Un hombre muere al caer de un tercer piso. La puerta de su habitación está cerrada por dentro. ¿Es suicidio o asesinato?

Marion Fox es una peluquera en una pequeña ciudad costera llamada Chippingville, donde siempre ha vivido. Es dueña del negocio y le encanta su profesión. Un día la sospechosa muerte de un antiguo novio le deja consternada. Su hermano, el jefe de policía, piensa que se trata de un claro suicidio, pero Marion tiene una corazonada y llegará hasta al final para que el culpable sea detenido.

En su aventura, contará con la inesperada ayuda de las clientas de su peluquería y la de un atractivo médico, Glenn Steel, que guarda un secreto.

Amy Andersen

La muerte visita la peluquería

Los misterios de Marion: 1

ePub r1.2

Titivillus 02.12.2020

Título original: Death visits the hair salon

Amy Andersen, 2016

Diseño/Retoque de cubierta: Eibisi

Editor digital: Titivillus

Corrección de erratas: Prometheus, megustaleer21

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Capítulo 1

Era una mañana apacible de finales de primavera en la idílica y pequeña ciudad de Chippingville. Apenas unos cuantos lugareños empezaban a asomarse a las calles, el ambiente estaba cargado de un cómodo frescor que invitaba a pasear y oler el embriagador aire a mar. El sol comenzaba su andadura hacia lo más alto y unas cuantas gaviotas sobrevolaban las casas anunciando el nuevo día. En suma, se trataba de un día corriente, un sábado más en el tranquilo ritmo de vida de la pequeña ciudad.

Chippingville se preparaba para afrontar un verano cargado de turistas y calor abrasador, pero muchos deseaban que empezase cuanto antes, ya que eso significaba un buen negocio para ellos. Restauradores, hoteleros, tiendas de suvenires… triplicaban sus ventas en los meses de julio y agosto. Las calles se llenarían de gente de la ciudad que son propietarios de una casa y donde se traen a toda la familia a disfrutar de un verano inolvidable. Chippingville era el típico lugar costero donde los habitantes reciben con una sonrisa amable a todos los visitantes, y donde muchos adultos regresan para recordar su infancia llena de arena, pieles bronceadas y nuevos amigos.

Pero aún quedaban unas cuantas semanas para que el verano llegara oficialmente a Chippingville. Bien lo sabía Marion Fox mientras abría con Whisky, su perro labrador, su negocio en la calle principal. Volverían algunas clientas habituales que solo residen en verano y que suelen ser muy exigentes, pues vienen de la gran ciudad con ideas fijas de lo que está y no está de moda. La medicina para tratar con ellas era sencilla: paciencia y simpatía. Marion confiaba en sus cualidades como peluquera después de cinco años al frente de su negocio.

Al poco de entrar, mientras revisaba que todo estuviese en orden, una voz familiar le hizo girarse.

—Buenos días, Marion, ¿cómo estás hoy? —preguntó Ruth Jones al franquear la puerta.

Whisky meneó el rabo alegremente y se acercó para saludar.

—De maravilla, dispuesta a afrontar un nuevo día con ilusión —respondió sonriendo de oreja a oreja—. Y tú, ¿cómo estás?

—¡Genial! Para esta tarde tengo unos planes estupendos con Andy —dijo mientras acariciaba la cabeza de Whisky—. Vamos a preparar una pequeña fiesta en la playa. ¡Van a ir muchos amigos! ¿Quieres venir?

—Gracias, Ruth, pero es probable que esté cansada después cortar, secar y hacer unas cuantas mechas. Además, de hoy no pasa, tengo que lavar a Whisky.

El perro se apresuró a esconderse en un rincón, cerca de la caja.

—Te veo muy casera últimamente —dijo Ruth—, necesitas salir y divertirte. La próxima semana te arrastraré de los pelos si es necesario, pero vendrás con nosotros. ¿Trato hecho?

—Está bien, pesada —respondió Marion guiñándole un ojo.

Ruth llevaba trabajando con Marion desde que abrió la peluquería. Era una chica talentosa que le daba un aire rebelde al negocio, con su pelo corto teñido de rojo. De esta forma lograban atraer a públicos diferentes.

—Vaya, vaya, ¿a quién tenemos como primer cliente del día, eh, Marion? —dijo Ruth mirando la agenda con las citas del día.

Marion suspiró por lo bajo, puesto que sabía lo que se le avecinaba.

—Es nuestro querido y guapo doctor Glenn Steel… —dijo con un tono de voz que dejaba a las claras que era alguien más que un cliente.

—Ni me había fijado, la verdad —dijo Marion con fingida indiferencia mientras agarraba una escoba y limpiaba el suelo.

Le costaba reconocerlo, pero Marion sentía mariposas en el estómago cada vez que lo veía. Hacía unos pocos meses que había llegado a Chippingville, y enseguida le había llamado la atención por su porte elegante, su barba de tres días y un pelo castaño brillante y sedoso peinado con raya. Su última relación seria se remontaba a Matthew, un viejo amigo de su hermano, pero habían cortado hacía ya un par de años después de un largo noviazgo. Glenn era distinto a Matthew, un hombre de ciudad, refinado y culto. Por eso, Marion pensaba que sencillamente no era su tipo de mujer, así que más valía no ilusionarse para nada.

Quedaban cinco minutos para abrir la peluquería, por lo que Marion y Ruth se tomaron a toda prisa un café y unos bollos que había guardado Marion en una pequeña nevera bajo el mostrador.

—Creo que Andy y tú haríais una buena pareja, Marion, ¿por qué no te lanzas y le pides una cita? —insistió Ruth dándole un codazo amistoso.

—Acaba de llegar, no sé nada de él, ¿y si está casado o tiene novia?

—A estas alturas ya lo sabríamos, ¿no te parece? No te duermas en los laureles, Marion. Un hombre como Andy seguro que tiene muchas pretendientes en este pueblo.

—Estoy bien sola, déjame en paz —dijo Marion sin excesiva convicción.

—Parece que en vez de treinta, tienes ochenta años.

—¡Ya es la hora de abrir! —exclamó Marion triunfante deseando cambiar de tema. Conversar de su vida amorosa con una veinteañera le avergonzaba.

Whisky salió de su escondite y acompañó a Marion hasta la entrada. Entre Ruth y ella levantaron la persiana metálica con lo que oficialmente abría la peluquería. El resto de los negocios de la calle también abrían sus puertas en ese mismo instante. Chippingville estaba lista para empezar un sábado más.

Marion no puedo evitar mirar hacia la calle a través del escaparate, deseando que apareciera Andy doblando la esquina, con una mano en el bolsillo y la otra balanceándose elegantemente al costado, con la mirada despreocupada. Le parecía fabuloso que fuera su primer cliente, de esa forma los demás clientes no la importunaban con sus miradas curiosas.

De repente, una sombra cayó del cielo al asfalto con un sonido sordo. Marion soltó un respingo y se llevó la mano al pecho.

—¿Qué ha sido ese ruido? —preguntó Ruth sobresaltada desde el fondo de la peluquería.

Lo que vio Marion a través del escaparate la dejó helada. Un hombre trajeado yacía sobre la acera boca abajo. En la mano sujetaba un teléfono móvil. Y no se movía.

Capítulo 2

Marion estaba paralizada mirando el cuerpo inerte sobre la acera, cuando apareció Glenn de la nada y se acercó a socorrer al hombre poniéndose de cuclillas. Entonces Marion y Ruth salieron a la calle por si se requería ayuda. Parecía que solo ellos tres se hubieran percatado del suceso, pues Chippingville continuaba con su serena rutina.

—Glenn… —dijo Marion, asustada.

El médico tomó el pulso en la yugular del hombre, pero movió la cabeza. Estaba todo perdido.

—Está muerto —dijo mirando tristemente a Marion, frustrado por no poder hacer nada más.

