En esta sexta y última entrega de la serie, Marion y Glenn deciden pasar un fin de semana en un majestuoso velero, pero el asesinato de un importante hombre de negocios provoca que un nuevo caso necesite de la audacia de Marion para ser resuelto. Por supuesto, con la ayuda de Carter y Glenn.

Varios son los sospechosos del crimen. Y si algo tienen en común es que todos mienten.

Amy Andersen

Asesinato en el Lady Virginia

Los misterios de Marion: 6

ePub r1.2

Titivillus 20.02.2021

Título original: Murder in the Lady Virginia

Amy Andersen, 2016

Retoque de cubierta: Eibisi

Editor digital: Titivillus

Corrección de erratas: Prometheus, megustaleer21

ePub base r2.1

Capítulo 1

Sobre un mar rizoso el velero navegaba escorado con rumbo al puerto de Chippingville. Soplaba un viento de quince nudos que ahuecaba las pálidas velas de los tres palos y agitaba el cabello de las señoras. El Lady Virginia era uno de esos veleros que parecían sacados de los libros de aventura del siglo XIX, con la cubierta de madera recién barnizada, los mástiles gruesos como troncos de árboles y el casco, pintado de un lustroso blanco, contrastando con el glorioso azul del mar.

Aunque a lo lejos se apreciaban nubarrones amenazando lluvia, el capitán Lessman había tranquilizado al pasaje informando que el parte meteorológico de ningún modo era preocupante para su seguridad. Al día siguiente, llegarían a casa todos sanos y a salvo.

Marion y Glenn disfrutaban como niños del pequeño crucero, sobre todo cuando el capitán les dejaba al mando del timón. Se trataba de un viaje de apenas dos días aunque suficiente para disfrutar con plenitud de la navegación. Además, no todos los días aparecía el célebre Lady Virginia por Chippingville, ya que solo una vez al año atracaba en el puerto como parte de su visita por toda la costa del país.

En la última cena antes de la llegada al puerto, el pasaje cenó en el salón principal, aunque con cierta incomodidad debido a la inclinación del fastuoso velero. No obstante, el mobiliario estaba habilitado para la eventualidad y en las mesas se encontraban orificios para depositar vasos o botellas. A diferencia de los trasatlánticos, el Lady Virginia no era una ciudad flotante, sino un espacio donde recuperar el placer de la charla y el amor por la sensación de libertad que desprende navegar por puro placer.

Al lado de Marion, estaba sentada Thelma Russell, una mujer de unos cincuenta años, pelo castaño y sonrisa tímida. En sus ojos Marion vislumbró unas profundas ojeras, cosa que no le extrañó, puesto que era posible que con el vaivén de las olas le fuera difícil conciliar el sueño. Según relató, a Thelma la afición por el mar le vino de su primer marido, el cual salía a pescar de madrugada los fines de semana en un bote que llevaba el nombre de su mujer. Al principio ella fue reticente a los madrugones, pero con el tiempo se fue aficionando.

—Esta comida está deliciosa, mucho mejor que la cena de anoche. ¿No te parece, Marion? —preguntó Thelma.

—El arroz está muy logrado y algo picante, como a mí me gusta. Pero yo le preguntaba a Glenn, ¿cómo pueden cocinar si el barco va de un lado a otro?

—Ah, están acostumbrados, no hay duda —dijo Thelma tomando la botella de vino. Sin preguntar, rellenó el vaso de Glenn y Marion, pero no el del comensal que estaba al lado del médico, Nigel Winslow, el ayudante del Sr. Almore.

—Nigel, ¿usted no bebe? —preguntó Glenn alzando la copa con destino a sus labios.

Nigel se sonrojó al ser el centro de atención. Vestía con una camisa de cuadros y un grueso chaleco de lana de aspecto desgastado. Aunque las canas se asomaban por su oscuro cabello, a juicio de Marion, Nigel apenas sobrepasaba la treintena. Era de nariz puntiaguda y gestos calmados.

—No, gracias. Estoy bien con mi refresco —dijo con una sonrisa forzada—. No bebo alcohol.

—¿No bebe alcohol? Pues no me había dado cuenta. Venga, anímese, Nigel, le doy permiso para tomarse una botella entera si quiere. No sea mariquita, haga el favor —dijo el Sr. Almore reclinándose sobre la silla y sonriendo su propio comentario. A sus cuarenta y tantos años la vida le había colocado en una posición privilegiada desde la que miraba a los demás por encima del hombro—. Ya sabe que no soporto a los hombres que no son verdaderos hombres.

—Estoy bien, gracias —dijo Nigel entornando los ojos—. Además, creo que me estoy mareando.

—Tómese unas pastillas de biodramina —. Glenn metió la mano en su chaqueta y extrajo una cajita de la que sacó dos pastillas que entregó a Nigel.

—Muchas gracias —dijo el joven.

—Deme a mí también una, por favor —dijo Luke Hill, el acompañante de Thelma Russell, un hombre regordete de mirada inquieta y de lustrosa calva. Marion lo había visto en varias ocasiones tumbarse sobre la cubierta y tomar el sol hasta ponerse rojo como una gamba.

El capitán chasqueó la lengua mientras miraba duramente al Sr. Almore, quien continuaba exponiendo sus malos modales. A Marion le resultó llamativo el aspecto físico del marino. Si bien siempre los había imaginado de punta en blanco e inaccesibles, el capitán del Lady Virginia escapaba de ese molde. Llevaba una barba castaña descuidada, los dientes amarillos a causa del tabaco y una piel curtida por el sol.

—Al decirlo en voz alta, el resto de los tripulantes se contagiará —dijo el capitán Lessman—. Háganme caso, el mareo es algo psicológico. Una vez que viajé a Los Cabos en un catamarán, una señora me pidió un remedio para el mareo, porque si no, no se embarcaba. Pues bien le dije que se tomara miga de pan cada cuatro horas y le aseguré que era un remedio infalible. Al final de la travesía me dio las gracias porque no se había mareado. ¡Y solo era miga de pan! —exclamó para luego estallar en una sonora carcajada.

—Tiene razón —dijo Glenn en voz baja a Marion.

—¿Eso que me has dado no sirve para nada?

—Exactamente.

El capitán se llevó una mano a la boca en forma de pantalla y vociferó el nombre de Dimitri. Un chico joven rubio de pelo corto y ojos azules, delgado como un junco, salió de la cocina llevando con las manos unos vasitos pequeños: el postre.

—¿Qué es eso? —preguntó el Sr. Almore.

—Flanes —dijo el camarero con marcado acento ruso.

—¡Vaya mierda! —replicó el Sr. Almore mirando de arriba a abajo a Dimitri. Su mirada acuosa daba entender que el alcohol circulaba generosamente por su organismo.

—Mejor, más para nosotros —dijo el capitán frotándose las manos.

A través de uno de los tragaluces del salón, Marion observó encantada cómo el atardecer teñía de rojo las nubes sobre el misterioso horizonte. De repente, sintió como una mano la agarraba del muslo. Enseguida se puso rígida cuando giró la cabeza y descubrió que la mano pertenecía al Sr. Almore. Al parecer, Thelma se había levantado para acudir al servicio y el prominente hombre de negocios había aprovechado la ocasión para sentarse a su lado. Sus ojos penetrantes la examinaban de una forma más bien grosera. Marion, ni corta ni perezosa, le lanzó la copa de vino a la cara.

—¡Maldita sea! —exclamó el Sr. Almore, rabioso.

—¿Qué ocurre aquí? —preguntó Glenn, levantándose de repente.

El capitán y el pasaje se quedaron mudos de repente.

—Cariño, vámonos a la cubierta. Me apetece tomar el aire —dijo Marion también poniéndose en pie y tendiendo la mano a Glenn, quien estaba inmóvil mirando la expresión taciturna de Almore, quien se servía una copa más. Como si con él no fuera la cosa.

—Escúcheme bien, Sr. Almore. Tiene usted suerte de que hay mujeres delante, porque si no…

—¿Si no qué? Medicucho… —dijo sin dignarse a mirarle.

