La Joya es riqueza

La Joya es belleza

La Joya es realeza

Pero para chicas como Violet, la Joya no es más que sumisión.

Ella nació y creció en el Pantano. Durante años, la entrenaron para cumplir con un solo objetivo: servir a la realeza. Pero una realidad brutal y violenta se oculta detrás de la brillante fachada de la Joya.

Allí, Violet conocerá qué tan lejos puede llegar una persona con tal de obtener poder. Y lo que es aún peor, se dará cuenta de que las vidas de las jóvenes como ella valen menos de lo que jamás imaginó.

Ahora debe encontrar una manera de sobrevivir, de escapar de ese futuro para el que tanto la prepararon, antes de que sea demasiado tarde…

“Con una trama sólida y provocativa y unos personajes irresistibles, La Joya me mantuvo atrapada hasta el último y asombroso giro. ¡Necesito la continuación!”.

–Andrea Cremer, autora de la saga Nightshade

Para Jess
por todo.

Uno

Hoy es mi último día como Violet Lasting.

Las calles del Pantano son silenciosas durante las primeras horas de la mañana, solo se oyen los pasos lentos y pesados de un burro y el tintineo de botellas de vidrio causado por el andar de la carreta de un lechero. Corro mis sábanas y me pongo la bata de baño sobre el camisón. La bata, de un azul oscuro, es una prenda que heredé de mi madre, y tiene los codos desgastados. Solía quedarme enorme, las mangas cubrían mis manos por completo y el dobladillo se arrastraba por el suelo. Durante los últimos años, crecí con ella puesta, esperando para que me quedara bien, y ahora me calza de la misma manera que a mi madre. Me encanta. Es uno de los pocos objetos que me permitieron traer conmigo a la Puerta Sur. Tuve suerte de poder traer todo lo que traje. Los otros tres centros de retención son más estrictos con respecto a los objetos personales; la Puerta Norte los prohíbe por completo.

Presiono mi rostro contra los barrotes de hierro forjado de la ventana; son curvos y están enredados en forma de rosas, como si el hecho de ser agradables a la vista les permitiera fingir ser algo que no son.

Las calles de tierra del Pantano brillan con un resplandor dorado opaco con la luz de la madrugada; casi puedo imaginar que están hechas de un material majestuoso. Son las calles las que le dan al Pantano su nombre: todas las piedras, el cemento y el asfalto fueron llevados a los círculos más adinerados de la ciudad, por lo que el Pantano quedó con las calles cubiertas de un lodo oscuro y grueso que huele a sal y azufre.

Los nervios revolotean en mi pecho, como si tuvieran pequeñas alas. Hoy podré ver a mi familia por primera vez en cuatro años. A mi madre, a mi Ochre, y a la pequeña Hazel. Probablemente ya no sea tan pequeña. Me pregunto si siquiera desean verme, si me he convertido en una extraña para ellos. ¿He cambiado quien solía ser? No estoy segura de poder recordar quién fui una vez. ¿Y si ni siquiera me reconocen?

La ansiedad repiquetea en mi interior a medida que el sol, lejos, se eleva con lentitud sobre la Gran Muralla, la que rodea la totalidad de la Ciudad Solitaria. La muralla que nos protege del océano violento que está del otro lado. La que nos mantiene a salvo. Amo el amanecer aún más que el atardecer. Hay algo tan fascinante en ver al mundo cobrar vida con una paleta infinita de colores. Es esperanzador. Me alegra poder presenciar este: franjas rosadas y lavandas se entremezclan con ríos rojos y dorados. Me pregunto si podré presenciar algún amanecer cuando comience mi nueva vida en la Joya.

A veces, desearía no haber nacido sustituta.

Cuando Patience viene a buscarme, estoy acurrucada en la cama, todavía en mi bata de baño, memorizando mi habitación. No es la gran cosa, solo hay una cama pequeña, un armario y un tocador de madera descolorido. Mi violonchelo está apoyado en una esquina. Sobre el tocador hay un jarrón con flores, que luego de unos días las cambian, un cepillo, un peine, algunas cintas para el cabello y una cadena vieja que tiene el anillo de bodas de mi padre. Mi madre me obligó a quedármelo luego de que los médicos me diagnosticaron, antes de que los soldados vinieran a llevarme.

Me pregunto si lo ha extrañado, después de tanto tiempo. Me pregunto si me ha extrañado al igual que yo la he extrañado a ella. Un nudo se tensa en mi estómago.

La habitación no ha cambiado mucho desde que llegué aquí hace cuatro años. Sin cuadros. Sin espejo. Los espejos están prohibidos en los centros de retención. La única incorporación ha sido mi violonchelo, que ni siquiera es mío en realidad, dado que pertenece a la Puerta Sur. Me pregunto quién lo usará cuando me haya ido. Es extraño, pero por más aburrida e impersonal que sea esta habitación, creo que la voy a extrañar.

–¿Cómo lo llevas, querida? –pregunta Patience. Siempre usa esos apodos con nosotras: “querida”, “cariño” y “borre-
guita”; como si tuviera miedo de usar nuestros nombres reales. Tal vez simplemente no quiere encariñarse. Ha sido la cuidadora en jefe en la Puerta Sur por un largo tiempo. Probablemente ha visto cientos de jóvenes pasar por esta habitación.

–Estoy bien –mentí. No tiene sentido decirle la verdad, que me siento como si la piel me picara de adentro hacia afuera y como si hubiera un peso en la parte más profunda y oscura de mi ser.

Sus ojos me observan de pies a cabeza, y frunce los labios. Patience es una mujer rellenita que tiene mechones grises en su ralo cabello castaño, y su rostro es tan fácil de leer, que puedo adivinar lo que dirá antes de que lo haga.

–¿Estás segura de que eso es lo que quieres usar?

Asiento, mientras acaricio la suave tela de la bata de baño con mi pulgar y el índice, y salgo de la cama a toda prisa. Ser una sustituta tiene ventajas. Podemos usar la ropa que nos plazca, comer lo que queramos y dormir hasta tarde los fines de semana. Nos dan educación; una buena educación. Nos dan comida y agua fresca, siempre tenemos electricidad y nunca debemos trabajar. Nunca debemos en-
frentarnos a la pobreza, y las cuidadoras nos dicen que obtendremos aún más beneficios una vez que comencemos a vivir en la Joya.

Excepto libertad. Jamás la mencionan.

Patience sale de la habitación y yo la sigo. Los pasillos del Centro de Retención de la Puerta Sur están revestidos con madera de teca y palo de rosa; obras de arte cuelgan en las paredes, manchones de color que no muestran nada real. Todas las puertas son exactamente iguales, pero yo sé hacia cuál nos dirigimos. Patience te despierta solo si tienes una consulta con el médico, si hay una emergencia, o si es tu Día de la Verdad. Solo hay otra chica más en este piso, sin contarme a mí, que irá a la Subasta mañana. Mi mejor amiga: Raven.

Su puerta está abierta y ya está vestida con unos pantalones de cintura alta color canela y una camiseta con escote en v.
No puedo decir si Raven es más linda que yo, porque no he visto mi propio reflejo en cuatro años. Pero sí puedo afirmar que ella es una de las sustitutas más hermosas de la Puerta Sur. Ambas tenemos el cabello negro, pero el de Raven es muy corto, lacio y brillante, mientras que el mío cae en ondas por mi espalda. Tiene la piel sedosa color caramelo y ojos almendrados casi tan oscuros como su cabello, que enmarca un rostro ovalado perfecto. Es más alta que yo, lo que es mucho decir. Mi piel es color marfil, lo que contrasta en forma extraña con mi cabello, y mis ojos son violetas. No necesito un espejo para saber eso. Por ellos tengo este nombre, Violet.

–Gran día, ¿eh? –me dice Raven, saliendo al pasillo para reunirse con nosotras–. ¿Eso te vas a poner?

Ignoro su segunda pregunta.

–Mañana será un día más importante.

–Sí, pero no podemos elegir qué vestir mañana. O el día siguiente. O… bueno, nunca más –se acomoda el cabello detrás de las orejas–. Espero que quien sea que me compre me permita usar pantalones.

–Yo no me haría ilusiones, querida –dice Patience.

Debo admitir que tiene razón. La Joya no parece ser el tipo de lugar donde las mujeres vistan pantalones, a menos que sean sirvientes que trabajen en lugares ocultos a la vista. Incluso si nos venden a una familia mercante del Banco, es probable que los vestidos sean el atuendo requerido.

La Ciudad Solitaria está dividida en cinco círculos, cada uno separado por un muro, y todos, excepto el Pantano, tienen apodos basados en su industria. El Pantano es el círculo exterior, el más pobre. No tenemos industria, solo albergamos a la mayoría de los trabajadores que trabajan en los otros círculos. El cuarto círculo es la Granja, donde se cultivan todos los alimentos. Luego, le sigue el Humo, donde están las fábricas. Al segundo círculo se lo llama el Banco, porque allí es donde todos los comerciantes tienen sus tiendas. Y por último está el círculo interno, o la Joya. El corazón de la ciudad, donde vive la realeza. Y donde, después de mañana, Raven y yo viviremos también.

Bajamos por la amplia escalera de madera, siguiendo a Patience. El aroma desde la cocina envuelve la escalera: pan recién horneado y canela. Me recuerda a cuando mi madre hacía bollos de canela almibarados para mi cumpleaños, un lujo que casi nunca podíamos pagar. Puedo comerlos cuando desee ahora, pero no tienen el mismo sabor.

Pasamos por una de las aulas; la puerta está abierta y me detengo un segundo para observar. Las niñas son jóvenes, tal vez tengan solo once o doce años. Nuevas. Como yo lo fui una vez. Cuando augurio era solo una palabra, antes de que me explicaran que yo era especial, que todas las niñas en la Puerta Sur lo eran. Que gracias a una peculiaridad genética, teníamos la capacidad de salvar a la realeza.

Las niñas están sentadas en los escritorios, cada una con una cubeta pequeña a un lado, y hay un pañuelo cuidadosamente doblado junto a cada una de ellas. Cinco cubos color rojo están alineados delante de cada niña. Una cuidadora está sentada en un gran escritorio, tomando notas; detrás de ella en el pizarrón está escrita la palabra verde. Las están evaluando en el primer Augurio: Color. Esbozo una media sonrisa, pero también me estremezco al recordar todas las veces que di ese examen. Observo a la niña que está más cerca de mí, mientras transformo un cubo imaginario en mis manos y ella transforma uno de un rojo intenso en las suyas.

Una vez para verlo como es. Dos, para verlo en tu mente. Tres, para que obedezca tu voluntad.

Unas vetas verdes se expanden desde el área donde sus dedos tocan el cubo y se arrastran a través de la superficie roja como si fueran enredaderas. Los ojos de la niña están entrecerrados por la concentración, mientras lucha contra el dolor, y si puede aguantar solo unos segundos más, sé que podrá lograrlo. Pero el dolor gana, y ella llora y suelta el cubo. El rojo le gana al verde. Luego sujeta la cubeta y escupe una mezcla de sangre y saliva. Un delgado hilo de sangre sale de su nariz y lo limpia con el pañuelo.

Suspiro. El primer Augurio es el más fácil de los tres, pero ella solo logró cambiar el color de dos de sus cubos. Tiene un largo día por delante.

–Violet –llama Raven, y me apresuro a alcanzarla.

El comedor no está lleno, la mayoría de las chicas ya están en clase. Cuando Raven y yo ingresamos, todas las conversaciones se detienen, las cucharas y las tazas se apoyan, y cada chica en la habitación se pone de pie, cruza dos dedos de la mano derecha y los presiona contra su corazón. Es una tradición del Día de la Verdad, un homenaje para las sustitutas que se irán para ser parte de la Subasta. Yo misma he hecho el mismo gesto cada año, pero se siente extraño que esté dirigido hacia mí. Se me hace un nudo en la garganta y me pican los ojos. Puedo sentir a Raven poniéndose tensa a mi lado. Muchas de las chicas que nos saludan con el gesto también irán a la Subasta mañana.

Nos sentamos en nuestra mesa de siempre, en una esquina junto a las ventanas. Me muerdo el labio, dándome cuenta de que, en muy poco tiempo, ya no será “nuestra” mesa. Este es mi último desayuno en la Puerta Sur. Mañana, estaré en un tren.

Una vez que tomamos asiento, el resto de la habitación hace lo mismo, y las conversaciones empiezan de nuevo, ahora en susurros bajos.

–Sé que es un símbolo de respeto –murmura Raven–, pero no me gusta estar del lado que lo recibe.

Una cuidadora joven, llamada Mercy, se apresura a acercarse con una cafetera plateada.

–Buena suerte mañana –dice con voz tímida. Apenas logro sonreír. Raven no dice nada. El rostro de Mercy se torna un poco rosado–. ¿Qué puedo traerles para desayunar?

–Dos huevos fritos, papas aplastadas fritas, tostadas con manteca y jalea de frutilla; y tocino, cocido pero no quemado.

Raven recita sin pausas y con velocidad toda su lista de desayuno, como si estuviese deseando que Mercy se equivoque. Probablemente, logró que la cuidadora se confundiera. A
Raven le gusta molestar a las personas, sobre todo cuando está nerviosa.

Mercy simplemente sonríe e inclina la cabeza.

–¿Y para ti, Violet?

–Ensalada de frutas –digo. Mercy se escabulle hacia la cocina–. ¿De verdad te vas a comer todo eso? –le pregunto a Raven–. Yo siento que mi estómago se encogió de pronto.

–Siempre estás preocupada –dice, y agrega dos cucharadas generosas de azúcar a su café–. Lo juro, un día te vas a generar una úlcera.

Bebo un sorbo de café y observo al resto de las chicas en el comedor. Sobre todo a las que irán a la Subasta. Algunas se ven como yo me siento, como si desearan acurrucarse en la cama y esconderse debajo de las sábanas; pero otras chicas están conversando con entusiasmo. Nunca logré comprender del todo a esas jóvenes, a las que creían todas las palabras de las cuidadoras sobre lo importantes que somos, y sobre cómo estamos cumpliendo con una tradición noble y antigua. Una vez le pregunté a Patience por qué no podíamos regresar a casa después de haber dado a luz, y ella dijo: “Eres demasiado valiosa para la realeza. Quieren cuidarte por el resto de tu vida. ¿No es maravilloso? Tienen un corazón tan generoso”.

Le respondí que prefería a mi familia antes que la generosidad de la realeza. A Patience no le gustó mucho mi comentario.

En una mesa cercana, una niña más joven que parecía tímida, grita presa del dolor y la sorpresa al ver cómo su vaso de agua se convierte en hielo. Lo suelta y se hace trizas contra el suelo. Le empieza a sangrar la nariz, toma una servilleta y sale corriendo del comedor, mientras que una cuidadora se apresura a seguirla con una pala en la mano.

–Me alegra que eso ya no suceda –dice Raven. Los Augurios son difíciles de controlar cuando empiezas a aprenderlos, y el dolor siempre es peor cuando no te lo esperas. La primera vez, tosí sangre y creí que estaba muriendo. Pero deja de suceder después de un año o dos. Ahora, solo me sangra la nariz cada tanto.

–¿Recuerdas cuando hice que toda esa canasta de fresas fuera azul? –pregunta Raven, casi riendo.

Me estremecí ante el recuerdo. Al principio, había sido divertido, pero no pudo detenerlo durante un día entero: todo lo que tocaba se teñía de azul. Raven se enfermó gravemente, y los médicos tuvieron que ponerla en cuarentena.

Ahora la miro, observo cómo le agrega con tranquilidad leche a su café y me pregunto cómo se supone que viviré sin ella.

–¿Sabes tu número de lote? –le pregunto.

La cuchara tintinea contra la taza de Raven, su mano tiembla por un segundo ínfimo.

–Sí.

Es una pregunta estúpida, a todas nos asignaron nuestros números de lote anoche. Pero quiero saber cuál es el de Raven. Quiero saber por cuánto tiempo más podré ver a mi mejor amiga.

–¿Y?

–Lote 192. ¿Tú?

Exhalo antes de responder.

–197.

–Parece que somos productos deseados –dice Raven sonriendo.

Cada Subasta consta de una cantidad diferente de sustitutas y todas responden a una clasificación. Se considera que las últimas diez en ser subastadas son de la mejor calidad y, por lo tanto, son las más codiciadas. Este año tiene la mayor cantidad de sustitutas para subastar en la historia reciente: 200.

No me importa demasiado mi posición. Prefiero estar con una pareja agradable que con una adinerada; pero esos números implican que Raven y yo estaremos juntas hasta el final.

El comedor queda sumido en silencio cuando tres chicas ingresan en él. Raven y yo nos ponemos de pie al igual que el resto y saludamos a las muchachas que mañana viajarán con nosotras en el tren. Dos de ellas se sientan en una mesa debajo del candelabro, pero la otra, una rubia pequeña con grandes ojos azules, se acerca a nosotras con paso animado.

–Buen día, chicas –dice Lily efusivamente, dejándose caer en una de las sillas elegantes, con una revista de chismes apretada entre las manos–. ¿No están entusiasmadas? ¡Yo estoy más que emocionada! Mañana podremos ver la Joya. ¿Pueden creerlo?

Lily me cae bien, a pesar de su entusiasmo abrumador y de caer en la categoría de chicas exaltadas que no comprendo.
No tenía una familia demasiado buena en el Pantano. Su
padre la golpeaba, y su madre era alcohólica. El haber sido diagnosticada como sustituta sí fue algo bueno para ella.

–De seguro es un cambio en la rutina –dice Raven con acidez.

–¡Lo sé! –Lily es incapaz de detectar el sarcasmo.

–¿Irás a casa hoy? –pregunto. No puedo imaginar que Lily quiera ver a su familia de nuevo.

–Patience dijo que no tengo que hacerlo, pero me gustaría ver a mi madre –explica Lily–. Y ella dijo que puedo llevar unos soldados como escolta, para que papi no me lastime –su boca dibuja una sonrisa amplia, y siento una fuerte punzada de lástima.

–¿Ya sabes tu número de lote? –le pregunto.

–Agh, sí. 53, ¿pueden creerlo? ¡De 200! Es probable que termine con una familia mercante del Banco.

La realeza le permite a una cantidad selecta de familias del Banco asistir a la Subasta cada año, pero ellos solo pueden hacer una oferta por las sustitutas que están en las posiciones bajas. El Banco no necesita a las sustitutas tanto como la realeza; las mujeres del Banco son capaces de engendrar sus propios hijos. Para ellos, nosotras solo somos un símbolo de status.

–¿Ustedes qué posiciones tienen, chicas?

–192 –responde Raven.

–197.

–¡Lo sabía! Sabía que ambas obtendrían puntajes excelentes. Ooooh, ¡estoy tan celosa!

Mercy se acerca a paso rápido con nuestro desayuno.

–Buen día, Lily. Suerte para mañana.

–Gracias, Mercy –Lily le sonríe–. Ah, ¿puedes traerme tortitas de arándanos? ¿Y jugo de pomelo? ¿Y mango cortado?

Mercy asiente.

–¿Eso es lo que te vas a poner? –me pregunta Lily, frunciendo el ceño con preocupación genuina.

–Sí –digo, exasperada–. Esto es lo que me pondré. Es mi ropa favorita y dado que es la última vez en mi vida en la que podré elegir mi propio atuendo, elijo usar esto, porque me encanta y porque es mío. No me importa cómo me veo.

Raven esconde su sonrisa detrás de una cucharada de huevos y patatas. Lily parece confundida por un segundo, pero pronto vuelve a la normalidad.

–¿Se enteraron? ¿Sobre la Electriz? –nos mira con expectativa, pero Raven está más interesada en su comida, y yo nunca le presté demasiada atención a la política de la Joya. Sin embargo, algunas chicas sí están al tanto de los chismes.

–No –respondo para ser amable, pinchando un trozo de melón con el tenedor.

Lily apoya la revista sobre la mesa. El joven rostro de la Electriz nos observa desde la cubierta de La Joya hoy, debajo del titular que dice la electriz asistirá a la subasta.

–¿Pueden creerlo? ¡La Electriz en nuestra Subasta! –está fuera de sí. Adora a la Electriz, al igual que varias de las chicas de la Puerta Sur. Su historia es bastante inusual: ella nació en el Banco, no es parte de la realeza en realidad, pero el Exetor la vio durante un viaje que hizo a una de las tiendas de su padre, se enamoró de ella, y se casaron. Muy romántico.
La familia de la Electriz es parte de la realza ahora, por supuesto, y vive en la Joya. Muchas chicas la ven como un símbolo de esperanza, como si sus destinos pudieran cambiar como el de ella. Aunque no entiendo, en primer lugar, qué es lo terrible de ser la hija de un comerciante.

»Nunca pensé que vendría –continúa Lily–. Es decir, su hermoso hijito nació hace pocos meses. Imagínense: ¡podría elegir a una de nosotras para engendrar a su próximo bebé!

Quiero destrozar el mantel de encaje con mis uñas. Lo dice como si tuviéramos que sentirnos honradas, como si fuera nuestra decisión. No quiero engendrar el bebé de nadie, ni el de la Electriz ni de ninguna otra. No quiero que me vendan mañana.

Y Lily se ve tan entusiasmada, como si realmente existiera la posibilidad de que la Electriz hiciese una oferta por ella. Solo es el Lote 53.

Me odio a mí misma en cuanto se me ocurre ese pensamiento. Ella no es el Lote 53, ella es Lily Deering. Ama el chocolate, los chismes y los vestidos rosas con collares de encaje, y toca el violín. Viene de una familia horrible y nunca te darías cuenta, porque tiene algo bueno que decir de todas las personas que ha conocido. Ella es Lily Deering.

Y mañana, la comprarán y pagarán por ella, y vivirá en una casa desconocida bajo las reglas de una mujer extraña. Una mujer que tal vez no la comprenda a ella ni a su incansable e infinito entusiasmo. Una a la que no le importe o que no sepa cómo hablar con ella. Una mujer que obligará a su propio hijo a crecer dentro de Lily, le guste a ella o no.

De pronto, estoy tan enojada que apenas puedo tolerarlo. Antes de darme cuenta, estoy de pie con las manos cerradas como puños.

–¿Qué…? –comienza a preguntar Lily, pero ni siquiera la escucho. Apenas vislumbro la expresión de sorpresa de Raven antes de marcharme a través de las mesas, ignorando las miradas furtivas y curiosas de las otras chicas, y de repente estoy corriendo fuera del comedor y subiendo las escaleras. Cierro la puerta de mi habitación de un portazo.

Sujeto el anillo de mi padre y lo coloco en mi pulgar; es el dedo más grande que tengo y al anillo aún le queda holgado. Cierro los dedos formando un puño alrededor de la cadena.

Camino sin cesar de un lado a otro por la celda pequeña que es mi habitación; no puedo creer que pensé que extrañaría este lugar. Es una cárcel, un sitio en donde me mantienen encerrada antes de que me despachen para convertirme en la incubadora humana de una mujer que jamás he conocido. Las paredes comienzan a cerrarse sobre mí y tropiezo con mi tocador y todo cae al suelo. Escucho los golpes cortos del cepillo y el peine mientras rebotan contra la madera, y cómo el jarrón se hace trizas y desparrama las flores por doquier.

Mi puerta se abre. La mirada de Raven va de mí al desastre en el suelo sin parar. La sangre palpita con fuerza en mi sien y el cuerpo me tiembla. Se acerca hacia mí mirando dónde pisar y me envuelve con sus brazos. Los ojos se me llenan de lágrimas y no puedo contenerlas, se deslizan por mis mejillas y su blusa las absorbe.

Nos quedamos en silencio por un largo rato.

–Tengo miedo –susurro–. Tengo miedo, Raven.

Me abraza con fuerza, y luego comienza a levantar los trozos desparramados. Siento una oleada cálida de vergüenza por el desorden que he causado, y me inclino a ayudarla.

Colocamos los restos del jarrón destrozado sobre mi tocador y Raven se limpia las manos en el pantalón.

–Vamos a asearte –dice.

Asiento y caminamos por el pasillo, tomadas de la mano, hasta el baño. La chica que dejó caer el vaso de hielo está allí, limpiándose la nariz con un paño húmedo; el sangrado se ha detenido, pero tiene la piel cubierta de una capa delgada de sudor. Se sorprende al vernos.

–Fuera –ordena Raven. La chica suelta el paño y se apresura a salir por la puerta.

Raven toma un paño facial limpio y lo remoja en agua y jabón de lavanda.

–¿Estás nerviosa… –estuve a punto de decir “por la Subasta”, pero cambié de opinión– por ver de nuevo a tu familia?

–¿Por qué debería estarlo? –responde, limpiando mi cara con el paño húmedo. El aroma a lavanda es reconfortante.

–Porque no los has visto en cinco años –digo con delicadeza. Raven ha estado aquí más tiempo que yo.

Se encoge de hombros, pasando el paño debajo de mis ojos. La conozco lo suficientemente bien y sé que debo cambiar el tema. Enjuaga el paño y comienza a peinar mi cabello. El corazón me late con fuerza al pensar en lo que ocurrirá después de este día.

–No quiero ir –confieso–. No quiero ir a la Subasta.

–Por supuesto que no quieres –responde–. No estás loca como Lily.

–No seas mala. No digas eso.

Raven pone los ojos en blanco, apoya el peine, y me acomoda el cabello sobre los hombros.

–¿Qué nos sucederá? –pregunto.

Raven toma mi barbilla con la mano y me mira directo a los ojos.

–Escúchame con atención, Violet Lasting. Vamos a estar bien. Somos inteligentes y fuertes. Estaremos bien.

El labio inferior me tiembla y asiento. Raven se relaja y acaricia mi cabello por última vez.

–Perfecto –dice con firmeza–. Ahora, vayamos a ver a nuestras familias.

Dos

Los carruajes eléctricos nos trasladan a través de las calles polvorientas.

Las cortinas gruesas de terciopelo nos protegen de las par-
tículas de lodo seco que flotan en el aire, las que se adherían en mi piel cuando era una niña. Incapaz de evitarlo, espío a través de la tela. No he salido del centro de retención desde los doce años.

Las calles están delineadas por casas de un solo piso hechas de ladrillos de lodo; algunos techos están podridos o a punto de colapsar. Hay niños corriendo semidesnudos por la acera, y hombres panzones apoyados contra la pared de los callejones o sentados en taburetes, que beben licores fuertes de botellas escondidas en bolsas de papel. Pasamos por una casa de beneficencia con las ventanas y las puertas cerradas, estas últimas con candado. El domingo habrá una fila larga en esta calle: estará llena de familias esperando recibir cualquier tipo de comida, ropa o medicinas que la realeza haya donado para ayudar a los menos afortunados. Sin embargo, sin importar cuántas provisiones envíen, nunca es suficiente.

Algunas calles más adelante, veo tres soldados alejando a empujones de la verdulería a un niño escuálido. Ha pasado mucho tiempo desde que vi a un hombre, sin contar a los médicos que nos revisan. Los soldados son jóvenes, con manos y narices grandes y hombros anchos. Dejan de acosar al niño cuando mi carruaje pasa junto a ellos, y asumen una postura firme. Me pregunto si me ven espiándolos a través de las cortinas. Las cierro con rapidez.

Somos cuatro en el carruaje, pero Raven no está aquí. Su familia vive en el otro extremo de la Puerta Sur. El Pantano es como la rueda de una bicicleta que rodea las afueras de la Ciudad Solitaria. Si alguna vez la Gran Muralla se derrumba, seremos los primeros en morir, consumidos por el terrible océano que nos rodea por completo.

Cada círculo de la ciudad, a excepción de la Joya, está divido por dos rayos que forman una x, en cuatro distritos: Norte, Sur, Este y Oeste. En el medio de cada distrito del Pantano hay un centro de retención. La familia de Raven vive al este de la Puerta Sur; la mía, al oeste. Me pregunto si ella y yo nos hubiéramos conocido de no haber sido diagnosticadas como sustitutas.

Agradezco que nadie hable en el carruaje. Me froto la muñeca y siento el relieve duro del transmisor circular que me implantaron bajo la piel. A todas nos colocan uno antes de visitar nuestro hogar. Solo es temporal, se disolverán en ocho horas, aproximadamente. Es el método que utiliza la Puerta Sur para hacer cumplir las reglas: no hablar de lo que sucede dentro del centro de retención. No hablar de los Augurios. No hablar de la Subasta.

El carruaje nos lleva a destino, una por una. Soy la última.

Mi cuerpo entero está temblando cuando llego a mi casa. Escucho con atención, buscando un indicio de que mi familia está allí afuera, esperándome, pero solo oigo el ruido sordo de mi pulso latiendo en mis oídos. Utilizo toda mi energía para estirar la mano y mover la manija de metal sobre la puerta del carruaje. Por un segundo ínfimo, creo que no puedo hacerlo. ¿Y si ya no me quieren? ¿Y si se olvidaron de mí?

Luego escucho la voz de mi madre.

–¿Violet? –llama con timidez. Abro la puerta.

Están parados en fila, vestidos con lo que deben ser sus mejores prendas. Me sorprendo al ver que Ochre ha crecido y es más alto que mi madre; su pecho y sus brazos son musculosos, tiene el cabello corto y la piel seca y bronceada. Debe haber conseguido trabajo en la Granja.

Mi madre parece mucho mayor de lo que recuerdo, pero su cabello sigue siendo rojo cobrizo. Tiene arrugas pronunciadas alrededor de los ojos y de la boca.

En cambio, Hazel… Hazel está casi irreconocible. Tenía siete años cuando me fui, ahora tiene once. Sus piernas y brazos son largos, y el delantal harapiento le cuelga con tristeza del cuerpo huesudo. Pero su rostro es idéntico al de papá; tiene exactamente sus mismos ojos. Ambas tenemos el cabello largo, negro y ondulado. La semejanza me hace sonreír. Hazel se acerca con lentitud un poco hacia Ochre.

–¿Violet? –repite mi madre.

–Buenos días –digo, sorprendida por mi formalidad. Bajo del carruaje y siento el polvo grueso del pantano entre los dedos de mis pies. Los ojos de Hazel se agrandan; no sé qué pensaba que llevaría puesto, pero es probable que no esperara un camisón y una bata de baño. Ningún miembro de mi familia está usando zapatos. Me alegra que yo tampoco. Quiero sentir la tierra bajo mis pies, el polvo sucio de mi hogar.

El silencio incómodo dura un segundo, y luego mi madre da un paso torpe hacia adelante y me envuelve en un abrazo. Está muy delgada y noto una leve renguera que estoy segura que no tenía antes.

–Ah, mi niña –canturrea–. Estoy tan feliz de verte.

Inhalo su aroma a pan, sal y sudor.

–Te extrañé –susurro.

Limpia mis lágrimas y me sostiene a un brazo de distancia.

–¿Cuánto tiempo tenemos?

–Hasta las ocho.

Mi madre abre la boca, luego la cierra con un leve movimiento de cabeza.

–Bueno, entonces aprovechémoslo al máximo –gira para ver a mis hermanos–. Ochre, Hazel, vengan a abrazar a su hermana.

Ochre se acerca con pasos largos; ¿cuándo creció tanto? Solo tenía diez cuando me fui. ¿Cuándo se convirtió en un hombre?

–Hola, Vi –dice. Después se muerde el labio, como si
estuviera preocupado por hablarle a una sustituta de manera tan informal.

–Ochre, estás enorme –bromeo–. ¿Con qué te ha estado alimentando mamá?

–Mido 1,80 –dice con orgullo.

–Eres un monstruo.

Sonríe ante mi respuesta.

–Hazel –exclama mi madre–, ven a saludar a tu hermana.

Entonces ella, mi pequeña Hazel, quien solía escuchar mis canciones en la noche, comer las galletas que le llevaba a escondidas luego de que apagaran las luces, y jugar conmigo a “Ponle la joya a la corona” en nuestro patio trasero, se da vuelta y entra corriendo a la casa.

–Solo necesita un poco de tiempo –dice mi madre después de unos minutos, mientras me sirve té de crisantemo.

Pero si hay algo que no tengo, es tiempo.

Bebo un sorbo de té y hago mi mayor esfuerzo para evitar fruncir la cara. He olvidado el sabor amargo y astringente; mis papilas gustativas están muy acostumbradas al café y al jugo recién exprimido. La culpa se desliza hacia mi estómago mientras trago.

Mi madre y yo estamos en la mesa de madera, sentadas en sillas que mi padre construyó. La casa es más pequeña de lo que recuerdo. Tiene una sola habitación para la cocina y el comedor. Hay un lavabo, un pequeño hornillo a querosén y un mueble que funciona de mesa auxiliar y tiene un gabinete para guardar platos y cubiertos. Hay un solo sillón, con el relleno a la vista en distintas zonas, y una mecedora junto a la chimenea. Mi madre tejía en esa silla. Me pregunto si aún lo hace.

–Hazel no se acuerda de mí –digo con tristeza.

–Sí que te recuerda –replica mi madre–. Solo… no como eres ahora. Es decir, por todos los cielos, Violet, mírate.

Bajo la mirada. ¿De verdad me veo tan diferente? Mis brazos son más gruesos que los de ella y mi piel tiene un tono rosado saludable.

–Tu rostro, cariño –ríe mi madre con dulzura.

Se me tensa la garganta.

–No… no he visto mi rostro por un tiempo.

–¿Te gustaría verlo ahora? –pregunta, y frunce los labios.

No puedo tragar. Mi mano se desliza dentro del bolsillo de mi bata y aprieto el anillo de mi padre.

–No –susurro. No sé por qué, pero el mero pensamiento de ver mi reflejo me aterroriza. Observo las manos de mi madre que están dobladas sobre su falda: están deformadas por la artritis y las venas azules sobresalen como si fueran ríos de un mapa topográfico.

–¿Dónde está tu anillo? –le pregunto. Sus mejillas se tornan rosadas y se encoge de hombros–. Madre –insisto–, ¿qué le sucedió a tu anillo?

–Lo vendí.

–¿Qué? ¿Por qué? –pregunto mientras siento cómo mis ojos sobresalen de sus cuencas. Me observa con expresión desafiante.

–Necesitábamos el dinero.

–Pero… –niego con la cabeza, desconcertada–. ¿Y el salario?

A las familias de las sustitutas les dan un salario anual en compensación por la pérdida de una hija.

Mi madre suspira.

–El salario no alcanza, Violet. ¿Por qué crees que Ochre tuvo que abandonar la escuela? Mira mis manos; ya no puedo trabajar tanto como antes. ¿Quieres que envíe a Hazel a las fábricas? ¿O a los huertos?

–Por supuesto que no.

No puedo creer que se atreva a sugerir eso. Hazel es demasiado joven para resistir el trabajo inhumano en la Granja, apenas tiene algo de músculo. Y jamás sobreviviría en el Humo. Me estremezco al pensar en ella operando alguna maquinaria pesada, ahogándose con el polvo que satura el aire.

–Entonces no me juzgues por cómo mantengo a esta familia. Tu padre, que en paz descanse, lo entendería. Solo es algo de oro –se pasa la mano por la frente–. Solo es algo de oro –repite en un murmullo.

No sé por qué estoy tan molesta. Tiene razón, es solo un objeto. No es mi padre.

Sujeto con fuerza su anillo por última vez, lo extraigo del bolsillo y lo apoyo sobre la mesa.

–Toma. Te lo devuelvo. De todos modos, no puedo quedármelo.

Hay algo en la mirada de mi madre mientras recoge el anillo, y entiendo cuánto le costó vender el suyo.

–Gracias –susurra.

–¿Puedo quedarme con la bata de baño? –pregunto.

Se ríe, y los ojos le brillan llenos de lágrimas.

–Por supuesto. Ahora te queda muy bien.

–Probablemente la desechen. Pero me gustaría conservarla lo más que pueda.

Extiende el brazo y aprieta mi mano.

–Es tuya. Me sorprende que te permitan visitarnos en pijama.

–Podemos usar lo que queramos. Sobre todo hoy.

El silencio se apodera de la habitación y me aplasta como una almohada, ahogando todo lo que quiero decir. Una mosca zumba en la ventana junto al lavabo. Mi madre acaricia mi mano con el dedo, su expresión distante, preocupada.

–Te cuidan bien allí, ¿verdad? –pregunta.

Me encojo de hombros y aparto la mirada. No tengo permitido hablar con ella sobre la Puerta Sur.

–Violet, por favor –dice–. Por favor, dímelo. No puedes imaginar lo difícil que ha sido. Para mí, para Hazel y Ochre. Primero tu padre y… mírate, has crecido y… me lo perdí –una sola lágrima escapa y se desliza por su mejilla–. Me lo perdí, mi niña. ¿Cómo se supone que viva con eso?

Se me hace un nudo en la garganta.

–No es tu culpa –respondo, con la vista fija en sus manos–. No tuviste otra opción.

–No –murmura mi madre–. No la tuve. Pero de todos modos te perdí. Así que por favor, dime que algo bueno ha salido de esto. Dime que tienes una vida mejor.

Desearía poder decirle que sí. Desearía poder decirle la verdad sobre los tres Augurios, los años de dolor, las pruebas interminables y las visitas médicas. Desearía decirle cuánto la he extrañado, y que hay más ternura en su dedo acariciando mi mano que en todas las cuidadoras juntas. Desearía poder decirle cuánto me encanta tocar el violonchelo y lo buena que soy. Creo que estaría orgullosa de mí si lo supiera. Creo que le gustaría escucharme tocar.

El nudo en mi garganta está tan hinchado que me sorprende que todavía pueda respirar. Mi mente se traslada con velocidad al horrible día en el que los soldados vinieron, un recuerdo tan viejo y enredado como un rompecabezas con piezas perdidas. Me veo a mí misma llorando, gritando, rogándole a ella que no permita que me lleven. Los ojos de Hazel, abiertos y suplicantes, sus manos pequeñas aferradas a mi vestido andrajoso. El destello frío del arma del soldado. Y mi madre, presionando los labios contra mi frente, sus lágrimas empapando mi cabello mientras decía: “Tienes que ir con ellos, Violet. Tienes que ir con ellos”.

De pronto, hace demasiado calor en la habitación.

–Yo… necesito aire –digo con la voz entrecortada. Empujo mi silla y salgo con paso torpe por la puerta de atrás.

El patio trasero no es más que un sector de tierra seca y césped amarillento. Pero me siento mejor cuando una brisa fresca acaricia mi piel y hace crujir las hojas del limonero que está en el centro del patio. El árbol que ni una sola vez dio un limón. ¿Cómo era la canción que cantaba mi padre?

Qué bonito el limonero,

Y qué dulce que es su flor.

Era algún tipo de analogía sobre la naturaleza peligrosa del amor, pero lo único que recuerdo pensar cuando la cantaba era las ganas que tenía de comer un limón. Fue lo primero que probé cuando llegué a la Puerta Sur. Debido a mi entusiasmo, mordí la cáscara y la acidez me sorprendió mucho.

–Te ves diferente.

Giro sobre mí misma. Hazel está sentada en una cubeta dada vuelta contra la pared de la casa. Ni siquiera la vi.

–Eso es lo que dice mamá –respondo. Mi voz suena un poco áspera.

Me observa con atención por un momento. Sus ojos son sagaces e inteligentes. Me sorprende otra vez lo parecida que es a nuestro padre.

–Dice que mañana irás a la Subasta –comenta Hazel–. Por ese motivo permiten que nos visites.

Asiento.

–Lo llaman el Día de la Verdad. Es cuando… saldas cuentas con tu pasado antes de comenzar tu futuro –no sé por qué lo dije. La frase que escuché cientos de veces de la boca de las cuidadoras tiene un sabor amargo.

Hazel se pone de pie.

–¿Eso es lo que somos? ¿Una cuenta que saldar antes de que te vayas a vivir a algún palacio de la Joya?

–No –respondo, aterrada–. No, por supuesto que no.

Forma puños con las manos y los presiona con fuerza, al igual que yo cuando estoy enojada o herida.

–¿Entonces por qué estás aquí?

Niego con la cabeza, sorprendida.

–¿Por qué…? Hazel, estoy aquí porque los quiero. Porque te extrañé. Y a mamá y a Ochre también. Los extraño todos los días.

–¿Entonces por qué no me escribiste? –grita Hazel, y se le quiebra la voz, al igual que mi corazón–. Prometiste que lo harías. “Pase lo que pase”, dijiste. ¡Esperé todos los días recibir una carta y tú nunca, pero nunca, escribiste! ¡Ni una sola vez!

Sus palabras me golpean el pecho como un puño. Pensé que se había olvidado de esa promesa. Había sido tan evidente que me sería imposible escribirle una vez que estuviese dentro del centro.

–Hazel, no pude. Nos lo prohíben.

–Apuesto a que ni siquiera lo intentaste –suelta–. Solo querías tener cosas elegantes, ropa nueva, comida fresca y agua caliente. Por eso entraste allí, lo sé, así que deja de mentir.

–Sí, me dan esas cosas. Pero ¿no crees que devolvería todo en un segundo si eso me permitiera volver a vivir contigo? ¿Y arroparte por la noche y cantarte? ¿Y hacer pasteles de lodo cuando llueve, para luego tirárselos a Ochre cuando esté distraído? –las imágenes aparecen sin detenerse y amenazan con consumirme. La vida que podría haber tenido. Pobre, sí, pero feliz–. ¿De verdad piensas que abandoné a mi familia por agua corriente y ropa? No tuve opción, Hazel. No me dieron opción.

»Todos los años festejo tu cumpleaños –le digo. Corro el riesgo de encender el transmisor, pero no me importa–. Hago que preparen un pastel de chocolate con cobertura de vainilla, escriben tu nombre en él con glaseado verde y encienden una vela; y mi amiga Raven y yo cantamos el “Feliz cumpleaños”.

Hacemos lo mismo para el hermano de Raven y para Ochre. Hazel parpadea.

–¿De verdad?

Una lágrima rueda por mi mejilla y aterriza en la comisura de mi boca.

–A veces, te hablo cuando apagan las luces. Te cuento bromas que he oído, o historias sobre mis amigos y la vida en el centro. Todos los días te extraño, Hazel.

De pronto, acorta la distancia entre nosotras y me envuelve con los brazos. La sujeto con fuerza mientras su frágil cuerpo huesudo tiembla por los sollozos. Más lágrimas caen por mis mejillas y se pierden en su cabello.

–Pensé que no te importaba –su voz suena amortiguada contra mi bata–. Pensé que me habías abandonado para siempre.

–No –susurro–. Siempre te querré, Hazel. Lo prometo.

Me alegra tanto tener este breve momento. Sin importar lo que pase después ni lo que me depare el resultado de la Subasta, estoy agradecida de que, al menos, pude compartir este último momento con mi hermana.

Esa noche, la cena es un pequeño pato asado que es puro hueso, patatas hervidas y algunas arvejas mustias.

Me siento culpable al pensar en todas las cenas que he comido, en la infinita variedad de los productos más frescos. Y mi familia trata a esta comida humilde como si fuera un festín digno de la Electriz.

–Ochre trajo crema de la lechería–exclama Hazel, jalando mi manga–. Podemos comer helado de postre.

–Qué delicioso –digo con una sonrisa antes de pasarle las patatas a mi hermano–. ¿Así que trabajas en la lechería?

–La mayor parte del tiempo –responde Ochre, sirviéndose una gran porción de patatas en el plato; mamá le quita el recipiente antes de que pueda servirse más–. Me gusta trabajar con los animales. El capataz dice que en un año podría empezar a aprender a arar la tierra –el pecho se le hincha un poco al decirlo–. Mientras pueda seguir trabajando para la Casa de la Llama estaré feliz. Son justos con los empleados, nos dan recesos largos para tomar agua, nos hacen trabajar horas decentes y todo eso. ¿Te acuerdas de Sable Tersing? Trabaja para la Casa de la Luz y parece que son horribles. Los capataces tienen látigos y no temen usarlos, y te descuentan el sueldo si te encuentran fumando, o…

–¿Y qué hace Sable Tersing fumando? –pregunta mi madre. Ochre se ruboriza.

–No me refería a Sable, solo que…

–Ochre, lo juro por la tumba de tu padre, si alguna vez te veo con un cigarrillo…

–Madre –Ochre pone los ojos en blanco–, lo único que digo es que no es justo para los trabajadores no saber cómo los van a tratar en cada casa real. Debería haber reglas fijas, y deberían permitirnos apelar al Exetor si no se cumplen.

–Sí, claro, porque estoy segura de que el Exetor no tiene nada mejor que hacer que escuchar las quejas de unos adolescentes –dice mamá. Pero no puedo evitar sonreír.

–Suenas igual que papá –le digo a Ochre. Se rasca la nuca, avergonzado, e introduce unas patatas en su boca.

–Hacía algunas observaciones interesantes –comenta con la boca llena.

Hazel vuelve a jalarme la manga, exigiendo atención.

–Soy la mejor de mi clase en la escuela –dice con orgullo.

–Claro que sí –respondo–. Eres mi hermana, ¿o no?

Nuestra madre se ríe.

–Tú no te metiste ni en la mitad de problemas que ella. El año apenas acaba de empezar y ya ha estado involucrada en dos peleas.

–¿Peleas? –frunzo el ceño mirando a mi hermana–. ¿Con quién te has peleado, Hazel?

Ella le lanza una mirada asesina a mamá.

–Con nadie. Solo unos niños estúpidos.

–Sí, y si vuelve a suceder, tendrás que hacer quehaceres extra y no habrá juegos por una semana –dice mamá con firmeza. Hazel hace un mohín mirando el plato.

Los celos se retuercen en mi interior al escuchar la vida diaria de mi familia. Hay tanto amor alrededor de la mesa que es tangible: algo real, latente, vivo. Observo cómo discuten Ochre y Hazel, y cómo mamá los hace callar. Veo cómo hubiera encajado aquí, cómo hubiera completado esta familia.

Me posee el deseo de asegurarme de que mi madre sepa que estaré bien. Aunque ni yo misma lo crea, aunque sea una mentira. No quiero hacer nada que ponga en peligro la felicidad en esta habitación.

–No tienen que preocuparse por mí –digo. Todos hacen silencio y me observan; tal vez no debí decirlo tan abruptamente–. Es decir… –miro a mi madre–. Estaré bien –apoya el tenedor. Me obligo a sonreír y ruego que mi expresión parezca sincera–. Mañana viviré en la Joya. ¿No es emocionante? Seguro ahí van a cuidar muy bien de mí –los ojos de Hazel se abren de par en par–. Pero deben saber… es decir... de verdad, cuánto los quiero. A todos –la voz me tiembla y bebo un sorbo de agua. Los ojos de mi madre están llenos de lágrimas y presiona la mano contra su boca–. Si hubiera alguna forma de quedarme con ustedes, lo haría. Estoy… estoy muy orgullosa de ser parte de esta familia. Quiero que lo sepan, de verdad.

Sus ojos me penetran, y de pronto ya no puedo seguir mirándolos. El fuego se extingue en la chimenea y me pongo de pie.

–El fuego se está apagando –digo, incómoda–. Traeré más leña.

Salgo de prisa por la puerta trasera y tomo una bocanada del frío aire nocturno; las manos me tiemblan.

No llores, me digo a mí misma. Si lo hago, verán cuán asustada estoy. No puedo permitir que lo vean. Deben pensar que seré feliz.

Me recuesto sobre la pared de la casa y contemplo el cielo nocturno; las estrellas resplandecen. Al menos, sin importar dónde termine, estaré bajo el mismo cielo. Hazel y yo siempre veremos las mismas estrellas.

Cuando giro hacia la pila de leña, mi mirada se posa en el limonero, plateado bajo la luz de la luna, y se me ocurre una idea.

El tercer Augurio: Crecimiento.

Me acerco a él a paso rápido y deslizo la mano sobre su corteza familiar. Dolerá, pero no me importa. Por una vez, el dolor valdrá la pena. Y sé que puedo lograrlo: soy la mejor alumna del tercer Augurio en la Puerta Sur.

Encuentro un nudo pequeño en una de las ramas y presiono mi mano contra él mientras repito las palabras en mi cabeza.

Una vez para verlo como es. Dos, para verlo en tu mente. Tres, para que obedezca tu voluntad.

Imagino lo que quiero en mi mente; el calor brota del centro de mi palma al mismo tiempo que el dolor comienza en la base de la nuca. Puedo sentir la vida del árbol, algo inquieto y titilante, y jalo de ella, como si fueran las cuerdas de una marioneta, sacándola. Un bulto pequeño se forma en mi palma y una hoja verde asoma entre mis dedos. El árbol se resiste un poco y doy un grito ahogado mientras siento cómo un fuego consume mi columna, y parece que están clavándome agujas en el cerebro; arqueo la espalda y la cabeza me da vueltas, pero he experimentado dolores peores en mis cuatro años en la Puerta Sur, y estoy decidida a lograrlo. Me obligo a concentrarme, mordiendo mi labio con fuerza para evitar gritar, y saco los hilos de vida uno por uno, como el tejido de una telaraña, manipulándolos, dándoles forma, y el bulto se agranda hasta que calza cómodamente dentro de mi mano.

Un limón.

Lo suelto, y mis rodillas ceden; las palmas golpean el suelo y permanezco doblada, jadeando. Algunas gotas de sangre salpican la tierra y me limpio la nariz con el reverso de la mano. Apoyo la frente sobre el árbol y cuento hacia atrás desde diez, tal como nos enseñó Patience, y de a poco el dolor disminuye, hasta que lo único que queda es una leve puntada detrás de mi oreja derecha. Temblando, me pongo de pie.

El limón es perfecto: su piel es de un amarillo vibrante, y su cuerpo redondo cuelga de la rama. A Hazel le encantará.

Aún siento la vida del árbol dentro de mí, y sé que también le di una parte mía a él. Este árbol ya no será estéril.

Me alejo, tomo algo de leña de la pila y regreso adentro para reunirme con mi familia.

Tres

Todo el centro de retención está en la plataforma para vernos partir.

La Puerta Sur posee su propia estación de tren, al igual que la Puerta Norte, la Puerta Este y la Puerta Oeste. Somos la última parada en el Pantano; los trenes no van más allá de los centros de retención. Las estaciones que transportan a los trabajadores a los otros círculos de la ciudad están más adelante, más cerca del muro que separa al Pantano de la Granja. Recuerdo que caminé con mi padre hasta allí una vez cuando era niña, y me asusté ante la gran máquina de vapor que tenía un silbido penetrante y una chimenea que escupía nubes de humo blanco.

Es temprano en la mañana, justo después del amanecer, y muchas de las chicas más jóvenes tienen los ojos somnolientos e intentan sofocar los bostezos, pero la ceremonia es obligatoria. Recuerdo la primera a la que asistí: tenía frío, estaba cansada y no conocía a ninguna de las jóvenes que iban a la Subasta. Solo quería regresar a la cama.

Es extraño estar de pie de este lado de la plataforma. No sabremos cómo estaremos vestidas hasta que lleguemos a las salas de preparación de la Casa de Subastas, así que todas llevamos puesto lo mismo: un vestido recto color café hasta la rodilla, con las iniciales que indican que somos las graduadas y nuestro número de lote sobre el lado izquierdo.

Ahora soy oficialmente Lote 197. Violet Lasting ha desaparecido.

Un representante de la Joya está de pie detrás de un podio y da el discurso habitual. Es un hombre robusto, tiene lentes con borde metálico y un chaleco de brocado. Hay un anillo en su mano izquierda: tiene un rubí que parece una cereza gorda y brillante, rodeado de diamantes pequeños. No puedo despegar los ojos de él. Podría alimentar tres familias del Pantano por un año.

Tiene la voz suave y monótona, y el viento se lleva la mayoría de sus palabras y las aleja. De todos modos no estoy escuchándolo, es prácticamente el mismo discurso año tras año: hablan sobre lo noble que es la tradición de la sustitución, lo esenciales que somos para la perpetuación
de la realeza, lo mucho que nos apreciarán los habitantes de
la ciudad.

No sé cómo será para el Banco y para la Joya, pero estoy bastante segura de que al resto de la ciudad no puede importarle menos las sustitutas, excepto que vivas en el Pantano y eso signifique perder a una hija. A ninguno de los círculos más bajos (el Humo, la Granja y el Pantano) les permiten tener sustitutas. A veces los padres intentan ocultar a sus hijas o sobornan a los médicos que les hacen el análisis de sangre que indica que la sustitución es obligatoria para cada niña del Pantano una vez que alcance la pubertad. No saben por qué solo las chicas del círculo más pobre poseen la extraña mutación genética que provoca los Augurios, pero la realeza no permitirá que ninguna escape del sistema. Si te descubren intentando evitar el análisis, la sentencia es la muerte.

Me estremezco al recordar la primera ejecución pública que presencié. Fue hace siete meses. Una chica fue atrapada luego de haberse escondido durante tres años. La llevaron a la plaza ubicada frente a la entrada de la Puerta Sur: nos pusieron detrás de las pantallas, transparentes de nuestro lado y opacas del otro, para que la muchedumbre que se acercó no pudiera vernos. Busqué a mi madre entre la multitud, pero no estaba allí. Lleva alrededor de una hora caminar desde nuestra casa hasta la Puerta Sur. Además, probablemente quería mantener a Ochre y a Hazel alejados. Mis padres jamás asistieron a las ejecuciones públicas; papá decía que eran “una atrocidad”. Pero recuerdo que a mí me daba curiosidad y me preguntaba cómo eran.

Sin embargo, cuando presencié una… entendí lo que él quiso decir.

La chica era una salvaje: el cabello largo y negro enmarañado sobre el rostro, enmarcado por unos ojos de un brillante, casi impactante, color azul. Había algo feroz e indómito en su apariencia. Parecía apenas unos años mayor que yo.

No se resistió ni luchó contra los soldados que la sostenían. No lloró ni suplicó. Se veía extrañamente pacífica. Cuando pusieron su cabeza sobre el tajo del verdugo, juraría que sonrió. El magistrado le preguntó si tenía algunas últimas palabras que decir.

–Así comienza –dijo–. No tengo miedo –su rostro se entristeció, y añadió–: Díganle a Cobalt que lo amo.

Luego la decapitaron.

Me obligué a mirar, a mantener los ojos sobre el cuerpo mutilado y a no encogerme y alejar la mirada como Lily y varias otras chicas. Pensé que merecía que alguien fuera tan valiente como ella, como si hacerlo validara de alguna forma su vida y su muerte. Es probable que haya sido una idea estúpida, ya que tuve pesadillas por una semana, pero aún me alegra haberlo hecho.

Cada vez que pienso en ella, me pregunto quién habrá sido Cobalt. Me pregunto si alguna vez él supo que fue la última persona en la que ella pensó antes de morir.

Vuelvo a enfocar mi atención en el representante de la Joya, que termina el discurso y limpia sus lentes con un pañuelo de seda.

Este año, solo hay veintidós sustitutas de la Puerta Sur que irán a la Subasta. La mayoría proviene de la Puerta Norte y la Puerta Oeste. Nuestro tren posee una máquina a vapor color ciruela y tiene solo tres vagones; es mucho más pequeño y acogedor que el tren que mi padre tomaba para ir al trabajo.

Nuestro médico de cabecera, el doctor Steele, estrecha la mano gorda del hombre y luego se da vuelta para hablarnos.

Todo lo que respecta al doctor Steele es largo y gris: su barbilla, nariz y brazos largos; cabello, cejas y ojos grises. Incluso su piel posee un tinte grisáceo. Lily me comentó una vez que escuchó que es adicto a los narcóticos, lo que le quitó su coloración natural.

–Y ahora, señoritas –dice el doctor Steele con voz frágil y susurrante–, es hora de partir.

Mueve una mano de dedos largos y las puertas de la máquina a vapor se abren con un fuerte sonido sibilante. Las sustitutas comienzan a ocupar los vagones. Giro hacia atrás y veo a Mercy enjugándose las lágrimas y a Patience de pie, más serena que nunca. Miro los barrotes en forma de rosa de las ventanas de los dormitorios, del mismo rosado pálido que las piedras del centro de retención. Observo los rostros de las otras sustitutas, las chicas que regresarán al centro una vez que este tren se vaya y que nunca más volverán a pensar en nosotras. Mis ojos se posan en una niña de doce años con ojos cafés hinchados. Es muy delgada y es evidente que está malnutrida; debe ser nueva. Nuestras miradas se encuentran, y ella cruza los dedos de su mano derecha y los presiona sobre su corazón.

Subo al vagón y las puertas se cierran detrás de mí.

Los vagones están tan desprovistos de personalidad como nuestras habitaciones en la Puerta Sur.

Cortinas color púrpura cubren las ventanas y un asiento largo delinea las paredes del espacio rectangular, con una fila de cojines color ciruela. En este vagón somos solo siete, y por un momento, nos quedamos de pie, incómodas, en el compartimento escaso, sin estar seguras de qué hacer.

Luego el tren se sacude hacia adelante y nos separamos. Raven, Lily y yo nos sentamos en una esquina. Raven corre las cortinas.

–¿Nos permiten abrirlas? –pregunta Lily en voz baja.

–¿Qué harán? –responde Raven–. ¿Dispararnos?

Lily se muerde el labio.

El viaje hasta la Joya dura dos horas. Es abrumador cuán rápido la certeza en mi vida disminuye. Estoy segura de que este tren nos llevará a través de la Granja, del Humo y del Banco, hasta la Casa de Subastas en la Joya. Estoy segura de que iré a una sala de preparación, luego a una sala de espera y luego a la Subasta. Y eso es todo. Eso es todo lo que me queda. Lo desconocido se extiende ante mí como una vasta hoja de papel.

Miro por la ventana y veo las casas de ladrillos de lodo que centellean mientras el tren avanza, y su color oscuro contrasta contra el gris pálido del cielo.

–No hay mucho que ver, ¿no? –dice Raven.

Me quito los zapatos con los talones y me siento sobre las piernas.

–No –susurro–. Pero es nuestro hogar.

Raven ríe.

–Eres tan sentimental.

Hace una buena actuación, pero yo la conozco demasiado bien. Extrañará el Pantano.

–¿Cómo estuvo tu Día de la Verdad?

Se encoge de hombros, pero su boca se tensa.

–Ah, bien, ya sabes… mi madre estaba fuera de sí de alegría por lo saludable que me encontraba, lo mucho que había crecido y lo entusiasmada que debía estar por ver la Joya. Como si estuviera yéndome de vacaciones o algo así. ¿El tuyo?

–¿Y qué hay de Crow? –pregunto. Es el hermano mellizo de Raven.

Quita su cabello de atrás de la oreja para permitir que caiga y cubra su rostro.

–Apenas me habló –susurra–. Pensé… es decir, no… –se encoge de hombros de nuevo–. Supongo que no sabe cómo hablar con una sustituta.

Intento recordar lo que creí que sabía sobre las sustitutas, antes de descubrir que era una. Me acuerdo que pensaba que eran algo diferente, especiales. Lo que menos me siento ahora es especial.

En ese momento, Lily comienza a cantar. Su mano pequeña toma la mía y los ojos le brillan mientras observa cómo dejamos el Pantano atrás. Su voz es dulce y comienza a cantar una canción tradicional de nuestro círculo, una que todas sabemos.

Vengan doncellas dulces y bellas,

Y escuchen con atención cómo cortejar a un joven señor…

Dos muchachas se unen al canto. Raven pone los ojos en blanco.

–No es una canción adecuada para este momento, ¿no te parece? –murmura.

–No –respondo con tranquilidad–. Tienes razón –la mayoría de las canciones del Pantano son sobre muchachas que mueren jóvenes o son rechazadas por sus amantes, no se aplican mucho a nosotras–. Pero, de todos modos, es agradable escucharla.

Ah, el amor es sublime, el amor es glorioso,

El amor es hermoso mientras es novedoso

Pero el amor envejece y se vuelve frío,

Y se desvanece como el rocío.

Un silencio profundo le sigue a la canción y lo interrumpe solo el bombeo de las ruedas debajo de nosotras. Luego Lily ríe con un sonido que es mezcla de llanto y risa, y aprieta mi mano, y me doy cuenta que probablemente jamás volveré a oír una canción del Pantano otra vez.

El tren reduce la velocidad y escucho cómo las enormes puertas de hierro hacen un chirrido y rechinan mientras se introducen dentro del muro que separa la Granja del Pantano. He leído sobre la Granja, por supuesto, aprendemos sobre todos los círculos en la clase de Historia; pero verla es algo completamente diferente.

Lo primero que llama mi atención son los colores. No sabía que existieran tantos matices de verde en la naturaleza. Y no solo verde, sino también rojos, amarillos pálidos, naranjas brillantes y rosados vibrantes.

Pienso en Ochre: ahora debe estar en una de las lecherías. Espero que pueda continuar trabajando para la Casa de la Llama. Odio pensar en que mantenga a nuestra familia por sí solo.

Otra maravilla de la Granja es el paisaje. En el Pantano, todo es llano; aquí, el suelo parece ondeado. El tren atraviesa un puente dando resoplidos, donde un río separa dos colinas. En las laderas, parras enredadas están en hileras ordenadas, sobre palos y trozos de cable. Recuerdo que esto se llama viñedo, donde se cultivan las uvas para hacer vino. He probado vino un par de veces, las cuidadoras nos permiten beber un vaso en nuestro cumpleaños y en la celebración de la Noche Eterna.

–Es tan grande –dice Raven.

Tiene razón. La Granja parece extenderse más y más, y por poco me olvido que existe el Pantano, la Joya o la Subasta. Casi puedo pretender que no existe nada más que esta infinita extensión de naturaleza.

En cuanto atravesamos las puertas de hierro que separan la Granja del Humo, la luz se vuelve tenue, como si le hubieran bajado el brillo al sol.

El tren avanza con lentitud por un camino elevado que atraviesa un laberinto de monstruosas fábricas de hierro fundido. Dominan la vista sobre las calles y sus chimeneas escupen humo de diversos colores: gris oscuro, violeta verdoso, rojo opaco. Las calles están abarrotadas de personas con el rostro demacrado y la espalda encorvada. Veo mujeres y niños mezclados entre los hombres. Un silbato estridente suena, y la multitud se reduce mientras los trabajadores desaparecen dentro de las fábricas.

Mi corazón se acelera al darme cuenta de que solo queda un círculo más después de este. ¿Cuánto falta para que lleguemos a la Joya? ¿Cuántos minutos de libertad me quedan?

–Aaaah –suspira Lily cuando ingresamos en el Banco–. Es tan lindo.

La luz del sol vuelve a su brillante color amarillo sedoso y por poco debo cubrirme los ojos, dado que resplandece contra el frente de las tiendas que delinean calles pavimentadas con piedras pálidas. Las ventanas redondeadas con persianas plateadas y los carteles decorados grabados en oro son comunes aquí. Ordenadas filas de árboles con troncos delgados y copas podadas en perfecta forma de esferas verdes delinean los senderos, y hay carruajes eléctricos por doquier. Hombres con bombines y pulcros trajes planchados acompañan a mujeres que usan vestidos hechos de sedas y satines coloridos.

–Parece que Patience tenía razón –digo–. Las mujeres no usan pantalones aquí.

Raven masculla algo ininteligible.

–¿No es adorable? –Lily apoya la cabeza contra el vidrio–. Piénsenlo: el Exetor debe haber conocido a la Electriz en una de esas tiendas.

Raven niega con la cabeza lentamente.

–Es una locura. Todo esto… es decir… hemos visto fotografías, pero… tienen tanto dinero.

–Y aún no hemos visto la Joya –susurro.

–De acuerdo, muchachas, tranquilas –dice al ingresar una cuidadora mayor llamada Charity, seguida del doctor Steele. Sujeta una bandeja de plata con pastillas de distintos colores ordenadas en filas pequeñas. Miro a Raven.

–¿Para qué son las pastillas? –susurro, pero ella solo se encoge de hombros.

–Cierren las cortinas, por favor –ordena Charity. Lily obedece con rapidez, pero veo cómo otras chicas intercambian miradas nerviosas mientras las cierran. La pálida luz púrpura que hay en el vagón parece un mal presagio.

–Calma, calma, no estén tan preocupadas –dice el doctor Steele. Su voz es monótona y para nada reconfortante–. Es solo un poco de medicación para relajarlas antes del gran evento. Por favor, permanezcan sentadas.

Mi corazón late con fuerza contra mi pecho y tomo la mano de Raven. El médico se desplaza con calma por la habitación. Las pastillas están clasificadas por número de lote y cada chica saca la lengua mientras el doctor Steele coloca el medicamento en sus bocas con un pequeño par de pinzas plateadas. Algunas chicas tosen, otras se lamen los labios con expresión de amargura, pero, más allá de eso, nada dramático sucede.

Llega el turno de Raven.

–192 –llama el médico, sosteniendo una pastilla celeste. Raven levanta la vista y lo observa con sus profundos ojos negros y, por un segundo, pienso que se negará a tomarla. Luego abre la boca y él coloca la pastilla sobre su lengua. Ella continúa mirándolo, y no manifiesta ninguna reacción ante el medicamento. Es el único acto de rebeldía que le queda.

El doctor Steele ni siquiera lo nota.

–197 –me dice. Abro la boca y suelta una pastilla violeta sobre mi lengua. Pica y tiene sabor ácido, y me recuerda a aquella vez en la que mordí el limón. En un segundo, se ha disuelto. Paso la lengua por los dientes y trago. La pastilla deja una sensación de cosquilleo al desaparecer.

El médico asiente con la cabeza.

–Gracias, señoritas.

Charity se apresura a seguirlo cuando él abandona el vagón.

–¿Qué fue eso? –pregunta Raven.

–Lo que sea que haya sido, no tuvo muy buen sabor –murmuro–. Por un segundo pensé que no tragarías la tuya.

–Yo también –dice Raven–, pero no hubiera tenido sentido negarme, ¿verdad? Es decir, es probable que ellos solo hubieran…

Pero lo que sea que Raven creía que ellos hubieran hecho, nunca lo escucho, porque, de pronto, la inconsciencia me envuelve y el mundo se torna negro.

Cuatro

Cuando recupero el conocimiento, estoy sola.

Una luz potente brilla sobre mi cabeza; es tan fuerte que me lastima los ojos. Estoy recostada sobre algo frío y liso. Unas correas sujetan mis brazos y mis piernas y me doy cuenta, con una sacudida de pánico, que estoy desnuda.

Instintivamente, mi cuerpo se retuerce mientras intento liberarme y cubrirme al mismo tiempo. Un grito se forma en mi garganta, pero antes de tener la oportunidad de soltarlo, una voz suave susurra:

–No te asustes. Las quitaré en un minuto. Son para protegerte.

–¿Dónde estoy? –quiero gritar, pero solo logro producir un susurro áspero.

–Estás en una de las salas de preparación. Tranquila, 197. No puedo soltarte hasta que no te calmes –la voz es extraña; demasiado aguda para pertenecer a un hombre, pero muy grave para una mujer. Mi pecho está agitado e intento relajar los músculos, respirar con lentitud y dejar de pensar en lo expuesta que estoy.

»Eso es. Así está mejor –la voz se acerca–. Te prometo, 197, que lo último que quiero es lastimarte de algún modo.

Siento una presión alrededor del brazo y algo frío aprieta el interior de mi codo. La fuerza aumenta.

–Solo estoy tomando tu presión arterial –explica la voz con calma. Lo que sea que me aprieta se relaja y desaparece. Escucho el rasgar de la lapicera sobre el papel–. ¿Puedes mirar hacia arriba, por favor?

No hay otra dirección en la que mirar y, de pronto, una luz intensa brilla sobre mi ojo izquierdo y luego sobre el derecho. Parpadeo sin cesar, pero es como si hubiesen quemado mi retina: lo único que veo es un resplandor verde. La lapicera vuelve a rasgar el papel.

–Muy bien, 197. Casi termino. Voy a tocarte ahora. Prometo que no te lastimaré.

Todos mis músculos se cierran en puños pequeños y parpadeo más rápido, pero aún no puedo ver. Luego siento una presión suave en mi estómago, primero en el lado izquierdo, después en el derecho.

–Eso es –dice la voz tranquilizadora–. Terminamos.