—Pero ¿qué ha pasado? —preguntó Ruth con los brazos cruzados sobre el pecho y con expresión de asombro. Era la primera vez en su vida que veía un cadáver. Sin darse cuenta, estaba un paso atrás de Marion.

—Llama a mi hermano, Ruth —ordenó Marion. Ruth salió disparada hacia el mostrador de la peluquería donde tenían un teléfono fijo con el número grabado de Carter Fox.

Glenn se incorporó y miró hacia arriba junto con Marion.

—Ha debido caer de ahí —dijo él señalando una ventana abierta con la cortina ondeando. Se trataba del tercer piso del edificio más alto del pueblo: el hotel Internacional, situado justo encima.

A pesar del momento trágico, Marion no pudo más que admirar una vez más el atractivo físico de Glenn, así como su elegancia al vestir. Vestía con una camisa a cuadros arremangada, pantalón de algodón y unos zapatos náuticos.

—Voy a tener que cerrar la peluquería por hoy, no me encuentro con ánimos de atender a clientes —dijo Marion—. Me costará quitarme el susto del cuerpo y no me encuentro con ánimos de atender a clientes. Le diré a Ruth que los llame y que se tome el resto del día libre.

Marion lanzó una mirada de refilón al cadáver y se fijó en un lunar cerca del pulgar de la mano derecha. Una luz se encendió en su interior. Era una marca peculiar. Sabía a quién pertenecía. Se fijó en los rasgos del perfil para reafirmar su pensamiento. ¿Cómo era posible que no lo hubiera reconocido al instante?

—Dios mío, es Fred Mitchell —dijo Marion llevándose las manos a la cara—. No lo puedo creer.

—¿Lo conoces?

Marion asintió sin salir de su perplejidad. Había estado saliendo con él un par de veces después de romper con su primer novio.

—Había oído que se casaba este fin de semana. ¡Es horrible! ¿Qué ha pasado?

Glenn se acerca a ella y le abraza con calidez por los hombros, en un gesto conmovedor y elegante que enternece a Marion.

—Lo siento, Marion —susurra Glenn.

—¡Dice Carter que viene para acá inmediatamente! —exclama Ruth saliendo de la peluquería.

Enseguida Marion se acordó de la energía y felicidad que siempre desprendía Fred en cualquier momento. Después de la ruptura entre ellos se estableció una bonita y pura amistad, incluso le había presentado a su prometida, Julie Jackson, una chica muy agradable. Y ahora un bonito porvenir se había truncado de una forma abrupta y horrible.

Tal y como había indicado Ruth, a los pocos minutos llegó Carter en su coche patrulla junto con una ambulancia. En ese corto espacio de tiempo, una pequeña multitud se había agolpado alrededor del cuerpo, curiosos y empleados del hotel estaban consternados, pues Fred era conocido y querido.

Los paramédicos certificaron la muerte y cubrieron el cuerpo con una manta mientras llegaba el juez. El ayudante de Carter se encargó de dispersar a la gente, mientras Marion relataba los acontecimientos a su hermano con cara compungida.

—Pobre Fred —dijo Carter negando con la cabeza—. Me caía de maravilla.

Whisky se mostraba inquieto husmeando aquí y allá, incapaz de comprender la gravedad de la situación. A petición de Marion, Ruth se lo llevó adentro para tranquilizarse.

El recepcionista del hotel, el Sr. Henreid, se identificó frente a Carter. Era un hombre de melena rizada y de barriga prominente. Vestía con una camisa blanca de manga corta.

—Fred estaba hospedado solo esta noche porque había venido su hermano del extranjero, junto a unos cuantos viejos amigos, y no cabían todos en casa. A eso de las cuatro regresaron todos de una fiesta privada y todos subieron a sus habitaciones, formando un poco de jaleo, pero enseguida se tranquilizaron. ¡No puedo creer lo que está pasando! ¿Se tiró por la ventana?

Carter frunció el ceño y levantó la palma de la mano, autoritario.

—Eso corresponde a la policía decirlo. Hay que analizar la sangre para ver si había bebido tanto como para hacer algo así, de manera que no saquemos juicios apresurados. ¿Le vio subir acompañado?

—No, señor —respondió secándose el sudor con un pañuelo—. Subió solo, bueno, con sus amigos y su hermano, pero cada uno tenía su propia habitación.

—Está bien, le tomaremos declaración ahora mismo, en cuanto la ambulancia se lleve a… Fred —dijo Carter con esfuerzo, aguantando la compostura—. A usted y todos los empleados que estén trabajando en el hotel y que hayan entrado en contacto con él.

—Sin problema, señor. Cuando vayan al hotel, lo tendré todo preparado. Queremos que se aclare todo cuanto antes para que nuestros clientes no se alarmen —dijo el conserje, inclinando la cabeza en un gesto exagerado antes de marcharse de regreso al hotel.

—Acaba de morir un hombre y lo único que le preocupa son los clientes del hotel. Debería darle vergüenza —dijo Marion con expresión seria.

—¿Estás bien? —preguntó Glenn mirándola con un brillo especial en la mirada.

Marion negó con la cabeza.

—Si vas a cerrar la peluquería, demos una vuelta por el paseo marítimo, nos sentará bien pasear un poco. Yo no conocía a Fred, pero parece un suicidio.

Carter asintió con la cabeza discretamente, temiendo que algunos de los curiosos corrieran la voz.

—Si fuera así, cosa que me extraña conociendo a Fred, ¿por qué tendría el móvil en la mano? ¿Por qué no guardarlo en el bolsillo o dejarlo en la habitación?

Carter y Glenn se miraron uno al otro buscando una respuesta, pero ninguno abrió la boca. Marion había hecho una perspicaz observación.

Capítulo 3

La extraña muerte de Fred Mitchell había sacudido con inusitada fuerza a Chippingville, siempre acostumbrada a una vida sin sobresaltos. Por lo tanto, no es extraño que el lunes por la mañana en la peluquería de Marion no se hablara de otro tema. ¿Había sido suicidio o un malévolo crimen?

—Lo más perturbador de todo es que la habitación donde se alojaba Fred estaba cerrada por dentro —dijo una de las clientas asiduas, Dory Bantry, una mujer madura de aspecto afable, a la que Marion le estaba haciendo unas mechas.

Marion asintió con la cabeza. Cuando su hermano Carter se lo comentó, le dio la sensación de encontrarse en una novela de misterio.

—Pero entonces, tiene que ser un suicidio, ¿no os parece? —preguntó Ruth mientras cortaba el flequillo a una viejecita, a quien le encantaba formar parte de las conversaciones sobre todo lo que se cocía en Chippingville.

—Para mí que se cayó y ya está. Las cosas son más simples de lo que parecen, lo que pasa es que nos encanta complicarlas —dijo Dory mientras se miraba al espejo atenta a los movimientos de Ruth.

—Me ha contado mi hermana que trabaja en el hotel Internacional —apuntó la anciana—, que la habitación tiene una ventana, no un balcón, y que es difícil, por no decir imposible, que alguien se tropiece y caiga. Ni siquiera estando muy borracho, que me parece que es como estaba el pobre Fred, ¿verdad, Marion? ¿Te ha dicho algo tu hermano?

—Lo que ya todas sabemos, que había bebido mucho en su fiesta de despedida de soltero, y que la muerte fue como consecuencia de la caída. Nada más. La investigación continúa.

—¿Tú qué piensas, Marion? Saliste con Fred un par de veces… —dijo Ruth, y todas se quedaron pendientes de las palabras de Marion.

—Me cuesta creer que se haya suicidado, la verdad. El móvil en la mano me parece muy extraño. Además, elegir justo la despedida de soltero para matarse… No me encaja. No es propio de Fred —dijo Marion con la mirada nostálgica—. Él era una buena persona y no creo que se le ocurriera arruinar la celebración que su hermano había organizado para él.

