Título original: The Potion Diaries: Royal Tour

Publicado en Gran Bretaña por Simon & Schuster UK Ltd

© de la obra: Amy Alward Ltd, 2016

© de la traducción: Teresa Lanero, 2017

© de los detalles que acompañan el texto: Lehanan Aida, 2016

© de la presente edición: Nocturna Ediciones, S.L.

c/ Corazón de María, 39, 8.º C, esc. dcha. 28002 Madrid

info@nocturnaediciones.com

www.nocturnaediciones.com

Primera edición digital en Nocturna Ediciones: marzo de 2018

Edición Digital: Elena Sanz Matilla

ISBN: 978-84-16858-53-8

Cualquier forma de reproducción, distribución, comunicación pública o transformación de esta obra sólo puede ser realizada con la autorización de sus titulares, salvo excepción prevista por la ley. Diríjase a CEDRO (Centro Español de Derechos Reprográficos) si necesita fotocopiar o escanear algún fragmento de esta obra (www.conlicencia.com; 91 702 19 70 / 93 272 04 47).

Para Lofty: algún día, todos los días.

POCIONES

Elixir

1

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LAFAMILIAKEMI

Bienvenidos a los foros de Expedición Salvaje a Debate, donde se recogen todas las discusiones de la red sobre las expediciones salvajes. Las reglas son sencillas: no se puede publicar de forma anónima, revelar información personal de ningún tipo ni adjuntar enlaces sin verificar. Las decisiones de los moderadores son inapelables. Gracias.

El equipo de moderadores de ESD

**NOTA PARA LOS NUEVOS MIEMBROS: Este subforo es exclusivamente para debatir acerca de la familia KEMI y su relación con la Expedición Salvaje. Cualquier publicación relativa a la CORPORACIÓN ZOROASTER, a la familia PATEL, a la familia CRUICKSHANK, a la familia MENZOA o a cualquier otro alquimista de Nova se trasladará al subforo correspondiente. Respete a todos los miembros del foro y DISFRUTE DE LA EXPEDICIÓN.**

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[PUBLICACIÓN DESTACADA] AlquimiRox21 pregunta:¿Cuál es el mayor logro de la familia KEMI? Por favor, argumentad la respuesta con pruebas históricas.

563 respuestas

[Más reciente] Conspirador2561 dice: Coincido contigo, pero no creo que debamos obviar a Cleo Kemi. Puede que su diario desapareciera, pero (según fuentes fiables de la época) posee un amplio historial de pociones innovadoras.

[PUBLICACIÓN DESTACADA] CazaReliquias pregunta: ¿SAM KEMI tiene un Encargo Real? Tal vez haya algo más aparte de su amistad con la princesa…

398 respuestas

[Más reciente] Polvodehada3 dice: Aunque la estén ayudando, ¿no os parece que la princesa debería haberse casado ya? Toda la simpatía que sentía hacia ella tras la última Expedición Salvaje se ha evaporado cuando he visto que está poniendo en peligro al país por decisión propia.

[Nueva publicación] Kemiadicta88 dice: SAM KEMI aparecerá en Buenos días, Kingstown a las 8:00 con la princesa Evelyn y Zain Aster. ¡No os lo perdáis!

[Nueva publicación] CazaReliquias dice: ÚLTIMA HORA. Fuentes de Zambi aseguran que Emilia Thoth ha escapado de su celda mientras esperaba la celebración del juicio. (Nota a los moderadores: no duden en mover o suprimir esta publicación si la consideran irrelevante).

2

SAMANTHA

—¿Preparada?

La princesa Evelyn me aprieta la mano mientras salimos de la sala de maquillaje para ir al estudio. El decorado representa un acogedor salón con dos sofás de terciopelo rosa claro irisado, ligeramente enfrentados, separados por una mesita de madera de caoba, todo ello sobre una exquisita alfombra oriental de nudos. Si no fuera por el despliegue de cámaras frente a los sofás y por las luces brillantes, podría encontrarme en casa de alguien tomando el té. En casa de alguien muy rico.

Evelyn me suelta y le tiende la mano a la presentadora, que se acerca a saludarnos. Me seco el sudor de las palmas en el vestido de algodón. Ojalá me permitieran llevar vaqueros.

Infusión de camomila y valeriana: una poción calmante para relajar los nervios, estimular la confianza y aliviar la ansiedad.

¿Mi segundo deseo? Irme corriendo a casa y tomarme una poción calmante, aunque creo que ya es demasiado tarde.

La presentadora se vuelve hacia mí; juro que los ojos se le han convertido en estrellas después del breve encuentro con la princesa. Al mirarme parece deslumbrada, aunque tal vez sea yo quien no ve bien: me parece increíble que esté conociendo a gente que llevo viendo por la tele desde que tengo uso de razón. Su programa matinal forma parte de nuestra rutina diaria, tan reconfortante como una taza de café y un cuenco de cereales con nueces y miel. Salvo que ahora quieren entrevistarme. Bueno, a mí, a la princesa Evelyn y a Zain. Me imagino a mi familia apretujándose alrededor de la mesa de la cocina para ver bien la televisión. Es bastante descabellado.

—¡Me alegro de conocerte al fin, Sam! —dice la presentadora. De cerca tiene el pelo rubio más despampanante y los dientes más blancos que he visto en mi vida.

—Gracias por invitarme, señora Carter —respondo mientras procuro por todos los medios que no me tiemblen las manos.

—¡Llámame Annie! ¿Cómo te encuentras? ¿Estás nerviosa?

—Un poco, quizá… —digo, pero me interrumpe el presentador, Mike Evans. Mi primera impresión es de sorpresa: en persona es mucho más bajito de lo que parece en la pantalla. Le saco por lo menos una cabeza.

—¿Nerviosa? ¿La chica que se enfrentó a los enemigos de nuestro país y resultó vencedora? —Me da una palmadita en el hombro—. Imposible.

Alguien grita «¡treinta segundos!» desde detrás y todos nos apresuramos a nuestros puestos. Me colocan en uno de los sofás hecha un sándwich entre Evelyn y Zain, mientras los presentadores toman asiento frente a nosotros.

—Recuerda —me susurra Evelyn, inclinándose hacia mí—: concéntrate en los presentadores, no en las cámaras. Es una simple conversación. Sé natural. Y cruza las piernas por los tobillos, no por las rodillas.

Recoloco las piernas y antes de pensarlo oigo «tres…, dos…» y Mike se vuelve hacia la cámara más cercana para empezar con la presentación.

—La princesa Evelyn ocupó todos los titulares durante este año cuando cayó gravemente enferma y propició la primera Expedición Salvaje de Nova de los últimos cincuenta años. Después de una búsqueda del remedio trepidante y en muchas ocasiones peligrosa, la joven Samantha Kemi, una aprendiz de alquimista de Kingstown, ganó la Ex-pedición. Ambas nos acompañan hoy junto a Zain Aster, que quedó segundo en la Expedición con su padre, Zol Aster, presidente de la corporación ZoroAster. Alteza, antes que nada, ¿cómo se encuentra?

—Me alegra decir que ya estoy recuperada al cien por cien, gracias a mi amiga Sam —contesta la princesa Evelyn mientras vuelve la cabeza hacia mí. Está sentada en el sofá con la cabeza erguida con naturalidad y elegancia. Al darme cuenta, enderezo la columna para que no se me vea encorvada. Siento una punzada en los músculos de la espalda y los hombros. Mi posición natural es estar inclinada sobre un cuenco de mezclas —o sobre el portátil—, no tiesa como un palo delante de una cámara.

Mientras Evelyn y los presentadores siguen charlando, recorro el estudio con la mirada. Las luces que iluminan el sofá son tan brillantes que no puedo ver más allá de las cámaras sin arrugar los ojos. Pero sé que hacer muecas en directo en la televisión nacional tal vez no sea la mejor forma de presentarme, así que procuro poner una expresión más neutra.

Siento una ligera e insistente presión en el dedo gordo del pie y frunzo el ceño, pero entonces me doy cuenta de que Annie Carter me está mirando expectante, como esperando algo de mí.

Mi cerebro se pone a funcionar de repente. «¡Una pregunta! Me ha preguntado algo… —Pero no recuerdo qué. ¿Por qué no he prestado atención?—. Buen trabajo, Sam; estás a punto de hacer el ridículo en la televisión nacional».

—Elaborar pociones se le da mejor que contestar preguntas —bromea Zain mientras capta la atención de todos. Eso me da tiempo para que la pregunta regrese a mi conciencia. «Entonces, Sam, ¿qué vas a hacer con el dinero del premio?».

—¡Oh, vaya! —exclamo entre risas. Aunque detesto sonar tan forzada, todo el mundo sonríe para darme ánimos. Suspiro profundamente—. Una buena cantidad ha ido a parar al negocio familiar, la Tienda de Pociones Kemi. Otra parte la invertiremos en la educación de mi hermana y en la mía, y en la jubilación de mis padres…

Mike se echa a reír.

—¡Qué serio todo! Venga, dime algo más divertido, algo que te hayas comprado. —Se inclina hacia mí como si fuéramos conspiradores y yo estuviera a punto de revelarle un secreto. Un secreto que oirán millones de personas.

Hago un gesto dubitativo mientras intento pensar en algo muy disparatado que haya hecho con el dinero, pero, aunque suene irónico, no soy muy dada a las excentricidades. Por mí, me lo habría gastado todo en libros.

—Bueno, voy a comprarme un vestido carísimo para ir a un baile…

—Pero no un baile cualquiera —interrumpe Evelyn—. Sam me va a acompañar en la Gira Real y eso incluye el baile anual de Laville, en Pays. ¡La mayor fiesta del año, ni más ni menos!

—¡Qué glamour! —musita Annie con admiración—. Deduzco entonces que, ahora que ha amainado todo el alboroto sobre la Expedición Salvaje, seguiréis siendo amigos.

—Claro que sí, siempre seremos amigos —interviene Zain—. Una experiencia como la Expedición te cambia. No puedes pasar por algo así sin volverte más fuerte. —Coloca la mano encima de la mía y siento que se me suben los colores.

—Me parece a mí que vosotros dos sois más que amigos —añade Mike con un guiño exagerado.

No quiero pensar en el color que tendrá mi cara en este momento. Probablemente parezca una remolacha.

—Aparte del premio en metálico, parece que has ganado un novio y una íntima amiga, la princesa —observa Annie con una risita—. ¿Qué más te ha aportado la Expedición, Sam?

Me paro a pensar un instante. Me viene a la mente una respuesta, pero no sé si debo decirla. Aunque ¿cuándo voy a tener una oportunidad como esta? Me revuelvo en el asiento y lo suelto antes de arrepentirme:

—Bueno, Annie, también he ganado respeto por demostrar lo increíbles que podemos ser los corrientes. Como crecí sin poderes mágicos, siempre he creído que los corrientes teníamos limitaciones en comparación con los dotados, pero ya no lo pienso. Mira mi bisabuela. Yo no tenía ni idea de que fuera la primera mujer en escalar el monte Hallah hasta que vi allí su foto.

—Eso es impresionante —reconoce Annie, y arquea las cejas. Ella es dotada, puede canalizar la magia, pero no parece ofendida por mi afirmación—. ¿Tu familia no te lo había contado?

Me encojo de hombros.

—Ellos tampoco lo sabían. Sin embargo, en aquella época mi bisabuela era la mejor alquimista del mundo. Gran parte de su vida es un misterio.

—Pero no es un misterio que perdiera la Expedición, ¿verdad? —comenta Mike con una sonrisa traviesa.

Asiento ligeramente con la cabeza sin abrir la boca. A mi familia no le gusta recordar esa parte de la historia y me niego a dar pie a que saque el tema.

Mike continúa:

—En fin, el hecho de que Zoro Aster ganara aquella Expedición Salvaje ¿no lo convirtió en mejor alquimista que ella?

Se me vuelve a encender la cara, pero ahora no es por vergüenza.

—¡Mi abuelo dice que ella creó la poción más potente que jamás se ha elaborado! Si no hubiera perdido su diario, el mundo sería completamente distinto.

—Estoy seguro de eso —añade Mike sin esconder su escepticismo—. Zain, ¿no es cierto que tu familia creó la corporación ZoroAster gracias a que ganó a los Kemi?

Evelyn interviene, tan diplomática como siempre:

—De rivales a amigos… ¡Es sorprendente cómo cambia todo al cabo de unas cuantas generaciones!

Una brillante luz roja que parpadea sobre la cámara me salva de decir cualquier exabrupto del que sé que me arrepentiría. Es la señal de los presentadores para dar paso a la publicidad.

Con mucha naturalidad, dirigen su atención a la princesa para concluir la sección. Ella está magnética, con su vestido amarillo claro y sus rizos rubios perfectos rematados en las puntas con un hechizo dorado brillante. Es el peinado de moda y a los medios de comunicación les encanta.

—¿Tiene ganas de que empiece la Gira Real, princesa? —pregunta Mike.

—No veo la hora. Y con mis dos mejores amigos a mi lado…, no podría pedir más.

—Nuestros mejores deseos para el viaje —exclama Annie—. ¡Y que tengas suerte para encontrar el amor verdadero esta vez!

—A continuación, damos paso a Helen, que nos hablará del tiempo y el tráfico locales…

3

SAMANTHA

—¿Lo que ha pasado es real? —digo antes de soltar un gran gruñido.

Nos trasladan del saloncito a la sala verde. Antes no estuve en esta sala porque llegué tarde y me llevaron directamente a maquillaje. Aunque me esmeré con la raya del ojo, no era suficiente para aparecer en las noticias nacionales.

Ahora que estamos cómodos y a salvo en la sala verde (compruebo decepcionada que ni siquiera es de ese color), Zain tira de mí para besarme.

—Has estado fabulosa —musita.

—No.

—Oye, ¡al menos lo has hecho! Al ver que a las siete todavía no habías llegado, pensé que no aparecerías —comenta sin alejar la cara. Luego se deja caer en un sofá rojo chillón y me arrastra con él.

—Me quedé dormida; anoche tuvimos una emergencia en la tienda —explico, y me encojo de hombros—. Vino alguien pidiendo una mezcla urgente para hoy y me pasé toda la noche preparándola con mi abuelo.

—¿Te encuentras bien, Sam? —pregunta Evelyn mientras indica a su ayudante que se vaya. Luego cierra la puerta para que estemos los tres solos.

—Creo que acabo de sacar a la luz un montón de viejas historias sobre los Kemi y que eso sólo va a servir para que nos echen barro encima de nuevo. Los foros van a flipar.

Evelyn frunce el ceño.

—Yo no creo que haya estado taaaan mal… —Su tono no me tranquiliza lo más mínimo.

—Recordadme que no vuelva a salir en directo en la tele nunca más —digo. Tengo el estómago revuelto y no puedo evitar este runrún en la cabeza, como si hubiera revelado un enorme secreto familiar. Es la misma sensación que me entra cuando he olvidado hacer algo importante que me pidió el abuelo y sé que me espera un buen sermón al llegar a casa. Tengo que ver la entrevista lo antes posible, aunque cabe la posibilidad de que me muera de vergüenza.

—Bueno, ¡ya está bien de preocuparse! ¡Este era nuestro último compromiso con los medios por la Expedición Salvaje! —Evelyn choca la mano conmigo y con Zain.

Desde que la Expedición terminó, esto ha sido un torbellino de periodistas, entrevistas y sesiones de fotos. No habría sido para tanto si sólo le interesáramos a Nova, pero la historia parece que ha trascendido al mundo entero. No estoy acostumbrada a esta vida. La única vez que me he sentido tan observada fue cuando mi mejor amiga, Anita, me estuvo dando la brasa con los chicos; en concreto, con Zain. Menos mal que empiezan las vacaciones de verano. Espero que cuando volvamos al instituto, dentro de un mes, todo se haya calmado y pueda regresar a mi vida normal y aburrida.

—Por favor, Sam, dime que estás lista para la Gira. —Evelyn se encuentra de espaldas a la puerta, de pie. Advierto que alguien ha colocado una chaqueta sobre el único espejo que hay en la sala. La princesa sigue sin poder mirarse en los espejos desde que se tomó la poción amorosa por accidente y se enamoró de su reflejo, lo cual desencadenó la Expedición Salvaje.

—Pueees…

—¡Sam! —exclama con un deje de exasperación en la voz.

—¿Qué? ¡Todavía tengo una semana! Además, he estado ocupada… ¡Hemos estado ocupados! —añado a toda prisa, y le lanzo una mirada a Zain. Él pone cara de asombro, pero percibo una ligera sonrisa en la comisura de sus labios: no le molesta que le involucre en este asunto. Recoge la mochila y me la pasa. Busco dentro y saco un gran mapa que extiendo sobre mis rodillas—. He estado investigando un poco y hemos llegado a la conclusión de que el área de crecimiento de la flor arca amarilla más potente se halla cerca de Kingstown. Mientras te preparas para tus obligaciones de princesa, Zain y yo iremos a buscar el ingrediente.

—¿Y eso ayudará? —inquiere Evelyn.

—Sin duda —responde Zain—. Según el estudio de Sam, es la mejor alternativa del mundo, sintética o natural, para potenciar la fórmula.

Le lanzo a Evelyn una mirada inquisitiva.

—¿Cuánto dura la dosis ahora?

Se gira y traga saliva.

—He tenido que despertarme en mitad de la noche para tomar otra dosis.

—¿Por la noche? —Echo un vistazo a Zain, que está haciendo el cálculo con los dedos. En la tienda de mi abuelo hago ese tipo de cálculos continuamente para los clientes—. Eso significa que estamos por encima de una dosis cada cuarenta y ocho horas. —Me levanto y agarro a Evelyn de las manos. Entonces me doy cuenta de que está temblando—. No te preocupes, la potenciaremos.

Ojalá sea verdad. La poción que intentamos elaborar es tan única como la persona a la que va destinada y tan original que ni siquiera tiene aún nombre. Aunque llamarla «reto» sería quedarse corto. La princesa Evelyn, con sangre real corriendo por sus venas, es una dotada inmensamente poderosa, tanto que no necesita objetos, como una varita o un par de guantes, para controlar su magia. El uso de la magia es tan natural para ella como respirar. No obstante, desde que cumplió dieciocho años su magia ha crecido tanto que amenaza con desbordarse. Nuestra poción la ayuda a controlarla, pero la solución tradicional sería casarse para compartir su magia con su pareja. Según las antiquísimas leyes novanianas, necesita encontrar marido… cuanto antes.

Ella asiente con la cabeza.

—Sé que lo haréis. —Aparta sus manos de las mías y baja la mirada hacia el delicado reloj de oro rosa que luce en la muñeca—. Tengo que volver a palacio…

Zain alza una ceja.

—¿De verdad? Pensé que te quedarías más tiempo en la ciudad. —Se vuelve hacia mí para explicarse—: Normalmente, cuando permiten que salga de palacio no hay manera de hacerla regresar. Palacio o prisión, ¿no es así, Evie?

Ella esboza una sonrisa débil.

—Exacto: palacio o prisión. No quiero que me dé uno de mis ataques mientras estoy aquí. Y además… —Se le apaga la voz, aunque se le sonrojan las mejillas. Es raro ver a Evelyn perder la compostura.

—Vale, Evie. Desembucha —digo.

—No habrán vuelto a colocar espejos en tu habitación, ¿verdad? —pregunta Zain. Le doy un golpecito en el brazo mientras me vuelvo a sentar. La mirada soñadora de Evelyn se vuelve feroz.

—Muy gracioso. No; por si no lo sabéis, he conocido a alguien. O más bien, se trata de alguien que ya conocía, pero a quien ahora veo con otros ojos. —Su rubor se acentúa mientras habla.

—¡Qué bien, Evelyn! ¿Lo conocemos? —inquiero. No soy muy dada a los cotilleos, pero la posibilidad, aunque sea remota, de que la princesa se haya enamorado es demasiado emocionante.

—Bueno, ¡pues problema resuelto! ¡Puedes casarte con él! —exclama Zain—. ¡Ay! —Me mira después de que le dé otro golpecito—. ¿Qué pasa? Si ha encontrado a alguien que le gusta, ¿qué problema hay? Mejor eso a que se case con cualquier príncipe imbécil de vete tú a saber dónde.

—Que le guste alguien no significa que le quiera. No tiene que casarse con una persona sólo porque le guste, no estamos en la Edad Media. ¿Qué pasa si resulta ser un idiota?

Evelyn se echa a reír.

—Gracias, Sam, mi gran defensora. Aunque Zain tiene razón en una cosa: si fuera la persona adecuada, me casaría con ella. Pero, por desgracia, se trata de alguien corriente.

—Oh —decimos Zain y yo al unísono.

—Así que tendrá que ser algún príncipe imbécil —anuncia con melancolía.

Sacudo la cabeza.

—No, no hay derecho. Tiene que haber algún modo de cambiar esa ley antediluviana. —Me quedo callada un momento y busco en la mochila mi diario de pociones—. Tengo una teoría.

—Adelante… —dice Evelyn con los ojos como platos.

—Es algo bastante difícil. Además, el matrimonio es una solución tan simple que no creo que jamás se haya investigado a fondo una alternativa, pero tiene que haber una forma de desviar el exceso de poder y almacenarlo de manera permanente, como una especie de batería mágica.

—¿Crees que podrías hacer algo así?

Encojo los hombros.

—Quizá. Quiero intentarlo.

—¡Oh! ¡Gracias, gracias, gracias! —Antes de que pueda moverme, me abraza con fuerza—. Eres una estrella. Ahora me tengo que ir. ¿Nos vemos mañana?

—Sí, nos vemos —contesta Zain a mi lado.

—Hasta mañana —me despido. Ella vuelve a abrazarme con más fuerza y me da dos besos. Luego, con un crujido eléctrico que se mezcla con su perfume de rosas, desaparece. Todavía no me he acostumbrado a ese truco. Cada vez que desaparece, pienso en lo diferente que somos. Yo soy corriente y ella, una dotada excepcional.

Me giro hacia Zain y, ahora que estamos solos, no puedo evitar sonreír. No me está mirando —está pendiente de la pantalla de su tableta—, pero tiene ese gesto adorable de morderse el labio inferior mientras está concentrado. Le han peinado su habitualmente alborotado pelo negro, aunque sólo un poco.

Se trata de «un encanto travieso», así es como lo describió mi madre después de que Zain asistiera a su primera cena con los Kemi.

Su voz grave me saca de mi patético embeleso:

—Tienes razón, Sam.

—Como siempre —digo con una sonrisilla de satisfacción—. ¿Por qué tengo razón esta vez?

Le da la vuelta a la tableta. Gruño en cuanto veo la página que tiene abierta y levanto la mano para apartarla.

—¡No! ¡El foro de Expedición Salvaje a Debate! ¡Creí haberte pedido que no lo consultaras más!

He puesto un bloqueo en mi portátil para evitar mirarlo. Tras ganar la Expedición Salvaje, la gente no paraba de hablar por Internet de mí y de mi familia; analizaban todo lo que hacíamos y me resultaba imposible no consultarlo. Estaba enganchada y actualizaba la página sin parar para leer las nuevas publicaciones en cuanto las escribían.

En una ocasión, llamé llorando a Zain en mitad de la noche porque habían insultado a mi padre (¡qué culpa tendrá él de que el gen de los Kemi se saltara una generación!). Esa fue la gota que colmó el vaso y ahí se acabaron los foros para mí. Me siento orgullosa de llevar casi dos semanas sin mirarlos, aunque ahora estoy un poco molesta con Zain por haberme obligado a romper ese exilio voluntario.

La verdad es que me asustó lo descabelladas que eran algunas de las teorías que allí se exponían, aunque lo que más miedo me daba era que a veces se aproximaban mucho a la realidad. Como el caso de la publicación sobre el Encargo Real. Estaba fija al principio, de manera que no pude pasarla por alto. Se suponía que la poción de la princesa era de alto secreto, incluso desde palacio. ¿Cómo lo averiguaron? Igual de irritante fue lo que escribieron sobre Zain y sobre mí. Ya es bastante complicado empezar una relación como para encima tener a miles de usuarios anónimos observándote.

—Pero te va a gustar ver esto.

Suspiro y me pasa la tableta.

[Nueva publicación] CazaReliquias dice: ¿Alguien ha visto a Sam en el programa GMK? ¿Qué ha querido decir cuando ha hecho referencia a la «poción más potente jamás elaborada» de Cleo Kemi?

64 respuestas

—¿Sesenta y cuatro respuestas? —digo, incrédula—. Sólo han pasado… ¿diez, quince minutos desde que salimos de antena?

—Ya sabías que pasaría algo así. —Se acerca para recuperar el aparato, pero me levanto para impedírselo. Abro el hilo de respuestas y examino la multitud de teorías sobre la potente poción de mi bisa-buela. Los obsesos de la Expedición adoran estos chismes.

«Mutación permanente —escribe una persona—. Va a ser eso». Casi me da un ataque de risa. La poción alquímica de la mutación es la más famosa —convierte los metales comunes en oro— y resulta bastante fácil, aunque esté feo que yo lo reconozca. Tuve que demostrar que sabía elaborarla antes de que mi abuelo me dejase entrar en el laboratorio. Lo complicado es lo de la permanencia. La mutación es muy fácil de detectar y sólo dura unas cuantas horas, como mucho. Dudo que mi bisabuela averiguara cómo hacer que fuese permanente, ya que en ese caso seríamos más ricos de lo que podríamos imaginar… o estaríamos encerrados en alguna celda de una prisión novaniana.

Hay otras teorías aún más absurdas. ¿Una poción que proporciona magia a los corrientes? Ojalá. ¿Para hacer hablar a los animales? Ah, esa sugerencia es de un usuario llamado LoveGatitos3000, quizás esa sea la explicación.

Hay una teoría que parece la más popular y que no había oído nunca. Me muerdo el labio con tanta fuerza que casi me hago sangre. En ese momento siento un golpe brusco en la mano y Zain me arrebata la tableta. Me froto la mano y pongo gesto de enfado.

—¿Has hecho magia conmigo?

—No me quedaba otra, Sam. Pensaba que te ibas a abrir una herida en el labio de tanto morderte.

Aunque es raro en mí, no tengo energía para discutir. Me desplomo contra la pared con un millón de posibilidades rondándome la cabeza.

—¿Qué te pasa? ¿De qué se trata? Siento haberte enseñado ese estúpido foro…

—La poción aqua vitae —digo.

Aqua vitae: agua de vida. Una poción que cura cualquier enfermedad, deformidad o dolencia. Se desconoce su origen, sus ingredientes y su receta. Constituye una leyenda en el mundo de las pociones y una misión imposible, al igual que la piedra filosofal.

—Es la teoría más popular, tan irreal como cualquier otra, pero, si hubiera alguien capaz de elaborarla…, habría sido mi bisabuela.

Zain se queda boquiabierto.

—Imposible —suelta cuando se repone—. ¿De verdad crees eso?

Asiento.

Sólo puedo hacer una cosa. Necesito volver a la tienda cuanto antes.

Mi abuelo tiene que contestarme unas cuantas preguntas.

4

SAMANTHA

Nos marchamos de la sala verde y atravesamos una serie de puertas automáticas de cristal que aíslan del ruido. Fuera del estudio de grabación se congrega una multitud de turistas amantes de los selfies que pretenden conseguir quince segundos de fama apareciendo entre el público.

Pasamos junto a una enorme valla publicitaria del desfile de clausura de la Gira Real de la princesa, que tendrá lugar en el centro de Kingstown cuando acabe la gira. En el cartel pone: «SEA EL PRIMERO EN VER A LA PRINCESA Y A SU PROMETIDO». En el texto en movimiento inferior puede leerse: «¿Quién será?». Al verlo, se me revuelve el estómago.

Zain debe de haber pensado lo mismo.

—No deberías darle falsas esperanzas sobre una solución permanente a sus problemas —me aconseja, y entrelaza sus dedos con los míos.

Debido a las prisas por llegar a la tienda lo antes posible, he acelerado el paso, pero recuerdo que hoy tengo muy poco tiempo para pasarlo con Zain y reduzco el ritmo.

—¿Acaso no me consideras capaz de hacerlo?

—Sé que puedes hacerlo. —Me aprieta la mano mientras lo dice—. Si supiera que tienes varios meses por delante y recursos ilimitados, no lo dudaría ni un momento. Pero Evie está saltándose la ley novaniana al no casarse. Para encontrar la solución, tienes de plazo hasta que acabe la gira. Como mucho. Y eso suponiendo que seamos capaces de elaborar nuestra poción con éxito. —Se queda callado un instante—. ¿Crees que la flor arca amarilla natural va a funcionar? La versión sintética no supuso mucha diferencia.

Arrugo la nariz.

—Pues claro que no supuso mucha diferencia.

Me da un empujoncito con el hombro.

—Oye, estamos en el mismo bando, ¿recuerdas?

—Sí, claro. —Y suelto un suspiro exagerado.

Tiene razón, ahora estamos en el mismo equipo. Evelyn no se fiaba de los médicos de palacio, aunque sí de nosotros. Todavía recuerdo lo que me contestó cuando le pregunté por qué: «Porque han tenido años para encontrar una solución y no lo han hecho. Ahora os pido a vosotros que lo intentéis. ¡Ganaste la Expedición Salvaje! Me salvasteis… Si alguien puede, sois vosotros».

No se me ocurrió una réplica para eso. Además, la princesa es muy, muy insistente cuando quiere. ¿Cómo iba yo a rechazar un encargo así? Es como si yo fuera una antigua Kemi. Tuve que contárselo a mi abuelo; al fin y al cabo, yo soy la aprendiz y él, el maestro de pociones, pero juraría que le vi esbozar una leve sonrisa, y eso que no suele ser muy expresivo.

