«El Novio Desaparece» es el quinto volumen de la saga «Los Misterios de Marion».

Marion y Glenn son invitados a la boda de una vieja amiga, Bethany. Se desplazan en tren hacia la ciudad para presentarse un día antes del magno acontecimiento. Sin embargo, la sorpresa sacude a la familia. A veinticuatro horas de la ceremonia, nadie sabe dónde está Finn, el novio. Bethany teme que algo le haya pasado, los padres de Finn dudan si suspender la boda o no… Nadie sabe qué hacer.

Antes de avisar a la policía, Marion se ofrece para dar algo de luz al misterio, pero las preguntas se le amontonan nada más empezar. ¿Por qué ha desaparecido? ¿Ha sido secuestrado o ha desaparecido por voluntad propia? ¿Dará tiempo a encontrarle?

Amy Andersen

El novio desaparece

Los misterios de Marion: 5

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Titivillus 12.02.2021

Título original: The fiance disappears

Amy Andersen, 2016

Retoque de cubierta: Eibisi

Editor digital: Titivillus

Corrección de erratas: Prometheus, megustaleer21

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Capítulo 1

La ciudad se desplegó ante los ojos de Marion. Mientras el tren se iba deteniendo en la estación no lograba recordar con exactitud cuando fue la última vez que vino de visita. Quizá hacía unos dos o tres años, puede que más. A decir verdad, no es algo que ella echara de menos; siempre había preferido la calma y el silencio de Chippingville antes que el abrumador ruido y la deshumanización de una gran capital. Le encantaba salir a pasear con Whisky para encontrarse con amigos o conocidos y charlar un rato. En la ciudad, esa costumbre sería impensable.

Desde la ventanilla observó la marabunta de gente que salía y entraba de la boca del metro.

Todos parecían ir con prisa, mirando la pantalla de sus teléfonos móviles y con el rostro circunspecto. Marion pensó que, de vivir en la ciudad, no aguantaría ni un día. Por suerte solo estaba de visita. Su vieja amiga de la infancia Bethany Philips se casaba y les había invitado a la boda.

Además, Marion se había ofrecido con mucha ilusión a peinarla.

El tren se detuvo y los pasajeros se bajaron del vagón. Glenn la tomó de la cintura y con el equipaje a cuestas se encaminaron hacia la entrada de la estación, donde pensaban tomar un taxi con dirección al hotel.

—¿Hace cuánto tiempo que no ves a tu amiga? —preguntó él.

—La última vez fue hace cinco años. Fue a Chippingville a presentar a Finn a sus padres. Me invitaron a comer. Me cayó muy bien, así que no me extraña que se casen.

—He de decir que me encantan las bodas. Pienso beber y comer hasta que pierda el sentido.

Después de registrarse en el hotel y subir a la habitación, fueron a la casa de Bethany para saludarla y ensayar el peinado. Allí fueron recibidos por sus padres, el Sr. y la Sra. Philips, con los que Marion disfrutaba de una excelente relación, pues los veía a menudo por Chippingville.

Marion y Bethany soltaron un grito de alegría al verse y enseguida se abrazaron. A Marion le hizo especial ilusión contemplar la radiante belleza de su amiga; sus ojos desprendían una prodigiosa felicidad. Habían nacido el mismo año, y habían sido inseparables durante la infancia. Bethany era más bien espigada, pecosa y con una mirada siempre hambrienta de curiosidad. Trabajaba como abogada en una prestigiosa firma de la ciudad.

—Bethany, te presento a Glenn Steel, mi novio —dijo Marion.

Su amiga y Glenn se saludaron con un amistoso beso en la mejilla.

—Así que este es el médico, qué buen partido, amiga —dijo Bethany guiñándole un ojo y dándole un suave codazo.

Todos se rieron, incluido los padres de Bethany. Al cabo de un rato, al tiempo que Glenn departía con los Philips en el salón, Marion —con su maletín de peluquera— y su amiga se dirigieron al dormitorio.

—¿Y Finn dónde está?

—Está en casa de sus padres. Anoche le dije que se pasara por casa para saludarte, pero esta mañana no ha respondido a mis llamadas. Estará ocupado.

Cuando Bethany le enseñó el vestido, Marion soltó una expresión de asombro. De encaje, color marfil y con un escote en forma de v, desprendía una aire romántico bohemio que enseguida encandiló a Marion.

—Es una preciosidad —dijo ella—. Y ya tengo claro cuál es el peinado que te va a favorecer. Una melena brillante con mechas californianas. Vas a estar guapísima.

—Estoy en tus manos y no me preocupa en absoluto. Sé que eres una gran peluquera.

—Pues manos a la obra. Como ves me he traído mi maletín.

Lo depositó sobre la mesa y lo abrió para que su amiga contemplara la enorme cantidad de utensilios que llevaba: Secador, tijeras, peines, planchas, rulos, pinzas, horquillas, cepillos y un espejo de mano.

—No falta de nada, amiga —dijo Bethany—. Esto me recuerda a cuando en tu casa jugábamos a las peluqueras.

—¡Sí! Parece que fue ayer. ¡Cómo pasa el tiempo!

Marion evocó aquella tierna imagen de las dos jugando en su cuarto con accesorios de plástico. Por supuesto, Marion siempre era la peluquera y Bethany, la fiel clienta. Ambas se rieron al recordar aquella vez que Marion cortó un grueso mechón a su amiga. Sus madres pusieron el grito en el cielo.

—Qué raro, sigo sin tener noticias de Finn —dijo Bethany mirando el móvil, sentada frente a su tocador—. ¿Dónde se habrá metido? A esta hora ya debía estar aquí, no en casa de sus padres.

Marion se frotó las manos y buscó en su maletín la caja del tinte. Estaba deseando empezar para que su amiga viera el peinado terminado y con el vestido de novia. No dudaba de que iba a fascinarle.

—Estará en el hotel recibiendo a sus amigos, ¿no?

—Puede ser, pero me habría avisado.

El móvil sonó y Bethany soltó un respingo convencida de que se trataba de su futuro marido, pero en la pantalla apareció el nombre de su suegro, Kirk.

—Ay, Marion, tengo un mal presentimiento. Kirk nunca me llama.

—Bethany, ya verás como es nada. No te preocupes.

—Hola, Kirk —dijo al descolgar—. ¿Todo bien?

Marion peinó con las manos el bonito cabello de su amiga. En una esquina del tocador, había una foto enmarcada de Bethany y Finn abrazados sobre el fondo de una playa paradisíaca. El novio era atractivo, de sonrisa bonita y con un peinado brillante gracias a la gomina.

—¿Cómo? —dijo Bethany poniéndose de pie de repente—. ¿Qué estás diciendo?

La voz tensa de su amiga hizo que a Marion se le encogiera el corazón. Era evidente que no se trataba de una buena noticia. Bethany empezó a dar vueltas por el dormitorio; su barbilla temblaba y le costaba articular palabra. Empezó a respirar con dificultad.

—Pero no puede ser…

—¿Qué ocurre, Bethany? —preguntó Marion acercándose a su amiga.

Pero su amiga no respondió, pues solo prestaba atención al teléfono. Tomó asiento y se volvió a poner en pie. Por fin, Bethany colgó y se quedó mirando a Marion con ojos vacíos.

—¿Qué ha pasado? —insistió Marion.

—Sus padres no encuentran a Finn. Se suponía que estaba con ellos desde anoche pero no saben dónde está —Bethany tragó saliva—. Marion, ha desaparecido.

Capítulo 2

Los padres de Finn Jackson vivían en un ático de dos pisos en uno de los barrios más conocidos de la ciudad. Una de las empleadas del hogar recibió a Marion, Bethany y Glenn y les pidió que esperasen directamente en el salón, donde tomaron asiento en un cómodo sofá. Marion observó interesada los detalles de la decoración: cuadros enormes, muebles de madera noble y alfombras estampadas. Recordó que la familia Jackson, según le había contado su amiga, era propietaria de varios prósperos negocios.