Como si quisiera apoyar la idea de Marion, Whisky soltó un par de ladridos.

—¿A qué estás de acuerdo conmigo? Si es que eres muy listo… —dijo Marion cariñosamente a su perro mientras seguía con las mechas de Dory.

—¡Qué muerte más misteriosa! No ocurría nada parecido en Chippingville desde aquella mujer que apareció ahogada en su casa. Y de eso hace por lo menos diez años. ¡Terrible!

—Yo creo que ha sido todo un complot del gobierno.

Todas soltaron una carcajada ante la extravagante teoría de la anciana.

—La que tiene que estar destrozada es Julie. Pobre chica, a punto de casarse y se le muere el novio. ¡Qué mal lo tiene que estar pasando!

—Sí, creo que deberíamos ir a verla y presentarle nuestras condolencias —dijo Marion mientras retiraba el papel de aluminio de la cabeza de Dory.

—Hay algo que no sabéis sobre todo esto. Estoy completamente convencida —dijo Dory con una actitud desafiante.

—¿El qué? —preguntó Ruth abriendo los ojos y dejando de cortar el pelo a la anciana.

Dory miró a su alrededor, contenta de atraer la atención del grupo, y después se dirigió a todas bajando la voz.

—Hasta la semana pasada Julie seguía recibiendo un ramo de rosas y una caja de bombones. Y no eran de Fred.

—¿De quién eran si no? —preguntó Marion, totalmente intrigada.

—De un antiguo pretendiente llamado Daniel Taylor.

—¿Daniel Taylor? No lo conozco.

—Trabaja en la ferretería cerca del cine. Es un muchacho bien agraciado, aunque a veces es un poco arrogante. Por lo visto, más de una vez Fred tuvo que pedirle que dejara de enviar esos regalos a Julie. Daniel está perdidamente enamorado de ella desde el colegio, pero Julie nunca le ha hecho el menor caso.

Todas se quedaron pensativas, imaginando el triángulo amoroso repleto de celos, ira y… chocolate del bueno.

—Entonces ya tenemos un sospechoso —dijo Ruth con mala intención—. Sin Fred, Daniel tendría vía libre para conquistar a Julie.

—Pero si la puerta de la habitación estaba cerrada por dentro, ¿cómo pudo salir sin ser visto?

—¿Y si le envió algo al móvil? ¡Una foto comprometida! —apuntó la anciana con los ojos chispeantes.

Ruth y Dory asintieron con la cabeza, pensando que no era descabellada la idea de la anciana.

—No es eso, mi hermano me ha contado que revisó el teléfono y no hay nada comprometedor. Solo fotos de su hermano, amigos y Julie —dijo Marion mientras agarraba la escoba y limpiaba el suelo de pelos.

Marion se quedó un rato pensativa mientras Ruth y las clientas seguían con sus cotilleos y sus locas teorías. Solo los que conocieron bien a Fred sabían que era imposible que se hubiera suicidado incluso estando borracho. Amaba la vida. Con gran pesar evocó aquellos momentos en los que Fred le hablaba de las enormes ganas de casarse que tenía con Julie y formar una familia. El negocio del restaurante le marchaba a las mil maravillas, así que no estaba ahogado por las deudas.

Le resultaba inconcebible que Fred decidiera truncar su sueño de repente. Cada vez más pensaba que alguien había sido el causante de su terrible muerte. Pero ¿quién? ¿Y cómo lo había logrado sin entrar en la habitación aquella fatídica noche?

Capítulo 4

Julie Jackson estaba destrozada.

Parecía que había envejecido diez años de repente. Su rostro estaba hinchado y bajo los ojos se apreciaban unas profundas ojeras, fruto de dos noches sin dormir. A Marion siempre le había parecido una mujer atractiva y animosa, por eso cuando fue a visitarla a su casa para presentarle sus condolencias, verle con la mirada perdida le dolió en el alma.

Julie vivía con su padre en una casa muy elegante en las afueras de Chippingville. Por la calidad de los materiales y el enorme jardín circundante se apreciaba que los Jackson era una familia adinerada, aunque no era su costumbre hacer ostentación de ello. El Sr. Jackson había generado una fortuna gracias a especular con la Bolsa. Llevaba un par de años jubilado, deseando sentar a un nieto en el regazo para contarle cuentos o llevarlo a pescar, su pasatiempo favorito.

Julie trabajaba entre semana dando conferencias para inversores novatos y se estaba ganando la vida honradamente.

Como no podía ser de otra forma, Chippingville se había volcado con la familia. La casa estaba abarrotada de gente, aún consternada por la súbita y extraña muerte de Fred. Algunos habían traído comida y otros solo deseaban reconfortar con su presencia al Sr. Jackson y, sobre todo, a Julie.

En la cocina Marion se fundió en un caluroso abrazo con Julie.

—Lo siento mucho, de verdad —dijo con un nudo en la garganta.

—Gracias, Marion. Y gracias por venir. Sé que querías mucho a Fred —dijo Julie en un tono de voz apagado. Estaba con los hombros encogidos, sentada a la mesa, acompañada del vicario.

—Le echo mucho de menos.

—Yo también —dijo Julie con los ojos vidriosos.

A Marion se le pasó por la cabeza preguntarle algunas cuestiones sobre la muerte de Fred, pero se contuvo porque sabía que no era el momento apropiado. Enseguida una vecina interrumpió la conversación para dirigirse a Julie con expresión de infinita tristeza, así que Marion se hizo paso hasta llegar al salón.

Una mano en la espalda le hizo girar de repente. Se trataba de Glenn, quien la sonrió comedidamente. Marion volvió a sentir las mariposas en el estómago mientras se fijaba en sus bonitos ojos avellana y en el brillo de su pelo castaño.

—Soy el médico de la familia —dijo Glenn—. Vine a traerle un sedante para que le ayude a dormir. Me dijo su padre que lleva desde el sábado sin pegar ojo.

—No me extraña, la pobre lo tiene que estar pasando mal. He dejado a Ruth y a Whisky a cargo de la peluquería y me he venido para acá.

Había tal cantidad de gente que Marion y Glenn se hablaban muy cerca, casi pegados.

—Y tú, ¿has dejado la consulta? —preguntó Marion con verdadero interés.

—Sí, bueno, un par de pacientes me llamaron para cancelar la cita porque venían aquí, por lo que llamé al Sr. Jackson por si necesitaba algo —dijo Glenn arqueando sus bonitas cejas.

Marion pensó en la enorme distancia que les separaba. Él, un médico que había estudiado en la mejor universidad del país, una persona de mundo, refinado y acostumbrado a ir de cóctel en cóctel. Ella, una sencilla peluquera de una pequeña ciudad costera que nunca había salido al extranjero, casera y con aficiones tan arriesgadas para su vida como pasear a Whisky por la orilla de la playa en las mañanas.

—¿Cuándo puedo ir a cortarme el pelo entonces? —preguntó Glenn.

—Cuando quieras. Ven sin cita y te haré un hueco —dijo Marion mirando no muy convencida, pues observando las puntas de su pelo lo cierto era que tampoco le urgía. ¿Estaba interesado en ella? La mera idea de un romance con Glenn le producía un incómodo ardor en las mejillas—. ¿Has ido a la ciudad recientemente?

—Sí, bueno, no, eh… —dijo dudando, lo que sorprendió a Marion, pues Glenn siempre se había mostrado como un hombre seguro de sí mismo—. Tenía la intención de ir pero luego decidí quedarme en casa leyendo un libro.

—¿Cuál? A mí me encanta leer —dijo Marion interesada.

—Uno que se llama «El ser y el tiempo». Es de filosofía.

—Oh —dijo Marion visiblemente decepcionada—. A mí me gustan las novelas de Danielle Steel.