El resplandor se desvanece de mis ojos y distingo el rostro detrás de la voz.

Es la cara de un hombre, pero tiene algo extrañamente aniñado: rasgos delicados, nariz angosta, boca delgada y piel color crema. Su cabeza está rapada a excepción de un círculo de cabello castaño en la coronilla, el cual está sujeto en un rodete elegante; recuerdo haber visto aquel peinado en mis clases de Cultura y Estilo de vida de la realeza. Significa que es una dama de compañía.

Las damas de compañía son más que sirvientes de alto rango: son las confidentes y consejeras de sus señoras. Las eligen y las entrenan desde una edad temprana y algunas son hombres, pero están castrados. De ese modo, no se los considera “una amenaza” para trabajar en cercanía de las mujeres de la realeza.

La humillación me inunda al estar desnuda frente a un hombre, y me retuerzo contra las correas para liberarme. Él espera con paciencia, mirando únicamente mi rostro e ignorando mi cuerpo, y algo en su expresión hace que me pregunte si sabe lo que estoy sintiendo y pensando. Dejo de luchar. Sonríe.

–Hola, soy Lucien. Ahora soltaré las correas, ¿de acuerdo?

Parece que mi voz ha desaparecido, pero él no espera a que responda. Mientras se acerca para desatarme, noto que lleva puesta una larga túnica blanca con el cuello alto de encaje y mangas largas. Tiene las uñas cuidadas y su cuerpo es delgado pero suave, como si los músculos no se hubieran tonificado bajo la piel.

–Tienes unos ojos hermosos –dice mientras suelta la última correa–. ¿Por qué no te sientas y te traigo una bata?

Desaparece y me apresuro a sentarme abrazando mis rodillas para ocultar mi cuerpo. Aún me resulta difícil ajustar la visión; levanto la mano para cubrir la luz brillante frente a mí.

–Ah, sí, solucionemos lo de la iluminación –exclama la voz de Lucien en la oscuridad. Las luces se apagan. Al principio es aterrador; luego, lentamente, la luz penetra de nuevo en la habitación. Esferas de distintos colores sobre apliques de oro colgados en las paredes comienzan a brillar, y sus tintes se mezclan hasta iluminar la habitación con un acogedor tono amarillo rosado.

»Aquí tienes –Lucien me alcanza una bata de seda azul hielo. La deslizo sobre mí; siento la suavidad de la tela delicada en mi piel e intento pretender que es la bata de baño de mi madre. Extiende una mano como ofrenda, no como una orden; la ignoro y bajo de la mesa para ponerme de pie con mis piernas temblorosas.

»Primero, lo primero. Deshagámonos de esta mesa espantosa –me sonríe con complicidad, pero los músculos de mi rostro no funcionan: solo puedo darle una mirada vacía. Presiona un botón en la pared y el suelo bajo la mesa desciende, como una plataforma que baja hacia la nada, y luego un trozo de madera llena el agujero rectangular, encajando a la perfección con un click. Jamás hubiera adivinado que estaba allí–. No creo que hayas visto muchos suelos falsos en el Pantano, ¿verdad?

Pestañeo y mi mirada va de él hasta el lugar donde estaba la mesa una y otra vez.

De pronto, siento que tengo doce años de nuevo y que acabo de ingresar en la Puerta Sur, cuando todo parecía tan nuevo, brillante y elegante.

Lucien suspira.

–No hablas mucho, ¿verdad, 197?

Me aclaro la garganta.

–Mi nombre…

Alza un dedo y niega con la cabeza.

–Lo siento, cariño. No puedo saber tu nombre.

Aunque no tengo ningún lazo con este hombre, y es probable que jamás vuelva a verlo, el hecho de que no le permitan saber mi nombre, mi nombre, en vez de un número que me asignaron, hace que los ojos se me llenen de lágrimas. Mi pecho se tensa.

–No llores –dice Lucien con dulzura, pero su tono tiene un dejo de urgencia–. Por favor.

Respiro hondo, obligando a las lágrimas a retirarse lejos de mis pestañas, a ir desde el equilibrio delicado en mis párpados hasta su lugar de origen en el pozo profundo en mi interior. En un segundo, han desaparecido.

De todos modos, a partir de ahora llorar será inútil.

–De acuerdo –digo con voz firme–. No estoy llorando.

Lucien levanta una ceja.

–No, no lloras. Buena chica –el modo en que lo dice no suena condescendiente. Parece impresionado.

–Entonces –comento, y deseo sonar más valiente de lo que me siento–, ¿qué sucederá ahora?

–Ahora –responde–, te mirarás en un espejo.

Mi corazón se desploma hasta mis pies tan rápidamente que la cabeza me da vueltas. Me obligo a respirar con normalidad mientras todos los colores de la habitación se difuminan.

Lucien coloca una mano sobre mi hombro.

–Tranquila. Te prometo que te gustará lo que ves.

Me guía hasta un objeto desparejo y cubierto en un rincón. Está sobre una plataforma pequeña y Lucien indica que debo subir a ella. Las piernas aún me tiemblan.

–¿Quieres cerrar los ojos primero? –pregunta.

–¿Ayuda?

–A veces.

Asiento y cierro los ojos con fuerza. En la oscuridad detrás de mis párpados, recuerdo la última vez que vi mi propio reflejo. Tenía doce años. Guardaba un espejito en el tocador de la habitación que Hazel y yo compartíamos, y estaba peinándome. Todo en mi rostro era delgado y comprimido. La nariz, las mejillas, las cejas, los labios, la punta pequeña de mi barbilla. Todo menos mis ojos enormes y violetas que parecían ocupar la mitad de mi rostro. Pero es un recuerdo viejo; ha sido revisado tantas veces, como una carta, leída y releída hasta que se arruga y se frunce y algunas palabras se borronean.

Siento una ráfaga de viento y el roce de una tela.

–Cuando quieras –dice Lucien.

Aguanto la respiración y me enfoco en mi corazón latiendo contra el pecho. Puedo hacerlo. No tendré miedo.

Abro los ojos.

Estoy rodeada de tres mujeres idénticas. Una me mira de frente, las otras dos, en ángulo, una de cada lado. No hay delgadez en su rostro, excepto, tal vez, en la punta de la barbilla. Tiene las mejillas redondeadas, los labios gruesos y apenas separados con expresión de asombro. El cabello negro cae en cascada sobre sus hombros. Pero sus ojos… sus ojos son exactamente como los recuerdo.

Es una extraña. Soy yo.

Intento conciliar ambos pensamientos y mientras muevo la mano para tocarme el rostro, comienzo a reír. No puedo evitarlo. La muchacha en el espejo se mueve a la par con exactitud, y por alguna razón me parece divertido.

–Esa no es la reacción habitual –dice Lucien–, pero es mejor que los gritos.

–¿Algunas chicas gritan? –su comentario me sorprende.

Frunce los labios.

–Bueno, pues, no tenemos todo el día. Vamos a prepararte. Por favor, toma asiento.

Señala con un gesto la silla que está junto a una mesa cubierta de maquillaje. Miro por última vez a la extraña en el espejo y luego bajo del podio y me siento. Hay demasiados pomos, cremas y polvos, y no puedo imaginar para qué sirven o si es posible utilizarlos todos en una misma persona. Tres relojes de arena esperan sobre un estante pequeño que está sobre la mesa: son de distintos tamaños y tienen arena de colores diferentes.

Lucien sumerge las manos en un cuenco con agua de olor dulce y las seca en una suave toalla blanca. Luego, con mucho cuidado, da vuelta el primer reloj, el más grande, lleno de arena color verde pálido.

–Muy bien –dice–. Empecemos.

Cada vez que había imaginado el proceso de preparación, siempre pensé que sería la única parte divertida de la Subasta. Alguien arreglándote el cabello, maquillándote y todo eso.

En realidad, es increíblemente aburrido.

No puedo ver nada de lo que está haciendo Lucien, excepto cuando me arregla las manos y las uñas de los pies, o cuando me cubre de arriba abajo con un fino polvo plateado. Tengo que sacarme la bata en ese momento, y me la vuelvo a poner lo más rápido que puedo. Pero durante la mayor parte del proceso, solo estoy sentada en la silla. Me pregunto cómo le está yendo a Raven, y quién la está preparando. Debe estar odiándolo.

–¿Dónde están las otras salas de preparación? –pregunto. Lucien aplica una capa delgada de polvo traslúcido sobre mi cuello y mis hombros mientras responde.

–Están todas en este piso, o en el de abajo –dice y frunce el ceño al ver una imperfección en mi clavícula.

–¿Cuándo comienza la Subasta? –espero que mi tono de voz suene casual.

–Ya empezó.

Siento como si me hubieran dado un puñetazo en el estómago. No tengo idea cuánto tiempo estuve inconsciente; no sé qué hora es.

–¿Hace cuánto?

Lucien mezcla algunos polvos en una paleta pequeña.

–Hace bastante –dice con suavidad.

Hundo los dedos en los brazos cubiertos de cuero de la silla e intento mantener el rostro relajado, pero solo puedo pensar en una cosa: Lily ya ha sido vendida.

Lily se ha ido.

–Voy a trabajar en tu rostro –dice Lucien–. Intenta quedarte lo más quieta posible. Y cierra los ojos.

Es como si me estuviera dando un pequeño regalo al permitirme desconectarme del mundo por un momento y quedarme en la oscuridad. Pienso en mi madre, en Hazel
y en Ochre. Veo nuestra casa en mi mente e imagino a mamá tejiendo junto a la chimenea. Ochre está en el trabajo y Hazel en la escuela. Me pregunto si ya ha encontrado mi limón.

Pienso en Raven y en cuando nos conocimos. Ella tenía trece y ya había estado en la Puerta Sur durante un año, pero continuaba desaprobando los exámenes de los Augurios (después me contó que lo hacía a propósito). Yo estaba aprendiendo el primer Augurio, Color, y ella estaba en mi
clase. Lo intenté mil veces, pero no lograba hacer que
mi cubo pasara del azul al amarillo; comienzas con uno solo
y no puedes avanzar de nivel hasta que hayas cambiado su color. No entendía qué pretendían de mí. No sabía cómo se suponía que debía hacerlo. Raven me ayudó. Me enseñó cómo relajar mi mente y luego enfocarla, cómo verlo antes de que sucediera, y sostuvo la cubeta por mí cuando escupí sangre. Me dio su pañuelo para contener el sangrado de mi nariz y me enseñó cómo apretar el tabique para ayudarlo a detenerse; y me prometió que no siempre sería así de malo. Mi cabeza latía y el cuerpo me dolía, pero al final del día, ese cubo fue amarillo.

No tengo idea lo que Lucien le está haciendo a mi rostro, y espero que aún parezca yo misma después de esto. Aplica capa, tras capa, tras capa de maquillaje sobre mis mejillas, mis labios, mis párpados, mis cejas, hasta mis orejas. Invierte mucho tiempo en mis ojos, y utiliza polvos suaves y cremas frías, y algo grueso y duro, como un lápiz.

–Listo –dice al fin–. Tienes una paciencia increíble, 197.

–¿Qué sigue?

–Cabello.

Observo el reloj: el hilo de arena verde que con lentitud ha estado llenando el bulbo inferior. Los dedos de Lucien son gentiles y hábiles, y utiliza planchas calientes y rulos con vapor para manipular mi cabello. Espero no haberlo perdido cuando me vea de nuevo. Tal vez no deba mirarme en el espejo. Tal vez vaya sin escalas a la Subasta.

Mi estómago se tensa ante ese pensamiento.

–¿Puedo hacerte una pregunta, 197? –dice Lucien con calma. Me gustaría que dejara de llamarme así.

–Sí, claro –respondo. El silencio que sigue es tan largo, que me pregunto si ha olvidado lo que quería decir. Luego, en un tono apenas superior a un susurro, pregunta:

–¿Quieres esta vida?

Mis músculos se congelan. Siento que esta duda no está permitida, que es una pregunta prohibida de hacer o siquiera de pensar en la Joya. ¿A quién le importa lo que una sustituta quiere? Pero Lucien me pregunta. Hace que piense si tal vez también quiere saber mi nombre.

–No –respondo en otro susurro.

Termina de peinarme en silencio.

El segundo reloj es más pequeño y está lleno de arena violeta.

Estoy de pie frente a uno de los tres armarios mientras Lucien elige vestidos y los pruebo con dificultad. Elige uno que por poco es demasiado apretado y dice que es para “resaltar mis curvas”. Algunos vestidos son extravagantes, como si fueran disfraces, y tienen alas en la espalda o accesorios que parecen aletas de pez. Por suerte, Lucien los hace a un lado bastante rápido.

–Definitivamente, no es tu estilo –dice. No sé cuál es mi estilo, pero me alegra que esté de acuerdo en que ese no es.

Me pruebo una serie de vestidos de brocado pesados, y me alivia que Lucien también los descarte: hacen que me sienta como si pesara mil kilos. Hay vestidos largos, cortos, de manga larga, sin mangas, hechos de seda, damasco, tafetán, encaje, de cualquier color y estampado imaginable. El ceño de Lucien se frunce mientras me pruebo uno tras otro; la pila de vestidos descartados no deja de crecer y de hacerse más alta. El brillo tenue de gotas de sudor cubre su frente mientras le da una mirada rápida al reloj de arena: la arena violeta ha llenado casi por completo el bulbo inferior. Nos estamos quedando sin tiempo.

De pronto, una sonrisa aparece en su rostro y me observa con una mirada que hace que sospeche de inmediato.

–¿Sabes qué? –dice, dejando a un lado un vestido largo de terciopelo rojo–. Tú eliges.

–¿Qué? –parpadeo.

–Tú eliges. Solo revisa los armarios y ponte lo que más te guste.

Por un segundo estoy demasiado sorprendida para moverme. ¿No se supone que es algo bastante importante lo que lleve puesto en la Subasta? ¿No influenciará quién me compre? ¿No es su trabajo elegir el atuendo?

Pero luego me pregunto si no me está dando otro pequeño
regalo, como cuando me permitió cerrar los ojos para el maquillaje. Recuerdo lo que dijo Raven ayer, sobre cómo era ese el último día en el podríamos elegir nuestra propia ropa. Lucien me está dando una oportunidad más.

–De acuerdo –digo. Ignoro el primer armario, donde están la mayoría de los vestidos que parecen disfraces, y me dirijo decidida al segundo. Paseo la mano sobre el perchero, intentando decidir qué materiales se sienten mejor. Mientras más profundo se hace el armario, más simples son los vestidos.

En cuanto lo toco, lo sé.

Está hecho de muselina, y es de un púrpura tan pálido que me recuerda al amanecer de ayer: el cielo justo antes de la explosión de colores. Tiene corte princesa y cae en una línea suave hasta el suelo. No tiene adornos. Ni siquiera parece valer mucho dinero.

Me encanta.

Lucien ríe al ver mi elección.

–Pruébatelo –dice, y cuando lo hago, vuelve a reír y aplaude–. No creo que ese vestido haya sido usado alguna vez por una sustituta en la historia de la Subasta, pero te queda a la perfección, cariño.

Cinco

-¿Qué sigue? –pregunto.

–Te miras de nuevo en el espejo –responde.

Trago saliva.

–¿Debo hacerlo?

Lucien toma mi mano entre las suyas; su piel es suave como la de un niño.

–Sí, es un requisito. Te has visto cómo eras y ahora debes aceptar quién eres, tu nueva vida y tu futuro –parece que estuviera leyéndolo de un guion, pero algo en sus ojos contradice sus palabras. Como si en realidad estuviera pidiéndome disculpas.

–Está bien –digo y logro mantener mi respiración estable mientras me acerco a los espejos. Permanezco con la cabeza baja, subo a la plataforma, cuento hasta tres y levanto la vista.

La extraña en el espejo ha sido transformada.

Pestañeo con rapidez intentando conciliar a ella con la imagen que tenía de mí misma en mi cabeza: la de una chica bonita, apenas gordita, de cara redonda y ojos grandes. La mujer que estoy mirando ahora es deslumbrante. Hermosa. Sus mejillas parecen más delgadas, moldeadas para acentuar sus pómulos altos, y sus cejas se arquean con delicadeza sobre los ojos luminosos, delineados en un púrpura intenso con tintes lilas y dorados. Sus labios están pintados de un rosa pálido satinado y su cabello cae sobre sus hombros en rizos gruesos; tiene el cabello recogido de un lado con una hebilla adornada de joyas, con incrustaciones de amatistas que forman una mariposa. Hay un resplandor en su piel, casi parece que está brillando. El color del vestido funciona a la perfección y su simplicidad solo hace que sus rasgos se destaquen más.

–¿Qué te parece? –pregunta Lucien.

No tengo palabras. Él da un paso hacia mí y nuestros reflejos se tocan.

–Quería que todavía parecieras tú misma.

–Gracias –susurro.

Lucien toma el último reloj de arena; es pequeño y el contenido es rojo oscuro.

–Este es para ti –me explica–. Tienes este tiempo para hacer lo que quieras. Mirarte en el espejo. Cantar. Meditar. Solo no arruines tu cabello y el maquillaje.

–¿Qué harás?

Me devuelve una mirada algo triste y lastimera.

–Me marcharé, 197. Un soldado te llevará hasta la Sala de espera cuando tu tiempo termine.

Tengo el corazón en la garganta.

–¿Te irás?

Lucien asiente.

–Lamento el desorden –dice, con los ojos puestos sobre la ropa desparramada y las manchas de maquillaje sobre el tocador–. Los sirvientes no pueden entrar a limpiar hasta que te hayas marchado –me regala una pequeña sonrisa–. Ha sido un placer prepararte, 197.

Gira el reloj de arena y camina hacia la puerta.

–Lucien, espera.

Se detiene. Estoy nerviosa y quiero morderme el labio inferior, pero me preocupa lo que dijo sobre no arruinar mi maquillaje. No sé qué quiero hacer durante estos minutos antes de que me vendan. Pero sé que no quiero estar sola.

–¿Dijiste… que puedo hacer lo que quiera?

Asiente con la cabeza.

–De acuerdo. Entonces quiero hablar contigo. Quiero que te quedes.

Por un segundo parece que no me entiende. Luego, con lentitud, una sonrisa se expande en su rostro.

–Bueno –dice, acomodándose el rodete–, siempre hay una primera vez.

Toma asiento en uno de los sillones antiguos, cruza las piernas con delicadeza y da una palmada en el espacio libre junto a él. Sonrío por primera vez desde que me desperté en esta habitación.

–Ah –dice–, eso era lo que faltaba. Ahora estás perfecta.

Tomo asiento. Hay un silencio en el que casi puedo oír cómo se escurre la arena en el reloj.

–¿De qué te gustaría hablar? –pregunta Lucien.

–No lo sé –respondo con honestidad–. Solo… no quería que te fueras.

La expresión de Lucien se suaviza.

–Avísame cuando se te ocurra algo –sacude la tela sedosa de su atuendo con la punta de los dedos. Otra vez noto lo suave que es su piel.

–¿Cuántos años tienes? –pregunto.

Empieza a reír.

–Ah, cariño, no puedes empezar así. Nunca sobrevivirás aquí.

Me sonrojo de golpe, sintiendo el calor quemar mis mejillas.

–Lo siento –murmuro. He vivido mucho tiempo en un lugar donde la edad era siempre algo sabido que se limitaba solo a una cierta cantidad de años.

Lucien acaricia mi mano.

–No te preocupes. Ya estás haciéndolo mucho mejor que la mayoría de las chicas que he preparado.

–¿Hace cuánto haces esto?

–Nueve años. Pero no preparo todas las Subastas. Ya lo he hecho durante tanto tiempo, que puedo elegir con quién trabajar –agita las pestañeas.

–¿Tú me elegiste?

–Así es.

–¿Por qué? –pregunto. No puedo imaginarme qué pudo haberlo convencido para que me eligiera. ¿Cómo podía saber algo sobre mí?

Duda un momento.

–Tus ojos –responde.

Estoy sorprendida.

–¿Me viste?

–Nos dan fotografías de todas las sustitutas de la Subasta. Junto a sus medidas, por supuesto. ¿Cómo podría sino tener tres armarios llenos con vestidos de tu talla exacta?

Intento imaginar a Lucien hojeando pilas de fotografías de muchachas señaladas con tan solo un número de lote y el talle de vestido. Hace que me sienta muy insignificante.

Miro con rapidez el reloj de arena: ya ha pasado la mitad de mi tiempo.

–¿Tienes miedo? –pregunta.

–No lo sé –las palabras salen por sí solas, y me doy cuenta de que son ciertas. No sé si tengo miedo. No estoy segura de si “miedo” es la palabra adecuada. Me siento extrañamente desconectada, como si no fuera real, como si le estuviera sucediendo a otra persona.

–Si sirve de algo –dice Lucien–, creo que vas a estar bien.

No sé qué responder a esas palabras. El sonido de la arena escurriéndose por el reloj resuena con fuerza en mis oídos.

–¿Qué hay allá afuera? –pregunto.

Pero antes de que Lucien pueda responder, la arena se acaba. Escucho que la cerradura hace un click.

Se acabó el tiempo.

–Lote 197 –la voz del soldado es muy grave. Ocupa la totalidad de la entrada; la chaqueta militar roja le ajusta los hombros amplios, sus ojos son oscuros e impasibles–. Venga conmigo.

Tengo la boca completamente seca y debo hacer un gran esfuerzo para ponerme de pie. Lucien hace lo mismo, y por un segundo su cuerpo bloquea al soldado de mi vista y él aprieta mi mano. Luego se hace a un lado, su expresión cuidadosamente neutral.

Me toma nueve pasos acercarme al soldado, y cada uno parece durar una eternidad. Se da vuelta con elegancia y atraviesa la puerta; me obligo a seguirlo.

El pasillo está tapizado con una alfombra color rosa oscuro tan afelpada que ni mis zapatos de raso ni sus botas emiten el más mínimo sonido. Las paredes están pintadas de color malva y las mismas esferas que iluminaban mi habitación brillan en las paredes. A veces pasamos frente a otras puertas, y aparecen pasillos idénticos que se ramifican desde el que estamos transitando, pero están todos vacíos. Silenciosos. Una sensación de incomodidad recorre mi columna.

El soldado se detiene tan abruptamente que por poco me choco con él. La puerta que tenemos en frente es igual a las demás: simple, de madera con manija de cobre. El soldado da un paso atrás y asume una postura firme. Desearía que hablara conmigo. Desearía que me dijera lo que se supone que debo hacer.

Doy un paso adelante y abro la puerta despacio.

El ruido zumba a mi alrededor, como si fueran miles de moscas del Pantano.

Hay una pausa ínfima cuando ingreso, y luego el zumbido comienza otra vez.

La habitación es tan colorida que le lleva a mi cerebro unos segundos procesar que esas son chicas, sustitutas, no muñecas. Una rubia linda llama la atención; es más alta que las otras gracias a su cabello, apilado en rizos que se alzan alrededor de treinta centímetros por encima de la cabeza. Su vestido de encaje rosa flota en capas infinitas que se extienden hacia el suelo, como si fuera un pastel cubierto de glaseado. Está conversando con una muchacha de cabello negro que parece altanera y su piel es del color del chocolate amargo; sus rasgos son felinos, como una leona. Lleva puesto uno de esos vestidos que parecen disfraces. Es un strapless con la parte superior hecha de un metal dorado que se disuelve en un arcoíris de borlas que resplandecen con el más mínimo movimiento. Su cabello está dividido en muchas trenzas, cada una enhebrada con hilos plateados y dorados. El efecto final es bastante intenso. Me ve observándola y sus ojos se entrecierran mientras me mira de arriba abajo.

Me doy vuelta y mis ojos se posan en una figura pequeña que está sola en la esquina más alejada de la habitación. Luego alguien toma mi brazo y me sobresalto.

–Al fin –la voz de Raven me resulta tan familiar que siento cómo mis huesos se relajan, aliviados–. Me preguntaba cuándo vendrías aquí.

La miro, intentando que esta nueva Raven encaje con la imagen que tengo de mi mejor amiga. Está usando una bata larga que parece un kimono, pero de una tela más suave, más atractiva. El estampado es rojo y dorado, el corte imperio
resalta la longitud de sus piernas. Tiene los ojos delineados con una gruesa línea negra, lo que alarga su forma almendrada. El centro de sus labios ha sido pintado de un rojo intenso, y parece que está constantemente con la boca lista para dar un beso. Su cabello liso y brillante está peinado hacia atrás y atraviesa la coronilla de su cabeza como si fuese un abanico que va de una oreja a la otra. Aretes en forma de lágrima cuelgan de sus orejas: rubíes engarzados en oro.

Abro la boca y luego la cierro. No sé qué decir.

–Lo sé, me veo como una idiota –comenta Raven.

Quiero reír y llorar al mismo tiempo. Sigue siendo mi Raven.

–Te ves increíble –respondo–. Esos aretes deben valer una fortuna.

–Y ni siquiera puedo quedármelos. Al menos aún te ves como eres. ¿Cómo convenciste a tu artista de preparación para hacerlo?

–No lo hice. Él decidió que me viera así.

Los ojos delineados de Raven por poco se salen afuera de su cabeza.

–¿Él? ¿Te asignaron a un hombre?

He olvidado que esa noticia sería impactante. No siento que Lucien sea un hombre. Él es solo… Lucien.

–Es una dama de compañía –le explico.

Raven parece incrédula. Las expresiones en su rostro nuevo son perturbadoras.

–¿Cómo era?

–Era… –intento pensar en la palabra adecuada–. Amable. Fue amable conmigo. ¿Qué hay de ti?

–Agh, me tocó una mujer prehistórica que probablemente evita por sí sola que las fábricas de maquillaje quiebren. Era horrible –Raven se estremece–. De todos modos, ya se acabó.

–¿Cuánto tiempo has estado aquí?

–No lo sé. ¿Cinco minutos, tal vez? No había tantas chicas cuando llegué.

–Entonces, somos las últimas –digo, mirando alrededor de la habitación.

–Sí. Lotes 190 al 200. Las joyas de la Subasta –Raven niega con la cabeza–. Nos vemos algo raras, para ser honesta. Bueno, todas excepto tú.

De pronto, una puerta en el lado opuesto de la habitación se abre. Un soldado con más años que el anterior, de cabello entrecano, ingresa.

–Lote 190 –llama–. Lote 190.

Una muchacha algo esquelética en un vestido plateado con escamas que brillan, saluda mientras se acerca a la puerta. Su cabeza parece extrañamente grande en comparación con la delgadez de sus brazos y sus hombros. El soldado hace una pequeña reverencia y luego se da vuelta. Ella lo sigue a través de la puerta, con las escamas del vestido tintineando a su paso.

Extiendo la mano para tomar la de Raven y ella hace lo mismo.

–Llegó el momento –dice.

–Volveremos a vernos –prometo–. Debemos hacerlo.

La puerta se abre de nuevo. Aparece un soldado diferente.

–Lote 191. Lote 191.

Una chica de gran contextura que lleva un vestido de terciopelo negro y un tocado elaborado, lo sigue. Aprieto la mano de Raven tan fuerte que duele.

La puerta se abre.

–Nunca te olvidaré –dice Raven–. Nunca te olvidaré, Violet.

–Lote 192. Lote 192.

Raven mantiene la cabeza en alto, camina orgullosa a través de la multitud menguante de muchachas y sale por la puerta.

Y luego desaparece.

Siento mi interior derrumbarse y la habitación parece dar vueltas. Debo acordarme de respirar.

Raven se ha ido.

Todo el cuerpo me tiembla. Ni siquiera le dije adiós. Nunca. ¿Por qué no le dije adiós?

–¿Era tu amiga?

Me sobresalto y bajo la mirada para observar a la chica que vi antes, la que estaba sola en una esquina. No puede tener más de trece años. Su cabello es de un rojo brillante, su cuerpo es delgado y nervudo, y lleva puesto, para mi gran sorpresa, un delantal andrajoso. Casi no tiene maquillaje, apenas un indicio de rubor en las mejillas y brillo en los labios. Se ve muy pequeña. Sin atractivo. Pero sus grandes ojos cafés están llenos de compasión.

–Sí –digo–. Lo era.

La chica asiente.

–Mi mejor amiga también vino conmigo aquí. Pero era el Lote 131. No la he visto desde el tren.

–¿De qué centro de retención vienes?

–De la Puerta Norte. Ellas vinieron conmigo –responde, señalando al pastel glaseado y a la leona–. Pero no son mis amigas.

–Soy Violet –digo.

Sus ojos se abren de par en par.

–¿Tenemos permitido decir nuestros nombres?

–Oh. Es probable que no –suspiro.

La chica se muerde el labio.

–Soy Dahlia –dice. Luego sonríe con timidez–. Creo que eres la más bonita de todas nosotras. En especial tus ojos. Debes haber tenido un artista de preparación muy bueno.

–Así fue. ¿Qué hay de ti?

No parece para nada que la hayan preparado.

–Ella quería que me viera patética. Eso es lo que dijo, para generar curiosidad en los compradores –Dahlia, nerviosa, mastica la uña de su pulgar.

La puerta por la que Raven se marchó, se abre. Se llevan al Lote 193. Unos segundos después, le sigue el Lote 194.

Solo quedamos seis. La habitación se siente cavernosa. Un candelabro cuelga desde el techo, cubierto de cristales rosas, e inunda el espacio con un resplandor del mismo color. No hay muebles. Solo la alfombra rosa oscuro y las paredes color malva. Es como estar dentro de una boca gigante.

–¿Tienes miedo? –pregunta Dahlia con suavidad.

Ahora que ha llegado el momento, los sentimientos confusos que no pude identificar en la sala de preparación se han afinado. Miedo. Me apuñala los pulmones, me desgarra el estómago, me carcome la base del cráneo. Siento como si no fuera propio, como si fuera algo externo a mí. Las palmas me pican y el sudor cubre mis axilas.

–Sí –respondo.

–Yo también –Dahlia mastica la uña del dedo índice. Todas sus uñas han sido comidas hasta quedar en carne viva.

–¿Cuál es tu número de Lote? –pregunto.

Su cuerpo se tiesa.

–¿Cuál es el tuyo?

–197.

Se rasca la nariz y mira hacia abajo.

–200 –susurra.

Antes de que pueda comprender cómo puede ser que esta pequeña y harapienta muchacha sea la sustituta más deseada de toda la Subasta, la puerta se abre otra vez.

Parece que el tiempo se acelera. Observo a las sustitutas 195 y 196 irse, una detrás de la otra, demasiado rápido; seguro no deberían marcharse a tanta velocidad, ¿no había pasado más tiempo entre las otras chicas? Y luego la puerta se abre de nuevo y el soldado con los ojos oscuros que me trajo hasta esta habitación aparece y exclama mi número de lote, pero mis pies están clavados en el suelo.

Dahlia me impulsa.

–Debes ir, Violet.

La leona sonríe con suficiencia y le susurra algo al pastel glaseado, que ríe.

Parpadeo.

–Fue un gusto conocerte, Dahlia –digo. Luego obligo a mis pies a moverse, uno frente al otro, y el soldado se acerca hasta quedar a mi lado. Nuestros ojos se encuentran, y los dedos me tiemblan, el miedo y la anticipación se mezclan hasta formar un nudo apretado en la base de mi cráneo. Sin decir una palabra, él hace una reverencia y se da vuelta, y yo lo sigo, adentrándome en la oscuridad.

Seis

La puerta se cierra a mis espaldas de forma automática y, por un momento aterrador, lo único que existe es la oscuridad.

Luego escucho un zumbido bajo, y un pasillo angosto se ilumina de ambos lados, entre dos caminos de lámparas cuadradas pequeñas. Sus luces de un amarillo verdoso apuntan hacia arriba, mostrándome el camino sin revelar hacia donde me dirijo. El soldado es una silueta oscura frente a mí, su paso es lento y constante. Un peso aplasta cada vez más mi pecho con cada paso que doy; las paredes invisibles se cierran sobre mí. Escucho la voz de Lucien en mi cabeza diciéndome que voy a estar bien, al igual que la de Raven diciendo que nunca me olvidará. Me aferro a ellas como talismanes e intento mantener alejado al miedo.

El pasillo dobla hacia la izquierda. Luego, desaparecen las luces de forma abrupta y el soldado se detiene. Silencio.

–¿Dónde estamos? –pregunto. Mi voz es silenciosa y pequeña. Durante diez largos segundos, el soldado no dice nada; luego, estimulado por una orden invisible, me enfrenta.

–Le agradezco, Lote 197, por su servicio a la realeza. Su lugar está marcado. Debe continuar sola –hace una reverencia profunda y da un paso atrás para quedar a mis espaldas.

Una puerta circular de oro que tiene tallados la gran variedad de escudos de las familias reales comienza a brillar. No tengo idea qué hay detrás de ella y, de pronto, el pánico se apodera de mí por completo y pienso que voy a desmayarme. Pero Raven atravesó esa puerta. Al igual que Lily.

Las puntas de mis dedos tiemblan mientras rozan el metal ornamentado. Como si la puerta estuviese esperando mi tacto, se abre de par en par y de pronto me encuentro cegada por una luz brillante.

–Y la siguiente, damas, es el Lote 197. Lote 197, por favor, tome su lugar.

La voz es cordial, casi agradable, pero me resulta difícil enfocarme en sus palabras.

Estoy en un anfiteatro. Los anillos conformados por las butacas ascienden en espiral, pero los asientos no son los habituales: son chaise longues y sillones, y hay uno que hasta parece un trono. Y en cada uno de ellos hay una mujer sentada con la mirada fija sobre mí, y la vestimenta más extravagante que cualquier prenda que haya visto en mi sala de preparación. Satines ondulados y coloridos; sedas delicadas; encaje; plumas; miriñaques; paños de oro; telas resplandecientes bordadas con joyas. No se parecen en lo más mínimo a las muñecas en la Sala de espera. Estas mujeres son obras de arte, esculturas vivientes de elegancia y nobleza.

–Lote 197, tome su lugar –repite la voz. Ahora lo veo: un hombre en un esmoquin de pie a mi izquierda, detrás de un podio de madera. Es muy alto y tiene el cabello peinado hacia atrás. Nuestras miradas se encuentran y él inclina la cabeza.

Hay una x plateada en medio del escenario circular. Mis rodillas tiemblan mientras me acerco a la marca; este es por lejos el camino más largo de todos los que he recorrido hoy. Escucho el crujido de los susurros, como una brisa suave que circula por el anfiteatro. El hombre espera a que llegue a la x. Luego, toma una vela blanca del interior del podio y la coloca sobre un candelabro de metal. Sus ojos recorren una vez la habitación antes de tomar un fósforo y encender la vela. La llama resplandece en color azul brillante.

–Lote 197, damas. Edad: dieciséis años; altura: un metro setenta; peso: cincuenta y nueve kilos. Color de ojos inusual, como pueden ver. Cuatro años de entrenamiento, con los siguientes puntajes: 9.6 en el primer Augurio, 9.4 en el segundo y un tremendamente asombroso 10 en el tercero. Habilidad prodigiosa para instrumentos de cuerda, en particular, el violonchelo.

Es extraño y aterrador escuchar que me describan de ese modo; como un conjunto de estadísticas, un instrumento musical, y nada más.

–La puja comenzará en quinientos mil diamantes. ¿Oigo quinientos mil?

Una mujer con un vestido de seda azul y un collar enorme de diamantes alrededor del cuello levanta una pluma de plata.

–Quinientos mil a la Dama de las Plumas, ¿oigo quinientos cincuenta mil?

Una mujer delgada de piel oscura alza una pequeña balanza de bronce con una mano mientras que, con la otra, bebe champán de una copa de cristal.

–Quinientos cincuenta mil, ¿oigo seiscientos mil?

La puja continúa. Mi valor asciende a setecientos mil, luego a ochocientos y después a novecientos mil diamantes. Le resulta difícil a mi cerebro concebir ese monto. No logro respirar con normalidad, siento los pulmones comprimidos, como si estuvieran siendo apretados por un torno de banco. Las mujeres no hablan, solo levantan un objeto en representación de su Casa; no las reconozco en lo más mínimo, y el rematador no siempre se dirige a ellas por sus títulos. De pronto, desearía haber prestado más atención en las clases de Cultura y Estilo de vida de la realeza.

–Novecientos cincuenta mil, ¿oigo un millón?

Una mujer joven que está sentada en la silla que parece un trono, levanta un cetro pequeño con un diamante del tamaño de un huevo de gallina engarzado en la punta. Siento un grito ahogado colectivo proveniente del resto de las mujeres, y noto que los ojos del rematador oscilan por un segundo hacia la llama. Se ha consumido hasta la mitad.

–Un millón de diamantes a Su Alteza Real, la Electriz. ¿Oigo un millón quinientos mil?

La Electriz. Me impacta lo joven que parece, aún más que en las fotografías que he visto de ella: por poco parece una niña jugando a disfrazarse. Su vestido tiene mangas abombadas y una falda amplia de brocado, y lleva los labios pintados de un rojo muy brillante. Intento decidir si hay algo en particular que la haga ver como alguien del Banco, pero se ve muy parecida al resto de las señoras en la sala.

Noto que una mujer en la fila superior la observa; sus ojos almendrados me recuerdan a los de Raven.

–Un millón quinientos mil a la Condesa de la Rosa –dice el rematador, lo que hace que regrese al presente. Una mujer mayor sentada en una chaise lounge sostiene en alto una rosa dorada. A unos pocos asientos de distancia, una mujer robusta la observa; no, “robusta” no es la palabra adecuada. “Carnosa” sería más precisa. La corpulencia de la mujer está apretada dentro de un vestido de satín negro que deja al descubierto sus brazos macizos. Su rostro es regordete y sus ojos son… crueles. No se me ocurre otra palabra para describirlos.

–¿Oigo dos millones? –pregunta el rematador.

El cetro del diamante se eleva de inmediato. Luego la rosa. Después el cetro. Mi corazón se golpea contra las costillas y el bombeo de mi sangre ruge en mis oídos. ¿Sería posible que la Electriz me comprara? Parece tonto que nunca lo hubiera considerado; supongo que siempre creí que la Electriz pujaría por el Lote 200. ¿Por qué intentarías conseguir la cuarta mejor si puedes tener la primera?

Ahora, la vela es más corta; la cera lechosa gotea sobre el candelabro de bronce y la llama azul resplandece con mayor intensidad a medida que se acerca a su final. La puja aumenta, y mi valor se eleva a cinco millones de diamantes, un monto inimaginable. Es evidente que seré la sustituta de la Electriz o de la Condesa de la Rosa; el resto de las mujeres ha dejado de ofertar. Mi pecho se tensa y lucho contra la necesidad de morderme el labio inferior.

Luego ocurre.

–¿Oigo seis millones de diamantes? ¿Seis millones?

La mujer con los ojos de Raven alza un espejo azul pequeño.

La vela se consume.

–¡Vendida! –grita el rematador y todos mis músculos se convierten en gelatina–. Vendida por seis millones de diamantes a la Duquesa del Lago.

Vendida. El mundo gira en torno a mi cerebro sin cobrar sentido. Estoy vendida.

Por una ínfima fracción de segundo, mi mirada se encuentra con los ojos oscuros de la mujer que me ha comprado: la Duquesa del Lago. Luego, de pronto, me estoy hundiendo en el suelo.

La x está sobre una plataforma que desciende a través del suelo, debajo del escenario, lejos de la Subasta. Esta vez, le doy la bienvenida a la oscuridad. Se siente segura. Miro hacia arriba y veo otra plataforma cerrándose sobre el espacio circular donde hace unos minutos estuve de pie, y parece un eclipse total. Y justo antes de cerrarse por completo, escucho la voz del rematador.

–A continuación, damas, tenemos el Lote 198 –me pregunto qué muchacha está atravesando el escenario, la leona o el pastel glaseado–. Lote 198, por favor, tome su lugar.

La Subasta continúa.

–¿Lote 197?

Me sobresalto, consciente de que he dejado de moverme. Y la oscuridad no es total, el lugar solo está poco iluminado. Estoy en una habitación vacía con paredes de cemento y forma circular como el anfiteatro de arriba, llena de puertas.

–¿Lote 197? –una mujer en un vestido gris simple frunce el ceño ante mí. Está sosteniendo un portapapeles y sus ojos lo revisan por un breve momento.

No creo que aún pueda hablar, así que solo asiento con la cabeza.

La mujer me devuelve el gesto con cortesía.

–La Duquesa del Lago. Por aquí.

Abre una de las puertas y la sigo por un pasillo angosto. No hay esferas luminosas aquí; la única luz existente proviene de algunas antorchas titilantes apoyadas sobre soportes altos. Sus llamas proyectan sombras extrañas sobre las paredes, un contraste crudo y perturbador en comparación con la luz cálida de las esferas de mi sala de preparación.

El pasillo termina en una puerta simple de madera y la mujer la abre; la sigo y entramos en una pequeña bóveda hecha de piedras octogonales que me hacen sentir como si estuviera dentro de una colmena. El fuego arde bajo en la chimenea y proyecta una luz tenue sobre una mesa y una silla simple. Hay una tela negra abultada sobre la mesa. Aparte de eso, la habitación está vacía.

–Siéntate –ordena la mujer. En cuando me hundo en la silla, mis músculos comienzan a temblar y debo colocar mi cabeza entre las manos y respirar hondo varias veces por la boca.

Me vendieron. Soy una propiedad. Jamás volveré a ver a mi familia o a la Puerta Sur o al Pantano.

–Calma, calma –dice la mujer de forma mecánica–. Todo está bien.

Por supuesto que nada está bien. No sé si me he sentido peor en toda mi vida. Presiono las manos contra mis ojos, sin importarme si arruino el maquillaje de Lucien. Quiero irme a casa.

Un par de manos frías sujetan mis muñecas.

–Escúchame –la voz de la mujer es diferente, casi amable, y levanto la vista. Está arrodillada frente a mí, su rostro cerca del mío–. Si estoy o no de acuerdo con esto, no tiene importancia, ¿entiendes? Yo no hago las reglas por aquí. Pero la realeza dice que ninguna sustituta tiene permitido ver cómo ingresa y cómo sale de la Casa de Subastas –me siento mareada mientras ella se pone de pie y desenvuelve la tela negra, y revela primero una ampolla azul y luego una jeringa–. Ahora mismo te aviso que esto no te hará daño. Podemos hacerlo por las buenas o por las malas, depende de ti. Sé que no te permiten elegir cómo ingresar. Por las buenas, dejas que te anestesie. Por las malas, presiono un botón y cuatro soldados atraviesan la puerta y te sostienen, y luego te anestesio de todas formas. ¿Entiendes?

Trago la bilis que sube por mi garganta y asiento.

–Así que, ¿cuál será?

Supongo que debería alegrarme al menos poder elegir.

–Si te parece bien, creo que lo haré por las buenas.

El indicio de una sonrisa juega en la comisura de la boca de la mujer. Llena la jeringa con el líquido azul de la ampolla, luego gira mi brazo para encontrar una vena en el interior del codo. Hago un gesto de dolor cuando la aguja penetra mi piel; las agujas eran parte de la vida cotidiana en la Puerta Sur, pero jamás me acostumbré a ellas.

–Eres una chica inteligente. Tal vez lo suficiente como para sobrevivir a este lugar.

Sus palabras no auguran nada bueno, pero el líquido azul fluye por mis venas y hace que las piernas me pesen y que mis párpados se caigan, y antes de que pueda preguntarle qué quiere decir, la oscuridad me traga y me duermo.

Siete

-Está despertando. Ve a buscar a Su Señoría.

Oigo pasos, luego una puerta se abre y se cierra, pero suena lejos. Giro la cabeza y se hunde en algo muy suave. Estoy extremadamente cómoda y abrigada. Cuando abro los ojos, solo puedo ver un resplandor neblinoso amarillo.

–¿Cómo te sientes? –pregunta una voz. Suena como si viniese del final de un túnel. Parpadeo y me restriego los ojos, y el mundo toma forma; la esperanza florece en mi interior cuando distingo una larga túnica blanca con el cuello alto de encaje y un rodete en la coronilla. Pero no es Lucien. Esta dama de compañía es una mujer mayor; sus ojos brillantes me examinan, su rodete es castaño rojizo intenso. Me resulta extraño ver a una mujer con parte de la cabeza rapada. Hay un delgado cinturón de cuero alrededor de su cintura y de él cuelga un llavero repleto.

–¿Dónde estoy? –pregunto con voz somnolienta, y me incorporo.

–En tu nueva habitación, ¿dónde más?

Al principio, pienso que debe estar bromeando. La habitación es enorme. Las esferas luminosas proyectan su luz cálida sobre las paredes, empapeladas en verde pálido, y los muebles distribuidos por el lugar están tapizados en distintos tonos de verde y de dorado. Hay cómodas, un armoire, un tocador, sillones lujosos con banquitos para los pies, un sofá, una mesa de desayuno pequeña y una gran chimenea. Cortinas color verde oscuro cubren las ventanas y unas sogas doradas con borlas cuelgan a los laterales; bloquean la luz por completo, así que no puedo saber si afuera es de día o de noche.

Es más hermosa que cualquier otra habitación que jamás podría haber imaginado. Y esta mujer dice que es mía. No puedo evitar que una risita se escape de mis labios.

La dama de compañía sonríe y se le arrugan las esquinas de los ojos.

–Bienvenida al palacio del Lago.

–¿Todo esto es para mí? –siempre imaginé que viviría en condiciones austeras, similares a las de mi habitación en la Puerta Sur.

–No solo esto, claro está. Tu recámara privada incluye un tocador, un salón de té, una sala de estar y un vestidor.

–¿Quieres decir que aún hay más?

Me dedica una mirada condescendiente.

–Niña, te compró la Duquesa del Lago. No una familia mercante.

Intento recordar qué es lo que sé sobre mi compradora. La Duquesa del Lago pertenece a una de las cuatro Casas fundadoras, pero siempre me confundo a las dos Duquesas con las dos Condesas. Hace cientos y cientos de años, antes de que existiera una Joya, un Pantano o una Granja, esta isla estaba dividida en dos ciudades: las Duquesas gobernaban una, y las Condesas la otra, y las ciudades siempre luchaban entre sí. Luego se hizo un acuerdo y la hija de una de las Duquesas se casó con el hijo de una de las Condesas, y ellos se convirtieron en el primer Exetor y la primera Electriz; las dos ciudades se fusionaron en una, y la Ciudad Solitaria surgió, divida en cinco círculos, con la Joya en el centro.

Creo que Lily mencionó a la Duquesa del Lago hace poco, en relación a algún tipo de escándalo sobre el que no me interesaba escuchar. Empiezo a desear haber pasado menos tiempo poniendo los ojos en blanco ante los chismes de Lily y más tiempo prestándoles atención. Estaba tan decidida a resentir a la realeza que jamás consideré que podría tener beneficios vivir con ellos. Pero mientras observo mi habitación, por primera vez pienso que tal vez mi vida en la Joya no será tan mala.

–Vamos, arriba –dice la dama de compañía–. Su Señoría estará aquí pronto.

Un puñado de mariposas aletea en mi estómago.

Mi cama es tan grande que debo, literalmente, gatear a través de ella para poder bajar. Me invade el deseo repentino e infantil de saltar sobre el colchón, pero la presencia de la mujer hace que me contenga. Siento contra mis manos y mis rodillas el terciopelo del cubrecama esmeralda, y aparto la cortina diáfana del dosel que flota hacia abajo desde cada uno de los cuatro postes. Mientras mis pies descalzos se hunden en la alfombra de felpa, noto que mi ropa ha cambiado. Tengo puesto un camisón de seda blanco, parecido al que usaba en la Puerta Sur, bordado con hilo verde y dorado. La dama de compañía sostiene una bata color jade y yo me deslizo en ella. Ahora combino con la habitación.

Mi habitación. La excitación me recorre la columna.

–Gracias –digo–. ¿Cómo te llamas?

–Cora –responde.

–Yo soy…

–Tú eres la sustituta de la Casa del Lago –me interrumpe Cora–. Eso es todo.

Parece que Lucien no es el único que no puede saber mi nombre. De todos modos, me tienta solo decirlo.

–¿Tienes hambre? –pregunta Cora y de inmediato me distraigo, porque ahora que lo menciona, me doy cuenta de que estoy famélica. Me guía hacia la pequeña mesa de desayuno sobre la que me esperan un plato de uvas verdes, un triángulo de queso cremoso, varias rebanadas de pan y un vaso de cristal lleno de agua. Introduzco uva tras uva dentro de mi boca, unto el pan con una generosa cantidad de queso y acompaño la digestión con agua fría.

–¿Cuánto tiempo he estado dormida? –pregunto entre bocados. Cora ha sacado un cepillo del tocador y comienza a peinar mis rizos–. Ah, yo puedo hacerlo.

Intento tomar el cepillo, pero aleja mi mano.

–Come. La Duquesa estará aquí pronto. Necesitarás energía.

De repente, ya no tengo más hambre. Bebo un sorbo de agua y empujo el plato lejos de mí.

–Y para responder a tu pregunta –dice Cora–, has dormido desde que dejaste la Subasta anoche. Ahora son las seis de la tarde.

No sé a qué hora dejé la Subasta, pero suena como si hubiera dormido un día entero.

–¿Terminaste de comer? –pregunta.

–Sí –respondo, y luego agrego–: Gracias.

Cora me guía a un espacio abierto en el centro de la habitación; las llaves que cuelgan de su cinturón tintinean junto a ella cuando se mueve. Hay tres puertas distintas: una a mi izquierda, dos a mi derecha. Todas llevan, supongo, al resto de mi “recámara”.

–Cuando la Duquesa llegue, asegúrate de mantener la vista baja, a menos que se te indique lo contrario. Siempre dirígete a ella como “Mi señora”. Esto último es muy importante, ¿comprendes? –asiento–. Su humor puede ser impredecible, así que te aconsejo que, al menos por ahora, hables lo menos posible.

Oigo el taconeo de unos zapatos contra el piso de madera pulida y mi respiración se detiene en mi garganta. Cora se apresura a guardar el cepillo en el tocador y se pone de pie detrás de mí.

El taconeo se detiene. Una de las puertas a mi derecha se abre. La voz de un hombre anuncia:

–Su Señoría Real, la Duquesa del Lago.

Custodiada por seis soldados, la Duquesa ingresa a la habitación. Miro boquiabierta su vestido, con pliegues de plata pálida y perlas, antes de recordar que se supone que debo mantener la vista baja. Observo mis pies, cada uña pulida por Lucien hasta brillar.

A pesar de que sus zapatos no hacen ruido contra la alfombra, percibo que la Duquesa se acerca hacia mí, hasta que el dobladillo bordado de su vestido aparece ante mis ojos. Se detiene. La piel me pica y lucho contra la necesidad de levantar la mirada. Una mano se extiende y un dedo, delgado pero firme, se posa debajo de mi barbilla. La Duquesa levanta mi rostro para que vea el suyo.

Los ojos de Raven. De nuevo, lo primero que noto es su forma almendrada. Su piel también posee el mismo color acaramelado que la de Raven, aunque tal vez en un tono más claro. Pero mientras me observa con detenimiento, veo que sus ojos no se parecen en nada a los de Raven: no hay calidez ni risa en ellos. Son duros y fríos, y el parecido con mi mejor amiga se desvanece en el rostro de esta mujer desconocida.

Es más baja que yo por pocos centímetros, y su cabello negro está recogido y salpicado de diamantes. No dice nada. Sus ojos se deslizan hacia abajo, asimilándome. Se mueve con lentitud e intento mantener el rostro relajado. Mis músculos están contraídos en nudos; requiere un gran esfuerzo mantenerme quieta en el lugar.

Cuando regresa frente a mí, sostiene mi mirada por un largo tiempo.

Y luego me abofetea con fuerza con el dorso de la mano.

El dolor se dispara en mi mejilla mientras veo chispas frente a mí. Grito y presiono mi mano contra la piel, la zona azotada me arde. Las lágrimas nublan mi visión. Nunca me habían golpeado en toda mi vida.

Por un segundo, imagino que le devuelvo el golpe. Mi mano libre incluso se cierra en un puño. Pero el muro de soldados se cierne detrás de ella y solo miro con furia, apretando los dientes tan fuerte que me duele la mandíbula.

La Duquesa sonríe con una sonrisa extrañamente cálida, dado que acaba de abofetearme.

–No quiero volver a hacerlo jamás –ronronea con voz aterciopelada–. Así que espero que recuerdes cómo se siente.

Toma asiento con delicadeza en una de las sillas. Su cuerpo es muy elegante. Nunca antes había visto a alguien moverse con tanta gracia. Los soldados se ubican a su alrededor, como un abanico rojo. Noto que cada uno de ellos tiene prendido en el lado izquierdo del uniforme un círculo azul pequeño con dos tridentes en cruz.

–Sí –susurra la Duquesa, casi para sí misma–. Creo que eres exactamente lo que he estado buscando. ¿Qué opinas, Cora?

–El tiempo lo dirá, mi señora –responde la dama de compañía.

–Sí… –la Duquesa desliza un dedo prolijo por su mejilla–. He estado esperándote –dice con sus oscuros ojos fijos en los míos–. Por diecinueve años. La sincronización no puede haber sido más perfecta.

No tengo idea de lo que está hablando y me alegra que no espere que diga nada.

–Me han contado que tocas el violonchelo –exclama.

Como no respondo, su rostro se endurece y me apresuro a tartamudear un “s-sí”. Una bocanada de aire sutil por parte de Cora me recuerda que debo agregar “mi señora”. Las palabras se tornan amargas en mi boca. La mejilla golpeada late con fuerza.

La sonrisa cálida vuelve a aparecer y ella se pone de pie con un movimiento fluido.

–En una hora te veré en el comedor. Mi propia dama de compañía se asegurará de que estés preparada correctamente. ¿Verdad, Cora?

–Sí, mi señora –responde.

Los pliegues de su falda parecen susurrar mientras la Duquesa camina sobre la alfombra. Se detiene en la puerta.

–Sí que tienes unos ojos extraordinarios –dice.

Hay algo en su expresión que no comprendo, ¿esperanza, tal vez? Luego se retira con los soldados marchando a sus espaldas.

Siento cómo mis músculos comienzan a derrumbarse, y las lágrimas de nuevo inundan mis ojos. Mi mejilla no deja de latir. Me balanceo sobre mis pies pequeños hasta que las manos fuertes de Cora sujetan mi brazo y mi codo.

–Estás bien –dice–. Siéntate.

Me lleva hasta uno de los sillones y toma asiento a mi lado.

–Déjame ver –inclina mi cabeza hacia ella–. Ah, no es nada que no pueda arreglarse con un poco de crema refrescante.

Clavo la mirada en el candelabro gigante que cuelga del techo; cristales y esmeraldas resplandecen con la luz suave. De pronto, esta habitación hermosa hace que tenga frío.

Una puerta se abre y oigo la voz de Cora.

–Espera en el vestidor.

No sé con quién está hablando y no tengo la energía para mirar. Más puertas se abren y se cierran. Cuando Cora regresa, trae entre las manos un frasco azul pálido. Lo abre y coloca un poco de ungüento sobre mi mejilla dolorida. El alivio es instantáneo; mi piel se enfría y el dolor en la zona del ojo se calma.

–Gracias –susurro.

–Lo hiciste muy bien –responde Cora despacio.

–¿Por qué me golpeó? –pregunto. Se me quiebra la voz y una lágrima rueda por la mejilla.

Cora pone una mano amable sobre el lado sano de mi rostro y limpia la lágrima con su pulgar.

–Esto no es el Pantano, niña. Yo no las inventé, pero hay reglas. Eres su propiedad ahora –Cora presiona los labios–. No es una señora mala, de verdad. Te prometo que hay peores. Pero tú eres fuerte. Puedo verlo. Estarás bien –su mirada brilla un poco y frunce el ceño–. Estarás bien… –luego sonríe con calidez y se pone de pie, extendiendo la mano–. ¿Te parece que te preparemos para la cena?

Tomo su mano y ella me ayuda a levantarme, pero una semilla de miedo se ha arraigado en mi estómago. No me agradó la expresión de su rostro cuando dijo que estaría bien.

Mi tocador tiene la mitad de tamaño que mi habitación, pero aun así es enorme.

El lavabo y el excusado están hechos de una piedra azul oscuro, y hay una tina con grandes patas de bronce en forma de garras ocupando casi una pared entera. Toallas azules esponjosas cuelgan de barras de cobre, y debajo de mis pies hay una alfombra de baño afelpada a rayas azul marino y violeta. No hay grifo en la tina, pero para mi sorpresa y alegría, Cora mueve una palanca y empieza a salir agua de un tubo amplio que está en el techo, como una cascada de lluvia.

Extiendo la mano, deslumbrada por el agua caliente que corre entre mis dedos. Cora sonríe.

–Nunca te has duchado, ¿verdad?

Niego con la cabeza.

–Solo baños.

–Hoy te darás el gusto de usarla. Vamos, entra, y no pierdas tiempo. Solo tenemos una hora –se acomoda en el sillón azul tapizado que está en una esquina junto al lavabo.

–¿Vas a…? –aprieto la bata color jade con más fuerza–. ¿Vas a quedarte aquí?

–No tengas tanta vergüenza, niña. No es nada que no haya visto antes –como no me muevo, suspira y se cubre los ojos con una mano–. Cierra la cortina a tu alrededor una vez que entres.

Me desvisto e ingreso a la tina. El vapor se pega en mi piel y desarma el último vestigio de los rizos de Lucien. Cierro la cortina, que tiene rayas a juego con la alfombra, a mi alrededor. Luego me ubico debajo de la cascada.

Estoy extasiada.

El agua cae sobre mi cabeza, gotea dentro de mi boca, se desliza sobre mis hombros. El calor relaja los músculos de la espalda y de las piernas. Suelto un suspiro involuntario.

Escucho la risa de Cora a través de la cortina.

–Es agradable, ¿verdad?

Paso los dedos por mi cabello una y otra vez, deleitándome en la sensación del agua caliente sobre el cuero cabelludo. Hay un estante de bronce lleno de jabones, lociones y shampoos, y no puedo contenerme; pruebo la mayor cantidad posible y el aroma a lavanda, fresia, agua de rosas, menta y melón inundan la habitación.

–De acuerdo, es suficiente –dice Cora, aunque podría quedarme en la ducha por el resto del día. El golpe que me dio la Duquesa se siente como un recuerdo lejano.

–¿Cómo la apago? –pregunto.

–Solo jala la palanca hacia abajo.

El agua cesa tan rápido como comenzó a salir, y tiemblo. Una toalla aparece a través de la cortina. Me seco rápido, luego envuelvo la toalla a mi alrededor y salgo de la ducha. Cora sostiene una toalla más pequeña y envuelve mi cabello húmedo en ella. La sigo hasta mi vestidor. Las paredes están recubiertas de sedas color durazno y crema; hay un espejo de tres cuerpos como el que estaba en mi sala de preparación y también un tocador con maquillaje.

De pie delante del mueble hay una chica de mi edad usando un vestido como el de Cora, con cuello alto de encaje, pero no tiene la cabeza rapada: su cabello es color cobre y está recogido en un rodete alto. En vez de un llavero, un delgado rectángulo negro cuelga de una cadena fina de oro sujeta a su cinturón de cuero. Sostiene un vestido de estilo similar al que usé en la Subasta, pero hecho de una tela más elegante que brilla bajo la luz cálida.

–Ella es Annabelle –dice Cora y la chica hace una reverencia–. Será tu dama de compañía.

–Oh –no sabía que tendría una dama de compañía–. Hola.

Las mejillas de Annabelle se tornan rosadas, pero no dice nada.

Cora hace que me siente frente al tocador y Annabelle
cuelga el vestido sobre el espejo de tres cuerpos. Luego, ambas comienzan a trabajar: desenredan los nudos en mi cabello húmedo, utilizan polvos, cremas y labiales para resaltar mis facciones y liman mis uñas en óvalos aún más perfectos. Annabelle nunca pronuncia una palabra, y Cora solo habla para darle alguna indicación.

Y durante todo ese tiempo observo a la chica en el espejo, que parece, en cierto modo, más pequeña y joven de lo que la he visto antes.

Ocho

-Hora de irse –anuncia Cora.

Annabelle aplica un poco de aceite perfumado en mis muñecas y acomoda mi cabello para que caiga sobre los hombros.

–Gracias –le digo. Sonríe con timidez.

Cora me acompaña hasta el comedor. Bajamos por
un tramo corto de escaleras hasta una puerta que lleva a un
pasillo decorado con cuadros de flores. Doblamos por otro corredor delineado con retratos enmarcados en oro, sus ojos parecen seguirme mientras avanzo, y luego descendemos por una escalera alfombrada simple, iluminada por esferas brillantes. Alcanzo a ver una habitación llena de estatuas de mármol antes de que me distraiga un vestíbulo inmenso con techo de vidrio y una fuente funcionando en el centro. Dejamos el vestíbulo atrás al tomar un pasillo diferente y estoy a punto de preguntarle a Cora si falta mucho más cuando ella se detiene ante una puerta con manija de plata.

Gira y me evalúa con la mirada una última vez. Suaviza una arruga inexistente en mi vestido y me hace pasar a un estudio pequeño que posee muchos libros y un fuego chispeante en el hogar. La Duquesa está sentada en un sillón frente a la chimenea, bebiendo sorbos de líquido de una copa de cristal. Se ha cambiado; está usando un vestido azul pálido hecho de una tela que brilla, como si fuera agua convertida en seda. Cuando entro, levanta la vista y sonríe.

–Buenas noches.

–Buenas noches, mi señora.

Se pone de pie y se me acerca con paso despreocupado. Me tenso por instinto. Su sonrisa se amplía.

–No, no voy a golpearte otra vez –extiende la mano y desliza un dedo por el lateral de mi rostro. Sus manos son frías y secas. Vuelvo a ver esa mirada, algo esperanzada en su expresión–. He aprendido con la experiencia que es mejor comenzar con la fusta que con la zanahoria. Claramente no necesito otro Garnet, ¿verdad, Cora?

–No, mi señora.

–En ese entonces era una esclava de las costumbres –dice la Duquesa con un suspiro–. No volveré a cometer ese error.

Otra puerta se abre y un hombre mayor, vestido con pantalones de traje oscuro con rayas finas y un saco de cola, entra y hace una reverencia. Escucho el murmullo bajo de voces proveniente de la habitación a sus espaldas.

–Todos sus invitados están aquí, mi señora –dice con voz jadeante–. Ya ha llegado la Electriz.

–Gracias, James –responde la Duquesa–. Estaré con ellos a la brevedad.

El anciano hace una reverencia nuevamente y cierra la puerta.

–La cena es una tradición –dice la Duquesa, mirándome–. Esta noche, en toda la Joya y el Banco hay reuniones como esta, para algunos amigos cercanos –su boca se tuerce cuando dice la palabra–, y sus sustitutas recién adquiridas. De esa manera todos podemos ver quién compró a quién –hace una pausa para alejarse de mí y apoya su vaso sobre una mesita. Cuando se da vuelta, sus ojos son como un fuego negro–. Tienes prohibido hablar. No comerás más que yo de cualquier plato. No te comunicarás de ninguna manera con las otras sustitutas. ¿Está claro?

Trago.

–Sí, mi señora.

La extraña sonrisa cálida regresa a su rostro.

–Bien. Demuestra que eres confiable y serás recompensada. Si rompes cualquiera de estas reglas, estaré muy decepcionada. Y no creo que quieras sufrir mi decepción.

Un escalofrío recorre mi piel y eriza el vello de mis brazos.

–Ahora –continúa la Duquesa con alegría–, saludemos a nuestros invitados.

Cora abre la puerta que atravesó el anciano, James, y yo sigo a la Duquesa hasta ingresar en el comedor.

Es grande y tenebroso. La iluminación proviene de velas posadas sobre cualquier superficie disponible, que también cubren la mesa de roble pulida y gotean del candelabro. Su luz se refleja en las paredes, empapeladas de granate, y en los muebles hechos de madera oscura que están pulidos hasta resplandecer. Arreglos florales decorados están distribuidos entre las velas y emanan una fragancia suave y agradable. Pero noto todos esos detalles solo con mi visión periférica. Toda mi atención está puesta en el rostro de Raven.

¡Raven!

Utilizo cada fibra de autocontrol que poseo para no correr
a través de la alfombra gruesa y abrazarla. Viste una bata estilo kimono, parecida a la que tenía puesta la última vez que la vi, y su maquillaje y peinado son mucho más sencillos; se ve hermosa. Mi estómago da un vuelco cuando noto junto a quién está parada. Es la mujer carnosa de la Subasta, la de los ojos crueles. Su abundante silueta está metida dentro de un vestido gris oscuro, su cabello castaño recogido en algún tipo extraño de rodete cuadrado. Está concentrada, conversando con una mujer mucho más pequeña, y cuando ambas voltean para saludarnos, veo a la Electriz. Todavía parece increíblemente joven: su vestido es de un tono rosado fuerte, casi impactante.

Y de pie detrás de la Electriz, tan pequeña que por poco no la veo, se encuentra Dahlia.

Está distinta a como se veía en la Sala de espera. Un vestido suave y dorado está acomodado sobre su contextura menuda y su cabello está apilado en espléndidos rizos rojos. Algo no está bien con su aspecto, es un estilo muy viejo para ella, parece una niña vistiendo la ropa de su madre. De algún modo, el delantal andrajoso parecía más apropiado.

–Buenas noches, damas –dice la Duquesa dirigiéndose a toda la habitación. Hay cinco mujeres y cinco sustitutas en
total, incluyéndome a mí y a la Duquesa. También reconozco a la leona y al pastel glaseado.

Es duro mirar a esas muchachas. Resulta evidente que a todas nos dieron las mismas instrucciones: está prohibido comunicarse con las otras, y todas estamos intentando seguirlas aunque sin alcanzar un éxito completo. No logro ocultar del todo mi sonrisa mientras miro a Raven a los ojos, y ella no puede esconder para nada su frustración por no poder hablar conmigo. Dahlia me mira con esperanza y entusiasmo. Los ojos de la leona van de una a la otra con sospecha.

–Su Alteza Real –le dice la Duquesa a la Electriz–, es un honor que haya elegido asistir a mi pequeña cena. Sé que recibió muchas invitaciones.

Ante sus palabras, la Electriz se hunde en una reverencia profunda. El resto de las mujeres de la realeza la imitan, hundiéndose hacia el suelo, sus faldas expandiéndose a su alrededor. Unos segundos demasiado tarde, nosotras también las imitamos. Solo la leona y el pastel glaseado hacen bien la reverencia. Yo nunca fui muy buena para todo lo relacionado al protocolo, y no tengo buen equilibrio, pero soy la imagen de la elegancia comparada con Raven. Verla intentando hacer una reverencia en ese kimono, combinado con la expresión en su rostro, es suficiente para que me doble de la risa. Me muerdo el labio con fuerza, conteniendo las risitas.

–El placer es mío –responde la Electriz. Su voz es igual de aniñada que su rostro–. No podía dejar pasar la oportunidad de cenar con las damas de las cuatro Casas fundadoras. ¿Nos sentamos?

Un destello de molestia atraviesa el rostro de la Duquesa antes de suavizarlo y convertirlo en una expresión cordial.

–Por supuesto –dice, señalando con un gesto las sillas ubicadas alrededor de la mesa. Están dispuestas en pares: una grande con brazos curvos de madera, otra simple con respaldo recto. Los lacayos, que estaban de pie como estatuas mudas contra la pared, cobran vida y se apresuran a correr nuestras sillas. Me siento y observo toda la platería alineada junto a mi plato; por supuesto que aprendí para qué es cada tenedor y cada cuchara, pero ahora no puedo recordar cuál va con qué. Miro a Raven, quien parece igual de confundida que yo.

En cambio, observo a las mujeres con atención… las cuatro Casas fundadoras. Esas damas son descendientes de las familias originales que crearon la Ciudad Solitaria. Obviamente, una de ellas es la Duquesa del Lago. Y otra Casa era una flor, también recuerdo eso.