Glenn dio dos pasos decididos y le cogió del cuello. A pesar de los denodados esfuerzos de Marion y Nigel, el Sr. Almore y Glenn forcejearon, lanzaron exabruptos y pronto se calmaron cuando intervino el capitán, la máxima autoridad del barco, quien les ordenó que cesaran la pelea. Thelma, Luke y Dimitri observaron impertérritos la escena.

Glenn, aún con la cara enrojecida y el rostro serio, se acomodó su chaqueta y se atusó el pelo, recomponiendo de nuevo su dignidad. El Sr. Almore, al contrario, no se preocupó de su aspecto ni lo más mínimo. Es más, tomó asiento, apuró su copa y se levantó de nuevo, medio tambaleándose, momento en el que intervino Nigel para tomarle del brazo.

—Maldita la hora que di permiso por primera vez para servir alcohol a bordo. Pensé que trataba con gente decente, pero ya veo que no —dijo el capitán mirando fijamente al Sr. Almore—. Tiene suerte de que mañana llegaremos a primera hora a Chippingville, si no le aseguro que avisaba a los guardacostas para que se lo llevaran de mi barco.

Capítulo 2

Unos fuertes golpes en la puerta del camarote a primera hora de la mañana despertaron a Marion y a Glenn de su plácido sueño.

—¡Doctor, doctor! Le necesitamos urgentemente .—La voz de Dimitri sonaba con apremio.

Glenn parpadeó varias veces sin moverse y Marion encendió rápidamente el interruptor de luz, pues aún no había amanecido. Se miraron extrañados y con cara somnolienta. —¿Qué ocurre? —preguntó Glenn alzando la voz.

—El Sr. Almore no se encuentra… bien. ¡Toropit! ¡Dese prisa!

—Un momento.

La cama era estrecha y encajada en el costado, por lo que para bajarse de ella Glenn gateó hasta el borde más cercano a la puerta. Al abrir se encontró con el rostro desencajado del camarero. La expresión de sus ojos manifestaba que al Sr. Almore le ocurría algo más grave que un mareo. A Glenn se le pasó por la cabeza pensar que se trataba de una intoxicación grave a causa de la masiva ingesta de alcohol de la noche anterior.

—¡Acompáñeme! .—Dimitri le hizo un gesto con la mano y Glenn siguió sus pasos hasta el camarote de Almore. El ruido había despertado al resto del pasaje y algunas cabezas adormecidas se asomaban al angosto pasillo.

—El Sr. Almore me ha pedido que le despertara a las ocho, pero cuando he entrado estaba… así —dijo al llegar al camarote, apartándose para que Glenn entrara primero.

Nada más ver al Sr. Almore, el médico tragó saliva. El Sr. Almore se encontraba tumbado sobre la cama con los ojos cerrados y una expresión serena. La sábana y la manta le cubrían hasta el cuello. A la altura del corazón unas tijeras estaban medio clavadas y, alrededor de ellas, una mancha reseca de sangre.

Glenn se acercó y le tomó el pulso mientras Dimitri miraba atentamente desde el pasillo con los brazos cruzados.

—No hay nada que se pueda hacer, salvo llamar a la policía —dijo Glenn—. ¿Está avisado el capitán?

—Sí, él me ha pedido que fuera a buscarle mientras se vestía.

El sonido de unos pasos decididos advirtió de la presencia del capitán. Al descubrir al Sr. Almore maldijo en voz baja y enseguida apartó la vista del muerto, dándole la espalda.

—¡Tenía que ser en mi barco! —exclamó mirando a Dimitri.

—¡Llame a la policía! —ordenó Glenn.

Poco a poco, el resto de los pasajeros empezó a acumularse en la entrada, incluida Marion, quien se llevó una mano a su boca abierta al ver el cadáver. Nigel Winslow, con el pelo alborotado, se abrió pasó a empujones hasta que entró en el camarote. Su cara reflejaba una mezcla de asombro y pánico.

—No puede ser… Esto es un sueño —musitó dando un paso hacia atrás.

Thelma Russell y Luke Hill fueron los últimos en incorporarse al grupo de curiosos. Ella preguntó a todos qué estaba sucediendo, pero no obtuvo respuesta. Al enterarse por ella misma al entrever a Almore, Thelma cerró los ojos y estuvo a punto de caer al suelo si no fuera porque entre Marion y Luke le agarraron por los brazos y la cadera.

—¡Glenn! —exclamó Marion. El médico se acercó hasta ella y pidió que llevaran a Thelma a su camarote.

Una hora después, con el Lady Virginia atracado en el puerto de Chippingville, Carter —con rostro circunspecto— subía a bordo seguido de sus ayudantes. No le extrañó ver a Marion y a Glenn pues sabía de su pequeña travesía durante el fin de semana. No necesitó que nadie le informara sobre la identidad del muerto, el Sr. Almore era conocido en Chippingville.

—¿A qué hora se produjo la muerte? —preguntó a Glenn con los brazos en jarras, pero sin dejar de fijarse en el Sr. Almore.

—Por la rigidez del cuerpo, calculo que a eso de las dos de la madrugada, más o menos.

Glenn se enfundó unos guantes de látex prestados por Carter, colocó los dedos en las tijeras y tiró suavemente de ellas. Un ayudante le acercó una bolsa transparente para que las depositara como prueba. Después apartaron la manta y las sábanas con objeto de buscar más heridas, pero el cuerpo de Almore solo estaba empapado de sangre reseca. Uno de los ayudantes se dedicó a tomar fotografías mientras otro impedía pasar a cualquier persona no autorizada al camarote.

—Solo ha recibido una puñalada certera en el corazón —dijo Glenn.

—Paul —dijo Carter a su ayudante—, regresa a la comisaría para que envíen a examinar cuanto antes las tijeras. Con suerte habrá rastros de ADN que serían de gran ayuda para saber quién le mató.

—Sí, jefe.

En cuanto su ayudante desapareció del camarote, Carter guardó silencio por unos segundos mientras se rascaba la barbilla en actitud pensativa.

—Iniciaré los interrogatorios aquí mismo. ¿Hay algún sitio donde pueda hacerlo con tranquilidad?

—En el salón comedor —respondió Glenn.

—Bien. Ahora les diré a los chicos de la ambulancia que pasen para llevarse al cadáver.

—¿Qué es eso? —Glenn señalaba con la mano un trozo de tela que asomaba bajo la estructura de la cama.

Carter se giró sobre sus talones y al descubrir el hallazgo de Glenn, se agachó para examinarlo. Se puso unos guantes y alargó la mano con cuidado para hacerse con el objeto.

—Parece un pañuelo —dijo Carter mostrándolo al médico tomándolo por una punta.

Era de algodón y de color blanco, sencillo y limpio, sin ninguna clase de ornamentos. Glenn y Carter se fijaron en los pliegues, lo que indicaba que la mayor parte del tiempo había estado doblado, quizá en un bolsillo o en un bolso. Resultaba complicado determinar si era de hombre o de mujer.

—Tenemos una pista más —dijo Carter dando la vuelta al pañuelo. En una esquina estaban cosidas las siguientes iniciales: MC.

—¿Crees que pueda ser de la persona que mató a Almore?

—Lo averiguaremos —respondió Carter sonriendo.

Capítulo 3

Antes de tomar asiento frente a Carter, el capitán Lessman fue a la cocina, abrió el frigorífico y se sirvió un vaso de cerveza bien frío. Algunos considerarían que era demasiado temprano para beber, pero eso al capitán le producía indiferencia. Otros desayunan café, ¿por qué él no podía tomar su bebida favorita? La cerveza le ayudaba a despejar la mente y refrescar el gaznate. Una vez que tomó asiento a la mesa circular Carter se dispuso a lanzarle la primera pregunta. El sonido del agua acariciando el casco indicaba que algún barco había entrado al puerto creando pequeñas olas.

—Capitán Warren Lessman, ¿dónde estaba usted en la madrugada pasada, a eso de la una?

El capitán sonrió levemente mientras sostenía el vaso de cerveza. Después se mesó la barba desgreñada y miró a Marion, quien estaba sentada al lado de su hermano.

—¿Por qué está ella aquí? —preguntó el capitán alzando las cejas.

—Es mi hermana y colaboradora.

—¿Y mi abogado?