—¿Danielle Steel? No he leído nada suyo —dijo frunciendo el ceño.

A Marion no le sorprendió el abismo de gustos y aficiones que les distanciaba. Supuso que se tendría que conformar con una buena amistad.

Dory, desde la otra punta del salón y rodeada de gente, le indicó con un gesto discreto de la mano que mirase por la ventana. Marion se encogió de hombros, pero obedeció.

Al otro lado de la ventana, en mitad del jardín, un hombre delgado de estatura baja bebía de una botella de agua. Marion volvió a mirar a Dory, quien de una forma nítida pronunció su nombre: Daniel Taylor.

—Ah… —dijo Marion.

—¿Qué ocurre? —preguntó Glenn.

—Acompáñame —dijo Marion en un tono decidido.

Ambos salieron al coqueto jardín lleno de buganvillas y setos bien cortados. Una ligera brisa mecía la copa de los pequeños árboles.

—Hola —dijo Marion con el rostro serio—. Soy una amiga de Julie. Me llamo Marion y te presento a Glenn Steel.

—Encantado —dijo Daniel con una leve sonrisa—. Yo también soy amigo de Julie. La conozco desde que era pequeño.

Mientras hablaba Marion estudió el rostro de Daniel Taylor. No le causó una buena impresión. Tenía un rostro demasiado astuto, como si esperase que todo a su alrededor estuviese bajo su control. «Desde luego no es la clase de hombre del que yo me fiaría», pensó Marion.

—Ha sido una desgracia lo que ha ocurrido. ¿Quién lo iba a pensar? En la noche de su despedida de soltero… —dijo Daniel negando con la cabeza—. La última vez que lo vi estaba tan entusiasmado por la boda que… no lo sé… Aún no me creo lo sucedido.

Hablaba con soltura como si fuese un viejo amigo de Fred que sentía su muerte, pero a Marion le pareció que estaba soltando un discurso trillado, en sus ojos no existía el brillo de la verdadera emoción.

¿Estaría delante del asesino?

Capítulo 5

Carter había acudido a la casa de su hermana para almorzar juntos y para hablar del caso Mitchell. Chippingville era un hervidero de teorías y rumores y Marion sabía que su hermano estaba ansioso por cerrar el caso. El periódico local «La gaceta de Chippingville» llevaba ya varios días publicando artículos sobre la extraña muerte de Fred, pidiendo que se esclareciera de una vez por todas.

Marion preparó una comida deliciosa y sana compuesta de pescado a la plancha y una ensalada de tomate, lechuga, pasas y semillas de trigo. A Marion le relajaba meterse en la cocina y dejarse llevar por los aromas de la cocina. Antes de servir el almuerzo, sirvió la comida de Whisky con el fin de que luego no los mirase con cara lánguida y relamiéndose de hambre. Marion se acordó una vez más que tenía que lavar al perro en cuanto pudiera.

Su hermano se había aflojado el botón del cuello del uniforme y ofrecía una cara relajada. Y también hambrienta, puesto que miraba con ansia el suculento menú preparado por su querida hermana. Carter le había advertido a Marion que no podía quedarse mucho tiempo, puesto que en la comisaría la actividad no cesaba. Uno de sus ayudantes estaba de permiso de paternidad y otro enfermo, así que le correspondía asumir sus funciones.

Marion pensó en un principio llamar también a sus padres que no vivían demasiado lejos, pero luego pensó que sería buena idea que ellos almorzaran solos. A sus padres, la muerte de Fred no les había afectado tanto como a ellos.

—¿Alguna novedad sobre la investigación? —preguntó Marion con apremio.

—Llevamos días revisando las grabaciones del hotel del día antes, y no encontramos nada relevante —dijo Carter señalando su ordenador portátil—. Incluso me lo he llevado a casa para ver si descubro algo, pero nada. Mira, fíjate.

Carter se levantó, cogió el ordenador y lo dejó sobre la mesa, a la vista de Marion. Mientras Marion cortaba el pescado, su hermano abrió un programa y apretó el botón de reproducción. Las imágenes cobraron vida en la pantalla.

—Es una pena que no dispongamos de un vídeo del interior de la habitación, pero, claro, lo prohíbe la ley por razones obvias —dijo Carter dibujando una expresión de fastidio en su rostro.

El coqueto pasillo del hotel Internacional estaba vacío. En una esquina de la pantalla aparecía la fecha: 20 de Mayo, y la hora: 13:33. A ambos lados del pasillo se extendían las habitaciones sobre una alfombra austera. Al fondo, una pequeña ventana que parecía estar cerrada, por la que se filtraba un poco de luz.

—Fred estaba en la 305 —dijo Carter señalando con un dedo sobre la pantalla.

Carter apretó un botón del teclado y las imágenes aumentaron de velocidad, pese a que continuaban mostrando el mismo plano fijo del pasillo.

—No ocurrió nada hasta las 19:44 —dijo soltando el botón para que el vídeo continuara a la reproducción normal. Marion continuaba comiendo aunque con los ojos pegados a la pantalla.

Una camarera del room service entra alegremente en escena, de espaldas, empujando un carrito sobre el que yace un plato tapado por una campana metálica.

—Por lo visto, Fred les llamó para que les dejaran unos sándwiches por si al volver de la fiesta tenía hambre. Nada extraño —dijo Carter mirando la expresión absorta de su hermana.

La camarera llama a la puerta y, al no recibir respuesta, entra con una llave maestra a la habitación. A los pocos segundos sale con el carrito pero sin el plato. La expresión de la camarera es de cierto cansancio, lo que es comprensible debido a que, como es sabido por todos, la hostelería es una profesión exigente.

—¿Fred no estaba en la habitación? —preguntó Marion antes de tomar un trago de vino blanco.

—No, llamó desde la calle, seguramente camino a la fiesta —dijo Carter.

El vídeo se interrumpió y la pantalla quedó en negro. Marion parpadeó, como si estuviera procesando las imágenes en su cerebro.

—No hay nada más. Nadie más entró ni salió de la habitación hasta que entramos nosotros con los bomberos, pues el cerrojo estaba echado —dijo Carter.

Whisky irguió la cabeza por si cabía la posibilidad de que Marion o Carter le regalasen un suculento bocado de lo que fuese. Prefería carne, pero no le hacía ascos al pescado a la plancha. Por desgracia, nadie le hacía caso por lo que se acurrucó en su rincón favorito de la casa hasta la siguiente novedad.

—Es un suicidio —afirmó tajantemente el hermano de Marion—. Hemos investigado las finanzas de su familia. Todos estaban en una holgada posición, además nadie se beneficia económicamente de su muerte. La puerta estaba cerrada por dentro, y es imposible que se hubiera tropezado y caído… Dejó en su testamento que todo su patrimonio se donase a la caridad.

«Un gesto más de lo bondadoso que era. Pobre Fred…», se lamentó Marion.

—Daniel Taylor sigue enamorado de Julie. Ahora tiene el camino despejado.

Carter carraspeó ante la insinuación de su hermana.

—No lo sabía, pero si Daniel fuera el culpable, ¿cómo entró en la habitación sin ser visto por las cámaras? ¿Cómo salió dejando el cerrojo puesto? ¿Acaso es un mago?

Marion abrió la boca para expresar una idea, pero su hermano se adelantó.

—Sé lo que estás pensando —dijo con una sonrisa arrogante—. El aire acondicionado… Pero dime una cosa, mi querida hermana: ¿cómo se las apañó para aflojar los tornillos desde el conducto para entrar en la habitación? Es imposible. Y una vez cometido el crimen, ¿cómo los aprieta? ¿Cómo lo hace desde el conducto? Imposible…

Marion se levantó de la mesa, furiosa porque su hermano había hallado un argumento imposible de rebatir. Daniel Taylor estaba a punto de salirse con la suya, pero ella no pensaba permitírselo.