Sarah y Kirk Jackson bajaron las escaleras y se fundieron en un prolongado abrazo con Bethany. Sarah era menuda y llevaba su melena oscura recogida en un gran moño. La sombra morada de los ojos combinaba con la blusa del mismo color, un detalle que no estaba dejado al azar. La melena plateada de Kirk le quitaba diez años de encima, así como las gafas de pasta de color rojo. Vestía con un jersey marrón de una marca conocida. A pesar del bigote, el parecido físico de Finn y su padre era indiscutible.

—Kirk, Sarah, ellos son Marion y Glenn, están invitados a la boda. Estaban en mi casa cuando llamasteis. ¿Qué ha pasado? —preguntó Bethany mientras todos tomaban asiento.

Kirk se inclinó y sin dejar de mirar a Bethany habló con aplomo.

—Anoche se suponía que Finn debía haberse pasado por casa, después de salir con sus amigos, ya sabes, la despedida de soltero, pero no se presentó. Le hemos llamado al móvil infinidad de veces, pero no lo coge. Llamamos también a sus amigos pero nadie sabe dónde está. Estamos muy preocupados —dijo Kirk apretando la mano de su esposa, quien se mordía los labios.

—Ya sabes cómo es Finn —dijo Sarah mirando a Bethany—. Responsable hasta la médula. Si falla a una cita, llama, por eso creemos que algo le ha pasado.

—A mí tampoco me ha cogido el teléfono desde esta mañana, pero supuse que estaba con vosotros y se habría distraído. Espero que esté bien, como le haya pasado algo… yo… —. Los ojos de Bethany se humedecieron y Marion colocó una mano sobre su hombro para tranquilizarla—.

Deberíamos llamar ya a la policía.

—Aún no han pasado veinticuatro horas desde su separación, Bethany. Nos van a decir que esperemos —dijo Kirk, y luego miró su reloj—. Quedan unas seis horas.

—¿Conocéis a los amigos con los que salió la otra noche? —preguntó Marion.

—Son amigos de la universidad —respondió Bethany—. Creo que eran como dos o tres. Sé que cenaron en Johnny´s porque me lo dijo Finn con antelación, pero adónde irían a continuación no lo sabía.

—Todos regresaron al hotel de madrugada, y Finn estaba con ellos, pero cuando se despertaron, se había marchado. Pensaron que había vuelto a casa con Bethany y no le dieron importancia —dijo Sarah.

—¿Qué vamos a hacer? —dijo Bethany—. ¿Esperar a que podamos denunciar su desaparición a la policía?

Marion se removió en su asiento mientras lanzaba una mirada cómplice a Glenn, como si le dijera que deseaba ayudar a su amiga y que necesitaría su ayuda, como siempre.

—¿Cómo había sido su actitud en estos días previos? —preguntó Marion.

Los Jackson se miraron, como si no supieran qué contestar. Bethany se rascó la barbilla, meditando su respuesta.

—Como siempre, Marion. Los dos teníamos algo de nervios por la boda, pero nada fuera de lo normal —dijo mirando a los Jackson, por si querían añadir algo más.

—Nosotros tampoco notamos nada, ¿verdad, Kirk? —preguntó Sarah.

Kirk negó con la cabeza, pero enseguida entornó la mirada, atrayendo la atención de todos.

—Bueno… ahora que lo preguntas… Ocurrió algo extraño al principio de esta semana. No le di ninguna importancia, pero ahora ya no estoy tan seguro —afirmó mientras se recolocaba sus gafas—. El lunes le invitamos a almorzar y al acabar, mientras Sarah se echaba su siesta, Finn y yo nos pusimos a jugar al ajedrez. Estábamos a la mitad de la partida, muy disputada por cierto, cuando recibió una llamada al teléfono. Su reacción fue de desconcierto porque el remitente era anónimo, pero no dudó en descolgar. Escuchó unos segundos y luego se levantó del asiento de un salto con tal ímpetu que tiró algunas piezas del tablero. Se fue al salón, pero hablaba tan alto que me fue imposible no escucharlo.

—¿Qué dijo? —interrumpió Bethany.

—A ver si lo recuerdo… —dijo Kirk cerrando los ojos—. Más que las palabras, lo que me llamó la atención fue el tono con que las dijo. Estaba muy furioso, yo diría que indignado. Ah, ahora recuerdo algo… sí, fue algo así «¿Cómo se atreve a llamarme? No, no, se equivoca conmigo».

Cuando terminó la conversación, regresó al estudio. Yo pensaba que continuaríamos la partida, pero no fue así. Cogió su chaqueta, se despidió diciendo que tenía que irse y se marchó sin más.

—¿Cómo no me dijiste nada, Kirk? —reprochó Sarah con un gesto avinagrado.

—Entonces no pensé que fuera importante. Al día siguiente, Finn me llamó para excusarse por irse de esa manera, dijo que era un asunto relacionado con un antiguo trabajador de uno de los restaurantes. Le pregunté quién era, pero me dijo que como yo estaba jubilado no merecía la pena preocuparme. Además, ya estaba todo solucionado. Quedamos en que otro día continuaríamos la partida y así terminó ese incidente.

—¿Finn no volvió a mencionar el problema con ese antiguo trabajador? —preguntó Glenn.

—No, en absoluto —respondió Kirk.

—¿Quién será esa persona con la que habló? Maldita sea, odio los misterios —dijo Bethany poniéndose de pie y hurgando en su bolso hasta que encontró un mechero y un paquete de cigarrillos.

—¿No lo habías dejado, cariño? —preguntó Sarah.

—Sí, pero esta situación me supera. Saldré a la terraza para no molestaros con el humo —dijo al marcharse.

Glenn miró a Marion, que se había quedado en silencio, procesando la información facilitada por Kirk.

—¿En qué piensas?

—En que necesitamos más información. Tenemos que hablar con sus amigos para tener alguna pista, si no, habrá que esperar a la policía.

Capítulo 3

Los amigos de Finn se alojaban en el mismo hotel donde Marion y Glenn estaban hospedados.

No se trataba de una casualidad, ya que los novios habían procurado ubicar a los invitados en un mismo sitio para evitar continuos desplazamientos por la ciudad. El hotel presumía de una fachada sobria y elegante, aunque por dentro se respiraba un ambiente moderno. Cada una de las plantas estaba decorada de forma diferente y las habitaciones mantenían ese deseo de originalidad, con cuartos de baños de paredes transparentes y un mobiliario de colores chillones.

Bethany reunió en el vestíbulo del hotel a Marion y Glenn con Justin y Paul, los amigos de Finn. Las caras eran serias, como si no supieran bien qué es lo que hacían allí. Bethany miró a su amiga Marion para que tomara la palabra.

—Chicos —dijo ella mirándoles fijamente—, necesitamos saber cómo transcurrió la noche con Finn. Es importante que nos contéis todo con detalle. Por favor, no os calléis nada.

Justin, el más alto de los dos, carraspeó. Su barba de tres días le ayudaba a transmitir una imagen de hombre maduro, aunque sus evidentes ojeras indicasen que se había acostado tarde.

Sentado a su lado, a Marion le llegó el aliento denso de la resaca.

—He estado en varias fiestas de despedida de soltero, y he de decir que la de anoche fue normal, nada se salió del guion que teníamos previsto Paul y yo. Nosotros fuimos quienes organizamos todo e invitamos a los compañeros de trabajo de Finn. Como sabe Bethany, fuimos a cenar a Johnny´s. Allí también tomamos unas cuantas copas para entrar en calor….

—Recuerdo que Finn solo tomaba cerveza —interrumpió Paul, un hombre de aspecto grueso de cejas tupidas y mirada tímida—, un detalle que me pareció curioso, porque siempre le había gustado la ginebra.

—Después nos fuimos a un club… de strip tease —prosiguió Justin, y Marion observó de reojo cómo Bethany suspiró airadamente—. No pretendíamos más que pasar un buen rato y volver al hotel temprano.

—¿Cómo fue el comportamiento de Finn durante la noche? —preguntó Glenn.

Los dos amigos meditaron la respuesta durante unos segundos.

—Yo lo vi bien —dijo Justin encogiéndose de hombros.