–Debo admitirlo, Pearl, me sorprende que siquiera estemos aquí –le dice la señora de Raven a la Duquesa–. ¿Cuánto tiempo ha pasado desde que compraste una sustituta por última vez?

La Duquesa le responde con una sonrisa venenosa.

–Bueno, Ebony, no finjas que de verdad no sabes la respuesta a esa pregunta.

–Desde que nació tu hijo, ¿no es así, Pearl? –interrumpe la Electriz–. Diecinueve años es un largo tiempo de espera. ¡Tienes una paciencia admirable!

–Gracias, Su Alteza –replica la Duquesa.

Sirven el primer plato: una ensalada de hojas verdes cocidas, rabanitos, peras y espárragos con aderezo cremoso. Es tan delicioso que quiero devorarlo, pero la Duquesa solo come dos bocados antes de alejar su plato. El sabor fuerte del aderezo y la dulzura de la pera permanecen en mi boca después de que retiren mi porción.

–Dime, Alexandrite –le pregunta la Electriz a la señora del pastel glaseado mientras colocan frente a nosotras el segundo plato: pato asado con endivia rizada e higos–, ¿disfrutaste la Subasta? Sé que fue tu primera vez allí.

–Ah, fue maravillosa –responde la mujer con entusiasmo. Su piel es de color café y es joven, casi como la Electriz. Su vestido está hecho de seda color bronce brillante, y de pronto la recuerdo sosteniendo la pequeña balanza de bronce–. El Duque de la Balanza estaba muy satisfecho por haber regresado a casa con una sustituta tan impresionante. Está seguro de que nuestra hija será perfecta.

La Duquesa del Lago, la Duquesa de la Balanza… eso implica que faltan las dos Condesas. Miro una y otra vez a la señora de Raven y a la de la leona; es vieja, por lejos la mayor de todas las mujeres presentes, con la piel arrugada y el cabello tan gris que por poco es blanco. Lleva puesto un vestido rojo intenso y guantes largos hasta el codo. Y es ahí cuando también la recuerdo, pujando por mí contra la Electriz. La Condesa de la Rosa.

–¡Parece que todos los que pueden tendrán una hija este año! –exclama la Electriz.

–Sin duda, el nacimiento reciente de su hijo ha tenido una gran influencia en las mujeres de la Joya –dice la Duquesa con ironía.

La Electriz ríe.

–Ah, sí, supongo que es cierto. Y el Exetor desea que el pequeño Larimar esté comprometido lo antes posible.

–Debe hacerlo, Su Alteza –responde la Duquesa mostrando el mínimo rastro de condescendencia–. Una vez que anuncie a su hijo como el heredero al trono, tal como todos esperamos que haga en el Baile del Exetor, el niño tiene un año para comprometerse. Así es la ley.

–Estoy completamente al tanto de las leyes de esta ciudad –replica la Electriz con agudeza.

–Y aun así, compraste una sustituta –señala la Condesa de la Rosa–. ¿Por qué querrías tener una hija tan pronto?

–Bueno –dice la Electriz–, es el deseo de mi esposo continuar la línea a través de nuestro hijo, pero yo siempre deseé que mi hija gobierne cuando yo ya no esté. Creo que una mujer tendría una mayor sensibilidad ante las necesidades de su pueblo. Y me gustaría darle a algún joven del Banco la misma oportunidad que nuestro querido Exetor me dio a mí. Me parece que es lo justo, una forma de devolverle algo al círculo en el que me crie. ¿No estás de acuerdo, Pearl?

Ese comentario no parece agradarle a ninguna de las mujeres de la realeza sentadas a la mesa. La Duquesa del Lago está sujetando el tenedor con tanta fuerza que su piel color caramelo se ha vuelto blanca alrededor de sus nudillos.

–Lo que Su Alteza considere mejor –se da vuelta para dirigirse a la señora de Raven–. ¿Y qué harás tú, Ebony? ¿La Casa de la Piedra le dará la bienvenida a una hija al igual que el resto? ¿O te veremos de nuevo en la Subasta del año que viene?

La Condesa de la Piedra. Eso es. La Balanza, la Piedra, el Lago, la Rosa. Lily estaría orgullosa. Apuesto a que Raven ni siquiera está prestando atención. La Condesa de la Piedra introduce un higo en su boca y lo mastica despacio.

–Ah, sí, creo que empezaré con una hija –responde–. Los varones pueden ser muy difíciles, ¿no crees?

Las mejillas de la Duquesa se encienden y entrecierra los ojos. La Electriz suelta una risita.

–Sí, de hecho, ¿cómo está Garnet? –pregunta–. Espero que esté manteniéndose alejado de los problemas.

–En este momento está en su habitación, Su Alteza. Estudiando.

De pronto, las puertas del comedor se abren y un muchacho joven ingresa, tambaleándose. No he visto chicos de mi edad desde que tenía doce años, excepto Ochre, y él en realidad no cuenta. Este muchacho es… bueno, es hermoso. Su cabello rubio está peinado hacia atrás, a excepción de algunos rizos que han escapado y caen sobre su frente. Es alto, de hombros amplios, y su camisa de cuello blanco está parcialmente desabotonada, y apenas deja entrever su pecho. Mis mejillas se encienden, pero no puedo dejar de mirarlo. Toma un vaso de cristal vacío con una mano.

–¡Madre! –grita, alzando el vaso como si estuviera brindando por la Duquesa del Lago. ¿Este es su hijo? No se parece en nada a ella. Su mirada apenas desenfocada asimila al resto de la habitación–. Les pido perdón, damas. No me di cuenta de que había una cena esta noche –sus brillantes ojos azules se posan en mí, y algo parece cobrar sentido para él–. Ah, cierto. La Subasta.

La Electriz y la Duquesa de la Balanza apenas pueden contener las lágrimas y ríen detrás de sus servilletas. Una sonrisa satisfecha se extiende en el rostro regordete de la Condesa de la Piedra. La Condesa de la Rosa parece educadamente avergonzada.

–Garnet, mi cielo –dice la Duquesa, su voz con un tono implacable–. ¿Qué estás haciendo?

–Ah, no se preocupen por mí –responde moviendo la mano–. Solo necesitaba volver a llenar esto.

Camina con arrogancia hacia una mesa auxiliar, descorcha una botella de vidrio oscuro, y rellena el vaso. La Duquesa se pone de pie de inmediato.

–¿Me disculparían un momento? –dice, acercándose a Garnet y sujetándole el brazo. Lo escucho murmurar “Auch” mientras ella lo guía fuera del comedor.

–¡Es por eso que creo que la ciudad debe quedar en manos de una mujer! –exclama la Electriz. La Duquesa de la Balanza y la Condesa de la Piedra sueltan una risa explosiva.

Por un momento, mi mirada se encuentra con la de Raven. Ella levanta una ceja, como diciendo “¿Qué les sucede a estas personas?”. Aprieto mis labios, conteniendo una sonrisa, y asiento levemente con la cabeza.

–Pero usted no puede tomar esa decisión –interviene la Condesa de la Rosa. Ella es la única a la que no le divierte la interrupción extraña de Garnet–. Es la elección del Exetor, dado que la línea sucesora pasa a través de él –come un bocado de endivia–. Por supuesto, usted solo es una adición reciente al Palacio Real. Tal vez no le han explicado las sutilezas de la sucesión real en su totalidad.

El cuerpo de la Electriz se tensa.

–Es obvio que ha pasado demasiado tiempo desde que has experimentado cualquier tipo de placer en tu recámara, Ametrine, pero no hay arma de persuasión más poderosa que el cuerpo de una mujer. Soy bastante capaz de hacer que mi esposo cambie de opinión.

Me sonrojo ante el giro que acaba de tomar la conversación. Los lacayos ingresan para retirar los platos y aprovecho la ausencia de la Duquesa para introducir algunos bocados más de pato en mi boca.

–No quise ofenderla, Su Alteza –dice la Condesa de la Rosa–. Pero recuerde que la sustitución es algo muy extraño. Nunca sabe con precisión qué obtendrá. El puntaje de los Augurios solo da un poco de información. Tal vez termine prefiriendo que su hijo herede el trono.

–Lo dudo –responde la Electriz. Le hace señas a uno de los lacayos–. Trae a Lucien. Ahora.

Agudizo el oído y me siento más derecha.

Los sirvientes comienzan a servir el siguiente plato, salmón ahumado con alcaparras y limón confitado, y la Duquesa regresa.

–Mis disculpas, Su Alteza –dice con una reverencia baja.

–Ah, no hace falta que te disculpes. Fue bastante emocionante –dice la Electriz–. En comparación, las cenas en el Palacio Real son completamente aburridas.

La boca amplia de la Condesa de la Piedra se curva en una desagradable sonrisa de suficiencia. Bebo un sorbo de vino y espero a que la Duquesa tome asiento. Estoy famélica, y espero que a ella le guste el salmón más que el resto de los platos, para que yo pueda comer de verdad una cantidad sustancial de alimento.

Luego veo una túnica blanca y un rodete, y mi corazón da un vuelco. Lucien ingresa a la habitación sosteniendo una nuez y un cuenco de plata.

–Gracias, Lucien –dice la Electriz–. Espera aquí.

–Por supuesto, mi señora.

Lucien coloca la nuez y el cuenco sobre la mesa y retrocede para quedar de pie contra la pared. Los ojos de Dahlia se abren de par en par con miedo, casi suplicantes, preguntándose qué la obligará a hacer la Electriz. Del otro lado de la mesa, veo que la expresión de Raven refleja la mía. El pastel glaseado y la leona observan con atención.

–Hace un rato me mostró el truco más magnífico de todos –dice la Electriz. Gira hacia Dahlia con ansiedad–. Hazlo.

El labio inferior de Dahlia tiembla mientras toma la nuez con su mano pequeña. Nada sucede. Los ojos de la Electriz se endurecen.

–Hazlo –repite con un tono más elevado.

Los dedos de Dahlia se cierran alrededor de la nuez y cuando los abre, el objeto parece un poco más transparente, como si se hubiera convertido en vidrio oscuro; está usando el segundo Augurio: Forma. Sus cejas se juntan mientras se concentra, y de pronto, la nuez se ondula, cambiando y estirándose como si estuviera hecha de agua.

Espero que la transforme en una forma sencilla, como una estrella o una flor, pero, en cambio, la moldea hasta lograr una estatua en miniatura de la Electriz. Es una hazaña increíblemente difícil; Dahlia debe estar agonizando de dolor.

Como respuesta a mi pensamiento, Dahlia grita y deja caer la estatua; sujeta el cuenco de plata y escupe una mezcla de flema y sangre.

La Electriz sostiene la estatua, maravillada por los detalles; es una réplica perfecta de sí misma. Las mujeres de la realeza aplauden.

Siento náuseas. ¿Cómo es posible que la Electriz la obligue a hacer eso frente a todas estas personas? Estas mujeres en realidad están celebrando el sufrimiento y la humillación de una chica joven.

–¿No es maravilloso? –exclama la Electriz con alegría. Lucien se acerca y toma el cuenco de Dahlia. Veo que le da un pañuelo con sutileza, para que cuando ella vuelva a levantar la vista, su boca y su nariz estén limpias y despojadas de sangre.

–Eso es todo, Lucien –dice la Electriz con tono displicente.

–Sí, mi señora –Lucien se da vuelta para retirarse y sus ojos se posan en mí por un segundo; la sombra de una sonrisa aparece en su rostro. Yo también sonrío.

–Una exhibición impresionante –comenta la Duquesa del Lago mientras corta el salmón–. Aunque tal vez debería mantenerla alejada de sus mejores prendas.

–Ah, eso no sucede todo el tiempo –responde la Electriz.

Palidezco. ¿Cuántas veces la Electriz ha obligado a Dahlia a usar un Augurio? Apenas pasó un día.

La Duquesa traga un bocado de salmón y limpia su boca con la servilleta.

–Tal vez quiera hacerla entrar en calor antes de obligarla a correr una carrera.

–Lo tendré en cuenta –responde la Electriz, y palmea la cabeza de Dahlia. La acción es degradante de ver; dos círculos rojos aparecen en las mejillas de la niña.

–¿Tiene alguna habilidad especial? –pregunta la Duquesa–. No siempre poseen una, sabe. Pero yo prefiero una sustituta con un poco de talento –bebe un sorbo de vino–. La mía toca el violonchelo.

Aprieto el tenedor con los dedos y mis hombros se tensan. Todos me miran, excepto Raven, que observa con furia a la Duquesa.

–Me gustaría mucho escucharla –dice la Electriz. Miro rápido las puertas, paralizada, esperando que un lacayo aparezca con el instrumento.

Pero la Duquesa se limita a sonreír.

–Estoy segura, Su Alteza, que algún día lo hará.

La conversación continúa en torno a las habilidades únicas de las sustitutas: el pastel glaseado es bailarina; la Condesa de la Piedra alardea sobre el talento de Raven para las matemáticas. Luego la conversación cambia, y comienzan a hablar sobre nuestros puntajes en los Augurios. Hablan de nosotras como si estuvieran conversando sobre una mascota o un caballo de carreras muy preciado. Como si no pudiéramos escucharlas. Como si ni siquiera estuviéramos allí.

Después de mucho tiempo, por fin termina la cena; las mujeres se besan en las mejillas (aunque casi no lo hacen; todas parecen reacias a tener contacto físico entre sí) y las damas de compañía ingresan con sus capas. La Condesa de la Piedra también posee un varón como dama de compañía; él parece igual de desagradable que su señora, tiene la nariz larga y grande y las comisuras de la boca dobladas hacia abajo.

Raven me está observando, su rostro fijo, decidido, como si dijera “Te veré de nuevo”. Intento sonreírle con la mirada.

La Electriz es la última en retirarse. Dahlia me mira con rapidez, aterrada, y yo hago mi mayor esfuerzo por darle una mirada alentadora mientras aprieto los labios y las comisuras de mi boca apenas se mueven hacia arriba. Espero que sepa lo que quiero decir. Espero que esté bien en el Palacio Real.

La Duquesa desliza con lentitud un dedo alrededor del borde de su copa de vino, observando a sus invitados marcharse, como un gato que mira a su presa. Luego suspira.

–Eso es todo por esta noche –dice y aunque no me mira, tiene que estar hablándome a mí. No hay nadie más en la habitación. Luego se aleja por la puerta y desaparece en el estudio, y me deja confundida y sola.

Nueve

Después de un momento, Cora viene a buscarme.

La sigo en silencio por los pasillos que ya habíamos recorrido y subimos las escaleras; el palacio parece inmerso en un estado de ensueño bajo la luz tenue de las lámparas, como si estuviera perdida en un laberinto dorado. Abre la puerta de mi recámara, donde Annabelle me está esperando.

–Irá directo a dormir –dice Cora. Annabelle asiente.

–¿A dónde vas? –le pregunto a Cora.

–A atender a la Duquesa –responde, como si fuera obvio.

–Ah. Bueno, buenas noches –las cuidadoras siempre nos decían esas palabras en la Puerta Sur y siento que Cora es muy similar a una cuidadora.

Sus ojos se arrugan al sonreír.

–Buenas noches.

Sigo a Annabelle a través de otra puerta para ingresar a mi habitación; mi cabeza está inundada de imágenes de la cena. Parecía haber dos equipos involucrados: la Electriz, la Condesa de la Piedra y la Duquesa de la Balanza contra la Duquesa del Lago y la Condesa de la Rosa. Pertenecer a la realeza parece agotador; ¿por qué motivo invitarías a alguien que ni siquiera te cae bien a cenar?

Estoy tan perdida en mis pensamientos que no me doy cuenta de que Annabelle me ha quitado las joyas que tenía puestas y está desabrochándome el vestido. Un camisón de seda está extendido sobre mi cama.

–¡Ah! –digo–. Puedo prepararme sola.

Annabelle niega con la cabeza.

–¿Te prohíben hablar conmigo? –pregunto, mientras se me hunde el corazón.

Annabelle sujeta el rectángulo plano que cuelga de su cintura y toma un objeto pequeño y blanco de un bolsillo en su cinturón.

Es un trozo de tiza.

Me doy cuenta de que el rectángulo es una pizarra mientras ella escribe y la sostiene en alto para que yo pueda verla.

No puedo hablar

–¿Cómo, para nada? –pregunto estúpidamente.

Ella niega con la cabeza.

–¿Te sucedió algo?

En cuanto las palabras salen de mi boca, caigo en la cuenta de que son groseras. Annabelle levanta su pizarra.

Nací así

–¿Jamás has podido hablar? ¿Nunca?

Recuerdo a una chica del Pantano que no podía hablar, pero tampoco podía oír. Es obvio que el oído de Annabelle funciona bien.

Annabelle niega con la cabeza de nuevo y golpea con suavidad la pizarra con su dedo: la escritura se borra.

–Guau –digo–. Es un aparato bastante ingenioso.

Asiente con poco entusiasmo y termina de desabrochar mi vestido. Doy un paso para salir de la prenda y ella desliza el camisón por encima de mi cabeza.

Vamos al tocador, donde Annabelle me quita el maquillaje, y luego regresamos a la habitación. Me sienta frente al espejo y comienza a peinar mi cabello. Observo con atención a la chica reflejada. Su piel es más pálida que la mía, y está salpicada de pecas. Hay cierta fragilidad en ella, en sus muñecas delgadas y en sus hombros, y cierta ternura en la forma en que pasa el cepillo por mi cabello.

–¿Alguna vez deseaste poder hacerlo? –pregunto, y ella levanta la vista, sorprendida–. Me refiero a hablar.

Annabelle se muerde el labio y por un segundo pienso que otra vez fui grosera. Luego apoya el cepillo y toma su pizarra.

Todos los días

Intento imaginar cómo sería estar en su situación, no ser capaz de expresarme utilizando la voz; con una sacudida, me doy cuenta de que algo parecido me sucedió esta noche. Y no me gustó para nada.

Annabelle termina de peinarme y se acerca a la cama para correr las sábanas por mí. Siento que he estado durmiendo la mayor parte de los últimos dos días, pero todavía estoy cansada. Me arrastro debajo del cobertor aterciopelado y hundo la cabeza en la almohada de plumas. Annabelle señala una tira larga hecha de una tela estampada que cuelga por la pared sobre la mesita de noche. Pretende jalar de ella y luego se señala a ella misma.

–Si hago sonar eso, ¿vendrás?

Asiente.

–¿Dónde duermes?

Señala hacia abajo, luego escribe en su pizarra.

Buenas noches

De pronto, me invade el miedo de quedarme sola en esta habitación desconocida y extravagante.

–¿Annabelle? –digo–. ¿Te…? ¿Puedes quedarte conmigo un ratito?

Duda y recuerdo las instrucciones de Cora sobre ir directo a dormir. Pero ella asiente, y se posa sobre la cama a mi lado. Sonrío.

–Gracias.

Debe ser m extraño

Me doy cuenta de que la m representa la palabra muy. Por supuesto. Debe ser insoportable escribir todo a mano. Yo también usaría abreviaturas.

–¿Hace cuánto vives aquí? –pregunto.

Toda mi vida

Deslizo los dedos sobre el bordado que está en la funda de mi almohada.

–En verdad es hermoso.

Annabelle asiente sin mucho entusiasmo.

–En la cena de hoy –digo, dubitativa, sin estar segura de si siquiera debería estar hablando sobre la cena–, las mujeres de la realeza… no parecían… es decir, no eran muy amables unas con otras. ¿Siempre es así?

Annabelle hace una mueca, y tomo su expresión como un sí.

–La Electriz es muy joven, ¿verdad? Incluso más joven de lo que parece en las fotografías.

Asiente.

–No parecía caerle muy bien a la Duquesa.

Annabelle juega con sus dedos, nerviosa, y sus mejillas se vuelven rosadas. Me apresuro a cambiar de tema.

–Vi al hijo de la Duquesa –el rubor trepa por mi nuca al recordar al muchacho apuesto y su apariencia alborotada–. No se parece en nada a su madre.

Una sonrisa muy particular llena el rostro de Annabelle, como si mis palabras la hubieran divertido en un modo que no comprendo.

–¿Cómo se llama?

Garnet

–Cierto. Garnet –recuerdo las palabras de la Duquesa en el estudio, cuando dijo que no necesitaba otro Garnet.

–¿Has hecho esto antes? –pregunto–. ¿Cuidaste de una sustituta?

Annabelle niega con la cabeza.

–Intentaré no complicarte demasiado la vida.

Sonríe y aprieta mi mano. Estoy muy calentita y cómoda debajo de las mantas, y un bostezo se me escapa.

Duerme

–De acuerdo –coincido.

Se pone de pie y comienza a apagar las lámparas. Me pongo boca arriba y observo el dosel verde pálido sobre mi cabeza. Destellos de mi familia aparecen en mi mente. Los imagino en esa casa diminuta, mi madre preparando la cena, Hazel haciendo la tarea, Ochre afuera cortando leña. Los veo sentados alrededor de la mesa, comiendo carne magra, riendo y hablando con libertad. Me pregunto si piensan en mí. Se me forma un nudo en la garganta.

–Buenas noches, Hazel –susurro–. Buenas noches, Ochre. Buenas noches, madre.

Me parece escuchar el rasqueteo de la tiza de Annabelle sobre su pizarra, pero ya estoy hundiéndome en el olvido.

Esa noche, tengo un sueño. Estoy de regreso en la Puerta Sur, en la sala de música, intentando hacer un dueto con Lily.

Pero no logro sostener mi violonchelo de la manera correcta. No deja de inclinarse hacia un lateral y el arco produce un chirrido contra las cuerdas. Lily baja su violín y me dedica una mirada condescendiente.

–Deberías haberme escuchado, Violet –dice. Miro hacia abajo y veo que mi estómago es enorme y está hinchado con el bebé de la Duquesa.

Grito.

A la mañana, me despierto cubierta en sudor frío, arrancando las sábanas y presionando las manos contra mi estómago.

No estoy embarazada. No estoy embarazada. Repito sin cesar esas palabras en mi cabeza, un mantra desesperado.

Camino hasta el baño y observo mi reflejo en el espejo que está sobre el lavabo. Tengo los ojos desorbitados, el cabello enredado por el sueño, la piel más pálida de lo habitual. Me veo horrible. ¿Así luzco todas las mañanas? Agh.

Humedezco un paño con agua fría y lo paso sobre mi frente y mi nuca. El estómago me gruñe. Sujeto mi cabello hacia atrás con un moño, regreso a la habitación y jalo de la tira de tela para llamar a Annabelle. Me pregunto cómo funciona el desayuno. ¿Voy a la cocina? ¿Desayuno en el comedor con la Duquesa?

Trago con fuerza y mis manos vuelven a posarse en el estómago, la imagen de mi embarazo domina mis pensamientos.

¿Cuándo sucederá?

Aprieto los ojos e intento enfocarme en otra cosa, pero no hay nada más en qué pensar. Todo parece tan distante, tan lejano en un futuro que no podía imaginar cuando estaba en la Puerta Sur; pero ahora que de verdad estoy aquí, el solo pensar en estar embarazada, en tener al hijo de otra persona creciendo en mi interior, me parece aterrador.

La puerta se abre y Annabelle ingresa acompañada de una deliciosa fragancia a café. Ubica una bandeja cubierta por una tapa sobre la mesa de desayuno.

El aroma a comida hace que me sienta mejor; todavía estoy hambrienta después de mi decepcionante falta de cena de la noche de ayer. Mi madre solía decir que una buena comida podía calmar con facilidad un corazón preo-
cupado. Annabelle me hace señas para que me siente y levanta la campana de la bandeja.

Hay huevos escalfados dentro de copas de plata pequeñas, yogurt con fruta fresca, pan tostado con manteca, tiras de tocino crujientes y un vaso de jugo de naranja frío. Annabelle coloca una servilleta sobre mi falda y sirve café en una taza de porcelana rosa, mientras yo ataco la comida.

Alza una ceja.

Hambrienta?

–Famélica –respondo con la boca llena de pan y huevo–. La Duquesa apenas me permitió comer anoche.

Dormiste bien?

La tira de tocino queda a medio camino hacia mi boca. Me encojo de hombros, lo dejo en el plato y, en vez de comer, bebo un sorbo de café.

–Es una cama muy agradable.

Cuando termino de desayunar, Annabelle me prepara una ducha; luego, me ayuda a vestirme con un hermoso vestido del color de un durazno maduro. Me siento en el tocador de mi habitación mientras ella riza mi cabello y me hace un peinado alto.

–¿Iré a algún lado? –pregunto.

Se encoge de hombros.

–Sabes si… es decir, tienes alguna idea… –no sé cómo formular mi duda. ¿Cómo le preguntas a alguien cuándo se espera que te inseminen?–. ¿Debo seguir un cronograma o algo así?

Espera a que D llame

–Oh –jugueteo con uno de los pendientes de ópalo y topacio que cuelgan de mis orejas–. Está bien.

Cuando termina, me pongo de pie y me observo con detenimiento en el espejo. Con el cabello recogido y vestida con una tela tan elegante parezco mayor que la chica que estuvo en la sala de preparación y observó su reflejo como si le perteneciera a otra persona.

Linda

Abro la boca, luego la cierro, sin saber qué decir. Es cierto que estoy linda. Solo que no estoy segura de parecerme a mí misma.

Paso la mañana explorando mi recámara. Poseo tres armarios llenos de vestidos de todos los colores, telas y estampados posibles: desde atuendos simples para el día, hasta elegantes vestidos de gala. Annabelle abre las cortinas de mi habitación, y veo por primera vez el exterior del palacio. Un amplio sendero de grava que funciona como entrada para autos rodea un lago enorme, resplandeciente y suave como un espejo de cristal, de un azul brillante y fuera de lo común. En la distancia, veo un par de puertas doradas.

Luego de un rato, vamos a la sala contigua a mi habitación. El salón de té es muy agradable y soleado; todos los muebles están tapizados en tonos amarillos y naranjas, y hay ramos de caléndulas y margaritas intercalados sobre las mesas. Estanterías altas delinean una pared, y la colección de libros contiene una mezcla de títulos que conozco y otros que no. Historia completa de las Casas fundadoras eclipsa un ejemplar maltrecho de El pozo de los deseos, una antología de cuentos infantiles.

–¡Ay, adoro este libro! –exclamo, tomando El pozo de los deseos del estante. Me sorprende encontrar un ejemplar en la Joya; es un grato recordatorio de mi hogar–. Mi padre me leía estos cuentos. ¿Los has leído alguna vez?

Annabelle niega con la cabeza.

La historia del pozo de los deseos era nuestra favorita, mía y de Hazel. Ahora hojeo el libro hasta encontrarla y sonrío, recordando cómo esperábamos junto a la puerta a que papá llegara a casa de la fábrica, con olor a humo y grasa, y le rogábamos que nos leyera mientras mamá le preparaba la cena. Tenía la voz para leer más maravillosa de todas. La historia es sobre dos hermanas que encuentran un pozo mágico, liberan al espíritu de agua que vive dentro, y, en agradecimiento, este le concede un deseo a cada una. Hazel y yo nos acurrucábamos una a cada lado de él y dejábamos que las palabras nos inundaran, y nos sorprendíamos y llorábamos en los momentos correctos. Yo debía tener diez años en ese entonces; Hazel tenía seis. Un año después, papá falleció.

Mientras hojeo otro cuento, sirven el almuerzo. Una sirvienta joven con un vestido negro y un delantal blanco trae una bandeja repleta de comida. Pensaba que la comida en la Puerta Sur era buena, pero no es nada en comparación con la de la Joya.

Después de almorzar, empiezo a aburrirme. Leo la mayor parte de El pozo de los deseos, pero me distraigo. Annabelle toma asiento en uno de los sillones y borda un pañuelo.

–¿Puedo ver el resto del palacio? –pregunto.

No hasta que D llame

–¿Y cuándo será eso?

Annabelle se encoge de hombros.

Suspiro y me desplomo sobre el sillón, pero el corset de mi vestido me molesta y vuelvo a sentarme. Annabelle deja de bordar y toma otra vez su pizarra.

Halma?

–¿Juegas al Halma? –pregunto con entusiasmo.

La sonrisa de Annabelle se amplía.

–Creí que era un juego del Pantano –me quejo una vez avanzada la tarde con la mirada fija en la estrella de seis puntas del tablero–. ¿Cómo puede ser que seas tan buena jugadora?

Annabelle ya me ha ganado dos veces, y parece que está a punto de vencerme una vez más. Casi todas sus piezas están en mi esquina; las mías están distribuidas en el centro del tablero, lo que solo hace que sea demasiado sencillo para ella usarlas como peldaños.

M viejo, orig de G

–¿De la Granja? ¿En serio? –salto dos de sus piezas y al fin logro que una de las mías aterrice en su esquina–. No lo sabía.

Annabelle utiliza la pieza que acabo de mover para atravesar medio tablero.

No es pop en J, solo sirv juegan

–Sí, me doy cuenta –murmuro, enigmática. No estoy acostumbrada a perder al Halma; Raven era pésima. No tenía paciencia para jugarlo. Jugábamos con Lily y ella siempre perdía.

En solo tres movimientos, Annabelle finaliza el juego.

–Revancha –digo de inmediato.

La puerta del salón se abre. Un soldado se pone firme mientras la Duquesa del Lago se desliza dentro de la habitación. Annabelle salta de su asiento y yo me tambaleo hasta ponerme de pie. La Duquesa tiene un vestido rojo, con capas de gasa que caen hacia el suelo, ceñido en la cintura con trenzas de seda. Un abanico cuelga de una cadena que está alrededor de su muñeca. Su rostro es una máscara cuidadosamente controlada, pero hay una energía frenética alrededor de ella, como si emociones intensas estuviesen hirviendo debajo de la superficie.

Me mira de arriba abajo con detenimiento.

–Bien hecho –dice, apenas dando una mínima mirada rápida hacia Annabelle para indicar que le está hablando a mi dama de compañía. Me pregunto si mi apariencia era algún tipo de prueba para ella.

–Buenas tardes, mi señora –saludo, con una reverencia torpe.

–Sí –responde la Duquesa–, es una buena tarde, ¿verdad? –camina hacia mí con una sonrisa diminuta en los labios, y hago uso de toda mi fuerza para no encogerme ni alejarme–. Te has comportado muy bien anoche. Estoy impresionada.

–Gracias, mi señora –deseo que retroceda. No me gusta que esté tan cerca de mí. Ella ríe.

–No estés tan asustada. Te lo dije: demuestra que eres confiable y serás recompensada –agita su abanico hacia el soldado–. Tráelo.

El soldado hace una seña y dos lacayos ingresan cargando una caja de madera gigante y la apoyan en el suelo. Utilizan palancas para abrirla, y apoyan la tapa contra la caja.

–Eso es todo –dice la Duquesa, y los lacayos hacen una reverencia y se retiran.

Hay un silencio pesado durante el cual mis ojos van de la Duquesa a la caja, a Annabelle y luego de nuevo a la caja.

–¿Y? –pregunta la Duquesa–. Vamos.

Preferiría abrir lo que sea que haya ahí sola, pero es obvio que eso no es una opción. Doy unos pasos vacilantes hacia adelante, me arrodillo junto a la caja abierta y saco dos puñados de paja. Veo un destello de barniz y de pronto mi incertidumbre se convierte en entusiasmo. Ahora me muevo con más rapidez, quitando la paja de embalaje de en medio para llegar al violonchelo. Mis dedos rozan las cuerdas y una mezcla muda de notas resuena en mis oídos.

Lo desenvuelvo con dulzura; es el objeto más hermoso que jamás he visto, y he visto muchas cosas hermosas los últimos dos días. El barniz le otorga a la madera de arce un brillo rojo oscuro; la curvatura de los orificios en forma de F es más elaborada de lo que estoy acostumbrada, y deslizo los dedos sobre el borde, maravillada por la decoración. Rozo las cuerdas de nuevo, tirando individualmente de cada una; mi garganta se tensa ante aquellos tonos conocidos.

–¿Te gusta? –pregunta la Duquesa.

–¿Es para mí? –susurro.

–Por supuesto que es para ti. ¿Te gusta? –reitera la Duquesa con impaciencia.

Trago.

–Sí, mi señora. Me gusta mucho.

–Bien. Toca algo.

Tomo el violonchelo del cuello y lo retiro de la caja, lo que hace que hilos de paja perdidos se desparramen por el suelo. Un arco y un bloque de resina están guardados en el paquete; los tomo y me dirijo hacia una de las sillas con respaldo duro. El peso del violonchelo es reconfortante; inserto su cuerpo con delicadeza entre mis rodillas, el cuello descansa sobre mi hombro. Froto el bloque de punta a punta del arco y una marea de recuerdos se desencadena con su aroma punzante y resinoso: el día que elegí aprender a tocar el violonchelo, la primera vez que sostuve un arco, las noches en vela tocando en mi habitación, los dúos que hacía con Lily en la sala de música…

–¿Tiene algún compositor preferido, mi señora? –pregunto.

La Duquesa alza una ceja.

–No. Toca lo que quieras.

Respiro hondo y ubico mis dedos contra las cuerdas, y noto con despreocupación que tendré que cortarme las uñas. Luego, froto el arco sobre el Do.

Está afinado a la perfección. La nota me envuelve, llenando la habitación, sonora, cálida y vibrante. Cierro los ojos.

Toco Preludio de la Suite en Sol mayor, una de las primeras piezas que aprendí. Las notas flotan con facilidad, caen una tras otra como agua corriendo sobre piedras suaves; mis dedos se mueven con destreza, seguros de su posición. La habitación a mi alrededor se desvanece y me invade una sensación maravillosa de libertad; todo mi ser cambia cuando toco. Yo soy la música y las cuerdas, y mi cuerpo resuena a la par del violonchelo. Somos un solo instrumento en un lugar donde nadie puede tocarme, donde no existen ni la Joya ni las sustitutas, un lugar donde solo hay música. El ritmo y el tono aumentan a medida que me acerco al final de la pieza; las notas se hacen más y más altas hasta que deslizo el arco sobre el último acorde; una quinta perfecta queda suspendida en el aire, vibrante y precisa.

Abro los ojos.

El rostro de la Duquesa está petrificado, su expresión triunfante. En todo caso, esto me asusta más que la máscara.

–Eso fue… exquisito –dice.

–Gracias, mi señora.

Se abanica un par de veces, luego cierra el abanico de un golpe.

–Irá a dormir temprano esta noche –le indica la Duquesa a Annabelle mientras se retira de la habitación con un soldado pisándole los talones–. Mañana daremos un paseo.

Diez

-¿Un paseo a dónde? –le pregunto por vez número cien a Annabelle mientras ella termina de cepillar mi cabello esa noche–. ¿A la Joya?

Apoya el cepillo.

O Banco

–¿Vendrás?

Se encoge de hombros. Puedo darme cuenta por su expresión que es verdad que no tiene idea.

–¿Es… voy a ver a un médico? –pregunto, nerviosa.

Annabelle niega con la cabeza.

Dr. viene aquí

–Ah –mastico la uña de mi pulgar sintiéndome un poco mejor.

Annabelle aleja mi mano de la boca y comienza a ponerme crema hidratante en los brazos.

–Nunca le presté demasiada atención a la Joya cuando estaba en la Puerta Sur. Mi amiga Lily era la que leía las revistas de chismes e imaginaba nuestra vida aquí. Me pregunto dónde está ahora. Era tan dulce. Espero que alguien agradable la haya comprado.

Deslizo los dedos sobre la superficie pulida de mi tocador y sobre la tapa aterciopelada de uno de los joyeros.

–Le encantaría este lugar –resulta agradable hablar sobre Lily; me recuerda que ella existió, que aún lo hace, que éramos amigas y que eso significó algo–. Le encantan los objetos extravagantes, vestirse elegante y todo eso. Le daría un infarto si viera esta habitación. Pero era el Lote 53. Ahora debe estar en el Banco.

Banco es lindo

Me río.

–No conoces a Lily. Su definición de “lindo” no es la misma que la del resto de las personas–mis pensamientos ahora se dirigen hacia la cena de anoche–. Vi a mi mejor amiga, ¿sabes? Raven. En la cena de ayer. La compró la Condesa de la Piedra. ¿Sabes algo sobre ella?

Annabelle se encoge de hombros, pero sus dientes frontales se hunden con preocupación en su labio inferior y sus cejas se fruncen.

–Raven es fuerte –digo, más para hacerme sentir mejor a mí misma que para defenderla frente a Annabelle–. Más fuerte que nadie que haya conocido. Estará bien.

Annabelle asiente de un modo distraído y abre un recipiente de crema para mi rostro.

Me invade un pensamiento y sujeto su muñeca.

–No sabes mi nombre –digo. Nadie sabe mi nombre, pero es perturbador que nunca siquiera intente decírselo.

Los ojos de Annabelle se abren de par en par y niega con la cabeza frenéticamente.

–Ay, por favor –insisto–. ¿Por favor?

Desvía la mirada con una expresión de dolor.

–Está bien –me resigno–. Lo siento. No importa.

Sus hombros se relajan, pero yo tomo la pizarra y la tiza, y antes de que pueda quitármelos o desviar la mirada, escribo:

Violet

Luego le doy un golpe suave a la pizarra y se borra.

A la mañana siguiente, Annabelle me viste toda de negro.

Hay algo diferente en su humor; parece nerviosa, apenas usa la tiza y solo niega o asiente con la cabeza de manera cortante si hago una pregunta. El vestido que elige para mí es similar al que usé en la Subasta, corte imperio y largo hasta el suelo. Sujeta una gargantilla de terciopelo negro alrededor de mi cuello.

–¿Para qué es? –pregunto, tocando el material suave con la punta de los dedos; se siente agradable. Annabelle no responde, solo recoge el sector frontal de mi cabello y deja el resto suelto.

Cora ingresa con rapidez, sosteniendo en una mano un velo de encaje negro.

–¿Está lista? –me inspecciona de pies a cabeza–. Muy bien –le dice a Annabelle antes de colocar el velo en mi cabello.

–¿Para qué es eso? –pregunto.

–No hagas preguntas. Ven conmigo.

–¿También vendrá Annabelle?

–No –responde Cora, cortante.

Annabelle me dedica una sonrisa pequeña mientras sigo a Cora fuera de mi recámara. La ansiedad late en mi interior a medida que caminamos por el pasillo floreado, luego por el de los retratos, y bajamos la enorme escalera que lleva al vestíbulo de vidrio que vi antes de la cena. La luz del sol atraviesa el techo y hace que el agua de la fuente resplandezca. La Duquesa está esperándome, rodeada de sus guardias que forman un muro rojo. Lleva puesta una larga falda negra y una blusa de seda debajo de un blazer hecho a medida, todo del mismo color. Sobre su cabeza hay un sombrero casquete negro, la red apenas le cubre los ojos, que me inspeccionan con seriedad.

–Ese vestido es tan… simple –dice.

–Me disculpo, mi señora –responde Cora con una reverencia–. Puede cambiarse.

La Duquesa mueve la mano restándole importancia.

–No, no hay tiempo –se acerca hacia mí con sus tacones negros, sus ojos al mismo nivel que los míos. Tiene algo plateado en las manos–. Bueno, esto no me gusta exactamente, y tampoco creo que te haga falta –dice, sosteniendo el objeto plateado–. Pero hay algunas personas que usarán cualquier excusa para difamarme. Si te comportas, no la usaré de nuevo a menos que sea absolutamente necesario. ¿Comprendes?

No entiendo para nada, pero sus palabras me asustan. Luego, desdobla el objeto plateado y mi estómago da un vuelco.

Es una correa.

–Serás una buena chica, ¿verdad? –ronronea. Mi cerebro está gritando que esto está mal, que es horrible, pero mis músculos han sido desactivados, manteniéndome congelada en mi lugar, mientras mi corazón late contra mis costillas como si estuviera intentando escapar. Lo único que puedo hacer es observar.

Los soldados avanzan, como si estuvieran anticipando mi huida, pero la Duquesa alza una mano.

–No –susurra, con sus ojos oscuros sobre mi rostro–. Quédense atrás. Lo entiende.

En contra de todos mis principios, en contra de cada impulso que tengo, permito que la Duquesa asegure el collar de plata alrededor de la gargantilla de terciopelo sobre mi cuello. Una parte de mí permanece en estado de shock. Una parte no quiere que me golpeen otra vez, o que los soldados me obliguen a ponérmela. Pero otra parte de veras entiende, mientras la Duquesa coloca un brazalete alrededor de su muñeca, que está unido a la cadena de plata larga que ahora nos conecta. Comprendo que tiene asuntos que atender, y que yo soy parte de eso y que, con este gesto, está diciendo que yo le pertenezco.

Lo entiendo, pero no me importa. La odio por ello.

–El velo, Cora –dice la Duquesa, y Cora levanta el encaje negro y lo coloca sobre mi rostro. Me cubre los ojos, la nariz y la boca y cae sobre mis hombros.

Estoy encadenada, atada, oculta. Por primera vez, me siento como una prisionera.

–Ven –dice la Duquesa, caminando hacia adelante. La
correa se tensa y me aprieta el cuello, y veo la razón detrás de la gargantilla de terciopelo: evita que la correa roce mi piel.

No me queda otra opción más que seguirla. La humillación enciende mis mejillas y aprieto las manos con fuerza, hundiendo las uñas en mis palmas. El dolor agudiza mi atención, un lugar para concentrar mi enojo.

Un par de lacayos abren unas puertas de vidrio, y la brillante luz solar se filtra a través de mi velo. El sol es cálido, aunque una brisa fresca juega sobre mi piel, haciendo que me den escalofríos en los brazos y en la nuca. Por un segundo, olvido mi enojo, mi vergüenza y la injusticia de toda la situación, porque estoy de pie al borde de un patio circular inmenso, rodeado por un palacio que parece hecho de diamantes. Su superficie multifacética desprende arcoíris en la luz y hay banderas azules sobre todas las torrecillas del edificio que ondean en la brisa. El lago azul transparente se extiende frente a mí, y puedo ver las puertas en la distancia.

Algo se mueve en una de las ventanas del piso inferior. Veo una silueta, una chica, de pie con los brazos cruzados sobre el pecho, mirándome con furia. O tal vez está observando a la Duquesa. Es difícil distinguir a quién mira.

Otro tirón de la correa me indica que la Duquesa todavía está caminando, hacia un vehículo que solo he visto en fotografías. Un automóvil. Es blanco y elegante, el frente es largo y una onda de metal recubre las ruedas delanteras; en comparación, hace que los carruajes eléctricos parezcan burdos y antiguos. Un lacayo abre la puerta y la Duquesa se desliza en el asiento de atrás; la sigo, algo inestable, y por poco me golpeo la cabeza contra el marco de la puerta. Los asientos, calentados por el sol, están tapizados en un cuero suave color habano. El lacayo cierra la puerta a mis espaldas. Un conductor, que ya estaba en su correspondiente asiento, hace un gesto dedicado a la Duquesa con su sombrero y enciende el motor. La grava cruje debajo de las ruedas mientras avanzamos por el sendero extenso. Es una forma muy cómoda de viajar, y hasta podría considerarla placentera si no estuviera encadenada a otra persona.

Miro otra vez al palacio. La chica en la ventana ha desaparecido.

La Duquesa me ignora, y golpetea con impaciencia un dedo sobre el apoyabrazos. Toma una polvera de su sobre de seda negra y aplica una capa de labial rojo en su boca. Inspecciona su reflejo en el espejito y suspira.

–Envejecer es algo terrible –dice. Permanezco inmóvil. No sabría qué responder, de todos modos; la Duquesa no se ve vieja ni por asomo.

Sobre las puertas doradas está el escudo de la Casa del Lago: un círculo azul laqueado con dos tridentes de plata en cruz. Lo he visto por mi recámara, sobre las chimeneas, en la parte superior de algunos de los relojes y también en los uniformes de los soldados. El automóvil se detiene en una calle pavimentada de asfalto, su superficie es tan suave que parece que estuviéramos patinando en vez de conduciendo. Recuerdo las calles de tierra llenas de surcos del Pantano, del último viaje que hice para ver a mi familia: las casas de ladrillos de lodo, el olor a tierra y azufre en el aire, la capa de polvo que parecía cubrirlo todo. Este viaje no puede ser más distinto.

La Joya parece estar constituida solo por palacios; están prácticamente uno sobre otro, pero separados por muros, altos y gruesos, coronados de púas que parecen despiadadas. Los palacios en sí mismos solo son visibles a través de las puertas enormes que permiten el ingreso a cada propiedad. Al dejar atrás el palacio de diamantes de la Duquesa, alcanzo a ver una estructura de varios pisos hecha de mármol y ónix, con escaleras construidas en el exterior de cada planta, lo que le da una apariencia muy geométrica. Me acuerdo de los bloques de construcción con los que Ochre y yo jugábamos cuando éramos niños.

Otros automóviles se nos unen en la calle y todos parecen ir en la misma dirección. Continuamos pasando palacio tras palacio, varios hechos de cristales de distintos colores: rosa, turquesa, esmeralda, topacio, granate. Algunos tienen torres altas; otros, cúpulas; y otros son de formas extrañas que jamás hubiera esperado. Un palacio similar a una pila de triángulos me recuerda a un árbol perenne, sobretodo porque está hecho de jade y oro. Extendiéndose frente a él hay un jardín de rosas enorme, en su mayoría aletargado por la cercanía del invierno, pero algunos capullos tardíos todavía se aferran a las enredaderas, fragmentos rojos y rosa pálido. El escudo sobre las puertas es un diamante verde con dos rosas en cruz. Un automóvil negro está estacionado en la entrada.

–Tarde, como siempre –susurra la Duquesa.

Luego, las paredes desaparecen y olvido que no quiero hablar con la Duquesa, y olvido la correa y el velo, porque reconozco el increíble edificio por el que estamos pasando y jamás creí que lo vería en la vida real.

–¡Ese es el Auditorio Real! –exclamo. Veo la inmensa fachada de piedra color rosa, coronada con una cúpula verde pálido y las estatuas de dos mujeres hermosas con los brazos extendidos sosteniendo unas trompetas delgadas y esbeltas. Clavo la vista, con los ojos abiertos de par en par al igual que mi boca, y pienso en todos los músicos famosos que han tocado en ese Auditorio: Cornett Strand y Gaida Balaban, y mi gran favorito, Stradivarius Tanglewood. No puedo imaginar el entusiasmo que se debe sentir al poder tocar en ese escenario.

Mantengo los ojos sobre el Auditorio Real lo máximo que puedo, hasta que se desvanece en la distancia y desaparece de mi vista.

La calle empieza a subir y entramos en un bosque, el desfile de automóviles serpentea entre los árboles cuyas hojas apenas están comenzando a cambiar, y las salpicaduras rojas, naranjas y amarillas son visibles a través de la exuberante vegetación. Nuestro conductor sabe lidiar con las curvas, pero de todas formas me sujeto de la manija de la puerta para evitar deslizarme por el asiento sobre la Duquesa. Ella mira por la ventana, taciturna.

–Me encantaba el bosque cuando era una niña –dice–. Pero mi padre jamás me permitía jugar en él. Decía que era muy peligroso –niega con la cabeza–. Hombres y sus armas, y su deseo ridículo de dispararle a las cosas por diversión –me resulta difícil imaginar a la Duquesa como una niña, y ni hablar de verla jugar, ya sea en un bosque o en otro lado–. Me gustaba fingir que podía hablar con los árboles, como la hermana menor en El pozo de los deseos. ¿Conoces ese cuento?

Sus palabras me sorprenden. ¿La Duquesa ha leído El pozo de los deseos?

–Habla –ordena con brusquedad cuando no respondo.

–Sí –digo–. Lo conozco –luego agrego en contra de mi voluntad–, mi señora.

–Eso creí. Es bastante… pueblerino. Mi institutriz solía leérmelo, era una mujer muy sencilla. Mi padre estaba furioso cuando lo descubrió. Se suponía que yo debía estar leyendo los clásicos, no cuentos de hadas. Encerró a mi institutriz en el calabozo. Jamás la volví a ver –la Duquesa lo cuenta con tanta naturalidad que un escalofrío me recorre la columna–. Imagino que tu madre te lo leyó, ¿verdad? Me parece que no hay ninguna institutriz en el Pantano.

–Mi padre me lo leyó, mi señora.

–¿Cómo? –dice, con una ceja levantada por la sorpresa–. ¿Y en que círculo trabaja tu padre?

–Murió –respondo con frialdad. Y no añado “mi señora”.

La Duquesa sonríe.

–Ah, en verdad me caes bien. Tienes una mezcla equilibrada tan interesante entre obediencia y desprecio.

Aprieto la mandíbula y miro por la ventana. Odio que no me haya dado ninguna forma de desafiarla: mi descaro le resulta igual de placentero que mi docilidad.

El bosque termina de forma abrupta, y una vez más una sorpresa me saca de mi estado de mal humor. El automóvil repta a través de un jardín inmenso repleto de arte de topiaria: criaturas enormes cercadas, de tres metros de altura, delinean la calle; algunas tienen la trompa estirada, otras, las garras en alto o los hocicos en el suelo.

–Estamos por llegar –dice la Duquesa con alegría.

Bajamos la velocidad cuando la calle se llena de automóviles y asciende más y más hasta desembocar en una plaza grande con una fuente en el centro. En medio de la fuente está la estatua de cuatro niños, espalda con espalda, tocando trompetas; de cada instrumento, un chorro de agua se arquea y cae en la fuente. En el extremo más alejado de la plaza hay un palacio tan extravagante que solo podía pertenecer a la Electriz y al Exetor: está hecho de un material dorado y lustroso, casi parece fuego líquido, y tiene pilares, columnas, cúpulas y torrecillas que se alzan más alto que cualquiera de las torres pertenecientes a los otros palacios que he visto. Una serie de escalones bajos y anchos, pavimentados con piedras grisáceas, llevan hacia unas colosales puertas dobles.

Mujeres de la realeza vestidas de negro dan vueltas; muchas están acompañadas por una sustituta, todas de negro con correas y velos, como yo. Es un paisaje muy sombrío; me pregunto qué sucede.

El conductor detiene el vehículo y baja con rapidez para abrirle la puerta a la Duquesa. Me deslizo por el asiento mientras la correa se tensa y lucho por mantenerme cerca de ella; odio la sensación del collar tirándome del cuello.

Las mujeres de la realeza abren paso ante el acercamiento de la Duquesa, le hacen reverencias y susurran “Su Señoría”. Busco entre los rostros de las sustitutas con velos para encontrar a Raven. Tiene que estar aquí. Si esto es un evento en el palacio, ¿no deberían estar invitadas las cuatro Casas fundadoras?

–Buenas días, Iolite –le dice la Duquesa a una mujer pelirroja que tiene una estola negra alrededor del cuello. Un brazalete plateado resplandece en su muñeca, la cadena desaparece debajo del velo de su sustituta.

–¡Pearl! –exclama la mujer. Ambas intercambian besos en el aire–. ¿Cómo estás?

La Duquesa da una respuesta educada, pero el mundo enmudece de pronto cuando le presto atención a la sustituta sujeta a la cadena.

Está inmensamente embarazada.

No puedo distinguir bien su rostro debajo del velo, y está mirando hacia abajo. Pero no puede tener muchos más años que yo.

La realidad me golpea como un ladrillo de cemento.

Estoy contemplando mi futuro.

El sonido regresa de prisa.

–… tan triste no haber podido asistir a la Subasta –está diciendo la mujer de la estola.

–Bueno, por supuesto que no necesitabas hacerlo –responde la Duquesa.

–Ah, lo sé, pero las listas parecían tan emocionantes este año –se queja la mujer. Las listas. Tengo náuseas–. ¿Cuál te compraste?

–La 197 –dice la Duquesa con suficiencia.

–Fue una popular, ¿verdad?

–Hubo un interés considerable, sí –su mirada se posa por un segundo en la sustituta embarazada–. Pues, la tuya debe estar casi en fecha.

–Le falta alrededor de un mes –responde la mujer, frotando la mano sobre el estómago hinchado de su sustituta, lo que hace que se me erice la piel. La chica mantiene la mirada baja, sin manifestar ninguna reacción ante el tacto de su señora.

–Parece que fue ayer cuando la compraste –comenta la Duquesa.

–Ah, lo sé –concuerda la mujer–. El tiempo simplemente vuela, ¿verdad?

–¿Ya has elegido un nombre para tu hijo?

–El Señor del Vidrio y yo hemos decidido esperar hasta que nazca. Pero tenemos algunos en mente –responde, guiñando un ojo.

Esta mujer debe ser la Dama del Vidrio; una de las cosas que sí recuerdo de la clase de Historia de la realeza es que, luego de las cuatro Casas fundadoras, todos los demás son o un Señor o una Dama. Sus ojos se abren de par en par y saluda a alguien que está a mis espaldas.

–¡Ametrine!

Qué nombres extraños tienen las mujeres de la realeza, pienso mientras la Condesa de la Rosa se nos une, con un bastón negro que utiliza para sostener gran parte de su peso y con un abrigo de visón que cuelga de sus hombros. La leona está oculta debajo del velo, pero puedo sentir la tensión que emana de ella; apuesto a que está odiando la correa más que yo.

–Qué triste, ¿verdad? –dice la Condesa, pero su rostro traiciona sus palabras: no parece para nada triste.

–Sí –responde la Dama del Vidrio en una voz muy baja, pero con una leve sonrisa–. Y tan… sorpresivo.

–Así es –dice la Duquesa con ironía.

No tengo idea sobre qué están hablando, pero algo en el tono que usan me hace sentir incómoda.

Las trompetas braman y las gigantes puertas de entrada del palacio se abren con un crujido. Un hombre mayor con el cabello negro tornándose gris en la sien emerge con soldados a su alrededor. De inmediato, se hace silencio y la multitud hace una reverencia profunda. Esta vez no necesito una insinuación para saber que debo hacer el saludo, porque este es un rostro que incluso yo reconozco. Lo he visto cientos de veces en las portadas de las revistas de Lily, en el sello real oficial, en los diarios que las cuidadoras leían…

El Exetor.

Es alto, y su rostro, aunque tiene líneas profundas, es atractivo. Viste un uniforme que es la versión invertida del de un soldado, una chaqueta militar negra con botones rojos y el escudo de la Familia Real sobre el lado izquierdo de su pecho: una llama coronada y dos lanzas en cruz.

–Su Alteza Real les agradece su apoyo durante este triste momento –dice; su voz parece la de un tenor–. Pero ella no permitirá el ingreso de ninguna sustituta dentro de estas paredes. Si desean dar sus condolencias, deben dejarlas aquí. Protegidas, por supuesto, por mi guardia personal.

Exclamaciones de sorpresa y susurros de indignación se expanden a través de la multitud ante el anuncio. La Dama del Vidrio frunce el ceño, observando la panza de su sustituta, pero la Condesa de la Rosa se ve definitivamente aterrada.

–¿Dejarlas aquí? –le dice a la Duquesa con un bufido–. ¿Solas?

Los ojos de la Duquesa están fijos en el Exetor, y su boca se tuerce en una sonrisa calculadora.

–Muy astuto –susurra. Luego, jala de mi correa, acercándome a ella–. Te comportarás –ordena con voz gélida–. O serás castigada. ¿Comprendes?

Aprieto los dientes y asiento. La Duquesa me sostiene la mirada por un momento a través del velo, luego se desata el brazalete de su muñeca, y lo coloca en la mía. Otras mujeres la imitan, varias con vacilación.

Mientras un río constante de siluetas vestidas de negro atraviesa las puertas dobles, inclinándose y haciendo reverencias ante el Exetor cuando avanzan, otro río rojo rodea a las sustitutas. La guardia del Exetor posee rifles, sus rostros son fríos. Tal vez es solo mi imaginación, pero parecen más grandes que los soldados del palacio de la Duquesa. Las sustitutas más cercanas a ellos retroceden a medida que ellos ajustan el círculo a nuestro alrededor. Cuando nos amontonamos, empujo sin querer a la sustituta embarazada, pisándole el pie.

–Ay, lo siento mucho –digo de prisa. La chica no responde nada, pero mueve la mano para acariciar su estómago–. ¿Está… estás bien?

–Está pateando –susurra, y no sé si se dirige a mí o si está hablando sola hasta que levanta la mirada. Sus ojos son grandes y castaños, como los de un cervatillo, y resaltan aún más debido a la delgadez de su rostro; su piel es tirante en la zona de los pómulos y la barbilla. Una sonrisa fantasmal aparece en sus labios.

–¿Eso es… algo bueno? –no tengo ni la más mínima idea de lo que debe ser estar esperando un bebé. Tengo un recuerdo lejano de mi madre cuando estaba embarazada de Hazel, pero sobretodo recuerdo preguntarme cómo esa personita nueva afectaría mi vida, y no cómo lo estaba viviendo mi madre. Y siempre parecía feliz, resplandeciente, no esquelética como esta chica.

–Él sabe que tengo miedo –la muchacha acaricia su estómago con dulzura–. Sabe que no me gusta estar afuera.

–¿Cómo sabe que tienes miedo? –pregunto despacio.

–Ya verás –responde–. A ti también te sucederá.

De pronto, alguien sujeta mi brazo.

–¿Fawn? –otra sustituta me observa desesperada a través del velo.

–N-no –tartamudeo–. Soy Violet –se siente bien decir mi nombre en voz alta.

–¿Has visto a una chica con el cabello castaño oscuro y pecas? ¿Viniste de la Puerta Oeste?

–No –respondo–. Lo siento. Vine de la Puerta Sur. ¿Fawn es tu amiga?

–Es mi hermana –dice la chica con los ojos llenos de lágrimas–. No… no la encuentro –se da vuelta para mirar a la leona, y se aferra a su muñeca–. ¿Has visto a una chica con el cabello castaño oscuro y pecas?

La leona libera su brazo de un tirón.

–No me toques –dice con frialdad.

La chica lloriquea y se acerca a otra sustituta, y le suplica que le dé información. La leona me ve frunciéndole el ceño y me observa con furia.

–¿Qué?

–No te entiendo –digo–. Solo estaba buscando ayuda.

La leona se ríe.

–Yo no te entiendo –responde–. A ninguna de ustedes. Actúan como si fueran lloronas insignificantes que les temen a sus señoras. Nosotras hacemos sus hijos. Nosotras tenemos el poder.

–Puede ser –replico–. Pero tú no elegiste esta vida, y yo tampoco.

–¡Violet!

El sonido de mi nombre elimina cualquier otra cosa que quisiera decir.

–¿Raven? –exclamo.

–¡Violet!

–¡Raven! –grito más fuerte, abriéndome camino a los empujones entre la multitud hacia el sonido de su voz. La audacia de Raven inspira a otras chicas, que gritan otros nombres.

–¡Fawn! –grita la chica que está buscando a su hermana.

–¡Scarlet!

–¡Ginger!

La multitud de sustitutas comienza a contorsionarse, como un monstruo de muchas cabezas, ondeándose y estirándose, empujándose y tropezándose una contra la otra; grito el nombre de Raven lo más fuerte que puedo, y luego, ahí está; me lanzo hacia ella, envolviendo su silueta conocida con mis brazos.

–¿Estás bien? –pregunta.

–Estoy bien, ¿tú estás…?

De pronto, balas atraviesan el aire, los soldados disparan sus rifles para dominar a la multitud. Todas nos sobresaltamos al mismo tiempo, como una manada de ciervos, quieta y tensa. Me aferro a la mano de Raven.

–¿Cómo es el Palacio del Lago? –pregunta–. ¿La Duquesa te trata bien?

–No… no lo sé. Me golpeó. Pero luego me regaló un violonchelo. Y la comida es grandiosa –Raven ríe y se me dibuja una sonrisa en el rostro–. ¿La Condesa de la Piedra te trata bien?

Lanza un bufido.

–No. No creo que la Condesa y yo vayamos a llevarnos muy bien.

–¿Por qué? ¿A qué te refieres?

–No te preocupes por mí, Violet –los labios de Raven se tuercen en una sonrisa malvada–. Haré que lamente el día en que me compró.

–Raven, no –suplico. Adoro la valentía de mi mejor amiga, pero esto no es como hacer una broma en la Puerta Sur–. Podría lastimarte.

–Sí. Lo sé –la mirada de Raven se torna extrañamente distante–. ¿Ya has visto a un médico?

–No.

–Lo harás. Y luego, entenderás –un músculo en su mandíbula tiembla. Luego suspira–. O tal vez, no. Tal vez la Duquesa es diferente. Pero la Condesa es… hay algo malo en ella, Violet.

–Raven, me estás asustando –digo.

Presiona mi mano.

–Estaré bien. No te preocupes por mí.

Estoy a punto de quejarme cuando otra lluvia de disparos explota en el aire; las mujeres de la realeza comienzan a salir del palacio.

–No quiero dejarte –susurro.

–Yo tampoco –sonríe con valentía–. Pero nos volveremos a ver. Casas fundadoras, ¿verdad?

–Cierto –digo, intentando sonar más confiada de lo que me siento. Las mujeres empiezan a recoger a sus sustitutas, aseguran nuevamente los brazaletes en sus muñecas y guían a las muchachas con correas hacia los automóviles.

–No puede verme hablando contigo –explica Raven, poniéndose rígida. La Condesa de la Piedra, con su silueta gigante fácil de reconocer, se está abriendo paso mientras baja las escaleras. Luego mi mano queda vacía cuando Raven se funde en el mar de velos negros.

–Entonces –dice la Duquesa, apareciendo a mi lado. Me quita el brazalete y lo abrocha en su muñeca–, ¿te comportaste bien?

–Sí, mi señora –susurro con la vista baja.

–Bien. Vamos a casa.

El bosque es una mancha fuera de la ventana del automóvil.

Mi mente funciona con rapidez mientras intenta que las palabras de Raven cobren sentido. ¿Qué está sucediéndole en la Casa de la Piedra? ¿Qué hizo el médico?

–¿Viste a alguien conocido?

La voz de la Duquesa se esparce por mis pensamientos.

–Fuera del Palacio –continúa –. ¿Viste a alguien conocido? Pareces preocupada.

Intento mantener el rostro relajado.

–No, mi señora –respondo.

Su boca tiembla, como si contuviera una sonrisa.

–Eres una mentirosa horrible –toma el alfiler de su sombrero, se quita el casquete y lo apoya en su falda–. Ahora puedes levantar el velo. Nuestro duelo terminó.

Agradecida, alejo el encaje de mi rostro.

–¿A quién llorábamos, mi señora?

La Duquesa recorre la esquina de su boca con un dedo largo.

–La sustituta de la Electriz murió en la mañana de ayer.

El mundo se derrumba, todo el aire en mi interior me abandona de golpe, como si me hubieran golpeado en el estómago. Dahlia. Se refiere a Dahlia.

–La viste, ¿recuerdas? En la cena. Era tan diminuta. Esperemos que Su Alteza Real sea más cuidadosa en el futuro. Los títulos nobiliarios no te protegen de todo.

No puedo hablar. No puedo pensar. Dahlia eran tan joven… era tan pequeña…

–¿Cómo? –respiro, mis labios apenas logran pronunciar la palabra.

La Duquesa sonríe para sí misma.

–Siempre me pareció… una lección de humildad, cómo una gotita del extracto de una planta puede destruir por completo a un ser humano. Somos tan frágiles, ¿verdad? Un pequeño sorbo de vino y… nada. La vida se apaga con tanta facilidad.

Me late la cabeza mientras intento comprender lo que está diciendo.

–¿Por qué?

La Duquesa levanta una ceja.

–La Electriz parece haber olvidado que yo he estado aquí por mucho más tiempo que ella. Yo soy la descendiente de una de las cuatro Casas fundadoras, y no la de un comerciante del Banco. Pensó que podía cambiar las reglas. Es una desgracia para el trono, y una vergüenza para su título, y ayer aprendió que nadie es intocable –le da un vistazo a mi rostro estupefacto y su boca se curva en una sonrisa de suficiencia–. Bienvenida a la Joya.

Once

Cuando regresamos al palacio, Annabelle está esperando para llevarme a mi recámara.

La Duquesa me quita la correa y me encojo, alejándome de sus manos, que están muy cerca de mi cuello, de la fragancia de su perfume, de las siluetas amenazadoras de su guardia. Todo se siente extrañamente distorsionado. Irreal. Aturdida, sigo a Annabelle por la escalera curva.

Dahlia está muerta. La Duquesa mató a Dahlia.

Le pertenezco a una asesina.

Conmocionada, me doy cuenta de que podría haber sido yo. La Electriz pujó por mí. Podría haber sido mi cuerpo el que lloraba la realeza vestida de negro.

No logro entender la motivación detrás de los actos de la Duquesa. El único error de Dahlia fue haber sido comprada por la Electriz. ¿O no?

Cuando llegamos a mi sala de estar, el enojo ha usurpado el escepticismo anestesiado. Empujo a Annabelle para poder pasar e ingreso a mi habitación; arranco el velo de mi cabeza y lo lanzo al suelo, ignorando el dolor agudo que siento cuando algunos cabellos salen junto a él. Sin detenerme, atravieso furiosa mi tocador y mi vestidor mientras lucho por bajar la cremallera del vestido negro. Annabelle se mueve para ayudarme.

–No –digo, empujándola con más fuerza de la que pretendía–. No quiero tu ayuda. ¡No quiero nada de esto!

La cremallera se rompe y rasga la tela y el sonido es tan placentero que la desgarro aún más. Se siente bien destruir algo que le pertenece a ella, en su propia casa.

Y tengo tres armarios llenos de su ropa.

Ataco uno y abro la puerta de golpe; sujeto un vestido bordado y lo rasgo por la costura, haciendo que miles de cuentas multicolores caigan en cascada al suelo. Lo tiro a un costado y tomo otro: le arranco las mangas de encaje y rasguño la falda de seda; quiero arruinar todo lo que hay en el armario, destruir todos los estúpidos vestidos recargados con sedas, encajes y volados; quiero convertirlos en harapos y destrozarlos hasta que no quede nada.

Las lágrimas ruedan por mis mejillas, mi respiración sale en forma de jadeos llenos de dolor y me doy cuenta de que sueno absolutamente ridícula, indefensa, como una niña. Me hundo en la pila de terciopelo, encaje bordado, miriñaques, paño de oro y satín y pido un deseo, sobre todo, pensando en mi madre. Quiero que ella me envuelva en sus brazos, en el aroma reconfortante de su piel, y que me diga que todo estará bien.

La gargantilla de terciopelo todavía está alrededor de mi cuello y la araño con dedos torpes, pero quiero quitármela. Siento una puntada cuando una de mis uñas perfora mi piel, pero no me importa.

Una mano pequeña envuelve la mía y la sostiene, manteniéndola quieta. Hay un tirón suave y el terciopelo se cae.

Annabelle acaricia mi cabello con dulzura, acunando mi cabeza para que descanse en su falda. Levanto la vista para mirar su rostro pálido con pecas.

–Está muerta –digo, mi voz es un susurro quebrado. Una lágrima gorda se escapa de la esquina de mi ojo y cae por mi rostro hasta perderse en mi cabello.

Annabelle asiente, y en ese gesto, sé que ella lo sabe. Ese es el motivo por el que su humor era tan tenso esta mañana.

–Su nombre era Dahlia –de pronto me resulta importante que Annabelle sepa que Dahlia era una persona, no solo una sustituta sin identidad que se convirtió en víctima–. Era de la Puerta Norte. Esperamos juntas en la sala antes de la Subasta. Era… era amable, ella…

Pero mi voz se apaga y más lágrimas ruedan por mis mejillas, y Annabelle mece mi cuerpo sobre la pila de vestidos.

A la mañana siguiente, me niego a salir de mi habitación.

No me vestiré solo porque la Duquesa quiere que lo haga. No seré una muñequita linda que ella puede pasear por ahí para lucirse, sabiendo que alguien puede matarme por ello.

El pensamiento se astilla en mi interior como hielo que se quiebra, frío y filoso. Alguien podría matarme. Pienso en la cena, en la forma en que las mujeres estaban divididas, y con un escalofrío, me doy cuenta de que superan en número a la Duquesa. La Electriz, la Condesa de la Piedra y la Duquesa de la Balanza podrían estar planeando mi muerte en este preciso momento.