Capítulo 6

Por la tarde Marion salió a dar un paseo por la playa junto a Whisky. Le apetecía despejar la mente y relajarse oyendo el cadencioso ritmo de las olas lamiendo la orilla. Soplaba una brisa agradable y Marion y su perro disponían de toda la playa para ellos solos. A Whisky le fascinaba ladrar a las gaviotas, remojarse las patas y brincar por la arena húmeda. A veces sentía envidia sana de lo poco que necesita un perro para sentirse feliz.

Los pensamientos sobre la muerte de Fred borboteaban en su cabeza. Marion seguía convencida de que no se trataba de un suicidio, y de que Daniel Taylor era el culpable. En sus ojos había vislumbrado una llama de culpabilidad que era imposible de olvidar. Se trataba de un hombre astuto, puesto que todo lo había preparado a conciencia para que pareciera un suicidio. No podía ser otro más que él. Fred no se había granjeado enemigos, al contrario, se había ganado el cariño y el respeto de Chippingville.

El timbre del móvil interrumpió sus cábalas. «¿Quién podrá ser?», se preguntó. En la pantalla apareció el nombre de Ruth. Marion deseó que no sucediera nada grave en la peluquería. La confianza en ella era total y si la llamaba se trataba de algo importante.

—Hola, Ruth —dijo Marion sonriendo mientras lanzaba una rama a Whisky.

—Marion, te llamo solo para pedirte pasado mañana el día libre —rogó dulcemente—. Sé que debería hacerlo con más antelación, pero es que me ha entrado un bajón anímico y necesito ver a Mark mañana.

Mark era el niño pequeño que Ruth había tenido con otra pareja cuando era adolescente. Para su desgracia lo había entregado en adopción nada más nacer, pues se consideró demasiado joven para criarlo. Gracias a un detective privado había localizado al pequeño y, de vez en cuando, acudía al colegio para verle en el recreo. Solo lo podía ver de lejos, pero para ella era suficiente.

—Por supuesto, no tengo ningún problema. Mañana me encargaré de todo. No te preocupes —dijo Marion—. ¿Qué le vas a decir a Andy?

Andy Cole, su novio, ignoraba este intenso capítulo de la vida de Ruth. Ella siempre se las debía ingeniar para que no se enterara de sus visitas clandestinas a la gran ciudad.

—Esta vez, que voy a hacer un curso de peluquería.

—Ruth, tarde o temprano, si lo amas de verdad se lo tendrás que decir.

Su empleada y amiga exhaló un suspiro. Whisky daba ansiosos saltos esperando que Marion le lanzara de nuevo la rama. Cuando lo hizo, el perro salió disparado.

—Lo sé, pero aún no tengo las fuerzas suficientes. Si se lo digo, seguro que me insistirá para que no vaya a ver a Mark.

—No lo sabrás hasta que se lo digas —aconsejó Marion.

Al poco de colgar se fijó en una persona que estaba sentada en un banco, en el pequeño sendero que discurría paralelo a la playa. De nuevo las mariposas en el estómago aletearon ansiosas. Se trataba de Glenn. Hablaba por el teléfono móvil sin advertir la aún lejana presencia de Marion.

Pensó que sería divertido acercarse para charlar un rato, pero cuando apenas le separaban unos diez metros, se percató de que la expresión de Glenn hablando por teléfono no era en absoluto amistosa. Además, sus airados gestos con la mano subrayaban su malestar.

Al retroceder para alejarse no pudo evitar escuchar parte de su conversación.

—¡Te he dicho que no vengas, Pamela! ¡Estoy muy bien solo! Necesito tiempo y espacio para pensar en todo lo que ha pasado. De momento, quiero alejarme de todo el mundo, por eso he venido aquí.

Whisky, al que le importaban un bledo los convencionalismos sociales, se acercó a husmear las suelas de los zapatos deportivos de Glenn. El médico treintañero soltó un respingo al darse cuenta de que la presencia del perro implicaba que su dueña estaría cerca.

Los ojos de Glenn y Marion se encontraron mientras Whisky continuaba empeñado en oler el calzado de Glenn. El joven llevaba un jersey muy fino de color naranja que le sentaba como un guante.

—¡Marion! —exclamó Glenn sobresaltado y apagando el teléfono bruscamente. Marion captó en el acto que no deseaba que oyera aquella conversación.

—Ah, hola, Glenn —dijo ella un tanto azorada—. Perdona, no quería interrumpirte.

—Oh, no es nada. Estaba hablando… con un paciente —dijo Glenn—. Tiene… almorranas y me llama a cada rato para que le recete remedios caseros. Por lo visto, no se maneja nada bien con internet y no confía en los medicamentos.

Marion prefirió no desvelar el fragmento que sus oídos captaron de la conversación.

—Por lo menos no es nada grave —dijo ella.

—No. ¿Qué haces por aquí? —preguntó Glenn deseando cambiar de tema.

—Dando un paseo con Whisky —dijo Marion y, al pronunciar el nombre del perro, este ladró un par de veces—. ¿Has visto a Julie? ¿Cómo se encuentra?

—Sí, esta mañana me he pasado por su casa. Sigue igual, sin apenas dormir, y su padre también lo está pasando mal. ¿Mañana irás al funeral?

—Por supuesto. Quiero estar ahí junto a la familia para despedirme de Fred. ¿Y tú?

Glenn asintió con la cabeza. En su mirada, Marion descubrió un brillo hermoso que, junto a su sonrisa perfecta de dientes blancos, le hacía arrebatador.

—Claro que sí. Les he cogido un gran cariño —dijo mientras en un gesto exquisito apartó un mechón de pelo de la cara de Marion.

De repente se hizo un extraño silencio en el que ambos se miraron como dos adolescentes, pero el teléfono de Glenn rompió el mágico momento.

—Perdona, tengo que cogerlo —dijo mirando la pantalla con fastidio—. Es importante.

—¿Tu paciente de las almorranas? —preguntó haciéndose la ingenua.

—Sí —respondió escuetamente y con cara seria—. Mañana nos vemos en el funeral.

—De acuerdo, hasta mañana —dijo ella al tiempo que observaba cómo Glenn se llevaba el teléfono a la oreja.

Marion se alejó hacia la orilla junto a Whisky, pensando que su médico favorito ocultaba algo.

Capítulo 7

El cementerio de Chippingville estaba ubicado en la falda de una colina, en las afueras. Unas enormes rejas de color negro funcionaban como una sólida puerta para respetar el descanso de los muertos. Senderos de gravilla guiaban los pasos hasta las tumbas, rodeadas por una inmensa vegetación que costaba una fortuna al ayuntamiento mantener. Algunas lápidas presentaban profundas grietas y otras estaban relucientes, flores marchitas convivían con otras esplendorosas.

A nadie sorprendió que el cementerio estuviera a rebosar, dada la popularidad de Fred. Era un desfile de caras grises, lágrimas y corazones rotos bajo un cielo encapotado, lo cual era extraño porque los días anteriores el sol había lucido con fuerza.

Julie y su padre estaban arropados por familiares y amigos, ayudándoles a superar el mal trago. Marion también se percató de la presencia de una de sus clientas asiduas, Dory Bantry. Ruth estaba de día libre, así que no tuvo más remedio que cerrar la peluquería por la mañana. Miró el reloj y pensó en su amiga sufriendo al ver a su hijo a lo lejos, entre los barrotes que delimitan el colegio.

Tal y como prometió, Glenn estaba presente. Al verla, la saludó con un tierno beso en la mejilla, detalle que ella agradeció. No obstante, aún tenía presente el inquietante fragmento de la conversación telefónica en la playa. ¿Con quién hablaba? Marion pensó que no era nadie para meter las narices en los asuntos ajenos, pero no podía evitar sentir que debía estar en alerta.