—Yo le vi algo ausente en ocasiones. Tenía que darle una palmada en la espalda para que «volviese» con nosotros, y entonces seguía la conversación. Es extraño porque él siempre es el más conversador de todos. Es más, siempre le cuesta callarse, es muy hablador y siempre está de broma.

—Sí, es verdad —corroboró Bethany—. Está claro que la llamada de teléfono tuvo algo que ver. Lo que no entiendo es cómo yo no percibí nada. Tendría que haberme dado cuenta de que algo le perturbaba…

—No te mortifiques —dijo Marion suavemente—, porque tú estabas con mil cosas de la boda y apenas os habéis visto esta semana. A cualquiera le podía haber pasado desapercibido, o incluso él se esforzó por disimularlo.

—Lo sé, lo sé, pero no puedo evitar sentirme así —Bethany metió una mano en el bolso mientras miraba hacia la recepción—. ¿Dónde se podrá fumar?

—Llegamos a las cuatro de la mañana y enseguida cada uno se fue a la cama —dijo Justin—. Nosotros, a nuestra habitación. Ya era tarde para Finn y se le veía cansado, así que le dijimos que se quedara con nosotros. Juntamos las camas para que los tres cupiéramos.

—Yo me levanté el primero y cuando no vi a Finn, supuse que se había ido a casa para estar contigo —dijo Paul mirando a Bethany, quien tenía entre las manos un cigarro sin encender y un mechero.

El móvil de Bethany interrumpió la conversación. Todos se quedaron expectantes hasta que ella metió la mano en el bolso y sacó el teléfono. Al ver el nombre en la pantalla hizo una mueca de disgusto.

—Es mi madre —dijo ella antes de contestar.

—Hay un detalle que creo que es importante mencionar —dijo Justin bajando la voz—, y que no ocurrió durante la fiesta de despedida.

Marion y Glenn se inclinaron hacia adelante para no perderse un detalle de lo que iba a explicar el amigo de Finn.

—Antes de la fiesta, salí a comprar espuma de afeitar que se me había olvidado en casa. Aún no había llegado Finn, así que me tomé mi tiempo y me di un paseo hasta el supermercado. Cuando regresé vi a Finn en el bar del hotel hablando con una persona. No pude oír lo que decían pero Finn gesticulaba, se le veía enfadado mientras que el otro hombre estaba muy tranquilo, como si dominara la situación. Me acerqué para ver qué sucedía, pero en cuanto Finn me vio se puso pálido y salió en mi busca, me impidió acercarme al bar y nos fuimos a la habitación. Yo le pregunté qué pasaba y él me dijo que nada, que era una tonta discusión de política, lo cual no me convenció del todo pero no conseguí que me dijera nada más.

—¿Cómo no me lo contaste, Justin? —dijo Paul.

—No pensé que fuera importante hasta ahora. Me acabo de acordar, te recuerdo que anoche bebí ingentes cantidades de alcohol.

—¿Cómo era físicamente? —preguntó Marion.

—Fornido, con muchos músculos, rapado y con barba. Lo más llamativo era un tatuaje de un escorpión que tenía en el antebrazo.

Glenn miró a Marion quien aún estaba meditando la última información recibida.

—¿En qué piensas, cariño?

—Que va a ser difícil encontrarle. Tenemos que esperar hasta que él dé señales de vida o encontrar a ese extraño hombre, que supongo fue el mismo que le llamó cuando jugaba al ajedrez con su padre. Si le encontramos, sabremos dónde está Finn.

Capítulo 4

Marion, Bethany y Glenn se quedaron a solas en el vestíbulo del hotel mientras los amigos de Finn regresaron a su habitación.

—¿Qué hacemos ahora, Marion? —preguntó Bethany—. Aún quedan unas cuatro horas antes de que podamos avisar a la policía. ¡Y la boda es mañana! Creo que me va a dar un ataque al corazón…

—Bethany, tranquila —dijo Glenn—. Seguro que aparecerá antes con una explicación razonable.

—¿Y si se ha arrepentido de casarse conmigo? ¿Qué voy a hacer entonces?

—No creo que todo esto sea un montaje porque no quiera casarse contigo —apuntó Marion—. Sería muy retorcido por su parte, yo creo que está metido en algún problema. Deberíamos echar un vistazo a la habitación de Paul y Justin por si encontramos alguna pista. Lo siento, pero no se me ocurre otra cosa más.

Los tres se encaminaron a los ascensores. Glenn miró a Bethany y le lanzó una pregunta.

—¿Te mencionó si tenía algún problema con el trabajo?

—No, todo le iba sobre ruedas.

—Antes de subir a la habitación, vamos a preguntar en recepción por si le hubieran visto —sugirió Glenn.

Esperaron unos minutos a que el empleado despachara a una pareja asiática, luego Bethany le enseñó una foto de Finn a través del móvil.

—¿Ha visto a este hombre esta mañana muy temprano? —preguntó Bethany.

El empleado, un hombre calvo y bajito, miró fijamente la foto e hizo memoria, pero negó con la cabeza con convicción.

—Es muy importante para nosotros. Mañana se casa mi amiga y no encontramos al novio. Tememos que algo le haya pasado —dijo Marion clavando la vista en el empleado.

—Espere un momento. Voy a llamar a mi compañera, acaba de terminar su turno y ella empezó mucho antes que yo, quizá le viera —dijo el hombre cogiendo el teléfono de su escritorio.

Al cabo de unos pocos minutos, una mujer más joven, morena y de barbilla puntiaguda, salió por una puerta y miró al trío de amigos con mirada expectante. Su compañero le explicó la situación y Bethany le enseñó la fotografía. Durante unos segundos se formó un silencio.

—Sí, lo he visto esta mañana saliendo del hotel, muy temprano. ¿A qué hora sería? Calculo que sobre las nueve más o menos.

—¿Se fue solo? —preguntó Marion.

—Sí, creo que sí. Le recuerdo porque caminaba con mucha prisa y estaba algo despeinado.

Bethany agradeció la ayuda de los empleados y, junto con Marion y Glenn, se dirigió al ascensor.

—No es una gran pista, pero al menos sabemos sobre qué hora se marchó —dijo Glenn.

Una voz a sus espaldas hizo detener al grupo antes de tomar el ascensor.

—¡Bethany!

Una mujer de mediana edad caminaba hacia ella junto a un adolescente. Vestían con cierta elegancia; la mujer llevaba un sombrero de ala ancha y un collar de perlas. El joven, una americana.

Casi en un susurro Bethany explicó que se trataba de la tía de Finn.

—¡Hola, Margaret! —exclamó Bethany acercándose a ellos.

Se fundieron en un cálido abrazo mientras que Glenn y Marion observaban la escena.

—¿Dónde está Finn? —preguntó la buena mujer—. Se suponía que nos iba a recoger en el aeropuerto. Hemos estado un buen rato esperándole hasta que le dije a Tom que era mejor coger un taxi. Ni siquiera ha cogido el teléfono. ¿Ha ocurrido algo?

Bethany dejó escapar un largo suspiro. Los invitados a la boda preguntando por Finn eran también un problema que ella debía afrontar. De repente, a Bethany le costó respirar. Marion y Glenn se acercaron a ella para ayudarla.

—¿Te encuentras bien? —preguntó Marion.

Su amiga cerró los ojos y perdió el conocimiento. Por suerte Glenn llegó a tiempo para sujetarla en brazos y evitar que cayera al suelo.

—Rápido —dijo al adolescente—, ve al bar y pide un vaso de agua.

Glenn tomó en volandas a Bethany y la tumbó en el sofá donde habían estado minutos antes.

Margaret no dejaba de moverse y de preguntar qué estaba pasando, mientras que Marion procuraba calmarla.

—Son los nervios de la boda —dijo Marion, sabiendo que no podrían fingir por mucho más tiempo que no pasaba nada.

Cuando Glenn le tomaba el pulso a Bethany, regresó el adolescente con el vaso de agua y el aliento entrecortado. Poco a poco Bethany fue recobrando la conciencia para alivio de todos. Marion dejó a su amiga y a Glenn para que se encargaran de explicar lo ocurrido a Margaret, y ella tomó el ascensor hasta la planta décima.

