Nadie dijo
que huir de la Joya
sería fácil…

Violet, Ash y Raven escaparon de las garras de la Duquesa del Lago, pero los soldados harán todo lo que esté en su poder para capturarlos.

Los tres jóvenes dependen de Lucien y su sociedad secreta para sobrevivir. Si logran llegar con vida a la Rosa Blanca, el único sitio seguro, tal vez Violet pueda ayudar a Lucien a derrocar a la realeza.

La Rosa Blanca, la esperada secuela de La Joya, capturará a los lectores con sus giros inesperados y los dejará rogando por más.

“Ewing combina con audacia distintos géneros”.

–Kirkus Reviews

“La ambientación de la historia es interesante: una sociedad matriarcal decadente que dará mucho que pensar, y una gran narración”.

–VOYA

Para mi madre y mi padre,
quienes siempre creyeron.

Uno

El arcana no emite sonido.

Miro el pequeño diapasón plateado, apoyado entre las joyas desparramadas sobre mi tocador. Las palabras de Garnet resuenan en mis oídos.

Te sacaremos de aquí.

Obligo a mi mente a funcionar, reprimo el terror que siento, e intento armar el rompecabezas. Estoy atrapada en mi habitación en el palacio del Lago. ¿Cómo es posible que Garnet, el hijo de la Duquesa del Lago, tenga un arcana? ¿Está trabajando con Lucien, la dama de compañía de la Electriz, mi amigo secreto y salvador? Pero ¿por qué Lucien no me lo contaría?

Lucien tampoco te contó que el parto mata a las sustitutas. No te cuenta nada más de lo que él cree que necesitas saber.

El pánico se apodera de mí cuando imagino a Ash, encerrado y sangrando en el calabozo. Ash, un acompañante de hijas de la realeza, quien puso en peligro su propia vida al amarme. Ash, la única otra persona en este palacio que comprende lo que se siente ser tratado como si fuera un objeto.

Niego con la cabeza. ¿Cuánto tiempo he pasado observando el arcana? ¿Diez minutos? ¿Veinte?

Necesito que suceda algo. Después de que la Duquesa nos descubriera juntos en la habitación de Ash, a él lo golpearon y lo encerraron en el calabozo, y no han enviado a nadie a rescatarlo. Si Ash permanece allí, morirá.

El terror reaparece y sube por mi garganta como bilis. Cierro los ojos con fuerza y lo único que veo son los soldados atravesando la puerta de la habitación de Ash. Arrancándolo de la cama. Su sangre derramada sobre el edredón cuando un soldado golpea con la parte de atrás de su revólver el rostro de Ash una y otra vez, mientras la Duquesa observa.

Y Carnelian. La sobrina malvada y horrible de la Duquesa. Ella también estaba ahí. Ella nos traicionó.

Me muerdo el labio y hago un gesto de dolor. Me miro en el espejo: mi cabello está despeinado; mis ojos, rojos e hinchados. Tengo el labio inferior partido en la comisura de la boca y un magullón incipiente oscurece mi pómulo. Palpo el área blanda, recordando la sensación de la mano de la Duquesa al golpearme.

Muevo la cabeza de lado a lado otra vez. Han pasado tantas cosas desde la Subasta. Secretos, alianzas, muerte. Me compraron para tener al hijo de la Duquesa. Aún puedo ver la furia en sus ojos cuando nos vio a Ash y a mí en la misma habitación, en la misma cama. Perra, me llamó, después de que sus guardias se llevaran a Ash, arrastrándolo. No me importan sus insultos. Solo me importa lo que suceda ahora.

Lucien me dio un suero que yo supuestamente bebería esta noche. El líquido haría que parezca muerta, y él podría sacarme de la Joya y llevarme a un lugar seguro donde mi cuerpo no sería utilizado para los propósitos de la realeza. Pero no lo bebí. Lo regalé… Se lo di a Raven.

En alguna parte del palacio de la Piedra está mi mejor amiga, Raven. Su ama la está usando para un propósito más oscuro. Raven no solo está embarazada del hijo de la Condesa de la Piedra, sino que la están torturando de formas que no puedo imaginar. Es el caparazón vacío de la chica que una vez conocí.

Y no podía dejarla allí. No podía permitir que muriera de ese modo.

Así que le entregué el suero.

Lucien se enfadará cuando lo descubra, pero no tenía otra opción. Él tendrá que comprenderlo.

Con dedos temblorosos, tomo el arcana y me siento al borde de mi cama.

"¿Garnet?", le susurro al objeto. "¿Lucien?".

Nadie responde.

"¿Garnet?", repito. "Si puedes oírme… por favor. Por favor. Háblame".

Nada.

¿Cómo es posible que me rescaten mientras hay soldados custodiando la puerta? ¿Cómo es posible rescatar a Ash?

Me estalla la cabeza; duele pensar. Me hago un ovillo en la cama mientras aprieto el diapasón entre los dedos; intento obligarlo a emitir un zumbido, a que alguien me hable.

"Por favor", le susurro al objeto. "No lo dejen morir".

Yo, al menos, puede que posea algo que la Duquesa quiere. Tal vez mi cuerpo sea motivo suficiente para mantenerme con vida. Pero Ash no tiene eso.

Me pregunto cómo se sentirá morir. La chica salvaje aparece en mi mente, la sustituta que intentó escapar de la realeza y se ocultó. La que vi morir ejecutada frente a los muros de la Puerta Sur, mi centro de retención. Recuerdo la expresión extrañamente pacífica de la chica mientras llegaba el fin. Su valentía. ¿Sería yo capaz de ser tan fuerte como ella si ponen mi cabeza sobre el tajo del verdugo? Díganle a Cobalt que lo amo, había dicho. Eso, al menos, es algo que puedo comprender. El nombre de Ash sería una de las últimas palabras en mis labios. Me pregunto quién era Cobalt para ella. Debe haberlo amado mucho.

Oigo un ruido y me incorporo tan rápido que la habitación parece inclinarse. Mi único pensamiento es que debo ocultar el arcana en alguna parte, ahora. Es la única conexión que tengo con las personas que quieren ayudarme. Pero mi camisón no tiene bolsillos, y no quiero arriesgarme a esconderlo en la habitación en caso de que la Duquesa decida trasladarme a otro lugar.

Luego, recuerdo el Baile del Exetor, donde Lucien me dio el arcana por primera vez. Cuando Garnet arruinó mi peinado y él acudió a mi rescate, escondiendo el diapasón plateado entre mis rizos gruesos y oscuros.

¿Ha estado Garnet trabajando con Lucien desde entonces? ¿Me despeinó a propósito?

Pero ahora no hay tiempo para preocuparse por eso. Me acerco a toda velocidad hacia mi tocador y abro con brusquedad la gaveta en donde Annabelle, mi propia dama de compañía y la amiga más cercana que tengo en el palacio de la Duquesa, guarda las cintas para el cabello y las horquillas. Retuerzo mi cabellera hasta formar un rodete grueso y despeinado en mi nuca y aseguro el arcana dentro de él con las horquillas.

Me lanzo con rapidez sobre la cama nuevamente mientras la puerta se abre.

–Levántate –ordena la Duquesa. Dos soldados la acompañan. Se ve exactamente igual que la última vez que la vi hace una hora en la habitación de Ash; viste la misma bata dorada y su brillante cabello negro cae suelto sobre sus hombros. No sé por qué me sorprende ese detalle.

La expresión de la Duquesa es fría e impasible mientras se acerca a mí. Me recuerda al momento en el que la conocí por primera vez; espero que me inspeccione con ojos filosos y críticos y que luego me abofetee otra vez.

En cambio, se detiene a menos de un metro de distancia, y su semblante cambia de frío a ardiente.

–¿Hace cuánto? –ordena.

–¿Qué?

La Duquesa entrecierra los ojos.

–No te hagas la estúpida conmigo, Violet. ¿Hace cuánto que te acuestas con el acompañante?

Me desconcierta oírla usar mi nombre.

–No… No me estaba acostando con él –eso es en parte cierto, dado que en el momento en el que nos descubrieron, no estábamos teniendo relaciones.

–No me mientas.

–No estoy mintiendo.

Las fosas nasales de la Duquesa se ensanchan.

–De acuerdo –voltea hacia los soldados–. Átenla. Y traigan a la otra.

Los guardias se abalanzan sobre mí antes de que tenga la oportunidad de reaccionar; llevan mis brazos hacia la espalda y me amarran con una cuerda áspera. Grito y lucho, pero los nudos están demasiado ajustados. La cuerda me raspa la piel, la madera pulida de la cama se clava sobre mi espalda mientras los soldados me amarran. Luego, los soldados obligan a una silueta pequeña y desgarbada a ingresar.

Los ojos de Annabelle están llenos de miedo. Al igual que yo, tiene las manos atadas detrás de la espalda. No podrá utilizar su pizarra; Annabelle nació muda y solo puede hablar a través de la escritura. Su cabello cobrizo no está sujeto en el rodete habitual, y tiene el rostro tan pálido que sus pecas se destacan con claridad. Se me seca la boca.

–Déjennos –ordena la Duquesa, y los soldados cierran la puerta al salir.

–Ella… ella no sabe nada –replico débilmente.

–Eso me resulta difícil de creer –dice la Duquesa.

–¡No sabe nada! –grito, más fuerte esta vez, luchando contra mis ataduras, porque no puedo permitir que nada le suceda a Annabelle–. ¡Juro por la tumba de mi padre que ella no lo sabía!

La Duquesa me inspecciona; una cruel sonrisa juguetona en los labios.

–No –dice–. Aún no te creo –su mano azota el rostro de Annabelle con un golpe escalofriante.

–¡Por favor! –grito, mientras Annabelle se tambalea hacia atrás, por poco perdiendo el equilibrio–. ¡No la lastimes!

–Ah, no quiero lastimarla, Violet. Esto es tu culpa. Su dolor terminará cuando me digas la verdad.

Tengo las muñecas en carne viva, la cuerda corta mi piel mientras lucho por liberarme. De pronto, la Duquesa está a centímetros de distancia de mí, sujeta fuerte con su puño de hierro mi rostro; sus uñas se clavan en el golpe sobre mi mejilla.

–¿Hace cuánto estás acostándote con él?

Intento responder, pero no puedo abrir la boca. La Duquesa me suelta.

–¿Hace cuánto? –repite.

–Una vez –respondo sin aliento–. Sucedió una sola vez.

–¿Cuándo?

–La noche anterior –digo, jadeando–, anterior a la segunda vez que el médico intentó…

La Duquesa me fulmina con la mirada, hirviendo de furia.

–¿Has estado destruyendo a propósito los embarazos?

Puedo sentir el desconcierto en mi rostro.

–Yo... no. ¿Cómo podría siquiera hacer eso?

–Ah, no lo sé, Violet. Está claro que eres una chica de muchos recursos. Estoy segura de que podrías encontrar una manera.

–No –repito.

La mano de la Duquesa azota el rostro de Annabelle otra vez.

–Por favor –suplico–. Estoy diciendo la verdad.

Uno de los hombros de Annabelle está encorvado hacia arriba, como si estuviera intentando sostener su mejilla hinchada. Nuestras miradas se encuentran y lo único que veo es miedo. Confusión. Sus cejas se juntan y sé que está intentando preguntarme algo, pero no puedo discernir qué con exactitud.

–He aquí mi dilema, Violet –dice la Duquesa, caminando de un lado a otro frente a mí–. Eres una posesión muy valiosa. Por mucho que quisiera matarte por lo que has hecho, no sería una decisión comercial muy buena. Obviamente, tu vida en este palacio será diferente de ahora en adelante. No más bailes, no más chelo, no más… bueno, nada, supongo. Si es necesario, te quedarás amarrada a la cama durante el tiempo que dure tu estadía. Le he enviado una petición de emergencia al Exetor para la ejecución del acompañante, así que él debería estar muerto dentro de una hora, aproximadamente. Eso funcionará como castigo. Pero me pregunto: ¿es suficiente?

Intento tragar el gimoteo que sube por mi garganta, pero la Duquesa lo escucha y sonríe.

–Qué desperdicio, de verdad; es muy apuesto. Y bastante talentoso, por lo que he oído. La Dama del Río estaba fascinada con él en la fiesta de compromiso de Garnet. Qué lástima que no tuve la oportunidad de comprobar su talento por mi cuenta.

Una sensación fría y resbaladiza se retuerce en mi interior. La sonrisa de la Duquesa se amplía.

–Por favor, cuéntame –prosigue ella–, ¿qué pensabas exactamente que ocurriría con él? ¿Qué ambos cabalgarían juntos hacia el atardecer? ¿Sabes con cuántas mujeres se ha acostado? Es repugnante. Hubiera creído que tendrías mejor gusto. Si vas a enamorarte ciegamente de alguien en este palacio, ¿por qué no escoger a Garnet? Puede que sus modales sean atroces, pero es lo suficientemente apuesto. Y proviene de un linaje excelente.

No puedo evitar reprimir una risa amarga y áspera ante sus palabras.

–¿Su linaje? ¿De veras piensas que eso le importa a alguien de esta ciudad que no sea de la realeza? ¡Ustedes ni siquiera necesitarían sustitutas si no les importara tanto el estúpido linaje!

La Duquesa espera con paciencia a que yo termine de hablar.

–Creería que escogerías con más cuidado tus palabras
–dice ella. Esta vez, cuando golpea a Annabelle, la piel de la muchacha se abre debajo de su ojo derecho. Las lágrimas ruedan por sus mejillas.

»Necesito que comprendas –prosigue la Duquesa–. Eres mía. El doctor no se detendrá hasta que mi bebé esté creciendo dentro de ti. Ya no tendré consideración alguna por tu dolor, tu incomodidad, o tu estado de ánimo. Serás como un mueble para mí. ¿Está claro?

–Haré lo que quieras –digo–. Pero, por favor, no la golpees más.

La Duquesa permanece muy quieta. Su expresión se suaviza, y suspira.

–Está bien –responde.

Camina hacia el lugar donde Annabelle está inclinada. Con un movimiento fluido, levanta a la muchacha de un jalón, sujetándola por el cabello, con la cabeza hacia atrás.

–Sabes, Violet –dice la Duquesa–. Me importabas. De verdad me importabas –parece honestamente triste mientras me sostiene la mirada–. ¿Por qué tuviste que hacerme esto?

No veo el cuchillo en su mano; solo un destello plateado mientras roza la garganta de Annabelle.

Los ojos de la muchacha se abren de par en par, con más sorpresa que dolor, mientras un corte color escarlata se abre en su cuello.

–¡NO! –exclamo. Annabelle me mira, con su rostro tan adorable y frágil, y ahora puedo ver la pregunta reflejada en su expresión con tanta claridad, que no necesitaría utilizar su pizarra para hacerla.

¿Por qué?

La sangre se derrama sobre su pecho, manchándole el camisón de color escarlata brillante. Después, su cuerpo colapsa en el suelo.

Un llanto salvaje y gutural inunda la habitación, y me toma un segundo notar que proviene de mí.

Me retuerzo contra mis ataduras, ignorando el dolor que siento cuando las cuerdas se clavan en mi espalda y en las muñecas, apenas sintiéndolo, porque si logro acercarme a Annabelle, puedo arreglar las cosas; si puedo sujetarla entre mis brazos, puedo resucitarla.

Tiene que haber una manera de traerla de vuelta, porque no puede estar muerta, no puede…

Los ojos de Annabelle están abiertos, vacíos; me miran mientras la sangre se derrama de la herida en su cuello y se esparce hacia mí sobre la alfombra.

–Necesitabas ser castigada por lo que hiciste –dice la Duquesa mientras limpia la sangre de su cuchillo sobre la manga de su bata–. Y ella también.

Con naturalidad, como si lo ocurrido no fuera nada, pasa por encima del cuerpo de Annabelle y abre la puerta. Antes de que se cierre, alcanzo a ver mi salón de té y a los dos soldados que me custodian, y me quedo sola con el cadáver de la chica que fue mi primera amiga en este palacio.

Dos

Caigo de rodillas al suelo.

Mis hombros se quejan mientras las ataduras sostienen mis brazos hacia arriba en una posición incómoda, pero no me importa. Ahora mismo, mis piernas no pueden soportar mi peso.

El cuerpo de Annabelle se ha quedado sin más sangre que derramar. Observo su rostro hermoso, cálido y confiable, y lo único que veo es a la chica que permaneció a mi lado aquella primera noche, incluso cuando no se suponía que debía hacerlo; la chica que me sostuvo entre sus brazos sobre una pila de vestidos arruinados después del funeral de Dhalia; la que casi siempre me ganaba al Halma y cepillaba mi cabello todas las noches, y que supo mi nombre antes que nadie.

La quería. Y ahora, la maté.

"Lo siento", susurro, y las lágrimas que había estado conteniendo hasta ese momento comienzan a caer en una miríada de ríos diminutos sobre mis mejillas. "Lo siento tanto, Annabelle".

La certeza de su muerte me devora, un abismo infinito de dolor. Las lágrimas se convierten en sollozos que me desgarran el pecho, y lloro hasta que mi garganta se inflama y mis pulmones duelen, al punto en que no queda nada en mi interior más que un vacío en donde Annabelle solía estar.

El tiempo pasa.

En cierto momento, noto que las articulaciones del brazo me duelen, una quemazón leve que me distrae de la pena que siento. Pero parece que no logro encontrar la energía para moverme.

Creo que oigo algo del otro lado de la puerta; un pop breve y luego dos golpes sordos. Tal vez la Duquesa ha regresado. Me pregunto a quién matará frente a mis ojos esta vez.

La puerta se abre y un soldado ingresa a la habitación. Está solo, algo que de inmediato me resulta extraño, y cierra la puerta detrás de él. Por un segundo, observa con horror el cadáver de mi amiga, y luego se apresura a acercarse a mi lado.

–¿Estás bien? –pregunta. Nunca antes he oído hablar a uno de los soldados de la Duquesa, pero este me suena muy familiar. Ni siquiera se me ocurre responderle.

Toma algo de su cinturón, y luego mis brazos están libres; me derrumbo en el suelo, sin siquiera molestarme en detener la caída. Él me sujeta.

–Violet –susurra–. ¿Estás herida?

¿Cómo es posible que un soldado sepa mi nombre? Él me sacude un poco y logro enfocar su rostro.

–¿Garnet? –intento hablar, pero mi garganta está muy seca.

–Vamos –dice–. Debemos salir de aquí. No tenemos mucho tiempo.

Me pone de pie con brusquedad. Me tambaleo unos pasos hacia adelante y caigo de rodillas frente al cuerpo sin vida de Annabelle. Su sangre aún está húmeda sobre la alfombra; siento cómo empapa mi camisón. Acomodo un mechón de cabello detrás de su oreja.

–Lo siento tanto –susurro. Con mucha delicadeza, cierro sus ojos con la punta de mis dedos.

–Violet –dice Garnet–, tenemos que irnos.

Le doy un beso en el costado de la cabeza a mi amiga, en el sector que está justo sobre su oreja. Su cabello huele a azucenas.

–Adiós, Annabelle –susurro.

Después, me obligo a ponerme de pie. Garnet tiene razón. Tenemos que irnos. Ash está vivo. Todavía puedo intentar salvarlo.

Garnet abre la puerta y veo a los dos soldados tumbados en el suelo. Por un breve momento, me pregunto si están inconscientes o muertos, pero luego me doy cuenta de que no me importa.

Atravesamos con rapidez la sala de estar y salimos de mis aposentos. El pasillo de las flores está desierto, pero Garnet gira a la derecha, dirigiéndose hacia una de las escaleras que menos se utilizan y que se encuentran en la parte trasera del palacio.

–¿Lucien te envió? –susurro.

–Lucien aún no lo sabe –responde–. No pude comunicarme con él.

–¿Hacia dónde nos dirigimos?

–¡Deja de hacer preguntas! –sisea. Llegamos a la escalera y la bajamos a toda velocidad. Una de las tablas del suelo cruje debajo de mis pies.

La planta baja está sumida en un silencio inquietante. Las puertas que llevan al salón de baile están abiertas, y los rayos oblicuos de la luz de luna se extienden hacia nosotros por el suelo de parqué. Recuerdo la primera vez que me escabullí por estos pasillos de noche para visitar a Ash en su habitación.

–¿Dónde está el calabozo? –murmuro. Garnet no me responde. Sujeto su brazo–. Garnet, ¿dónde está el calabozo? Necesitamos sacar a Ash.

–¿Quieres callarte? –dice–. Tenemos que sacarte a ti de este lugar.

Un olor familiar invade mi nariz y, sin pensarlo, abro la puerta del salón de fumadores del Duque y obligo a Garnet a entrar.

–¿Qué estás haciendo? –pregunta apretando los dientes.

–No lo dejaremos aquí –respondo.

–Él no es parte del trato.

–Si lo dejamos aquí, morirá.

–¿Y?

–Acabo de presenciar cómo asesinaron a Annabelle y la vi desangrarse hasta morir –cierta tensión se expande por mi pecho–. Ella era una de las personas más amables y dulces que he conocido y murió por mi culpa. ¿Y si ella estuviera en ese calabozo? ¿La dejarías allí para que la ejecuten? Los he visto juntos. Eras amable con ella. Le agradabas. ¿Acaso su vida no tiene importancia para ti?

Garnet se mueve, incómodo.

–Escucha, esto no es parte de mi trabajo, ¿está bien?
–dice él–. No estoy aquí para reunir a un par de amantes trágicos.

–Ese no es el punto. Se trata de la vida de alguien. Entonces, ¿por qué estás aquí?

–Se lo debo a Lucien. Le prometí que te ayudaría.

–Entonces, ayúdame –ruego.

–No lo entiendo –dice–. Es solo un acompañante. Hay cientos de ellos.

–Y Annabelle era solo una sirvienta. Y yo soy solo una sustituta –replico–. Y tú solo suenas como tu madre.

Garnet se paraliza.

–Mira esto –digo, sujetando una parte de mi camisón ensangrentado en mi puño–. Esta es su sangre. Tu madre hizo esto. ¿Cuándo terminará? ¿Cuántas personas inocentes más deben morir por culpa de ella?

Él hace una pausa.

–De acuerdo –dice–. Te ayudaré. Pero no esperes que asuma la culpa si nos atrapan.

–Por qué siquiera esperaría eso –mascullo. Salimos en silencio del salón, avanzamos de nuevo por el pasillo y pasamos frente a la biblioteca. Hay una puerta amplia a la izquierda, con una manija robusta.

–Sostén esto –dice Garnet, entregándome lo que aparenta ser una gran esfera negra del tamaño de un huevo. La superficie del objeto es anormalmente suave.

–¿Qué es? –pregunto.

–Desmayará a los guardias –responde–. No me preguntes cómo; Lucien lo hizo. Así es como te saqué de la habitación sin que esos soldados me vieran.

Garnet extrae un llavero e introduce una gran llave de hierro en la cerradura. La puerta se abre con un crujido amortiguado. Voltea hacia mí y toma de nuevo la esfera.

–Diría “las damas primero” –comenta–, pero en esta situación creo que deberíamos prescindir de las formalidades.

El pasillo me recuerda al pasadizo secreto que lleva a la habitación de Ash; las paredes y el suelo son de piedra, fría bajo mis pies, y las pálidas esferas luminosas alumbran el camino. Una escalera larga interrumpe mi camino y bajo por ella más despacio de lo que debería, atenta a escuchar cualquier otro sonido que no sean ni las botas de Garnet ni el andar de mis pies. Cuando llegamos abajo, estoy temblando en el aire frío y viciado. Otra puerta, de madera con listones de hierro en la parte superior, se yergue entreabierta frente a nosotros.

Garnet frunce el ceño.

–¿Qué? –susurro.

Pero cuando empujo la puerta y la abro, cualquier idea de sigilo y confidencialidad desaparece.

–¡Ash! –grito.

Está recostado en un ovillo en el suelo de una celda a pocos metros frente a mí. Corro hacia él y caigo de rodillas, aferrándome a los fríos barrotes de hierro.

–Ash –repito. La sangre se ha coagulado sobre su rostro y en su cabello. Tiene el pómulo cubierto de magullones severos y un tajo en su frente. Está vestido solo con sus pantalones de pijama de algodón; su pecho y sus pies están descubiertos. Debe estar helándose. O lo estaría si estuviera consciente.

»Ash –vuelvo a decir en voz más alta–. Ash, despierta.

Extiendo los brazos a través de los barrotes, pero él está demasiado lejos para que pueda tocarlo–. Garnet, ¿dónde están las llaves?

El muchacho aparece a mi lado.

–No lo sé –responde–. Las llaves de las celdas no están en este llavero.

Una oleada de desesperación se alza y amenaza con aplastarme, pero aprieto los dientes y la reprimo. No tengo tiempo para perder la esperanza.

–Tiene que haber algo que podamos hacer. Tienen que estar por aquí en alguna parte. ¡Ash! –jalo de los barrotes, un esfuerzo inútil–. ¡Despierta, por favor!

–¿Están buscando algo?

Mi interior se convierte en piedra cuando Carnelian emerge de entre las sombras detrás de la puerta de madera. En una mano, sostiene una pequeña llave dorada.

–Carnelian, ¿qué hiciste? –pregunta Garnet con los ojos abiertos de par en par, pero sin enfocarlos en ella. Sigo su mirada hacia los cuerpos de dos soldados que están apilados detrás de la puerta junto a una celda vacía.

Carnelian alza la otra mano y le muestra una jeringa.

–Sabes, es curioso todo lo que puedes hacer cuando no le importas a nadie. Los lugares que puedes visitar. Las personas que puedes manipular. El doctor me mostró algunas cosas una vez, cuando fingí estar interesada en la medicina –mira la jeringa con cariño–. No están muertos –dice–. Solo paralizados. E inconscientes. Ellos también me subestimaron. Pude verlo en sus ojos. "Pobrecita, Carnelian". "Pobre, fea y estúpida Carnelian".

–Mi madre te matará por esto –dice Garnet.

–A ti también te matará –responde Carnelian–. ¿Qué estás haciendo aquí con ella?

–Abre la celda –digo. Sus ojos centellean.

–No se suponía que tú estuvieras con él. Se suponía que él sería mío. ¿Por qué tuviste que quitármelo?

–Yo no te quité nada –replico–. Él no es un cachorro o un accesorio. Es un ser humano.

–Sé quién es –dice ella–. Lo conozco mejor que tú.

–Realmente lo dudo.

–¡Me contó cosas que nunca antes le había dicho a nadie! Él mismo lo admitió. Y yo… yo… –dos manchas rojas aparecen en sus mejillas–. Le confié mis secretos. Él iba a quedarse conmigo para siempre.

–Carnelian, él nunca iba a quedarse. De cualquier manera, se habría marchado una vez que tú te comprometieras.

–Estaba armando un plan –confiesa–. Encontraría una manera.

–Pues, nada de eso importa ahora porque si no abres esta puerta, lo ejecutarán –mi mirada se posa con rapidez en la llave que sostiene en la mano–. ¿Eso es lo que quieres?

–No quiero que esté contigo.

–Entonces, ¿prefieres que esté muerto?

Un gemido suave proveniente de la celda de Ash logra efectivamente que la habitación quede en silencio.

–Ash –digo con un grito ahogado, volteando para presionar mi rostro contra los barrotes. Los párpados de Ash se mueven, una vez, dos veces, y luego se abren. Él me ve y una sonrisa se extiende por su rostro maltratado.

–¿Violet? –pregunta con voz ronca–. ¿Dónde estamos? –inclina la cabeza hacia atrás, asimilando su entorno–. Ah, cierto.

–No te preocupes, vine a rescatarte –no sueno tan confiada como me gustaría.

–Qué bien –musita. Sus ojos se desenfocan por un segundo y luego se centran otra vez en mí–. ¿Qué te pasó en el rostro?

–Estoy bien –respondo mientras Ash se incorpora con cuidado del suelo. Hace un gesto de dolor y coloca una mano sobre su mejilla hinchada.

–Entonces –dice mientras se arrastra despacio hacia la puerta de su celda–. ¿Cómo es que llego al otro lado de estos barrotes?

Echo un vistazo a mis espaldas, y Ash parece notar por primera vez que tenemos compañía.

Frunce el ceño mientras asimila la presencia de Garnet, y después la de Carnelian. Ella ha bajado la jeringa.

–Carnelian tiene la llave –digo. Luego, en contra de cada impulso en mi interior, me pongo de pie y retrocedo. No puedo hacer que ella abra la puerta. Pero Ash, sí.

La muchacha avanza a paso lento, con los ojos clavados en el rostro de Ash. Cuando alcanza la celda, se arrodilla exactamente en el lugar donde yo estuve hace pocos segundos.

–Lo siento tanto –susurra, colocando su mano sobre la de él, que está aferrada a una barra de metal–. Creí que si la sacaba de nuestro camino, podríamos estar juntos.

Ash logra esbozar otra sonrisa.

–Lo sé.

–Creí… Tenía un plan…

–Lo sé –repite Ash–. Pero no hubiera funcionado.

Carnelian asiente.

–Porque sin importar lo que suceda, no puedes quedarte conmigo.

–No –coincide con dulzura–. No puedo.

–¿Puedo preguntarte una cosa? –la llave flota junto a la cerradura.

–Por supuesto.

–¿Hubo algo de lo que tuvimos juntos que fuera… real?

Ash acerca tanto su rostro al de ella que quiero gritar. Susurra algo que no logro oír, y el rostro de Carnelian se ilumina. Después de un momento, ella se aleja, coloca la llave en la cerradura y abre la puerta. En un instante me coloco junto a Ash para ayudarlo a ponerse de pie. Carnelian me fulmina con la mirada.

–No diré nada por su bien –dice ella–. No por el tuyo.

No logro responderle antes de que Garnet interfiera.

–Sí, bueno, si bien todo esto ha resultado extrañamente entretenido, de verdad es hora de irnos.

–¿Estás bien? –le pregunto a Ash en un susurro. Su pecho se siente frío contra mi delgado camisón de seda, pero sus brazos se sienten fuertes cuando me rodean.

–Salgamos de aquí –responde en un susurro.

–Ánimo, prima –dice Garnet. Carnelian nos está mirando a Ash y a mí con una expresión mitad furiosa y mitad devastada–. Piensa en el rostro de mi madre cuando se entere de que ambos han escapado.

La esquina de la boca de Carnelian se mueve.

Garnet asiente.

–Gracias por la ayuda –dice, haciendo un gesto con la mano. Voltea hacia nosotros–. Ahora, vámonos.

Tres

Subimos corriendo las escaleras y salimos del calabozo lo más rápido y silenciosamente posible.

Los pasillos están vacíos. Ash mantiene un brazo alrededor de sus costillas, aferrándose a su costado izquierdo. Su mano libre sujeta la mía.

–¿Estás bien? –me pregunta, señalando con la cabeza mi camisón. La sangre de Annabelle ya casi se ha secado. Mancha mis rodillas y mis piernas. Un nudo se inflama en mi garganta.

–No es mía –susurro.

Los ojos de Ash se abren de par en par.

–Quién…

Muevo la cabeza de un lado a otro con firmeza. No puedo hablar sobre eso ahora mismo.

Pasamos el comedor y salimos al paseo de vidrio que conecta con el ala este, donde está la habitación de Ash. Es como si la noche estuviera repitiéndose en reversa. Pero Ash está conmigo ahora. Aprieto su mano para recordarlo.

–¿Cuál es su historia? –musita en mi oído, con los ojos enfocados en Garnet.

Me encojo de hombros.

–Su historia es que está intentando sacarlos a ustedes dos de aquí sin que terminen muertos –responde Garnet–. Así que cállense y manténgase cerca.

–¿A dónde vamos? –pregunto.

–Necesitamos transporte –dice Garnet.

–Cierto. Entonces, ¿cuál es el plan?

–¿Hablas en serio, Violet? –replica, deteniéndose un momento–. ¿Acaso parece que estoy siguiendo instrucciones de un manual? Estoy improvisando a medida que avanzamos. Si tienes una idea mejor…

–No, no –digo con rapidez–. Lo que sea que consideres que es lo mejor.

–Sabe tu nombre –murmura Ash, mientras continuamos caminando por el pasillo.

–Lucien –digo. Ash masculla algo que no logro oír.

Dejamos atrás el sector donde vivía Ash, doblamos a la izquierda, a la derecha, a la izquierda de nuevo y nos adentramos en el ala este más de lo que nunca lo he hecho.

–¿Cómo conoces tan bien el ala de los sirvientes? –le pregunta Ash a Garnet.

Garnet alza una ceja y me dispara una sonrisa lasciva.

–Apenas la conozco.

Hago una mueca, pensando en todas las ayudantes de cocina que Garnet debe haber acechado, pero Ash ni se inmuta.

–No es cierto –dice.

Garnet resopla.

–¿Y cómo lo sabrías?

–Lo sabría –replica Ash–. Y lo sé.

La boca de Garnet se transforma en una mueca al llegar a la puerta que se encuentra al final del pasillo. Se quita el abrigo del uniforme de soldado y me lo lanza.

–Necesitarás esto –dice. Me lo pongo. Las mangas cuelgan a varios centímetros de mis dedos e, inexplicablemente, recuerdo la bata de mi madre y lo enorme que era cuando solía ponérmela en mi casa en el Pantano; cuando lo más aterrador que podía imaginar era dejar mi hogar para ir al centro de retención de la puerta Sur.

Garnet abre la puerta y el viento gélido me azota. Mis dientes castañetean antes de salir al exterior. Me muevo para ofrecerle el abrigo a Ash, dado que ni siquiera tiene una camiseta puesta, pero él sostiene con fuerza la prenda a mi alrededor. El césped cubierto de hielo cruje bajo mis pies descalzos, y los dedos se me entumecen en cuestión de segundos. La noche se ha nublado; no hay luna ni estrellas para alumbrar nuestro camino, pero Garnet está seguro de qué dirección tomar. Una silueta negra, una estructura baja y cuadrada, aparece en la oscuridad. Cuando llegamos a ella, oigo que Garnet busca algo a tientas con el llavero.

Una cerradura hace click, y pasamos del gélido aire nocturno a un lugar silencioso y frío.

La puerta se cierra a mis espaldas y una luz se enciende. Una fila de automóviles resplandecientes se extiende a lo largo de un espacio cavernoso. Veo el vehículo blanco que nos llevó a la Duquesa y a mí al funeral de Dhalia en el palacio del Exetor, y el automóvil negro que me llevó a todos los bailes, pero hay uno rojo brillante, uno plateado, y también uno azul pálido y amarillo limón.

Garnet se dirige directamente hacia el automóvil rojo y abre el maletero.

–Entra –indica.

Nunca imaginé que estaría dispuesta, ni deseosa, a meterme dentro de la cajuela de un vehículo.

–¿No crees que alguien lo notará si un automóvil desaparece? –susurra Ash mientras sube junto a mí. Me desplazo hacia atrás para hacerle lugar.

Garnet sonríe.

–Este vehículo es mío. No será la primera vez que lo haya sacado a dar un paseo nocturno.

Luego cierra el maletero de un golpe.

El pánico se apodera de mí con una ferocidad que me deja sin aliento. La oscuridad es demasiado cercana, demasiado asfixiante. Golpeo la parte superior del maletero con las palmas hasta que las manos frías de Ash encuentran mi rostro.

–Tranquila, Violet –susurra–. Respira.

Mis pulmones se expanden y el peso de toda la situación me abruma. Un torrente de lágrimas brota de mi interior cuando hundo mi rostro en su pecho. El vehículo se enciende, una vibración baja recorre mi cuerpo. Oigo el sonido amortiguado que hace la puerta de la cochera al abrirse y cerrarse, y luego caigo sobre Ash cuando Garnet sale conduciendo marcha atrás de la entrada. El vehículo serpentea en un movimiento que me marea; mi espalda choca contra el otro lado del maletero y el cuerpo de Ash aplasta el mío.

–Sabes –dice Ash sin aliento–, creo que lo está disfrutando.

Y en ese instante, al igual que sucedió con las lágrimas, estallo en una risa histérica; mi estómago se contrae tanto que me duele, y Ash también ríe, solo que su risa se disuelve en un espasmo de tos.

–¿Te encuentras bien? –pregunto, besándolo en todas partes.

–Estoy bien… Ay –dice, cuando mis labios aterrizan en su mejilla golpeada–. ¿Qué sucedió exactamente? Lo último que recuerdo es a la Duquesa entrando en mi habitación.

Le cuento sobre el arcana y la respuesta de Garnet, y sobre la Duquesa atándome y Annabelle…

–La dejé allí –digo–. Completamente sola.

–Tuviste que hacerlo –susurra Ash–. Violet, tuviste que hacerlo.

Permanecemos en silencio por un momento. La culpa, el dolor y la pena que había logrado reprimir durante nuestra huida del palacio se hinchan en mi interior. Veo el rostro de Annabelle en la oscuridad, huelo el aroma a azucenas de su cabello.

–Es mi culpa –murmuro–. Si no hubiera… si nosotros…

–No –la palabra suena fuerte y autoritaria en el espacio apretado que compartimos–. Fue la Duquesa quien mató a Annabelle, Violet. No tú. No yo.

Apoyo la cabeza sobre su hombro y me hago a mí misma una promesa en silencio. No olvidar nunca a Annabelle. Mantenerla viva del único modo que puedo.

–¿Sabes a dónde nos dirigimos? –pregunta él.

–No –ahora que estamos en el camino, el movimiento del vehículo es muy suave. Me quito el abrigo y se lo alcanzo a Ash.

–Violet, no…

–Ambos lo usaremos –insisto, acurrucándome lo más cerca que puedo junto a él. Su piel está helada.

Ash acaricia mi cabello. La vibración del motor del automóvil emite un sonido tranquilizador y anestésico.

–Me salvaste la vida –susurra; su aliento se siente cálido contra mi sien.

–No iba a dejarte allí.

Él ríe con suavidad.

–Te lo agradezco.

–Tú habrías hecho lo mismo por mí.

Andamos así por lo que parecen horas antes de que el vehículo se detenga de forma abrupta y el maletero se abra de golpe. La luna debe haber salido de nuevo, porque la silueta de Garnet está recortada contra su luz plateada.

–¿Tuvieron un buen paseo? –pregunta con una sonrisa traviesa.

Ash sale del maletero, me ayuda a hacer lo mismo y coloca el abrigo sobre mis hombros.

–¿Dónde estamos?

Miro alrededor. Parece algún tipo de callejón oscuro, bordeado por dos edificios simples y rectangulares.

–En la morgue –responde Garnet. Me estremezco.

Nos guía hacia una puerta de hierro pintada de blanco para que combine con el exterior del edificio.

–¿No está cerrada? –pregunto.

–Esta es la morgue para los sirvientes y las sustitutas –explica Garnet.

–Entiendo –susurro.

El interior de la morgue es frío y estéril. Garnet toma una linterna pequeña de su cinturón e ilumina varios pasillos largos que son de un color verde deprimente y huelen a antiséptico. Mis pies se pegan al suelo impermeabilizado.

–¿A dónde vamos? –susurro.

Garnet mueve la luz de la linterna hacia la izquierda y luego a la derecha.

–Buena pregunta. ¿Lucien no te dijo por casualidad exactamente dónde te encontrarías con él?

–Se suponía que yo estaría muerta –respondo.

–Cierto.

–Podríamos seguir las flechas –Ash está de pie en la esquina donde dos pasillos se cruzan, observando con atención la pared–. Garnet, trae la linterna.

Garnet ilumina el muro, donde hay un cartel con las distintas direcciones.

Tomamos el pasillo de la derecha a través de dos puertas vaivén que llevan a otro corredor.

Ash intenta abrir una puerta que está frente a nosotros.

–Cerrada –informa.

–Esta no –dice Garnet, abriendo la puerta. Enciende la linterna y unos compartimentos plateados y resplandecientes aparecen a la vista; delinean las paredes, fila sobre fila de puertas cuadradas. Todo es elegante e impoluto.

–Esos son para… –no logro pronunciar la palabra cuerpos.

–Sí –dice Ash.

–¿Están todos… llenos? –la idea de que haya tantos cuerpos de sustitutas muertas hace que sienta más frío del que tengo. La sangre de Annabelle me pellizca la piel de las rodillas.

–Espero que no –responde.

–¿Crees que Raven ya esté aquí? –pregunto. Cuando le di el suero esta tarde en el almuerzo de la Duquesa, Raven estaba prácticamente catatónica. Pero reaccionó al oír mi voz. Debo mantener las esperanzas de que haya comprendido mis instrucciones.

Ash traga saliva.

–Solo hay una forma de averiguarlo.

–¿Quién es Raven? –pregunta Garnet.

–Mi mejor amiga –respondo. Mis piernas comienzan a temblar mientras me acerco a uno de los compartimentos–. La sustituta de la Condesa de la Piedra. Le di el suero de Lucien.

–¿Que hiciste qué? –Garnet mueve la cabeza de un lado a otro–. Sabes, si Lucien no estuviera tan empeñado en salvarte la vida, creo que él podría matarte.

Lo ignoro; mis dedos tiemblan al girar la manija y jalar de la puerta para abrirla.

Vacío.

Suelto el aire que estaba conteniendo.

–Uno menos –dice Ash, acercándose a mi lado–. Faltan varios más.

Metódicamente, Ash y yo comenzamos a abrir todas las puertas. Garnet nos observa, desconcertado. Hemos abierto siete cámaras antes de que Ash diga en voz baja:

–Violet.

Me acerco a él y sigo su mirada hasta la bolsa negra que llena el espacio rectangular. Juntos, jalamos de la superficie de metal que la sostiene. Ash extiende la mano para abrir la cremallera de la bolsa.

–No –digo–. Yo lo haré.

Muy despacio, bajo la cremallera y descubro un rostro pálido, petrificado ante la muerte. Se me dificulta respirar.

–Esa no es Raven –dice Ash.

Muevo la cabeza de un lado a otro, con lágrimas en los ojos.

–¿La conocías?

–No –respondo–. Pero la vi una vez.

Es la chica del funeral de Dahlia, la que estaba buscando a su hermana. Coloco la mano sobre su frente helada. Parece tan joven.

Me abruma la injusticia de toda la situación. ¿Qué me hace especial? ¿Por qué yo soy digna de salvarme y no esa chica, o la leona, o Dahlia? Siento una oleada de enfado hacia Lucien por obligarme a admitir esta terrible verdad, por no haberme dado una forma de hacer algo al respecto.

Salvaste a Raven, susurra una voz en mi cabeza.

Aún no, pienso. Y no es suficiente.

Cierro la bolsa y coloco a la chica cuyo nombre jamás sabré de nuevo en su tumba metálica.

–Sigamos buscando –le digo a Ash.

Encontramos cuatro chicas más, pero no reconozco a ninguna.

–¿Y si no lo bebió? –me pregunto. El pánico comienza a subir por la parte trasera de mi garganta.

–Lo hizo –me asegura Ash, pero sus palabras carecen de sentido y noto que él lo sabe. No hay manera de saber si Raven comprendió mis indicaciones o no.

–Es probable que ellos no la hayan encontrado aún –dice Garnet. Está recostado contra la pared, con las manos en los bolsillos, como si pasara su tiempo libre en la morgue todos los días.

–¿Por qué aún estás aquí? –pregunta Ash.

Garnet se encoge de hombros.

–Quiero ver qué sucede cuando Lucien descubra que ustedes están aquí –luego sonríe–. Además, esto es lo más divertido que he hecho en años. Pertenecer a la realeza es muy aburrido. Cualquier oportunidad que tenga de molestar a mi madre, la tomaré. ¿Robarle a su sustituta justo delante de sus narices? ¿De su propia casa? Demasiado bueno para perdérmelo.

–¿Por qué la odias tanto? –pregunto.

–Oh, cielos, Violet, viviste con ella durante dos meses
–dice Garnet–. ¿Qué piensas tú de ella?

Efectivamente, tiene un punto.

–Ahora, multiplica eso por toda tu vida –Garnet se rasca la nuca–. Es un milagro que yo sea tan equilibrado.

El eco del bum causado por una puerta de hierro que se cierra, nos paraliza.

–¡La luz! –sisea Ash. La mano de Garnet sale disparada hacia la pared y la oscuridad nos engulle. Por varios segundos, no hay nada más que silencio. Luego, el sonido inconfundible de pasos y voces flota por el pasillo.

–Debemos escondernos –dice Garnet.

–¿Dónde? –pregunto–. No puedo ver nada.

Se oye un click a mi izquierda, y la linterna de Garnet parpadea. El rayo de luz cae sobre Ash. Está agazapado junto a uno de los compartimentos, el más bajo en la esquina izquierda más alejada. La puerta está abierta y sus ojos se encuentran con los míos.

–No –susurro.

–¿Tienes una idea mejor? –pregunta Garnet mientras sujeta mi brazo y me acerca a Ash, con la linterna enfocada hacia abajo. Me agazapo junto al cuadrado negro donde tantas sustitutas muertas han estado guardadas; mi estómago se agita con algo más fuete que la aversión y más agudo que el miedo. Lo incorrecto que es escondernos aquí dentro hace que mis extremidades se sientan entumecidas y torpes.

–No tenemos otra opción –dice Ash. Abro la puerta que está junto a su compartimento y obligo a mis pies a moverse, a mi cuerpo a doblarse, a acomodarse y a deslizarse hasta que estoy recostada boca abajo sobre la fría tabla de metal. Las voces están tan cerca que por poco puedo distinguir palabras individuales junto a un chirrido débil. La linterna se apaga. La puerta de Garnet se cierra primero; después la de Ash.

Respiro hondo y me encierro dentro.

Cuatro

La oscuridad que reina dentro de esta tumba metálica es mucho, mucho peor que la ausencia de luz del maletero del vehículo de Garnet.

Presiono la frente contra el frío metal e intento fingir que estoy en otro lugar, o que Ash está conmigo, o que todo esto es un sueño y estoy a punto de despertar en el Pantano.

La luz de la habitación se enciende.

Un amarillo pálido penetra mi escondite. No hay manija del lado de adentro de la puerta, así que he dejado una hendija diminuta. Las voces de dos hombres se oyen amortiguadas.

–…no quería que nadie lo notara, supongo.

–No veo por qué a alguien habría de importarle. ¿Cuántas sustitutas ha tenido a lo largo de los años? ¿Veinte?

–No te corresponde llevar la cuenta, chico. Todos hacemos lo que nos ordenan –la primera voz es definitivamente mayor y tiene un tinte áspero y canoso–. Dicen Casa de la Piedra, recoger a medianoche, y eso es lo que hacemos.

¡Casa de la Piedra! ¡Tienen a Raven! Por poco grito de alivio.

Se oye nuevamente el chirrido extraño y luego una puerta se abre. Oigo el sonido que hace el plástico al ser manipulado.

–No es muy pesada, ¿verdad? –dice la segunda voz.

–Ninguna es pesada, chico. Ya verás.

El plástico se mueve sobre el metal y lo raspa. La puerta se cierra.

–Ahora –dice la primera voz de forma abrupta–, regresemos a la cama y esperemos que no haya más llamados esta noche.

Sus zapatos hacen un sonido pegajoso muy bajo mientras se marchan. La luz se apaga.

Permanezco quieta durante tanto tiempo como puedo, apenas atreviéndome a respirar, esperando en caso de que regresen. Al final, no puedo soportarlo más. Mis uñas arañan la puerta y la abren de un empujón. Me contoneo hasta salir del compartimento lo más rápido posible y caigo sobre el suelo encerado, mientras Ash y Garnet abren sus propias puertas. Me pongo de pie con dificultad y alzo los brazos del abrigo de soldado gigante y deslizo las palmas por la pared hasta que encuentro el interruptor.

La luz es dolorosamente brillante después de tanta oscuridad. El color ha abandonado el rostro de Ash, que se pone de pie con lentitud. Garnet permanece en el suelo, apoyado contra los gabinetes, y acaricia su cabello rubio hacia atrás. Parece más nervioso de lo que jamás lo he visto.

–Está aquí –le digo a Ash.

–Lo sé –responde.

Una sonrisa se expande en mi rostro y comienzo a abrir las puertas con una ferocidad inquebrantable; empujo a Garnet para sacarlo de mi camino hasta que encuentro un compartimento que antes estaba vacío.

Jalo la tabla de metal y el cuerpo de Raven se desliza hacia afuera, oculto debajo de una capa gruesa de plástico negro. Ash y Garnet se acercan mientras bajo la cremallera y abro la bolsa.

El rostro de Raven está tan frío y apagado como el de todas las otras chicas que se encuentran en este lugar, y por un segundo paralizante, temo que de verdad esté muerta. Su hermosa piel color caramelo está amarillenta; su anterior cabello negro y brillante está lacio y enredado. Está desnuda. Con rapidez, me quito el abrigo del soldado y lo lanzo sobre su cuerpo, pero no sin antes ver cuán dolorosa y enfermizamente delgada está: cada costilla es visible, y los huesos de su cadera sobresalen en puntas filosas de cada lado del pequeño bulto en su estómago.

Presiono su mejilla con mi mano. Su piel parece hielo.

–Raven –digo; me tiembla la voz. La observo, esperando que sus pestañas parpadeen o que sus labios se abran, pero nada sucede. Mi mejor amiga está mortalmente quieta.

»Raven, soy yo –insisto–. Soy Violet –me duele tragar–. Por favor, despierta. Te he salvado. Por favor, regresa a mí.

El silencio que prosigue es devastador. Partes de mi interior se quiebran bajo su peso.

–Tal vez, de veras está… –comienza a decir Garnet, pero yo volteo y golpeo su pecho con mis manos, haciendo que se tambalee hacia atrás.

–¡No está muerta! –siseo. Volteo de nuevo hacia Raven y la sacudo. Su cabeza está tumbada sobre la placa de metal–. ¡Despierta, Raven! Vamos, bebiste el suero, sé que lo hiciste, así que por favor, ¡DESPIERTA!

Le golpeo la mejilla con fuerza.

Pero nada sucede.

Siento la mano de Ash sobre mi hombro.

–Lo siento mucho.

Quito su mano de encima encogiéndome de hombros. Ahora mismo, no quiero la lástima de nadie.

–Ella…

De pronto, los ojos de Raven se abren de par en par. Su cuerpo se arquea, tiene los ojos desorbitados y luego se apoya sobre su costado y vomita en el suelo. Ash y Garnet retroceden de un salto mientras el cuerpo de Raven convulsiona, tosiendo y retorciéndose, pero yo me cierno sobre ella, mi frente cae sobre su hombro; una de mis manos acaricia su cabello. Estoy feliz y agradecida de sentir que respira, que se mueve, que está viva. Raven cae sobre su espalda, jadeando. Sus ojos dan vueltas en su cabeza hasta que me encuentra.

–¿Violet? –pregunta con voz ronca. Las lágrimas caen por mis mejillas, pero no me molesto en secarlas.

–Aquí estoy –respondo–. Ahora estás a salvo.

Su mirada se desliza hacia el techo.

–Vi a mi madre –dice–. Estaba peinando mi cabello. Después, le quitaron toda su piel.

–¿Qué? Tu madre está viva y en el Pantano.

–Le quitaron la piel –repite–. Me mostraron sus huesos.

Los ojos de mi amiga se desenfocan y su cuerpo se relaja. Se queda muy quieta.

–¿Raven? –susurro. Acaricio con la punta de mis dedos su mejilla. Respira, pero parece como si una luz se hubiera apagado en su interior.

–¿Qué le hicieron? –pregunta Ash en voz baja.

–No… No lo sé –paso los dedos por su cabello y palpo una cicatriz diminuta, tal vez de medio centímetro de largo, sobre el cuero cabelludo. Después, toco otra. Y otra más.

–Bueno –dice Garnet, juntando las manos–, esta ha sido una gran noche; de verdad, una para el recuerdo, y por mucho que me encantaría quedarme y ver cómo Lucien enloquece ante todo esto, creo que ya es hora de que regrese.

–Claro que sí –murmura Ash.

–Ey, te salvé la vida, ¿qué más quieres de mí? –replica Garnet.

–Absolutamente nada.

–Bien –responde Garnet–. Buena suerte con salir de aquí y todo lo demás.

–Gracias –digo.

–Por nada –la mano de Garnet está sobre la manija de la puerta cuando Raven se incorpora. El movimiento es tan inesperado y abrupto que apenas logro mantener al abrigo sobre sus hombros.

–Eres un cobarde –dice, con los ojos oscuros posados en él. Hay cierta confusión en su mirada, como si estuviera enfocándose en dos cosas a la vez.

Todos la miramos en silencio, estupefactos.

–¿Raven? –vacilo

–Es un cobarde –dice ella–. Rompe todas las reglas equivocadas. Las fáciles. Tiene miedo –después, su rostro se distiende y sus ojos regresan a la normalidad–. Estoy cansada. Todavía no es hora de ver al médico.

Se recuesta sobre la tabla y comienza a murmurar algo en voz baja. No puedo comprender lo que está diciendo, pero oigo mi nombre una o dos veces.

Garnet la mira por un breve segundo y luego niega con la cabeza.

–Como sea. Ella es tu problema.

Con un saludo poco entusiasta, sale por la puerta. Coloco mi mano sobre la frente de Raven, pero ella ha regresado a ese lugar vacío, mirando el techo.

–¿Y ahora qué? –dice Ash.

–Ahora esperamos a Lucien –respondo–. Lucien vendrá.

Pasan horas.

O al menos, se sienten como horas. No hay forma de medir el tiempo en esta habitación. Apagamos las luces para estar a salvo. Ash y yo nos sentamos en el suelo contra la pared, acurrucados juntos para mantenernos en calor. Raven no se ha movido ni hablado desde que Garnet se marchó.

Me pregunto qué sucederá cuando la Duquesa descubra que hui. Que Ash no está. Me pregunto si Garnet será capaz de evitar que Carnelian nos delate. Me pregunto si Garnet nos delatará. Él no es leal a nosotros y no parece particularmente alguien confiable; no puedo imaginar por qué Lucien lo eligió para ayudar. Al menos podemos contar con que Carnelian no hará nada que ponga en riesgo la vida de Ash.

Recuerdo el intercambio de palabras que tuvieron en el calabozo.

–¿Qué le dijiste? –pregunto. Ha pasado tanto tiempo desde que alguno de los dos ha hablado, que mi voz suena frágil y más alta de lo que debería. La mejilla de Ash está apoyada sobre la parte superior de mi cabeza.

–¿Mmm? –murmura contra mi cabello.

–Cuando Carnelian te preguntó si algo había sido real, ¿qué le dijiste?

No espero que vacile. Él alza la cabeza y aleja la mirada de mí.

–Eso es privado, Violet.

–¿No me contarás tus secretos?

–¿Cuántos secretos te has guardado? –replica él.

Me muerdo el labio.

–No es lo mismo. No tenía opción. Le hice una promesa a Lucien.

–¿Y las promesas que yo he hecho?

–Pero a ti te contrataron para hacerle promesas. Eso no es lo mismo.

–Lo sé –el perfil de Ash se ve negro en contraste con la oscuridad mientras alza la vista hacia el techo–. Pero ¿debo traicionar su confianza porque ella no te agrada?

No sé qué decir ante eso. Supongo que siempre asumí que Ash odiaba a Carnelian tanto como yo.

–No se trata de no compartir mis secretos contigo –suspira–. Carnelian está… extremadamente triste. Y esa tristeza ha sido transformada en amargura e ira. No quiero ser uno más en la larga fila de personas que la han decepcionado, incluso aunque ella jamás conozca la diferencia.

Entrelazo mis dedos con los suyos.

–No tienes que ser tan noble.

–Para nada. Yo… La entiendo un poco.

–Bueno, algún día, tendrás que explicarme cómo es ella.

Oigo pasos afuera. Ash y yo nos ponemos de pie con rapidez, pero no tenemos la oportunidad de escondernos de nuevo antes de que la puerta se abra y la luz se encienda.

Lucien ingresa a la habitación. Viste su habitual túnica blanca con el cuello alto de encaje y su cabello castaño está sujeto en un rodete perfecto en la coronilla, lo que indica su estatus como dama de compañía. Y eso implica más para él que para una dama de compañía femenina: los hombres que se dedican a eso son eunucos, están castrados para que no se los considere “una amenaza” al trabajar en cercanía de las mujeres de la realeza.

Lleva colgado un bolso grande sobre un hombro. Su mirada se mueve de mí, a Ash, a Raven y luego se enfoca de nuevo en mí. No parece sorprendido al ver dos personas más de las que esperaba; debe haber hablado con Garnet.

Cierra la puerta y se quita el bolso. Con pasos premeditados, camina hacia Ash, lo sujeta de la garganta y golpea su cabeza contra la pared.

–¡Lucien! –grito.

–¿Es cierto? –gruñe. Ash se ve aturdido. Sujeto el brazo que no está sosteniendo la garganta de Ash y jalo.

–¡Basta!

Lucien voltea hacia mí.

–¿Sabes lo que están diciendo? –sisea–. Están diciendo que este desgraciado te violó.

–¿Qué? –exclamo con un grito ahogado.

Ash reacciona. Con un movimiento fugaz y veloz, toma la muñeca de Lucien y la retuerce. Él grita de dolor mientras Ash dobla su brazo hacia atrás de un modo que hace que Lucien se incline hacia adelante.

–¿Qué dijiste? –gruñe Ash. Nunca antes lo he visto utilizar la fuerza bruta.

–Suéltame –ladra Lucien.

–¡Ash! –grito.

–Él cree que es cierto. ¿Lo ves, Violet? Él cree que es cierto –dobla el brazo de Lucien hacia atrás un poco más.

–¿Y por qué no debería? –dice–. Sé lo que haces, lo que haces de verdad. Ustedes, los acompañantes, con sus sonrisas encantadoras y sus mentes repugnantes. Nunca debí permitir que te acercaras a ella.

Ash jala del brazo de Lucien de nuevo.

–No sabes nada sobre mí.

–Sé que te acuestas con más mujeres en un año de lo que la mayoría de los hombres en toda su vida.

–¿Y crees que lo disfruto? ¿O solo estás celoso de que puedo hacerlo?