Zain y yo formamos un gran equipo, es evidente. Entre los dos conseguimos elaborar una fórmula que pareció funcionar, después de semanas de trabajo incesante de mezclas y pruebas. Además, el poder de la princesa cada vez era más fuerte y estable, lo que implicaba que había que encontrar ingredientes más potentes para añadir al preparado. Uno de esos ingredientes —la flor arca— era difícil de encontrar y tenía que añadirse a la poción justo antes de ser suministrada. Por suerte, a Evelyn se le ocurrió invitarnos a ambos a su Gira Real, lo cual nos facilitaría la tarea de buscar los ingredientes y elaborar el remedio sin levantar sospechas.

—Bueno, está bien. Pero hay algo más que quería preguntarte. —Zain se detiene en medio de la acera y me aparta para que pasen unos viandantes. El corazón me late con fuerza; juraría que hasta él lo oye—. ¿Me concedes el honor de acompañarme al Baile de Laville?

Tardo un segundo en reaccionar y esbozo una gran sonrisa.

—Por supuesto, bobo. Aunque creía que no querías ir, que era una fiesta real absurda y que, como tenías que concentrarte en los estudios, para qué te ibas a molestar…

Zain sonríe.

—Querida, tienes una memoria demasiado buena. Pero… ahora tengo una razón para ir. Necesito verte vestida de fiesta.

Me estremezco.

—¡No te esperes nada del otro mundo! A lo mejor me pongo los vaqueros debajo.

—Evelyn se enterará y armará un escándalo.

—Es probable.

—De todos modos, tienes que llevar un acompañante formal, ya sabes —me recuerda con un guiño.

—Ah, pues gracias por no dejarme plantada —digo, y arrugo la nariz al pensarlo—. De hecho, no podrás separarte de mí durante el baile ni un instante.

—¿Cómo? Sam, que se enfrentó a los enemigos de nuestro país, a peligrosas criaturas, que salvó el mundo, ¿tiene miedo de un bailecito? —replica, imitando a Mike, el presentador.

Me echo a reír.

—Créeme, andar por ahí con un montón de dotados ricos y extremadamente pijos que forman parte de la corte de la princesa Evelyn es mucho más aterrador que una bandada de murciélagos vampiros.

—O que un abominable rabioso.

—O que ser engullida por una hiedra eluviana. —Me estremezco sin querer—. Bueno, tal vez igual de aterrador que la hiedra eluviana. Entonces, ¿se trata de una cita formal? —Añado a toda prisa.

Él también se ríe.

—No, es un acompañamiento a un baile. Algún día tendremos la cita formal.

—Algún día —repito yo. Se trata de una broma recurrente entre nosotros desde que pasamos la noche en la montaña y me pidió que fuéramos juntos al cine, es decir, una cita típica. Hasta ahora no hemos podido ir.

La calle principal se va llenando de transeúntes matutinos y los puestos del mercado que bordean la calle se van abasteciendo. Estiro el cuello para ver el muestrario de piedras preciosas y amuletos brillantes: unos adornos inútiles pero bonitos que se venden por un par de coronas. Pasamos por delante de un puesto con un hornillo gigante y el olor de la deliciosa comida para llevar se me mete en la nariz. Esta mañana desayuné unas tostadas, pero seguro que una rosquilla no me sentaría mal.

Un tirón del brazo me saca de mi goloso aturdimiento y doblamos por una de las estrechas calles adyacentes. Me encantan estos callejones laterales de Kingstown, con sus edificios de piedra inclinados unos sobre otros sin apenas dejar pasar la luz. Royal Lane es una cuesta que lleva hacia el castillo, de manera que las callejuelas laterales conducen a diversas escalinatas que sirven de atajo. La calle Kemi, donde se encuentra la Tienda de Pociones Kemi, está debajo de una de esas escalinatas, en un barrio de tradición alquimista. Toda la calle se ha remodelado un poco desde la Expedición Salvaje debido al flujo de turistas que se acercan en masa para ver mi casa. Otra de las cosas que ansío cuando toda esta publicidad posexpedición termine es caminar por aquí sin miedo a ser fotografiada.

Me encorvo para no destacar tanto por mi altura… y por Zain. Es imposible estar a su lado y que no te pasen revista.

Polvo de mortaja: una mezcla de piel de camaleón y agua de rosas tamizada con el manto de un fantasma errante (los mantos de los fantasmas fijos no son lo bastante ondulados). Frotar con fuerza sobre la piel para pasar desapercibido entre la muchedumbre.

—Oh, mierda —masculla Zain, parándose en seco.

—¿Qué pasa?

Pero no hace falta que me lo explique porque me doy cuenta enseguida. Fuera de la tienda hay una marea de periodistas —algunos acompañados de cámaras— y un grupo de gente mucho mayor que el que aguardaba en la puerta de los estudios de televisión.

Le agarro la mano con fuerza. Zain se coloca delante de mí para hacer de escudo. Agradezco el gesto, aunque no sirve de nada.

Nos van a ver en tres…, dos…

Ya está.

—¡Sam! ¡Sam! ¿Qué puedes contarnos sobre los informes que afirman que tus antepasados le ocultaron al mundo la poción del aqua vitae?

—¿Sigues teniendo la receta en tus archivos?

—¿Has pensado en todas las vidas que tu familia podría haber salvado?

—¡Venga ya! —exclama Zain, más para sí mismo que para los demás. Necesita confianza para abrirse camino entre toda esta muchedumbre.

Bombas fétidas diana con franjas blancas: mezclar un máximo de cuatro gotas de esencia de mofeta con savia de árbol para que se vuelva superpegajosa.

De este modo despejaría el camino en un periquete.

Ante el estrés, mi cuerpo siempre reacciona pensando en pociones. Pero eso ahora no me ayuda.

Veo un claro entre la gente y tiro de Zain.

—¡Ahora! —le grito.

Al mismo tiempo, alguien dice:

—¡Zain! Si es cierto que existe la receta del aqua vitae, ¿no pone eso en jaque a ZA? ¿Qué se siente al dormir con el enemigo?

Acto seguido, él acelera. Nos dirigimos entre empujones hacia la puerta, que se abre en cuanto ponemos un pie en el felpudo. Mi padre tira primero de Zain y luego de mí, cerramos de un portazo y nos quedamos apoyados contra la puerta.

Mi padre es el primero en dar un paso.

—Sam, ¿qué has hecho?

5

SAMANTHA

Decidimos abrir la tienda a pesar de la cantidad de gente que hay en la calle y Zain se marcha para acudir al laboratorio de ZA.

Sin embargo, es un gran error. La tienda enseguida se llena de personas, pero ninguna es un cliente. Clavo la vista en un hombre que se abre paso a empujones para hablar conmigo. Me cuenta una triste historia sobre su esposa, que tiene una terrible enfermedad que nadie —ni alquimista ni sintético— ha sido capaz de curar.

—Mire, señor, de verdad que lo siento. —El calor me sube a las mejillas mientras pienso que me gustaría tener mejores noticias—. Aunque podemos tratar algunos de los síntomas con nuestras mezclas especiales, todavía no existe un remedio para la enfermedad de su mujer…

Su mirada salta de mí a la pared llena de ingredientes que tengo detrás. Conozco muy bien esa expresión. Desesperación. Me rompe el corazón no ayudarle. Se apoya en el mostrador, aplastado entre la gente que lo rodea. Su voz se convierte en un leve susurro:

—Pero he oído en las noticias de esta mañana que tenéis aqua vitae.

Sacudo la cabeza.

—Lo siento —repito.

—Si es cuestión de dinero, puedo pagar lo que haga falta. —Saca la cartera, pero alargo el brazo para detenerlo.

—Le prometo que no tenemos un remedio para todo. Es una leyenda…

—¡Y vosotros sois los legendarios Kemi! No cabe duda de que, si alguien puede convertir el mito en realidad, sois vosotros —interrumpe, intentando sonar halagador. Cuando vuelvo a sacudir la cabeza, da un puñetazo en la madera—. ¡Lo necesito! Sé que lo tenéis.

—Caballero, apártese. —Mi padre se coloca a mi lado a toda prisa—. Como ya le ha explicado mi hija, no tenemos esa poción…

—Estáis mintiendo —espeta.

El resto de la gente que hay en el interior de la tienda e incluso quienes hacen cola en la puerta lo rodean para alentarlo.

—¡Dadnos el remedio! —grita alguien.

El hombre con el que acabo de discutir asiente y levanta el puño.

—¡Sí, dadnos el remedio!

—Sam, ponte detrás de mí —ordena mi padre, y yo obedezco.

Tengo un nudo en la garganta por el miedo, siento que la tensión latente ha empezado a emerger como un volcán. En cualquier momento va a explotar.

La gente empieza a avanzar mientras el hombre, envalentonado por la multitud, arremete contra mí. Pero en cuanto sus manos traspasan el mostrador, cae del techo una lluvia de chispas que nos separa de ellos. El hombre grita y retira la mano.

Chispas de soldador: para crear una barrera infranqueable. Alterada especialmente para no incendiar superficies de madera.

Al segundo, se oye un gemido agudo y me tapo los oídos.

Lamento de banshee: para provocar el sonido más ensordecedor posible, debe ser recolectado en una noche de luna llena cerca de un cementerio.

Se trata de nuestro sistema de seguridad. Mi padre me pasa un par de auriculares mágicos aislantes del ruido que hacen soportable el grito de banshee. La muchedumbre despeja la tienda tan rápido como se lo permiten las piernas. Una vez que el último «cliente» se ha ido, cerramos la puerta con llave. No creo que volvamos a abrir pronto.

Me siento enferma. Toda esa gente…, toda esa esperanza… Me maldigo por haber mencionado a mi bisabuela en la televisión nacional, maldigo los foros de Internet por inventar una teoría ridícula sobre la poción más potente de Cleo y maldigo a los medios de comunicación por haber sacado las cosas de quicio.

El lamento y la cortina de chispas cesan en cuanto mi abuelo levanta la mano. El sistema de seguridad es la única magia que él permite en la tienda; ahora es extrapotente gracias a la dosis de poder real que ganamos en la Expedición.

—Voy a decirle a tu madre que no vamos a abrir hoy —comenta mi padre con el ceño fruncido.

—Bueno, por lo menos funciona la alarma —observa mi abuelo mientras se sacude las manos tras haber restaurado el sistema.

—Abuelo… —empiezo a balbucir, pero no sé cómo terminar. Lo que debería decir es «lo siento», porque todo ha sido por mi culpa. Pero, en cambio, pregunto—: ¿Es cierto? —Las palabras salen de mi boca antes de que pueda detenerlas.

Mi abuelo baja la vista y de pronto aparenta los setenta y ocho años que tiene en realidad. Para mí es inevitable: tengo tanta sed de verdad como los lobos que esperan en nuestra puerta.

—Aqua vitae. —Escupe las palabras—. ¿En serio crees que un Kemi que merezca el mortero y el pistilo se guardaría ese descubrimiento? Tenemos demasiado orgullo.

Me paro a pensar un instante y me encojo de hombros. Tiene razón. ¿Quién iba a ocultar algo así? Sería el mayor logro para un alquimista.

—Pero… —continúa, y la frase se queda colgada del aire como un arma cargada. Suspira—. Ven, quiero enseñarte una cosa.

Me lleva a la biblioteca, a la estantería donde está la colección de diarios de pociones de los Kemi. Algunos tienen cientos de años, aunque hay varios huecos donde deberían estar los diarios que se perdieron o se estropearon. Mi abuelo se dirige hacia el final de la estantería, donde se encuentran los suyos. Algún día los míos también estarán ahí.

Pasa sus temblorosos dedos por los lomos hasta que encuentra uno en el que pone «1948». El año de la anterior Expedición Salvaje. Y el año en que desapareció el diario de mi bisabuela.

Lo saca de la estantería y me lo pasa. Lo sostengo como si fuera de cristal, como si en cualquier momento pudiera hacerse añicos.

A pesar de que mi abuelo está aquí conmigo, me da la impresión de estar haciendo algo malo, cometiendo un tabú. El diario de otro alquimista conlleva cierto halo sagrado. Yo me pongo nerviosa cuando alguien coge la mochila donde guardo el mío, por no hablar de si tocan el diario. Es como tener la mente fuera del cuerpo. Está lleno de pensamientos privados, mis preguntas, mis observaciones, mis experimentos… Es todo muy íntimo. Estoy a punto de acabar mi primer diario, de terminar de llenar cada una de sus páginas con mi redonda y pulcra letra.

—Aquí está —dice—. Todo lo que recuerdo sobre el diario extraviado se encuentra aquí escrito. Te advierto que no es mucho.

Asiento. Lo coloco sobre una de las mesas de madera de caballete que hay en el centro de la biblioteca y me siento en uno de los bancos alargados. Lo abro por una página al azar.

Durante su viaje al monte Hallah, la altitud le ha pasado factura, pero ha traído el agua de glaciar que hacía falta para la poción. ¿Cuántos kilómetros habrá recorrido para conseguirla? Al menos no estaba sola, el señor Pringle la acompañó en su arduo viaje.

Ya ha partido en busca del siguiente ingrediente, sea cual sea. Estoy pasando el agua de glaciar por la esencia de telaraña para preparar esta parte de la mezcla. Voy aprendiendo a pesar de no saber exactamente qué intenta hacer. Siento que esta poción tiene más importancia de la que ella cree.

El monte Hallah, por supuesto. Recuerdo mi experiencia en el campamento base de la montaña y el instante en que vi la foto de mi bisabuela Cleo colgada de la pared de la cabaña donde nos detuvimos. El corazón todavía se me llena de orgullo cuando lo rememoro. Antes pensaba que ser una Kemi significaba quedarse en el laboratorio enclaustrada estudiando libros, siguiendo la tradición. Ella me enseñó que también podía ser excitante y arriesgado. Innovador. Diferente.

Pero Cleo también sufrió por sus aventuras. Perdió su diario. No volvió a elaborar pociones. No me extraña que mi abuelo no quisiera que yo participara en la Expedición Salvaje, ya que eso fue lo que destruyó a su madre.

Levanto la vista de la página. Mi abuelo se ha sentado enfrente de mí; tiene los ojos cerrados, sumido en sus pensamientos. No esperaba que las palabras fueran tan… propias de un diario.

¿Se perdería el de mi bisabuela en la montaña? No, no puede ser, él lo habría mencionado en el pasaje que acabo de leer. Hojeo las siguientes páginas.

La mezcla para la Expedición Salvaje parece sedienta, está lista para el siguiente ingrediente. No sé adónde ha ido mi madre —a Runustán, a Zhonguo o a cualquier otro lugar remoto y se niega a informarme. Estoy seguro de que, si trabajáramos juntos, hallaríamos la receta mucho antes. Pero no.

No importa, echaré un vistazo a su diario cuando regrese y lo averiguaré. Tiene que dejarme, porque es la única manera que tengo de aprender.

Un momento…, hay alguien fuera. Debe de ser ella.

La tinta cambia de color y su caligrafía se vuelve aún más confusa y sesgada, como si escribiera con prisa.

Nunca la había visto así. Con los ojos enloquecidos y el pelo revuelto… ¡Ella siempre está impecable, incluso los fines de semana! Parece que hubiera envejecido cincuenta años, tiene el pelo lleno de canas. Voy a transcribir rápidamente la conversación que hemos tenido para que no se me olvide nada.

—Madre, ¿estás bien?

Me mira como si me viera por primera vez y sacude la cabeza, no a modo de negación, sino como para quitarse las telarañas del cerebro. Se pasa las manos por el cabello para atusárselo.

—Estoy bien, Ostanes. Y, por favor, ya sabes que en la tienda soy la maestra Kemi.

Esperaba que hubiera más equipaje o al menos ver al señor Pringle con ella. Pero no hay nada ni nadie más. Cierro la puerta. Algo en su comportamiento me incita a cerrar con llave.

Se oye un estrépito. Corro desde la parte delantera de la tienda hacia el laboratorio. Mi madre ha tirado toda la mezcla de la Expedición por el fregadero. El ácido de la poción está corroyendo la pila y desprende humo. Me tapo la boca con el delantal y aparto a mi madre de las emanaciones tóxicas.

—Maestra Kemi, ¿qué estás haciendo? ¿Qué pasa con la Expedición?

—Se acabó. Estamos eliminados.

—¿Eliminados? ¿Cómo es posible? —Nada de lo que dice parece tener sentido. ¿Cómo vamos a estar eliminados?—. ¿Es por algo relacionado con la mezcla? ¿Te has atascado? Muéstrame tu diario, tal vez pueda ayudarte…

—No puedes —sentencia mientras me aparta.

—¿Por qué? ¿Por qué no puedo ayudarte?

Se gira hacia mí y veo su silueta en el umbral.

—He terminado. —Su voz se suaviza—. Pero al menos están a salvo.

—¿Quiénes? ¿Te refieres a la reina?

—Claro, me refiero a la reina —suelta. Su humor cambia al instante.

—¿Ha ganado otra persona? —pregunto. Apenas puedo creerlo.

—Todavía no, pero falta poco.

—¡Eso significa que aún tenemos una oportunidad!

Su rostro se ensombrece.

—Ya no hay esperanza.

—Pero ¿por qué?

—Porque se ha perdido mi diario.

A medida que leo, se me pone el corazón en un puño. Casi no puedo respirar. Este es el momento… y sigue sin haber indicaciones sobre el lugar donde estuvo Cleo. Las siguientes páginas tampoco ayudan. Relatan los intentos de mi abuelo para que Cleo vuelva a elaborar pociones y su negativa terca. Respiro hondo varias veces.

—¿Lo ves? —dice mi abuelo. Abre los ojos y parpadea despacio.

Sacudo la cabeza.

—No lo entiendo. Siempre me has contado que mi bisabuela creó la poción más potente del mundo y que, como se perdió su diario, ese hito nunca se pudo confirmar. Pero aquí no mencionas nada de eso…

Se mesa la barba mientras yo cierro los puños debajo de la mesa. No me mira a los ojos, lo cual me pone aún más nerviosa.

—Cuando regresó, no era capaz de elaborar ni las pociones más simples. ¡Ni siquiera una taza de té calmante! Yo no entendía nada. Entonces recordé una leyenda que había leído en una ocasión: decía que algunas pociones son tan potentes que destruyen la mente del alquimista que se atreve a elaborarlas. Me dije que ella debía de haber elaborado una de esas pociones, porque no podía admitir que estuviera tan avergonzada por haber perdido la Expedición que simplemente perdió sus facultades. Pero eso es lo que sucedió.

—Así que era mentira. —Una mentira que yo he propagado a través de la televisión nacional.

Después de todo, mi bisabuela no creó la poción más potente del mundo. Sólo fue un modo de mantener vivo el orgullo familiar.

El maldito orgullo de los Kemi será nuestra perdición.

—Siento que te hayas enterado de esta manera. Aun así, ella fue y sigue siendo la mejor alquimista Kemi de todos los tiempos.

—¿Mejor que tú? —inquiero. Me resulta impensable.

—Oh, mucho mejor —responde con una risita—. Ojalá la hubieras conocido. Se habría sentido muy orgullosa de ti. Tú eres quien la superará, mi querida Samantha. Estoy convencido.

No puedo evitar que el corazón me dé un vuelco. Suelto el diario, rodeo la mesa a toda prisa y le doy un fuerte abrazo.

—Sólo tienes que hincar los codos y estudiar los libros antiguos. —Me da unos golpecitos en la cabeza—. La alquimia recompensa al estudioso, no al explorador. Harías bien en recordarlo.

6

SAMANTHA

Hoy hemos abierto por primera vez en toda la semana, tras el desastre de mi aparición televisiva matutina. Sin embargo, cuando vuelvo de hacerle unos recados a mi madre en el supermercado, la tienda se halla casi. Sólo están mi abuelo y una mujer con pinta de enfadada.

—Los diarios de los Kemi nunca han salido de esta familia y ahora no va a ser distinto —dice mi abuelo—. No cierres, Sam. La señora Slainte ya se iba.

La tensión flota en el ambiente mientras él y la misteriosa señora Slainte no dejan de mirarse. Aunque ya sé quién va a ganar esta guerra. La mujer aprieta los labios y frunce aún más el ceño, pero agarra su carpeta y se la coloca bajo el brazo.

—Esto no va a quedarse así, Ostanes.

—Para ti, el gran maestro Kemi.

Cuando ella pasa, me sonríe ligeramente y pone los ojos en blanco para hacerme cómplice de sus ideas sobre los viejos alquimistas testarudos y rencorosos. Yo no le entro al trapo, sino que le lanzo la mirada más fría posible mientras se escabulle por la puerta.

—¿Quién era esa? —pregunto al cerrar con llave. Al fin y al cabo, parece que hoy tampoco vamos a seguir abiertos.

—Una secuaz del gobierno —contesta él— dando la lata con sus peticiones… —Sacude la mano en el aire como si rechazara la idea.

Esta vez sí que pongo los ojos en blanco y me marcho a la cocina a colocar las compras.

Casi había olvidado la petición. Se titula «PARA QUE LOS ARCHIVOS DE LOS KEMI SEAN PÚBLICOS» y ya lleva varios miles de firmas recogidas como consecuencia de las especulaciones sobre el aqua vitae. La idea partió del Correo de Nova, un periódico que parece que desea la aniquilación total y absoluta de nuestra familia. Uno de sus periodistas no tiene nada mejor que hacer que rastrear en los foros de Expedición Salvaje a Debate hasta que aparece una nueva teoría relevante.

Pero es de locos. El diario de un alquimista es el trabajo de su vida y está protegido por la ley de Nova; en concreto, por la Ley del Secreto Alquímico. Mi abuelo ya se lo dijo a la funcionaria: nadie va a poner las manos en los diarios de nuestra familia, que contienen miles de recetas únicas que cuentan con cientos de años de antigüedad, y menos aún para buscar un remedio que no existe. No es de extrañar que el Correo de Nova esté patrocinado con dinero de los sintéticos. Lo sorprendente es que hayan conseguido involucrar al gobierno. Se me cae el alma a los pies.

—No pueden hacernos eso, ¿verdad?

Mi abuelo gruñe. Me lo tomo como un «no».

Me vibra el teléfono en el bolsillo. Cuando termino de soltar las bolsas en la mesa de la cocina, lo reviso.

¿Capeando el temporal? —Es Evelyn.

Más o menos —contesto—. Ha venido una funcionaria del gobierno para intentar que desclasifiquemos nuestros archivos. Pero DE ESO, NADA. Así que a partir de ahora somos la familia más malvada de Nova.

¿QUÉÉÉÉ? ¿Quién ha dicho eso?

Adivina.

El Correo de Nova?

Exacto. Han dicho que, si llevamos tantos años ocultando un remedio universal, nos deberían juzgar por asesinos.

Me estremezco sólo de pensarlo. Últimamente tengo un montón de pesadillas: imágenes mortíferas de millones de flashes de cámaras y largas líneas de papel de periódico rodeándome el cuello como si fueran una pitón que aprieta para quitarme la vida. Salgo corriendo hacia el santuario de mi habitación.

Cuando llego, veo que Evelyn me ha contestado.

Uf… Bueno, no te preocupes, todo se calmará dentro de poco. Les dará por otra cosa, como siempre.

Sí, pero ya ha pasado una SEMANA. ¿O acaso tú puedes aparecer en público con un vestido que te pusiste hace un año?

:P

¿Cómo va ese amor misterioso?

Sigue siendo misterioso ;) En serio, me alegro de que estés bien.

Más o menos.

Mientras estés lista mañana para la gira…

Dudo un instante. La verdad es que ni siquiera he empezado a hacer la maleta. Es difícil concentrase en algo que no sea el escándalo que nos rodea. Casi no he podido salir de casa y sólo he visto a Zain y a Anita cuando han desafiado a la muchedumbre para llegar hasta aquí. No estoy muy segura de que sea justo que me vaya a la Gira Real y abandone a mi familia en medio de toda esta locura.

Como si notara mi reticencia, Evelyn me envía otro mensaje.

Créeme…, todo pasará pronto.

Le envío un emoji de OK y juro que la prepararé lo antes posible.

Suspiro y me desplomo en la cama. ¿Cómo se hace la maleta para una Gira Real?

Antes de contestar a mi propia pregunta, mi hermana pequeña, Molly, sube las escaleras corriendo.

—¡Sam, Sam! ¡Ven a ver esto! —Aparece en el umbral de mi habitación con la cara sonrojada y las trenzas al vuelo.

—¿Qué pasa, Mols?

No contesta, sólo hace un gesto efusivo para que la siga. Bajo los escalones de dos en dos detrás de ella para alcanzarla. Cuando llegamos a la cocina, señala la tele.

¿EL AMOR SECRETO DE LA PRINCESA? ¡AL FIN HAY ESPERANZA PARA EL REINO DE NOVA!

Acompañando al titular aparece un vídeo granulado de Evelyn dándose un abrazo con una persona misteriosa en la oscuridad. El corazón me da un brinco y siento un arrebato de gratitud. Nuestra historia ni siquiera aparece en los subtítulos de abajo. Sólo Evie ha podido filtrar ese vídeo.

Saco el teléfono.

Gracias.

Siento que no es suficiente y me pregunto cómo podría agradecérselo.

—¿Sabías algo de esto? —me pregunta Molly.

—¿De qué? ¿De que Evelyn iba a filtrar la noticia del siglo para desviar la atención de nosotros?

Molly pone cara de impaciencia.

—Ay, no, boba. Que si sabías que la princesa está enamorada. Esta vez de verdad.

Alzo una ceja.

—Un beso no significa que esté enamorada, ya sabes…

—¡Pero podría estarlo!

—No creo.

—Jo, aguafiestas —rechista con un mohín. Luego los ojos se le vuelven a iluminar. Se acerca a mí con sigilo—. ¿Por qué? ¿Qué sabes tú?

Levanto las manos.

—¡Es secreto profesional entre paciente y alquimista!

—¡Pero si ella ya no es tu paciente…!

Como no respondo al instante, se queda boquiabierta.

—No me digas que estás trabajando en otra poción para la princesa. —Intento buscar una explicación, pero el cerebro de mi hermana trabaja más rápido que el mío—. ¡Eso significa que al final los foros tenían razón!

Sacudo la cabeza.

—Espera, ¿qué sabes de los foros?

—No eres la única que sabe usar Internet —suelta antes de marcharse triunfante.

Me quedo observándola con incredulidad.

Entonces se me ocurre una cosa. Sé exactamente cómo puedo devolverle el favor a la princesa. Y puede que me quede el tiempo justo para conseguirlo antes de que empiece la gira.

Le escribo un mensaje a Zain.

7

www.expedicionsalvajeadebate.com/foros/

LAFAMILIAKEMI

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[NUEVA PUBLICACIÓN] Rostrobuscador dice: Han visto a Sam y a Zain saliendo juntos de la Tienda de Pociones Kemi. ¿Se sabe si por fin tienen una cita romántica?

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[Más reciente] SantaClara dice: ¿Alguien piensa que esto podría estar relacionado con el Encargo Real secreto? ¿Tal vez sea la primera colaboración entre sintéticos y corrientes?

[NUEVA PUBLICACIÓN] CazaReliquias dice: AVISTAMIENTO DE KEMI: Ostanes Kemi se dirige hacia el ayuntamiento de Kingstown. ¿Tendrá que ver con la petición?

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[Más reciente] Parzie33 dice: Nah, es probable que tu fuente se equivoque.

8

SAMANTHA

—Ya falta poco —asegura Zain.

Estamos en su coche; hemos dejado la ciudad y nos dirigimos a un pueblecito que se halla justo al lado de las Tierras Salvajes más próximas. Su varita está sobre el salpicadero, hechizada para mostrarnos la dirección correcta.

—Estupendo —contesto. Cruzo los dedos de los pies en secreto. Ojalá mi fuente sea correcta. Por una vez estaría muy bien llegar al sitio en cuestión y comprar el ingrediente sin tener que buscarlo por algún rincón oscuro del planeta.

No digo que no sea divertido, pero, en fin, una también necesita descansar.

Cuando nos detenemos delante de una casita de campo desvencijada, me entra la duda. Ese lugar debió de ser bonito en sus tiempos, cuando el tejado de paja no estaba podrido y parcheado y el jardín de rosas no estaba tan descuidado como para asemejarse más a un nido de espinas. Hay incluso un árbol que crece en medio del tejado, donde debería estar la chimenea. Compruebo dos y hasta tres veces la dirección en mi móvil, pero sí, es aquí.

—Eh…, ¿qué tal si voy a echar un vistazo y tú me esperas aquí? —Zain me agarra la mano y la aprieta.

—No. Si ese tipo es como algunos buscadores que conozco, no se alegrará de ver en su puerta al heredero de una enorme corporación sintética.

Zain pone cara de desaprobación, aunque no hace amago de bajar del coche.

Le aprieto yo también la mano y salgo antes de acobardarme. Me dirijo con decisión hacia la casa y contengo el impulso de mirar atrás cada cinco segundos. Cuando llamo a la puerta, esta se abre con un chirrido. Lamento haber visto tantas películas de miedo con Anita en el sótano de su casa, porque todas empiezan así.

Después de dar el primer paso, el miedo se convierte en curiosidad. La habitación se hallaría completamente a oscuras si no fuera por la luz que se filtra a través del agujero del tejado por donde sale el árbol. Cuando se me acostumbra la vista, aparecen más detalles. Así me imagino la tienda si yo no la ordenara todas las semanas. Hay botes y recipientes apilados por doquier de cualquier modo y desparramados por el suelo. Si tuviera tiempo, me pasaría horas revisando semejante colección.

A lo mejor este buscador está tan enganchado a la emoción de su propio cometido que esconde los ingredientes para volver a buscarlos.

Yo no podría trabajar así. Cuanto más rato paso en este sitio, más ganas me entran de ordenar.

Por todos los dragones. Empiezo a parecerme a mi abuelo.

—¿Quién anda ahí? ¡Atrás! Tengo polvo de salamandra y estoy dispuesto a usarlo.

Con esta luz tan tenebrosa me resulta imposible ver quién habla y levanto las manos en señal de rendición.

—¡Soy Sam Kemi! —grito en la penumbra—. Hablamos por e-mail. ¿Tienes flor arca amarilla? ¡Por favor, no me arrojes polvo de salamandra!