Glenn llevaba un jersey negro de pico por el que asomaba el cuello de una camisa gris. Estaba recién afeitado y su piel desprendía un considerable frescor. Sus ojos de color avellana lucían radiantes.

Ambos fueron caminando en silencio hasta el lugar de la ceremonia, muy cerca de donde estaba construido su panteón familiar. Allí sería enterrada junto a sus padres, que aún vivían pero que habían preferido quedarse en casa.

El bello rostro de Marion se contrajo de amargura cuando se percató de la presencia de Daniel Taylor. Caminaba justo detrás de Julie. Llevaba una americana negra que se ajustaba a la perfección a su delgadez. En su cara se dibujaba una expresión de melancolía, pero a Marion le pareció que todo en él era impostado.

Al pensar que se saldría con la suya, una ráfaga de ira corrió por sus venas. Necesitaba hacer algo, actuar, moverse… Todo menos quedarse con los brazos cruzados mientras se cometía una injusticia. El asesino de Fred no debía quedar en libertad.

—¿Te ocurre algo? —preguntó Glenn al verla con el rostro ceñudo.

Por un momento, pensó en compartir su idea sobre cómo murió Fred, pero sin razón aparente se contuvo.

—No, nada —respondió Marion.

En el transcurso de la ceremonia, al poco de empezar, cuando todo el mundo estaba alrededor de la sepultura, Marion observó de reojo que Daniel Taylor se dirigía a la entrada. A través de la puerta observó cómo llegaba a su coche, abría la puerta del copiloto y sacaba un ramo de flores. Inmediatamente, regresó junto a la familia.

El cura prosiguió recordando a Fred con palabras dulces y sentidas, mientras Marion miraba una y otra vez la furgoneta. No había nadie más en el improvisado aparcamiento a la entrada. «Quizá no tenga otra oportunidad como esta», pensó.

Discretamente se fue apartando hasta que consideró que nadie reparaba en ella y enfiló hacia la entrada. Unos diez coches estaban aparcados a lo largo del muro del cementerio. El coche de Daniel se veía deteriorado. Se apreciaba un buen número de rasguños en los parachoques y cerca de los faros, además las puertas estaban decoradas con un largo rayón.

Marion echó una ojeada al interior. Una fina capa de polvo cubría el salpicadero y la tapicería. Sobre el asiento posterior un viejo parasol de una marca de refrescos descansaba de cualquier manera. No se podía considerar a Daniel un amante del orden precisamente.

Su intención era la de registrar el coche en busca de alguna prueba comprometedora, algo con lo que acudir a Carter. Sintiendo que las rodillas le flaqueaban, Marion intentó abrir la puerta del conductor.

Estaba cerrada.

Maldijo para sus adentros al inventor del cerrojo en los automóviles.

La esperanza es lo último que se pierde, así que probó con el maletero. También estaba cerrado. Frustrada, golpeó el capó con el puño.

—¿Qué estás haciendo, Marion? —oyó a su espalda.

Con el corazón desbocado se giró hacia donde provenía la voz. Mirándole con ojos abiertos estaba Glenn.

—Ese es el coche de Daniel Taylor. El otro día lo vi llegar a la casa de Julie —dijo el médico cruzándose de brazos, esperando una explicación.

—¡Él fue quien mató a Fred! Estoy completamente convencida. Es el único que tiene un motivo: sigue locamente enamorado de Julie. Tengo ese pálpito cada vez que lo veo. No estoy equivocada, tienes que creerme, no soy una vulgar ladrona —dijo Marion con voz frágil.

Glenn la miró con ojos penetrantes. Marion se mordió el labio, avergonzada por no haber estado más atenta.

—Te creo, Marion. Hace poco que nos conocemos pero tengo una muy buena impresión de ti. Me creo cada palabra que sale de tu boca —dijo sonriendo seductoramente—. Y no solo eso, sino que además te voy ayudar.

Marion frunció el entrecejo, sorprendida.

Glenn examinó el pelo de Marion y se apoderó sin su permiso de una horquilla.

—¿Qué estás haciendo? —preguntó ella llevándose una mano al mechón suelto.

—Calla y verás —respondió Glenn.

El médico modificó la horquilla para que se asemejara a un alambre, después lo introdujo en el maletero, hizo un gesto seco con la muñeca y se oyó un clic. Marion estaba asombrada.

Glenn sonrió con cierta arrogancia y le devolvió la horquilla. Marion parpadeó varias veces, incrédula. «¿De dónde ha salido este médico?», se preguntó.

—Date prisa. Daniel puede volver en cualquier momento —advirtió Glenn.

Al abrir el maletero, Marion, con el corazón latiendo a mil por hora, descubrió un nuevo desorden. Una caja de herramientas, trapos sucios, una botella de agua, una pelota de tenis y un libro de bolsillo con las tapas arrancadas. Mientras Glenn montaba guardia, Marion registró todo en busca de alguna pista.

Soltó un suspiro de desilusión cuando se dio cuenta de que no había encontrado nada útil. Colocó una mano sobre el maletero para cerrarlo.

Pero entonces se fijó en un papel doblado cuya esquina asomaba tímidamente por debajo del asiento.

—Un momento… —dijo más para sí misma.

Ansiosa, se apoderó del papel y lo desplegó. Glenn, curioso, se arrimó a ella. El viril perfume embriagó a Marion, pero no podía concentrarse en el romance, porque lo que había escrito en ese papel la dejó helada.

Capítulo 8

—Necesitamos ver la habitación en la que se hospedó Fred. Ahora —dijo Carter al recepcionista del hotel Internacional, el Sr. Henreid. El hombre de barriga prominente y pelo rizado abrió los ojos, sorprendido por la brusquedad de la petición.

—No habrá ningún problema —dijo el conserje mirando a Carter y a Marion. Dicho esto, se dio la vuelta y, tras vacilar un instante, cogió la llave de una pequeña estantería.

—Gracias —dijo ella.

Los tres subieron por el ascensor hasta la última planta. El hilo musical ayudó a aligerar el ambiente denso que reinaba. El Sr. Henreid movía nerviosamente la punta del pie derecho, en un gesto que parecía inconsciente.

—¿A qué se debe esta inspección? ¿Tienen una nueva pista? —preguntó el conserje con cierta timidez.

—No le concierne —respondió Carter secamente.

Marion sintió algo de lástima por el amable recepcionista, pero entendía que Carter necesitaba establecer su investigación sin que nadie husmeara a sus espaldas. La pista encontrada en el maletero de Daniel había abierto los ojos a su hermano. Por desgracia, sería imposible usarla en un tribunal, ya que fue obtenida de una forma que a la ley le desagrada, pero era un inicio prometedor.

El Sr. Henreid metió la llave y abrió la puerta de la habitación de par en par. Carter entró el primero, seguido de Marion, quien sonrió con cortesía al recepcionista. Se fijó en que no le vendría mal un corte de pelo, estaba desbordado por las orejas.

—Eso es todo. Muchas gracias —dijo Carter cerrando la puerta de golpe frente a la cara del Sr. Henreid, quien no dispuso de tiempo para objetar que lo dejaran al margen.

—Qué bruto eres —lo reprendió su hermana.

—No hay tiempo que perder —dijo Carter mirando al techo de la habitación.

A través de la ventana la luz del atardecer bañaba una pequeña mesa circular, ubicada en un rincón, y dos sillas desde donde se observaba una fabulosa panorámica de Chippingville. Esa debió de ser la última imagen de la que disfrutó de Fred, se lamentó Marion para sí misma. La playa a lo lejos y un mar en calma, la típica imagen de postal que definía la pequeña ciudad.

No les costó encontrar el conducto del aire acondicionado, situado encima del escritorio, frente a la cama. Sin mediar palabra, Carter puso un pie en el mueble y se aupó hasta encontrarse cara a cara con la rejilla metálica.