Ante esas palabras, Lucien emite un grito estrangulado y libera su brazo de las manos de Ash. Pero Ash es demasiado rápido. En un segundo, tiene a Lucien inmovilizado contra una pared y con el antebrazo le aplasta la garganta.

–Ash, lo estás lastimando –digo. Voltea la cabeza para mirarme a los ojos–. Por favor, detente. Suéltalo.

A regañadientes, relaja su brazo y retrocede. Lucien se apoya contra la pared, masajeándose el hombro.

–Ash nunca me tocaría sin mi consentimiento, Lucien –le aseguro.

–Bueno, me gustaría creer que no eres tan estúpida como para generar esto tú misma.

–¿Cuándo te detendrás? –interrumpe Ash, dando un paso al frente. Su rostro está enrojecido, lo que hace que el magullón sobresalga con claridad en su mejilla. De inmediato, me coloco entre ellos como una barrera física–. No eres su padre. No puedes darle sermones sobre lo que hace.

–Creo que sé un poco más sobre lo que es mejor para ella que un acompañante –replica Lucien.

–En caso de que no lo hayas notado, ya no soy un acompañante –refuta Ash con frialdad.

–Suficiente –digo, alejando a Lucien de Ash–. Los dos pueden pelear todo lo que quieran una vez que hayamos salido de este horrible lugar, pero hay cosas más importantes que discutir ahora mismo. ¿Cuál es el plan?

Lucien me quita de encima, toma el bolso y me lo lanza.

–Hay ropa para todos adentro. Vístanse rápido. Íbamos a tomar el tren, pero eso ya no es posible.

Abro la cremallera del bolso y encuentro tres pantalones de lana color café, tres suéteres y tres pares de zapatos. También hay una botella de agua, una linterna, vendas y un ungüento antiséptico. Utilizo un poco de agua para limpiarme la sangre de Annabelle de las piernas, y me ocupo de las heridas que tiene Ash en la frente y en la mejilla. Su ojo todavía está hinchado y esparzo el ungüento alrededor de él.

–Tú también –dice él, colocando un poco de antiséptico en mi labio partido. Arde un poco.

Una vez que estamos vestidos, me acerco a Raven. Todavía está mirando el techo.

–¿Deberíamos…? –comienza a decir Ash.

–No, yo lo haré –respondo. Lo miro y después a Lucien–. Volteen, por favor –puede que Raven no esté del todo consciente, pero sé que no querría que dos hombres extraños la vieran desnuda. Logro ponerle los pantalones (es tan liviana, tan delgada), pero colocarle el suéter me resulta más difícil.

»Ah, Raven, ¿puedes incorporarte? –susurro sin ninguna esperanza real. Por lo tanto, me asombro cuando lo hace.

–¿Violet? –dice. Sus ojos brillan, como solían hacerlo.

–Ponte esto –indico, entregándole el suéter.

–Nunca antes he estado en esta habitación –comenta, mirando a su alrededor mientras le pongo los zapatos y la ayudo a bajar de la placa metálica–. Es muy brillante.

–Esta es la amiga por la que preguntabas, asumo –dice Lucien–. ¿La sustituta de la Casa de la Piedra?

–Ella es Raven –le informo.

–Yo soy Raven –repite ella.

–Y le entregaste el suero que era para ti.

Mi columna se endereza.

–Así es.

Lucien alza los ojos al techo.

–De todas las sustitutas en la Subasta –refunfuña–. Deja el abrigo aquí, regresaré por él. También necesitaré limpiar eso –le echa un vistazo al vómito de Raven y mueve la cabeza de un lado a otro–. Esto habría sido mucho más sencillo si me hubieses escuchado.

Ash guarda nuestra ropa anterior en el bolso y cruza la tira sobre su pecho. Lucien nos guía fuera de la habitación y por un pasillo que lleva a otra puerta que dice: Peligro. Área Restringida. No está cerrada, algo que me resulta extraño, y Lucien la abre con facilidad.

De inmediato, me ataca una oleada de calor intenso y el olor a algo que se quema. La habitación está vacía, salvo por el gigante horno de hierro fundido que tiene una puerta en el centro.

–Esto es lo que está pasando –explica Lucien–. Han descubierto tu ausencia. Por razones que solo puedo asumir que se desprenden de su instinto de supervivencia, la Duquesa no ha revelado que tú, Violet, has desaparecido. Lo ha acusado a él –mueve la cabeza en dirección a Ash– de violación. Un acompañante que tiene relaciones con una mujer no esterilizada es un acto criminal, pero añádanle que la mujer en cuestión es una sustituta… bueno, la realeza quiere sangre. Todos los trenes que entran o salen de la Joya se han detenido. Cada soldado disponible está recorriendo las calles buscándolo a él. En pocas horas, su fotografía estará publicada en cada círculo de esta ciudad.

Me siento vacía.

–Entonces, ¿qué hacemos?

Lucien gira la manija que está en la puerta de hierro fundido y la abre.

Un muro de brillantes llamas amarillas arde dentro, causando que haga aún más calor en la habitación.

–Este incinerador lleva directamente al sistema de de-
sagüe. Pueden al menos llegar al Banco a través de los túneles; las alcantarillas de los círculos más pobres no están conectados a estos. Hay un mapa en el bolso. He delineado su camino en rojo. Habrá un socio mío esperándolos en el Banco, y de ahí en adelante, veremos.

–¿Cómo sabré quién es tu socio?

–Pídeles que te muestren la llave.

–¿Qué llave?

–Lo sabrás cuando lo veas –hace una pausa–. Por algún pequeño milagro, ¿habrás traído el arcana contigo?

–¡Sí! –exclamo, llevando una mano hacia mi rodete desordenado–. Está en mi cabello.

Lucien sonríe; una sonrisa real, cálida.

–Buena chica. Puedo rastrearte usando eso.

–Pero… –miro con rapidez las llamas movedizas–. ¿Cómo se supone que lleguemos allí abajo?

Su sonrisa se desvanece.

–Tendrás que utilizar los Augurios para apagar el fuego.

–¿Qué? –lo miro fijo, esperando que sea una broma–. ¿Cómo?

–No lo sé. Pero puedes lograrlo.

–Lucien, eso no es lo que hacen los Augurios. Es decir, ni siquiera sabría por dónde empezar.

–Escúchame –Lucien coloca ambas manos sobre mis hombros–. Puede hacerse. Se ha hecho antes.

Mi boca se abre de par en par.

–¿Qué? ¿Quién lo ha hecho?

–Eso no importa ahora mismo. Tienes que hacer esto. De otro modo… –me mira, después mira a Raven y por último, de mala gana, a Ash–. De otro modo, todos están muertos.

Cinco

Camino hacia el incinerador. Las olas de calor acarician mi rostro. Gotas de sudor comienzan a formarse en el nacimiento de mi cabello y humedecen mis axilas. Siento una presión suave en mi muñeca.

–Espera –dice Ash. Su mirada pasa de mí a Raven y luego se enfoca otra vez en mí–. Esos Augurios… ¿son las cosas que han enfermado a Raven?

Asiento, recordando cómo ella vomitó sangre y terminó efectivamente con el almuerzo de la Duquesa.

–¿Te enfermarán a ti también? –pregunta.

Vacilo.

–Es probable –no tiene sentido mentir–. Sí.

Ash parece a punto de protestar, pero alzo una mano para callarlo.

Necesito pensar.

Reflexiono acerca de cuál de los tres Augurios utilizar: Color, Forma o Crecimiento. Claramente, Color no. No veo cómo cambiar el tinte del incinerador ayudaría. ¿Forma? ¿Tengo que cambiar la forma del incinerador de algún modo? No, el verdadero problema son las llamas. Pienso en el doctor Blythe, mi médico en el palacio, y en el roble que está en el jardín de la Duquesa. Él me había llevado afuera hasta el árbol para que probara mis Augurios. Insistió en que hiciera crecer al roble y nunca creí que sería capaz de lograrlo; era tan inmenso y tan antiguo. Pero lo hice.

Doy otro paso hacia delante, me arden las mejillas por el calor. No puedo tocar las llamas, pero tal vez tocar el incinerador sea suficiente. La superficie está caliente, pero no es intolerable; siento el hierro áspero bajo mi palma.

Una vez para verlo como es. Dos, para verlo en tu mente. Tres, para que obedezca tu voluntad.

Pero no tengo ninguna imagen en mente para modificar el fuego. Imagino un espacio oscuro, vacío y frío, pero nada sucede. Ni siquiera siento el comienzo de un Augurio.

–No puedo… –mi garganta se tensa–. No sé qué hacer.

Una mano helada envuelve la mía. Raven está de pie junto a mí, su rostro casi parece vivo de nuevo.

–Tiene que morir, Violet –dice. Mientras mantiene nuestras manos juntas, coloca su otra palma sobre el incinerador–. No es Crecimiento. Es Muerte.

Y entonces lo veo, tan claro como si fuera real. Las llamas se debilitan, empequeñecen, como si una almohada colosal estuviera aplastándolas, suavizándolas. Siento las chispas resistentes, luchando por vivir, pero la almohada invisible es más fuerte, y las llamas se tornan más frágiles y delgadas hasta que no son más que patéticas volutas de humo.

Unas gotas de sangre caen de mi nariz. La cabeza me late de un modo extraño, pero no necesariamente doloroso. El lugar donde mi piel toca la de Raven está caliente.

–¿Hicimos eso juntas? –pregunto.

A Raven le dan arcadas, la sangre salpica el incinerador y fluye sobre su barbilla.

–¡Ash, dame mi camisón! –grito. Mantengo un brazo firme alrededor de la cintura de mi amiga, prácticamente sosteniéndola mientras ella se dobla, vomitando más sangre.

Mantengo una mano sobre el incinerador. Tengo la terrible sensación de que si la retiro, el fuego regresará.

–Lo siento, lo siento –le digo a Raven, una y otra vez.

Volteo para ver a Ash observando el incinerador sin fuego con una expresión de incredulidad absoluta.

–Ash –repito, y él reacciona.

–¿Cómo hiciste…?

–El camisón, por favor.

–Estás sangrando –dice, acercándose rápido con el bolso.

–Estoy bien. Ya está deteniéndose; se detiene solo –respondo, limpiando las gotas con la manga de mi suéter–. Eso no fue tan malo. Ayuda a Raven.

–¿Puede ser peor que esto? –me está mirando como si nunca antes me hubiese visto.

La tos de Raven se ha detenido. Ash le limpia el rostro con el camisón.

–Tanta sangre –balbucea ella–. Siempre tanta sangre.

–Deben marcharse –interrumpe Lucien–. Ahora.

Intenta sonar autoritario, pero sus ojos están abiertos de par en par y la voz le tiembla un poco.

–Te he visto antes –le dice Raven–. Pero no puedo recordar si eres real… –presiona las palmas sobre sus ojos–. ¿Por qué siempre hay tanta sangre?

Ahora que el fuego está extinto, puedo ver un túnel rectangular que desciende y se adentra en la oscuridad.

–Ash, toma a Raven y vete –digo–. Estaré justo detrás de ti.

–No iré a ninguna parte sin ti –replica.

–Por favor –suplico–. No puedo soltar esto porque creo que si lo hago el fuego regresará. Necesitas llegar al túnel a salvo. Asegúrate de que nada le suceda a ella –miro con rapidez el estómago de Raven, el pequeño bulto escondido por el suéter.

Las puntas de los dedos de Ash acarician el costado de mi rostro. Luego, entra al incinerador y ayuda a Raven a hacer lo mismo.

–Ash te cuidará –le digo a Raven. Ella lo mira y después se enfoca en mí, pero no dice nada.

Se deslizan por el túnel, que se ha enfriado considerablemente desde que las llamas se extinguieron, y desaparecen de la vista.

Miro a Lucien. Siento el fuego atenuado, como un latido esperando por comenzar.

–¿Cuándo volveré a verte? –susurro.

–Pronto –responde–. Lo prometo.

–No sé cómo agradecerte –digo.

–Sobrevive –dice con una sonrisa.

Rio, pero el sonido sale como un hipo.

–Está bien.

Besa mi frente.

–Ve.

Entro al incinerador, con cuidado de mantener mi palma presionada con fuerza contra él. Mi zapato se desliza y se resbala sobre la superficie suave, y me aferro al borde con mi otra mano. Miro por última vez a Lucien.

Luego, desciendo a la oscuridad.

El túnel es empinado.

No puedo ver hacia dónde voy, pero me deslizo muy rápido. El aire cálido hace que unos mechones sueltos floten alrededor de mi rostro. Logro incorporarme y mantengo una mano presionada contra la superficie suave; aunque me quema la piel, el metal deslizándose debajo de mí se mueve muy rápido. Me tienta gritar el nombre de Ash, pero temo que si abro la boca tal vez vomite.

En cierto punto, tomo más velocidad. Mi corazón late rápidamente.

Veo un destello de luz adelante.

Luego, estoy cayendo.

Por un segundo ingrávido, estoy suspendida en el aire, desorientada. En cuanto mis dedos abandonan la pared del incinerador, las llamas explotan en su interior, un estallido brillante de calor y luz.

Entonces, caigo al suelo con violencia; me quedo sin una gota de aire. Mi espalda se arquea, cada célula de mi cuerpo implora por oxígeno, y en ese instante mis pulmones se expanden y me ahogo en mi deseo por respirar.

–¿Violet? –Ash me rodea con sus brazos, acunándome contra su pecho. Sostiene una linterna en la mano; bajo su rayo de luz, veo los pies de Raven. Mi tos se calma.

–Estoy bien –respondo agitada.

Me ayuda a ponerme de pie y miramos el espacio sobre nosotros, un hueco enorme lleno de fuego.

–Lucien dijo que hay un mapa ahí dentro –digo, señalando el bolso. Ash hurga en él, extrae un trozo de papel doblado y me lo entrega. Observo las líneas azules que se cruzan y se entretejen, creando una miríada de túneles.

»He visto esto antes –comento. Es el plano que Lucien estaba mirando en la habitación cerrada de la biblioteca de la Duquesa. Ese fue el día que me dijo que podía ayudarme a salir de la Joya–. Todo el tiempo él debe haber sabido… debe haber sospechado…

–¿Qué? –pregunta Ash.

–Que podríamos necesitar un plan de escape diferente. Pero ¿cómo sabía sobre el incinerador? ¿Y que llevaba a estos túneles?

–Por ahora, no creo que eso importe.

–No me agrada este lugar –dice Raven.

–A mí tampoco –hay una línea roja en el plano que forma un camino a través de los túneles. Volteo el papel hasta que encuentro nuestra ubicación–. Necesitamos ir… en esa dirección –digo, señalando hacia la izquierda.

Ash ilumina el túnel con la linterna y avanzamos. Pero no hemos dado más que un par de pasos cuando se oye un crujido escalofriante bajo mi pie.

–¿Qué fue eso? –susurro. Ash sujeta mi codo.

La luz de la linterna cae sobre una jaula de aspecto extraño que sobresale del suelo. Los barrotes son curvos, están ennegrecidos y quemados y no tiene ninguna puerta a la vista.

–¿Por qué alguien tiraría una jaula aquí abajo? –murmuro.

–Violet –dice Ash con lentitud–, no creo que eso sea una jaula.

Cuando lo miro, la imagen cobra sentido. Son costillas.

Raven jala de mi brazo y me sobresalto.

–Todos están muertos –dice.

–Nosotros no –respondo–. Estamos vivos.

Raven me mira como si nunca se le hubiera ocurrido esa idea. ¿Qué le hizo la Condesa? ¿Quién es este caparazón vacío de la amiga que solía conocer? No quiero pensar en las razones por las que tenía tantas cicatrices en la cabeza. Debo ponerla a salvo. Eso es lo único que importa.

Luego, recuerdo que está embarazada. ¿Acaso aún existe un lugar seguro para Raven?

Desliza su mano dentro de la mía y alejo esos pensamientos. Aquí mismo y ahora, está viva. Y me necesita, como yo la necesité en la Puerta Sur. Recuerdo el día en el que me ayudó a aprender el primer Augurio; cómo se negó a dejarme sola hasta que logré transformar ese estúpido bloque de azul a amarillo. Ahora, yo no la dejaré sola.

Ash permanece de pie junto a mí, y los tres avanzamos por el túnel. Mordisqueo mi labio inferior, haciendo una mueca cada vez que oigo el crujido de los huesos debajo de mis pies. Me pregunto si aquí es donde incineran los cuerpos de las sustitutas, después de su estadía fría en aquellos horribles compartimentos de metal. Podría estar caminando sobre la sustituta de la Dama del Vidrio. Podría estar caminando sobre Dahlia.

Parece interminable, pero por fin llegamos a un punto donde otros túneles se ramifican. El aire es frío y húmedo y huele a comida podrida, pero estoy agradecida de encontrarme sobre una superficie sólida de nuevo.

–¿Hacia dónde vamos? –pregunta Ash.

Mis manos tiemblan mientras miro el mapa.

–A la izquierda –respondo, manteniendo los ojos fijos en lo que está adelante. Sujeto con firmeza la mano de Raven.

Tomamos un túnel cuyo suelo está cubierto por unos centímetros de lo que solo puedo imaginar que es el agua más sucia de la Joya. La luz de la linterna se refleja sobre la superficie opaca. Nadie habla. Ocasionalmente, oigo el chillido diminuto de las ratas que se escabullen. Por intervalos, Ash ilumina el mapa para asegurarnos de que estamos avanzando en la dirección correcta, pero por desgracia, no hay ninguna marca en el plano más que la línea roja que trazó Lucien; así que me pregunto si es esta izquierda o esa izquierda, o cuál bifurcación es cuál. Giramos mal dos veces, nos encontramos con un callejón sin salida y tuvimos que volver sobre nuestros pasos.

–¿Crees que es por aquí? –pregunto luego de inspeccionar el mapa por sexta vez y elegir un túnel diferente.

No puedo ver la expresión de Ash en la oscuridad.

–No lo sé.

–¿Huelen eso? –dice Raven.

–¿El desagüe?

–No –responde ella, con un aire de impaciencia casi propio de la Raven habitual–. La luz.

Miro hacia donde creo que está el rostro de Ash con una expresión incrédula.

–¿La luz? –pregunto, vacilante.

–Violet, no me digas que no puedes olerla –dice ella–. Es tan pura. Vamos.

No tengo idea de qué está hablando. ¿Quién puede oler la luz? Pero ella jala de mi mano y comienza a guiarnos por un túnel distinto con más entusiasmo del que ha demostrado desde que despertó. Apenas tengo tiempo de echarle un vistazo al mapa antes de que ella gire a la izquierda y nos encontremos con otro callejón sin salida.

–Oh, Raven –suspiro–. Hemos tomado la dirección incorrecta.

–No seas ridícula –replica Raven, y de nuevo, me asombra lo mucho que suena a la de antes–. Ahora, subimos.

Ash ilumina la pared, donde una serie de peldaños de metal conforman una escalera que sube y se adentra en la oscuridad, perdiéndose de vista. En lo alto, arriba de nuestras cabezas, una luz diminuta titila, como una estrella solitaria.

Sin querer seguir discutiendo, Raven comienza a subir.

–¡Espera! –digo, sujetando sus tobillos–. ¿Estás segura?

–Por supuesto que lo estoy –replica–. Quieres salir de aquí, ¿verdad?

–Sí, pero… ¿cómo sabes que es por allí?

–Lo sé. Solo lo sé.

Ash alza la linterna hacia arriba para que pueda ver su rostro. Su boca está firme, sus ojos, decididos. Asiente una vez.

Guardo el plano en el bolso y sigo a Raven por la escalera. Ash es el último en subir, aún sosteniendo la linterna.

Los peldaños de metal son interminables. Me empiezan a doler los brazos, los músculos de mis piernas arden, y mi estómago ruge de hambre, pero me obligo a seguir moviéndome, intentando no pensar en la gran caída que está debajo de mí, haciéndose progresivamente más larga cuanto más alto trepamos.

Nadie habla. Lentamente, la estrella diminuta sobre nosotros se hace más brillante. Y más grande. Parece una flor, los pétalos de luz emanan de un destello circular que está en su centro.

Raven se detiene y me golpeo la cabeza con la planta de su zapato.

–Llegamos –dice.

–¿Qué? –pregunto, frotándome la coronilla.

–Al final –responde. Con cuidado, me inclino hacia un costado, sujetándome con fuerza de los peldaños, y diviso un círculo de metal con rendijas. Raven introduce los dedos a través de uno de los agujeros con forma de pétalo.

»¿Cómo lo abrimos? –pregunta.

Intento controlar mi respiración, porque la idea de bajar todo el camino por la escalera para llegar a los desagües de abajo me resulta inaceptable.

–Tiene que haber una manera –digo.

Los dedos de Raven todavía están retorciéndose a través del pétalo cuando todo el círculo de metal se mueve a la izquierda.

–¿Ah! –grita, y su pie se resbala del peldaño. Sujeto su zapato con una mano; el corazón repiquetea en mi garganta.

La cosa de metal se alza y un círculo de luz solar brillante invade el túnel. Por un segundo, me ciega por completo; mis ojos se humedecen, mis retinas arden y todo lo que veo es blanco. Luego, una silueta sombría aparece a la vista, mirándonos desde arriba. Parpadeo y enfoco un rostro.

–Lo lograron –dice Garnet con una sonrisa–. Bienvenidos al Banco.

Seis

-¿Qué estás haciendo aquí? –pregunto, mientras Garnet sujeta el brazo de Raven y la ayuda a salir de la alcantarilla.

–Los llevaré al refugio –responde él. Está vestido con el uniforme de soldado; debe haber conseguido un abrigo nuevo. Salgo del agujero con dificultad y Ash sube detrás de mí.

Estamos en otro callejón, pero este no es ni por asomo tan espeluznante como el que se encontraba junto a la morgue. Está apretado entre dos edificios hechos de piedras de un tono rojizo pálido.

El aire es frío, pero el sol brilla con fulgor en el cielo despejado. Casi a quince metros de distancia, el callejón termina en una calle bulliciosa. Veo un carruaje eléctrico que pasa con lentitud.

–Creí que ya habías terminado con nosotros –dice Ash.

Garnet se encoge de hombros.

–Supuse que aún sería útil –sus ojos se posan en Raven–. No creas que esto arregla las cosas –replica, como si estuviera preocupado de que ella pudiera llamarlo cobarde de nuevo.

Raven frunce el ceño.

–¿Quién eres?

–Él está ayudándonos –explico, deseando con desesperación poder arreglar lo que sea que funciona mal en el cerebro de Raven. Esta no es ella en absoluto. Debería poder acordarse de él.

–Entren allí –indica Garnet, señalando un hueco amplio en uno de los edificios, lleno de algunas latas de metal vacías–. Todos tendrán que cambiarse de nuevo.

Hay una bolsa de lona más grande que el bolso, metida junto a las latas. Abro la cremallera de la bolsa y extraigo dos vestidos hechos de una tela simple color café. Le entrego uno a Raven, cuyos ojos carecen de expresión. Sujeta el vestido y observa la pared con la mirada vacía. Me pongo mi propio vestido antes de ayudarla a vestirse con el suyo.

–¿Ya es hora de ver al médico? –susurra. Parece aterrada.

–No. No más médicos –digo, alejando con dulzura el cabello de su rostro–. Ten, ponte esto.

Ash cambia su suéter por una camisa y una chaqueta de tweed, combinadas con un sombrero de ala corta. No logra ocultar la marca en su mejilla, pero al menos su ojo no está tan hinchado como antes. Un magullón oscuro ha florecido debajo de él, de un tono negro violáceo.

–Toma esto –señala Garnet y le entrega una buena pila de
periódicos. Ash coloca la pila sobre su hombro y los diarios ocultan su rostro. Podría ser un repartidor cualquiera.

»No podemos movernos juntos. Me ofrecí a buscarlo por el Banco –Garnet inclina la cabeza en dirección a Ash–, para poder venir a encontrarme con ustedes. Mi madre por poco se muere del shock.

–¿Saben cómo escapé? –pregunta Ash.

–Lo que sea que Carnelian le dio a esos guardias les esfumó la memoria por completo. Ni siquiera recuerdan haberte encerrado en una celda –Garnet dibuja una sonrisa traviesa–. Saben, de hecho ella es bastante inteligente. Si fuera de sangre pura, sería una Duquesa del Lago muy impresionante.

–Genial –digo, ansiosa por dejar de hablar acerca de Carnelian y ocuparnos del asunto más apremiante–. Pero ¿a dónde vamos?

–A un lugar no muy lejos de aquí. Solo tengo una dirección, no sé quién los recibirá ni lo que sucederá después.

–¿El objetivo de todo esto no es llegar a la Granja?

Eso es lo que Lucien dijo. Que me llevaría a un lugar seguro. Hay seguridad en la Granja, el cuarto círculo de la Ciudad Solitaria y el más grande. Pero siento que la Granja bien podría estar en un planeta diferente en este momento.

–No sé cuál es el objetivo, Violet. ¿Crees que Lucien me cuenta todo? Tengo una dirección; pueden venir conmigo o encontrar la forma de llegar por sí solos. Y a esta altura ya deberías saber que a Lucien le gusta mantener el misterio –dice Garnet.

–Sí, lo sé –gruño.

–Entonces, yo iré primero. Después, el acompañante me seguirá.

–Su nombre es Ash –digo.

Garnet me ignora.

–Luego, ustedes dos lo siguen. Ah, pónganse los sombreros –indica. Hurgo en la bolsa y tomo dos sombreros blancos con borde de encaje.

Garnet comienza a salir del callejón, cuando Ash sujeta su brazo.

–Espera –dice–. ¿En qué distrito estamos?

–El Este –responde Garnet–. Cerca de la frontera sur.

Ash maldice en voz baja.

–¿Qué ocurre? –pregunto.

–Estamos cerca de mi centro de acompañantes –explica–. Puede que alguien me reconozca.

La casa de acompañantes es como la Puerta Sur; es el lugar donde entrenaron a Ash y le enseñaron a escoltar a jóvenes de la Joya.

–Nadie te reconocerá –dice Garnet–. Tu cara es un desastre. Pero al menos, sabes dónde estás. En caso de que nos separemos, la dirección es calle Plentham 4662. Llévalas allí.

Bordeamos la pared, deslizándonos por el callejón hasta que nos acercamos a la calle. Garnet alza una mano indicando que nos detengamos.

–Espera cinco segundos –le indica Garnet a Ash–, y después, sígueme. Ustedes dos esperen cinco segundos más y síganlo. ¿Entendido?

Asiento mientras Garnet sale del callejón, gira a la derecha y desaparece por la calle. Cuento hasta cinco en mi cabeza. Solo llego a tres antes de que el brazo de Ash rodee mi cintura y sus labios presionen con dulzura y firmeza los míos. Me toma por sorpresa, pero me reconforta.

Antes de que pueda decir algo, desaparece.

Me olvido de empezar a contar.

–Ese chico te besó –dice Raven.

–Sí –respondo–. Vamos. Mantente cerca de mí, ¿de acuerdo?

Ella sonríe de forma juguetona.

–¿Adónde más iría?

Respiro hondo y salimos a las calles del Banco.

Después de haber vivido en el corazón de la Joya durante casi tres meses, el Banco no debería ser abrumador. Es el segundo círculo de la ciudad, donde vive la clase mercantil; el más rico después de la Joya.

Pero no he estado rodeada de tantas personas a la vez, y me atemorizan las multitudes. Por un segundo, olvido que se supone que debo seguir a Ash y a Garnet; olvido mantener la cabeza inclinada e intentar pasar desapercibida, porque hay personas por todas partes: saliendo de estrechas casas de piedra rojiza, paseando animadas del brazo por las aceras. A muchas de las mujeres las acompañan chicas jóvenes que llevan vestidos color café y que siguen a sus señoras a una distancia corta, con los brazos llenos de paquetes envueltos en papel castaño, llevando cajas de sombreros, o paseando perros pulcros y bien peinados con correa. Una mujer, que viste un sombrero hecho de rosas reales y sostiene a un mono diminuto en sus brazos, me empuja y le dice a su amiga:

–Espero honestamente que lo encuentren pronto. Por fin logré obtener una invitación para el Teatro Real este fin de semana y si la Joya aún está cerrada, ¡no podré ir!

Busco a Ash en las calles y lo encuentro a un par de metros delante de nosotras; la pila de periódicos se mueve de arriba abajo mientras camina. Hay soldados por todas partes, manchones rojos brillantes entre las multitudes. No puedo distinguir cuál es Garnet, así que mantengo los ojos fijos en Ash. Mis nervios están tensos, todo el agotamiento que sentí al salir del desagüe se borró con una nueva inundación de adrenalina. Estamos muy expuestos. Camino rápido, con los brazos tensos al costado de mi cuerpo, esperando sentir una mano sobre mi hombro o un grito de “¡Allí está!”.

No están buscándote a ti, me recuerdo a mí misma. Pero ese recordatorio no me hace sentir mejor.

La pila movediza de periódicos cruza y gira a la izquierda en otra calle. A Raven por poco la atropella un carruaje eléctrico cuando seguimos a Ash; sujeto su mano y quito a mi amiga del camino, salvándola, mientras el conductor nos grita que miremos por dónde vamos.

La calle que Ash toma está delineada por tiendas; hay escaparates de vidrio que venden de todo, desde la última moda en vestidos femeninos hasta pinturas de marco dorado que muestran cuencos con frutas y chicas bailando ballet. Los anillos de diamantes resplandecen ante nosotras, acomodados en cojines de terciopelo azul. Los cachorros ladran y juegan en el escaparate de una tienda de mascotas. Un diván de satén rojo ocupa un escaparate entero debajo de un cartel que indica: “¡oferta!”.

Y en cada ventana, en cada puerta y poste, un cartel con el rostro de Ash está pegado, con letras negras que dicen: se busca. fugitivo.

Me siento como si hubiera caído por el hueco del incinerador otra vez; el aire en mis pulmones es demasiado escaso y la cabeza comienza a darme vueltas. En la fotografía, Ash tiene uno o dos años menos que ahora, su cabello está peinado con raya al costado en vez de enmarañado, pero es muy él.

De pronto, el plan parece imprudente, estúpido. ¿Qué sucede si lo atrapan?

Por un momento de pánico, me pegunto si Lucien lo organizó de este modo intencionalmente. Para quitar a Ash de en medio. Y todavía salvarme.

Luego recuerdo la advertencia de Lucien sobre la llave. Ni siquiera pensé en preguntarle a Garnet. ¿Qué tal si es una trampa? ¿Qué tal si, después de todo, Garnet no está trabajando con Lucien?

–¿Se encuentran bien, señoritas?

Un soldado nos corta el paso. Tiene la edad de Garnet, es muy alto y tiene rizos oscuros. Sus ojos recorren mi cuerpo de un modo que me hace desear que estuviera vistiendo diez capas más de ropa.

No tengo idea de qué decir, así que hago una reverencia. Eso siempre funcionaba en la Joya.

Mi acción parece complacer al soldado.

–Vi que por poco las atropella ese carruaje. Tienen que ser más cuidadosas –sus ojos se posan un instante en el magullón de mi mejilla–. No querrás obtener más de esos –extiende la mano, como si de verdad fuera a tocar mi rostro, y yo me alejo. Él se ríe–. No te haré daño. Estoy aquí para protegerlas –su pecho se hincha un poco al decirlo–. Oyeron hablar sobre el acompañante, ¿verdad?

Asiento una vez, con un movimiento corto y tenso.

–Un tipo peligroso. Pero no se preocupe, lo encontraremos pronto –me guiña un ojo–. ¿Te han dicho alguna vez que tienes unos ojos absolutamente hermosos?

Por fin encuentro mi voz.

–Necesitamos llegar a casa –digo–. Nuestra señora se preguntará dónde estamos.

–Con gusto las acompañaré a…

–No, gracias –respondo, esquivándolo por un costado y llevando a Raven conmigo. Ella murmura algo en voz baja, pero sigo caminando y no miro atrás. Caminamos a través de la multitud, y estoy tan concentrada en alejarme del soldado que pasan unos segundos antes de que note que he perdido a Ash. Bajo la velocidad y busco frenéticamente la pila de periódicos. La multitud crece a mi alrededor mientras la calle desemboca en una gran plaza. Otras calles fluyen en ella desde todas direcciones.

La plaza alberga un mercado a cielo abierto; los puestos están armados a su alrededor. Muchos hacen alarde de inmensas canastas de mimbre repletas de todo tipo de vegetales; varias zanahorias, hilos de cebollas, cabezas de brócoli, patatas, Kale, betabeles y calabazas. El aroma a pan fresco flota alrededor del puesto de un panadero. Un hombre panzón grita los precios de unas jarras de vidrio grandes llenas de sidra.

–No lo encuentro –susurro–. Raven, ¿lo ves?

No podemos quedarnos quietas en un lugar. Temo que el soldado pueda seguirnos, y la mejor forma de encontrar a Ash es seguir en movimiento. En cambio, intento encontrar a Garnet, pero hay tantos soldados y todos se ven iguales. Raven y yo nos movemos con lentitud entre los puestos. Oigo fragmentos de varias conversaciones; la mayoría son sobre Ash. Hay un dejo de asombro e indignación, pero presiento que a las personas del Banco les encanta esta historia. Un chisme muy jugoso: el acompañante y la sustituta. Me pregunto si alguno de ellos lo conocen en persona. Si él tiene amigos en este mercado o –me estremezco– antiguos clientes.

–Vamos –mascullo en voz baja–. ¿Dónde estás?

De pronto, Raven se detiene. Su rostro se ha vuelto pálido, sus ojos asumen ese aspecto extraño, como si se enfocara en dos cosas a la vez, como si estuviera viendo algo que yo no puedo ver.

–¿Qué sucede? –pregunto.

–Ella lo conoce –dice.

–¿Qué?

Sin decir otra palabra, comienza a correr.

–¡Raven! –grito y trato de sujetar su brazo, pero es demasiado tarde. Corro detrás de ella, abriéndome paso entre la multitud, y tropiezo con una canasta de repollos. Lo único que sé es que estoy tumbada en el suelo con las palmas raspadas, rodeada de esferas verdes llenas de hojas desparramadas a mi alrededor.

–¿Está bien, señorita? –pregunta el dueño del puesto, pero me pongo de pie con dificultad y empujo a la multitud para pasar, porque no puedo haberlos perdido a los dos; no puedo estar sin Raven y sin Ash.

Entonces, lo veo. El tiempo se congela y el mundo se detiene cuando Ash aparece en una esquina alejada del mercado. Raven solo está a pocos metros de él.

No tengo idea cómo supo dónde estaba él; mientras miro, la cabeza de mi amiga gira a la izquierda. Sigo su mirada y veo a una mujer hablando con un soldado y señalando en dirección a Ash.

Siento una sensación extraña y aireada, como si un gran túnel de viento hubiera pasado por mi torso. Las palabras de Raven resuenan en mi cabeza.

Ella lo conoce.

Raven alcanza a Ash en el instante preciso en el que oigo el sonido del silbato.

–¡Ahí está! –grita alguien.

El mercado se convierte en un caos.

Los soldados están por todas partes. Las personas se empujan y se atropellan, los puestos se derrumban, se oyen más silbatos… Me tumban de nuevo al suelo y cuando logro ponerme de pie, no puedo ver a Raven ni a Ash en ninguna parte. No puedo encontrar a Garnet en el mar de uniformes rojos.

Estoy completamente sola.

Me abro camino a los empujones hasta el límite de la plaza, luchando contra la marea de personas que parece no poder decidir qué camino quieren tomar.

–¿Lo viste?

–¿Está aquí?

–¿Lo han atrapado?

–Justo aquí, en el Mercado Landing, ¡imagínate!

Por fin logro dejar atrás el último puesto y tomar una de las calles más pequeñas; estoy tan poseída por el pánico que choco contra una pequeña chica rubia.

–¡Ah! –grito mientras las dos caemos al suelo.

–Lo siento tanto, yo… –la chica parpadea y me mira–. ¿Violet? –dice con un grito ahogado.

Es Lily.

Siete

En cuanto nos ponemos de pie, Lily me rodea con sus brazos.

La última vez que la vi fue en el tren que nos llevó de la Puerta Sur a la Subasta. La recuerdo cantando aquella canción del Pantano con su voz dulce y lastimera. Estaba entusiasmada por comenzar su vida como sustituta.

–¿Qué estás haciendo aquí? –pregunta–. ¿Por qué estás vestida como una sirvienta? ¿Qué le ocurrió a tu rostro?

Lily viste un abrigo simple color gris y un lindo sombrero púrpura con un moño amarillo. Se ve cuidada. Se ve saludable.

Quiero abrazarla y no soltarla nunca. Quiero asegurarme de que es real.

Pero no puedo quedarme aquí.

–Ayúdame –digo agitada.

–Por supuesto –responde Lily–. ¿Estás perdida? ¿Necesitas ayuda para encontrar a tu señora? ¡Oh, Violet, creí que nunca te volvería a ver! Vives en la Joya, ¿verdad? Debe ser así, sabía que obviamente alguien de la realeza te compraría. ¿Tu señora te llevó de compras? ¿Has visto a Raven? ¿Ella también está en la Joya? ¡Oh, te has enterado de ese acompañante!

Había olvidado lo mucho que Lily puede hablar; una sensación extraña burbujea en mi pecho, una mezcla de felicidad y exasperación.

–Lily –la interrumpo, antes de que pueda proseguir–. Necesito un lugar para esconderme.

Frunce el ceño.

–¿De qué?

Un par de soldados pasan junto a nosotras corriendo, mientras uno de ellos grita:

–¡Busquen en los callejones!

Me hundo contra la pared.

–De ellos –respondo.

Lily mira a los soldados y luego a mí, y repite la acción. Veo en su expresión que algo hizo click. En un segundo, su mano toma la mía.

–Ven conmigo –dice.

Recorremos con rapidez calles angostas que se difuminan, piedras rosas, grises y rojas, escaparates resplandecientes, árboles con ramas podadas con cuidado, desnudas y sin hojas ahora que el invierno llegó. Las casas se hacen más pequeñas, más simples, cuanto más nos alejamos del mercado. Por fin, Lily se detiene frente a una casa de color amarillo pálido, apretada entre una roja y una gris. Solo es de dos pisos, pero tiene una puerta azul alegre y una corona de eléboro colgada de ella.

–Rápido –dice, subiendo con prisa los escalones y tomando una llave. Atravesamos la puerta y entramos en una combinación de vestíbulo y sala de estar; algunos sillones y sofás desiguales rodean una mesa de café baja a mi izquierda.

Directamente frente a mí hay un juego de sillas.

–Por aquí –indica Lily, mientras subimos corriendo al segundo piso. Hay un solo pasillo, que tiene una alfombra roja gastada. Todas las puertas están cerradas. Lily alza una mano hacia arriba, un gesto que no tiene sentido hasta que veo la soga que cuelga y luego una escotilla se abre y una escalera desciende del techo.

»¡Arriba, arriba, arriba! –dice. Subo en la penumbra, esperando que Lily me siga. En cambio, volteo y veo que está doblando la escalera.

»Regresaré esta noche –promete. Luego, cierra la escotilla antes de que tenga la oportunidad de agradecérselo, o de hacer cualquier pregunta, o de preguntarme si habrá algo de comer aquí arriba.

Estoy encerrada, en un ático, en una casa extraña, en el Banco.

Estoy completamente sola.

El agotamiento se apodera de mí, y me quedo dormida a pesar del dolor de estómago y del miedo que obstruye mis pulmones.

No recuerdo cuándo fue la última vez que dormí. Hace más de veinticuatro horas, por lo menos. Supongo que lo necesitaba. Pero no me hace sentir mejor.

Cuando despierto, estoy completamente desorientada. Por un segundo, creo que estoy en el calabozo, en el palacio del Lago, pero luego siento los bultos familiares del sillón viejo y hundido sobre el que me desmayé; mis ojos se adaptan y recuerdo.

El ático huele a humedad. Hay una pequeña ventana semicircular con vista a la calle; me doy cuenta por lo tenue de la luz que ha llegado el atardecer. Hay muchos tapetes enrollados apilados contra la pared. Una lámpara rota, un par de cajas que contienen libros y algunas fotografías viejas, una jaula de pájaros vacía y pilas de periódicos amarillentos están desparramados en el espacio angosto. El techo se inclina hacia abajo, así que debo agazaparme un poco al acercarme a la ventana.

El sonido de las voces hace que me paralice en el lugar. Primero la de un hombre, luego la de una mujer. Coloco mis manos sobre la boca, un refuerzo físico para asegurarme de no emitir sonido alguno.

No puedo oír lo que están diciendo. Creo que se encuentran en el primer piso. Las voces se apagan más, y al final se desvanecen en alguna otra parte de la casa, demasiado lejos para que pueda oírlas.

Los resortes del sillón crujen cuando me siento. Todo mi cuerpo tiembla. Me estalla la cabeza y noto que estoy apretando la mandíbula tan fuerte que mis dientes rechinan.

La soledad se derrumba sobre mí. ¿Dónde están Raven y Ash? ¿Los han atrapado? Mi estómago vacío se contrae al pensar en Ash encerrado de nuevo en una celda. Ash, con su cabeza sobre el tajo del verdugo. Raven, enviada de regreso a la Casa de la Piedra. O peor, junto a Ash en un tajo similar.

Cierro los ojos con fuerza y obligo a las imágenes a desaparecer. No sé nada y pensar en lo peor no ayudará. Presiono las palmas de las manos sobre mis ojos y una ráfaga de chispas aparecen en la oscuridad detrás de mis párpados.

Mi nuca comienza a zumbar.

Tengo la idea breve y alocada de que he sucumbido ante el estrés antes de recordar la presencia del arcana. Doy un grito ahogado y forcejeo con el rodete que hice en mi cabello tantas vidas atrás, cuando Annabelle aún estaba viva y yo vivía en el palacio de la Duquesa.

Por fin logro soltarlo, apenas siento el pinchazo agudo cuando un par de cabellos sueltos salen junto al objeto. El arcana se alza en el aire, flotando a unos centímetros de distancia de mi rostro.

–¿Lucien? –susurro.

Su voz aparece de inmediato.

–¿Dónde estás?

–Estoy… Estoy en… –no sé cómo responderle. No tengo idea de cuál es mi ubicación–. Estoy en el Banco.

–¿Qué sucedió? ¿Por qué no llegaste al refugio con los demás?

–Me… Oh, Lucien, ¿Raven y Ash están bien? ¿Están allí?

–Sí, pero ¿qué te pasó a ti? –la voz de Lucien suena entrecortada, impaciente.

Raven y Ash están bien. Están a salvo. Mis piernas se derriten sobre el sillón.

–Nos separamos –explico–. Y luego me crucé con una amiga, otra sustituta. Alguien que conocía de la Puerta Sur. Estoy escondiéndome en su ático –quiero sujetar el arcana, acunarlo en mis manos, pero no sé si tocarlo cortará la comunicación o interferirá de algún modo.

–¿A qué te refieres? ¿Quién es ella?

–Me crucé con ella, literalmente. La tumbé al suelo en la calle. Ni siquiera sabía que vivía por aquí. Pero es una buena persona, Lucien. Me ayudó. Podemos confiar en ella.

–Violet, no sabemos en quién podemos confiar.

–Bueno, ella era mi amiga y en este momento es todo lo que tengo.

–No tiene una llave. Siempre debes preguntar por la llave.

–Garnet no tiene una llave.

–¿Le preguntaste si la tiene?

–…no.

Hay una larga pausa.

–¿Cuál es el apellido de tu amiga?

–Deering –digo–. Su nombre es Lily Deering.

–Lily Deering –repite–. Descubriré dónde estás –suena disgustado.

–Hicimos todo lo que se suponía que debíamos hacer
–insisto–. Alguien lo reconoció.

–Me alegra que estés a salvo –percibo que Lucien está reprimiendo lo que de veras le gustaría decir, y de nuevo, me preocupa que él sería más feliz si Ash hubiera sido arrestado en el mercado. Si esa siempre había sido su intención–. Hablaremos otra vez pronto.

–¡Espera! –después de todo por lo que he pasado, estoy cansada de tanto misterio. Merezco algunas respuestas–.
He obedecido tus órdenes. He hecho lo que me pediste, pero tú no me has dado ni una sola razón sólida. ¿Por qué esto vale la pena? ¿Por qué yo valgo la pena?

Hay otra larga pausa.

–¿Estás contenta con la forma en que se administra esta ciudad, Violet?

–¿Te refieres a la realeza? Sabes lo que pienso al respecto.

Lucien suspira.

–No estás viendo todo el panorama. Esto no se trata solo de las sustitutas. Esto es sobre una población entera esclavizada para cubrir las necesidades de unos pocos. Y empeora con cada año que pasa. Tienes un poder que ni siquiera puedes comenzar a comprender. Estoy tratando de ayudarte para que lo sepas y para que hagas algún bien con él.

–Y sin embargo, no me dices qué quieres, o qué es ese poder que mencionas, o cómo se supone que debo ayudar. Déjame ayudar, Lucien.

–Honestamente, ¿crees que para lo único que sirven los Augurios es para crear niños sanos para la realeza?

Supongo que nunca he pensado al respeto. No me gusta en absoluto utilizar los Augurios, así que nunca he considerado que pueda haber otro propósito para ellos. Pero logré extinguir aquel fuego. Bueno, con la ayuda de Raven.

Lucien toma mi silencio como una respuesta.

–Exacto. Posees más poder del que crees, pero yo no soy quien puede enseñarte cómo usarlo.

–Y una vez que sepa cómo utilizarlo, ¿qué pasará?

–Ayúdame. Ayúdame a derrumbar esos muros que nos encierran, que nos separan. Ayúdame a salvar no solo a las sustitutas sino a todos lo que están oprimidos por la realeza. Las damas de compañía. Los sirvientes. Los obreros que mueren por la enfermedad del pulmón negro, los granjeros que alimentan a la realeza pero que apenas tienen suficiente comida para alimentarse a ellos mismos. Los niños que mueren por la falta de necesidades básicas en el Pantano. No soy el único que piensa que el tiempo de la realeza está llegando a su fin. Todos hemos estado atados a ellos de alguna forma. Todos hemos sufrido por ellos –dice la última parte en voz tan baja que apenas lo oigo–. Merecemos ser libres.

Pienso en Annabelle, tan dulce y frágil. Veo el corte sangriento en su cuello y tengo que cerrar los ojos por un segundo, reprimiendo un gemido. ¿Qué crimen cometió? Ninguno. Ser mi amiga. Annabelle no merecía morir. Y nadie será castigado por su muerte. La Duquesa seguirá adelante, como si nunca hubiera sucedido.

Pienso en Hazel; ¿cuánto tiempo más mi hermanita será capaz de quedarse en la escuela? ¿Cuánto tiempo más hasta que tenga que unirse a Ochre y trabajar para mantener con vida a mi familia?

¿Cuánto tiempo falta para que la obliguen a hacerse el análisis de sangre para la sustitución? La idea forma un nudo en mi estómago. Imagino a Hazel siendo arrebatada de mi familia, llegando a la Puerta Sur, sola, asustada. Veo su nariz sangrando mientras aprende los Augurios, la veo de pie en esa X plateada en la plataforma de la Casa de Subastas. Hazel no pude ser una sustituta.

Pero no veo cómo yo puedo ayudarlos. Odio estar atascada en este ático, sola e impotente. Lucien parece percibir mi vacilación.

–No espero que comprendas todo ahora mismo. Mantén cerca el arcana. Alguien irá a buscarte.

Abro la boca para protestar, pero descubro que estoy demasiado cansada.

–De acuerdo –digo.

–Duerme un poco, cariño. Has tenido un largo día –hay otra pausa–. Y recuerda. No confíes en nadie hasta que te muestren la llave.

El arcana cae sobre mis manos abiertas, dejándome con más preguntas de las que tenía. Suspiro y lo guardo otra vez en mi cabello.

Estoy en ese estado extraño entre la consciencia y el sueño cuando Lily viene a verme.

Es muy tarde. Apenas hay algo de luz en el ático, solo un rayo plateado de luz de luna sobre el suelo junto a la ventana. Estoy recostada en el sillón; mis pensamientos están enredados, una mezcla de túneles oscuros, fuegos que se extinguen, Annabelle y carteles con pedidos de captura, cuando la escotilla se abre con un crujido.

Me incorporo con tanta rapidez que me mareo. Una luz titilante ilumina el rostro de Lily mientras se asoma por el agujero en el piso. Sube al ático, con una bandeja que contiene dos recipientes pequeños, un vaso de agua, una vela blanca y gorda y (mi estómago gruñe) un plato cubierto que trae el aroma débil de algo cocido.

–Hola –susurra, apoyando con mucho cuidado la bandeja en el suelo.

Prácticamente me lanzo del sillón hacia la comida.

Lily me ha traído varias rebanadas de carne asada bañadas en una salsa espesa color castaño y patatas hervidas frías. Quiero ignorar los cubiertos y lanzarme sobre la comida para llevarla con las manos llenas a mi boca.

–¿Cuándo fue la última vez que comiste? –pregunta.

–No lo sé –respondo con la boca llena de patatas.

Lily me deja comer en silencio hasta que el plato está limpio. Suelto un suspiro involuntario y me recuesto contra el sillón.

–Gracias –susurro, bebiendo un gran sorbo de agua.

Lily corre la bandeja hacia un costado.

–Traje estas para tu rostro –dice, desenroscando las tapas de los envases de crema. Estira una sobre mi mejilla; el producto envía una sensación placentera y fría a través del magullón. Crema refrescante. Recuerdo cuando Cora, la dama de compañía de la Duquesa, la utilizó después de que la Duquesa me golpeó por primera vez. La segunda crema tiene un olor punzante a antiséptico y Lily la coloca sobre el corte que tengo en el labio. Arde un poco.

–Listo –dice–. Ese magullón debería haber desaparecido para mañana.

Cierra la tapa de los frascos y cubre el plato vacío. Luego se sienta sobre sus rodillas y me mira con sus inmensos ojos azules.

–Entonces –comenta, en un tono de voz que conozco muy bien, uno que he oído incontables veces cada vez que un nuevo número de La Joya hoy llegaba, o cuando entregaron los números de lote, o cuando cualquier tipo de chisme particularmente jugoso llegaba a sus oídos–, ¿qué sucedió?

Estoy tan llena y agotada, y no puedo tolerar seguir mintiendo. Le cuento todo… casi. No menciono a Lucien por su nombre, solo insinúo que alguien dentro de la Joya me ayudó a escapar, y no le digo a dónde voy (ni que lo supiera yo misma). Le cuento sobre Raven, y cómo la ayudé en lugar de beber el suero. Lily por poco llora cuando le conté que me compró la Duquesa.

–¿Una de las Casas Fundadoras? ¡Oh, Violet!

Y luego le cuento sobre Ash.

–¡Shhhh! –siseo cuando se le escapa un grito.

–¿Tú eres la sustituta? –susurra Lily–. Pero… pero están diciendo que él te violó, Violet.

–Es mentira –respondo con vehemencia.

–Pero tú… es decir, no has…

Asiento. Lily da un grito ahogado y sus manos vuelan hacia su pecho.

–Es como… es como… el romance más prohibido de todos. ¡Es mejor que el del Exetor y la Electriz!

Sonrío ante la simplicidad de la situación.

–Te contaré sobre eso más tarde –digo. Después de toda esa comida, es una lucha mantener los ojos abiertos–. ¿Dónde estamos?

–Calle Baker número 34. No es la mejor zona del Banco, pero es más bonita que el Pantano, ¿no? Algunos llaman a esta área las Calles Baratas –dice Lily con un resoplido indignado–. Pero yo creo que es muy agradable.

–¿Con quién vives? –pregunto–. ¿Son amables?

–Oh, son adorables –responde efusivamente–. Reed y Caliper Haberdash. Caliper es una señora maravillosa; es bastante vieja, tiene casi treinta, y ella y Reed han estado ahorrando durante años para comprar una sustituta. No puede tener hijos propios –el rostro de Lily se oscurece–. No es el mismo problema de la realeza; algo anda mal en su cuerpo. Está muy triste al respecto –luego, se anima–. Me vendieron por 9700 diamantes. ¿Puedes creerlo? ¿Por cuánto te compraron?

Me muevo, incómoda.

–No lo recuerdo –no quiero hablar sobre el precio de mi cuerpo. No importa demasiado si me vendieron por seis millones o por seiscientos diamantes. Hay algo más importante que ella necesita saber.

»Lily –digo–, no puedes quedar embarazada.

Parece ofendida por un momento, luego se ríe.

–¡Por supuesto que puedo! No digas tonterías. Para eso estamos aquí, ¿no?

–No, quiero decir… –tomo su muñeca y la sujeto con fuerza–. No permitas que te embaracen.

–Violet, me estás lastimando –dice, liberando su brazo.

–Lily –comienzo nuevamente. Me inquieta no haber pensado en esto antes, y me enoja que el apetito y el agotamiento hubieran eclipsado todo lo demás–. Si quedas embarazada, morirás. Esa es la razón por la que las sustitutas nunca regresan a casa; el parto nos mata.

Me mira fijo por un minuto.

–No –dice, moviendo la cabeza de lado a lado–. Eso es imposible. Caliper nunca haría eso. Le importo. Ya me ha dicho que quiere que me quede con ellos después del nacimiento del bebé.

–Está mintiendo –insisto.

Lily permanece muy quieta, y noto que he herido sus sentimientos.

–Caliper no me mentiría –replica–. No sobre algo como eso.

–Lo… Lo siento, pero es la verdad. He visto la morgue donde van las sustitutas luego del parto. Me lo contó alguien que sabe.

Algo invade la expresión de Lily, una mezcla extraña de aceptación y determinación.

–No importa –dice–. Fui al médico ayer.

–Pero aún no lo sabes, ¿verdad? –pregunto.

Acomoda un mechón de cabello detrás de mi oreja.

–Te ves exhausta. Duerme. Regresaré mañana, cuando todos se hayan marchado.

–Dímelo.

Se muerde el labio y asiente.

Lily está embarazada. Lily está muerta.

–No –digo con un grito ahogado–. No, no, no…

–Shhhh –susurra–. No te preocupes, Violet. Todo está bien.

–¡No! –grito, y luego bajo la voz antes de despertar a alguien–. No, definitivamente no está todo bien. Nada está bien sobre esto. No puedes… No puedes…

Lily toma mis manos entre las suyas y las sujeta con fuerza.

–Escúchame. Quiero esto. Soy feliz.

–Morirás –digo con brusquedad.

–No sabes eso con seguridad. Pero… –hace un gesto hacia la escalera, hacia la casa de abajo–. Me encanta este lugar. Los quiero. Y ellos quieren estén bebé. Y, al contrario de lo que tú y Raven pueden sentir, yo siempre he querido tener un bebé.

–No es tu bebé –insisto.

Lily suspira.

–No –dice–. No lo es. Pero estas personas se han convertido en mi familia. Lo sabes. Sabes cómo solía ser mi vida. Cómo eran mis padres –aprieta mi mano–. ¿No estabas diciéndome cuán importante es ser capaz de elegir? ¿Cómo elegiste estar con tu acompañante, incluso cuando era peligroso? ¿Cómo ayudaste a Raven corriendo un riesgo personal? ¿No se me permite la misma elección? ¿No puedo tener la misma libertad que tú? Para elegir lo que quiero. Elegir es ser libre, Violet.

Muevo la cabeza de lado a lado.

–Estás mezclando todo. No puedes elegir morir.

Pero Lily sonríe, como si estuviéramos de nuevo en la Puerta Sur, preparándonos para ir a la cama

–Deberías dormir. Has tenido un largo día.

Quiero seguir discutiendo, pero la comida en mi estómago cierra mis párpados en contra de mi voluntad. Me acomodo en el sillón y recuesto la cabeza contra el cojín gastado.

–No le dirás a nadie que estoy aquí, ¿verdad?

Lily besa mi sien, al igual que yo lo hice con Annabelle antes de dejarla por última vez. Su pérdida, que ha quedado opacada por el incinerador, las cloacas y el mercado, resurge, cruda y dolorosa. Atraviesa mi pecho y aprieta mis pulmones contra mi garganta.

–No –susurra Lily–. No diré nada. Es tan lindo volver a verte.

Las lágrimas están cerca, ardiendo detrás de mis párpados.

–Buenas noches, Lily –digo con voz ronca.

Toma la bandeja y se marcha; el sonido amortiguado de la puerta en el suelo me dice que estoy sola.

Creo que sigo llorando incluso después de quedarme dormida.

Ocho

Paso una buena parte del día siguiente intentando no caminar de un lado a otro por el ático.

Es difícil mantenerme quieta. Oigo voces amortiguadas y, en un momento, los acordes suaves de un violín.

Así que estas personas le permiten a Lily tocar música. Eso es bueno. Pero no importa cuán amables sean o qué tan bien traten a mi amiga: la han sentenciado a muerte.

En algún momento al final de la tarde, las voces se detienen. La casa se sume en el silencio. Me levanto y miro por la ventana semicircular. Veo a una pareja, un hombre alto en un abrigo largo y una mujer con sombrero blanco alejándose de la Calle Baker 34. El resto de la calle está en silencio, salvo por un joven apresurado que pasea seis perros. Gimotean y ladran, enredando sus correas. Los observo hasta que desaparecen en una esquina.

Regreso al sillón y toqueteo el arcana, cerciorando que todavía esté seguro dentro de mi cabello. Recuerdo nuestra conversación de anoche. ¿A qué se refería Lucien con la llave? ¿Y quién será exactamente el que me mostrará este poder que se supone que tengo? Me froto los ojos con las manos. Estoy harta de las ambigüedades de Lucien, de saber solo fragmentos de lo que vendrá. He confiado en él. Es hora de que él confíe en mí.

Suena el timbre y me incorporo. Mi corazón resuena en mis oídos. Creo que oigo que abren la puerta, y la voz de Lily. Después, nada, salvo silencio que parece continuar y continuar.

La puerta de mi ático se abre y me paralizo, aferrándome a los cojines del sillón.

–¿197? –no es la voz de Lily. Es la de un hombre. Me tenso al oír que utiliza mi número de lote.