Hay que hacer algo. No puedo simplemente quedarme sentada esperando a que me asesinen.

Annabelle intenta que coma algo, o que juegue al Halma, o que toque mi violonchelo, pero cada vez que lo hace, hago que se retire. No quiero disfrutar nada de lo que este palacio tiene para ofrecerme. Dahlia está muerta. Algo le está sucediendo a Raven, algo malo, pero no sé qué es y no sé cómo detenerlo. Pienso en la sustituta embarazada, sus ojos grandes, su rostro delgado, la forma en que acariciaba con tanta ternura su panza hinchada. No quiero eso. No quiero ser ella.

Preferiría estar deslomándome en la Granja o ahogándome en el hollín y la ceniza del Humo. Estaría feliz de trabajar como sirvienta en el Banco, lavando platos hasta que mis manos estuvieran rojas y en carne viva. Pero todos los caminos posibles que podría haber tomado mi vida desaparecieron con un solo análisis de sangre.

Recuerdo a la chica salvaje, cuya ejecución presencié. Tal vez ella tenía razón. Tal vez lo sabía, y por eso no estaba asustada al final. “Así comienza”, dijo. Me pregunto si consideraba la muerte como otro camino hacia la libertad.

Pienso hasta que me duele el cerebro y se me irritan los ojos, pero no puedo verme a mí misma fuera de esta habitación, o de este palacio, o de este círculo resplandeciente y despiadado. Cuando por fin logro quedarme dormida, sueño con la Puerta Sur, con Raven y con un tiempo en el que la realeza no era nada más que fotografías en una revista de chismes.

A la mañana siguiente, me despierto de forma abrupta porque están arrancando las mantas de mi cama.

–¡Annabelle! –me quejo, mientras el aire frío pincha mis piernas desnudas. Pero no es mi dama de compañía la que está de pie frente a mis ojos.

Es la Duquesa.

–Levántate –ordena. Annabelle ronda la puerta de entrada, su expresión es una mezcla de pánico y súplica. Considero la opción de rebelarme, pero desafiar a la Duquesa no es lo mismo que desafiar a Annabelle.

Con rapidez y en silencio, salgo de la cama y me pongo de pie frente a ella. Aunque es más baja que yo, su contextura pequeña emana poder.

–Siéntate –dice, señalando el sillón–. Vamos a conversar; tú y yo.

Sus ojos se posan en Anabelle, quien hace una reverencia y cierra la puerta para dejarnos solas.

Me apoyo en el borde del sillón. La Duquesa se sienta en el sofá, inspeccionándome con la mirada.

–Hay dos escuelas de pensamiento con respecto a las
sustitutas –comienza–. Una es que sus personalidades son un estorbo y, por lo tanto, pueden ser perjudiciales para el desarrollo del feto. La otra es que son valiosas, dado que son una herramienta útil para crear un hijo perfecto. Afortunadamente para ti, yo pertenezco a la segunda escuela. Eso implica que necesitaré de tu cooperación durante nuestro tiempo juntas. No soy una idiota; no espero tu cariño, y no hay duda de que no soy tu madre. Pero tú y yo somos socias. La Joya puede ser un lugar maravilloso y terrible. Espero que prefieras la primera a la última.

La miro, confundida, sin estar segura de qué es exactamente lo que me está pidiendo.

–Viste lo que sucedió cuando te comportaste bien en mi cena: recibiste un violonchelo. Continúa con el buen comportamiento y me aseguraré de que tu vida aquí sea lo más agradable posible. Te gustaría, ¿verdad? ¿Una vida agradable?

Me sonríe de una forma que me irrita de sobremanera.

–¿Qué es lo que quiere? –pregunto.

La Duquesa frunce los labios.

–Pareces una chica bastante inteligente. La conversación que tuvo lugar en la cena de la otra noche no debe haber pasado inadvertida para ti.

Mi mente rebobina hacia la cena, pero lo que más recuerdo es la malicia generalizada, el rostro de Raven, y ese momento horrible en el que obligaron a Dahlia a hacer el truco. La Duquesa se ve decepcionada.

–Hace poco, la Electriz ha celebrado el nacimiento de su primogénito, un varón. Él será el futuro Exetor, y mi hija estará comprometida con él. Es tu trabajo asegurar este arreglo. Mi hija debe ser hermosa, pero la apariencia no lo es todo, tal como me lo demuestra mi hijo a diario. Ella debe ser inteligente y fuerte. Debe tener ambición, determinación y valentía. Quiero que sea irresistible. Pero –agita su mano restándole importancia–, por supuesto que todas estas cualidades vendrán después. Para hacer que de verdad sea una niña que se destaque, debes hacerla crecer. Más rápido que las otras.

Niego con la cabeza, como si de algún modo pudiera reorganizar sus palabras en mi cerebro de un modo que tengan sentido.

–No… comprendo.

La Duquesa se sienta erguida, exasperada.

–¿Sabes cuántos puntajes perfectos en el tercer Augurio han habido, en la historia de la Subasta?

–No.

–Siete; uno cada cincuenta años más o menos. He investigado la Subasta exhaustivamente. De hecho, el último puntaje perfecto documentado le perteneció a una sustituta que mi propia madre compró, la que me llevó en su vientre –parece orgullosa, como si ella tuviera algo que ver con el puntaje en el Augurio de la sustituta–. Por supuesto, mi madre no tenía ni la menor idea sobre cómo fomentar el potencial que mi sustituta tenía. He estado esperando un largo tiempo por ti.

–Entonces, ¿espera que tenga un bebé más rápido que cualquier otra, y también que haga que sea hermosa, valiente y todo eso? ¿Cómo sabe siquiera si voy a tener una hija?

La Duquesa frunce el ceño.

–Tal vez no eres tan inteligente como pensaba. La realeza tiene permitido tener solo dos hijos, una niña y un niño. Ya tengo un varón.

–Pero la Electriz… en la cena dijo que haría que su hija fuera la sucesora al trono, no su hijo.

–Bueno –dice la Duquesa–, para que eso ocurra, ella debería tener una hija, ¿verdad?

Siento que un cubo de hielo se ha deslizado dentro de mi estómago. Por eso mató a Dahlia. Para evitar que la Electriz tuviera una hija.

–Entonces, ¿planea asesinar cada sustituta que compre la Electriz? –pregunto.

El silencio que le sigue a mis palabras me aplasta, oscuro y amenazador.

–¿De este modo quieres comenzar nuestra sociedad? –indaga la Duquesa en un tono suave e intimidante. Aprieto los labios–. Bien. Y no seas tan dramática. La muerte no será necesaria. No era técnicamente necesaria esta vez, dado que el Exetor jamás accederá a que una mujer sea la sucesora al trono. Pero sí sentí que a Su Alteza Real le venía bien bajar un poco los humos .

Esta mujer me da náuseas. Asesinó a una niña inocente simplemente por rencor.

–Pero la Electriz dijo que podía hacer que el Exetor cambie de opinión –insisto.

La Duquesa levanta una ceja.

–¿Sí? ¿Y cómo planea hacerlo?

Dudo, recordando que ese momento tuvo lugar cuando la Duquesa no estaba en la habitación.

Endurece la mirada.

–Habla.

Aprieto los dientes y mi mandíbula sobresale.

Ella se mueve tan rápido que no tengo tiempo de reaccionar. Un minuto, estamos sentadas frente a frente; el otro, ella se alza sobre mí con los dedos alrededor de mi garganta. Su mano fuerte parece una garra de hierro que aprieta cada vez más hasta que apenas puedo respirar. Araño su mano, intentando liberarme, pero ella solo intensifica la presión. Su fuerza es increíble.

–Escúchame bien –dice, su voz suave y peligrosa–. Te he permitido llorar a tu amiga. Te he permitido destruir una cantidad de vestidos que equivalen a un año de ingresos. Te he permitido ser autocompasiva y te he permitido enfurruñarte. No pienses que existe ni una sola emoción que sientas ni una sola acción que realices de la que yo no sepa, y no creas que no puedo cambiarlas o detenerlas de ser necesario. Pero no te permitiré que me faltes el respeto. ¿Comprendes?

Intento hablar, pero solo produzco un silbido ahogado. Sus uñas se hunden en mi piel y veo estrellas explotar frente a mis ojos; mis intentos de arañarla se debilitan cada vez más, un hormigueo se extiende por la punta de mis dedos, siento la cabeza muy liviana y todo se vuelve borroso…

De pronto, el mundo adquiere una claridad dolorosa cuando la Duquesa me suelta. Me derrumbo sobre el apoyabrazos del sillón, respirando con dificultad; mi garganta está al rojo vivo. El aire llena mis pulmones y lo aspiro con avaricia, pero me ahogo en mi ansiedad por respirar. Me lleva algunos segundos retomar el control de mi cuerpo y detener el temblor de mis extremidades. Cuando levanto la vista, la Duquesa me está mirando con el rostro imperturbable.

–¿Comprendes? –repite.

Asiento despacio.

–S-Sí, mi señora –respondo con la respiración entrecortada.

–Bien. Ahora, ¿qué fue lo que dijo la Electriz?

–Dijo… dijo que podía usar su cuerpo para convencerlo –me sonrojo ante esas palabras.

Los ojos de la Duquesa se abren apenas un poco más y suelta una carcajada.

–¿De verdad? Bueno, le deseo mucha suerte con eso –una
expresión rara le atraviesa el rostro, haciendo que sus facciones se vean extrañamente frágiles. Luego, desaparece y vuelve a reír–. Ponte tu camisón. Iremos a ver al médico.

La habitación se inclina en un ángulo poco común.

–¿Ahora? –mi voz es débil y áspera.

–Sí. Ahora.

La Duquesa no parece notar que me estoy derrumbando. Mientras me pongo el camisón, parece que mi estómago ha desaparecido y que mi corazón se ha movido para tomar su lugar. Siento el cuerpo hueco y los latidos de mi pulso retumban en los oídos.

No había esperado que sucediera tan pronto. No estoy lista para esto.

Atravesamos el pasillo de las flores y luego una galería abierta, llena de pinturas coloridas. Doblamos a la derecha, después a la izquierda y seguimos por un pasillo corto revestido en roble. Al final, hay una puerta dorada con diseños florales grabados que forman una reja y cuando llegamos hasta ella, veo que es un ascensor. Había uno en la Puerta Sur, aunque no era ni por asomo tan elegante. La Duquesa abre la reja y entramos. Hay una alfombra gruesa de color azul en el suelo, y una palanca de cobre que la Duquesa jala: la puerta se cierra y el ascensor se hunde en la oscuridad.

Presiono mi cuerpo contra la pared y quiero desaparecer. En la Puerta Sur nos dijeron que el proceso de implantación sería indoloro, pero, ahora, esa idea no me reconforta.

No quiero nada que pertenezca a la Duquesa en mi interior.

La luz cubre mis pies, luego escala por mi pierna y sobrepasa mis rodillas mientras el ascensor reduce la velocidad y se detiene.

Las puertas se abren y dejan ver una enfermería que se ve esterilizada. Se parece a la de la Puerta Sur, solo que es de menor tamaño; claramente es para una sola persona. Una bandeja con instrumentos plateados resplandecientes está junto a una cama de hospital blanca, y hay grupos de luces brillantes apoyados sobre soportes de acero, como si fueran insectos plateados con muchos ojos.

No puedo moverme. Siento que hay algo duro atorado en mi garganta y me resulta difícil tragar.

–Doctor Blythe –dice la Duquesa, sujetando mi brazo y arrastrándome fuera del ascensor. Lo veo doblado sobre un escritorio que está en el lado izquierdo de la habitación.

–Buenas tardes, mi señora. Llega justo a tiempo.

Al igual que la mayoría de los médicos a los que he visitado, el doctor Blythe es un hombre mayor, con arrugas profundas alrededor de los ojos y la boca. Su piel es de un tono café oscuro, y tiene un puñado de pecas color chocolate sobre las mejillas y el puente de la nariz, una característica extrañamente juvenil en un rostro viejo como ese. Su cabello negro, salpicado de mechones grises, está peinado tirante hacia atrás, aunque hay un dejo de rizos en él. Sus ojos son claros, una mezcla de verde y castaño, y hay calidez en ellos, algo a lo que no estoy para nada acostumbrada a ver en los médicos. Me mira como si yo fuera una persona, no una muestra en un tubo de ensayo.

–Ah –dice–. Hola.

Me está sonriendo. No sé cómo interpretar el gesto. La cabeza me está dando vueltas y creo que voy a desmayarme.

Su sonrisa desaparece.

–Estoy seguro, Su Señoría, que le ha informado a su sustituta que esto es solo una revisación preliminar, ¿verdad? Ella se ve un poco… pálida.

Revisación preliminar. Las palabras bailan alrededor de mi cabeza; el alivio hace que mis piernas se entumezcan.

–No creí que fuera necesario –responde la Duquesa.

El médico niega con la cabeza.

–Mi Señora, hemos hablado sobre esto. Usted accedió a seguir mis instrucciones y debo insistirle en que lo haga.

Este hombre me cae bien de inmediato. Cualquiera que tenga permitido darle órdenes a la Duquesa me parece aceptable.

–De acuerdo –responde, tensa–. Espero recibir su informe esta noche.

El médico hace una reverencia.

–Por supuesto, mi señora.

Ella regresa al ascensor, y desaparece de la vista con lentitud; el médico espera hasta que se haya ido antes de volver a hablar.

–Soy el doctor Blythe, como es probable que hayas deducido –dice, extendiendo la mano–. Seré tu médico de cabecera.

Tomo su mano; es suave y cálida.

–¿Cómo te llamas? –pregunta. Dudo–. Está bien, puedes decírmelo.

–Violet.

–Qué hermoso nombre. ¿Quién lo eligió?

–Mi padre –respondo–. Por mis ojos.

El doctor Blythe sonríe.

–Sí, son de un color muy inusual. Jamás he visto nada parecido.

–Gracias.

–¿En qué centro de retención estabas?

–En la Puerta Sur.

–¿El doctor Steele sigue siendo el médico de cabecera allí?

Asiento.

–Qué hombre más extraño. Es un médico excelente, pero… –niega con la cabeza–. Comencemos, ¿de acuerdo, Violet? Como dije, esto es solo una revisación preliminar, pero tendré que pedirte que te desvistas. Puedes dejarte puesta la ropa interior y hay una bata para que uses si así lo deseas.

Me da la espalda mientras me desvisto; la bata no es como las descartables que usaba en la Puerta Sur, sino que está hecha de tela de felpa, aunque no tiene un cinturón para mantenerla cerrada. Aprieto los brazos alrededor de mi torso, mirando nerviosa la bandeja con los instrumentos plateados.

–Por favor, siéntate –dice el doctor Blythe, señalando la cama de hospital.

Me relajo un poco mientras lleva a cabo la revisación, que es parecida a las cientos de otras que tuve en la Puerta Sur. Hace el control habitual de mis oídos, ojos y garganta, me toma la temperatura y la presión, hace anotaciones en un portapapeles, revisa mis reflejos. Hace las preguntas incómodas habituales sobre mi ciclo menstrual.

–¿No recibes toda esta información de los médicos de la Puerta Sur? –pregunto.

Él sonríe.

–Me gusta ser riguroso –responde. Marca algo en el portapapeles; luego comienza a colocar electrodos pequeños en mi sien y en el interior de mis muñecas y después hace un movimiento para abrir mi bata–. ¿Puedo?

Lo miro, sorprendida.

–Eres el primero que pregunta.

Sonríe y con delicadeza ubica dos electrodos, uno en cada lado de mi estómago, justo debajo de la línea de mi ropa interior, y después coloca otro en mi pecho, sobre el corazón. Con cuidado, levanta cada una de mis piernas para pegar los electrodos detrás de mis rodillas, y también coloca dos en los arcos de mis pies. Finalmente, ubica uno en mi nuca y otro en la base de la columna.

–Supongo que hasta ahora solo te han hecho controles de la cabeza y el útero con los monitores, ¿verdad? –dice el doctor Blythe. Asiento–. Bueno, a nosotros nos gusta ser más precisos, ahora que estás empezando una etapa más… práctica de tu sustitución.

–¿Voy a usar los Augurios? –pregunto. Cuando los médicos utilizaban los monitores en la Puerta Sur, siempre debíamos hacer una prueba de Augurio.

–Sí, pero no te preocupes. Solo tienes que hacerlo una vez por cada uno –camina hacia la pared y presiona un botón rojo; una pantalla blanca delgada desciende del techo, junto a la cama de hospital. Toma un taburete, se sienta y da un golpe suave en la esquina de la pantalla: comienza a brillar, los cuadrados luminosos de diferentes colores cuadriculan la superficie suave. Luego, él mueve la pantalla para que yo pueda verla.

»Violet –dice–, eres una muchacha muy especial –lucho contra el impulso de poner los ojos en blanco mientras él toca algo en la pantalla y un resplandor amarillo ilumina su rostro–. Las sustitutas han desconcertado a la comunidad médica por siglos, desde los comienzos de la Subasta. Asumo que conoces la historia, ¿verdad?

–La realeza estaba muriendo –digo, repitiendo lo que me dijeron miles de veces en la Puerta Sur–. Sus bebés nacían enfermos o deformados, y morían. Algunos ni siquiera podían tener hijos. Las sustitutas permiten que la realeza sobreviva. Los Augurios ayudan a reparar el daño cromosómico de los embriones reales.

–Exacto –dice él–. El linaje es muy importante para la realeza, pero cuando solo hay algunos peces en el mar… –golpetea la pantalla–. El doctor Osmium Corre, tal vez el médico más famoso en la historia de la Ciudad Solitaria, fue el que descubrió las primeras sustitutas –esta vez no puedo evitar poner los ojos en blanco. A todos los médicos de la Puerta Sur les encantaba hablar sobre el doctor Corre. Raven solía bromear con que probablemente tenían altares dedicados a él en sus casas–. Él fue quien identificó una mutación genética extraña que se encontraba solo en mujeres jóvenes pertenecientes al círculo más pobre de los cinco, el Pantano; una mutación que le permitió a la realeza continuar teniendo sus propios hijos sin correr el riesgo de que hubiera nacimientos defectuosos ni muertes prematuras. Pero los Augurios tienen otra particularidad más especial que el milagro de traer bebés sanos al mundo. Cada Augurio está ligado a un determinado aspecto del desarrollo. Por ejemplo –se acerca a la bandeja y toma una canica azul grande que está entre los instrumentos–, el primer Augurio, Color, afecta las características físicas del bebé.

Me entrega la canica; es más pesada de lo que esperaba, y muy suave.

–Haz que sea roja, por favor.

Una vez para verlo como es. Dos, para verlo en tu mente. Tres, para que obedezca tu voluntad.

Dibujo la imagen en mi cabeza, y vetas rojas aparecen sobre la suave superficie azul. En menos de un segundo, la canica ha cambiado de color. Un dolor leve late detrás de mi oreja izquierda, y froto el área sin darme cuenta.

–Muy bien –dice el doctor Blythe, tocando otros elementos de la pantalla–. El primer Augurio puede influenciar el color de piel, de cabello y de ojos… es el más fácil de los tres. Bastante superficial.

Jamás había pensado que los Augurios pudieran afectar otra cosa que no fuera la salud del bebé. Nunca nos dijeron eso en la puerta Sur. Pero las órdenes de la Duquesa y las expectativas que tiene puestas en mí comienzan a cobrar sentido.

–Ahora –continúa el doctor–, ¿puedes hacerme una estrella?

La imagen aparece en mi mente. Cierro la mano alrededor de la canica. Un hormigueo recorre mis dedos mientras siento cómo transformo el vidrio: la canica se torna maleable, como una masa, y cuando abro la mano, se ha convertido en un vidrio transparente color escarlata. Mientras dibujo la silueta de la estrella una y otra vez en mi mente, la canica se dobla y toma la forma que yo quiero. El dolor de cabeza empeora.

–Excelente –aparecen más anotaciones en la pantalla–. El segundo Augurio, Forma, influencia, como habrás adivinado, la forma física del niño: el largo de sus piernas, la forma del rostro, de los ojos o de la nariz. También afecta el tamaño de los órganos, y es muy importante para la salud del niño. Por ese motivo, muchas mujeres valoran más Forma que los otros dos Augurios.

El doctor Blythe toma la estrella de mi mano y se recuesta sobre la silla. Mi columna se tensa; el dolor en mi cabeza es agudo y palpitante, como el redoble de un tambor. Sé lo que viene a continuación.

Me entrega una flor que es solo un capullo pequeño, los pétalos están doblados uno sobre otro, bien cerrados; acaricio el tallo.

–¿Lo hago crecer? –digo antes de que me lo pida. Sonríe y asiente. Respiro hondo.

La vida de la flor no es ni por asomo tan fuerte como la del limonero, porque ha sido cortada. Morirá pronto. Muevo los hilos de vida con facilidad: el pinchazo familiar que perfora mis ojos es solo una irritación moderada mientras el capullo florece y se convierte en una rosa; sus pétalos se abren en ondas grandes color rosa oscuro. Ni siquiera me sangra la nariz.

Suelto la rosa sobre la bandeja. Por un segundo, aún puedo sentir su vida, titilando en mis venas. Luego, desaparece.

El doctor Blythe alza las cejas.

–¿Cómo te sientes? –pregunta.

Ignoro el dolor de cabeza y me encojo de hombros.

–Bien.

–Eso fue más rápido de lo que esperaba. Muy impresionante.

–Era la mejor estudiante del tercer Augurio en la Puerta Sur –no puedo quitar el orgullo de mi voz.

–Tuviste el mejor puntaje del tercer Augurio en la Subasta –dice.

Jugueteo con un hilo suelto de la bata.

–La Duquesa dijo que no ha habido muchos puntajes perfectos en Crecimiento.

El doctor Blythe asiente.

–Tiene razón. Aunque la clasificación en sí misma es acumulativa. El Lote 200 mostró un talento impresionante en los tres, en especial considerando su edad. Es una tragedia que jamás haya podido engendrar un bebé.

Me arden los ojos al pensar en Dahlia.

–¿Eran cercanas? –pregunta–. Me dijeron que tuviste una reacción bastante fuerte ante su fallecimiento.

–¿Suele ocurrir eso? –pregunto despacio–. ¿Que… asesinen a las sustitutas?

La boca del doctor Blythe se tensa.

–No es necesario que te preocupes por eso. La Duquesa se encargará de que tengas los mejores cuidados –golpetea la pantalla un par de veces más y luego se aclara la garganta.

»El tercer Augurio, Crecimiento, es muy engañoso –continúa–. Si resulta exitoso, puede afectar la inteligencia, la creatividad, la ambición… hasta puede influenciar la personalidad del niño.

–¿Por qué es engañoso? –pregunto. Me resulta abrumador pensar que puedo hacer un niño a medida por encargo.

–No siempre funciona. No estamos seguros de la razón por la que a veces el niño obtiene las cualidades que la madre sugirió y deseó, y otras veces, el resultado es completamente diferente, hasta puede ser desagradable. En general, las mujeres de la realeza ni siquiera se preocupan por Crecimiento, porque es muy temperamental. Pero si tiene éxito, puede ser en verdad maravilloso, aunque su triunfo suele estar ligado al sacrificio de los otros dos Augurios. Es un riesgo.

–¿Y ese es el motivo por el cual la Duquesa me compró? –digo–. ¿Porque soy muy buena en Crecimiento?

–¿Ya ha hablado contigo?

Asiento.

–Me dio toda una lista de características que quiere que tenga su bebé. Pero no sé cómo hacer ninguna de ellas.

–No solo eso, Violet –responde el doctor Blythe–. Quiere que su hija nazca primero. Cree que, con tus habilidades, su bebé puede nacer mucho más rápido que los nueve meses habituales. Y que sería más… avanzado que el típico infante. Tú puedes acelerar tanto el proceso de crecimiento del feto como su desarrollo físico.

Me siento mareada.

–¿Qué tan rápido quieren que tenga al bebé?

El doctor Blythe frunce los labios.

–Nuestro objetivo es tres meses. Un mes por trimestre.

Tres meses. La histeria hierve en mi interior.

–¿Qué? –exclamo–. Es una locura.

El médico simplemente sonríe.

–Ya veremos.

–¿Por qué no nos cuentan sobre estas cosas en la Puerta Sur? Me refiero a los Augurios, a lo que en realidad pueden hacer.

El doctor Blythe hace algunas anotaciones más y después comienza a retirar los electrodos.

–Violet, no les cuentan nada en la Puerta Sur. Ni siquiera les permiten mirarse al espejo. Cuanto menos sepan y menos identidad tengan, más fáciles son de controlar.

–Entonces, ¿por qué me entero ahora?

–Porque tu cooperación es esencial para el proceso. Y porque ahora no hay nada que puedas hacer al respecto. Estás aislada en el palacio de la Duquesa. No tendrás más contacto con tu familia o con tus amigos. Jamás abandonarás la Joya –el doctor Blythe presiona el botón rojo y la pantalla desaparece en el techo–. Cuando hayas dado a luz a la hija de la Duquesa, te esterilizarán y te enviarán a un centro muy parecido a la Puerta Sur, donde vivirás por el resto de tu vida junto a las otras sustitutas que han cumplido con su propósito.

¿Volveré a un centro de retención? Entonces, siempre estaré viviendo bajo las reglas de otro, aun cuando mi trabajo aquí haya terminado.

–La Duquesa dijo que la realeza puede tener solo un varón y una niña. ¿Yo también controlo eso?

–No –responde él–. Eso está en manos de los médicos.

–¿Por qué pueden tener solo dos hijos?

–Para mantener la pureza de la sangre y, supongo que podría decirse, para preservar la exclusividad del club. Uno de los hijos perpetúa el título de la familia mientras que el otro contrae matrimonio para formar una alianza con una Casa codiciada. Las alianzas siempre están cambiando aquí –suspira y niega con la cabeza–. La Duquesa está muy decepcionada de su hijo. Tiene expectativas demasiado altas para su hija.

El médico se da vuelta mientras me pongo el camisón. Sus palabras dan vueltas en mi cabeza. Gestar a un bebé en tres meses. Pero, ¿cómo es posible que la Duquesa crea que alguna vez voy a querer ayudarla por voluntad propia?

Doce

A la mañana siguiente, estoy en el salón de té bebiendo café e intentando no pensar en la consulta con el médico, cuando llega la Duquesa.

–Ven conmigo –dice.

Está sucediendo. Eso es todo lo que puedo pensar. Me está llevando de nuevo con el doctor Blythe. Parece que no logro ponerme de pie.

–¿A dónde vamos, mi señora? –susurro. Annabelle me lanza una mirada intensa que no comprendo. La Duquesa frunce el ceño, como si pensara que no debería tener permitido hacer ni siquiera una pregunta.

–Tengo algo que quisiera mostrarte. Levántate.

Siento que mis huesos se debilitan mientras la sigo fuera de mi habitación; atravesamos de nuevo la galería abierta y creo que sé hacia dónde nos dirigimos y mi corazón entra en pánico. Pero luego la Duquesa dobla por un pasillo distinto, junto a la escalera principal, y mi alivio es tan agudo que es doloroso.

Del otro lado de la escalera hay un par de puertas dobles con manijas doradas en forma de alas. La Duquesa gira para mirarme.

–El doctor Blythe es muy optimista; cree que podrás llevar a cabo las tareas que solicito. Esto me hace sentir sumamente satisfecha. Entonces… –abre las puertas con un gesto elegante y huelo algo cálido, como madera, tela y polvo con un dejo de pino. Luego veo lo que se encuentra detrás de las puertas, y abro la boca de par en par.

Es un auditorio. Fila tras fila de asientos tapizados en terciopelo rojo llevan hasta un escenario colosal, enmarcado por unas cortinas rojas de tela gruesa con borlas doradas. El asombro me empuja hacia adelante, mis pies se hunden en la alfombra color borgoña mientras deslizo los dedos por los apoyabrazos suaves de los asientos. La cúpula del techo está salpicada de oro y bronce, y las esferas luminosas bañan la habitación con su luz intensa y cálida. Una platea alta se enrosca alrededor de la primera planta, llena de aún más asientos que se extienden cada vez más alto. No podría haber imaginado un lugar más maravilloso para tocar música, excepto tal vez el Auditorio Real.

Como si fuera el momento apropiado, dos lacayos aparecen en el escenario: uno sostiene una silla y un atril; el otro, mi violonchelo.

–Puedes tocar aquí cuando desees, todas las veces que quieras –dice la Duquesa–. Espero que te haga… feliz –no suena particularmente honesta, pero no me importa. Mis dedos ya están anhelando sostener el arco. La acústica de esta habitación debe ser impresionante.

–¿Puedo tocar ahora? –pregunto, y agrego con rapidez–: ¿Mi señora?

–Por supuesto –responde. Se retira, y Annabelle ocupa su lugar; debe habernos seguido hasta aquí. Camino por el pasillo alfombrado y subo.

Nunca antes había estado sobre un escenario. Al mirar la vasta extensión de asientos vacíos, siento un escalofrío de entusiasmo. Hay tanta expectativa en ellos. Las únicas imágenes en las revistas de Lily que alguna vez me interesaron eran las de los conciertos. Tomo asiento y cierro los ojos, presionando el violonchelo entre mis rodillas. Imagino que estoy en el Auditorio Real y que todos los asientos están ocupados por personas con atuendos hermosos, todas esperando con ansiedad para escucharme tocar. Escucho el roce de las páginas de sus programas y las conversaciones su-
surradas que se detienen en cuanto levanto el arco. Están tan ansiosos por ver mi interpretación que, con un simple gesto, logro silenciar la sala. Toco una courante en Do mayor, y cuando termino, el aplauso es ensordecedor. Elijo otra pieza de entre las tantas suites que he memorizado, y luego otra y otra más. Toco durante horas. Aquí, puedo fingir que este es mi trabajo; no soy una fábrica de bebés, soy música, una profesional tan respetada como Stradivarius Tanglewood.

Cuando al fin termino, feliz, ya ha pasado gran parte de la tarde. Annabelle aplaude, el sonido es un aleteo diminuto en la amplia sala vacía.

Listo?

–Por hoy creo que sí –respondo.

Suena hermoso

–Gracias –digo con una sonrisita–. Espero que no te hayas aburrido.

Annabelle sonríe y niega con la cabeza. Presiona un botón que está en la pared junto a unas puertas dobles y, un minuto después, dos lacayos aparecen para trasladar mi violonchelo y la silla de vuelta a mi habitación.

–¿Qué haremos ahora? –pregunto mientras bajo por las escaleras del escenario y me reúno con Annabelle en la audiencia. Me siento intoxicada por una sensación algo nerviosa.

Recorremos?

–¿El palacio?

Annabelle asiente.

–Me encantaría.

El auditorio no es la única habitación impactante en el palacio del Lago.

La planta alta está, sobre todo, llena de estudios y salas de lectura. Hay una habitación repleta de urnas que, según lo que me cuenta Annabelle, contienen a los Duques y a las Duquesas del Lago anteriores, lo que me parece muy escalofriante, pero ella me asegura que todos los palacios tienen una habitación igual. Hay más galerías de arte y cuartos para huéspedes, pero Annabelle solo me muestra la mitad del piso superior y evita el ala este.

–¿Qué hay por allá? –pregunto.

Habitaciones de hombres

–Ah. ¿Ahí es donde duerme el Duque?

Annabelle asiente.

Y Garnet

–Cierto –digo, imaginándome al hijo atractivo de la Duquesa. Y luego, porque no puedo evitarlo, pregunto–: ¿Está ahora aquí?

En la escuela, regresa esta noche.

–Ah –jugueteo con el botón de mi vestido–. Es muy apuesto, ¿no?

Annabelle se sonroja.

Muy

Subraya la palabra dos veces y me río.

La planta baja es aún más laberíntica que la superior. Annabelle me muestra el salón de baile, que tiene el piso de parqué y amplias ventanas en arco; hay un mural pintado en el techo: un cielo azul brillante salpicado de nubes blancas que parecen de algodón y pájaros de varios colores. Hay una sala de estar con vista al lago, y una galería espaciosa y amplia llena únicamente de estatuas de mármol blancas. Pasamos frente a una puerta cerrada que emana un olor desagradable y penetrante.

–¿Qué hay ahí adentro? –pregunto.

Annabelle hace una mueca.

El salón de fumadores del Duque

–¿Y dónde está el Duque? –pregunto–. Es decir, ¿qué es lo que hace con exactitud?

Annabelle sonríe con picardía.

Lo que D le ordena

Suelto una carcajada.

La última habitación que me muestra es la biblioteca, y me enamora de inmediato. Es enorme, tiene techos altos y vitrales en las ventanas, y un aroma maravilloso a papel antiguo, pegamento y cuero. Hay escaleras altas de madera que se deslizan por los estantes, y escaleras en espiral doradas que llevan al balcón.

Hay una amplia zona de lectura en el centro, con sillones de cuero y sofás de mucho relleno desparramados alrededor de una mesa circular gigante. La mesa está adornada con dijes de joyas incrustadas que al principio me parecen broches; pero, a medida que me acerco, veo que son escudos. Reconozco el círculo y los tridentes de la Casa del Lago.

–¿Qué es esto? –pregunto.

Casas Reales de la Joya

–¿Todos estos? –debe haber cientos de escudos ubicados dentro de distintos círculos de bordes plateados finos. En el centro está la llama coronada del Palacio Real. Los cuatro más cercanos a ella deben pertenecer a las cuatro Casas fundadoras. Pero los otros…

–Ves, esta es la razón por la cual jamás presté atención en la clase de Cultura y Estilo de vida de la realeza –digo–. Simplemente hay demasiadas Casas para poder seguirles el rastro a todas. Annabelle reprime una sonrisa. Señala al escudo del centro.

Exetor

–Ya sabía ese –digo–. Y esos cuatro son de las Casas fundadoras, ¿verdad?

Anabelle asiente y señala el próximo círculo, que contiene alrededor de cuarenta escudos.

Casas de primer orden

Luego, apunta al círculo externo, que posee alrededor de cien.

Segundo orden

Y finalmente, me muestra el círculo externo, que tiene la mayor cantidad de escudos.

Tercer orden

–Sí, pero… –señalo un escudo de segundo orden, un óvalo rojo brillante con dos líneas blancas en cruz–. Este es muy parecido a... –apunto a un escudo de tercer orden, un óvalo blanco con dos líneas rojas en cruz– ese.

Annabelle levanta una ceja y niega con la cabeza y señala el de segundo orden, el óvalo rojo.

Casa de la Llama

Indica al óvalo blanco de tercer orden.

Casa de la Luz

–Está bien, entonces, si sabes tanto… ¿cuál es esa?

Señalo un círculo plateado de primer orden que tiene dos plumas doradas en cruz.

Casa de las Plumas

–Bueno, esa fue fácil. ¿Qué me dices de esa? –tercer orden, un rectángulo verde pálido con dos líneas curvas luminiscentes en cruz.

Casa del Velo

Niego con la cabeza.

–Me rindo. Tú ganas.

Annabelle sonríe con arrepentimiento.

Me guía a través de las estanterías, mostrándome dónde están los libros de Historia y de Arte, las novelas románticas y los cuentos infantiles. Hay toda una estantería dedicada a la música; la reviso entusiasmada, y descubro mis partituras favoritas viejas y algunas piezas nuevas que no puedo esperar a probar.

–¿Me permiten tomarlos prestado? –pregunto.

Por supuesto

Saco una pila gruesa de papeles y me hundo en el suelo; desparramo páginas y páginas de anotaciones por la alfombra para decidir cuáles me llevaré.

–¿Quién eres?

Una voz fina y aflautada me sorprende, y levanto la vista para mirar a la chica que vi en la ventana el día del funeral de Dahlia. Sus ojos brillantes pasean por las hojas de papel desparramadas.

–Soy… –estoy a punto de decir “Violet”, pero Annabelle levanta su pizarra. Me imagino la palabra sustituta escrita en ella.

–Ah –me inspecciona con ojo crítico, tal como lo hace a veces la Duquesa–. Será mejor que limpies este desorden.

–¿Quién eres? –pregunto con brusquedad.

La chica sonríe con suficiencia. Su barbilla y su nariz tienen ángulos agudos, y sus ojos están apenas demasiado juntos.

–No tengo que decirte nada. Solo eres una sustituta.

Mis mejillas se encienden, y vuelvo a hojear partituras, ignorando su orden. Puedo ver el dobladillo de la falda de la chica por el rabillo del ojo; permanece de pie y me observa por un momento. Desparramo más papeles. La Duquesa puede darme órdenes, pero esta chica, no.

La falda desaparece y levanto la vista.

–¿Quién era esa? –le susurro a Annabelle.

La sobrina de D

–¿Está de visita?

Vive aquí

–No es muy amable, ¿verdad?

Sirv la odian

Luego coloca un dedo sobre los labios y me guiña un ojo. Sonrío.

Después de pasar algunos minutos más viéndome hojear las partituras, Annabelle parece darse cuenta de que estaré aquí por un tiempo. Se señala a sí misma y escribe:

Libros de Arte

–De acuerdo –digo–. Te veré por allí.

Cuando finalmente recopilo una pila de partituras de tres centímetros de espesor, aunque aún hay más por ver y descubrir, guardo el resto y me dispongo a encontrar a Annabelle. Debo haber doblado mal, porque salgo cerca de una de las escaleras que llevan al balcón. Vuelvo hacia atrás por una larga fila de volúmenes encuadernados en cuero, y me encuentro frente a una puerta simple, apenas entreabierta. La luz se filtra a través de ella y proyecta una larga línea de color dorado pálido sobre la alfombra. Escucho un roce de páginas que proviene de adentro. La curiosidad me impulsa, y abro la puerta.

La habitación es pequeña y posee estantes llenos de libros con lomos antiguos resquebrajados, y pilas de pergaminos borrosos color amarillo. Solo hay una mesa de madera larga, y apoyado en ella hay una silueta muy familiar.

–¡Lucien! –exclamo.

Él levanta la vista; su rostro pálido, desconcertado.

–Oh, por todos los cielos –dice–. Qué sorpresa más agradable. Pero entra, no puedes estar aquí.

Toma mi brazo y me guía fuera de la habitación. Apenas alcanzo a ver el pergamino que estaba leyendo, son líneas azules y medidas, como algún tipo de plano. Luego, regresamos a la biblioteca principal y él cierra la puerta detrás de nosotros.

–¿Qué estás haciendo aquí? –pregunto.

–Estaba entregándole un mensaje a la señora de la casa.

–¿De parte de la Electriz?

Inclina la cabeza.

–La Duquesa posee la biblioteca más completa de la Joya. Tuvo la amabilidad de permitirme examinarla antes de regresar al Palacio Real –sus ojos amables se tornan serios–. ¿Cómo te está yendo por ahora?

Abro la boca y descubro que no sé qué decir. Lucien parece comprenderme.

–Sentémonos un momento –sugiere.

Lo sigo hasta una de las esquinas de la biblioteca en donde hay una mesita y dos sillas de felpa. Corre una para que yo me siente, las llaves que cuelgan de su cinturón tintinean.

–Sabes, soy perfectamente capaz de correr mi propia silla.

Se encoge de hombros.

–Es la costumbre.

Tomo asiento y él hace lo mismo en la silla opuesta, y me doy cuenta de que quita algo de su llavero que no es una llave. Parece un pequeño diapasón plateado. Lucien lleva un dedo hacia sus labios, luego golpea con suavidad el objeto contra la mesa y lo suelta. Flota sobre la superficie de la mesa a dos o tres centímetros de distancia, suspendido en el aire, vibrando y emitiendo un zumbido débil.

–¿Qué es eso? –pegunto. El diapasón gira con lentitud en el mismo lugar.

–Evitará que nos escuchen –explica Lucien–. Cuando has vivido en la Joya tanto tiempo como yo, aprendes a ser cuidadoso.

–¿Cuánto tiempo has vivido aquí? –asumo que Lucien nació en la Joya.

–Desde que tenía diez años.

–¿En serio? ¿De qué círculo vienes?

El rostro suave de Lucien se tensa.

–¿Por qué no hablamos de algo un poco más relevante? ¿Cómo estás?

–No lo sé –admito–. Bien, supongo. Mejor que otras –se me inflama la garganta al pensar en Dahlia–. ¿Llegaste a conocerla?

Lucien no necesita preguntarme a quién me refiero.

–Un poco –dice con tristeza–. Parecía muy dulce.

–Sí. Lo era.

–¿Estaba en tu centro de retención?

Niego con la cabeza.

–Solo la conocí en la Sala de espera.

Por un momento, permanecemos en silencio.

–Fue la Duquesa –digo, mi voz apenas es un susurro–. Ella… ella la mató.

Lucien asiente.

–Sí. Lo sé.

Me siento erguida, sorprendida.

–¿De verdad?

–No fue difícil adivinarlo –hace una mueca.

–¿Lo sabe la Electriz? –mi corazón late rápido y el miedo fluye por mis venas–. ¿Habrá… venganza?

Me da una palmada en la mano.

–No. El veneno que utilizó no dejó rastros. La Electriz no puede probar nada, y atacar a una de las Casas fundadoras haría que pierda su apoyo. Debido a su linaje, no puede permitirse perder ninguna de las alianzas que ha hecho. No vale la pena correr el riesgo –su boca se tuerce–. Además, puede simplemente comprar otra sustituta el año entrante.

–¿Qué es este lugar? ¿Cómo es posible que nadie sepa que esto sucede? –si una sustituta hubiera sido asesinada, recordaría haberlo escuchado mientras estaba en la Puerta Sur. Las noticias se habrían propagado a toda velocidad.

Lucien me mira con lástima.

–A nadie le importa la muerte de una sustituta –permanece callado por un segundo, con la expresión distante, mientras dibuja con sus dedos las vetas de la madera de la mesa.

–Ayer vi al médico.

Lucien levanta la vista.

–¿Y cómo te fue?

–La Duquesa quiere que su hija sea la próxima Electriz.

–Sí –suspira–. Estoy seguro de que eso quiere. Al igual que cada mujer sin hijas de la Joya que compró una sustituta este año.

–Pero la Duquesa cree que yo puedo hacer algo que el resto de las sustitutas no puede. Espera que el bebé nazca más rápido; no sé, que de algún modo acelere el proceso. ¿Es eso posible siquiera? ¿Has oído que haya sucedido antes?

El cuerpo de Lucien se ha congelado; su expresión es insondable. Es como si estuviera tratando de evitar revelar lo que está pensando con todas sus fuerzas.

–¿Lucien? –pregunto con vacilación–. ¿Estás bien?

Nuestros ojos se encuentran, y noto que son de un azul profundo e intenso.

–Me gustaría mucho ayudarte –dice, y hay una urgencia en su tono que hace que se me ericen los pelos de la nuca–. Y parece que no tengo el tiempo que creí que iba a tener.

–¿Tiempo para qué?

–Para poner las cosas en marcha. Para estar seguro de que puedo confiar en ti.

–Puedes confiar en mí –respondo, sentándome más erguida, como si hacerlo de algún modo probara mi punto.

Lucien sonríe.

–Sí, creo que sí –se inclina hacia adelante–. Puedo sacarte de aquí –susurra.

Las palabras flotan en el aire que hay entre nosotros.

–¿Fuera del palacio? –pregunto en el mismo tono.

–Fuera de la Joya.

Las pisadas provenientes de entre los estantes nos sobresaltan. Con un movimiento ágil, el diapasón regresa al llavero de Lucien; dos segundos después, Annabelle aparece al fondo
de las estanterías, sosteniendo un libro de Arte gordo. Ni bien distingue a Lucien, hace una reverencia. Él se pone de pie.

–Ah, veo que te han ascendido –dice, inclinándose–. ¿Eres la dama de compañía de la nueva sustituta?

Annabelle se sonroja y asiente.

–Tu madre debe estar orgullosa.

Ella asiente de nuevo. Mi corazón está latiendo desbocado e intento mantener el rostro tranquilo, cuando Lucien se da vuelta para mirarme.

–Fue agradable haberte visto, 197 –sus ojos arden con una promesa silenciosa mientras dice–: Nos volveremos a ver pronto, estoy seguro.

Me encojo de dolor cuando utiliza mi viejo número de lote, pero no tengo la oportunidad de decir nada, porque Lucien ya está desapareciendo dentro de la habitación pequeña. La puerta se cierra a sus espaldas y escucho el click de la cerradura.

Annabelle me mira con ojos curiosos.

–Él fue mi artista de preparación –explico–. Para la Subasta –me desorienta nuestra conversación y su final brusco. Una parte de mí quiere esperar en esta silla hasta que Lucien salga de nuevo, para exigirle más información; pero estoy bastante segura de que no se supone que deba hablar ni una sola palabra con Lucien. Si él dice que nos volveremos a ver pronto, solo tendré que confiar en que así será. Tendré que ser paciente–. Yo… tengo todo lo que necesito. Ahora me gustaría regresar a mi habitación.

El camino de vuelta a mi habitación es un recuerdo borroso.

Fuera de la Joya.

Lucien acaba de ofrecerme mi libertad.

Trece

El domingo por la mañana, me despierto temprano.

Hace una semana que vivo en el palacio de la Duquesa.

Libertad. La palabra, burlona y escurridiza, ha estado dando vueltas una y otra vez en mi cabeza desde que vi a Lucien en la biblioteca, como una palabra inventada sin significado, hasta que recuerdo que lo tiene. Quiero creer desesperadamente en Lucien, en que hay una forma de sacarme de aquí, pero el solo hecho de pensar en una posible decepción modera mi entusiasmo. Si descubro que él estaba mintiendo, o si ha cometido un error, o si yo imaginé toda la situación…

Me pongo a pensar en mi familia. Los domingos son días de descanso. Ochre no irá al trabajo y Hazel no asistirá a la escuela. Me pregunto qué están haciendo hoy. Espero que, sea lo que sea, se estén divirtiendo. Que estén felices. ¿Qué pensarían si pudieran verme ahora, rodeada de todo este lujo? Probablemente creerían que yo también soy feliz.

Tal vez Lucien pueda hacer que regrese con ellos. Podría ver de nuevo a mi madre y a Hazel crecer. Podría tomar mis propias decisiones y elegir qué tipo de vida quiero llevar.

Necesito hablar con Lucien otra vez. Necesito que me prometa que esto es real.

Me siento y llamo a Annabelle.

–Dime, ¿qué quiere la Duquesa que haga hoy? –pregunto, mientras ella acomoda la bandeja del desayuno sobre la mesa.

Intento sonar relajada y despreocupada. No estoy segura de si en realidad lo logro.

Nada

–¿Nada?

Annabelle sonríe.

Fiesta anoche. D no se siente bien

–Oh –bebo un sorbo de café–. ¿Veré al médico?

Niega con la cabeza.

–¿Qué podemos hacer?

Mi dama de compañía piensa por un momento.

Jardín?

–¿Hay un jardín?

Una sonrisa burlona aparece en el rostro de Annabelle.

Jardín no es en realidad la palabra apropiada.

El inmenso patio trasero del palacio es una exuberancia de color, dado que las hojas de los árboles están cambiando y son de un tono naranja y rojo cobrizo. Las flores de otoño delinean los senderos de grava que están intercalados con estatuas, bebederos para pájaros y fuentes. A medida que nos alejamos de los muros del palacio, los árboles son más frondosos, la vegetación se torna más salvaje y a veces cubren los senderos. En el centro del jardín hay un laberinto gigante cuyas paredes son unos árboles que miden por lo menos dos metros de altura, y Annabelle y yo nos perdemos en él mientras jugamos a escondernos y perseguirnos entre risas, hasta que nos quedamos sin aliento. En el corazón del laberinto hay un invernadero enorme, donde el jardinero de la Duquesa cultiva las flores para los arreglos del palacio. En su interior, el ambiente es cálido y húmedo, y el aire huele a una mezcla de tierra mojada y cientos de aromas florales distintos. Deslizo los dedos sobre los frágiles pétalos de una orquídea, los matices lavanda, magenta y crema mezclándose entre sí.

Pareciera que por cada vez que la Joya me genera enojo, incomodidad o angustia, en compensación descubro algo hermoso en ella.

A lo largo de la semana siguiente, veo al médico todos los días. Lucien no regresa al palacio del Lago.

Annabelle me acompaña al consultorio en lugar de la Duquesa, algo que prefiero por completo. Cada consulta comienza de la misma manera.

–¿Hoy es el día? –pregunto. El doctor Blythe sonríe y niega con la cabeza.

–No, Violet –responde–. Hoy no.

Las consultas son similares a la primera que tuve, con los Augurios y los monitores, aunque una de ellas incluye un procedimiento invasivo.

Siempre odié esos exámenes en la Puerta Sur; cierro los ojos, encogiéndome ante el frío del espéculo, e intento imaginar que estoy tocando música, repasando notas y fraseos una y otra vez en mi cabeza.

Sin embargo, a medida que avanza la semana, las pruebas de Augurios se vuelven más difíciles.

Para sorpresa de nadie, el doctor Blythe comienza a enfocarse más y más en Crecimiento. Las flores cortadas son fáciles: su vida es muy débil y fácil de manipular. Las plantas más pequeñas, como los helechos o los hierbajos, tampoco presentan un gran desafío. Los árboles jóvenes resultan apenas más difíciles. Lo que en realidad se convierte en un reto es la repetición, y el doctor Blythe comienza a tomarme el tiempo: cuánto me lleva finalizar la tarea, cuántas veces puedo usar Crecimiento antes de que me empiece a sangrar la nariz, cuánto tiempo puedo continuar hasta que se torna insoportable.

–Gracias, Violet –dice al final de cada sesión–. Eso fue muy impresionante.

Nunca sé qué responder.

Pero la Duquesa es fiel a su palabra, y mi vida, sin considerar aquellas horas que paso en el consultorio, es de veras bastante agradable. Me permiten andar por el palacio con libertad, aunque Annabelle siempre está a mi lado. Mi comida es siempre exquisita, y me da la sensación de que la cocina conoce mis gustos. Busco a Lucien todos los días en la biblioteca, pero suele estar vacía, a excepción de la aparición ocasional de una sirvienta o un lacayo, o a veces, la de la sobrina de la Duquesa; siempre la evitamos. También vimos a Garnet una vez, pero no se quedó por mucho tiempo. Annabelle se sonrojó tanto, que hizo que me escondiera junto a ella en la sección de novelas románticas hasta que él se marchó.

Me recuerdo a mí misma que debo ser paciente y que Lucien no hubiera mencionado algo como eso si no lo dijera en serio.

A veces, me siento en mi sillón favorito de mi salón de té: es grande, tiene mucho relleno y está junto a la ventana, y desde allí observo al tránsito entrar y salir del palacio de la Duquesa. Mi dama de compañía me pone al tanto de quién es quién. La Condesa de la Rosa es una visita frecuente; Annabelle me cuenta que la Rosa y el Lago son aliados fuertes. Aparentemente, el Lago solía tener una alianza con la Piedra, pero tuvieron una pelea hace treinta años y se han odiado desde entonces. Eso concuerda con lo que presencié en la primera cena.

–¿Sabes por qué se pelearon? –pregunto.

Annabelle se encoje de hombros y niega con la cabeza.

Fue después de la muerte del padre de D

–Oh. ¿Cuántos años tenía la Duquesa en ese entonces?

16

Algo que debe ser lástima se agita en mi pecho. Se me ocurre que la Duquesa y yo tenemos algo en común, las dos perdimos a nuestros padres cuando éramos jóvenes.

La Dama del Vidrio es otra visita frecuente, aunque nunca volví a ver a su sustituta embarazada.

El sueño de escapar es tan tentador y tan imposible, que a veces me pregunto si no es solo eso, un sueño. Me aferro a él tanto tiempo como puedo, pero a medida que pasa cada día sin noticias de Lucien, el sueño se aleja un poco más.

Una tarde, Annabelle me muestra un tapado azul pálido.

–¿Para qué es eso? –pregunto–. Creí que era la hora de mi consulta con el médico.

Annabelle asiente y agita un poco el tapado, insistiendo en que me lo ponga. No tomamos el camino habitual hacia el ascensor, sino que, en cambio, vamos por una de las escaleras más pequeñas hacia el primer piso. Pasamos frente al salón de baile y Annabelle me guía a través de una puerta trasera hacia el jardín. Caminamos por los senderos podados a la perfección, dejamos atrás el laberinto, y llegamos hasta el lugar donde los árboles comienzan a crecer frondosos y salvajes. Algunas de sus hojas ya han comenzado a caerse, y sus ramas se extienden y crujen en la brisa de principios de noviembre.

El sendero termina en un roble colosal. Su tronco es tan grueso que podría esconderme con facilidad detrás de él sin ser vista. La copa no está podada y comienza a torcerse, las hojas externas teñidas de naranja oscuro y amarillo pálido.

–Buenas tardes –el doctor Blythe se asoma detrás del árbol. Viste un traje color habano y tiene una mano apoyada sobre un bastón con mango de plata, mientras que la otra sostiene una pequeña bolsa negra. Es extraño verlo fuera del consultorio, y aún más verlo sin su ambo blanco.

–¿Por qué estamos en el jardín? –pregunto. El doctor Blythe le hace una seña con la cabeza a Annabelle, quien hace una reverencia y se apresura a regresar por el sendero.

–Bueno, Violet –responde el doctor–, hoy comenzaremos con un tipo de proyecto especial. Tus habilidades son realmente las más impresionantes que haya visto, y apenas hemos empezado a ponerlas a prueba. Así que me gustaría enfrentarte a un desafío. Es bueno tener objetivos, ¿no crees?

Frunzo el ceño sin estar segura de cuál es su punto.

–¿Qué quieres que haga?

Los ojos cálidos del doctor Blythe se mueven de mí hacia el roble.

–Hazlo crecer –dice con simpleza.

Por una ínfima de segundo, pienso que está bromeando. Asimilo al árbol, sus ramas infinitas, su corteza dura y arrugada, sus raíces gruesas y enredadas que se hunden en lo profundo de la tierra. Debe ser un árbol muy viejo.

Jamás he intentado algo como esto, nunca.

–¿Cómo? –pregunto.

El doctor Blythe se encoje de hombros.

–¿Cómo hiciste crecer las flores y los helechos?

–Sí, pero… –me acerco al árbol con cautela. No solo es viejo, es inmenso. Extiendo la mano y toco la corteza áspera. Este árbol tiene algo que me hace sentir como una niña. No se parece en nada al limonero frágil y estéril en el polvoriento patio trasero. Este roble tiene presencia.

Inspiro por la nariz y contengo la respiración por un segundo. Luego, encuentro una cavidad en la que una de las ramas más pequeñas se aleja del tronco, y la envuelvo con la mano. El árbol huele a tierra seca y hojas muertas.

Una vez para verlo como es. Dos, para verlo en tu mente. Tres, para que obedezca tu voluntad.

Nada.

La última vez que no sentí nada fue en mi primera clase de Augurios en la Puerta Sur.

Cierro los ojos y me concentro.

Vamos, Violet, me digo a mí misma. Puedes hacerlo.

Una vez para verlo como es. Dos, para verlo en tu mente. Tres, para que obedezca tu voluntad.

Empiezo a sentir un hormigueo en la punta de los dedos. El roble, que de pronto invade mi mente, no es especialmente más grande, pero está lleno de color, sus hojas son más vibrantes que ahora. Está en medio de un prado, en un amplio espacio vacío con nada más que el viento bailando entre sus ramas. No sé de dónde proviene esta imagen, pero de pronto, el árbol reacciona.

Respiro con dificultad y me aferro con fuerza a la rama porque no quiero romper esta conexión. Nunca antes he sentido tanta energía, tanto poder ancestral y latente. Mi cuerpo se mueve a la par, el pulso del árbol se convierte en mi pulso alternativo. La vida en este roble es tan poderosa, tan presente. No hay hilos delicados de una telaraña para jalar y manipular; estos son cables gruesos de calor, arraigados en lo profundo de la tierra. Me siento abrumada por esta fuerza de la naturaleza, pura y hermosa.

Con mucha delicadeza, exploro con mi mente, viendo si puedo aislar solo la rama que sostengo. En cuanto el árbol me percibe, el dolor cruje por mi columna y el sabor a sangre invade mi boca. Grito y caigo al suelo, me arden los sectores de las manos que tuvieron contacto con la corteza.

El suelo se mueve bajo mis pies, y puedo oír la voz del doctor Blythe, pero sus palabras suenan apagadas. La sangre fluye desde mi nariz a la boca, y durante un segundo aterrador, no puedo respirar. Toso el líquido rojo mientras escalofríos violentos atraviesan mi cuerpo, y permanezco doblada, esperando que el mareo desaparezca. Me siento a la vez frágil, exhausta y llena de una vida que desconozco, y me lleva algunos segundos comprenderlo.

El roble es más fuerte que yo.

El mundo se estabiliza y la voz del doctor Blythe se aclara.

–¿Violet? ¿Estás bien? –me ofrece un pañuelo y lo presiono contra la nariz, sentándome con cuidado de no tocar el árbol.

–Sí –digo, pero mi voz tiembla. Siento la columna dislocada, como si alguien hubiera roto cada hueso de esa zona, y me estalla la cabeza, pero no como siempre. No es tanto un dolor, es más bien… consciencia. Como si mi cerebro estuviese hinchado y mi cráneo no pudiera contenerlo.

El sangrado nasal se ha detenido. El doctor Blythe limpia mi rostro, pero el lindo tapado que Annabelle seleccionó para mí está salpicado de sangre.

–¿Qué sucedió? –pregunta el doctor Blythe.

Observo el roble e intento imaginar la corriente de vida cálida dentro de él.

–Nada –respondo–. No sucedió nada. No pude… no pude hacerlo crecer.

El médico suspira.

–Supongo que no debería haber esperado que lo hicieras. Pues bien.

Me ayuda a ponerme de pie mientras el enojo arde en mi interior. Esta es la primera vez que no me ha dicho que estuve impresionante. No quiero el cumplido, pero, en este caso, creo que lo merezco.

–Doctor Blythe –Cora se acerca a paso rápido por el sendero, con Annabelle pisándole los talones.

–Buenas tardes, Cora –responde él con amabilidad.

–La Duquesa necesita verla ahora mismo –dice Cora.

–Por supuesto. Hemos terminado por hoy.

Cora aprieta los labios al ver mi tapado manchado de sangre.

–Quítate eso –ordena. Le entrego la prenda y ella se la da a Annabelle. Cora frunce el ceño al inspeccionar lo que tengo puesto.

–¿Sucede algo malo? –pregunto. Me gusta lo que traigo puesto: un vestido azul marino simple, suelto, con tirantes finos y un abrigo gris de cachemira.

Cora suspira.

–Tendrá que ser suficiente, no hay tiempo para cambiarte. Vamos –mira a Annabelle–. Quiero que las manchas desaparezcan del tapado.

Mi dama de compañía asiente.

Cora me lleva hasta la sala de estar principal, que está decorada en tonos azules y plata. La Duquesa está sentada en un sofá; su sobrina, junto a ella. La chica tiene el ceño fruncido y el cabello color rubio sucio sujeto en un rodete pequeño y simple. Entrecierra los ojos cuando me ve.

–Ah –dice la Duquesa–. Aquí está.

Es en ese momento que noto que hay otras dos mujeres en la habitación. Una es obvio que pertenece a la realeza; su vestido es de satín brillante color crema, lleva pendientes de diamantes en las orejas, y su rostro está muy maquillado. La otra es una sustituta. Tiene un collar alrededor del cuello; una cadena delgada la conecta al brazalete que está en la muñeca de su señora.

Mi estómago da un vuelco al ver la correa.

–Esta sustituta hará que mi hija sea excepcional. Se destacará más de lo que lo ha hecho cualquier otro niño –comenta la Duquesa–. Será una pareja inigualable para el joven y futuro Exetor. Y tú debes tener confianza absoluta en que una alianza con mi Casa le traerá beneficios a la Casa de la Llama, tanto en términos de reputación como de riqueza.

La mujer debe ser la Dama de la Llama. Es dueña de la lechería donde trabaja Ochre. La imagen de mi hermano me invade de pronto, esa última cena en la que él alababa la Casa de esta señora y su trato con los empleados.

Le doy un vistazo a la correa.

La Dama de la Llama me observa de arriba abajo con escepticismo.

–No lo sé, Pearl. No puedes estar segura.

–Lo estoy.

–¿Y qué hay de las Casas de la Piedra y de la Balanza? Ellas también tendrán hijas este año, al igual que prácticamente cada Casa que compró una sustituta y no posee una niña. Por todos los cielos, yo misma tendré una este año, aunque no me hago ilusiones de comprometerla con el hijo del Exetor; pero hay muchas que sí. ¿Cómo puedes estar tan segura de que el Exetor y la Electriz elegirán a la tuya? –sin hacer una pausa, la Dama de la Llama enfoca su atención en la sobrina de la Duquesa–. Además, ella no pertenece de verdad a la realeza. No quiero poner a mi hijo en ninguna situación de desventaja. Nuestro querido Exetor tal vez sobreviva al estigma, pero mi Casa es…

–La sangre de la Casa del Lago corre por sus venas –dice la Duquesa con brusquedad. No mira a su sobrina cuando habla–. Estará acompañada del precio adecuado.

–¿Y qué hay de mi reputación? –pregunta la Dama–. En este momento es intachable. Y todos saben que la Casa del Lago ya no es lo que solía ser.

La Duquesa frunce los labios hasta convertirlos en una línea delgada.

–¿Qué quieres decir exactamente?

La Dama de la Llama se apresura a echarse atrás.

–Solo que no es ningún secreto que las Casas de la Piedra y de la Balanza cuentan con el favor del Palacio Real. Tal vez la Casa del Lago ha perdido un poco de influencia. Podría ser más difícil de lo que crees lograr un compromiso con el futuro Exetor.

Doy un paso hacia atrás al percibir la calma que emana del cuerpo pequeño de la Duquesa. La Dama de la Llama, nerviosa, bebe sorbos pequeños de té. La Duquesa toma una galletita glaseada de una bandeja que está a su lado sobre la mesa y la hace rodar entre sus dedos.

–Te aseguro, Sapphire, que la Casa del Lago es tan poderosa como siempre. Si se necesita alguna prueba de mi influencia, estaré feliz de darla –sumerge la galletita en su té y le da un mordisco moderado.

–No, eso no será necesario –responde la Dama con rapidez–. No quise decir… solo me refería a que... está el problema de Garnet…

–¿Tienes un problema con mi hijo?

–Vamos, Pearl, no puedes fingir que ignoras su comportamiento. Pareciera que todos los meses hay un nuevo escándalo en los periódicos. Él es simplemente demasiado… demasiado… –la veo luchando por encontrar una palabra que no resulte ofensiva–. Impredecible.

Los labios de la Duquesa se curvan en una sonrisa irónica.

–Bueno, ¿qué es la vida sin un poco de adrenalina?

–Pero es más que sabido que está resultándote difícil encontrarle una esposa. ¿No sería mejor esperar a que él esté casado antes de intentar encontrarle pareja a tu sobrina?

–Vaya, Sapphire –dice la Duquesa y puedo escuchar la acidez en su voz–, me conmueve tu preocupación profunda por el bienestar de mi familia. Pero cómo dirijo mi Casa es asunto mío, no tuyo. Y es el futuro de tu hijo, no el mío, el que estamos discutiendo aquí.

Se pone de pie con un movimiento fluido y se acerca a mí.

–Dado que antes no me permitiste responder a tu pregunta, déjame hacerlo ahora. Me preguntaste cómo puedo estar tan segura de que esta sustituta hará que mi hija se destaque –sujeta mi brazo y me lleva hasta una mesa auxiliar, donde hay una maceta rodeada de una colección de miniaturas de cristal. La planta tiene tallos largos que sostienen hojas de un verde pálido y flores pequeñas en forma de corazón. La Duquesa me mira con expectativa–. Vamos –dice–. Hazla crecer.

Cierro las manos y aprieto los puños. Me parece repulsivo hacer un truco para estas mujeres como si fuera un animal entrenado. Especialmente después de haber estado a punto de ahogarme en mi propia sangre en el jardín hace unos minutos. Me siento frágil, la vida del roble permanece en mis venas como un chisporroteo débil, mi piel está caliente y sensible. Pero los ojos de la Duquesa me alertan sobre lo que me espera si no la obedezco.

Mis dedos toman los tallos de la planta, rompiendo algunos y aplastando las flores pequeñas.

Una vez para verlo como es. Dos, para verlo en tu mente. Tres, para que obedezca tu voluntad.

La vida del roble se agita en mi interior y la planta explota.

Los tallos gruesos trepan por los estantes de la pared, y en su camino lanzan los platos de porcelana y las miniaturas de vidrio al suelo. La Dama de la Llama da un salto y retrocede, arrastrando a su sustituta con ella, y la sobrina de la Duquesa presiona su cuerpo contra una ventana con los ojos abiertos de par en par.

La planta continúa creciendo.

Trepa más alto y se extiende, destruyendo más estantes. La planta hace trizas un espejo, arranca un cuadro de la pared aplastando parte del marco y derriba los libros. Por primera vez, no quiero que el Augurio se detenga. Quiero destrozar todo el palacio. Mi enojo le infunde a la planta una vida nueva, más fuerte, y siento que mi cabeza está en llamas, cada hebra de mi cabello ardiendo de energía.

Debo darle crédito a la Duquesa por permanecer inmóvil. Finalmente, el fuego se extingue y la planta deja de crecer. Retiro mi mano y trago la bilis que está subiendo por mi garganta. El dolor en mi cuello y en mi espalda se desvanece hasta convertirse en una molestia leve.

La Duquesa se dirige a la Dama de la Llama.

–¿Satisfecha? –pregunta.

Golpean la puerta.

–Discúlpame un momento –dice la Duquesa, envolviendo sus dedos alrededor de mi brazo. Mis ojos aterrizan por un instante en la sustituta de la Dama: la muchacha parece tenerme miedo. Qué extraño. Le sonrío, pero ella se tensa y baja la vista mientras la Duquesa me guía fuera de la habitación.

»Vaya, vaya, vaya –exclama cuando nos reunimos con Cora en el pasillo–. Eso fue… bueno, impresionante es poco decir. Tal vez deba darle un aumento al doctor Blythe. Creí que Sapphire estaba a punto a desmayarse. “Ya no es lo que solía ser”, de verdad… estúpida mujer –suspira y se frota la frente con el dorso de la mano–. Este negocio me deja exhausta, Cora –dice–. Siento que en mi vida actual no hago más que arreglar matrimonios. No puedo decidirme sobre cuál está siendo el más difícil, si el de mi sobrina o el de mi hijo –se dirige a mí–. Agradece que nunca tendrás hijos propios.

Hago un gesto de dolor. Dice esas palabras con tanta naturalidad, como si yo hubiera tomado la decisión de no tener hijos, a diferencia de que me los arrebaten.

–¿Cómo le está yendo, mi señora? –pregunta Cora.

–Tan bien como puede esperarse: horrible –responde la Duquesa–. ¿Él ya ha llegado?

–Sí, mi señora.

–Espero de verdad que valga el precio que pagué; nunca eran tan caros cuando yo era una niña.

–Estoy segura de que lo encontrará muy satisfactorio, mi señora.

La Duquesa vuelve a suspirar.

–Será mejor que termine con este asunto. Ven a buscarme de nuevo en tres minutos con algún mensaje importante. Todavía no hemos terminado, pero no creo que pueda soportar más tiempo que eso.

–Sí, mi señora.

–Y que la cocina envíe algo especial para ella –ordena la Duquesa, señalándome con un gesto–. Se lo ha ganado.

–Por supuesto, mi señora.

La Duquesa desaparece dentro de la sala de estar, y Cora me habla.

–Regresarás de inmediato a tu recámara –dice, cortante.

–Está bien.

Asiente y se apresura a retirarse por el pasillo.

Permanezco de pie por unos minutos. Por primera vez desde que he llegado al palacio de la Duquesa, estoy sola.