—Hmm… —musita, aunque su tono ya no es amenazador.

—Tengo el dinero que acordamos —añado indecisa, incapaz de distinguir a la persona con la que estoy hablando.

Se produce un crujido en las hojas del árbol y, cuando aparece un rostro entre las ramas, retrocedo sobresaltada y me tropiezo con una pila de botes que hay justo detrás de mí. Se caen al suelo con un enorme estrépito. Me estremezco.

—¡Lo siento mucho! —Recojo los que están más cerca, pero no sé dónde colocarlos.

—Oh, déjalo —dice el rostro. Su propietario se baja del árbol y extiende la mano.

—John McGraw a tu servicio.

—Sam Kemi —respondo, y se la estrecho. Se queda mirándome y me siento como si me hubiera presentado a un examen para el que no he estudiado.

He debido de aprobar, porque me pasa una pequeña bolsa de papel. Deslizo el dedo por debajo del cierre y sonrío cuando veo los tres pétalos frescos y brillantes de flor arca amarilla. Serán perfectos para potenciar los efectos de la poción que estamos elaborando para la princesa. Vuelvo a doblar la parte superior y le tiendo el sobrecito que contiene la mayor suma de dinero que he llevado jamás encima. No es de extrañar que estuviera nerviosa.

Me lo arrebata y revisa los billetes del interior como un profesional.

—Un placer hacer negocios contigo, Kemi.

La puerta principal se abre de pronto y Zain irrumpe en la sala. Tanto McGraw como yo nos quedamos inmóviles y siento que empalidezco.

—Me pareció oír un golpe —dice Zain al ver nuestras caras de estupefacción.

McGraw se pone rojo como un tomate, lleno de furia.

—¡ESCORIA SINTÉTICA! —brama y, sin previo aviso, se lleva la mano a la espalda y saca un puñado de polvo rojo anaranjado que nos lanza a la cara.

—¡Corre! —le grito a Zain.

Pero él se queda petrificado y busca su varita de manera instintiva. La calma de su semblante se torna en pánico cuando se da cuenta de que no la lleva consigo. Se la ha dejado en el salpicadero.

Me estrello contra él y ambos nos caemos al suelo. Si el polvo nos roza la piel, estamos perdidos. Rebusco por el suelo cogiendo botes y lanzándolos a las estanterías para que se hagan añicos. Espero que alguno de ellos sea lo que estoy buscando.

Polvo de carbón activado: actúa como neutralizador de numerosas toxinas, incluidas las de salamandra.

Una nube polvo negro inunda la habitación y chisporrotea al mezclarse con el polvo naranja. Eso nos proporciona los segundos necesarios para encontrar la puerta y echar a correr, hasta que llegamos al coche exhaustos y jadeantes.

Zain se vuelve hacia mí con la mirada baja cuando recuperamos el aliento.

—Lo siento —empieza a disculparse, pero yo me echo a reír. No puedo evitarlo.

—La cara de McGraw cuando has entrado… —digo entre carcajadas.

Ha de ser contagioso, porque él también se ríe.

—Cuando busqué la varita…

—Y no estaba…

—Pensé que estábamos acabados. —Sacude la cabeza, pero me sonríe de oreja a oreja—. Siempre sabes lo que hay que hacer.

Se acerca y me da un beso que transforma la risa en un hormigueo.

—Tengo suerte de ser tan entrometida —reconozco cuando paramos para respirar—. Vi el carbón al entrar y pensé en lo útil que sería. —Doy un respingo al percibir un movimiento en la ventana de la casa—. Vamos, larguémonos antes de que nos metamos en más problemas.

—¿Has cogido la flor arca?

Levanto la bolsa.

—Aquí está.

—Genial. Sé cómo celebrarlo. Helado.

Este chico sabe cómo ganarse mi corazón.

High Park es una enorme franja verde al fondo de Kingstown y el lugar más concurrido de la ciudad cuando hace un día tan caluroso como hoy. Los vendedores de helado y de perritos calientes bordean los caminos de grava y las oscuras aguas del lago están plagadas de hidropedales. Me encanta porque es una zona donde todo el mundo puede disfrutar… sin necesidad de magia.

Uno de mis sitios favoritos del parque es el zoo infantil; mis padres solían traernos aquí los días de vacaciones. En primavera tienen cabritas y corderos, y en verano exhiben hasta algunos animales salvajes domesticados, como los pequeños caballos acuáticos o kelpies, cuya fuerza aumenta con la risa de los niños.

Junto al lago, por donde estamos paseando, corre una agradable brisa. Vamos directos hacia los puestos de helados.

—¿Qué le traigo a mi salvadora?

—Sorpréndeme —respondo, y me siento en uno de los bancos. Mientras se aleja, me acomodo, cierro los ojos y dejo que el sol me dé en la cara. En mi mente veo la imagen de los pétalos de flor arca convertidos en unas delicadas tiras que caen en la poción. Como no tenemos nombre para la mezcla, se me vienen a la cabeza algunas ideas: «domador de dotados», «rescate real», «poción mágica limitante». Me pregunto si tendrá otras aplicaciones. Me sentiría más segura si algunos criminales dotados, como Emilia Thoth, vieran limitados sus poderes.

Zain me saca de mis ensoñaciones al sentarse a mi lado. Trae dos tarrinas con sendas bolas de helado.

—Cierra los ojos —me pide.

—¿Qué? —En vez de hacerle caso, abro los ojos de par en par e intento adivinar el sabor.

—Ciérralos.

––De acuerdo. —Lo hago con indecisión. Me pone la cuchara de plástico en los labios y lo reconozco de inmediato—. Mmm, chocolate —añado—. Mi favorito.

—Espera —susurra.

Aguardo un instante y entonces se produce una serie de pequeñas explosiones en mi boca, unos estallidos de sabor que me inundan la lengua de deliciosas sorpresas. Me río con fruición.

—¿A qué sabe?

Abro los ojos y veo que Zain me mira impaciente.

—A frutas tropicales —contesto—. Como mango, maracuyá y lichi. Está buenísimo.

—Qué raro. —Toma una cucharada y espera unos instantes para que se produzca el estallido—. A mí me sabe a otras cosas, como manzana, canela y tal vez un toque de caramelo.

—¿En serio? Pero ¿qué es?

Me guiña un ojo.

—Se llama «favorilado». Tiene el sabor de tus helados favoritos. Creo que es nuevo este verano. Ahora ya sé que la llave de tu corazón son el chocolate y las frutas tropicales.

—Hum… ¡Y la tuya es el pastel de manzana!

Zain se lleva la mano al pecho.

—Soy un chico de corazón sencillo.

Me echo a reír. Enlazo mis dedos con los suyos y apoyo la cabeza en su hombro. Nunca pensé que estaría así con un dotado, y menos aún con Zain. Mi reacción hacia él debería ser como la del señor McGraw, aunque tal vez un poco menos exagerada, sin lanzarle polvo inductor del dolor a la cara. Debería odiarlo. Pero no puedo. De hecho, es más bien todo lo contrario.

—Estás deseando irte, ¿verdad? —comenta mientras acabamos el helado.

—La flor arca…

—Lo sé, lo sé. Necesitas preparar la poción.

Asiento con la cabeza. No puedo esperar a ver la reacción provocada por el nuevo ingrediente y sus efectos en Evelyn.

—Vámonos entonces —dice, y se levanta del banco—. Podemos comer y caminar al mismo tiempo.

Salimos por la Puerta del Rey Canuto, la más cercana a la calle Kemi. No podemos ir de la mano por culpa del helado, pero vamos tan pegados que nuestros hombros se chocan.

—Cuando lleguemos a Laville, te llevaré a la mejor chocolatería del mundo —me promete.

Sonrío.

—¿Será una cita de verdad?

—Eeh…, no, será más bien una excursión turística —responde con un guiño.

—Vale, algún día.

—Algún día.

Doblamos la esquina que hay al final de mi calle. Todo está muy animado, así que espero que la tienda también lo esté, pero con clientes de verdad, no con gente buscando un milagro que no podemos realizar.

—¿Sabes ya qué te vas a poner para el Baile de Laville? —inquiere Zain.

Antes de contestar, una voz femenina pide auxilio a gritos desde el fondo de la calle.

—¡Que alguien me ayude! ¡Necesitamos una ambulancia!

Ambos nos damos la vuelta para mirar. Hay una aglomeración de gente frente a nosotros y por un hueco percibo una figura desplomada junto a la pared de piedra.

El corazón se me detiene. Reconozco esa figura, o al menos la mata de pelo blanco que la gorra ha dejado al descubierto. También veo la gorra, con su estampado desvaído de cuadros verde oliva, tirada en el suelo, a su lado.

—Abuelo —susurro.

—¿Qué? —exclama Zain alarmado.

Me suelto de su brazo y salgo corriendo por la calle todo lo rápido que me permiten las piernas.

Cuando llego hasta él, hay un hombre sacudiéndole el brazo.

—Señor, ¿cómo se llama? —le pregunta.

—No me acuerdo —contesta, y a continuación se le ponen los ojos en blanco y la cabeza se le derrumba sobre el pecho.

—¡Abuelo! —grito esta vez mientras me agacho para sujetarlo. El hombre se aparta para hacerme sitio—. ¿Estás bien? Abuelo, soy yo, Sam. ¿Me oyes?

Vuelve en sí, pero en lugar de responder murmura algo indescifrable. Muevo la cabeza de un lado a otro sin soltarle el brazo.

—¿Qué ha pasado? ¿Alguien lo ha visto?

El hombre que está más cerca frunce el ceño.

—No estoy seguro…, pero antes había aquí una mujer pidiendo auxilio. Ella lo habrá presenciado todo.

—¿Sam? —dice una voz débil a mi lado. El corazón me da un vuelco de alegría al saber que me ha reconocido.

—Está bien, abuelo —susurro mientras tiro de él—. Voy a pedir ayuda.

—No necesito ayuda, estoy bien —afirma, aunque su voz es débil. Compruebo sus constantes vitales y, a pesar de que el corazón le late deprisa, parece fuerte. Mi corazón también comienza a latir a un ritmo más normal. Alzo la vista: estamos a pocos metros de la tienda.

—Zain, ¿puedes agarrarle del otro brazo?

Zain asiente y coloca el brazo de mi abuelo sobre su hombro. Lo sostengo por el otro lado y le doy las gracias al hombre por su ayuda. La gente congregada se va dispersando al ver que ya se encuentra bien. Doy un gran suspiro de alivio.

En cuanto echamos a andar, me llega un olor desde donde se ha caído. Un olor acre, punzante y tan metálico que hace que me escuezan los ojos.

Reconocería ese olor en cualquier parte.

Emilia Thoth.

9

SAMANTHA

Llegamos a la cocina dando trompicones.

—¿Mamá? ¿Papá? —bramo por la casa. Nadie responde.

A mi lado, mi abuelo hace una mueca.

—No hace falta que grites, Samantha.

—Ay, lo siento, abuelo. —Entre los dos lo ayudamos a sentarse en una silla.

—Estoy perfectamente. Ha sido un resbalón, eso es todo. No hay de qué preocuparse. —Se mueve para levantarse, pero mantengo la mano en su hombro.

—A mí me ha parecido algo más. Zain, ¿puedes ir a comprobar si mi madre está en la tienda? Le prepararé un té calmante. —Me pongo a trajinar en la hornilla mientras intento que dejen de temblarme las manos. Mis sentidos todavía no se han recuperado del susto de ver a mi abuelo tirado en el suelo y de ese horrible olor que percibí… y que desapareció con la misma velocidad. Pero no pudo ser Emilia, porque está encerrada en una celda en Zambi a la espera de juicio. Ha sido sólo mi incontrolable imaginación.

Mi abuelo se levanta.

—Tengo que terminar unas pociones en el laboratorio.

—¡De eso, nada! Tienes que descansar.

—¿Quién es aquí el maestro y quién la aprendiz? Voy a terminar las que tengo para hoy y tú puedes ayudar a tu madre en la tienda; luego descansaré. Y no quiero oír ni media palabra más. —Atraviesa la cocina mientras habla a voces, más rápido de lo que considero posible para su edad.

—Sam, ¿qué pasa?

Zain ha traído a mi madre. Su rostro refleja preocupación, aunque sigue mirando por encima de su hombro hacia la puerta de la tienda. Debe de haber ajetreo.

—El abuelo se ha caído en la calle y me preocupa que se haya hecho daño —le explico.

Ella abre los ojos como platos.

—¿Y ahora dónde está? ¿No necesita ir al médico?

Señalo con la cabeza hacia el laboratorio.

—Ha dicho que está bien y se ha vuelto a trabajar. —Zain y yo nos miramos y me encojo de hombros. ¿Qué puedo hacer? ¿Atarlo a la silla?—. Va a descansar cuando acabe.

—Bueno, pues ya está. Me vendría muy bien que me ayudaras ahí fuera, ¿sabes?

—Salgo en un segundo.

Mi madre se restriega las manos en su larga falda y regresa a la tienda. Con dos zancadas, Zain vuelve a mi lado y me da un fuerte abrazo. Dejo que mi turbación y mis miedos se disuelvan en sus brazos. Después se retira y me coloca las manos en los hombros mientras me mira fijamente a los ojos.

—Se pondrá bien.

—Lo sé —digo, aunque detesto lo minúscula que suena mi voz. Mi abuelo es mi mundo. No sé qué haría sin él. Y la impresión de pensar, aunque sólo por un segundo, que puedo perderlo… me ha destrozado por completo.

—Será mejor que me vaya. Parece que te necesitan por aquí.

Asiento. Me gustaría que no se fuera, pero él también debe regresar a sus asuntos familiares. Está haciendo unas prácticas en su compañía, la Corporación ZA.

Como si me hubiera leído la mente, añade:

—Al menos, mañana empezamos la Gira Real. Pasaremos dos semanas enteras juntos, sin trabajo y sin preocupaciones. —Me acaricia los brazos con la punta de los dedos hasta que llega a las manos; las agarra y me besa los nudillos—. ¿Hasta mañana, entonces?

—Sí, mañana nos vemos. —Nos damos un buen beso y le acompaño a la puerta, donde me quedo despidiéndole con la mano según se aleja.

Suena un silbido agudo cuando empieza a hervir el agua. En vez de dejarla allí, le preparo un café a mi madre; sé que lo agradecerá. Justo cuando cojo la taza humeante para llevarla a la tienda, me vibra el teléfono en el bolsillo. Al sacarlo veo que es un mensaje de Evelyn:

¡Dios mío! Acabo de enterarme por Z. ¿Va todo bien?

Todo bien —respondo—. Parece que se resbaló… Necesita que alguien esté pendiente de él, ¡pero ya se ha puesto a trabajar! Típico de mi abuelo.

Me alegro. ¿Sigue en pie lo de mañana? ¡Te necesito!

Por supuesto :)

Genial. Hablamos pronto.

Cierro los ojos y suspiro profundamente. Los últimos coletazos de esa mañana de locos se evaporan con el reconfortante aroma del café. De nuevo con los pies en la tierra, me dirijo al caos de la tienda.

No puedo evitar que se me escape una sonrisa. Todo ha vuelto a la normalidad. O, al menos, a la nueva normalidad, a la que todavía hay que acostumbrarse. La tienda está repleta de clientes que recogen mezclas o traen recetas. La pared de ingredientes que se extiende todo lo alto que es el edificio —casi tres pisos en total— está atestada de nuevos ingredientes: persirela, pelo de barba de Merlín, cuerno de unicornio, cola de unicornio. Todos los días llegan cajas, enviadas por Kirsty, nuestra buscadora, para reponer los vendidos. Por fin tenemos lo que siempre hemos querido: una apoteca próspera y en expansión. Lo malo es que hay demasiado ajetreo y no puedo dejar sola a mi madre para añadir la flor arca a la poción de Evie. Así que, con resignación, meto los pétalos en un bote limpio y lo coloco en una estantería baja, listos para cuando llegue el momento adecuado.

—Sam, ¿tienes los preparados del señor McDonough? —me pregunta mi madre.

Me devano los sesos intentando recordar la fórmula.

Aire de Apolo: calentar tallos de tomillo, hojas de té de río amarillo y plumas de Pegaso sobre una plancha y embotellar los efluvios. Útil para las afecciones asmáticas y otros problemas respiratorios, incluida la tos persistente.

Mi abuelo aprobó la fórmula anoche.

—Deberían estar listos… Voy a buscarlos detrás —digo. Para ir al laboratorio, debo sortear a la gente que hay haciendo cola delante del mostrador.

El laboratorio posee su propia cadencia. Los mejunjes borbotean en el hornillo, las espirales de vapor se elevan por el aire que, de otro modo, estaría en calma, mientras un líquido rojo brillante da vueltas en una montaña rusa de tubos de plástico. Todos los preparados están en marcha. No veo a mi abuelo por ninguna parte, aunque eso no significa que no esté trabajando oculto detrás de todos estos trastos.

Descubro en una esquina el paquete de papel marrón que contiene el aire de Apolo del señor McDonough. Lo cojo y lo llevo a la tienda.

Diviso a McDonough y le doy el remedio. Él me sonríe agradecido.

—Vuestro preparado es el mejor que he usado jamás, mucho mejor que cualquier medicación sintética. ¡No sé cómo no vine aquí antes! —exclama.

Conozco el motivo: tenía miedo de utilizar nuestras pociones por culpa de las enormes campañas antipociones orquestadas por ZoroAster y por las demás corporaciones sintéticas a lo largo de todos estos años. Sin embargo, no le comento nada, sino que me limito a sonreír y le suelto un «bueno, espero verle por aquí de nuevo», como mi madre me tiene dicho. No tiene sentido meterse en temas políticos con los clientes: ellos demuestran su lealtad con su dinero.

—Hasta pronto —añado.

Seguimos trabajando con un ritmo constante pero cómodo hasta bien entrada la tarde.

Suena una campana desde detrás del mostrador, la señal de que mi abuelo me necesita. Me excuso ante mi madre y voy al laboratorio. No le veo por ninguna parte.

—¿Abuelo? —Elevo el tono por encima del burbujeo de los líquidos hirviendo.

—Por aquí. —Oigo que su voz proviene de una esquina de la sala.

Esquivo una gran encimera de madera (con la que me he golpeado en la cadera innumerables veces) y, de forma automática, me pongo a recoger algunos ingredientes que me encuentro por el camino para colocarlos en su sitio. «Si hay caos en el laboratorio, los preparados serán caóticos», me viene a la cabeza: una de las muchas frases de mi abuelo.

Cuando lo veo, lanzo un grito ahogado. Veinte o treinta paquetitos marrones llenos de preparados esperan que alguien los recoja, listos para los clientes.

—No te quedes ahí de pie. Llévale esto a tu madre antes de que empiecen las aglomeraciones de la tarde.

Agarro uno y le doy la vuelta.

—¿Todos son preparados terminados?

No me responde, simplemente gruñe. Estupefacta, trago saliva. Ha debido de trabajar dos o tres veces más rápido de lo habitual para tener todos listos.

—Hemos perdido una mañana muy valiosa, así que había que recuperar el tiempo perdido.

Asiento con la cabeza, incapaz de hablar, y coloco los paquetitos en una gran bandeja. Con mucho cuidado, los llevo a la tienda.

—¿No es increíble? —le susurro a mi madre cuando se acerca a mi lado—. Lleva todo el mediodía trabajando sin parar. Mira todos estos preparados.

—Oh, perfecto. —Coge uno de los paquetes y se lo da a un cliente—. Aquí tiene, señor Talbort. Ya le dije que no tardaría mucho.

El señor Talbort está a punto de explotar de gratitud.

—Gracias, Katie. Mi hija necesita el remedio enseguida y, como habíais cerrado, no teníamos ninguna alternativa. —Agarra su paquete y se marcha deprisa.

Mamá y yo intercambiamos una sonrisa. Eso es lo mejor de nuestra labor: advertir la repercusión de nuestros remedios en la comunidad. Y ya nadie pide la dichosa aqua vitae.

De pronto, su sonrisa se difumina.

—¿El abuelo no debería estar descansando?

—Prueba a decírselo y verás.

—Ya, me imagino. —Entrega otro paquete y recibe a cambio unos cuantos billetes crujientes. La caja registradora está a rebosar. Después se dirige hacia otro cliente mientras yo ordeno los preparados por orden alfabético detrás del mostrador.

Cuando termino, levanto la mirada y veo un rostro familiar que entra en la tienda. Se trata de Moira Grant, una de nuestras clientas más fieles, aunque también de las más ladinas. Estoy convencida de que se aprovecha de la generosidad y la amabilidad de mi madre y de que nos debe el importe de las recetas de varios meses. Como era de esperar, ahora que nos va bien el negocio, mi madre quiere hacer borrón y cuenta nueva —en realidad, no necesitamos el dinero—, pero no es justo que se salga con la suya.

—Buenos días, señora Grant —saludo con una sonrisa. Quiero entretenerme un poco con ella para que le dé tiempo a sacar el dinero de la cartera—. Deje que revise su receta para asegurarme de que lo tenemos todo.

Me lanza una mirada que demuestra que sabe exactamente lo que pretendo, así que reprimo las ganas de sacarle la lengua. En cambio, abro la bolsita de papel donde pone «señora M. G.» con la caligrafía estilizada de mi abuelo y echo un vistazo dentro.

Pongo cara de extrañeza.

—¿Qué sucede, querida? —me pregunta con un tono empalagoso, aunque su trasfondo es férreo.

Saco el preparado del paquete. Hay algo raro en él. Lo de Moira es una crema especial para la artritis.

Infusión solar de hojas dentadas del diablo: mezclar con aloe vera y ocre rojo. Beneficiosa para la artritis, para lubricar las articulaciones y suavizar los nudillos.

Una de las características de la crema es su distintivo color rojo. Mi abuelo, cuando era joven, ideó un método para que el color desapareciera al entrar en contacto con la piel, pero durante mucho tiempo esta poción se conoció con el nombre de «dedos escarlata». Ese delator tono rojo de la piel era especialmente perjudicial para las mujeres que trabajaban en las fábricas, que cosían prendas delicadas o que trabajaban con maquinaria pesada. La crema les aliviaba mucho el dolor, pero también daba a los patronos la posibilidad de descontarles dinero del sueldo.

La crema que hay en este tubo no es roja; sino marrón oscuro.

—Eso no tiene buena pinta —comenta Moira con los ojos brillantes ante la oportunidad de quejarse y tal vez así obtener gratis su medicina.

—No, no la tiene —respondo.

Cojo otra bolsa y la abro. En la parte delantera pone «LÁMINAS DE POLEO», pero lo de dentro no coincide con lo esperado. Las láminas de poleo son unas finísimas hojas color cobre que se disuelven debajo de la lengua. Pero estas no son cobrizas; más bien parecen láminas de mercurio, cuya función es muy distinta.

El corazón me da un vuelco. Todos estos remedios, todas estas pociones… están mal. Miro mi reloj. Sólo habrá pasado media hora desde que traje los nuevos preparados que ha elaborado mi abuelo. ¿Cuántos se habrán vendido ya? ¿Cuántos…?

Moira tose de repente mientras me escruta por encima de sus gafas de carey.

—¿Hay algún problema? —pregunta.

Espero no haberme puesto tan lívida como me siento. Un encargo cada cinco minutos hace un total de… seis clientes afectados. Y va en aumento. Mi madre entrega otro paquete sin que yo pueda evitarlo. Grito para que se detenga.

Me mira con cara de extrañeza con el ceño fruncido.

—¿Qué pasa, Sam?

Le arrebato la bolsita de papel marrón al cliente. Apilo todos los paquetes que puedo.

—Eeh…, esto…, tengo que revisar una cosa con mi abuelo. Enseguida vuelvo.

Ni siquiera me da tiempo a marcharme. En ese momento se oye un chillido en la calle y alguien abre la puerta tan de golpe que los botes de las estanterías se tambalean.

—¡Casi matan a mi hija! —El señor Talbort está de pie en la puerta con la cara roja—. ¡El preparado le ha provocado urticaria! ¡Le habéis dado picamiel en lugar de su medicación para la epilepsia!

Picamiel: para las reacciones alérgicas. Contraindicada para la epilepsia, puede causar reacciones alérgicas si se administra por error.

—Hemos tenido que llevarla al hospital general de Kingstown, donde le están suministrando el tratamiento adecuado para enmendar vuestro error.

—Ay, cuánto lo siento… —se disculpa mi madre—. No sé qué decir… Ostanes se ha caído esta mañana…

—¿Y le habéis dejado elaborar los preparados? Menuda irresponsabilidad. Pues lo siento mucho, pero he tenido que dar parte a las autoridades.

Una mujer se abre paso por detrás de él. Viste un elegante traje de raya diplomática y lleva bien a la vista su objeto de dotada: unas esposas doradas. Detrás de ella hay dos hombres corpulentos, también trajeados, con los brazos cruzados. Ahora caigo: es la mujer que vino ayer.

Va directa hacia mi madre.

—¿Es usted Katie Kemi, la encargada de la Tienda de Pociones Kemi?

Mi madre intenta erguirse para parecer autoritaria, aunque resulta difícil con el pañuelo hippie en la cabeza, la camisa blanca llena de manchas de pociones y la falda larga.

—Sí, soy yo.

—Me llamo Agnes Slaint, de la Comisión Reguladora de Pociones y Sintéticos del Gobierno de Nova. Según el artículo 13.4 de la Ley de Seguridad de Pociones, es ilegal la apertura al público de una apoteca sin un maestro en plenas facultades que supervise los preparados. —Me observa con los ojos llenos de algo distinto a la comprensión. Es una mirada que no veía hace mucho y, cuando la reconozco, siento un dolor intenso y rápido, como una mordedura de serpiente. Se trata de lástima—. Lo siento mucho, pero vamos a tener que pedirles que cierren. Tienen hasta las cinco de la tarde; en caso contrario, nos veremos obligados a clausurar el establecimiento a la fuerza.

10

SAMANTHA

Conseguimos sacar a todo el mundo de la tienda y convencer al señor Talbort, a los demás clientes y a Agnes Slaint para que no difundan la noticia del cierre… de momento. Sin embargo, sé que no tardará en llegar a los foros de Internet.

—Podríamos decir que nos hemos tomado unas vacaciones familiares —sugiere mi madre desde un lateral de la mesa de la cocina. Clava los dedos en uno de los nudos de la madera mientras lanza miradas de preocupación hacia la puerta.

—Es una excusa demasiado evidente —responde mi padre, que ha regresado al caos después de hacer los recados. No obstante, su prioridad ahora mismo no es la clausura de la tienda, sino la salud de mi abuelo—. Está descansando —añade al leerme la mente.

—¿Le habéis dicho lo de… las pociones?

Mi padre asiente mientras se echa el pelo hacia atrás.

—Al principio no me ha creído, pero cuando se lo he demostrado no ha discutido más. Nos vamos al hospital, tiene aspecto cansado. Voy a preparar algunas cosas.

—Está claro que la situación es mucho peor de lo que pensábamos —interviene mi madre.

Mi padre asiente.

—¿Quién se va al hospital?

Mis padres se dan la vuelta, todavía sentados, y yo levanto la vista. En el umbral se encuentra Molly con una cometa de papel en la mano. Su largo pelo oscuro está recogido en dos trenzas que le caen por encima de los hombros y tiene las mejillas sonrosadas por el paseo a casa después del día de campo. Aún tiene los ojos brillantes y alegres, aunque el arqueo de sus cejas me dice que sabe que algo está a punto de cambiar.

Mi madre se levanta con brusquedad y coge a Molly de la mano para que se siente a la mesa con nosotros.

—Se trata del abuelo, cariño. Esta mañana se ha caído y pensábamos que estaba bien, pero necesita ir al hospital.

Le tiemblan los labios.

—Pero ¿está bien? ¿Puedo verlo?

—Ahora mismo está dormido, cielo. ¿Qué tal fue la excursión?

Mientras Molly, indecisa, nos cuenta cómo ha ido el día, yo desconecto. Me siento enferma. Todo esto es mucho peor que el escándalo causado por el aqua vitae.

El abuelo nunca se había equivocado en una poción, jamás. Y menos así. Tiene que sucederle algo muy serio. Si no se recupera…, ¿qué pasará con la tienda? Todavía me quedan años para acabar con mi aprendizaje. Incluso tras la victoria de la Expedición Salvaje, sigo sin ser capaz de llevar la tienda yo sola. Mi abuelo estuvo listo a los dieciséis años, pero él ya había dejado la escuela. Yo aún tengo que terminar el instituto y quiero ir a la universidad, quizá viajar una temporada… Todo eso antes de convertirme en maestra de pociones.

Necesitamos a mi abuelo o, en caso contrario, la Comisión de Pociones mantendrá la tienda cerrada de forma indefinida.

—Ya sé que está dormido, pero ¿puedo ir a verlo? —pregunto de improviso, interrumpiendo el relato de Molly.

Mi padre duda un instante, pero luego asiente.

—Voy contigo —suelta Molly a toda prisa.

—Por favor, Molly, dame un momento. Necesito hablar con él de aprendiz a maestro, ¿de acuerdo? —Hago una pausa. Quiero hablar a solas con el abuelo. Pero conozco la expresión de mi hermana, con esos ojos tan abiertos: es una mezcla perfeccionada de inocencia y determinación férrea—. ¿Sólo un momento? —suplico.

—Vale. —Se ablanda. Salgo pitando antes de que se arrepienta.

Aunque me marcho del laboratorio como un tornado, al aproximarme a la habitación de mi abuelo me pongo a andar de puntillas. Para mi sorpresa, veo luz por debajo de la puerta y una sombra que se mueve de lado a lado de la habitación.

Golpeo la puerta con suavidad. La sombra se detiene.

—¿Samantha? —dice en voz alta.

Me lo tomo como una invitación a entrar y empujo la puerta.

—Sí, soy yo, abuelo. —Tiene el pelo blanco revuelto y la expresión de sus ojos es feroz. Golpea la alfombra con los pies descalzos, puesto que sus zapatillas están tiradas junto a la cama—. ¡Abuelo, vas a pillar un resfriado! —Me agacho para alcanzarle las zapatillas y colocárselas delante.