Me acerco a la abertura en el suelo y miro hacia abajo. El hombre que está al pie de la escalera tiene el cabello entrecano y usa gafas con marco dorado. Me mira con curiosidad.

–¿Quién eres? –pregunto.

–Me han enviado a buscarte –responde.

La voz de Lucien aparece en mi cabeza. Recuerda la llave.

–Muéstrame la llave –ordeno, contenta de sonar confiada, dado que no tengo idea de qué esperar.

Me siento aun menos confiada cuando él abre su abrigo de tweed y comienza a desabotonarse la camisa. Abre la zona del cuello. En el lugar donde su clavícula se une al hombro hay un tatuaje pequeño de una llave maestra negra.

–Trabajo para la Sociedad de la Llave Negra –dice.

–¿Qué es la llave negra?

–Él no es una cosa. La Llave Negra es nuestro líder.

Obviamente Lucien utilizaría un alias.

–Ven conmigo, 197 –indica el hombre–. No tenemos mucho tiempo.

Bajo por la escalera mientras él cierra su abrigo.

–No vuelvas a llamarme así –digo mientras bajamos por la escalera que lleva a la puerta principal–. Tengo nombre. Es Violet Lasting –estoy harta de que se refieran a mí de cualquier manera que no sea quien soy–. ¿Cómo te llamas?

El hombre frunce los labios.

–Puedes llamarme el Zapatero.

–¿Cuánto tiempo has…? ¡Ah!

El cuerpo de Lily yace enredado al pie de la escalera.

–¡¿Qué has hecho?! –corro hacia ella, inclino su cabeza hacia atrás y por poco lloro de alivio cuando siento su respiración sobre mi mejilla.

–Ella está bien –dice el Zapatero–. Despertará en unos minutos. Debemos irnos.

–¿Qué le hiciste? –insisto–. Me estaba ayudando.

El Zapatero se encoge de hombros.

–Una precaución necesaria.

Me pongo de pie, la sangre me hierve.

–Este no es momento de llorar por una simple dosis de suero del sueño –dice el Zapatero–. Hay trabajo que hacer –toma un paquete grande que está apoyado junto a la puerta–. Lleva esto. Camina dos pasos detrás de mí y mantén la cabeza baja.

–Espera –estoy tan cansada de que me digan qué hacer, y ni siquiera conozco a este hombre y él claramente no me conoce. Así que haré una cosa antes de marcharme con él. Me inclino al suelo y acomodo el cuerpo de Lily para que esté en una posición más cómoda. Tomo su mano y la aprieto con suavidad–. Gracias –le digo a mi amiga. Luego me pongo de pie, tomo el paquete y miro al Zapatero a los ojos–. De acuerdo. Vámonos.

Salimos por la puerta y me aseguro de seguir sus instrucciones y permanecer unos pasos detrás de él. El aire está más frío que ayer y aprieto los dientes para evitar que castañeteen. Desearía que se me hubiera ocurrido pedirle prestado un abrigo a Lily.

Regresamos por el mercado Landing, que está más tranquilo hoy de lo que estaba ayer. Todavía hay restos de la búsqueda de Ash: una canasta rota, un repollo aplastado. Carteles medio rotos cuelgan de los postes de luz, con el rostro de Ash y las palabras se busca. fugitivo. Dos niñitas están jugando mientras su madre discute sobre el precio de unas patatas. Cuando pasamos, oigo que una de las niñas le dice a la otra:

–¡Yo fui la sustituta ayer! Déjame ser de la realeza esta vez.

Mi garganta se seca. ¿Esta es la clase de juegos que los niños tienen en el Banco?

Estoy tan distraída, que por poco pierdo de vista al Zapatero cuando gira en una calle diferente. Me apresuro para seguirle el paso.

Esta calle es amplia y aireada, mucho más linda que la de Lily, así que comienzo a comprender por qué es posible que el área donde vive se llame las Calles Baratas. Aunque es ridículo pensar que cualquier cosa en el Banco sea barata. Las calles tienen espacio entre ellas, están separadas por cercas o paredes altas de ladrillo, pero no como las que rodean a los palacios de la Joya. Estas son limpias, bonitas y amistosas; no tienen púas despiadadas en la parte superior. Muchas de las casas tienen tres o cuatro pisos, porches amplios y balcones, y algunas incluso poseen torres en miniatura, como si estuvieran tratando de imitar un hogar de la realeza.

Las personas en la calle también son más elegantes; los hombres visten sombreros hongo, abrigos largos y llevan bastones con mango de plata. Las mujeres lucen vestidos coloridos hechos de terciopelo o seda, con estolas de piel alrededor del cuello y guantes de cuero elegantes. Las sirvientas vestidas de color café avanzan detrás de ellas. Una lleva una jaula que contiene un loro verde brillante. Su señora ve al Zapatero y se detiene.

–Iba de camino a su tienda –dice–. Necesito un nuevo par de zapatos que combine con el vestido que compré para la Gala del Magistrado.

–Por supuesto, señora Firestone –responde el Zapatero–. Estoy haciendo una entrega. Cuando termine, estaré encantado de asistirla.

–Venga a la casa –dice la señora Firestone–. Este es un pedido especial. Y no envíe a su aprendiz como la última vez. Ese chico era muy torpe.

Los hombros del Zapatero se tensan, pero asiente.

–Como desee.

La mujer se aleja de nosotros con rapidez; su sirvienta se apresura a seguirle el paso.

–Parece encantadora –digo entre dientes.

El Zapatero me mira fijo con frialdad.

–Es mejor que la mayoría.

–¿Por eso estás trabajando para…? –me detengo justo a tiempo antes de decir el nombre de Lucien–. ¿Él?

–Ahora no es momento de hacer preguntas –responde el Zapatero. Sujeto la caja tan fuerte que mis nudillos se vuelven blancos. Estoy cansada de oír eso.

Se aleja y no tengo otra opción más que seguirlo.

Finalmente, salimos del amplio boulevard de casas lujosas y tomamos unas calles más pequeñas. Pasamos frente a un teatro que tiene una marquesina dorada que anuncia: el camino más largo: una nueva obra de forrest vale. ¡solo quedan dos funciones! y también frente a un restaurante que posee grandes ventanas de vidrio y mesas con manteles de lino.

Llegamos a una calle hecha de adoquines desparejos. Los edificios que están allí son grandes y cuadrados, tienen toldos de metal y ventanas sucias con barrotes de hierro. Debajo de uno de los toldos, hay una furgoneta de la cual dos hombres descargan grandes trozos de carne bajo la mirada vigilante de un carnicero que viste un delantal blanco manchado. Le echa un vistazo a la tablilla sujetapapeles que sostiene.

–Cuatro diamantes más por kilo que el mes pasado –comenta en voz baja–. ¿A qué está jugando el Exetor con estos nuevos impuestos?

Luego parece notar que está hablando en voz alta y mira preocupado a los hombres, pero ellos están demasiado ocupados llevando un costillar al muelle de carga como para prestarle atención a sus palabras.

El Zapatero se detiene frente a un depósito pequeño que tiene pintura verde desgastada y una puerta corrediza de hierro.

–Aquí te dejo –dice, tomando el paquete de mis manos–. De verdad espero que la Llave Negra tenga razón sobre ti.

–¿Por qué estás haciendo esto? –exclamo–. ¿Por qué me estás ayudando y ayudándolo a… él?

El Zapatero aleja la mirada de mí.

–Se llevaron a mi hijo –responde–, porque era grande y fuerte. Le gustaba hacer zapatos, pero querían que fuera soldado. Ahora, él les pertenece –sus ojos se encuentran con los míos y veo en ellos años de ira, de pérdida, y la necesidad desesperada de tener esperanza–. Pero el tiempo de la realeza se ha terminado.

Nunca pensé cómo los soldados se convertían en soldados. Pensaba que era algo voluntario. ¿Hay algo voluntario en esta ciudad?

–Lo siento –digo.

Resopla.

–No lo sientas. No necesito tu lástima. Necesito recuperar a mi hijo –abre la puerta de golpe–. Alguien vendrá a buscarte. No confíes en ellos hasta que veas la llave.

Sin decir ni una palabra más, voltea y regresa por donde vinimos.

–¿Violet? –la voz de Raven me distrae de la partida del Zapatero. Entro al depósito y deslizo la puerta hasta cerrarla.

Raven se lanza a mis brazos y siento las puntas afiladas de sus omóplatos mientras la abrazo. El pequeño bulto en su estómago se aprieta con suavidad contra mí.

–Eres real, ¿verdad? –susurra en mi oído.

–Soy real –respondo en voz baja.

Se aleja.

–Él dijo que eras real, que estabas aquí y que regresarías con nosotros, pero no le creí. Me mintieron tantas veces; ya no quiero que me digan más mentiras.

Miro detrás de ella donde Ash está de pie, saludable y vivo, sonriéndome. No quiero soltar a Raven, así que extiendo una mano hacia él. Él la toma.

–Lo lograste –dice, aliviado.

–¿No confiabas en Lucien? –pregunto con ironía.

–¿En que te salvaría? Por supuesto. ¿En que te traería aquí? En absoluto.

–¿Quién es Lucien? –pregunta Raven. Su rostro se frunce por la concentración–. ¿Era… es…? –mira con rapidez a Ash.

–Yo soy Ash –le recuerda él con dulzura. Tengo la impresión de que esta no es la primera vez que ella lo ha preguntado.

–Lucien es una dama de compañía. Lo conociste en… –estoy a punto de decir en la morgue, pero creo que tal vez no es la palabra adecuada para usar–. En la habitación del fuego –concluyo.

Raven parpadea.

–Sí. Recuerdo el fuego. Lo apagamos juntas –en ese instante su rostro empalidece–. Pero lo quemó. Lo quemó vivo –sujeta su cabeza con las manos–. No, no, no…

–Raven –digo, intentando abrazarla nuevamente, pero ella se escabulle lejos de mí y se hace un ovillo junto a una pared lejana. Sostiene sus rodillas y comienza a mascullar lo mismo que la oí decir en la morgue, pero ahora puedo comprender las palabras.

–Soy Raven Stirling –dice–. Estoy sentada contra una pared. Soy real. Soy más fuerte que esto –golpetea el nudillo de su pulgar derecho contra su frente tres veces y repite el mantra.

Me acerco a ella, pero el brazo de Ash rodea mi cintura.

–Está bien –susurra–. A veces hace eso. Es mejor dejarla tranquila por un momento.

Mi cuerpo se derrite contra el suyo y alejo la vista de mi amiga para mirar a Ash. Extiendo la mano y deslizo la punta de mis dedos sobre el área de piel suave donde solían estar los magullones.

–Garnet me curó –dice. Toca la esquina de mi labio con su pulgar–. Parece que alguien también te curó a ti.

Asiento.

–¿Dónde está Garnet ahora?

Ash se encoge de hombros.

–Regresó a la Joya, supongo. Me sorprende siquiera que lo hayamos visto de nuevo.

–¿Cómo escapaste? Había tantos soldados…

Mira con rapidez a Raven.

–Ella nos salvó. No sé cómo. Fue igual que cuando estábamos en el desagüe y encontró la salida. Ella… a veces sabe. Percibe cosas. En cuanto el silbato sonó, me llevó a un callejón y allí había una puerta en el suelo. Llevaba a un túnel subterráneo que estaba conectado a varias tiendas distintas. Había mucha basura en él. Y ella sabía exactamente a dónde ir, cuándo detenerse y dónde esconderse. Nos quedamos allí abajo hasta que oscureció y después ella encontró una salida que nos llevó afuera, a media cuadra del Mercado Landing. Luego encontré el camino hacia la dirección que Garnet nos dio. Supongo que a fin de cuentas fui afortunado al conocer esta zona –sonríe–. Garnet estaba bastante sorprendido de que lo hubiéramos logrado. No es que él haya sido de mucha ayuda.

–¿Qué le hizo esa mujer a Raven? –digo en voz baja. En mi mente, veo los brazos gordos de la Condesa de la Piedra y sus ojos crueles.

–No lo sé, pero sea lo que sea… –la mandíbula de Ash se tensa–. A veces, ella visita lugares. Piensa que está en otra parte. Cosas malas le suceden allí. Hay alguien llamado Crow, creo que es su hermano, o algo así; muchas veces lo queman vivo. Y a ti te sacan los ojos; eso fue lo peor que tuve que escuchar. Y creo que despellejan a su madre –se estremece–. Todo es muy real para ella.

No sé cuáles son los planes de Lucien, pero me aseguraré de que incluyan que la Condesa de la Piedra pague por lo que ha hecho.

La puerta de hierro se desliza y se abre. Me paralizo al ver a un soldado en la entrada, pero me relajo cuando noto que es Garnet.

–Ah, bien, estás aquí –me dice, cerrando la puerta detrás de él–. Tenemos un problema.

–Qué sorpresa –dice Ash.

–¿Qué sucede? –pregunto.

–Nada –responde Garnet. Me entrega una cantimplora y bebo con gula antes de dársela a Ash–. Todos los trenes siguen cancelados. Los soldados están registrando cada centímetro del Banco. Creo que es posible que esta sea la primera vez en la vida de Lucien en la que no sabe qué hacer.

–Entonces, ¿qué? ¿Debemos quedarnos aquí? ¿Esperar a que pase la tormenta en este depósito?

Garnet se encoge de hombros.

–No veo otra opción.

–Pero no es seguro. Si están buscando en cada centímetro del banco, con el tiempo nos encontrarán.

–No soy Lucien –dice–. No tengo guardada una pila de planes de emergencia.

–Entonces, ¿qué estás haciendo aquí? –pregunto con brusquedad–. Si de verdad no quieres ayudar, ¡entonces, vete!

No es mi intención gritar ni desquitar mi frustración con Garnet. Pero quiero llegar a donde sea que tenemos que ir, y quiero llegar ahora. Su rostro pálido se tiñe de un rojo oscuro.

–¿No crees que quiero ayudar? –pregunta–. ¿Qué crees que he estado haciendo todo este tiempo? Te saqué de la Joya. Saqué a tu novio. Le mentí a mi madre. Tuve que lidiar con Carnelian. Por el Exetor, ¡permití que uno de los seguidores de Lucien me tatuara! –abre su camisa para mostrarme el tatuaje de la llave maestra negra, que es igual al que tenía el Zapatero, sobre su pecho, justo arriba del corazón.

Estoy atónita.

–¿Y si tu madre lo ve?

Garnet parece avergonzado.

–No lo hará. E incluso si lo viera, pensaría que es alguna clase de broma estúpida o que me lo hice por una apuesta. No lo tomaría en serio.

–Me equivoqué sobre ti –dice Raven. No había notado que ella había estado escuchando. Mira a Garnet con ferocidad inquebrantable–. No eres un cobarde –tiene los ojos vidriosos. Están enfocados en dos cosas a la vez, como supongo que he empezado a considerarlo–. Nunca has tenido amigos de verdad. Solo necesitabas algo por lo que luchar.

Quizás por primera vez en su vida, Garnet parece incómodo al aceptar un cumplido.

–Claro –dice–. Lo que digas.

Raven continúa mirándolo.

–Si admites que necesitas a las personas, puedes perderlas –su mirada se agudiza y regresa al presente–. Pero necesitar a alguien puede salvarte la vida.

–Tenemos que llegar a la Granja –digo. He confiado en Lucien hasta ahora, no tendría por qué desconfiar de él cuando dice que la Granja será segura–. Todos somos parte de este grupo… –recuerdo las palabras del Zapatero–. La Sociedad de la Llave Negra. Incluso si no tenemos la marca de los miembros.

–Disculpa, ¿la qué? –pregunta Ash.

–Se los explico después, o tal vez Lucien será quien lo haga. En todo caso, pensemos. No podemos quedarnos aquí.

–¿Tienes alguna idea? –pregunta Garnet–. Soy todo oídos.

–De hecho –dice Ash, dando un paso al frente–, creo que tengo una.

Nueve

-Conozco este círculo –comienza a explicar Ash–. Mejor que cualquiera de ustedes. Y creo que hay un tren que puede sacarnos de aquí sin que nos detecten.

–¿Dónde? –pregunto–. Todos los trenes están suspendidos.

–En el centro de Madame Curio –responde–. Y ese tren siempre funciona.

El nombre me suena vagamente familiar, y es obvio que significa algo para Garnet, porque abre la boca de inmediato.

–¿Estás demente?

–¿Qué es el centro de Madame Curio? –pregunto.

–Es mi centro de acompañantes –explica Ash–. Ella es… bueno, era mi Madame. Te conté sobre ella, ¿recuerdas? Ella me reclutó.

Y en ese instante, cobra sentido. Ella fue quien encontró a Ash cuando él llevó a su hermana, Cinder, a la clínica pública. Cuando a Cinder le diagnosticaron la enfermedad del pulmón negro; esa fue la razón por la que Ash se convirtió en acompañante. Apuesto a que enloqueces a las chicas. Eso fue lo que Madame Curio le había dicho.

–¿Qué, eh… hace ella allí?

Garnet resopla, con desagrado.

–Ella dirige el centro –responde Ash–. Supervisa a los acompañantes, nuestra educación y entrenamiento, y nos asigna los clientes –cierto rubor rosado que asciende por su cuello me hace pensar que hay algo más que eso.

»Todos los centros de acompañantes poseen una estación privada de tren –continúa Ash, cambiando de tema–. Sus trenes no estarán monitoreados del mismo modo que los públicos. Si logramos subir a ese tren, quizás podamos llegar a la Granja.

–Entonces, ¿se supone que debemos entrar a tu anterior centro de acompañantes y pedir prestado el tren? –dice Garnet–. Creí que los educaban en ese lugar. Esta es la idea más estúpida que jamás he oído.

Ash lo fulmina con la mirada.

–Hay más de una manera de ingresar al predio.

–Pero, Ash –digo, vacilante–, ¿quieres decir que no habrá ni un solo soldado en el tren?

–No, es probable que haya –responde–. Pero no tendrá importancia.

–¿Y por qué no? –pregunta Garnet.

–Porque –dice Ash– no todos los que trabajan en un centro de acompañantes son acompañantes. Muchos de ellos no van por voluntad propia.

–¿Quieres decir que los secuestran? –pregunto–. ¿Por qué?

–A los chicos se los trae para entrenar, practicar esgrima, luchar con espadas, hacer trabajos manuales, cualquier tarea que a Madame le parezca adecuada –la idea de Ash luchando con una espada me resulta extraña–. A las chicas se las trae para… –Ash se aclara la garganta y el rubor en su cuello sube hasta sus mejillas–. Para… practicar –está mirando a Garnet con determinación, evitando mis ojos.

–Espera, entonces… –comienzo a decir cuando Garnet alza una ceja, pero Ash me interrumpe.

–Hay compartimentos secretos en el tren. Así entran a las personas de contrabando. Y así es como podemos salir de aquí.

Se hace un largo silencio. No puedo evitar pensar en todas aquellas chicas, secuestradas y traídas al centro de acompañantes. Retenidas en contra de su voluntad. Al igual que yo.

–Entonces, ¿cómo haremos para que ustedes entren allí? –pregunta Garnet.

–Tendremos que esperar hasta la noche –dice Ash–. Y necesitaremos atuendos nuevos…

Ash le da a Garnet una lista de objetos que debe conseguir.

No hay nada que hacer más que esperar. Me siento junto a Raven; no se ha movido de la pared. Ash toma asiento en una caja de madera que está junto a la puerta principal, perdido en sus pensamientos.

–¿Cómo te sientes? –le pregunto a mi amiga.

Raven me mira con ojos vacíos.

–Ya no estoy en ese palacio. Esto es lo mejor que me he sentido en mucho tiempo –parpadea–. ¿Te di las gracias?

–¿Por qué? –pregunto.

–Por salvarme la vida.

Sonrío.

–No te preocupes por eso.

Sus dedos se enlazan con los míos; los suyos son tan delgados y frágiles que me preocupa que se quiebren si los aprieto demasiado fuerte.

–Gracias –susurra. Su mirada viaja hasta su estómago–. A veces, me olvido –dice, colocando una mano sobre él, el pequeño bulto que es apenas visible debajo de su vestido–. Solía dolerme todo el tiempo.

–¿Cuándo sucedió? –pregunto.

Raven cierra los ojos.

–No… no lo sé. Emile, mi dama de compañía, me llevó a dar un paseo en el jardín una tarde. Yo quería ver si habías enviado otra flor, pero no me habías mandado nada. Entonces, fui al médico… –una lágrima se desliza por debajo de su párpado–. Lo hicieron crecer tan rápido. Me carcomía por dentro. Mis huesos dolían y se consumían, y él crecía y crecía, y no se detenía.

Eso debería haber sido solo dos o cuatro semanas atrás.

–¿Cómo? –susurro.

Abre los ojos.

–¿Alguna vez utilizaron el arma estimulante contigo?

Asiento.

–Una vez.

El arma estimulante fue creada para incitar a los Augurios en contra de la voluntad de la sustituta. Recuerdo la agonía devoradora cuando el doctor la usó en mí, el dolor cegador, las enredaderas gruesas y verdes que cubrieron la cama y subieron al techo. Las palabras del doctor Blythe resuenan en mi cabeza, las del día que hice crecer el roble.

El arma estimulante incrementa tus habilidades, pero te debilita a nivel físico. Si se abusa de su uso, puede causar efectos secundarios muy desagradables.

La sonrisa de Raven parece una grieta diminuta en su rostro.

–El doctor la usaba todo el tiempo, en especial después de que quedé embarazada. Tres o cuatro veces por día. A la Condesa no le importaba cuánta sangre vomitaba, o lo mucho que gritaba. Solo quería ver resultados –Raven hace una mueca de dolor ante algún recuerdo–. Obtuvo lo que quiso. Él dijo… dijo que estaba de ¿doce semanas? ¿De catorce? No lo recuerdo. No quería escuchar.

–Entonces, ella estaba tratando de que tuvieras un bebé con rapidez –digo–. Eso es también lo que la Duquesa quería de mí.

–A la Condesa le gustaba experimentar –dice Raven con frialdad–. Para ver qué podía hacer ella. Quería mover los hilos, tener poder absoluto sobre mi mente, mis recuerdos, los Augurios, todo.

–¿Es eso lo que…? –trago saliva–. ¿Es eso lo que te causó esas cicatrices?

Raven palpa su cabeza con una mano.

–Le agradaba cortarme. Le gustaba hacerme ver cosas que no eran reales –algo brilla en los ojos de Raven, un fragmento de su antigua picardía–. Sin embargo, no sabía sobre los susurros. Un día, probaron algo nuevo. El doctor creyó que sería un “experimento interesante”. Me cortaron en un lugar distinto y pensaron que nada había sucedido. Pero en ese momento, los susurros comenzaron.

Vacilo, observándola, preguntándome si la lastimará o le ayudará que la presione para que me dé más información.

–¿Qué dicen los susurros?

–Todo tipo de cosas. Puedo oír cuando alguien está asustado o cuando fingen que alguien les agrada, pero en realidad lo odian. Sé cuando alguien miente o si están enamorados en secreto. Los susurros me lo cuentan. Van y vienen. La Condesa tiene pensamientos muy oscuros. Sobre su madre. Sobre su esposo. Sobre las sustitutas –Raven se restriega los ojos.

–Es como si la Condesa te hubiera dado sin querer un sentido extra, o algo así.

–Sabía que ese chico rubio regresaría –prosigue–. Le caemos bien. Se siente conectado a nosotros. Y… –mira a Ash y frunce el ceño–. Ash –dice al fin–. Él es Ash, ¿verdad?

Asiento.

–Él se odia a sí mismo –dice Raven.

Se me hace un nudo en la garganta. No sé nada sobre la vida de Ash en el centro de acompañantes. Nunca ha compartido eso conmigo.

–No quiero ser esta persona, Violet –la expresión de Raven se suaviza e inclina la cabeza hacia atrás–. Emile era amable conmigo. Él solía traerme comida de más a escondidas. Solía llevarme al jardín y me permitía enviarte mensajes. Pero también, me contaba cosas. Me contó que la Condesa compra una sustituta cada año. A ella no le interesa tener un heredero. Le interesa más ver lo que las sustitutas somos capaces de hacer. Cuánto podemos soportar –su rostro adopta una expresión de profunda tristeza–. Es probable que ahora él piense que estoy muerta.

–Estoy segura de que él estará bien –digo.

–No lo entiendes –replica–. Tú y él eran todo lo que tenía en ese lugar. Me aferré a la esperanza de que tú estabas a salvo, que la Duquesa no te torturaba, incluso cuando me encerraban en la jaula o me apuñalaban con las armas de Frederic o utilizaban el bozal. Pero fue tan difícil cuando comenzaron a penetrarme el cerebro. Ella me quitó mis recuerdos y los usó en mi contra, y no podía distinguir qué era real y qué no. Emile me ayudaba. Me lo recordaba. Él decía tu nombre a veces, cuando comenzaba a olvidar –una lágrima cae lentamente por su mejilla–. Él no podía decir mi nombre, pero podía decir el tuyo.

–Ella pagará por esto. Raven, lo prometo.

–¿Cómo, Violet? ¿Cómo se supone que haremos eso? Mírame –se señala con un gesto débil–. Ahora estoy rota. Y nunca más seré la misma. Estoy dañada y es imposible repararme.

Me siento sobre mis rodillas y la miro fijo a los ojos.

–Escúchame –digo–. Estuviste a mi lado en la Puerta Sur cuando yo estaba asustada y era débil. Me diste coraje. Si crees que no haré exactamente lo mismo por ti, entonces será mejor que recapacites. Estuviste conmigo cada día que pasé en ese palacio. Tú eras mi fuerza. Ahora permíteme ser la tuya –coloco una mano sobre su hombro–. Te ayudaré a mejorar. Te protegeré.

La mano de Raven se desliza otra vez sobre su estómago.

–¿Puedes protegerme de esto? –bajo la mirada. El nudo en mi garganta es tan grande que me resulta difícil respirar.

Apoya su mejilla sobre mis dedos.

–Estoy tan cansada, Violet. ¿Puedo irme a dormir ahora?

–Por supuesto –respondo. Mi voz es ronca y baja.

–No te irás, ¿verdad? –pregunta, el pánico se apodera de su tono.

–No –prometo–. Estaré justo aquí.

Estiro las piernas mientras ella se acomoda para usar mis muslos como almohada. En cuestión de minutos, su respiración se ha calmado, su cuerpo se relaja. Alejo con dulzura el cabello de su rostro. Se ve como mi Raven de antes.

Aún lo es, me digo a mí misma.

–¿Está bien? –pregunta Ash en voz baja desde su asiento junto a la puerta.

–No lo sé –respondo.

De modo gradual, la luz se desvanece y la noche reemplaza al día. El depósito se torna oscuro y frío. Cruzo los brazos sobre mi pecho e intento dejar de temblar. Ash se acerca y me rodea con un brazo. Me reclino sobre él, agradecida tanto por su presencia como por su calor.

–Has salvado a muchas personas recientemente –dice.

–Aún no –le recuerdo.

–Creo que te estás subestimando.

No respondo nada, porque no me siento particularmente orgullosa o como una heroína ahora mismo.

–¿Tu plan funcionará? –pregunto–. ¿Podemos salir de aquí en el tren del centro de acompañantes?

–No lo sé, Violet. Pero no sé qué más hacer. Como dijiste, no podemos quedarnos aquí.

Asiento y permanecemos sentados en silencio. Probablemente debería dormir, pero mi mente está funcionando a toda velocidad. Hay tantas cosas en las que no quiero pensar: Raven en una jaula, Lily embarazada, Annabelle muerta en el suelo de mi habitación…

–¿Cómo era? –le pregunto a Ash después de un rato–. Tu vida en el centro de acompañantes. Nunca has hablado al respecto.

Su cuerpo se tensa y sé que desea que no le hubiera preguntado. Pero después de un minuto, dice:

–Era muy agradable. Nos cuidaban muy bien.

Sonrío.

–Estás mintiendo –me muevo debajo de su brazo–. Estás usando el tono de acompañante. La cordialidad excesiva. Solo lo utilizas cuando estás mintiendo.

Hay otra larga pausa antes de que susurre:

–Era horrible.

Me incorporo para poder mirarle el rostro. La luz tenue ensombrece el contorno de sus ojos. No me devuelve la mirada, pero no alejo la mía. Los segundos pasan.

–No quieres saberlo –dice al fin–. Créeme.

–Si no quisiera saberlo, no habría preguntado. Estás hablando de chicos secuestrados y de usar chicas para tener sexo, y siento que hay toda una parte de tu vida que no comprendo. ¿Qué sucede en ese lugar?

Todo el cuerpo de Ash parece tensarse otra vez.

–¿Quieres saber cómo es la vida en un centro de acompañantes? –dice, y su voz es más intensa de lo que jamás he oído–. Bien. Después de que me sobornaran para alejarme de mi familia cuando tenía catorce, me entrenaron durante un año, me enseñaron Arte, Historia, Matemáticas, Música, cómo batirme a duelo… Fue agradable al principio. Después, cuando cumplí quince años, me citaron en la habitación de Madame Curio, donde ella me enseñó algunas cosas que aún no había aprendido. Esa fue la primera vez que tuve sexo.

Un escozor desagradable sube por mi columna.

–A partir de ese momento, mis lecciones cambiaron. Me traían chicas. Madame decía que tenía que complacerlas. Yo no quería hacerlo… las chicas estaban tan asustadas. Yo estaba asustado. Pero uno no contradice a Madame. Mis maestros observaban. Me juzgaban y me instruían. Era humillante. Luego me enviaron a cautivar hijas durante el día y a dormir con sus madres de noche. Me he acostado con mujeres que tenían la edad suficiente para ser mis abuelas. Todo porque Madame Curio me vio fuera de la clínica y creyó que era apuesto.

Ash se pone de pie de forma abrupta. Comienza a caminar de un lado a otro, con la boca torcida y los puños apretados.

–¿Comprendes cuánto odio mi aspecto, cuánto odio mi rostro? –dice con amargura–. ¿Sabes cuántas veces he puesto una cuchilla de afeitar cerca de mi ojo y he pensado en usarla? Pero siempre tuve a Cinder para mantener la cordura. Cinder me necesitaba. Si arruinaba mi rostro, perdería mi posición, y con ella, el dinero para su medicina. Lo he visto muchas veces. ¿Sabes cuál es la tasa de suicidios de acompañantes? Nadie lo sabe, porque nadie habla al respecto. Porque a quién le importa, ¿verdad? Pero he conocido seis chicos que se han quitado la vida; y esos solo son los que he conocido en persona. Los que no se suicidan, mutilan sus cuerpos, pero no en lugares visibles; en general, lo hacen detrás de las rodillas o entre los dedos de los pies. O se drogan con opiáceos, hasta que su adicción es evidente y luego los Marcan y los botan a la calle. Algunos desarrollan preferencias sexuales violentas y abusan de las chicas de las Casas o tratan con prostitutas comunes. Y por cada amigo que haces, pierdes tres; y no importa cómo y no importa la razón, porque siempre traen chicos nuevos y tú eres solo uno en cien, tan desechable como la última moda –me mira con una ferocidad que nunca he visto antes–. Así era la vida en el centro de acompañantes.

No tengo palabras. Quiero recomponer mi rostro y dibujar algún tipo de expresión tranquila o comprensiva, pero no logro hacer que mis músculos funcionen. Asumí que el centro de acompañantes sería similar a la Puerta Sur. Pero ¿drogas? ¿Sexo violento? ¿Suicidio?

–Pero tú no eres así –digo.

–¡Sí SOY así! –grita Ash. Raven se despierta, sobresaltada–. No quieres saber sobre esto, Violet.

–Por favor, no discutan –dice Raven, sujetando su cabeza entre las manos.

–No estamos discutiendo –le aseguro–. Ash y yo solamente estábamos… hablando.

La presencia de Raven ha tranquilizado a Ash.

–Lo siento mucho –se disculpa él–. No era mi intención despertarte.

–No quieres regresar a ese lugar –comenta Raven, restregándose los ojos–. Estás asustado.

Hay un silencio de asombro. Raven voltea hacia mí, sus ojos están enfocados en algo lejano.

–Él te ama, ¿no lo ves? Te ama y se odia a sí mismo. Y nunca, nunca será lo suficientemente bueno, ni para ti ni para su familia ni para nadie. Lo secuestraron, lo llevaron lejos, lo enloquecieron y dejaron atrás todo lo que era puro en él para que se pudriera y muriera. Está avergonzado –regresa al presente y mira a Ash–. Todos tenemos cosas de las que nos avergonzamos.

Los labios de Ash se separan y tiene los ojos abiertos de par en par.

–¿Cómo lo…?

La puerta del depósito se desliza y nos sobresaltamos.

–Listo –dice Garnet. Deja un bolso de lona en el suelo y cierra la puerta–. Todo lo que pidieron está aquí –mira la habitación, a mí y a Raven en el suelo, a Ash, asombrado, de pie junto a nosotras–. ¿Interrumpo algo?

–No –digo, poniéndome de pie.

–Entonces cámbiense y váyanse –responde Garnet–. Le conté a Lucien y él está bastante…

El arcana comienza a zumbar. Lo arranco de mi rodete mientras Lucien comienza a hablar.

–No me agrada este plan –dice.

–A mí tampoco, Lucien, pero no es que tengamos una gran variedad de opciones. ¿Quieres que esté a salvo y en la Granja? Esta es nuestra mejor opción.

–Todavía no me agrada.

Alzo las manos.

–Bueno, tú haces bastantes cosas que a mí no me gustan –digo–. Pero confío en ti. Tienes que confiar en mí.

–Lo hago. Es en él que no confío.

–Si te refieres a Ash, también puedes confiar en él.

–Violet, una vez que estés en el predio del centro de acompañantes, no puedo ayudarte. Estarás completamente sola.

Miro con rapidez a Raven, y luego a Ash.

–No –digo–. No estaré sola.

–Ya sabes a qué me refiero.

Suspiro.

–Lo sé. Y no quiero discutir contigo, Lucien. Estoy tratando de hacer lo que querías que haga. Estoy tratando de sobrevivir.

Hay una pausa.

–Lo sé, cariño –responde, cansado.

–¿Qué está sucediendo en la Joya? –pregunto–. ¿Hay algo que deberíamos saber?

Puedo oír a Lucien sonreír.

–Bueno –responde–, la Duquesa está disfrutando de un incremento de popularidad inusual. Parece que tu violación –me estremezco ante la palabra– y el escape del acompañante han pintado una imagen muy compasiva. Todos quieren una audiencia con ella.

–¿Qué le sucedió a…? –se me tensa la garganta al visualizar mi habitación la última vez que la vi–. ¿A Annabelle?

–No lo sé –responde Lucien–. Lo más probable es que la hayan cremado en la morgue. No se ha dicho nada en los círculos de los sirvientes. Salvo para darle condolencias a Cora, por supuesto.

Frunzo el ceño.

–¿Por qué a Cora?

–¿No lo sabías? –pregunta Lucien–. Cora era la madre de Annabelle.

–¿Qué? –exclamo con un grito ahogado. Nunca había considerado quién podía ser la familia de Annabelle. Me siento avergonzada de nunca haber pensado en preguntárselo. Intento recordar si alguna vez he visto a Cora comportándose de modo maternal con Annabelle. Pero en todos mis recuerdos, ella siempre estaba dándole órdenes como a cualquier otro sirviente.

Me pregunto cómo puede soportar vivir allí, servirle a la mujer que mató a su hija.

–Debo irme –dice Lucien de pronto.

El arcana se silencia y cae. Extiendo la mano justo a tiempo para atraparlo.

Raven está mirando el espacio donde el objeto flotaba, atónita.

–¿Eso fue… real? –pregunta.

–Sí –respondo con firmeza–. Pero ahora debemos cambiarnos.

Ash ya ha hurgado en el bolso y sostiene algunas telas en las manos.

–Violet –comienza a decir, pero yo sacudo la cabeza.

–Está bien –lo interrumpo.

–No lo está –replica–. No debería haber… No era mi intención gritar.

–Lo sé –el centro de acompañantes suena cien veces peor que la Puerta Sur. Yo tampoco querría regresar allí. Pero este no es momento de discutir o disculparse.

Ash asiente y me ofrece la bolsa de lona.

Diez

Raven y yo nos dirigimos al fondo del depósito para tener algo de privacidad.

Abro la bolsa de lona; un torbellino de colores brillantes, encajes suaves y frívolos y satén brillante se entremezclan. Vacío el contenido de la bolsa y hurgo en la pila. No parce haber suficiente tela. Aunque supongo que ese es el punto.

–De acuerdo –le digo a Raven con alegría forzada, sosteniendo dos pares de calcetines largos–. ¿Qué color quieres: rojo o rosa?

Se encoge de hombros y le entrego los rojos. Se quita el vestido de sirvienta color café y veo un golpe del tamaño de mi puño en la base de su columna; venas de un rojo azulado se extienden desde él.

–Oh, Raven –lanzo un grito ahogado. Ella se cubre el magullón, como si estuviera avergonzada.

–Las agujas eran peor –balbucea mientras se sube los calcetines y se toca el cuero cabelludo con los dedos.

Los vestidos son más bien como ropa interior. Faldas ligeras de encaje y corsés que dejan nuestros brazos y hombros al desnudo. Raven está tan delgada que el corsé le queda grande, pero el mío es extremadamente ajustado y expone mucha más piel de la que me siento cómoda mostrando.

Hay un poco de maquillaje en la bolsa, labiales de un tono rojo estridente, rubor para nuestras mejillas y delineador negro para los ojos. Nos maquillamos mutuamente, aunque ninguna de las dos tiene demasiada práctica ni talento en esa área.

–De acuerdo –digo, al guardar nuestra ropa anterior en el bolso–. Vamos.

Las expresiones en los rostros de Ash y Garnet cuando regresamos del fondo del depósito son halagadoras e incómodas a la vez. Al menos con Ash, sé que no es nada que no haya visto; pero con Garnet es algo totalmente diferente. Y él mira a Raven como si nunca antes la hubiera visto. Con maquillaje, no parece tan demacrada, y definitivamente pueden distinguirse rastros de su antigua belleza. Se nota que su piel está más sana, el tinte caramelo contrasta con su corsé color marfil.

Raven se da cuenta de que él la está mirando fijo.

–¿Qué? –pregunta con agresividad.

Garnet aleja la mirada rápido.

–Será mejor que se marchen –le dice a Ash.

Ash también se ha cambiado y se ha puesto un conjunto similar al que tenía el primer día que lo vi: pantalones beige y una camisa blanca, con un abrigo largo encima. Me pregunto si ese es el típico uniforme de acompañante.

–Querrás mantenerte cerca de mí –dice Ash–. Hace bastante frío.

–Supongo que no hay abrigo para nosotras –digo.

Dibuja una media sonrisa fugaz.

–Cubrirse no tendría demasiado sentido.

No estoy preocupada por mí, pero Raven está tan expuesta…

Incluso cuando pienso en eso, ella me lanza una mirada.

–Estaré bien –dice.

–Espero que esto funcione –comenta Garnet.

–Yo también –responde Ash.

Garnet nos mira a los tres, abre la boca, la cierra y luego pasa una mano por su cabello.

–Sí, pues… Buena suerte.

Voltea y abandona el depósito.

–¿Lista? –pregunta Ash.

–Espera –digo–. Tu rostro está en todas partes en este círculo. ¿Y si…? –nunca antes le he hecho un Augurio a una persona, pero no puedo darme el lujo de dudar ahora mismo.

Extiendo la mano y envuelvo con los dedos un mechón de su cabello.

–¿Qué estás…? –comienza a preguntar Ash, pero yo ya estoy concentrándome en el Augurio.

Una vez para verlo como es. Dos, para verlo en tu mente. Tres, para que obedezca tu voluntad.

Brotes de color rubio se extienden de la punta de mis dedos y cambian el cabello de Ash de castaño a dorado. Me estalla la cabeza.

–Listo –digo, frotándome la sien izquierda–. Tal vez eso ayudará un poco. No necesitamos que te reconozcan otra vez.

Ash pasa una mano por su cabello y luego la mira, como si el color tal vez se hubiera desvanecido.

–Guau –dice.

Salimos del depósito y avanzamos por calles pequeñas y oscuras; recibimos solo unas pocas miradas de desaprobación. La mayor parte del vecindario está desierta. Debe ser casi medianoche. El aire está gélido; en cuestión de segundos mis dientes comienzan a castañetear. Ash envuelve mis hombros con un brazo.

Caminamos durante veinte minutos antes de llegar a lo que, indudablemente, es el sector más feo que he visto hasta ahora del Banco. Todos los edificios son viejos y decrépitos, los porches están hundidos y las ventanas, tapiadas.

–De acuerdo –dice Ash–. Solo… Ambas rodéenme con sus brazos. Y no estaría mal fingir que todos estamos ebrios.

No puedo evitar pensar que una copa de vino (o dos, o doce) no hubiera sido una mala idea. Toda esta calle grita “Peligro”. Raven acomoda su brazo sobre los hombros de Ash y yo deslizo el mío alrededor de su cintura.

Avanzamos solo una cuadra y nos encontramos con la primera taberna. Luego, aparece otra. Y otra. Música fuerte (violines, banyos y tambores) inundan la calle cuando las puertas de una de las tabernas se abren de forma abrupta: salen dos hombres peleándose entre sí, lanzando puñetazos y caen al suelo. Me recuerda demasiado a la muerte de mi padre. Me aferro con más fuerza a la cintura de Ash y aceleramos el paso.

Pasamos frente a tres hombres que están visiblemente drogados. Nos silban a mí y a Raven. Uno de ellos se acerca a Ash y dice:

–¿Quieres compartir? Tengo azul de primera calidad si quieres convertirlo en una fiesta.

–Vete al diablo –le responde Ash–. Consigue tus propias zorras.

–Ash –digo entre dientes una vez que los hombres se quejaron, se encogieron de hombros y se marcharon–. En serio.

Él ríe una vez, un sonido vacío.

–Bienvenida a mi mundo.

Doblamos por otra calle y de inmediato me invade una oleada de perfume; un aroma fuerte y floral que no llega a esconder el olor de algo apenas agrio debajo de él.

–Oye, guapo –una jovencita, de no más de catorce años, lo llama desde la entrada de una casa de mal gusto pintada de rosa y amarillo. Lleva puesta menos ropa que Raven y yo–. ¿Quieres otra cita?

–Púdrete –grito.

Ella se encoje de hombros y enciende un cigarrillo.

–Muy convincente –susurra Ash contra mi cuello.

–Este lugar es horrible –respondo en el mismo tono.

–Se llama la Hilera –dice–. El destino número uno en el distrito Este para conseguir sexo y drogas.

–¿A eso se referían con “azul”? –pregunto.

Asiente.

–Un tipo de opiáceo. El líquido tiene un tinte azulado, de ahí el apodo.

Pasamos frente a tres burdeles y un par de tabernas más antes de llegar por fin al final de la Hilera. El cambio es repentino y perturbador; un segundo, estamos rodeados de edificios sórdidos; el siguiente, llegamos a un pequeño parque limpio e iluminado con lámparas de gas. El reloj de una torre en el extremo opuesto de la plaza indica que es medianoche. Hay una pareja sentada en una banca cercana y un hombre pasea a su perro a pocos metros de distancia, pero más allá de eso, las calles están desiertas.

–Casi llegamos –balbucea Ash. Atravesamos la plaza con rapidez. El hombre del perro nos ve y mueve la cabeza de lado a lado, farfullando algo en voz baja.

Cuando llegamos al otro lado, Ash sujeta mi brazo.

–Detente –dice.

Una pared se extiende a lo largo de toda la calle y en la parte superior tiene púas diminutas. Me recuerda a la Puerta Sur, a lo guarecida que era, como una fortaleza en medio del Pantano.

Dos soldados están vigilando el exterior. Me sube el corazón a la garganta.

–Bésame –susurra Ash. Presiono mi boca contra la suya, y por primera vez no pienso en sus labios o su cuerpo contra el mío; solo soy consciente de sus latidos sincronizados con los míos. Presto atención, por si oigo un grito o el inicio de una alarma.

Finalmente, Ash se aleja. Volteo y veo la espalda de los soldados mientras doblan en la esquina.

–Vamos. Rápido.

Raven y yo nos apresuramos a seguirlo mientras él cruza la calle y desliza la mano sobre la piedra áspera. Se detiene de forma abrupta.

–Aquí –dice.

Solo veo más pared. Él sujeta algo y jala, y un sector de piedra se disipa y revela un gran candado negro con combinación.

–¿Sabes la combinación? –susurro.

Ash mira el candado. Pasan varios segundos. Estoy a punto de recordarle que el tiempo apremia, cuando él comienza a girarlo; primero a la derecha, después a la izquierda y luego de nuevo a la derecha.

La cerradura emite un click.

Ash abre una puerta que está completamente oculta dentro de la pared.

–Entren –dice entre dientes, guiando a Raven dentro, luego de que yo pasara. Ash cierra la puerta secreta detrás de nosotros.

Volteo y me paralizo, sorprendida. El centro de acompañantes no es exactamente lo que esperaba. Seis edificios de ladrillo rojo están dispersos alrededor de una gran extensión de césped verde. Las calles serpenteantes de grava se entrelazan entre ellos, y hay una laguna a mi izquierda que está empezando a congelarse, rodeada por una pequeña arboleda. Las lámparas de gas aparecen en intervalos a lo largo de todo el predio.

Es realmente muy bonito.

–La estación está del otro lado –susurra Ash–. Por aquí.

Lo seguimos por una de las calles; la grava cruje bajo nuestros pies, los tacones de mis zapatos se tambalean. Todo está quieto y oscuro.

De pronto, la puerta trasera de una de las casas se abre y nos paramos en seco cuando una figura aparece en el sendero frente a nosotros. Se oye el ruido áspero que hace un fósforo al prenderse y luego, un cigarrillo se enciende como una brasa diminuta. La figura nos ve y ríe.

–¿Otra vez has ido a la Hilera, Till? –dice alguien. Su voz es grave–. Madame no está, pero Billings está patrullando. Será mejor que las entres rápido.

–¿Rye? –pregunta Ash, avanzando hacia él. La figura da un paso hacia nosotros bajo la luz tenue. Es un joven de la edad de Ash, pero más alto, con piel oscura que me recuerda a la leona. Los rizos negros apretados enmarcan un rostro muy apuesto de facciones amplias. Sus ojos, como esquirlas de sílex, están abiertos de par en par, sorprendidos.

–¿Ash? –dice–. ¿Qué, cómo, qué estás haciendo aquí? ¡Toda la ciudad te está buscando! ¿Y qué le pasó a tu cabello? –me mira a mí y después a Raven con rapidez–. Este es un momento bastante extraño para comenzar a experimentar con chicas trabajadoras.

–No son chicas trabajadoras –replica Ash–. Necesitamos subir al tren.

–El tren se ha ido –responde el chico llamado Rye, frunciendo el ceño–. Está en el Humo.

Se me hunde el corazón. ¿Y ahora qué hacemos?

–¿Nos ayudarás? –pregunta Ash–. Necesitamos escondernos. Hasta que el tren regrese.

Rye se toma una cantidad de tiempo que me parece muy desmedida antes de responder. Fuma una pitada larga de su cigarrillo y exhala una voluta de humo espeso. Luego, lanza el cigarrillo a la oscuridad.

–Sí, hombre, les echaré una mano. Tendrás que contarme cómo escapaste del Mercado Landing con casi mil soldados dando vueltas por el lugar. Vamos.

Seguimos a Rye e ingresamos a un pasillo que huele a flores secas y a leña quemada; luego, subimos unas escaleras y avanzamos por otro corredor. Mi cuerpo está tenso, mis nervios, retorcidos como los resortes de un reloj. No sé quién es este chico, pero confiaré en él si Ash lo hace. Pero hay tantos otros muchachos viviendo en este lugar. Me sentía mucho más segura en el depósito.

Rye abre una puerta, enciende una luz y nos conduce al interior.

Ingresamos a una habitación muy grande y muy agradable. Hay dos camas contra las paredes opuestas. La decoración es toda blanca con detalles en dorado. Un sofá rayado y un sillón de un cuerpo a juego están uno junto al otro, al lado de una gran ventana. Pero las características más dominantes de la habitación son los enormes espejos de marco dorado que cuelgan sobre dos tocadores; si es que un tocador es algo que uno puede hallar en el dormitorio de un chico.

Una cama está inmaculada; el dueño de su tocador hace alarde de un despliegue ordenado de frascos, botellas y peines. La otra cama está deshecha, hay varias prendas extendidas sobre las mantas y el tocador es un desastre; hay recipientes abiertos y cremas faciales derramadas, así como píldoras naranjas desparramadas.

–Hogar, dulce hogar –murmura Ash al mirar a su alrededor.

–¿Esta es tu habitación? –pregunto. Raven permanece junto a la puerta, como si estuviera insegura sobre ese lugar.

–Rye y yo… éramos compañeros de cuarto –responde. Su expresión cambia de forma abrupta, y sigo su mirada hacia el tocador más ordenado. Camina hacia él como si estuviera en un sueño y toma un retrato de marco plateado. Lo sujeta con fuerza entre las manos y se hunde sobre la cama.

–¿Esa es…? –me siento junto a él y observo la imagen–. ¿Esa es tu familia?

Ash asiente. Es una fotografía en blanco y negro, tomada frente a una casa que luce desgastada. Un hombre imponente de hombros anchos con la nariz de Ash tiene los brazos alrededor de dos chicos bajos y fornidos, y ellos le sonríen a la cámara con una expresión traviesa digna de Garnet. Una mujer está de pie junto a ellos, y se parece tanto a Ash que es sorprendente. Ella tiene ambas manos sobre los hombros de una niña pequeña. La niña posee cabello rizado salvaje y alborotado y la sonrisa más grande que jamás he visto. Aunque no se parecen en nada, me recuerda a Hazel.

–¿Esa es Cinder? –pregunto. Ash asiente de nuevo–. Es adorable –digo–. ¿Dónde estás tú?

Se aclara la garganta.

–Yo tomé la foto. Uno de nuestros vecinos había comprado una cámara fotográfica. Él me enseñó cómo usarla.

Voltea el marco y le quita la parte de atrás. Con mucho cuidado, toma la fotografía, la dobla a la mitad y la coloca en su bolsillo, dejando atrás el marco sobre el tocador.

–Entonces –dice Rye, pinchando nuestra burbuja privada–, ¿podrías explicarme por el Exetor exactamente qué estás haciendo aquí? ¿Y quiénes son estas chicas?

Raven lo fulmina con la mirada. Él se ha desplomado sobre la cama y está desenroscando la tapa de una pequeña ampolla. El líquido que contiene está teñido de azul.

Ash suspira.

–¿Desde cuándo comenzaste a consumir?

Rye se encoge de hombros y extrae un tubo delgado de vidrio de la ampolla. Inclina la cabeza hacia atrás y vierte una gota del tubo dentro de cada ojo.

–No quieres saber lo que tuve que hacer para mi último cliente –dice él, parpadeando y limpiando el exceso de líquido que se derramó por sus mejillas–. Necesito esto –se ríe, un sonido estimulante y relajado–. Mejor esperar que nunca te asignen a la Casa de las Plumas. Esa mujer tiene unas preferencias muy extrañas.

Recuerdo a la Dama de las Plumas de la fiesta de compromiso de Garnet. Parecía como cualquier otra mujer de la realeza. No quiero pensar en lo que hace a puertas cerradas.

–Pasó por seis acompañantes antes de que su hija por fin se comprometiera –continúa Rye–. Bale fue el último. Creo que todavía está recuperándose; no ha tenido un cliente desde que regresó. Yo tampoco, en ese caso. No es que me esté quejando –ríe de nuevo–. Supongo que eso ya no es un problema para ti, ¿no? No más clientes –se reclina contra su almohada y suspira–. ¿Recuerdas a la Dama del Arroyo? Nos tocó a ambos, ¿verdad? Ella sí que era especial.

–Él ya no hace eso –digo.

Rye ríe.

–¿Qué eres, su novia?

–Necesitamos subir al tren –dice Ash–. Y no podemos escondernos en esta habitación hasta que regrese.

–Ahora no puedes ir a ninguna parte, hermano, todos los edificios están cerrados –replica Rye–. Será mejor que pasen la noche aquí.

–Este lugar está podrido –dice Raven–. No me agrada.

–Nos iremos pronto –le prometo.

Mi amiga se mueve, se para frente a uno de los espejos y observa su reflejo.

–Permití que te quitaran los ojos –me dice–. Que los arrancaran como pequeñas joyas y que me los ofrecieran como regalos. Me hacían elegir y elegía mal, siempre, cada vez –Raven golpea su puño dos veces contra su sien antes de que yo sujete su muñeca y la detenga.

»Soy Raven Stirling –murmura–. Estoy mirándome en un espejo. Soy real. Soy más fuerte que esto.

–De acuerdo, Ash, tienes que explicarme –dice Rye, mirándome a mí y a Raven con una expresión que es mezcla de incredulidad y sospecha–. Qué. Es. Lo. Que. Ocurrió. Lo único que oímos es que violaste a una sustituta y….

–No violó a nadie –replico.

Los ojos de Rye se abren de par en par.

–No –le dice a Ash–. No estás diciendo que… ¿Ella es la sustituta? –toda la risa vaga en él se esfuma y sale de la cama de un salto, con la expresión completamente seria–. Ellas necesitan marcharse. Ahora. Te ayudaré a ti, pero no arriesgaré mi vida por una sustituta. ¿Estás demente? ¿Sabes lo que…?

–La amo –dice Ash. Hace un gesto con las manos abiertas, como si estuviera ofreciendo sus palabras como rendición–. Me enamoré de ella, Rye.

Su amigo pasa una mano a través de sus rizos negros. Se sienta en el borde de la cama y apoya el mentón sobre sus manos. Me mira a mí y después a Ash, y repite la acción. Me siento ridícula en este atuendo estúpido. Quisiera poder quitarme la piel y mostrarle el lugar en mi interior donde Ash vive, entrelazado con mi sangre, mis huesos y mis músculos, imposible de separar o de quitar. Quiero que vea que somos lo mismo.

–Pruébalo –dice Rye, como si estuviera respondiéndole a mis pensamientos.

–Nos descubrieron juntos –dice Ash–. Eso es lo que sucedió de verdad. Me conoces. ¿Honestamente crees que yo obligaría a una sustituta a tener relaciones? ¿Crees que siquiera miraría a una sustituta? Era muy bueno en mi trabajo. Ella… –sonríe con mi sonrisa secreta favorita–. Ella me tomó por sorpresa. Pero una vez que me permití amarla, no pude volver atrás.

–Entonces, ¿arriesgaste ser ejecutado por ella? –pregunta Rye.

–Lo hice.

–Entonces también arriesgaste la vida de Cinder por ella –añade él.

La mandíbula de Ash se tensa.

–Lo sé.

Por alguna razón, esa idea nunca se me había ocurrido. La vida de Cinder depende de la profesión de Ash.

Estoy pasmada. Él lo sabía. Él lo sabía y de todos modos me amó. Mi estómago se retuerce con culpa.

Rye mordisquea su labio inferior, procesando las palabras de Ash, y luego mueve la cabeza de un lado a otro.

–Duerman un poco. Lo resolveremos en la mañana.

Me mira de nuevo con expresión curiosa, como si yo fuera algo salido de un cuento de hadas, como el espíritu de agua de El pozo de los deseos; algo que no existe en la vida real. Luego, se quita el suéter con un movimiento fluido. Su oscura piel suave se extiende sobre un pecho muy musculoso y el calor arde en mis mejillas. En mi visión periférica, veo a Ash poner los ojos en blanco.

–Buenas noches, Rye –dice.

Rye me dedica una sonrisa traviesa.

–A menos que quieras que te consiga algo de X –le dice a Ash.

–Buenas noches, Rye –repite Ash.

–¿Qué es X? –pregunto mientras Raven y yo nos dirigimos al baño para quitarnos el maquillaje del rostro–. ¿Otra droga?

Ash se sonroja.

–Un anticonceptivo del mercado negro.

Doy un grito ahogado.

–¿Qué? –la anticoncepción está prohibida en la Ciudad Solitaria. Todo el mundo lo sabe.

Ash comienza a abrir las gavetas de su cómoda y extrae ropa de cama, manteniendo su vista alejada de mí.

–Hay un suero que puede hacer que un hombre sea infértil por varias horas. Sin embargo, es bastante desagradable de usar, y si te descubren con él, la sentencia es la muerte.

–¿Por qué es desagradable de usar? –pregunto cuando me entrega una camiseta de algodón gigante.

Hace una mueca.

–Tienes que inyectarlo en un área muy sensible.

–Oh –digo con los ojos abiertos de par en par.

Para cuando terminamos de limpiarnos y de ponernos nuestros pijamas improvisados, Rye está roncando despacio.

–Ustedes usen la cama –dice Ash–. Yo dormiré en el sillón.

Ayudo a Raven a meterse debajo de las cobijas y volteo hacia él.

–Cinder –digo–. Ni siquiera pensé… ¿Qué le sucederá?

Él hace una pausa y baja la mirada.

–No lo sé.

–¿No hay…? ¿No podemos hacer algo? ¿Ayudarla de alguna forma?

Suelta una risa.

–Violet, sabes que ni siquiera podemos ayudarnos a nosotros mismos.

Tiene razón. Me esfuerzo por encontrar algo para decir, palabras de consuelo o algunas inspiradoras, pero no hay nada. Decir que lo siento no es suficiente. Y decir que quisiera que esto no hubiese sucedido es una mentira.

Ash malinterpreta mi expresión.

–Lo resolveremos –dice, deslizando sus manos por mis brazos–. Rye nos ayudará.

–¿Y estás seguro de que podemos confiar en él? –pregunto.

–Yo confío en Lucien porque tú lo haces –replica Ash–. ¿No puedes hacer lo mismo con Rye?

–Por supuesto –respondo, tratando de mantener el dolor fuera de mi voz.

Él suspira.

–Intentemos dormir un poco por ahora. Todos lo necesitamos.