Paul abrió la puerta de la habitación y la dejó pasar, después de que Marion explicara el motivo de su visita. Justin estaba sentado frente a la ventana manipulando una tablet. La saludó con una discreta sonrisa y volvió a su tarea.

—Estas son las cosas de Finn —dijo Paul señalando una bolsa deportiva que descansaba sobre la silla—. La idea era que pasara con nosotros este día y mañana ir todos juntos a la iglesia.

Marion abrió la bolsa para examinar el contenido. Lo primero que encontró fue una camisa recién lavada, ropa interior y calcetines. Después abrió la cremallera de un bolsillo lateral: eran utensilios de higiene. Cepillo de dientes, pasta dentífrica y un hilo dental pero había algo más. Un agradable olor a coco le resultó familiar. Se trataba de un tarro de fijador para el pelo que estaba casi vacío. Sin duda, se trataba de una propiedad de Finn, puesto que recordó que lo usaba cuando se conocieron en Chippingville. Es más, le preguntó cuál era la marca para recomendarlo a algún cliente masculino de su peluquería.

—¿Eres detective o algo así? —preguntó Paul que la observaba desde el otro lado de la habitación.

—No, soy peluquera —respondió Marion abriendo el resto de bolsillos de la bolsa—. ¿Hay más ropa de Finn?

—En el armario —dijo señalando con el dedo—. ¿Peluquera? ¿Y crees que vas a encontrar tú sola a Finn? ¿No es mejor esperar a que la policía intervenga?

Marion sonrió, pues no le sorprendía que su actitud levantara suspicacias. La creencia general es que solo los hombres con gabardina, puro y aspecto rocoso son capaces de descifrar misterios.

—Cuando les llamemos les informaré de todo lo que estamos averiguando, así ganarán tiempo. O también puedo quedarme de brazos cruzados, como tú —dijo Marion abriendo el armario

—. ¿Cuál es la ropa de Finn?

Paul, con un gesto de desdén, señaló una americana azul marino que colgaba de un perchero.

Sin pensarlo dos veces, Marion metió la mano en todos los bolsillos. «Venga, necesitamos una pista, aunque sea pequeña», pensó. En uno encontró un recibo arrugado de un aparcamiento cuya hora marcaba las tres y media de la madrugada del día anterior. Se lo enseñó a Paul que dijo que era la hora en que regresaron al hotel. Nada que no supieran.

—¿Qué ropa llevaba Finn la noche anterior? ¿Lo recuerdas?—preguntó Marion.

—Creo que… una camisa azul a rayas y un pantalón del mismo color. Siempre suele usar prendas de color azul, pese a que más de una vez le hemos aconsejado que cambie su estilo aburrido —respondió Paul.

Marion se quedó rígida cuando sus dedos, en un bolsillo interior, palparon un pequeño cartón.

Se trataba de una tarjeta de visita de un gimnasio llamado Omega y, en el reverso, descubrió una palabra manuscrita en bolígrafo: «¡Llámame! Te conviene». Marion pensó en la posibilidad de que el hombre fornido fuera un asiduo del gimnasio.

Capítulo 5

Glenn decidió que lo mejor era llevar a Bethany a casa de sus padres para que descansara un rato. La inminente boda y la desaparición de Finn la estaban dejando mental y físicamente exhausta.

Acompañar a Marion y Glenn en sus pesquisas le producía más daño que bien, así que una vez recuperada del desmayo, los tres salieron del hotel y tomaron un taxi.

—¿Encontraste alguna pista entre las cosas de Finn? —preguntó Bethany.

Marion vaciló en responder, pues no deseaba dar falsas esperanzas a su amiga, pero Glenn asintió con la cabeza, animándola a contarle lo que había encontrado. De su bolso sacó el móvil para enseñarle la fotografía que había tomado por ambas caras de la tarjeta.

—Estaba en el interior de su americana. ¿Conoces el gimnasio? —preguntó Marion.

—Gimnasio Omega… —murmuró Bethany—. No, no me suena. Además, no creo que Finn haya sido socio de ningún gimnasio en su vida. Es demasiado perezoso para el ejercicio.

—En cuanto te dejemos en casa, iremos a echar un vistazo… —dijo Glenn.

—¡Yo también voy con vosotros! —exclamó Bethany.

Marion se giró para hablar con ella cara a cara. Se preparó para hablarle con voz tranquila.

—Es mejor que te quedes en casa. Tus padres y los padres de Finn te necesitan. Además, es bueno que descanses.

—Marion, en casa no voy a hacer nada. Quiero ser útil. ¿Y si le ha pasado algo grave?

—Aún es pronto para sacar conclusiones. Quédate en casa, descansa y nosotros iremos en cuanto hayamos visitado el gimnasio. Hazme caso, te lo ruego.

Bethany miró a Glenn y luego otra vez a su vieja amiga. Estaba sentada justo en medio de ambos, abrazando el bolso.

—Gracias, chicos, por ayudarme. No sabéis el gran apoyo que estáis siendo —dijo tomando de la mano a cada uno—. Tengo el pálpito que lo encontraremos. Yo creo que ha tenido un accidente y por eso no se comunica con nosotros.

—Al final todo esto tendrá una explicación razonable, ya lo verás —dijo Glenn.

—Marion, me acuerdo ahora de cómo de pequeña te encantaba leer novelas de misterio. ¿Te acuerdas?

—Claro que me acuerdo. Mis libros favoritos eran «Alfred Hitchcock y los tres investigadores» y «Los cinco»…

—Más que leerlos, ¡los devorabas!

Glenn arqueó una ceja, interesado en el pasado de Marion.

—Bethany, cuánto me alegro que me cuentes eso. No me extraña que le encante resolver misterios, en Chippingville ya es conocida por eso.

—¿No me digas? —preguntó Bethany con los ojos brillantes.

—Casi soy más conocida por eso que por mi peluquería —dijo Marion con una sonrisa entre los dientes.

—No es verdad, Marion —replicó Glenn—. Eres una magnífica peluquera y todos lo saben. Tienes muchas clientes fieles.

En ese preciso instante el bolso de Bethany empezó a vibrar interrumpiendo la conversación.

Mientras Bethany rebuscaba nerviosamente en el bolso su teléfono móvil, Glenn y Marion intercambiaron una mirada.

—¡Es Finn! —exclamó Bethany mostrando la pantalla del teléfono en la que aparecía una fotografía de él. Luego apretó el botón de descolgar y habló con apremio—. ¿Diga?… ¿Diga?…

Glenn y Marion no quitaban ojo a Bethany, quien finalmente arrojó el móvil al bolso, frustrada.

—¡Ha colgado! ¡Maldita sea!

—No te preocupes, volverá a llamar —dijo Glenn colocando una mano sobre el antebrazo de Bethany.

—¡Qué ganas tengo de fumar! ¿Se puede fumar? —preguntó al taxista inclinándose hacia adelante, entre los dos asientos.

—Ni lo sueñe —dijo mirándola por el retrovisor.

Bethany se vio obligada a esperar hasta que el taxi los dejó frente a la casa de sus padres. En cuanto puso un pie en la acera, pidió un cigarrillo al primer peatón con el que se cruzó. Tomó asiento en frente de la escalera y empezó a soltar bocanadas de humo como si fuera una chimenea. En la otra mano sostenía férreamente el teléfono.

—Le voy a llamar, a ver si me lo coge… —dijo Bethany marcando el contacto de Finn sobre la pantalla. Por su cara de decepción, Marion y Glenn supieron que nadie contestaba.

El teléfono emitió un pitido de repente. Bip-bip-bip. Anunciaba un mensaje de texto. Bethany tiró el cigarrillo, se atragantó con el humo y tosió repetidas veces mientras manipulaba la pantalla para leer el mensaje.

—¡Es de Finn! —exclamó Bethany mirando fugazmente a Glenn y a Marion.

Durante unos segundos se formó un tenso silencio. Bethany agarraba el teléfono con ambas manos, como si sostuviera una piedra preciosa. Glenn y Marion examinaban su cara en busca de alguna expresión que les llevara a pensar que se trataba de una buena o mala noticia.