—Está por aquí…, en alguna parte. —Se aleja de mí dando tumbos hacia el alféizar de la ventana, sobre el que tiene una fila de diarios de pociones apoyados contra el cristal. Tira de uno de ellos y todos los demás se caen al suelo.

—¡Abuelo! —grito alarmada.

Pasa las páginas tan rápido que rasga algunas.

—Ayúdame, Sam. Se lo han llevado.

—¿Cómo? ¿Qué se han llevado?

—El diario de la gran maestra Cleo.

Tardo unos instantes en procesar sus palabras.

—¿El diario de la gran maestra Cleo? Pero si lleva desaparecido años…, décadas. ¿No te acuerdas?

Se detiene y me mira. Por un momento deja de aparentar sus setenta y ocho años y se le ve como un niño confuso y con los ojos muy abiertos.

—¿Ah, sí? —El diario que estaba hojeando se le resbala de las manos y va a parar al suelo. Le agarro con suavidad del brazo para guiarlo hacia la cama.

Me siento a su lado y él pone la otra mano encima de la mía. Entonces, en un arrebato, me la aprieta con fuerza.

—Tienes que encontrarlo —me pide con la mirada tan nítida como su voz—. Tienes que encontrarlo antes que ella. En él está la clave.

—¿La clave de qué?

Se le quiebra la voz y su mirada vuelve a nublarse.

—Yo…, yo no puedo… —Me preocupa que pierda la memoria de tanto pensar. Está a punto. Tiembla al intentar recordar y, aunque trato de calmarlo, de acallar sus pensamientos, se derrumba en la cama y deja de apretarme la mano—. Encuéntralo —susurra antes de perder el conocimiento.

No puedo evitar soltar un grito y abalanzarme sobre él. Le pongo los dedos en el cuello y noto, aliviada, que tiene pulso, aunque es rápido e irregular.

—¿Está bien?

Levanto la cabeza. Es Molly.

—Molly, por favor…, necesitamos llevar al abuelo al hospital ahora mismo. ¡Díselo a mamá y papá!

Para mi sorpresa, se queda en la puerta.

—¿Qué tienes que encontrar? Tú sabes algo más acerca de lo que le sucede, ¿a que sí? —Abro la boca para protestar, pero ella continúa—: No, después de lo de Zambi me prometiste que no me ocultarías información. No soy una persona cualquiera, Sam. Puede que sea joven, pero soy tu hermana. Yo también puedo ayudar.

—Ya lo sé. —Le extiendo la mano y ella la agarra—. Te prometo que todavía no sé nada. Tengo una ligera sospecha, pero… necesito hablar con los médicos y con mamá y papá. No creo que el abuelo sufriera una caída normal. Creo que alguien se la provocó. Pero ¿me prometes que no se lo contarás a nadie hasta que tenga más información?

—Te lo prometo, Sammy. Puedes confiar en mí —asegura—. Pero en cuanto averigües algo más, quiero que me lo cuentes. No vuelvas a tenerme al margen de todo.

Puede que ella no sea alquimista, pero es una Kemi de los pies a la cabeza.

11

SAMANTHA

Oye, soy yo… Me he pasado por la tienda después del trabajo, pero no estabas. ¿Todo bien con tu abuelo? Contéstame, estoy preocupado.

Leo el mensaje de Zain, aunque no tengo tiempo de responder. Me vuelvo a guardar el teléfono en el bolsillo.

—Mamá, te digo que Emilia Thoth tiene algo que ver en esto.

Mi madre, Molly y yo estamos esperando en la unidad de cuidados intensivos del hospital general de Kingstown. La pared que tenemos enfrente está cubierta de fotos de flores silvestres: un mural salpicado de colores primarios brillantes. Imagino que quien lo diseñó quería que la gente de la sala de espera se sintiera alegre y optimista. Esos colores deberían provocarme algún efecto, del mismo modo que sé, por la elaboración de pociones, que ciertos olores y sabores aportan tranquilidad.

Hojas de camomila remojadas en agua, una almohada de lavanda, una taza de chocolate caliente y espeso. No son pociones en sentido estricto, pero pueden provocar el efecto deseado.

Aunque no en mí. Ahora no. Todo lo que me meto en la boca me sabe a ceniza y el mural de flores me da arcadas. «¿Alguien cree que una fotografía de una estúpida flor hará que desaparezca mi dolor? ¿A quién se le ocurre algo así?». Paseo sin cesar de un lado a otro de la sala.

Mi madre me agarra de la mano y tira de mí para que me siente en una butaca de plástico. Pero no me voy a sentar, ni pensarlo. He intentado explicarle a todo el mundo —mi madre, mi padre, los médicos— cuáles fueron las últimas palabras que me dijo el abuelo y lo del olor que percibí cuando lo encontramos en la calle. Me maldigo para mis adentros por no haberlo contado antes. Ahora estamos en la sala de cuidados intensivos y el terror me aprieta en el cuello como si de una soga se tratara.

Mi madre suspira y yo retiro la mano.

—Cielo, sé que sientes angustia, pero todos estamos preocupados por el abuelo.

—Pero nadie me escucha…

—No, eres tú quien no escucha —espeta. Su tono me hace parar en seco. Casi nunca pierde los nervios con nosotras, ella prefiere el método de ir por las buenas y suele dejarle a mi padre el tema de la disciplina. Pero me doy cuenta de que este jaleo le ha afectado: se le están saltando las lágrimas—. La médica dice que se está deteriorando con rapidez. No podemos hacer nada.

—Pero ¿y lo que dijo sobre la bisabuela Cleo? —Hasta mi voz suena floja y distante. Mi perseverancia está mermando.

Mi madre no me presta atención, sino que mira a mi padre, que acaba de llegar con más noticias.

—Parece que de momento se mantiene estable, aunque va a pasar una noche en observación, como mínimo —nos cuenta mientras se pellizca el puente de la nariz—. No saben con exactitud qué le sucede, pero todo se resume en que el abuelo está mayor. Estas cosas pasan cuando se envejece.

Como una caja de sorpresas, mi perseverancia vuelve a hacer aparición.

—¿Lo han intentado todo? Volveré para investigar acerca de posibles remedios. Debe de haber algo en algun diario de los Kemi…

Mi padre se encoge de hombros.

—Tal vez si tuviéramos el aqua vitae…

—Pero eso no existe —puntualiza mi madre—. Tampoco creo que crearnos falsas esperanzas nos vaya a hacer bien —continúa mientras pone la mano sobre su antebrazo.

—Podemos encender una vela por el abuelo, ¿verdad? —pregunta Molly.

—Claro que sí, cariño.

Mientras hablan, recojo mi mochila, que se ha caído al suelo. Mi madre me mira con atención.

—¿Adónde vas? —pregunta.

—Si de momento está estable, voy a ir a ver a la princesa Evelyn antes de que se marche mañana a la gira. Le diré en persona que no puedo acompañarla.

—Me parece bien. No vuelvas tarde, ¿de acuerdo?

Hago un gesto afirmativo con la cabeza. Mientras salgo del hospital, las suelas de mis zapatos chirrían en el linóleo verde clarucho. Siento una leve brisa, el aire todavía cálido del atardecer. Saco el teléfono y le escribo a Zain rápidamente:

El abuelo está mucho peor. Ahora voy a ver a Evie. ¿Nos vemos allí? Bs.

Pero en cuanto pulso el botón de enviar, siento la necesidad urgente de ir a ver a otra persona que no es ni Zain ni la princesa.

Quiero ver a Anita, mi mejor amiga.

¿Estás libre? —le digo en un mensaje.

¡Sí! ¿Dónde estás?

¿Quedamos en el Coffee Magic que está junto al hospital general de Kingstown?

Voy para allá.

Cinco minutos más tarde, veo que se aproxima desde lo lejos pedaleando como una loca hacia la cafetería con su larga melena negra ondeando al viento. A pesar de todo, se me escapa una sonrisa, pero cuando llega hasta mi sitio la sonrisa se ha convertido en un mar de lágrimas. Antes de darme cuenta, los brazos de Anita me están rodeando y nos quedamos así en la puerta de la cafetería hasta que alguien carraspea por detrás para que le dejemos pasar.

Anita me lleva dentro y me acomoda en un gran sillón de cuero rojo en el que me hundo. Me pide un chocolate con doble de nata montada y, cuando vuelve con las bebidas, suelto un chorro de palabras que no puedo controlar.

—Es todo muy confuso… Él estaba bien esta mañana, cuando nos fuimos a buscar la flor arca, pero al verlo después de que se hubiera caído y al ver lo de todos los preparados… Nunca ha estado tan mal. Jamás. Ahora está en el hospital. No comprendo qué está pasando.

Anita se inclina hacia mí y me agarra la mano.

—Sam, lo siento muchísimo.

—Y no podemos hacer nada.

—¿Qué ha dicho la médica?

—Cree que es la edad. No existe ninguna poción que resulte útil, o eso es lo que ella dice.

Anita me mira fijamente analizando mi rostro con sus ojos castaños. Bajo la vista y le doy un sorbo a mi chocolate caliente. El habitual sabor dulzón se convierte en un regusto acre dentro de mi boca.

—Sin embargo, tú crees que la médica está equivocada, ¿verdad? —Aunque no es una pregunta; para ella mi cara es un libro abierto.

Asiento con la cabeza.

—Estamos hablando de mi abuelo. Él es… —Me dan ganas de decir «invencible», pero pronunciar esa palabra en voz alta se me antoja un error. En el fondo sé que no es invencible, que está envejeciendo y que un día no formará parte de mi vida. Pero ni en un millón de años habría pensado que sucedería tan pronto. O que empezaría a perder fragmentos de él de este modo.

Es demasiado pronto.

—Es muy mayor, Sam… —dice Anita con indecisión.

—¿Te crees que no lo sé? —replico.

—Sólo digo…, bueno, ya sabes que perdí a mi tía abuela por culpa del alzhéimer. No hay cura para eso.

—Hay cura para todo. Lo que pasa es que no se ha encontrado todavía.

—Puede ser.

No se merece mi tono cortante. Sé que sólo intenta ayudarme. Tengo el estómago revuelto, algo no va bien. «Hay cura para todo», vuelvo a pensar. Tiene que ser verdad. Me lo dicen mis huesos alquimistas. Parece mentira que ahora, cuando todo iba bien en mi familia, hayamos vuelto a sufrir otro golpe.

—Hay algo más —añado. Dudo si contárselo, pues sé que hasta hace poco no se ha recuperado de la terrible experiencia de la Expedición Salvaje—. Percibí un olor como a podrido, un olor metálico, en el lugar donde se cayó mi abuelo.

Anita se queda pálida y la mano empieza a temblarle. Enseguida baja la taza de café para disimularlo, aunque yo me doy cuenta.

—No querrás decir…

Sacudo la cabeza con rapidez. Al ver que reacciona con tanta intensidad, recuerdo que no puedo ir lanzando suposiciones sin esperar consecuencias.

—Habrá sido mi imaginación. Está en la cárcel. Supongo que estoy buscando algo que explique lo sucedido.

—¿Quieres pasar la noche en mi casa? Podríamos ver una peli y comer palomitas —me sugiere acto seguido, intentando cambiar de tema.

—No, lo siento; le prometí a Zain que nos veríamos esta noche. Y tengo que decirle a Evelyn que no voy a ir a la gira.

—Ah, claro —responde en voz baja. No está acostumbrada a que la princesa Evelyn sea mi amiga, y menos aún a que yo tenga novio. Tampoco lo estoy. Yo misma estoy sorprendida de lo mucho que me gusta Zain. La noche que estuve con él en la montaña pensé que íbamos a morir. Sobrevivir a aquello nos unió mucho más de lo que imaginaba y ahora… me veo pensando en él cuando debería estar concentrada en otras cosas. Es como si se hubiera quedado a vivir en el lugar de mi cerebro donde antes residía mi pensamiento racional. Antes, los personajes enamorados de mis series favoritas me ponían muy nerviosa; ahora los entiendo.

Aun así, por mucho que me atraiga, sé que no es mi mejor amigo. Ese papel le corresponde a Anita.

—Tú sigues siendo la primera persona con la que quiero hablar cuando me pasa algo —le aclaro.

—¡Pues más te vale que siga siendo así! —Me guiña un ojo.

—Claro que sí —aseguro con una gran sonrisa—. ¿Me llevas al castillo?

Pero antes de levantarnos, una pareja de hombres con traje negro y gafas de sol entran en la cafetería y se quedan junto a la puerta. Echan un vistazo al local y, cuando su mirada se cruza con la mía, vienen directos a nuestra mesa. Cojo a Anita de la mano e inmediatamente busco algo que me pueda servir para defenderme. Lo único que tengo es la taza de chocolate caliente. La agarro fuerte.

—¿Samantha Kemi? —me pregunta uno de ellos.

Asiento con indecisión. Todas las miradas están posadas en nosotros. Sean quienes sean, no intentarían hacerme nada aquí dentro. ¿O sí?

El hombre saca una insignia identificativa que está labrada con el sello de la princesa.

—Tenemos órdenes de la princesa Evelyn de acompañarla al palacio de inmediato. Venga con nosotros, por favor. —Me tiende una mano.

Anita se queda mirándolos.

—Supongo que es algo importante —comenta.

Asiento y agarro la mano del hombre.

Con un rápido movimiento de su otra mano, abre una gran pantalla y yo emito un grito ahogado. Es un convocador portátil. Pensé que no existían, que sólo eran rumores.

Pero no tiene nada de rumor, por el modo en que emerge un brazo del convocador que me sujeta y me arrastra directamente al palacio.

12

SAMANTHA

El palacio es la residencia principal de la familia real y su ubicación es ultrasecreta. Ni siquiera Zain sabe dónde se encuentra exactamente. Lo único que sé es que está suspendido en algún lugar sobre Kingstown y que es del todo invisible desde tierra.

El chocolate caliente se me revuelve en el estómago, creo que estoy a punto de vomitar (un efecto colateral de la transportación bastante común). Tras permitir que tome aire un par de veces en el gran recibidor al que he sido transportada, los dos hombres me conducen hacia una zona independiente, menos formal que las demás salas. Hay una gran televisión en la pared y los sofás más grandes y cómodos que se puedan imaginar. Aquí es donde nos solemos reunir Evelyn, Zain y yo. Sonrío cuando veo a Zain, pero su rostro al mirarme está pálido. Es como si se sintiera… culpable.

—¡Ya estás aquí, Sam! —Evelyn se levanta del sofá a toda prisa y me da un gran abrazo—. Gracias, caballeros. Pueden retirarse —les indica a los dos hombres, que siguen detrás de mí.

Después de que se vayan, suceden varias cosas al mismo tiempo. Oigo un golpecito seco en la puerta que hay a mi espalda, las luces se atenúan y de pronto parece que el aire es diez veces más denso, como si me hubiera caído en un cuenco lleno de miel.

—Eso es. Escuchad: tengo algo importante que contaros —empieza Evelyn.

Mis ojos oscilan entre ella y Zain.

—¿Acabas de…?

—¿Sellar la habitación? Sí. Nadie puede molestarnos. Lo que voy a contaros es información extremadamente confidencial.

Trago saliva y hago un gesto afirmativo.

—De acuerdo. ¿Tiene que ver con mi abuelo?

—Sí. —Me agarra las manos y clava su mirada azul en mis ojos—. Emilia Thoth se ha escapado de Zambi.

Las piernas me fallan como si fueran de mantequilla. Unos flujos mágicos pasan por mi lado y deslizan uno de los sofás hacia mí para evitar que me caiga al suelo. Me derrumbo sobre los mullidos cojines, aunque apenas siento su comodidad.

—¿Qué? ¿Cómo es posible? —Mi mente procesa la información a la vez que la rechaza. No puede ser cierto.

—Lo siento, Sam… No quería preocuparte —interviene Zain. Sus palabras encajan con su aspecto de culpabilidad.

—Un momento, ¡¿tú lo sabías?! ¿Desde cuándo?

—Alguien lo publicó en el foro de Expedición Salvaje a Debate, pero no quería preocuparte con un rumor sin confirmar.

—De modo que me lo ocultaste. —Ahora el enfado sustituye a la sorpresa. Una vocecita me dice que no viene a cuento molestarse, aunque la acallo—. ¡Esa mujer odia a mi familia! Nos has puesto en peligro.

—Si te vas a enfadar con él, enfádate conmigo también —dice Evelyn—. Zain me lo contó enseguida y yo acudí al SSN.

—¿Al SSN? —pregunto.

—El Servicio Secreto Novaniano. Ellos me lo confirmaron. Y creían que estaban a punto de volverla a atrapar…

—Pero no lo han hecho. ¿O sí? —interrumpo. Es incapaz de mirarme a los ojos.

—No.

Se me escapa un sonido, mezcla de grito y de lamento.

—¿Y está todo relacionado con mi abuelo? ¿Por qué iba Emilia Thoth a ir tras él de nuevo? Ya no hay ninguna Expedición.

—Es cierto, pero ya sabéis que hasta que no me case seguiré siendo una amenaza para su reinado. Ni siquiera la poción que me estáis preparando Zain y tú supone una solución permanente. Emilia sigue queriendo mi trono. Sabe que soy vulnerable.

—De acuerdo…

Ahora me mira fijamente.

—Sam, no me voy a andar con rodeos. ¿Tu abuelo sabía cómo preparar el aqua vitae?

Me quedo boquiabierta y tardo un rato en recuperarme. Entonces empiezo a atar cabos.

—¡No! Claro que no. ¡Nadie sabe!

—¿Y tu bisabuela?

Trago saliva.

—Pensaba que sí. Pero mi abuelo me dijo que fue una mentira que inventó para ocultar que Cleo había perdido sus facultades. —Las palabras de mi abuelo de esta tarde me siguen rondando la cabeza. «Encuéntralo». ¿Quizás esa mentira era a su vez una mentira para que yo dejara de buscar el remedio?

Evelyn asiente.

—Sea cual sea la verdad, Emilia piensa que merece la pena buscar el diario de tu bisabuela. El SSN cree que Thoth necesita el aqua vitae para contrarrestar los daños horribles que las pociones oscuras han causado en su cuerpo. Hoy mismo van a visitar a tu abuelo para comprobar si Emilia le ha suministrado una poción de extracción de memoria.

Extracción de memoria: una complicadísima combinación de conjuro y poción que puede utilizarse para extraer los recuerdos de una persona. Una de sus variantes nos la suministraron a Zain, a mí y a todos los participantes en la Expedición para que olvidáramos la receta ilegal de las pociones amorosas. Esa era una de las condiciones para participar.

Tal idea me nubla la expresión.

—Creía que la extracción de memoria se utilizaba para borrar recuerdos, no cuando querías averiguar algo. No existe la manera de «ver» los recuerdos de otra persona.

Evelyn se encoge de hombros.

—Que nosotros sepamos, no.

—Por todos los dragones —me lamento.

Vuelvo a pensar en las horribles venas negras de Emilia, visibles bajo su piel translúcida. En todos sus esfuerzos para ser dotada y alquimista. Cuanto más terrible es su magia, más espantoso es su aspecto. Aunque el aqua vitae podría arreglarlo todo… sin interferir en los resultados de las pociones. Seguiría siendo poderosa. ¿Tan poderosa como para derrocar a los reyes actuales?

Tal vez.

Parpadeo varias veces para que mi mente trabaje más deprisa.

«Encuéntralo. Encuéntralo antes que ella». Las palabras de mi abuelo resuenan en mi cabeza. ¿Se refería al diario? Si Emilia cree en el aqua vitae tanto como para atacarle a plena luz del día, quizá no sea una idea tan descabellada. Pienso en toda aquella gente congregada en la tienda, desesperada por conseguir una cura milagrosa. Yo podría ser quien la elaborara. Salvaría a muchas personas. Salvaría a mi abuelo.

Se me escapa un gran suspiro y me crujo los nudillos.

—Tengo que encontrar el diario de Cleo antes que Emilia. Pero voy a necesitar ayuda.

—Estaré contigo en todo momento —promete Zain. Dudo por un instante, pero luego digo que sí con la cabeza. Se lo perdono. Si yo hubiera leído cosas sobre Emilia en los foros de Internet, tampoco se lo habría contado a mi familia. Hay demasiados rumores circulando por ahí. Le sonrío y veo que se le relajan los hombros.

—Yo también te ayudare en lo que pueda —se ofrece Evelyn—, pero tenemos que mantener esto en secreto, ¿de acuerdo? La noticia de Thoth provocará histeria colectiva cuando sea pública. El SSN no sabe que os lo he contado.

—¿Cómo? ¿Y por qué no se lo dices?

—Porque, si es cierto que atacó a tu abuelo, eso significa que puede burlar nuestras mejores defensas. Ha llegado hasta Kingstown y ha estado así de cerca del palacio. Así que hay alguien en Nova ayudándola. No puedo confiar en el SSN, pero sí en vosotros. Quiero que tengáis todas las oportunidades posibles, necesito que penséis por dónde hay que empezar a buscar. De ese modo, cuando mañana comencemos con la primera etapa de la gira, puedo hacer que os transporten donde necesitéis.

Al pensar en lo de la gira, siento un nudo en estómago.

—¡La gira! Se supone que os iba a decir que no podía ir por lo de mi abuelo.

—Eso es una locura; tienes que venir. La gira será la excusa perfecta. ¿Puedes hacer que tus padres cambien de opinión?

—Lo intentaré. —Ya me imagino la cara de mi madre cuando se lo cuente. No le va a hacer ninguna gracia.

—Pero recuerda: ni una palabra acerca del porqué.

—¡Kirsty! —exclamo—. Voy a necesitar a Kirsty. Es discreta…, recordad la Expedición Salvaje.

Evelyn duda por un momento, aunque luego acepta.

—Estará bien que haya una buscadora a tu lado. Puedes decírselo a Kirsty.

—Vale, estupendo. —Me relajo al pensar que ella estará allí.

Entonces Zain formula una pregunta que ni se me había pasado por la cabeza:

—Pero, Evelyn, ¿qué pasa con tu poción?

Se me revuelve el estómago. Se suponía que íbamos a acompañarla para elaborar el remedio. Encontrar el diario de mi bisabuela puede ser una cuestión de vida o muerte para mí. Sin embargo, la poción es igual de importante para Evelyn. Si no averiguo cómo lograr que almacene su exceso de magia, tendrá que casarse.

Se verá forzada entonces a aceptar un matrimonio de conveniencia, no se casará por amor. Me descorazona pensar lo injusto que es.

Me siento culpable. Por suerte, la princesa se burla de la pregunta de Zain:

—¿Qué pasa con mi poción? Esto es más importante, se trata de detener de una vez por todas a Emilia y de salvar al abuelo de Sam.

—Gracias, Evelyn. Pero no me olvidaré de tu poción, te lo prometo. —Me vuelvo hacia Zain—. ¿Qué le vas a decir a tu padre? No puede enterarse de nada de esto.

Zain pone cara de resignación.

—Mi padre no va a percibir ningún cambio. No es el padre del año, precisamente.

—Estupendo —concluye Evelyn—. Pues ya está todo organizado. Voy a eliminar el sello de la sala; si no, mi familia empezará a sospechar.

De improviso el aire se vuelve más claro y respiro hondo.

—Será mejor que me vaya. Todavía tengo que preparar muchas cosas…

—Te recogeré mañana a mediodía. Podemos ir de compras y luego te acompañaré al avión —dice la princesa.

—¿Sigue siendo necesario que vayamos de compras? —pregunto. Odio sonar tan quejumbrosa; comprar ropa nunca ha sido mi actividad favorita.

—Tenemos que hacer que todo parezca de lo más normal. No debemos demostrarle a Emilia que vas tras ella.

—Vale, me has convencido. —Sonrío sin ganas.

Evelyn se echa a reír.

—Oh, ¡venga ya! Será divertido… Te lo aseguro.

—Si tú lo dices… —Esta vez no oculto mi disgusto. Compras. Lo odio.

—Ay, antes de que se me olvide. Quería darte esto, pero entre una cosa y otra… —Me muestra un paquete envuelto en un elegante papel plateado y con un lazo rojo brillante—. Es para Molly. ¿Se lo puedes dar?

—¡Claro! Se va a quedar alucinada. Gracias, Evie. Hasta mañana.

—Hasta mañana.

—¿Luego me escribes? —pregunta Zain.

—Por supuesto.

Él sonríe y nos despedimos con un beso.

Agarro el paquete con fuerza mientras regreso al recibidor donde está el espejo decorado con el marco dorado que me va a transportar a la tienda. Está bien tener algo bonito a lo que aferrarse en medio de todo esto. Me empiezo a dar cuenta de que estoy a punto de enfrentarme una vez más a Emilia. Y esta vez tengo que ir un paso por delante de ella.

Ha perseguido a mi familia y no voy a dejar que se salga con la suya.

13

SAMANTHA

Cuando llego a casa, mi madre está apoyada en la encimera de la cocina. Tiene pinta de exhausta, como si necesitara toda su energía para mantenerse erguida.

No estaba tan cansada desde la Expedición Salvaje. Puede que hayamos pasado una mala racha, pero nos las hemos apañado. Puede que tuviéramos una clientela reducida, pero al menos ha sido fiel. Y puede que no hayamos sido los grandes alquimistas Kemi de antaño, pero hemos conseguido mantenernos a salvo.

—Hola, Sam. —Parece mejorar al verme y esboza una sonrisa.

—Hola, mamá —respondo. Me tiemblan las manos. No quiero preocuparle aún más contándole que la Gira Real está de nuevo entre mis planes. Me meto las manos en los bolsillos de los vaqueros. Mi madre no parece percatarse, pero Molly, que está sentada a la mesa, me mira con recelo. Hago todo lo posible por aparentar que no pasa nada de nada.

—Me alegro de que ya estés aquí. Tu padre ha decidido quedarse esta noche en el hospital…

—¿Va todo bien?

Mi madre asiente.

—No ha habido novedades, los médicos piensan que el abuelo sigue estable. Por eso… En fin, tu padre y yo hemos estado hablan-do y hemos acordado no sacar a Molly del campamento de verano; ella necesita que la vida continúe de manera normal. Y tú deberías hacer lo mismo. Mientras la tienda esté cerrada, no tienes nada que hacer aquí, y ya sabes lo que siempre dice tu abuelo…

Las manos ociosas elaboran pociones capciosas. Otro de sus viejos refranes.

Mi madre continúa:

—Así que hemos pensado que deberías seguir con tu plan de acompañar a la princesa Evelyn en su gira. Será una experiencia muy instructiva para ti. Y si le sucediera algo al abuelo, estoy segura de que la princesa te ayudaría a regresar lo antes posible.

A pesar de que mi madre me está poniendo en bandeja lo que yo quería, no puedo evitar sentir tristeza.

—Pero ¿qué vais a hacer papá y tú con la tienda?

Ella sonríe, aunque la sonrisa no se refleja en sus ojos.

—Eso es cosa nuestra, ya se nos ocurrirá algo. Pero vosotras necesitáis concentraros en vuestro futuro. ¿No tienes que ir mañana a buscar un vestido, Sam? Es bueno que tengas planes. A mí me habría encantado tener la oportunidad de asistir al Baile de Laville. —Ahora su sonrisa es amplia y se le ilumina la cara. El baile les hace mucha más ilusión a mi madre y a Molly que a mí—. Así que ¿no estáis cansadas? Creo que es buena hora para ir a dormir…

Subimos juntas la escalera. Cuando me meto en el baño para lavarme los dientes, Molly viene detrás de mí.

—¿Hay algo que quieras contarme? —me pregunta mientras pone un poco de pasta de dientes verde en su cepillo morado.

Sacudo la cabeza y sigo cepillándome con energía. Veo que me mira de reojo por el espejo, como si mediante mi reflejo percibiera mejor la verdad. Me inclino sobre el lavabo y escupo la pasta.

—Ay, se me olvidaba. Tengo una cosa para ti. —Voy corriendo a mi habitación, cojo el regalo de Evelyn y se lo llevo al baño—. Aquí está.

Al ver el lujoso papel plateado, pone los ojos como platos.

—¿Es de quien creo que es?

—Si te refieres a Evie, sí. ¡Ábrelo!

Nos vamos a su habitación y cierro la puerta. Esbozo una sonrisa de oreja a oreja cuando veo que su rostro se ilumina. Dentro del paquete está el par de guantes blancos más bonitos que he visto jamás. Casi parece que brillen en la penumbra, como si estuvieran tejidos con la mismísima luz de las estrellas.

—¿Son para mí?

—¡Claro!

Cuando le da la vuelta a los guantes, se cae una nota al suelo. La recojo y empiezo a leer:

Queridísima Molly:

Siento haber tardado tanto en darte estos guantes, pero te prometo que la espera ha merecido la pena. Están hechos con pelo de unicornio recogido de forma natural a lo largo de su vida. Sólo existen uno o dos pares como este en el mundo. Eres una de las pocas personas que tienen una afinidad con los unicornios demostrada y sé que harás una magia maravillosa con ellos algún día.

Espero que los aceptes como una pequeña muestra de gratitud por haber ayudado a salvarme.

Un abrazo enorme,

Princesa Evelyn de Nova

El papel de envolver también se cae cuando Molly saca los guantes. Introduce las manos en ellos lo más rápido que puede y flexiona los dedos.

—¡Son perfectos! —exclama.

Le agarro las manos recién enguantadas.

—Me alegro mucho.

Sonríe.

—Que sepas que no me vas a distraer tan fácilmente. Ni siquiera con el mejor regalo del universo.

Hago un gesto afirmativo.

—Tienes razón, sé más cosas acerca del abuelo, aunque no te las puedo contar. No se las puedo contar a nadie. Aunque necesito tu ayuda. Necesito que cuides de él mientras yo esté fuera. Vigílalo. Los guantes te ayudarán.

Su rostro es una mezcla de frustración y comprensión.