—Ten cuidado —dijo Marion mirando fijamente las acciones de su hermano.

—Estoy bien. No te preocupes. Además, si me caigo me coges gentilmente en tus brazos —dijo con ironía.

—No dudes que te dejaré caer.

Carter empezó a palpar la rejilla para comprobar que los cuatro tornillos situados en las esquinas eran reales. Sin embargo, cuando empujó ligeramente por los costados la rejilla cedió rozando el yeso de la pared.

—Tenías razón —admitió Carter sosteniéndola con ambas manos. Frente a él se desplegaba el sombrío conducto del aire acondicionado, lo suficientemente ancho para que cupiera una persona delgada.

Marion asintió con la cabeza, satisfecha consigo misma. Su hermano bajó y ambos examinaron la falsa rejilla. Era un trabajo hecho impecablemente. Los tornillos aparentaban sujetarla a la pared, pero en realidad estaba pegada con velcro.

—El asesino empujó a Fred por la ventana, cerró el pestillo de la puerta y se metió por el aire acondicionado sin olvidarse de colocar la rejilla desde dentro, cosa que le hubiera resultado imposible con una verdadera por culpa de los tornillos —dijo Marion.

— Y se fabricó una falsa para que el plan fuera perfecto… Eres casi tan lista como tu hermano —dijo Carter guiñando un ojo—. Solo falta un pequeño detalle, que me parece has pasado por alto.

—¿Te refieres a que Daniel Taylor primero tuvo que entrar en la habitación para cambiar la rejilla y llevarse la verdadera? —preguntó desafiante.

Carter esbozó una sonrisa de oreja a oreja.

—Sí, a eso me refería —dijo él.

—Está claro que contaba con ayuda desde el interior —dijo Marion—. ¿Cómo si no se las arregló para entrar en la habitación sin ser visto por las cámaras, cambiar la rejilla y marcharse por el conducto para luego regresar a la hora en que volvía Fred de la fiesta?

Diez minutos más tarde, Carter se encontraba frente al Sr. Henreid en el despacho situado detrás del mostrador del hotel. La rejilla falsa se la había entregado a su ayudante para que la guardase en la comisaría como evidencia.

—Y Marion, ¿no nos acompaña? —preguntó Henreid acomodándose en su asiento.

—No, ha tenido que irse. Tiene que hacer la caja del día.

El recepcionista asintió con la cabeza, como dando por buena la excusa. El despacho era pequeño pero bien provisto de todo lo necesario: un ordenador, archivadores y un bonito cartel de la Torre Eiffel. Un penetrante olor a ambientador limón flotaba en el ambiente.

—Bien, dígame, Sr. Fox, ¿en qué le puedo ayudar? —preguntó con expresión seria y las manos entrelazadas sobre la mesa.

El policía cruzó las piernas y se tomó unos segundos para responder, regocijándose en tener el control de la situación.

—Sabe usted bien en qué me puede ayudar —respondió Carter sonriendo.

Capítulo 9

Alrededor de las nueve de la noche del jueves, Daniel Taylor había terminado de cenar y disfrutaba viendo su canal favorito de viajes. De pequeño siempre había soñado con ser marinero para descubrir sitios exóticos y vivir peligrosas aventuras. Sin embargo, la realidad le había demostrado una cara bien distinta, por lo que debía conformarse con un trabajo mal pagado y noches solitarias frente al televisor.

De forma instintiva miró la pantalla de su teléfono móvil por si se encontraba algún mensaje de Julie. Aquello le hubiera causado una enorme alegría. Se había esforzado mucho en consolarla, en demostrarle que podía contar con él cuando lo necesitara. Ella necesitaba alguien que la consolara y, quizá con el tiempo… Daniel no perdía la esperanza de que Julie comenzara a mirarlo de una forma diferente. Casarse con Fred habría sido una gran equivocación. Con el tiempo ella se alegrará de no haberlo llevado a cabo.

En un bloque de anuncios, Daniel tecleó un mensaje para Julie desde el teléfono. «Hola. Si necesitas cualquier cosa, avísame». Ni cinco, ni diez, ni quince minutos después Julie había contestado, así que Daniel comenzó a inquietarse. Se le ocurrió que otra persona había usurpado su lugar junto a ella. Decidió que la llamaría, pero luego cambió de opinión. Era preferible si llamaba al padre para preguntarle qué tal estaba y si sabía algo de Julie. Si se mostraba atento, a través de él también podía conquistar a Julie.

Aporrearon la puerta. Daniel se sobresaltó y luego se quedó inmóvil oyendo los latidos de su propio corazón. «¿Quién podrá ser?», pensó. Quitó el sonido de la televisión y agudizó el oído sin levantarse del confortable sillón, donde se sentaba cada día a la misma hora.

De nuevo aporrearon a la puerta.

—¡Daniel, soy yo, abre, tengo que hablar contigo! —exclamó apremiante un voz femenina.

Al distinguir la voz, Daniel soltó un largo suspiro.

—¿Qué querrá ahora? —dijo por lo bajo.

Apagó el televisor y se incorporó mirando el reloj que colgaba de la pared. A esa hora en Chippingville todo el mundo estaba en sus casas. Se acercó con calma hasta la puerta y ojeó por la mirilla. En efecto, allí estaba Amber.

—¿Qué estás haciendo aquí? —preguntó Daniel con rudeza nada más abrir.

—Tengo que hablar contigo, es urgente. ¿Puedo pasar? —preguntó Amber con la mano en el pecho y la otra sobre el bolso que llevaba colgando del hombro.

—¿Se puede saber qué pasa?

—Te lo diré, pero dentro de casa. Es importante.

Daniel expandió la mirada hacia las casas de enfrente, en busca de algún curioso vecino dispuesto a enterarse de la visita de Amber. Por suerte, el vecindario parecía ajeno a su vida personal.

—Pasa —dijo Daniel apartándose de la puerta.

Amber, una chica de melena rubia recogida en una coleta, entró como una exhalación en el recibidor. Respiraba con dificultad y Daniel se fijó en una gota de sudor destacando sobre la despejada frente.

—¿Estás solo? —preguntó Amber.

—Sí. ¿Qué ocurre? —insistió.

La chica le miró con expresión compungida.

—¡Nos van a pillar!

Daniel no se inmutó. Dio un paso y la tomó por los brazos, clavándole su mirada.

—Cuéntame lo que sabes —ordenó.

Amber tragó saliva, como si necesitara de un momento para recomponerse y aclarar lo que debía explicar.

—Esta tarde ha estado la policía en el hotel… Han entrado en la habitación y han estado un buen rato… Después, me ha llamado Henreid y me ha dicho que la policía ha pedido mi nombre porque aparecía en el vídeo entrando a la habitación. Llevo días sin pegar ojo, creo que voy a morir —dijo llevándose una mano a la cabeza.

Daniel la guió en silencio hasta el salón donde la sentó. Al mismo tiempo su cerebro asimilaba la información, pensando en si realmente estaban en peligro o no. Todo lo había pensado hasta el mínimo detalle. Nada podía salir mal.

—Tranquila, no hay nada de qué preocuparse —dijo Daniel procurando mostrar convicción—, aunque encuentren la falsa rejilla nunca nos podrán relacionar con la muerte de Fred.

—Tengo miedo… ¡me engañaste! Me dijiste que solo querías gastarle una broma. No que lo ibas a matar.

Daniel debía convencer a su vieja amiga que había sido un accidente, cosa que no había sido así. Desde el momento en que Julie le dijo que se casaría con Fred, empezó a idear un maquiavélico plan para quitarlo de en medio. Nunca tuvo nada personal contra él, es más, le caía bien, pero para su desgracia se enamoró de la mujer de su vida.

—Fue un accidente. Estaba muy borracho, se tropezó cuando le asusté apareciendo debajo de la cama y cayó por la ventana. Todo ocurrió muy rápido. Yo quería a Fred.