—No se le está acusando de nada, Sr. Lessman, a no ser que tenga algo que ocultar. Si es así, llamaremos a un abogado y le interrogaremos en la comisaría. Lo haremos todo más oficial, pues al cometerse el crimen en alta mar la jurisdicción de Chippingville es ambigua.

El capitán miró a Carter y luego a Marion.

—Qué demonios. Esta cerveza sabe demasiado bien para desperdiciarla bebiendo solo. Dispare, jefe, adelante.

—Se lo vuelvo a repetir. ¿Dónde estaba a eso de la una de la madrugada?

El capitán terminó su largo sorbo de cerveza antes de responder.

—Si no me equivoco, estaba en mi camarote, durmiendo a pierna suelta. Había dejado a Matt, mi segundo de a bordo, a cargo del timón a eso de las doce, así que quería dormir antes de que le diera el relevo en cinco horas, como es costumbre.

—¿No salió en ningún momento de su camarote?

—No, señor, en ningún momento… hasta que subí a la cubierta a eso de las cuatro y media, más o menos.

—¿Por qué antes de que se cumplieran las cinco horas?

—Bueno, ya había dormido suficiente y pensé que Matt tendría ganas de dormir. Me gusta cuidar de mi tripulación, como seguro que a usted le gusta cuidar de sus ayudantes.

—¿Conocía al Sr. Almore antes de que embarcara?

—No, no lo conocía en persona. Supe la primera noche que era un hombre importante de negocios, cuando alguien lo comentó en la bañera.

—¿En la bañera?

—Sí, se llama así al lugar que rodea el timón, donde se suele sentar la gente y conversar. —Carter hizo un gesto de asentimiento y el capitán continuó—. Tengo una casa aquí, pero mi mundo es el mar, así que poco me interesa lo que ocurre en la calle. Cuando termino de navegar, me voy al bar de Eugene, juego a las cartas y a los dardos hasta mi próxima travesía con el Lady Virginia o cualquier otro barco que requiera mis servicios. Ni leo prensa, ni voy al teatro…

Mientras el capitán continuaba con su declaración, Marion se fijó en las fotografías del arma del crimen. Gracias a su grado de nitidez se fijó en la marca de las tijeras: Inexom. Se trataba de una marca reconocida en el mundillo de la peluquería gracias a que sus utensilios eran de primera calidad. Las tijeras eran su más celebre creación. Se dice que fueron los primeros en crear los reposa dedos. No obstante, el hecho de que unas tijeras estuvieran clavadas en el corazón de la víctima no significaba que el asesino o asesina fuera peluquero. ¿O sí?

El capitán dio paso a la señora Thelma Russell y a Luke Hill, quienes tomaron asiento esforzándose por ocultar sus nervios. Ella llevaba una chaqueta vaquera por encima del jersey, una prenda que Marion había visto el primer día y le había gustado. Su pelo, bien peinado, con reflejos cobrizos le restaba unos diez años de encima. Sin duda, era una mujer que sabía cómo sacarse partido. Luke, por su parte, vestía con una sudadera deportiva con capucha. De vez en cuando se frotaba la calva.

—¿Dónde estaban ustedes a eso de la una de la madrugada? —preguntó Carter con las manos entrelazadas sobre la mesa.

—Vomitando en mi camarote —respondió él—. Pasé una noche terrible.

—Doy fe, porque no me dejó dormir —dijo ella—. Debió ser algo que comió. Es posible que los champiñones. No los soporta bien.

Marion percibió que bajo la mesa, la Sra. Russell movía las piernas continuamente.

—¿Escuchó algo extraño durante la noche? —preguntó Marion—. Su camarote es el que está más cerca del de Almore.

—No, querida. No escuché nada más que el sonido de sus vómitos. Bueno, a veces, oía a la tripulación pasear por la cubierta y decirse algo, pero nada más.

—Sra. Russell, ¿por qué no avisó al médico de que el Sr. Hill se encontraba mal?

—No quería molestarles. Bueno, una vez salí de mi camarote para buscarle, pero luego me arrepentí porque pensé que a lo mejor les interrumpía en pleno acto… Ya me entiende. Es curioso, ahora que recuerdo estuve tentado de preguntarle al capitán, pero cuando le llamé a lo lejos no me escuchó.

—¿Al capitán? ¿Cuándo se dirigió a él? —preguntó Carter. Si su respuesta era lo que él esperaba, habrían dado un gran paso en la investigación.

La Sra. Russell se rascó una mano al tiempo que miraba hacia el tragaluz situado a espaldas de Marion y Carter. Con la mirada vacía, a ellos les pareció que estaba esforzándose por recordar. Luke apoyó la barbilla sobre la palma de la mano esperando también la respuesta de su novia.

—Serían alrededor de la una… Sí, antes de levantarme me fijé en el reloj de mi móvil. Es una costumbre que tengo antes de ir al retrete.

Carter y Marion se miraron mutuamente. En los ojos de su hermano ella vislumbró un destello. La declaración de la Sra. Russell contradecía la versión del capitán. ¿Quién estaba diciendo la verdad?

Capítulo 4

Después de que los paramédicos se llevaron el cuerpo del difunto Sr. Almore, Carter y Marion tuvieron la oportunidad de registrar su camarote. Junto a ellos se encontraba Nigel Winslow, pálido, aún despeinado y vestido con el pijama. El ambiente en el velero había mutado de inquietud colectiva a una resignada calma. La tripulación seguía en sus puestos y el pasaje estaba en sus respectivos camarotes, a la espera de noticias.

—Aún no he llamado a sus hijos —se lamentó Nigel—. No sé qué voy a decirles. Solo de pensarlo me duele el estómago…

—Antes me comentó que usted llevaba trabajando un año para el Sr. Almore. ¿Cómo era trabajar con él? —preguntó Carter mientras abría un petate y rebuscaba en el interior.

Nigel metió las manos en los bolsillos del pijama. A lo lejos se oyó el burbujeante motor de una embarcación.

—Sin duda, era una persona reservada. En ocasiones, incluso hosca pero a mí siempre me ha tratado, mejor dicho, me había tratado con respeto. El salario era excelente y he viajado por todo el país. No me puedo quejar. Por lo que me contó antes de embarcar, le gustaba hacer esta pequeña travesía para desconectarse del mundo. Me contó que cuando era joven había participado en regatas y uno de sus sueños siempre fue cruzar el Atlántico en un velero, pero los negocios se lo impidieron.

—¿Conoce usted a alguien con las iniciales M.C.? —preguntó Marion desde un rincón, procurando no interferir en la labor de registro.

Nigel arrugó el entrecejo; después empezó lentamente a negar con la cabeza.

—No, no tengo ni idea. ¿Por qué?

—Por nada —dijo Carter con brusquedad. Marion pensó enseguida que su hermano no deseaba desvelar una prueba tan valiosa—. ¿Dónde estaba usted entre la una y las dos de la madrugada?

—En mi camarote, por supuesto. ¿Dónde si no iba a estar? —dijo encogiéndose de hombros—. Me fui a la cama a leer un libro sobre economía y me quedé dormido. Por la mañana me despertaron los gritos del camarero ruso.

Carter, con los brazos en jarras, se quedó mirando el estrecho compartimento, como si se le estuviera escapando algo. Más allá del tragaluz se observaba el casco de la embarcación amarrada justo al lado y al dueño cepillando con ahínco la cubierta.

—¿Algún comportamiento extraño en los últimos días? ¿Algo que recuerde?

—No, nada que yo recuerde, salvo el incidente de anoche con el Sr. Steel, el médico. El Sr. Almore estaba como siempre: atareado con sus negocios inmobiliarios.

Carter alzó la vista para fijarse bien en la repisa que abarcaba todo el camarote. Era como un gran cajón para evitar que los objetos cayeran sobre la cama durante el viaje. En una esquina descansaba el periódico del día anterior y un sobre de color blanco rasgado por un lateral, por donde asomaba una hoja. En el remite figuraba el nombre de Almore y la dirección de su casa, por el otro lado el remitente estaba vacío. Antes de abrir el sobre Carter enseñó a su hermana el matasellos para averiguar la procedencia: Southampton, Inglaterra.

—Qué lejos… —murmuró ella.