Catorce

Mi pulso se acelera mientras camino a paso veloz por el pasillo que termina en el salón de baile.

Quiero explorar un poco más este palacio en soledad, decidir por mi cuenta a dónde ir y qué ver. Varias sirvientas están limpiando las ventanas con vista al jardín y paso con rapidez frente a las puertas y me detengo entre ellas para asegurarme de que no me ven.

Atravieso un jardín de invierno; la galería llena de esculturas me separa del vestíbulo principal. Un olor desagradable me indica que he llegado al salón de fumadores del Duque. Escucho un tenue murmullo de voces y los pasos pesados de unas botas, por lo que me escondo en el estudio pequeño y espío a través de una grieta que hay en la puerta: veo a dos soldados pasar, dirigiéndose a la biblioteca. Espero, escuchando con atención para asegurarme de que se han marchado, y mi vista se posa en un retrato diminuto de la Duquesa con un marco ovalado apoyado sobre un escritorio de tapa corrediza.

Una imagen aparece por voluntad propia; extiendo un dedo y lo apoyo con delicadeza sobre una de las mejillas de la Duquesa.

Una vez para verlo como es. Dos, para verlo en tu mente. Tres, para que obedezca tu voluntad.

Unas grietas de un tono verde asqueroso se expanden sobre su piel, reemplazando el tono caramelo claro que posee. Nunca antes he usado Color en una forma tan específica. Me guste o no, las consultas con el médico realmente están mejorando mis habilidades para los Augurios. Sonrío con picardía: ahora la Duquesa se ve tan desagradable como su comportamiento.

Sé que es peligroso, pero decido dejarlo como un recordatorio personal en medio de tanta opulencia.

Desaparezco por el pasillo, atravieso la biblioteca y giro a la izquierda, luego a la derecha. Dejo atrás el comedor principal y me encuentro en un pasillo que jamás he visto antes. Hecho en su totalidad de vidrio, es un paseo que conecta el palacio central con el ala este.

Al principio, el ala este parece igual al resto del palacio. Pero a medida que me adentro en ella, se torna casi sencilla. Los pasillos están pintados, no empapelados, y los colores son tonos de beige o malva opacos y aburridos. Los cuadros colgados en las paredes muestran paisajes borrosos y tienen marcos simples.

Continúo caminando hacia el este, en alerta, buscando cualquier puerta que lleve al exterior. El silencio me pone nerviosa; mis propios pasos resuenan demasiado fuerte.

–… aún me parece injusto.

Me sobresalto ante la voz inesperada de una muchacha.

–Lo sé, Mary, pero no hay nada que puedas hacer al respecto –responde otra voz femenina.

No puedo detectar de dónde están saliendo las voces. Busco un sitio donde esconderme; intento abrir una puerta a mi izquierda, pero está cerrada. Al igual que la de la derecha.

–La muda es dos años más joven que yo. Yo debería haber sido seleccionada como la dama de compañía de la sustituta.

La muda. Está hablando de Annabelle.

Me apresuro a recorrer el pasillo e intento abrir cada puerta, pero están todas obstinadamente cerradas.

–Tal vez las cosas no funcionen con esta sustituta –dice la segunda voz–. La de la Electriz está muerta. Y ya hay algunas más que también lo están. La Duquesa no usará a la misma dama de compañía dos veces.

Se están acercando. Intento volver sobre mis pasos, pero siendo honesta, no tengo ni la más mínima idea de dónde estoy o por dónde vine.

–Escuché que esta es especial. La Duquesa siempre la adula. Me preguntaba si alguna vez iba a comprar una sustituta. ¿Te imaginas ir a la Subasta y volver con las manos vacías durante diecinueve años?

Me paralizo. Están hablando sobre mí, no hay duda, pero las palabras son incorrectas. Lo último que hace la Duquesa es adularme.

–¿La has visto? –pregunta la segunda chica. Ahora puedo oír sus pasos. Llego al final del pasillo y giro por otro, pero no hay salida. Estoy atrapada. Hay solo dos puertas para probar.

–Una vez, cuando estaba limpiando la biblioteca. Tiene un color de ojos de lo más extraño –responde la que se llama Mary.

Intento abrir la primera puerta: cerrada.

–Sí, eso escuché. ¿Era agradable?

Las palmas de mis manos están pegajosas por el sudor cuando me dirijo a la segunda puerta; no pueden atraparme. ¿Qué pretexto o razón podría dar para estar aquí, sola y sin supervisión?

Por favor, suplico, ay, por favor, por favor…

El pomo de la puerta gira. Por un segundo, estoy demasiado aturdida para moverme. Luego, me lanzo dentro de la habitación y cierro la puerta a mis espaldas, en silencio y con rapidez.

Escucho el sonido de las faldas, el taconeo de los zapatos. Presiono mi cuerpo contra la puerta, esperando que se alejen…

–¿Cómo voy a saberlo? No es que hablé con ella. Yo no soy su dama de compañía –la voz de Mary está prácticamente del otro lado de la puerta.

–Al menos Carnelian se casará pronto. Y entonces ya no tendremos que lidiar con ella.

–No veo la hora de que llegue esa boda –resopla Mary. El sonido de sus pasos se desvanece, y cuando vuelve a hablar, su voz es distante–. ¿Te enteraste de que…?

Se han ido.

Doy un largo suspiro mientras apoyo la frente contra la puerta y pongo una mano sobre mi corazón, dispuesta a que se calme.

–Ay, Violet –susurro en voz alta–. Estúpida, estúpida, estúpida. Nunca más.

De inmediato, estallo en una risa histérica, el alivio me hace actuar de forma ridícula. Me doy vuelta y descubro que estoy en una especie de salón pequeño; hay otra puerta frente a mí y un sofá con patas en garra detrás de una mesa de café baja. El sol de los últimos momentos de la tarde fluye a través de la ventana en arco solitaria y, en la pared junto a mí, hay un retrato al óleo de gran tamaño que muestra a un hombre vestido con una chaqueta de cazador verde, acompañado de un perro elegante.

Aún estoy riéndome cuando la puerta que está del otro lado de la habitación se abre.

Siento el corazón en la garganta y me atraganto con él. No hay tiempo de encontrar un escondite. Una silueta ingresa y de pronto, ya no importa que no pueda ocultarme; no podría moverme ni aunque quisiera, y una sensación de mareo atraviesa mi cuerpo.

En la entrada de la habitación hay un chico de pie. No es un chico, es un muchacho; me parece que ronda la misma edad que el hijo de la Duquesa. Es alto y esbelto, tiene el cabello castaño alborotado y una mandíbula fuerte, y las comisuras de su boca están un poco hundidas, como si estuviera conteniendo una sonrisa. Una de sus manos descansa dentro del bolsillo de su pantalón y tiene el cuello de la camisa abierto.

Pero sus ojos son los que me mantienen clavada al suelo. Son de un color gris verdoso suave, y me miran de una forma en la que nadie lo ha hecho desde que comencé mi vida en la Joya: como si fuera una chica, una persona, no una sustituta. Pero, además, hay otra cosa; me observan de una manera que me hace sentir vacía y extrañamente atraída.

–Hola –dice. Su voz es suave y melodiosa, más encantadora que cualquier instrumento; mi violonchelo sonaría desafinado en comparación.

Me mira con expectativa. No tengo ni idea de qué decir.

–No te escuché entrar –agrega, por fin–. Me disculpo si te he hecho esperar.

Lo único que puedo hacer es mirarlo. Su boca se curva en una gran sonrisa y siento que mis pulmones se contraen, dificultándome la respiración.

–Entiendo si te sientes nerviosa. Sé que no has estado aquí por mucho tiempo. La Joya puede ser un lugar un poco abrumador.

Apenas logro asentir, lo que es mejor que nada. ¿Cómo sabe este muchacho quién soy?

Cierra la puerta a sus espaldas. La habitación se siente muy pequeña al estar los dos dentro de ella.

–¿Quieres tomar asiento? –pregunta con simpatía. No creo que pueda moverme; siento que tengo los labios pegados. Quiero decir algo, pero mi cerebro no está funcionando bien. Lo único que puedo hacer es observarlo: la gracia innata de sus movimientos, la curvatura de su boca, sus exquisitos ojos grises verdosos. Se ríe y mi corazón se infla como un globo, invadiéndome la boca y la garganta–. Sé que no has tenido un acompañante antes, pero puedes hablar conmigo. Todo está bien. Estoy aquí para ti.

La esperanza se desata en mi interior, extendiéndose por mi pecho y mis piernas. ¿Él está aquí para mí?

–¿Por qué? –pregunto con voz ronca, y mis mejillas se sonrojan de vergüenza ante el sonido de mi voz.

Sin embargo, parece contento de por fin haber obtenido una respuesta.

–¿Tu madre jamás te explicó nada sobre los acompañantes?

Niego con la cabeza.

–Pero seguro una de tus amigas debe haber tenido uno, ¿verdad?

Pienso por un momento antes de responder.

–¿Todos los acompañantes… se ven como tú?

Ríe de nuevo, esta vez, con más fuerza.

–No con exactitud, pero sí.

–Entonces, no –respondo–. Definitivamente, no.

Su rostro se torna pensativo.

–¿Por qué no nos sentamos?

–Eh, de acuerdo –cuando me muevo para sentarme en el sillón, me golpeo la tibia contra el borde de la mesa de café.

–¿Estás bien? –pregunta el muchacho.

–Sí –exclamo, intentando ignorar el dolor que siento en la pierna. ¿Siempre soy así de torpe? Parece que alguien hubiera desconectado las extremidades del resto de mi cuerpo y que no supiera muy bien qué hacer con ellas.

–Entonces –dice–, ¿por qué no me cuentas sobre ti?

Hace mucho tiempo que no me hacen esa pregunta.

–¿Qué quieres saber?

Se inclina hacia atrás y extiende un brazo por encima del respaldo del sillón. Estoy demasiado consciente de su cuerpo, de la forma de sus manos y brazos, de la piel clara que se estira sobre los músculos tensos. Quisiera que mis mejillas dejaran de arder. Me gustaría que pudiéramos abrir la ventana.

–Nada. Todo. ¿Qué es lo que más disfrutas hacer?

–Eh… tocar música.

–¿De veras? –sus ojos se encienden–. ¿Qué instrumento tocas?

–El violonchelo.

–Uno de mis favoritos –sonríe–. Sabes, el año pasado vi a Stradivarius Tanglewood en concierto en el Auditorio Real.

De pronto, me olvido de mis nervios.

–¿En serio? ¿En vivo? ¿En persona?

–Asumo que eres una admiradora.

–¿Una admiradora? ¡Stradivarius Tanglewood es el chelista más talentoso del último siglo! Él es… es decir, cómo es posible que a alguien no… –no puedo armar la oración correctamente. Admiradora parece ser una palabra tan insignificante. Por poco rompo el gramófono de tanto escuchar las canciones de Tanglewood en la Puerta Sur. Él fue una inspiración.

–Me sorprende que no hayas asistido –comenta–. Fue un concierto maravilloso.

–Apuesto que lo fue. ¿Tocó el minué en Re menor?

El muchacho parece encantado.

–Sí, aunque mi favorito es el preludio en Sol mayor. Sé que es bastante simple, pero…

–¡Ese también es uno de mis favoritos! –no era mi intención gritar; el chico parece un poco asustado–. Es, eh, la primera pieza que aprendí a tocar –añado en un tono más tranquilo.

–Tal vez, él toque de nuevo en los próximos meses. Me encantaría llevarte. Aunque, debo admitir, que prefiero a Reed Purling.

Se me cae la mandíbula.

–¿Reed Purling? ¿Estás bromeando? ¡Purling es inferior a Tanglewood en todos los aspectos posibles! En técnica, en estilo; su fraseo siempre es terriblemente anticuado, tiene la misma gama emocional que la manija de una puerta… –solía tener algunas discusiones sobre este tema con mi maestro de música en la Puerta Sur–. Es como comparar un diamante tallado con precisión con un trozo de cuarzo.

Se ríe.

–Jamás he conocido a una chica del Banco que ame tanto la música y tenga tanto conocimiento sobre ella –su mano acorta el espacio entre nosotros y, con mucha delicadeza, desliza sus dedos por mi mejilla–. No puedo esperar a conocerte mejor.

Mi pecho se descontrola y el corazón me late tan fuerte que es vergonzoso, pero en lo único que puedo pensar es en sus dedos sobre mi piel y en cómo el roce me hace sentir que unos extraños escalofríos cálidos recorren mis venas.

En algún lugar recóndito de mi cerebro, sus palaras penetran mi consciencia.

–¿A qué te refieres con “una chica del Banco”?

Aleja su mano; sus ojos grises, cautelosos.

–¿Qué quieres decir con a qué me refiero? Eres del Banco.

La desesperación atraviesa mi pecho, nublándome la vista como si fuera niebla, drenando todo el color de la habitación. Por supuesto. Debería haberlo sabido. Él piensa que soy otra persona. Ni siquiera se supone que yo esté aquí.

Analiza mi expresión.

–¿No eres del Banco?

Niego con la cabeza; tengo la garganta hinchada.

–Del Pantano –logro responder en un susurro.

Da un salto, como si lo hubiera electrocutado.

–No –dice, moviendo lentamente la cabeza de un lado a otro–. No –presiona el puente de la nariz entre su pulgar y el índice–. Por favor, dime que no eres la sustituta.

La palabra me golpea como una bofetada, y cuando me mira de nuevo, sus ojos son diferentes y sé que me está viendo del mismo modo que todos los demás, del modo que me identifica como lo que soy, no quien soy. Él ya no me ve a mí.

La pura verdad está frente a mis ojos. La puedo sentir, traicionándome, gritándole a él que soy algo prohibido, peligroso. Que no tengo permiso para estar aquí.

–¿Qué estás haciendo aquí? –pregunta entre dientes, mirando alrededor, como si alguien nos estuviera espiando.

–Yo… Yo…

Me sujeta el brazo.

–Debes irte. Ahora.

De pronto, tocan la puerta y recobro la consciencia. Ambos nos quedamos petrificados, con la misma expresión de pánico en el rostro.

–Un momento –dice, su voz sorprendentemente tranquila, dada la situación. Lleva un dedo hacia sus labios y me lleva hasta un armario; me empuja adentro y cierra la puerta. Está oscuro y huele a naftalina. Me pongo en cuclillas y, con un ojo, miro a través de la cerradura.

Él pasa una mano por su cabello, se arregla la camisa y abre la puerta. “Hola”, dice con el mismo tono casual y despreocupado con el que me habló por primera vez.

–Buenas tardes –la voz es aguda y aflautada, y la reconozco de inmediato: la sobrina de la Duquesa.

No. No puede estar aquí por ella.

–Mi tía está insufrible en este momento –continúa–. Lamento la tardanza.

–No hay problema –responde él con calidez–. Por favor, entra.

Alcanzo a ver una tela púrpura, pero la silueta del muchacho bloquea la vista mientras cierra la puerta.

–¿Quisieras beber algo? –pregunta.

–No.

Se mueve y despeja la vista con forma de cerradura. Hay un silencio largo.

–¿No hablarás conmigo? –pregunta la chica, enfurruñada.

–Por supuesto. Claro. Me disculpo. ¿Por qué no me cuentas sobre ti?

Odio que le haga la misma pregunta que a mí.

–¿No se supone que debes decirme cosas lindas? Todas mis amigas que tuvieron un acompañante dijeron que ellos les decían todo el tiempo lo lindas que eran.

Si no hubiera estado esperando con ansias que sucediera, tal vez no habría notado la vacilación leve en su voz antes de decir con suavidad:

–Eres muy linda.

Escucho el roce de unas faldas, y luego la chica aparece en mi campo visual, y no puedo evitar sentir un dejo de satisfacción engreída al ver que no es para nada linda.

–Ven aquí –ordena, y aprieto los dientes. No me gusta la manera en que se dirige a él. El muchacho regresa a mi campo visual–. Nunca he tenido un acompañante antes.

–Estoy al tanto de eso. Tu tía quiere lo mejor para tu futuro, y por esa razón ha contratado mis servicios.

La chica resopla.

–A mi tía le importo un diamante. Ella quiere que me case para librarse de mí lo antes posible.

Él se encoge de hombros.

–Tal vez eso es cierto, no lo sé. Su Señoría no me confía sus pensamientos.

Ella juguetea con un volado de su vestido.

–Entonces… ¿me enseñarás cómo complacer a un hombre?

¿Qué? No. Absolutamente, no. Él no puede estar aquí para eso. ¿Verdad?

La boca del muchacho se curva en una sonrisa seductora.

–Estoy aquí para enseñarte cómo un hombre puede complacerte a ti.

No puedo culpar a la chica por tener esa expresión; sus pequeños ojos negros se abren de par en par, y su boca está entreabierta.

–¿Cuándo comenzamos? –pregunta.

Él ríe.

–Pronto. Esto es solo una presentación.

–Oh –frunce el ceño y yo respiro, aliviada. Luego, extiende la mano–. Soy Carnelian, Carnelian Silver. Pero es probable que ya supieras eso.

Carnelian. Qué nombre estúpido.

Él toma su mano y la besa con suavidad.

–Es un placer conocerte, Carnelian. Soy Ash Lockwood.

Ash. Su nombre es Ash… Pronuncio su nombre en silencio dentro del armario oscuro y sonrío.

–Está permitido que nos besemos, ¿verdad? Mi amiga Chalice tuvo un acompañante y dijo que les permitían tocarse y besarse y esas cosas –Carnelian mira a Ash con deseo, ansiosa por que él le confirme sus esperanzas.

¿Fue mi imaginación o los ojos de Ash se detuvieron por un segundo en mi armario?

–Tenemos mucho tiempo para conversar sobre las reglas de mi servicio –dice–. Pero imagino que debe ser la hora de que te vistas para la cena.

–¿Estarás esta noche en la cena? –pregunta Carnelian.

–Sí. Así que yo también necesitaré cambiarme.

Carnelian lo observa de pies a cabeza.

–Creo que te ves perfecto tal como estás –dice, casi con timidez–. Tal vez vivir aquí ya no será tan malo.

Camina hacia la puerta y espera a que Ash la abra por ella.

–Fue un placer conocerte, Carnelian Silver –dice.

Ella le devuelve una sonrisa que estoy segura que considera encantadora.

–Igualmente, Ash Lockwood. Fue un placer. Te veré pronto.

Él cierra la puerta detrás de ella y reclina su cabeza contra la madera, con los ojos cerrados. Por un segundo agonizante, me pregunto si se ha olvidado de mí. Pero luego, atraviesa la habitación dando zancadas y abre de golpe el armario.

–¿Tienes idea de lo difícil que fue eso contigo dentro? –dice entre dientes.

–No fue mi culpa –me levanto con dificultad, pero mis piernas se han acalambrado y pierdo la estabilidad. Ash sujeta mi codo para ayudarme y mi pulso se acelera.

–Vete de aquí –dice–. Rápido. No le digas a nadie que me has visto o que has hablado conmigo o… o… nada. ¿Entiendes? –por primera vez, veo una rajadura en su máscara. Parece aterrado de verdad.

–¿A quién se lo diría? –respondo con calma–. Nadie me habla. Nadie me escucha.

Veo un destello en sus ojos de algo que podría ser lástima.

–Vete de aquí –repite.

Doy tropezones hasta la puerta y me detengo con la mano sobre el pomo.

–No… No sé cómo regresar.

Ash suspira.

–Yo tampoco –dice, encogiéndose de hombros–. Lo siento. No puedo ayudarte.

Lo observo por un momento largo, preguntándome si alguna vez volveré a verlo.

–¿Qué? –dice.

–Nunca antes he conocido a alguien como tú –respondo. Luego me sonrojo con intensidad; eso no resultó como yo esperaba.

Pero algo en mis palabras lo hacen reír; lanza una risa fría sin humor, se hunde en el sillón y coloca su cabeza entre las manos.

–Por favor –dice, cansado–. Solo vete.

Mis mejillas todavía arden de vergüenza y me deslizo a través de la puerta antes de decir algo más de lo que pueda arrepentirme.

Quince

Recorro aturdida el camino de regreso; atravieso el pasillo de vidrio, izquierda, derecha, derecha, izquierda…

Todo se ve igual, pero, de algún modo, diferente. Me encuentro afuera del salón de baile sin poder recordar con claridad cómo llegué allí. Mis pensamientos se pierden en un par de ojos grises verdosos.

Subo al segundo piso por una de las escaleras pequeñas y me encuentro con Annabelle. Su rostro está atravesado por el pánico y su ansiedad es muda.

–Fui a dar un paseo por el palacio –digo, intentando sonar inocente–. ¿No está permitido?

Sola?

–Sí.

NO

–Oh. Lo siento –espero parecer apenada. Ella presiona una mano contra el pecho, y me doy cuenta de que hay gotas de sudor sobre su frente–. Annabelle, lo siento –repito, esta vez con más sinceridad.

Nunca s/ permiso

Su caligrafía es torpe e inclinada.

–O me castigarán, ¿verdad?

Annabelle niega con la cabeza y se señala a ella misma. Mi estómago da un vuelco.

–¿Te castigarán a ti?

Mi dama de compañía asiente.

–Está bien, está bien, lo siento. No volveré a hacerlo. Lo prometo –qué egoísta fui al no haber pensado en lo que podría haberle sucedido a Annabelle si me atrapaban.

La Duquesa está esperándonos cuando regresamos a mi recámara.

–¿Dónde has estado? –dice con brusquedad.

–Estábamos en el jardín –miento, y agrego–: En el laberinto –en caso de que nos hubiera buscado y no nos hubiese visto.

Hace caso omiso de mi explicación.

–Tendré una cena familiar esta noche –dice–. Asistirás –mira a Annabelle–. Asegúrate de que esté vestida y en el comedor a las siete y media.

Annabelle hace una reverencia.

–¿Eso significa que al fin conoceré al Duque? –pregunto, mientras mi dama de compañía me ayuda a meterme dentro de un vestido plata pálido con un diseño floral bordado con zafiros diminutos en la falda.

Asiente.

–¿Cómo es él?

Se encoge de hombros y hace una mueca que interpreto que significa que no lo encuentra particularmente interesante. Me hace sentar en el tocador y comienza a rizar mi cabello y a recogerlo en un peinado alto.

El rostro de Ash aparece en mi mente por milésima vez durante la última hora. La manera en que me miró y me habló como si yo fuera una persona, aunque solo por unos pocos minutos… fue como exhalar después de haber contenido la respiración por mucho tiempo.

Observo mi reflejo: mejillas rosadas, sonrisa pequeña, ojos brillantes… la muchacha en el espejo se ve feliz, de verdad, por primera vez.

Nunca he pensado demasiado en los besos, pero la idea de tener los labios de Ash sobre los míos… suelto una risita. Annabelle me mira con curiosidad y obligo a la sonrisa a desaparecer de mi rostro. Sé que estoy comportándome como una tonta. Jamás podré besarlo. Es probable que nunca lo vea de nuevo.

–¡Ah! –grito, recordando de pronto. Ash estará en la cena esta noche.

Annabelle me observa con una mezcla de confusión y preocupación.

–Oh, eh… la horquilla me pinchó. Lo siento. Estoy bien.

Annabelle se muerde el labio y continúa recogiendo mi cabello con innecesaria cautela.

Siento que mis pulmones se encogen a la mitad de su tamaño mientras que mi corazón late al doble de velocidad que lo habitual. Para cuando Annabelle coloca una fragancia en el interior de mis muñecas y considera que ha terminado, estoy prácticamente hiperventilando.

–Es perfecto –digo. Mi voz suena un poco ahogada. El vestido brilla contra mi piel como la luz de la luna, y mi cabello está completamente adornado con horquillas que tienen zafiros y perlas.

Basta, Violet, me digo a mí misma. No importa lo que él piense.

En cuanto llegamos al vestíbulo principal, estoy deseando que no me hubieran invitado a esta cena. Mis nervios están tan tensos como las cuerdas de mi violonchelo. Cuando nos detenemos fuera de las puertas del comedor, Annabelle me inspecciona por última vez y toquetea un poco mi falda.

OK?

Asiento, mi garganta está demasiado inflamada como para intentar hablar. Annabelle inclina la cabeza hacia la puerta y sonríe.

Comida excelente

Me río de los nervios. Ella le hace una seña con la cabeza al lacayo que está de pie junto a la puerta. Él la abre y anuncia:

–La sustituta de la Casa del Lago.

Mi estómago se convierte en agua mientras ingreso en el comedor.

Se ve igual a como lo recordaba.

Los muebles de roble pulidos, las paredes color granate, el candelabro lleno de velas… la única diferencia es la compañía. A mi izquierda, está la Duquesa con dos hombres de esmoquin. Tiene puesto un vestido de seda azul oscuro y guantes, y sostiene una copa de champán con delicadeza. A mi derecha, veo el cabello rojizo de la Dama del Vidrio, a Carnelian y, mi corazón da un salto, a Ash.

Solo han pasado un par de horas desde nuestro encuentro, pero, de algún modo, está aún más atractivo de lo que recuerdo. Siento que mi cuerpo entero se sonroja.

Todos levantan la vista cuando ingreso, a excepción de Ash, quien de pronto está muy ocupado sirviéndole una bebida a Carnelian.

En cierta forma había olvidado que Carnelian también estaría aquí. Me doy cuenta, con envidia, de que lleva puesta una túnica bordada muy bonita, y que tiene el cabello recogido en una forma moderna que nunca antes había usado.

–Ven aquí –me ordena la Duquesa.

–Así que, ¿esta es la sustituta? –pregunta el más alto de los dos hombres. Es muy delgado, tiene la piel cobriza y la nariz grande. Sus ojos son oscuros, como los de la Duquesa, pero redondos, y me inspeccionan debajo de unas cejas negras gruesas. Bebe un sorbo de líquido ámbar de una copa de cristal–. Me preguntaba cuándo podría verla de una vez por todas.

–Ah, querido, has estado tan ocupado –dice la Duquesa–. ¿Qué te parece?

El hombre se encoge de hombros.

–Tú eres la que sabe, querida. Definitivamente es más bonita que la que tuvo a Garnet.

Debe ser el Duque. No me agrada la forma en la que dice esas palabras, o la manera en la que me observa debajo de aquellas cejas gruesas; me eriza la piel.

–Mi esposa me ha dicho que tienes grandes planes para ella –comenta el otro hombre. Es corpulento, los botones de su chaleco están tirantes sobre su gran estómago, y sus mejillas están rojas.

–Sí –responde la Duquesa–. He estado esperando bastante tiempo para encontrar una sustituta como esta. Mi hija será perfecta.

–Nuestra hija –la corrige el hombre más alto.

La Duquesa sonríe con frialdad.

–Es cierto. Nuestra hija.

Las puertas se abren y escucho que la voz del lacayo anuncia:

–Garnet, hijo de la Casa del Lago.

Ingresa al comedor con aire arrogante, y parece más estable que cuando lo vi antes. Al menos, esta vez no está ebrio. Su cabello rubio está peinado hacia atrás y su ropa es inmaculada: la chaqueta del esmoquin calza a la perfección sobre sus amplios hombros.

Mi mirada no deja de posarse en él y en Ash. Ambos son muy atractivos, pero hay algo definitivamente innato en el aspecto de Ash. Los rasgos de Garnet son perfectos: labios carnosos, nariz recta, piel pálida. Podría haber salido de las páginas de una de las revistas de chismes de Lily. No se parece en nada a ninguno de sus padres; supongo que la sustituta que lo engendró era muy buena en Forma y Color.

–Madre. Padre –dice Garnet, haciendo un gesto con la cabeza ante el Duque y la Duquesa antes de tomar una de las copas que le ofreció un lacayo–. ¿Llego tarde?

El músculo en la mandíbula de la Duquesa tiembla, pero en ese preciso momento, suena una campana.

–¿Tomamos asiento? –pregunta el Duque, alegre.

Me ubico en una silla a la derecha de la Duquesa. A su izquierda está el Duque, seguido de Garnet. La Dama del Vidrio se encuentra sentada junto a mí con su esposo; le siguen Carnelian y luego Ash. El resultado es que Ash y yo estamos prácticamente uno frente al otro.

No me mira. Sus ojos parecer evitarme, como si yo no estuviera allí. Como si fuera invisible.

El dolor que me causa es agudo y físico, algo parecido a las secuelas de un Augurio, salvo que no es mi cabeza la apuñalada por las agujas. Intento concentrarme en acomodar la servilleta sobre mi falda.

No debería estar sintiéndome así. Es estúpido. Ni siquiera lo conozco. ¿Qué importancia tiene si me mira o no?

Un sirviente coloca una ensalada de espinaca, betabeles y queso de cabra frente a mí, pero por primera vez desde la muerte de Dahlia, no tengo hambre. Siento que mi boca es papel de lija.

–Pearl –dice la Dama del Vidrio mientras otro sirviente le sirve vino en la copa–, tu sobrina me estaba contando unas historias encantadoras sobre la vida en el Banco. ¿Sabías que, de hecho, ella ayudó en la imprenta de su padre? ¡Imagínate!

Las palabras suenan sinceras, pero el tono, no; me da la impresión de que la Dama y la Duquesa están compartiendo algún tipo de broma privada a costa de Carnelian.

Unas manchas rojas de vergüenza aparecen en las mejillas de Carnelian.

–Fue una sola vez –le dice a su tía–. Cuando su aprendiz estuvo enfermo.

–Bueno –responde la Duquesa con suavidad–, estoy segura de que fue una experiencia enriquecedora.

La Dama del Vidrio oculta su risa en un sorbo de vino.

–Veo que al fin conseguiste un acompañante para ella –le dice Garnet a la Duquesa mientras engulle unos betabeles. Se limpia la boca con la servilleta y extiende una mano hacia Ash–. Por cierto, soy Garnet.

Ash le estrecha la mano con cortesía.

–Ash Lockwood.

–Es guapísimo, ¿verdad, prima? –le comenta Garnet a Carnelian, moviendo las cejas–. ¿Cuánto dinero te cuesta, madre?

Los orificios nasales de la Duquesa aletean, pero Ash intercede con soltura.

–Carnelian estaba mostrándome la biblioteca antes de la cena –dice–. Tiene la colección más grande que he visto, mi señora. Es muy impresionante.

–Gracias, señor Lockwood –responde la Duquesa con una sonrisa tensa.

–Sí, mi esposa tiene una obsesión extraordinaria con el pasado –comenta el Duque–. Debo admitir que no la comprendo para nada.

–No esperaría que lo hicieras, querido –dice la Duquesa–. Los únicos libros que lees son los de contabilidad.

–Alguien debe cuidar las finanzas –responde el Duque, con una mirada significativa hacia el Señor del Vidrio–. ¿No crees, Beryl?

–Ah, sí, por supuesto –concuerda el Señor con un guiño.

–La Casa del Lago es una de las cuatro Casas fundadoras –dice la Duquesa con brusquedad–. Mis ancestros ayudaron a construir la Gran Muralla, sin la cual la isla hubiera sido destruida hace mucho tiempo por el mar. Soy descendiente directa de la primera Electriz, quien fundó la Ciudad Solitaria y creó los cinco círculos, incluyendo nuestra amada Joya. No es solo mi honor, sino mi deber preservar la literatura de su época. Por supuesto, supongo que entiendo por qué no sería interesante para aquellos cuyo linaje no se remonta tanto en el tiempo.

La Dama del Vidrio se mueve en el asiento con incomodidad, y su esposo se mantiene ocupado con su ensalada. La mano del Duque se tensa alrededor del tenedor.

–Ah, vamos, madre, no denigres a papá por ascender en la escala social –dice Garnet, tomando un gran sorbo de vino y haciéndole señas a un lacayo para que llene su copa–. Tú habrías hecho lo mismo si hubieses nacido en la Casa del Vidrio.

–Gracias, hijo –responde el Duque de manera lacónica.

–Mamá siempre dijo que lo importante no es quién eres, sino lo que haces –comenta Carnelian.

–Tu madre decía muchas cosas –replica la Duquesa–. Y no es necesario repetir ninguna de ellas en mi mesa.

Un silencio glacial se apodera de la habitación. Introduzco un par de betabeles en mi boca, solo para hacer algo. Creo que la última cena era preferible a esta. Al menos Raven estaba allí. Y Lucien.

–¿Te enteraste sobre la Dama de las Cerraduras? –le pregunta la Dama del Vidrio a la Duquesa con alegría, inclinándose por poco delante de mí.

El ánimo de la Duquesa mejora.

–¿Qué ocurrió?

–Como sabes, compró su primera sustituta este año –la Duquesa asiente–. Aparentemente, ¡la lleva a todas partes! Cuando va de compras, a almuerzos, incluso la trajo a mi casa para el té. No puedo imaginar en qué está pensando.

–Qué vergonzoso –dice la Duquesa–. ¿Crees que está intentando lucirse?

Las mujeres se ríen a carcajadas con malicia. El Duque, el Señor del Vidrio y Garnet están concentrados conversando sobre un impuesto nuevo que el Exetor planea imponerle a la Granja, y Carnelian no deja de hablarle a Ash sobre sus planes para el fin de semana. Me siento increíblemente sola.

–¿Qué lote compró? –pregunta la Duquesa.

–102 –responde la Dama Del Vidrio.

–¿102? ¿Y la pasea por todas partes como si fuera una de las diez mejores?

–Lo sé. Alguien debería hablar con ella.

–No es que la seguridad sea un problema, supongo; no puedo imaginar a nadie que le importe meterse con una sustituta de una Casa de tercer orden. Es solo una falta de clase.

–Tal vez está probando una estrategia nueva para llamar la atención de la Electriz –sugiere la Dama del Vidrio, y ambas comienzan a reír otra vez.

–Asumo que también tendrá una hija, ¿verdad?

–Por supuesto. Pero creo que es imposible que el Exetor considere una alianza futura con la Casa de las Cerraduras.

–Hablando de eso –dice la Duquesa–, ¿recibiste tu vestido para el Baile del Exetor?

–Sí. Tenía tanto miedo de que la Electriz hiciera cancelar el baile después de todo lo sucedido con su sustituta. ¡Habría sido muy decepcionante!

Aprieto los dientes ante la mención superficial de la muerte de Dahlia. Me pregunto si la Dama del Vidrio sabe que está hablando con la mujer responsable de su fallecimiento. Dudo que siquiera le importe.

Los lacayos retiran los platos y sirven el próximo: cordero con aderezo de menta y papas asadas. La comida está deliciosa, pero no puedo disfrutarla. Preferiría estar en mi recámara comiendo con Annabelle en vez de estar escuchando a estas mujeres hablar sobre las sustitutas como si fueran mascotas o un par de zapatos nuevos.

Mis ojos continúan dirigiéndose hacia Ash, y quisiera de verdad que no lo hicieran. Es como si estuvieran en una misión por percibir la mayor cantidad de detalles posibles de él. La forma en la que a veces sonríe, como si estuviera guardando un secreto. Cómo sus ojos por poco parecen cambiar de color, del gris al verde. Escucha a Carnelian con paciencia, y nunca parece aburrido ni la interrumpe. Sus dedos se enroscan en la copa de vino y solo puedo pensar en cómo se sentían sobre mi piel. ¿Qué me sucede? Es solo un muchacho. Solo un increíblemente apuesto muchacho que sabe de música y que me habló como si yo fuera una persona por unos minutos, haciéndome sentir viva y…

Bebo un sorbo de vino.

–Por supuesto que la Electriz no es la única que ha sufrido una pérdida –las palabras de la Duquesa me devuelven al presente–. ¿Te enteraste lo que le ocurrió a la Dama de la Campana?

–Sí –murmura la Dama del Vidrio–. Escuché que encontraron a su sustituta en la tina, ahogada. Ahora quedó completamente fuera de la competencia por la alianza con el Palacio Real. Tendrá que esperar otro año antes de siquiera poder comprar una sustituta nueva.

La Duquesa se encoge de hombros.

–Se lo merece por no proteger su hogar como es debido. Uno debe tomar recaudos extremos en tiempos como estos –come un bocado de cordero–. De todas formas, ese es el motivo por el cual no dejo que mis sustitutas tomen baños. No puedes ahogarte en una ducha, ¿verdad?

–Ah, ¿ya ha comenzado la temporada de caza de sustitutas? –exclama Garnet del otro lado de la mesa. Tiene las mejillas rosadas, y sus ojos brillan cuando se encuentran con los míos–. Será mejor que cuides tus espaldas, chica nueva. Este año promete ser sanguinario al estar en juego la preciosa y querida mano del Exetor.

La sangre abandona mi rostro y, al estar tan pendiente de él, veo que los hombros de Ash se tensan. La Duquesa golpea la mesa con fuerza, y todos se sobresaltan.

–Te retirarás ya mismo de esta mesa –dice con una voz tan fría que siento que la temperatura de la habitación disminuye algunos grados.

Garnet termina de beber su copa de vino.

–Será un placer –responde, poniéndose de pie y dedicándole a la Duquesa una reverencia exagerada. Luego se da vuelta y se marcha por la puerta.

Se hace un silencio gélido. La Duquesa permanece de pie. Los músculos de su mandíbula no dejan de tensarse y moverse, como si estuviera decidiendo qué decir.

–Todos saben lo paciente que he sido durante estos años –anuncia sin dirigirse a nadie en particular–. He tomado varias medidas para garantizar la seguridad de mi sustituta. No le sucederá nada. No lo permitiré.

Siento que se dirige a mí aunque en realidad no lo haga. Como si fuera vergonzoso consolarme frente a los demás.

Llega el postre e intento disfrutar el pastel de queso acompañado de frambuesas frescas, pero no dejo de preguntarme cuántas otras sustitutas han sido asesinadas desde la Subasta. Mis pensamientos oscilan entre Raven y Lily.

–Dígame, señor Lockwood, ¿hace cuánto tiempo es acompañante? –pregunta la Duquesa.

Observo mi tenedor y presto mucha atención.

–Tres años, mi señora –responde Ash–. Desde que tenía quince.

–¿En qué círculo nació?

–En el Humo, mi señora.

Mi mente está desconcertada. ¿El Humo? Creí que era del Banco o la Joya, no de uno de los círculos más pobres… de algún modo tenemos algo en común. Ese pensamiento hace que una sensación cálida recorra mi pecho antes de recordar que no se supone que me importe.

–¿En qué distrito vive su familia? –pregunta el Duque.

–En el Este, mi señor.

–Vaya, somos dueños de varias fábricas en el distrito Este. ¿Me recuerdas cuál era tu apellido?

–Lockwood, mi señor. Pero mi padre fabrica armarios en la carpintería de Joinder.

–Esa es una empresa que pertenece a la Casa de la Piedra, ¿verdad?

–Sí, mi señor.

–Querido –dice la Duquesa–, debemos ver si podemos encontrarle al padre de este joven un empleo más apropiado en una de nuestras propias fábricas.

–Su Señoría es muy amable –responde Ash, pero hay cierta tensión alrededor de sus ojos.

–Estaba comentándole antes a la Dama del Vidrio que es extraordinario que la concepción natural todavía tenga la capacidad de producir semejantes… resultados excelentes. Su padre y su madre deben ser una pareja muy atractiva –la Duquesa está observando a Ash con una mirada algo voraz mientras bebe un gran sorbo de vino. La Dama del Vidrio se apresura a cambiar el tema de conversación.

–Carnelian, cariño, dime, ¿qué número de lote tenía la sustituta que tu madre utilizó para tenerte a ti?

La pregunta parece incomodar a Carnelian.

–No le importaba el número de la clasificación. Siempre dijo que lo único que quería era que yo fuese saludable.

–Bueno –dice la Dama del Vidrio–, estoy segura de que compró la mejor que pudo pagar.

–Beryl, deberíamos dejarle toda esta conversación sobre las sustitutas a las damas, ¿no crees? –le pregunta el Duque al Señor del Vidrio–. ¿Qué dices de beber un brandy en el salón de fumadores?

En ese preciso instante, la puerta se abre de pronto y James, el mayordomo, ingresa con una reverencia.

–Discúlpeme, Su Señoría, pero ha llegado un mensaje urgente de la Casa del Vidrio –se da vuelta y le hace una reverencia a la Dama–. Su sustituta está en trabajo de parto.

–¡Oh! –exclama la Dama del Vidrio–. Pero le faltan dos semanas más.

Una conmoción se desata en el lugar mientras los sirvientes retiran sillas y se apresuran a traer los abrigos, y el Duque y la Duquesa felicitan a los futuros padres.

–Todo estará bien –le asegura la Duquesa a la Dama del Vidrio–. Garnet nació con dos semanas y media de anticipación y resultó ser… bueno, fue un niño saludable, por lo menos. Deben llevarse mi automóvil, es más rápido.

–¡Ay, gracias, gracias! –exclama la Dama del Vidrio, besando la mejilla de la Duquesa. Su esposo y el Duque se estrechan las manos y luego la pareja se apresura a salir por la puerta.

–Querida –dice el Duque–. Creo que me retiraré.

Y sin siquiera mirar a su esposa, se marcha con aire resuelto del comedor.

La Duquesa se hunde en su silla.

–Eso es todo por esta noche –dice, haciendo un gesto con la mano–. Váyanse.

Estoy más que feliz de obedecerla.

Ash, Carnelian y yo salimos en fila al pasillo. Una mucama con un vestido negro y un delantal blanco está esperando a Carnelian, pero Annabelle no aparece por ninguna parte.

–Su dama de compañía regresará a la brevedad –dice la mucama, y reconozco su voz del ala este; la chica llamada Mary–. Está asistiendo a Garnet en la biblioteca.

–Ah –respondo–. Gracias.

–¿Cómo estuvo su cena, señorita? –le pregunta a Carnelian.

–Horrible. ¿Puede el señor Lockwood acompañarme de regreso a mi habitación?

–Eso no sería apropiado –dice Ash, tomando su mano y besándola–. Pero te veré mañana.

Carnelian sonríe y le permite a su mucama que la lleve a sus aposentos.

El pasillo está vacío a excepción de nosotros dos.

Ash se da cuenta de eso al mismo tiempo que yo, y da un paso atrás, como si no quisiera estar demasiado cerca de mí. No sé qué decir, pero quiero decir algo. Comienza a alejarse y luego se da vuelta.

–Siempre es así en tu caso, ¿verdad? –dice–. Siempre ha sido así para las sustitutas. Solo que nunca antes me había dado cuenta.

Abro la boca, pero antes de tener la oportunidad de preguntarle a qué se refiere, Ash me da la espalda y desaparece por el pasillo.

Dieciséis

-¿De veras tiene que estar tan apretado?

Unos días después de la cena, me informaron que asistiría al Baile del Exetor junto a la Duquesa y su familia. No creí que ir a un baile implicaría que no podría respirar durante toda una noche.

Annabelle pone los ojos en blanco y termina de ajustar las tiras de mi corset. Recorro las varillas de hueso rígidas con mis dedos; nunca antes había usado uno, y está claro que no me perderé de la experiencia.

Mi dama de compañía me aleja del espejo y me ayuda a ponerme miles de enaguas; luego, toma entre sus brazos una pila de tela brillante. Con cuidado de no despeinarme, logra meterme dentro del vestido. Retrocede para contemplar su trabajo, y aplaude ante el resultado.

–¿Ya puedo verme? –digo refunfuñada. La preparación para el Baile del Exetor ha llevado varias horas, y deseo cuanto antes terminar con el asunto. Annabelle ríe en silencio y me gira para que pueda verme en el espejo de tres caras.

–¡Oh! –exclamo con un grito ahogado–. Ay, Annabelle…

El vestido tiene mangas cortas y es color lavanda con salpicaduras en oro; la falda amplia cae con elegancia al suelo, el canesú apretado sobre el corset, que, debo admitir a regañadientes, acentúa mi silueta. Tal vez un poco demasiado: es como si mi cuerpo hubiera sido apretado hacia arriba, por lo que estoy mostrando un poco más de piel de lo que estoy acostumbrada. Tengo el cabello rizado y sujeto para que caiga sobre un solo hombro, y estoy más maquillada de lo habitual, sobretodo en el área de los ojos.

El rostro de Annabelle aparece sobre mi hombro, resplandeciente.

–Ay, no te veas tan satisfecha –digo, pero tampoco puedo evitar sonreír–. La Duquesa estará muy impresionada.

Annabelle me lleva al vestíbulo principal, donde la fuente titila feliz en la luz del crepúsculo. Ash y Carnelian ya están aquí, y no puedo evitar que mi corazón se acelere al verlo.

–No sabía que tú vendrías –dice Carnelian. Su vestido rosa es más elegante que el mío; tiene mangas de encaje y una falda mucho más abultada.

–No sabía que tú vendrías –respondo.

Ash no me mira, pero frunce los labios.

El Duque y la Duquesa llegan con Cora pisándoles los talones.

–Estamos retrasados –dice la Duquesa, sin ningún tipo de saludo–. ¿Dónde está Garnet?

Nos observa con dureza, como si lo estuviéramos ocultando
en los bolsillos o algo parecido. Luego suelta un suspiro que suena exasperado.

–No sé ni por qué me molesto en preguntar. Ven.

Su vestido azul noche brilla debajo de una capa aterciopelada; rodea con una mano enguantada el brazo del Duque mientras lo guía hacia la puerta. Annabelle sujeta mi propia capa alrededor de mis hombros mientras Ash hace lo mismo por Carnelian.

–¿Dónde está Garnet? –susurro. Annabelle sonríe y se encoge de hombros.

Dos automóviles nos están esperando en la entrada. El aire está fresco y el cielo es de un azul tinta profundo; aprieto la capa que me rodea. El Duque y la Duquesa suben al primer vehículo y Cora nos lleva a Ash, a Carnelian y a mí al segundo.

El viaje al Palacio Real parece infinito. Carnelian está sentada a mi lado; Ash, frente a nosotras. Observo fijamente por la ventana e intento no prestarle atención a la voz de Carnelian cuando hace preguntas sobre el palacio y esas cosas, o cuando se ríe ante los comentarios de Ash. Pero él siempre está presente, en el límite de mi campo visual, una silueta blanca y negra que no puedo borrar ni ignorar.

Los palacios son aún más increíbles de noche que de día: las luces de colores suaves los hacen brillar como si fueran caramelos enjoyados; el Auditorio Real está iluminado en rosa pálido y oro. Ash le menciona a Carnelian el concierto de Stradivarius Tanglewood, y me muero de vergüenza cuando ella responde “¿Quién?”.

Cuando llegamos al bosque y no hay otra luz más que la de los faroles delanteros del automóvil, alzo la mirada hacia el cielo. Cientos de miles de estrellas están acurrucadas en la oscuridad. Recuerdo aquella noche en la que contemplé este cielo y me sentí mejor al pensar que Hazel y yo siempre estaríamos juntas debajo de él. Me pregunto si ahora lo está observando. Espero que sí.

De pronto, se me ocurre que veré a Lucien de nuevo esta noche. Qué idiota soy por no haber pensado en eso antes. Todos estos estúpidos pensamientos sobre Ash han controlado por completo mi cerebro. Niego un poco con la cabeza, como si eso de verdad fuera a aclarar mi mente. Necesito concentrarme. Encontraré la manera de hablar con Lucien esta noche. A solas.

Atravesamos el jardín inmenso con el arte de topiaria: las criaturas cercadas están repletas de cientos de lucecitas blancas, y luego el camino desemboca en la plaza con la fuente en el centro.

El Palacio Real brilla como fuego líquido; sus cúpulas, torres y columnas arden en la oscuridad y proyectan una luz dorada rojiza sobre la plaza. El conductor se detiene delante de los anchos escalones, donde los lacayos esperan para abrir nuestras puertas y ofrecer su ayuda. Carnelian, Ash y yo subimos las escaleras que llevan a las puertas principales detrás del Duque y la Duquesa. Otro sirviente toma nuestras capas, y un lacayo nos guía por un pasillo alfombrado en color dorado que tiene enormes cuadros al óleo. Escucho un atisbo de música proveniente de algún lugar cercano.

Tampoco puedo esperar a ver a Raven. Ha pasado casi un mes desde que la vi por última vez, en el funeral de Dahlia. Siento que pasaron años. Debe estar aquí, con la Condesa de la Piedra.

Llegamos a un par de puertas dobles decoradas, que un lacayo abre con elegancia. Otro sirviente, un hombre mayor con un bastón grande, está de pie del otro lado. Golpea el bastón contra el suelo tres veces y anuncia a viva voz:

–El Duque y la Duquesa del Lago.

El salón de baile está repleto de hombres con esmoquin y mujeres con vestidos de colores intensos; sus faldas giran cuando se deslizan, bailando al ritmo del vals que una orquesta pequeña está tocando sobre una plataforma elevada en un extremo alejado de la habitación, frente a un ventanal. En el extremo opuesto, el Exetor y la Electriz están sentados uno junto al otro en dos tronos. Son una pareja muy extraña: ella parece una muñequita junto a él, resplandeciente y risueña, mientras él permanece sentado con expresión inmóvil y una copa de vino aferrada en su mano.

La Duquesa nos guía a través de los grupos de hombres y mujeres apretados en la pista de baile; varios le hacen una reverencia o un gesto de saludo. El Duque toma dos copas de champán de un camarero que pasa cerca y le entrega una a su esposa. Veo a la Duquesa de la Balanza de piel color café observando a mi Duquesa. El pastel glaseado está de pie junto a ella, dócil y silenciosa. Busco a Lucien y a Raven con la mirada. La Condesa de la Piedra es enorme, debería poder verla con facilidad…

El salón de baile está iluminado por un candelabro colosal con esferas brillantes que flotan en el aire a su alrededor, como planetas que giran alrededor de un sol incrustado de joyas. Las paredes están empapeladas en oro, cobre y bronce, y el suelo es un rompecabezas de madera pulida. Otro camarero pasa con una bandeja de champán y Ash toma dos copas, una para él y otra para Carnelian.

–Es increíble –dice ella, mirando el techo–. ¿Has venido aquí antes?

–Sí, un par de veces –responde Ash. Hay un dejo de algo en su voz, tristeza, tal vez, o arrepentimiento, y me pregunto qué recuerdos le trae este lugar.

–Siempre quise asistir a un baile –comenta Carnelian, ajena al tono de Ash–. Pero mi tía nunca me había permitido ir a uno antes.

–Por ese motivo estoy aquí –responde Ash–. Necesitabas un acompañante.

–Garnet me acompañó una vez a una fiesta, para la Noche Eterna –dice Carnelian–. En el Banco. No fue ni por asomo tan agradable como esta.

Continúo buscando a Lucien o a Raven, y también estoy atenta a cualquier bandeja con canapés que pase cerca; apuesto a que la comida aquí es extraordinaria. El Duque ha desaparecido y la Duquesa está compenetrada en una conversación con la Condesa de la Rosa.

La música cambia.

–¿Quieres bailar? –le pregunta Ash a Carnelian.

–M-me encantaría –tartamudea con las mejillas de un rojo brillante.

Ash la guía hacia la pista de baile. Siento una oleada irracional de enojo mientras veo cómo le envuelve la cintura
a Carnelian con un brazo, sus rostros apenas separados por unos pocos centímetros.

La Duquesa no está prestándome atención en lo más mínimo, así que tomo una copa de champán y bebo un gran sorbo. Siento las burbujas efervescentes sobre la nariz.

Anuncian a otra pareja en la puerta. No logro oír sus nombres, pero la mujer lleva a su sustituta con correa. Sin embargo, antes de ingresar al salón de baile, se la quita y se la entrega al lacayo. Me alejo; he visto suficientes de esas correas por el resto de mi vida.

Hay otras parejas jóvenes bailando, y varios de los muchachos son muy atractivos; me pregunto si ellos también son acompañantes o si son miembros de la realeza nacidos de sustitutas que han manipulado sus rasgos. Inspecciono a la multitud. La realeza está de pie con una arrogancia innata; sus ojos recorren la habitación como si buscaran una conversación mejor, o a alguien a quien criticar.

Es fácil identificar a las sustitutas: todas estamos de pie junto a nuestras señoras sin llamar la atención, viéndonos inseguras y fuera de lugar. La leona está cerca, su cabello trenzado está sujeto en una corona elegante. Entrecierra los ojos al ver la copa en mi mano y me apresuro a terminar el resto de mi bebida y a colocar la copa en una bandeja que pasa cerca. Me doy cuenta de que el pastel glaseado observa con ojos soñadores a los bailarines en la pista. Pero todavía no logro encontrar a Raven ni a Lucien.

De pronto, la conversación de la Duquesa me llama la atención.

–Dentro de poco –le dice a la Condesa–. El doctor Blythe ha estado muy satisfecho con los resultados de las pruebas por ahora.

La Condesa ríe.

–Sí, Sapphire le cuenta a cualquiera que esté dispuesto a escuchar sobre su última visita. Escuché que tu sustituta destruyó una colección de cristalería bastante grande.

La Duquesa se encoge de hombros.

–No tiene importancia, en realidad, nada que no pueda reemplazarse. Y definitivamente valió la pena. Espero que la historia llegue a los oídos adecuados.

–Escuché a la Duquesa de la Balanza decirle a la Dama de…

–Alexandrite no me preocupa –interrumpe la Duquesa restándole importancia–. Ella no pertenece realmente a una Casa fundadora, y solo se ha casado con el Duque hace dos años. No, Ebony es la que me preocupa.

Ebony. Esa es la señora de Raven. Me acerco un poco a la Duquesa, prestando mucha atención.

–Sí, está siendo muy reservada –concuerda la Condesa–. No es una buena señal.

–Todo estará bien mientras mi hija nazca primero –dice la Duquesa–. Ese es el factor más importante. No puede pasarse por alto. Será única incluso cuando respire por primera vez. El Exetor no podrá ignorarla.

–¿Y qué hay de la Electriz? –pregunta la Condesa.

–A fin de cuentas, no es decisión de ella. Es de él. Y sin importar cuánto mienta y desfile por ahí fingiendo ser igual que nosotras, no lo es, y nunca lo será –la Duquesa se da vuelta; su mirada intensa y gélida se posa en el Exetor y en su trono–. Recuerda esto, Ametrine. Nadie lo conoce como yo lo hago.

La Condesa de la Rosa se mueve en el lugar, incómoda. Yo también me siento incómoda, como si la Duquesa estuviera viviendo un momento íntimo y yo estuviera espiándola.

–Dime –comienza la Condesa, cambiando el tema de conversación–. ¿Cómo les está yendo con los arreglos matrimoniales?

La Duquesa resopla.

–¿Cuál de ellos? La Casa de las Plumas debería dar una respuesta esta semana. Al menos Garnet viene con un título. Carnelian… –sigo sus miradas hacia la pista de baile, donde la sobrina de la Duquesa exhibe una falta de coordinación irremediable en los brazos de Ash–. Es decir, no hay nada atractivo en ella, ¿verdad?

–El acompañante que le conseguiste es bastante agradable –dice la Condesa–. Uno de los mejores que he visto en años.

La Duquesa se sonríe.

–Ah, sí, bastante –su mirada vuelve a tornarse voraz mientras observa a Ash; me hace sentir incómoda. A falta de algo mejor que hacer, robo otra copa de champán y bebo la mitad de un sorbo. Siento la cabeza muy liviana. Una bandeja de galletas untadas con queso crema y salmón ahumado se acerca hacia mí e introduzco una en mi boca, mientras la atención de la Duquesa está puesta en la pista de baile. Mantengo la copa de champán oculta entre los pliegues de mi vestido.

La canción termina, y Ash guía a Carnelian de regreso hacia nosotras.

–¡Ah, qué divertido! –exclama Carnelian–. El señor Lockwood dice que trabajaremos en mis habilidades de baile esta semana.

–Una idea sabia –responde la Duquesa con acidez.

–Ustedes dos hacen una pareja encantadora –dice la Condesa, apenas ocultando su sarcasmo.

No puedo evitar poner los ojos en blanco. Por un segundo, juro que vi un destello de diversión atravesar el rostro de Ash, pero luego gira y se dirige a la Duquesa.

–Me pregunto si me haría el honor de concederme un baile, mi señora.

La Duquesa acepta y Ash la lleva hacia la pista.

Perfecto. Ya es bastante malo verlo con Carnelian, pero observarlo bailar con la Duquesa es espeluznante. Vacío mi copa al mismo tiempo que la leona acerca una a sus labios; ella también ha robado un trago. Alzo una ceja. Ella se encoge de hombros y bebe otro gran sorbo.

De pronto, alguien me empuja, y escucho una explosión de risas estridentes. Suelto la copa y por poco caigo sobre Carnelian. Algunas de las horquillas en mi cabello se aflojan y varios rizos caen por mi espalda.

–¡Ay! –exclamo, el champán hace que se agudice mi inestabilidad.

–Garnet –dice con brusquedad la Condesa de la Rosa.

La corbata de moño de Garnet está torcida; sus mejillas, encendidas. Parece que él ya ha bebido una gran cantidad de champán. Está con otros cuatro muchachos de su edad y, por lo que se ve, todos están igual de intoxicados. Ellos intentan aparentar estar sobrios frente a la Condesa, pero no tienen mucho éxito.

En cambio, Garnet ni siquiera lo intenta.

–Mis más sinceras disculpas, Su Señoría –dice con una reverencia elaborada–. No la vi.

–¿De veras te resulta tan difícil comportarte? –pregunta la Condesa–. ¿No crees que tu madre tiene suficientes preo-
cupaciones?

–¿Se refiere a mi boda inminente? ¿O a su ausencia?
–Garnet ríe y se pone de perfil–. ¿Quién hubiera dicho que esto –señala su rostro– sería tan difícil de vender?

–Eres un cerdo –dice Carnelian sonriendo.

–Y tú, prima, eres un desastre para las relaciones públicas, pero ¿quién lleva la cuenta? –Garnet toma otra copa de champán–. Te apuesto diez mil diamantes a que encuentra pareja para mí antes de encontrar una para ti.

A Carnelian se le borra la sonrisa.

–No tengo diez mil diamantes.

–Cierto –gira para mirar a sus amigos–. Salgamos de aquí antes de que Su Alteza Real abandone la pista. Afuera hay un jardín.

–Garnet –dice uno de sus amigos, señalándome con un movimiento de cabeza rápido–. ¿No vas a disculparte?

–¿Por qué? –pregunta Garnet. Su mirada nublada se posa en mí–. Ah, es solo la sustituta de mi madre. Vamos.

Se abren camino entre la multitud a empujones, su risa se mezcla con la música. Toco el área de mi cabeza en la que una horquilla se suelta.

–¿Está todo en orden aquí? –pregunta una voz conocida. Giro y noto que es Lucien, sonriéndome con alegría. Abro la boca, pero él mueve la cabeza solo un segundo, y la cierro con rapidez.

–Garnet ha estado siendo igual de encantador que siempre –responde la Condesa–. Parece que perturbó a esta sustituta.

–Ay, querida –dice Lucien, inspeccionando mi cabello–. Qué vergonzoso. No hay nada de qué preocuparse, yo la arreglaré y la dejaré como nueva antes de que termine la canción. Tú –exclama con brusquedad y me sobresalto–. Sígueme.

Camino detrás de él a través de la multitud, manteniendo la cabeza baja e intentando parecer lo más dócil y simple posible. Lucien me guía fuera del salón de baile, por un pasillo; las llaves tintinean cuando abre una puerta que lleva a un pequeño tocador. Una pared está cubierta por completo por un espejo, y hay un lavabo y una repisa de piedra llena de maquillaje, horquillas y perfumes.

–¡Lucien! –exclamo cuando cierra la puerta–. ¿Dónde has…?

Lucien coloca un dedo sobre sus labios y yo cierro la boca. Quita el diapasón de su llavero y lo golpea con suavidad sobre la repisa; se eleva en el aire, zumbando débilmente. Luego, él me sonríe.

–Te ves deslumbrante.

No puedo evitar devolverle la sonrisa por un segundo.

–Gracias. Estuve buscándote en la biblioteca. ¿Dónde has estado?

–No es sabio reunirse en el mismo lugar dos veces en la Joya –dice Lucien.

–¿De verdad quieres sacarme de aquí? –presiono.

–Sí. Pero ahora no hay tiempo para respuestas –Lucien inspecciona mi cabello, levantando los rizos caídos–. Tenía un plan para encontrarte a solas, pero el hijo de la Duquesa y sus espantosos modales me ofrecieron una mejor oportunidad.

Sus ojos se encuentran con los míos en el espejo y él sostiene otro diapasón igual al que ahora está flotando en el aire. Con mucho cuidado, lo coloca en mi cabello y lo cubre con mis rizos, sujetándolo con horquillas–. Debes ocultarlo cuando regreses al palacio. Lo necesitarás mañana a la medianoche –susurra en mi oído–. Ahora, regresemos con tu señora.

Guarda el otro diapasón en su llavero y lo sigo en silencio hasta el baile, aturdida por el giro de los acontecimientos y mareada al pensar en el secreto oculto en mi cabello.

Diecisiete

La Duquesa continúa bailando con Ash cuando regresamos al salón.

–Ve con la Condesa y espera a que tu señora regrese –me ordena Lucien con tono firme y dominante, ahora que estamos en público. Asiento y lo observo alejarse a través de la multitud en dirección a la Electriz. Cuando llega al podio real, la Electriz le hace una seña para que se acerque al trono. Él se inclina y ella le susurra algo en el oído. Me pregunto qué le está diciendo.

–¿Violet?

Me sobresalto al escuchar que una voz ronca y susurrante pronuncia mi nombre. Raven está parcialmente oculta detrás de una columna; lleva puesto un vestido escarlata hermoso y unos brazaletes de oro que resplandecen en sus muñecas.

–¡Raven! –exclamo, acercándome hacia ella rápido y con cuidado.

–Shhh –me calla–. No puede notar que me alejé.

Inclina la cabeza sobre su hombro. Veo la espalda gigante de la Condesa de la Piedra, quien está hablando con una mujer que reconozco, la Dama de la Llama.

–Te he estado buscando por todas partes –dice Raven.

Una vez que supero la sorpresa de volver a verla, noto lo flaca que está. Descarnada, diría; tiene los pómulos más marcados y ojeras muy pronunciadas.

–¿Estás bien? –susurro.

Raven sonríe, sus labios se expanden tensos por su rostro.

–Te ves hermosa –dice–. Tal como te recordaba –su mirada se torna ausente–. Sabes, a veces me pregunto si mi vida en la Puerta Sur fue algo que imaginé. ¿Alguna vez te sientes así?

–No –respondo–. ¿A qué te refieres?

Pero Raven no parece escucharme.

–Había otra chica. Era nuestra amiga. Era linda y tonta y tenía el cabello rubio. ¿Cómo se llamaba?

Se me cierra la garganta.

–Lily. Su nombre era Lily.

Raven suspira, aliviada.

–Sí. Lily. Creo que a veces yo la trataba mal.

Se frota el brazo, distraída, y veo que los brazaletes dorados son, en realidad, esposas, unidas entre sí por una cadena delgada.

–¿Qué es eso? –pregunto, horrorizada.

La sonrisa de Raven es atemorizante.

–No le agrado mucho. Le dije que no le daría lo que ella quiere. Piensa que puede eliminar mis recuerdos, pero no se lo voy a permitir. No te olvidaré. Lo prometo, ¿sí? No te olvidaré.

–Raven, me estás asustando.

–Tú tampoco me olvidarás, ¿verdad, Violet? –pregunta Raven, retrocediendo.

–No –susurro, las lágrimas invaden mis ojos–. Nunca.

Raven se apresura a regresar junto a su señora en el mismo momento en que la Condesa de la Piedra se da vuelta para servirse un canapé de una de las bandejas circulantes.

Una mano envuelve mi brazo y me sobresalto.

–Creí que ya deberías haber encontrado el camino de regreso hacia tu señora –Lucien aparece, sujetándome el codo, con una advertencia en la mirada–. Por favor, permíteme que te acompañe.

Lo sigo mientras mi mente da vueltas con las imágenes del rostro descarnado de Raven, las esposas doradas en las muñecas, y su insistencia en que no me olvide de ella.

–Aquí está, mi señora –dice Lucien y parpadeo; regresamos con la Condesa de la Rosa y Carnelian–. Como nueva.

La canción termina y las parejas comienzan a abandonar la pista. La Duquesa y Ash estarán aquí en cualquier momento. Pero parece que no puedo recobrar la compostura.

–Ten –dice Lucien, tomando un vaso de una de las bandejas circulantes–. Bebe algo. No hay necesidad de sentirse tan avergonzada. Todo estará bien.

Hay algo en el tono de su voz, y escucho el doble significado de sus palabras; me pregunto si sabe sobre Raven, pero luego, él hace una reverencia y desaparece entre la multitud.

–Definitivamente sabe cómo moverse en la pista de baile, señor Lockwood –dice la Duquesa, riendo, cuando se reúnen con nosotras.

–Al igual que usted, mi señora –responde Ash.

Carnelian hace un mohín. Los ojos de la Duquesa inspeccionan la multitud.

–Supongo que debo encontrar a mi esposo. Ametrine, tenemos que hablar de nuevo antes de marcharnos.

–Por supuesto –dice la Condesa.

La Duquesa mira con rapidez en mi dirección, y agradezco el champán: me da la oportunidad de usar mis manos, y una excusa para ocultar mi rostro. También, explica mis mejillas rosadas y los ojos vidriosos. Me quita la copa de las manos con brusquedad.

–No tienes permitido beber sin mi autorización –exclama, firme, entregándole la copa a un camarero. De pronto, se escucha un ruido fuerte y la música se detiene. El Exetor y la Electriz se ponen de pie y la multitud hace silencio; los hombres hacen una reverencia y las mujeres se hunden en el suelo. Mi falda se infla a mi alrededor mientras me inclino, el corset se hunde con incomodidad en mi cadera.

–Les agradecemos por haber venido a nuestro baile anual –dice el Exetor, su voz adueñándose de la habitación atestada de invitados–. Ustedes significan mucho para nosotros y son esenciales para preservar la supervivencia de nuestra gran ciudad. Brindamos por ustedes, en agradecimiento.

El Exetor y la Electriz alzan sus copas; la sonrisa de ella parece un poco forzada. La multitud se endereza y los imita.

–Este año de seguro será muy emocionante para nuestra
familia –continúa–. Les presento a todos… nuestro hijo y
heredero, el futuro Exetor.

Una enfermera con una cofia blanca aparece entre el Exetor y la Electriz, sosteniendo un bebé en brazos. Está vestido en paño de oro bordado con rubíes y perlas. Su rostro diminuto está apretujado, y cuando la realeza comienza a aplaudir y a dar vítores, él empieza a llorar, emitiendo una larga nota sostenida. El Exetor mira a la enfermera con firmeza, y ella retira al bebé del salón de baile, su llanto se desvanece en el aplauso.

–Ahora, ¡es momento de divertirnos! –dice la Electriz–. Hay tantas sustitutas nuevas aquí esta noche. ¿Por qué no vemos quién posee a la más talentosa?

Es increíble la capacidad de la realeza de hacer una pregunta sin que se trate en lo más mínimo de una. Tal vez esta es la razón por la que la Duquesa me dio el violonchelo: no como un regalo o una recompensa, sino como preparación para alguna clase de competencia de sustitutas. La observo con rapidez, preocupada de que me ofrezca, pero sus ojos están fijos en el Exetor.

–La mía es bailarina, Su Alteza –exclama la Duquesa de la Balanza–. La mejor que he visto –a su lado, el pastel glaseado se vuelve pálido.

La Electriz ríe con alegría y aplaude.

–¡Maravilloso! Despejen la pista.

Siento lástima por la muchacha mientras la acompañan a un sector de la pista de baile que está frente al podio real. La multitud se desplaza hacia adelante para poder ver mejor. Los rizos rubios del pastel glaseado tiemblan, sus ojos se disparan hacia su señora, quien asiente con firmeza. No quiero pensar en lo que podría sucederle al regresar a casa si falla en su actuación.

La chica se detiene al borde de la pista de baile y se quita los zapatos. Luego, ante un coro de gritos ahogados y exclamaciones de sorpresa, se desata su falda y la deja caer al suelo; solo le queda puesto el miriñaque y el canesú.