Cuando me arrastro debajo de los cobertores, Raven apoya su mejilla sobre mi hombro. Hundo la cabeza en la almohada, y ha pasado tanto tiempo desde que he dormido en una cama de verdad, que me quedo dormida en cuestión de segundos.

Once

Despierto en algún momento en las primeras horas de la mañana, con el sonido de voces que susurran.

–…fue un accidente –está diciendo Ash–. Se suponía que ella ni siquiera estaría en esa ala del palacio.

–Entonces, ¿cuándo lo supiste? –pregunta Rye.

–No estoy seguro –responde Ash–. Es difícil de explicar. Pero una vez que la vi, no pude… dejar de verla. Si es que eso tiene sentido. No las miramos, ¿sabes? A las sustitutas. Pero de pronto, ella era una persona; una chica inteligente y hermosa a la que trataban muy mal. Deberías escucharla tocar el violonchelo, Rye; es como transportarse a otro mundo. Ella me hizo sentir humano otra vez. Hizo que quisiera cosas que creía que no eran para mí.

–Debe ser un cambio agradable estar con alguien de tu edad que no es una chica de las Casas –bufa Rye.

–No seas superficial –dice Ash–. No te queda bien.

–No me has visto en meses –replica su amigo–. No sabes qué me queda bien ahora.

–¿Consumir dosis de azul? ¿Ese es quien eres?

Se oye un suspiro profundo y el crujido de un colchón.

–No podía resistirlo más. Emory está muerto. Miles está tan drogado que está a punto de que lo Marquen y lo lancen a la calle. Jig está muerto. Trac está comenzando a cortarse en áreas visibles. Birch está por llegar al límite de edad. Tú eres un fugitivo. ¿Quién me queda?

Se hace un silencio largo.

–¿Emory ha muerto? –pregunta Ash.

–Sí.

–Pero él siempre era tan…

–Lo sé –la voz de Rye es dura.

–No era mi intención dejarte así –dice Ash.

–No empieces a comportarte como si fueras responsable de los problemas de todos. Tomé mis propias decisiones. Y tú también.

–Ninguno de los dos eligió ser acompañante, Rye.

–Claro que sí.

–Que te mientan, te sobornen o te presionen no califican como elección. Si hubieras sabido lo que de verdad implicaba ser un acompañante, ¿lo habrías hecho?

–Tuve que hacerlo –dice Rye–. Tú lo sabes mejor que nadie. Mi familia necesitaba el dinero.

–Exacto. Ellos no nos dieron ninguna otra opción.

–No veo el punto de pensar de esa forma.

–Yo tampoco lo veía. Violet cambió eso para mí. Las sustitutas tampoco tienen opción. Y aun así, yo las trataba como muebles, como accesorios. No las veía como personas. Era tan malo como la realeza que tanto odiaba –suspira–. Ya no quiero ser como ellos. No lo seré.

–Entonces, ¿a dónde vas con esto exactamente? –pregunta Rye, luego de una pausa–. ¿De verdad crees que hay un lugar en cualquier círculo de toda la Ciudad Solitaria donde la realeza no pueda encontrarte? Y no hablo de cualquier miembro de la realeza, ¿una Casa fundadora? Deberías haberte enamorado de una sustituta de tercer orden.

Prácticamente puedo oír cómo Ash pone los ojos en blanco.

–Tenemos algo de… ayuda. De alguien en quien se puede confiar, incluso si no me cae bien.

Rye ríe.

–¿Estás celoso de otro hombre?

–Ni un poco –dice Ash, pero hay algo raro en su tono que
me hace pensar que está mintiendo. Qué extraño. ¿Por
qué Ash estaría celoso de Lucien?

–Sabes –dice Rye–, es curioso que tu huida esté en todos los periódicos, pero que una sustituta haya escapado y no se haya dicho ni una palabra al respecto. Ningún rumor, ningún susurro, nada. Tú eres el centro de atención, pero tu novia… Es decir, ¿no sería esa una gran historia?

–He pensado sobre eso –responde Ash–. La Duquesa es una mujer extremadamente inteligente y ambiciosa. Si ella no le ha revelado la ausencia de Violet a la Joya, debe tener un motivo.

En ese momento, Raven se incorpora de pronto y sobresalta a todos los presentes en la habitación.

–Alguien viene –susurra.

Ash se pone de pie en un instante.

–Entren al baño –dice. Raven y yo nos quitamos las cobijas de encima y corremos, dejando a Ash para que rehaga la cama lo más rápido posible. Rye observa toda la situación con expresión confundida.

–¿Qué está sucediendo? –pregunta.

–Si Raven dice que alguien viene, es porque alguien viene –dice Ash. Termina de armar la cama y se apresura a reunirse con nosotras en el baño–. No estamos aquí –le advierte a Rye y cierra la puerta de un golpe.

Raven está ovillada dentro de la tina, abrazándose las rodillas. Yo me apoyo en el borde. Ash permanece de pie contra la puerta del baño. Lleva un dedo a sus labios y yo asiento antes de que apague la luz.

Oímos que la puerta de la habitación se abre y el sonido de Rye saliendo de la cama.

–Buenos días, Madame.

–Buenos días, señor Whitfield –la voz es como una cuchilla cubierta de miel, filosa y dulce a la vez. Ash se hunde en el suelo y sostiene su cabeza entre las manos. No puedo evitarlo; me muevo para arrodillarme junto a la puerta a su lado y aprieto mi ojo contra el agujero de la cerradura.

Por un momento, no veo nada, salvo el tocador desordenado de Rye y el sofá rayado junto a la ventana. Luego, una mujer aparece y se recuesta en el sofá, directamente en mi campo visual.

Es imposible saber cuántos años tiene; usa mucho maquillaje y aunque lo lleva bien, tengo la clara impresión de que ha alterado su rostro, que ha tensado su piel para eliminar las arrugas. Sus ojos son levemente felinos. Su cuerpo está envuelto en satén, y unas perlas cuelgan de su cuello y sus orejas. Es corpulenta, pero no desagradablemente rolliza como la Condesa de la Piedra; Madame Curio tiene curvas, pechos grandes y caderas amplias. Posee el aire de alguien que ha visto mucho en la vida.

–¿Se ha recuperado por completo del servicio de la Dama de las Plumas, señor Whitfield? –pregunta–. Sé que ella requiere bastante resistencia.

–Fue un placer, Madame. Estoy bastante bien, gracias.

No puedo ver a Rye, pero si no supiera la verdad, le creería por completo. Madame Curio sonríe.

–Me alegra oírlo. Tengo un nuevo cliente para usted. De hecho, lo han pedido especialmente.

–Me siento honrado, Madame. ¿Quién es la joven?

La sonrisa de Madame Curio se amplía.

–Carnelian Silver, de la Casa del Lago.

Mi corazón se detiene. Madame Curio desliza un dedo por su mejilla, mirando a Rye, pensativa.

–La Duquesa pidió por ti en persona. Una Casa Fundadora. Es muy impresionante. Esperemos que no arruines esta oportunidad como lo ha hecho tu anterior compañero de cuarto.

–Por supuesto que no, Madame.

–No permitiré que digan que mi centro cría violadores de sustitutas y fugitivos de la ley.

–No, Madame. Estoy entusiasmado por conocer a la señorita Silver. Estoy seguro de que el tiempo que compartamos será de lo más agradable.

Madame Curio frunce los labios.

–Ven aquí.

Es como si mi ojo estuviera pegado a la cerradura. Quiero apartar la mirada, pero no puedo. Siento que Ash se pone tenso junto a mí.

Rye aparece en mi campo visual, todavía con el torso desnudo. Los músculos de su espalda se ondean cuando se mueve. Madame Curio se sienta y desliza una mano sobre el pecho del muchacho.

–Muy lindo –dice ella. Su mano se desliza más abajo–. Mmm –murmura después de un par de segundos–. Vendrás a mi habitación esta tarde, a las seis. Asegurémonos de que estás a la altura de la tarea.

–Sí, Madame.

–Y verás al doctor Lane esta tarde para las pruebas habituales.

–Por supuesto, Madame.

Madame Curio se pone de pie con un movimiento tan fluido que me recuerda a la Duquesa. Se mueve como alguien de la realeza.

–Buen chico –dice, dándole una palmadita en la mejilla. Luego, sale de mi campo visual.

Oigo que la puerta se abre y se cierra.

Rye permanece quieto durante un minuto y luego camina hacia el baño. Retrocedo rápido cuando abre la puerta de golpe.

–Entonces –dice–, supongo que soy tu reemplazo.

–Ella lo sabe –dice Ash, levantando la vista con expresión de dolor–. Sabe que estás conectado conmigo de algún modo. Está haciendo esto para encontrarme. Para encontrar a Violet.

–No puedo contarle nada –señala Rye–. No sé a dónde se dirigen.

–Pero nos has visto –replica Ash–. Juntos. Y a Raven.

La cabeza de Raven se levanta de pronto.

–No puedes decirle –ruega–. No puede saber que estoy viva.

–¿Pueden todos relajarse un segundo? –dice Rye–. Yo no pedí esto. No necesitaba que se entrometieran en mi vida y arruinaran todo.

Ash se pone de pie.

–Tienes razón. Dile, o no lo hagas, eso depende de ti. Pero ella te ha solicitado específicamente a ti por una razón. No sé cómo ni cuándo, pero en algún momento, ella te interrogará sobre mí.

Los labios de Rye se curvan en una sonrisa.

–Siempre fuiste el mejor de la clase, ¿verdad? El más buscado de la Joya –mueve la cabeza de un lado a otro–. Vamos, los llevaré a un lugar más seguro que esta habitación. Todos ya deben estar abajo desayunando.

Raven sale de la tina y camina con paso firme hacia Rye. Sujeta su muñeca y lo observa con una mirada intensa y penetrante.

–Tienes miedo –dice ella–. Eso es bueno. Deberías tenerlo.

Ingresa a la habitación. Rye alza una ceja.

–No tengo miedo –niega.

Ash y yo intercambiamos una mirada, pero no decimos nada.

Rye se asegura de que no haya moros en la costa y luego los cuatro bajamos las escaleras con rapidez y salimos por la puerta por la que ingresamos la noche anterior.

El predio es aún más bonito durante el día. Una capa delgada de escarcha hace que las calles de grava resplandezcan como diamantes. Conseguimos suéteres, abrigos y bufandas, así que el frío no es desagradable, pero Raven y yo llevamos puestos un par de zapatos de Ash con calcetines extras en la zona de los dedos para que nos entre el calzado. Eso hace que caminar sea un poco incómodo.

Nos mantenemos cerca de las paredes de los dormitorios; las ventanas me siguen como ojos vacíos. Un edificio más grande aparece a la vista, y posee un lateral entero cubierto de enredaderas. Hay un impresionante par de puertas de roble en la cima de una escalera de piedra.

Y más allá, en el extremo más alejado del predio, cercano a la pared que lo rodea, un tren negro brillante espera quieto en una plataforma extensa. Es incluso más pequeño que el que me llevó a la Subasta, solo posee un vagón conectado a la máquina de vapor. Volutas de humo salen de su chimenea, como si estuviera preparándose para partir.

–Aquí es –dice Ash.

–Qué extraño. Tal vez hubo un cambio de último minuto en el cronograma. Supongo que el destino está de su lado, por ahora –dice Rye–. Es imposible que se dirija a la Joya; mi tren no saldrá hasta mañana, después de que el doctor y Madame hayan terminado conmigo. Este tiene que ir a los círculos bajos –coloca una mano sobre el hombro de Ash–. Será mejor que suban mientras todos aún están desayunando.

Mi estómago ruge al pensar en comida.

–Gracias, Rye –dice Ash, estrechándole la mano–. En serio. No sé qué hubiéramos hecho sin ti.

–Probablemente habrían terminado ejecutados –responde Rye, encogiéndose de hombros y sonriendo–. Entonces, me debes una.

–Así es –dice Ash, sin rastros de diversión en su voz–. Cuídate en el palacio del Lago. Por favor. No necesitas preo-
cuparte por el cliente, ella no está interesada en los acompañantes. Pero nunca, bajo ninguna circunstancia, le digas a Carnelian que me conoces. Es probable que te lo pregunte. Debes mentir.

–Bueno, qué novedad.

La sonrisa de Ash es tensa.

–Lo siento.

–Deja de decir eso –replica Rye–. Esto no es culpa tuya. Deja de actuar como si llevaras el peso de todos los acompañantes sobre tus hombros. No es así.

–Lo sé.

–Y cuídate –añade.

–Lo haré.

–Gracias –le digo a Rye. Él asiente con la cabeza.

–Sabes –dice el muchacho–, creo que nunca antes había oído a una sustituta hablar.

No estoy completamente segura de cómo responder ante aquello. Con una última mirada a Ash, Rye se aleja por el predio.

Nosotros tres volteamos y corremos hacia la estación. A medida que nos acercamos, veo un cartel de madera pintado que dice centro de acompañantes de madame curio. Hay una jefatura de policía pequeña junto al letrero; Raven sujeta mi brazo y me empuja junto a ella, y Ash nos sigue. Ambos hemos aprendido rápido a confiar en los instintos de Raven. Pocos segundos después, dos soldados salen del tren y pasean por la plataforma.

–Despejado –le dice uno al otro.

–De todos modos, él tendría que ser un completo idiota para regresar por aquí –dice el segundo soldado, mientras los dos bajan los escalones de la plataforma y caminan hacia el predio. Nosotros tres nos apretamos contra la madera áspera de la jefatura de policía.

–No veo por qué tenemos que trabajar doble turno para encontrar a un acompañante –se queja el primero–. Ni que hubiera violado a la Duquesa en persona.

–No dejes que el comandante te oiga hablando así –le dice el segundo–. Te enviarán a servir en el Pantano antes de que puedas decir “Casa Fundadora”.

–Sí, sí –responde el primero–. Vayamos a ver si la cocina está abierta; estoy famélico.

Esperamos un poco más después de que sus pasos han desaparecido y la calma se impone alrededor.

–Vamos –susurra Ash. Subimos con rapidez las escaleras y llegamos a la plataforma. Ash abre la puerta del vagón y nos hace pasar.

A diferencia del tren de la Puerta Sur, el vagón de los acompañantes tiene filas ordenadas de asientos de madera que miran en la misma dirección. Hay cortinas que cuelgan de las ventanas y un pasillo alfombrado de verde.

–¿Dónde se supone que nos esconderemos? –pregunto.

Ash se detiene en la tercera fila.

–Aquí –responde. Se inclina hacia el suelo y oigo un click. Toda la hilera de asientos se levanta y aparece un agujero largo y rectangular–. Ustedes dos entren en este. Hay otro compartimento debajo de la sexta fila. Me esconderé allí. Esperemos que quien sea que se marche en este tren, lo haga pronto.

–Y esperemos que se dirija a la Granja –añado.

Miro el agujero y me estremezco. Se parece inquietantemente a una tumba abierta.

–Creo que prefiero el maletero del vehículo de Garnet –digo.

–Al menos, no es la morgue –replica Ash.

Bajo al agujero; es un poco más profundo de lo que esperaba. Extiendo una mano hacia arriba para ayudar a descender a Raven. Su rostro empalidece al mirar el espacio vacío. Incluso sus labios están blancos.

–Violet, prométeme que si me meto allí dentro, saldré de nuevo –dice.

–Lo prometo.

Toma mi mano y la ayudo a introducirse en el agujero. Ambas nos recostamos; es sorprendente la cantidad de espacio que hay.

Ash nos mira con una expresión de dolor.

–Manténganse lo más calladas y quietas que puedan. Vendré a buscarlas cuando lleguemos a… a donde sea que vamos.

No hay nada más que decir o hacer, salvo aferrarse a la frágil esperanza de que esto funcionará. Él cierra los asientos sobre nosotras y Raven y yo nos sumimos en la oscuridad.

Luego de un rato, mis ojos comienzan a adaptarse. La luz gris ingresa a través de los tablones de madera que están sobre nosotras.

–¿Violet? –susurra Raven.

–¿Sí?

–¿Crees que en ese lugar al que vamos en la Granja…? ¿Crees que allí hay alguien que pueda arreglarme?

La silueta de su rostro es suave, casi borrosa. Quiero decirle que no está rota. Quiero decirle que debe haber un modo de deshacer lo que le hizo la Condesa. Pero no puedo mentirle.

Su boca se curva en una sonrisa triste.

–Eso es lo que pensaba –envuelve un mechón de su cabello alrededor de un dedo–. Emile me dijo que era la sustituta más fuerte de todas las que había visto. Yo fui la única que sobrevivió a la fecundación –su otra mano se desliza hacia su estómago.

–Emile… ¿Él era tu dama de compañía? –pregunto. Ella asiente–. Bueno, tenía razón. Eres la persona más fuerte que conozco. Y además, Lucien es un genio; tal vez, él pueda encontrar un modo de ayudar.

–Debes importarle mucho a él.

–Le recuerdo a alguien que conocía –respondo–: su hermana. Ella era una sustituta. Murió.

Permanecemos en silencio por un rato.

–¿Su hermana murió dando a luz? –pregunta Raven.

–De hecho, no lo sé –digo. Pienso en el Baile de la Noche Eterna, cuando Lucien nos descubrió a Ash y a mí juntos, cuando me contó la verdad sobre las sustitutas. Sus palabras resuenan en mi mente.

Tenía una hermana. Azalea. Era una sustituta. Intenté ayudarla, intenté salvarle la vida, y durante un tiempo, tuve éxito. Hasta que un día, fallé.

Nunca me contó con exactitud qué sucedió.

–Moriré si tengo a este bebé, ¿verdad? –dice Raven en voz baja.

Un nudo de miedo se endurece en mi garganta.

–Sí –respondo.

–Sí –repite Raven–. Me doy cuenta. Puedo sentirlo.

No me he permitido pensar en eso, en la sentencia de muerte que Raven lleva en su interior. Envuelvo mi torso con los brazos, como si eso evitara de algún modo que me desmorone.

En ese momento, oímos un click y la puerta del vagón se abre. Raven y yo nos paralizamos. Pasos y voces invaden el aire sobre nosotras.

–Es demasiado temprano para esto –dice un hombre. Sus palabras se entrecortan y su voz posee la confianza sutil de alguien que ha tenido una buena educación.

–Le he traído café, señor –responde una voz más joven.

–Excelente.

–Y aquí está su periódico.

La madera cruje cuando alguien se sienta. Al susurro del periódico lo acompaña el sonido y el olor del café que le sirven.

–Qué asunto espantoso –dice el hombre–. Madame Curio estaba devastada cuando se enteró. Debo admitir que a mí también me impactó. ¿Ash Lockwood, un violador de sustitutas? Yo mismo entrené a ese joven. Él era un acompañante excepcional. Uno de los mejores.

–Tal vez es un malentendido, señor Billings –dice el chico.

Se oye un silbido fuerte, y con una sacudida, el tren comienza a moverse.

–Tonterías –dice el señor Billings–. No cuestionamos el testimonio de una Casa Fundadora.

–Sí, señor. Por supuesto, señor –hay una pausa–. ¿Cree que la familia del señor Lockwood aceptará el trato? Quiero decir, ¿está seguro de que él regresará con ellos?

Puedo oír el corazón de Raven latiendo al compás del mío.

–Pues, cielo santo, Red, ¿dónde más crees que él irá? No puedo imaginar cómo evitó ser detectado tanto tiempo; a excepción del Mercado Landing, claro, y qué desastroso fue eso. No, tendrá que regresar a casa pronto. Y por lo que sé del carácter de su padre, el Lockwood mayor estará feliz de entregar a su hijo problemático para salvar a su hija moribunda.

Cinder.

Pienso en Ash, solo en el compartimento cercano. Es obvio que conoce a este tal señor Billings. Me pregunto si también conoce al chico, Red. Por lo poco que sé sobre el padre de Ash, la suposición del señor Billings suena precisa.

Pero Ash no está regresando a casa.

Y Cinder está muriendo.

El señor Billings debe encontrarse muy concentrado en su periódico, porque no se oye más que silencio por un largo tiempo. Me duelen los músculos por la tensión constante e incesante. Raven y yo estamos demasiado asustadas para movernos, y mi espalda y mis hombros comienzan a acalambrarse. El tren marcha a velocidad constante, y solo reduce el paso y se detiene cuando llegamos a las inmensas puertas de hierro que separan el Banco del Humo. Oigo que se abren con un gruñido. Los pasos pesados de las botas de los soldados que ingresan al tren por poco detienen mi corazón.

–Buen día, señor –saluda la voz profunda de un soldado.

–Buenos días –responde el señor Billings.

Se oye que una pluma rasga un papel.

–¿Se dirige al Humo?

–Así es.

–Solo usted y este joven, ¿es correcto?

–Sí. Y sus colegas han registrado este tren antes de que saliera del centro de acompañantes.

Los pasos marchan de un lado a otro del pasillo, pasando por el lugar donde Raven y yo estamos agazapadas juntas. Ninguna de las dos se atreve a respirar.

–Muy bien, señor –dice el soldado. La puerta del tren se cierra.

Exhalo una bocanada de aire gigante cuando el tren avanza, ganando velocidad y emitiendo vapor.

Hemos llegado al Humo. Solo queda un círculo más que atravesar.

Doce

Para cuando el tren reduce la velocidad, tengo los nervios de punta.

Cada músculo de mi cuerpo está agonizando, y siento un latido constante en la base de la nuca, como un dolor de cabeza provocado por un Augurio.

–Llegamos, señor –dice Red; sus pasos hacen crujir la madera sobre nuestras cabezas mientras camina hacia el frente del vagón.

–Sí, ya me di cuenta. Toma mi portafolio, por favor. La carreta debería estar esperándonos. Me hubiera gustado utilizar la terminal central, está mucho más cerca, pero el tráfico será una pesadilla a esta hora del día. Espero que regresemos al Banco antes de la hora del almuerzo; el Humo siempre me provoca una tos horrible. ¿Has traído las píldoras para el catarro?

No oigo la respuesta de Red. ¿Regresar al Banco? Pero ¿qué hay de la Granja?

Los dos hombres abandonan el tren. Ni Raven ni yo nos movemos.

–¿Qué hacemos? –susurro.

Con un gruñido, el techo de nuestro escondite se abre de un tirón. La luz lastima mis ojos, y parpadeo hasta que se adaptan y puedo ver la figura de Ash que se cierne sobre nosotras.

Su rostro parece de piedra; sus ojos, arden. Extiende una mano; la tomo y me alza fuera del compartimento sin decir ni una palabra. Mis piernas se rinden y me desplomo en el suelo; froto mis extremidades para reanimarlas y me retuerzo ante las agujas invisibles que apuñalan mis músculos a medida que la sangre fluye de nuevo a través de ellos.

Raven se desploma a mi lado.

–¿Qué hacemos? –repito–. Este tren no se dirige a la Granja.

–Tal vez podemos escondernos en la estación –sugiere Raven–. Esperar otro tren.

–La está matando –la voz de Ash es tan fría como su rostro. Nunca antes lo he visto así. Me asusta–. ¿Sabes cuánto dinero le he enviado a mi familia? Debería haber suficiente para comprarle las medicinas a Cinder durante al menos los próximos años.

–¿Crees que la realeza les quitó el dinero? –pregunto.

–No –Ash cierra las manos en puños–. Creo que mi padre hizo exactamente lo que temía que haría. Se quedó con todo el dinero.

Ash nunca ha hablado mucho sobre su padre. Durante una de esas tardes robadas que pasamos en su salón, él me contó que no eran cercanos, pero la forma en la que lo dijo implicaba que había algo mucho más profundo detrás. Resentimiento. Enfado. Odio, incluso. Dijo que su padre prefería a sus hermanos mellizos, Rip y Panel. Que ellos eran gritones y problemáticos, mientras que Ash era tranquilo y reservado.

Aun así, ¿sacrificaría el señor Lockwood a su hijo para conseguir más dinero?

–¿Ash Lockwood?

El sonido del nombre de Ash nos paraliza a todos en el lugar. Un rostro pequeño y cubierto de hollín se asoma a través de la puerta abierta del tren.

–¡Eres tú! La Llave Negra dijo que vigilara todos los trenes que llegaban al Humo, pero, guau, no creí que de verdad vendrías –así que la sociedad secreta de Lucien también posee miembros en el Humo–. Fue una buena estrategia cambiarte el color de cabello. ¿Cómo pasaste frente a los soldados sin que te vieran?

El niño que ha ingresado al compartimento del tren tiene alrededor de doce años. Viste pantalones que le quedan cortos por un par de centímetros y un abrigo que por poco está agujereado en los codos. Supongo que su piel es de un tono más oscuro que la de Raven, pero es difícil saberlo por los manchones de ceniza y hollín. Su cabello negro alborotado es tan largo que se le mete en los ojos.

Pero mencionó a la Llave Negra.

–Muéstrame tu llave –digo.

El niño sube la manga de su abrigo y exhibe una llave maestra negra en el lado interno de su codo, dibujada sobre su piel con carbón.

–Tú eres 197, ¿verdad?

–Me llamo Violet –respondo–. ¿Estás aquí para ayudarnos?

–Claro que sí. Pueden llamarme el Ladrón –dice con una sonrisa amplia–. La Llave Negra dice que los nombres falsos son más seguros. De todos modos, mi verdadero nombre es estúpido, así que no me importa. ¿De verdad ayudarás a derrocar a la realeza? La Llave Negra dice que tienes algún tipo de poder. ¿Puedo verlo?

No puedo evitar sonreír ante su entusiasmo.

–Ahora no –digo.

–Claro. Supongo que hay cosas más importantes de las que ocuparse –el Ladrón se quita el cabello de los ojos–. Tengo que llevarlos a la terminal central. Creemos que encontramos un tren que puede llevarlos a la Granja. Pero no pueden ir con ese aspecto. Esperen aquí.

Antes de que pueda hacerle otra pregunta, desaparece.

–¿Quién es Cinder? –pregunta Raven.

Le explico rápidamente la situación de la hermana de Ash.

–Entiendo –dice, mirándolo–. Quieres tu Día de la Verdad. Quieres despedirte.

–Ash –digo con dulzura–. No puedes… no podemos verla.

–Lo sé –replica. Luego, se hunde en uno de los asientos del tren–. Se suponía que debía salvarla. Fallé.

–Hiciste lo mejor que podías –digo–. Hiciste lo único que podías.

–¿Y si Hazel estuviera muriendo? –pregunta–. ¿Me creerías si te dijera que hiciste lo mejor que podías?

Mis entrañas se retuercen al pensar en Hazel muriendo.

–No lo sé –miento.

–No te preocupes, Violet –dice–. Entiendo. No puedo despedirme de mi hermana ni enfrentar a mi padre por ser el bastardo egoísta que es. Creerías que ya estoy acostumbrado a que me digan qué hacer todo el tiempo.

–No te estoy diciendo qué hacer –replico–. Pero incluso si llegaras a tu casa y vieras a tu hermana… Es un suicidio, Ash. ¿Cinder también querría que murieras?

–No lo hagas –responde con ferocidad–. No hables de lo que ella querría. No ahora, cuando Cinder está tan cerca –mira por la ventana del tren–. La última vez que estuve aquí, me estaban llevando al Banco. Recuerdo pensar que este tren era la cosa más pulcra que jamás había visto. Prácticamente resplandecía. En el Humo nunca nada resplandece, salvo tal vez el polvillo del carbón en invierno.

El rostro de Ash se desfigura, y por un segundo pienso que comenzará a llorar. Pero entonces, el Ladrón regresa.

–Bueno… –deja de hablar cuando ve el rostro de Ash–. ¿Está todo… bien?

–Su hermana vive aquí –dice Raven–. Está muriendo.

–Oh –dice el Ladrón con una mirada compasiva–. ¿Pulmón negro?

Ash asiente.

–Mi mejor amigo murió de pulmón negro el año pasado. Ni siquiera estaba trabajando en las fábricas todavía. Lo contrajo del aire de la zona. Y por supuesto que la realeza no le dará medicinas a un niño huérfano. No es justo, ¿saben? Nos mantienen encerrados, como animales. Si naces en el Humo como un niño pobre de la calle, así es como te quedarás, y nadie lo cuestiona.

–No siempre –dice Ash.

–¿Te preguntaron si querías ser un acompañante? –pregunta el Ladrón.

La boca de Ash se retuerce.

–No.

–Sí. Ellos solo nos quitan cosas sin cesar.

–¿Qué te quitaron a ti?

El Ladrón se encoge de hombros.

–A mis padres.

–Lo siento –dice Ash.

–No los recuerdo. De todos modos, tenemos que marcharnos. Pónganse esto en el rostro –indica el Ladrón, extendiendo las manos. Dentro de ellas hay un montículo de hollín negro.

El hollín es suave como el rubor, pero cuando lo froto sobre mis mejillas, mi nariz se arruga al reaccionar ante el olor; es como una mezcla de creosota y asfalto, penetrante e intenso.

–¿Tienen sombreros? –nos pregunta a Raven y a mí. Ambas tomamos los gorros de lana que obtuvimos de la habitación de Ash en el centro de Madame Curio–. Bien. Oculten su cabello.

–¿Cómo te encontró la Llave Negra? –pregunto mientras coloco mi rodete (que contiene el arcana) debajo del gorro.

–Soy el mejor carterista de este distrito del Humo –dice el Ladrón con orgullo–. Robé algo que él quería. Estaba muy impresionado.

–¿Lo conociste? –pregunto. Parece terriblemente arriesgado para Lucien exponerse ante tantas personas.

–Ah, no –responde el Ladrón–. Nadie ha conocido a la Llave Negra. Él siempre se comunica a través de cartas o códigos, u otras personas. La Costurera me reclutó. A veces, ella también me da comida. Nunca hay suficiente en el orfanato –nos mira de arriba abajo–. Muy bien, vamos.

–Me agrada –me dice Raven en un susurro mientras abandonamos el tren.

–Mantengan la cabeza baja y los hombros caídos –dice Ash–. Deberíamos encajar sin problemas.

Enfoco la vista en los tablones de madera gastada debajo de mí. Después, en las escaleras: uno, dos, tres, cuatro, cinco, seis, siete, ocho… El aire es denso, como si pudiera mascarlo. También posee un leve matiz punzante y el mismo sabor y olor que el hollín que cubre nuestros rostros y prendas. Ya veo a lo que se refería el Ladrón cuando habló de contraer la enfermedad del pulmón negro solo por respirar el aire. Llegamos a la acera y no puedo evitar alzar la vista, porque nos invade una multitud de botas desgastadas, pantalones raídos y rostros vacíos. Algunas caras poseen un lustre negro, como las nuestras, y ojos cansados; otras, están más limpias, más frescas: su día laboral acaba de comenzar. Me recuerdan a mi padre, a las largas noches en las que trabajaba en el Humo y regresaba a casa en las primeras horas de la mañana.

Recuerdo este círculo de mi viaje en tren a la Subasta; las chimeneas escupiendo humo de diversos matices de verdes grisáceos, rojos opacos, violetas oscuros; el tono tenue de la luz; las calles desbordadas de personas. Pero fue un momento efímero, un pequeño fragmento de un viaje inmenso. Estar aquí abajo, entre las personas, en lugar de estar en las vías elevadas de un tren, es completamente distinto. Puedo oler la grasa, oír las conversaciones balbuceadas. Los peatones chocan conmigo constantemente, y lucho por mantenerme cerca de Ash y Raven, o no perder de vista al Ladrón. Él es particularmente hábil para navegar entre la multitud; serpentea entre las personas con tanta facilidad que a veces lo pierdo de vista por completo.

La calle por la que transitamos es muy ancha; está hecha de adoquines gruesos y la recorre una vía de tren en el centro. Está delineada por fábricas, edificios altos con ventanas con barrotes y chimeneas que se alzan en el cielo nublado. Parece que nos movemos con el flujo del tránsito; cada tanto los trabajadores desaparecen y entran a uno de los gigantes de hierro, en general empujándose y atropellándose.

Se oye un estruendo fuerte y la multitud se detiene, Ash y el Ladrón incluidos. Choco contra Ash cuando Raven se topa conmigo. Hay un poste de madera con el número 27 pintado en rojo sobre él. Y debajo del cartel, está el rostro de Ash impreso.

se busca. fugitivo.

Miro alrededor con rapidez, nerviosa, pero nadie nos está mirando. De todos modos, estamos cubiertos de hollín.

Clang. Clang. Clang.

Un tranvía se acerca por las vías con velocidad en nuestra dirección.

–¡Carpintería y siderurgia del distrito Este! –exclama un conductor.

El tranvía es, por lejos, lo más limpio en el Humo. Está pintado de un rojo alegre que contrasta abruptamente con sus ocupantes. El conductor viste un uniforme elegante y una gorra negra. En el frente del tranvía, un cartel escrito con letras grandes y negras anuncia: tranvía n°27. Y debajo de eso, en tipografía elegante: un servicio oficial para los trabajadores del humo.

El Ladrón nos guía y Raven, Ash y yo subimos con dificultad a bordo, sosteniéndonos de las agarraderas que cuelgan del techo. Dudo que necesitara siquiera sujetarme para mantenerme de pie. Una mujer no deja de toser en su pañuelo; veo manchas rojas sobre la tela blanca en el área donde la sangre se filtró. Nadie nos mira dos veces. Nadie nos mira, punto. Es abrumador el aire derrotista que hay en este vehículo. Puedo olerlo, espeso y agrio.

¿Así creció Ash? ¿Este futuro es mucho peor que su vida como acompañante? Después, pienso en el Pantano, en el hedor repugnante cuando llueve, en los niños escuálidos, en la suciedad de las calles. Si Ash viera eso, tal vez creería que yo estaba mejor en el palacio de la Duquesa. Pero el exterior de estos círculos no es lo que cuenta. Tienen corazones ocultos; todos.

Excepto, tal vez, la Joya.

El tranvía avanza con ruido por la calle de adoquines hasta que las fábricas toman una apariencia claramente distinta. Una serie de edificios bajos de ladrillos con chimeneas cortas que escupen humo negro y espeso delinea la calle. Apenas logro distinguir el cartel pintado sobre la puerta del edificio más cercano a nosotros: siderurgia padmore. Y debajo, en letras más pequeñas, dice: subsidiaria de la casa de la llama.

–¡Padmore, Rankworth, Jetting! –anuncia el conductor mientras el tranvía reduce la velocidad. Los trabajadores comienzan a empujarse para bajar del vehículo mientras más empleados esperan para subir a bordo.

Alrededor de diez minutos después, nos detenemos de nuevo. El aire es un poco más liviano aquí, los edificios están hechos de piedra color gris claro, son más altos que las fábricas siderúrgicas y hay menos humo flotando en el aire; o tal vez el humo tiene un color más liviano. Un cartel que cuelga sobre una entrada dice: carpintería joinder. una empresa de la casa de la piedra.

–Esta es nuestra parada –murmura el Ladrón cuando el conductor grita:

–¡Joinder, Plane, Shelding!

El niño baja de un salto del tranvía mientras nosotros descendemos con los otros trabajadores, y todos seguimos a un grupo que se dirige a lo de Joinder. Sin embargo, en vez de ingresar a la fábrica, el Ladrón cambia de dirección hacia el lateral y toma un callejón angosto que lleva a una calle amplia. Un par de soldados pasean por la acera opuesta y acosan cada tanto a algún trabajador. Ash levanta el cuello de su abrigo para ocultar mejor su rostro.

–Deberíamos regresar –dice Ash–. Podemos tomar los callejones que están detrás de las fábricas. Esos nos llevarán directo a la terminal central.

El Ladrón resopla.

–Hace tiempo que no vives aquí. Esos callejones se han cerrado. Tenemos que tomar el Boulevard de la Piedra hacia las calles Grises.

Raven se pone tensa a mi lado. Ash abre la boca para oponerse, pero el Ladrón lo interrumpe.

–Este es mi distrito –dice con confianza–. Conozco cada centímetro de este lugar. Tendrás que confiar en mí.

Ash cierra la boca y asiente.

El Boulevard de la Piedra hace que se me suba el corazón a la garganta. Hay carteles de se busca por todas partes. En cada señal, cada puerta y cada poste. La calle está activa con una mezcla de carruajes eléctricos, carretas tiradas por caballos y carros. Hay árboles plantados a intervalos variados, lo que le otorga al lugar una sensación más limpia y próspera que la de las otras partes que he visto del Humo. Los edificios están espaciados entre ellos; pasamos frente a una sucursal del Banco Real, que tiene dos estatuas de leones custodiando la entrada, y un correo con casi veinte escalones delgados que llevan a unas puertas gigantes de cobre. La oficina de un magistrado ocupa una gran parte de la calle. En la fachada con columnas hay una bandera inmensa colgada que luce el escudo del Exetor, una llama coronada y dos lanzas en cruz. El rostro de Ash está en cada ventana. Fuera del edificio hay un carruaje eléctrico aparcado. Sobre sus puertas, tiene pintado un círculo azul con dos tridentes plateados en cruz.

El escudo de la Casa del Lago.

El pánico se apodera tanto de mí, que me resulta difícil respirar.

–Ash –digo con un grito ahogado, señalando el carruaje con la cabeza–. Es ella.

–Probablemente es un carruaje de la Casa –responde Ash–. Cada Casa real los tiene, para sus capataces e inspectores de fábrica. Ella nunca vendría aquí en persona.

Pero no suena muy seguro, y ambos aceleramos el paso.

Cuando el Ladrón gira en una calle más pequeña, estoy sudando a pesar del aire frío. Giramos a la derecha, luego a la izquierda y después de nuevo a la derecha. Las calles de adoquines cambian a hormigón rugoso. A medida que nos alejamos de las fábricas, las casas comienzan a brotar a nuestro alrededor. Delinean las calles en filas, apretadas entre sí o una apoyándose sobre otra, como si tuvieran miedo de que las separen de la manada. Se parece a la zona donde vive Lily en el Banco, pero estas casas no están pintadas de rojo, amarillo o azul. Son completamente uniformes: techos de tejas grises, chimeneas inclinadas y ventanas manchadas. Cada casa posee un porche pequeño que sobresale de la puerta de entrada. La mayoría están hundidos y la pintura está saltada y saliéndose. Una joven está colgando la ropa lavada en una cuerda que se extiende entre los postes de dos porches, mientras un bebé juega con un sonajero de madera a los pies de la muchacha. Un par de casas más adelante, un anciano canoso que tiene una joroba en la espalda está sentado en una silla de mimbre, fumando una pipa. Siento que sus ojos se posan en mí y bajo la mirada hacia las grietas que hay en la acera de cemento.

Doblamos en una esquina y Ash se detiene repentinamente. Sujeta mi muñeca, tira de mí y nos agazapamos detrás de un porche. Raven y el Ladrón nos imitan de inmediato.

–¿Qué sucede? –susurro.

–No deberíamos detenernos aquí –comenta el Ladrón.

Ash apoya la cabeza contra la madera gastada y cierra los ojos.

–No puedo creerlo –dice entre dientes.

–Ash, ¿de qué hablas? –pregunto. Él abre los ojos.

–¿La viste? ¿La casa?

Me asomo en la esquina. La fila de casas se ve igual al resto, pequeñas, venidas a menos, uniformes, hasta la mitad de la calle. Un edificio de tres pisos se alza contra el cielo gris. Pareciera que una vez fue del mismo tamaño que el resto de las casas, pero que desde entonces ha devorado a las construcciones con las que lindaba, lo que la hace parecer despareja e hinchada. Ha sido pintada de un tono de verde estridente y las persianas de azul, un contraste imponente entre tanto gris. Hay un carruaje eléctrico aparcado fuera de la casa, y dos soldados custodian la puerta.

–Qué color horrible –dice Raven.

–¿Quién vive aquí? –pregunto.

–Yo lo hacía –responde Ash.

–Ah –comento–. No se parece mucho a lo que recuerdo de la fotografía.

–Grita dinero –dice él, apretando los dientes.

Me asomo de nuevo por la esquina y dos hombres salen de la casa. Uno es un chico joven con cabello color naranja brillante, el otro, un anciano que viste un abrigo de lana y un sombrero bombín. Red y el señor Billings. Suben al carruaje eléctrico y este se aleja de la casa y deja a los soldados custodiando la entrada.

–Se han ido –digo–. Los del centro de acompañantes.

Ash se dirige a mí, con una mirada suplicante.

–¿Puedo… puedo mirar por la ventana? No tengo que hablar con ella. Solo quiero verla. Antes de que se haya ido para siempre.

Sostengo su mirada, sabiendo que es absolutamente estúpido intentar hacer algo como lo que pide.

–Hay soldados afuera –digo–. No podrías caminar ni dos calles antes de que te arresten.

–Yo puedo distraerlos –se ofrece el Ladrón.

–No creo que sea la mejor idea –insisto–. No necesitas arriesgar tu vida por esto.

–¿Arriesgar mi vida? –el Ladrón ríe–. No solo soy más rápido que ustedes dos, sino que puedo desaparecer de un modo increíble. Se los dije, este es mi distrito. Conozco todos los escondites. Y no le temo a los soldados –mira a Ash–. Te entiendo. Tienes que despedirte –añade, repitiendo lo que Raven había dicho antes.

El rostro de Ash empalidece debajo de todo el hollín.

Aprieto su mano. Cinder está tan cerca. Y él me ha pedido tan poco.

–Iré contigo –anuncio.

–No, Violet, tú…

–No estaba pidiéndote permiso –todos tenemos cosas que necesitamos hacer, sin importar cuán imprudente o tonto sea. Yo ayudé a Raven en vez de beber el suero. Sé lo que es arriesgar la vida por alguien que amas. No puedo negarle esta última oportunidad. Si Hazel estuviese muriendo y yo estuviera a pocos metros de ella, haría exactamente lo mismo. Pero no dejaré que él enfrente esto solo. Hemos llegado demasiado lejos para que eso ocurra.

Hay un hueco debajo de las escaleras del porche, que debería servir como un buen escondite. Miro a Raven.

–Quédate aquí. Y tú –añado, mirando al Ladrón– cuídala a ella. Sin importar qué más suceda, asegúrate de que esté a salvo.

–No hagas eso –dice Raven–. No hables sobre mí como si no estuviera presente. Puede que mi mente esté retorcida y funcione en mi contra, pero yo soy Raven Stirling. Puedo tomar mis propias decisiones.

No tengo otra opción más que sonreír. Está regresando. Mi Raven está regresando. La Condesa no pudo destruirla por completo.

–Lo sé –le respondo–. Pero no puedo soportar que estés en peligro nuevamente. Por favor, Raven. Por mí. Mantente a salvo.

Apenas entrecierra los ojos.

–Siempre supiste cómo utilizar la culpa a tu favor.

–Me alegra no haber perdido mi toque –río. Llevo la mano hacia mi rodete y con cuidado extraigo el arcana–. Toma. Tenlo, por si acaso.

Los dedos de Raven se envuelven alrededor del diapasón plateado.

–Regresarás –dice.

Asiento.

–Por si acaso –repito. Al menos, Lucien o Garnet pueden encontrar a Raven si algo nos sucede a mí y a Ash. No la dejaré completamente sola.

–¿Listos? –pregunta el Ladrón–. Solo tendrán un par de minutos.

Ash asiente.

–No se dejen atrapar –dice el Ladrón con una sonrisa traviesa–. Ese es mi lema –sale corriendo hacia la calle.

»¡Lo vi! –les grita a los soldados–. A ese acompañante. Estaba cerca de lo de Joinder. ¡Por aquí!

Corre en dirección opuesta a nuestro escondite. Por un momento, los soldados parecen sorprendidos, hasta que uno de ellos dice:

–¡Atrapémoslo! –salen disparados y dejan la casa sin vigilancia.

–Vamos –digo–. No tenemos mucho tiempo.

Raven se desliza debajo de la escalera y Ash y yo nos apresuramos a salir a la calle. Un porche torcido rodea su casa; el primer piso posee tres ventanas grandes. Subimos los escalones haciendo la menor cantidad de ruido posible y nos inclinamos debajo de la primera ventana cuando la puerta de entrada se abre.

Una mujer sale de la casa. Lleva puesto un abrigo pesado y un bolso. Me asombra lo mucho que se parece a Ash. Tiene muchos más años que en la fotografía que vi, pero no hay dudas de que Ash es su hijo. Ella frunce el ceño cuando nos ve.

–Disculpen, ¿qué están…? ¡Oh! –cubre su boca con una mano.

–¿Madre? –dice Ash, incorporándose.

Se miran el uno al otro por un momento. Recuerdo mi Día de la Verdad, el día que los cuidadores de la Puerta Sur nos permitieron regresar a casa para visitar por última vez a nuestras familias antes de que nos vendieran. Ash nunca tuvo esa oportunidad. Me contó que no ha visto a su familia en cuatro años.

El momento termina cuando la señora Lockwood se acerca a él con rapidez.

–Oh, Ash –dice, abrazándolo–. Oh, mi niño… mírate, has… has crecido. Pero… ¿por qué vendrías aquí? Te están buscando, ellos…

La mujer mira a su alrededor y ve que los soldados se han ido. Y también me ve a mí.

–¿Quién…?

–Necesito ver a Cinder –la interrumpe Ash–. No tengo mucho tiempo.

Tengo que darle crédito a la madre de Ash; comprende la gravedad de la situación extremadamente rápido.

El interior de la casa es similar al exterior, como si alguna vez hubiera sido un espacio mucho más pequeño que se ha expandido con el tiempo. A mi derecha hay una escalera, y una gran sala de estar se extiende frente a mí. Los muebles no combinan, algunos parecen bastante costosos mientras que otros son claramente caseros. Hay un diván apoyado contra la pared, junto a un taburete de madera áspera. Una mesa tallada de forma elaborada domina el centro de la habitación y sobre ella hay una bandeja de té con tazas saltadas. Y en un sillón junto a las ventanas, una silueta pequeña con un camisón blanco está sentada con un libro en las manos.

–¿Cinder? –susurra Ash.

El libro cae al suelo.

–¿Ash? –pregunta Cinder sin aliento, antes de disolverse en un ataque de tos.

Es el fantasma de la niña que vi en la fotografía. Puro hueso, su piel se pega a sus mejillas y brazos, y tiene unos grandes círculos oscuros debajo de los ojos. Su anterior cabello rizado cae lacio sobre sus hombros. Sujeta un pañuelo salpicado de sangre en la mano.

Ash cae de rodillas frente a ella.

–Hola, florcita –dice.

–¿Por qué estás aquí? –pregunta–. Te están buscando.

–Quería verte.

El suspiro de Cinder se convierte en tos. Se le cierran los ojos.

–Papá te matará.

–No se suponía que llegaría tan lejos –Ash toma la mano de su hermana con dulzura–. Lo siento tanto –dice. Su cabeza cae hacia delante y le tiemblan los hombros.

Parece que a Cinder le lleva toda su energía inclinarse y besarle el cabello. Las lágrimas ruedan sobre las mejillas de la señora Lockwood mientras observa.

–Esto no es tu culpa –dice Cinder.

–Lo intenté.

–Lo sé.

–No fue suficiente –susurra Ash.

Cinder se esfuerza y extiende lo mano lo suficiente para colocarla sobre la mejilla de su hermano.

–Lo fue –dice–. Sé que crees que no sé todo lo que has hecho por mí. Pero lo sé –su mano cae sin fuerzas sobre su regazo–. ¿Recuerdas cómo hacíamos carreras de camino a la escuela? ¿Y que siempre me dejabas ganar?

–No te dejaba.

Ríe sin aliento.

–Sí, claro. ¿Y el año en el que a todas las niñas les regalaban muñecas de porcelana para la Noche Eterna y nosotros no teníamos dinero para comprar una, entonces tú me hiciste una muñeca de paja y arpillera de los vestidos viejos de mamá?

El nudo de tristeza en mi garganta es demasiado grande. No puedo tragar. Parece que Ash tampoco puede.

–Creo que era la muñeca más fea de toda la ciudad –dice él, en un intento desgarrador por ser gracioso.

–Era perfecta. Todos se burlaron de mí, pero no me importó –Cinder se reclina hacia atrás, como si la conversación la hubiera agotado–. Lo siento, Ash. Lamento haberme enfermado y que tú tuvieras que marcharte. Lamento que papá te golpeara y te hiciera sentir mal todo el tiempo. Lamento que Rip y Panel y los otros chicos de la escuela fueran malos contigo. Lamento no haber podido hacer nada para que te quedaras aquí conmigo.

–No tienes que disculparte por nada –una lágrima cae sobre la mejilla de Ash–. No quiero dejarte de nuevo.

Todo el rostro de Cinder pasa de estar relajado a estar alerta.

–Tienes que salir de aquí antes de que papá te encuentre. Por favor. Por mí.

A Ash le lleva una eternidad responder.

–Por favor –repite ella–. Te entregará. No puedo soportar la idea de que tú también mueras.

El hecho de que sepa, de que comprenda exactamente lo que le está sucediendo, y que pueda hablar sobre eso con tanta valentía, parece quebrar a Ash a la mitad. Nunca lo he visto lucir tan derrotado.

–Está bien –susurra él.

Ella le sonríe. Uno de sus dientes delanteros está torcido.

–Me alegra tanto verte –dice.

Ash le da un beso en la mejilla.

–Te amo, florcita.

–…no debería haber tomado ese trabajo miserable en primer lugar –una voz masculina proviene de algún recoveco alejado de la casa, y una puerta se golpea–. Debería haberme quedado en lo de Joinder, con la Casa de la Piedra. Ese maldito chico nos arruinó todo. ¿Crees que la Duquesa me permitirá trabajar en cualquier parte que no sea, tal vez, limpiar hornos por medio diamante al mes? ¿Cómo se supone que sobreviviremos con ese dinero?

La señora Lockwood se ve aterrorizada.

–Vete –le dice en voz baja a su hijo.

–Quisiera que Ash viniera a casa, como el idiota que es –dice una segunda voz masculina, pero más juvenil–. Y entonces esto ya no sería nuestro problema.

Antes de que siquiera podamos movernos, tres personas ingresan en la habitación y las reconozco de inmediato.

El padre de Ash es un hombre corpulento con cabello oscuro rizado y brazos y hombros muy musculosos. Tiene la boca torcida, lo que le da una expresión malvada permanente. Sujeta una botella de vidrio castaña en una mano. Justo detrás del señor Lockwood hay dos chicos idénticos, que podrían ser réplicas exactas de su padre, salvo que son más bajos y sus narices son chatas con la punta respingada. Rip y Panel. No sé cuál es cuál.

Se detienen de pronto al ver a su hermano, quien se ha puesto de pie y está mirando fijamente a su padre; los ojos de Ash parecen fuego verde.

–Hola, Padre –dice.

–Tú… ¿Cómo entraste aquí? –el señor Lockwood mira a su esposa–. Fuiste tú, ¿verdad? Siempre consintiéndolo, nunca dándole la oportunidad de convertirse en un hombre de verdad. ¡Pertenece a la prisión!

–No le hables así –replica Ash.

–Tú ya no eres parte de esta familia –dice uno de los mellizos–. ¿Eres tan tonto que creíste que te protegeríamos? Cuando ese hombre del Banco vino a vernos, tan seguro de que
regresarías aquí, quise reírme en su cara. Pero supongo
que eres tan estúpido como ellos creen.

El otro mellizo se ríe con disimulo.

–Ya no tengo doce años, Panel –dice Ash–. Tus amenazas no significan nada para mí.

–Deberían –replica Panel–. Te entregamos y estás muerto.

–Y recibimos una gran suma de dinero –añade el otro mellizo, Rip.

–Chicos, deténganse, por favor –suplica su madre.

–Entonces, háganlo –dice Ash–. Adelante. Sean los cobardes que siempre supe que eran.

–Oh, ¿nosotros somos los cobardes? –responde Rip–. ¿A quién molestaban todo el tiempo en la escuela? ¿Quién acudía corriendo a mamá cuando las cosas no salían como quería?

–Esto no es sobre nosotros, idiotas –gruñe Ash–. Esto no se trata de quién es más fuerte, quién puede correr más rápido o quién es el favorito de papá –mira a su padre–. Tú debías estar salvando a Cinder. Si no, ¿cuál era el punto de mi partida, padre? No lo hice para que pudieras comprar el vecindario y vivir como un rico pobre. No eres de la realeza, y nunca lo serás. ¡Ese dinero era para ella!

–¡Ese dinero era mío! –grita el señor Lockwood–. Yo te crie, bastardo desagradecido. Yo puse comida en tu estómago y ropa sobre tu cuerpo. Tuve que vivir con todas tus debilidades, con todos tus fracasos. Soy tu padre; yo gané ese dinero, y lo gasté como me pareció adecuado.

–¡YO GANÉ ESE DINERO! –ahora, Ash está gritando. Su rostro está rojo y manchado–. ¡Se llevaron mi cuerpo, mi dignidad! Me usaron y me hicieron fingir que me agradaba; me robaron mi vida, ¿y crees que tú ganaste algo?

–¿Tuviste la oportunidad de pavonearte con las hijas de la realeza y de verdad estás quejándote? –dice el señor Lockwood, incrédulo–. ¡Tenías un don, muchacho! Y lo desperdiciaste, lo arruinaste como siempre, y ahora nosotros debemos lidiar con el desastre –voltea hacia sus hijos–. Vayan a buscar a los soldados y tráiganlos aquí. No sé cómo se deshizo de los que estaban fuera de la casa, pero debe haber otros cerca.

En ese momento, la puerta se abre repentinamente y un soldado irrumpe en la habitación.

Doy un grito ahogado. Ash y su madre voltean cuando a Cinder le da un ataque de tos.

Este es el fin. El Humo es lo más lejos que llegaremos.

A Ash y a mí nos atraparon.

Trece

-¡Arréstenlo! –exclama el señor Lockwood, señalando a su hijo.

–Vamos –me grita el soldado. Garnet.

Ash y yo no dudamos ni un segundo. Salimos por la puerta y corremos antes de que el señor Lockwood tenga la oportunidad de darse cuenta de lo que está sucediendo. Una carreta a caballo está aparcada frente a la casa. En el asiento del conductor se encuentra el Ladrón, sonriendo como si hubiera ganado el primer premio en la feria local. Un gran trozo de arpillera cubre la parte trasera del vehículo. Garnet corre la tela y vemos a Raven, en posición fetal, con los ojos abiertos de par en par.

–Rápido –dice Garnet entre dientes, y subimos a la parte trasera junto a mi amiga. Nos cubren con la arpillera de nuevo, la carreta avanza y dejamos a Garnet atrás.

–¿Estás bien? –le pregunto a Raven en un susurro.

–Estoy bien –dice–. El arcana comenzó a zumbar cuando te marchaste; supongo que Garnet estaba preocupado por nosotros. Le dije a dónde habían ido. Debe haber estado cerca de la zona, porque llegó aquí justo cuando oímos gritos que salían de la casa. Luego, el niño apareció con esta carreta, que creo que probablemente robó, y se mostraron las llaves entre sí y después me dijeron que me escondiera, así que lo hice –mira a Ash–. ¿La viste?

Ash está apretando tan fuerte la mandíbula que pienso que tal vez se romperá los dientes.

–Debería haberlo golpeado –gruñe.

–No creo que eso hubiera ayudado en algo –digo.

–La está matando y ni siquiera le importa –Ash golpea su puño contra el suelo de la carreta–. Como si él mereciera algo. Como si él tuviera derecho a…

–Pudiste despedirte de ella –le recuerdo.

Aleja su rostro de mí.

–Sí, lo hice –coincide–. Pero quisiera no haber tenido que dejarla allí.

Raven y yo nos miramos, pero no decimos nada.

La calle está llena de pozos y el Ladrón conduce rápido, así que los tres nos sacudimos de un lado a otro hasta que comienzo a marearme. Después de lo que parece una hora, la carreta por fin se detiene y nos quitan la arpillera que nos cubría.

Una joven, que tiene alrededor de veintitantos años, está de pie frente a nosotros. Lleva puesto un abrigo gris sencillo, y sus ojos oscuros se encuentran con los míos.

–¿197? –pregunta. No me molesto en corregirla, porque no parece ser el momento apropiado.

–Muéstrame tu llave –indico.

Voltea, levanta el rodete que cae sobre la base de su nuca y me muestra una pequeña llave maestra negra tatuada sobre su piel.

–La Costurera se encargará de ustedes a partir de ahora –explica el Ladrón–. Pero será mejor que se apresuren. Este distrito estará infestado de soldados en pocas horas.

–Gracias –le digo mientras bajo de la carreta.

–No hay problema. Tal vez algún día pueda ver ese poder del que hablaba la Llave Negra.

Sonrío y, por el rabillo del ojo, veo un hierbajo pequeño asomando entre los adoquines. Me inclino y lo arranco del suelo.

Una vez para verlo como es. Dos, para verlo en tu mente. Tres, para que obedezca tu voluntad.

Siento la vida dentro del hierbajo, jalando de las hebras delicadas, y mis dedos se calientan mientras un diente de león crece entre ellos. Las agujas invisibles que se clavan en mi cerebro quedan opacadas por la adrenalina que late a través de mi cuerpo, mientras la flor amarilla se abre en mi mano. Le acerco la flor al Ladrón, con una sonrisa un poco traviesa ante la expresión de sorpresa en su rostro.

El niño toma el hierbajo con cuidado.

–Guau –dice en voz baja, sosteniéndolo como si fuera una gema preciosa.

–Vamos –ordena la Costurera–. Debemos apresurarnos –parece no haberse inmutado en absoluto ante el Augurio mientras nos guía hacia otra carreta más grande, tirada por dos caballos y llena de barriles de madera y cajones. La Costurera sube y comienza a abrirlos–. Entren –dice, ofreciéndole una mano a Raven para ayudarla. Ash sube junto a ella y yo los sigo.

Un barril contiene rollos de telas y ovillos.

–Raven, entra en ese –digo. Parece que será un poco más cómodo. Corremos las telas y hacemos un hueco del tamaño suficiente para que Raven se siente dentro. La Costurera se acerca a un cajón que contiene hojas de vidrio y está relleno de heno.

–Yo iré en este –dice Ash–. Tú ve a ese.

Señala un barril que está lleno hasta la mitad de cuentas de colores brillantes. Asiento.