—Veamos qué hay dentro —dijo Carter, atrayendo también la curiosidad de Nigel.

El jefe de policía metió la mano con delicadeza y extrajo varios pedazos de papel de color blanco. En algunos se observaba el trazo de un rotulador negro. Carter fue depositando los trozos sobre la cama uno a uno ante la atenta mirada de Marion y Nigel. Poco a poco, a base de colocarlos como si fueran piezas de un puzzle, se fue conformando un siniestro mensaje. Los ojos de Marion se agrandaron cuando lo leyó al completo. Nigel soltó una exclamación y Carter se mostró impasible.

«Te mataré por lo que hiciste».

—Parece que el Sr. Almore tenía algún enemigo —dijo Marion mirando a su hermano.

—¿Sabía usted algo de esto? —preguntó el jefe de policía.

—No, en absoluto —respondió Nigel dando un paso para atrás—. Recuerdo haberle entregado varias cartas justo antes de embarcar, pero no me mencionó nada más. Supuse que serían cartas de los bancos. Hoy en día, ¿quién escribe cartas personales?

—Nigel, ¿ha llamado ya a la hermana de Almore para comunicarle el fallecimiento? —preguntó Carter.

—Sí, y ha sido espantoso. No se lo deseo a nadie. La pobre está rota de dolor.

—Al salir dele el número telefónico a uno de mis ayudantes. Tenemos que hablar con ella para saber si había recibido cartas de este estilo.

—Sí, por supuesto. ¿Alguna otra cosa más?

—No, eso es todo. Llame ahora mismo. No hay tiempo que perder. En cuanto obtenga la información, no dude en buscarme —dijo Carter e hizo un gesto con la cabeza para que el ex ayudante del Sr. Almore saliera del camarote.

Cuando los hermanos se quedaron a solas, ambos tomaron asiento en el borde de la cama. Por encima de ellos, sobre la cubierta se oían los pasos de los pasajeros y fragmentos de conversaciones lejanas. Hasta que no cesó el graznido de una gaviota, Carter no comenzó a hablar.

—Todo el pasaje afirma que estaba en su camarote respectivo a la hora del asesinato. Por desgracia, eso es algo que resulta complicado de demostrar. Los tripulantes, algunos estaban de guardia, y otros estaban durmiendo en el camarote común. El único al que hemos pillado en una mentira es el capitán. Mi pregunta es…

—¿Conocía realmente el capitán a la víctima antes de embarcar en el Lady Virginia? —dijo Marion finalizando la frase.

—Exacto. Será mejor que enviemos a cada uno a su casa y prosigamos la investigación desde este punto. Tenemos que excavar en la vida oculta del ínclito Sr. Almore, ahí encontraremos valiosas pistas que nos ayudarán a detener al asesino.

Capítulo 5

Al caer la tarde, después de una dura jornada en la peluquería, a Marion le gratificaba trabajar de vez en cuando en el jardín de su casa. Se deleitaba contemplando el colorido de las flores, los tallos verdes y delicados; aspirar el olor de la tierra húmeda… Con Glenn echando una mano y Whisky correteando alrededor, colocó y reorganizó las malvarrosas, las asclepias y las petunias hasta que el diseño de colores y olores le entusiasmó.

—Qué mano tienes para la jardinería, Marion —dijo Glenn ofreciéndole un té de hierbas cuyo cálido aroma le conquistó de inmediato.

Marion tomó un delicado sorbo, devolvió la taza a Glenn y continuó con su tarea.

—Eso espero. Tengo el jardín un poco descuidado —dijo Marion echando un vistazo a las flores, como si se disculpara por ignorarlas desde hacía un tiempo.

—No seas exagerada. Está bien cuidado.

—Me encantaría tener un invernadero y pasarme las tardes entre plantas. Quizá cuando me jubile… —dijo mientras colocaba tierra con una pequeña azada alrededor de las plantas.

—No me extraña que seas aficionada a la jardinería. Los jardineros son los peluqueros de los jardines.

Marion lució una amplia sonrisa ante la ocurrencia de Glenn.

—No lo había visto nunca de esa forma…

Antes de que se oyera el timbre de la casa, Whisky soltó un par de ladridos advirtiendo de que llegaba una visita. Glenn fue a abrir y, al cabo de unos segundos, Carter se asomó por el jardín vestido con su uniforme de policía. Después de saludar a su hermana, los tres tomaron asiento a la mesa bajo un cielo plomizo.

—Hemos estado esta mañana recopilando la información sobre Almore y hemos encontrado algo interesante —dijo Carter—. Es más, creo que ya tenemos el motivo del asesinato.

Whisky se tumbó a los pies de Marion, como si también estuviera dispuesto a escuchar la historia.

—Hará como unos diez años se montó un gran escándalo, quizá lo recuerdes, Marion. ¿Te suena el nombre de Amelia Donovan?

—¿Amelia Donovan? Claro que sí. La pobre murió en un accidente de coche. Una verdadera lástima; era muy joven.

—Tenía veinticinco años cuando murió. Según nuestros archivos, trabajaba como secretaria para Robert Almore. Amelia era una chica atractiva, muy extrovertida, con gran cantidad de amigos y que le gustaba acudir a fiestas y bailar hasta quedar rendida. La mañana del 19 de noviembre de 2006 la encontraron muerta al volante de su coche. Al parecer, regresaba a su apartamento, donde vivía con su compañera de piso, Ingrid Kendall. Las pruebas detectaron una ingente cantidad de alcohol y el jefe de policía de entonces cerró la investigación. La versión oficial fue que se emborrachó en una fiesta, se salió de la carretera que bordea la playa y se estrelló contra el acantilado.

Marion hiló varios recuerdos que mantenía dispersos acerca de la muerte de la pobre Amelia. Recordó una fotografía en la portada del periódico donde se apreciaba el estado ruinoso del coche entre las rocas.

—Entonces, ¿el asesino tenía relación con Amelia Donovan? —preguntó Glenn con un tono de impaciencia en su voz.

—Un momento —replicó Carter—, ahora llegaremos a ese asunto. Vengo de hablar con Ingrid. No ha sido difícil localizarla, por suerte sigue viviendo en Chippingville, después de tantos años. Después de mucho insistir, ya que no le gusta remover cosas del pasado, me ha contado algo llamativo. Amelia y Almore mantenían que eran amantes. Ella se lo había confesado un par de semanas antes de que muriera.

—¿Pero Almore no estaba casado con…? —preguntó Marion cada vez más intrigada.

—Sí. Estaba casado con su mujer, Dolores Almore, la cual murió hace unos años de un ataque al corazón —respondió su hermano.

—Esto se pone cada vez más interesante —dijo Glenn mirando a Marion—. Carter, ¿qué más dijo Ingrid?

—Le pedí que me contara cómo había sido ese romance, y ella me dijo que Amelia estaba enamorada hasta los huesos, que Almore le enviaba flores cada día y que prometía que dejaría a su mujer para casarse con ella.

A Marion le sorprendió descubrir la faceta romántica del difunto Sr. Almore. Su impresión desde que lo conoció en persona a bordo del Lady Virginia era que se trataba de un hombre solitario, amargado y alcohólico. ¿Podía ser la causa de su agrio carácter la muerte de Amelia diez años atrás?, pensó.

—También me desveló —prosiguió Carter— que Amelia se llevaba muy bien con su madre, y que tenía un hermanastro con el que tenía una relación estrecha. ¿A qué no sabéis cómo se llamaba?

Marion y Carter guardaron silencio.

—Mark Crown —dijo Carter.

—¡El pañuelo! ¡Son las iniciales del pañuelo! —exclamó Marion.

—¡Es el asesino! —dijo Glenn.

Carter negó con la cabeza con un gesto de resignación.

—Murió hace dos años en acto de servicio. Era teniente de la Marina. La pregunta es ¿cómo llegó ese pañuelo al camarote de Almore? ¿Acaso lo guardaba él? ¿Se le cayó al asesino? Solo espero que las pruebas de ADN de las tijeras lleguen lo antes posible… Cómo odio estos casos tan complicados.

—¿Por qué iba a guardar Almore el pañuelo del hermanastro de su amante? Yo creo que se le cayó al asesino —dijo Glenn.