Amber se levantó, de repente pareció recobrar un aliento de fuerza y confianza en sí misma.

—Daniel se lo voy a decir a la policía. Si todo fue un accidente, no tienes nada que temer.

—¿Estás segura de lo que vas a hacer?

Amber asintió con la cabeza, se reacomodó el asa del bolso mientras se levantaba del sofá.

—Yo en tu lugar me lo pensaría. He escondido cinco mil dólares en tu casa, en un sitio que nunca encontrarás. Si la policía me acusa de asesinato, les diré que fuiste mi cómplice —dijo señalándola con el dedo—. Registrarán la casa y encontrarán el dinero. No tienes otra salida más que cerrar la boca.

La puerta se abrió de golpe con un estruendo. Un grupo de dos hombres y una mujer entraron en la casa uniformados de policía. Carter Fox estaba al frente de ellos.

Al verles Daniel lo comprendió todo. Amber le había tendido una trampa. Seguramente bajo la ropa llevaba un micrófono.

—Daniel Taylor, quedas arrestado por la muerte de Fred Mitchell —dijo Carter sacando las esposas al tiempo que el resto de sus subordinados rodeaban a Daniel, por si se resistía—. Me alegro de que pagues por lo que hiciste.

Daniel no oyó nada de lo que le dijo Carter, solo miraba a Amber, lamentándose de haber caído como un tonto. Salió de su casa escoltado por la policía y con la cabeza gacha.

Capítulo 10

Al día siguiente, Marion, Ruth y Whisky abrieron la peluquería como un día corriente. Como es habitual, antes de que vinieran los primeros clientes, las dos amigas charlaban un poco sobre sus cosas, mientras Whisky paseaba por la tienda husmeando aquí y allá.

—No puedo creer lo que hiciste, Marion. Abrir el maletero del coche de Daniel y hurgar en sus cosas. ¡Qué miedo!

—Bueno, no fue para tanto. Tenía al médico cubriéndome las espaldas —dijo entre sorbo y sorbo de café—. La verdad es que fue un golpe de suerte encontrar el plano maestro de la rejilla falsa que Daniel había dibujado. Era la pieza que faltaba del rompecabezas.

—Desde luego que era un manitas, no me extraña que trabajase en la tienda de bricolaje —dijo Ruth apoyada sobre el mostrador.

Era viernes en Chippingville, con la mañana fresca y el cielo anunciando un espléndido día. Por la calle se veían parejas de corredores, personas sacando a los perros y barrenderos trabajando para que las aceras luciesen como siempre.

—Ojalá que pase una buena temporada entre rejas —dijo Ruth dejando el café humeante sobre el mostrador—. Se lo merece.

—Desde luego que sí. Y me alegro de haber contribuido con mi granito de arena.

—No seas modesta, sin ti Daniel estaría libre y la gente seguiría pensando que Fred se había suicidado —dijo dándole una palmada amistosa en el hombro.

Marion sintió que sus mejillas se ruborizaban, como siempre que recibía algún tipo de reconocimiento que ella consideraba desmesurado.

—Cambiemos de tema. ¿Cómo te fue en la visita de tu hijo? No he tenido tiempo de preguntarte con tanto ajetreo —dijo Marion.

La expresión de Ruth se tiñó de cierta melancolía, pues no era un tema fácil para ella.

—Es duro verlo a lo lejos, sin que sepa que existo. Lo vi rodeado de un montón de compañeros, llevándose bien con ellos, disfrutando de cada momento —dijo hablando con la mirada perdida—. Siempre me digo que es la última vez que voy a verlo pero ya llevo un tiempo engañándome a mí misma.

—Yo se lo diría a Andy, antes de que se dé cuenta. Los hombres no se enteran de nada, pero como te descuides…

—Sí, cada vez más me cuesta inventar excusas. Además, me siento fatal. Sí, también se lo diré. Hoy mismo. Sí, lo tengo decidido —dijo Ruth como convenciéndose a sí misma.

Whisky de repente apareció de no se sabe dónde y se colocó frente la puerta, ladrando y meneando el rabo como si estuvieran a punto de servirle un buen trozo de solomillo.

—¿Qué le ocurre? —preguntó Ruth sonriendo.

—No tengo ni idea —respondió Marion mirando al perro.

La respuesta al pequeño enigma canino no tardaría en resolverse, pues al cabo de unos pocos segundos vieron asomarse, a través del escaparate, al atractivo médico de Chippingville, Glenn Steel.

—¡Mira quien viene! —exclamó Ruth, divertida.

—Maldita sea, no he mirado la lista de clientes del día. ¡Qué tonta! —dijo Marion mirándose a toda prisa en un espejo para retocarse el pelo y humedecerse los labios.

La puerta se abrió y Glenn entró en la peluquería sonriendo. A Marion se le aflojaron las rodillas cuando sus miradas coincidieron. Vestía con su simpleza pero elegancia habitual, con un polo de manga larga arremangado y unos vaqueros grises. Whisky se abalanzó sobre él, mostrándose de lo más amistoso.

—Espero que esta vez puedas cortarme el pelo —dijo Glenn acariciando la cabeza de Whisky.

—Hola, Glenn. Claro, toma asiento —dijo Marion sonriendo.

—Sí, claro.

El médico aprovechó para saludarla con un tierno beso la mejilla. Marion sonrió, azorada, sintiendo que se le estremecía el cuerpo al sentir sus labios sobre la piel.

Con las manos apoyadas sobre la escoba, Ruth miraba a su jefa y al médico como si estuviera disfrutando de una película romántica.

Marion carraspeó con disimulo, así que Ruth se disculpó y se marchó a la trastienda a encontrar algo que hacer mientras acudía el próximo cliente.

—¿Cómo lo vas a querer? —preguntó Marion tocando su pelo castaño.

—¿Qué tal unas mechas doradas y en punta? —dijo con ironía.

—No sé, demasiado conservador —dijo Marion sonriendo.

La sintonía entre ambos jóvenes saltaba la vista hasta para un ciego. Ambos se encontraban cómodos y relajados.

—Enhorabuena por meter entre rejas a ese criminal —dijo Glenn en cuanto Marion comenzó a cortarle el pelo.

—Yo no hice nada, de verdad. ¿Dónde aprendiste a abrir un coche? ¿No habrás estado en la cárcel? —preguntó medio en broma, medio en serio.

Glenn soltó una carcajada.

—No, no he estado en la cárcel. La verdad es que lo aprendí viendo un reality en la televisión. Como ves, no tiene mucho mérito —admitió el médico.

Marion siempre ha disfrutado de la confianza de sus clientes para ponerse en sus manos y que su pelo luzca lo mejor posible. Es una sensación que siempre la ha llenado. Con Glenn la experiencia es el doble de satisfactoria, ya que cortarle con navaja el vello de la nuca mientras huele intensamente su piel… la hace desear más.

—Me encanta cómo me has dejado —dijo Glenn al terminar, mirándose al espejo—. Y además me has quitado esos pelos de la frente tan molestos…

Marion se puso detrás del mostrador y Glenn sacó su billetera para abonar el servicio.

—¿Cuándo me vas a dar una cita, Marion?

La peluquera no pudo evitar sonreír con timidez, pero enseguida se acordó de algo que le perturbaba.

—¿Estás soltero, verdad? —preguntó con cierta brusquedad.

Los ojos de Glenn se agrandaron, sin comprender, hasta que se percató que se refería a la conversación telefónica en la playa.

—Sí, estoy soltero, Marion —dijo Glenn posando una mano sobre el brazo de ella—. Pero quiero ser completamente honesto contigo, hay algo que debes saber sobre mí…

El cuerpo de la peluquera se puso rígido, preparándose para lo que se avecinaba.

CONTINUARÁ EN EL LIBRO 2