–Llegó el momento –digo, tomando su mano–. Después de esto, no tendremos que huir más.

Él solo sonríe a medias y sé que está pensando en su familia.

–Entren –nos insta la Costurera. Ash se estremece mientras se acomoda en el cajón y se recuesta sobre el vidrio.

La Costurera ya ha cerrado la tapa del barril de Raven y procede a hacer lo mismo con el cajón de Ash. Introduzco un pie en el barril lleno de cuentas, que se acomodan naturalmente alrededor de mi pierna hasta que toco el fondo. Tengo una sensación extraña mientras sumerjo el resto de mi cuerpo; es como sentarse en una bolsa de guisantes secos. Alzo la vista y veo a la Costurera cerniéndose sobre mí.

–Esta carreta tiene que hacer entregas en la Granja –explica–. Deberían estar en un tren en pocas horas –no me agrada que utilice la palabra deberían–. No sé quién estará esperándolos o a dónde los llevarán. He hecho lo que pude.

Parece decepcionada consigo misma. Desearía poder ponerme de pie y mirarla cara a cara en vez de estar acurrucada en un barril lleno de cuentas.

–Gracias –digo.

–Esta ciudad ha estado pudriéndose durante demasiado tiempo –añade–. Ya no pueden evitar que seamos quienes somos. Ya no pueden permitirles que dicten nuestras vidas. Nuestra esperanza está en ti y en la Llave Negra.

Trago con dificultad, pero no tengo la oportunidad de decir nada antes de que la tapa se deslice sobre mi barril y la oscuridad me devore.

No sé cuánto tiempo pasamos en la carreta, esperando. Las cuentas se hunden en mi cuerpo y me pellizcan la piel; mi cabeza y espalda duelen por el miedo y el agotamiento.

Ah, Lucien, pienso. Espero que esto valga la pena.

Me odio a mí misma por pensar eso. Por supuesto que vale la pena. ¿Preferiría estar de nuevo en el palacio del Lago, amarrada a una cama hasta dar a luz y morir? Pienso en todas las injusticias que he sufrido: perder a mi familia por la Puerta Sur, perder mi libertad por la Duquesa. La muerte de Annabelle, su sangre en mis manos. Lily, embarazada y sentenciada a morir en el Banco. Pienso en el hijo del Zapatero, al que se llevaron lejos para convertirlo en soldado; en los padres del Ladrón, asesinados quién sabe cómo por la realeza. Ni siquiera conozco a estas personas, pero si puedo hacer algo para mejorar un poco aunque sea una sola vida, ¿no vale la pena?

Recuerdo la desesperanza absoluta de los trabajadores del Humo, cómo la derrota se cernía sobre ellos, espesa como las nubes de hollín en el aire. Pienso en el contraste abrupto entre el Baile del Exetor, las interminables botellas de champán, los vestidos brillantes, la danza, la música… Para el caso podrían ser dos universos diferentes, y no simplemente dos partes distintas de la misma ciudad. La realeza toma más y más, y nunca parece tener suficiente. Secuestran chicas para tener bebés, chicos para que los protejan, los seduzcan, les sirvan. Pero no somos objetos. No somos la última moda o el premio más costoso. Somos personas.

Y ayudaré a que ellos lo vean.

Por fin, la carreta cabecea hacia delante. El suelo se mueve debajo de mí y, de inmediato, me pongo en alerta.

Oigo voces que gritan en todas direcciones, los gruñidos de hombres que levantan cosas pesadas, el crujido de la grava y luego el silbido ensordecedor de un tren.

–¿A dónde? –pregunta una voz que suena como un oficial.

–A la Granja. Distrito Sur. Estación Bartlett –no reconozco la voz de quien sea que está conduciendo la carreta. Me pregunto si también es parte de la Sociedad. O si simplemente no sabe que está ayudando a unos fugitivos.

–¿Papeles? –se oye un sonido débil. Me aterra moverme; temo que si lo hago, tal vez haga ruido con las cuentas y nos delate–. Muy bien, parece que todo está en orden. Adelante.

La carreta avanza. Oigo el silbido de los motores a vapor y más gritos, y por poco se me escapa un grito fuerte cuando el barril en el que estoy se alza en el aire. Coloco una mano sobre mi boca y mantengo la otra presionada con firmeza sobre el costado del barril para mantener el equilibrio. Por suerte, quien sea que está cargando estos barriles, no los hace rodar. Me sacudo en el aire, una sensación que me desorienta bastante hasta que, con un golpe, el barril vuelve a estar en suelo firme. Siento cómo me deslizo hacia atrás hasta que golpeo algo sólido y por fin me detengo.

Oigo más golpes secos y raspaduras mientras colocan los otros barriles en lo que imagino que es un tren de carga.

Se oye otro silbido estridente y el tren comienza a moverse.

Mi corazón se alegra. Estamos camino a la Granja.

Es imposible ponerse cómodo en este barril. Las cuentas se hunden en mi cuerpo por todas partes, y ansío estirar las piernas. Mi estómago se retuerce del hambre. ¿Cuándo fue la última vez que comí? Debe haber sido en la casa de Lily. Parece que eso sucedió hace meses. Comienzo a soñar con la comida que me daban en la Joya. Huevos poché en copitas con pan tostado. Salmón ahumado y queso crema con galletas saladas. Cordero con salsa de menta. Pato e higos con ensalada de escarola.

La marcha del tren y el zumbido del motor me acunan hasta quedar dormida. Despierto sobresaltada al oír el sonido metálico de una puerta que se desliza y se abre.

–Estación Bartlett –grita una voz en la distancia.

–¿Cuáles, señor? –pregunta un joven, cerca.

–Esos tres –la voz de Lucien hace que mis ojos se llenen de lágrimas–. Con cuidado –añade, mientras mi barril se desliza por el tren y me alzan de nuevo en el aire. Aterrizo con un golpe desagradable.

–Ese es el último –dice la voz desconocida.

–Muy bien. Toma, para ti.

–Gracias, señor.

Oigo el repiqueteo de metal contra metal; después, el sonido de un látigo y, sea cual sea el medio de transporte en el que estoy, comienza a moverse. Luego de unos minutos, oigo la voz de Garnet.

–¿Deberíamos dejarlos salir?

–Aún no –responde Lucien–. Primero, lleguemos al bosque.

La calle por la que vamos está llena de pozos y surcos, por lo que me sacudo dentro del barril, golpeándome los codos mientras las cuentas tambalean a mi alrededor. Espero que el bosque no esté demasiado lejos. Todo el miedo de los últimos días desaparece lentamente de mi interior, y lo reemplaza el zumbido mínimo del entusiasmo. Estoy en la Granja. Lucien está aquí. Y Ash y Raven.

–Lo hiciste muy bien –dice Lucien después de un rato.

–Quiero ver ese lugar, donde sea que esté –responde Garnet.

–Sí, creo que te has ganado ese derecho –hay una pausa–. Por supuesto que a Sil no le gustará.

–No le tengo miedo a ella.

Lucien ríe en voz baja.

–Deberías.

Doblamos en una calle más suave, y luego tomamos otra que es más irregular que la primera. Estoy pensando en que seguramente debemos estar a salvo ahora, que tal vez podría arriesgarme a llamar a Lucien y recordarle que hemos estado metidos en estos barriles por quién sabe cuánto tiempo, cuando por fin nos detenemos.

Mi corazón se acelera cuando la tapa de mi barril se abre y el rostro de Garnet se asoma en el espacio sobre mí.

–Hola, Violet –saluda.

–Sácame de aquí dentro –digo, y extiendo las manos para que me ayude a salir.

Cuando me paro sobre tierra firme, mis piernas tiemblan tanto que no pueden sostener mi peso y caigo sobre él.

–Está bien –comenta Garnet–. Vamos a bajarte.

Prácticamente me lleva al borde de la carreta, me ayuda a bajar y me acerca al lugar donde Lucien está de pie, envuelto en una capa de piel gruesa.

No puedo evitarlo. Comienzo a llorar. Sollozos inmensos y vergonzosos me desgarran el pecho y escapan por mi garganta en forma de bocanadas de aire entrecortadas;
mi pecho se mueve de arriba abajo.

–Ah, mi cielo –dice Lucien cuando caigo en sus brazos–. Estoy tan orgulloso de ti –quiero discutir con él, insistirle que no hice nada, salvo tal vez hacer todo esto más difícil, pero no
tengo la energía. Oigo que Garnet abre el otro barril y el baúl.

Ash baja de la carreta y lo envuelvo con mis brazos.

–Definitivamente esa no fue mi forma favorita de viajar –susurra, y río.

Garnet ayuda a Raven a bajar. Ella mira alrededor con una expresión embelesada en el rostro.

–El aire de este lugar –dice–. Es tan puro.

No lo había notado, pero ahora que ella lo ha mencionado, respiro hondo y miro a mi alrededor.

Es de noche. Dos farolas cuelgan del asiento del conductor de la carreta, lo que tiñe de un resplandor dorado los árboles que nos rodean.

Eso es todo lo que puedo ver. Árboles. Volteo lentamente en el lugar, con la boca abierta. Árboles grandes y pequeños, delgados con ramas delicadas, troncos tan gruesos como los robles antiguos que había visto en la Joya, en el bosque que atravesamos con el automóvil para llegar al Palacio Real. Recuerdo que el lugar era meticuloso y cuidado antes de llegar al jardín de topiarias. Pero hay algo que hace incluso más hermoso a este bosque y me lleva un momento descubrir qué es.

Este lugar se siente natural. Se siente antiguo. Se le ha permitido crecer a su antojo sin la intromisión del hombre.

–Has llegado muy lejos –comenta Lucien, envolviendo mis hombros con una capa gruesa–, y sé que ha sido difícil, pero tienes que ayudarnos el resto del camino.

–¿A qué te refieres?

Señala un árbol cercano que tiene el tronco de un gris pálido. Hay un símbolo tallado en él, una C que se superpone con una A.

–Esto es lo más lejos que puedo llegar solo.

–¿Qué es eso? –pregunto.

–Una marca que Azalea dejó para mí –susurra–. El lugar al que vamos es casi imposible de hallar sin la ayuda de alguien que tenga el poder de los Augurios.

–No entiendo –digo. Le echo un vistazo a Raven. Ella se encoge de hombros.

–Lo sé –responde Lucien–. Pero lo harás. Vamos.

Me guía hasta el frente de la carreta, donde un caballo está sacudiendo la melena; su aliento sale de su nariz como nubes blancas. Lucien suelta una de las farolas y me la ofrece.

–Camina delante de nosotros –indica. Ash intenta acercarse para caminar conmigo, pero Lucien alza una mano–. No. Tiene que hacerlo sola.

–¿En qué dirección camino? –pregunto.

Lucien se encoge de hombros.

–Sigue tus instintos.

¿Mis instintos? Mis instintos me dicen que esto es imposible y que estoy lista para que alguien más tome el control. Creí que una vez que llegáramos a la Granja sería más fácil. Lucien es quien tiene todos los planes y los esquemas. Yo solo quiero estar a salvo. Quiero que mis amigos estén a salvo, y no quiero huir más. Pienso en todo lo que ha ocurrido desde aquella horrible noche en la que nos descubrieron a Ash y a mí; las promesas que hizo Lucien, las veces que a duras penas logramos escapar, Cinder muriendo y Lily, eventualmente, también, y las lágrimas inundan mis ojos. Le arrebato a Lucien la farola de las manos e ingreso al bosque, furiosa.

No quiero que nadie vea cuán aterrada estoy. No puedo decepcionarlos.

Pero tengo tanto miedo, que mis instintos no significan nada.

Oigo el clop-clop de las pezuñas del caballo y el crujido lento de las ruedas de la carreta, y sé que están siguiéndome. Aprieto fuerte la capa alrededor de mi cuello y mantengo la farola en alto. Los árboles surgen como apariciones fantasmales mientras me muevo entre ellos; sus ramas se extienden, buscándome.

Cuanto más me adentro en el bosque, más espesos se vuelven los árboles. Se tuercen y se estiran en formas antinaturales; sus troncos se arquean en ángulos extraños, sus ramas, en ocasiones, se sumergen directamente en la tierra. Me preocupa que la carreta no logre pasar si los árboles se tornan aún más espesos. Me preocupa estar yendo en la dirección equivocada. No hay ningún sendero que seguir, nada que me guíe.

Pero entonces, justo cuando estoy a punto de voltear y decirle a Lucien que todo esto no está funcionando, lo siento. Un jalón leve y pequeño en mi pecho, como si algo se hubiera unido a mi caja torácica y estuviera tirando de ella.

–Violet, ¿sentiste eso? –exclama Raven.

Sin querer perder la concentración, ignoro su pregunta y giro abruptamente a la izquierda. El jalón se hace más fuerte. Me guía a través de los árboles y, de pronto, estoy segura de encontrarme en el camino correcto sin saber hacia dónde voy, como si ya hubiese estado en este lugar.

Una leve nevada comienza a caer. Delicados copos blancos atraviesan la luz suave y los árboles retorcidos. Alzo la vista hacia el cielo y siento que estoy dentro de un globo de nieve, un mundo en miniatura contenido dentro de una sola esfera de vidrio.

Y cuando miro de nuevo hacia los árboles, veo una luz. Un destello diminuto en la distancia.

Tropiezo hacia delante, serpenteando entre los troncos y esquivando ramas, hasta que noto que estoy en la linde de un claro enorme. En su centro hay una gran casa de granja de ladrillos rojos, que tiene dos pisos y un amplio porche delantero. Detrás de ella, a lo lejos, logro distinguir la silueta imprecisa de un granero.

Una luz brilla a través de una de las ventanas del primer piso de la casa.

–Bien hecho –dice Lucien cuando la carreta aparece a la vista.

Garnet está sentado a su lado, con los ojos abiertos de par en par. Ash y Raven se asoman por un lado del vehículo para ver mejor.

–Como dije: es casi imposible de encontrar –comenta Lucien, sonriéndome–. Créeme. He pasado horas solo, caminando sin rumbo en este bosque, buscándola.

–Pero… ¿qué es? –pregunto.

–Tu nuevo hogar –su sonrisa se amplía–. Bienvenida a la Rosa Blanca.

Catorce

La puerta de la casa se abre. Una silueta baja, recortada a contraluz, sale al porche delantero.

–¡Lucien! –exclama una áspera voz femenina–. Deja de merodear allí fuera como un maldito ladrón.

–Esa es Sil –explica Lucien mientras me ayuda a sentarme junto a él en la carreta y hace que el caballo trote hacia la casa. Hay un pequeño sendero que nos guía hasta allí, y noto un cartel desgastado clavado en el césped. Cuando pasamos frente a él, la farola ilumina las letras borrosas: la rosa blanca. Volteo para mirar a Ash y a Raven. Ash parece confundido y un poco desconfiado, pero el rostro de Raven se ve feliz mientras asimila su nuevo entorno.

–¿Quién es Sil exactamente? –le pregunto a Lucien.

Vacila.

–Dejaré que ella misma te lo explique.

A medida que la casa se acerca, veo un jardín salvaje (muerto, ahora que es invierno), extendiéndose frente al porche. Las enredaderas forman guirnaldas color café que envuelven la cerca y trepan por la fachada de ladrillos rojos.

Lucien detiene la carreta. La mujer, Sil, no sale a recibirnos. En cambio, permanece de pie en la entrada; la luz que proviene del interior de la casa oscurece sus facciones.

–¿Cuánta malditas personas trajiste? –pregunta de mala manera.

–Ella es Violet –dice Lucien, señalándome con un gesto.

–Ya sé quién es ella –replica Sil–. ¿Quiénes son ellos?

–Son mis amigos –respondo.

–No son bienvenidos aquí.

–No iré a ninguna parte sin ellos.

Sil resopla.

–No te gusta facilitarte las cosas, ¿verdad?

No digo nada. No he llegado hasta aquí para abandonar ahora a Ash y a Raven. No lo haré.

–Sil… –comienza a decir Lucien, pero ella lo interrumpe.

–Entren, todos –ordena–. Antes de que terminemos muertos de congelación.

No estoy segura de qué pensar de esta mujer, y por la expresión en el rostro de Raven, Ash y Garnet, ellos tampoco. Pero seguimos a Lucien; subimos los escalones del porche y entramos a la casa.

El primer piso no tiene divisiones: es una habitación grande que contiene una sala de estar, un comedor y una cocina. El suelo está cubierto de tapetes hechos a mano en una variedad de colores y diseños. Algunos son pieles de animales, otros están tejidos con lanas teñidas. Hay un telar junto a la pared a mi izquierda, y en su base se ve el inicio de algo azul y violeta. La mayoría de los muebles también parecen hechos a mano, aunque no se ven de primera calidad como los muebles que solía construir mi padre. Hay un sofá con demasiado relleno. También una mecedora junto a la chimenea que titila con el fuego que se está apagando. Y una mesa de comedor. La cocina posee un gran horno de hierro fundido, un lavabo inmenso y una repisa en el techo, de la que cuelga un surtido de cacerolas y sartenes. Una escalera en la esquina más alejada de la habitación lleva al segundo piso.

Es increíble lo diferente que es el lugar, comparado con la opulencia del palacio de la Duquesa, que tenía tapetes lujosos, candelabros y camas con dosel. Pero esta casa me gusta más. Es acogedora. Se siente habitada y cuidada. Se siente como un hogar.

Algo burbujea en una cacerola, e inunda la habitación con el aroma a carne cocida y vegetales. Mi estómago gruñe.

–Bueno –la voz de Sil me hace regresar al presente–. Déjame echarte un vistazo.

Volteo y un par de intensos ojos azules grisáceos, tan pálidos que prácticamente son plateados, me devuelven la mirada. Sil es vieja, mayor que mi madre, su piel es del color del café con crema. Tiene arrugas profundas alrededor de los ojos y la boca. Su cabello es muy rizado y negro, salvo por unas brillantes manchas grises en sus sienes, y se encrespa alrededor de su rostro. Lleva puesto un overol masculino, similar al que usaría un jardinero, sobre una camiseta de manga larga. Noto que su mano derecha está repleta de cicatrices.

Es un poquito más baja que yo, pero me observa con ojo crítico y detallista. La situación me recuerda extrañamente a mi primer encuentro con la Duquesa, aunque no estoy ni por asomo igual de asustada que en ese momento.

–Entonces, tú eres el último puntaje perfecto, ¿verdad? –dice, refiriéndose al 10 impecable que recibí en el tercer Augurio, Crecimiento. Después, mira a Lucien–. No parece tan fuerte como Azalea.

–Es exactamente lo que pediste –replica Lucien, con marcada indiferencia.

Lo miro, atónita.

–¿Qué? ¿A qué te refieres?

–No le dijiste, ¿verdad? –pregunta Sil.

–¿Decirme qué? –inquiero.

–Dije que la única forma en la que este estúpido plan funcionaría sería si encontrábamos a una sustituta con puntaje perfecto en Crecimiento –responde Sil–. Y esa eres tú, ¿no?

–Pero… creí qué… ¿Lucien? –no sé qué decir. Lucien nunca me contó eso. Dijo que él me había elegido porque le recordaba a su hermana.

–Violet –comienza él, dando un paso hacia mí. Instintivamente, retrocedo–. Lo que te conté era cierto. Me recuerdas tanto a ella, a Azalea. Y sucede que tú también obtuviste un puntaje perfecto en Crecimiento.

–Deberías habérmelo dicho –replico.

–¿Habría hecho alguna diferencia? –pregunta Lucien–. ¿Habrías estado más o menos dispuesta a confiar en mí?

No quiero responder eso. Sil ríe de nuevo.

–No es la figura paterna perfecta que esperabas, ¿no? Azalea pensaba lo mismo.

Veo un atisbo de dolor en el rostro de Lucien.

–No digas eso –respondo con brusquedad.

–Ella tuvo que morir para que él comprendiera (de verdad) que las cosas necesitan cambiar –dice Sil.

–¿Y qué excusa tienes para haberte escondido aquí durante cuatro décadas? –replica Lucien–. ¿Era algún tipo de plan estratégico? Tú estabas tan atemorizada como yo. Ella también te cambió.

Los ojos grises pálidos de Sil se entrecierran.

–No tienes idea de lo que pasé para llegar aquí.

–No tienes idea de lo que pasamos –replico–. Y todo el tiempo, Lucien ha estado diciéndome que poseo algún tipo de poder misterioso y que se supone que tú eres la que me mostrará qué es, así que ¿podemos comenzar, por favor? Porque estoy harta de los misterios y las mentiras.

El atisbo de una sonrisa se posa en los labios de Sil.

–Lo que desee, Su Alteza Real –aprieto los dientes. Ella mira a Garnet, a Lucien y a Ash–. Ustedes tres, lleven el caballo al granero y descarguen el resto de las provisiones –mira a Raven de arriba abajo y algo en su expresión se suaviza–. ¿Cuántos meses? –pregunta.

Raven me mira.

–No lo sé –responde, jugueteando con su suéter grande–. Tres, ¿quizás?

Sil se acerca y apoya su mano sobre el estómago de mi amiga. Raven se estremece.

–¿Qué te hicieron? –susurra Sil.

–Todo –dice Raven.

Ella asiente, y luego voltea.

–¿Por qué todavía están aquí? –les pregunta con brusquedad a los hombres que están parados en la puerta de entrada–. ¡Fuera! No se come hasta que la carreta esté descargada.

Ash me mira y alza una ceja.

Me encojo de hombros. Para esto vinimos. Puede que esta mujer sea desagradable, pero no creo que me lastime. Estamos a salvo aquí. Lo siento. Los tres salen y desaparecen en la noche.

–Siéntense –ordena Sil, señalando la mesa del comedor. Raven y yo obedecemos mientras ella se dirige a la cocina y regresa con dos cuencos de estofado: res con zanahorias y cebollas en una salsa color café apetitosa. Apenas puedo esperar a que ella apoye con un golpe la cuchara a mi lado antes de comenzar. Raven y yo comemos vorazmente. El único sonido que se oye es el tintineo de los cubiertos contra la cerámica y el ocasional suspiro de satisfacción. Los cuencos quedan vacíos en cuestión de minutos. Cuando hemos terminado, Sil mira a Raven.

–Hay habitaciones arriba –dice–. Parece que te haría bien dormir un poco.

Raven vacila.

–Estás a salvo aquí, niña –le asegura Sil–. Te lo prometo.

–Subiré pronto –le digo. Tengo la sensación de que necesita que esté sola para escuchar lo que sea que Sil tenga para decirme.

Raven se restriega los ojos.

–De acuerdo –cede con un suspiro. Sube la escalera con paso pesado. Estoy agradecida de que podamos dormir en camas esta noche.

Sil ha regresado a la cocina y vuelve con dos tazas de té humeante.

–Toma –dice, colocando una en mi mano. Luego, se acomoda en una mecedora.

Me levanto, me siento en el sofá cerca de ella y huelo el líquido, que es oscuro y tiene un dejo terroso.

–Vamos, no es veneno –dice Sil antes de beber un trago.

Llevo la taza a mis labios y bebo un sorbo; sabe a corteza y canela.

–¿En qué centro de retención estabas? –pregunta.

–La Puerta Sur –respondo.

–Ah, una sureña –Sil bebe otro sorbo y se mece en su silla–. Yo estaba en la Puerta Norte. Qué pesadilla, ese lugar. Era como una maldita prisión.

Por poco se me cae la taza.

–¿La Puerta Norte? ¿Eras una sustituta?

Sil ríe.

–No sé cómo ese hombre mantiene ocultos todos sus secretos –dice, con un atisbo de respeto reticente–. Dijo que no te diría nada sobre mí, pero, ah, por la forma en la que habla de ti, estaba segura de que algo se le escaparía.

Todavía estoy atónita. Sil no puede ser una sustituta. Es demasiado vieja; ya debería estar muerta. ¿A menos que haya escapado de la Puerta Norte? ¿O que haya tenido un protector en la Joya?

Me restriego los ojos. Hay demasiado en mi cabeza y no tengo espacio suficiente para todo ello.

Sil vacía su taza y hace un chasquido con los labios.

–No lo pienses demasiado, te dará un ataque. Te contaré mi historia desde el principio, pero necesitaré algo más fuerte que un té.

Regresa a la cocina con paso pesado, vuelve con una taza llena de algo que huele a alcohol y se acomoda en la mecedora.

Las llamas en la chimenea crecen, como si alguien hubiera añadido más leña o hubiese avivado el fuego con un fuelle. Me sobresalto.

–Hace frío –comenta Sil, como si eso lo explicara. Bebe un largo trago.

»Nací –comienza– en el Distrito Norte del Pantano, ah, hace alrededor de sesenta años. Me diagnosticaron cuando tenía once. Mi madre había muerto de fiebre cuando yo tenía seis años. Mi padre trabajaba en el Humo; él murió en un incendio que destrozó su fábrica. Mi abuela me crio a mí y a mis tres hermanos mayores, hasta que tuve que irme a la Puerta Norte –se rasca el mentón–. Oímos que algunos centros les permitían a las sustitutas ver a sus familias una última vez. ¿Eso es cierto?

–Sí –respondo–. Se llama Día de la Verdad. Es el día antes de la Subasta.

–Día de la Verdad –masculla–. De cualquier modo, así no era como funcionaban las cosas en la Puerta Norte. No me dejaron ver a mi familia de nuevo. Tenía dieciséis cuando la cuidadora en jefe me informó que era el momento de que me vendieran. Había solo veintidós lotes en mi Subasta; supongo que la realeza no estaba interesada en tener hijos ese año. Yo era el Lote 22. Mis puntajes eran casi perfectos; en el caso del tercer Augurio, lo eran –me observa con una mirada fría–. Me compró la Duquesa del Lago.

Me quedo sin aliento. Pero no puede ser mi Duquesa… Sil es demasiado vieja. Debe haberla comprado su madre. Mis dedos se entumecen. Siento que me han llenado la cabeza de algodón; las palabras se apagan, mis sentidos se entorpecen. Sil dibuja una sonrisa cruel.

–Sí –dice ella–. Creí que eso te interesaría. Parece que la Casa del Lago no puede conservar a sus sustitutas, ¿verdad?

Bebe otro trago. Me da la sensación de que ella está disfrutando esto.

–La Duquesa era una mujer frágil. Siempre estaba enferma. El Duque… –Sil hace una pausa, y sus ojos se oscurecen y cambian de plata a pizarra–. Él gobernaba la casa con mano de hierro. Era frío, odioso y estaba lleno de ambición. En general, la mujer es la que lidia con las sustitutas, pero no en el palacio del Lago. No, él tenía planes para mí. Me conservó mucho más tiempo de lo que habitualmente se conserva a una sustituta. A mi alrededor, todas las chicas estaban quedando embarazadas. O muriendo. O ambas. Y entonces, la futura Electriz murió.

Recuerdo ese hecho de mis viejas clases de historia. Originalmente, la hermana del Exetor había sido designada para heredar el trono. Pero ella murió al caer de un caballo cuando tenía ocho años. Y el Exetor, que solo tenía dos en ese entonces, se convirtió en el nuevo heredero.

–Ahí fue cuando el doctor comenzó a… bueno, no necesito explicarte nada de eso a ti, ¿verdad? –dice Sil, con seriedad.

Aprieto los labios, que se convierten en una línea ajustada.

–Quedé embarazada. No fue hasta mi segundo trimestre que descubrí que estaba esperando mellizos. No sé cómo se le escapó eso al doctor. Y el Duque, el maldito bastardo malvado, quería deshacerse de uno. Su esposa no se lo permitiría. Él me dijo que enfocara todos mis Augurios en un solo niño; probablemente esperaba que el otro muriera como resultado. Y yo lo hice. Hice exactamente lo que me ordenó.

Apoyo mi té en el suelo y coloco mi cabeza entre las manos. La habitación está dando vueltas. Si lo que Sil está diciéndome es verdad, entonces ella fue la sustituta de mi Duquesa.

–Una semana antes de mi fecha de parto, me llevaron lejos. Hay un lugar donde nos mantienen hasta que damos a luz. Estéril, frío, blanco y con luces brillantes. Era horrible. Había tres chicas conmigo. Se las llevaron una por una. Y nunca regresaron.

Sil mira fijo el fuego. Las líneas alrededor de sus ojos y boca parecen más profundas, como si hubiera envejecido al contar esta historia.

Ella y yo sabemos lo que les sucedió a esas otras chicas. Pero eso aún no explica qué le ocurrió a ella.

–Cuando llegó mi hora, me llevaron a la sala de partos. El médico estaba allí. Me dijo que pujara. Una enfermera me sostuvo la mano. Era gorda y tenía las palmas sudorosas. Pero lo que más recuerdo es el dolor. Un dolor diferente a todo lo que había experimentado. Peor que aprender los Augurios. Y entonces, el primer bebé nació –los ojos de Sil brillan como cristales, y pasa su mano herida sobre su mandíbula–. Recuerdo pensar que era extraño cómo algo podía ser tan hermoso y tan feo a la vez. La bebé gritaba a más no poder. Su hermana salió un minuto después. Era un poco más pequeña. Silenciosa. Después, se las llevaron. Me dejaron sola. Esperando a que muriera –bebe un trago y añade entre dientes–: Bastardos.

–Pero ¿cómo? –pregunto. Percibo que este es el punto de inflexión, el propósito, donde todo comenzó. Lucien me trajo aquí para que me enterara de esto–. ¿Cómo sobreviviste?

–¡Porque soy más fuerte que ellos! –grita Sil, golpeando su puño sobre el brazo de la mecedora–. Tenemos un poder que ellos no pueden entender en absoluto. Lo han retorcido, lo han manipulado para satisfacer sus deseos, pero no pueden corromperlo por completo. Ah, no. Es nuestro deber comprenderlo –se mece de atrás hacia adelante por un momento; su silla cruje–. ¿Qué piensas que son los Augurios exactamente?

–No lo sé. ¿Son una mutación genética?

–No recites ese discurso de porquería de la realeza. Piensa. Piensa por ti misma. ¿Qué son?

Pienso en las imágenes que aparecieron en mi cabeza cuando me conecté con el antiguo roble del jardín de la Duquesa, durante mis visitas al doctor. En cómo veía al árbol en
un campo, con sus ramas bailando en el viento, y luego
en invierno, estéril debajo de la nieve que caía sobre él. En la emoción pura que emanaba de él.

–No... No sé cómo explicarlo –digo–. Pero a veces es como si… fuéramos lo mismo. Cuando uso Crecimiento, a veces siento que conozco a las plantas o a los árboles. Como si estuviera accediendo a sus vidas, su historia. Y que ellos me conocen.

–Todo en este mundo posee vida en su interior –explica Sil–. Todo está conectado. Nosotros, los seres humanos, nos creemos muy especiales porque podemos hablar y pensar, como si tener una boca fuera la única manera de hablar, o tener un cerebro fuera la única forma de pensar –hace una pausa. No se oye nada, salvo el crepitar del fuego–. Las sustitutas son las pocas afortunadas que pueden percibir estas vidas. El poder que poseemos no está hecho para trucos de salón. ¿Por qué crees que nos enseñan primero Color y Forma? Son antinaturales; son los que provocan dolores de cabeza y sangrado. No son necesarios. Se utilizan para controlar y someter. Hay solo un Augurio verdadero y no se llama Crecimiento. Se llama Vida. Y nosotras no somos sus dueñas ni lo controlamos, pero tenemos la capacidad de sentirlo, de reconocerlo. Nos llama, al igual que nosotras lo llamamos. Nos entrenan para dominar los Augurios, pero este poder no será ni puede ser dominado. Solo puede ser aceptado como un igual.

–No comprendo –digo.

–Estaba recostada en la camilla, desangrándome y muriendo. Podía sentir la sangre y la vida abandonando mi cuerpo. Y pedí ayuda –Sil se frota las manos entre sí–. Algo en esa habitación me respondió. Algo oyó mi llamado interior y reaccionó. Un calor brillante inundó mi cuerpo, y la sangre dejó de salir de mí, y mi fuerza regresó. Y yo… –aleja la mirada y presiento que se ha censurado a sí misma–. Mi entorno se agudizó y sentí una extraña sensación de comodidad. Fue como si un coro de voces estuviera diciendo: “Resiste”. Y lo hice. Resistí.

–¿Oíste voces?

–No –responde Sil–. Pronto lo comprenderás. Si puedes –se sorbe la nariz–. Esperemos que seas más fuerte de lo que pareces.

–He pasado por muchas cosas –digo con brusquedad, cansada de su condescendencia.

–¿Ah, sí? –replica Sil–. ¿Alguna vez diste a luz a dos niños y luego descubriste que no estabas en un hospital, sino en una morgue? ¿Alguna vez corriste hasta que tus piernas no pudieron tolerarlo más y, perdida y sola, te encontraste atrapada en una habitación solo con un monstruo que escupe fuego como compañía? Lucien sabía del incinerador gracias a mí. ¿Puedes comprender lo que implicó para mí extinguir ese fuego, yo sola? –sube la manga y veo las cicatrices que suben y se extienden por su brazo resplandeciendo bajo la luz de la chimenea–. A duras penas logré salir. Y no tuve a nadie sosteniendo mi mano. Nadie me estaba cuidando.

–Sigo sin entender qué quieres que haga –digo–. ¿Por qué estoy aquí? ¿Cuál es mi rol?

–Durante demasiado tiempo, la realeza ha abusado de nuestro poder. Es necesario restituir el equilibrio. Necesitamos a alguien con la fuerza suficiente para convocar a toda la naturaleza, a todos los elementos. La realeza ha recortado a esta isla y la ha rearmado. La isla quiere estar entera otra vez. La realeza tiene un ejército, dinero, armas. Pero eso no es nada ante la fuerza brutal de la naturaleza. Esa fuerza necesita ayuda. Te necesita a ti. Piénsalo. ¿Por qué han construido todos esos muros entre cada círculo? Para mantenernos separados y para protegerse de su propio pueblo. Tienen miedo, al igual que todos los tiranos, de que un día sus súbditos se reúnan y se rebelen contra ellos. Sus muros son gruesos, impenetrables. Pero ¿qué tal si existiera alguien con el poder de quebrarlos, con el poder de abrir un espacio que tenga el tamaño suficiente para permitir el ingreso de un ejército diferente?

–¿Crees que puedo derrumbar partes de los muros? –solo he visto la pared que rodea al Pantano, y la Gran Muralla desde lejos. Están hechas de piedras negras gruesas, unidas con cemento. Como dijo Sil… impenetrable.

–Sí –responde, seria–. Creo que podrás hacerlo.

–Pero ¿la realeza no lo construirá de nuevo?

–¿Y cuánto tiempo crees que les llevará eso? –pregunta–. No lo harán de un día para otro, claramente. Si ya no pueden aislar cada círculo de la ciudad… bueno, eso implicaría un giro interesante, ¿no es así?

–¿Por qué no puedes hacerlo tú? –pregunto–. Tienes puntaje perfecto en Crecimiento. ¿Para qué me necesitas?

–Ahora soy demasiado vieja. Creí que Azalea podría hacerlo, pero su poder era… limitado. Esperemos que tú pruebes que mi teoría es correcta.

En ese momento, la puerta se abre y Lucien, Garnet y Ash ingresan.

–Bien –dice Sil, antes de que tengan la oportunidad de
hablar–. Hemos terminado por esta noche. Hay comida
sobre el horno. Las habitaciones están arriba. Mañana, comenzaremos a trabajar.

Se pone de pie, toma una bufanda y un abrigo que cuelgan de unos ganchos en la pared y se los pone.

–Espero que ella sea todo lo que crees que es –dice Sil mientras pasa junto a Lucien y sale por la puerta–. Si no, solo somos un grupo de idealistas estúpidos y viviremos como cucarachas debajo de una piedra por el resto de nuestras malditas vidas.

Quince

Ash, Lucien y Garnet se sirven estofado.

–¿Qué te dijo? –pregunta Garnet con la boca llena de zanahorias.

Tengo la cabeza repleta con el peso de esa conversación.

–No estoy segura de comprenderlo todavía –respondo.

–Lo harás –dice Lucien–. Azalea lo hizo.

–No soy Azalea –replico con brusquedad–. Me gustaría que dejaras de compararme con ella.

Lucien parece herido por un segundo, pero luego su expresión se suaviza.

–Sé que no lo eres. Pero sé que puedes hacer esto.

–No sé qué quieres de mí –grito, moviendo las manos–. No soy tan poderosa, Lucien. Crecimiento no es tan poderoso.

Pero entonces recuerdo aquella tarde en el palacio, justo antes de conocer a Ash, cuando la Duquesa me hizo ir a la sala de estar y me pidió que utilizara Crecimiento ante la Dama de la Llama. Recuerdo cómo hice crecer la planta con tanta rapidez e intensidad que destruyó los estantes llenos de porcelana y arrancó cuadros de la pared. ¿Es posible que yo pueda hacer eso en una escala mayor?

–Aún no lo comprendes –comenta Lucien–. Eso es todo. Si hubiera podido enseñarte yo mismo, lo habría hecho. Pero se necesita una sustituta –baja la cuchara–. ¿No quieres una oportunidad de comprender lo que eres en realidad? ¿No quieres saber cómo se siente no estar encadenada a la misma cosa que te alejó de tu familia, que te hizo sangrar la nariz y doler la cabeza?

–No hagas que esto se trate de mí –replico–. Quieres tu revolución y por algún motivo, crees que yo soy quien puede ayudarte.

–Sí, la quiero –dice Lucien–. Pero ¿tú no quieres también esta revolución?

Presiono mis nudillos contra los ojos.

–Estoy cansada –respondo–. Me iré a dormir.

Subo la escalera que lleva al segundo piso de la casa, que consiste en un pasillo largo con una alfombra verde desgastada. Me asomo por las puertas hasta que encuentro a Raven en una habitación con dos camas individuales. Está profundamente dormida; la luz de luna atraviesa las cortinas abiertas e ilumina su rostro. Me siento a su lado un momento. Ya está mucho mejor que cuando despertó en la morgue. Pero aun así… Miro su estómago.

La puerta se abre con un crujido y Ash entra a la habitación. Extiende su mano y yo la tomo, permitiéndole que me lleve lejos de Raven hasta otra habitación. Cierra la puerta detrás de él y caigo sobre su pecho; sus brazos se deslizan alrededor de mi cintura. Por primera vez en mucho tiempo, estamos completamente solos.

–Lo logramos –susurra contra mi cabello.

–Así es –respondo en el mismo tono. Huele a heno y a hollín.

–¿De veras piensas que estamos a salvo aquí?

–Sí –respondo, alejando mi rostro para mirarlo a él.

–Ese bosque… No sé cómo encontraste este lugar.

Me encojo de hombros.

–Lucien tenía razón. Como siempre.

–Lucien no es un ser supremo –replica Ash–. Es humano. Es capaz de cometer errores, como el resto de nosotros. Recuerda eso.

–¿Crees que él cometió un error al salvarme? –pregunto, irritándome un poco.

–No –dice–. Pero te está presionando mucho. No creo que sea del todo justo.

Miro la pared; imagino a Raven durmiendo en paz detrás de ella, en la habitación contigua.

–Raven morirá –digo–. Y no puedo hacer nada para evitarlo. ¿Cómo la ayudará a ella que derroquemos a la realeza? Ese era todo el punto de esto, ayudar. Salvarme para que yo pueda salvar más vidas. E incluso si puedo hacerlo, ¿qué importa? ¿Puedo ayudar a todos los acompañantes que son abusados? ¿Puedo ayudar a todas las Cinder que están muriendo de pulmón negro, o a las Annabelle asesinadas por sus señoras? –las lágrimas se incrementan y se derraman sobre mis mejillas–. Tal vez Lucien no debería haberme elegido. ¿Qué tal si tomó la decisión equivocada?

Ash levanta mi mentón, sus dedos se deslizan por mi cuello.

–Escúchame –dice–. Raven iba a morir en ese lugar, sola, dolorida, dando a luz a un bebé que no es suyo. O ni siquiera sobreviviendo a eso. Tú la sacaste de allí. Tal vez, no es la solución perfecta, pero al menos tiene la oportunidad de estar rodeada de amigos en vez de encerrada en el palacio de la Piedra. Y me sacaste a mí de allí, cuando creí que moriría en el calabozo de la Duquesa. Esas son dos vidas que ya has salvado de la Joya, sin contar la tuya, que pareces poner en el último lugar de tu lista. No puedes salvar a todos, Violet. No es posible. Así que no intentes cumplir con un estándar ridículo. Y no quiero volver a oírte decir nunca más que eres la elección equivocada.

–No quiero perder a Raven.

–Lo sé –Ash apoya su frente contra la mía–. Yo ya extraño a Cinder. Sé que aún no se ha ido pero… ella era mi compañera fiel en ese lugar. Evitaba que me derrumbara –una lágrima escapa debajo de su párpado y la limpio con el pulgar. Su mandíbula está áspera debido a la barba incipiente.

Ha pasado tanto tiempo desde que he sentido algo agradable. He existido en una nube de ansiedad, miedo y tensión desde hace muchos días. Todo eso se desvanece cuando acerco su boca a la mía.

Nuestro beso es dulce y lento. Ya no tenemos que apresurarnos. No tenemos que ocultarnos, ni preocuparnos por las clases de Carnelian o porque nos descubra la Duquesa. Estamos en un lugar seguro, y mi corazón duele de haber extrañado tanto estar cerca de Ash de esta manera. Deslizo mis manos debajo de su suéter; mis dedos dibujan patrones en su cintura. Su boca se mueve hacia abajo por mi cuello. Sus labios son suaves y cada beso enciende una llama que arde con fervor en ese lugar secreto en mi interior que solo él conoce.

Con un movimiento ágil, le quito el suéter por encima de la cabeza. Por poco he olvidado la suavidad de su pecho, la hendidura de su clavícula, las ondas definidas de sus hombros. Deslizo la mano sobre su estómago y Ash emite un suspiro involuntario. Cierra los puños sobre mi suéter y alzo las manos para ayudarlo a quitármelo.

Me estremezco de necesidad cuando su piel se encuentra con la mía. Cada lugar que toca es eléctrico. Hundo mis dedos en su cabello mientras sus labios regresan sobre los míos.

Ni siquiera noto que estoy pensando en eso, pero el mantra aparece.

Una vez para verlo como es. Dos, para verlo en tu mente. Tres, para que obedezca tu voluntad.

No necesito abrir los ojos para saber que el cabello de Ash está regresando a su color original. Quiero que él sea él, como es, exactamente como debe ser.

Ash ríe contra mi mejilla.

–¿Transformaste mi cabello de nuevo a castaño? –su voz incendia mi piel.

–¿Cómo lo supiste? –pregunto.

–Se siente cálido cuando lo haces. Y cierto… cosquilleo.

–¿Sí? –me alegra que le genere una sensación agradable. Apenas noto el latido en la base de mi cráneo.

–Mmm-hmm… –sus dedos delinean la silueta de mi cintura y emito un gemido.

De pronto, se oye un golpe fuerte en la puerta.

–¿Violet? –la voz de Lucien hace que mi estómago dé un vuelco. Me apresuro a ponerme de nuevo el suéter.

–Genial –balbucea Ash mientras pasa su propio abrigo por encima de la cabeza.

Cuando ambos ya estamos completamente vestidos, abro la puerta.

–Hola –digo, agitada. Mi rostro está en llamas, y sé que no podría verme más culpable si lo intentara.

Los ojos de Lucien van con rapidez de mí hacia Ash.

–Si siquiera piensas en tocarla de ese modo, te destrozaré.

–¿En serio, Lucien? –digo, exasperada.

–Creo que ya hemos definido quién de nosotros puede destrozar al otro –replica Ash.

–¡Ash! –exclamo.

–No arriesgué todo por ella para que tú pudieras satisfacer tus… impulsos –dice Lucien–. Está aquí para cosas más importantes.

–¿Crees que no lo sé?

–No –replica Lucien, ingresando más en la habitación–. Creo que solo tienes un objetivo en mente.

–Deténganse, los dos –ordeno.

–Eres un genio, Lucien, todo el mundo lo sabe, pero a veces –dice Ash, moviendo la cabeza de un lado a otro–, puedes ser increíblemente estúpido.

–¿Disculpa? –Lucien da otro paso hacia él. Sujeto su codo para retenerlo.

–Odias a los acompañantes porque tenemos algo que tú no –añade Ash–. Pero ¿no puedes ver que a nosotros también nos quitaron algo?

Lucien suelta una risa fría que hace que un escalofrío recorra mi columna.

–No tienes absolutamente idea de lo que estás hablando.

–¿Está todo bien aquí? –la voz de Garnet nos sobresalta. Se recuesta en la entrada, con una sonrisa torcida en los labios. Me pregunto cuánto tiempo estuvo observando la pelea.

–Todo está bien –responde Lucien con tono cortado–. Todos necesitamos dormir. Tú en especial –dice, dirigiéndose a mí–. Tienes un gran día mañana.

–Dormiré en la habitación de Raven –le digo–. Garnet puede quedarse aquí con Ash. Pero, Lucien… –miro sus ojos azul oscuro–. No toleraré más tonterías como esta sobre lo que hago o no con Ash. No escapé de una prisión para meterme en otra. Necesitas confiar en que puedo tomar sola las decisiones correctas. Porque puedo, y lo haré.

Lucien frunce los labios y asiente tan levemente con la cabeza que es casi imperceptible, solo una mínima inclinación. Luego, sale por la puerta sin siquiera echar un vistazo en dirección a Ash.

–Vaya –comenta Garnet, ingresando a la habitación con aire despreocupado. Sujeta el hombro de Ash–. Qué día emocionante, ¿eh? –se inclina hacia adelante y susurra en broma–: Si quieren algo de privacidad, no diré nada.

Pongo los ojos en blanco.

–Es cierto que necesitas dormir –me dice Ash–. No sé qué tiene planeado para ti, pero esa mujer, Sil, es… intensa.

Asiento, y un bostezo se escapa de mis labios. Ash sonríe. Me besa con suavidad sobre cada ojo antes de llevar mis labios hacia los suyos.

–Ve –susurra–. Te veré en la mañana.

Me duele dejarlo, pero estoy exhausta. Raven todavía está durmiendo cuando entro a la habitación. Me quito los zapatos empujándolos con los talones, sin siquiera tomarme la molestia de quitarme la ropa, y me acurruco en la cama vacía. La manta huele a brezo; me recuerda a la cama de mi casa, a cómo en noches particularmente frías o durante las tormentas eléctricas, Hazel se metía debajo de las cobijas conmigo y nos quedábamos dormidas, acurrucadas juntas.

–Buenas noches, Hazel –digo, como hice tantas veces en la Puerta Sur, tarde en la noche–. Bunas noches, Ochre. Buenas noches…

Pero antes de siquiera llegar a mi madre, me sumo en un sueño profundo y feliz.

Dieciséis

Me despierta abruptamente un repiqueteo fuerte en la puerta.

–¡Arriba! –ladra Sil–. Hoy veremos de qué estás hecha.

Siento que podría dormir con facilidad unas doce horas más. Restriego mis ojos, me estiro y después me muevo para despertar a Raven. Me gustaría dejarla dormir, pero no quiero que despierte y se encuentre sola.

–Raven –le sacudo el hombro–. Hora de levantarse.

Se incorpora, sobresaltada.

–Todo estaba oscuro, demasiado oscuro –dice sin aliento. Tiene la mirada desenfocada mientras me observa–. Te quitarán los ojos.

–Tranquila –sujeto su rostro con mis manos, e intento hacer que se concentre en mí–. Eres Raven Stirling. Eres real. Eres más fuerte que esto.

Veo el cambio, sus mejillas se tiñen de color, sus ojos pasan de estar vidriosos a brillantes.

–¿Violet? –pregunta. Mira a su alrededor–. Cierto. Ahora estamos a salvo, ¿verdad? Ya no hay que escapar.

–Ya no hay que escapar –repito.

Raven sale de la cama y camina hacia la ventana. La sigo y miramos el inmenso claro rodeado de bosque espeso. La escarcha resplandece sobre el césped bajo la luz de la mañana. Un pájaro revolotea en el aire.

–Este sitio es tranquilo –dice Raven.

–Lo es –coincido.

–Me agrada –me mira con una sonrisa triste en los labios–. Es un lugar lindo para morir.

Siento que me han dado un puñetazo en el estómago.

–No permitiré que eso suceda.

Raven besa mi mejilla.

–Tengo hambre –dice.

Intento mantener la compostura mientras bajamos la escalera. No le servirá a nadie que colapse en un ataque de llanto. Y menos, a Raven.

Los demás ya despertaron. Lucien está sentado en la mesa del comedor, con una taza de café en una mano y un periódico extendido ante él. Es extraño verlo sin el atuendo de dama de compañía. Lleva puestos unos pantalones sencillos color café y un suéter gris.

–Lucien –digo, alzando una ceja–. Te ves…

Sonríe con ironía.

–Sí, es un cambio de lo habitual, ¿verdad? Por más sorprendente que suene, en realidad no disfruto usar un vestido.

Sonrío. Me alegra que esté de mejor humor.

–Come –dice Sil desde la cocina, donde está sirviéndole avena a Ash en un cuenco. Se lo entrega y comienza a preparar otro para mí, cubriéndolo con una porción saludable de azúcar morena.

–¿Cómo dormiste? –me pregunta Ash.

–Como un tronco –respondo. Tiene el cabello mojado y enredado. Quiero pasar los dedos a través de él–. ¿Te bañaste?

Sonríe.

–Había pasado bastante tiempo desde el último. Creo que lo necesitaba.

–Come –repite Sil, colocando el cuenco frente a mí–. Luego puedes bañarte –olfatea el aire–. Ambas lo necesitan –dice mirando a Raven.

–¿Dónde está Garnet? –pregunto, comiendo un bocado de avena. El azúcar morena se derrite en mi lengua.

–Afuera, enfadado –responde Lucien. Abre la primera página del periódico y lo coloca frente a mí. El titular de la Gacetilla de la Ciudad Solitaria dice: boda real. Y debajo de él, en letras más pequeñas: el soltero más codiciado de la joya se casa.

Con todo lo que había ocurrido, olvidé por completo que Garnet contraería matrimonio. Incluso toqué el violonchelo en su fiesta de compromiso. Me estremezco al recordar el dolor de esa noche, cómo casi muero por el aborto espontáneo. No había notado que ya habían fijado una fecha para la boda.

–Ah –digo–. Cierto.

Me he acostumbrado mucho a la presencia de Garnet. Ahora es como un amigo. Es extraño pensar que regresará a vivir en la Joya.

–¿Ya no será parte de tu Sociedad? –pregunto–. Pero se hizo el tatuaje…

Lucien sonríe.

–Me halaga que pienses en ella como mi Sociedad.

–Oh, vamos –digo–. Tú eres la Llave Negra.

–Tal vez te sorprenda saber –comenta Lucien– que no soy la primera persona de la Ciudad Solitaria que cree que la realeza necesita hacerse responsable de sus acciones. Fue casi dos siglos atrás, ahora nadie lo recuerda, y la realeza por supuesto que no admitirá que sucedió, pero había un hombre en la Granja. Bulgur Key. Él intentó rebelarse contra la realeza; formó una sociedad secreta y causó muchos problemas en la Granja. Pero su alcance no fue lo suficientemente amplio; no pudo afectar nada que estuviera fuera de su propio círculo. Al final, él y cada miembro de la Sociedad de la Llave Negra fueron ejecutados. Y barrieron todo el asunto bajo la alfombra –Lucien golpetea su mentón con un dedo–. Sentí que su Sociedad merecía sobrevivir.

–¿Cómo te enteraste de ella? –pregunto–. Si la realeza intentó ocultarla.

–La Duquesa del Lago posee la biblioteca más completa de toda la ciudad. Como bien recuerdas, me permite acceder a sus libros de vez en cuando –Lucien me guiña un ojo y sonrío. Así que la Duquesa ha colaborado con la revolución sin ser consciente.

–¿No te preocupa en absoluto que esta vez termine como la última? –pregunto. Ash me mira de un modo que hace que me pregunte si él estaba pensando lo mismo.

Lucien coloca una mano sobre la mía.

–No –responde–. Porque esta vez, no será un círculo luchando dentro de sí mismo. Tenemos algo que Bulgur Key no tenía. Te tenemos a ti.

La avena se convierte en cemento en mi boca. La trago y alejo mi cuenco.

–Entonces, ¿qué harás respecto a Garnet? –pregunta Ash. Agradezco el cambio de tema de conversación.

–Él quiere que evite el matrimonio –dice Lucien–. Como si yo fuera un mago.

–Estás bastante cerca de serlo –comento.

–Gracias –responde Lucien con una sonrisa.

–No quiere irse –comenta Raven, mirando el titular–. Le agrada estar aquí, con nosotros.

En ese instante, Garnet irrumpe por la puerta.

–Ah, se levantaron –dice, notando la presencia del periódico–. ¿Pueden convencerlo de que me libere de este estúpido compromiso? No puedo pasar el resto de mi vida con Coral. Tiene una colección de juegos de té en miniatura. ¿Qué clase de persona colecciona algo así?

–Me imagino que se siente muy sola –dice Raven.

Garnet frunce el ceño.

–Sí, pero ¿yo tengo que ser quien le haga compañía? Quiero quedarme. Quiero ayudar.

–Esto es ayudar –dice Lucien–. Piénsalo. De ese modo podemos mantener a alguien en el palacio de la Duquesa, a alguien que sabrá lo que está sucediendo allí y que puede informarnos. ¿Sabes lo difícil que es encontrar aliados en la Joya? Esto es un regalo para nosotros, Garnet –Lucien se reclina en su silla–. Sabes, nunca preví cuán útil serías. Solo pretendía que vigilaras a Violet.

–Gracias –responde Garnet con frialdad.

–No quise decirlo como un insulto –dice Lucien–. Me has sorprendido, y eso es algo bastante difícil de lograr; como bien lo sabes.

Garnet suspira y se desploma en un sillón.

–Creí que defendías la libertad y las elecciones –gruñe.

–Lo hago. Pero, a veces, es necesario hacer sacrificios.

–De todos modos, ¿qué fue lo que hiciste, Garnet? –pregunto–. Tienes que haberle debido un favor bastante grande a Lucien.

–Sí, a mí también me da intriga saber eso –dice Ash. Incluso Raven tiene un atisbo de su curiosidad anterior en los ojos.

Las mejillas de Garnet se tiñen de rosa.

–Nada –gruñe.

–Dijo algunas cosas extremadamente comprometedoras y se encontraba en una situación aún más comprometedora con una joven del Banco –dice Lucien con una sonrisa burlona–. El padre de la joven en cuestión es el dueño de este periódico –alza la copia de la Gacetilla de la Ciudad Solitaria–. Habría sido un escándalo del que ni siquiera su madre hubiera podido sacarlo. Lo salvé de perder su título.

–De todos modos, ya ni siquiera quiero ese estúpido título –se queja Garnet.

–Bueno, ahora lo necesitamos –comenta Lucien.

–Ustedes dos pueden discutir sobre eso todo lo que quieran –interrumpe Sil–. Pero ella necesita venir conmigo –señala en mi dirección con un dedo.

–Haré lo que quieras –respondo–. Pero por favor, primero déjame darme un baño.

El baño está en el segundo piso.

Hay una enorme tina con patas en forma de garra, y la lleno con agua humeante hasta que el aire está pegajoso y se empaña el espejo que se encuentra sobre el lavabo. Después, me sumerjo hasta que mis dedos se arrugan. Lavo los restos de hollín y sudor de mi cuerpo y, cuando termino, me siento una persona nueva. Me envuelvo en una toalla blanca y gruesa, limpio el vapor del espejo y miro mi rostro. Por poco no me reconozco.

Los viajes a través del Banco y el Humo han dejado marcas; círculos debajo de mis ojos, un vacío en mis mejillas. Annabelle y Cora habrían cubierto esas imperfecciones como expertas, con cremas y maquillaje. Mi clavícula sobresale más que antes. Pero hay una nueva fuerza en mis ojos, en la forma en que sostengo mis hombros y en la inclinación de mi mentón. Miro mi reflejo y casi puedo creer que soy capaz de algo increíble.

El armario en la habitación que comparto con Raven está lleno de todo tipo de prendas, pero la mayoría parece ser de hombre. Tomo un par de pantalones color café que me quedan demasiado grandes, los ajusto con un cinturón grueso de cuero y paso un suéter de lana gigante sobre mi cabeza. Tomo un par de calcetines y me dirijo al piso inferior.

Garnet y Ash están sentados en la mesa del comedor jugando Halma. Lucien conversa con Sil en la cocina, mientras Raven se hamaca lentamente en la mecedora.

–Juegas bien para ser de la realeza –dice Ash cuando Garnet se apodera de tres de sus piezas.

–Annabelle me enseñó –comenta Garnet encogiéndose de hombros. Intercambiamos una mirada rápida, y asiento. Annabelle era la mejor jugadora de Halma que he conocido.

–De acuerdo, hora de irnos –dice Sil, entregándome un par de botas de cuero gastadas–. Deberían quedarte. Vamos.

Me pongo el calzado y lo ajusto.

–Buena suerte –dice Lucien mientras sigo a Sil y salimos por la puerta trasera.

Hay un porche más pequeño adjunto a la parte trasera de la casa. El cielo está cubierto de nubes densas y grises. Una neblina liviana flota en las copas de los árboles que rodean el inmenso campo. El granero se alza en la distancia, su madera gris está desgastada y agrietada. A mi izquierda, hay una pequeña laguna. Entre la laguna y el granero hay un jardín extenso, con filas y filas de tallos marchitos y hojas secas.

Sil baja los escalones del porche y camina a paso rápido por el campo. Tengo que apresurarme para seguirle el ritmo.

El rocío humedece mi cabello y hace que algunas hebras se peguen a mi rostro y al cuello. El aire es fresco, pero cuando llegamos por fin al límite del bosque, estoy acalorada y sin aliento. Sil se detiene y levanta la vista hacia las ramas que se extienden sobre nuestras cabezas, con una sonrisita en el rostro. Después, le da una palmadita a uno de los troncos, al igual que uno acariciaría a un caballo o un perro. Camina entre los árboles, tocando cada uno de ellos. La sigo. A veces, se detiene y pasa una mano sobre una rama en particular, o se agazapa, toma un puñado de tierra y lo frota entre sus manos. Me pregunto si se ha olvidado por completo de mí, cuando, por fin, habla.