—Quizá formaba parte de las pertenencias de Amelia, por eso él lo conserva. Eso nos dice que sus sentimientos por ella eran genuinos —resolvió Marion.

Carter metió la mano en su chaqueta y sacó un pequeño cuaderno de tapa de cuero que abrió por la mitad.

—Ah, y una cosa más. Hemos hablado con la hermana de Almore y nos ha confirmado que a lo largo de los años recibió varias amenazas de muerte. Nos enseñó las cartas y todas eran similares a la que vimos en el camarote del Lady Virginia. La única diferencia es que el remite indicaba que habían sido enviadas desde Brisbane, Singapur, Quebec y Atenas.

El teléfono de Carter interrumpió la animada conversación. Con gesto hosco, el jefe de policía descolgó. Poco a poco, sus facciones cambiaron del desagrado al pleno desconcierto.

—¿Qué?

Marion y Glenn intercambiaron una expectante mirada. Todo en Carter era tensión.

—Voy para allá —dijo secamente antes de colgar; después dejó caer su espalda sobre la silla, como si estuviera exhausto. Guardó el teléfono en el bolsillo y miró a ambos—. Me ha llamado Paul para decirme que el asesino de Almore se ha entregado. Ahora mismo está en la comisaría.

Capítulo 6

Cuando Carter llegó a la comisaría sus ayudantes, Paul y John, le pusieron al corriente de la situación en su despacho. La Sra. Thelma Russell se había presentado hacía una media hora con evidentes signos de nerviosismo. Le sirvieron café de la máquina expendedora y le invitaron a que tomara asiento. Cuando le preguntaron qué necesitaba de la policía, ella respondió que quería confesar un crimen. A la pregunta de quién era la víctima, ella respondió que Robert Almore y que no diría nada más hasta que se presentara el jefe de la policía para tomarle declaración. Además, rechazó la presencia de un abogado.

Carter escuchó atentamente a sus ayudantes y luego decidió que era el momento de hablar con la Sra. Russell. Antes de presentarse en la sala de interrogatorios, se refrescó la cara en el cuarto de baño. Aún le costaba creer que una señora de apariencia dulce y tímida fuera capaz de convertirse en una fría asesina. Los años de duro trabajo en la ciudad le habían prevenido del peligro de fiarse de las apariencias, pero nunca dejaban de sorprenderle. Era como si la naturaleza humana siempre estuviese buscando caminos ocultos para escabullirse de la justicia.

Cuando Carter entró en la sala de interrogatorios la Sra. Russell se masajeaba el cuello con los codos apoyados sobre la mesa y la cabeza agachada. Ambos se miraron con interés, dispuestos cada uno a representar el papel que le tocaba: policía y criminal. Sobre la mesa, a un palmo de distancia de la mujer, se encontraba el vaso de café humeante. Sus ayudantes le habían servido una segunda ración. La luz fluorescente del techo parpadeó varias veces hasta que Carter se sentó frente a la mujer. Antes de hablar la miró sin decir nada mientras por su cabeza pasaba la imagen de ella acuchillando a Almore.

—¿Y bien? —preguntó la Sra. Russell—. ¿No me va a preguntar nada?

—Le escucho —dijo Carter acompañando sus palabras con un gesto suave de la mano.

—La verdad es que no tengo mucho que contar .— Su voz sonaba calmada, pero sus ojos esquivaban los de Carter—. Me enteré que Almore iba cada año a esa travesía. A eso de la una de la madrugada, entré sigilosamente en el camarote del Sr. Almore y, al verlo dormido, le apuñalé con mis tijeras. Me declaro culpable y espero que me metan en la cárcel. Lo merezco.

Carter se mantuvo en silencio unos segundos más, examinando bien el rostro de la mujer.

—¿Por qué lo hizo? —preguntó al fin.

La Sra. Russell aspiró con fuerza. Luego echó una rápida ojeada al café y tomó un sorbo.

—¿Quiere más café? —preguntó él.

—No, gracias —dijo ella con una leve sonrisa, después ayudándose con ambas manos acercó la silla a la mesa de un pequeño empujón. Después se estiró discretamente el cuello del jersey—. Lo hice por venganza. No podía más y tenía que acabar con todo. Necesitaba enterrar el pasado de una vez, si no me acabaría volviendo loca. Usted no sabe lo que he tenido que sufrir durante diez años.

—¿Conocía al Sr. Almore antes de embarcar en el Lady Virginia?

La Sra. Russell se llevó el dorso de la mano para frenar en seco la lágrima que se deslizaba sobre su mejilla.

—¿Que si lo conocía? Yo soy la madre de Amelia Donovan.

Carter apretó las mandíbulas. Se maldijo a sí mismo por no dar antes con ese detalle. Enseguida entendió que el apellido Russell seguramente lo había adoptado de un matrimonio posterior, por eso se le había escapado la relación.

—Él la mató —dijo ella con un hilo de voz. De su bolso sacó un pañuelo para secar las lágrimas—. Sí, ya sé que oficialmente su muerte fue debido a que se salió de la carretera por culpa del alcohol, pero yo sé que eso no fue así. Todo fue una mentira que la policía ayudó a encubrir porque Almore era una figura respetada y poderosa en Chippingville. Cada vez que lo recuerdo, me hierve la sangre…

—¿Por qué está tan segura de eso? —preguntó Carter—. He revisado el caso y las pruebas era evidentes. Venía de una fiesta y su grado de alcohol en la sangre era muy elevado.

—¡Ella no bebía! ¡Era abstemia! —exclamó ella arrugando el pañuelo—. Su padre le había inculcado desde pequeña que no tomara alcohol, que era perjudicial, y que si bebía mucho se volvía vulnerable. Y ella siempre le hizo caso en todo.

—¿Lo dijo a la policía?

—¡Pues claro! No soy estúpida. Se lo dije al jefe Matthews, pero no me hizo el más mínimo caso. Dijo que ella había bebido y que no había más que hablar. Que el caso estaba cerrado y que lo olvidara, que era lo mejor para todos.

Había algo de ella que a Carter le parecía genuino, pero aún no se creía del todo la historia de que el antiguo jefe Mathews fuera un corrupto.

—Sabemos que el Sr. Almore y Amelia eran amantes, ¿dice usted que él tuvo algo que ver en su muerte, Sra. Russell?

La mujer bebió un sorbo de su café y se lo quedó en la mano.

—Lo digo claramente. Él la mató.

—¿Qué pruebas tiene?

—El día antes de su muerte Amelia me dijo que le iba a decir a su mujer Dolores que estaban liados y que se casarían en cuanto se divorciara. ¡Ella era así de ingenua! Pensaba que Almore estaba enamorado de verdad de ella.

—Eso no prueba nada… Pudo haber sido una casualidad.

—¡Já! Eso es todo lo que el mundo piensa para así dormir mejor por las noches, pero no es la verdad. La verdad es que alguien le obligó a beber alcohol para luego justificar el accidente.

—Sra. Russell, ¿tiene alguna idea de por qué se encontró el pañuelo de Mark Crown en el camarote del Sr. Almore?

La mujer se irguió de repente y parpadeó varias veces. Dejó el café sobre la mesa, justo donde lo había cogido.

—No tengo ni idea. Amelia se lo regaló por su cumpleaños. Mark era su hermanastro. Tom Crown fue mi segundo marido y él tuvo a Mark de una relación anterior. Desde el principio Amelia se comportó con Mark más que como una hermanastra, como una tía, por la diferencia de edad. Se llevaban unos doce años, si no recuerdo mal. Mark le tenía mucho cariño, mucho. La adoraba. Cuando ella murió se le rompió el corazón. De hecho, estuvo a punto de dejar la Marina cuando se enteró de la noticia pero al final no lo hizo.

—Una pregunta más. ¿Mantiene la declaración de que vio salir al capitán de su camarote sobre la una de la madrugada?

—Sí, por supuesto.

Carter asintió con la cabeza, aunque más para sí mismo. Después se puso de pie con absoluta tranquilidad sabiendo que el interrogatorio había sido provechoso.

—¿Estoy detenida? —preguntó la Sra. Russell.