—Pero…

—Molly, te lo prometo…, si pudiera contártelo, lo haría.

Al final acepta.

—Cuidaré de él —dice con voz suave.

—Gracias.

—Pero ¿seré la primera a quien se lo cuentes cuando puedas?

—Trato hecho. Ahora descansa. Ha sido un día largo.

Se acerca a su cama y levanta la colcha. Justo antes de meterse, se gira y me mira.

—¿El abuelo se va a curar? Tengo miedo, Sam.

Corro hacia ella y le doy un abrazo fuerte.

—Claro que sí —contesto—. Me aseguraré de ello.

—Sé que lo harás.

Me siento en el borde de su cama mientras se arropa y espero hasta que se queda dormida, cosa que no le lleva mucho tiempo. Envidio ese sueño tan fácil.

De vuelta a mi habitación, me siento frente al portátil y, después de abrir un par de ventanas de Connect y de OnlineCast —por si mi madre entra y tengo que disimular—, me pongo a buscar recetas y leyendas del aqua vitae.

Encuentro una de Pays que requiere una poción base de agua de una cascada mágica a la que sólo se puede acceder si te guían unas luces de hadas conocidas como «fuegos fatuos». Nadie sabe dónde se encuentra la cascada ni cómo lograr que las hadas te guíen hasta ella, por lo que el simple hecho de conseguir la poción base ya es bastante difícil. Lo siguiente que leo es una leyenda de Zhonguo relacionada con un fénix que habita cerca de un monasterio protegido por una antigua orden de monjes. Otra leyenda de Rossiya cuenta que para averiguar la receta del agua de la vida has de haber regresado primero de la muerte.

Todo parece pertenecer al ámbito de los mitos. Tiene que existir una razón por la que nadie la ha descubierto. Odiándome un poco por ello, me identifico en www.expedicionsalvajeadebate.com y busco los foros. No hay ninguna novedad, salvo un montón de publicaciones que especulan acerca de por qué hemos cerrado la tienda.

Cierro el portátil de golpe y dejo caer la cabeza sobre el escritorio. Emito un gemido.

Nunca llegaré a nada sin una pista real.

Se oye un suave golpeteo en mi puerta.

—Adelante.

Mi madre asoma la cabeza.

—¿Lo tienes todo listo para mañana?

Digo que sí. He metido la ropa en una maleta. La parte de arriba parece normal: unos cuantos vestidos de verano (ya que, según parece, los vaqueros no son apropiados para una gira con la princesa de Nova), unas blusas recién planchadas y unas faldas vaporosas. Por debajo hay ropa de buscadora idónea para cualquier tipo de imprevisto: unos pantalones militares color gris oscuro con muchas cremalleras y bolsillos, chaquetas y ropa interior térmica. Muchas capas por si necesitamos ir a algún lugar frío.

—Sólo me falta el vestido para el baile.

—¿Estás segura de que no puedo ir contigo de compras? —me pregunta mientras entra en la habitación y se sienta en la cama.

Sonrío.

—¡Será una sorpresa!

—¿También para tu querida madre?

—Ya sabes que te lo enseñaría, pero es uno de los deseos de la princesa…

—Vale, vale. Lo entiendo. ¡Es increíble que mi chiquitina vaya a asistir a un baile real! —Se le llenan los ojos de lágrimas.

Me lanzo hacia ella y le doy un abrazo.

—¡Nada de llantos!

Agita las manos delante de los ojos.

—Lo sé, pero es agradable tener cosas buenas por las que llorar.

Me separo de ella con torpeza, trastabillando con mis propios pies.

—Se pondrá bien.

—A veces me gustaría tener una bola de cristal —musita—. Pero no hay poción mágica ni ojo de centauro que nos ayude a ver el futuro.

—¿Ojo de centauro?

Algo me viene a la memoria. Durante la Expedición Salvaje de mi bisabuela, ese fue el ingrediente que los participantes no lograron encontrar. Según los libros de historia, Zoro —el abuelo de Zain— consiguió crear un ojo sintético que le ayudó a terminar la poción y a salvar a la reina. Hay incluso una maqueta de un ojo de centauro en medio del vestíbulo de las oficinas centrales de ZA. Esa es sólo la historia oficial. Zain me contó la verdad cuando nos quedamos atrapados en el monte Hallah; en realidad, fue mi bisabuela quien creó la síntesis.

Mi madre debe de haber advertido algo en mi expresión, porque me agarra la mano y me pregunta:

—¿Estás bien?

Intento tomármelo a risa.

—Oh, me he distraído pensando en Zain…

—Ay, los amores de juventud… —Y se coloca las manos debajo de la barbilla.

Mi respuesta es un enorme bostezo. Mi madre alisa la colcha.

—Bueno, ya está bien. Sé que tienes dieciséis años, pero todavía debes hacer caso a tu madre. Hora de dormir.

No rechisto y me acurruco.

—Pásalo bien mañana —añade mientras me arropa como si tuviera seis años de nuevo—. Lo digo en serio. No dejes que lo del abuelo y lo de la tienda se interpongan en tu vida. Lo resolveremos.

—Lo sé. —Y yo también lo resolveré. Ahora tengo una pista.

14

SAMANTHA

El horario de visitas del hospital sólo es de una hora por las mañanas, pero yo estoy allí desde que empieza hasta que me echan. Durante la mayor parte del tiempo estoy acompañada, así que, cuando la enfermera nos avisa de que se ha acabado el tiempo, intento quedarme un rato más.

—Abuelo…, si me estás oyendo, voy a hacer esto por ti. Lo encontraré antes que ella. —Le aprieto la mano y juraría que ha pestañeado—. Si recuerdas algo que pueda resultar útil…, dímelo enseguida. Haré todo lo que pueda. No me detendré, te lo prometo.

—Samantha, es hora de irse. No podemos hacer excepciones. —La enfermera asoma la cabeza por la puerta con las cejas levantadas.

Vuelvo a apretar la mano de mi abuelo y me levanto a regañadientes. A pesar de que estoy decidida a buscar un remedio para él, no quiero dejarle. Me gustaría dividirme en dos para que una parte de mí se quedara a su lado y la otra se marchara a buscar el diario.

Mis padres han acudido al banco a una serie de reuniones escabrosas de las que no quieren que me preocupe, aunque sus conversaciones en susurros y sus caras de intranquilidad me ponen muy nerviosa.

Al salir del hospital, llamo a Zain. Me coge el teléfono casi al instante.

—¡Hola! ¿Todo bien?

—¿Estás en el trabajo?

—Bueno, acabo de llegar.

—¿Podemos quedar?

—¿No tenías una cita con Evelyn?

—Eso es más tarde. Por favor, es urgente.

—Supongo que podré salir al Coffee Magic dentro de… ¿unas dos horas?

—No, no, iré yo a verte entonces.

—¿Cómo? ¿Vas a venir a ZA? —No me extraña que se sorprenda. Sólo he estado una vez en las oficinas centrales de ZA, antes de que saliéramos juntos. Durante todo este tiempo he evitado ir; ya hay bastantes rumores sobre la colaboración entre los Kemi y los sintéticos como para echar más leña al fuego.

—Sí, ¿te parece bien?

—¡Claro! Déjame una llamada perdida cuando estés abajo y te abro.

Dos autobuses y un tren después llego a las oficinas centrales de ZA. Zain ya está fuera esperándome. Con aire despreocupado, apoya un pie en uno de los altos pilares que custodian la entrada. No estoy acostumbrada a verlo tan arreglado, con unos pantalones gris oscuro y una camisa azul claro que le resalta el color de los ojos. Lo único que está tan alborotado como siempre es su pelo, con los mechones negros cayéndole por la cara de cualquier modo. ¿Cómo puede alguien estar tan guapo sin hacer absolutamente nada?

Cuando me ve, sonríe y me da un casto beso en la mejilla. A fin de cuentas, estamos en la puerta de su trabajo, así que imagino que un beso en toda regla no sería muy apropiado.

—¿Qué pasa? ¿Tienes alguna pista?

—Sí, pero necesito tu ayuda. ¿Podemos pasar?

—Claro.

Lo sigo por la entrada principal, cuyas enormes puertas se abren con un pequeño zumbido, mientras el aire acondicionado colisiona con el calor del verano. Al entrar se me pone la piel de gallina, no sé si por el aire helador o por la impresión. El interior del edificio es hueco y se eleva en más de ochenta plantas por encima de mí.

Zain se detiene junto a un conjunto moderno de sillones negros de piel, pero yo sigo adelante hacia el centro del vestíbulo. En medio del aire, aparentemente suspendida sobre un pilar de mármol blanco, hay una gran esfera. Es imposible describir su color, ya que cambia del ámbar al dorado brillante y al bronce oxidado. Al mirarla más de cerca, unas nubes lóbregas parecen borbotar bajo la superficie formando remolinos dentro de unas corrientes invisibles. No sé si alguna vez he visto algo tan fascinante. La mano de Zain rompe el hechizo cuando me toca el hombro.

—Esa cosa me resulta horripilante —comenta.

—Tu abuelo… Él quería ser alquimista por encima de todo, ¿no es cierto?

Se pone tenso. Seguramente debería haber empezado hablando de cualquier otra cosa, pero, cuando voy tras el rastro de una nueva poción, suelo ir directa al grano.

—Sí… Pero ¿eso a qué viene?

—Bueno, si de verdad quería ser alquimista, tendría un diario.

Zain asiente.

—Así es. Está digitalizado y almacenado en los archivos de ZA.

«Hum, digitalizar los archivos familiares. Eso nos resultaría útil —pienso—. ¡Pero concéntrate, Sam!».

—¿No lo ves? Tu abuelo conocía a Cleo. Quizá su diario contenga alguna pista sobre las últimas andanzas de ella.

Los ojos de Zain se iluminan.

—¿Sabes?, quizá tengas razón. Vamos, te llevaré a la biblioteca. —Me arrastra hacia los ascensores, lejos de la réplica gigante del ojo de centauro.

—¿No te echarán en falta en el laboratorio? No quiero apartarte del trabajo el último día antes de la Gira Real. Si quieres, dime dónde está…

—Buen intento, Kemi. No creas que te voy a dejar sola con todos nuestros secretos familiares —bromea mientras me guiña un ojo. Entramos en el ascensor y pulsa el botón setenta y ocho, casi el piso más alto.

El ascensor tiene una ventana y las vistas de Kingstown son impresionantes. Suelto un gemido de asombro al mirar por encima de la zona industrial, donde se encuentran todas las compañías sintéticas, hacia la ciudad propiamente dicha, con las calles sinuosas que conducen al castillo, el cual queda colgado en la parte más elevada de la colina, como el nido de un águila.

No es de extrañar que Zol se sienta tan poderoso en su oficina, en lo más alto del edificio, dentro de una letra Z gigante y metálica. Desde esa altura, uno podría imaginar que es el dueño del mundo.

Las puertas del ascensor se abren detrás de mí; vamos a parar directamente a la biblioteca. Al darme la vuelta, pongo cara de extrañeza.

No hay un solo libro a la vista.

En cambio, hay un enorme mural que ocupa toda la pared, la mayor obra de arte que he visto en mi vida.

—Un momento, ¿eso es…?

Zain asiente.

—¿Y es…?

—¿El original? Sí.

—¡Vaya! —No soy experta en arte, pero lo reconozco cuando lo veo. Grimorios de un alquimista de Gergon, de Da Luna. Quizá la obra pictórica alquimista más famosa del mundo. En casa tenemos una copia colgada en el baño de abajo.

En la obra de Da Luna, unas enormes estanterías repletas de tomos gruesos encuadernados en cuero se pierden entre las sombras, de manera que parece que continúan hasta el infinito. Incluso los taburetes y las mesas están hechas de libros; es el sueño de un bibliófilo. La única figura humana que aparece está escondida en una esquina: un hombre viejo, con la piel oscura iluminada por una vela, inclinado sobre un libro abierto. A pesar de que el hombre es del siglo XIII, conozco muy bien ese gesto de concentración. Es un alquimista investigando una receta.

Examino el mural en busca de algo que sé que está ahí. Un error. El alquimista tiene en la mano un ingrediente que el libro describe como una «pluma de guacamayo unisureño». Pero la forma de la pluma está mal, se curva hacia dentro cuando debería estar recta y su color es verde oscuro en vez de carmesí brillante.

Algunos críticos se burlaron de Da Luna por este error.

Pero Da Luna era un pintor corriente. No utilizó magia para crear su obra maestra ni encantamiento alguno para alisar los bordes del cuadro, para disimular los lugares donde la pintura no se mezcló bien o donde se quedaron pegados unos cuantos pelos del pincel. Con magia habría sido perfecto.

Pero la gente no es perfecta, ni siquiera los dotados —dijo Da Luna—. La humanidad existe con sus defectos e imperfecciones. Eso es lo que pinto».

Menuda leyenda.

El carraspeo de Zain me hace apartar la mirada del cuadro. Está sentado junto a uno de los seis portátiles que hay sobre un impecable mostrador de mármol bajo el cuadro.

—Toda nuestra biblioteca está digitalizada —explica mientras enciende el ordenador. Cuando se percata de la cara que se me ha quedado sin querer, sonríe—. Espera. Te va a encantar. —Con un par de clics encuentra el diario de su abuelo. Un nuevo clic hace que aparezca una proyección sobre el mostrador, un holograma perfecto del original. Sólo que, al tocarlo, mi mano lo atraviesa.

—¡Vaya! —me sorprendo.

Él se echa a reír.

—Guay, ¿eh? E incluso puedes pasar las páginas como en un libro real. Inténtalo.

Deslizo los dedos por la proyección y hago como que paso la página. Es muy extraño porque, a pesar de que no siento nada, la página se vuelve con obediencia.

—Es una pasada. —Tengo que admitirlo.

—Y también puedo hacer esto. —Teclea «Cleo Kemi» en el buscador.

Tras unos segundos, el ordenador informa: «Ningún resultado encontrado». Zain frunce el ceño.

—Qué raro.

—Intenta buscar «centauro».

«Veinticuatro resultados encontrados».

—¡Ahí está! —exclamo.

El holograma muestra el primer resultado de la página. Las anotaciones de Zoro Aster son mucho más breves que las de mi abuelo.

08:02 Llegada. Todavía no hay ningún otro participante de la Expedición, que yo sepa. Cal Shackleton cree que aún podemos tener suerte con el centauro.

—Cal Shackleton era el buscador de mi abuelo —me susurra Zain al oído.

Puede que no estemos en una auténtica biblioteca, pero sigue teniendo algo que invita al silencio. Sigo leyendo.

10:14…

—Madre mía, sí que era preciso tu abuelo, ¿no?

…Cal se ha desanimado porque los rumores dicen que los centauros están sufriendo una especie de plaga. No sé si será contagiosa ni si afectará al resultado final de la mezcla si conseguimos el ojo. Le he doblado sus honorarios y ha aceptado continuar. Malditos buscadores avariciosos.

10:21 Me equivoqué. Había otro participante. He visto las huellas de los neumáticos. ¡Fuego de dragón y sangre de troll! Le he dicho a Cal que se dé prisa.

—¡Otro equipo! —Abro tanto los ojos que las cejas me van a llegar al cuero cabelludo—. Podría tratarse de Cleo, ¿verdad? —Sin esperar la respuesta, paso la página—. Oh, por todos los dragones —farfullo cuando aparece la siguiente anotación.

Zain se acerca más.

—No me lo puedo creer.

—¿Quieres decir que nunca habías visto esto? —pregunto.

Él sacude la cabeza.

—No… No había leído estos diarios.

Su afirmación me deja pasmada. Yo he leído todos los diarios de los Kemi (excepto gran parte de los del abuelo, por supuesto, pero mientras él viva, sus diarios son una obra inacabada y, por tanto, están prohibidos sin su permiso expreso). No podría evitar leerlos. Si tuviera la oportunidad, también leería todos los de los Aster.

—¿Y para qué los iba a leer? —continúa Zain—. Ya nos contó la historia verdadera en su lecho de muerte. Ponga lo que ponga aquí, no es verdad.

Vuelvo a pensar en las historias que contó el abuelo sobre Cleo que yo tomé como verdaderas. No obstante, ahora he aprendido.

—Los recuerdos no son hechos —susurro mientras pongo la mano sobre la suya—. Todos hemos alterado alguna vez una historia para darle más repercusión o para proteger a nuestros seres queridos. No sólo lo hace tu familia, te lo aseguro. Y sus palabras nos pueden ayudar.

Zain me mira un instante y luego asiente. Vuelvo a centrarme en la anotación. Es el momento en el que Zoro Aster «descubrió» su síntesis.

09:00 Hoy es un gran día. Hoy el mundo ha cambiado para siempre. Hoy he hecho historia.

Pongo los ojos como platos y Zain me sonríe levemente. Pero, en cierto modo, Zoro Aster no se equivocaba. Cambió el mundo en aquel momento. Lo único es que omitió que no lo hizo solo.

Después de encontrar a los centauros, nunca podría usar un ojo natural con la conciencia tranquila. Su población está diezmada, sus familias están destrozadas por la pena y la enfermedad, de modo que no puedo ser tan despiadado como otros participantes, ni siquiera para salvar a la reina Valeri II. He despedido a Cal cuando ha sugerido que siguiéramos con la Expedición. Aquellos que han continuado han fallado y se han granjeado la ira de los centauros.

Yo no podría abandonar a mi reina en estos momentos de gran necesidad. Llevo años trabajando en la posibilidad de simular el efecto de un ingrediente sin tener que recolectarlo. Sería una manera de superar nuestros métodos antiguos y trillados que tan a menudo conducen al deterioro o incluso la destrucción de nuestros recursos más preciados.

Pero ahora la historia demostrará que lo he conseguido. Con mi ojo de centauro, sintético pero potente, he elaborado la poción anticonvulsionante que la reina necesita.

Viajo al Palacio desde el lago Karst, en Runustán, para entregar el preparado y salvar su vida.

Es un nuevo comienzo para Zoro Aster, un nuevo comienzo para Nova.

Zain y yo levantamos la vista del diario a la par.

—¡Madre mía! —exclama.

—Y ahora ya tenemos nuestro primer destino —observo, y dibujo una leve sonrisa en mi rostro—. Tenemos que ir a Runustán. Rápido.

15

SAMANTHA

—Me pareció ver que estabas registrado aquí, Zain. ¿No se suponía que estabas abajo, en el departamento de I+D? —Zol, el padre de Zain, sale del ascensor. Su figura, alta e inmaculada con un traje azul a medida, proyecta una alargada sombra sobre la biblioteca. Se detiene en seco al verme. Me armo de valor para recibir sus gritos y que me eche del edificio.

Sin embargo, no estoy preparada para que esboce una amplia sonrisa.

—¡Señorita Kemi! ¡Qué alegría verte por aquí!

Salto de la silla.

—Ya me iba.

—¡Ni pensarlo! Vamos… No he tenido oportunidad de dar la enhorabuena a tu familia por el éxito en la Expedición Salvaje; sin resentimiento, por supuesto. Ahora que no somos rivales en la Expedición, sólo en los negocios, eres bienvenida siempre. Espero que mi hijo te haya tratado bien… —Entonces, de manera inquietante, me guiña un ojo. Tengo que hacer esfuerzos para no temblar.

—¡Papá! —Zain parece tan aterrorizado como yo y no para de mirarnos alternativamente.

Me siento muy incómoda.

—Eeh…

—¿Qué? ¿No puede un padre controlar a su hijo? De hecho, señorita Kemi…

—Llámeme Sam —le pido a toda prisa.

—Sam, entonces. Me alegro de que estés aquí. He oído unas noticas terribles sobre tu abuelo…

—¡Papá! —repite Zain, aunque ahora a modo de advertencia. Zol no le hace el menor caso.

—…y de verdad creo que ZA puede ayudarle. —Antes de darme cuenta, me ha echado el brazo por encima del hombro.

Lo único que pienso es: qué. Está. Pasando. No sabía que Zol fuera tan parlanchín.

—Zain no quería que te lo dijera porque sé que tu abuelo tiene en su historial clínico una anotación en contra de los sintéticos (algo muy anticuado, en mi opinión), pero estoy seguro de que te gustaría saber que existe una medicación que puede ayudarle a recuperarse.

La habilidad de pasar de un tema a otro que tiene me desconcierta —¿así es como un director general dirige una empresa, pensando en un millón de cosas distintas a la vez?—, pero al final sus palabras cobran sentido.

—¿Tiene un remedio para mi abuelo? —Parpadeo varias veces sin permitirme albergar esperanzas.

Para mi alivio, me quita el brazo de encima y me mira a los ojos.

—Pues sí, Sam. Creo que podríamos tenerlo.

El corazón se me pone a mil. Entonces vuelvo a la realidad.

—No, él nunca lo consentiría.

—¡Ah! ¡Parece que mi hijo te conoce bien, después de todo! Es una pena, porque a pesar de que el remedio sintético está recién creado, es muy prometedor. Nuestras pruebas han demostrado que tiene un 98,9 % de efectividad para eliminar la pérdida de memoria y devolver la salud al paciente. Ha aprobado los Exámenes de Sintéticos Novanianos con un gran éxito. Lo lanzaremos al mercado este mes, tenemos mucha confianza en él. Aun así, estoy seguro de que encontrarás otro método.

Asiento, pero sus palabras están haciendo mella. «Un 98,9 % de efectividad». Eso es mucho para un sintético. «Aprobó los exámenes». Aunque no fuera un remedio total, podría estabilizar a mi abuelo y concederme más tiempo para la búsqueda. Pero es un sintético, me recuerda mi prudente vocecita Kemi.

Aunque la otra voz vuelve a hablar: «¿Y qué?».

—¿Todavía no se lo has enseñado? —le pregunta Zol a Zain.

Este emite un gruñido.

—No, papá, de verdad…, no tenemos tiempo. Sam no quiere verlo.

Ahora siento curiosidad.

—¿Enseñarme qué?

La cara de Zol se ilumina y por una milésima de segundo descubro a Zain en su padre. Es un poco inquietante, porque antes de todo esto trataba de evitar a Zol. Pensé que lo odiaba, pero, claro, la última vez que nos vimos éramos contrincantes en la Expedición. ¿Será que en la vida diaria es normal?

—Vamos, Sam. Te va a encantar.

Nos metemos todos en el ascensor y me quedo aplastada entre ellos. Por suerte, sólo son un par de plantas.

Las puertas se abren y revelan una gran oficina diáfana donde cientos de empleados de ZA trabajan en cubículos con ordenadores.

—Esta es la planta de ventas —explica Zol, adelantándose con grandes zancadas.

Sigo sus pasos. Zain va detrás de mí; avanza con desgana. Continúa intentando desviar mi atención, pero deseo ver lo que su padre quiere enseñarme.

Por encima de las paredes bajas de los cubículos, las miradas curiosas me persiguen. Avanzo con la sensación de que tengo un montón de ojos clavados en la espalda. Quizá no fuera tan buena idea aceptar, después de todo. Un leve chasquido me hace volver la cabeza. ¿Alguien me ha hecho una foto con el móvil?

Esto no es bueno. Nada bueno.

Por suerte, salimos de la abarrotada oficina y llegamos a un corredor. Pasamos por delante de varias puertas sin señalización hasta que Zol se detiene.

—¡Tachán! —exclama. Señala la puerta. En una plaquita metálica está grabado el nombre «Zain Aster». Debajo, puede leerse: «JEFE DE ESTUDIOS SOBRE POCIONES SINTÉTICO-NATURALES». Zol abre la puerta.

Miro a Zain y este se encoge de hombros con aspecto abatido.

—No ha sido idea mía —murmura.

—¿Tienes tu propia oficina? ¡Eso es estupendo! —suelto, y él vuelve a encogerse de hombros.

La oficina es enorme. A un lado hay un equipo de ordenadores («Todos están conectados con la biblioteca, de modo que Zain no tendrá que salir para consultar nuestros archivos», me informa Zol) y al otro lado, una estantería con libros reales de papel («Para aquellas obras que no han llegado a la era digital», añade entre risas). En medio, hay tres escritorios. Uno de ellos tiene el nombre de Zain.

—¿Y para quiénes son los otros dos? —pregunto.

—Pues ahora viene lo mejor. Como ya has visto, una de las mesas está reservada para Zain, cuando acabe sus estudios. Él es quien tuvo la idea de este Departamento de Estudios sobre Pociones Sintético-Naturales. —Le da una palmadita en la espalda a su hijo—. Otra de estas mesas es para Arthur Menoaz. Lo conoces, ¿verdad?

Sí que lo conozco. Es un famoso alquimista de Nova, aunque no vive en Kingstown. Durante un tiempo fue un firme activista antisintéticos, así que no sé qué le habrá hecho cambiar de opinión. Ahora que lo pienso, él no ganó la Expedición Salvaje, por lo que no tendrá ni los ingresos ni la fama que tenemos ahora nosotros. Todavía recuerdo aquellos tiempos. Fueron duros.

—Y la otra mesa está reservada para nuestro nuevo estudiante en prácticas. ¡No pienses que ZA no ha aprendido nada al perder la Expedición! Esa pérdida no fue buena para nuestra imagen, tal y como enseguida señaló nuestro jefe de Relaciones Públicas, pero supe cómo cambiar las tornas. No somos una compañía basada en el orgullo, nos basamos en la innovación. Si para avanzar hay que aprender más de las pociones naturales, ¡que así sea! Abramos un departamento que se dedique a su estudio. En esa línea, ZA ha ofrecido unas prácticas para cualquier estudiante que quiera abrir brecha en esta nueva área. Cubriremos todos los gastos y garantizaremos un puesto a jornada completa al final del periodo. Ya hay mucha competencia para acceder. Por supuesto, sería mejor si a alguien como tú le interesara.

Casi se me escapa la risa. De modo que esa es la razón por la que Zol me ha traído hasta aquí. En cualquier otra circunstancia la proposición sería tentadora, pero ¿justo ahora?

—Gracias por mostrarme todo esto, señor Aster, es fascinante. —Le tiendo la mano.

Él me la estrecha con un leve gesto adusto que desaparece al instante.

—No hay de qué, Sam. Como decía, siempre serás bienvenida. Oh, y Zelda se enfadará conmigo si no te invito a cenar con nosotros. Prepara un asado estupendo.

—Hmm…, tal vez después de la Gira Real.

—¡Trato hecho! Tendremos que hacer desaparecer tus fotos de bebé, ¿no, hijo?

Mientras Zol se ríe, Zain baja la voz:

—¿Podemos irnos ya de aquí, por favor?

Asiento y nos dirigimos hacia la puerta.

—Ah, Sam, una cosa…

Me detengo a regañadientes. Miro a Zol, cuya expresión alegre se transforma en el gesto serio de labios apretados al que estoy más acostumbrada.

—No olvides lo que te he dicho sobre tu abuelo. Podemos curarlo. No permitas que el orgullo de tu familia se interponga.

16

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LAFAMILIAKEMI

[PUBLICACIONES MÁS RECIENTES]

NenaVallee: *Últimas noticias* Ostanes Kemi ha sido ingresado esta tarde en el hospital general de Kingstown a las 16:46. Estamos buscando alguna fuente dentro del hospital que nos confirme el diagnóstico. ¿Alguien por aquí? **Hora estimada de llegada** Han visto a Sam llegando a las oficinas centrales de ZA. ¿¿TAL VEZ EXISTA UN POSIBLE REMEDIO SINTÉTICO PARA OSTANES??

CazaReliquias dice: Un enfermero del hospital general de Kingstown asegura que ha sido ingresado para recibir tratamiento por pérdida de memoria repentina. ¿Concuerda esto con lo que sabemos de O. K.? Recordemos la historia de C. K., que perdió todas sus habilidades alquímicas de un día para otro. ¿Podría tratarse de una enfermedad crónica? Y en cuanto a que S. K. vaya a curar a O. K. con un sintético… ¿Hay pruebas que lo corroboren? Lo más probable es que le hayan ofrecido a S. K. las prácticas en el Departamento de Estudios sobre Pociones Sintético-Naturales y ella simplemente haya acudido a hacer la entrevista.

NenaVallee dice: Esa teoría de las prácticas es absurda. Puedo confirmar que se la han concedido a Arthur Menoaz.

Vitaminas3 dice: Entonces Sam ya no podría ir a la Gira Real, ¿verdad? Nunca dejaría solo a su abuelo.

17

SAMANTHA

El contratiempo de Zol hace que no tengamos más que unos pocos minutos antes de que los de la Casa Real vengan a por mí para ir con Evelyn de compras.

—Tu padre es bastante… No sé —comento mientras salimos por la puerta del vestíbulo de ZA para esperar a que el coche me recoja.

—Sí. Últimamente ha estado muy encima de mí, pero no me apetece hablar ahora de eso. Bueno, ¿cómo vas a hacer para llegar a Runustán?

Tomo nota mental para preguntarle más tarde sobre su padre. Es obvio que algo le ronda por la cabeza; con todo el lío de mi abuelo y el diario no me había dado cuenta. Menuda novia soy.

—Me pondré en contacto con Kirsty y veré qué dice ella. De hecho…

Busco el teléfono en el bolso, pero, justo cuando lo encuentro, un coche estaciona en la entrada. La ventanilla se baja.

—¿Samantha Kemi?

—Soy yo. —Me acerco a Zain para darle un un beso de despedida en la mejilla, pero él me agarra y me estampa un beso de verdad, aquí, enfrente de su oficina. Yo no rechisto.

Me siento en la parte de detrás con las rodillas flojas. En circunstancias normales, me habrían sorprendido los lujosos asientos de cuero y las lucecitas encastradas en el techo, pero apenas me percato de nada. Observo a Zain a través de los cristales tintados hasta que desaparece por el vestíbulo, cuando el coche dobla la esquina y se pierde de vista.

Respiro hondo y le escribo un mensaje a Kirsty: «¿Qué sabes acerca de los centauros que viven cerca de un lugar llamado lago Karst, en Runustán?».

Mientras espero a que me conteste, pienso en lo que sé sobre los centauros. No mucho.