–La naturaleza es generosa –dice–. Solo desea sobrevivir. La humanidad la lastima; cava la tierra, envenena las aguas, explota las piedras y los metales para sus propios propósitos. Nosotras somos las protectoras. Somos la conexión entre la humanidad y la naturaleza. La naturaleza siempre está buscando el equilibrio –alza la mirada a las ramas que se entrecruzan sobre nuestras cabezas–. Esta isla ha estado desequilibrada por demasiado tiempo.

Hay un abedul delgado entre nosotras. Sil palpa la corteza del árbol con los dedos.

–¿Cuáles son los cuatro elementos? –pregunta.

Por un segundo, creo que está hablándole al árbol.

–¿Tierra? –respondo con vacilación–. Aire, Agua. Y…

–Fuego –dice Sil con brusquedad–. ¿Acaso ya no les enseñan nada en esos centros de retención?

Elijo no contestar esa pregunta. En las pocas horas que la he conocido, me he dado cuenta de que discutir con Sil no te lleva en absoluto a ninguna parte.

–No podemos crear nada –prosigue ella–. Solo podemos invocar un elemento. La isla nos da ese poder. Nos eligió para que seamos sus guardianas. Debes aprender a oírla. Los Augurios son una distorsión de la naturaleza. Cuando te vuelves uno con un elemento, no hay dolor, no hay sangre. Solo una comprensión profunda. Debes rendirte a él –en cuanto termina de hablar, una hoja verde brillante brota de la rama del abedul que Sil está tocando. Revolotea en el aire por un segundo. Luego, sus bordes se tornan color café, y la hoja se marchita y cae al suelo.

»Ahora –dice–, inténtalo.

Apenas oculto mi sonrisa. Por supuesto que puedo hacerlo. He estado haciendo crecer hojas desde que tenía doce años. Sil recoge una ramita delgada del suelo y la hace girar en su mano.

–Anda –dice–. Veamos qué tienes.

Coloco la mano sobre una rama cercana.

Una vez para verlo como es. Dos, para verlo en tu mente. Tres, para que…

–¡Ay! –grito cuando Sil golpea mi muñeca con la ramita.

–¿Dije que utilizaras los Augurios, niña?

–Me dijiste que lo hiciera crecer –replico, frotando la zona de piel que arde.

–¿Sí? ¿Eso fue lo que dije?

Reflexiono y me doy cuenta de que en realidad ella nunca me dijo nada. Solo hizo crecer una hoja.

–Tienes que pedírselo –dice.

–¿Cómo? –pregunto.

–¿Quién te enseñó a respirar? –replica Sil–. Es instintivo.

Coloco nuevamente la mano sobre el árbol.

Una vez para…

–¡Ay! –grito de nuevo, cuando la rama golpea mis dedos.

–Deja de usar ese maldito mantra –dice Sil.

–¿Cómo sabes siquiera que lo estoy usando? –pregunto.

–¿Crees que no conozco esa mirada? ¿Crees que no puedo sentir cómo salen de ti oleadas hediondas de dominio y manipulación? Apestas a ello. A ellos.

–Bueno, no estás dándome muy buenas indicaciones –rezongo.

–No estás escuchándome.

–Claro que sí –replico.

–Demuéstralo.

Aprieto los dientes y coloco otra vez la mano con vacilación sobre el árbol.

Eh… Crece, por favor, pienso.

La ramita golpea de nuevo mi mano.

–¡Basta! –digo–. Estoy intentando.

–No, no es cierto –responde Sil–. Crees que soy una vieja loca –ladea la cabeza–. Y está bien. No hiciste nada que no estuviera esperando que hicieras. Azalea tampoco lo entendió al principio –suspira–. Pero necesitas aprender. Ahora viene la parte difícil.

–¿A qué te refieres con…?

De pronto, unas cuerdas gruesas color café salen disparadas desde el suelo y se entrelazan alrededor de mis pies y mis tobillos, hasta las pantorrillas.

–¡Detente! –grito. Pero Sil ha volteado y ya está caminando de regreso a la casa.

»¡Sil! –grito mientras intento liberarme con desesperación–. ¿Qué estás haciendo?

Me inclino y veo que las cuerdas son en realidad raíces. Ella debe haber hecho esto, debe haber llamado al árbol o hecho lo que fuera que estaba intentando que yo hiciera. El abedul me tiene de rehén.

–Sil, no puedes dejarme aquí. ¡Lucien!

Nadie responde desde la casa.

–¡Ash! –grito de nuevo, más fuerte esta vez–. ¡Garnet! ¡Raven!

Me parece oír un ruido que proviene del interior de la casa, pero está muy lejos, y honestamente es probable que sean falsas ilusiones de mi parte. Jalo de las raíces, las araño con mis uñas y doy otro jalón lo más fuerte que puedo, intentando romperlas. En todo caso, creo que solo estoy logrando que el árbol me sujete con más fuerza.

Finalmente, me rindo y me dejo caer contra el abedul, exhausta. Las lágrimas de frustración arden en la esquina de mis ojos.

Si esta fue mi primera clase, claramente he fallado.

Diecisiete

El día se torna noche con lentitud.

Mi estómago se retuerce por la falta de comida; la avena de esta mañana es un recuerdo lejano. Tengo la boca dolorosamente seca y cuando me toco la lengua la siento como si fuera papel de lija. Introduzco las manos dentro de las mangas de mi suéter para mantenerlas calientes, pero aun así, los dedos de mis manos y pies están entumecidos por el frío.

No estoy más cerca de lograr invocar un elemento de lo que lo estaba cuando Sil me golpeaba con esa rama. Tengo la sensación de que todo esto es una gran pérdida de tiempo.

Mi corazón se alegra cuando veo una luz que se balancea hacia mí. Despacio, Lucien aparece a la vista, con un farol pero sin signos visibles de comida.

–¿Cómo estás? –pregunta cuando llega hasta mí.

–¿Cómo crees? –replico con voz ronca. Siento que tengo la garganta llena de polvo–. ¿Cuándo me dejará ir? Esto no está funcionando, sea lo que sea que esté intentando hacer.

–Azalea dijo lo mismo.

–¿Sil la atrapó de esta manera? –pregunto.

–La amarró a un árbol distinto.

–¿Por qué? –indago–. ¿Qué podría querer lograr?

–La única forma que Sil conoce de sacar a la luz el verdadero Augurio está basada en su experiencia personal –explica Lucien–. Para que tú lo comprendas, ella debe… recrear esa experiencia en ti. Quiere quebrarte. Hacerte débil. Para que este poder, sea lo que sea, esté forzado a salvarte.

–¿Y así le enseñó a Azalea? ¿Por qué permitiste eso?

–No lo sabía –menea la cabeza–. No estaba aquí todo el tiempo. Cuando vine a verla meses después, Azalea estaba amarrada, delgada y famélica. Yo estaba furioso. Pero ese fue el día que ella lo comprendió. Nunca olvidaré la mirada en sus ojos. Deseé poder haber visto el mundo de la forma en que ella lo hacía.

Lucien se sienta y alza la vista al cielo. Las primeras estrellas están comenzando a aparecer.

–Azalea siempre estaba muy insatisfecha conmigo. Creía que yo podía estar haciendo más, ayudando a más personas, no solo a ella. Pero yo era egoísta. Cuando ella murió, dijo: “Así comienza”. Ella sabía que su muerte me alentaría a actuar. Y lo hizo.

La frase despierta algo dormido en mi memoria: la imagen de una chica salvaje con ojos de un azul brillante, su cabeza apoyada sobre el tajo del verdugo frente a la Puerta Sur.

Suelto un grito ahogado.

–La vi.

Lucien frunce el ceño.

–¿A qué te refieres?

–Nunca me contaste cómo murió –digo–. ¿La… ejecutaron?

–Sí –responde en voz baja.

–Lucien, la ejecutaron en mi centro de retención. Ella fue tan… fuerte, tan valiente. Y cuando el magistrado le preguntó si tenía algunas últimas palabras que decir, ella exclamó: “Así comienza. No tengo miedo”. Y luego, añadió: “Díganle a Cobalt que lo amo”. ¿Sabes quién es Cobalt?

Una única lágrima rueda por la mejilla de Lucien y resplandece como un diamante.

–Soy yo –susurra.

–¿Qué?

Lucien seca su rostro y aleja la mirada. Con mucho cuidado, desata su rodete. Una cortina de cabello lacio y brillante color castaño-cobrizo cae sobre sus hombros.

–Nací como Cobalt Rosling –explica–. En el Distrito Oeste del Pantano. Mi padre era un hombre muy ambicioso; no le llevó mucho tiempo descubrir que su único hijo era diferente. Yo podía leer el periódico entero a los cinco años. Era sobresaliente con los números. Adoraba desarmar el único reloj de nuestra casa y volver a armarlo. El magistrado de nuestra zona comenzó a prestarme atención. Sugirió que mi padre intentara encontrarme un empleo en el Banco.

»Pero el Banco no era suficiente para mi padre. En la Joya estaba el dinero de verdad; no solo el dinero, sino también el estatus. Mi padre odiaba vivir en el Pantano. La Joya paga una gran cantidad de dinero por las damas de compañía. Son los sirvientes más venerados. Pero para ser un hombre y una dama de compañía, deben castrarte primero. De otro modo, ni siquiera habría sido considerado –Lucien pasa una mano sobre el área rapada de su cabeza, y luego, sobre la longitud de su cabello–. Por supuesto, yo no estaba al tanto de nada de esto en ese entonces. Un día, pocos meses antes de mi décimo cumpleaños, mi padre regresó a casa temprano del trabajo. Había un pequeño cobertizo en nuestro patio trasero; mi madre lo había despejado muchos años antes para que yo pudiera fingir que era mi taller. Solía hacer…

La voz de Lucien se quiebra, y mueve la cabeza de un lado a otro con fuerza, como si intentara liberarse del recuerdo. Me siento extrañamente paralizada. No puedo imaginar a Lucien de niño. No tenía idea de que él era del Pantano, aunque por supuesto que si su hermana era una sustituta, él no podría haber sido de otro lugar. Él siempre ha parecido tan confiado, tan tranquilo bajo presión, siempre seguro de qué hacer.

Nunca pensé en los eventos que lo llevaron a convertirse en dama de compañía. Tal vez, no quería saberlo. Tal vez era más sencillo fingir que él siempre había sido de esta manera.

Mira el suelo cuando habla.

–Mi padre me dijo que fuera a la casa –continúa–. Mi madre lloraba. Azalea solo tenía dos años. Habían despejado la mesa de la cocina. Mi padre dijo que yo iba a ayudar a la familia. No vi a los dos hombres que había traído con él hasta que fue demasiado tarde.

Lucien jala fuerte, tres veces, su larga soga de cabello.

–Me sujetaron a la mesa –está hablando más rápido ahora, las palabras fluyen de él, y me pregunto si alguna vez ha contado esta historia antes–. Me amarraron mientras mi madre gritaba. Y Azalea lloraba, aunque no supiera lo que estaba ocurriendo –Lucien hunde sus dedos en la tierra–. No podía moverme. Sentí que alguien me quitó el cinturón y me arrancó los pantalones –sus hombros se tensan–. Y después, hubo fuego. Y luego, un cuchillo.

Su cabeza cae en sus manos y solloza, todo su cuerpo se convulsiona.

No sé qué decir. No creo que pueda decir nada, incluso si se me ocurrieran las palabras correctas. Estoy confundida. Apoyo mi mano con dulzura sobre su espalda.

–Oh, Lucien –susurro.

Él pasa nuevamente una mano por su rostro.

–Él obtuvo lo que quiso. Me vendió a la Joya a cambio de que mudaran a mi familia a la Granja –Lucien por fin alza la vista y me mira. Tiene los ojos rojos, pero hay fuego en ellos–. Debería haber muerto. Él no era… no era un cirujano, no tenía idea de lo que estaba haciendo. Yo debería haber muerto, y Azalea debería haber vivido.

–Su muerte no es tu culpa –digo–. Al igual que no es culpa de Ash que Cinder esté muriendo, o mi culpa que Raven… –no puedo terminar la oración, así que me aclaro la garganta–. Esto es culpa de ellos, Lucien. De la realeza. Y mira lo que has hecho. Tú te has… infiltrado en su sistema. Justo frente a sus narices. Yo solo he conocido a un par de tus seguidores, en el Banco y en el Humo, pero les estás dando a las personas esperanzas de algo mejor, algo diferente. Estás cambiando la vida de las personas –aprieto su hombro–. Has cambiado la mía.

De pronto, un grito ensordecedor atraviesa el campo.

–Raven –digo sin aliento.

Lucien se pone de pie y corre, su cabello flota detrás de él como una cinta castaña.

–¡Raven! –grito, poniéndome de pie y luego, caigo sobre mis manos y rodillas.

Ella grita de nuevo.

–¡No! –no puedo estar atrapada aquí. No ahora. Raven está herida. Raven podría estar muriendo. Me necesita.

Jalo y jalo hasta que me duelen las rodillas, y aun así continúo luchando contra el amarre de las raíces. No me importa lo que me suceda. Llegaré con mi amiga.

Como un milagro, siento un pequeño rasgueo en las raíces, que ceden levemente, y con un jalón poderoso, libero un pie. Siento que tal vez me haya dislocado la articulación de la rodilla en el proceso, pero estoy demasiado ocupada liberando mi otro pie para sentir dolor.

–Déjame… ir –con otro jalón agonizante, suelto mi otro pie y corro lo más rápido que puedo por el claro. Estoy sudando y sin aliento cuando abro con brusquedad la puerta trasera de la casa. No hay nadie en el primer piso. Subo a toda velocidad la escalera, mis pies repiquetean contra la madera dura mientras tengo el corazón en la garganta.

Ash y Garnet están fuera de la habitación de Raven. Garnet camina de un lado a otro, nervioso. Ash está de pie, observando la puerta.

Ambos alzan la vista mientras freno y me detengo.

–¿Qué está sucediendo? –pregunto.

Se oye otro aullido detrás de la puerta.

–¡Raven! –grito, avanzando.

Ash y Garnet se ciernen sobre mí en un segundo, sujetan mis brazos y me retienen.

–¡Suéltenme! –exclamo, luchando contra ellos, pero utilicé toda mi fuerza contra las raíces.

–Lucien está adentro –dice Ash–. Y Sil. Están… están haciendo todo lo posible.

–Ella me necesita –pateo la puerta–. ¡Raven, estoy aquí!

–No puedes entrar –dice Garnet. Hay sangre en su camiseta–. No quieres entrar allí.

Mi rostro está húmedo por las lágrimas. Caigo hacia delante.

–Oh, por favor –susurro–. No la dejen morir…

No sé cuánto tiempo esperamos en el pasillo.

Ash y Garnet me sueltan después de un rato, aunque Ash mantiene un brazo firme sobre mis hombros y Garnet ronda cerca. Cada sonido me atraviesa. Los susurros tranquilizadores de Lucien. Los gritos débiles de Raven. De pronto, no hay nada más que silencio.

La puerta se abre.

Lucien está de pie en la entrada. No miro la sangre en sus manos. No miro la expresión en su rostro.

Lo único que puedo ver es el cuerpo que yace sobre la cama. Raven.

–Violet –comienza a decir Lucien, pero lo empujo para pasar y corro hacia ella.

Su piel está empapada de sudor. Tiene los ojos cerrados, y el rostro en paz. Me desplomo a su lado.

–¿Raven? –susurro–. Despierta. Vamos, ahora –la sacudo despacio y su cabeza cuelga. Las lágrimas nublan mi visión–. Eres Raven Stirling y eres más fuerte que esto –digo más fuerte, porque tal vez no puede escucharme, quizás si logro que me oiga, abrirá los ojos–. Tienes que despertar ahora, Raven. No puedes… No puedes dejarme –hundo mi rostro en su hombro–. Por favor, no me dejes.

–Se ha ido.

Sil está de pie junto a la ventana.

–Ha perdido el embarazo –dice–. No pudimos… –suspira–. No había nada que hacer.

–Sálvala –suplico, poniéndome de pie y limpiándome la nariz en la manga de mi suéter–. Sálvala como te salvaste a ti misma.

–No puedo –responde Sil–. No sé cómo. Solo ella puede salvarse a sí misma.

–No –pronuncio la palabra con toda la fuerza que puedo reunir–. Alguien tiene que hacer algo porque ella NO estaba destinada a esto. Su destino era estar a salvo y feliz. Su destino era envejecer y enamorarse y tener una vida –tantas personas han muerto, y lo he soportado lo mejor que pude, pero ella no. Regreso al cuerpo roto y ensangrentado de mi mejor amiga y pienso… No, sé… Que daría mi vida por salvarla. Haría cualquier cosa si ella abriera los ojos y me mirara de nuevo.

Si tan solo alguien me ayudara. Si tan solo me dijeran qué hacer.

Me arrodillo junto a su cama, apoyo la cabeza sobre su brazo y le sostengo la mano. Y entonces, lo siento.

Es como un crujido diminuto en el fondo de mi estómago; como las hojas de otoño, como un viento que se agita en mi interior. Me invade, girando a través de mi pecho como un tornado, y con él llega el calor, agradable y cálido, un calor natural, como si hubiera un sol pequeño en el lugar donde solía estar mi corazón. Alzo la vista y coloco las manos sobre los costados del rostro de Raven, y siento algo allí, algo débil y frágil, un revoloteo fugaz, un pulso minúsculo, y sé que ella todavía está allí.

La sensación cambia. Comienza en mis dedos y luego se expande y sube por mi brazo, un repiqueteo diminuto, como gotas de lluvia en una noche cálida de verano. Siento un cosquilleo en la piel y Raven tiembla; el revoloteo palpitante se torna infinitamente más pequeño. Se está yendo.

Cierro los ojos.

La Rosa Blanca ha desaparecido.

Estoy en un lugar que es completamente desconocido y extrañamente familiar a la vez. Sé que nunca he estado aquí antes, porque el océano se extiende ante mí, y nunca he visto más que fotografías del océano. Huelo el dejo salobre en el aire, oigo las olas rompiendo debajo de mí. Me asombra la vista del mar, esa belleza gris azulada inconmensurable.

Estoy de pie en un acantilado que sobresale hacia el agua. No hay rastros en ninguna parte de la Gran Muralla que rodea esta isla. Los árboles se extienden detrás de mí. Pero en el centro del acantilado veo una especie de estatua. Está hecha de una hermosa piedra azul grisácea, del mismo color del océano, y se riza hacia arriba en espiral, como una ola que busca alcanzar el cielo. Hay marcas talladas en ella, símbolos que no comprendo.

Doy un paso hacia adelante y comienza a llover. Gotas gordas, grandes y húmedas caen sobre mi rostro y mis hombros, y luego el viento se alza y los árboles detrás de mí se retuercen y contorsionan, como bailarines desquiciados y frenéticos. Creo que debería tener miedo, pero solo quiero reír, así que reclino la cabeza hacia atrás y libero un alarido animal y primitivo; el viento aúlla conmigo, y el aire levanta mi voz y la llave hacia las olas y la tierra tiembla bajo mis pies.

Raven está de pie del otro lado de la estatua de piedra, pero es como si estuviera viéndola a través de un panel de vidrio; está levemente borrosa. Pero ella es mi Raven, la Raven de antes de que la Condesa la robara, la torturara y la dejara moribunda. El crujido en mi interior se alza de nuevo, saltando y girando. Su alegría es mi alegría, y ahora lo veo, veo a qué se refería Sil: estamos todos conectados, este es un poder que no puede ser controlado ni manipulado, porque es parte de todo.

Sí, gruñe la tierra.

Sí, susurra el viento.

Sí, grita el océano.

Veo que Raven pronuncia mi nombre y daría lo que fuera por tenerla conmigo, por tocarle la mano u oír su risa.

Y en cuanto tengo ese pensamiento, un relámpago inmenso desciende del cielo y golpea el monumento. El fuego consume los bordes antes de desvanecerse y deja atrás solo el aroma débil a quemado. Raven resplandece como un espejismo, y luego desaparece.

Abro la boca para gritar, pero el crujido invade mi garganta y la lluvia cae con más fuerza; sé que tengo que resistir, esperar, ser paciente. Así que espero. Y pienso en cada recuerdo que tengo de Raven, cada risa que compartimos en la Puerta Sur, y en todas las aventuras que hemos tenido, cómo nos salvó en el desagüe, y cómo salvó a Ash en el mercado. Recuerdo la sensación de su mano en la mía. Recuerdo su beso en mi mejilla esta mañana. Extraigo en el espacio amplio y abierto todo el amor que siento por esa chica. Lo comparto con cada fibra de mi ser.

El mundo a mi alrededor reacciona. El viento hace que mi cabello me cubra el rostro, el acantilado tiembla bajo mis pies, la lluvia empapa mi espalda, y por un segundo siento como si mi cuerpo hubiera desaparecido. Me convierto en la tierra, en la lluvia y en el viento. Estoy en otra parte, en el mismo lugar donde existe la música, un sitio sin dolor, ni miedo ni tristeza; tomo todas esas sensaciones y las vuelco en un pensamiento.

Raven.

Y luego, ella está allí, justo ahí, frente a mí, y su piel es saludable y resplandeciente, y sonríe con su sonrisa habitual, llena de calidez y picardía, y habla sin abrir la boca.

Me encontraste, susurra en mi mente.

Te encontré, respondo.

De pronto, están jalando de mí, como si un vacío gigante estuviera succionándome hacia arriba, lejos del acantilado, lejos de la estatua, y todo está dando vueltas y sujeto la mano de Raven más fuerte de lo que jamás me he aferrado a algo en mi vida. Y entonces, caigo hacia delante y pienso que caigo en la nada, salvo que siento algo suave contra mi mejilla.

Abro los ojos.

Lo primero que veo es una franja de color. Mi cuerpo ha caído sobre el de Raven, lo único que puedo ver es el edredón de la cama. Por unos pocos segundos, permanezco allí, consciente del poderoso silencio que reina en la habitación y el aún más poderoso silencio en mi interior. Lo que sea que he experimentado, no desapareció; más bien está esperando que yo me ponga al día. Respiro hondo y el aire sabe diferente.

Me incorporo.

Lo primero de lo que soy consciente es de mi cuerpo; un estremecimiento me atraviesa, una fuerza que fluye por mis venas y músculos, pero no necesariamente fuerza física. Me siento… cambiada. Con la sensibilidad exacerbada.

Miro a mi alrededor. La habitación está hecha un desastre, como si un tornado hubiera pasado y arrancado todo de las camas y de los armarios. Apenas soy consciente de las demás personas en la habitación; Lucien está detrás de mí, Garnet y Ash contra la pared junto a la puerta y Sil al lado de la ventana.

Sil. Siento su presencia. Tiene su propio sabor, su propio peso. ¿Cómo es posible que nunca antes lo hubiera notado?

Después, volteo y me concentro en la única persona que importa en este momento.

El rostro de Raven no es el de la Raven resplandeciente que vi en el acantilado. Está amarillento y sudoroso, y tiene los labios partidos y secos. Su cabello está lacio y se pega en distintas áreas de su piel.

Pero tiene los ojos abiertos.

Las sensaciones que se alzan en mí son familiares y desconocidas a la vez, porque no soy solo yo la que está celebrando. Hay una nueva parte de mí, una nueva consciencia, y sé que jamás estaré sin ella durante el resto de mi vida.

Y desde afuera, muy bajo, creo que escucho un canto. La laguna canta, y el viento, y los árboles también, y hay tanta vida a mi alrededor por un instante que me quedo sin aliento, cautivada. Entonces, Raven habla.

–Me encontraste –dice con voz ronca.

El hechizo se rompe; caigo hacia delante sobre su pecho y lloro. Sé que está bien, que debo llorar, aunque estoy muy feliz. Estas lágrimas nos ayudarán a ella y a mí.

–Sí –digo entre sollozos–. Te encontré.

Dieciocho

Sil me indica que vaya al primer piso.

Hago que Lucien prometa quedarse con Raven, quien se queda dormida casi de inmediato. Observo cómo su pecho sube y baja hasta que estoy segura de que no se detendrá, hasta que puedo creer de verdad que está viva.

Ash y Garnet también se quedan con ella. Ahora me miran diferente, con los ojos abiertos de par en par; cautelosos, confundidos. Los dejo atrás en silencio; sigo a Sil y me pregunto cómo se vio para ellos, lo que sea que acaba de suceder.

Me pregunto qué destrozó la habitación.

Sil coloca agua a hervir en la tetera. Me hundo en una de las sillas de la mesa del comedor. Me tiemblan las manos.

–Bueno –dice–. Ahora lo sabes.

Asiento.

–¿Cómo te sientes?

Muevo la cabeza de lado a lado. No tengo respuesta para eso. Es como si estuviera sintiendo todo a la vez, una maraña de emociones mezclada con algo extraño y desconocido que no se siente del todo humano.

–Así es exactamente cómo se veía Azalea cuando le sucedió lo mismo. Salvo que ella no tuvo que resucitar a su amiga –Sil se rasca la oreja–. Nunca he visto algo como eso.

Observo las vetas en la madera de la mesa.

–¿Te has convertido en una maldita muda, niña?

Mi cabeza se alza de inmediato ante la palabra muda mientras el fuego debajo de la tetera se aviva. Sil retrocede, literalmente; la ferocidad emana de mí en oleadas. Mi enfado es calor, como el fuego; me arde la piel.

–No digas eso –respondo–. Nunca.

–De acuerdo –dice Sil despacio–. Pero necesitas calmarte.

No puedo calmarme. El calor en mi interior es abrasador, y cuanto más arde, más altas se vuelven las llamas, hasta que devoran la tetera. Doy un salto y retrocedo.

–¿Qué está pasando? –pregunto. Una planta que está en una maceta sobre el alféizar de la ventana estalla en su hogar de cerámica, sus raíces se arrastran por el suelo de la cocina, las hojas se hinchan hasta duplicar su tamaño normal. La planta es un gusano en el fondo de mi estómago, fortaleciéndose más a medida que las raíces serpentean hacia mí. Grito, y el agua brota con un estallido del grifo del lavabo; el fuego en mi interior se extingue, pero siento que mi pie se ha derretido, resbalándose alrededor de mis huesos como si pudiera caerse y formar un charco en el suelo.

–Sal de la casa –ordena Sil–. ¡Ahora!

Atravieso a toda velocidad la puerta trasera; las raíces cambian de curso para seguirme. Cierro la puerta de un golpe sobre ellas y me desplomo en los escalones del porche, sujetando mi cabeza con las manos y tomando bocanadas de aire. No quiero tocar nada. Me da miedo alzar la vista. Siento que estoy cayendo de nuevo por el hueco del incinerador, como si mis entrañas estuvieran revueltas y el estómago se me hubiese atascado en la garganta. Rodeo mi cuello con las manos, recordándome a mí misma que todo es como debe ser; piel, hueso y músculo. Estoy entera.

Puede que solo haya pasado un minuto, pero siento que ha sido mucho más cuando Sil sale de la casa a reunirse conmigo. Me da una palmadita en la espalda, que duele más de lo que consuela.

–No te preocupes –comenta–. No es la primera vez que ha explotado una planta o que hay fuego en esta casa. Ni por asomo.

–No puedo… Lo siento –digo–. No sé qué me está pasando.

–Ah, es claro como el agua.

–Tal vez deberías dejarme sola. No quiero lastimarte –no sé qué es este nuevo poder, pero siento que es peligroso. Que yo soy peligrosa.

Sil suelta una risita.

–No me asustas. Sé exactamente por lo que estás pasando, y he estado haciéndolo durante más tiempo; si quieres aprender cómo vivir sin enloquecer, tendrás que escucharme.

Pone una taza de té en mis manos. El vapor acaricia mi rostro mientras sujeto la taza. Es agradable aferrarse a algo normal.

–¿Cómo lo hice? –pregunto–. ¿Cómo la salvé?

Ahora, Sil suelta una risa gutural que nace de su estómago, y golpea su palma contra el muslo.

–¿Cómo podría saberlo? –dice–. Qué, ¿crees que todas somos iguales? ¿Cada árbol en el bosque es igual? ¿Cada gota de agua en la laguna? Por supuesto que no. La naturaleza nos hizo a todas diferentes. Pero tú… –silba a través de sus dientes–. No lo sé. Tal vez eres algún tipo de curandera. Quizás fue casualidad. O tal vez, simplemente quieres muchísimo a esa maldita niña.

Bebo un sorbo de té. Es de crisantemo, el mismo que siempre preparaba mi madre.

–¿Qué ocurrió en la habitación? –pregunto–. ¿Qué viste?

–Un huracán –responde Sil–. Como dije, no es la primera vez que se han roto cosas por aquí. Recuerda que son cuatro elementos. Aire. Tierra. Agua. Fuego.

Pienso en las llamas avivándose debajo de la tetera, cómo las sentí en mi interior, como si yo estuviera en llamas. Me estremezco.

–No me sentí como yo –digo–. Fue como….

–Renunciaste a una parte de ti –comenta en voz baja–. Encarnaste al elemento. Lleva algo de tiempo acostumbrarse.

–Entonces, ¿qué hago ahora? –pregunto.

Sil se pone de pie.

–Ven conmigo.

Dejo la taza en el suelo y la sigo por el campo. Las estrellas salpican el cielo nocturno. Siento el aire frío sobre mi piel, pero no penetra del modo que lo hacía cuando estaba atada al abedul. Es como si el fuego todavía ardiera en mi interior.

Sil se detiene a la orilla de la laguna y alza la vista. Las estrellan titilan. La luz de la luna se refleja en la superficie. Estoy tan consciente del agua, de su suavidad silenciosa. Quiero tocarla.

–Tienes el poder de conectarte con cada brizna de césped de este campo, cada gota de agua, cada rama de cada árbol. Ellos reaccionarán ante ti. Pero, recuerda, no dominas esta fuerza. Solo eres su igual. Debes ser digna de eso. Te entregas a un elemento, al igual que él se entrega a ti.

Me inclino y coloco la palma sobre la superficie de la laguna.

–Te conviertes en el Agua –explica Sil.

Instantáneamente, percibo la conexión, como si mis dedos fueran fluidos, maleables, como si se hubiesen convertido en el agua que está debajo de ellos. La sensación se extiende por mi brazo e invade mi pecho, derritiéndome, moldeándome; es aterrador y estimulante a la vez. Las olas se propagan debajo de mi palma y siento que yo también lo hago. El viento desordena mi cabello y me hace cosquillas en la nuca. Todo es tan pacífico, tranquilo y, a su vez, lleno de vida. Un poder silencioso que repiquetea. Me asombra. Es muchísimo más que cualquier Augurio.

–Mira abajo –dice Sil.

Alejo la palma de la superficie de la laguna y siento que mi mano es sólida de nuevo. Me pongo de pie y contemplo, atónita, cómo un manchón diminuto de flores blancas florece alrededor de mis pies. Pero incluso mientras lo observo, los pétalos me saludan, se abren y cierran, y luego se tornan color café en los bordes. En pocos segundos, todas las flores se han marchitado y muerto, y no han dejado atrás ni un rastro de su existencia.

–Las de Azalea fueron azules su primera vez –dice Sil, mirando el lugar donde mis flores solían estar–. Las mías eran del rojo más oscuro que jamás había visto. Como sangre.

–¿Eso…? ¿Qué fue eso? –mi voz es muy baja. No quiero perturbar lo que sea que acaba de suceder.

Ella coloca una mano sobre mi hombro. En este momento, el gesto desentona, a pesar de que no me sujeta con tanta fuerza.

–Eso es vida –responde.

Luego, regresa a la casa y me deja sola. Me siento y presiono la mano contra el césped. Cada brizna individual se siente diferente para mí. Otra florcita blanca brota entre mis dedos, se retuerce y gira, alzándose hacia mí, antes de marchitarse inevitablemente.

Hermoso, pienso. Se siente como un suspiro, un anhelo a medio formar. De pronto, cientos de flores blancas florecen alrededor de mi mano, envolviendo sus tallos alrededor de mis nudillos y mi muñeca, sus rostros blancos alegres se bambolean en la brisa suave.

Permanezco sentada allí por un largo tiempo, escuchando a las estrellas, la laguna, el césped y el viento. Nunca antes me he sentido tan conectada con el mundo que me rodea. Como si fuera una partecita muy pequeña de algo tan inmenso que es incomprensible. Me hace sentir insignificante y única a la vez.

Es curioso, pero en cierta forma me siento más segura aquí fuera de lo que me sentía dentro de la casa. En el espacio abierto, con el agua, el aire y la tierra libres y sin restricciones, estoy tranquila.

Pienso en las calles sucias del Pantano y en el aire sucio del Humo. Recuerdo lo que dijo Sil, cómo la realeza cortó esta isla y la volvió a unir. Veo a la realeza como una araña gigante, atrapando todo en su tela, llenándose hasta que su cuerpo se hincha, y aun así no tiene suficiente. Ellos nunca tendrán suficiente, y es hora de que los detengan.

Por primera vez desde que todo esto comenzó, empiezo a sentir que es posible. Como si pudiera ayudar del modo en el que Lucien quiere. Me siento tan conectada a todo, tan llena del poder de los elementos… que tal vez pueda perforar sus muros, derribar las barreras y ayudar a unir los círculos. Extiendo la mano sobre el césped y este se hincha y crece hasta alcanzar mis dedos. Siento que yo también estoy creciendo. Las briznas me hacen cosquillas sobre la piel.

–¿Violet?

Volteo con rapidez. Ash está caminando hacia mí. El viento se alza.

–Quería asegurarme de que estuvieras bien –dice. Se detiene y mira hacia abajo–. Guau.

Un camino de flores blancas resplandece en el suelo. Se arremolinan alrededor de sus pies y crecen por encima de sus zapatos.

–¿Esa eres tú?

Asiento.

–¿Qué es?

–Es vida –susurro. Las flores se marchitan a su alrededor–. ¿Cómo está Raven?

–Todavía duerme –se sienta a mi lado–. Lo que hiciste allí dentro… fue increíble. Un poco aterrador, pero increíble.

–Creo que tal vez sea capaz de ayudar –digo–. Tal vez pueda hacer lo que Lucien quiere. Creo… creo que podría destruir roca y piedra. Creo que podría hacer que toda la laguna se convirtiera en un maremoto si quisiera, o convencer al viento de que se transforme en un tornado. Así que tal vez puedo hacerle agujeros a los muros que separan esta ciudad.

Ash sonríe con mi sonrisa favorita y desliza su mano en la mía.

–Bueno, si lo que sea que sucedió en esa habitación es un indicio, diría que puedes. Creo que puedes hacer cualquier cosa que te propongas.

–¿Qué sucedió? –pregunto–. ¿Qué fue lo que tú viste?

–Te quedaste muy quieta –responde Ash–. Yo gritaba tu nombre, y Lucien también, pero tu rostro… era como si ya no estuvieras ahí. Y después, comenzó el viento, suave al principio, pero pronto estaba lanzando cosas por la habitación. Creí que rompería las ventanas. Sil nos gritó que no te tocáramos. A ti no te afectaba para nada, como si no pudieras sentirlo ni escucharnos. Pero tu expresión… estabas tan tranquila, y a la vez… fuerte. Esa es la única forma en la que puedo describirlo –vacila–. ¿Cómo fue para ti?

Me asusta la idea de haber causado algo tan violento sin ser consciente de ello. Y no quiero compartir el acantilado con Ash, todavía no. Se siente demasiado íntimo. Pero quiero darle algún tipo de respuesta.

–Vi el océano –susurro.

Se hace una larga pausa. Percibo su incredulidad. Mantengo los ojos fijos en la laguna.

–¿Cómo era? –pregunta al fin.

–Infinito.

Permanecemos sentados en silencio por un minuto. Aunque en realidad no es silencio. Puedo oír el césped creciendo, el agua ondeándose y el aire respirando.

–Crees –comienza a decir Ash, vacilante– que lo que hiciste por Raven… ¿puedas hacerlo por otra persona?

Ambos sabemos de quién está hablando.

–No creo que funcione de esa forma –respondo.

Evito mencionar el hecho de que no podríamos llegar a Cinder ahora, incluso si quisiéramos.

–No –dice Ash–. Supongo que no.

El viento hace que un mechón de cabello se le meta en los ojos. Él lo aparta.

–Desearía poder hacer más –comenta–. Desearía ser más útil. Pasé cuatro años en un centro de acompañantes y lo único que aprendí es cómo seducir mujeres. Eso no es demasiado valioso.

–Tú eres más que valioso –replico.

–¿Sí? Toda mi vida solo he valido lo que alguien estaba dispuesto a pagar por mí.

–Yo nunca pagué por ti –contesto–. Y tú eres más que invaluable para mí.

Ash sujeta mi cuello con sus manos y me acerca para darme un beso. Sus labios se sienten magníficos; suaves, cálidos y llenos de vida. Podría devorarlo. Quiero sentir su piel contra la mía de nuevo. Quiero sentir a Ash por completo en este cuerpo nuevo, con estos sentidos nuevos. Él retrocede, cuando otra oleada de flores blancas florece a nuestro alrededor y muere.

–No estás sangrando –dice, y desliza un dedo por mi nariz–. No como lo hiciste con el incinerador.

Me froto la nuca.

–No –respondo–. Y los dolores de cabeza también se han ido. Esto es lo que se supone que tengo que hacer. Sil dice que son los cuatro elementos, que de alguna forma estoy conectada a ellos. No estoy controlándolos, ni forzándolos ni retorciéndolos para convertirlos en otra cosa –pienso en la tetera feroz–. Sin embargo, me asustan. Hay tanto poder en ellos. Y nosotras nunca lo supimos. Ni siquiera creo que la realeza lo sepa –suspiro–. Probablemente debería regresar adentro. Quiero estar con Raven.

Ash sujeta mi mano con fuerza.

–Sil está cocinando –dice–. Sugirió que te mantengas afuera mientras tanto. En realidad, sugirió que permanezcas aquí afuera toda la noche. Aparentemente, puedes causar bastante daño cuando duermes. O al menos, Azalea lo hizo.

–Ah.

–Raven estará bien –me asegura–. Garnet y Lucien están con ella.

–Claro.

–Violet –dice, acariciando mi mejilla con sus dedos–. Me quedaré aquí contigo.

–No, Ash, no es necesario… Es decir… es probable que no debas hacerlo. No quiero herirte.

–Sé que estás sola en esto, y que es imposible que pueda comprender por lo que estás pasando. Pero puedo estar aquí contigo. Para ti. De eso, al menos, soy capaz. Así que, aquí estoy –me mira de reojo–. Por favor, no me quemes vivo en medio de la noche.

–Eso no es gracioso –replico.

Ash pone los ojos en blanco.

–Sil me dijo que no puedes crear nada, solo afectar lo que ya está allí. Así que, a menos que estés planeando dormir con fósforos y una lata de queroseno, creo que estoy a salvo –me besa en la sien–. Iré a buscar algunas mantas y almohadas.

Tomo su brazo y lo retengo.

–No –le pido–. Quédate conmigo un rato más.

Ash inclina la cabeza y se acomoda a mi lado. Envuelve mis hombros con un brazo y me acerca a su pecho. Respiro su aroma y siento sus latidos, fuertes y constantes debajo de mi mejilla, su vida y mi vida y la vida de todo lo que nos rodea están entrelazadas en este momento.

Permanecemos sentados de esa forma en la tranquilidad de la noche, mientras flores blancas florecen y se marchitan a nuestro alrededor.

Diecinueve

Despierto al amanecer y me encuentro con Sil parada sobre mí.

Lleva puesto su overol característico y una bufanda de lana gruesa. Entre sus manos, sujeta un portafolio de cuero; hojas de papel amarillentas sobresalen por los bordes. Lleva un dedo a sus labios e inclina la cabeza hacia los árboles.

Ash duerme tranquilo a mi lado. Me desenredo de sus brazos y de las mantas con la mayor delicadeza posible; él suspira, rueda y queda sobre su espalda, pero no se despierta. Dormimos bajo la sombra del granero, así que los árboles están cerca. Sil camina por el límite del bosque, siempre manteniendo a la Rosa Blanca en vista, hasta que estamos a una distancia considerable de Ash. En el extremo del claro, la luz gris besa las copas de los árboles y atisbos de naranjas y dorados se asoman entre sus ramas.

–No quise sobrecargarte con esto anoche –dice Sil, alzando el portafolio–. Sé que tuviste muchas cosas que procesar.

Asiento. El aire es fresco y extraño la calidez del cuerpo de Ash. Pero, al mismo tiempo, puedo sentir cómo el mundo despierta.

Sil se detiene en un sicomoro inmenso. Gruñe mientras se inclina hacia el suelo, y apoya la espalda contra el tronco amplio.

–Siéntate –dice, dándole palmaditas al césped junto ella.

Cuando obedezco, me vuelvo muy consciente de la tierra debajo de mí, de su textura rica y pesada, de las raíces que viven y crecen dentro de ella. En algún lugar muy profundo, creo que percibo el sonido del agua que corre. ¿Quizás es un río subterráneo?

–Sientes todo, ¿verdad? –pregunta Sil.

–Hay tanto –respondo–. ¿Cómo es que no estás…? ¿Cómo puedes… llevar una vida normal?

Suelta una risa áspera.

–No lo hago.

El sol comienza a salir y tiñe el cielo con pinceladas rosadas. Sil coloca el portafolio entre nosotras.

–Necesitas aprender tu historia –dice–. Cuando este poder apareció en mí, no lo comprendía. Estaba aterrada. Y sola. Por años me pregunté de dónde provenía esta magia que retorcieron y transformaron en los Augurios. ¿Fue un experimento fallido de la realeza? Luego, aparecieron Azalea y Lucien, y él tenía acceso a la biblioteca más antigua de toda la ciudad.

–La biblioteca de la Duquesa –respondo. Recuerdo a la Duquesa alardeando una noche durante la cena sobre cómo sus ancestros construyeron la Gran Muralla; que era su deber preservar los documentos de ese tiempo.

Sil asiente.

–Lucien ha estado contrabandeando cualquier cosa que pudiera hallar en esa biblioteca para mí. Pieza por pieza, he armado el rompecabezas. O al menos, he hecho lo mejor que pude. Los que pueden explicarlo de verdad han muerto hace mucho tiempo.

Abre el portafolio. Lo tomo con manos temblorosas; las páginas son muy viejas y temo que si las toco las haré polvo. La primera parece un mapa. Es la isla, pero sin la ciudad; tiene unas marcas que nunca he visto antes. Muchas “X” rojas delinean la costa. Otras áreas dentro de la isla tienen círculos, con anotaciones garabateadas que apenas logro leer. “Yacimiento de topacio”, dice una. “Suelo fértil” en otro círculo dibujado.

Cambio de página. Esta está escrita por completo con caligrafía delgada e inclinada. Parece una lista de nombres, pero son extraños y desconocidos.

Pantha Seagrass

Jucinde Soare

Hay veinte nombres en total. Supondría que son todas mujeres, los nombres se sienten claramente femeninos para mí. Y, al final de la página, hay una nota que hace que un escalofrío se arrastre por mi pecho.

Fecha de ejecución: 5 de marzo, en el año de la Fundación.

El año de la Fundación. El año en el que se formó la Ciudad Solitaria.

Voy a la página siguiente. Está llena de ilustraciones muy rústicas; una, muestra a una mujer sosteniendo lo que parece ser un puñado de llamas. Otra, exhibe a una niña, con los brazos extendidos, y una ola azul colosal alzándose sobre su cabeza.

Hay otras páginas que están demasiado manchadas para que pueda leerlas, y solo tienen pocas palabras y frases escritas con claridad.

…destruir la fuente en su corazón…

…son nuestros y nos obedecen…

…piedad… muerte…

…riquezas…

…prometidos…

Pero hay una página cerca del final que atrae mi atención. Probablemente, porque es la más vieja y, sin embargo, la mejor conservada. Tengo el presentimiento de que cuando Lucien se la entregó a Sil, ella se esmeró mucho para cuidarla. Por poco es completamente ilegible. Hay una fecha en la parte superior que no reconozco… ¿escribieron este documento antes de la Fundación?

Comienzo a leer, y la primera oración hace que mi estómago dé un vuelco, como si me hubiera salteado un peldaño al bajar las escaleras.

La isla se llamaba Excélsior, la Joya de la Tierra.

Levanto la vista. Sil está observándome con mirada firme, sus ojos plateados resplandecen bajo la luz de la mañana.

–Sí –dice ella–. La isla tuvo un nombre una vez. Y no era la Ciudad Solitaria –señala la página con la cabeza–. Sigue leyendo.

Las leyendas hablaban de sus riquezas; abundante tierra negra donde cualquier cultivo podía crecer, exuberantes árboles verdes que cantaban cuando la brisa del océano rozaba sus hojas, animales salvajes de todo tipo, gatos atigrados, pájaros de plumas brillantes y lagartijas con escamas. Pero sobre todo, miles y miles de cuevas con piedras preciosas. Diamantes, topacios, granates, rubíes, esmeraldas, zafiros. Todos esos y más.

Algunas de las siguientes oraciones son difíciles de leer. Veo una referencia a la Casa del Lago y otra a la Casa de la Piedra. Algo sobre unas alianzas, y otra mención a las riquezas. El párrafo sucesivo es mucho más claro.

Pero la isla era solo un mito. El pueblo de Bellstar (gobernado por el Lago y la Balanza) y el pueblo de Ellaria (gobernado por la Piedra y la Rosa) sabían que esto era cierto. Muchos habían intentado encontrar la isla. Nadie había tenido éxito. Aquellos que regresaban hablaban de vientos malignos que despedazaban sus barcos, u olas gigantes que lanzaban a la tripulación por la borda a una tumba acuática, sin siquiera ver un atisbo de la isla.

Pero no lograron disuadir a las familias de la realeza. Cientos de barcos se construyeron y la gran carrera comenzó. ¿Quién encontraría primero la Joya de la Tierra y la reclamaría como propia?

Me contrató la Casa de la Balanza para trabajar como escriba. Mi padre no quería que me embarcara en este viaje. Pero tenía que ver la isla con mis propios ojos.

Días oscuros…

El resto del párrafo está borroneado y manchado. Volteo a la página siguiente.

Al final, las cuatro familias debieron trabajar juntas para conquistar la isla; su magia era muy profunda, sus fronteras estaban muy bien protegidas. Pero los nativos no eran contrincantes para el poder del cañón, para la fuerza bruta del armamento real. He hecho un informe más
detallado sobre el ataque en la orilla oeste, pero dado que no describe a la realeza bajo una luz favorable, imagino que
no sobrevivirá más allá de este día.

Las ejecuciones tuvieron lugar al amanecer. Ni una sola mujer de la aldea se salvó, porque ¿quién sabía cuál de ellas poseía la habilidad extraña y extraordinaria de hablar con el mar, con el viento y con la tierra? Se llaman a sí mismas las Paladinas, guardianas de Excélsior. Afirman que es su deber proteger la isla.

La realeza está convencida de que las encontrará a todas, pero yo no estoy tan seguro.

El resto de la página está borrosa. Mis manos tiemblan con tanta violencia, que tengo que cerrar el portafolio para asegurarme de que no lastimaré su contenido. Mi cerebro zumba mientras asimilo todo. La realeza siempre ha afirmado que la isla estaba deshabitada. Esa era la historia. Que ellos la encontraron, se asentaron y construyeron la Ciudad Solitaria.

Nunca dijeron que había personas allí.

–Sí –reflexiona Sil, mirando los árboles que se extienden por el campo–. Sí que son unos bastardos, ¿no?

–¿Quiénes eran? –pregunto–. ¿Esas mujeres?

–Son nuestros ancestros –responde Sil–. Somos las descendientes de las Paladinas. Las guardianas de la isla –su voz es cálida e intensa, respetuosa. Coloca las palmas sobre la tierra, a su lado–. Esta isla nos da poder, creo. A cambio, nos confiaron su protección. Pero estuvimos perdidas mucho tiempo. Ellos creyeron que nos habían asesinado, pero nuestro buen amigo, el escriba, tenía razón.

Es extraño pensar en mí misma como descendiente de una raza antigua de mujeres mágicas.

–Tal vez ese lugar era eso –susurro.

–¿Qué lugar? –pregunta Sil. Le cuento sobre el acantilado y el monumento, donde encontré a Raven y la traje de vuelta.

»¿Viste el océano? –dice con un grito ahogado.

Asiento. Sil se cubre la boca con la mano y, por un segundo, creo que está a punto de llorar.

–Sabía que estábamos conectadas a él –musita en voz baja–. Pero yo nunca…

–¿De qué estás hablando?

–Cuando estaba muriendo en la morgue –dice–, escuché un sonido extraño, como olas, y olí algo punzante y salado. Nunca antes había olido agua de mar, pero estaba segura de que era eso. Me llamaba. Me consolaba –parpadea y aleja la mirada–. Desearía poder verlo. Estos muros… estos malditos muros han estado en pie durante demasiado tiempo –me mira de nuevo con ferocidad repentina–. ¿No lo entiendes? Esta es nuestra isla. Ellos nos la quitaron, asesinaron a nuestros ancestros y la declararon como propia. Esto se trata de algo muchísimo más importante que la Subasta. Es sobre una raza esclavizada y extinguida. Pero no hemos desaparecido. No pudieron matarnos a todas, y es hora de que ellos paguen por lo que han hecho.

–¿Y crees que yo puedo derribar parte de sus muros?

–Creo que naciste para hacerlo –responde Sil.

Permanecemos sentadas en silencio por un largo tiempo. Hay tanto que asimilar. Extiendo una mano sobre el césped y siento cómo las raíces en la tierra gruñen y se estiran. Recibo su fuerza. Siento que podría pedirles que salgan disparadas del suelo o que caven más profundo en la tierra, y ellas obedecerían. Siento como si estos árboles hubieran estado sedientos de
alguien como yo. El aire es frío y vigorizante, y está lleno
de deseo. De proteger. De ser protegido. De ayudar.

–Lo comprendiste tan rápido –dice Sil–. Este lugar es especial. Me llaman aquí, creo; las Paladinas. Sus espíritus, si crees en cosas como esas. Hay cierta energía aquí. Creo que este lugar quizás puede haber sido importante para ellas en el pasado.

–¿Cómo llegaste aquí? –pregunto.

–Es una larga historia –se frota la mano llena de cicatrices.

Espero. Con un suspiro exagerado, Sil se recuesta sobre el sicomoro.

–Sabes cómo salí de la Joya.

–El incinerador –le digo. Ella asiente.

–Caminé sin rumbo por esas alcantarillas quién sabe por cuánto tiempo. Estaba famélica. Aterrada. Cuando por fin logré salir, descubrí que estaba en el Banco. Nunca antes había estado en el Banco. No tenía idea de dónde me encontraba. Me oculté en un callejón detrás de una tienda –su mirada se suaviza–. Ese fue el momento en el que vi mis flores. Pero no me parecieron hermosas. Estaba asustada de ellas, de lo que me estaba sucediendo. No sentía que tuviera el control; fue como lo que experimentaste anoche, pero cien veces peor, porque estaba sola. Creí que estaba enloqueciendo. Comenzó a llover. Llovió durante días; cortinas intensas de agua penetrante que no se detenían. Supongo que era yo, aunque no lo sabía en ese momento. Buscaba alimento en los cestos de basura. Robaba vestimenta y vendas para mi brazo. Pero solo podía salir de noche. El viento me seguía a todas partes. Los árboles se convertían en versiones retorcidas y encorvadas de su apariencia anterior –acaricia con cariño una raíz que sobresale del suelo–. Por fin tuve el coraje de adentrarme más en el Banco. Encontré una estación de tren y me oculté en un vagón. No sabía hacia dónde iba, pero no podía quedarme en el Banco. El tren me llevó a la misma estación que a ti.

Unas diminutas flores rojas crecen alrededor de las rodillas de Sil. Las roza con sus dedos antes de que se marchiten.

–Fue un poco más fácil para mí, por no tener a un fugitivo buscado como compañero de viaje –me lanza una mirada irónica–. Nadie estaba buscándome; todos pensaban que había muerto. Pero me asustaba estar cerca de las personas. Yo era peligrosa. No sabía cómo explicar lo que me estaba sucediendo, pero las cosas salían mal a mi alrededor. Hay una pequeña aldea fuera de este bosque. Incendié una tienda. Un viento muy fuerte apareció y arrancó a las personas de las casas. Un niño salió herido. Debía irme.

»Nadie supo que fui yo, por supuesto. Nadie le prestaba atención a una adolescente huérfana y sucia. Pero me marché y llegué a este bosque. Me sentía atraída por él. Durante dos días, comí nueces y corteza y bebí agua de los ríos que atraviesan el área.

»Pero algo me atraía más. Cuanto más me adentraba en el bosque, más fuerte se hacía la atracción. Entonces, encontré esta vieja casa, pudriéndose, sola, abandonada. Y supe que estaba destinada para mí.

Sil mira la casa de ladrillos rojos por el campo.

–¿Por qué se llama “la Rosa Blanca”? –pregunto.

–Yo la bauticé –responde–. Era otoño cuando llegué; había un jardín junto al porche, lleno de hojas secas y tallos marchitos. Nada había crecido en años. Me paré allí, mirando ese desastre abandonado, intentando convencerme de que podía convertirse en mi hogar, de que podía encontrar un lugar seguro dentro de sus paredes. Y entonces, una sola rosa floreció de un rosal muerto, justo frente a mí. Era más blanca que la nieve y más suave que la piel de un conejo. Y creció de la nada. Sentí que yo también podía hacer eso, que podía hacer algo hermoso para mí misma, de la nada –Sil mueve la cabeza de lado a lado–. Qué tonta idealista que era.

–Pero sí hiciste algo para ti –digo, señalando con la cabeza la Rosa Blanca.

–Sí, sí –responde Sil, como si eso de algún modo no fuera al caso–. Descubrí que podía cultivar mi propia comida, rápido y fácil. No tenía que robar. Podía vender o intercambiar vestimenta y provisiones. Comencé a arreglar este lugar –niega con la cabeza–. El poder era mejor aquí. Más fácil. No me asustaba tanto. Pero me sentía… aislada.

Intento imaginar cómo sería vivir sola en el bosque durante cuarenta años, con nada más que un poder extraño y desconocido como compañía. Creo que perdería la razón.

–Después, alrededor de tres años atrás, esta chica llega a mi puerta, con nada más y nada menos que una dama de compañía. Supe lo que ella era de inmediato, por supuesto. Pero ella nunca había estado en un centro de retención; Lucien se la había llevado en cuanto se convirtió en mujer. La había estado escondiendo en distintos lugares extendidos por toda la Granja. Puede que su familia hubiera mejorado su posición mudándose del Pantano a la Granja, pero puedes apostar que la realeza no permitirá que ninguna chica nacida en el Pantano evite hacer el análisis de sustitución –los ojos de Sil se tornan distantes y me pregunto qué recuerdo está repitiéndose en su mente–. Azalea no había sido manipulada como las otras sustitutas. Creí que podía enseñarle. Ya no quería estar sola con este poder.

»A Azalea le llevó un largo tiempo sentirlo. No sabíamos cuáles hubieran sido sus puntajes, pero es probable que no estuvieran cerca de los tuyos o los míos. Ella no podía usar todos los elementos; solo podía conectar con el Aire. Solía tener pesadillas que destrozaban los muebles. Comenzó a dormir afuera. Decía que, de todos modos, le gustaba más –Sil sonríe y ladea la cabeza hacia el cielo–. Tenía un gran corazón. Era irritantemente optimista. Por primera vez en mucho tiempo, fui feliz. Tenía compañía. Así que cuando ella comenzó a hablar acerca de salvar a las otras sustitutas y de que era necesario detener a la realeza, le dije que debía contentarse con estar a salvo. Lucien estaba de acuerdo conmigo. Era la única cosa en la que coincidíamos en ese momento –ríe–. Ah, pero Azalea era joven y nunca había vivido en la Joya. Vivir en ese lugar te endurece. Sostiene un espejo y te muestra las peores partes de la humanidad. Cambia a las personas.

Me estremezco.

–Y ella pensó que podíamos hacerlo –continúa Sil–, que podíamos utilizar los elementos contra ellos, del mismo modo en que ellos usaban los Augurios en nuestra contra. Que estábamos destinadas a hacerlo. En ese entonces, yo estaba investigando el pasado, aprendiendo nuestra historia. Lucien haría cualquier cosa por Azalea, incluso robar documentos justo debajo de las narices de la Duquesa. Pero yo no permitiría semejante revolución, y su hermano, tampoco. No dejábamos de decirle que ella estaba a salvo, que eso era la único importante –se frota la frente–. Olvidé lo que era ser joven. Estar llena de ideas, pensar que es posible cambiar el mundo. Yo era egoísta. No… –Sil traga y aleja la mirada de mí–. Creo que ella permitió que la atraparan y le hicieran el análisis que dio positivo como sustituta. Ella sabía que era la única manera. Ella no quería vivir mi vida, estar atrapada en esta granja para siempre, con nada más que el viento y los árboles como compañía. Ella quería más, no solo para sí misma; para todos.

–Entonces, ¿en ese momento tú y Lucien formaron un equipo? –pregunto.

Sil suelta una carcajada.

–No diría que somos un equipo, sino más bien una alianza improbable –desliza una mano sobre la corteza del sicomoro–. Este lugar estuvo de luto cuando ella murió. La lloramos juntos –me mira–. Y ahora tú estás aquí y tenemos esperanza de nuevo. Esperanza por nuestras hermanas encerradas lejos en los centros de retención –se mueve para ponerse de pie y luego se detiene–. ¿Cómo es ella? –pregunta.

–¿Quién?

–La Duquesa. Tengo… curiosidad.

–Ah –la Duquesa es muchas cosas, pero mi último recuerdo de ella está grabado a fuego en mi mente–. Mató a mi amiga. Frente a mis ojos –mi garganta se tensa.