—No, no lo está, pero no salga de Chippingville.

—¿Se puede saber por qué? Quiero que me detengan. Yo le maté —dijo con irritación.

—Usted no lo hizo. Según el informe del forense, el asesino es diestro y usted, por lo que he visto ahora mismo, es zurda —dijo señalando el café. Después salió de la sala, dejando a la Sra. Russell con expresión de abatimiento.

Capítulo 7

Por la tarde Carter llamó por teléfono a Marion para comentarle la declaración de la Sra. Russell. Aunque se encontraba en la peluquería, pudo hablar con él ya que Ruth atendía a una clienta a la que recortaba el flequillo. La jornada estaba siendo sosegada y agradeció que el misterioso asesinato del Sr. Almore la sacara del tedio.

A Marion le sorprendió que la Sra. Russell se adjudicara el crimen y coincidió con su hermano en que, o bien se había vuelto loca, o deseaba con desesperación proteger a alguien. Desde el principio la historia de Amelia le había conmovido, que una chica joven, en la flor de la vida, falleciera trágicamente era una noticia que no dejaba indiferente. Las acusaciones de la Sra. Russell, no obstante, convertían el caso en un doble asesinato. Además, con la peculiaridad de que uno de ellos fue cometido diez años atrás.

Sintió un escalofrío cuando se imaginó que alguien había emborrachado a la pobre Amelia con la intención de que se matara con el coche. No solo eso, sino que, si todo era cierto tal y como afirmaba la Sra. Russell, el culpable o los culpables habían salido impunes. La falta de justicia le indignaba de una forma que a veces le resultaba excesiva, como si quisiera llevar sobre sus hombros la responsabilidad de lo sucedido. Para ella resultaría inadmisible ser policía y saber que algunos casos nunca se resolverían, porque no siempre es posible encontrar una explicación para todo.

—Volví a hablar con el capitán Lessman para preguntarle sobre lo que hizo la noche del crimen e insistió en que no llegó a salir de su camarote. Dimitri, el camarero, se encontraba también en su camarote —dijo Carter—. Le conté que alguien le había visto por los pasillos del barco, pero él dijo que era imposible. Me pregunto por qué la Sra. Russell mentiría sobre eso, si es que mintió.

—Es extraño, ¿por qué iba a decir la Sra. Russell algo que no era verdad y después confesar el crimen? ¿Es que quería sembrar una pista falsa y luego se arrepintió? ¿O es el capitán quien oculta algo?

—No lo sé. Yo me inclino a pensar que la Sra. Russell deseaba tanto vengar la muerte de su hija que su conciencia le pidió que fuera arrestada por ese crimen. Es posible que eso le sucediera después del impacto de la noticia del asesinato. Ya sabes, la mente humana es imprevisible. Aún debe seguir atormentada por la muerte de su hija.

—Pero ¿cómo explicas entonces que estuviera a bordo del Lady Virginia justo al mismo tiempo que Almore?

—Simple casualidad. No queda otra explicación. Por cierto, llegaron las pruebas de ADN de las tijeras.

—¿Y?

—Nada. No hay ninguna huella; están limpias —dijo Carter con un deje de decepción.

A última hora de la tarde, después de que Ruth la dejara en casa, a Marion le apeteció pasear con Whisky por la playa. Glenn estaba ocupado con sus pacientes y, aunque le entusiasmaba su compañía, agradeció encontrarse un rato a solas. El cielo seguía de un color ceniciento, por eso Marion se llevó un paraguas en una mano y en la otra, la correa. Un par de niños jugaban con una cometa lo que le hizo evocar recuerdos de su infancia, con sus padres y su hermano disfrutando de las tardes otoñales en la playa. Whisky, como de costumbre, correteaba por la orilla sin percatarse de que el agua le mojaba las patas, ladrando de excitación cuando deseaba asustar a alguna gaviota posada sobre la arena.

Al percatarse de la presencia de un yate fondeando a lo lejos, se acordó de nuevo del asesinato de Almore. Pensó que esta vez la víctima no era alguien de su agrado y eso le generaba sentimientos encontrados. Por un lado deseaba que su hermano detuviera al culpable, pero por otro lado Almore le producía un profundo rechazo como persona. Nunca gozó de estima en Chippingville, además de contar con un pasado turbio y un carácter demasiado conservador. Por eso a Marion no le resultó extraño que cosechara numerosos enemigos durante toda su vida. Por descontado, ser una persona antipática no era un delito ni un motivo para ser asesinado. La justicia no debe entrar en prejuicios, pensó.

Marion seguía caminando sobre la suave arena cuando Whisky, de pronto, salió corriendo hacia el muro que rodeaba un conjunto de casas. El perro empezó a olfatear con sumo deleite los arbustos mientras meneaba el rabo alegremente. Marion le invitó de buenas maneras a que abandonara el muro, puesto que pisaba un exquisito jardín que, además, era propiedad privada. Pero Whisky hacía caso omiso sus órdenes, así que se vio en la obligación de arrastrarlo con sus propias manos hasta un lugar seguro. En ese instante algo le hizo alzar la vista. Para su sorpresa, en la terraza de una de las casas adosadas estaba Dimitri, el camarero ruso del Lady Virginia.

Se le veía tranquilo, con las manos sobre la barandilla del balcón, disfrutando del maravilloso atardecer, con la mirada perdida en el horizonte y con los ojos cerrados sintiendo la brisa fresca de otoño. Vestía con una camiseta negra que contrastaba con el color rojizo de su rostro. Marion quiso saludarlo, pero justo cuando abrió la boca para gritar su nombre, vio que alguien salía al mismo balcón para situarse justo detrás del marinero. A pesar del frío, vestía con una arrugada camiseta de manga larga.

Se trataba del capitán Lessman. Pero no fue su presencia lo que sobresaltó a Marion, sino que rodeara por la cintura a Dimitri y le entregara un botellín de cerveza con un gesto cómplice. Acto seguido, le dio un beso en el cuello a lo que el ruso respondió con una amplia sonrisa para luego tomar un sorbo de cerveza. Dimitri se giró de pronto y ambos se abrazaron entre risas. Después, cogidos de la mano, regresaron al interior.

De reojo Marion observó cómo Whisky alzaba una pata y meaba impunemente sobre unos geranios, pero eso ahora no importaba. Acababa de percatarse de la identidad del asesino de Robert Almore.

Capítulo 8

Faltaban diez minutos para las once de la noche cuando Carter y su ayudante Paul detuvieron el coche patrulla. La noche era fresca y, en el modesto barrio de la calle Salem, las farolas iluminaban los coches aparcados frente al austero edificio de viviendas.

Como siempre que estaba a punto de producir un arresto, Carter sintió la rigidez de su cuerpo. Había perdido la cuenta de los numerosos arrestos acometidos en su larga carrera policial. Al principio, cuando era joven, la adrenalina se le disparaba, pero ahora lo afrontaba como simple rutina. Aunque le apasionaba su trabajo como jefe de policía en Chippingville, un viernes por la noche le apetecía más estar en otro sitio y no en plena calle con Paul.

Echó un vistazo a su reloj y comprendió que con suerte en una hora estaría en la cama junto al cuerpo cálido de su Heather. Ella le había pedido hacer el amor esa noche puesto que estaba ovulando y no deseaba desperdiciar la ocasión. Llevaban varios meses procurando que ella se quedara embarazada, así que él con gusto cumpliría con su parte.

Carter y Paul subieron en silencio por las escaleras. Ambos sabían que a esa hora la persona a la que iban a detener se encontraría en casa. Minutos antes uno de sus ayudantes se lo había confirmado observando desde la calle la luz encendida del salón.

Antes de llamar a la puerta ambos se miraron fugazmente y asintieron con la cabeza para manifestar que estaban preparados para la tarea. Una tenue luz del descansillo los iluminaba. Como siempre, Carter dejó que su ayudante llamara a la puerta y se identificara.

—¡Abra, policía! —exclamó y su voz rasgó como un súbito arañazo el silencio de la noche. La delicada puerta retumbó a causa de los poderosos golpes de Paul con el puño.