–¡Oh, cielos! –exclama la Duquesa.

La Duquesa de la Balanza parece estar satisfecha por la atención.

–Es la única forma en la que ella puede bailar, Su Alteza –explica–. Si no, la falda es muy larga.

La Electriz ríe.

–Ya veo. ¿Necesita alguna música en particular?

–No, Su Alteza –responde la Duquesa con una sonrisa más amplia–. Puede bailar con cualquier ritmo.

–Toquen un nocturno – le ordena la Electriz a la orquesta.

Un violín solitario comienza a sonar, una cadena de notas melancólicas a las que pronto se le une un segundo violín, una viola y un violonchelo. No puedo evitar darme cuenta de que la viola está solo un poco desafinada, el La apenas más agudo.

El pastel glaseado cierra los ojos, levanta los brazos sobre la cabeza, y comienza a bailar.

Es hermosa. Jamás había visto a alguien moverse con una fluidez tan elegante; es como si sus huesos estuvieran hechos de goma: pueden doblarse, estirarse y crear formas que estoy segura de que ningún cuerpo normal es capaz de hacer. Siento que me cuenta una historia con cada giro y cada salto. De un modo extraño, me recuerda a lo que siento cuando toco el violonchelo.

La canción termina y el pastel glaseado asume una delicada posición final. La Electriz comienza a aplaudir. Con rapidez, la multitud la imita y no puedo evitar hacerlo yo también: observar al pastel glaseado fue como estar en un sueño que en realidad no me pertenecía, y lo disfruté profundamente.

El pastel glaseado se inclina en una reverencia, luego toma sus zapatos y su falda con rapidez y se reúne con su señora.

–Eso fue impresionante –dice la Electriz, y el aplauso de pronto se detiene–. ¿No lo crees, cariño?

–Impresionante –concuerda el Exetor.

–No puedo imaginar algo más placentero –la Electriz le sonríe a la Duquesa de la Balanza, quien se ruboriza con satisfacción y hace una reverencia–. Alexandrite, creo que tal vez compraste a la sustituta más talentosa de toda la Subasta.

–Debo disentir, Su Alteza.

La multitud da un grito ahogado y me recorre un escalofrío de miedo. La Duquesa del Lago continúa observando al Exetor, sus ojos negros brillan bajo la luz del candelabro. El indicio de una sonrisa se forma en los labios del Exetor.

Si la Electriz nota aquel intercambio extraño, no lo demuestra. Al contrario, se ve encantada.

–¿De verdad? ¿Crees que tu sustituta puede superar a la de Alexandrite?

La Duquesa prácticamente irradia autosuficiencia.

–Estoy segura de que puede.

–Oh, sí que me encanta una buena competencia. Debe actuar de inmediato, ¿no lo crees, cariño?

El Exetor golpetea su copa de vino con un dedo.

–¿Qué destreza posee, Pearl? –pregunta. Algo centellea en la mirada de la Duquesa.

–Toca el violonchelo, Su Alteza.

El Exetor asiente.

–Llévenla al escenario –le ordena a sus lacayos. Alguien me sujeta con violencia del brazo.

–No me decepciones –dice la Duquesa, y luego, casi como una idea de último momento, agrega–: por favor.

Me llevan hasta la orquesta y percibo la ansiedad de la multitud ante el desafío, su deseo retorcido de verme fracasar. El escenario se aproxima, y me tropiezo con mi falda cuando me suben por las escaleras; escucho algunas risas y me arden las mejillas.

Un hombre de bigote gris me entrega su violonchelo con renuencia. Lo tomo, envolviendo con los dedos el cuello de madera pulida del instrumento, y extiendo la otra mano, pidiéndole su arco.

Respiro hondo y me doy vuelta para enfrentar a mi audiencia. El Exetor y la Electriz han abandonado su podio: están al pie de los escalones, a no más de tres metros de distancia. La Duquesa está exactamente detrás del hombro derecho del Exetor, el Duque está junto a ella. Ash y Carnelian están de pie juntos, cerca. Y detrás de ellos, hay una infinidad de rostros, todos vueltos hacia mí; todos los ojos en la habitación están observando cada uno de mis movimientos. El arco tiembla en mi mano. Nunca antes he tocado frente a tantas personas. Mis audiencias imaginarias en el auditorio de la Duquesa siempre eran amistosas y alentadoras. Con cautela, me siento al borde de la silla, acomodando mi falda para que el violonchelo se apoye con comodidad entre mis rodillas. Su forma me relaja un poco, y ubico su cuello sobre mi hombro.

–¿Prefiere algún compositor en especial, Su Alteza?
–pregunta la Duquesa, aunque no puedo identificar si le está hablando al Exetor o a la Electriz.

–Me encantaría escuchar lo que sea que ella disfrute tocar más –responde la Electriz.

Hay unos murmullos en la multitud, y veo a algunas mujeres sonreír con suficiencia, pero no sé cómo eso puede ser ofensivo, y en este momento, en realidad, no me importa. Tengo que hacerlo mejor que nunca. Respiro hondo de nuevo y pienso.

Lo que más disfruto tocar…

De pronto, toda la escena frente a mí cambia, porque sé exactamente qué quiero tocar y ya no tengo miedo.

El Preludio en Sol mayor. La primera pieza que aprendí. Estoy segura de que la Duquesa preferiría que toque una canción más moderna y complicada, algo que sea impactante e intimidante. Pero el Preludio me recuerda a Raven y a Lily, y a todas las muchachas que vinieron conmigo en el tren. Me recuerda al comedor de la Puerta Sur, a mi habitación diminuta y al pastel con el nombre de Hazel, a un tiempo en el que la risa significaba algo, a la amistad y a la confianza.

Coloco el arco sobre las cuerdas y comienzo. Las notas se encadenan sin esfuerzo, como una cascada de sonido, y abandono este baile y floto lejos hacia una sala de música que huele a madera pulida, y los únicos rostros que me observan son los de las chicas que lo único que desean es oírme tocar. Y no porque sea talentosa, no porque me haga diferente o especial en cualquier manera, sino porque me encanta. Los recuerdos arden en mi interior como la llama de una vela, y el arco vuela sobre las cuerdas, las notas volviéndose cada vez más agudas, y me siento libre, libre de verdad, porque nadie puede tocarme en este lugar, nadie puede herirme, y mientras muevo el arco para tocar el último quinteto, un acorde que resuena en toda la habitación colosal, me doy cuenta de que estoy sonriendo y una lágrima rueda por mi mejilla.

El salón queda mudo.

Alzo la vista y me encuentro con un par de ojos grises verdosos, que ya no son suaves, sino que están encendidos. Ash no aparta la vista, y yo tampoco. Su mirada es intensa y sincera, y hace que me sienta viva. No está mirando a una sustituta: me está mirando a mí.

De pronto, el Exetor comienza a aplaudir. El aplauso se expande, y luego el sonido es ensordecedor, pero yo me siento ajena a la situación; el aplauso suena lejano en mis oídos, porque un destello dorado llama mi atención, y veo el único rostro que podría alejarme del de Ash.

Raven.

Se destaca con tanta claridad entre el océano de rostros, con sus manos esposadas apretadas contra el pecho, y se ve feliz, feliz de verdad. Nuestros ojos se encuentran, y cruzo dos dedos de mi mano derecha y los presiono contra mi corazón; el símbolo de respeto de las sustitutas de la Puerta Sur y la señal de que, sin importar lo que suceda, jamás la olvidaré.

Dieciocho

La velada se torna más salvaje a medida que la noche continúa.

El champán fluye, el baile se vuelve más enérgico, y la risa y las conversaciones alcanzan niveles ensordecedores.

Muchos felicitan a la Duquesa por mi desempeño, lo cual es ridículo dado que ella no hizo nada. Cada vez que veo a Raven, la encuentro clavada con firmeza al lado de la Condesa de la Piedra, con la cabeza baja y las manos con esposas, entrelazadas entre sí.

El calor que emanan los cuerpos danzantes, combinado con el champán, comienza a marearme. La Duquesa está en la pista de baile junto al Duque. He perdido de vista a Carnelian y Ash, y Lucien está concentrado conversando con varios lacayos. Garnet y sus amigos están riendo y observando a un grupo de muchachas. Necesito un poco de aire; veo una puerta junto al ventanal y me deslizo a través de ella.

El aire fresco me eriza la piel y respiro hondo; o lo más hondo que puedo dentro de este estúpido corset. Acaricio mi frente con una mano. Es tan agradable estar sola por un momento.

Estoy en un jardín pequeño que tiene una fuente en el centro. Dos siluetas oscuras están sentadas en una banca en el extremo más alejado, enredadas, una con la otra. Un arbusto alto está erguido a mi derecha, y me apresuro a ocultarme detrás de él, fuera de la vista de la pareja, y lejos del ruido y las risas del baile.

La luz de la luna brilla en un estanque pequeño con una glorieta detrás. Es un lugar tan tranquilo, tan pacífico. Me inclino junto al agua, con cuidado de no mojar el vestido, y toco la superficie vidriosa con la yema del dedo. El reflejo de la luna baila, mientras las ondas se expanden en círculo, volviéndose más anchas, casi perezosas, hasta que el agua vuelve a ser suave.

–Hola –dice una voz.

Por poco caigo dentro del estanque. Mientras recupero la estabilidad, veo a Ash sentado en la glorieta, con una mitad de su cuerpo bajo la pálida luz plateada, y la otra, en la oscuridad. Se quitó la chaqueta del esmoquin y enrolló las mangas de su camisa hasta los codos.

–Hola –respiro.

Por unos pocos segundos, solo nos miramos.

–¿Qué estás haciendo aquí afuera? –pregunta.

–No… no lo sé. Tenía calor. Hay mucho ruido adentro.

–Sí. Lo hay –baja la mirada–. No deberías estar aquí.

–No –respondo–. Probablemente no.

Pero no dice que me marche. Y no se mueve.

–Eso fue increíble –comenta, su mirada volviéndose a encontrar con la mía–. Jamás he escuchado a nadie tocar de esa manera.

–Oh –digo. Demasiado tarde, agrego–: Gracias.

–Ellos no comprenden –exclama, mirando con rapidez en dirección al salón de baile–. Piensan que tu música les pertenece. Como si su dinero les diera ese derecho.

–¿No es así? –comento con acidez.

Me mira fijo, su expresión es difícil de leer.

–No –responde.

–Bueno, no soy Stradivarius Tanglewood –digo, intentando relajar el ambiente–. Ni Reed Purling tampoco, supongo.

Ash desvía la mirada, su rostro se torna pensativo.

–Nunca antes lo he hecho, sabes. Disentir con un cliente. No está permitido.

–¿Entonces por qué disentiste conmigo?

–No lo sé. Solo… –suspira–. Sentí que tenía que decir la verdad, supongo.

–Lo dices como si fuera algo terrible.

–En mi profesión, lo es.

–Mi profesión parece implicar que no debo hablar en lo más mínimo –digo–. Así que puedes decirme la verdad cuando quieras. De todos modos, no puedo contárselo a nadie.

–Tienes razón –Ash sonríe–. La verdad es que… odio los aguacates.

–¿Qué? –me río.

–Los aguacates. Los odio. Son viscosos y saben a jabón.

–Los aguacates no tienen sabor a jabón –vuelvo a reír–.
Odio este corset –digo, golpeándolo varias veces con un dedo–. ¿Por qué a los hombres no los obligan a vestir aparatos estúpidos como estos?

–No creo que al Duque le quede tan bien como a ti –responde Ash.

Me sonrojo.

–No me queda ni la mitad de bien que a la mayoría de las mujeres que están adentro.

–No te compares con ellas –dice con firmeza. Me paralizo, sorprendida. Él parpadea–. Lo siento. Lo siento tanto, yo…

–Está bien –respondo–. No me estaba comparando
–miro otra vez hacia el palacio–. No soy en nada como ellas –susurro.

–No –concuerda Ash–. No lo eres –sus palabras me lastiman como un insulto hasta que agrega–: Y lo digo como el mejor cumplido de todos.

–¿Cuántas veces has estado aquí? –pregunto.

–¿En el Palacio Real? Esta sería la décimo segunda ocasión en la que he tenido el honor de ser invitado.

No puedo evitar sonreír.

–No tienes que ser tan educado conmigo. Solo soy una sustituta, ¿recuerdas?

Ash me devuelve la sonrisa.

–Es la costumbre, supongo –hace una pausa–. Lo que acabo de decir sí que sonó ridículo, ¿verdad? A veces, creo que ya ni siquiera me oigo a mí mismo. De todos modos, no estoy seguro de que alguien de verdad me escuche.

–Yo te escucho –respondo, despacio.

Se hace silencio. Y él sigue sin moverse.

–¿En qué estabas pensando? –pregunta–. Cuando tocabas. Parecía que estabas en otro lugar.

–Me imaginaba que estaba de nuevo en la Puerta Sur, mi centro de retención, y que estaba tocando para las chicas de allí. Les gustaba escucharme practicar.

Se pone de pie. Siento que nuestro momento está terminando, y no quiero que así sea. De pronto, las palabras comienzan a emanar de mi boca.

–Si alguna vez quieres escuchar, ya sabes, música, bueno… a veces toco en el auditorio. Es decir… solo por diversión, no es que sea un concierto real ni nada parecido, pero… –mi voz se apaga.

Ash desliza una mano por su cabello con expresión de frustración. Abandona la glorieta y camina hacia mí hasta que está tan cerca que el calor de su cuerpo irradia sobre mi piel desnuda. Mis dedos ansían tocarlo, delinear sus facciones y deslizarse sobre su pecho. También quiero que él me toque, que apriete sus labios contra los míos y hunda sus manos en mi cabello. El deseo es abrumador e irracional, y me encanta.

–¿Por qué estabas en mi habitación? –pregunta–. ¿Qué estabas haciendo allí.

–M-me perdí –respondo.

–Te perdiste –repite, pero la manera en que lo dice me hace pensar que quiere decir otra cosa. Sus ojos arden en los míos, luego, niega con la cabeza, y sin decir ni una palabra, se da vuelta y me deja sin aire y sola.

A la mañana siguiente, me despierto con un dolor de cabeza latente.

–Ay –me quejo, presionando mi frente con suavidad. Tengo la boca seca y con un gusto asqueroso. No debería haber bebido tanto champán.

Antes de llamar a Annabelle, reviso las gavetas de mi tocador y tomo un pequeño alhajero esmaltado, donde escondí el diapasón la noche anterior mientras Annabelle guardaba mi vestido. Tiene un segundo compartimiento secreto, y quito los aretes, los brazaletes y los pendientes de encima y retiro el fondo del alhajero. El diapasón está apoyado sobre el forro de terciopelo; lo acaricio con un dedo. No sé qué sucederá hoy a medianoche, pero estoy ansiosa por descubrirlo.

Vuelvo a insertar el compartimiento secreto, lo cubro de nuevo con joyas y entierro el alhajero en mi cajón. Luego, llamo a Annabelle.

Me siento mejor una vez que he comido el desayuno. Annabelle y yo pasamos un día relajado en mi recámara. Me gana un par de veces al Halma, y finjo leer un rato, pero mi mente no deja de oscilar entre el recuerdo de Ash en la glorieta y la promesa del diapasón a medianoche.

De pronto, la puerta que lleva a mi salón de té se abre de par en par, tan fuerte que golpea la pared. Annabelle y yo nos sobresaltamos cuando la Duquesa ingresa, acompañada de sus guardias.

–Fuera –le ordena a Annabelle, quien no pierde tiempo en abandonar la habitación.

La Duquesa me observa con furia.

–Te he tratado bien, ¿verdad? –pregunta.

–S-sí, mi señora –tartamudeo.

–Y tu vida ha sido agradable, como prometí, ¿o no?

Asiento, intentando descubrir qué he hecho mal. ¿Sabe sobre Lucien? ¿Me vio hablando con Ash?

–Entonces, por favor, explícame por qué una de las sirvientas encontró esto –lanza un objeto ovalado sobre la mesa para el café.

Es el retrato que cambié con Color. La piel de la Duquesa pintada es de un tono verde asqueroso. Todo en mi interior se encoge y se tensa, y cuando levanto la vista, siento la culpa en mi rostro.

–Yo… Yo… –no tengo nada que decir en mi defensa.

–¿Tú qué? –ronronea la Duquesa–. ¿Creíste que era gracioso?

Niego con la cabeza.

–¿Has desfigurado algún otro objeto de mi propiedad?

Está tan tranquila. Siento el sudor en mis axilas.

–No, mi señora.

La Duquesa levanta una ceja.

–Veamos si estás diciendo la verdad.

He estado tan pendiente de ella, que no le estuve prestando atención a los soldados. Dos de ellos me levantan de la silla y me obligan a ponerme de rodillas, mientras otro empuja mi cabeza sobre la mesa de café, junto al retrato, y la mantiene allí. Siento una presión sobre mis tobillos, como si alguien los estuviera pisando. Me han incapacitado
en menos de treinta segundos. Estoy completamente deso-
rientada.

Solo puedo ver lo que está directamente frente a mí, y la Duquesa desaparece de mi vista por un minuto. Lucho contra los hombres que me sostienen, pero solo logro que un dolor agudo recorra mi hombro y que aumente la presión sobre mi cabeza y mis tobillos.

La Duquesa regresa, sosteniendo mi violonchelo y un martillo de plata. Siento que me hundo en la nada, como si el suelo hubiera desaparecido bajo mis pies. Soy liviana y solo siento sorpresa.

–¿Has desfigurado algún otro objeto de mi propiedad? –repite la Duquesa. Intento negar con la cabeza, pero la mano que me sostiene es demasiado fuerte.

–No –digo. No puedo alejar la vista del martillo–. No, mi señora. Juro que no.

La Duquesa reflexiona por un largo momento.

–Está bien –responde–. Te creo.

Luego, destroza el cuerpo de mi violonchelo con el martillo. Un agujero enorme se astilla en la superficie barnizada y hermosa, y las cuerdas dejan salir un lamento triste y quejumbroso.

–¡No! –grito, pero ella alza el martillo de nuevo, y lo golpea una y otra vez, destrozando el puente, desgarrando el instrumento, arrancando las cuerdas para que floten sueltas y salvajes, trozos de alambre despojados de su belleza. La Duquesa golpea mi violonchelo hasta dejarlo irreconocible. Luego, deja caer los restos al suelo con soltura.

Tengo la vista nublada por las lágrimas, por lo que no veo el gesto que hace, pero de pronto, alguien tuerce mi brazo izquierdo y lo coloca sobre la mesa de café, sujetándome la muñeca; mis dedos están extendidos sobre la superficie de madera. La Duquesa se arrodilla para que su rostro esté al mismo nivel que el mío.

–Quiero que recuerdes lo que dije sobre faltarme el respeto –dice. Presiona la fría cabeza del martillo contra mis nudillos. No puedo evitar que se me escape un sollozo de la garganta. Quiero ser valiente, pero no sé cómo. El miedo es tan poderoso, tan real.

La Duquesa alza el martillo y me preparo para el dolor.

La herramienta se detiene a dos centímetros de distancia de mis dedos.

–Si sucede otra vez –dice–, te quebraré la mano. ¿Está claro?

Mi cuerpo tiembla de pies a cabeza, mi respiración es entrecortada.

–Sí –susurro–. Sí, mi señora.

La Duquesa sonríe, suelta el martillo junto a los restos de mi violonchelo y se marcha.

Esa noche, cuando la oscuridad aterciopelada cubre mi habitación, me siento en la cama, mientras hago girar sin cesar al diapasón entre mis manos.

No puedo ver el reloj sobre la chimenea, así que no sé qué hora es. No es que sea algo importante. De todos modos, no estoy segura de poder dormir. Por milésima vez, acaricio los nudillos de mi mano izquierda. Todavía puedo ver el martillo en el aire y sentir el miedo paralizante. Debo recordarme a mí misma que no sucedió. Tengo que seguir repitiéndome que estoy bien.

El diapasón comienza a vibrar. Estoy tan sorprendida que lo suelto: cae sobre el edredón con un golpecito y luego se eleva en el aire, girando con lentitud y emitiendo un zumbido bajo. Lo observo boquiabierta, sin saber qué hacer, cuando oigo una voz.

–¿Hola?

–¿Lucien? –susurro–. ¿Dónde estás? –suena alejado, como si estuviese hablándome desde el otro extremo de un túnel largo.

–En el Palacio Real –responde–. ¿Dónde más iba a estar?

–Pero… Pero… ¿Cómo?

–Los llamo mis “arcanas”. Yo los inventé. Nos permitirán hablar en secreto sin que nos escuchen ni nos detecten.

Inspecciono el diapasón en detalle.

–Así que… ¿estamos hablando a través de esta cosa?

–Sí. Yo tengo el principal. El tuyo responde al mío. Forman una conexión –hace una pausa y luego dice–: Pero hay cosas más importantes de las que hablar.

Se me eriza el cabello de la nuca.

–¿Puedo suponer que estás dispuesta, además de ansiosa, a escapar de la Joya?

–Sí.

–Considera esto: si te atrapan, es seguro que te ejecutarán. Podrías estar poniendo a tu familia en peligro. ¿Puedes aceptar eso?

Acaricio mis nudillos otra vez. ¿Estoy dispuesta a arriesgar la seguridad de mi familia a cambio de la mía? No lo sé. Pero no puedo decirle a Lucien que no, no ahora.

–Sí –respondo en un susurro–. ¿Cuándo?

–Ahora mismo estoy desarrollando un suero que te inducirá en un coma tan profundo, que parecerás muerta. Nadie lo cuestionará: las sustitutas suelen morir a causa de complicaciones médicas o ser asesinadas por una Casa rival, como sabes bien. La Duquesa tiene una gran cantidad de enemigos que amarían verte muerta.

Me siento mareada.

–¿Es seguro?

–Déjame ser claro: no hay nada en este plan que sea seguro. Pero si accedes, también debes darme tu consentimiento para hacer cualquier cosa que yo indique. Debes seguir cualquier instrucción que dé, sin importar si te gusta o no. ¿Comprendes?

–Sí –respondo.

–Bien. El Baile de Invierno para celebrar la Noche Eterna será en el Palacio Real –la Noche Eterna es la celebración más antigua de la Ciudad Solitaria. Tiene lugar a mediados de diciembre; todavía faltan varias semanas–. Allí te entregaré el suero. La noche siguiente, debes beberlo. Una vez que declaren tu muerte, te llevarán a la morgue, donde yo recuperaré tu cuerpo y lo ocultaré en un tren que llevará provisiones a la Granja. Cuando lleguemos a la Granja, te llevaré a un lugar seguro.

–¿A dónde? –pregunto. No puedo imaginar ningún lugar en la ciudad realmente a salvo de la realeza.

–No puedo decirte eso; es muy peligroso que lo sepas. Ahora, escúchame con mucha atención. Mientras estés en el palacio de la Duquesa, obedecerás todas sus reglas. No solo eso, serás una sustituta ejemplar. Serás obediente y sumisa. No quiero enterarme de ningún otro retrato que cambie de color ni de estanterías destrozadas, ¿está claro?

Abro la boca para quejarme, pero Lucien sigue hablando.

–Ella debe creer que estás de su lado. Debes ganar su confianza. Esa es nuestra mejor oportunidad para sacarte de aquí lo más rápido y seguro posible.

–Está bien –digo de mala gana.

–Sé que es difícil, cielo, pero te lo prometo: no te decepcionaré.

–Violet –digo.

–¿Perdón?

–Mi nombre. Es Violet.

–Violet –repite Lucien, y escucho la sonrisa en su voz.

Retuerzo el edredón entre mis manos.

–¿Por qué estás ayudándome?

Hay un silencio largo.

–Había que hacer algo –responde con tranquilidad–. Nadie merece esta vida. Nadie merece que le arrebaten sus opciones.

Pienso en Raven, esposada en el Baile del Exetor, prometiendo no olvidarme.

–Lucien –digo–. Haré todo lo que me pidas sin quejarme, pero ¿puedes hacer algo por mí?

Hace una pausa antes de responder.

–¿Qué quieres?

–Anoche, en el baile, vi a mi mejor amiga. Otra sustituta. Y me preguntaba si… si podrías averiguar algo sobre ella. Dónde está o cómo le está yendo o… lo que sea. Significaría mucho para mí.

Retengo la respiración, esperando una respuesta. Tarda un buen tiempo en llegar.

–¿En qué Casa está?

Exhalo.

–En la Casa de la Piedra.

–¿La Casa de la Piedra? –de pronto, para mi sorpresa, Lucien comienza a reír.

–¿Qué? –pregunto, herida.

–Lo siento –responde, su risa por fin se extingue–. Es solo que… la propiedad de la Condesa de la Piedra está en la frontera oeste de la Casa del Lago.

Me lleva un segundo comprender sus palabras.

–Espera… estás diciendo que…

–Estoy diciendo –comenta Lucien con amabilidad–, que tu amiga vive al lado.

Diecinueve

Raven vive al lado.

Ese pensamiento, más que el plan de escape de Lucien, es el que predomina en mi mente cuando despierto en la mañana.

Ha estado tan cerca todo este tiempo.

–Me gustaría ir al jardín –digo cuando he terminado el desayuno. Annabelle asiente y selecciona uno de los vestidos más abrigados y un tapado con cuello de piel. Salimos al fresco de noviembre.

El aire es frío y gélido y tiene un aroma delicioso a fines de otoño. Unas pocas hojas secas color castaño todavía se aferran a las ramas de los árboles que delinean los senderos, pero la mayoría ha caído. Crujen bajo mis pies mientras camino hacia la pared oeste, en dirección opuesta al gran roble.

Annabelle toma asiento en una de las bancas y abre un libro. Camino sin rumbo en la parte más salvaje del jardín, apenas fuera del sendero, de manera de estar parcialmente oculta, pero a la vez cerca.

Mi respiración forma una nube blanca en el aire cuando levanto la vista y observo el muro que me separa de Raven. Si tan solo hubiera algún modo de hablar con ella. Si tuviéramos un par de arcanas, o algún tipo de señal de humo, o algo para demostrarle que estoy cerca. Si pudiera, escalaría el muro cubierto de hiedra y gritaría su nombre.

Y en ese momento, me doy cuenta. La hiedra.

Enredo mi mano alrededor de una rama delgada, y percibo el nudo duro en el que una hoja debe haber muerto y caído.

Una vez para verlo como es. Dos, para verlo en tu mente. Tres, para que obedezca tu voluntad.

Siento la vida de la planta y jalo de ella; un brote pequeño nace en mi mano. Se abre camino entre mis dedos y comienza a trepar el muro. Los hilos de vida en esta planta son flexibles, fáciles de manipular, dispuestos a crecer según mis órdenes. Apenas noto el pinchazo agudo de dolor que causan las agujas invisibles que comienzan a penetrar mi nuca. Es tan sencillo mantenerme concentrada.

La imagen en mi cabeza es nítida, y mi mano se torna caliente en contraste con el aire frío mientras hago que la hiedra suba cada vez más alto por el muro. Me empieza a doler la espalda, pero no la soltaré hasta que haya terminado.

La hiedra alcanza la cima del muro y la empujo a seguir más lejos, tejiéndola entre un par de picas de aspecto amenazador, concentrándome en la imagen de mi mente que está muy cerca de la superficie. Reúno todos los hilos de vida diminutos, los doblo y los retuerzo para formar una flor, cuyos pétalos se abren en un círculo cromático intenso.

He creado una violeta.

Una gota de sangre cae de mi nariz y salpica el suelo, y deja una mancha oscura. La violeta se mece en la brisa, inofensiva, pero llena de significado. Espero que Raven la vea. Espero que entienda que es de parte mía.

Camino sin rumbo por la zona más salvaje del jardín antes de regresar con lentitud hacia Annabelle. Ella cierra el libro y se pone de pie al verme, señalando el palacio con la cabeza.

–¿Hora de partir? –pregunto.

Hora del Dr.

–Hola, Violet –dice el doctor Blythe cuando llego al consultorio–. ¿Cómo estuvo tu fin de semana?

Sé obediente y sumisa, me recuerdo a mí misma.

–Bien, gracias. ¿El tuyo?

Se ríe.

–Ah, bastante normal, nada especial. Ahora, supongo que recuerdas nuestra meta de la semana pasada, ¿verdad?

–Quieres que haga crecer ese árbol –respondo, asintiendo con la cabeza.

–Sí.

–No creo que eso suceda nunca –la vida del roble es demasiado fuerte. El doctor Blythe se encoge de hombros.

–Ya veremos –coloca los electrodos por todo mi cuerpo y hace caer la pantalla desde el techo.

Pero esta vez, en lugar de darme un objeto para el primer Augurio, toma una jeringa de la bandeja de los instrumentos, y le coloca una aguja larga. Se me seca la boca.

–¿Para qué es eso? –pregunto.

–Eres muy talentosa, Violet, y de verdad creo que tus habilidades pueden producir y sostener los resultados que la Duquesa y yo deseamos alcanzar. Pero tenemos muy poco tiempo. Esto ayudará a acelerar el proceso. Por favor, quítate la bata y recuéstate boca abajo en la cama.

–¿Qué… qué harás?

–Recuéstate, por favor –repite el doctor Blythe.

No puedo tragar; utilizo toda mi energía para mover mis piernas, para ponerme de pie y darme vuelta. Dejo caer la bata de mis hombros y me recuesto boca abajo sobre la sábana blanca y tiesa que huele a limón y amoníaco. Mi piel se encoge ante el tacto del médico cuando coloca una mano en la parte baja de mi espalda. Me doy cuenta de que esta vez no puso un electrodo allí.

–Quiero que respires profundo varias veces, Violet. Relájate –debe ser un completo iluso si cree que podré relajarme en este instante. Pero, de todos modos, obedezco–. Bien, es mejor si permaneces quieta; me temo que esto dolerá.

El segundo siguiente, la aguja se hunde en mí y la parte baja de mi espalda está en llamas. Grito, y el médico presiona su mano más fuerte, intentando mantenerme quieta; instintivamente, retuerzo el cuerpo para alejarme de él y una agonía abrasadora recorre mi columna.

Luego, el dolor desaparece.

–Eso es –dice–. Terminamos.

Las lágrimas desbordan mis ojos, y forman puntos oscuros sobre la sábana blanca. Siento el cuerpo débil; respiro a través de jadeos superficiales.

El doctor Blythe extiende algo fresco sobre la zona lumbar y comenta:

–El potencial de las sustitutas es ilimitado. Pero a veces, tú misma interfieres en tu propio progreso; la duda, el enojo y el miedo pueden afectar tus habilidades, tanto en forma positiva como negativa. Gracias a la medicina moderna, hemos encontrado una forma de estabilizar eso. Así que hoy, vislumbraremos por primera vez lo que eres capaz de hacer en realidad –el entusiasmo en su voz me da náuseas–. Por favor, quédate quieta.

No creo que pudiera moverme si lo quisiera; es como si mis extremidades le pertenecieran a otra persona. Oigo el sonido de la tapa de un frasco que se desenrosca, el tintineo de vidrio y metal.

–Muy bien –el doctor aparece en mi vista. En una mano, sostiene un objeto plateado extraño, parecido a un revolver, pero en lugar de un tambor, hay un cilindro blanco brillante–. Esto es lo que llamamos un “arma estimulante”: estimulará a los Augurios y nos ayudará a liberar por completo tu potencial.

Coloca algo en mi mano y veo que es una semilla, del tamaño de una bellota.

–¿Puedes sentirla? –pregunta–. ¿La vida en su interior?

Por supuesto que puedo. Es como un latido diminuto, tan liviano y rápido como el aleteo de un colibrí.

–Sí –susurro.

Los cálidos ojos verdes del doctor Blythe se entristecen.

–Excelente –dice con suavidad.

Alza el arma y presiona el cilindro brillante contra mi columna en el mismo lugar que la aguja.

Creo que grito. No estoy segura.

El dolor está en todas partes. Me consume. Un conjunto de agujas explota dentro de mi cerebro. Mis venas están llenas de cuchillas que desgarran mi cuerpo con cada latido de mi corazón. Mis ojos están en llamas. La piel me quema.

Siento que la semilla reacciona. Se abre en mi mano y comienza a crecer a una velocidad increíble, pero no puedo ver nada porque tengo la vista nublada por las lágrimas. Oigo un sonido metálico estrepitoso y un ruido seco fuerte. Algo caliente y húmedo emana de mi nariz y cae dentro de mi boca. Me ahogo ante el sabor de mi propia sangre.

Luego, se detiene. Tengo arcadas y toso, escupiendo sangre y saliva.

–Ya, ya –dice el doctor Blythe, limpiándome la nariz y los ojos con un paño húmedo suave–. Ya pasó, ya pasó…

Se aleja y lo escucho escribir en la pantalla.

–Puedes ponerte de pie cuando estés lista.

Me lleva un tiempo estabilizar mi respiración. Recupero la consciencia de mi cuerpo poco a poco; siento la sábana bajo mi piel y el cabello acariciándome el cuello y los hombros. Muy despacio, giro hacia un costado y luego me levanto, sentándome en el lugar.

La cama de hospital está completamente cubierta de enredaderas verdes y gruesas que delinean la silueta de mi cuerpo. La bandeja con instrumentos plateados está en el suelo, las herramientas más delicadas están hechas trizas. Las enredaderas escalan por el tubo que conecta la pantalla al techo. Una parte de la sábana está manchada de rojo con mi sangre. Todavía puedo sentir la vida de la planta en mi interior. Siento el cuerpo golpeado, con magullones que van de adentro hacia afuera, y la cabeza me estalla.

–Lo hiciste muy, muy bien –dice el doctor Blythe, entregándome la bata. Temo que si hablo, tal vez vomite–. Solo necesito tomar una muestra de sangre, y luego habremos terminado por el resto del día.

Apenas siento el pinchazo de la aguja en el brazo.

Pensé que este hombre era algo así como un amigo. ¿Cómo pude ser tan estúpida? Trabaja para la Duquesa. No le importo en lo más mínimo.

El doctor Blythe termina la extracción, y luego observa a su alrededor, el consultorio cubierto de enredaderas.

–En mis veintinueve años como médico, jamás he visto algo igual –susurra.

Quiero colocar una de las enredaderas en su garganta y estrangularlo. Pero la voz de Lucien susurra en mi oído. Serás una sustituta ejemplar.

Pero, aun así, no puedo evitarlo.

–Te odio –digo con tranquilidad.

Los ojos del doctor Blythe vuelven a entristecerse cuando se encuentran con mi mirada.

–Sí –responde–. Me magino que sí.

Paso el resto del día, y el siguiente, en la cama.

El más mínimo movimiento me duele. Siento los huesos quebradizos, como si se hubieran convertido en vidrio. Annabelle me trae té y sopa, pero no tengo mucho apetito.

Seré obediente, me repito sin cesar. No me quejaré. Y saldré de aquí.

Un par de días después, me recupero, aunque la zona lumbar todavía está dolorida. Annabelle y yo estamos sentadas sobre mi cama, jugando una partida de Halma antes de irnos a dormir, cuando alguien golpea la puerta y la Duquesa entra.

No puedo recordar a la Duquesa golpeando antes de entrar, nunca. Mucho menos en mi puerta.

–Déjanos solas –dice. Annabelle guarda el juego y se apresura a salir, no sin antes mirar con rapidez y preocupación en mi dirección.

El vestido de la Duquesa resplandece bajo la luz del fuego moribundo cuando se mueve para tomar asiento en el sofá. Parece exhausta. Cuando habla, su voz es tranquila, casi amable.

–Por favor –dice, apoyando una mano en el espacio vacío junto a ella–. Siéntate a mi lado.

El sofá es tan pequeño que nuestras rodillas están separadas por pocos centímetros cuando tomo asiento. El aroma de su perfume hace que se me revuelva el estómago.

La Duquesa acomoda su falda.

–He tratado de expresar esto en la manera correcta, y no estoy segura de… Me resulta difícil… –niega con la cabeza y sonríe–. No suelen faltarme las palabras. Eres muy importante para mí. A veces, tengo problemas con mi temperamento. Me disculpo por eso.

No se me ocurre qué responder. Por alguna razón, esta Duquesa extraña y de voz suave me desconcierta más que la versión fría y colérica.

–Te envidio –confiesa–. Tus… habilidades –debe ver la incredulidad en mis ojos, porque se ríe–. Ah, tal vez no me creas, pero es verdad. Todas envidiamos a las sustitutas. ¿No crees que, si pudiera hacerlo yo misma, lo haría? Tengo riqueza, sí, y un título y poder. Pero tú tienes un poder que yo no poseo. Yo no puedo crear vida.

Recuerdo las palabras de la leona en el funeral de Dahlia. Nosotras hacemos sus hijos. Nosotras tenemos el poder.

–Así que las convertimos en propiedad –continúa la Duquesa–. Las mostramos en público y las vestimos y las hacemos nuestras mascotas. Así es como funciona la Joya. Nuestra única ocupación es nuestra posición social. Nuestra moneda es el chisme –me observa con intensidad–. Puedes hacer esto, sabes. Leí el informe del médico, vi los resultados del arma estimulante. Tus habilidades son mucho mejores de lo que jamás me he atrevido a soñar. ¿Tienes idea de lo que lograremos juntas? Tú y yo haremos historia.

Me resulta tan difícil contener la respuesta, no gritarle que no tiene absolutamente ningún rol en este proceso a excepción de proveer el embrión. No estamos haciendo nada juntas.

La Duquesa me inspecciona, como si pudiera leer mis pensamientos.

–Te he hecho enojar –dice.

Inhalo antes de responderle.

–Es solo que no comprendo, mi señora –exclamo con cuidado–. Esta obsesión. Ser la primera. ¿Por qué no tener un bebé normal en un tiempo normal?

Su mirada se vuelve distante mientras observa el rescoldo del fuego. Permanece en silencio por un buen tiempo.

–Yo iba a ser la Electriz, sabes –dice con calma.

Abro los ojos de par en par.

–Tenía un mes de vida cuando arreglaron el compromiso; dieciséis, cuando lo anularon. El Exetor y yo… éramos muy cercanos. Una unión perfecta. Una Casa fundadora y el futuro Exetor. Mi vida estaba destinada a la grandeza –de algún modo parece más joven, vulnerable, y creo que veo un brillo en el rabillo de su ojo–. Mi vida estaba destinada a ser feliz –susurra.

–¿Qué sucedió? –pregunto con vacilación.

La Duquesa se encoge de hombros.

–No se puede confiar en los hombres. Tienes suerte de que nunca tendrás que descubrirlo por ti misma –se sorbe la nariz y juguetea con un dije de su brazalete–. ¿Cómo era tu vida? Me refiero a antes de la Puerta Sur. ¿Era feliz?

No quiero compartir eso con ella. No quiero que ella toque ninguna parte de quién solía ser yo antes de venir aquí.

–Sí, mi señora. Era muy feliz.

–Cuéntame.

No la miro directamente a los ojos, sino que me concentro en el fuego a sus espaldas y finjo que me encuentro en la sala de estar de la Puerta Sur, hablando con Raven.

–Tengo un hermano y una hermana menor. Solía cuidar de ellos cuando mis padres estaban trabajando. A mi hermana y a mí nos gustaba hacerle bromas a mi hermano –eso debería ser suficiente.

–Yo también tenía una hermana –reflexiona la Duquesa–. La madre de Carnelian. No nos llevábamos muy bien.

Frunzo el ceño.

–Creí que la realeza solo podía tener un niño y una niña.

–Sí. Pero, ocasionalmente, nacen mellizos. En general es algo sencillo eliminar a uno, pero mi querida madre no tuvo la fuerza suficiente para tomar esa decisión y mi padre le dio el gusto –su boca se tuerce, como si hubiera saboreado algo desagradable–. Tú amabas a tu madre, me imagino.

–Aún la amo.

En el rostro de la Duquesa se dibuja una media sonrisa rota.

–Por supuesto –me observa con una expresión incomprensible–. Lo único que quiero es que mi hija sea feliz –dice–. Haré lo que sea necesario para darle una vida mejor. ¿Es eso algo tan horrible? –se ríe y no hay ningún tono oculto en el sonido, ninguna amenaza–. Sueno asquerosamente sentimental, ¿verdad? Mi padre debe estar revolcándose en su tumba.

De pronto, se pone de pie, y la suavidad se desvanece, reemplazada por la máscara rígida a la que estoy habituada.

–Deseo que te sientas como en casa aquí. Por ese motivo, ya no necesitarás escolta mientras estés dentro del palacio. Tu violonchelo nuevo llegará mañana. Espero que sea de tu agrado –se desliza hacia la puerta y hace una pausa con la mano sobre la manija.

»La esperanza es algo muy valioso, ¿verdad? –dice con calma–. Y sin embargo, no la apreciamos de verdad hasta que desaparece.

Cierra la puerta al salir y me hundo sobre el respaldo del sillón, preguntándome qué es exactamente lo que acaba de ocurrir.

Veinte

Mi violonchelo llega al día siguiente, como prometió.

Aunque no le cuento a Annabelle sobre mi conversación con la Duquesa, ella ya sabe que de ahora en más no necesito una escolta para andar por el palacio. Cuando le digo que tocaré en el auditorio, ella solo sonríe y asiente, y continúa cambiando las sábanas de mi cama.

Toco durante alrededor de veinte minutos, pero mi mente no está enfocada en la vibración de las cuerdas o en el movimiento del arco. Aquella arma estimulante hizo al doctor y a la Duquesa muy felices; demasiado felices. Debo preguntarle a Lucien al respecto la próxima vez que hablemos.

Me pregunto si a eso se refería Raven, cuando me preguntó si ya había tenido una consulta con el médico. ¿Es el arma estimulante lo que causó las ojeras de sus ojos? ¿La están torturando en la Casa de la Piedra?

Debo ver a mi violeta. Necesito saber si aún está en su lugar para Raven.

Dejo el violonchelo en el escenario y me apresuro a bajar las escaleras y salir por la puerta trasera al jardín. No traje un abrigo, y el viento me enreda el cabello sobre mi rostro y penetra a través de la tela delgada de mi vestido. Llego hasta el muro oeste y levanto la vista para ver la violeta, meciéndose en la brisa.

Se me corta la respiración. Hay otra flor a su alrededor. Un lirio, pero, en vez de ser blanco, sus pétalos son color negro azabache. El mismo tono negro de los cuervos.

La esperanza se enciende en mi pecho. Raven vio mi violeta.

Y ahora, pienso mientras le ordeno a otra violeta que escale para que se reúna con la primera, ella sabe que estoy cerca.

Regreso al auditorio lo más rápido que puedo.

Es probable que Lucien no hubiera estado de acuerdo con que le envíe mensajes codificados con flores a mi mejor amiga, pero no me importa. Nadie más podría saber lo que significa, o si siquiera significa algo. Y ahora sé que Raven está bien.

Tomo asiento en el escenario e inhalo el aroma a terciopelo y a cera para suelos. El violonchelo encaja de manera cómoda y acogedora entre mis rodillas, y toco un par de escalas, solo para asegurarme de que está afinado.

Comienzo con una zarabanda en Re menor, luego toco una courante en la misma nota, después una zarabanda en Fa mayor. Mientras estoy tocando, mi mente está en calma. No tengo que pensar en el dolor infligido por el doctor Blythe o en las exigencias que me ha impuesto la Duquesa. Mientras estoy tocando, no soy una sustituta. Puedo, simplemente, ser.

Recuerdo lo que dijo Ash la noche del Baile del Exetor. Cómo la realeza actuaba como si mi música les perteneciera. Como si alguna vez pudieran adueñarse de esto.

Cuando termino la zarabanda, un aplauso suave comienza y miro a mi alrededor, sorprendida.

Ash está de pie fuera del escenario, justo detrás de la cortina, y por un segundo, pienso que su presencia es producto de mi imaginación. Deja de aplaudir y coloca las manos en los bolsillos.

Debo irme. Necesito irme ahora mismo. No puedo hablar con él; no en un lugar público donde cualquiera puede vernos.

Pero mi violonchelo recibe un golpe diminuto cuando lo apoyo, y mis zapatos de satín susurran por el escenario mientras me acerco a Ash. La elección no es consciente: proviene de un lugar en mi interior carente de lógica y de miedo.

Detrás de la cortina, el ambiente es cálido y oscuro. Estamos muy cerca, siento que alguien ha inyectado adrenalina en mis venas. Estoy mareada. Mi piel se estremece.

–¿Qué estás haciendo aquí? –pregunto. Viste una camisa con las mangas enrolladas. Tengo una necesidad imperiosa de deslizar mis dedos sobre sus brazos.

–Quería verte tocar. Pensé que me habías invitado –suena nervioso.

–Ah –mis habilidades verbales desaparecen cuando él está cerca. Los centímetros que nos separan están cargados de electricidad–. Cierto. ¿Te gustó?

–Mucho.

Da un paso hacia mí y me sorprendo al ver diminutas chispas luminosas explotando en el aire a nuestro alrededor. Esto está mal. Sé que está mal, pero en este instante, no puedo recordar por qué.

–Yo… Yo… –él niega con la cabeza y baja la vista–. No puedo dejar de pensar en ti –confiesa en voz baja.

Estamos tan cerca, que el dobladillo de mi falda roza la punta de sus zapatos.

–¿De verdad? –pregunto.

Él ríe.

–Y yo creí que estaba siendo obvio.

–Yo-yo no tengo mucha experiencia en esto.

–No –responde con suavidad–. No imagino que la tengas.

–Ninguna, en realidad –admito.

–Para ser justos, yo tampoco tengo mucha experiencia en esta área.

Frunzo el ceño.

–¿No es esto lo que haces con Carnelian?

En cuanto digo su nombre, deseo no haberlo hecho. Una sombra atraviesa el rostro de Ash.

–No sabes de lo que estás hablando –dice.

–Solo creí que…

–¿Que seduzco a cada mujer que veo? –pregunta con acidez.

–No –respondo, firme–. Es solo que… Los he visto juntos.

Sus ojos se encienden al igual que lo hicieron en el Baile del Exetor, como un fuego gris verdoso.

–¿Alguna vez obedeces una orden de la Duquesa aunque no quieras hacerlo?

–Todo el tiempo.

–¿Y alguna vez la has desobedecido?

Me muerdo el labio, pensando en el violonchelo destrozado en el suelo de mi habitación.

–Lo sé. Hay consecuencias –sus dedos se deslizan sobre el dorso de mi mano–. ¿Quieres que me vaya?

Sé una sustituta ejemplar, susurra Lucien.

–No –respondo. Una sonrisita ilumina el rostro de Ash.

–¿Puedo pedirte algo?

Mi corazón está tan hinchado que creo que puede explotar. Inhalo su aroma a jabón, a lino limpio y a algo que debe ser “hombre”.

–Lo que quieras.

–¿Cuál es tu nombre?

Mi corazón explota en un millón de fragmentos resplandecientes que caen sobre mi pecho, como si fueran fuegos artificiales.

–Violet –susurro.

Cierra los ojos y lo inhala, como si fuera la respuesta a un acertijo o una clave secreta.

–Violet –murmura y luego su boca está sobre la mía.

Me siento completamente nueva. Los labios de Ash son amables, se mueven a la par de los míos de un modo desconocido y emocionante, y descubro a una nueva Violet, una Violet que jamás imaginé que existía. ¿Cómo es posible que mi cuerpo contenga todos estos sentimientos? Es como si no me hubiera conocido a mí misma hasta ahora.

Ash se aleja, sujetando con ternura mi rostro entre sus manos, su frente descansando contra la mía.

–Esto es peligroso –dice.

–Sí.

–No estamos seguros aquí.

–No –concuerdo, aunque no estoy segura de si se refiere al auditorio, al palacio o a la misma Joya.

–¿Puedes reunirte conmigo en quince minutos en la biblioteca?

Siento que podríamos reunirnos en la luna si él me lo pidiera.

–Sí.

–Ve a la última estantería del lado este, junto a las ventanas. Busca Ensayos sobre la polinización cruzada, de Cadmium Blake.

Me río ante sus instrucciones extrañas.

–¿Qué?

Sonríe con picardía.

–Confía en mí –luego, su rostro se vuelve solemne–. Piensa en esto cuidadosamente. Es tu decisión. Entenderé si decides no venir.

Asiento, y él desaparece por la puerta tras bambalinas.

Reunirme con él en la biblioteca no solo me traería problemas con Lucien; si la Duquesa se entera… No quiero ni pensar en lo que sucedería. Algo muy, muy malo. No debo hacerlo. Le dije a Lucien que podía confiar en mí. Le prometí que me comportaría.

Pero lo único que hago es seguir órdenes. Ya sean de la Duquesa, de Lucien o del médico; nunca tengo el control. Y si voy a huir y a esconderme por el resto de mi vida, bueno, primero haré una cosa para mí. Llámenme egoísta o irrespetuosa o estúpida; no me importa. Al menos podré recordar esto, la reunión con Ash, y decir que yo tomé la decisión.

Me siento aturdida mientras llevo el violonchelo hasta mi recámara.

El cielo se ha oscurecido, y las chimeneas se han encendido para combatir los vientos fríos de noviembre; dos lacayos están encendiendo las lámparas cuando entro en la biblioteca. Me hacen una reverencia antes de continuar con su trabajo. Ash dijo al este, junto a las ventanas; el camino más sencillo es tomar un atajo a través del área de lectura, que está en el centro de la biblioteca. Estoy muy consciente de mi propia presencia mientras atravieso el círculo amplio de sillones: el movimiento de mis brazos, el largo de cada paso.

Y de pronto, me detengo en seco, y regreso a la realidad a causa de un aroma conocido e intenso que me arruga la nariz.

El Duque está sentado en una de las sillas junto a la mesa de los escudos, fumando un cigarro, con un libro de contabilidad sobre la falda y un vaso de líquido ambarino sobre la mesa que está a su lado. Tiene los ojos rojizos y anota algo en el libro, mientras murmura algo que suena a “mujer frívola”. Me paralizo. Nunca antes había visto al Duque aquí.

Levanta la vista.

–Ah. Eres tú.

No sé qué decir, así que me inclino en una reverencia torpe.

Toma una pitada larga del cigarro, y exhala una nube de humo maloliente.

–¿Entonces?

Mis ojos se abren apenas un poco más. ¿Entonces qué?

Él ríe.

–No eres muy inteligente, ¿verdad? –golpetea el cigarro contra un cenicero de cristal, luego agita su mano en el aire–. ¿No estás aquí para buscar un libro? –pregunta, con la voz un poco alta, como si fuera un niño que no entiende su idioma.

–S-sí, mi señor –tartamudeo.

–Pues hazlo, entonces –termina de beber el resto de su vaso y enfoca otra vez la atención en el libro de contabilidad. Hago otra reverencia y me dirijo sin escalas hacia las estanterías, con el corazón acelerado, ansiosa por alejarme de él. De todos los días posibles, justo hoy tenía que venir el Duque aquí.

Estoy temblando cuando llego al lado este y sigo las estanterías hasta llegar a las ventanas. Esta esquina pequeña de la habitación está desierta, y veo por qué. Todos los libros parecen increíblemente poco interesantes: disertaciones sobre plantas y cría de animales y sobre métodos de riego. Me pregunto por qué la Duquesa siquiera posee libros como estos. Deslizo mis dedos sobre los títulos hasta encontrar el que estoy buscando: Ensayos sobre la polinización cruzada, de Cadmium Blake.

–Llegas tarde.

Me sobresalto. Ash está recostado sobre una estantería del otro lado del pasillo. Tiene los brazos cruzados sobre el pecho y una expresión traviesa en el rostro.

–Hola –digo.

Él sonríe y se aleja de la estantería, dando unos pasos hacia mí.

–No tuviste problemas para encontrar el lugar, ¿verdad?

–No, solo… –hago una mueca–. Me encontré con el Duque.

–Sí, me pareció haber olido sus cigarros apestosos –frunce el rostro–. Uno de estos días, creo que la Duquesa lo asesinará mientras duerme.

Me río pero él no, así que me detengo. ¿Está hablando en serio?

–Entonces, eh… ¿Qué estamos haciendo aquí? –pregunto. Es un lugar aislado, sí, pero, de todos modos… no puedo dejar de preocuparme por la presencia del Duque, y de los lacayos encendiendo las lámparas, y de cualquier otra persona que quiera tomar un libro prestado. El auditorio era, de hecho, más íntimo.

Su boca se extiende en una media sonrisa torcida.

–¿Puedes guardar un secreto?

Tengo que reírme.

–Sí –respondo–. Puedo guardar un secreto.

Se reúne conmigo en la estantería y, con un cuidado exagerado, jala de la parte superior de Ensayos sobre la polinización cruzada, de Cadmium Blake, para que se incline en cierto ángulo. La estantería entera se abre, y revela un espacio oscuro detrás de ella.

Las esferas luminosas cuelgan del techo, iluminando las paredes de piedra áspera y llana. Adelante, un túnel dobla fuera de la vista.

Puedo sentir el impacto de la sorpresa en mi rostro, y cierro con rapidez mi boca abierta de par en par.

–¿Hacia dónde lleva? –susurro.

Ash toma mi mano y siento una sacudida de entusiasmo.

–Vamos –dice, haciéndome avanzar, y cierra la estantería a nuestras espaldas.

Presiona un dedo sobre sus labios y aprieta mi mano, guiándome por el túnel, que da vueltas y se retuerce tanto que pierdo todo sentido de orientación; de a ratos, aparecen otros túneles que se desprenden del que estamos recorriendo ahora.

En un momento dado, comenzamos a escalar; luego, la fila de luces se termina frente a nosotros y veo una puerta de madera suave que tiene una manija de metal pesada.

Ash mueve la manija y una luz gris tenue se filtra dentro del túnel. Me hace una seña para que pase primero.

Reconozco el salón de inmediato. Es el lugar donde Ash y yo nos vimos por primera vez. Recuerdo el sofá con patas en garra, la mesa de café baja, el sillón junto a la ventana solitaria. La ventana tiene vista al lago, pero desde un ángulo distinto al de mi habitación. Gotas diminutas de lluvia caen sobre las hojas de vidrio.

Un sonido suave me hace darme vuelta. Ash ha cerrado la puerta secreta, que está oculta detrás del retrato al óleo de un hombre vestido con una chaqueta de cazador verde, acompañado de un perro.

Observo las dos puertas visibles. Recuerdo que me escabullí a través de una de ellas. ¿Eso implica que la otra lleva a su habitación? Me arden las orejas.

Hay un silencio incómodo. Ash pasa una mano por su cabello y se aclara la garganta.

–¿Te gustaría beber algo? –pregunta con cortesía.

–Eh, sí, bueno. Gracias –todo se sentía secreto y a salvo en la penumbra del auditorio y en la oscuridad del túnel. Bajo la luz fría y gris de este salón, no estoy completamente segura de cómo actuar. Tomo asiento en el sillón mientras Ash sirve té de una tetera que está sobre la mesa auxiliar.

–Bueno –dice, entregándome una taza y sentándose a mi lado.

–Bueno –digo, a falta de una idea mejor.

El tic tac del reloj en la repisa de la chimenea suena fuerte. Bebo un sorbo de té.

–Tal vez debamos presentarnos de manera formal –propone Ash–. Soy Ash Lockwood.

–Violet Lasting –respondo, luego sonrío.

–¿Algo te resulta gracioso?

–No, es solo que… puedo recordar el momento preciso en el que pensé que Violet Lasting había desaparecido para siempre.

¿De qué estoy hablando? ¿Por qué traería ese recuerdo a colación ahora?

–¿Cuándo?

Parpadeo.

–¿Qué?

–¿Cuándo fue ese momento?

–Ah –bajo la mirada y le hablo a mi té–. En la ceremonia en la estación de tren en la Puerta Sur. Antes de venir aquí –ese momento es muy claro en mi mente: la mujer gorda con el anillo de rubí, los rostros de todas las otras sustitutas, las cuidadoras…

–¿Antes de ir a la Subasta? –pregunta Ash.

Asiento.

–Esa mañana.

–Debes haber estado muy asustada.

Me encojo de hombros.

–¿Cómo fue?

–¿Cómo crees que fue? –no puedo evitar lo cortante de mi voz–. Me hicieron ponerme de pie en un escenario, sola. Las mujeres ofrecían pagar dinero por mí. Me quitaron mi nombre. Me quitaron mi hogar. Me quitaron… todo.

Hay un silencio largo. Bebo otro sorbo de té. No quería que la conversación fuera así, y desearía cambiar el tema de conversación.

–Lo siento –digo–. Yo…

–A mí también me quitaron mi hogar –exclama Ash. Levanto la vista. Su rostro está completamente serio. Un mechón de cabello castaño ha caído sobre su frente y tengo la necesidad imperiosa de acomodarlo, de deslizar mis dedos por su cabello.

–¿Sí? –pregunto.

–La diferencia es que yo se los permití.

–¿Por qué?

–Mi hermanita estaba enferma. Un día, falté a la escuela y la lleve a la clínica pública. Esperamos todo el día para ver a un médico. Allí es donde Madame Curio me encontró –sonríe ante el recuerdo, pero su sonrisa es demasiado triste–. “Apuesto a que enloqueces a las chicas”. Eso me dijo. No tenía idea de qué estaba hablando.

–¿Qué le sucedió a tu hermana? –pregunto.

–Tenía la enfermedad del pulmón negro. Es habitual en el Humo. Tratable, si puedes pagar los medicamentos. Nosotros no podíamos. Cuando regresamos a casa, Madame Curio estaba esperándome. Dijo que podía ayudar a Cinder, mi hermana. Explicó que podía darme un trabajo y dinero suficiente no solo para pagar el tratamiento de Cinder, sino también para cuidar de mi familia, para asegurarme de que nunca les faltara nada. Solo había una pequeña condición: jamás podría verlos de nuevo –traga con fuerza–. Me marché con ella al día siguiente.

Apoya la taza sobre la mesa, su voz se torna formal.

–Lo siento tanto. Esta no es… una conversación apropiada. No debería… No estoy acostumbrado a hablar tanto sobre mí mismo. Está prohibido. Me disculpo.

–Estamos rompiendo muchas reglas hoy, ¿no crees?

Ash sonríe y se relaja un poco.

–Eso parece.

–Fue muy valiente lo que hiciste por tu hermana.

–No tenía demasiadas opciones.

–Aun así –susurro–. Si yo hubiera podido elegir… Bueno, no sé qué es lo que habría hecho.

–No te creo –dice Ash.

Tiene razón. Si Hazel hubiera estado en ese tren, y yo pudiera salvarla tomando su lugar, lo haría sin dudarlo.

–¿Cuántos años tenías? –pregunta.

–Doce –aún puedo recordar estar esperando en una fila en la oficina de pruebas, sosteniendo la mano de mi madre. Los dedos fríos e inquisitivos del médico. El olor intenso al antiséptico. El pinchazo de la aguja–. Los análisis son obligatorios para todas las niñas después de… ya sabes, una vez que… te conviertes en mujer –me arden las mejillas y no puedo mirarlo–. De todos modos, esa noche vinieron a buscarme.

Parpadeo para olvidar el recuerdo, y oculto mi rostro en otro sorbo de té. Se enfrió.

–A veces, siento como si estuviera recordando la vida de otra persona –dice Ash–. Y que esa persona ya no existe.

–Sí que existe –susurro.

–Es difícil recordar quién eras cuando estás todo el tiempo fingiendo ser alguien que no eres.

–Estoy segura de que debe haber algún momento en el que puedes ser tú mismo.

Todo el rostro de Ash se suaviza.

–No has estado mucho tiempo aquí.

–Tal vez no, pero puedo entender a lo que te refieres. Además, tú tienes más libertad que yo –respondo, enojada–. Puedes hablar cuando quieras, y vestirte como quieras, e ir a donde quieras. Te tratan con respeto.

–¿En verdad crees que es respeto, cuando la Duquesa me observa en la cena, o cuando Carnelian exige que baile con ella una y otra vez? ¿Crees que les importa si estoy cansado, si tengo hambre o si en realidad odio bailar? No me respetan, Violet. Me poseen. Les pertenezco.

Permanecemos en silencio un momento, perdidos en nuestros propios pensamientos.

–No, no es así –exclamo de pronto, incorporándome. Ash alza una ceja–. Si les pertenecieras, no habrías venido hoy al auditorio. Y si en realidad yo les perteneciera, no estaría aquí.

–Esa es una manera muy optimista de verlo –dice Ash.

–¿No estás de acuerdo?

–Yo… –Ash suspira–. He vivido aquí demasiado tiempo. Es difícil ser optimista –coloca una mano alrededor de mi nuca, acariciando con su pulgar la línea de mi mandíbula–. Pero diré esto: cuando me desperté esta mañana, sentí que podía respirar de nuevo. Como si me hubieran sacado un peso de encima, y me sentí yo mismo por primera vez en años.

–¿Qué sucedió esta mañana?

Sonríe.

–Decidí encontrarte.

El silencio nos envuelve, pero no es incómodo. Ash aleja su mano de mi cuello y la apoya sobre el respaldo del sofá.

–¿Qué es lo que más extrañas? –pregunta–. De tu vida anterior.

–A mi familia –respondo. Dejo el té frío sobre la mesa–. Sobre todo a mi hermanita, Hazel. Ahora está tan grande –sonrío con tristeza–. Es igual a nuestro padre.

–¿A quién te pareces tú?

Su pregunta me hace reír.

–A nadie. Mi padre bromeaba y decía que mi madre debía haber tenido un amorío con el lechero –algo cálido y triste se filtra en mi pecho.

Ash enreda uno de mis rizos en su dedo.

–¿Tu padre es un buen hombre?

–Está muerto –respondo en voz baja.

Su mano se paraliza.

–Violet, lo-lo siento mucho.

–Está bien. Fue hace mucho tiempo.

–¿Cuántos años tenías?

–Once.

Estira el rizo.

–¿Puedo preguntar qué ocurrió?

Miro a través de la ventana mientras hablo.

–Estaba volviendo a casa después de haber terminado el último turno en el Humo. Hubo una pelea afuera de una taberna que estaba junto a la estación de tren; dos hombres estaban golpeando a otro sin cesar. Mi padre… él intento detenerlos –trago–. Uno de los hombres lo apuñaló. Cuando los soldados lo trajeron a nuestra casa, estaba muerto –cierro los ojos y la imagen aparece: mi padre, sangre, lluvia y lodo empapando su ropa y su piel, su cuerpo sin vida sobre la mesa de la cocina. Mi madre llorando, emitiendo un sonido horrible, inhumano. Llevé a Hazel y a Ochre a nuestra habitación, pero todavía podíamos oírla. Los tres nos acurrucamos en la cama y lloramos toda la noche. A la mañana, mi padre ya no estaba.

Una lágrima rueda por mi mejilla y la limpio con rapidez, avergonzada. Este no es el momento para llorar.

–Lo siento –digo–. No he pensado en esa noche durante mucho tiempo.

–Estaba intentando ayudar a alguien –susurra Ash–. Fue algo muy valiente.

Me encojo de hombros.

–Supongo.

–Lo siento mucho.

Permanecemos en silencio por un minuto.

–¿Y tu familia? –pregunto.

–¿Qué hay con mi familia?

–No lo sé. Cuéntame sobre ellos. ¿Eras muy cercano a tu padre?

Ash suelta una risita, un sonido fuerte.

–No. No era cercano a mi padre. No… nos entendíamos. Yo no era como mis dos hermanos mayores. Son mellizos, Rip y Panel. Ellos… no sé, les gusta el alboroto y meterse en problemas y pelear, hacer mucho ruido, y eran mucho más grandes que yo. Yo prefería la calma. Si hubiéramos tenido algún libro en la casa, estoy seguro de que me habría encantado sentarme junto a la cocina y leer.

–¿Por eso estabas en la glorieta? –pregunto–. En el Baile del Exetor. Había mucho ruido adentro.

Su mano se entrelaza con la mía y toda mi atención recae en ese lugar, donde nuestras pieles se rozan.

–Sí, en parte sí. Pero también lo hice para dejar de mirarte.

–Ah, sí, claro –digo, sonrojándome.

–Es verdad –se acerca a mí–. Violet, si no nos detenemos ahora, temo que… temo que nunca querré detenerme.

Nunca. La palabra no parece una exageración. Creo que yo tampoco quiero que esto se detenga. Un pensamiento me devuelve a la realidad: cuando abandone la Joya, también abandonaré a Ash.

Alejo la idea. Ese pensamiento puede esperar. Él está aquí ahora, y yo también, y no hay nada impidiendo que compartamos este momento juntos.

Me inclino hacia él. Los dedos de Ash acarician mi mejilla, y mi piel se eriza con anticipación.

–¿Me besarás de nuevo? –pregunto, esperanzada.

Sonríe.

–Sí, Violet. Te besaré de nuevo.

Sus labios rozan los míos, primero con suavidad, luego con urgencia, y envuelvo mis brazos a su alrededor y nos hundimos juntos en el sillón.

Veintiuno

-¿Estás lista, Violet? ¿Violet?

El doctor Blythe y yo estamos en el jardín, junto al roble. El sol de las últimas horas de la tarde se filtra a través de sus hojas.

El tiempo ha estado funcionando de manera extraña desde mi tarde de ayer con Ash. A veces, cada minuto se siente como una hora, y otras, el tiempo pasa demasiado rápido, lo que hace que aparezca en un lugar sin poder recordar cómo llegué allí.

–Lo siento –digo–. Sí. Estoy lista.

Me quito los guantes y los coloco dentro de los bolsillos de mi abrigo. El doctor Blythe sonríe.

–Pareces algo distraída hoy –comenta–. Es normal estar nerviosa. Pero creo que descubrirás que, después de nuestra consulta del lunes, tal vez te sorprendas a ti misma.

No tengo ni la más mínima ilusión de ser capaz de afectar a este árbol. Sin embargo, dibujo una sonrisa en mi rostro y asiento. Encuentro un nudo en la corteza y deslizo mis dedos sobre él, recorriéndolo por completo. Da la sensación de ser espiralado, como el caparazón de un caracol.

Una vez para verlo como es. Dos, para verlo en tu mente. Tres, para que obedezca tu voluntad.

Una imagen aparece, el árbol en invierno, las ramas desnudas parecen negras en contraste con el cielo gris pálido.

Una nevada ligera cae, copos blancos danzarines que se derriten cuando tocan el suelo. Hay algo triste y hermoso en la imagen. Hace que extrañe mi hogar, aunque no puedo explicar la razón.

Percibo la vida del árbol, tan poderosa como la primera vez. Ahora, estoy mejor preparada para su poder. Lo reconozco cuando late contra mi palma y le doy la bienvenida, dejándolo que corra por mis venas, estremeciéndome. Deseo con ansias que la imagen en mi mente sea real.

El árbol me reconoce; siento que responde ante mi presencia, que reacciona al pulso de vida conocido en mi interior. Doy un grito ahogado y caigo de rodillas, pero mantengo la mano firme sobre el nudo. Nunca antes he sentido una emoción tan pura. Es vertiginoso, diferente a todo lo que he experimentado, porque el roble no puede sentir del mismo modo que yo. Me desconcierta una angustia tan delicada que me dan ganas de llorar, y me llena de júbilo cierta sensación de eternidad, de ser antiguo y nuevo al mismo tiempo.

Me concentro, mientras jalo los cables gruesos de vida dentro del roble. Para mi sorpresa, uno se mueve. Lo persuado para que se acerque más a mi mano, y en cuanto siento un cosquilleo entre mis dedos, se quiebra, y mi cuerpo lo imita. Un movimiento rápido y rígido envía un zumbido doloroso por mi columna, se siente igual que cuando me golpeo el hueso del codo.

Caigo hacia atrás, la sangre gotea de mi nariz y cae en el suelo. La sensación repentina de no seguir unida al árbol es desconcertante, y mis dedos se hunden en la tierra, buscando la conexión.

El doctor Blythe comienza a aplaudir.

–Bravo, Violet –dice con calma y honestidad–. Bravo.

Me ofrece un pañuelo. Lo presiono contra mi nariz y miro de nuevo al árbol. Una hoja diminuta revolotea en el viento, asomándose por el nudo.