La respuesta no tardó en llegar. Bethany rompió a llorar desconsoladamente, así que Marion fue a abrazarla. Tomó el teléfono y se lo dio a Glenn para que leyera el mensaje en voz alta.

Lo siento, Bethany. No puedo casarme contigo porque no te merezco. Lo nuestro ha terminado.

Perdóname.

Capítulo 6

El gimnasio Omega se encontraba en los bajos de un edificio de oficinas en pleno centro de la ciudad. Desde la calle, a través de dos amplios ventanales, se observaba por uno una pequeña fila de máquinas para correr, y por otro una galería de pesas que se reflejaban en un espejo extendiéndose por toda la pared. El rótulo abarcaba toda la fachada del gimnasio con grandes letras iluminadas. La música sonaba a todo volumen en el momento en que Marion y Glenn empujaron la puerta del cristal y cruzaron el umbral.

En un rincón dos clientes de torso bien desarrollado, vestidos con pantalón corto y camiseta de tirantes, estaban sentados tomando cada uno un trago de una refrescante botella de agua de un litro y medio. Justo enfrente de ellos una chica con gorra y coleta se ejercitaba a todo pulmón en la máquina elíptica. A veces alzaba la cabeza para fijarse en las imágenes que emitía un televisor que colgaba en lo alto de una pared. Para entrar era necesario sortear un torno que Marion supuso se activaría con algún tipo de llave de la que dispondrían los socios.

—Hola, chicos —dijo una animosa voz desde el mostrador. Se trataba de una mujer madura de melena oxigenada que vestía con ropa deportiva.

Glenn se acercó primero al mostrador para exhibir la mejor de sus sonrisas. Marion se quedó a su lado echando una ojeada a todo aquel que pasara por su campo de visión. La descripción de los amigos de Finn del hombre con el que le vieron discutir era precisa. Un hombre corpulento, rapado y con barba con un tatuaje de un escorpión en el antebrazo.

—Nos acabamos de mudar a la ciudad y nos gustaría apuntarnos a un gimnasio. Hemos oído que el ejercicio es sano —dijo sonriendo—. ¿Cuánto cuesta?

—Primero hay que pagar una cuota de inscripción de 70$, y luego la cuota mensual es de 120$, aunque si pagas un año completo te sale a 90$. Está bastante bien. No hace falta que traigas toalla y siempre hay agua y fruta fresca.

—Qué bien, justo lo que andábamos buscando. ¿Podemos echar un vistazo? Nos gustaría ver las instalaciones con nuestros propios ojos antes de tomar una decisión.

—Por supuesto —dijo la mujer. Alargó el brazo bajo el mostrador y el torno desprendió un zumbido eléctrico. Marion pasó primero y luego Glenn.

Ante ellos se desplegaba un ejército de máquinas de ejercicio con aire siniestro. Hombres musculosos envueltos en sudor apretaban las mandíbulas mientras levantaban pesos asombrosos. Las mujeres eran minoría y abarcaban un amplio abanico de edades.

—¿Qué hacemos si nos encontramos con alguien que encaje con la descripción que nos dio el amigo de Finn? —preguntó Glenn—. ¿Crees que nos dirá algo así como así?

—La verdad, no lo sé. ¿Improvisar? —respondió Marion encogiéndose de hombros.

Algunos de los hombres y mujeres a los que Marion y Glenn miraron les devolvieron la mirada, suspicaces de ver a dos personas con ropa de calle husmeando por el local. A medida que se iban adentrando en el gimnasio aumentaba la temperatura. Marion arrugó la nariz cuando un hombre pasó a su lado con la camiseta empapada de sudor.

—Mira, hay una planta baja —dijo Glenn señalando con la punta de la barbilla.

Ambos bajaron las escaleras como naturalidad, como si dispusieran de todo el tiempo del mundo. Antes de llegar a la planta baja, una potente voz masculina salió de una sala contigua. A través del reflejo de un espejo Marion observó el manillar de una bicicleta y a personas pedaleando con furia. Debía de tratarse de algún tipo de actividad que el gimnasio organizaba a horas concretas con instructor incorporado, pensó Marion.

En la planta baja, los vestuarios se encontraban en un lado, y al otro más máquinas para quemar calorías.

—Solo de mirarlos me entran agujetas —dijo Glenn haciendo una mueca.

En el centro un par de chicas jóvenes se ejercitaban sobre unas colchonetas. Su flexibilidad impresionó a Marion, pues eran capaces de abrirse de piernas sobre el suelo como unas auténticas gimnastas. Mientras Glenn inspeccionaba los vestuarios, Marion se quedó pensando mientras recibía el fresco aire de un ventilador. Para su sorpresa, las chicas hablaban en ruso.

—No hay nadie en el vestuario —dijo Glenn al salir con un tono fúnebre—. Será mejor que nos vayamos antes que la encargada nos empiece a buscar.

Marion, a su pesar, asintió.

—Volvamos a casa de los padres de Bethany —dijo ella—. Al menos lo intentamos.

—Quizá ha llamado Finn…

Al subir las escaleras se encontraron con que un grupito de mujeres salía con toallas al cuello y aspecto de haber corrido una maratón. El volumen de la música había descendido, y ahora se oía como un suave murmullo de fondo.

Sin decir nada a Glenn, Marion metió la cabeza en la sala y al mirar al fondo sintió que el pulso se le aceleraba. Una bola de discoteca giraba lentamente en lo alto y pequeñas luces flotaban al compás. De espaldas a ella un hombre rapado y musculoso transportaba una bicicleta estática en la penumbra. Al notar una presencia, el monitor se giró no sin antes soltar la bicicleta en su sitio, junto a las demás.

—¿Desea algo? —preguntó mirando a Marion de arriba a abajo. Su voz sonaba pesada, como si acabara de despertarse.

Glenn, que había estado buscando a Marion, entró en la sala y se acercó a ella, quien miraba fijamente al monitor. Glenn observó a Marion, que parecía inmóvil y siguió la dirección que marcaban sus ojos hacia el antebrazo del hombre. Un sombrío tatuaje de un escorpión lo adornaba.

Tenían delante a la persona que buscaban con tanto ahínco.

Capítulo 7

—¿Dónde está Finn? —preguntó Marion bruscamente con los brazos en jarras.

—¿Cómo? —respondió el fornido monitor frunciendo el ceño—. ¿De qué estás hablando?

Se formó un denso silencio en la sala. El cuerpo del monitor estaba rígido y su mirada, desde su casi dos metros, era desafiante. Vestía con una camiseta de tirantes naranja en la que músculos de los brazos se exhibían bien trabajados. El pantalón corto era de polyester de color negro con dos rayas blancas a los lados. Las piernas, depiladas, eran gruesas como troncos de árboles. Sí, se podría mencionar que el monitor se encontraba en una óptima forma.

—No se haga el loco, amigo. Queremos que nos diga dónde está Finn Jackson —dijo Glenn dando un paso hacia adelante.

El monitor miró al médico y luego, impasible, miró su reloj de muñeca.

—No tengo ni idea de quién es ese tipo. Y ahora largo de aquí tengo que preparar mi siguiente clase —dijo dándose la vuelta.

Marion apretó los puños y dios dos pasos para situarse cerca de él. No había llegado tan lejos para regresar a casa con las manos vacías.

—Ayer le vieron en el hotel hablando con Finn en el bar. No finja que no lo conoce —dijo Marion.

El monitor dejó de moverse y miró al espejo donde los tres se reflejaban. A su lado colgaba un saco de boxeo. Después se giró hacia ellos.

—¿Quiénes sois y qué queréis? —preguntó con las mandíbulas apretadas.

—Ella se llama Marion y yo Glenn —respondió Glenn.

—Y somos amigos de su prometida, Bethany. ¿Sabes quién es? Está pasando por un mal momento. Mañana es la boda con Finn.

El hombre volvió a mirar su reloj y se cruzó de brazos. Miraba a Marion y a Glenn con ojos penetrantes. De repente, como si nada soltó un duro puñetazo al saco de cuero.

—Por el bien de ella, espero que no se case con ese tipejo —dijo sin mirarles.