Centauros: criaturas nómadas que vagan por la Gran Estepa. Viajan en pequeñas manadas y su población se ha reducido con rapidez. Los centauros, que antaño fueron unas de las criaturas más próximas a las civilizaciones humanas, se fueron aislando cada vez más con la modernización del hombre. La utilización de distintas partes de su cuerpo en las pociones los ha ido eliminando de forma gradual, aunque se dice que su ojo es el ingrediente clave en las pociones destinadas a la cura de distintos ataques (sobre todo los que van acompañados de visiones) y para ayudar a recuperar cosas perdidas.

Tras pulsar el teléfono unas cuantas veces, aparece un mapa de la Gran Estepa. Se trata de una amplia franja de pastizal intercalada con montañas y un desierto que se extiende desde el extremo este de Gergon hasta la frontera occidental de Zhonguo. Llevaría años recorrerlo para buscar una manada de centauros. Espero que sigan viviendo cerca de ese lugar llamado lago Karst. El mapa muestra un enorme lago en medio de la estepa, un punto de partida tan bueno como cualquier otro.

Al final levanto la vista y miro por la ventanilla. Rara vez me he atrevido a venir a esta parte de la ciudad. Aquí hay grandes mansiones que cuestan millones de coronas; incluso una plaza de aparcamiento es más cara que una vivienda media de Kingstown. Pese a que todos están por debajo del castillo, los edificios se encorvan hacia él como si cobraran una apariencia más lujosa al inclinarse ante la familia real. Aquí también se encuentra la calle Morray —o la calle Millonetis, como la llamamos Anita y yo—. Mi familia nunca viene por aquí. Mi madre prefiere hacerse las faldas con cortinas viejas antes que gastarse mil coronas en una prenda de diseño.

La única ocasión que vine a la calle Millonetis fue justo después de mi decimoquinto cumpleaños. Acababa de ver en las noticias que Lieb & Jacobson estaba recopilando piel de dragón de una parte remota de Zhonguo para crear sus últimos bolsos de diseño. Esa piel hacía que brillaran con la luz y que fueran casi indestructibles: un bolso fabricado para que durase cien vidas. Una pieza destinada a ser una reliquia familiar. A un precio de reliquia… Para los dotados, tener uno era un símbolo de riqueza. Hubo incluso rumores de que el dinero y el oro guardados en un bolso de piel de dragón eran imposibles de robar. Un potencial ladrón se quemaría con las escamas cuando la piel detectara que no era el verdadero propietario del bolso.

De todos modos, por muy bonitos que fueran, era muy poco ético utilizar pieles de especies en peligro de extinción. No tuve problema en agarrar una pancarta que decía «LOS DRAGONES TIENEN QUE ESTAR EN EL CIELO, NO EN TU BRAZO y, junto a cientos de personas, gritamos y nos manifestamos hasta que la tienda de Lieb & Jacobson dejó de venderlos.

Los nombres que coronan las puertas de las tiendas hablan de lujo, de clase y de derroche. Aun así, la tienda frente a la que nos detenemos hace que también se detenga mi corazón. Es la más lujosa de todas: Casa Perrod.

—Muy bien, señorita…, hemos llegado. La princesa me ha dicho que espera dentro.

—¡Gracias! —Prácticamente me bajo del coche de un salto. Ni en un millón de años habría pensado que tendría algo de Casa Perrod.

Para mi sorpresa, destellan varios flashesde cámaras. Por instinto me llevo las manos a los ojos para que no me deslumbren.

—¡Sam, Sam! ¿Estás trabajando en una poción para la princesa? —pregunta uno de los fotógrafos sin dejar de hacer fotos.

—No tengo nada que decir. —Es todo lo que se me ocurre antes de atravesar corriendo las puertas de la tienda.

Una vez dentro, reduzco el paso y empiezo a contemplar todo lo que me rodea. La tienda está diseñada para emular el salón de baile de un palacio. Del techo cuelga una enorme lámpara de araña en la que cada una de las bombillas está rodeada por una delicada filigrana de oro que representa las alas de una mariposa. Incluso el suelo es de mármol blanco antiguo con vetas de ámbar oscuro. Al caminar sobre ellas, sigo las líneas deslizando la punta del pie y me doy cuenta de que son los trazos de la palabra «Perrod», escrita con una caligrafía curvada y sinuosa. En una esquina, dos maniquíes están hechizados y bailan juntos un vals, y los giros y piruetas de su danza hacen que resalte la caída de los tejidos. Esos vestidos están confeccionados para deslizarse por un salón de baile. Me quedo observándolos, fascinada por su belleza. Un-dos-tres, un-dos-tres.

—Bueno, al menos no tendré que enseñarte a bailar —bromea Evelyn entre risas. Resulta que me estaba balanceando al ritmo de los bailarines sin darme cuenta. Cruza el amplio recibidor para venir a mi encuentro, rodeada de ayudantes. En otro rincón vislumbro a Renel (el severo consejero de Evelyn, con su nariz aguileña), y en los extremos oscuros de la sala, a los guardaespaldas.

Me sonrojo y dejo de moverme.

—Uy… Sí, este año hemos aprendido algunos pasos de baile en clase de gimnasia. El profesor estaba un poquito obsesionado con el programa Bailando entre dotados.

—Esta temporada me pidieron que asistiera al programa. Bueno, me lo piden todos los años. No me sorprendería que te lo pidieran a ti, ahora que eres una celebridad.

Ahora sí que noto que me he puesto roja.

—Oh, no. No creo.

—¿Cómo está tu abuelo?

Suspiro.

—Sin novedad. Pero… —bajo la voz— creo que Zain y yo hemos encontrado una pista…

Mi amiga sacude la cabeza con los ojos muy abiertos. Capto el mensaje: aquí no.

—Bueno, ¡tenemos buenas noticias! Han cerrado la tienda para nosotras. ¡Qué ganas tengo de verte con el vestido!

—¿Veré yo también el tuyo?

Pone los ojos en blanco ante mi ignorancia, aunque su gesto es de burla más que de fastidio.

—Querida, mi atuendo lleva meses listo. Tengo que hacerme la última prueba, ya que es de color marfil, propio de una recién casada y no de alguien que ni siquiera está prometida. —Aparte de un ligero arqueo de cejas, no revela ninguna emoción, a pesar de que ha de resultarle doloroso saber que la mayor parte de Nova piensa que está faltando a su deber y que, a menos que haya un cambio drástico, va a tener que casarse con alguien a quien no ama.

Le pongo la mano en el brazo.

—No me he olvidado, ya sabes.

Me sonríe levemente, pero detecto una grieta en su perfecto maquillaje. Sus ojos están clavados por detrás de mí y noto la melancolía en ellos. Me doy la vuelta, aunque ya es tarde; lo único que veo son los faldones de la chaqueta de uniforme de uno de los guardias desapareciendo entre las sombras.

Antes de que me dé tiempo a pensar en ello, Evelyn me agarra del brazo y deambulamos juntas por el recibidor.

—Como es lógico, al diseñador no le va a gustar que cambie el color —continúa como si no hubiera pasado nada—. Pero ¿qué le voy a hacer?

Camina por la tienda como si fuera suya (lo sería si ella quisiera) y me lleva a una de las salas de atrás donde, colgados de un reluciente perchero metálico, hay una selección de los vestidos más hermosos que he visto en mi vida. Se me van los ojos detrás de un vestido largo que es una cascada de plata líquida. Acerco la mano para tocarlo, esperando que sea muy pesado, pero es tan ligero como el aire.

—Antes de venir, envié tus medidas a Jacques, el diseñador jefe.

Como si nos hubiera oído, Jacques aparece en la sala y efectúa una ligera reverencia ante la princesa. Luego se dirige a mí.

—Lo siento, esto es todo lo que hemos encontrado en el último minuto. Estamos vistiendo a muchos de los novanianos que asistirán al Baile de Laville y no queremos que haya dos estilos iguales. —Me mira de arriba abajo con desaprobación y de pronto dejo de sentirme un ser humano; más bien, soy como un lienzo en blanco que él está a punto de convertir en una obra de arte—. Puede que sea demasiado alta para uno de estos vestidos largos. —Para mi desconsuelo, aparta el plateado al fondo del perchero—. También es muy joven, por lo que necesita…

—Más frescura —concluye Evelyn.

—Eso es. Exacto.

Hace danzar los dedos por el perchero hasta que se detiene en un vestido corto confeccionado con la misma tela plateada que parece una cascada, aunque en este caso está recubierta de hileras de cuentas que oscilan y caen como si se tratara de un modelo de los años cuarenta. Es deslumbrante, y mucho más juvenil y desenfadado que el vestido largo. Sin duda, este Jacques es un genio.

Evelyn da una palmada y chilla con regocijo. Yo no suelo chillar así, pero sé lo que siente. Creo que nunca he tenido nada tan bonito para ponerme. Me parece que estoy chillando de alegría por dentro.

Tomo el vestido de sus manos y lo sostengo por la percha como si un mal movimiento pudiera hacerlo desaparecer.

—Pruébatelo —me incita él.

El probador es más grande que mi habitación y está revestido de pan de oro. Cuando me descalzo, los dedos de los pies se me hunden en la espesa alfombra color borgoña. Hay un gran espejo de cuerpo entero en la pared de enfrente rodeado de un marco dorado tan ancho como mi mano. Aparto la mirada del espejo antes de empezar a desvestirme, pero justo en ese momento advierto que una figura se desliza por detrás del marco y, antes de poder gritar, una mano me tapa la boca.

18

SAMANTHA

—Shh, no grites, soy yo —me susurra una voz familiar. Mi cuerpo se relaja y, cuando se me aflojan los hombros, me quita la mano de la boca. Me doy la vuelta y le doy un abrazo enorme.

—¡Kirsty! ¿Qué estás haciendo aquí? —Intento hablar en voz baja, pero me alegro mucho de verla. Tiene buen aspecto. Al ganar la Expedición, su reputación mejoró de forma asombrosa y también su cuenta corriente.

—Querías hablar conmigo, ¿no?

Me echo a reír.

—Sí, pero creí que quedaríamos, como hace la gente normal…, o que me cogerías el teléfono. ¡No sabía que estabas en la ciudad!

—¡Cómo! ¿Perder yo la oportunidad de vender mis fabulosas baratijas en la mayor concentración de dotados ricos de la temporada? Estás de broma, ¿verdad? Créeme, el mercado de los escarabajos joya está en alza en esta época del año. Me pasé toda la semana pasada en plena selva de Cortés buscando los mejores especímenes y voy a venderlos todos. Colarme en Casa Perrod es sólo una parte del plan… Así sé los vestidos que llevará la gente y puedo ofrecerles el accesorio perfecto. —Kirsty es así, siempre va un paso por delante. Se pone a inspeccionar el vestido, que está colgado en la pared—. ¡Es fabuloso! Vas a dejar patidifuso al personal. Puede que incluso tenga algún escarabajo para ti. —Me guiña un ojo.

Escarabajos joya: insectos voladores con caparazones coloridos útiles para elaborar tintes. También se les puede entrenar para que vuelen alrededor de sus dueños o incluso para que, a modo de ornamento, lleven la cola de los vestidos largos.

Me estremezco.

—No, gracias. —No necesito un insecto revoloteando alrededor de mi vestido. Por suerte, no llevaré cola.

—¿Sam? ¿Necesitas ayuda? —La voz de Evelyn traspasa la puerta.

—¡No! ¡Un segundo! —grito.

—En fin, recibí tu mensaje —continúa Kirsty—. Centauros, ¿eh? Una especie bastante complicada.

Me acerco más a ella y bajo la voz:

—¿Sería posible que hablara con uno?

Kirsty frunce el ceño.

—¿Tiene que ser en Runustán? Tengo contactos de centauros en algunos países vecinos…

—No, tiene que ser allí. ¿Por qué? ¿Es más difícil?

—Bueno, según mis investigaciones, nadie ha tenido contacto con los centauros runíes durante los últimos cincuenta años. Se perdieron muchísimos ejemplares a causa de una enfermedad y parece que después decidieron evitar por completo el contacto con los humanos.

—Vaya, eso no suena bien.

—Bueno, no te preocupes. Tengo una vieja amiga que trabaja en un pueblo de Runustán.

Sonrío.

—Como no podía ser de otra manera.

—Quién sabe si nos podrá ayudar. No hay nada seguro, pero es un punto de partida como otro cualquiera. ¿Cuándo?

—Quiero ir esta noche.

Kirsty arquea las cejas.

—¿Tan pronto? Resultará caro. Debe de tratarse de una poción… ¿Y no tienes que ir a la Gira Real?

—No me da tiempo a explicártelo ahora; ya te lo contaré.

Se muerde el labio y aparta la mirada.

—Bueno, se suponía que mañana iba a montar mi puesto en el mercado y ya tenía algunas citas programadas…

La agarro de los hombros.

—Kirsty, te prometo que te merecerá la pena.

Ella hace un gesto afirmativo.

—De acuerdo, Sam, lo haré por ti. Si consigues los vuelos para esta noche, allí estaré. —Me sonríe rápidamente y se desliza tras el espejo, quedándome sola.

Me despojo de mi ropa y me pongo el vestido. Se oye una llamada impaciente al otro lado de la puerta:

—¿Sam? —dice Evelyn.

—¡Ya voy! ¿Puedes ayudarme con la cremallera? —Abro la puerta del probador y dejo que termine de abrochármelo. Cuando por fin se me ajusta el vestido, veo en el espejo lo bonito que me queda. Evelyn contempla mi reflejo por encima de mi hombro. Como de costumbre, evita con mucha cautela mirar el suyo.

—¡Estás impresionante! —exclama—. Sal para que te veamos bien.

Me asomo a la trastienda, donde Jacques ha montado una pequeña tarima para que me suba.

—Zain va a quedarse alucinado —comenta Evelyn.

—¿No crees que es demasiado corto para un baile? —pregunto mientras deseo que no lo sea.

Por lo general, odio los vestidos que dejan al aire mis huesudas rodillas, pero cuando me giro en la tarima, el vestido se alarga un poco. Incluso para la chica menos coqueta del mundo, esta tela tan maravillosa resulta alucinante. Al tocarlas, las hileras colgantes son suaves como la seda; están elaboradas de un modo único que hace que no se enreden cuando me muevo.

—¿Estás de broma? Quizá lo fuera si tuvieses cincuenta años, pero tienes dieciséis. Es perfecto. Jacques, ¿puedes enviarlo a palacio? —Él asiente—. Estupendo. Vamos, Sam, en marcha.

Le saco la lengua, aunque hago lo que me dice. A veces es muy mandona, supongo que no sólo por ser hija única, sino por ser hija única y princesa.

—¡Ya voy, ya voy! —Regreso al probador y me quito el vestido con miedo a estropearlo. Ahora, al ponerme mis viejos vaqueros, no me siento a gusto. De pronto entiendo por qué la gente se enamora de la ropa de diseño.

Antes de marcharme del probador, echo un vistazo detrás del espejo mientras lo empujo un poco para ver por dónde ha desaparecido Kirsty. Para mi sorpresa, lo que hay detrás es el mismo papel pintado del resto de la estancia. Paso la mano por los bordes en busca de alguna rendija, pero no veo nada.

Qué raro.

Cuando salgo, Evelyn me agarra la mano y la apoya contra el gran espejo de tres lunas.

—Vamos a transportarnos al palacio, ¿de acuerdo? Si me coges de la mano, será diez veces más fácil.

Lo hago y dejo que tire de mí. Pensaba que nunca me acostumbraría a esto de la transportación. La idea consiste en que hay dos flujos de magia conectados mediante espejos; unos técnicos de transportación, que son dotados, te ayudan en el proceso si eres corriente o si eres un dotado que nunca ha visitado ese destino concreto. Transportarse con Evelyn es otra historia. Su magia es tan fuerte que viajamos en un instante.

En cuanto llegamos y estamos a salvo de oídos indiscretos, me giro hacia ella.

—Evie, necesito tu ayuda. Tienes que llevarme a Runustán. Esta noche.

19

SAMANTHA

Las siguientes horas son un torbellino de actividad en el que Evelyn lleva a cabo todos los preparativos. Cuando quiere, puede ser tan enérgica como un tornado, y agradezco estar con ella en el ojo del huracán, porque de otro modo saldría volando por los aires. Al final, ha reorganizado su Gira Real para que empecemos en Samar, la capital de Runustán, aludiendo a su deseo de intercambio cultural y de visitar una parte del mundo que aún no conoce. El cambio de planes provoca un gran alboroto entre su equipo de ayudantes, por no mencionar lo que estarán viviendo en el otro extremo, en el propio Runustán, pero todos siguen las órdenes de la princesa, por supuesto. Es probable que el rostro de Evelyn sea el más famoso del mundo.

Zain y yo vamos juntos hacia el aeropuerto, mientras que ella se desplaza en otro coche. En lugar de ir a la terminal normal del aeropuerto internacional de Kingstown, nos dirigimos a un hangar privado en las afueras de la ciudad. Pese a que Evelyn tiene la capacidad de transportarse al instante a cualquier parte del mundo, siempre viaja en avión en sus compromisos públicos. La majestuosidad de llegar en su avión privado, la oportunidad de que le hagan fotos al bajar por la escalera, las tropas de fans gritando… Todo forma parte del espectáculo.

Agarro con fuerza a Zain de la mano mientras subimos al avión. Mi granuja desaliñado, que se ha arreglado para la Gira Real, encaja a la perfección con su costoso blazer, su almidonada camisa blanca y sus pantalones estrechos. Yo me he puesto mi mejor vestido de verano, pero sólo porque sé que aquí me podré cambiar para estar más cómoda.

El avión privado de la familia real es tan grande como uno comercial normal, está decorado con las mismas telas afelpadas y los mismos materiales lujosos que el palacio. Zain, que por suerte ya ha viajado antes con Evelyn, me hace de guía. No tiene nada que ver con un avión cualquiera y es impresionante la cantidad de espacio que hay en su interior. En la parte trasera hay cuatro habitaciones de un tamaño aceptable, cada una de ellas con una cama doble. En los baños adjuntos hay incluso duchas. También hay una cocina profesional —nada de la típica comida salada y mustia de los aviones— y un bar bien surtido con una mesa de comedor y unos sofás. En la parte delantera hay una zona para la prensa, donde un grupo de periodistas se sientan cómodamente en unas butacas reclinables. Después de esto, no sé cómo voy a volver a la clase turista.

Regresamos a la parte central, donde Renel está repasando la lista de invitados del baile en una refinada mesa de madera. Hay tantos nombres, caras y grupos que no sé cómo hará Evelyn para retener la información.

—Sigo sin comprender por qué tenemos que tomar este… desvío a Runustán, princesa —inquiere él.

Ella se mira las uñas para revisar si se le ha descascarillado el esmalte.

—Ya te lo he dicho: porque me da la gana. Renel, si tengo que buscar marido, lo haré con mis condiciones. Eso es lo que declararon mis padres, ¿no? Sin importar dónde quiera ir o qué quiera hacer. Yo cumpliré mi parte del trato y ellos cumplirán la suya.

Oigo un leve chasquido detrás de mí y, cuando me doy la vuelta, veo a un periodista que sale del baño. Ha tardado lo suficiente como para oír la conversación de la princesa. Por la sonrisilla que lleva, diría que ha conseguido una buena exclusiva. Ya veo el titular: «“¿POR QUÉ? PORQUE ME DA LA GANA”. EL PERFIL DE UNA PRINCESA CONSENTIDA».

Ese es el problema con los medios de comunicación: por mucho que adoren a Evelyn, también les encanta despedazarla. Le lanzo una mirada fulminante y él se encoge de hombros y desaparece por la zona de prensa. Apuesto a que trabaja para el Correo de Nova.

—Ven conmigo —me dice Zain. Le agarro la mano y me conduce a una de las habitaciones de atrás.

Zain revisa el estrecho pasillo antes de cerrar la puerta. Me mira un instante y me pongo roja como un tomate. No estoy acostumbrada a que los chicos me miren de esa forma, y menos uno tan atractivo.

Como si fuese alguien fuera de lo corriente.

Me levanta la barbilla para que no esquive su mirada. Traza con los dedos la línea de mi mandíbula. De pronto, siento que no aguanto más. Paso los brazos por detrás de su cuello y aprieto los labios contra los suyos.

Cualquier atisbo de timidez desaparece cuando nos besamos. Podría derretirme, filtrarme por el suelo del avión y flotar hasta llegar a tierra. Nos dejamos caer sobre la cama con las piernas entrelazadas. Los besos de Zain se vuelven más urgentes y sus manos acarician el espacio que hay entre mis omoplatos haciendo que mi piel cobre vida con deliciosos estremecimientos.

Un golpecito seco en la puerta hace que demos un bote.

—¿Té? ¿Café? ¿Zumo de naranja? —pregunta la alegre voz de la azafata. Nos da un ataque de risa.

Ruedo por la cama y abro.

—No, gracias —contesto—. Estamos bien.

Me sonríe, pero empuja la puerta de forma deliberada para que se quede totalmente abierta. Zain me guiña un ojo y casi consigue que me vuelva a dar la risa. La azafata se da la vuelta y se mar-cha.

—Supongo que deberíamos hacer algunas indagaciones —sugiero cuando ya se ha ido.

Zain suspira de forma teatral. Sonrío al ver que él también se ha ruborizado.

—Supongo que sí. —Saca la tableta de su mochila y su expresión se torna más seria—. Según la pequeña búsqueda que hice anoche, las cosas no pintan bien. No es que los centauros eviten el contacto con los humanos, es que los odian.

Pongo mala cara.

—Pues vaya.

—Por otra parte, su esperanza de vida es mucho más larga que la de los humanos, así que lo más probable es que al menos uno conociera a tu bisabuela.

—Crucemos los dedos. ¿Qué te parece si tú sigues leyendo sobre ellos mientras yo me dedico a los diarios de mi abuelo? Trabajo en equipo.

—Trato hecho.

Me siento en la cama con la mochila a los pies y saco el diario. Lo he forrado con plástico y papel de envolver para que parezca uno de mis libros de lectura del instituto. No quería que nadie lo hojeara por accidente, por eso he intentado que parezca lo menos trascendente y llamativo posible.

Lo abro por una nueva sección.

Mi madre regresó ayer. Temo que no vuelva a ser la misma. Ha perdido su diario y, sin él, parece otra persona. He intentado que anote algunos fragmentos mientras sigan frescos para hacer una copia, pero se niega. Es como si se hubiera dado por vencida. Nunca la había visto rendirse.

Paso la página.

Hoy he reunido el coraje para preguntarle si deberíamos ir a buscarlo. Me refiero al diario. Todavía nadie ha ganado la Expedición, quizás aún tengamos una oportunidad. Podríamos retroceder en sus pasos. Ella insiste en que nadie se lo ha robado, sino que lo ha perdido.

Si eso es cierto, podemos encontrarlo.

Tal vez podríamos empezar en xxxxxxxxxxxxxxxxxx.

Suelto un gemido. De improviso me viene la imagen de mi propio comienzo en la Expedición, cuando buscaba en los viejos libros de recetas alguna pista de cómo elaborar la poción amorosa perfecta. Hace tiempo hubo una prohibición general de pociones amorosas que provocó la censura de todas las recetas impresas de dichas pociones. Sólo quedaron unas gruesas franjas oscuras tapando las palabras importantes y páginas donde las letras se amontonaban formando un batiburrillo ilegible.

Pero esto no es lo mismo. En este caso, alguien ha actuado con deliberación. Mi abuelo ha tachado con un rotulador negro todos los lugares.

Es frustrante. Sin embargo, se me acelera el corazón al verlo, porque significa que sabía que alguien podría fisgar en sus diarios. Significa que le preocupaba que encontraran algo.

Significa que no cree que el diario de Cleo esté destruido.

Es obvio que Emilia tampoco lo cree. Por primera vez, hago una pausa y pienso en lo que puede significar enfrentarse de nuevo a ella. Es despiadada, eso lo sé. Está sedienta de poder. Ha conseguido llevar a cabo una hazaña increíble —una dotada que se convierte en alquimista, quién lo iba a decir—, pero ha sido a costa de elaborar terribles pociones oscuras que han hecho estragos en su cuerpo. Está desesperada. Por otra parte, Evelyn está en la Gira Real para buscar marido. Si lo encuentra, a Emilia le resultará mucho más difícil desestabilizar el trono.

Pero… ¿y si consigue el aqua vitae?

Se volvería fuerte.

Rica.

Poderosa.

Y prácticamente inmortal.

El trono novaniano estaría amenazado tanto si Evelyn se casa como si no.

Tengo que detenerla.

Me despierto con un golpe en la puerta y me incorporo en la cama. Veo que Zain también se ha quedado dormido con la cabeza apoyada en mis rodillas. He dejado un resto de baba en la primera página del diario. ¡Por todos los dragones! Nunca me lo va a perdonar. Me seco la boca y me sacudo las telarañas de la cabeza.

—¿Hola?

El sonido de mi voz hace que Zain se despierte y se siente justo en el momento en que Evelyn asoma la cabeza. Se echa a reír y hace una mueca.

—¡Vaya! Qué romántico, dormidos encima de los libros. Creo que en mi vida he visto una parejita tan empollona. —Nos hace un guiño—. En fin, estamos a punto de aterrizar, así que tenéis que colocaros en un asiento para abrocharos el cinturón. Primero bajarán la prensa y el personal del avión, luego saldré yo y, por último, vosotros, que os reuniréis con Kirsty. De ese modo evitaréis a los paparazzis. Permaneceré aquí sólo un par de noches y luego volaré a Pays para el Baile de Laville. Tendréis que estar allí para que nuestra coartada funcione. Buena suerte.

Aprieto con fuerza la mano de Zain.

De pronto, todo esto parece real. Estoy en otra Expedición.

Lo único que espero es que siga la buena racha.

20

SAMANTHA

Mientras atravesamos la terminal de Samar, percibimos muestras de la presencia de Evelyn: la mirada ilusionada de los fans que han venido para ver a su ídolo de cerca, los periodistas escribiendo notas con frenesí, el personal del aeropuerto retirando las vallas divisorias… Conseguimos pasar inadvertidos, ahora que nos hemos puesto nuestros equipos de buscadores, y nos dirigimos al área de llegadas, donde Kirsty nos espera debajo de las escaleras mecánicas. Me da un gran abrazo.

—¿Qué tal el vuelo? Espero que no demasiado agotador.

Sacudo la cabeza y sonrío.

—¡Qué va! Hemos viajado por todo lo alto, ¿recuerdas?

—Ah, claro. ¡Se me olvidaba que tú no has tenido que hacinarte como el resto de los mortales! —Se retuerce estirando exageradamente la espalda y hace una mueca. Luego ve a Zain por encima de mi hombro y arruga la nariz—. Ah, no sabía que íbamos a estar acompañadas.

Me siento mal por no haberle mandado un mensaje avisándole de que venía Zain, pero todo ha sucedido muy deprisa. A Kirsty se le refleja en la cara lo que siente y es obvio que desaprueba este plan. Ella es una de esas corrientes a quienes les molesta que dotados como Zain se metan en nuestro «territorio».

—Dos alquimistas valen más que uno —pruebo a comentar.

—Una alquimista y un sintético rarito, querrás decir —replica al instante.

Zain esboza su sonrisa más encantadora.

—Yo también me alegro de verte, Kirsty.

—Supongo que un par de manos adicional tampoco va a hacer daño. Tú ocúpate de pasar más tiempo observando y aprendiendo que distrayendo a mi Sam, ¿de acuerdo?

—No te preocupes —intervengo—. Yo estoy en lo que estoy.

Kirsty da una palmada.

—Muy bien, entonces deberíamos movernos; tenemos mucha carretera por delante.

—¿Luego tendremos cobertura? —pregunto—. Tengo que llamar a mis padres para saber cómo se encuentra el abuelo. —Hemos pasado once horas en el avión y no dejo de pensar si habrá ocurrido algo.

—Sí, creo que sí. Sin problema. De todos modos, aún tenemos que cargar algunas provisiones más. —Kirsty le hace un gesto con la cabeza a Zain y ambos se dirigen a un kiosco cercano.

Yo me aparto a una zona más tranquila para llamar. La culpabilidad por haber dejado a mi abuelo es como una cadena rodeándome el cuello. Me gustaría poder contarles a mis padres por qué estoy aquí; no estoy acostumbrada a mentir tanto.

Mi madre coge el teléfono después de unos cuantos tonos.

—¿Diga? —responde con cierta cautela en la voz. Todos estamos hartos de los números desconocidos, ya que al otro lado de la línea puede haber un periodista.

—Hola, mamá. Soy yo —respondo.

—¡Ay, Sam! —Se le cambia el tono—. Qué alegría oírte. ¿Qué tal el viaje en el avión privado?

—¡Ha sido alucinante! Todo muy distinguido. ¿Cómo van las cosas por allí? ¿Cómo está el abuelo?

Casi puedo oír cómo se transforma su expresión.

—Los médicos están preocupados y, bueno, tu padre no quería contártelo, pero nos hemos enterado de que también lo han visitado unos médicos especialistas. A tu padre eso no le ha hecho mucha gracia porque no nos pidieron permiso, pero ellos sólo confirmaron lo que ya nos habían dicho: que lo más probable es que haya complicaciones debidas a la pérdida de memoria. Queríamos llevárnoslo a casa, pero no nos dejan. Quieren hacerle más pruebas…

¿Médicos especialistas? Esos deben de ser los agentes del servicio secreto que Evelyn me mencionó. Vuelvo a pensar en el ofrecimiento de Zol. Aunque sé que en la enfermedad de mi abuelo hay más de lo que parece, me pregunto si la medicina sintética le ayudaría. Estoy a punto de contárselo cuando ella cambia de tema:

—Bueno, no te olvides de sacar muchas fotos de Runustán para luego enseñárnoslas. Qué suerte poder viajar a tantos sitios. Ah, antes de colgar… se pone tu hermana. Ten cuidado, cariño. Y llámanos de vez en cuando. Sé que estás con la princesa, pero ya sabes que siempre nos preocupamos por ti.