–Entonces, creé una asesina –musita Sil.

–No creo que seas responsable de todo lo que ella es –digo.

–Ah, puedes apostar lo que quieras a que lo soy –responde con brusquedad–. Te dije, su padre era terriblemente malvado –se frota la nuca–. Sé que la otra murió. La hermana menor. Lo leí en el periódico. Le dio la espalda a la realeza, y todo eso.

–Tal vez esa también fuiste tú –digo.

Sil frunce el ceño.

–¿Violet? –la voz de Ash flota a través del claro. Me pongo de pie y sacudo la tierra de mis pantalones. Sil toma el portafolio y lo aferra contra su pecho.

–Él no pertenece aquí, sabes –dice Sil–. Él no es uno de nosotros.

Mi columna se tiesa.

–Él pertenece a mi lado –replico.

–Te nublará el juicio.

–¿Al igual que Azalea nubló el tuyo?

Los ojos de Sil centellean.

–Exactamente.

–Bueno, yo no soy tú –contesto. Y sin esperar una respuesta, volteo y regreso al granero, donde Ash todavía está diciendo mi nombre.

Veinte

-Entonces, ¿estás diciendo que desciendes de una raza de mujeres mágicas que la realeza trató de extinguir? –pregunta Ash.

Estamos caminando de regreso hacia la Rosa Blanca. Quiero ver a Raven. Pero le expliqué lo que Sil me contó.

–¿Tienes que decirlo de ese modo?

–¿De qué modo?

–Como si no me creyeras.

–Te creo –afirma–. Es decir, claramente suena a algo que la realeza haría; aniquilar a una población originaria. Me gustaría ver los papeles que Sil te mostró.

Dudo que haya una posibilidad de que eso suceda, pero no se lo digo.

–He estado pensando sobre otra cosa que Sil dijo –confieso–. Sobre Azalea. Ella solo podía conectar con el Aire. Estaba pensando… que, de hecho, tal vez los puntajes de los Augurios nos dicen algo útil. Quizás, que Sil y yo hayamos obtenido puntajes perfectos en Crecimiento, indica que podemos acceder a todos los elementos.

–Eso suena lógico. Aunque no soy ningún experto en los Augurios.

Mordisqueo mi labio inferior.

–¿Qué te preocupa? –pregunta–. Si puedes controlar la Tierra, ¿no puedes pedirle que derribe los muros? ¿No es eso lo que Lucien quiere?

–Soy solo una. Este poder es increíble, claro, pero… los muros son tan gruesos. La realeza tiene armas. Tiene un ejército. ¿Qué tal si solo logro derribar una pared y descubro que no tengo la fuerza necesaria? ¿La realeza siquiera necesita los muros para protegerse?

Hemos llegado a la laguna. Me inclino sobre la orilla y coloco la mano en su superficie fría. Quiero sentir lo mismo que anoche.

¿Qué había dicho Sil? Que debemos encarnar el elemento para poder conectarnos con él.

Me convierto en el Agua.

Mi piel se torna resbaladiza de nuevo y me uno a la laguna. Ondea en mi interior, vidriosa y brillante. La empujo, y soy la ola que se alza, alto sobre nuestras cabezas. Ash da un grito ahogado, y la ola y yo descendemos, y lo salpicamos con un rocío delgado.

Alejo la mano y lo miro, reprimiendo una risita.

–Lo siento –digo, mientras él sacude las gotas de agua de su cabello.

–Sabes –toma mi mano para ayudarme a ponerme de pie–, en el centro de Madame Curio, les gustaba mantenernos compitiendo entre nosotros, todo el tiempo. “Consigue un cliente importante y recibirás cierta cantidad de puntos”. “Domina una habilidad y tendrás más puntos”. Tenían una gran pizarra con los puntajes en el salón principal, con un informe de cada acompañante. “Gana suficientes puntos y consigue una recompensa”. No querían que fuéramos un frente unido. Les gustaba mantenernos separados.

–Ah –digo, sin estar segura de hacia dónde va con eso.

Ash percibe mi vacilación y sonríe.

–Eso es lo que necesitas. Un frente unido.

–¿De qué? –ahora mismo, el frente unido parece consistir en tres sustitutas, una dama de compañía y un hijo de la realeza. Es un grupo bastante heterogéneo.

–Un frente unido de sustitutas –Ash se encoge de hombros–. Es decir, si todas las sustitutas descienden de antiguas mujeres guerreras, ¿no serían todas juntas capaces de este poder?

Doy un grito ahogado. Parece que muchas cosas cobran sentido en mi cerebro a la vez. Pienso en lo que Sil dijo antes, en cómo Azalea solo podía acceder al Aire y no a los otros elementos. Pienso en el incinerador, en cómo Raven y yo apagamos el fuego juntas. Unidas, fuimos más fuertes.

La concentración más alta de sustitutas está en el Pantano, en los centros de retención. Hay cuatro centros, en cuatro ubicaciones clave: norte, sur, este y oeste.

No necesitamos derribar todas las paredes. Solo necesitamos atravesar una: la Joya.

–¡Lucien! –grito. Mis pies se sienten arraigados a la tierra. Sujeto el brazo de Ash–. Eres un genio –digo.

–¿Qué sucede? –Lucien sale a toda velocidad de la casa y se acerca, seguido de Garnet y (mi corazón se apretuja) de Raven. Ella está envuelta en un edredón grueso y Garnet mantiene una mano en la espalda de ella, como si tuviera miedo de que fuera a caerse en cualquier momento. Se ve cansada, pero saludable. Viva.

–¿Cómo te sientes? –le pregunto.

Raven me sonríe, con su sonrisa de antes.

–Es como si la niebla hubiese desaparecido. Como si el peso se hubiera ido. Me siento… limpia. No igual que antes, pero mejor –le lanza una mirada irritante a Garnet–. Puedes decirle que deje de dar vueltas a mi alrededor. Es peor que mi madre.

–Te desmayaste anoche –dice Garnet–. Me gustaría quedarme a una distancia que me permita atraparte.

En ese momento, me doy cuenta de que Raven ya no está embarazada. La amenaza se ha ido.

–¿Para qué me llamaste? –pregunta Lucien. Se ha vuelto a poner su atuendo de dama de compañía.

–¿Te marchas? –pregunto.

–Debo regresar a la Joya –responde–. Garnet vendrá conmigo. Sería de mala educación que se perdiera su propia boda.

Garnet hace una mueca detrás de la espalda de Lucien.

–Tengo una idea –anuncio–. Creo que no soy suficiente sola. Quieres que destruya esencialmente trozos de los muros que rodean cada círculo, para integrar a los habitantes del Pantano, la Granja y todos los demás, para que así toda esta ciudad pueda luchar en conjunto. Pero llevará tiempo llegar a cada uno. Y no sabemos si tengo la fuerza suficiente. ¿Qué tal si solo puedo derribar parte de un muro? ¿O qué tal si resulto herida de algún modo? En ese caso, no tienen a nadie que ayude.

–Violet, no te…

–No, escucha. Asumo que hay miembros de la Sociedad en cada círculo, ¿verdad? –Lucien asiente–. Entonces, déjalos que se encarguen de sus propios círculos. Que luchen contra la realeza donde ha puesto sus marionetas: en el Banco, en el Humo y en todo el resto. Deja que los círculos peleen por sí solos –recuerdo al Ladrón, lo bien que conocía el Distrito Este del Humo–. ¿Por qué integrar a los círculos tan rápido? Estoy de acuerdo con que es algo que debe hacerse, pero primero arranquemos las raíces de la realeza. Luego, todos podremos destruir los muros juntos.

–¿Y qué hay de la Joya? –pregunta Lucien–. ¿Quién luchará con la realeza en el lugar donde vive?

–Las sustitutas –digo con confianza.

Él alza una ceja.

–¿Disculpa?

–Ash me estaba contando sobre la necesidad de tener un frente unido. Eso es lo que necesitamos. Ellos tienen un ejército de soldados. Creo que debemos luchar contra ellos con un ejército de sustitutas.

–¿Un ejército de sustitutas?

–Hay tanto potencial encerrado en esos centros de retención –explico–. Necesitamos encontrarlas, mostrarles de lo que son capaces –y quiénes son realmente, añado en silencio. Pienso en lo que Sil me dijo antes, sobre las Paladinas, las guardianas de esta isla–. Creo que eso es lo que estamos destinadas a hacer.

–¿Cómo planeas entrar en los centros de retención?

Frunzo el ceño.

–Todavía no estoy segura. Pero conozco cada centímetro de la Puerta Sur. Y conozco a muchas de las chicas que están ahí. Creo que confiarán en mí. Así que necesitas traer tres chicas de la Joya aquí. Una de cada uno de los tres centros de retención restantes. Las que tengan los puntajes más altos en Crecimiento. Si la puntuación de Crecimiento indica compatibilidad con los elementos, entonces necesitaremos los mejores que podamos conseguir, las que puedan acceder a la mayor cantidad de elementos.

–Y una vez que haya rescatado a tres sustitutas más, y que tú las hayas entrenado en este poder, ¿cómo propones hacer que una hueste de sustitutas ingrese a la Joya?

Se me ocurre de pronto, la respuesta más obvia que siempre estuvo presente. Una sonrisa se posa en mis labios.

–Usaremos la Subasta.

–Sí –coincide Raven, asintiendo.

–No comprendo –dice Garnet.

–La Subasta –explico–. Los trenes que van a la Casa de Subastas. Tenemos que subir la mayor cantidad de chicas posible en esos trenes. Y luego, la realeza estará metiéndonos en la Joya sin saberlo. No necesitaremos derribar el muro. La realeza nos hará entrar por sí sola.

Garnet silba entre sus dientes.

–Te daré crédito, es bastante brillante.

–La Subasta no es hasta octubre –señala Lucien–. Faltan muchos meses.

Me muerdo el labio. Tiene razón. ¿Cuánto tiempo podemos arriesgarnos a esperar? Me preocupa de nuevo que le hagan el análisis a Hazel. Necesitamos terminar con la Subasta antes de que siquiera exista la posibilidad de que eso suceda.

–Es un punto de partida –dice Ash–. Coordina la Subasta con ataques dentro de cada círculo, y la realeza no sabrá qué la golpeó. Sugeriría los cuarteles de los soldados y las oficinas de los magistrados para empezar. Tal vez, incluso los bancos. No pueden pelear con todos a la vez, no si están siendo atacados desde adentro de sus propios muros.

Lucien le lanza una mirada despectiva.

–Es una buena idea –insisto.

Él suspira.

–Supongo que tienes una o dos sustitutas en mente para rescatar de la Joya.

Asiento.

–¿Otra amiga? –pregunta.

–No –digo–. Pero creo que ella es exactamente lo que necesitamos.

Y le cuento a Lucien sobre la leona.

Veintiuno

-¿Cómo está nuestra estrella revolucionaria? –la voz de Garnet suena metálica a través del arcana, que flota sobre el hombro de Raven.

Está sentada sobre una pirámide de fardos de heno. Dos semanas en la Rosa Blanca y se ha transformado en una nueva persona; más sana, más feliz.

–Espectacular –responde Raven–. Violet tiene talento natural para esto.

Me convierto en el Aire.

Acepto al elemento, que se disuelve en moléculas ingrávidas y recogen las hebras individuales de heno que cubren el suelo del granero. Flotan, suspendidas. Siento cada uno de sus pesos diminutos. Las hago volar hacia Raven, y la rodean como planetas de forma extraña que orbitan alrededor de un sol.

Ella aplaude. Ash ríe desde su lugar, donde está cepillando a Florcita, la yegua de Sil, quien ha sido llamada “la yegua” hasta que Ash comenzó a encargarse de los animales. “Florcita” es el apodo que le puso a Cinder cuando era bebé.

–Debería darle una oportunidad al bordado –propone Garnet mediante el arcana–. O al tejido. Ya sabes, algo para desafiarse a sí misma.

–O tal vez debería comenzar a coleccionar juegos de té en miniatura –dice Raven con una sonrisa burlona–. Así ella y tu esposa pueden compartir fiestas de artesanías.

–Para tu información, Coral posee exactamente 265 de esas cosas. Créeme. Las ha contado. Frente a mí. Tuve que permanecer sentado y sonreír mientras ella me daba una presentación entera. Es decir, es una obsesión ridícula, pero tienes que admirar su determinación.

–Considérame impresionada.

–Fingiré que eso no fue sarcástico.

Raven habla con Garnet mucho más que yo. Les encanta hacerse bromas mutuamente. Creo que él la mantiene ágil. Él le recuerda cómo solía ser ella.

–Creí que habías llamado por una razón –dice Raven–. ¿Algo que informar de la Joya?

Cuando suelto la conexión con el Aire, las hebras de heno caen al suelo. Quiero estar completamente presente para esta conversación.

–No he visto a Lucien desde la boda –explica Garnet–, así que no sé qué está haciendo. Mi madre tiene algún plan bajo la manga, pero no logré que me lo contara; y no puedo fingir que tengo un interés repentino en las sustitutas.

–¿Un plan que involucra a una sustituta? –pregunto–. Pero ella no tiene una.

–Sí, pero nadie en la Joya, salvo Lucien y yo, sabe eso. Ah, y también ese nuevo acompañante del que me contaron, dado que obviamente te vio, Violet.

–Se llama Rye –le recuerda Raven.

–¿Cómo está él? –pregunta Ash, bajando el cepillo.

–Bien, supongo. No he hablado con él, no sabe sobre la Sociedad ni nada de eso. Carnelian todavía está llorando por ti, si pueden creerlo. Le habla todo el tiempo sobre ti. Creo que espera que él le cuente algunas buenas historias sobre Ash Lockwood. Es un poco triste, en realidad.

–Pero ¿y qué hay del plan de la sustituta? –pregunto. No quiero perder el tiempo hablando de Carnelian–. ¿En qué puede estar pensando?

–Como dije antes, no confía en mí. Y estoy tratando de comportarme como el hijo perfecto; ya saben, el matrimonio me ha enderezado, ya no más visitas nocturnas a las tabernas del Banco, ese tipo de cosas –hace una pausa–. Pero ella definitivamente está planeando algo. Anoche, le llevó una carta al Exetor. La entregó en persona. La última vez que mi madre entregó su propia correspondencia fue… Bueno, probablemente nunca.

–¿Y la Sociedad? –pregunta Ash, desparramando un puñado de alimento para las gallinas que picotean el suelo en su corral–. ¿Qué está haciendo? ¿Alguna novedad?

–Tendrás que preguntarle a Lucien al respecto –dice Garnet–. Todo lo que sé es lo que he leído en los periódicos. Y eso es porque sé dónde buscar.

La Sociedad ha estado vandalizando propiedades de la realeza, atacando objetivos específicos en el Humo y la Granja. En su mayoría, son oficinas de los magistrados y cuarteles de soldados, tal como lo había sugerido Ash, aunque Lucien nunca admitiría que Ash tuvo una buena idea. Están hallando puntos débiles en los círculos más bajos en lugares donde la realeza tiene sus garras. No se han atribuido las acciones, aunque sí mencionaron que se dibujó una llave negra en la puerta de un correo. Lucien no sonaba muy feliz cuando nos contó eso.

Ash tampoco, pero creo que es porque él prefiere estar afuera, con los vándalos. Sé que está frustrado por nuestro aislamiento y por la falta de su rol activo en esta revolución. Puedo verlo ahora en su rostro y también la tensión en sus hombros.

–Iré a correr –dice. Acaricia a una de las cabras detrás de la oreja y sale del granero.

Ash corre alrededor del perímetro de la Rosa Blanca al menos dos veces por día. Creo que lo ayuda a canalizar toda esa energía reprimida.

–¿Fue por algo que dije? –pregunta Garnet.

–No –suspiro–. Solo está frustrado.

–Dímelo a mí. Al menos él no tiene que permanecer sentado durante una conferencia sobre la diferencia entre la porcelana de ceniza de hueso y la porcelana de pasta blanda.

–¿Y cuál prefieres? –bromea Raven.

–Ah, la de ceniza de hueso, por supuesto. ¿Sabías que es la vajilla más blanca de todas?

Raven y yo reímos.

–Debo irme –dice Garnet de forma abrupta, y el arcana se silencia. Raven lo atrapa antes de que caiga sobre los fardos. Baja de un salto de su lugar y me lo devuelve.

–¿Qué crees que está planeando la Duquesa? –pregunta.

–No lo sé. Es preocupante que todavía hable como si tuviera una sustituta.

–Sí –coincide ella–. ¿Crees que le robó una a otra mujer de la realeza?

–Creo que eso hubiera sido una noticia de primera plana –respondo, pensativa.

–Es probable –Raven frunce los labios–. Prepararé un poco té. ¿Quieres?

Asiento.

–Entraré en un minuto.

En cuanto sale por la puerta, suspiro y extiendo los brazos.

Me convierto en el Aire.

Cientos de hebras de heno se alzan cuando me uno al elemento. Es vigorizante la sensación de ingravidez que me causa el Aire. Es como volar con mis pies sobre el suelo. Me elevo hacia el techo del granero y hago que el heno me acompañe.

Florcita golpea con fuerza sus patas contra el suelo.

El arcana zumba en mi mano y suelto mi conexión con el elemento.

–Está viajando hacia ti –dice Lucien. Los trozos de heno caen y aterrizan sobre mi cabello y la melena de Florcita. La yegua sacude la cabeza y resopla.

–¿La leona?

–Lote 199, sí.

Odio que ninguno de nosotros sepa su nombre.

–¿Qué le dijiste? –pregunto.

–No le dije nada –responde–. No podemos abordar esto de la misma forma que lo hice contigo. Te llevaré a las chicas del modo más seguro posible.

–¿Que es cómo?

–Mi plan original –dice Lucien, con un dejo de impaciencia–. Coloqué suero en su vino. Y justo a tiempo. Creo que la Condesa de la Rosa estaba a punto de organizar que ella tuviera un accidente.

Me estremezco ante el significado de sus palabras.

–Entonces… ¿ella llegará aquí y no tendrá idea de lo que está pasando?

–Yo estoy haciendo mi parte –replica él–, tú tienes que hacer la tuya. Estará en el tren de las dos en punto que llega a la Estación Bartlett mañana en la tarde. Busca la llave.

–Siempre lo hago –digo.

Al día siguiente hace mucho frío. Aprieto más la bufanda alrededor de mi cuello y bajo las orejeras de mi sombrero.

Sil me da un par de gafas oscuras ridículas para ocultar mis ojos. Solo para estar a salvo, por si acaso alguien está buscándome.

–Quiero ir –insiste Ash, cuando asegura a Florcita a la carreta.

–Ni hablar –responde Sil desde el asiento del conductor. Ash la mira con frialdad antes de enfocarse de nuevo en mí.

–Quiero ir –repite–. Quiero hacer algo.

–Lo sé –digo–. Pero… es demasiado peligroso. ¿Y si alguien te reconoce de nuevo?

–Con tu cara bonita, puedes apostar a que alguien llamará a los soldados tan rápido como puedes decir “Halma” –añade Sil.

–Violet me disfrazó una vez –insiste–. Puede hacerlo de nuevo.

–Ash… –vacilo–. Eso fue utilizando los Augurios. No… No quiero usarlos más –esto solo es cierto en parte. Aún puedo utilizar los Augurios, pero lo que más bien me retiene es la preocupación por la seguridad de Ash. No arriesgaré su vida.

–De acuerdo –dice con brusquedad–. Lo entiendo.

–¿Cuidarás de Raven mientras no estoy?

–Ahora Raven puede cuidarse sola.

Coloca una mano sobre su brazo.

–Regresaremos pronto. Tal vez… tal vez puedas venir la próxima.

Ash asiente, pero sé que no me cree. Le da una palmada a Florcita en el costado y se dirige hecho una furia al granero.

Suspiro y subo a la carreta, al lado de Sil.

–Ese acompañante me está sacando de quicio –dice.

–Ya no es un acompañante –replico mientras la carreta comienza a andar–. Quisiera que tú y Lucien recordaran eso. Y está… frustrado. Quiere ayudar.

–¿Cómo se supone que ayudará? ¿Utilizará su poder de seducción para que podamos entrar en la Joya?

–No comprendes nada sobre él.

Sil ríe.

El viaje a través del bosque es muy diferente al de la noche en que Lucien me trajo aquí. El cielo está despejado, sin nubes y azul; el aire es frío y vigorizante. Mi enfado se desvanece y es reemplazado por el entusiasmo de que por fin estoy fuera de los límites de la Rosa Blanca.

–Primero, debemos hacer una parada –informa Sil.

–¿Dónde? –pregunto. Creo que no me había dado cuenta de lo loca que me estaba volviendo encerrada, pero ahora que estamos de nuevo afuera, en el mundo, estallo de energía.

–Tengo que hacer un mandado para Su Llave Real –dice.

Salimos del bosque y doy un grito ahogado; cuando llegamos a la Granja, era de noche y yo estuve en un barril la mayor parte del viaje. Ahora que puedo verla… hay tanto espacio. Me he acostumbrado al campo amplio que rodea la Rosa Blanca, el anillo familiar de árboles que contiene mi mundo entero.

Había olvidado cuán grande es, de hecho, el mundo real.

Los campos se extienden hasta donde alcanza la vista. Estamos en la cima de una colina y, en el horizonte, acurrucado en una pequeña hendidura entre dos colinas, hay un pueblo pequeño, con chimeneas humeantes y techos en punta. Una gran casa de granja se alza a mi derecha, entre filas ordenadas de césped amarillento. Me pregunto qué crecerá aquí cuando cambie la estación. Mi recuerdo más vívido de ese fatídico viaje en tren hacia la Joya son los colores de la Granja. Los rosados, los naranjas, los verdes… Ahora, todo es amarillo insípido y color óxido.

Pero aún me resulta hermoso.

–¿En qué distrito estamos? –pregunto.

–En el Sur –responde Sil.

–Mi hermano, Ochre, trabaja en el distrito Sur –comento. Es agradable sentirme cerca de un miembro de mi familia, incluso si solo estoy fingiendo. El distrito Sur es enorme; él podría estar en cualquier parte.

Pensar en Ochre me hace pensar en Hazel. De nuevo, me preocupa la sincronización de este plan. Debemos detener la Subasta antes de que le hagan el análisis. Desearía que no faltara tanto.

Parece que faltaran siglos para octubre. Apenas estamos en enero.

Mientras pasamos por el pueblo, me resulta difícil no quedarme boquiabierta ante todo. Las personas, las mujeres en largos vestidos de lana con capas gruesas, los hombres con overoles y grandes sombreros peludos; las casas, con tejas color rojo oscuro o amarillo; el almacén, la oficina del magistrado, la tienda de herramientas y semillas. Y luego, tengo que reírme de mí misma, porque viví en la Joya durante tres meses y vi muchísimas cosas increíbles, y ahora me asombra una tienda de verduras.

Detenemos la carreta frente a una taberna. Un cartel pintado, tallado en la forma de un árbol, cruje en el viento. Letras negras en él anuncian el nombre de la taberna: el pozo de los deseos. Sonrío, y me pregunto si el dueño es un fanático del cuento homónimo para niños. Hay un cuadrado de papel blanco pegado en una cartelera en la entrada. Apenas puedo leer las palabras.

se busca. fugitivo.

El papel está desgastado y borroso, pero el rostro de Ash aún es claramente reconocible. Me estremezco al verlo. Hice bien en pedirle que se quedara en casa. Sil asegura a Florcita.

–Mantén la boca cerrada y déjame hablar a mí –dice entre dientes–. No estaremos aquí mucho tiempo.

El Pozo de los deseos tiene un porche amplio de madera y un balcón con vista a la calle. Los acordes musicales se oyen desde atrás de las ventanas, enmarcadas con cortinas de encaje blanco. La fachada está pintada de un amarillo amistoso. Es muy diferente a las tabernas que vi en la Hilera, el área sórdida del Banco.

El interior es tan agradable como el exterior. La barra está hecha de madera oscura pulida, tiene tres estantes detrás de ella que contienen botellas brillantes de licor de todas las formas y tamaños. Un espejo en la pared anuncia los especiales del día en una letra grande y ondulada. Hay mesas distribuidas por el suelo de madera pálida y solo un par de ellas tienen clientes. Un anciano arrugado está sentado en un taburete y bebe whisky de un vaso de vidrio polvoriento mientras hojea la Gacetilla de la Ciudad Solitaria. Un hombre con una camiseta rayada toca el piano en la esquina más alejada del salón.

–¡Sil! –grita el cantinero cuando aparece detrás de un par de puertas vaivén que llevan, supongo, a la cocina. Sostiene un plato con pollo asado y habichuelas cubiertas con almendras. Mi estómago borbotea–. Ya estoy contigo.

Se apresura a entregar la comida mientras nosotras nos sentamos en la barra. Noto que Sil elige los taburetes que están lo más alejados posible del hombre que fuma.

–Sabe que se supone que no debe llamarme así –rezonga Sil cuando toma asiento.

–¿Tú también tienes un nombre en clave? –pregunto.

Los labios de Sil se fruncen y sus mejillas se oscurecen muy levemente. Me ignora y, en cambio, toma una copia extra de la Gacetilla y finge estar leyendo.

–Ha pasado bastante tiempo desde la última vez que te vi –dice el cantinero, a medida que se acerca a nosotras. Elige una botella de uno de los estantes y toma dos vasos–. ¿Lo de siempre? ¿Y quién es tu joven amiga?

–Nadie –responde Sil, apoyando el periódico–. Y ella no beberá nada.

El cantinero debe estar acostumbrado a la brusquedad de Sil; asiente y sirve dos medidas de whisky en los vasos, y toma uno. Sil bebe el suyo de un trago.

–Ten –extrae un paquete envuelto en papel color café del interior de su abrigo–. Algo para ayudar al niño Pastor.

El rostro del cantinero se pone serio.

–Ah, sí. Parece estar recuperándose bien, considerando todo.

–¿Considerando qué? –pregunto. Sil me lanza una mirada intensa.

–Su abuelo quería venderlo como dama de compañía
–responde el cantinero en un susurro.

–Pero estropeó el trabajo –continúa Sil–. Por poco mata al pobre niño.

–Qué horrible –digo con un grito ahogado.

–Sí –el cantinero me mira con sospecha y bajo la mirada. Le habla a Sil–. ¿Tienes algún mensaje de la Llave Negra?

–¿Alguna vez vengo aquí sin uno? –replica ella. Su frente se arruga de la concentración mientras comienza a recitar–: La tercera desde la derecha, la cuarta desde la izquierda. Posada Westing. Parece ginebra –asiente con autosatisfacción–. Eso es todo. Y no tomes nota esta vez. Eso sería no haber comprendido nada.

El cantinero asiente, balbuceando el mensaje críptico en voz baja.

–Será mejor que me marche –dice ella. Coloca un par de diamantes sobre la barra. Las dos monedas de plata resplandeciente tienen talladas el rostro de Diamante, la Grande, la Electriz que fundó la primera Subasta.

–La casa invita –dice el cantinero, rechazando el dinero. Pero Sil lo deja y salimos al aire frío. Tomo el periódico de camino a la salida.

–¿De qué se trató eso? –pregunto cuando regresamos a la carreta y comenzamos a andar por la calle ajetreada.

–Armas –gruñe Sil–. Lucien tiene algunas personas fabricándolas en el Humo y enviándolas aquí. Pero es difícil. No pueden hacer ni enviar más que algunas por vez. Marcha lento para una fuerza revolucionaria constituida por granjeros y trabajadores. Y cantineros olvidadizos.

Pienso en la Costurera, en el Zapatero y en el Ladrón, los únicos otros miembros de la Sociedad que he conocido. Sin ellos, nunca hubiéramos podido llegar a la Granja, pero… Si bien son inmensamente útiles para el espionaje y las fugas, no parecen tener potencial para un ejército. Claramente, no uno que pueda ganar contra la fuerza unida de los soldados.

Sil parece leerme la mente.

–No es tu trabajo –dice, agitando las riendas para que la yegua comience a trotar–. Tenemos un tren que alcanzar.

–¿Qué le diste para ese niño? –pregunto.

Se encoge de hombros.

–Polvo de corteza de sauce rojo y clavo de olor. Debería ayudar a calmar un poco el dolor.

–¿Qué le sucederá?

–Sobrevivirá –no suena optimista.

Abro el periódico y lo hojeo. Hubo una fiesta en el palacio de la Dama de la Luz que se descontroló un poco; un par de hijos de la realeza comenzaron a pelearse a puñetazos. El periódico señala que “Fue una escena digna de Garnet, de la Casa del Lago, pero el matrimonio parece haber templado el temperamento del chico malo más famoso de la Joya”.

Miro las otras páginas. Hay un anuncio de un nacimiento que me hace apretar los dientes. “La Casa del Sauce le da la bienvenida a una niña. Aún no se anunció el nombre”. Ninguna mención de la sustituta. Otra chica muerta por culpa de ellos.

Giro la página y me quedo sin aliento. El rostro de la Duquesa me observa. Su cabello oscuro está recogido y salpicado de perlas, y lleva puesto un vestido con escote muy pronunciado. Es como si pudiera sentir sus ojos sobre mí, y su crueldad helada hace que un escalofrío recorra mi columna. El titular dice: la duquesa del lago obtiene una audiencia privada con el exetor.

Esto debe estar relacionado con la carta que Garnet dijo que ella entregó. Pero ¿qué está planeando?

La Estación Bartlett está a treinta minutos en las afueras del pueblo, en una pendiente angosta rodeada de colinas. Debe haber muchas entregas en este tren, porque hay entre diez y quince carretas esperando en la estación. Muchos de los hombres nos miran a Sil y a mí mientras fuman cigarrillos armados a mano. Estoy agradecida de tener las gafas y el sombrero.

Oigo el tren antes de verlo; dos silbidos resuenan entre las colinas que rodean la estación. El tren, inmenso y negro, escupe humo espeso y blanco y dobla en una curva. Se detiene en la estación con un chirrido ensordecedor, y hombres con rostros cubiertos de hollín descienden, abren las puertas de los vagones de carga y bajan cajones, costales y paquetes envueltos en papel color café.

Busco cualquier cosa marcada con la llave negra, y la encuentro dibujada sobre un cajón que están descargando. Hago una mueca de dolor cuando dos hombres lo sueltan bruscamente en el suelo.

–Ese es nuestro –dice Sil.

El cajón tiene dos manijas, pero es bastante pesado. Mientras luchamos por subirlo a la carreta, una ráfaga de aire se levanta y empuja la base del cajón para subirlo a la parte trasera de la carreta. Sil me guiña un ojo.

–Útil –digo. Desearía poder abrirlo ya mismo.

–Y pensar que este –dice, dándole palmaditas al cajón– podría haber sido tu viaje hacia mí. Tan simple como un par de gotas de suero y un viaje en tren.

Me conlleva un gran esfuerzo no poner los ojos en blanco.

–Suenas como Lucien –digo.

Sil resopla.

Raven y Ash salen al porche a recibirnos cuando regresamos a la Rosa Blanca. Para mi alivio, Ash está de mejor humor.

–Déjame –dice, saltando a la parte trasera de la carreta con una palanca. Levanta la tapa del cajón. El olor a viruta y sudor viciado llena el aire.

La leona está recostada en posición fetal. Lleva puesto un vestido de lana color café; asumo que Lucien tuvo que vestirla en la morgue. Está muy delgada, casi tan delgada como Raven solía estar, su piel se tensa sobre sus huesos. Tiene sombras bajo los ojos, negras en contraste con su piel color chocolate.

Ash la sujeta con delicadeza de las muñecas y la carga sobre su hombro.

–¿Dónde la dejo? –pregunta.

–En la habitación de Raven –digo–. Me quedaré con ella hasta que despierte.

La leona duerme durante la mayor parte del día.

Cuando el sol comienza a ponerse, el efecto del suero empieza a desaparecer.

El cielo está silencioso esta noche, apagado con tonos naranjas quemados y amarillos suaves. Estoy mirando por la ventana cuando ella se incorpora, sin aliento. Tomo la cubeta que traje con este propósito.

–Toma –digo, extendiéndola hacia ella, y mantengo una mano sobre su espalda mientras vomita. El suero de Lucien tiene un efecto secundario bastante desagradable.

La leona tose y le entrego un paño para que se limpie la boca. Parpadea de forma inconstante, como si sus ojos no pudieran decidir si quieren permanecer abiertos o cerrados.

–Bebe esto –le sirvo un vaso de agua de la jarra que está en la mesita de noche.

Ahora que está despierta, siento que estoy temblando de los nervios. Esta chica es de una parte de mi vida que se siente muy lejana. No sé cómo comportarme ante ella.

Bebe en silencio y me devuelve el vaso sin agradecerme.

–Tú –dice, incorporándose lentamente.

–Soy Violet –respondo–. ¿Cómo te llamas?

–¿Dónde estoy? –sus ojos se entrecierran–. ¿Cómo llegué aquí? ¿Qué quieres?

–Estás en la Granja –explico. Supongo que no debería sorprenderme su actitud–. Quiero ayudarte. Y… también necesito tu ayuda.

Desearía haber planeado mejor lo que quería decir.

La sonrisa burlona de la leona se ve mal, demasiado sarcasmo en semejante rostro hundido

–Claro. Entonces, ¿me secuestraste? ¿Cómo es que siquiera llegaste aquí? Creí que estabas encerrada en el palacio del Lago.

Ignoro sus preguntas.

–Me hablaste sobre el poder una vez –digo–. En el funeral de Dahlia, me dijiste que teníamos más poder que la realeza porque nosotras hacemos sus hijos.

–Me alegra haber causado una buena impresión –responde.

–No tienes idea del poder que tenemos en realidad.

El Aire es el elemento más sencillo para conectarse, porque siempre está presente. Me entrego a él, aceptando la ingravidez embriagadora que viene al unirme a este elemento. Lo empujo, rodeo la habitación, primero lentamente, pero después más rápido, hasta que siento que estoy volando. La leona aferra la sábana contra su pecho.

Suelto la conexión. La habitación se calma. Me siento entusiasmada.

–¿Qué eres? –pregunta la leona.

–Soy... –no estoy segura de cómo responderle–. Soy como tú. Somos lo mismo.

–¿Estás diciendo que yo puedo hacer lo que tú acabas de hacer?

–Algo así. Espero.

La leona resopla.

–¿Esperas? ¿Para qué me trajiste aquí?

–¿Preferirías estar de nuevo en la Joya? –pregunto.

Vacila.

Veo el dolor en sus ojos. Me pregunto qué recuerdo se repite detrás de ellos en este instante.

–No –responde.

–De acuerdo.

–Entonces, ¿me dirás por qué estoy aquí?

–Como dije, necesito tu ayuda. Para derrocar a la realeza.

Los ojos oscuros de la leona se abren de par en par y veo la parte blanca rodeando por completo sus pupilas.

–Estás hablando en serio.

Siento que este momento es crucial. Necesito que me crea y, sin embargo, no tengo nada para convencerla, salvo una ráfaga de viento que dio vueltas por la habitación. ¿Cómo puedo explicarle la verdad sobre los Augurios y las Paladinas, y esta isla? La verdad sobre quiénes somos realmente. Respiro hondo.

–Hay tanto que puedo mostrarte y contarte. Si estás dispuesta. Pero primero, me gustaría que me dijeras tu nombre.

Por medio segundo, creo que no responderá. Después, sonríe.

–Sienna –dice–. Me llamo Sienna.

Veintidós

Sil está preparando la cena cuando llevo a Sienna al piso de abajo.

Raven está sentada en la mecedora, leyendo un libro. Ambas levantan la vista cuando nos acercamos.

–Me acuerdo de ti –dice Sienna, retrocediendo–. La Casa de la Piedra, ¿verdad?

–Mi nombre es Raven Stirling –dice ella.

–¿También te secuestró? –pregunta Sienna.

–Me salvó la vida –responde Raven.

–Dijeron que estabas muerta. Hicieron un gran espectáculo, con funeral y todo –Sienna mira a Raven de arriba abajo–. Estabas embarazada, ¿verdad?

–Ya no –dice Raven apretando los dientes.

Sienna dibuja una sonrisita.

–Sí que ellos aman sus mentiras, ¿no es así? –me mira–. Mi señora fingía adorar a tu Duquesa, pero la verdad era que no la soportaba. Celos. Hablaba a sus espaldas todo el tiempo.

La puerta trasera se abre y entra Ash. Su rostro está manchado de tierra y trae el aroma débil a heno y abono.

–La sopa huele bien, Sil –dice él, y luego se detiene en seco cuando ve a Sienna.

–Tú eres… tú eres el violador –grita ella y retrocede.

–Ellos aman sus mentiras –digo, repitiendo sus palabras–. Tú misma lo dijiste. Él es Ash. Él es… mi amigo.

–Es un placer conocerte –comenta él, con un movimiento cortés de cabeza. Veo que está esforzándose por no parecer ofendido.

La mirada de Sienna va de uno a otro. Luego, algo cobra sentido en su expresión.

–Ah –dice lentamente–. Ya veo. Espera, ¿los atraparon juntos, o algo así?

Siento el calor del rubor en mis mejillas.

–Sí –dice Ash–. Así fue.

–Dijeron que le habías hecho cosas horribles –explica Sienna–. La Duquesa dice que esa es la razón por la que no puede ser vista en público. Muchos nobles ofrecieron a sus acompañantes para que los soldados los interroguen. Solo para asegurarse de que no había otros como tú.

Una sombra de culpa atraviesa el rostro de Ash.

–La Condesa de la Rosa no tenía un acompañante –continúa Sienna–, pero quería uno. Qué lástima que no tiene una hija. Envidiaba tanto a la Duquesa por contratarte –los ojos de Sienna recorren los brazos y el torso de Ash–. Aparentemente, tenías algo bastante…

–Discúlpenme –dice Ash con tono severo, antes de dejarnos atrás a toda velocidad y subir las escaleras.

Pocos segundos después, oigo que se abre el grifo del baño.

–Es muy apuesto –comenta Sienna, mirándome.

–Es más que eso –replico con brusquedad–. Y no es asunto tuyo –señalo la mesa del comedor–. Siéntate. Hay algunas cosas que debemos explicarte.

Sil, quien ha estado extrañamente callada durante toda esa conversación, trae los cuencos humeantes de sopa de frijoles negros y los apoya en la mesa sin decir ni una palabra. El aroma al ajo y a los vegetales cocidos causa que se me haga agua la boca. Pasa junto a Sienna y me susurra:

–No me agrada esta.

La comida ha atraído a Sienna a la mesa, y comienza a devorar cuando Raven y yo nos sentamos a su lado. Raven me lanza una mirada que repite las palabras de Sil. Mientras Sienna come, le explico lo mejor que puedo cómo las sustitutas mueren al dar a luz, cómo los Augurios han sido retorcidos y convertidos de algo natural a algo al servicio de la realeza, y cómo podemos potencialmente utilizar esta fuerza contra ellos. Le cuento que tenemos una oportunidad de salvar a todas las sustitutas de la ciudad.

–¿Por qué deberían importarme las otras chicas? –pregunta–. Estoy aquí ahora. Me pusiste a salvo. ¿Por qué debería arriesgar eso por personas que no conozco?

–No tendrás esa actitud aquí, niña –replica Sil, de pie con los brazos cruzados desde la cocina–. Y deja de fingir que no hay alguien en ese círculo que te importe.

Pienso en el pastel glaseado, la sustituta rubia, que era claramente amiga de Sienna, y fue vendida a la Duquesa de la Balanza. A juzgar por la expresión en el rostro de Sienna, ella también está pensando en la chica.

–Si lo que dices es cierto –dice, apoyando la cuchara–, ella ya está muerta.

Trago. El pastel glaseado debía estar embarazada.

–¿No quieres al menos intentar ayudarla? –insisto–. ¿Y qué hay de las otras chicas de tu centro de retención, las que aún no han sido subastadas, quienes todavía tienen una oportunidad?

–No sabes nada sobre mi centro de retención –dice entre dientes, moviéndose en su asiento.

–Era la Puerta Norte, ¿cierto?

Alza la vista y me mira, sorprendida.

–Dahlia me contó –digo en voz baja.

–¿Quién?

–Viajó contigo en el tren hacia la Subasta –respondo, con el ceño fruncido–. Era el Lote 200.

–Ah –Sienna se encoge de hombros–. No sabía su nombre. Hay muchas sustitutas en la puerta Norte. Y ella era solo una niña.

–Eso es mentira –los ojos de Raven se enfocan en dos cosas a la vez. Los “susurros”, como ella los llama, se han debilitado desde que ya no está embarazada, pero aún escucha cosas–. Tú la tratabas mal –dice, su voz toma una característica onírica–. Ella era muy buena en los Augurios, pero era más joven que tú. Eso no es justo. Se suponía que tú serías la mejor. Se suponía que tú serías el Lote 200.

Sienna se pone de pie de un salto. Raven regresa al presente.

–No mientas –le dice a Sienna–. Y no pierdas tiempo preocupándote. Te salvó la vida.

–¿Qué le salvó la vida? –pregunto.

–No puede tener hijos –responde Raven.

–¿Cómo lo…? –las manos de Sienna se posan en su estómago.

Raven se encoge de hombros.

–No te hace en absoluto una persona inferior –le digo a Sienna.

–Me hace una sustituta inferior –replica con brusquedad.

–Sienna –digo–. Ya no eres una sustituta.

Ella se hunde en la silla de nuevo y mira taciturna la sopa.

–Toda mi vida ha girado en torno a una sola cosa. ¿Cómo es posible que no haya sido capaz de eso todo este tiempo? No tiene sentido. No es justo.

Coloco una mano sobre su brazo. Siento los huesos de su muñeca, sobresaliendo debajo de su piel.

–Eres capaz de muchísimo más. Eres parte de algo más grande de lo que podrías haber imaginado.

–Vamos –dice Sil, abriendo la puerta trasera–. Suficiente charla. Es hora de mostrártelo.

Tomo una manta que está en el respaldo del sofá, en caso de que Sil haga lo que creo que hará.

–Regreso enseguida –le digo a Raven, quien parece bastante satisfecha de haberse librado de Sienna por ahora.

Sienna nos sigue a Sil y a mí con cautela mientras caminamos hacia el bosque.

–¿A dónde me llevan? –exclama.

Sil la ignora.

–¿Estás planeando hacerle lo que me hiciste a mí? –le susurro a Sil–. ¿Atarla allí arriba?

–Funcionó con Azalea.

–Sí, pero… Le llevó mucho tiempo, ¿verdad? Y la necesitamos de nuestro lado, Sil, no que piense que somos el enemigo.

–Bueno, a menos que quieras probar con matar a tu mejor amiga y hacer que esta nueva la reviva, no veo otra opción.

Tiene un punto. Mi experiencia con este poder estuvo tan cargada de emoción, tan agudizada, que creó una comprensión instantánea, una conexión repentina.

Pero no sé cómo encontrarla de nuevo.

Cuando pasamos debajo de las primeras ramas gigantes, Sienna se detiene.

–¿A dónde vamos? –pregunta.

Sil coloca las manos sobre la cadera y voltea.

–Necesitas aprender cómo hacer lo que nosotras podemos hacer. Vamos a enseñarte.

Siento que Sil debería reconsiderar el uso que hace de la palabra enseñar.

–No te lastimaremos –le aseguro, porque a Sil parece que le encantaría golpear a Sienna en la cabeza antes de atarla–. No debes tener miedo.

Me conecto con la Tierra, y las raíces salen disparadas del suelo, enredándose alrededor de las piernas de Sienna, sobre sus rodillas y hasta la mitad de sus muslos.

–¡Quítamelas! –grita, pero las raíces son demasiado fuertes. Lo sé. Las siento. Incluso cuando suelto la conexión, sostienen a Sienna en el lugar–. ¿Están dementes?

–¿Por qué motivo elegiste a esta? –gruñe Sil, observando cómo Sienna lucha, con expresión implacable.

–Era el Lote 199 –digo–. Es fuerte.

–Es obstinada.

–Yo también lo soy –respondo.

–No –replica Sil–. Tú eres diferente. Tú eres… –su nariz se arruga, como si hubiera olido algo repulsivo–. Agradable –concluye.

No puedo evitar reír.

Sienna se ha tranquilizado y sostiene una de las raíces con concentración. Veo a qué se refería Sil cuando se enfadó conmigo el primer día, cuando intenté usar los Augurios. Reconozco la mirada de concentración en los ojos de la chica, y me marea la sensación de algo incorrecto que emana de ella.

–¿Qué? ¿Las cambiarás de color? –dice Sil, riendo–. Puedes teñirlas de púrpura, verde o fucsia, pero no servirá de nada. Estarás atrapada aquí afuera el tiempo que nos parezca.

–Están dementes –Sienna nos fulmina con la mirada.

–Me han dicho cosas peores –replica Sil.

–Ten –digo, ofreciéndole la manta–. Tómala. La necesitarás.

Parece que Sienna preferiría morderme la mano en vez de aceptar caridad, pero hace frío, y prima la supervivencia. La arranca de mis dedos y se envuelve en ella.

–Entonces, ¿qué se supone que debo hacer exactamente aquí afuera? –pregunta.

–Escuchar –dice Sil–. Sé que puede ser la primera vez que lo hagas.

–Vendré más tarde a ver cómo estás –prometo.

–No puedo creer que me dejarán aquí –dice Sienna.

–¿Preferirías estar en ese palacio acogedor? –pregunta Sil–. Recuerda: si no puedes concebir hijos, ellos te matarían de todos modos. ¿Preferirías pasar la noche afuera, o terminar con un cuchillo en la espalda o veneno en tu vino? Vamos –indica, jalando de mi brazo.

Sienna aprieta la manta a su alrededor y nos observa partir, con expresión furiosa; sus ojos resplandecen como el ónix en la oscuridad.

Veintitrés

No puedo dormir esa noche.

Siento un latido en la base del cráneo, como un dolor de cabeza causado por un Augurio, y sé que es preocupación por Sienna.

Ash y yo nos acostumbramos a dormir en un colchón de
heno en el granero. Sil tenía razón sobre mi capacidad
de destruir cosas mientras duermo; la primera noche que pasé afuera con Ash, él me contó que podía sentir cosas moviéndose en la tierra debajo de nosotros. Le dije que no tenía que quedarse afuera de nuevo, pero se encogió de hombros, sonrió y me aseguró que no le molestaba.

Ahora, es seguro dormir cerca de mí, pero la casa me da claustrofobia. Me agrada el granero; es ventilado y cómodo, y no tan asfixiante. Aquí, los elementos pueden respirar. Además, parece que Ash y yo tenemos nuestro propio espacio.

Observo los tablones del techo de madera y no puedo evitar pensar que mi plan no funcionará.

Tiene que haber algún modo de hacer que Sienna conecte con los elementos sin tomarnos el tiempo de quebrarla, o lo que sea que Sil espera que suceda. Los dedos de mis pies se retuercen de preocupación, jalando de la manta de lana suave con la que dormimos.

–¿Estás bien? –musita Ash, somnoliento. Giro sobre mi costado y él desliza un brazo alrededor de mi cintura, acercándome contra su pecho.

–Estoy preocupada por Sienna. Me preocupa que no tengamos suficiente tiempo. ¿Qué tal si el método de Sil no funciona? ¿Qué tal si al terminarlo nos odia? La necesitamos como aliada. Además, todavía necesitamos dos chicas más, una de la Puerta Este y otra de la Puerta Oeste. Y también tendremos que enseñarles a ellas –tomo una hebra de heno que está sobre la manta–. Ni siquiera sé cómo se supone que llegaré a los centros de retención.

–Violet, hace unas semanas estaba encerrado en un calabozo esperando mi ejecución y a ti te iban a obligar a concebir un bebé que al final te mataría. Creo que, considerando todo, estamos bastante bien.

–Sí que eres el optimista.

El aliento de Ash me hace cosquillas en la oreja.

–Intento serlo.

Oigo el familiar dejo de frustración en su voz.

–Lo siento –digo–. Sé que quieres ayudar.

Su brazo se pone tenso a mi alrededor.

–Así es –apoya su mentón en mi hombro–. Escucha, por favor, no creas que tengo resentimientos hacia ti o a… Es solo que… todos aquí poseen algún poder especial. Todos pueden hacer cosas increíbles, excepto yo –hace una pausa, y cuando habla de nuevo, suena avergonzado–. Espero que esto no suene mal, pero… he estado al servicio de las mujeres toda mi vida. Quiero hacer algo por mí mismo. Quiero estar a cargo de mi propio destino.

Ruedo sobre mi espalda y lo miro. Tiene razón. No es justo para Ash pasar de una prisión a la otra.

–Sé cosas, sabes –dice–. Sobre la realeza. Sé cómo piensan. Conozco algunos de sus secretos. Sé en qué palacios sería más fácil infiltrarse, qué nobles se odian más entre sí y qué acompañantes estarían dispuestos a ayudar.

–Deberías hablar con Lucien –propongo.

Ash suelta una carcajada.

–Lucien nunca aceptaría mi ayuda. Ni pensaría que la necesita.

–Pero si tienes información que puede ayudar a la Sociedad, tendrá que escucharte –digo.

–Hasta ahora, lo único que logré hacer es convertirme en uno de los fugitivos más buscados de la Ciudad Solitaria. No veo cómo eso es útil.

–No siempre podemos saber qué será útil con el tiempo y qué no –replico–. Mira a Raven. La Condesa torturó su cerebro y accidentalmente le dio el sentido extra que nos sacó de las alcantarillas. Ella te salvó en el Mercado Landing. Ella me ayudó –me incorporo tan rápido que mi cabeza da vueltas–. Ella me ayudó a comprender los elementos –doy un grito ahogado.

–¿Violet? –pregunta Ash. Estoy mirando hacia el frente, sin ver nada, con una mano sobre mi boca.

¿Y si pudiera regresar a ese lugar, al lugar donde la salvé? No sé lo que era exactamente, pero era antiguo y emanaba la magia de esta isla; creó una conexión instantánea con los elementos. ¿Es el lugar donde alguna vez vivieron las Paladinas? ¿Ellas construyeron la estatua de piedra?

¿Y si pudiera llevar a Sienna allí? Entonces, no tendría que estar amarrada afuera. Lo entendería de inmediato. Estoy segura.

–Tengo que hablar con Raven –digo, quitándome de encima la manta. Raven y yo estuvimos en ese lugar juntas. Tal vez, juntas logremos descubrir un modo de regresar.

Bajo la escalera de la parte superior del granero y salgo al exterior.

Mientras acorto camino hacia la Rosa Blanca por el claro, veo una silueta sentada en el porche trasero.

–Estás despierta –dice Raven cuando me reúno con ella. Está envuelta en una cobija y la sujeta de un solo lado. Me siento junto a ella y me envuelvo también con la manta.

–Tú también –comento.

–La Condesa me mantuvo en la oscuridad durante mucho tiempo. A veces, me da miedo cerrar los ojos. A veces, tengo pesadillas –se estremece y me reclino sobre ella–. Así que, Sienna. Ella es… interesante.

–Tuvo un puntaje altísimo –explico–. Y parecía tan feroz, una luchadora, exactamente lo que necesitamos. Pero supongo que no la conozco en absoluto.

–Cambiará de opinión –dice Raven.

–Eso espero.

–Una vez que comprenda su identidad, tendrá que hacerlo.

A Raven le resultan fascinantes las Paladinas. Hojea el portafolio de Sil casi todos los días.

–Sin embargo, no utilizas los elementos.

Sonríe a medias.

–No sé si puedo. Tengo miedo de intentarlo. Mi mente aún está… frágil. No es la misma de antes. ¿Qué tal si no puedo controlarlo? ¿Qué tal si lastimo a alguien? ¿Qué tal si me consume, o me arruina y me aleja aún más de mí misma? Es demasiado arriesgado –cierra los ojos–. Aunque a veces, regreso allí. A ese lugar donde me encontraste.

Me arden las orejas.

–¿Lo haces?

–Tiene un… un pulso. Me llama –Raven abre los ojos–. Son ellas, creo. O su eco. A veces, oigo los susurros allí. Pero nunca logro entender del todo lo que están diciendo. Creo que deben sentirse apenadas de mí. Creo que deben saber que me han herido –se frota las sienes–. Amo ver el océano. En el mapa que Sil tiene de la isla, ¿el que tiene todas esas cruces rojas? Creo que esos puntos eran algunos de los lugares donde las Paladinas vivían. Creo que ese monumento es algo que ellas construyeron.

–Yo también pienso lo mismo. Raven, ¿crees… que puedes llevarme de nuevo a ese lugar? –pregunto.

Raven sonríe y extiende una mano con la palma hacia arriba. Me dispongo a tomarla, pero me detengo.

–¿Puedes llevar también a Sienna?

Su rostro se ensombrece.

–Supongo –dice–. Puedo intentarlo.

Nuestra respiración dibuja nubes blancas en el aire mientras bordeamos la orilla de la laguna y nos dirigimos hacia el límite del bosque. A medida que nos acercamos, veo la silueta de Sienna, acurrucada contra un antiguo abeto. Me alegra haberle dado la manta.

–¿Quién está ahí? –pregunta.

–Soy Violet –digo. Se restriega los ojos y alza la vista.

–¿Me dejarás ir? –pregunta–. Está helando.

–Intentaremos algo –respondo. Raven y yo nos sentamos a su lado.

–Esa vieja bruja está loca –dice Sienna.

–Esa vieja bruja no te amarró aquí afuera –replico–. Yo lo hice –le ofrezco una mano.

–¿De verdad esperas que sujete tu mano?

–¿Quieres quedarte encadenada a este árbol durante los próximos meses? Creo que Raven puede mostrarte algo
–digo–. Pero necesitamos estar conectadas –miro a Raven–. ¿No es así?

Raven suspira y nos ofrece una mano a cada una. La suya se siente cálida contra la mía. La de Sienna aún está fría.

Cierro los ojos. Por unos cuantos largos segundos, nada sucede. Entonces, Raven me sujeta con más fuerza y todo mi cuerpo cae hacia atrás, con el corazón en la garganta, y estamos allí. Regresamos al acantilado. El océano grita una bienvenida mientras las olas rompen contra las piedras de abajo.

La escena es distinta de la primera vez que vine aquí. Los árboles están desnudos, las ramas negras contrastan con el cielo blanco. La nieve, espesa, cae con rapidez y cubre el suelo con una alfombra color marfil; deja un rastro blanco en la estatua espiralada de color azul grisáceo. El océano se convierte en espuma debajo de nosotras, en olas espumosas de agua color pizarra.

Raven está a mi lado, y es mi Raven de antes. Ahora que se ha recuperado tan bien, las diferencias son sutiles. Pero está más rellenita. Y tiene el cabello corto, como solía usarlo. Pero la diferencia más pronunciada está en sus ojos. Son brillantes y resplandecen con picardía.

Sienna está de pie del otro lado de la estatua. Ella también se ve distinta. Tiene el cabello suelto, no sujeto en sus trenzas habituales, y rizos apretados caen hasta su cintura. Tiene el rostro lleno y saludable, y una calidez en los ojos que no he visto antes. Me pregunto si este lugar nos muestra como éramos antes de que nos diagnosticaran como sustitutas. Antes de que los Augurios nos arruinaran.

Sienna mira el océano, embelesada. Luego, saca la lengua y atrapa un copo de nieve. Ríe en silencio cuando el copo salta y bailotea a su alrededor.

Rodea la estatua, dejando grandes huellas en el suelo. Es atolondrada, como un infante. Debajo de su exterior duro, hay una niña que quiere hacer un muñeco de nieve. Puedo sentirlo. Siempre le gustó la nieve.

Hora de regresar, piensa Raven. La oigo claramente, como si lo hubiera dicho en voz alta.

El viento aúlla, y siento que me succionan hacia arriba y lejos; el mareo se hace doloroso hasta que estamos de nuevo en el mundo real.

Sienna se desploma. Su espalda tiembla y me lleva un segundo notar que está llorando.

Las raíces la sueltan. Ella no se mueve.

Alza la vista, su rostro es una mezcla de emociones.

–¿Qué era ese lugar?

–Nuestro hogar –responde Raven.

–Sentí –se aprieta el pecho–. Sentí… todo.

Las lágrimas ruedan por el rostro de Sienna, mientras observa el bosque como si nunca antes hubiese visto algo parecido.

–Mira hacia abajo –digo con una sonrisa.

Un grupito de flores naranjas brillantes ha florecido a sus pies. Se marchitan en el suelo mientras una nieve suave comienza a caer.

Todavía estoy sujetando su mano. Ahora, está cálida como la de Raven. Le doy un apretón para infundirle seguridad. Percibo la confusión dentro de Sienna, la lucha por comprender la invasión repentina de emociones. Más flores crecen y mueren a su alrededor.

–¿Qué es? –pregunta, sin aliento.

–Es vida –susurro.

Permanecemos sentadas en un círculo silencioso mientras la nieve cae, suave, a nuestro alrededor.

Veinticuatro

Sienna solo puede conectarse con el Fuego y la Tierra.

Nos sentamos afuera la noche siguiente; una gran fogata arde en un sector rodeado de piedras grises y pesadas. A Sienna le encanta hacer que las llamas sean más y más altas. Sil no la deja entrar a la casa.

–El Fuego es el más impredecible –explicó Sil. Después, añadió algo en privado, solo para mí–: Y no me agrada la expresión en su rostro cuando se conecta con él.

Incluso ahora, mientras observo, el cuerpo de Sienna está inclinado hacia el fuego. Se sienta más cerca de lo que me parece seguro; su expresión es pacífica, pero sus ojos están encendidos. Estoy tratando de hacer un plano de la Puerta Sur en un anotador, para recordar cada puerta y cada muro que puedan servir como el mejor punto de acceso. ¿El pasillo trasero junto a la cocina? ¿Las ventanas de la sala de música?

Las llamas crepitan y trozos de brasas ardientes rocían las piedras.

–Sienna –digo, severa.

Ella parpadea y el suelo se extingue.

–Es divertido –explica.

–Es peligroso –le repito–. Recuérdalo.

–Siento como si pudiera quemar todos sus palacios hasta los cimientos –hay una mirada hambrienta en sus ojos al decirlo–. Creo que podría…

La interrumpe un grito que proviene del interior de la casa.