—¿Por qué dices eso? ¿Qué sabes de Finn? —preguntó Marion.

Pero el monitor solo esbozó una forzada sonrisa cargada de ironía. Desde la otra sala llegaron los resoplidos de los clientes usando las máquinas y el golpe de las pesas contra el suelo.

—Si no nos dice dónde está, acudiremos a la policía —amenazó Glenn.

El monitor se acercó lentamente a Glenn asintiendo con la cabeza, después lanzó una mirada opaca a Marion y luego mandó el puño derecho a toda velocidad al estómago de Glenn. Este se dobló y cayó al suelo pesadamente con las mejillas teñidas de un rojo intenso.

—¡Glenn! —exclamó Marion corriendo hacia él, que estaba en posición fetal con los ojos cerrados.

—Como os vuelva a ver por aquí, lo lamentaréis. No seáis tontos y seguid con vuestras vidas —dijo el monitor mirando a Glenn. Al segundo, se marchó de la sala.

—¿Estás bien? —preguntó Marion, preocupada, acuclillada a su lado.

Aunque Glenn tosió repetidas veces, con la cabeza respondió que sí. Marion le ayudó a levantarse y luego le sirvió un vaso de agua de un dispensador situado junto al espejo. Mientras Glenn lo bebía, ella le acariciaba la espalda.

—Porque me ha sorprendido con la guardia baja, que si no se entera ese musculitos de tres al cuarto cómo me las gasto… —dijo con tono indignado.

—Sí, claro, cariño —dijo Marion aguantando la risa.

—Lo peor es que ha escapado. Tengo la impresión de que será complicado encontrarle —dijo Glenn.

—Nosotros hemos hecho todo lo que hemos podido.

Una vez que Glenn pudo caminar sin encorvarse, salieron del gimnasio y tomaron el taxi de vuelta a la casa de los padres de Bethany. Cuando llegaron, se encontraron a su amiga y a los Srs. Philips sentados con dos policías uniformados. Al cumplirse las veinticuatro horas de la desaparición, Bethany había dado parte a las autoridades.

—¿Habéis averiguado algo? —preguntó Bethany. Sus padres y los policías les miraron, expectantes.

—Acabamos ver al hombre que supuestamente habló con Finn en el bar —respondió Glenn—. Trabaja en un gimnasio llamado Omega, en pleno centro, pero no ha querido hablar con nosotros.

—¿Conocen el nombre de ese individuo? —preguntó uno de los policías, el más joven.

—No —dijo Marion.

—Ahora esa persona sabe que lo vamos a buscar —dijo el policía mayor, con aire solemne—. Muchas gracias. Nos ha dificultado la tarea. ¿En qué estaban pensando cuando fueron al gimnasio?

—Solo queríamos ayudar —dijo Glenn—. Eso es todo.

—Pensamos que a Finn le puede pasar algo grave —dijo Marion.

El policía veterano se puso en pie y su compañero le imitó. No dejaba de mirarles hoscamente, como si fueran delincuentes.

—Pues, enhorabuena, acaban de entorpecer la labor de la policía. Además, ¿quién le dio permiso para hablar con los amigos del desaparecido?

—Lo siento. No era nuestra intención —replicó Marion, avergonzada.

Bethany se levantó de su asiento. Estaba despeinada y con los ojos vidriosos de haber llorado.

—Yo estuve de acuerdo con ellos, agente. También es culpa mía —dijo.

Los policías la miraron sin decir nada.

—Les mantendremos informados —dijo el agente Perkins caminando hacia la entrada—. Ah, por favor, no jueguen a detectives. Dejen a los profesionales.

Cuando Glenn y Marion se quedaron a solas, el médico rodeó el hombro de Marion y le acarició la mejilla.

—Ese policía es un imbécil. No te conoce como nosotros —dijo él—. Ignora tu don para resolver misterios.

—¿Y si tiene razón, Glenn? No debimos inmiscuirnos. Solo soy una peluquera. Como no sepamos dónde está Finn por mi culpa, no me lo perdonaré jamás.

Capítulo 8

Después de cenar, Bethany pidió a Marion y Glenn que le acompañaran a la casa de los padres de Finn, los Jackson, con objeto de informarles sobre la denuncia presentada a la policía. Además, también debían discutir sobre la forma de avisar a los invitados de que la boda debía cancelarse, o al menos prevenirles de que estaba a punto. Por parte de los Philips ya habían puesto sobre aviso a sus invitados, por lo que ahora restaban los que Finn había invitado, incluida su tía Margaret y su primo pequeño, Tom.

La casualidad quiso que cuando llegaron los tres a la puerta del edificio, también lo hacía la madre de Finn, Trinity Jackson. Vestía con un abrigo de visón y de la mano colgaba una bolsa de color blanco con el logotipo de un supermercado. Después de los saludos pertinentes, la Sra. Jackson invitó a los tres a subir a casa.

—Justo acabo de comprar unas cosas de última hora —dijo levantando la bolsa de la compra—. Además, me apetecía salir un rato.

—Permítame que le ayude —dijo Marion al tiempo que se dirigían a la puerta del lujoso edificio.

La Sra. Jackson movió la cabeza hacia un lado y sonrió.

—Oh, muchas gracias, querida. Eres muy amable. Solo quería comprar cuatro tonterías, pero ya sabes lo que pasa, al final compras muchas más cosas.

Marion tomó la bolsa y comprobó por el peso que, en efecto, la Sra. Jackson había añadido cosas de más a la lista de la compra. Saludaron al portero del edificio y entraron en el vestíbulo.

Atrás quedaba la tranquilidad de la noche.

Bethany cogió del brazo a la Sra. Jackson y respiró hondamente antes de contarle la visita de la policía. Después de escuchar los detalles, la madre de Finn le palmeó suavemente la mano, ofreciéndole consuelo por todo lo que ambas estaban sufriendo.

—¿Crees que la policía lo encontrará? —preguntó la Sra. Jackson.

—Espero que sí. Algo le ha pasado y a cada rato que pasa creo que me voy a volver loca.

—Hablaremos con Kirk para ver qué hacemos con los invitados. Yo creo que debemos cancelar la boda. ¿Nos vamos a presentar en la iglesia sin saber si va a aparecer? Me parece ridículo.

Bethany bajó la vista, casi a punto de volver a llorar, pero solo se secó con el dorso de la mano algunas lágrimas rebeldes. La puerta del ascensor se abrió directamente en el ático de los Jackson. La Sra. Jackson le rogó a Marion que entregara la bolsa a la empleada del hogar, que se encontraba en la cocina, mientras los demás se encaminaron hacia el salón.

La empleada del hogar inclinó la cabeza a modo de saludo y tomó la bolsa de la compra. El ruido de una lavadora le hizo a Marion expandir la mirada por la cocina. Como era de esperar estaba bien equipada, con una amplia nevera, una encimera de mármol y una isla con dos brillantes fregaderos. Al otro lado de la ventana se observaban las luces de los edificios de enfrente.

Cuando estaba a punto de reunirse con el resto, observó algo que la dejó helada. La empleada sacaba de la bolsa un bote de gomina de la misma marca que usaba Finn, aquella que olía de maravilla a coco. «¿Para qué querría comprar su madre gomina a estas horas?».

Sintió que una corazonada le atravesaba el pecho. Se alejó de la cocina y se asomó al salón, donde todos estaban conversando, incluido el padre de Finn, Harry.

Entonces Marion con sigilo aprovechó para subir a la segunda planta. Aunque ignoraba la configuración de la casa, supuso que no sería complicado encontrar la antigua habitación de Finn.

Muchas familias dejan el cuarto de su hijo tal y como siempre lo había usado, a pesar de que ya no viva en la casa. Marion pensó que los Jackson sería una de estas familias, así que decidió que merecía la pena investigar un poco. Caminó por un largo pasillo hasta que encontró la puerta abierta de un dormitorio.

Al asomarse descubrió un escritorio con su correspondiente lámpara ubicada en una esquina.

Por encima, las cortinas estaban corridas y la ventana ofrecía una vista a la solitaria y nocturna calle.