—Lo sé, mamá.

—¿Sam? —oigo que dice la voz de Molly al otro lado.

—¡Hola, Mols! ¿Qué tal?

—No muy bien. —Oigo un ruido seguido del chasquido de una cerradura—. Todavía no se lo he contado a mamá y papá, pero los guantes que Evelyn me regaló son flipantes. Le toqué la mano al abuelo con los guantes puestos y… —Su voz se convierte en un susurro y tengo que hacer un esfuerzo para oírla—. Creo que ya sé por qué está tan enfermo.

El pulso se me acelera y lucho por mantener la calma.

—¿A qué te refieres?

No sabía que la magia de mi hermana estuviera tan desarrollada como para diagnosticar enfermedades utilizando los guantes. Ella piensa que son los guantes, pero yo sé que no. Un objeto potente no puede potenciar a un dotado débil. Todo el mérito es de Molly.

—Me refiero a que no se trata de lo que dicen los médicos. La pérdida de memoria es una forma de describirlo; en realidad, es como si le faltara algo en la mente. —En mi interior, algo me grita que se lo cuente, pero no puedo. Todavía no—. Como si le hubieran quitado un trozo. ¿Sabes algo de eso?

Sacudo al cabeza aunque ella no me vea.

—No. —Me quedo sin habla.

—Sea lo que sea, empeora con mucha rapidez —añade con voz seca—. Si estuvieras aquí, sabrías a qué me refiero, pero, claro, no estás. Pásalo bien en tu gira pija. —Y me cuelga.

Ahora la culpa no es como una cadena, es como una jaula de la que no puedo escapar. Me quedo mirando el teléfono durante unos instantes hasta que Kirsty grita mi nombre.

Lo único que puedo hacer para aliviar ese sentimiento es intentar por todos los medios ayudar al abuelo desde aquí. Echo a correr para alcanzar a Kirsty y Zain.

—¿Has logrado estrechar el área de localización de los centauros? —inquiero.

Suspira de forma teatral.

—Bueno, más o menos. Puede que se encuentren en un área de unos cuantos miles de hectáreas. —Al ver que se me desencaja el rostro, suelta una carcajada—. Créeme, en una zona tan grande como las Tierras Salvajes de Runustán, un millar de hectáreas es un gran avance. —Se pone a caminar con paso firme hacia el coche.

—Seremos capaces de determinar su posición cuando estemos en las Tierras Salvajes, ¿no? —pregunta Zain.

—Bueno, a ellos no se les puede seguir el rastro del mismo modo que a otras criaturas. Cuando nos reunamos con mi contacto, que vive en los confines de la estepa, encontraremos el camino.

—Esperad —dice Zain antes de que nos metamos en el coche—. Como nos estamos enfrentando a Emilia, quiero comprobar que no hay micrófonos ni mecánicos ni mágicos. Hay que ser precavido.

Kirsty pone los ojos en blanco.

—No hay micrófonos —contesta mientras se monta en el coche.

Zain saca la varita y susurra unas cuantas palabras tan bajito que no las entiendo. Una inquietante luz azul sale de la ella y rodea el vehículo. Unos segundos después, como la luz no cambia de color, la hace desaparecer.

—Podemos irnos —concluye.

—¿No me digas? —espeta Kirsty, que ya tiene el cinturón puesto y está consultando un gran mapa—. También hay métodos corrientes para buscar micrófonos, pero vosotros, los dotados, todavía no os habéis enterado. Hice un barrido antes de que llegarais.

—Sí, una hora antes de que nos recogieras.

—Chicos… —levanto las manos—, por favor, vamos a intentar llevarnos bien, ¿vale?

Kirsty suspira profundamente.

—Tienes razón. Tenemos un largo viaje por delante. Zain, ¿podrás estarte sentadito unas cuantas horas? Sé que los dotados suelen aburrirse cuando no hay magia que les entretenga. —Parpadea con inocencia, aunque su tono está teñido de ironía. Qué incómodo.

—Zain me ha estado contando algo acerca de las concentraciones de centauros —interevengo.

Para mi alivio, Kirsty se mete en su papel de profesional cuando pone el coche en marcha. Yo me monto a su lado y Zain se coloca detrás.

—Sí, y estamos de suerte, porque es posible que esta noche seamos capaces de encontrar alguna congregación de centauros. ¿Sabes por qué, Sam?

En apariencia debería saberlo.

—No.

—¿Qué hora es? —pregunta, como dándome una pista.

Miro mi reloj de pulsera y algo me llama la atención. Se ha puesto en hora de un modo inusual…, supongo que tiene que ver con el cambio de huso horario.

—¡Vaya! Pensé que tendría que ajustarlo.

—Aquí, no. Sé que en Nova nos enseñan que somos el centro del tiempo, el espacio y el universo, pero a partir de ahora ya sabéis que no. El tiempo comienza en Runustán. La peculiar magia de este país afecta a todos nuestros relojes. La hora de tu reloj nunca será tan precisa como ahora.

—¡Hala! —exclamo mientras lo examino como si fuera un objeto extraño.

—Los runíes siempre han preferido vivir en las Tierras Salvajes, incluso los dotados. Así que su magia también es más salvaje; sus objetos parecen muy básicos para nuestros modernos ojos, pero son poderosos. En otros tiempos, sus habitantes dominaron una gran parte del continente y, cuando los dotados comenzaron a acumular su magia en las ciudades, el modo de vida runí empezó a desaparecer. Ya veréis qué diferencia hay entre la gente de las ciudades y la de las Tierras Salvajes.

Por la ventanilla me fijo en Samar, que se parece a muchas otras ciudades en las que he estado: avenidas anchas, rascacielos imponentes, estatuas de personajes destacados. Lanzo un grito cuando pasamos junto a una estatua que parece un centauro, aunque luego constato que es un hombre a lomos de un enorme caballo que suelta fuego por la nariz. Alrededor de las llamas de hierro hay guirnaldas de claveles amarillos, naranjas y rojos.

Zain también los mira y puntualiza:

—Esta noche es el festival del Caballo de Fuego. A eso te referías con lo de la congregación.

—Exacto —responde Kirsty—. Pues es verdad que habéis estado investigando, después de todo. El festival nos viene bien porque puede que así sea más fácil encontrar a los centauros. Aunque también puede hacer que las cosas se pongan más… interesantes.

No me gusta cuando usa la palabra «interesante». Normalmente significa «peligroso».

—Entonces, ¿has traído algún regalo para ofrecerles o tendremos que parar por el camino? —pregunta Zain. Lo miro por el espejo retrovisor y levanta las cejas.

—¿Quién te crees que soy? ¿Una novata? —Kirsty hace una señal con la cabeza hacia la parte trasera del coche.

Zain se gira para revisar el maletero.

—Oh, madre mía.

—¿Qué es? —quiero saber.

—Dos barriles enormes… y lo que parece una caja de fuegos artificiales.

—Ah…, ¿vamos a llevarles cerveza a los centauros? —Miro de soslayo a Kirsty.

—¡Claro que no! ¡Es whisky!

—¡Vaya! —exclamo mientras Zain hace un gesto de aprobación con la cabeza—. ¿Y los fuegos artificiales?

—Eso es por si necesitamos hacer una entrada triunfal.

21

SAMANTHA

La carretera principal para salir de la ciudad conduce directamente a las Tierras Salvajes, el último refugio de la magia natural y el hogar de la mayoría de las criaturas y plantas que constituyen la base de nuestras pociones. Sin las Tierras Salvajes, los alquimistas careceríamos de ingredientes con los que trabajar. La reducción de los territorios naturales en favor de las ciudades ha provocado, en parte, el aumento de la popularidad de los sintéticos. ZA sostiene que los sintéticos están salvando las Tierras Salvajes; en mi opinión, lo que hacen es darle al mundo una razón para infravalorarlas.

Gracias a los contactos de la princesa, Zain y yo hemos conseguido nuevos salvoconductos, de modo que pasamos los controles de seguridad sin dificultades.

—Vamos allá —dice Kirsty—. A por los centauros de Runustán.

—¿Y si no tenemos éxito con esta manada? —Me siento sobre las manos para dejar de morderme las uñas. Estoy nerviosísima.

Kirsty se encoge de hombros.

En ese caso, hay unos tres mil kilómetros hasta el punto de avistamiento más próximo.

—Ah, muy bien. Entonces, sin presión.

—¿Presión? Ninguna. —Sonríe—. Nos las arreglaremos.

Zain se adelanta y esquiva mi reposacabezas para hablar con Kirsty:

—¿Alguna vez has visto uno?

—¿Un qué? ¿Un centauro? No. No hay mucha demanda de ingredientes que provengan del centauro y, además, su memoria es excelente. Ninguno ha perdonado a los humanos desde que en la Expedición Salvaje de hace cincuenta y tantos años pidieron un ojo de centauro.

—¿Es que algún participante mató un centauro? —pregunto con voz horrorizada. Matar a una criatura para obtener una parte de su cuerpo no está entre las competencias de los buscadores ni de los alquimistas.

Kirsty asiente con la frente arrugada.

—Sí, eso creemos. Como es lógico, nadie lo admitió. La comunidad internacional de buscadores puso en marcha una investigación con la cooperación de varios gobiernos, incluido el de Nova, pero no pudieron hacer gran cosa. Como sabéis, la Expedición está regulada por sus propias leyes. Desde un punto de vista técnico, ni siquiera fue ilegal lo que Emilia os hizo. Y, de todos modos, hace cincuenta años el remedio final…

—Se elaboró con ingredientes sintéticos —concluyo la frase mientras las piezas de la historia van encajando en mi cabeza.

—Exacto. Así que el sacrificio de ese pobre centauro fue por completo en vano. Nos odian después de aquello. La reputación de los alquimistas y de los buscadores se destruyó de golpe y porrazo.

—¿Y qué te hace pensar que van a hablar ahora con nosotros?

Kirsty vacila.

—No creo que vayan a hacerlo. Estamos buscando a un centauro concreto que se llama Cato. Que yo sepa, es el único que pudo estar cerca cuando tu bisabuela visitó a la manada. También es el líder. Apuesto a que nos expulsarán de allí antes de que abramos la boca.

Genial. Me hundo en el asiento.

—Hemos llegado hasta aquí, así que vamos a intentarlo —anima Zain. Le daría un beso por tanto optimismo, aunque me limito a sonreírle.

Todo sucedió hace mucho tiempo, como dice Kirsty, pero los centauros tienen buena memoria. He de aferrarme a un hilo de esperanza. Si esto fracasa, no tenemos más pistas. Volveríamos a la casilla de salida.

Tras varias horas de camino, algo pita en el salpicadero y Kirsty le dirige rápidamente la mirada. Abre el centro del tablero y aparece un radar anticuado, como los que vi cuando visité los viejos submarinos de guerra con mi padre. En el borde exterior hay una luz parpadeante que de repente desaparece. La atmósfera en el interior es tensa, pero el aparato no vuelve a pitar.

—¿Eso para qué es? —pregunto.

—Mira al cielo. ¿Ves algo?

Miro por la ventanilla. El cielo está de un penetrante color azul, no hay ni una nube y la hierba se extiende a lo largo de hectáreas. Parece el cuadro de un niño que ha querido pintar el mundo: hierba verde y cielo azul que se tocan en la línea recta del horizonte. El paisaje es solitario e inmenso. No consigo imaginar cómo podría llegar hasta nosotros lo que ha captado el radar, sea lo que sea.

—Es un dragonómetro —explica Kirsty.

Diente de dragón: utilizado en pociones para resolver discrepancias. También para fomentar la confianza (en la dosis correcta).

Me quedo boquiabierta y vuelvo a aplastar la cara contra el cristal.

—¿Dragones? ¿Dragones vivos, quieres decir?

—Sí. Son escasos; aun así, es mejor tomar todas las precauciones posibles.

—¡Te estás quedando conmigo!

—Me temo que no. La lucecita parpadeante aún está a kilómetros de distancia. Si no aparece de nuevo, no ocurrirá nada.

Intento aliviar la tensión de los hombros volteando la cabeza hacia un lado y hacia el otro. Pensaba que después de la Expedición estaría acostumbrada a toda esta aventura, pero sigue sin ir mucho conmigo. Lo que me ha salvado hasta ahora ha sido simplemente la suerte. La suerte… y algo de conocimiento. Esta vez tengo previsto ir armada con todo el conocimiento posible.

—¿Cuánto falta para llegar? —le pregunto a Kirsty.

—Todavía nos quedan varias horas de coche.

Mucho tiempo. Busco en mi mochila y saco un tomo gigante con una encuadernación gruesa de cuero rojo. Las esquinas de las páginas están destrozadas y en la cubierta se lee con letras doradas y estilizadas: CRIATURAS DE LA GRAN ESTEPA. Lo encontré en la biblioteca de palacio: perfecto para mi investigación.

Abro el libro en mi regazo y por un instante me debato entre consultar la página de los centauros o la de los dragones.

—¿Te has vuelto a traer la biblioteca entera? —Kirsty se echa a reír—. Deberías comprarte uno de esos modernos lectores de libros electrónicos con el dinero del premio.

Bajo la mirada hacia el pesado tomo. Puede que Kirsty tenga razón.

Me salto la página de los centauros y leo todo lo que puedo acerca de los dragones.

Por si acaso.

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PRINCESAEVELYN

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**Debido al abrumador número de peticiones, hemos decidido abrir un subforo dedicado exclusivamente a la PRINCESA EVELYN DE NOVA. Por favor, no olvide respetar las reglas y que los comentarios guarden relación con el tema. ¡Disfrute de la Expedición!**

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[PUBLICACIÓN DESTACADA] NovaBlast dice: ¿CON QUIÉN SE CASARÁ LA PRINCESA EVELYN? Bienvenido al megahilo dedicado a los candidatos con más posibilidades de ser el prometido de la princesa Evelyn. Si eres nuevo, te rogamos que utilices la herramienta de búsqueda para no repetir algo que ya se ha dicho con anterioridad. Intentaremos mantener una clasificación con las opciones más populares.>

DAMIEN 7/2 *FAVORITO ACTUAL* - Edad: 24. Ocupación: estrella del pop. Se le ha visto en el Palacio varias veces después de la Expedición y se espera que actúe en el Baile de Laville. *Editado para añadir* Su nuevo tema se titula «La llamada de la corona».

PRÍNCIPE STEFAN DE GERGON7/1 - Edad: 22. Ocu-pación: segundo en la línea sucesoria al trono de Gergon. Candidato favorito antes de la Expedición, aunque ha caído en el olvido. Es la opción política más sensata. Si aparece en la Gira Real, sus posibilidades podrían aumentar.

*TORTOLITO MISTERIOSO* 7/1 - Edad: ¿? Ocupación: ¿? *SE REQUIEREN DETALLES, PERO HAN DE VERIFICARSE LAS FUENTES*. ¿Por qué tanta discreción? Si fuera una opción válida, a estas alturas ya habría algún comunicado. No perdamos de vista a este can-didato.

ZAIN ASTER 20/1 - Edad: 18. Ocupación: estudiante. Aunque ya no está soltero, sigue siendo una opción posible hasta el último momento. Viejo amigo de la princesa.

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SAMANTHA

Tras varias horas en coche, el hermoso paisaje de Runustán se torna monótono, con tanta extensión de hierba hasta donde alcanza la vista y tanto cielo azul, como una canción pegadiza que sonara hasta la saciedad. Cierro los ojos e intento dormir durante el resto del trayecto.

Cuando Kirsty me despierta, noto que hemos llegado a un sitio especial. En primer lugar, hay un enorme lago frente a nosotros que brilla bajo el sol del mediodía. Es como un oasis, sólo que, en vez de estar en medio del desierto, se halla en medio de la pradera.

A orillas del lago se encuentra el primer indicio de civilización humana que hemos visto hasta ahora: un círculo de tiendas redondas (Kirsty me informa de que se llaman Yurtas), mezcladas con unos cuantos edificios de ladrillo de aspecto normal.

—Este es el lago Karst —nos explica mi amiga—. Y el pueblo que está en la orilla también se llama Karst. Es un lugar bastante frecuentado en vacaciones por los habitantes locales, aunque queda fuera del circuito turístico. Nos detendremos aquí para reunirnos con mi contacto, repostar gasolina y comprar provisiones para el camino hasta la manada de centauros. Quién sabe, si tenemos suerte, podrían estar cerca de aquí.

Nos hemos zampado todos los tentempiés que traíamos y, cuando el olor de la carne asada llega hasta el coche, me empiezan a sonar las tripas.

—Qué bien que paremos. Estoy muerta de hambre, ¡me comería un caballo!

Kirsty se echa a reír.

—Bueno, puede que tengas suerte. La carne de caballo es una comida tradicional de la zona. —Pongo cara de asco y ella chasquea la lengua—. Oye, nadie te mira mal cuando pides esa porquería sintética llena de azúcar que le echas a tu café especial en el Coffee Magic. ¡Al menos, esto es natural!

—Lo sé, perdona —me disculpo. Si tengo que comer caballo por educación, lo haré. O diré que soy vegetariana.

Kirsty sale del coche de un salto y la recibe una joven que acaba de salir de una de las tiendas. Lleva un vestido largo de lino de color crema con una banda ancha de cuero negro atada a la cintura. La nota de color la aporta el pañuelo estampado que le sujeta el pelo.

—¡Nadya! —Kirsty y la mujer se funden en un caluroso abrazo.

Zain y yo cruzamos la mirada.

—¿Conoce a todo el mundo en todas partes o qué? —me pregunta mientras esperamos junto al vehículo a que nos presenten. Se quita las gafas de sol y se las coloca sobre su oscuro pelo. Sonrío al ver que uno de los mechones indómitos se le queda tieso.

—Ya lo creo —le contesto mientras se lo recoloco—. Debe de ser su contacto en Runustán.

Estiro los brazos para respirar hondo el aire fresco y puro. Las yurtas están orientadas hacia el lago y el agua es tan cristalina que parece la faceta de un diamante. En la orilla hay algunos chicos algo más jóvenes que nosotros jugando al voleibol en un pequeño trozo de playa. Cerca de ellos hay una cabaña donde se ofrecen toda clase de deportes acuáticos motorizados para los adictos a la adrenalina.

—¿Quieres que vayamos con ellos? —me dice Zain con una amplia sonrisa. Sacudo la cabeza. En los deportes soy como un pato mareado—. ¡Venga! Eres alta…, seguro que eres buena en voleibol.

—Eso es un estereotipo infundado y tú lo sabes…

Por fin, Kirsty nos presenta:

—Nadya, estos son mis dos compañeros de viaje, Sam Kemi y Zain Aster.

—¿Sam Kemi? ¿La joven aprendiz que ganó la Expedición Salvaje? —Se queda mirándome con los ojos muy abiertos y expresión de sorpresa—. Y a ti también te conozco —dice, volviéndose hacia Zain—. ¿El «mejor amigo» de la princesa?

Me sonrojo mientras nos mira.

—Sabes mucho sobre nosotros, ¿eh?

—¡Aunque seamos nómadas, oímos las noticias! ¿Podéis contarme algún cotilleo sobre el futuro marido de la princesa? —Los ojos le centellean con aire travieso.

—¡Estoy tan perdida como tú! —contesto con sinceridad.

Ella frunce el ceño.

—¿No sabes que es de mala educación no traer alguna noticia a las mujeres de las tribus runíes cuando te reúnes con ellas?

—No lo sabía… ¡Ay! —Me devano los sesos buscando alguna noticia que compartir.

Tanto a Nadya como a Kirsty les da un ataque de risa.

—Esa tradición no existe, Sam —exclama Kirsty—. Nadya es una cotilla, eso es todo.

Le saco la lengua y el estómago me vuelve a rugir.

—Ahora soy yo la maleducada. —Nadya sonríe con calidez—. Entrad y comed algo. ¿Podéis quedaros unos minutos?

—¿Dónde está Zain? —pregunto al darme cuenta de que no está detrás de mí.

—Anda, observa a tu novio —dice Kirsty, giñándome un ojo con exageración. Sigo su mirada y lo veo con los chicos de la playa. Se ha quitado la camisa, y me ruborizo al verle los abdominales, que parecen esculpidos.

Después de un momento, Kirsty me empuja levemente en la parte baja de la espalda y doy un tropezón antes de seguir a la mujer hacia el interior de la yurta.

—¡Uy! ¡Qué alta eres! —exclama Nadya mientras sujeta la cortina para que entre—. Ten cuidado con la cabeza.

—Gracias. —Y por poco me llevo un moratón en la frente cuando casi me golpeo contra uno de los mástiles que sostienen el techo de la tienda.

—No es habitual que Kirsty viaje con más gente. Es una persona solitaria —comenta Nadya, que me conduce hacia el interior.

—Esta es una misión especial para ella.

—¿Ah, sí? Yo pensaba que era una misión especial para ti, visto que eres tú quien busca algo, ¿no? Y con la ayuda de la princesa, nada menos…

Freno en seco nada más traspasar la puerta. No sé qué hacer. No sé si esta desconocida me está amenazando. Kirsty parece confiar en ella, pero ¿hasta dónde sabe? Y, por cierto, ¿dónde está Kirsty? Miro nerviosa hacia atrás, pero no hay rastro de ella.

—¿Quieres té? —ofrece la mujer, que sigue sonriéndome—. No te preocupes porque sepa que la princesa te ha ayudado a llegar hasta aquí, no tengo a nadie a quien contárselo, salvo al viento y a la hierba. No me costó atar cabos cuando cambió de planes para venir aquí.

—Seguramente tendrás Internet de alta velocidad —suelto, mirando con descaro el portátil que hay en una esquina—. Podrías contárselo al mundo entero. Y eso de allí… ¿es una pantalla transportadora? —¿Quién será esta mujer? Aprieto los labios.

—Buena observación. No hace mucho solicité una pantalla y me la concedieron, junto con un técnico de transportación para nosotros. No he tenido oportunidad de contárselo a Kirsty. Además, la pantalla todavía no está registrada en los flujos de magia oficiales.

No puedo posponer la pregunta durante más tiempo:

—¿Quién eres?

Se echa a reír.

—Puedes confiar en mí. No me importa la razón por la que te encuentras aquí…, sólo me preocupa que no causéis problemas. —Entonces su voz se vuelve seria—. Vuestro grupo no va a ser de su agrado, ya lo sabéis…, sobre todo por los dos que te acompañan. ¿Un dotado y una buscadora? Quizá si fueras sola, como descendiente de la gran maestra Kemi, te escucharían.

—¿Te refieres a los centauros? —Ella asiente con la cabeza—. ¿Es que has oído hablar de mi bisabuela? —Tomo la taza de las manos de Nadya y decido acomodarme y disfrutar del té.

—Claro que hemos oído hablar de ella. Pasó un tiempo en nuestro pueblo cuando era joven y aprendió nuestras costumbres. Eso fue mucho antes de que yo naciera, pero el recuerdo de su visita aún persiste. La mayoría de la gente de Nova que pasa por aquí pretende darnos consejos, en vez de lo contrario. Pero tu bisabuela… Ella era distinta. Se preocupaba por el lugar de origen de los ingredientes y por la historia y la cultura que los nutrían. Era una alquimista admirable. Ya no quedan muchos que vengan a aprender.

Frunzo el ceño.

—No lo había pensado.

—Hoy en día no es habitual realizar ese tipo de aprendizaje. —Se encoge de hombros—. Nos trasladamos mucho menos que nuestros ancestros. Los tiempos avanzan, las tradiciones cambian.

—A veces a mejor. —Bajo la voz—. Me resulta increíble que uno de los equipos de aquella Expedición Salvaje matara a un centauro para obtener su ojo.

—¿No te lo crees? —Sigue escrutándome.

—Bueno, tal vez sí —reconozco, intimidada por su intensa mirada. ¿Hasta dónde llegaría yo para conseguir una poción tan fabulosa como el aqua vitae? No estoy segura de querer saber la respuesta.

—En fin, ¿y por qué tanta prisa por conocer a los centauros? ¿Por qué ahora? ¿Y por qué está involucrada la princesa de Nova en todo esto?

Hablo despacio, eligiendo las palabras con especial cuidado. No quiero desvelar demasiada información, y menos a esta desconocida.

—Creo que mi bisabuela Cleo se dejó algo en Runustán. Algo muy importante.

—¿Ah, sí? —Nadya levanta una de sus finas y afiladas cejas mientras me mira.

—Pero yo no soy la única que lo está buscando. Hay más personas. Por eso la princesa está involucrada. Necesitamos mantener en secreto que estamos aquí, en la medida de lo posible. Pensamos que los otros aún no saben que hemos comenzado a buscar; es mejor si no llegan a enterarse.

—Entiendo. Bueno, intentaré ayudar en todo lo que pueda.

Se produce un alboroto detrás de mí mientras Kirsty y Zain entran. Él se ha vuelto a poner la camisa (por desgracia).

—Oye, no habrás estado corrompiendo a mi chica, ¿verdad, Nadya? —dice Kirsty.

—¿Corrompiendo? —pregunto con desconcierto. Cuesta imaginarse a la hermosa y dulce Nadya corrompiendo a nadie.

—¿No se lo has contado? —Nadya sacude la cabeza—. Esta mujer tiene un doctorado en Mixología Sintética Avanzada de una de las mejores universidades de Nueva Nova. Está buscando el modo de trabajar con las comunidades autóctonas para desarrollar nuevos métodos para administrar sintéticos, ahora que casi no quedan alquimistas runíes. Es una señora muy importante, por si no lo sabías.

Pongo los ojos como platos al ver a la mujer desde otra perspectiva.

—Eres… ¡mi heroína! —balbuceo, y ella se echa a reír.

—Bueno, tal vez cuando acabes los estudios puedas regresar y trabajar conmigo. —Debe de haber percibido mi indecisión, porque añade—: Estás estudiando, ¿no?

—Bueno… —empiezo a explicar, pero Kirsty me interrumpe:

—Su familia no termina de aceptar la industria sintética.

—Sobre todo mi abuelo —apostillo.

—Pero tu novio es el hijo de ZA, ¿verdad? ¿Cómo lo permiten? —Nadya dirige sus oscuros ojos marrones hacia mí y me hace sentir expuesta—. Por alguna razón, no estoy segura de que tu bisabuela tuviera esa idea del progreso. Era una mujer muy avanzada para su tiempo y los sintéticos son el camino del futuro.

—En fin, a ella ya no puedo preguntárselo para salir de dudas… y, como mi abuelo se está muriendo, tampoco puedo preguntárselo a él —respondo con brusquedad, aunque me arrepiento de inmediato.

—Pido disculpas si me he pasado de la raya —replica.

—No pasa nada. —Sé que no ha sido justo, pero me molesta que Kirsty hable de mí y que Nadya presuponga que sabe más de mi familia que yo.

Pero ¿qué es lo que más me fastidia?

Que quizá Nadya esté en lo cierto. Aun así, si no salvo a mi abuelo —y a mi país—, no voy a tener vida de ningún tipo.

24

SAMANTHA

La conversación con Nadya me deja una sensación de inquietud. Mi familia siempre ha sido un pilar sólido para mí. Aunque todo conspirase para hacerme sentir como un pez fuera del agua —mi herencia mestiza, mis habilidades anticuadas, mi figura desgarbada, mi obsesión con las notas—, mi familia siempre ha sido un factor reconfortante.

Ya sabía que mi bisabuela era diferente, y ahora su diario de pociones extraviado se ha convertido en una pequeña mella en nuestra historia familiar que amenaza con transformarse en una enorme fisura. Encontrar su retrato en el refugio del monte Hallah fue una sorpresa que me hizo poner en duda todo lo que mi abuelo me había contado sobre los alquimistas (eso de que eran personas muy hogareñas y poco dadas a las grandes aventuras, que sólo experimentaban en el laboratorio). «La alquimia premia al erudito, no al explorador».

—Estás muy callada, Sam —observa Zain al cabo de un buen rato en la carretera. Ahora soy yo quien va sentada detrás.

—Estoy leyendo —respondo, y señalo el libro que tengo en el regazo.

—Ya, pero llevas sin pasar de página por lo menos quince kilómetros. Así que o se trata de una página muy complicada o…

Le saco la lengua y cierro los ojos.

—Ay, con tanto coche me están dando ganas de vomitar. —La carretera que rodea el lago está sin asfaltar y llevamos media hora dando tumbos por los baches.

—¡Oh, vaya! ¿Y si jugamos a algo para distraerte?

Pongo los ojos en blanco.

—¿En serio?

—¡Sí, claro! Será divertido. —Su rostro se ilumina y no puedo evitar reírme.

—No te veía tan entusiasmado desde que te enteraste de que estrenaban la nueva película de Espía dotado.

—Perdona, no estaba tan entusiasmado desde que te pedí que me acompañaras al estreno de Espía dotado y tú aceptaste. Algún día. —Me guiña un ojo y me echo a reír.

—Algún día —repito. Luego levanto las manos en señal de derrota.

Zain brinca en el asiento.

—De acuerdo. Juguemos a las veinte preguntas. Kirsty, ¿quieres participar?

—¿Y por qué diantres no iba a participar? No parece que tenga otra cosa mejor que hacer.

—Ten cuidado, Zain… Sé que no te gusta perder y se me dan muy bien los juegos —amenazo entre risas y le devuelvo el guiño.

—Empezamos. Voy a pensar en alguien y tenéis que adivinar de quién se trata —dice Zain—. Estoy listo.

—¿Es una mujer? —pregunto.

—No.

—¿Un personaje ficticio? —sugiere Kirsty.

—No.

—¡Ay, tengo una pregunta buenísima! —Me inclino sobre el asiento—. ¿Voy a estar con él o ella en el Baile de Laville? —inquiero con voz ronca, subiendo y bajando las cejas.

Zain refunfuña.

—¡Maldición! ¡Sí!

—Oh, eso reduce las posibilidades —puntualiza Kirsty.