–Como puedes ver –comenta él, inclinándose junto a mí y abriendo su bolso médico–, el arma estimulante incrementa tus habilidades, pero te debilita a nivel físico. Si se abusa de su uso, puede causar efectos secundarios muy desagradables. Quería asegurarme de que tu cuerpo tuviera tiempo de recuperarse. Pero tú, Violet, tú tienes un poder tan fuerte e innato, que con una aplicación, ya has superado mis expectativas. A lo largo de mi carrera, he trabajado con muchas sustitutas, y ni una sola de ellas pudo lograr lo que tú acabas de hacer –frota un ungüento debajo de mi nariz que arde y huele a eucalipto, pero detiene el sangrado–. La Duquesa fue sabia al esperar por ti. Siento que la tarea que nos espera será definitivamente sencilla –me ayuda a ponerme de pie y limpia mi rostro con un poco de gasa y alcohol desinfectante–. Listo. Como nueva.

Mi piel se siente delgada y frágil. Todo en mi interior flota, como si estuviera intentando reacomodarse. La vida del árbol se arremolina alrededor de mi caja torácica.

–Creo que hemos terminado por hoy –dice el doctor Blythe, dándome una palmadita en el hombro–. Te veré mañana.

Se aleja por el camino sinuoso. Me quedo con el árbol durante un momento y observo la hoja que creé. Tiene la forma de un mitón pequeño, de un delicado tono color café verdoso. La sujeto entre mis dedos y deslizo mi pulgar sobre la superficie nervada.

–Lo siento –le susurro al árbol.

Intento imaginar cómo sería tener un hijo creciendo dentro de mí a la misma velocidad con la que esta hoja de pronto brotó del nudo. Me estremezco ante la imagen de mi estómago creciendo tan rápido.

Ya no tienes que preocuparte por eso, me digo a mí misma. Lucien te sacará de aquí.

Tiemblo; el aire se ha enfriado, el sol está cubierto detrás de un velo delgado de nubes. Camino hasta el muro oeste y levanto la vista hacia las flores, entrelazadas entre sí. Mi primera violeta está comenzando a marchitarse.

Tengo que enviar otro mensaje. Mientras esté en este lugar, Raven necesita saber que no la he olvidado. Más flores serían demasiado llamativas, debido a la cercanía del invierno. Reviso los bolsillos de mi abrigo y encuentro una cinta para el cabello vieja, con los extremos deshilachados, de un rosa delicado. Raven odiaría ese color, así que me apresuro a dibujar una imagen nueva, y vetas azul pálido se extienden sobre la superficie satinada. Creo un brote de hiedra nuevo y lo envuelvo con la cinta. Luego lo envío del otro lado del muro.

Me pongo los guantes y me dirijo de regreso al palacio. Cuando estoy pasando junto a la ventana del salón de baile, un movimiento atrae mi atención. Con cautela, me acerco y espío dentro. Mi corazón se paraliza y cae como una piedra hasta el fondo de mi estómago.

Ash y Carnelian están bailando juntos. Sus brazos le rodean la cintura, la mano está apoyada en la parte baja de su espalda, la distancia entre sus rostros es casi nula. Uno de los brazos de Carnelian está alrededor del cuello de Ash, el otro está sujetando la mano libre de él. Los movimientos de Ash son suaves y elegantes, pero Carnelian le sigue el paso con rigidez.

No debería estar observando esto. Pero no logro apartar la mirada.

Y luego, como si el tiempo bajara la velocidad por un momento que se hace eterno, él se inclina hacia adelante y sus labios rozan los de ella. El dolor se astilla en mi interior, y me sujeto a la ventana para no perder la estabilidad. Mi mano hace rechinar al vidrio, y me lanzo contra la pared, rezando por que no me hayan visto, mi corazón latiendo tan fuerte que todo mi cuerpo tiembla.

Entonces, comienzo a correr.

Me tropiezo a ciegas en los senderos de grava hasta que llego al laberinto y me sumerjo en él, doblando a la izquierda y a la derecha sin pensarlo, perdiéndome entre los arbustos. Lo único que puedo ver es a él besándola.

Me derrumbo en un camino sin salida, respirando con dificultad. Me siento increíblemente estúpida. Una niñita tonta que no sabe nada sobre el amor. Todo este tiempo él estuvo besándola a ella.

Lo odio. Pero me odio más a mí misma, por haber sido lo suficientemente idiota para creer que podía tener ese tipo de felicidad. O cualquier felicidad. Por pensar que tomé la decisión que significaba algo. Desobedecí a Lucien, quebré su confianza, y todo por nada.

No sé cuánto tiempo estoy aquí, con la cabeza descansando sobre las rodillas, las lágrimas cayendo sobre mi abrigo y el aire frío jugando con hebras de mi cabello.

–¿Violet? –su voz me sobresalta, pero no respondo ni levanto la vista.

Lo oigo sentarse a mi lado, siento la calidez que emana.

–Violet, lo siento tanto. Permíteme explicarte –hace una pausa–. ¿Puedes mirarme, por favor?

–No –si lo hago, comenzaré a llorar de nuevo. No quiero derramar lágrimas frente a él.

Suspira.

–Lo que viste… es mi trabajo, Violet. Debo hacer eso. Debo… besarla –oigo la vacilación antes de que diga la palabra–. Pero no es lo que yo quiero. Creí… Creí que lo entenderías –oigo que su cuerpo se mueve–. ¿Tienes idea de lo mucho que odio mi vida? Debo mentir, todo el tiempo. Les miento a estas chicas, les digo lo que sea que quieren oír, y la peor parte es que no parece importarles. No les importa si lo que digo es verdad. Yo no les importo en absoluto. No me ven, no me conocen. Soy una propiedad para ellas, un accesorio que llevar en el brazo a un baile. Puede que no haya vivido una experiencia como la Subasta, pero, de todas formas, a mí me están comprando y vendiendo continuamente.

Después de un segundo, levanto la cabeza y lo miro a los ojos. Las palabras se atascan en mi garganta, sin lograr escapar. Porque sí que lo entiendo. Sé con exactitud cómo se siente. Y no puedo juzgarlo o culparlo por ello.

Ash dibuja en su rostro mi sonrisa favorita, la que hace parecer que tuviera un secreto.

–¿Puedo contarte algo?

Asiento.

–El día que nos conocimos, te escuché reír. Por eso ingresé en el salón –recuerdo mi risa descontrolada después de apenas haber logrado escapar de las dos sirvientas–. Allí estabas, toda sonrojada y sonriente, y pensé que eras la muchacha más hermosa que había visto. Y me miraste con una expresión de sorpresa… –se ríe en voz baja y acomoda un mechón de cabello detrás de mi oreja.

–Y me golpeé contra la mesa de café –digo con una mueca.

Ash vuelve a reír, un poco más fuerte.

–Sí. Pero me hiciste sentir como… como una persona de nuevo. Tú me ves, Violet. ¿Eso tiene sentido?

No comprendo por qué está sucediendo esto. ¿Por qué ahora? Me siento en este laberinto y observo a la única persona que de verdad entiende. Y lo correcto, lo inteligente, sería rechazarlo. Escuchar a Lucien y solo obedecerle.

No es justo. Y no puedo hacerlo.

De todos modos, tendré que dejarlo al final. Ese debería ser castigo suficiente. Tendré que dejarlo y tendré que mentirle.

–¿Violet? –Ash parece nervioso y me pregunto cuál es mi expresión.

Solo quedan algunas semanas antes de la Noche Eterna. Seguro que eso no causará ningún daño. Solo algunas semanas cortas para estar junto a él. Creo que el riesgo vale la pena.

Me aferro a su abrigo y lo acerco hacia mí, aplastando mi boca contra la suya. Somos lo mismo, él y yo, ambos controlados por la realeza; ninguno de los dos es libre de tomar sus propias decisiones. Pero podemos elegir estar juntos. La realeza no puede adueñarse de este momento. Percibo su sorpresa, siento cómo sus hombros se tensan y luego se relajan, sus dedos se hunden en mi cabello y caemos juntos de espaldas sobre el césped frío.

A la mañana siguiente, tomo asiento en mi sillón favorito del salón de té, junto a la ventana, y observo el tránsito entrar y salir del palacio de la Duquesa.

Hay más movimiento de lo habitual: los lacayos se apresuran a ir de un lado a otro llevando mesas pequeñas y grandes cantidades de tela y flores.

–¿Qué está sucediendo? –le pregunto a Annabelle. Baja la cabeza y sus mejillas se tornan rosadas.

»¿Qué? –insisto–. Annabelle, ¿qué ocurre?

Se encoge de hombros.

G está comprometido

–¿Garnet?

Asiente.

–¿Con quién?

Casa de las Plumas

–Ah.

Fiesta de compr mañana

–¿Cómo se siente Garnet al respecto?

Annabelle sonríe con ironía y alza una ceja.

–Sí –me río–. Apuesto a que lo detesta.

De pronto, la puerta del salón se abre y la Duquesa ingresa.

–Ven conmigo –ordena con cortesía. Miro con rapidez a Annabelle; su rostro se ha vuelto más pálido de lo habitual y tiene una expresión asustada.

–¿A dónde vamos, mi señora? –pregunto mientras la sigo por el pasillo de las flores. No responde, pero cuando llegamos al ascensor, lo sé.

El doctor Blythe está de pie, dándonos la espalda, y mi estómago se retuerce de miedo. ¿Utilizará de nuevo esa arma?

–¿Cómo te sientes hoy? –pregunta el médico.

Supongo que no le está hablando a la Duquesa.

–Bien –respondo.

–El clima está un poco más frío; ¿estornudos, tos, dolor de garganta, algo por el estilo?

–Estoy bien –repito. ¿Por qué la Duquesa sigue aquí?

–¿Está listo, doctor? –pregunta la Duquesa, impaciente. Sujeta mi brazo con fuerza, como si tal vez fuera a escapar. Como si hubiera un lugar a donde ir.

–Por poco, mi señora –responde el doctor Blythe.

–Dijo que el momento debía ser preciso –comenta la Duquesa.

–Eso no será un problema, mi señora –detecto un entusiasmo reprimido en su voz; se da vuelta y me sonríe, su sonrisa cálida me da escalofríos de inmediato. Camina hacia mí con pasos cuidadosos–. No te asustes –indica.

Es ahí cuando noto la presencia de los estribos , plateados y brillantes, sobresaliendo de uno de los bordes de la cama. No veo la aguja en su mano hasta que es demasiado tarde.

Siento un pinchazo agudo en uno de los laterales de mi cuello, y el mundo se vuelve negro.

Veintidós

Oigo un zumbido débil, parecido al arcana.

Intento abrir los ojos, pero mis párpados están muy pesados. Tengo la lengua inflamada, y debo esforzarme para tragar.

–Se está despertando, doctor.

La voz de la Duquesa atraviesa la niebla densa de oscuridad. Siento que hay algo pegado en mi brazo; intento quitármelo, pero no logro moverme.

–No se preocupe, mi señora. Ya estamos a punto de terminar.

El doctor Blythe. El consultorio. La aguja. Los estribos.

De pronto, recupero la consciencia y obligo a mis párpados pesados a abrirse. Al principio, no puedo detectar ninguna forma, solo veo un resplandor blanco incandescente. Luego, lentamente, el mundo se enfoca.

Me hubiera gustado permanecer inconsciente.

Mis brazos están sujetos con correas, y hay una que también pasa sobre mis hombros. Una vía intravenosa se clava en mi piel en el doblez del codo. Mis piernas están levantadas y abiertas, con una cortina de tela blanca tiesa sobre las rodillas, como una carpa.

Siento los pulmones comprimidos; no logro recuperar el aliento.

El rostro de la Duquesa aparece en mi campo visual.

–Tranquila –dice, mojando mi frente con un paño húmedo–. Te vas a desmayar.

El aire es demasiado escaso, como si no pudiera obtener la cantidad suficiente de oxígeno. Mi corazón repiquetea en mi pecho, muy rápido, demasiado rápido.

–¿Qué está… pasando? –pregunto con la respiración entrecortada.

–Respira profundo –la voz del doctor Blythe surge detrás de la cortina–. Relájate. Estás bien.

–No… No… No siento las piernas… –me estoy ahogando; luces blancas aparecen frente a mis ojos. Siento que mi corazón está a punto de estallar.

–Mi señora, hay una máscara de oxígeno a su izquierda. ¿Podría colocársela sobre la nariz y la boca?

Siento algo duro y plástico sobre mi rostro y luego inhalo un aire maravillosamente puro y fresco. Mis pulsaciones se ralentizan.

–Calma, ¿ves? Estás bien –la Duquesa me da nuevamente una palmadita en la cabeza con el paño húmedo–. No deberías haber despertado tan rápido –dice, como si fuera mi culpa.

–Listo –declara el doctor Blythe, apareciendo detrás de la tela y quitándose un barbijo celeste. Me repugna el chasquido que hace el látex cuando se quita los guantes–. Todo salió bien, mi señora.

–Excelente –responde la Duquesa con brusquedad–. Tengo una fiesta de compromiso que organizar.

Oigo que las puertas del ascensor se abren y luego se cierran. Con delicadeza, el médico retira mis pies de los estribos. Las piernas cuelgan inertes del borde de la cama.

–Te he dado un sedante suave –explica, mientras presiona sus dedos contra el interior de mi muñeca para controlar el pulso–. El efecto debería estar desapareciendo –toma una linterna pequeña e ilumina mis ojos, luego hace algunas anota-
ciones en la pantalla–. Creo que podemos quitarlas –dice, desatando las correas de mis brazos y la que atraviesa mis hombros. Intento sentarme, pero la habitación se mueve y una oleada de vértigo me golpea.

»Recuéstate, Violet –ordena el doctor Blythe. No tengo otra opción. Miro fijamente el techo blanco y suave, y espero a que el mareo disminuya. Siento un pinchazo leve en el brazo cuando el doctor quita la vía intravenosa–. ¿Todavía necesitas la máscara de oxígeno?

Niego con la cabeza. Quiero salir de aquí. Las lágrimas aparecen en la esquina de mis ojos y me causan ardor. El doctor Blythe me quita la máscara. Siento un hormigueo, como alfileres y agujas en los dedos de los pies. Quiero saber qué sucedió, pero la pregunta se me anuda en la garganta. No quiero oír la respuesta. El doctor Blythe solo permanece sentado, observándome, esperando.

El hormigueo se extiende por las pantorrillas y luego por los muslos. El mareo se desvanece. Muy despacio, me deslizo sobre la cama, hasta adquirir una postura más erguida. Mi cuerpo se siente como peso muerto, mis movimientos son torpes.

El doctor Blythe sonríe.

–¿Quieres un poco de agua?

Asiento. Sostiene una taza con un sorbete y bebo un sorbito; mis labios están secos y el agua fresca se siente bien.

–Puede que tengas algunos calambres suaves durante la noche –dice el doctor con brusquedad–. Pero, mañana, te sentirás como antes, lo prometo. Tendremos los resultados en alrededor de una semana.

–¿Los resultados? –digo con voz ronca.

–Sí, Violet. Los resultados –el doctor Blythe me aprieta la mano–. En una semana, sabremos si estás embarazada.

Embarazada.

La palabra suena extraña en mi cabeza, forastera; mientras más pienso en ella, menos sentido tiene. Me recuesto en la cama esa noche, y observo el dosel frívolo sobre mí, intentando notar alguna diferencia. Presiono las manos contra mi estómago, como si tal vez pudiera sentir un latido diminuto o un movimiento pequeño. Nada. No hay nada.

–Por favor, que no funcione –susurro, como si por desearlo en voz alta, fuera a hacerse realidad–. Por favor…

Me siento contaminada. Colocaron algo en mi interior, sin mi permiso, contra mi voluntad. Saber que ocurrirá y vivirlo son dos cosas completamente diferentes.

Al menos ya no estoy llorando. Lloré toda la tarde, hasta que se me agotaron las lágrimas y lo único que emitía era un lamento doloroso, seco y horrible, que estremecía mi pecho. Llamé a Lucien una y otra vez con el arcana, hasta que me frustré tanto por el silencio que lancé el aparato contra la pared. Ahora está de nuevo oculto en su lugar.

Intento con todas mis fuerzas no pensar en Ash. Qué estúpido de mi parte, preocuparme por el riesgo que implicaría estar juntos. Nuestro tiempo terminó.

Hay un golpe vacilante en la puerta, y Annabelle asoma la cabeza. Escribe algo en su pizarra, pero no la miro. Continúo observando el techo.

La pizarra aparece en mi campo visual.

D está aquí

Sin una sola palabra, me incorporo en la cama, abrazando mis rodillas contra el pecho. Annabelle presiona mi muñeca un segundo y se apresura a salir por la puerta. La Duquesa entra despacio, casi como si tuviera miedo de asustarme.

–¿Cómo te sientes? –pregunta.

–Bien, mi señora –respondo entre dientes.

Se acerca a mí y toma asiento al borde de la cama.

–Sé que esto debe ser difícil para ti –dice.

–No –replico con tono monótono, incapaz de mentir a estas alturas–. No lo sabe.

–No te quedes sentada ahí, enfurruñada, fingiendo que no sabías que esto sucedería –dice la Duquesa–. El doctor dijo que el procedimiento salió muy bien.

–Sí, mi señora.

–Si necesitas algo, me lo harás saber a mí o a Annabelle de inmediato.

La miro con furia.

–Me gustaría estar a solas.

–¿Por qué me miras así? –pregunta con brusquedad–. Como si yo fuera la villana. ¿Por qué no estás agradecida por todo lo que te doy? Ropa fina, la mejor comida, un violonchelo nuevo, joyas, bailes… Estoy tratando de cuidarte. Estoy intentando hacerte feliz.

–Me robó mi cuerpo y mi vida, ¿y espera que esté agradecida? –necesito calmarme, pero es muy difícil. Estoy demasiado enojada.

–¿Qué vida? –dice–. ¿Preferirías estar viviendo en la pobreza? ¿Muriendo de hambre y sucia en una casucha del Pantano?

–¡Sí! –grito–. Lo preferiría mil veces, si pudiera, estar de nuevo junto a mi familia. Si pudiera tener mi propia vida, tomar mis propias decisiones. Haría lo que sea por ese tipo de libertad.

–¡Te he dado libertad! –chilla.

–¡Caminar por el palacio sin escolta no es libertad! –exclamo con un alarido.

Hay un silencio tenso mientras nos miramos con furia. La Duquesa respira profundo por la nariz.

–Yo no hice estas reglas –dice–. Yo no te alejé de tu familia. Yo no creé la Subasta. Hay muchos en la Joya que no te hubieran dado ni una fracción de lo que yo te di.

Aparto la mirada, negándome a responder. La Duquesa suspira.

–¿Sabías que la Electriz desea abolir la Subasta?

La miro de nuevo, la esperanza crece en mi pecho.

–¿De verdad?

La Duquesa ríe ante mi expresión.

–Ah, no, no desea terminar con la sustitución. Solo la Subasta. Detesta a las sustitutas.

–¿Por qué?

La Duquesa me mira con lástima.

–Porque ella no necesitaba una. No es de sangre real, ¿recuerdas? Ella era perfectamente capaz de engendrar a sus propios hijos. Pero, para poder casarse con el Exetor, fue obligada a renunciar a ese poder. A todas las mujeres de la realeza se las esteriliza al contraer matrimonio; una precaución necesaria contra el embarazo –algo centellea en sus ojos, una emoción que no logro identificar. Se acomoda en el borde de mi cama–. ¿Recuerdas cuando te conté sobre las dos escuelas de pensamiento respecto a las sustitutas? Yo creo que sus personalidades son necesarias. Hay varios que disienten, y la Electriz ha tomado esa postura. Tiene un plan para… adaptar a las sustitutas.

–¿Adaptarnos cómo? –pregunto.

–¿Para qué molestarse en entrenar a tu sustituta? ¿Por qué invertir dinero y arriesgarse a obtener un resultado nefasto porque tu sustituta tiene una falla de carácter, o no se esfuerza demasiado, o te resiente? Lo que realmente necesitamos son sus cuerpos. El arma estimulante puede inducir los Augurios. La Electriz adhiere a la postura de que sus mentes son inútiles para nosotros.

Doy un grito ahogado.

–¿Ella quiere… lobotomizar sustitutas?

–Eso es exactamente lo que quiere.

–No puede hacerlo –exclamo. Siento náuseas.

–Sí, sí puede. Ella es la Electriz. Al Exetor no le interesa para nada la sustitución; al igual que todos los otros hombres de la Joya, él considera que es un “asunto femenino” –la Duquesa pone los ojos en blanco–. Si consigue el apoyo suficiente de las personas adecuadas, no hay razón por la cual no pueda crear una ley nueva.

–¿Y qué la está deteniendo?

–Hasta ahora, los experimentos no han funcionado. Pero en cuanto lo hagan… –la Duquesa se encoge de hombros–. Ya no habrá centros de retención. Ni una compensación económica para las familias. Una vez que una muchacha esté lista para ser fecundada, simplemente, desaparecerá
–me mira directo a la cara, sus ojos negros brillan–. Imagino que te das cuenta de que hay otros que desean obtener la mano del joven Exetor, para colocar una hija en el Palacio Real que continúe con el trabajo de la Electriz. No podemos permitir que eso ocurra.

No me agrada la forma en la que nos puso juntas, del mismo lado, aunque eso es exactamente lo que Lucien ha estado esperando que suceda.

–¿Por qué la odia tanto? –pregunto–. ¿Solo porque se casó con el Exetor y usted no?

Todo el color en el rostro de la Duquesa se desvanece.

–No tienes ni la más mínima idea de lo que estás hablando. No pueden permitirle a esa mujer que haga una ley nueva. No le permitiré que ingrese a mi círculo (mi círculo, el círculo que mi familia construyó) con su sangre sucia y sus modales burdos y esperar a que cambie el curso de la historia.

–Pero… incluso si arregla un compromiso, su hija será demasiado joven para hacer algo. Solo será un bebé.

La boca de la Duquesa se tuerce en una sonrisita cruel.

–Ah, no tienes que preocuparte por eso. Tu único trabajo es producirla lo más rápido que puedas.

Se me hace un nudo en el estómago.

–Sé cuál es mi trabajo, mi señora.

Su sonrisa se amplía.

–Bien.

–¿Alguien ama a otra persona aquí? –pregunto–. ¿No hay una parte suya que solo quiera tener un hijo?

El rostro de la Duquesa se torna muy rígido.

–He amado con más profundidad de la que pudieras imaginar –responde. Por un instante, se ve como una persona completamente diferente. Estoy demasiado sorprendida para hablar.

La Duquesa parece darse cuenta de que ha revelado demasiada información sobre sí misma. Se pone de pie y acomoda su falda.

–Eso es todo, entonces. Como debes haber oído, mi hijo está comprometido. La fiesta es mañana a la noche. Asistirás. He dispuesto que darás un pequeño concierto –mira alrededor de mi habitación como si estuviera buscando las palabras adecuadas para finalizar esta conversación, pero luego se rinde–. Buenas noches –dice, sin mirarme a los ojos.

Mientras se marcha, oigo que le ordena a Annabelle:

–Asegúrate de que se vea espléndida.

Veintitrés

Annabelle no la decepciona.

A las siete menos cinco, me encuentro de pie detrás de las puertas del salón de baile, con un vestido verde pálido que hace que los ojos del lacayo se abran de par en par antes de que pueda evitarlo. La parte superior del vestido deja mis hombros desnudos, y la falda cae hacia el suelo en capas como los pétalos de una flor, sus bordes decorados con cristales brillantes. Una gargantilla de diamantes envuelve mi cuello y aretes a juego cuelgan de mis orejas.

Escucho un murmullo de voces del otro lado de la puerta, junto al sonido leve de la música. El lacayo me hace una reverencia antes de abrirla.

–La sustituta de la Casa del Lago –anuncia. Solo las personas cercanas a él lo escuchan.

El salón de baile está lleno de hombres con esmoquin y mujeres con vestidos coloridos; sus risas resuenan en el techo pintado. Garnet está de pie, rígido, junto a una muchacha de mi edad; se ve miserable. Los rizos rubios de la chica y sus ojos azules me recuerdan a Lily. La Dama y el Señor del Vidrio están felicitando a Garnet. Me pregunto cómo está su bebé. Su sustituta ahora debe estar en uno de los centros de retención.

Encuentro a la Duquesa, que viste un atuendo dorado pálido con mangas cortas de encaje, y me dirijo hacia ella. Está conversando con la Electriz; intento mantener una expresión neutra mientras me ubico junto a la Duquesa.

–Por todos los cielos, se ve extraordinaria –dice con entusiasmo la Electriz. Tiene un vestido de terciopelo color escarlata intenso con un dragón de gran tamaño bordado en la falda; parece que viste demasiada tela para su contextura pequeña, y tiene los labios pintados de rojo brillante. Al igual que en la Subasta, me recuerda mucho a una niña jugando a disfrazarse. Es difícil imaginarla haciendo experimentos en chicas jóvenes, cortándoles partes del cerebro. Aunque es probable que tenga a alguien que lo haga por ella–. ¿Cuándo tienen intenciones de comenzar a intentar?

–Cuando el médico crea que está lista, Su Alteza –la Duquesa miente como una profesional.

–No querrás esperar demasiado. La sustituta de la Dama del Espejo ya está embarazada y la de la Dama de la Estrella también. No querrás quedarte atrás.

La Duquesa se encoge de hombros y bebe un sorbo de champán.

–No estoy preocupada, Su Alteza. Pero le agradezco su interés.

La Electriz me observa con curiosidad. Aprieto los dientes y me obligo a sonreír.

Lucien aparece a mi lado y le ofrece una copa de champán; mi corazón se acelera.

–Gracias, Lucien –dice la Electriz con alegría, antes de dirigirse a la Duquesa–. Espero que no te importe; es de mi propia bodega. Me he vuelto muy selectiva sobre qué beber, así que decidí traer mi propia bebida.

Supongo que yo haría lo mismo, si hubieran envenenado a mi sustituta.

–Por supuesto, Su Alteza –dice la Duquesa con una sonrisa falsa. Oigo que anuncian a alguien en la puerta, pero no puedo distinguir a quién.

–¡Ah! ¡Lapis! –la Electriz saluda con la mano a una mujer de cabello castaño que lleva un vestido dorado parecido al de la Duquesa–. Felicitaciones. La Casa de las Plumas debe estar encantada con este compromiso.

La Dama de las Plumas se hunde en una reverencia.

–Sí, Su Alteza. Mi hija no podría haber deseado una mejor unión.

Todas observamos a la pareja: Garnet elige ese preciso momento para rascarse en un lugar muy inapropiado. Apenas logro contener la risa. Las mejillas de la Dama de las Plumas se sonrojan.

–Sí –dice la Electriz con una sonrisa burlona–. Él sí que es un buen partido. Ah, Carnelian.

Mi corazón se desploma tan rápido que hace que la cabeza me dé vueltas. Carnelian y Ash se nos unen. No logro levantar la vista, por miedo a que pueda lanzar mis brazos alrededor de él; ha pasado tanto tiempo desde que vi su rostro. En cambio, observo el collar de rubí que cuelga alrededor del cuello de Carnelian.

–La próxima será tu turno, querida –está diciendo la Electriz.

–Sí, Su Alteza –responde Carnelian–. Lo espero con ansias.

Un vals comienza a sonar y la Electriz aplaude.

–Ah, una de mis favoritas. Debo bailar. Discúlpenme, damas, mientras busco a mi esposo.

La fiesta continúa, con bailes y risas y mucho champán, aunque la Duquesa se asegura de informarme inmediatamente de que no tengo permitido beber ni un poco esta vez. Parece que la Condesa de la Piedra no ha sido invitada, por lo que no podré ver a Raven de nuevo. Espero que haya encontrado mi cinta. Paso la mayor parte del tiempo junto a una mesa que tiene una torre de macarons coloridos, intentando no mirar a Ash en la pista de baile y deseando que Lucien encuentre una excusa para hablar conmigo a solas.

Luego de un par de horas, la Duquesa pide silencio. Se pone de pie en un extremo del salón, con el Duque a su lado; Garnet y su prometida están cerca de ellos.

–¡Gracias a todos por acompañarme en el festejo de esta ocasión tan especial! –exclama la Duquesa–. Alcemos las copas por la pareja feliz: Garnet, de la Casa del Lago, y Coral, de la Casa de las Plumas.

Todos hacen lo que indica y hacen una ovación.

–Y ahora –dice la Duquesa–, mi sustituta tocará un repertorio corto para ustedes. ¿Procedemos a dirigirnos al auditorio?

Un lacayo me guía fuera del salón y me acompaña por un pasillo distinto al que toman los demás; asumo que está llevándome hacia la puerta de atrás del escenario, cuando lo interceptan.

–Su Señoría ordenó que yo escolte a la sustituta –dice Lucien–. Puedes regresar a tu puesto.

El lacayo vacila, pero luego hace una reverencia.

–Por supuesto.

Una vez que se ha retirado, Lucien me sonríe.

–¿Vamos? –dice, ofreciéndome su brazo. Sonrío y lo tomo–. ¿Cómo estás?

Las palabras se anudan en mi garganta. Lucien detiene el paso. Alza mi barbilla y analiza mi rostro.

–¿Ha sucedido? –pregunta. Asiento–. ¿Cuándo?

–Ayer –susurro.

–Entonces todavía no sabes los resultados.

Niego con la cabeza.

Lucien acaricia mi mejilla con sus dedos.

–Está bien. No es lo ideal, pero lo superaremos. La Noche Eterna está a la vuelta de la esquina, ¿verdad?

Me muerdo el labio.

–Lucien, ¿sabes sobre el plan de la Electriz? ¿Sobre lobotomizar sustitutas?

Lucien alza una ceja.

–¿Quién te contó eso?

–La Duquesa.

Lucien frunce los labios.

–Sí, estoy al tanto. Pero no podemos enfocarnos en eso. Y no tenemos idea de si la operación resultará exitosa alguna
vez, así que, por ahora, concentrémonos en mantenerte a salvo, ¿sí? Recuerda nuestro objetivo.

–Pero las otras chicas, Lucien, no puedo…

–Escúchame –se detiene en la puerta de atrás del escenario y coloca las manos sobre mis hombros–. Esto no se trata solo de salvarte a ti. Hay mucho más en juego, Violet.

Un escalofrío me atraviesa el cuerpo.

–¿Qué quieres decir? –susurro.

Lucien me dedica una sonrisa reservada.

–Solo hace falta una piedra pequeña para iniciar una avalancha. Ayudaré a las otras chicas, en más maneras de las que puedes suponer. Ayudaré a todos los que están bajo el dominio de la realeza. Pero nada de eso importará si no puedo ayudarte a ti.

Abre la puerta antes de que pueda insistirle en que me dé más información. Oigo el murmullo de mi audiencia mientras toman asiento. Mi violonchelo y mi atril ya están en posición.

–¿Estás lista? –dice.

Mis preguntas se desvanecen mientras mi estómago se retuerce de manera desagradable por los nervios.

–Sí –respondo.

Me da un beso suave en la frente.

–Buena suerte.

Respiro hondo y entro al escenario, donde me recibe un aplauso atronador.

Esto es mucho mejor que el Baile del Exetor. El entusiasmo de la audiencia es tangible, sin una pizca de antagonismo en el aire. La emoción de este público por escucharme tocar es genuina, no están ansiosos por verme perder una competencia ridícula. Tomo asiento y coloco el violonchelo entre mis rodillas; luego observo las filas y filas de asientos, todos ocupados.

Es lo que siempre he imaginado, vuelto realidad.

La Duquesa ha elegido el repertorio. Abro la primera página y veo que ha seleccionado como primera pieza el Preludio en Sol mayor, sin duda, para recordarles a todos mi actuación anterior. Sonrío y comienzo a tocar.

De inmediato, sé que algo anda mal. En lugar de relajarme, los nervios en mi estómago parecen empeorar a medida que la canción avanza, como un calambre leve. Termino el Preludio, y sonrío con cortesía ante el aplauso. Por supuesto que no fue mi mejor actuación, pero parece que ellos no lo notan.

Extiendo la mano y giro la página para ver la siguiente pieza; el movimiento causa que un dolor débil recorra la parte baja de mi espalda, y me estremezco. La Duquesa ha elegido otro Preludio, en Re menor, parecido al nocturno que utilizó el pastel glaseado para bailar. Alzo el arco frente a las cuerdas.

Solo logro tocar los primeros compases antes de que el dolor se vuelva insoportable; siento calambres intensos en el estómago, y la parte baja de mi espalda está en llamas. Pero hasta que no siento cierta humedad entre mis muslos, mi arco no falla, y se desliza sobre la cuerda La antes de caer al suelo.

Bajo la mirada hacia mi falda y veo una mancha roja brillante, y vetas de color expandiéndose sobre los pétalos verde pálido de mi vestido, como el primer Augurio. Pero no estoy usando un Augurio.

No me doy cuenta de que he soltado el violonchelo hasta que oigo el golpe discordante contra el suelo. Veo un destello blanco proveniente de abajo del escenario con mi visión periférica. Presiono las manos contra la mancha, mis dedos se vuelven pegajosos por la sangre; un repiqueteo débil en mis oídos silencia todos los sonidos de la habitación.

–Ayuda –susurro.

Luego, me caigo.

Espero golpearme contra el suelo, pero un par de manos suaves me atrapan.

De pronto, los sonidos reaparecen.

–¡Busquen al médico! –exclama Lucien. Oigo gritos y alaridos, un murmullo confuso y las personas están corriendo sobre el escenario, pero todo parece borroso. Otro calambre me desgarra las tripas.

Aúllo de dolor mientras Lucien me recuesta con delicadeza en el escenario y coloca una mano sobre mi frente.

Luego, la Duquesa está de pie sobre mí.

–El doctor está en el Banco –dice. Su rostro está pálido, sus ojos llenos de miedo. Nunca antes la había visto asustada.

–Enviaremos a alguien a buscarlo de inmediato –la voz del Exetor proviene de algún lugar a mi derecha.

–No hay tiempo, debemos detener el sangrado –exclama Lucien–. Mi señora, ¿dónde está el consultorio? –la Duquesa solo puede mirarme fijo–. ¡Mi señora!

Reacciona.

–Por aquí.

Lucien me toma en brazos, es sorprendentemente fuerte, y me lleva fuera del escenario y a través del auditorio. Rostros preocupados giran a mi alrededor en una neblina dorada, pero solo uno se distingue con claridad. Los ojos grises verdosos de Ash están abiertos de par en par, llenos de pánico.

El dolor me desgarra el abdomen y grito.

–Ya casi llegamos, cariño –susurra Lucien en mi oído–. Resiste. Ya casi llegamos.

–Duele –gimoteo.

–Lo sé.

Oigo que se abre la puerta del ascensor; luego, la oscuridad; después, las luces brillantes del consultorio. Lucien me recuesta sobre la cama y yo me coloco en posición fetal, mis manos empapadas de sangre.

–¿Está bien? –la voz de la Duquesa está en algún lugar a mi izquierda, ahogada y asustada–. ¿Estará bien?

El rostro de Lucien invade mi visión, y siento sus dedos explorando mi codo, hundiendo una aguja en mis venas.

Mis párpados se vuelven pesados. El rostro de Lucien se desdibuja y se transforma en el de Ash. Quiero extender la mano y acariciar su mejilla, pero no puedo levantar los brazos. Cuando habla, es la voz de Ash la que escucho, desde el otro lado de un túnel largo.

–Eso es. Ve a dormir.

La oscuridad me devora.

Veinticuatro

Algo fresco y húmedo roza mi frente. La sensación es agradable.

Parpadeo hasta abrir los ojos.

Estoy en mi habitación. La Duquesa está inclinada sobre mí con un paño mojado.

–Doctor –llama. Se sienta junto a mí en la cama–. ¿Cómo te sientes?

Tengo la boca seca, mis labios están pegados entre sí. Siento la lengua hinchada. La Duquesa llena un vaso con agua de una jarra que está sobre la mesa de noche y lo sostiene junto a mis labios.

–Eso es –dice con amabilidad. Bebo algunos sorbitos. Un poco de agua se derrama sobre mi barbilla y la Duquesa la limpia. La puerta se abre y el doctor Blythe ingresa a paso rápido.

–¿Está despierta? –se apresura a acercarse a la cama, la Duquesa se hace a un lado, y él me sonríe mientras presiona dos dedos contra el interior de mi muñeca–. Es bueno volver a verte con los ojos abiertos.

–¿Qué… sucedió? –pregunto con voz ronca.

–El primer intento suele fallar. Sin embargo, la reacción de tu cuerpo fue inusualmente violenta. Estuviste muy cerca de la muerte. Debemos proceder con cautela absoluta –responde el doctor Blythe.

–Ya estamos atrasados –se queja la Duquesa.

–Si la perdemos a ella –dice el doctor con brusquedad–, nada de eso importará.

–Entonces… ¿No estoy embarazada? –mi cabeza da vueltas.

–Ya no –responde el doctor, y abre su bolso médico.

Extrae un termómetro y lo coloca debajo de mi lengua.

–¿Cómo procedemos? –pregunta la Duquesa.

–Esperamos por lo menos otro ciclo menstrual completo antes de intentarlo otra vez. Lo antes posible sería en cuatro o cinco semanas. Debemos permitirle que se recupere.

–Muy bien –dice la Duquesa–. Pero usted se quedará aquí. Haré que le preparen una habitación esta tarde.

–Como desee, mi señora.

La idea de que el médico viva aquí no me resulta particularmente reconfortante. Pero me han dado tiempo: cuatro o cinco semanas. Faltan cinco semanas y media para la Noche Eterna. Lucien puede darme el suero antes de que lo intenten de nuevo. El médico quita el termómetro de mi boca.

–¿Dónde está Lucien? –pregunto. El doctor Blythe frunce el ceño y la Duquesa parece confundida. Y entonces, me doy cuenta: es probable que no se suponga que conozca a Lucien.

–Regresó al Palacio Real, por supuesto –responde.

–Me salvó la vida –digo, esperando que eso sea suficiente para justificar mi pregunta.

–Lo hizo –asiente el doctor–. Tuviste mucha suerte de que él estuviera aquí –guarda al termómetro dentro del bolso–. Lo mejor que puedes hacer ahora es descansar.

Asiento, exhausta.

–Enviaré a alguien a buscar sus pertenencias –le dice la Duquesa al médico. Ella seca mi frente con el paño una vez más, en un gesto sorprendentemente dulce, y luego lo apoya en la mesa de noche y se apresura a salir por la puerta.

–Alguien ha estado esperando, impaciente por verte –comenta el doctor Blythe con una sonrisa. Abre la puerta y abandona la habitación cuando Annabelle ingresa a toda prisa.

–Annabelle –exclamo con voz débil. Se arrodilla junto a la cama y toma mi mano entre las suyas, presionando la mía contra su mejilla. No necesita usar su pizarra para expresarse; sé lo que está pensando–. Estoy bien –digo–. Solo cansada.

Asiente, pero las lágrimas le llenan los ojos.

–Oh, Annabelle. Estoy bien. De verdad.

Besa el dorso de mi mano.

–Creo que ahora necesito dormir –digo–. ¿Te quedarás conmigo?

Annabelle sube a la cama y se acomoda a mi lado. Descanso mi cabeza sobre su hombro.

–Gracias –susurro. Presiona sus labios con suavidad contra mi cabello.

Paso los próximos días recluida en la cama.

El médico viene a verme todas las mañanas, y la Duquesa me visita por las tardes, pero paso la mayor parte del tiempo leyendo y jugando Halma con Annabelle.

Cada día que pasa es un día más cercano a la libertad. Los tacho en mi mente, una cuenta regresiva hasta la Noche Eterna. No tendrán la oportunidad de lastimarme de nuevo, ni la Duquesa, ni el médico, ni nadie.

Me pregunto a qué se refería Lucien cuando dijo que había más en juego que solo salvarme la vida. ¿Está planeando algún tipo de revolución en contra de la realeza? Al ayudar a las sustitutas a escapar, amenaza la base central de la vida real: no pueden engendrar nobles nuevos sin nosotras. Pero si es así, entonces él tendría que esconder a cada chica de cada centro de retención, más todas las sustitutas de la Joya. Y si él está intentando derrocar a la realeza, yo quiero formar parte. Y no solo para que me lleven a un lugar seguro dentro de la Granja. La Duquesa merece saber lo que se siente estar del otro lado de una correa.

Me despido de Ash miles de veces en mi cabeza, como si, a más lo repitiera, más fácil será aceptarlo. La fecundación por poco me mata. Otras sustitutas están muriendo y tal vez yo tengo la capacidad de ayudarlas. Si Lucien logra sacarme a mí de aquí, también puede sacarlas a ellas. Tengo que tomarme esto con seriedad; tengo que hacer lo que Lucien dice. No más reuniones secretas, o besos en el laberinto del jardín. Seré una sustituta ejemplar. Hay demasiado en juego.

Me digo a mí misma que es mejor así. Siempre supe que terminaría, entonces, ¿por qué no mejor antes que después? Finjo que esto es una buena acción. Finjo estar feliz al respecto.

Espero que Raven esté bien. Me gustaría haberla visto en la fiesta de compromiso. Aunque me alegra que no tuviera que verme sangrando sobre el escenario.

El viernes, el doctor Blythe declara que estoy bastante bien como para poder caminar de nuevo por el palacio.

–¿Podemos ir al jardín? –le pregunto a Annabelle–. Quiero estar otra vez al aire libre.

Me envuelve con el abrigo más cálido que poseo y con una bufanda, y nos dirigimos hacia la puerta trasera del salón de baile. Aparento caminar sin rumbo, de un lado a otro por el jardín, hasta que Annabelle se sienta en una banca por unos minutos. Camino hacia el muro oeste.

Nuestras flores están muertas, tanto las mías como la de Raven. Presiono las manos contra la pared y susurro “te extraño”. ¿Qué haría Raven si estuviera aquí? Probablemente estaría reprendiendo a Lucien por tomarse tanto tiempo para sacarla de aquí.

Un destello plateado me llama la atención. Aparto un par de hojas muertas y encuentro un delgado brote nuevo, enredado alrededor de un dije pequeño, un terrier plateado. Raven y Crow tenían un terrier cuando eran niños, se llamaba Peligro, porque era tan diminuto que ellos pensaron que ese nombre lo inspiraría a ser rudo. Su madre se lo vendió a un juez cuando ya no tenían dinero suficiente para continuar alimentando al animal.

Beso el dije y lo coloco en mi bolsillo. A menos sé que Raven está bien, que todavía me recuerda. Luego, arranco un botón de mi abrigo, lo envuelvo en el brote nuevo que Raven creó, y se lo envío hacia el otro lado de la pared.

Me alejo aún más, adentrándome en el bosque más espeso del jardín. Es agradable estar afuera. Respirar el aire frío me resulta refrescante, me purifica de adentro hacia afuera. Divago por un camino que nunca antes he tomado, sin prestar mucha atención hacia dónde me lleva. Cuando llego al final y me encuentro con un estanque lleno de peces de colores brillantes, dorado, naranja y crema, me detengo y doy un grito ahogado.

Sentado en una banca del otro lado del estanque, está Ash.

Se pone de pie de un salto. Viste un abrigo simple color café y una bufanda gris, y encaja a la perfección con el fondo silvestre.

–¿Violet?

»¿Estás...? –parpadea muy rápido y traga saliva–. ¿Estás bien?

–Ah, sí –respondo, sintiéndome extrañamente formal–. Estoy bien. Gracias.

El espacio entre nosotros parece expandirse y acortarse al mismo tiempo.

–Estaba tan preocupado –dice–. Escuché… que estaban diciendo que por poco mueres.

Me encojo de hombros.

–Ahora estoy mejor –murmuro. Le ordeno a mis pies que se muevan, que den la vuelta y que se alejen, pero no me están escuchando. Mis ojos no dejan de observarlo.

–¿Por qué me estás mirando así? –pregunta.

–¿Así cómo?

Ash frunce el ceño.

–Así. Como si me tuvieras miedo.

–No te… –aclaro la garganta y le doy la espalda–. Debo irme.

–¿Irte? –dice, sorprendido–. La última vez que te vi, estabas desangrándote, ¿y ahora te marchas?

Doy pasos torpes alejándome de él, de la promesa de comodidad, de la calidez de sus brazos a mi alrededor. Ya no puedo retenerlo. Tengo que dejarlo ir.

–Violet, detente –mi cuerpo obedece, aunque mi cerebro está gritándome, ordenando que corra. Oigo el crujido de las hojas debajo de sus botas, siento el toque gentil de su mano sobre mi hombro–. ¿Qué está pasando? –pregunta.

Me escapo del alcance de su mano y lo enfrento.

–No podemos seguir viéndonos –digo. Lucien estaría orgulloso. Pero todo en mi interior duele.

Ash está perplejo. Por un segundo, parece una estatua de hielo. Luego, vuelve a la vida y retrocede un paso. Mira a su alrededor, al estanque, a la banca, a los árboles, como si algo en este jardín fuera a decirle qué hacer, qué decir. Cierra los ojos y cuando los vuelve a abrir, algo se resquebraja en su expresión; por un segundo ínfimo, veo dolor, desgarrador y puro. Luego, su rostro se suaviza con la misma eficiencia con la que Annabelle extiende mis sábanas.

–Muy bien –dice. Suena cortés, alienado.

–Lo-lo siento tanto –susurro. Ahora que ha sucedido, desearía poder retirar mis palabras. No me agrada este Ash, la máscara educada, los modales controlados. Es el Ash de la realeza, no el mío.

–Si me disculpas, Carnelian debe haber terminado sus clases de protocolo.

Me roza al pasar cuando se aleja y de manera instintiva, sujeto su brazo.

–Ash, espera…

Libera su brazo de mi mano.

–No –replica. Puedo sentir su enojo; emana de él en olas–. No puedes decirme qué hacer. Has perdido ese privilegio.

Siento como si estuviera bajo el agua. Todo es lento y está enlodado. Los pulmones no me están funcionando bien.

En ese instante, el impacto de lo que he hecho me golpea con fuerza, y el mundo se agudiza y estoy furiosa. No es justo que él esté enojado conmigo cuando lo único que intento hacer es ayudar a otras chicas, y es irritante que no pueda explicárselo. Golpeo su pecho con mis dos palmas, empujándolo hacia atrás.

–¿Crees que esto es fácil para mí? ¿Crees que esto es lo que quiero?

Alzo la mano para golpearlo otra vez, pero él atrapa mi muñeca.

–¿Crees que esto es fácil para mí? –dice entre dientes–. No tienes ni siquiera la menor idea…

Jala de mi muñeca, con la fuerza suficiente para hacer que nuestros rostros queden alejados por escasos centímetros. De pronto, estoy muy consciente de lo fuerte que es.

–No lo sabes –gruñe–. Hablas como si yo estuviera acostumbrado a lo que nosotros… a lo que yo creía que teníamos. Sexo, ah, sí, sé sobre eso, y sobre la lujuria y las mentiras y la traición. ¿Pero esto? –me sujeta con más fuerza–. Arriesgo mi vida cada vez que estoy contigo. ¿Comprendes eso? Si nos descubren, me ejecutarán.

De pronto, me siento débil, toda la energía para discutir me abandona.

–¿Qué? –susurro.

–Ah, vamos, Violet. ¿Qué pensabas que sucedería? Has estado aquí solo un par de semanas, pero ya sabes cómo son estas personas.

–Pero… Pero, entonces, ¿por qué? ¿Por qué me besaste en primer lugar?

–¡Porque esto es algo que no se suponía que yo tendría! –grita Ash–. Te miro y me siento otra vez un ser humano. Te miro y me siento completo. No me conoces tanto, Violet, pero créeme cuando digo que estaba roto antes de conocerte. No puedo volver a sentirme así.

Parece darse cuenta de que todavía está sujetando mi muñeca. Los dedos se me han entumecido. Ash me suelta y coloca sus manos en los bolsillos. La sangre recorre de nuevo mis dedos, que hormiguean con alfileres y agujas.

–Y aún si no nos descubren –continúa en un tono más suave–, jamás podré presentarte a mi familia. Jamás podré caminar por las calles del Humo contigo, tomados de la mano, o llevarte al juez de paz y convertirte en mi esposa. En cuanto Carnelian se comprometa, yo desapareceré. Me venderán a otra familia, y el ciclo de mi vida continuará como si tú nunca lo hubieras tocado. Pero lo has hecho. Nunca lo olvidaré –parpadea y observa mi muñeca–. No quise lastimarte. Lo siento mucho.

Mi frágil determinación se rinde. Pienso en qué tipo de persona quiero ser. Le debo a Lucien mi vida, y le seré leal hasta el final. Pero Ash no tiene nada que ver con eso. Ash está separado, es una parte de mi vida que es solo mía. Hay cosas más grandes que nosotros, es cierto. Salvar a las sustitutas. Destruir a la realeza. ¿Vale la pena correr el riesgo de amar a Ash?

Pero cuando lo miro a los ojos, esos ojos que me vieron primero, veo todo lo que Lucien está intentando salvar. Porque, ¿qué es una vida sin amor? Ash y yo nunca estuvimos destinados a ser una pareja, pero en contra de todas las probabilidades, nos encontramos, y lo más importante, elegimos estar juntos.

Una vez que haya abandonado este lugar, cuando reflexione sobre estas pocas últimas semanas entre todos los recuerdos y las emociones entremezcladas, habrá un agujero enorme de arrepentimiento en mi vida, el eco vacío de lo que hubiera podido ser, si yo tan solo hubiese tenido el valor de enfrentarlo y decir “te quiero durante todo el tiempo posible que tenga”.

Merece estar con alguien tan valiente como él.

–Ash, no te vayas –doy un paso vacilante al frente–. Me equivoqué. Lo siento. Quédate conmigo.

Permanece quieto en su lugar.

–No sé si puedo, Violet. No sé si puedo seguir confiando en ti.

–¿Por qué? ¿Por qué estaba intentando ser responsable? ¿Por qué cometí un error? Bueno, adivina qué: soy humana. No soy perfecta. Estaba tratando de hacer lo correcto, pero, ¿sabes qué? Ya no me importa. No quiero tener razón, no quiero ser buena. No se suponía que yo pudiera tenerte a ti, al igual que no se suponía que tú me tuvieras a mí. Y si no puedes perdonarme por haber tenido un momento de debilidad o un segundo de incertidumbre, entonces tal vez tienes razón, tal vez no te conozco para nada. Pero no pienses que no te quiero, porque lo hago y tal vez simplemente no soy buena para decirlo en voz alta. Te quiero para siempre, Ash, pero eso no sucederá y lo entiendo. Pero quiero estar contigo durante todo el tiempo posible que tenga, y no desperdiciaré ni un solo segundo.

Hay un silencio largo. Nos observamos mutuamente, mi cerebro trabaja a toda velocidad para pensar en algo más que decir.

Con lentitud, una sonrisa se expande por el rostro de Ash.

–Para alguien que no es bueno para decir las cosas en voz alta, eso fue… bastante impresionante.

Me sonrojo.

–Bueno, me hiciste enojar.

–¿Ah, en serio? ¿Yo te hice enojar?

–Bueno, puede que yo haya empezado, pero…

Ash avanza y presiona un dedo contra mis labios.

–Tienes permitido terminar esto –dice en voz baja.

–Lo sé –respondo–. No quiero hacerlo. Tú también me haces sentir completa. En este lugar que nos roba fragmentos y partes de nosotros mismos, tú me recuerdas quién soy. Quién solía ser.

Envuelve mi cintura con un brazo y me acerca a él. Es como si finalmente pudiera respirar otra vez. Huele a hojas secas y a lana.

–Nunca vuelvas a hacerme esto de nuevo.

–No lo haré –prometo. Siento una puntada de culpa en el estómago, pero la ignoro.

–Lo digo en serio, Violet. Porque no podría…

–Ash –lo interrumpo. Mi piel está en llamas, mis nervios laten, porque él está tan cerca pero a la vez no lo suficiente–. Por favor. Cállate y bésame.

Me da una sonrisita y presiona sus labios contra los míos con suavidad. Pero no quiero que sea delicado.

Lanzo mis brazos alrededor de su cuello, como si pudiera acercarlo aún más, como si pudiera fusionarnos juntos. Él me sujeta con más fuerza, y siento cómo el peso cambia de un cuerpo al otro. Nuestro beso se torna brusco y salvaje, inexperto, y sé que nunca olvidaré la sensación, ni aunque viva cien años.

Así se siente pertenecerle a alguien.

Veinticinco

Las cuatro semanas siguientes son las más felices de mi vida en la Joya.

Felices, porque el médico ha prometido no fecundarme de nuevo y la Duquesa se mantiene distante y me deja ser, ocupada con la organización de la boda de Garnet. Visito el roble una vez por semana con el doctor Blythe, pero nunca logro hacerlo crecer sin la influencia del arma
estimulante.

Hablo con Lucien cada domingo a medianoche, a través del arcana. Le digo que estoy siendo obediente a la perfección, lo cual es en su mayoría cierto: en lo que concierne a la Duquesa, yo soy una sustituta ejemplar. Lucien se siente aliviado ante la noticia del retraso de mi próxima fecundación. No me dará más información sobre el lugar en donde se supone que terminaré escondiéndome durante el resto de mi vida, o sobre cuál es su propósito final, a pesar de que le insisto mucho en ese tema. Me da la sensación de que sea lo que sea, es demasiado peligroso para mencionarlo en este círculo, incluso bajo la protección del arcana. Pero sí me asegura que están ultimando los planes, y que sacará más chicas fuera de la Joya después de rescatarme a mí. Solo quisiera que hubiera algo más que yo pudiera hacer para ayudar.

Veo a Ash prácticamente todos los días; deja notas para mí dentro de Ensayos sobre la polinización cruzada con la fecha y la hora escritas, y me resulta bastante sencillo encontrar excusas para ir a la biblioteca sola y deslizarme dentro del pasadizo secreto. Solo duran una hora, tal vez menos, los momentos robados entre las clases de Carnelian y mis consultas con el médico. Hablamos sobre el pasado, sobre nuestras casas, nuestras familias, nuestros amigos. Le enseño a jugar Halma. A veces, nos leemos en voz alta. Otras, solo nos recostamos en su sillón, sin necesidad de entablar una conversación. Solo para estar juntos.

Raven y yo nos comunicamos tan seguido como podemos, utilizando la hiedra. Intercambiamos baratijas que para cualquier otra persona carecen de sentido. Un trozo de encaje. Un mechón de cabello. Una pieza de mi juego de Halma. El resorte de un reloj.

Pero para nosotras, esas cosas dicen “Estoy aquí. Estoy bien”.

Una tarde nublada de diciembre, Ash y yo estamos recostados en su sillón, mi cabeza sobre su pecho, sus dedos enredados en mi cabello. Mi falda se extiende como un abanico sobre nosotros y puedo sentir el latido de su corazón contra mi mejilla.

Solo falta una semana más para la Noche Eterna. Siete días cortos antes de que abandone la Joya para siempre. Desearía poder contarle. Odio mentir. Cada vez que hace una referencia “al año próximo”, o se pregunta cuánto tiempo nos queda juntos, o menciona lo agradecido que está de que Carnelian está demostrando ser alguien muy difícil de casar, la culpa me golpea como un puñetazo en el estómago. Una o dos veces, he estado tentada de simplemente decirlo y contarle que me marcho, pero la voz de Lucien siempre susurra en mi oído, deteniéndome.

–¿Qué sucede? –pregunta Ash. Se ha vuelto muy bueno para percibir mi estado de ánimo. Inclino la cabeza hacia arriba y lo miro.

–No quiero estar sin ti –digo. Es la respuesta más honesta que puedo darle. Ash besa mi frente.

–Si miramos el lado positivo, Carnelian recibió otro rechazo esta mañana, de la Casa de las Hojas. Parece que tendrás que tolerarme durante un tiempo más.

Siempre me siento peor cuando dice cosas de ese estilo.

–¿Y si el doctor tiene éxito y quedo embarazada? –digo–.
En ese caso, no querrás estar conmigo.

Ash frunce el ceño; no solemos hablar sobre la logística de mi sustitución.

–Violet, aunque tuvieras membranas en los pies y un tercer ojo todavía querría estar contigo. Y no es que no sea consciente de tu… posición en esta casa.

Pongo los ojos en blanco.

–¿Te enseñaron a usar eufemismos en la escuela de acompañantes o es un talento natural?

Ash sonríe con picardía.

–Un poco de ambas, creo.

Jugueteo con uno de los botones de su camisa, muy tentada de abrirlo, de sentir su piel desnuda. Hemos estado muy cerca el uno del otro las últimas semanas, y aun así hay otra cercanía, una especie diferente de intimidad, que no hemos experimentado. Y ahora que solo me quedan unos pocos días, todo parece más urgente.

Podríamos hacerlo, Ash y yo. Ahora mismo. Es el momento perfecto. Estamos juntos, solos. En este sillón. Se supone que se hace recostado, ¿verdad? Se me cierra la garganta. Me pregunto qué se sentirá. Me pregunto si dolerá.

–¿En qué estás pesando? –susurra Ash. El calor inunda mis mejillas. Con cuidado, quito el botón del ojal, y permito que mis dedos se deslicen sobre su piel. Es suave y puedo sentir que los músculos firmes debajo de ella se tensan.

»¿Violet? –pregunta con cautela.

–Eh… –no logro decirlo en voz alta, así que mi mano se dirige al siguiente botón. Estoy temblando, pero ¿no es natural sentirse nervioso? Después de que mis dedos intentan con torpeza por un momento, logro desabrochar el segundo botón.

Los dedos de Ash se cierran sobre mi mano.

–¿Qué estás haciendo? –pregunta con dulzura.

–Yo… ¿No lo sabes?

–Tengo una teoría –dice, pero no suelta mi mano.

–¿Y? –mi corazón late a toda velocidad en mi pecho.

–Violet, no creo que sea una buena idea.

El rechazo atraviesa mi cuerpo, cálido y espinoso.

–Oh –digo.

Con un movimiento ágil, Ash se incorpora, manteniendo mis piernas sobre su falda, y toma mi barbilla con delicadeza entre sus dedos. No puedo mirarlo a los ojos.

–Ey –dice–. Mírame.

En contra de mi voluntad, levanto la vista.

–Lo has hecho antes.

–Sí –responde en voz baja–. Lo hice.

El rostro de Carnelian atraviesa fugazmente mi cabeza.

–Entonces solo no quieres hacerlo conmigo.

–No, Violet, no es… sabes que quiero hacerlo. Debes haberlo notado.

Me encojo de hombros. ¿Cómo podría estar al tanto de eso? No sé nada sobre muchachos.

Sonríe.

–Tal vez lo hayas olvidado, pero también es nuevo para mí.

–Entonces, ¿por qué no? ¿Tengo algo malo?

No sé por qué sigo insistiendo en el asunto.

Ash se ríe con tristeza.

–No, tú no tienes nada malo –lo observo, curiosa. Él aparta la mirada, como si estuviera arrepintiéndose de sus palabras–. No importa.

Por poco me caigo del sillón cuando él se pone de pie y se acerca a la ventana, abotonándose la camisa.

–Ash –digo–. Sea lo que sea, puedes contármelo.

–Créeme –responde con amargura–. No quieres saberlo.

Me enderezo en mi lugar.

–Créeme –insisto–. Sí quiero.

Hay un silencio largo, pero tengo la prudencia de no romperlo.

Sus ojos se endurecen cuando se da vuelta para enfrentarme.

–Cualquier acompañante tiene prohibido dormir con su cliente. Pero, a menudo, la dama de la Casa tiene… un interés especial.

El rostro de la Duquesa aparece frente a mis ojos.

–¿Qué? –exclamo.

–No la Duquesa –dice Ash con rapidez, como si estuviera leyendo mis pensamientos–. No, su atención está enfocada en otro lugar.

El alivio me envuelve, embriagador e intenso.

–No la Duquesa –repito.

–No. Pero las otras chicas de las que fui acompañante… –su mandíbula se tensa.

–¿Duermes con sus madres? –pregunto con timidez.

–Sí. Tengo que hacerlo; les pertenezco. Ellas han… pagado por mí. Esta es la forma en la que debo mantener a mi familia. Esta es la manera en que mantengo viva a mi hermana –se hunde en el sillón con la cabeza entre las manos–. Te lo dije, aquel día en el jardín. No soy una buena persona –su voz es muy tranquila–. Comprendo si estás asqueada. Yo mismo me doy asco.

No sé para nada qué decir. Para ser honesta, la idea de Ash durmiendo con mujeres mayores de la realeza es horrorosa. Pienso en las que conozco, la Condesa de la Rosa con su cabello gris y sus arrugas, la Condesa de la Piedra, sus brazos carnosos y sus ojos crueles… Me estremezco.

No noto que Ash está observándome hasta que suspira.

–Lo entiendo –dice.

–¿Qué? Ash, no –me apresuro a acercarme y me arrodillo junto a él–. No estoy… Solo dame un minuto, ¿sí? Esto… no es lo que esperaba.

Su expresión es tensa, y asiente una sola vez. Tomo su mano con la mía. Se siente igual que hace un minuto atrás, antes de que supiera. ¿Lo que él tuvo que soportar es mucho peor que lo que yo he padecido? Ambas son horribles a su manera única y extraña.

–Ash, ¿de verdad crees que lo que te obligaron a hacer afecta quién eres? Eres una buena persona, y nunca le permitas a nadie que te haga sentir lo contrario –presiono mi mano contra su mejilla–. Esto, aquí mismo, es quienes somos de verdad. Te veo, ¿recuerdas? Te conozco. Tenemos algo que ellos no pueden tocar, algo que no pueden quitarnos. Lo que nos obliguen a hacer no tiene importancia.

Me levanta y me sienta sobre su regazo, y le beso la frente. Desliza sus dedos sobre el diseño bordado de la falda de mi vestido.

–Violet –dice, y cuando me mira a los ojos, mi estómago da un vuelco–. Creo… Creo que te amo.

Siento cómo me disuelvo en miles de moléculas, maravillada por cómo unas simples palabras pueden alterar por completo todo mi ser.

–Yo también creo que te amo –susurro.

Veintiséis

Mi mente está nublada mientras camino de regreso por el túnel.

No quería marcharme, pero Carnelian ya debía haber terminado con sus clases y Annabelle podía comenzar a buscarme. Dejo que mi mano se deslice a lo largo de la pared de piedra áspera mientras avanzo, escuchando en mi cabeza sus palabras susurradas.

Estoy enamorada. Ash me ama.

Abro la puerta secreta que lleva a la biblioteca, todavía perdida en la dicha del momento.

–¿Qué estás haciendo tú aquí? –pregunta una voz aflautada.

Me vuelvo con rapidez. Carnelian está de pie entre las sombras, con una sonrisita en los labios. Desliza un dedo sobre el lomo de uno de los libros.

–Estabas buscando algo para leer antes de dormir, ¿verdad?

Mi corazón golpetea fuerte contra mis costillas.

–Solo estaba dando un paseo –digo, intentando mantener el tono casual.

–Qué extraño –da un paso hacia mí–. He estado aquí por media hora y no te he visto.

–Creí que tenías clases de protocolo –las palabras se escapan antes de que pueda detenerlas.

Carnelian entrecierra los ojos.

–¿Y cómo sabes eso?

–Eh, Annabelle lo mencionó, creo –intento obligar al rubor a abandonar mis mejillas, pero eso solo parece empeorarlo–. De todos modos, es una biblioteca grande. Tal vez solo no me viste.

Carnelian avanza otro paso, y quedamos separadas por pocos centímetros. Un grano se está formando al costado de su barbilla.

–No sé qué es lo que tramas –dice–. Pero lo descubriré.

Trago saliva.

–No estoy “tramando” nada. Solo… me gusta leer.

–Sí. Ya lo veremos –dice Carnelian en un bufido.

–¿Hay algún problema aquí, señoritas? –ambas nos sobresaltamos cuando Garnet aparece entre las estanterías.

–¿Qué estás haciendo aquí? –pregunta Carnelian–. Creí que estarían tomándote las medidas para tu esmoquin.

Garnet finge estar sorprendido.

–¿Sí? Vaya, se me olvidó por completo –me mira de arriba abajo–. ¿Estás atormentando a la sustituta, prima? Será mejor que mi madre no te descubra.

–No le tengo miedo –dice Carnelian, sacando barbilla.

–Sí que le temes –responde Garnet, restándole importancia–. Ey, ¿dónde está el acompañante que te compró? Oí que nunca te alejas de él.

Dos manchones rojos aparecen en sus mejillas. Por un segundo, me parece que va a llorar. Me lanza una mirada feroz; luego, se da vuelta y desaparece.

–Siempre fue un poco sensible –dice él encogiéndose de hombros–. Ah, por cierto, soy Garnet.

–Lo sé –respondo.

Él se ríe.

–Por supuesto que lo sabes –luego me hace una reverencia elaborada–. ¿Puedo escoltarte de regreso a tu recámara?

–Mmm... no hace falta –respondo. Garnet es divertido, pero, para ser honesta, me da un poco de miedo. Recuerdo que la Dama de la Llama lo llamó… impredecible.

–Insisto –toma mi codo–. Cuéntame –dice mientras salimos de la biblioteca–. ¿A quién odias más? ¿A mi madre o a mi padre?

–¿Disculpa? –no puedo creer que me haya preguntado eso. Como si fuera a darle una respuesta honesta.

–Yo diría que a mi madre –dice Garnet, como si yo no hubiera hablado. Un soldado se detiene en el pasillo y se pone firme mientras pasamos. Siento sus ojos sobre mí, curiosos y analíticos–. Mi padre es tonto como un poste, así que al menos él es fácil de ignorar. Pero es imposible hacer lo mismo con mi madre.

Decido quedarme callada. No participaré de esta conversación.

–Ha empeorado desde que Carnelian vino a vivir aquí. Pobrecita. Primero, su padre muere, luego, su madre se suicida. Fue muy impactante. Escandaloso para la Casa del Lago.

–¿La madre de Carnelian se suicidó? –exclamo.

Garnet asiente.

–Mi tía era una mujer extraña. Extraña y triste. Nunca pude conocerla bien; mi madre la detestaba. Estoy seguro de que Carnelian la odia y la extraña en igual medida. Eso la hace una persona muy desagradable a la que acercarse.

–¿Por qué la odia? –pregunto.

–Porque su madre la dejó sola –responde Garnet con simpleza.

Ahora lo entiendo. Carnelian está completamente sola. La Duquesa la odia, la realeza se burla de ella, y Ash… por supuesto que ella lo adora. Él es la única persona en este lugar que es amable con ella.

Siento una puntada de culpa. No quiero sentir lástima por Carnelian.

–¿Por qué la Duquesa detestaba a tu tía? –pregunto.

Garnet me observa incrédulo, como si no estuviera seguro de si estoy hablando en serio.

–Porque ella se marchó. Reciben periódicos en el Pantano, ¿verdad? –antes de que pueda responderle, continúa–. La tía Opal no estaba hecha para la Casa del Lago. Especialmente después de haberle dado la espalda a su linaje real y haber huido con un periodista del Banco –sonríe con picardía–. Vaya, mi madre sí que la tuvo bastante difícil. Una hermana loca, un compromiso anulado (con el Exetor, como si fuera poco) y… yo. Ah, aquí estamos.

Hemos llegado a mi recámara. Garnet golpea la puerta y Annabelle la abre.

–¡Annabelle! –exclama Garnet, envolviéndola con un abrazo. Ella se torna de un rojo brillante. Intenta hacer una reverencia, pero le resulta difícil con Garnet en el camino.

»He devuelto a la sustituta, sana y salva –dice él. Mi dama de compañía inclina la cabeza en agradecimiento–. Fue encantador conocerte, de manera oficial. Estoy seguro de que volveré a verte pronto. Y mantente alejada de Carnelian si puedes evitarlo –añade con un guiño, antes de dirigirse hacia el pasillo–. Creo que tiene algo en tu contra.