Marion entró en el dormitorio y miró a su alrededor. Todo estaba en perfecto orden e incluso se apreciaba un ligero olor a jazmín. En las estanterías descansaban libros de dirección de empresas y contabilidad: los estudios de la carrera de Finn.

Sin saber muy bien qué buscar, abrió el armario empotrado de madera para encontrar solo perchas colgando. Cerró el armario y se dio la vuelta para enfilar hacia el pasillo, pero antes se fijó en que el edredón presentaba un hueco en la almohada, como si alguien se hubiera tumbado. ¿Podía haber sido Finn? ¿Estaría relacionado con la tardía visita al supermercado de su madre para comprarle gomina?

De golpe, se le encendió una chispa interior. Sin importar que la descubrieran, bajó a toda prisa de regreso a la cocina. Ante la mirada desconcertada de la empleada, que estaba preparándose la cena sobre la encimera, Marion caminó a toda prisa hacia la lavadora y se agachó. El corazón le latía desbocado. La puerta transparente le permitió fijarse en una camisa azul de rayas que no dejaba de dar vueltas, así como unos pantalones azules de algodón y unos calzoncillos, todo en ello envuelto en espuma. Sin duda, era la ropa usada por Finn en la despedida de soltero.

La verdad no dejaba de ser sorprendente: Finn había pasado por la casa de sus padres recientemente. ¿Por qué la Sra. Jackson no lo había mencionado?

Capítulo 9

Marion tomó asiento junto a Glenn y Bethany en el sofá del salón. En frente de ella, los Jackson estaban sentados en sendos sillones de cuero de aspecto confortable. Marion les examinó mientras seguían debatiendo entre todos si cancelar o no la boda. El Sr. Jackson se atusaba el adusto bigote con cierta frecuencia, y su esposa descansaba las manos sobre el regazo en actitud relajada. A veces intercambiaban una mirada para decidir quién hablaba primero. Era uno de esos matrimonios bien compenetrados a lo largo del tiempo, lo cual le pareció envidiable.

—Marion, estás muy callada —dijo Bethany—. ¿Tú qué opinas?

Los Jackson, Glenn y Bethany posaron la mirada en ella, quien apoyaba la barbilla en la palma de la mano, como si no dejara de meditar. Durante unos segundos solo se oyó el sonido de un reloj de cuco.

—Creo que estaría bien que la Sra. Jackson nos dijera a qué ha venido Finn esta tarde a su casa —dijo con voz tranquila.

Entre el asombro del resto, la Sra. Jackson parpadeó repetidas veces como si acabara de despertarse. Luego miró a Bethany.

—¿Cómo dices? —dijo el marido con las manos apoyadas rígidamente en el reposabrazos.

Marion tomó la palabra.

—Entre las cosas de Finn que encontramos en la habitación del hotel, había un bote vacío de gomina olor a coco. Casualmente, en la bolsa de la compra había un bote nuevo. Pero ese no es lo más revelador, sino que ahora mismo en la lavadora está la ropa de Finn que usó en la despedida de soltero. Entiendo que llegó esta tarde a casa, se tumbó un rato en su antigua habitación y luego volvió a desaparecer.

—¿Es eso verdad, Trinity? —preguntó Bethany poniéndose de pie de un salto.

La cara de la Sra. Jackson reflejaba una elocuente palidez. Durante unos segundos dio la sensación de que le era imposible articular palabra. Después fue poco a poco recuperando el color.

—¿Lo cuentas tú o lo cuento yo? —preguntó Kirk.

—Por favor, hazlo tú.

Kirk Jackson cruzó las piernas, se reacomodó en el sofá y se frotó las manos al tiempo que pensaba por dónde comenzar. Con un gesto sencillo pero directo pidió a Bethany que se sentara, cosa que ella hizo a regañadientes.

—Sí, es cierto, Bethany. Finn ha estado en casa esta tarde —dijo en un tono neutro.

Bethany volvió a ponerse de pie, apretando los puños.

—¿Cómo no me habéis dicho nada? ¡Me debéis una explicación ahora mismo! —exclamó ella.

—Nos lo pidió él. ¿Qué se supone debíamos hacer? —dijo la Sra. Jackson con un hilo de voz—. Somos sus padres.

—¿Dónde está ahora? —preguntó Bethany aún de pie.

—¿Se lo contamos? —preguntó el Sr. Jackson a su mujer, quien asintió nerviosamente con la cabeza—. Verás, la razón por la que ha desaparecido es que se siente avergonzado. Hace unos veinte años cuando era un adolescente cometió un terrible error. Un terrible error que aún no se ha perdonado. En una noche de fiesta él y otros amigos tomaron un coche prestado y se fueron a un cumpleaños en las afueras de la ciudad. A nosotros nos dijo que se iba a estudiar a casa de unos amigos y le creímos. Siempre había sido un chico formal, ya lo conoces. Por la noche cuando regresó a casa sabíamos que algo había pasado porque tenía los ojos inyectados en sangre y apestaba a alcohol. Tartamudeaba. Nunca se me olvidará la expresión de… desolación de su rostro.

»Nos dijo que él y unos amigos habían atropellado a una chica en Bay City, en las afueras, que se habían asustado y que se habían marchado del lugar. Llamamos a la policía y nos presentamos en la comisaría, donde nos dijeron que la chica estaba en el hospital, viva, pero que estaría para siempre en silla de ruedas. Finn se puso como loco y dijo que todo había sido culpa suya. Nuestro hijo conducía el coche… Gracias a que contratamos a los mejores abogados, a Finn le cayó una condena suave. Además, también indemnizamos a la chica más que generosamente y yo me encargué, gracias a mis amistades, para que la prensa echara tierra sobre el asunto. No queríamos que su futuro se viera comprometido por un tremendo fallo.

»En los meses siguientes, Finn adelgazó quince kilos. Estaba irreconocible, no salía de casa y perdió un año de estudios. Contratamos a los mejores psicólogos y psiquiatras de la ciudad. No escatimamos en gastos para que Finn se recuperara pero estaba devastado por el remordimiento. Sólo cuando la chica accedió a perdonarle, vimos una luz en la oscuridad. Poco a poco Finn fue cicatrizando su herida y, para nuestra sorpresa, apareció un Finn nuevo. Lo que había pasado quedaba atrás, como un mal sueño. Conoció a Bethany, se enamoró y la vida le dio una segunda oportunidad, sin embargo, el hermano de la chica se volvió a cruzar en su camino. Finn nos contó que en el bar del hotel le chantajeó para que no te dijera lo del accidente. Al principio Finn aceptó, pero luego nos dijo que cambió de opinión, que volvieron los remordimientos del pasado y que enloqueció. Y eso fue todo lo que nos contó. Tan pronto como vino, se volvió a marchar…

Cuando el Sr. Jackson terminó de hablar Bethany tragó saliva. Había escuchado el relato sin mover un músculo. Su mirada se movía inquieta y, sin pedir permiso, sacó un cigarrillo con las manos temblorosas, lo encendió con un mechero y, ante la mirada de todos, le dio una calada. El humo salió de su boca formando columnas sinuosas. De pronto, rompió a llorar sobre el hombro de Marion.

—¿Dónde está Finn? —preguntó Glenn.

Capítulo 10

La luz de la luna creaba claroscuros sobre las lápidas, que estaban envueltas en silencio y frío.

A su alrededor, fuera de los altos muros, se extendía un profundo manto de oscuridad, solo rasgada a lo lejos por los faros de un coche sobre la estrecha carretera.

Bethany, al volante, estacionó frente a la entrada y salió del coche para sentir el viento helado de la madrugada. A pesar de que llevaba un grueso abrigo de lana, el frío le llegó hasta los huesos, pero eso ahora no era relevante y decidió caminar. Notaba el corazón encogido, las manos sudorosas.

Sus pasos crujieron sobre la gravilla y tragó saliva cuando traspasó el umbral del cementerio.

No le extrañó que la reja estuviese abierta a esas horas de la noche, puesto que sabía que en el cementerio ya estaba Finn desde hacía unas cuantas horas.