Durante unos segundos nada pareció cambiar, ya que solo se oía la acompasada respiración de los dos policías. Ambos agudizaron el oído para detectar cualquier leve ruido que indicara una presencia. Carter movió la cabeza y su ayudante volvió a aporrear la puerta. De no abrirse, el juez había autorizado a echarla bajo y proceder al arresto.

Se oyeron unos pasos arrastrados, después un breve silencio y luego la puerta se abrió tímidamente, instante que aprovecharon Carter y Paul para irrumpir en el apartamento. Nigel Winslow dio un paso atrás con expresión compungida y brazos en alto, como si se esperase que fueran a golpearle, pero solo lo rodearon para que no escapase.

—Queda usted detenido por el asesinato de Robert Almore —dijo Carter clavándole la mirada.

Nigel se volvió pálido.

—Pero tiene que ser un error… Yo… no lo he hecho —replicó titubeando. Estaba vestido con una bata a rayas y con el pijama debajo. Al fondo del salón se observaba el resplandor del televisor sobre la amplia pared y el sonido de una cabecera de un conocido programa de entrevistas.

—Vístase —ordenó Carter—. Le espera una larga noche en la comisaría y mañana le llevaremos al fiscal para presentarle los cargos.

Nigel, acompañado de los policías, se despojó en su dormitorio de la ropa y se vistió con una pantalón de pana, una camisa de manga larga arrugada y un jersey de lana. Lo hizo con suma lentitud, como si dispusiera de la eternidad para llevarlo a cabo. A Carter le sorprendió el sosiego del hombre y su mirada opaca. Si en su interior su espíritu se revolvía, lo disimulaba a las mil maravillas.

—Llévese un abrigo. Hace frío en la comisaría —dijo Paul con los brazos en jarra.

Antes de salir a las escaleras, lo esposaron pese a que su frágil apariencia parecía indicar que no era proclive a la fuga. Los tres atravesaron una nube de vecinos curiosos amontonada en la entrada al escuchar el ruido. Algunos preguntaron a Carter qué sucedía, pero este solo gruñó a modo de respuesta ya que odiaba el cotilleo. Era lo único que echaba de menos de la ciudad, allí a nadie le importaba la vida del vecino.

Después de sentar a Nigel Winslow en el asiento posterior, Carter arrancó el coche patrulla para adentrarse por las callejuelas hasta que salieron a la avenida principal con rumbo a la comisaría.

A veces Carter le miraba sin disimulo a través del retrovisor para continuar sorprendido con la serenidad que destilaba el hombre al mirar por la ventanilla. Era como si paseara una última mirada sobre Chippingville antes de ser encerrado por un largo tiempo. O al menos eso era lo que la intuición de Carter le dictaba.

Al entrar, Carter y Paul saludaron con un golpe de cabeza a Rosalinda, la chica que cubría el turno de noche en la centralita. Después bajaron al sótano y dejaron que Nigel se acomodara en una de las frías celdas.

—Paul, vete a casa con tu familia. Buen trabajo —dijo Carter palmeando el hombro del asistente.

—Gracias, jefe. Ha sido un día duro —replicó Paul con una sonrisa entre los dientes.

Cuando se quedaron a solas, Carter cerró la celda y apoyó las manos en los barrotes mientras asentía con la cabeza para sí mismo. Nigel se había tumbado boca arriba sobre el duro asiento con los brazos cruzados.

—Quiero un abogado —dijo el detenido lacónicamente.

—Lo tendrás. De eso me encargo yo personalmente —dijo Carter—. Te hará falta. Y ahora me marcho a casa, me espera mi mujer. Por cierto, mañana será un día muy intenso para usted, Nigel Winslow. ¿O no sería mejor llamarle por su verdadero nombre, Mark Crown?

Capítulo 9

Marion aprovechó su tiempo de almuerzo para una rápida visita a la comisaría. Desde que su hermano le confirmara el arresto de Mark Crown había sentido zarpazos de nervios ante la idea de reencontrarse frente a él. Albergaba la necesidad de oír su historia porque todos tenemos una que debe ser escuchada. Además, también deseaba conocer la forma en la que Mark logró una nueva identidad para cubrir su pasado. No estaba del todo convencida de que fuera a confesarlo, pero al menos quería intentarlo.

Después de hablar con Carter sobre los inminentes procesos judiciales de Mark Crown, con su permiso bajó al sótano acompañada de un ayudante, el cual le abrió la pesada puerta de metal que daba a paso a las celdas.

Nada más entrar sintió que unas cuantas miradas se posaban en ella, pero nadie reaccionó a su paso por el estrecho pasillo. El ayudante la acompañó hasta la celda donde se encontraba Mark que, con expresión ausente, estaba sentado con las manos sobre el regazo y la cabeza gacha. Al alzar la mirada y ver a Marion su rostro permaneció impasible. El ruido del cerrojo al abrirse inundó la celda mientras Marion se frotaba los brazos debido al frío. A nadie escapaba que el ayuntamiento no se desvivía por instalar una calefacción para así resaltar la incomodidad de las celdas.

Marion tomó asiento junto a Mark bajo la atenta mirada del ayudante de policía, que tenía la orden de proteger a Marion por si acaso.

—Mark, ¿cómo estás? —preguntó Marion colocando una mano sobre la rodilla del hombre. Al verle ahí, desamparado, vulnerable no puedo evitar sentir una corriente de lástima por él. Los criminales siempre le habían resultado repulsivos pero en este caso algo en su fuero interno le decía que Mark no era el común asesino que mata por celos, dinero o poder. Pero él había aplicado por sí mismo su concepto de justicia por eso debía pagar por ello al actuar fuera de la ley.

—Aún no me acostumbro a que me llaméis por mi verdadero nombre, la verdad —dijo él con un hilo de voz. Marion inclinó un poco la cabeza para oírle con claridad—. Me costó mucho aprender a girar la cabeza cuando alguien decía mi nombre apócrifo a mis espaldas.

—Conocemos toda la historia sobre Amanda. Siento mucho lo que le pasó a tu hermana.

—Mi pobre hermana… —dijo enterrando la mirada en el suelo—. Matar a Almore no me la va a devolver… Pensaba que me sentiría bien después de llevar a cabo mi venganza pero ¿sabes qué? No es así, me siento aún más vacío por dentro. Pero, Marion, dime, ¿cómo llegaron a descubrir que era yo Mark Crown? El jefe de policía aún no me ha dicho nada.

—Fue debido a la casualidad más que nada. Cuando su madrastra se culpó a sí misma y luego descubrimos que ella no podía ser la asesina, era evidente que deseaba proteger a alguien. Mark Crown estaba muerto, pero encontramos su pañuelo en el camarote del Sr. Almore. ¿Qué estaba pasando? Algo no cuadraba. Por suerte, sucedió algo que lo cambió todo. Ayer paseaba con mi perro Whisky y me fijé en una pareja y en la complicidad que había entre ellos. Uno le entregó al otro una cerveza porque sabía de sus costumbres, así que para mí eso fue como una bombilla que se enciende. Me acordé de la noche antes del asesinato del Sr. Almore y de cómo Thelma no te había servido vino pero a los demás sí. Si ella no te conocía de nada, ¿cómo sabía que eras abstemio?

—¿Eso es todo? Podía haberse comentando con anterioridad en alguna conversación casual…

—Es posible, pero también me encontré con unos cuantos detalles más. Primero, las cartas de amenaza de muerte estaban selladas desde ciudades costeras lo que me llevó a pensar que Mark Crown era quien las enviaba al pertenecer a la Marina. Eso significaba que el odio hacia Almore era demasiado fuerte para dejarlo pasar. Y segundo, Mark Crown oficialmente murió hace dos años y tú llevabas año y medio trabajando con Almore. Demasiada coincidencia, así que se lo conté a mi hermano y buscamos una foto de Mark en el anuario del instituto.

—Me dejas asombrado. ¿Y eres peluquera? Serías una gran detective.

—Oh, imposible. Odio las armas de fuego pero Nigel, digo… Mark, estoy intrigadísima, ¿cómo lograste obtener una nueva identidad?

Por primera vez, Mark sonrió; fue una sonrisa leve, casi imperceptible pero a Marion le sorprendió. Sin duda, se sentía orgulloso de su hazaña. Exhaló profundamente y apoyó la cabeza sobre el frío muro de cemento.