–Quédate aquí –le digo y entro corriendo por la puerta trasera.

Sil y Ash están enfrentados en la sala de estar.

–No puedes detenerme –está exclamando Ash.

–No es tu decisión –grita Sil–. Es peligroso y estúpido y podría arruinar todo.

–¿Qué sucede? –pregunto.

–La escuché hablando con Lucien –dice Ash–. Hay una reunión esta noche, de la Sociedad. Quiero ir –me mira–. Quiero ayudar.

–¿Una reunión? –miro a Sil–. ¿Dónde?

–Tú también, no –dice–. Tienes que quedarte aquí.

–Ya he salido antes –insisto.

–No así.

–Estoy harto de estar atrapado aquí mientras todos los demás ayudan –continúa Ash–. Tengo que hacer algo más. Déjame intentarlo al menos.

–¿Y qué planeas hacer para la Sociedad, de todos modos? –pregunta Sil–. ¿Entretener a los miembros femeninos?

El rostro de Ash se torna escarlata.

–Si crees que eso será útil –replica.

–Ash –digo, seria.

–Ya no puedo quedarme sentado, Violet. Todos se olvidan de los acompañantes. No tenemos poderes. No somos especiales de ninguna forma. Pero aun así somos personas. Todavía tenemos derecho a luchar por nuestra libertad tanto como cualquier sustituta, dama de compañía, granjero u obrero.

Pienso en cuánto se ha esforzado por tratar de ser paciente, lo tolerante que ha sido con todo lo que está sucediendo aquí. La nueva sustituta. Los elementos. La verdadera historia de esta isla. No ha habido demasiado espacio para él.

Se merece esto.

–Tienes razón –digo–. Deberías ir. Yo también iré.

–Nadie irá, y punto –dictamina Sil.

Me cruzo de brazos y la miro.

–No contarnos nada no hará que estemos a salvo. Tenemos derecho a involucrarnos –vacilo antes de añadir–: No cometas el mismo error que cometiste con Azalea.

Una ráfaga de aire, tan intensa que se siente como un muro sólido, sale disparada de la contextura pequeña de Sil y me golpea de lleno en el pecho. Tropiezo hacia atrás, agitada. Ash sujeta mi brazo para evitar que caiga al suelo.

–¡Violet!

–Estoy bien –digo respirando con dificultad mientras Sil voltea y sale por la puerta delantera; el viento la cierra de un golpe cuando ella sale. Enderezo la columna–. Iremos a esa reunión.

La noche está helada. Ash y yo nos vestimos con nuestras prendas más abrigadas.

A Sienna le han permitido entrar a la casa. Está sentada en el sillón. Raven se balancea en la mecedora junto a la chimenea. Sienna continúa haciendo crecer y crujir las llamas mientras que la expresión de Raven se torna más y más irritante.

–Cuidado –advierto–. Sil podría matarte si quemas su casa.

Las llamas se tranquilizan.

–Más te vale contarnos todo –dice Sienna.

–Por supuesto que lo haré.

Raven extiende una mano hacia mí. La tomo y la aprieto.

–Cuídate –susurra.

Asiento.

Sil está subiendo al asiento del conductor de la carreta cuando Ash y yo salimos por la puerta delantera.

–Vamos –dice de mala gana–. Tenemos un largo camino por delante. No queremos llegar tarde.

Subo de un salto a la parte trasera del vehículo y Ash hace lo mismo después de mí.

Sil agita las riendas y la carreta avanza.

–¿Dónde es la reunión? –pregunta Ash.

Sil hace una pausa; claramente sigue enojada porque iremos con ella. Por fin, dice:

–En un pueblo llamado Fairview, a casi una hora de aquí.

Me acurruco sobre el costado de Ash en busca de calidez. Los árboles se extienden sobre nuestras cabezas, las estrellas titilan a través de sus ramas. Quiero unirme a la Tierra y sentir aquellas ramas extendiéndose hacia el cielo.

Cuando salimos del bosque, Ash se sienta más erguido. Campos de trigo se extienden ante nosotros, brotes raquíticos asoman desde el suelo, dormidos hasta la primavera.

–Así que esta es la Granja –dice–. Es… grande.

Olvido que Ash no ha visto antes la Granja. Solo vio el bosque la primera noche que llegamos a la Rosa Blanca.

–Rye es de la Granja –susurra–. Aunque no de este distrito.

No he pensado mucho en Rye desde que Sienna se nos unió. Pero por supuesto que Ash se preocuparía por su amigo.

–Estoy segura de que Carnelian la está pasando genial con él –digo secamente–. Como dijo Garnet.

–Carnelian está muy sola –comenta–. Quiere que alguien se preocupe por ella, que la elija. Su propia madre se negó a seguir con vida por ella. Ese tipo de cicatrices no se curan con facilidad.

Odio cuando habla de esa forma sobre Carnelian. No quiero sentir lástima por ella.

–Ella te entregó –señalo.

–Creo que, técnicamente, te entregó a ti –dice.

–¿Eso mejora la situación?

–Por supuesto que no. Pero tú no la ves como yo la veo. La detestas demasiado.

–Porque es horrible.

–Pero ella también ha sufrido en manos de la realeza
–dice Ash–. Has visto cómo la trataba la Duquesa. Se burlaban de ella. Nadie quería casarse con ella. Las otras hijas de la realeza la llamaban “sangre sucia”. Basura del Banco. ¿No cuenta ella como otra víctima también?

No había notado que Carnelian había sido maltratada de ese modo. Aunque supongo que no me sorprende.

–No podemos elegir a quiénes liberamos de la opresión de la realeza, Violet. Tiene que ser todo o nada. ¿Crees que Lucien elegiría ayudar a un acompañante?

–De acuerdo –digo–. Entiendo. Pero no me pidas que me caiga bien.

Ash sonríe y besa mi sien.

–¿Crees que podemos hacerlo? –pregunto.

–¿Derrocar a la realeza?

Asiento.

–Realmente espero que sí. Y parece que vale la pena intentarlo, ¿no? –mira los campos iluminados por la luna–. De un modo u otro, todos íbamos a terminar muertos.

–Esa es una forma terriblemente sombría de mirarlo –digo.

Se encoje de hombros.

–Estoy siendo honesto. Preferiría morir luchando contra la realeza en vez de sirviéndole.

–Bien dicho –exclama Sil desde el asiento del conductor. Ash y yo intercambiamos una sonrisa.

Lentamente, el paisaje comienza a cambiar.

Las colinas recortan el horizonte en picos abruptos, más grandes que los que rodean la Estación Bartlett. Pasamos por algunas aldeas pequeñas, llenas de ovejas pastando en los prados.

Sil gira con la carreta en un sendero angosto que lleva a un bosquecillo de árboles.

–Caminaremos desde aquí –dice mientras Ash baja de la parte trasera de la carreta para asegurar a Florcita. El pueblo de Fairview es mucho más grande que el pueblo que está en las afueras de la Estación Bartlett. Lentamente, las casas aparecen a medida que caminamos; solo algunas cabañas al principio, estructuras de un solo piso con techos de paja. A medida que nos acercamos al centro del pueblo, las casas se tornan más uniformes, todas tienen tejas de madera y techos en punta. Están amontonadas, delinean la tierra dura que forma las calles, aunque no están conectadas como las filas de casas en el Humo. Algunas tienen cercas que las rodean; otras poseen porches con mecedoras o gatos posados en los escalones. La calle principal está en silencio a esta hora de la noche. Pasamos por una barbería, una panadería y una tienda de ropa usada. No hay lámparas de gas que iluminen nuestro camino, como en el caso del Banco.

Sil se detiene ante el frente destrozado de una tienda. Una polvorienta cortina violeta cuelga sobre la puerta de vidrio.

Golpea una vez, hace una pausa, golpea tres veces, pausa de nuevo y llama una vez más.

La cortina se corre y la puerta se abre.

Un arma le apunta a Sil directo en el rostro.

Retrocedo de un salto, pero Sil parece estar completamente tranquila.

–Guarda eso, Silbador, antes de que le dispares a alguien.

–¿Quiénes son ellos? –pregunta el hombre en la entrada. Está oculto en las sombras, lo que hace que me resulte difícil ver su rostro.

–Amigos –dice Sil–. ¿Crees que traería a un extraño al azar aquí? Para que sepas, les dije que no vinieran, pero estos dos son tan testarudos como… –su voz se apaga y se aclara la garganta–. La Llave Negra los conoce –concluye.

–¿Han sido marcados?

Sil sonríe.

–Aún no. Pero ella es una de las mías –inclina la cabeza en mi dirección–. Y él es…

El hombre da un paso adelante y sale a la luz.

–Tú eres Ash Lockwood –dice él.

El hombre es grande, muy musculoso y está cubierto de tatuajes, desde su cabeza rapada hasta los nudillos. Un bigote espeso cubre su labio superior. Lleva puesto un suéter negro y pantalones, y baja la pistola al mirar boquiabierto a Ash.

–Lo soy –afirma él. Miro a Sil; ¿este hombre entregará a Ash? ¿Ese ha sido el plan de Sil todo este tiempo?

–Escapaste de la realeza –dice el hombre. Su tono es casi reverencial–. Justo debajo de las narices de la Duquesa del Lago. ¿Cómo…? –mueve la cabeza de un lado a otro, y luego extiende la mano–. Es un placer conocerte.

Ash se ve tan impactado como yo me siento. Supongo que asumí que todos los habitantes de la ciudad querrían la cabeza de Ash en una pica. Pero este hombre lo mira con respeto.

Él toma la mano que le ofrece.

–Puedes llamarme el Silbador –anuncia el hombre.

Ash sonríe a medias.

–Supongo que es un poco tarde para un nombre en clave.

–¿Nos dejarás pasar o tendremos que quedarnos en la puerta hasta que un soldado pase por aquí? –dice Sil con brusquedad.

El Silbador retrocede.

–Por supuesto, entren. Estamos esperando a uno más.

La tienda está iluminada por una sola lámpara de aceite. Hojas de papel delinean las paredes llenas de una miríada de diseños. Un cuervo delicado y detallado se alza en vuelo hacia la esquina de una hoja. Una pluma de pavo real, hecha de pinceladas gruesas y colores vivos, está cerca de él. Hay un sol y una luna entrelazados, y una jaula que parece rústica. Me sonrojo al ver la silueta de una mujer desnuda. Hay un pequeño escritorio junto a la puerta principal y en la esquina trasera de la tienda hay una silla que me recuerda, por desgracia, a la cama que usaba el médico en el palacio del Lago.

–La Llave Negra no te contó de qué trata todo esto, ¿verdad? –pregunta Sil.

–Ni una palabra –responde el Silbador–. Dijo que organizara una reunión de emergencia en el lugar habitual –extiende una mano para señalar la tienda–. El Tipógrafo llegó primero; dijo que tenía grandes noticias, pero que no diría nada más hasta que tú llegaras. Bajen. Yo tengo que esperar al nuevo recluta. Llega tarde. No está empezando con el pie derecho.

–Vamos –nos dice Sil, aún dando vueltas en el frente de la tienda–. Esto es lo que han estado esperando, ¿no?

Seguimos a Sil hacia la parte trasera del salón, donde voces que susurran pueden oírse desde detrás de una puerta pintada de verde.

–¿Quién es él? –pregunto en un susurro, mirando con rapidez al Silbador, quien aún está esperando junto a la puerta de entrada con la pistola en la mano.

–Un tatuador local. Solía relacionarse con un grupo difícil; la Llave Negra lo ayudó a salir de un aprieto. Conoce a todos los criminales y ladrones del distrito Sur de la Granja. La Llave Negra fue sabia al haberlo reclutado. La escoria de la sociedad puede ser sorprendentemente útil. Y les encanta rebelarse en contra de la autoridad –Sil mira a Ash–. Esperemos que les agrades a todos tanto como a él.

Luego, abre la puerta.

Veinticinco

Miro hacia abajo, a la escalera de madera desvencijada que lleva al sótano.

Las voces suben el volumen y una luz amarilla y cálida emana de alguna parte en lo profundo de la habitación subterránea. Sil nos hace avanzar. En cuanto llegamos al final de la escalera, las voces callan.

Estamos en un depósito debajo del salón de tatuajes. Las paredes están hechas de piedra gris agrietada, y hay varios cajones apilados en una esquina, junto a trozos de papel y lienzos. Un círculo de cinco sillas está en el centro del espacio y todos están apiñados alrededor de ellas. Dos de las sillas están vacías.

Hay muchas personas aquí. Y personas de todas las edades, tanto hombres como mujeres. Hay un chico de alrededor de catorce años, con una mata de cabello rubio y expresión pícara. Hay una anciana sentada en una de las sillas, tejiendo lo que parece ser un calcetín de bebé. Y hay un grupito de los que supongo que Sil llamaría “la escoria de la sociedad”. Hombres y mujeres delgados, mucho de ellos cubiertos de tatuajes, con ojos intensos y dedos inquietos.

Un hombre calvo de piel oscura y ojos aún más oscuros se levanta de la silla cuando entramos en la habitación. Su mirada se posa en Sil.

–¡La Rosa! –exclama, y luego le habla a toda la habitación–. La Rosa está aquí.

Sonrió al oír su nombre clave. La tensión en la sala se disipa, las voces vuelven a sonar. Muchas personas se acercan a saludar a Sil, quien asiente y estrecha manos de mala gana.

–¿Y quiénes son tus invitados? –pregunta el calvo.

El chico rubio se abre paso a empujones entre la multitud.

–Es… ¡es Ash Lockwood!

–Ah, no seas estúpido –dice una chica de la misma edad. Su cabello rubio está sujeto en dos coletas. Parecen ser hermanos–. Ash Lockwood está escondiéndose. O muerto.

–Ash Lockwood luchó contra cien soldados para salir de la Joya –insiste el chico–. Podría estar en cualquier parte, y te digo que es él.

–Si Ash Lockwood de verdad escapó de la realeza –replica la chica–, nunca se acercaría a menos de diez kilómetros de nosotros.

–Esto es surrealista –susurra Ash en mi oído. Asiento.

Una chica de veintitantos años los hace callar. Tiene el cabello color cobre y una silueta desgarbada que me recuerda a Annabelle. Mi corazón se acelera.

–No debemos hacer correr más rumores y mentiras de la realeza –dice ella–. ¿Por qué no le preguntamos?

Más personas se han detenido a escuchar esta conversación. El chico mira a Ash a través de su cabello grueso desordenado.

–¿Entonces? –dice–. ¿Eres Ash Lockwood, o no?

–Eso no es cordial –dice la chica Annabelle–. Y ya conoces las reglas sobre los nombres aquí.

El chico frunce el ceño. La chica enrosca una de sus coletas alrededor de su dedo.

–Por favor, señor –dice, agitando las pestañas–. ¿Usted es el acompañante acusado falsamente que escapó de la realeza?

¿Acusado falsamente? Mis huesos se relajan, aliviados. Lo saben. Ellos saben que él es inocente. Pero… ¿cómo podrían saberlo? Todos los periódicos informaron sobre la violación como si fuera un hecho.

–Lo soy –responde Ash–. Aunque no puedo decir que luché contra cien soldados –extiende una mano hacia ella–. Ash Lockwood.

La chica se sonroja y le estrecha la mano. La chica parecida a Annabelle también se ruboriza.

–Te lo dije –exclama el chico.

–No tenemos permitido usar nombres –dice la chica, ignorando al chico.

Ash asiente.

–Sí. La Sociedad de la Llave Negra tiene que estar protegida.

Los ojos de la chica se abren de par en par.

–¿Conoces a la Llave Negra?

Para ese momento, una pequeña multitud se ha reunido alrededor de Ash. Una mujer que tiene alrededor de cuarenta años se acerca.

–¿Conoces a un chico llamado Birch? –pregunta, tomando su mano entre las de ella–. Se lo llevaron, lo convirtieron en acompañante. No sé a dónde lo enviaron. Es un chico hermoso, rubio y alto, de ojos verdes y… –las lágrimas llenan sus ojos–. ¿Lo conoces?

–A mi hijo también se lo llevaron –un hombre que viste pantalones escoceses interrumpe–. Lo convirtieron en soldado. Para la Casa de la Luz. ¿Has estado allí?

Una mujer frágil con cabello café ralo se acerca.

–Se llevaron a mi hija –dice–. La secuestraron en la calle un día. ¿Sabes a dónde se llevan a las chicas? Solo tenía catorce años. El carruaje que se la llevó era del Banco –sus ojos se llenan de lágrimas–. ¿Por qué se llevarían a mi Calla?

Ash se ve angustiado. Miro a Sil. Esto no es justo. No pueden pedirle que responda a todas las culpas de la realeza, que sepa todo lo que les sucedió a esos niños.

–Suficiente –dice Sil–. Dejen al chico en paz. Por lo que entendí, tenemos cosas más importantes de las que hablar
–se sienta en una de las sillas vacías. La multitud se reacomoda atrás y forma de nuevo el círculo. El chico se mantiene cerca de Ash y no deja de mirarlo.

»Comenzaremos sin el Silbador –anuncia Sil–. Luego puede ponerse al día –mira a la anciana que está tejiendo el calcetín–. ¿Cuál es el estado de las provisiones?

–112 revólveres, 83 rifles –dice la mujer–. Y una cantidad innumerable de espadas improvisadas.

–Aun así, no es suficiente –dice Sil–. No está ni cerca de ser suficiente ahora.

–¿Qué sucede? –pregunta un hombre de chaqueta verde–. Creí que el plan era coordinar los ataques y la Subasta. Tenemos tiempo de sobra.

–No, no lo tenemos –el calvo se pone de pie–. Por eso convocamos esta reunión. Recibí mi pedido del periódico de mañana al final de esta tarde –hay un periódico apoyado en un silla, doblado por la mitad. Lo abre y lo sostiene alto.

El titula dice: ¡nueva fecha para la subasta! Y debajo de él, en letra apenas más pequeña, dice: el exetor adelanta la subasta a abril.

Doy un grito ahogado. Faltan apenas unos tres meses.

–¿Cómo pueden hacer esto? –le susurro a Ash.

–Hacen lo que quieren –dice él.

–¿Crees que…?

–Puede ser una coincidencia –anuncia el calvo–. O puede que sospechen algo. Ha habido una cantidad saludable de vandalismo recientemente, algunos de esos actos sucedieron sin la aprobación de la Llave Negra –le lanza una mirada a uno de los hombres delgados y tatuados.

–¿Cómo se supone que estaremos listos a tiempo? –pregunta un hombre que tiene cejas espesas y una gorra gris–. Ni siquiera sabemos nuestros números exactos. No sabemos quién puede maniobrar un arma. No tenemos suficientes armas, para el caso. ¿Cómo se supone que lucharemos con un ejército de soldados?

–Con las sustitutas –dice Sil–. Ya sabes esto. Las sustitutas ayudarán.

El hombre resopla.

–Aún no veo cómo un grupo de niñitas nos ayudará a derrotar a un ejército.

Me enfurezco, y Sil también.

–Por supuesto que no lo ves –replica–. Eso requeriría tener un cerebro. Eres bueno con las armas, pero no intentes armar estrategias, no te queda bien –es agradable ver la actitud de Sil dirigida hacia alguien más. Mira alrededor de la habitación. Algunas personas se ven tan escépticas como el hombre bruto. Otras parecen curiosas, e incluso otros parecen resignados, como si ya hubieran oído este plan durante un buen tiempo y estuvieran cansados de intentar descubrir los secretos.

Ese sentimiento me resulta muy familiar.

–Todos están aquí por una razón –dice Sil–. No hay una sola vida en esta habitación que no haya sido afectada por la realeza de algún modo. Si queremos detenerla, tendremos que hacerlo nosotros mismos. Debemos confiar en la Llave Negra. Pero lo que es más importante, debemos confiar el uno en el otro.

–Es buena fingiendo que le importa –le susurro a Ash.

–Ah, creo que le importa mucho más de lo que demuestra –dice él.

–¿Cómo crees que lo supieron? –pregunto–. Me refiero a tu falsa acusación.

El chico se asoma del otro lado de Ash.

–La Llave Negra envió una advertencia. Dijo que ninguno de nosotros tenía que entregarte si te veíamos. Dijo que estabas de nuestro lado.

–Vaya, mira nada más –digo, dándole un apretón a Ash en la cintura–. No te odia tanto después de todo.

–Estoy seguro de que estaba protegiéndote a ti más que a mí.

–Es un comienzo.

–De todos modos, ¿quién eres? –me pregunta el chico.

–Soy Violet.

Sus ojos se abren de par en par.

–Se supone que no podemos usar nombre reales.

–Bueno, no usaré ningún otro nombre que no sea Violet –digo–. Nunca más. La Llave Negra tendrá que aceptarlo.

Ash apenas logra reprimir una sonrisa.

–Tendremos que arreglárnoslas con lo que ya tenemos –está diciendo el calvo–. Pero necesitamos comenzar el entrenamiento.

–Hay un campo a una hora de aquí –dice Sil–. Es tranquilo y está alejado, en lo profundo del bosque. Este contingente podría entrenar allí.

Suena como si estuviera hablando de nuestro bosque. Pero no puede estar refiriéndose al claro dentro de la Rosa Blanca. Imagino que debe haber otro campo cerca. Y ese bosque es tan espeso y enorme que podría ofrecer el escondite perfecto.

–Es demasiado lejos –dice el hombre brusco.

–Qué pena –replica ella.

–Me necesitas para ayudar con el entrenamiento –dice él–. ¿Quién más aquí tiene experiencia en combate?

–Un par de altercados con unos soldados no te convierten en un experto –replica Sil.

–Soy el único que tienes –insiste el hombre.

–No –interrumpe Ash–. No eres el único –parece sorprendido de tener todos los ojos puestos en él, como si no se hubiera dado cuenta de que había hablado en voz alta.

Las cejas espesas del hombre se alzan tanto que se pierden en su cabello entrecano.

–¿Qué sabes tú sobre combate, chico? Creí que los enviaban a la Joya para bailar con las hijas de la realeza.

Algunos de los otros hombres se ríen. Los fulmino con la mirada, pero Ash los ignora.

–Nos entrenan en todo –dice–. Sé cómo usar un arma. Sé cómo blandir una espada. Puedo ayudar.

Mi corazón se hincha de orgullo. Esto es lo que se supone que él tiene que hacer. Esta es la manera en la que puede ayudar.

–Pruébalo –insiste el hombre.

–Por supuesto. ¿Tienes por casualidad una espada a mano? –pregunta Ash cordialmente.

El hombre musita algo inentendible.

–Conozco la Joya –continúa Ash–. Sé cómo entrenan a los soldados. Si no crees que esa información sea útil, supongo que no necesito compartirla.

–¿Y qué hay de la chica? –pregunta una voz en la multitud. Todas las cabezas giran en mi dirección, todos los ojos se enfocan en mí.

–¿Qué hay con ella? –pregunta Sil.

–¿Quién es?

–¿De dónde viene? Nunca antes la he visto por aquí.

–¿Tiene la marca de la Llave?

–¿Cómo sabemos que podemos confiar en ella?

El coro de voces se eleva. Ash se corre para ponerse de pie frente a mí para protegerme, pero lo obligo a retroceder. Yo puedo enfrentar esto.

Tendré que enfrentar cosas mucho peores antes de que todo esto termine.

–Me llamo Violet –digo–. Y era una sustituta.

La palabra desata un fragor de susurros atemorizados. Muchas personas se alejan de mí. El hombre de la chaqueta verde le susurra algo a la mujer que está a su lado. Ella asiente con la cabeza, mirándome con el ceño fruncido.

–He visto de primera mano lo que la realeza es capaz de hacer –continúo–. Y quiero que se detenga.

Noto que la mayoría de ellos nunca ha conocido a una sustituta. Claramente no saben que Sil era una. Nunca había pensado qué deben parecerles las sustitutas a los otros círculos. Incluso el chico que permaneció junto a Ash ha retrocedido un paso para alejarse mí.

–Escuché que las sustitutas pueden matarte con sus pensamientos –dice él.

–Escuché que pueden hacerte hermosa si te tocan –dice su hermana, mirándome entusiasmada.

–Eso es un montón de tonterías –dice el hombre brusco–. Hacen bebés de la realeza. Eso es todo lo que hacen.

Estoy harta de este hombre y su actitud.

–No –digo–. Eso no es todo lo que hacemos.

Me conecto a la Tierra, siento que vuelvo fuerte y amplia, arraigada al suelo. En algún lugar en lo profundo de mis raíces, siento agua.

–Violet –murmura Sil.

El suelo comienza a temblar y yo me sacudo con él. La multitud da un grito ahogado y todos se alejan de mí. Incluso las personas que están en las sillas tienen que ponerse de pie y retroceder.

Ash está de pie junto a mí, como una presencia constante y fuerte, como un latido.

–No creo que esta sea la mejor idea de todas –dice Sil.

Pero soy la Tierra, y estas personas necesitan verme.

Siento un dolor intenso en el centro de mi pecho y el suelo de cemento se agrieta y se parte a la mitad. Muchas personas gritan. La chica Annabelle sujeta al hermano y la hermana y los hace retroceder.

Ahora puedo oler el agua, con un dejo terroso.

Me convierto en el Agua.

Mis dedos se hacen fluidos, mi cuerpo, liviano y flexible, y un chorro de agua sale disparado de la grieta en el suelo. Se retuerce formando un moño vidrioso, se desarma y luego toma forma otra vez. Me llena de una alegría brillante y efervescente, bucles resbalosos que se rodean entre sí antes de que suelte mi conexión con el Agua y esta se hunda de nuevo en el río subterráneo.

La mirada en el rostro de la multitud cambia de aterrorizada a asombrada.

Me conecto de nuevo con la Tierra, y la grieta en el suelo se cierra.

El silencio sucesivo es ensordecedor. Presiona mis tímpanos con el peso de la incredulidad y el miedo.

–¿Violet?

Volteo y veo al Silbador al pie de la escalera; tiene la mano sobre el hombro de un chico de catorce años, y mira boquiabierto el lugar donde el agua solía estar.

Pero el chico acapara toda mi atención.

Estoy mirando los ojos abiertos de par en par de mi hermano.

Veintiséis

-¡Ochre! –un grito estrangulado se me escapa y lo rodeo con los brazos.

»¿Qué estás haciendo aquí? –pregunto.

–¿Qué estás haciendo tú aquí? –dice él–. ¿No se supone que estás en la Joya?

Lo suelto.

–Es una larga historia.

Mira detrás de mí.

–¿Ese no es el acompañante que todos están buscando?

–Él es parte de la historia –digo.

–¿Cómo conoces a este chico? –pregunta el Silbador.

–Es mi hermano –respondo–. Ochre, ¿cómo está Hazel? ¿Y mamá? ¿Están bien?

–A Hazel tendrán que hacerle el análisis pronto –dice Ochre.

Mi corazón se desploma hasta alguna parte cercana a mis rodillas.

–Mamá no lo está llevando bien –añade, y yo me estremezco. Mi madre ni siquiera sabe la peor parte del asunto.

Tal vez, la nueva fecha es un regalo. Tal vez, Hazel no tendrá tiempo de que la analicen.

Si puedo detener la Subasta antes de que Hazel siquiera tenga la oportunidad de ser diagnosticada, ella nunca tendrá que pasar por todo lo que yo pasé.

–¿Puede alguien explicarme por favor qué ocurrió aquí? –pregunta el hombre con mal carácter–. ¿Ella es alguna clase de… bruja?

Olvidé que estaba en medio de la demostración de mi valor ante esas personas.

–No soy una bruja –digo–. Más bien… –intento pensar en cómo puedo explicarlo–. Soy como un conducto. Puedo convocar los elementos. Esta isla ha sido destrozada por la realeza. Quiere ayuda. ¿No lo ven? Esto es más grande que todos nosotros –no sé cuánto decir; ¿les cuento sobre las Paladinas y la conquista original de la isla?

Muchos rostros me están mirando definitivamente como si estuviera loca. Pero unos pocos se ven intrigados.

–¿Qué más puedes hacer? –pregunta el chico rubio.

–A mí también me gustaría saber eso –concuerda Ochre–. ¿Eso es lo que te enseñaron en la Puerta Sur?

–No –respondo–. Eso es lo que no nos enseñan intencionalmente en la Puerta Sur. Pero con todas las sustitutas trabajando juntas, podemos derrotar al ejército de la realeza. Podemos entrar en la Joya y destruirla desde adentro.

–Nadie le dirá ni una sola palabra a nadie sobre esto
–dice Sil–. O la Llave Negra lo sabrá.

–¿La Llave Negra está al tanto de esto? –pregunta alguien.

–Por supuesto que está al tanto –resopla Sil.

–¿Por qué no nos lo dijo?

–Él no le dice a nadie ni una maldita palabra si no quiere –replica Sil–. Y miren sus caras ahora. No le habrían creído si se los hubiera dicho. Tienen que presenciarlo ustedes mismos.

–Es tarde –dice el calvo que sostiene el periódico–. Y hemos resuelto lo que necesitaba resolverse. El entrenamiento comenzará mañana en la noche –me mira con cautela–. Si la Llave Negra acepta a esta sustituta, nosotros también lo haremos.

Las personas comienzan a partir, en grupos de dos o tres, en intervalos espaciados para que no haya un éxodo inmenso saliendo del salón de tatuajes en mitad de la noche. Eso podría fácilmente levantar sospechas.

La chica Annabelle se marcha con la hermana y el hermano. El chico se inclina hacia mí cuando pasa a mi lado, y susurra:

–Mi nombre es Millet.

Sonrío. Tengo una persona de mi lado.

Despacio, la multitud disminuye hasta que solo quedamos Ochre, Sil, Ash, el Silbador y yo.

No quiero que Ochre se vaya, pero sé que debe hacerlo.

–No puedes decirle a mamá ni a Hazel que me has visto –le digo–. Es demasiado peligroso.

–Lo sé –asiente.

–De todos modos, ¿cómo te involucraste en esto?

–Sable Tersing –responde–. Hay muchos chicos de nuestra edad que están irritados; en la lechería nos tratan peor que a los animales. Han comenzado a reducir nuestro salario sin ningún motivo. Nos golpean con látigos si llegamos siquiera un minuto tarde. Queríamos hacer algo, defendernos, y Sable dijo que había escuchado hablar sobre esta Sociedad que estaba socavando en secreto el poder de la realeza, pero no sabíamos cómo encontrarla. Él dijo que había oído algo sobre una llave negra, así que comenzamos a dibujarlas por todas partes. Ahí fue cuando el Silbador vino a nosotros. Nos dijo que podíamos dejar de ser vándalos y, en cambio, hacer algo de verdad.

–No puedes esperar en serio que te permita luchar, Ochre –digo–. Solo tienes catorce.

–Y tú solo tienes dieciséis –replica–. Y parece que estás en medio de la acción, sea lo que sea.

–Es demasiado peligroso –repito.

–No eres mamá –insiste.

–Mamá estará de acuerdo conmigo.

–Bueno, entonces es algo bueno que ella no esté presente.

Abro la boca para protestar, pero Sil me interrumpe.

–Por más encantadora que sea esta reunión familiar, debemos regresar a casa.

–Espera –dice Ash–. Tengo que hacer algo primero.

–¿Qué? –pregunto.

Mira al Silbador.

–Necesitaré una de esas llaves tatuadas.

–¿Duele?

Ash reposa su mano con delicadeza sobre el hombro, donde el Silbador colocó la venda después de haber marcado la piel de Ash con el símbolo de la llave. La carreta pasa sobre un surco y él hace una mueca de dolor.

–Solo está un poco hinchado –dice.

Estoy helada y exhausta para cuando llegamos a la Rosa Blanca. Y extraño a mi hermano con desesperación. El poco tiempo que compartí con él solo hizo que anhelara ver mi hogar. Deben ser cerca de las tres de la madrugada, pero hay luz en la sala de estar.

Raven está despierta en la mecedora. Sienna debe haberse ido a la cama.

–¿Cómo les fue? –pregunta, dejando el libro que estaba leyendo.

–Vi a Ochre –digo. Ella se endereza en la silla.

–¿Qué? ¿Qué estaba haciendo allí?

–Uniéndose a las fuerzas de la Llave Negra.

–¿Cómo estaba? ¿Cómo están tu madre y Hazel?

El arcana comienza a zumbar. Lo arranco del rodete que tengo en la base del cuello.

–Algo ha sucedido –la voz de Lucien suena exhausta pero tensa.

–¿Estás hablando de la Subasta? –pregunto–. Fui a una reunión con Sil esta noche, están diciendo que han cambiado la fecha. ¿Sabes por qué?

–Alguien me ha traicionado.

–¿Qué? –digo con la voz entrecortada–. ¿Quién?

–Me encargaré del asunto –responde Lucien–. Y el informante solo sabía una pieza pequeña de este rompecabezas; que la fecha de octubre no sería segura. Pero le dio a la Electriz la excusa justa que necesitaba.

–¿Excusa para qué?

–Desea que su hija herede el trono –dice–. Tú y yo sabemos que la Duquesa frustró sus planes de tener una hija en la última Subasta. Ahora, tiene otra oportunidad. Por desgracia, esto significa que nuestra agenda ha sido adelantada considerablemente.

–Pero todavía no tenemos chicas de la Puerta Este y la Puerta Oeste.

–Llegarán en el tren de mañana. No tuve tiempo de investigarlas de forma adecuada; espero que sean suficiente.

–Seguro estarán bien –me muerdo el labio–. Lucien, las personas que estaban en la reunión de esta noche… me tenían miedo.

–¿Les mostraste tu poder? –pregunta.

–Sí –respondo.

Hay una pausa.

–Simplemente, no te comprenden –concluye.

–Adoraron a Ash –digo con una sonrisa traviesa. Él hace una mueca y casi puedo oír que Lucien está poniendo los ojos en blanco.

–Sí, apuesto que sí.

–Él ayudará a entrenarlos, sabes. Para pelear.

Raven alza una ceja mirando a Ash, y él se encoje de hombros.

–Eso es… fantástico –el sarcasmo de Lucien es palpable.

–Me gustaría asistir a más reuniones –digo–. Quiero conocer a las personas junto a las que lucharé.

–Puedes discutir eso con Sil –dice Lucien–. Pero por ahora, recuerda tu propósito. Entrena a las otras sustitutas.

El arcana cae dentro de mi palma.

–Así que –le dice Raven a Ash–, ¿serás el nuevo comandante general del ejército de la Llave Negra?

Él ríe.

–Me alegra por fin poder hacer algo.

–Sabes cómo pelear.

–Sí.

–¿Puedes enseñarme a mí también?

–Yo… –Ash frunce el ceño y me mira.

–Raven –digo–. ¿Estás segura de que es una buena idea?

Me arrolla con su mirada fulminante.

–Quiero ser fuerte. Quiero que mi cuerpo se sienta fuerte otra vez.

Es su decisión. Después de todo lo que vivió, se lo ha ganado.

–De acuerdo –afirmo. Luego, no puedo evitar un gran bostezo.

–Será mejor que todos durmamos un poco –dice Ash–. En especial, dado que parece que recibiremos nuevas adiciones mañana.

Mientras Raven se dirige arriba y Ash y yo caminamos hacia el granero, no puedo evitar desear que quienquiera que venga mañana sea tan valiente como Sienna, amable como Lily, e inteligente como Raven.

Se lo demostraremos a todos los habitantes de esta ciudad.

Las sustitutas no son solo chicas tontas, que se compran, se venden y se tratan como mascotas o muebles.

Somos una fuerza poderosa.

Veintisiete

Sil y yo recibimos los cajones en la Estación Bartlett el día siguiente al mediodía.

Las dos chicas no podrían verse más distintas entre sí. Las observo mientras Ash quita las tapas de los cajones.

Una es muy alta, tiene piel pálida y largo cabello rubio. Sus piernas están apretadas en el espacio pequeño. La otra es diminuta y de piel oscura, y posee una mata de rizos castaños.

Las llevamos a la habitación de Raven y las recostamos en las camas.

–La recuerdo a ella –dice Sienna, señalando a la chica más pequeña–. La vi en el Baile de la Noche Eterna.

–¿Era agradable? –pregunto.

–No hablé con ella.

Aprieto los dientes, pero no digo nada.

Sienna y Raven esperan en el piso de abajo; siento que es mejor para las nuevas ver un rostro a la vez.

Además, Sienna no es el mejor comité de bienvenida.

La rubia despierta primero. Después de que ha pasado el efecto desagradable del suero de Lucien, le entrego un vaso de agua. Lo bebe vorazmente y me mira.

–¡Tú! –exclama–. Te recuerdo. Tocaste el violonchelo en el Baile del Exetor –mira alrededor, observa la habitación–. Ya no estoy en la Joya, ¿verdad?

–No –respondo.

Y así, como si nada, rompe en llanto.

–Ah, gracias –dice, aferrándose a mi suéter–. Gracias, gracias…

Se lama Indi. La llevo abajo para que conozca a Raven, a Sienna y a Sil. De inmediato, es evidente que Indi posee una de las personalidades más alegres que he conocido; incluso es más amistosa que Lily. También se parecen, tienen el mismo cabello rubio y los mismos ojos grandes y azules, pero Indi es mucho más alta, incluso más que Raven. Y la piel le cuelga sobre los huesos y tiene círculos oscuros debajo de los ojos.

–Era horrible ese lugar –cuenta Indi, mientras Sil coloca una taza de té frente a ella–. Mi señora me encerraba en el armario a veces, cuando tenía visitas. Ah, esto es agradable –dice, bebiendo un sorbo de té–. Se olvidaba de mí y me quedaba encerrada durante un día entero. Ella era joven, recién casada, y estaba más interesada en complacer a su esposo. La escuché diciéndole a alguien que había comprado una sustituta para ver cómo era la Subasta. Comencé a preocuparme… Es decir… la sustituta de la Electriz murió y luego, vi un par de veces a una chica que iba a la Puerta Oeste conmigo en el Baile de la Noche Eterna y en un par de otras fiestas, y después, ella desapareció –mira la sala, observando los tapetes hechos a mano, los muebles artesanales y el horno de hierro fundido–. Me agrada esta casa –comenta–. Es muy acogedora, ¿verdad?

–Lo es –digo–. Será mejor que regrese arriba antes de que la otra chica despierte –miro a Raven–. ¿Puedes ponerla al tanto?

–Nosotras nos encargamos –responde.

Indi todavía está charlando cuando subo las escaleras.

A la chica morena pequeña le lleva otra media hora despertar. Su reacción es la misma que la de Indi; responde con violencia al suero, bebe el agua con voracidad y luego rompe en llanto.

A diferencia de Indi, sus lágrimas no son de alegría.

Logro averiguar su nombre, Olive, antes de que comience a gritar.

–¿Dónde estoy? ¿Dónde está mi señora? ¡Llévenme de regreso! Quiero regresar a la Joya –los ojos verdes de Olive resplandecen, húmedos, debajo de sus gruesos rizos castaños–. ¿Cómo pudieron hacerme esto?

Antes de que tenga la oportunidad de decir algo, ella sale corriendo por la puerta y baja las escaleras. La sigo y se detiene de golpe al ver a las cuatro mujeres sentadas alrededor de la mesa del comedor.

–Te recuerdo –le dice a Sienna–. Tú rompiste las reglas. Bebiste champán cuando se suponía que no debías hacerlo. Te vi en el Baile del Exetor –voltea hacia mí, como si de pronto me hubiera convertido en su aliada–. Se lo conté a mi señora y ella se alegró, por supuesto; sabía que yo nunca le haría eso a ella. “Sé obediente y serás recompensada”, eso es lo que ella siempre decía –Olive lleva las manos a su pecho–. Oh, mi pobre señora, ¿qué hará sin mí?

–Sobrevivirá –escupe Sienna con brusquedad–. Y tú también lo harás.

Indi la fulmina con la mirada. Se pone de pie y coloca un brazo alrededor de Olive.

–Todo estará bien –la tranquiliza–. Creo que ellas están tratando de ayudarnos.

–Quiero ayudar a mi señora –dice Olive, con un gran lloriqueo.

–Ya no tienes una señora –le explico con amabilidad.

–Sí que la tengo, ¡es la Dama del Arroyo y me necesita!

Comienza a sollozar sobre el brazo de Indi.

–Necesitamos mostrárselo. Terminemos con esto –dice Sienna–. Tal vez cuando vaya al acantilado, lo comprenderá.

–Nunca antes he estado en un acantilado –comenta Indi, acariciando el cabello de Olive y mirando a su alrededor, como si tal vez estuviera oculto debajo del sofá o detrás del telar.

–Quiero regresar a la Joya –gime Olive.

Me sorprende su reacción, y sus quejas me inquietan. Nunca había imaginado que cualquier sustituta que hubiera pasado algún tiempo en la Joya defendería, de hecho, a la realeza.

–Tienes razón, deberíamos mostrárselos ahora –le digo a Sienna–. ¿Raven?

Raven está acurrucada y sostiene su cabeza entre las manos.

–¿Qué sucede? –pregunto, acercándome con rapidez a su lado.

–La han trastornado –dice, hablándoles a sus pies–. No como a mí, pero… ella cree sus mentiras. Ella los ama. Duele.

Coloco una mano sobre su rodilla.

–Podemos esperar. No tienes que llevarnos allí ahora. Está bien.

Raven alza la cabeza de golpe.

–Por supuesto que puedo llevarlas allí. Es un mejor lugar, de todos modos –dice, mientras frota sus sienes–. Desearía que ella dejara de llorar.

Llevamos a Olive y a Indi fuera, junto a la laguna. El frío de la noche anterior ha desaparecido; el sol está deslumbrante en el despejado cielo azul. El día casi está cálido.

Ash corre alrededor del campo; no lleva puesta una camiseta y los músculos de su espalda se marcan mientras corre.

–¿Quién es él? –pregunta Olive; sus lágrimas se detienen por primera vez.

–Él es alguien que conocerás después –respondo. Los ojos de Indi están pegados a la retirada de Ash.

–Hagámoslo junto a la laguna –propone Sienna.

–¿A dónde me llevan? –pregunta Olive. Sujeto con fuerza su mano permanentemente y me alegra que Indi parece tener la misma idea.

–Qué casa tan encantadora –dice Indi, mirando hacia atrás, a la Rosa Blanca–. Y el aire aquí… es tan puro. Limpio –respira hondo.

Nos paramos formando un círculo al borde de la laguna. Raven toma la otra mano de Indi y yo sujeto la de Sienna. Olive se acerca a mí.

–¿Qué hará? –pregunta.

–Te mostraremos tu verdadera identidad –digo.

–Así que deja de resistirte –añade Raven–. Porque no puedes.

Cierra los ojos. Sienna y yo hacemos lo mismo.

Oigo el grito lejano de Olive cuando el acantilado nos atrae hacia él.

Esta vez, los árboles sobre el acantilado están atrapados en medio de un vendaval, sus ramas tiemblan y crujen mientras el viento aúlla. Las hojas secas color café vuelan en el aire a nuestro alrededor. Nunca antes he sentido este lugar tan cargado de energía. Veo a Olive y a Indi, del otro lado de la estatua en espiral, y tienen la misma expresión en el rostro que tenía Sienna cuando vio el océano por primera vez; una mezcla de asombro y respeto.

Permanecemos allí por unos minutos, dejamos que el poder de este lugar nos empape. Cuando regresamos, Olive e Indi miran hacia abajo y ven flores alrededor de ellas, unas verde oscuro y otras amarillo limón.

–¿Qué era ese lugar? –pregunta Indi, inclinándose para acariciar las flores. Incluso cuando se marchitan al tocarlas, unas nuevas florecen.

–¿Qué me hiciste? –pregunta Olive, retrocediendo–. Me siento… –aprieta su pecho. El rastro de flores verdes la sigue–. No…

El arcana comienza a zumbar en el rodete de mi cabello.

–Enseguida regreso –les comento a Raven y a Sienna–. Quédense con ellas.

Corro hacia la casa y arranco el arcana de su lugar.

–¿Lucien?

–Soy yo –dice Garnet–. Necesito hablar contigo –su tono es urgente, al igual que lo fue la noche que lo escuché por primera vez en el arcana–. Hay algo que creí que te gustaría saber. Mi madre recibió una entrega anoche, tarde.

–¿Qué era?

–Una sustituta.

Se me desploma el corazón.

–¿Cómo es posible que haya conseguido otra sustituta? La Subasta no ha sucedido aún.

–No lo sé. Vi llegar a la chica. Estaba esposada y tenía una venda en los ojos. Y el doctor Blythe vino al palacio esta mañana –suspira.

–¿Lucien lo sabe?

–He estado tratando de contactarme con él. Supongo que está bastante ocupado, ahora que han cambiado la fecha de la Subasta.

–Así que tú también te enteraste de eso.

–Sí. Aquí es un baño de sangre. Casi ninguna de las sustitutas que estaba en la Subasta del año pasado está con vida. Todos saben que la Electriz quiere que su hija gobierne. La Subasta ha cambiado de fecha, lo que hace que sea más probable que ella tenga una. Así que cualquier sustituta que esté embarazada de una niña es esencialmente inútil.

–¿Están matando a sus propias sustitutas?

–Sí –dice Garnet, sombrío–. Y tampoco estás a salvo si eres una sustituta que espera un niño, porque puedes apostar que alguna Casa rival intentará sacarte de la competencia.

Me estremezco.

–Esto será más difícil de lo que creíamos.

–Siempre supimos que sería difícil –repone él–. Yo nunca he… es como… –suelta un gruñido de frustración–. Ahora las veo. A las sustitutas. Nunca las había notado antes. Salvo que ahora la veo a ella, en todas –sé que está hablando de Raven–. También te veo a ti en ellas –añade con rapidez–. Ahora todas son personas, chicas asustadas a quienes exhiben con correas y encierran en consultorios. Es repugnante.

Presiono una mano sobre mi boca; una sonrisa se extiende sobre mis dedos. Es increíble lo mucho que él ha cambiado desde la primera vez que lo vi, ebrio en el comedor de la Duquesa.

–¿Cómo está todo en la Rosa Blanca? –pregunta–. La última vez que hablé con Lucien, me dijo que estaba enviándote unas nuevas reclutas.

–Creo que una de ellas será… difícil.

–Debo irme –dice Garnet repentinamente–. Te contaré si averiguo algo más sobre esta nueva sustituta. Mi madre la mantiene encerrada bajo llave. Y dile a Raven que le mandé saludos. Lamento no haber podido hablar con ella hoy.

–Se lo diré –respondo–. Y cuídate.

–Siempre lo hago.

El arcana cae en de mi mano.

Veintiocho

Ash se marcha para su primera clase de entrenamiento esta noche. Raven lo acompaña.

La idea de Raven peleando me agrada incluso menos que la idea de Ochre haciéndolo, pero Ash tiene un buen punto.

–Ella quiere ser capaz de defenderse –dice él–. Después de todo lo que ha vivido, creo que lo merece –me da un beso suave–. ¿De verdad crees que alguna vez dejaría que le suceda algo?

Después de cenar, Indi, Olive y yo vamos a caminar por el terreno. Espero que Olive sienta una conexión más intensa con los elementos en el futuro. Puede conectarse con el Aire y el Agua, pero no parece tener ningún interés en ellos.

–Quiero sentarme junto a la laguna un rato –dice Indi cuando pasamos por allí. Resulta que solo puede conectarse con el Agua.

Asiento, y Olive y yo continuamos nuestro camino hacia el bosque. Recuerdo la primera noche que vine aquí.

Lucien me dijo que confiara en mis instintos, y yo me sentía muy tonta. Ya no me siento así.

Caminamos en silencio hasta que Olive dice:

–Quiero regresar a la Joya.

–No puedes –digo. Mi mente funciona a toda velocidad. Debe haber alguna forma de hacer que Olive esté de nuestro lado–. Nací en el distrito Sur del Pantano. Tú eres del distrito Este, ¿verdad?

–Sí –responde.

–Tengo un hermano y una hermana menores –le cuento–. ¿Tú tienes hermanos?

–Seis hermanos mayores y una hermana menor.

–¿Querrías que diagnostiquen a tu hermana? ¿Que la lleven lejos de tu hogar y que la vendan?

Se encoge de hombros.

–Si fuera diagnosticada, mi familia recibiría algo de dinero.

–Dejan de pagar una vez que estás muerta –replico.

–Mi señora no me mataría –dice–. Me necesita. Y ahora cree que estoy muerta.

–Comprará otra sustituta –le informo–. ¿Eso te parece bien?

Olive vacila y veo una forma de entrar. No quiere que la reemplacen.

–Han cambiado la fecha de la Subasta. Podría estar consiguiendo una nueva sustituta en pocos meses –la boca de Olive se frunce. Sus cejas se juntan y forman una línea oscura sobre su frente.

–No, mi señora…

–Tu señora quiere un hijo y hará lo que sea para conseguir uno. Tenemos que detener la Subasta.

Veo cómo procesa lo que digo, la hendidura entre sus cejas se profundiza.

–Detener la Subasta –dice.

No es exactamente la manera en la que me gustaría convencerla, pero mis opciones están bastante limitadas por el momento.

No tenemos tiempo.

–Y luego, podré estar con mi señora –añade Olive.

No respondo. Siento que el corazón me pesa en el pecho. No me agrada manipularla así, pero ¿qué otra opción tengo?

Continuamos caminando y nos dirigimos a la casa; pasamos por al lado de Indi, que está sentada junto a la laguna; su rostro es una máscara de tranquilidad. Unas pequeñas olas con bordes blancos surgen desde debajo de su palma.

Estoy a punto de sentarme junto a ella cuando el arcana comienza a zumbar.

–Discúlpame un segundo –mascullo, y me apresuro a entrar en la casa.

Sienna está en la cocina lavando platos. Sil está sentada en la mecedora junto al fuego, bebiendo whisky. Me arranco el arcana del cabello.

–¿Hola? –digo.

–Algo sucedió –responde Lucien.

Sil se endereza y apoya su bebida.

–Ha habido... un arreglo. Están a punto de anunciar un compromiso.

–No veo la relevancia de eso –digo–. ¿A quién le importa un compromiso de la realeza?

–Es entre la hija de la Duquesa del Lago y el hijo del Exetor.

Clavo los ojos en el arcana.

–La Duquesa no tiene una hija.

–No sé cómo lo hizo –dice Lucien, y parece que estuviera hablando consigo mismo–. Cómo logró convencerlo o amenazarlo o… Nadie sabe qué fue lo que sucedió para que terminara el compromiso de la Duquesa y el Exetor; y créeme, la Electriz ha intentado fervientemente que yo lo descubra. Pero sea cual sea la causa, la Duquesa debe tener algo que puede utilizar en contra de él. Algo muy importante. La Electriz está furiosa, por supuesto.

–Pero, Lucien –repito–, no comprendo. La Duquesa no tiene una hija.

–¿Garnet te contó sobre la sustituta?

–¿La que ella robó? Sí.

–Nadie sabía que tú te habías ido. La Duquesa afirmaba que te mantenía aislada después de la supuesta violación. Así que te reemplazó, rápido y en secreto. No puedo encontrar ningún registro de una sustituta que haya desaparecido de un centro de retención. Y todas las sustitutas de la realeza; bueno, las que aún están vivas, están contabilizadas.

–Entonces, ¿de dónde salió esta sustituta?

–No lo sé. Pero la Duquesa ha hecho algo que no ha sucedido nunca en la historia de la Subasta. Ha conseguido un compromiso antes de que el bebé nazca.

–Entonces… ¿su sustituta está embarazada?

–Eso parecería.

–Pero, ¡la tiene solo desde ayer!

–La Joya está furiosa –dice Lucien–. Muchos nobles sienten que es injusto. Muchos están enfadados con la Duquesa. Y ahora que han cambiado la fecha de la Subasta, las Casas están agrediendo peor que nunca a las sustitutas de las Casas rivales. Se están rompiendo viejas alianzas. Las damas
de compañía sienten la tensión, y es peor para los sirvientes de
menor categoría, los lacayos y las mucamas.

–Pero... eso es bueno para nosotros, ¿no? –pregunto–. Esas son las personas que necesitamos de nuestro lado.

–No necesitamos que mueran –replica.

–Por supuesto que no. No me refería a eso.

De pronto, Ash irrumpe por la puerta delantera. Raven lo sigue a toda prisa.

–Violet –dice, jadeando.

Dejo el arcana flotando en el aire; mi pensamiento inmediato es que Raven ha resultado herida. Pero ella se hace a un lado para exhibir otra figura que no había notado al principio.

–¿Ochre? –prácticamente lo tumbo al piso con mi abrazo–. ¿Qué estás haciendo aquí? –miro a Ash–. No deberías haberlo traído. Él no debería saber acerca de este lugar.

–Violet –Ochre parece pálido debajo de la luz de luna. Sus grandes ojos castaños son sombras negras–. Se la llevaron. Ella se… se ha ido. Traté de contactarme con alguien de la sociedad, pero me trasladaron a otra lechería y no conocía a nadie. Apenas logré llegar al entrenamiento esta noche. Creí que tal vez tú estarías allí. ¡Se la llevaron, Violet!

–Tranquilízate –digo, llevándolo hacia la mesa del comedor para que se siente–. ¿Quién se ha ido?

Se derrumba en una silla.

–Hazel –responde, destrozado.

Mi corazón se convierte en piedra. El aire a mi alrededor parece congelarse.

–¿Qué? –susurro.

–Unos soldados vinieron a casa. Mamá dijo que había un doctor con ellos. Llevaban un escudo bordado en sus chaquetas; un círculo azul con dos cosas plateadas en cruz, lanzas o algo así. Y ellos simplemente… se la llevaron.

Su cabeza cae en sus manos mientras mi corazón de piedra se hunde en el fondo de mi estómago.

Un círculo azul con dos tridentes plateados en cruz.

El escudo de la Casa del Lago.

Es mi turno de desplomarme en una silla.

–Lucien –le digo al arcana que todavía está flotando–. ¿Oíste eso?

La voz de Lucien es seria.

–Sí.

Creo que otras personas están hablando, pero sus voces suenan muy lejanas. No puedo concentrarme en sus palabras. Me late la cabeza, y un pensamiento se repite una y otra vez.

Se llevaron a Hazel.

Hazel es la sustituta robada.

La Duquesa del Lago tiene a mi hermana.

Agradecimientos

Charlie Olsen, agente de agentes, gracias por otro año de apoyo increíble y de aliento. Eres mi espada en la oscuridad.

A mi editora, Karen Chaplin, gracias por tu paciencia increíble y por tu sabiduría precisa mientras guiabas esta historia. Estoy muy agradecida de estar trabajando con alguien que ama este mundo tanto como yo –y que lidia con mucha gracia con los mails en los que divago.

Muchísimas gracias a todo el equipo de HarperTeen, en particular a Rosemary Brosnan y Olivia Russo. Un gran abrazo para el equipo de diseño por haber creado otra portada deslumbrante. Y a las adorables damas de EpicReads, Aubry Parks-Fried y Margot Wood; su sentido del humor y su entusiasmo son luces brillantes en esta industria. Lindsey Blessing, gracias por hacer que Violet saliera al mundo y por asegurarte de que la recibieran tan bien.

Jess Verdi, aún no he encontrado las palabras para expresar cuán agradecida estoy por tu presencia en mi vida. Estoy trabajando en ello. Estuviste a mi lado en cada obstáculo en el camino y celebraste todas las cosas buenas. Has leído cada palabra y me has alentado cuando lo necesité, o fuiste al grano cuando las cosas no funcionaban. No sé cómo tuve la suerte inmensa de tenerte como amiga, pero me alegra que así fuera. Vervena.

Un contenedor inmenso de gracias para mis hermosas betas de este libro, Caela Carter y Corey Ann Haydu; ustedes siempre saben cuándo presionarme y cuando frenarme. Y a Alyson Gerber y Riddhi Parekh, gracias por haberme apoyado maravillosamente.

Tengo que agradecerle al personal de Harlem Tavern, en especial a Bryan, Maria e Istvan, quienes me acompañaron durante los borradores iniciales de este proyecto con bromas en los momentos indicados y Sauvignon Blanc. Gracias por siempre decirme que me ponga a trabajar.

Jill Santopolo, Maura Smith, Jonathan Levy, Rory Sheridan, Erica Henegen y Matt Kelly, todos ustedes me han influenciado y apoyado; se han reído y llorado conmigo, y han sido simplemente unos de los mejores amigos que una chica podría tener. Les estoy eternamente agradecida.

Y a mi maravillosa familia, tanto los Ewing como los McLellans, gracias a todos por el apoyo en el último año. Ha significado más para mí de lo que pueden imaginar. Gracias en especial a Ben, Leah, Otto y Bea.

A mis padres, creo que la dedicatoria de este libro lo dice todo. Siempre creyeron que podía hacer cualquier cosa que deseara, y ni una sola vez trataron de obligarme a tomar un camino “normal”. Siempre me aceptaron exactamente por quien soy y eso es algo único y valioso. Los amo, chicos.

Y a Faetra. Te extraño todos los días.

• Título original: The White Rose

• Dirección editorial: Marcela Luza

• Edición: Leonel Teti con Erika Wrede

• Coordinación de diseño: Marianela Acuña

• Diseño de interior: Silvana López sobre maqueta de Tomás Caramella

• Diseño de tapa: Ellice M. Lee

• Foto de la chica: © 2015 Michael Frost

• Ilustración de foto de la chica y la rosa: © Colin Anderson

• Armado de ebook: Tomás Caramella

© 2015 Amy Ewing

© 2017 V&R Editoras

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ISBN: 978-987-747-226-4

Diciembre de 2016

Ewing, Amy

La ciudad solitaria: la rosa blanca / Amy Ewing. - 1a ed. - Ciudad Autónoma de Buenos Aires: V&R, 2016.

Libro digital, EPUB

Archivo Digital: descarga y online

Traducción de: Daniela Rocío Taboada.

ISBN 978-987-747-226-4

1. Literatura Juvenil. 2. Novelas de Ciencia Ficción. I. Taboada, Daniela Rocío, trad. II. Título.

CDD 813