Esa noche, no puedo dormir.

Los secretos que me ha revelado Ash sobre la realeza, sobre su profesión, sobre cómo lo tratan dentro de los muros de la Joya… Para cualquier otra persona sería imposible de comprender el por qué lo haría, o cómo podría hacerlo. Pero no para mí. Tomaron algo de adentro de él y lo rompieron, al igual que tomaron algo de mi interior.

Conozco el dolor de obedecer una orden aunque cada parte de tu ser te grite que te resistas. Pero Ash y yo nos encontramos. Y rompimos todas las reglas. Todavía puedo escuchar su voz, susurrando en mi oído. Te amo.

Me lleva solo unos segundos decidirme; no puedo esperar ni un minuto más. Me estoy quedando sin tiempo. Si de veras quiero esto, tengo que hacerlo ahora.

Aparto las mantas de la cama y, en silencio, me deslizo fuera de mi recámara.

Los pasillos del palacio se ven diferentes de noche, parecen hechos de sombras y siluetas desconocidas, pero puedo recorrer este camino con los ojos cerrados. El silencio es extraño e inquietante. Llego a la biblioteca, y me apresuro a caminar entre los estantes que están erguidos como centinelas en la oscuridad. La puerta secreta cruje un poco cuando la abro y avanzo por el túnel a toda prisa, hasta llegar a su salón. No hay cortinas sobre la ventana y la luz de la luna hace que todo tenga un resplandor plateado. Camino de puntillas por la alfombra y abro la puerta que lleva a la habitación de Ash.

Nunca antes he estado en su dormitorio.

Las cortinas están cerradas, pero puedo ver su silueta debajo de un edredón color azul pálido, junto al movimiento de su cuerpo mientras respira. Me arrastro a su lado; lo único descubierto es su cabeza. El resto de su cuerpo está oculto debajo de las sábanas. Coloco una mano sobre su hombro.

–Ash –susurro, sacudiéndolo con dulzura.

Emite un suspiro pequeño.

–Ash –repito, sacudiéndolo apenas más fuerte.

Abre los ojos y da un grito, sentándose tan rápido que yo me sobresalto. Su pecho está desnudo, su cabello enmarañado por el sueño, y siento que me invade el deseo y una puñalada de miedo.

–¿Violet? –susurra–. ¡Casi me matas de un infarto! ¿Qué estás haciendo aquí?

–Yo… Yo… –de pronto, he perdido la capacidad del habla. Lo único que veo es su piel brillando levemente bajo la luz que ingresa por la puerta abierta.

Ash se destapa, y veo que está usando un par de pantalones de pijama sueltos de algodón.

–Violet –dice, levantándose y colocando sus manos sobre mis brazos, como para estabilizarme. ¿Estoy temblando? Supongo que sí. Sus dedos se sienten cálidos contra mi piel–. ¿Estás bien? ¿Ocurrió algo?

–Te… Te amo –tartamudeo.

Por un segundo, solo parece sorprendido. Luego, sonríe y me atrae hacia él.

–¿Por eso estás aquí? –un sonido extraño sale de mi garganta, una mezcla de un gemido y un alarido. Su respiración calienta mi oreja cuando susurra–: Yo también te amo.

Ahora, mi corazón entra en pánico; se lanza contra mis costillas mientras envuelvo a Ash en mis brazos, sintiendo la hendidura entre sus omóplatos, recorriendo la curvatura de su columna. Su aroma está en todas partes, y presiono la mejilla contra su pecho. Una de sus manos se enreda en mi cintura, la otra acaricia mi cabello, sin hebillas, que cae libre por la espalda.

Giro la cabeza para que nuestros labios se encuentren.

Al principio, es un beso normal, reconfortante, conocido y cálido. Pero luego se profundiza y se transforma en otra cosa, en algo más, y un anhelo florece en mi interior. Mis manos se mueven de su espalda a su estómago, dibujando las líneas de su pecho y su cuello hasta que mis dedos están rozando sus pómulos. El deseo se retuerce en mí con tanta fuerza que duele.

No me doy cuenta de que he estado empujándolo hacia atrás hasta que caemos sobre la cama. Mi cabello cuelga como una cortina a nuestro alrededor, y él lo sostiene hacia atrás con sus manos.

–Violet –dice, y hay un dejo de advertencia en su voz. Pero no puedo detenerme. No puedo dejar de besarlo. Siento cómo se rinde, hundiendo sus manos en mi cabello, los músculos de sus brazos firmes y tensos. Presiono mi cuerpo contra el suyo.

»Violet, detente –exclama con la respiración entrecortada, haciéndome dar vuelta para que quede recostada sobre mi espalda.

–Lo-Lo-Lo siento –lágrimas tibias llenan mis ojos–. Lo siento.

De pronto, me acaricia el rostro y besa mi cabello.

–Por favor, no digas eso –susurra–. Sabes que quiero hacerlo. Sabes que sí.

–¿Entonces por qué no? –no puedo ocultar la desesperación en mi voz.

–Podría lastimarte –confiesa en voz baja–. Nunca he… Es decir…

–Es lo único que quiero –susurro. Mi voz suena tan débil. Me siento frágil–. Tú eres lo único que quiero.

Ash vacila. Deslizo mi mano sobre su pecho y aprieto los labios contra su hombro.

Él se inclina y besa mi cuello, el punto débil debajo de mi mandíbula, mi clavícula… La cabeza comienza a darme vueltas mientras sus dedos delinean mi brazo hasta llegar a mi cintura, sujetando un puñado de mi camisón; de pronto, soy consciente de lo poco que nos separa, solo capas delgadas de seda y algodón.

Sus labios rozan mi garganta.

–¿Estás segura?

Nunca antes he estado tan segura de algo en mi vida, pero las palabras me fallan en este momento. Tengo los nervios en llamas, zumbando con una vitalidad extraña y feroz, y envuelvo con un brazo la parte baja de su espalda y lo acerco a mí. Un gemido bajo se le escapa de la garganta y luego su boca está sobre la mía.

Duele. Pero el dolor no es algo nuevo para mí; lo he experimentado antes.

Esto es distinto. Este dolor vale la pena. Y esta vez, no estoy sola.

Veintisiete

Soy una nueva persona.

Me siento en la cama. En mi propia cama. No quería dejar a Ash anoche, pero tuve que hacerlo. Presiono los dedos contra mis labios y sonrío, y permito que los recuerdos se apoderen de mí, la silueta del cuerpo de Ash, la sensación de él…

Siento que estoy flotando. Salgo de la cama y camino por mi habitación, maravillándome de la extrañeza extraordinaria de mi cuerpo. Es como si hubieran modificado mis articulaciones. Como si mis pies apenas tocaran el suelo. Siento la piel anormalmente cálida, como si me hubiera convertido en un sol diminuto que irradia luz y calor, y me encanta.

Lo amo.

Abro la puerta que lleva a mi salón de té y doy un grito ahogado cuando cada flor de cada jarrón en la habitación florece de pronto: los capullos se abren, los pétalos se vuelven más grandes y de colores más brillantes y vívidos que antes. Soy yo; no hay duda. No sé cómo, pero no hay otra explicación. Un Augurio accidental. Me preparo para sentir el dolor, pero no aparece. Solo hay una sensación agradable que zumba en mi pecho y en el estómago.

La puerta se abre y Annabelle ingresa con la bandeja de desayuno. Se detiene de pronto, sus ojos abiertos de par en par mientras asimila la explosión de color; algunas de las plantas todavía están creciendo.

–Buen día –digo con tono alegre.

Ella apoya la bandeja y me sirve café. Tomo asiento en mi sillón favorito y bebo un sorbo. Está amargo.

–Annabelle, ¿podrías darme un poco más de azúcar? –pregunto. Suele prepararlo mejor que esto.

Se sonroja y agrega otra cucharada, pero yo ya estoy lejos, en una habitación oscura, con los dedos imaginarios de Ash rozando mi piel, su aliento cálido en mi oreja…

El café todavía está amargo. Apoyo la taza y un hormigueo acompañado de un entumecimiento se extiende por mis dedos.

–Annabelle… algo está… algo… –mi boca se siente torpe, y me resulta difícil pronunciar las palabras que quiero.

Annabelle aparece ante mis ojos, con la culpa grabada en el rostro. La habitación se vuelve borrosa.

Me drogó.

No utiliza su pizarra, solo mueve los labios sin emitir sonido: “Lo siento”.

Caigo hacia adelante en sus brazos y la oscuridad me traga.

Cuando despierto, no tengo idea dónde estoy.

Mientras mis ojos se adaptan, noto que estoy en mi cama, en mi habitación. Alguien me ha vestido con un camisón.

El médico está durmiendo en una silla a mi lado, su barbilla descansa sobre el pecho. Enciendo la luz y se despierta, parpadeando, confundido.

–Buenas noches –dice, reprimiendo un bostezo–. O tal vez, buenos días sería más apropiado.

–¿Qué estás haciendo aquí? –pregunto.

–Quería estar presente cuando despertaras –responde–. Annabelle se excedió un poco con el sedante que le di. Está sobrecompensando por la última vez, creo; no quería que te despertaras otra vez a mitad del proceso.

El proceso. Se me revuelve el estómago. Toco el interior de mi codo: hay un bulto pequeño en el lugar donde pusieron la vía intravenosa.

–Lo hiciste de nuevo –susurro.

–Sí. Espero que esta vez no haya ninguna complicación, pero, por si acaso, te receto reposo absoluto por un tiempo, hasta que podamos determinar si este intento resultó exitoso o no. Alguien estará contigo todo el tiempo.

–¿Qué? –digo, con la voz entrecortada–. No.

El doctor Blythe me da una palmadita en el hombro.

–No te preocupes. La Duquesa estará pendiente de cualquier necesidad que tengas. Estoy seguro de que el tiempo pasará volando.

El tiempo no pasa volando.

Fiel a su palabra, el doctor no me permite estar sola ni siquiera por un minuto. Ya sea Annabelle, o Cora, o un puñado de las otras sirvientas, siempre hay alguien conmigo. Incluso por la noche, alguien siempre está durmiendo en un catre en mi habitación.

Siento que, de alguna manera, Lucien descubrirá qué ha sucedido. Ash debe haberse enterado también. Pero no podré enviarle nada a Raven.

Desearía que hubiera alguna forma de enviarle un mensaje a Ash. Él necesita saber que no lo olvidaré, sin importar lo que suceda.

Lo amo. Él me ama.

Me aferro a ese pensamiento durante los días siguientes. Él me ama. Recuerdo la mirada en los ojos de mi madre cuando le devolví el anillo de mi padre, y creo que ahora la entiendo mejor. Lo difícil que debe haber sido renunciar a esa porción pequeña de su esposo. Lo difícil que debe ser vivir sin él.

Al menos, cuando me marche, encontraré consuelo en saber que Ash está vivo. No estará tan lejos como mi padre.

Cada día que pasa es un día más cercano a la Noche Eterna. Comienzo a preocuparme de que la Duquesa no me permita asistir al Baile de Invierno. El doctor Blythe me visita dos veces por día, una a la mañana, y otra antes de la cena, y cada vez le pregunto si me permite salir de la cama. Siempre responde que no.

A veces, Cora me lee en voz alta, y otras, Annabelle y yo jugamos al Halma, y una vez la Duquesa envió un cuarteto de cuerdas. Aunque eso fue más frustrante que agradable. El chelista no era muy bueno.

Solo me permiten salir de la cama para ducharme y para ir al baño.

Me estoy quedando sin tiempo.

El día anterior al Baile de Invierno, decido que debo hacer algo drástico.

–Haz que la Duquesa venga aquí –le digo a Annabelle–. Dile que quiero verla. Ahora.

Los ojos de Annabelle se abren de par en par. Vacila, sin estar segura de qué hacer.

–No me importa si no estoy siguiendo el protocolo –continúo–. Necesito verla.

La Duquesa llega veinte minutos después, con expresión asesina. Cierra la puerta de mi habitación con un golpe detrás de ella.

–¿Quién te crees que eres? –pregunta–. Tú no me mandas a llamar a mí, ¿comprendes?

–Lo siento mucho, mi señora, pero –inhalo, sin poder creer que voy a decir esto–, dado que yo soy la que lleva en el vientre lo que potencialmente podría ser la futura Electriz de la Ciudad Solitaria, pensé que podía perder unos minutos –replico.

Me mira fijo, sus ojos se entrecierran.

–¿Qué quieres?

–Quiero salir de esta cama. Me siento bien. No quiero que me custodien noche y día. Y quiero asistir al Baile de Invierno mañana.

La Duquesa alza una ceja.

–¿Y por qué habría de concederte cualquiera de estos pedidos?

–Porque… porque somos socias, ¿recuerda? Necesita que yo sea una participante servicial. Quiere que me esfuerce al máximo para hacer que este bebé crezca lo más rápido
posible, ¿verdad? Esto es lo que quiero a cambio.

La Duquesa frunce los labios y tarda un minuto antes de responder.

–Muy bien –declara–. Hablaré con el doctor sobre terminar tu reposo absoluto. Pero nos informarás de cualquier dolor, anormalidad o lo que sea que sientas de inmediato.

–Por supuesto, mi señora.

–Annabelle se encargará de que tengas un vestido nuevo para el baile.

–Gracias, mi señora.

Se detiene en la puerta, con una mano sobre la manija, y sonríe.

–Eres una chica inteligente –comenta–. Fui sabia al comprarte.

Yo no estaría tan segura al respecto, mi señora, pienso.

Le digo a Annabelle que quiero ir afuera.

Caminamos por el jardín tomadas del brazo. Percibo que no me dejará sola, ni por un segundo, pero debo ir a ver a Raven. Ha pasado una semana desde que le envié algo; la última vez fue el día en el que me enteré sobre la verdadera profesión de Ash.

Decido que no importa si Annabelle ve uno de los obsequios de Raven. No lo comprenderá y de todos modos, yo me marcharé pronto. La llevo hasta el muro oeste, donde la hiedra se ha vuelto más espesa debido a los brotes nuevos que creamos. Hay una zona donde han arrancado o quebrado la hiedra, y no logro recordar si así es como la planta se vio siempre, o si tal vez alguien más ha venido a este lugar mientras yo estaba recluida. ¿Podría alguien haberse llevado los obsequios de Raven? ¿Alguien en este palacio lo sabe?

Encuentro el lugar en donde siempre me esperan los regalos de mi amiga.

Está vacío.

Busco entre la hiedra, arrancando algunas ramas de la pared, mientras Annabelle me observa, confundida.

No hay nada.

El terror se apodera de mí, lento y pesado.

Algo anda mal. Algo anda muy mal.

Veintiocho

La Noche Eterna se llama así porque es el día más corto del año y, por lo tanto, la noche más larga.

También simboliza el período más oscuro de nuestra historia, antes de la formación de la Ciudad Solitaria, cuando el océano amenazaba con engullir la isla y la realeza decidió construir la Gran Muralla. En ese entonces, no había electricidad, por ese motivo es una tradición apagar toda la luz eléctrica y encender velas; esto nunca fue problemático para el Pantano, donde la electricidad era, de todos modos, poco común. A la medianoche, se intercambian regalos. Recuerdo el año en el que mi padre me dio una harmónica. Creí que era el regalo más maravilloso de todos, aunque nunca pude descubrir cómo tocar una canción con ella. Él prometió enseñarme. Ese fue el último año que celebramos la Noche Eterna junto a él; lo asesinaron pocos días después.

También es una tradición vestir de blanco, en honor al eléboro de cinco pétalos que florece durante los meses invernales. Ahora, me observo con atención en el espejo mientras Annabelle riza mi cabello. Llevo un vestido sin mangas, con capas de raso color marfil que flotan hacia el suelo. Un collar de diamantes y rubíes resplandece en mi garganta. Annabelle recoge los rizos sobre mi cabeza y los sujeta con horquillas decoradas con flores hechas de joyas, detalles diminutos blancos y rojos. Me sonríe en el espejo.

Analizo mi reflejo. Hay algo diferente. No soy la niña asustada que se sentó aquí la noche en la que Annabelle y Cora me prepararon para aquella primera cena. He experimentado mucho durante mi corto tiempo en la Joya. Me han cambiado, me transformaron en alguien más sabio y fuerte de lo que era. He crecido.

Annabelle me cubre con una capa de piel blanca y nos dirigimos al vestíbulo.

Les permito a mis ojos tres segundos completos para embeberse de Ash mientras desciendo por la escalera principal. Él viste un esmoquin blanco sobre un chaleco negro y una corbata, pero lo único que puedo ver son las líneas de su cuerpo en aquella habitación oscura.

Ash me otorga la mirada más breve de todas, luego gira con el dejo de una sonrisa en los labios. Carnelian me está observando de brazos cruzados, su vestido de encaje blanco la cubre hasta el cuello. Su mirada me recuerda que debo ser cuidadosa. El Duque está colocando una capa larga sobre los hombros de la Duquesa. Garnet se apoya al pie de la escalera mientras silba bajo por las escaleras. Mis mejillas se encienden, y la Duquesa hace una mueca, tocándose las sienes como si tuviera un dolor de cabeza.

–Garnet, por favor –dice, enlazando su brazo con el del Duque–. Vámonos.

Hace frío afuera, y copos de nieve diminutos caen perezosos del cielo nocturno.

En el automóvil, recuerdo mi último viaje al Palacio Real. Es como si mi vida se estuviera repitiendo, pero de un modo extraño.

–¿Has estado alguna vez en el Palacio Real? –me pregunta Garnet.

Lo miro fijo por un segundo, preguntándome si lo dice enserio o si está bromeando.

–Sí –respondo con lentitud–. Tú… te tropezaste conmigo en el Baile del Exetor.

Carnelian suelta un bufido.

–¿Sí? –las cejas de Garnet se unen–. Uh. Bueno, no has visto nada hasta que hayas visto la decoración para el Baile de Invierno.

Cuando llegamos al Palacio Real, nos escoltan hasta un anexo hecho completamente de vidrio. Está iluminado por miles de velas, lo que le otorga a la habitación un hermoso resplandor dorado.

Las mujeres vestidas de blanco parecen copos de nieve elegantes, paseándose por el lugar y bebiendo champán en copas de cristal, aferradas al brazo de algún hombre vestido de esmoquin blanco. Ramas de eléboro cuelgan de los candelabros llenos de velas, intercalados con manchas brillantes de acebo rojo y verde. El suelo está hecho de vidrio azul, y las enormes esculturas de hielo brillan bajo la luz titilante.

Entiendo a qué se refería Garnet: el efecto final es magnífico.

Se escucha un ruido atronador, y veo al Exetor y a la Electriz al final de la habitación sobre una tarima de cristal, ambos de pie con sus copas en alto.

–Bienvenidos al Baile de Invierno y a la celebración de la Noche Eterna –dice el Exetor.

El Baile de Invierno es más exuberante que el Baile del Exetor.

O tal vez solo comienza del modo en el que el Baile del Exetor terminó. Me mantengo muy alejada de la pista de baile, ignorando a Ash bailando con Carnelian, y busco a Raven por la habitación con la mirada. Necesito ver su rostro, saber que está bien.

En cambio, logro ver a Lucien, en la tarima de cristal, hablando con la Electriz. Me pregunto qué excusa usará para verme a solas y darme el suero. Me quedo de pie en silencio junto a la escultura de hielo de un caballo alado, agradecida de que nadie parece fijarse en mí, y de que la Duquesa me ha dejado sola. Es como si estuviera demostrando que confía en mí. Es exactamente lo que Lucien quería.

Baile tras baile… permanezco bajo la sombra del caballo alado, esperando a que Lucien me encuentre, buscando el rostro de Raven entre la multitud. Las personas van de un lado a otro, hablando y riendo, pero no le presto atención a sus conversaciones hasta que oigo una risa infantil que me resulta familiar.

–Te dije que ella daría trabajo, Ebony –dice la Electriz. Ella está del otro lado de la escultura; apenas puedo distinguir su silueta, distorsionada por el hielo–. Pero tú insististe en elegir al lote más obstinado de la Subasta.

–¿Por qué empezar con algo menos que el mayor desafío? –la voz de la Condesa de la Piedra hace que un escalofrío me atraviese el cuerpo–. Si tengo éxito con ella, las otras serán fáciles.

Deben estar hablando de Raven. Permanezco muy quieta, esforzándome por escuchar por encima de la música y las risas.

–No la presiones demasiado. Recuerda lo que sucedió con la última. Fue sabio de tu parte dejar a esta en casa –la Electriz suspira–. Si tan solo hubiera una forma más fácil…

–La grandeza nunca se alcanza con facilidad, Su Alteza –responde la Condesa de la Piedra–. Si triunfamos, usted se convertirá en la Electriz más venerada desde Diamante, la Grande, quien empezó la primera Subasta. Usted cambiará el curso de la historia.

La Electriz ríe tontamente y se me retuerce el estómago.

–Sí. Le demostraré a este círculo arrogante que el linaje no lo es todo. Y la Duquesa del Lago perderá tanto prestigio que tendrá que suplicar para que la inviten a una reunión al aire libre del tercer orden. ¿Sabías que me mintió en la fiesta de compromiso de su hijo? Me dijo que no había comenzado a intentar tener un bebé, y luego su sustituta por poco se desangra hasta morir en el escenario.

–Precaución y cuidado, Su Alteza. Precaución y cuidado. Pearl no ha hecho nada para amenazarnos. Todavía.

–Ah, sí, sí, lo sé. Vamos, suficiente de esta charla sombría. Es la Noche Eterna. Debo bailar. La Dama del Velo ha adquirido recientemente a un acompañante de lo más agradable… ¿Crees que él me permitirá bailar una pieza?

Vuelve a reír y oigo que se alejan. Me siento tan helada como la escultura a mi lado, y me esfuerzo por comprender su conversación. Si la Electriz está buscando lobotomizar a las sustitutas, suena como si estuvieran experimentando con Raven. Eso debe ser a lo que se refería mi amiga, cuando me dijo que la Condesa estaba intentando arrebatarle sus recuerdos.

Una canción nueva empieza y la Duquesa abandona la pista para reunirse con la Dama del Vidrio, Carnelian y Ash. Me hace una seña y toma una copa de champán de uno de los mozos que pasa.

–Bueno, no quiero hablar antes de tiempo, Iolite –está diciendo la Duquesa; tanto ella como la Dama del Vidrio están ruborizadas y sonrientes–. Pero tal vez tenga noticias muy emocionantes en un día o dos.

Extiende el brazo y le da una palmadita suave a mi estómago con su mano. Todavía estoy confundida, imaginando a mi mejor amiga sujeta a una mesa mientras le hacen experimentos. No pueden hacer eso. No a Raven. Ella es demasiado fuerte, demasiado valiente…

–¡Oh! –la Dama del Vidrio por poco grita–. Oh, Pearl, qué maravilloso.

–Cálmate, cálmate –dice la Duquesa, riendo–. Nada es seguro todavía. Pero el doctor Blythe está bastante confiado esta vez. Ella ha hecho reposo absoluto esta semana. No habrá más percances.

Un músculo en la mandíbula de Ash late.

–Ah –exclama la Duquesa, señalando–. Allí está la Dama de la Luz junto a su hijo. Ven, Carnelian, veamos si podemos encontrar a alguien dispuesto a quitarte de mis manos.

Carnelian extiende el brazo para buscar a Ash, pero la Duquesa le golpea la mano.

–No seas estúpida, niña, no puedes llevar a tu acompañante contigo –la Dama del Vidrio se ríe con disimulo.

Carnelian permite que la arrastre, mirando a Ash con lástima. Él está de pie junto a mí, pero ninguno de los dos se atreve a mirar al otro.

–Necesito verte –susurra Ash–. A solas. Ahora.

El sonido de su voz hace que pequeños escalofríos re-
corran mi cuerpo. Se aleja sin esperar una respuesta, sabiendo que iré. Espero un momento, luego lo sigo, manteniendo un par de metros de distancia, con la cabeza baja; atravieso la multitud y salgo por las puertas de vidrio que llevan a un pasillo silencioso delineado por alfombras suaves. Su espalda desaparece a la vuelta de la esquina y me apresuro a seguirle el paso.

Este pasillo es más pequeño, más angosto. A mitad de camino, Ash abre una puerta y se desvanece. Giro la manija con rapidez cuando la alcanzo: la habitación detrás de la puerta está oscura. Los dedos de Ash sujetan mi muñeca, jalándome hacia adentro.

–Ash, yo…

Pero no me permite terminar la oración. Sus labios están ansiosos y mi cuerpo reacciona de manera instintiva. Sus dedos acarician la piel expuesta de mi espalda y me estremezco con deseo.

–Esto es una muy mala idea –digo con la respiración entrecortada.

–Lo sé –dice con los labios sobre mi garganta–. Pero no podía…

Atraigo su boca de nuevo contra la mía. Mi sangre canta mientras deslizo las manos por su pecho, sintiendo los músculos firmes debajo de su camisa.

Oigo un grito ahogado y una luz se enciende. Ash y yo nos separamos de inmediato. Lucien está de pie en la puerta, con los ojos abiertos de par en par; su rostro pálido por la sorpresa.

No puedo moverme. No puedo pensar.

Lucien se recupera rápido, cierra la puerta y se da vuelta para enfrentarnos; su rostro está furioso.

–¿Qué está sucediendo? –pregunta entre dientes. Sus ojos no dejan de moverse entre Ash y yo, una y otra vez. Siento que la vergüenza crece en mi interior, intensa y punzante; de pronto, no puedo mirar a otro lugar que no sea el suelo.

El silencio se incrementa y se hincha a mi alrededor.

–Violet –la voz de Lucien es fría, y por una vez, no disfruto oír el sonido de mi nombre. Me obligo a mirarlo a los ojos, y veo el enojo y la incredulidad en ellos, mezclados con algo mucho peor. Decepción–. ¿Te has vuelto loca?

La mirada de Ash oscila entre Lucien y yo.

–Ustedes… ¿ustedes se conocen?

–Eh… –no sé a quién responderle primero.

Lucien ignora a Ash.

–¿Cuál es tu problema? –exclama–. Esto no es un juego. ¿Eres consciente del peligro en el que te has puesto a ti misma? Él es un acompañante, Violet. Un acompañante.

–Sé quién es –respondo–. No le he contado nada. Él no tiene nada que ver con esto.

–¿Nada que ver con qué? –pregunta Ash.

–Vete –ordena Lucien.

Me doy cuenta de que si Ash se marcha ahora mismo, jamás volveré a estar a solas con él de nuevo. Jamás podré despedirme.

–Ash, me marcho –tartamudeo.

–¡Violet! –grita Lucien. Pero es demasiado tarde. Las palabras ya salieron.

–No le dirá a nadie –insisto.

–¿Puede alguien explicarme que está sucediendo, por favor? –pregunta Ash.

–Lucien me sacará de aquí. De la Joya. Me voy… Me voy mañana –el alivio de decirle por fin la verdad queda opacado rápidamente por la expresión en su rostro. Pensé que la mirada de traición de Lucien fue lo peor que había visto.

–No entiendo –dice Ash, despacio.

–Lo siento tanto –susurro.

Ash parpadea.

–¿Cómo? ¿Cómo es posible que…?

–Lucien inventó un suero –respondo. Lucien emite un sonido agudo de queja y yo mantengo la mano en alto–. No. Le he estado mintiendo durante más de un mes. Por favor, déjame terminar.

–¡Más de un mes! –grita Lucien.

Lo ignoro, y hablo rápido.

–El suero hará que parezca muerta. Lucien sacará mi cuerpo fuera de la Joya y me esconderá… en algún lado. Eso es todo lo que sé.

–Esta es exactamente la razón por la que no te he dicho a dónde irás –replica con furia.

Todo el cuerpo de Ash parece desmoronarse.

–¿Me hubieras dejado creer que estabas muerta? –pregunta.

–Yo… –las lágrimas llenan mis ojos–. Hice una promesa.

–¿Y qué hay de las promesas que me hiciste a mí? –replica Ash–. ¿O acaso esas no tenían importancia? ¿Puedo creer algo de todo lo que me has dicho? ¿Solo estaba satisfaciendo una necesidad antes de que huyeras quién sabe a dónde?

–Por supuesto que no –me quejo–. No digas eso, ¿qué otra opción tenía?

–Podrías haber confiado en mí –dice Ash.

–Confío en ti.

–Suficiente –Lucien se pone de pie entre nosotros, mirando con furia a Ash–. Vete.

Ash le devuelve la mirada.

–¿Por qué estás haciéndolo? ¿Qué ganas tú con esto? Y no finjas que no hay algo, porque tú y yo sabemos que nadie hace nada gratis en este círculo.

Los labios de Lucien se curvan en una mueca desdeñosa.

–No permitiré que mis motivos sean cuestionados por un acompañante insignificante.

–Lucien, no… –comienzo, pero Ash interrumpe lo que iba a decir.

–Escuché los rumores sobre ti. Tu laboratorio, tus experimentos. ¿Eso es lo que ella es? ¿Una prueba? ¿Una rata de laboratorio?

–No sabes nada sobre mí –gruñe Lucien–. Ella necesita protección. Necesita que la salven.

–Ella es más fuerte de lo que crees –replica Ash.

–Ella es más importante de lo que tú podrías comprender, y está dejándote. Desde ahora, nada de lo que haga te concierne. Así que haznos un favor a todos y vete. Ahora.

Ash me enfrenta.

–¿Esto es todo, entonces? ¿Así es como terminamos?

Abro la boca, pero nada sale de ella. Debo marcharme, sé que debo hacerlo, pero no sé cómo despedirme de él.

–Hay más en juego aquí que un estúpido romance –dice Lucien con dureza–. Si Violet no abandona este lugar pronto, y me refiero a de inmediato, morirá.

Ash y yo lo miramos boquiabiertos, helados por sus palabras.

–¿Qué? –mi voz apenas es un susurro.

Los ojos de Lucien todavía están fijos en Ash.

–¿Quieres saber lo que realmente les sucede a las sustitutas después de que los bebés de la realeza nacen? –una gota fría de miedo cae hasta el fondo de mi estómago–. Mueren. Todas mueren. El parto las mata.

La habitación adquiere una cualidad extraña y borrosa. Siento que estoy observando la vida de alguien más, como si las palabras de Lucien no se aplicaran a mí.

–No –dice Ash. Su voz suena vacía. Todo el enojo se ha desvanecido de su cuerpo.

–Por favor –se burla Lucien–. Tú tienes conocimiento suficiente sobre la realeza, más que ella. ¿De verdad crees que construirían un centro de retención para todas las sustitutas que ya no les son útiles? Ella morirá si no sale de aquí. ¿Es eso lo que quieres?

Ash permanece en silencio por un largo momento. Desearía saber lo que está pensando.

–Debo irme –dice.

–Sí –responde Lucien–. Por fin.

–¡No! –grito, volviendo a encontrar mi voz–. Ash, por favor… –pero no hay palabras que puedan hacer que se quede conmigo.

Ash se detiene en la puerta.

–Sería más fácil olvidarte –me dice–, a ti y a las últimas semanas que hemos compartido juntos. Sería más fácil si pudiera odiarte. Pero la triste verdad es que es más que probable que te ame por el resto de mi vida.

Luego, se marcha.

De pronto, soy consciente del pánico que escala por mi columna. Las lágrimas ruedan por mis mejillas, pero no me molesto en limpiarlas. Trago y me doy vuelta para mirar a Lucien.

–¿De verdad voy a morir?

Lucien coloca sus manos sobre mis hombros con dulzura.

–Si tienes a su bebé –dice–, sí.

–¿Por qué? –pregunto–. ¿Cómo?

Lucien se encoje de hombros.

–Tal vez sus cuerpos no son compatibles con el feto. Tal vez está relacionado con los Augurios. No lo saben. No les importa lo suficiente como para averiguarlo.

–¿Por qué no me lo dijiste? ¿Cómo es posible que no me hayas contado esto, Lucien?

–Yo –Lucien suspira–. Quería protegerte. No quería que te preocuparas por algo más.

Desearía poder sentarme, pero no hay muebles en esta habitación.

–No puedo creer que tuvieras un amorío con un acompañante –dice Lucien–. No puedo creer que hayas traicionado mi confianza.

Niego con la cabeza lentamente, una y otra vez. Todavía no he logrado asimilar el hecho de que Ash se haya marchado, de que nunca más escucharé su risa en mi oído, o sentiré su corazón latir contra mi piel.

–No se lo dirá a nadie –respondo.

–Esperemos que no. Porque si se convierte en una amenaza, siempre hay alguna manera de lidiar con eso. Un acompañante puede desaparecer con facilidad.

–Ni te atrevas –gruño.

–Tú no me das órdenes, jovencita. Recuerda lo que prometiste. Tú haces lo que yo te digo, sin preguntas, sin quejas.

–¿Por qué estás haciendo esto por mí? De verdad. ¿Por qué quieres salvarme? –pregunto–. No lo entiendo. ¿Por qué yo, por qué ahora? ¿Ash tenía razón? ¿Esto siquiera se trata sobre mí o hay una ganancia para ti?

Lucien aprieta la mandíbula.

–Tenía una hermana. Azalea –pronuncia el nombre con suavidad, su voz tensa por la emoción–. Era una sustituta. Intenté ayudarla, intenté salvarle la vida, y durante un tiempo, tuve éxito. Hasta que un día, fallé –niega con la cabeza y se aleja de mí–. Hubo un tiempo, solo un par de meses atrás, cuando lo único que me importaba era mantenerla a salvo. Era lo único que me interesaba. Mientras mi Azalea estuviera a salvo, qué importaba si sustitutas sin nombre ni rostro estaban muriendo. Pero ella se volvió inquieta, rebelde.
Ella quería terminar con la Subasta y con el sufrimiento
de jóvenes inocentes. Ella creía que las sustitutas podían tomar su poder en sus propias manos, utilizarlo para derrocar a la realeza. Había otra voz susurrándole en el oído, y, al final, esa voz le ganó al amor fraternal.

Estoy tan sorprendida que no puedo moverme. ¿Utilizar los Augurios para derrocar a la realeza?

Lucien se frota la frente con una mano.

–Me dejó un mensaje antes de morir. “Así comienza”, dijo –las palabras despiertan algo en mi memoria, pero es demasiado impreciso para que recuerde qué es–. Su muerte me obligó a tomar acción. Porque ya no puedo ignorar toda la injusticia. Una vez que se ve una grieta, de pronto aparecen cientos de otras. Y luego las paredes que han sido construidas con tanto cuidado comienzan a derrumbarse.

»Entonces, cuando estaba mirando las fotos para la Subasta, te vi –sus ojos se encuentran con los míos–. Te pareces tanto a ella. Y si tenía que elegir una sustituta que ayudar, ¿por qué no una que siempre me recordaría la razón por la que estoy haciendo esto? –sonríe–. Cuando te conocí, también me recordaste a ella en otros aspectos. Ella era tozuda, decidida y compasiva. Y tenía un buen corazón.

–¿Así que crees que, de alguna manera, yo puedo ayudar a cambiar el sistema? –pregunto, incrédula.

Lucien suspira.

–Creo que puedes ayudar a terminar con el sistema. Pero no soy el que puede explicarte cómo. Para eso, necesitarás esto.

Lucien toma mi mano y desliza un anillo sobre mi dedo, un gran topacio ovalado rodeado de diamantes diminutos.

–El suero está adentro. Hay un compartimiento secreto en la piedra –me muestra un broche pequeño, oculto por los diamantes–. Bébelo mañana a la medianoche.

Acaricio la superficie cubierta de joyas.

–Gracias, Lucien –digo, aturdida.

Besa mi frente.

–Podemos hacerlo. Confía en mí. Ahora, regresemos con la Duquesa.

Veintinueve

A la mañana siguiente, me despierto con un peso enorme que hace presión en mi pecho.

Hoy es el día. Esta noche beberé el suero. Dejaré a Ash y a Raven atrás, porque si me quedo aquí, moriré.

Observo el techo y espero a que Annabelle aparezca con la bandeja de desayuno.

Pero cuando la puerta de mi habitación se abre, no es Annabelle la que ingresa. Es el doctor Blythe.

–Buenos días, Violet –dice con alegría mientras apoya su bolso negro sobre mi mesa de noche–. ¿Te divertiste en el baile?

Divertirme. No, doctor. No lo hice.

–Sí, gracias –respondo automáticamente.

–Es un día muy emocionante para nosotros –dice el doctor, frotándose las manos. Apenas le presto atención cuando toma una aguja, una jeringa y un cuadrado de plástico chato con dos círculos de fieltro sobre la superficie. Hunde la aguja en mi brazo y extrae una cantidad pequeña de líquido rojo. De pronto, me alarmo: no ha tomado una muestra de sangre por un tiempo.

»Sí, en efecto es un día muy emocionante –dice, sosteniendo la jeringa sobre el cuadrado de plástico para luego humedecer el fieltro con mi sangre–. Si el otro círculo se torna verde, indica que el resultado es positivo. Si permanece blanco, negativo.

Mis pulmones se contraen y siento al corazón en la garganta. El doctor y yo tenemos la vista clavada en el pequeño círculo de felpa.

Los segundos pasan.

Entonces, se me ocurre una idea, un pensamiento tan obvio que me sorprende no haberlo pensado antes.

Si estoy embarazada… ¿y el bebé no es de la Duquesa?

La habitación oscura de Ash centellea ante mis ojos.

¿Y si el bebé es mío?

De pronto, creo que estoy a punto de vomitar.

–Permiso –digo, con la respiración entrecortada. El doctor Blythe se hace a un lado y corro hacia el tocador. Llego justo a tiempo para vomitar en el lavabo.

Abro la canilla y enjuago la boca, luego, me seco el rostro con una toalla suave de color azul. Observo mi reflejo en el espejo. Mi piel está más pálida de lo habitual, y tengo sudorosos mechones de cabello negro pegados en la frente y en las mejillas.

Me veo aterrada. Estoy aterrada.

El bebé podría ser mío.

Nunca he querido estar embarazada y, desde luego, nunca he imaginado un futuro en el que el embarazo fuera mío. Tener algo de la Duquesa en mi interior era una idea muy odiosa, y siempre fue la única opción posible.

Deslizo la mano hacia abajo y la presiono con suavidad contra mi estómago.

No quiero estar embarazada. Pero si el bebé es mío y de Ash… ¿cómo podría odiar eso?

Todo es una confusión. Otra vez siento náuseas.

–¿Violet? –me sobresalto. El doctor Blythe está de pie junto a la puerta–. ¿Estás bien?

Logro asentir. Sostiene la prueba de embarazo.

–Negativo –dice con tristeza.

El aire abandona mi cuerpo por completo, y me siento mareada. Por primera vez, el doctor Blythe parece comprender con exactitud lo que necesito.

–Te dejaré sola un minuto. Debo informarle de inmediato a Su Señoría.

Me hundo de rodillas en la alfombra de felpa del baño.

Negativo.

Comienzo a reír, con una risa embriagadora y entrecortada. Me apoyo contra el lavabo y rio sin cesar hasta que me duele el estómago.

–Annabelle –llamo. Oigo que la puerta de mi habitación se abre.

–Buenos días –la voz de la Duquesa me sobresalta cuando aparece en la entrada del tocador.

Me tambaleo hasta ponerme de pie. Viste un camisón dorado, y el cabello suelto cae por su espalda. Su apariencia
contrasta de forma extraña con la mirada severa en su rostro.

–No debería haberme hecho ilusiones –dice. No se me ocurre una respuesta para eso. Permanecemos de pie en silencio.

»Cuando mi hermana y yo nacimos –continúa la Duquesa–, mi padre dijo que supo inmediatamente que yo estaba destinada a la grandeza. Yo era su favorita. Pasó toda su vida preparándome para tomar el trono; era un hombre estricto, pero me enseñó muchas cosas. Fuerza. Astucia. Ambición. Determinación. Yo poseía todas las cualidades que él admiraba. Y mírame ahora –sonríe, triste.

–Usted es de la realeza –digo, frunciendo el ceño. Qué ridículo que ella diga algo semejante–. Lo tiene todo. ¿Qué más podría querer?

Veo un destello en los ojos de la Duquesa. Alza la mano y el dolor explota sobre mi mejilla y mi ojo.

–Soy exactamente la mujer que mi padre quería que fuera y todavía no es suficiente. Debes esforzarte más. He arriesgado todo por ti.

Con lentitud, me incorporo, enderezo los hombros y la miro con furia. Apenas siento el dolor. No me importa. Soportaré los golpes de la Duquesa mil veces. Porque ella ya no puede lastimarme de verdad.

Cuando se da cuenta de que no responderé, dice:

–Organicé un almuerzo para esta tarde. Annabelle te preparará. Debes estar en el comedor a las dos.

Annabelle abotona mi vestido bordado color rosa pálido, sus ojos están concentrados en su trabajo; percibe que no tengo ánimos de hablar.

Giro el anillo de topacio alrededor de mi dedo; me he puesto algunos más, y también un brazalete. De todos modos, nadie lo notará. Poseo tantas joyas que nadie podría llevar la cuenta de todas. Y hoy no perderé de vista este anillo. Solo faltan diez horas más hasta que beba el suero.

Me dirijo hacia el comedor. Un lacayo hace una reverencia y abre la puerta.

–La sustituta de la Casa del Lago –anuncia.

Es el mismo grupo de personas de la cena familiar, excepto que la Condesa de la Rosa también está presente, junto con la leona. Me ubico junto a la Duquesa. El Duque está con ella, se ve como si quisiera estar en otro lugar. Apoyado en una mesa auxiliar, está Garnet, con un vaso lleno de un líquido ambarino en una mano y una sonrisa irónica en su rostro; me dedica un brindis con su bebida. Carnelian está de pie junto a él, con expresión triste.

Y justo detrás de ella, está Ash.

Tengo una sensación extraña y vertiginosa, como si me hubiera salteado un peldaño de la escalera. Sus ojos arden en los míos por medio segundo y luego se tornan vacíos. Mantiene una sonrisa agradable, pero por la tensión en sus hombros, sé que está enojado. Mis labios apenas se separan, pero no puedo hablar con él aquí.

No puedo hablar con él nunca más.

La Duquesa y la Dama del Vidrio comienzan a hablar sobre mí.

–Debes estar tan decepcionada –dice la Dama en voz baja–. Pero parece saludable.

–Sí, el doctor está de acuerdo en que no tendremos que esperar demasiado para intentar otra vez –responde la Duquesa.

La Condesa de la Rosa las interrumpe, apoyada sobre su bastón.

–La clave es la paciencia –comenta–. Aunque debo admitir que la mía se está agotando.

Echa un vistazo hacia el ventanal donde la leona está de pie, vestida de negro, con las manos detrás de la espalda y la cabeza baja.

–Al doctor Plume le preocupa que tal vez no sea para nada compatible. Es tan frustrante; desearía que pudieran detectar a las defectuosas antes de la Subasta.

La Dama del Lago asiente, comprensiva. La leona no levanta la vista, aunque estoy segura de que puede oír a estas mujeres hablando sobre ella. Me acuerdo de la primera chica que vi en la Sala de espera en la Casa de Subastas, con el cabello trenzado con hilos dorados, las borlas de los colores del arcoíris y una expresión feroz. La chica que alardeó sobre el poder de las sustitutas en el funeral de Dahlia, y robó una copa de champán en el Baile del Exetor. Ahora tiene los hombros encorvados, como si estuviera tratando de hacerse más pequeña, invisible.

La puerta del comedor se abre.

–La Condesa de la Piedra. Y su sustituta –anuncia un lacayo. Mi corazón da un salto: ¡Raven! Raven está aquí.

–¿Qué? –dice la Dama del Vidrio entre dientes.

–Creí que habías anulado su invitación –susurra la Condesa.

–Lo hice –responde la Duquesa.

La Condesa de la Piedra es tan inmensa, que obstruye a Raven de la vista. Viste un abrigo de piel enorme, el cual se saca de los hombros y sostiene para que un lacayo lo tome.

–Pearl –dice–. Qué amable de tu parte invitarme.

Se cierne encima de la Duquesa, besando el aire que está junto a cada una de sus mejillas.

–Ah, fue un placer –responde la Duquesa con una sonrisa glacial. Dos lacayos se apresuran a añadir más sillas a la mesa.

La Condesa de la Piedra saluda a la Condesa de la Rosa de manera similar, pero apenas mira a la Dama del Vidrio. Sus ojos se posan en mí, o más específicamente, en mi estómago.

–¿Asumo que aún no has tenido suerte?

–El doctor Blythe se muestra optimista con respecto al próximo…

–Los médicos son unos idiotas –interrumpe la Condesa de la Piedra–. La sustituta es la que cuenta –hace un chasquido con los dedos.

Raven aparece detrás de la Condesa. Verla hace que se me cierre la garganta. Al igual que la leona, mantiene la cabeza baja, y su cabello está más largo que antes, ocultándole el rostro. Pero puedo ver que está aún más delgada de lo que estaba en el Baile del Exetor, y su vestido es ajustado, como si quisieran acentuar su delgadez. Y ese es el motivo por el que, al principio, no le encuentro sentido al bulto pequeño que sobresale de entre sus caderas.

No hasta que Raven desliza con ternura una mano huesuda sobre él.

No sé cómo logro reprimir mi grito, pero me las arreglo para permanecer tranquila.

Raven está embarazada.

No tiene sentido. Incluso habiendo quedando embarazada apenas después de la Subasta, todavía no debería notarse, ¿verdad? Solo han pasado dos meses.

–Debes estar muy entusiasmada –comenta la Dama del Vidrio.

La Condesa de la Piedra la ignora.

–Quedó embarazada en el primer intento. El primero. ¡Increíble!

–Increíble –repite la Duquesa con acidez–. Aunque tal vez deberías considerar alimentarla cada tanto.

La Condesa se encoge de hombros.

–Es flaca por naturaleza.

No puedo dejar de observar a Raven. En cuestión de meses, mi mejor amiga estará muerta. Desearía no haberlo sabido. Desearía que Lucien nunca me lo hubiera contado. Parpadeo para reprimir las lágrimas que amenazan con aparecer y derramarse, porque no puedo llorar aquí. Suena una campana y la Duquesa aplaude.

–¿Tomamos asiento? –dice.

Me ubico en mi lugar habitual junto a la Duquesa; la leona y Raven también se sientan junto a sus respectivas señoras. Intento hacer contacto visual con Raven, pero mantiene la cabeza baja. Un hombre frágil y menudo toma asiento al otro lado de la Condesa de la Rosa, y asumo que debe ser el Conde. Qué patéticos parecen estos hombres de la realeza en comparación con sus esposas. El Duque y el Señor del Vidrio están en camino a embriagarse, riéndose fuerte e intercambiando palmadas en la espalda. Los ojos de la Dama del Vidrio oscilan entre su esposo y la Condesa de la Piedra, como si tuviera miedo de que él estuviese causando una mala impresión.

Los lacayos rodean la mesa, sirviendo vino y agua y colocando el primer plato frente a nosotros. Ash no me ha mirado desde que entré. Garnet está burlándose de Carnelian por algo, y hace que el rostro de su prima pase del rosado al escarlata. La cabeza de Raven todavía está baja. No ha tocado su comida. Ni siquiera ha tomado su tenedor.

Luego, levanta la vista y no puedo evitar soltar un pequeño grito ahogado ante la imagen de quien fue una vez mi hermosa mejor amiga.

Sus pómulos sobresalen y la piel tensa sobre ellos posee un tinte grisáceo. Se ve vacía, vacante. Nuestros ojos se encuentran, pero no veo un destello de reconocimiento en los suyos, solo una mirada en blanco.

Es como si Raven ya estuviera muerta.

Treinta

No. No puedo haberla perdido.

De pronto, soy consciente del silencio reinante en la habitación. Todos me están mirando.

Observo a la Duquesa.

–La Condesa preguntó cómo te sientes –dice.

No estoy segura a cuál Condesa se refiere, por lo que intento dar una respuesta genérica.

–Me siento bien, mi señora –digo, dirigiéndome a toda la habitación.

Ante el sonido de mi voz, Raven parpadea y mira a su alrededor, confundida, como si estuviera despertándose de un sueño. Hay vida de nuevo en sus ojos, y cuando me ve, el fantasma de una sonrisa aparece sobre sus labios pálidos.

Siento una oleada de alivio tan fuerte que por poco es dolorosa. Todavía está ahí. Raven todavía está ahí adentro.

Debo encontrar una manera de salvarla. No puedo dejarla en este lugar.

El resto de la comida se parece a todas las otras a las que me han obligado asistir: las charlas y los chismes mecánicos, los comentarios maliciosos ocultos debajo de un disfraz de amabilidad. Intento pensar en alguna forma de comunicarme con Raven, quien pasa el almuerzo yendo y viniendo del presente a otro lugar; a veces se le humedecen los ojos, o clava la vista en su plato durante demasiado tiempo, con el tenedor congelado a mitad de camino hacia la boca.

Quizás es porque estoy muy consciente de su presencia, o quizás es porque la conozco muy bien, pero por poco siento el dolor antes de que suceda.

Raven da un grito ahogado; una mano se desliza sobre su estómago y la otra se aferra al mantel. Líneas de color se extienden de su puño cerrado, un azul tinta profundo que
se arrastra sobre la mesa y oscurece el lino blanco. Carnelian grita, y el Señor del Vidrio se cae de la silla.

De pronto, sé lo que necesito hacer.

–Traigan al médico –alguien grita. En medio de la conmoción, me pongo de pie de un salto, derribo mi silla, finjo tropezarme con las patas y caigo al suelo. Invoco la imagen en mi cabeza, con rapidez y decisión, y grietas de un verde brillante se extienden sobre la alfombra. Las mujeres de la realeza gritan, los hombre dan saltos intentando esquivar al color que recorre el suelo. Me arrastro junto a Raven y la empujo de la silla.

Arranco el anillo de Lucien de mi dedo y lo coloco en el suyo.

–No te lo quites. Hay un broche debajo de los diamantes –digo con rapidez–. Bebe lo que hay adentro a la medianoche.

Raven parpadea.

–¿Violet? –susurra. Luego vomita un río de sangre.

Una mano inmensa sujeta mi nuca. En un movimiento veloz, estoy de pie, mirando a los ojos fríos de la Condesa de la Piedra.

–Aléjate de ella –me ordena.

–Ella, ella no está bien –tartamudeo. La sangre mancha el frente del vestido de Raven y corre por su barbilla. Su nariz también empieza a sangrar.

La Condesa me aparta con violencia como si yo fuera una muñeca de trapo.

–¡Ebony! –grita la Duquesa–. No te atrevas a ponerle un dedo encima a mi sustituta.

Ahora, la alfombra está totalmente verde. Por un momento, la habitación permanece en silencio. Las dos mujeres se miran; una pequeña, la otra inmensa. Es difícil decidir quién de las dos es más amenazante.

–Vete. Ahora –la voz de la Duquesa es cortante y firme.

La Condesa de la Piedra tuerce la boca.

–Como desees, Pearl –sujeta a Raven del brazo y la obliga a ponerse de pie. Raven la sigue a través de la puerta con docilidad, el anillo de Lucien está a salvo en su dedo.

–Bueno –dice la Duquesa–, creo que el almuerzo terminó –la mesa es un desastre, hay vino derramado y comida sobre el mantel que ahora es azul. Todos los invitados tienen diversas expresiones de confusión y pánico. Se dirige al Duque–. Querido, ¿por qué no llevas a los caballeros al salón de fumadores? Garnet, ¿irías con ellos?

Garnet lanza la servilleta que está sosteniendo sobre la mesa.

–Gracias, madre, pero preferiría arrancarme los ojos.

La mirada de la Duquesa se endurece.

–Entonces, encuentra algo útil que hacer. Preferentemente algo que no involucre a una ayudante de cocina.

El Duque ya ha arreado a los otros nobles fuera del comedor. Garnet hace una reverencia.

–Como desees, madre.

–¿Estás bien? –me pregunta la Duquesa.

–Sí, mi señora.

–Haz que Annabelle te lleve a dar un paseo por el jardín. El aire fresco te hará bien –hago una reverencia–. Vamos, damas, pasemos a la sala de estar.

Cuando la Duquesa se desliza fuera de la habitación, con el séquito de mujeres nobles siguiéndola, oigo que la Condesa de la Rosa murmura:

–Muy bien entrenada, Pearl.

La leona es la última en retirarse. Me mira por un segundo, y veo un dejo de la ferocidad anterior en sus ojos. Me recuerda a la forma en la que miraba a Dahlia en la Sala de espera; como si estuviera celosa.

Me pregunto cómo es su vida en la Casa de la Rosa. Ni siquiera sé su nombre.

La habitación está vacía, excepto por Garnet, Carnelian, Ash y yo. Carnelian tiene la vista fija en la alfombra manchada de sangre.

Garnet carraspea y, en su típico modo despreocupado, dice:

–Bueno, me iré a buscar una ayudante de cocina. Nos vemos en la cena.

Los lacayos ingresan y comienzan a limpiar el desastre. Carnelian jala de la manga de Ash.

–¿Podemos ir a pasear en automóvil, Ash? Me encantaría salir de esta casa.

La sonrisa de él es tan honesta, que podría haberme engañado de no haberlo conocido mejor.

–Por supuesto. Haré que traigan el vehículo.

Carnelian enlaza su brazo con el de Ash, me lanza una mirada petulante, y ambos abandonan la habitación, dejándome sola con la esperanza de que Raven haya entendido mis indicaciones y con el vacío en donde estaba el anillo de Lucien.

Esa noche, permanezco despierta en la cama, escuchando el tic tac del reloj sobre la chimenea.

En este momento, Raven debería estar bebiendo el suero. No sé por qué, pero estoy segura de que me escuchó, de que entendió. Me pregunto qué pensará Lucien cuando encuentre su cuerpo en la morgue en lugar del mío.

Puedo esperar. Los detalles de su plan, y como sea que piense que puedo ayudar a destruir a la realeza, todo eso puede esperar. Porque no podía dejar a Raven morir. No de ese modo. No en ese palacio, sufriendo experimentos horribles con su cerebro, y embarazada del bebé de otra persona.

Quizás, después de todo, soy igual a Lucien. Dispuesta a salvar la vida de Raven a costa de la de otros. Como él hizo con Azalea. Soy demasiado egoísta para ser la salvadora de las sustitutas.

No tiene importancia. Hice una elección. Ahora debo arreglar las cosas.

Quito el edredón, me deslizo por la puerta, y camino por los pasillos oscuros del palacio hasta la biblioteca.

Pronto llego al ventanal este y por un segundo aterrador, creo que veo una sombra moviéndose entre los estantes. Me paralizo, con el corazón acelerado. La sombra se mueve otra vez, y veo que solo es el viento que mece la rama de un árbol fuera de la ventana.

Me apresuro a tomar el túnel secreto hasta el salón de Ash, me acerco de puntillas a la puerta de su habitación y la abro despacio. Está dormido con un brazo sobre el rostro, su respiración es lenta y pareja.

–Ash –digo. Murmura algo ininteligible–. Ash –sacudo su brazo.

–¿Qué…? –todo su cuerpo se despierta de pronto. Su cabello es un desastre, y parpadea y observa a su alrededor con la vista desenfocada. Cuando me ve, se paraliza–. ¿Qué estás haciendo aquí?

Tomo asiento al borde de la cama.

–Se lo di a Raven.

–¿Qué?

–El suero de Lucien. Se lo di a Raven.

La comprensión se nota en el rostro de Ash; le he hablado antes sobre mi amiga.

–La sustituta de la Condesa de la Piedra. ¿Esa es Raven?

Asiento.

Ash suelta un soplido, como si lo hubiera golpeado en el estómago. Presiona sus manos contra los ojos. Espero a que diga algo, pero no habla.

–No me iré –digo con timidez.

–Sí, pude deducirlo –todavía sostiene su cabeza entre las manos.

–No podía hacerlo, Ash. No podía dejarla morir aquí. No si podía salvarla.

–¿Entonces está bien si tú mueres aquí? –levanta la cabeza de pronto y me observa con furia.

–No sabemos qué sucederá.

–Sí. Sí que lo sabemos, Violet. Lucien sabe de lo que está hablando. Ha vivido en el Palacio Real por un largo tiempo, así que si él dice que morirás en el parto, puedes apostar tu vida a que así será –me sujeta y me sacude con fuerza–. No puedes morir, Violet, ¿no lo entiendes?

Sus dedos se hunden en mi brazo, su rostro es una mezcla de enojo y pánico. Aprieto con suavidad una mano contra su mejilla.

–Tomé una decisión, Ash –digo–. Al igual que cuando elegí estar contigo, aquel día en el auditorio.

–Esto no es lo mismo –replica.

Acaricio su mejilla. Su piel todavía está cálida por la cama. No creí que tendría la oportunidad de tocarlo de nuevo.

–Es mi vida. No puedes decidir cómo la vivo. Lucien tampoco.

Por un segundo, pienso que continuará gritando. Pero luego relaja la presión sobre mis brazos.

–Es exasperante lo testaruda que eres, ¿sabías?

Sonrío con tristeza.

–¿Puedes perdonarme por haberte mentido?

Ash suspira.

–Puedo perdonarte por no haberme contado sobre el escape y la participación de Lucien. Eso hubiera sido inimaginablemente peligroso. Pero, ¿cómo pudiste permitir que hubiera creído que estabas muerta?

Mi mano se desliza de su mejilla a su pecho. El corazón de Ash late debajo de mi palma.

–Lo siento –susurro.

–Lo sé. Eso no hace que sea aceptable.

–Lo sé –concuerdo. Nos sostenemos la mirada por un momento largo–. ¿Puedo quedarme? –pregunto al fin. Tiene todo el derecho de echarme y de no hablarme de nuevo nunca más.

De verdad parece que está considerando esa opción. Luego, esboza mi sonrisa favorita y niega con la cabeza.

–Lo juro, vas a matarme.

–Eso no es gracioso.

Ash toma mi mano con la suya, recostándose sobre las almohadas y arrastrándome con él. Me acurruco en el hueco de su hombro.

–¿Cuán enojado crees que estará Lucien? –pregunta–. ¿Cuando descubra que le has dado el suero a otra persona?

Sonrío en su clavícula.

–Es probable que le explote una vena.

–O dos. O diez –Ash besa mi cabello–. ¿Qué sucedió hoy en el comedor?

–¿Te refieres a los Augurios?

–No lo sé. ¿Así se llama? Jamás he visto nada parecido.

Inclino la cabeza hacia arriba.

–¿No sabes sobre los Augurios?

Ash pone los ojos en blanco.

–Violet, no sé nada sobre las sustitutas. En el centro de acompañantes, nos ordenaron tratarlas como muebles. Nos dijeron que tenían ciertas peculiaridades y que si veíamos algo extraño debíamos ignorarlo. Ninguno de nosotros quería arriesgarse siquiera a pensar en una sustituta –tensa la mandíbula.

Lo beso en la piel debajo de la oreja.

–Eres bastante valiente, ¿no? –digo.

Me sonríe con picardía.

–No tanto como otras.

De pronto, escucho un bang estrepitoso, seguido del sonido de botas pesadas, y luego, la puerta de la habitación se abre de una patada. Grito mientras los soldados invaden la habitación de Ash, apuntando sus armas. Él y yo retrocedemos hasta la cabecera de la cama, su cuerpo apenas frente al mío, protegiéndome. Me zumba el cerebro, tengo cada músculo tenso y los nervios de punta. No logro comprender lo que estoy viendo. No puedo dejar de mirar sus armas.

–Vaya, vaya, vaya –mi sangre se congela cuando la Duquesa ingresa despacio en la habitación–. ¿Qué tenemos aquí?

Hay un silencio largo y agonizante.

–No es su culpa –dice Ash–. Es mía. Yo soy el que…

Los ojos de la Duquesa se posan con rapidez en los soldados, quienes se mueven como un rayo. Dos arrancan a Ash de la cama mientras otro golpea su rostro con la parte de atrás de su revólver. La sangre salpica el edredón azul pálido.

–¡No! –grito, mientras otro soldado me saca de la cama, doblándome el brazo detrás de mi espalda. Sé que debería dolerme, pero no puedo sentir nada. El revólver ensangrentado golpea una y otra vez el cráneo de Ash, le corta la piel sobre el ojo y le inflama el pómulo.

–¡Detenlos! –la voz de Carnelian me atraviesa. Está de pie detrás de la Duquesa, observando a Ash con una expresión que refleja la mía–. Dijiste que no lo lastimarías.

El hielo en mis venas se derrite cuando el fuego fluye en su lugar. Ella hizo esto.

–Cállate, niña tonta –gruñe la Duquesa–. ¿Qué creíste que sucedería? De verdad, Carnelian, aun cuando eres útil, eres una gran decepción –le habla a los soldados que sostienen a Ash–. Llévenlo al calabozo.

Arrastran su cuerpo inerte fuera de la habitación.

–¡Ash! –grito. Esto no puede estar sucediendo. No puede ser real–. ¡Ash!

Pero se ha ido.

Todavía estoy luchando por librarme de las manos del soldado. La Duquesa se acerca a mí con cuidado.

–Me has decepcionado, Violet.

La sorpresa de escuchar mi nombre de su boca me deja anonadada y hace que me quede quieta. La miro con la boca abierta.

–¿Qué? –pregunta en voz baja–. ¿Creías que no sabía tu nombre? –por un segundo, solo nos miramos. Luego, su mano golpea mi rostro, y veo chispas explotando ante mis ojos–. ¡Confié en ti! –grita–. ¿Y así es como me pagas? Maldita perra –me golpea otra vez y siento sabor a sangre.

–Ash –murmuro.

–El acompañante es un traidor. Y tú sabes lo que le sucede a los traidores en la Joya, ¿verdad, Violet? –se inclina para que su rostro quede a pocos centímetros del mío. Sus ojos son fuego negro–. Los ejecutan.

Levanta la vista hacia el soldado.

–Llévenla a su recámara y manténganla allí. Custodien todas las salidas. Sáquenla de mi vista.

Se da vuelta y abandona la habitación. Carnelian permanece en la puerta con los ojos abiertos de par en par.

–No lo sabía –susurra–. Lo juro, no lo sabía. Dijo que no lo lastimaría.

Recupero la fuerza y con un grito ahogado, me escapo de las manos del soldado, apenas consciente del dolor que atraviesa mi hombro. Solo pienso en el rostro ensangrentado de Ash y en que todo es culpa de Carnelian. Ella grita y cae de espaldas y yo extiendo las manos para retorcer su cuello esquelético.

Otro soldado aparece a mi lado y me aplasta contra la pared; el aire abandona mis pulmones con un gran fiuuu. Las chispas explotan y giran frente a mis ojos. Dos soldados más sujetan mis brazos y no puedo luchar contra ellos, no puedo hacer nada excepto intentar respirar, pero es como si estuvieran presionando una almohada contra mi nariz y mi boca. Los soldados me empujan hacia adelante; las piernas me fallan y me rindo, así que me arrastran fuera de la habitación y por los pasillos del ala este, dejando atrás a una Carnelian pálida.

De pronto, como una bendición, mis pulmones se expanden: inhalo una bocanada de aire, tosiendo y ahogándome en mi desesperación por respirar.

–Ash –digo sin aliento mientras los soldados me arrastran por el pasillo de vidrio, el que atravesé el día que lo conocí. Las lágrimas caen por mis mejillas. Ahora puedo respirar mejor, y comienzo a asimilar la realidad de mi situación.

»Ash –exclamo con voz ronca. Lo matará. La Duquesa lo matará.

Los dedos de los soldados se hunden en mis brazos y me tropiezo, intentando seguirles el paso, pero están caminando demasiado rápido.

–¡Ash! –grito, esperando que él pueda oírme, donde sea que esté.

Necesito que sepa que estoy aquí, que no lo he abandonado, que lo amo. Dos sirvientas somnolientas están apiñadas cerca de la sala llena de esculturas, sosteniendo un farol titilante, observándome con ojos curiosos. No me importa. No me importa si despierto a todo el palacio.

–¡ASH! –grito su nombre una y otra vez; los pasillos sombríos se tornan borrosos mientras las lágrimas gruesas caen rápido, y cuando llegamos a mi recámara, veo una silueta esbelta vestida con un camisón blanco; el cabello largo color cobre cae sobre sus hombros, y durante medio segundo nuestras miradas se encuentran: los ojos de Annabelle están sorprendidos, abiertos de par en par, y sus labios se separan como si quisiera decir algo. Pero luego, los soldados me empujan dentro de mi sala de estar, lejos de ella.

Me arrastran hasta mi habitación, me arrojan dentro de ella con violencia y cierran la puerta con llave. Me lanzo sobre la madera, arañándola con las uñas, golpeándola con mis puños, jalando la manija, gritando.

Nada me responde más que el silencio.

Me duele el pecho, y me rindo, recostándome contra la puerta y deslizándome hasta colapsar en el suelo; apoyo la mejilla contra la suave alfombra verde.

Esto no puede estar sucediendo. No puede ser real.

Cierro los ojos.

Por favor, que no sea verdad.

Pero lo es. El terror llena mi pecho como plomo líquido, empujándome hacia abajo hasta un vacío donde lo único que me espera es la miseria y la angustia, y, con el tiempo, la muerte, porque jamás podré salir de la Joya. Moriré aquí.

No sé cuánto tiempo permanezco en el suelo, ahogándome en la certeza de que este es el fin, que todo lo que soy y todo lo que he sido ha terminado. Pero, en un momento dado, un ruido se filtra a través de mi conciencia. Un zumbido débil, que parece provenir de mi tocador.

Me siento, escuchando con atención.

El arcana.

Me tambaleo hasta ponerme de pie, abro el cajón con rapidez y tomo el alhajero que tiene el compartimento oculto: todo el objeto está vibrando. Lo vacío, derramando brazaletes de perlas, aretes de diamantes, broches, anillos, y pendientes con rubíes sobre la superficie del mueble; retiro el fondo falso y tomo el arcana, que zumba entre mis dedos.

–¿Lucien? –susurro–. Lucien, ¿eres tú?

Por un segundo, no hay nada, ninguna respuesta, ningún sonido excepto el zumbido del diapasón en mis manos.

Luego, una voz que no pertenece a Lucien habla, y por poco suelto el arcana debido a la sorpresa.

–No te preocupes –dice Garnet; el habitual tono confiado ha desaparecido y ha sido reemplazado por una urgencia feroz–. Te sacaremos de aquí.

Después, el arcana se detiene, cae de mi mano y con un clink diminuto aterriza sobre las joyas resplandecientes que están desparramadas sobre la cómoda.

Sobre la autora

Amy Ewing creció en las afueras de Boston, donde su madre, que era bibliotecaria, le transmitió su profundo amor por los libros a muy temprana edad.

En el 2000, se mudó a Nueva York para estudiar Teatro, pero, desafortunadamente, su carrera como actriz no funcionó.

Amy tiene un máster en Creative Writing for Children, otorgado por The New School, en donde tuvo la suerte de conocer a un grupo de autores de ficción para jóvenes.

Actualmente, vive en Harlem.

Título original: The Jewel

Edición: Leonel Teti con Erika Wrede

Armado y diseño de interior: Tomás Caramella

Diseño de tapa: Cara E. Petrus

Fotografía de chica © 2014 Michael Frost

Retoques sobre la fotografía Travis Commeau

Foto-ilustración de la chica y la joya © 2014 Colin Anderson

Armado de ebook: Tomás Caramella

©2014 Amy Ewing

©2016 V&R Editoras

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Tel./Fax: (5255) 5220–6620/6621 • 01800–543–4995

e–mail: editoras@vergarariba.com.mx

ISBN: 978-987-747-171-7

Ewing, Amy
La ciudad solitaria : la joya / Amy Ewing. - 1a ed . - Ciudad Autónoma de Buenos Aires : V&R, 2016.
Libro digital, EPUB
Archivo Digital: descarga y online
Traducción de: Daniela Taboada.
ISBN 978-987-747-171-7
1. Literatura Estadounidense. 2. Novelas de Ciencia Ficción. I. Taboada, Daniela, trad. II. Título.
CDD 813

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