—Después de que asesinaran a mi hermanastra estuve perdido, pues ella siempre había sido mi referencia, mi mentora. Mis padres nunca me hicieron mucho caso pero Amanda era diferente. Era divertida, inteligente y cariñosa… Cuánto la adoraba. Como digo, cuando ella murió me sentí perdido y no sabía qué hacer con mi vida, así que me alisté en la Marina para servir a mi país, o eso pensaba yo. Con el tiempo la semilla del odio a Almore fue germinando pero yo sabía que si me acercaba a él sabría de mis intenciones con antelación. Cuando ya lo había dado todo por perdido me ocurre una desgracia a la que supe sacar partido. En Singapur atracamos para que la tripulación disfrutase de unas horas de permiso. Y fue allí donde unos criminales asaltaron el autobús que usé para desplazarme del puerto al centro de la ciudad para matar el tiempo en un bar. Mataron a todos los pasajeros y yo, milagrosamente, logré escabullirme y salvar mi vida sin una rozadura de bala. Cuando, tumbado en el arcén, escondido detrás de unos arbustos, me preguntaba cómo diablos iba a volver al USS Kennedy los asaltantes incendiaron el autobús. Entonces tuve una revelación que cambió mi vida. Me acerqué sin ser visto, me arranqué las chapas de identificación y las lancé al fuego sabiendo que al ser de acero inoxidable resistirían sin problema. Después vino lo más complicado. Estuve dos meses vagando por pueblos remotos hasta que me encontré con unos tipos que me fabricaron un pasaporte falso a cambio de unos pocos dólares. Y así fue, en resumidas cuentas, como nació Nigel Winslow. Con el paso del tiempo y que Almore nunca me había conocido en persona, me afané en conseguir un puesto de trabajo de máxima confianza. El resto fue sencillo, solo encontrar el momento idóneo para quitar de la faz de la tierra a una persona cuya crueldad supera la imaginación humana. Lo hice y no me arrepiento.

—¿Y la Sra. Russell? ¿Cómo se dio el caso para que ella y tú estuvierais en el Lady Virginia?

—Al principio pensé que se trataba de una simple casualidad, pero llevo unos días pensando que ella y yo hemos estado conectados a través del dolor por encima del tiempo y la distancia. Cuando coincidimos a bordo, le mentí diciendo que solo deseaba encontrar pruebas contra Almore que lo incriminasen en el asesinato de Amelia, por eso trabajaba como su secretario. Mi intención fue siempre matarlo desde el principio. Tardé unos ocho meses en encontrar unos diarios suyos escondidos en su caja fuerte donde habla sin tapujos sobre cómo prepararon el accidente a Amelia. Ya están en poder de Carter.

Las palabras se amontonaron en la garganta de Marion. A Mark le envolvía un halo de pesadumbre del que no sería sencillo desprenderse. Necesitaba desintoxicarse de todo el veneno que Almore le había inyectado a lo largo de diez años. Solo de esa forma Mark recobraría su alma y su vida.

Capítulo 10

Marion mantuvo la boca abierta durante unos cuantos segundos cuando, al llegar a casa, descubrió a Carter y a Glenn tomando unas cervezas al calor de una chimenea. Whisky, como siempre, fue a recibirla con la lengua fuera y meneando el rabo, pero a Marion le costó reaccionar a la cálida bienvenida de su perro. Al ver a su hermano y al hombre del que estaba enamorada charlar amigablemente el desconcierto finalmente cristalizó en una amplia sonrisa.

Se despojó del abrigo y lo colgó en el perchero. Luego se frotó las manos para entrar en calor mientras se oía el fuego crepitar. Cuando los dos hombres se percataron de la presencia de Marion se giraron hacia ella y enseñaron sus cervezas a modo de saludo típicamente masculino.

—Qué agradable sorpresa —dijo Marion con cierta ironía acercándose a Glenn para darle un cariñoso beso en los labios.

—Aquí estoy con mi amigo Glenn tomándome una cerveza de importación —dijo Carter.

—Un cliente agradecido me ha regalado una caja esta mañana. Hay más en la cocina, no nos las hemos bebido todas —. Glenn la tomó de la mano para que se sentara en su regazo.

—Luego me tomo una, ¿se sabe algo de Mark Crown? —preguntó Marion a su hermano.

—Lo han llevado al centro de detención del estado a la espera de juicio, pero solo será un trámite. A pesar de que ha confesado, le espera una larga temporada a la sombra. La Sra. Russell no se ha despegado de él en todo momento, no me extrañaría que se convierta en una visitante asidua a la cárcel.

—Será un gran apoyo para él —dijo Marion—. Solo alguien que quiere mucho a una persona sería capaz de acusarse a sí mismo para evitar que fuera a la cárcel.

—Toma, prueba la cerveza —dijo Glenn—. Es alemana.

Marion tomó la cerveza y se dedicó un glorioso trago que le cosquilleó el paladar. Al terminar, asintió con la cabeza con admiración lo que produjo la satisfacción del médico.

—Quiero brindar por mi hermanita —dijo Carter alzando la cerveza—, por ese don que tiene para asimilar el más mínimo detalle. Si soy reelegido en las elecciones de primavera, será gracias a ti, Marion.

—Con este caso te has superado —. Los ojos de Glenn refulgían de admiración cuando levantó la botella.

—Gracias, chicos. No sé qué decir —dijo sintiendo rubor en las mejillas.

Al cabo de una hora, Carter decidió marcharse junto a su mujer, pues esa noche también le tocaba cumplir con su deber marital. Y no deseaba seguir tomando alcohol para luego no estar a la altura de las expectativas. Después de despedirse de Glenn con un fuerte apretón de manos, Marion le acompañó al recibidor tomándole del brazo y después le miró sonriendo al tiempo que su hermano se colocaba su abrigo.

—Ya era hora de que Glenn te cayera bien. Me tenías preocupada —dijo Marion.

—Sí, es un buen tipo, puede que haya sido demasiado susceptible. Ya sabes que siempre quiero lo mejor para ti —dijo guiñándole un ojo—. Y veo que te hace feliz, así que él es el hombre indicado.

—Me hace muy, muy feliz. Hasta ha caído bien a Whisky y todo.

—Entonces es una buena persona —dijo Carter y alargó los brazos para abrazar cariñosamente a su hermana.

Ya afuera, con Marion bajo el umbral de la puerta, abrió la puerta de su coche y tomó asiento frente al volante antes de arrancar el motor para perderse por la oscura carretera.

Cuando Marion regresó al salón, Glenn estaba en la cocina a punto de preparar la cena. Vestido con el delantal, el médico abrió la nevera para sacar los tomates, huevos, queso y zanahoria rallada, los ingredientes de la ensalada «estilo Glenn».

—Marion, tengo curiosidad, ¿le dijiste a tu hermano sobre la relación entre el capitán y el marinero ruso?

—No, prefiero preservar su intimidad —respondió extendiendo el mantel sobre la mesa—. Aunque confío en él, no sentí la necesidad de que era decisivo para el caso.

—Pero el capitán mintió en su declaración. A la hora del crimen no estaba en su camarote, porque le vio la Sra. Russell en el pasillo. Seguramente iba a verse con Dimitri.

—Es lo más probable, por eso no dijo la verdad. ¿Cuánto crees que llevarán juntos?

—No lo sé. Soy médico no clarividente —respondió sacando la lengua, divertido.

Al acercarse a coger los cubiertos del cajón, Glenn aprovechó para atraer a Marion a sus brazos y besarla con pasión. Marion metió la mano entre el sedoso cabello de Glenn.

—Pronto voy a recortarte las puntas —dijo ella—, ya verás cómo te voy a dejar. Más guapo si cabe.

—Me pienso afeitar la cabeza y dejar perilla, como los moteros.

—¡Ni lo sueñes!

Whisky se asomó para comprobar si su bol de comida estaba lleno y con la cabeza gacha empezó a darse el festín. Glenn y Marion siguieron un buen rato a lo suyo, besándose y haciéndose arrumacos mientras preparaban la cena.

Y así, poco a poco, fue llegando el invierno a Chippingville.

FIN