Con las manos en los bolsillos del abrigo, empezó a caminar sin rumbo fijo, buscándole entre los largos pasillos de tierra y muro. Le apetecía gritar su nombre para dar con él enseguida, pero esperó unos minutos hasta que se acostumbró a la presencia de sombras acechando tras las esquinas.

Extrañamente se sentía observada, aunque en el fondo sabía que solo era una fantasía, una jugarreta de su cerebro.

—¡Finn! —exclamó por fin cuando se sintió con fuerzas.

El silencio fue la única respuesta.

Al suspirar de resignación, el vaho salió de su boca. Abrió los brazos y los dejó caer, indignada al pensar que su viaje desde la ciudad estaba a punto de ser infructuoso. Extendió la mirada en la dirección de los cuatro puntos cardinales, sin saber por dónde avanzar. ¿Y si él había huido al oír su voz?, se preguntó. Albergaba la sensación de que si no hablaba con él esa noche, jamás volvería a hacerlo, desaparecería de su vida sin más y ese pensamiento le estremeció.

—¡Bethany!

Al oír su nombre soltó un respingo. No había duda de que se trataba de él, su voz había sonado nítida e inconfundible. Caminó hacia el sur dejándose invadir por una desbordante alegría, imaginando cómo sería el reencuentro. Por el camino dejó atrás lápidas, sombras y unos cuantos olmos.

Finn estaba sentado con la espalda apoyada en el panteón familiar, sumido en la penumbra.

Habían transcurrido poco más de cuarenta ocho horas desde la última vez que lo vio, antes de la cena de despedida, pero a ella le parecieron cien años.

—¡Finn! —volvió a exclamar Bethany, corriendo hacia él. Finn, por el contrario, no se movió.

Su prometida sonrió y le abrazó con fuerza.

—Lo sé todo… —susurró ella, sin dejar de abrazarle—. Tus padres me lo han contado.

Finn acarició su mano con ternura y procuró sonreír, aunque solo esbozó una mueca.

—¿Tienes frío? —preguntó Bethany examinando el rostro de Finn, serio y cansado. Su pelo oscuro estaba despeinado, y el pico del cuello de la camisa asomaba por un fino jersey.

—No —respondió lacónicamente. La mirada de Finn se clavó en el viejo panteón familiar de los Jackson. Mientras que el resto de los panteones se veían construidos recientemente, el suyo era de piedra; frágil y de otra época. Por encima de la reja colgaba el año de la construcción: 1919.

—Te amo, Finn, y quiero casarme contigo. No me importa el pasado —dijo Bethany acurrucándose al lado de Finn, quien le pasó un brazo por encima del hombro. Un olor familiar, proveniente de la ropa de Bethany, le hizo mirarla con desaprobación.

—¿Has vuelto a fumar?

—Sí, por tu culpa. Si te hubieras estado quietecito en casa no hubiera pasado, pero ya no me apetece fumar. Ya te he encontrado.

—A mí me costó mucho dejarlo, de hecho si lo hice fue gracias a ti. ¿Recuerdas el primer parche de nicotina que me compraste?

Bethany asintió con la cabeza.

—Te lo pusiste y luego te fuiste a fumar al baño. Me enfadé muchísimo.

—Soy un desastre —dijo Finn con voz frágil—. Hay muchas personas mejores que yo… La verdad, no sé por qué te quieres casar conmigo.

Bethany estiró la mano hasta la mejilla y le hizo girar lentamente la cabeza hacia sus ojos.

Ambos se miraron en silencio unos segundos.

—Porque eres una buena persona, porque tienes un gran corazón, por eso quiero estar el resto de mi vida contigo. Seremos dos viejitos cascarrabias sentados frente a la chimenea.

Finn la besó en la frente.

—¿Estás segura? ¿Estás completamente segura de lo que quieres?

—Nunca he estado más segura de algo en mi vida. No me importa el pasado, me importa el presente y el futuro. Mañana, cuando sea tu esposa, la Sra. Jackson, seré la mujer más feliz de este mundo.

Los ojos de Finn se volvieron vidriosos al tiempo que acariciaba la mejilla de Bethany. Su mirada resplandecía de amor. Luego inclinó su cabeza y ambos se besaron tiernamente en mitad de la noche.

—Te he echado mucho de menos —dijo Finn.

—Y yo a ti. ¿Nos vamos a casa? —preguntó Bethany.

Finn meditó la respuesta con la mirada perdida, como si buscase la respuesta en otra dimensión, lejos del cementerio. Por fin asintió y ayudó a Bethany a ponerse en pie. Le sacudió el trasero de tierra y, de la mano, ambos enfilaron hacia la entrada sin dejar de mirarse.

Epílogo

El banquete se celebró bajo una enorme carpa blanca al aire libre, en el esplendoroso jardín que rodeaba la iglesia de estilo gótico. En el centro, una larga mesa decorada con suntuosos candelabros y bouquets redondos de tulipanes. A su alrededor se disponían las mesas circulares con los invitados esperando la llegada del recién estrenado matrimonio. Los camareros elegantemente vestidos con camisa y corbata revoloteaban de mesa en mesa sirviendo las bebidas.

—Qué sitio tan bonito —dijo Marion esparciendo la mirada. Vestida con una blusa fucsia y la falda a juego, había decidido recogerse su melena oscura en un sencillo moño con un ligero mechón de pelo sobre la frente.

—No conocía este lugar, y mira que he vivido en la ciudad muchos años —dijo Glenn, vestido con un traje que le sentaba como un guante.

Los invitados soltaron exclamaciones de alegría y felicitación cuando aparecieron Bethany y Finn por el sendero de cemento que conducía a la carpa. La cara de su amiga era de radiante felicidad y la de Finn no se quedaba atrás; su sonrisa era de oreja a oreja. A Marion le pareció que formaban una pareja maravillosa y no cabía en sí de gozo por el triunfo del amor.

—Ha costado, pero me alegro de verles juntos —dijo Glenn—. Y todo gracias a ti.

—¿A mi? Yo no he hecho nada.

—¿Cómo que no? Si no hubieras presionado a la Sra. Jackson, no creo que nos hubiera dicho donde estaba Finn. Y todo mucho antes que la policía.

—Fue todo gracias a la buena suerte.

Glenn alzó la copa de vino y con la mirada pidió que Marion le imitase.

—Por una mujer que no deja de sorprenderme —dijo él guiñando un ojo.

—Gracias, Glenn.

A punto de terminar el banquete, a los postres, Finn y Bethany se acercaron a la mesa donde estaban Marion y Glenn. Se abrazaron con gran afecto y luego comentaron lo delicioso que estaba el almuerzo.

—¿Cómo te sientes? —preguntó Marion.

—Soy una mujer afortunada —respondió Bethany sentada junto a su amiga—. Y no sabes lo agradecida que te estoy. Te has comportado como una verdadera amiga. Le he contado a Finn todo lo que hiciste y está asombrado.

—Bueno, calla, que me estoy poniendo roja —dijo Marion con una sonrisa entre los dientes.

Después los camareros sirvieron una amplia selección de postres a cual más apetecible: tartaleta de frutas, bombones de praliné y avellanas, éclairs, trufas y pequeños fresiers. Glenn y Marion no daban a basto con ese festín para el paladar. Más de una vez se prometieron frenar la gula, pero les fue imposible. Era demasiada tentación.

Más tarde, al atardecer, llegó el baile. Rodeados de tiernas miradas, Finn y Bethany bailaron un maravilloso y emocionante vals durante el cual no dejaron de mirarse el uno al otro. Después fue el turno para que el Sr. Jackson bailara con Bethany, y la Sra. Jackson con Finn. Como no podía ser de otra forma, luego Glenn y Marion también disfrutaron del baile.

Cuando la fiesta daba los últimos coletazos, Bethany se colocó a un lado de la pista de baile para lanzar el ramo de flores. Las invitadas solteras se agolparon detrás de ella entre risas y codazos.

Bethany, sin mirar, soltó el ramo de lavanda, que surcó el aire ante las miradas expectantes de los invitados. Al girarse, abrió los ojos sorprendida. Marion, con la boca abierta, sostenía el ramo. Glenn soltó una carcajada.

CONTINUARÁ EN EL LIBRO 6