—¿Es… Damian? —Mi primer intento es para el artista del pop más famoso de Nova, por no decir del mundo.

—¡No! —Zain está encantado de que haya fallado y yo pongo cara de pena.

—¿Es Carlos Remani? —interviere Kirsty, refiriéndose al primer ministro de Espano.

—No. Chicas, creo que deberíais hacer más preguntas. Puede que no seáis tan listas como creéis.

—¿Stefan de Gergon? —pruebo yo.

Zain da una palmada en el salpicadero.

—¿Cómo lo has adivinado?

Sonrío con satisfacción.

—Se me dan bien los juegos, ya te lo avisé.

—¡Pero dijiste que no era ficticio! Estoy casi segura de que la corona de Stefan es prácticamente una broma en estos momentos —suelta Kirsty.

—Nadie lo sabe —contesto, y me encojo de hombros.

Gergon es un agujero negro desde el año pasado. Casi nadie entra o sale del país, y hace meses que no se ve en público a ningún miembro de la familia real, a excepción del príncipe Stefan, el más joven. El príncipe es un recuerdo del antiguo poder de Gergon: en las fotos parece guapo, fuerte e inteligente. Además, estaba en la lista de los posibles pretendientes de la princesa Evelyn, aunque nadie sabe mucho sobre él, salvo que desapareció después de la Expedición.

—Bueno, eso me contó un pajarito del mundo de los buscadores.

Jugamos unas cuantas veces más. Después, Kirsty saca el único CD que lleva en el coche y acabamos los tres cantando a voz en grito los clásicos del solsticio de invierno, aunque ya hace meses que terminaron las fiestas. El interminable trayecto nos ha hecho perder la cabeza. El paisaje ha recuperado su monotonía hipnótica.

A medida que pasan las horas, las conversaciones y los cánticos también pierden atractivo. El cielo se ha oscurecido tanto que es casi imposible ver más allá de las luces de los faros. Zain se encarga ahora de conducir y viajamos sumidos en un agotador silencio. Me pongo a dar cabezadas sin querer, pero me pellizco para seguir despierta. Si nos perdemos la congregación de centauros, todo el viaje habrá sido en vano.

Ascendemos por la ladera escarpada de un monte. Por la manera en que se me revuelve el estómago, debe de tratarse de uno grande.

—Detén el coche —dice Kirsty.

Zain le hace caso y apaga las luces. Ella abre la guantera y saca dos estuches negros. Me pasa uno de ellos.

—Son prismáticos de visión nocturna. Saldré para echar una ojeada; vosotros quedaos aquí mirando por el techo solar. Desde aquí tenéis buenas vistas. Fijaos en cualquier luz que se parezca a una hoguera o a una antorcha. Podría ser grande o pequeña. El tamaño de las manadas ha sido variable en las últimas décadas y carecemos de documentación reciente que nos confirme el tamaño actual.

Saco los prismáticos del estuche mientras Zain abre el techo solar. Me pongo de pie y el frescor del aire me impregna los pulmones. El cielo está lleno de estrellas. Es algo que siempre me llama la atención cuando estoy en las Tierras Salvajes, ya sea en lo alto de una montaña, en medio del océano o en mitad de la estepa. En el monte Hallah me sentí cerca de las estrellas. Ahora, en este lugar, parecen increíblemente lejanas y yo me siento diminuta.

A través de los prismáticos, el mundo adopta un matiz verdoso y extraterrestre. Diviso el terreno rocoso, donde unas enormes piedras parecen estar fuera de lugar sobre esta llanura cubierta de hierba. Cuando enfoco a Kirsty, su cara tiene un aspecto gris verdoso. Sólo le brilla el blanco de los ojos, como si fueran estrellas.

Bajo los prismáticos durante un segundo y un escalofrío me recorre la espalda. Alzo la vista al cielo, todavía un poco asustada al pensar en dragones sobrevolándonos. Aquí, con la cabeza asomada por el techo solar, soy una presa perfecta. Este miedo es similar al pavor acuciante que siento cuando me baño en un lugar donde no veo el fondo. Mi madre le echa la culpa a mi imaginación libresca, pero yo no puedo evitarlo: cuando estoy en el agua, mi cerebro evoca imágenes de tiburones con filas de afilados dientes, krakens con tentáculos ensortijados y medusas con patas urticantes.

Espero no desarrollar el mismo miedo hacia el cielo, porque entonces no voy a ser capaz de volver a salir nunca más.

«El radar de dragones lleva horas sin pitar —me recuerdo—. Todo va bien».

Levanto los prismáticos de nuevo. Justo enfrente de nosotros, vislumbro el destello blanco de unos ojos. Y no son los ojos de Kirsty. Se trata de un centauro.

25

SAMANTHA

Kirsty regresa al coche enseguida y yo me dejo caer en el asiento. Aprieto tanto el borde de la tapicería que los nudillos se me ponen blancos. A duras penas vislumbro la silueta del centauro, aterradora e inquietante. Mide bastante más de dos metros de alto. Tiene los brazos cruzados, de modo que sus tremendos bíceps sobresalen tanto que parecen antinaturales. Su torso humanoide se funde a la perfección con la mitad inferior de su cuerpo, que es completamente equina. Debe de ser joven, la barba no le llega más allá del mentón. Por lo visto, los mayores tienen una barba larga que les cuelga por el tronco como una crin.

Cuando se para, a pocos pasos de nosotros, Zain hace amago de encender las luces, pero Kirsty lo detiene con un golpecito.

—No, síguelo. ¿Ves bien?

Zain traga saliva y asiente. No me gusta verlo nervioso.

Mi amiga saca el cuerpo por la ventanilla.

—Estamos buscando a Cato. ¿Perteneces a su manada?

El centauro emite un sonido a medio camino entre el gruñido, el relincho y el habla. Kirsty palidece.

—¿Está hablando kentauri? Llevaba años sin oírlo… —Vuelve a intentarlo—: Entiendo que no quieres hablar nuestra lengua; si hablas más despacio, puede que te entienda…

El centauro repite el sonido mientras Kirsty se coloca los dedos en las sienes y cierra los ojos con fuerza.

—Nos está diciendo que nos marchemos —explica ella por fin.

—Por favor —suplico—, tienes que pedirle que nos lleve hasta Cato.

Kirsty vuelve a asomarse.

—No venimos como buscadores, sino para pediros consejo y solicitar vuestros conocimientos.

—Tenemos que dar la vuelta —declara Zain mientras el sudor empieza a cubrirle la frente—. Este lugar ya no es seguro, si es que antes lo era. Quizá deberíamos haber traído a Nadya…

—¿Cómo? No podemos regresar ahora, ¡estamos muy cerca! —exclamo.

Kirsty nos mira a ambos y le da la razón a Zain.

—Sam, si se vuelven contra nosotros, jamás regresaremos a casa. Se parecen a las personas, pero… ¿te acuerdas de las sirenas? También parecían personas. Sin embargo, no son racionales; al menos, no del modo en que nosotros lo entendemos. No conocen la misericordia. Ya nos han dicho que no somos bienvenidos, no podemos tentar a la suerte.

—Ya lo sé, pero aun así… —Las palabras de Nadya resuenan en mi cabeza: «Quizá si fueras sola, como descendiente de la gran maestra Kemi…».

—No me gusta nada el aspecto de sus brazos. Está demasiado tenso —añade Zain con voz preocupada. Tiene la mano en la palanca de cambios, listo para arrancar.

Las fosas nasales del centauro se ensanchan. Le veo el blanco de los ojos. Entonces, se lleva la mano a la espalda como un relámpago y saca un arco y una flecha. No es un arma normal. El arco es tan alto como él y la flecha se asemeja más a una jabalina que podría atravesar con facilidad la carrocería del coche.

—¡VÁMONOS! —brama Kirsty. Zain mete la marcha atrás. Es ahora o nunca.

Decido que ahora. Abro la puerta del coche y me lanzo rodando.

Kirsty grita mientras caigo. A mi alrededor se oye una sucesión de golpes fuertes y secos en el suelo mientras el polvo y las piedras vuelan por los aires. Me encojo formando un ovillo mientras me tapo la cara y la cabeza con los brazos hasta que cesa el ruido.

Cuando considero que estoy a salvo, me levanto despacio con las piernas temblorosas. Estoy dentro de una jaula de flechas. La más cercana ha aterrizado a pocos centímetros de una de mis botas con punta de acero.

—Por favor —le imploro al centauro, parpadeando con frenesí ahora que estoy bajo las potentes luces del coche—. Me llamo Samantha Kemi. Soy la bisnieta de la gran maestra alquimista Cleo Kemi. Sé que ella pasó por aquí hace muchos años y que habló con una manada de centauros, en concreto con uno de ellos llamado Cato. Se trata de un asunto de vida o muerte —le explico. No se me ocurre otra idea, pero no me voy a marchar sin una respuesta o, al menos, sin otra pista.

Por un instante, la tensión del silencio inunda el aire. Kirsty y Zain me están acribillando con la mirada por la espalda, aunque no es en ellos en quienes estoy concentrada. Lo único que puedo hacer es mirar al centauro y rezar para que me salga bien la jugada. No me habría perdonado haber llegado hasta aquí y no haber puesto toda la carne en el asador.

El centauro se mueve; ahora lo veo mejor. Su mirada es hipnótica. Cuanto más le observo, más extraños resultan sus ojos. Son más impresionantes que la réplica que hay en el recibidor de las oficinas de ZA. Parecen estrellas doradas… No, más bien galaxias: mil millones de estrellas y nebulosas arremolinándose en sus iris, como si hubiera un universo entero en cada uno de ellos. Me viene un olor a whisky, algo raro, aunque le presto poca atención.

De repente, los universos se entrecierran.

—De acuerdo. Podéis venir conmigo —declara con una voz que parece de ultratumba. Me lleva un momento percatarme de que está hablando novaniano. Puedo entenderlo.

Se da la vuelta y comienza a alejarse. Antes de que me dé cuenta, empieza a galopar.

—¡Rápido! —ordena Kirsty. Se baja del coche de un salto y arranca algunas de las flechas que están clavadas en el suelo para que pueda escapar e ir con ellos—. Sam, eres una loca imprudente e insensata.

—He conseguido que nos lleve, ¿no?

—Sí, pero ¿adónde?

Seguimos la gran estela de polvo que va dejando el centauro tras de sí. De pronto, ya no estamos siguiendo a uno solo, sino que nos rodean cientos de ellos. Corren a nuestro lado sacudiendo la tierra con el estruendo de sus cascos.

—¿Le vamos a dar dos barriles de whisky a estas criaturas? —pregunto al observar los barriles, que van dando tumbos en la parte de atrás. Los centauros ya parecen estar bastante enloquecidos.

—Confía en mí, es un regalo significativo —contesta Kirsty—. Les gusta beber, pero sólo se lo permiten unas cuantas noches al año. El festival del Caballo de Fuego es una de ellas.

—Sí —interviene Zain—, y no sabemos si lo que le hizo cambiar de opinión fueron tus súplicas o el hecho de que Kirsty quitara el corcho de uno de los barriles.

Me recorre un escalofrío.

—¿Quieres decir… que tal vez no esté haciendo esto por mí?

—Siento decirlo, pero creo que no. ¿Viste cómo le cambiaron los ojos cuando olió el alcohol?

—Entonces, ¿por qué diablos estamos dejando que nos lleve tan lejos? —Estoy perdiendo los nervios.

—Porque, si aceptan el regalo, no nos harán daño.

Por primera vez en toda la noche, respiro aliviada.

—Por todos los dragones —exclama Zain. Y sé a qué se refiere. En el horizonte ha aparecido un fuego, un resplandor, pero no se trata de una hoguera normal. Es una fogata en toda regla, con llamas que se elevan hacia el cielo. Alrededor de ella hay cientos, por no decir miles, de centauros. Tanto Kirsty como Zain tienen cara de no dar crédito a lo que ven.

Yo estoy sorprendida, pero no impresionada. Mi viejo libro decía que estas manadas podían estar compuestas por decenas de miles de centauros.

—Sam, coge mi cámara —ordena Kirsty, y chasquea los dedos hacia mí. En cuanto la saco de su mochila, que está en el asiento trasero, me la quita de las manos y se pone a hacer fotos—. Tengo que conseguir una buena imagen de esto o nadie nos creerá. Se supone que sólo quedan unas cuantas manadas. Diantres, ¡si están en la lista de criaturas en peligro de extinción! Esto no es extinción, esto es…

—Multitudinario —concluye Zain—. Antes de salir lo comprobé en la base de datos nacional. Ponía que su situación es de peligro de extinción inminente. Se supone que no hay tantos.

—¿Tus profesores nunca te han dicho que no utilices Internet como única fuente? —inquiero—. Mi libro explica que todo esto es normal.

—Pero ¿cuántos años tiene ese libro? —pregunta Kirsty—. ¿Menciona la plaga, esa misteriosa enfermedad que eliminó a casi toda la población de centauros? Esa es otra de las razones por las que odian a los buscadores: creen que nosotros trajimos esta enfermedad fatal a sus tierras y que después, cuando quedaban pocos ejemplares, matamos a un centauro.

—Yo también sentiría odio hacia nosotros —reconozco con un hilo de voz.

Kirsty pisa a fondo el freno y hace que nos levantemos del asiento. Nuestro centauro se ha detenido. Ahora estamos más cerca del fuego y el coche se halla rodeado de centauros con cara de enfado. O tal vez siempre parezcan enfadados: la profunda V de sus cejas transmite un mal humor constante.

—Vamos, acabemos de una vez —apunta Kirsty, desabrochándose el cinturón. Baja del coche y se dirige hacia el maletero. Zain y yo la seguimos. Ella mira al centauro y le dice—: ¿Tienes nombre?

Él se queda mirándola un rato y luego contesta, con su novaniano entrecortado y precario:

—Me llamo Solon.

Me alegro de que el fuego esté tan vivo y suelte tanto humo, porque así, como me pican los ojos y se me nubla la visión, no puedo ver bien el desmadre que nos rodea.

Nos acercamos a Kirsty, como si los tres juntos pudiéramos hacer algo para detener a Solon en caso de que decidiera utilizar el arco y las flechas.

—Tenemos un regalo —le informa Kirsty—. No obstante, antes queremos una reunión con Cato. Después, os entregaremos nuestra ofrenda.

—¿Venís aquí y esperáis que aceptemos vuestras reglas? —Otro centauro aparece entre el humo. Si pensaba que Solon era grande y espeluznante, al lado de este es un potrillo. Su novaniano es excelente, como si llevara hablándolo toda la vida, sin los titubeos de Solon. Es muy mayor, a juzgar por la longitud de su barba gris.

Kirsty baja la voz:

—Ese es Cato.

Trago saliva. Este es el centauro que podría decirme qué le sucedió a mi bisabuela. Me gustaría hacer una reverencia o dar alguna muestra de cortesía para mostrar respeto. Sin embargo, al igual que Kirsty y Zain, me quedo petrificada.

Kirsty se dirige ahora a Cato:

—Por supuesto que no. —Y se apresura a abrir el maletero—. Por favor, le ruego… que acepte este humilde presente. Para nosotros es un honor que nos hayan permitido reunirnos con ustedes hoy.

—Está bien. Por un momento pensé que los rumores eran ciertos y que todos los buscadores habían perdido los modales. —Hace un gesto con la cabeza a los dos centauros que le flanquean y estos se acercan a coger los regalos. Kirsty parece aliviada.

—Vamos, acompañadme a otro sitio. Aquí hay demasiado ruido para hablar.

Mientras lo seguimos, agarro a Zain de la mano con fuerza, contenta por alejarnos del grupo principal. La mayoría de las historias sobre centauros los describen como seres amables e introspectivos. Es probable que esos historiadores nunca hayan presenciado una de sus reuniones.

Observo de soslayo a los centauros luchando entre ellos con los puños y las pezuñas. Están levantando enormes barriles de licor y bebiéndoselos como si estuvieran en una fiesta universitaria. El suelo vibra tanto que me cuesta caminar en línea recta. A medida que nos alejamos del caos, mi corazón recupera su ritmo normal. Cato se detiene y se gira.

—Samantha Kemi —empieza, atravesándome con la mirada. Los ojos de Cato también parecen galaxias. Los de Solon eran dorados, rojos y marrones, mientras que los suyos son añiles, plateados y púrpuras. He leído que los centauros pueden ver a los humanos a través de diferentes espectros. No sólo distinguen formas y colores, también ven el pasado, el presente y el futuro, los sueños, las intenciones, las esperanzas y los miedos—. Ven conmigo.

Vacilo hasta que Kirsty me hace un gesto alentador. Zain se muerde el labio inferior y deja que le suelte, aunque en el último momento me aprieta los dedos. Tomo aire y doy un paso al frente.

—Tu antepasada era sabia e imprudente —continúa.

Las rodillas me tiemblan cuando me habla.

—¿La…, la conociste? —Inclina la cabeza hacia un lado y yo interpreto el gesto como un «sí»—. Tengo que encontrar su diario antes de que sea demasiado tarde. Hay una mujer llamada Emilia Thoth que lo está buscando; si consigue ponerle las manos encima, las consecuencias serán terribles para Nova.

—Veo tu desesperación, pequeña. La llevas escrita en la piel, tan clara como el día. Sin embargo, no es por Nova por lo que estás desesperada.

Las lágrimas me escuecen en los ojos. Tiene razón.

—Es por mi abuelo —declaro, sintiéndome tan pequeña como un ratón.

—Pero esos dos… Sus ambiciones no son tan puras como las tuyas. En él huelo químicos y sintéticos, me provoca náuseas. Respecto a ella, la veo calculando nuestro valor y evaluando el beneficio potencial.

Me estremezco; no sé si ellos lo estarán oyendo.

—Ella es buscadora, este es su trabajo. Y él trabaja en un laboratorio sintético. Aunque hablaré contigo a solas si lo prefieres. —Me vuelvo hacia mis amigos haciendo acopio de valor—. Tenéis que regresar al coche.

—No, Sam. Vas a necesitarnos. Los centauros hablan con acertijos. No te va a dar una respuesta directa —anuncia Kirsty.

—Hasta ahora ha sido bastante sincero. Tengo que intentarlo.

—Yo no voy a dejarte sola —replica Zain.

—No tienes elección —le respondo.

Al final, él asiente y ambos regresan al coche. Por el camino, Kirsty sigue mirando hacia atrás, como si esperase que en cualquier momento fueran a clavarme una flecha. Los observo hasta que desparecen entre el humo y entonces me vuelvo hacia Cato, que está observando el cielo.

—¿Qué ves ahí? —me pregunta.

Estiro el cuello y levanto la vista.

—Veo… una profunda oscuridad y estrellas brillantes, demasiadas para contarlas.

—Bien, bien. —Cierra los ojos—. Conozco el objeto que buscas. Y puedo ver dónde está en este preciso instante.

—¿Lo ves? —Levanto la voz, esperanzada.

—Sí. Está mirando el cielo. Este cielo…

Se me cae el alma a los pies.

—¿Eso es todo? El diario está en algún lugar al aire libre, ¿es eso? —No me ayuda en absoluto. Mi mente se pone frenética. ¿Qué lugar al aire libre podría albergar un diario perdido durante medio siglo sin que nadie lo encuentre?

—Una cosa más…

—¡Sí! ¿Qué más?

—En ese lugar, las estrellas brillan por mandato y el día es siempre noche.

Suspiro hondo e intento que la frustración no me nuble la memoria.

—Las estrellas brillan por mandato y el día es siempre noche. ¿Acaso no está al aire libre?

—Mi papel no es el de intérprete. Sólo digo lo que veo.

—Las estrellas brillan por mandato y el día es siempre noche —repito para mí misma. Lo repito hasta que se me graba en el cerebro.

—Ahora debo pediros a ti y a tus compañeros que os marchéis. Ya llevas demasiado tiempo aquí.

—Por favor… ¿No hay nada más? ¿No puedes decirme una ciudad, un punto de referencia, algo?

Se queda mirándome, imperturbable, hasta que capto la idea. No hay nada más. Al final, hago un gesto con la cabeza. Es como si unas pezuñas me hubieran pisoteado el corazón. No sé qué esperaba… ¿Tal vez pensé que Cato tendría el diario de mi bisabuela oculto tras su enorme barba? Estoy demasiado desanimada como para echarme a reír. Me voy con una pista extremadamente críptica, nada más.

Y no tengo mucho tiempo.

26

SAMANTHA

—Las estrellas brillan por mandato, pero el día es siempre noche —recito en cuanto entro en la parte de atrás del coche—. ¡Anotadlo en alguna parte!

—¿Qué es? —pregunta Kirsty.

—El sitio donde se encuentra el diario.

—Vaya, Sam… Eso no es una pista, es un poema.

—Lo sé, pero ¿podemos hablar de esto más tarde? Creo que tenemos que salir de aquí. Esta vez de verdad.

Un bufido, sonoro como un disparo, llama nuestra atención. Cato y sus seguidores se han ido y en su lugar hay un grupo que parece mucho menos amigable. El centauro que se halla más cerca desliza la pezuña delantera por el suelo muy despacio.

Kirsty agarra el volante.

—¿Hacia dónde vamos?

El trayecto por el campamento nos ha desorientado; no tengo ni idea de cuál es el camino de regreso hasta el pueblo de Nadya.

—Tú conduce —suelta Zain—. Esto tiene mala pinta.

Kirsty enciende el motor y se aleja de los centauros. Examino el horizonte en busca de la formación rocosa por la que entramos, pero el humo de las fogatas (ahora hay muchas, por lo que tampoco nos sirven de referencia) ensombrece el paisaje y hace que la oscuridad parezca aún más negra. Los prismáticos de visión nocturna tampoco resultan útiles.

—No nos van a hacer daño si les hemos dado el regalo, ¿verdad? —pregunto.

—Esa era la tradición, pero las tradiciones cambian.

Los centauros nos persiguen y las hogueras los iluminan por la espalda. Uno de ellos me llama la atención porque me mira con un ojo, con todo el odio que se puede reunir, mientras que el otro lo lleva tapado con un parche.

Se detiene y se eleva sobre las patas traseras.

—¡Pisa a fondo, Kirsty! —grito cuando es obvio que toda la manada se dispone a cargar contra nosotros.

Ella agarra el volante con todas sus fuerzas. El coche bota sobre el suelo rocoso cuando lo pone al límite. En cada giro que damos hay centauros saliendo de la oscuridad. Parece que nos estén desafiando para que nos marchemos del campamento. Lo único que podemos hacer es pensar que conseguiremos escapar sin matarnos por un terraplén.

—¡A la izquierda! —exclama Zain.

Kirsty gira todo el volante para evitar que otro grupo de criaturas desbocadas nos alcance por el lateral.

—Pero ¿qué les pasa? —grito.

—¡Whisky! —contesta mi amiga.

—Están aminorando la marcha, retroceden —informo con voz temblorosa, sin atreverme a apartar la vista de la ventanilla trasera por si hay alguna otra sorpresa.

—Bien. —Kirsty no reduce la velocidad.

A medida que avanzamos a toda pastilla por la Gran Estepa, voy perdiendo de vista a los centauros. Ahora sólo hay uno pendiente de nosotros. Su rostro desparece entre las sombras, pero diría que es el del parche en el ojo. Y que en su cara hay una sonrisa de satisfacción.

—¿Crees que nos estaban guiando hacia algún sitio? —le pregunta Zain a Kirsty—. ¿Por qué no nos han seguido? Podrían habernos alcanzado con facilidad, se supone que tienen una resistencia física impresionante.

—Quién sabe. Quizás este era el final de su juego.

—¿Y si nos estaban llevando hacia donde se encuentra el diario de Cleo? —inquiero esperanzada.

—No creo —responde ella con una risa amarga.

—Bueno, ¿y crees que vamos en la dirección correcta?

—Ni idea. Cuando estemos lo bastante lejos, detendremos el coche y acamparemos para pasar la noche. También consultaremos la brújula.

Asiento. Lo de dormir resulta una idea muy atractiva en estos momentos.

Continuamos durante otra hora y luego Kirsty se detiene junto a un afloramiento de rocas que nos protegerá, aunque levemente, de los elementos. El cielo ya está empezando a clarear y no nos queda demasiado tiempo para descansar.

Zain se acerca a mí.

—Sam, tú puedes dormir en el coche. Será tan cómodo como las tiendas.

No rechisto. Me alegra estar cobijada por la carrocería metálica. Me cepillo los dientes y me acomodo en el saco de dormir sobre el asiento de atrás.

—Tú vigilarás primero —oigo que Kirsty le dice a Zain—. Luego me tocará a mí y, después, a Sam.

Sus tiendas son de esas que se lanzan al aire y se abren solas. Kirsty se mete en la suya; me alegro de que vaya a descansar un poco.

Por raro que parezca, no estoy cansada. El cielo nocturno está plagado de estrellas: es uno de esos cielos que me hacen sentir como una motita de polvo en comparación con la inmensidad del universo.

—¿Te importa si me quedo contigo? —Zain se apoya en el coche.

—Claro que no —digo, y me separo de la ventanilla para dejarle espacio dentro.

—¿No puedes dormir? —musita. Estiro las piernas sobre sus rodillas y me reclino contra la otra ventanilla.

—No… Tengo demasiadas cosas en la cabeza. No consigo desconectar el cerebro.

—¿Tu abuelo?

—Sí. Y es extraño. Llevo siglos sin preparar una poción, entre el cierre de la tienda y el viaje… —«La próxima vez que elabores una poción será para salvar al abuelo», me prometo.

—Tienes suerte, ¿lo sabes?

—¿A qué te refieres?

—No sé. La cuestión es que, después de verte…, no estoy seguro de que trabajar con sintéticos sea lo mío. Ni siquiera en un «Departamento de Estudios sobre Pociones Sintético-Naturales». —Lo dice con cierta ironía, como si pusiera comillas con los dedos en el aire.

Me acerco más a él y le agarro la mano.

—¿Y qué pasa con la superoficina que ya está montada?

—A la mierda la oficina —replica con una furia que no le había visto antes—. Yo quiero lo que tú tienes. Quiero pasión. Quiero volcarme en con lo que hago. Quiero levantarme por las mañanas deseando ir a trabajar.

—Créeme, yo no estoy deseando ir a la tienda todas las mañanas… Muchos días prefiero la cama, no te quepa duda.

Me sonríe de manera leve.

—Bueno, quizá no todas las mañanas. Pero, Sam, cuando elaboras un preparado, cuando buscas los ingredientes de una receta, te iluminas. Surge un fuego en ti que no puedes apagar. Te hace brillar. Por eso te quiero, aunque también me intimidas. —Me besa con intensidad y yo deslizo las piernas para poder abrazarlo.

Permanezco un momento así, feliz. Pero hay algo más que le preocupa. Pongo la mano sobre su pecho para sentir el latido de su corazón.

—No necesitas tenerlo todo calculado. Sé que puede sonar extraño viniendo de mí, pero… tienes dieciocho años. No creo que debas saberlo todo con esta edad.

—Tal vez.

—Lo solucionarás. Podrías hacer cualquier cosa, sólo tienes que mantener los ojos abiertos. Entre todas las personas del mundo, tú no tienes de qué preocuparte.

Entrelaza los dedos con los míos.

—Eso es porque te tengo.

—No —digo—. O sea, sí, me tienes, pero eso no es lo que te hace grande. Y, además, gracias a ti yo soy mejor. Por eso sé que formamos un buen equipo.

Se ríe entre dientes.

—¿Cómo eres tan lista?

—Porque leo… mucho —le contesto con una sonrisa.

Empiezo a sentir el sueño mientras Zain me rodea con los brazos. Sigo con los ojos abiertos el tiempo suficiente como para descubrir una estrella fugaz cruzando el cielo y luego me apago como una luz.

Me despierto con un curioso pitido. Estoy desorientada y entumecida por haber dormido apretujada contra la puerta; ahora hay mucha más claridad que antes.

Me froto los ojos y justo en ese instante el cerebro me empieza a funcionar. «Oh, mierda». Me inclino sobre el asiento delantero y levanto el panel central del salpicadero. La pantalla del radar, verde y brillante, está encendida y parpadea. Y en ella no hay un único punto: hay dos.

Me lanzo hacia la puerta y forcejeo para abrir.

—¡DRAGONES! —grito hacia las dos tiendas.

En una de ellas se produce un alboroto y aparece Zain con aspecto desaliñado. Inspecciona el cielo y suelta un montón de palabrotas.

Aunque sólo he recibido unas cuantas clases de conducir, la adrenalina que me corre por las venas me da confianza. Por suerte, Kirsty ha dejado las llaves en el contacto, así que enciendo el motor y pongo el coche en marcha.

—¿Dónde está Kirsty? —le pregunto mientras se mete en el coche de un salto.

—¿No está aquí?

—¿Sigue en la tienda?

Nunca he visto un dragón, pero, sinceramente, no me apetece verlo. Según el radar, se encuentran muy, muy cerca.

Pulso el claxon para despertar a Kirsty.

—¡No hagas eso! —exclama Zain—. Los dragones se sienten atraídos por el sonido. Así es como encuentran alimento en las llanuras.

—¿Cómo? ¡Eso no es lo que he leído! ¿Cómo nos han encontrado? Desde que salimos, llevamos horas sin emitir ningún sonido.

—Debemos de tener muy mala suerte.

Desde el hueco rocoso que hay frente a nosotros, descubrimos la respuesta. Kirsty emite un chillido desgarrador que parece partir en dos el cielo de la mañana. Miramos por el parabrisas y la vemos lanzándose desde la roca más alta envuelta en lo que parece una manta de color naranja chillón. En cuanto abre los brazos, la manta se extiende y la atrapa, como si fuera un par de alas. Desciende hasta el suelo flotando.

El momento que me temía tiene lugar frente a mí. Pisándole los talones a toda velocidad se encuentra el dragón. Al principio no lo reconozco. Es tan ágil y está tan lustroso que se desliza por el aire como una nutria en el agua. Es demasiado elegante para ser temible. Pero, al abrir la boca y soltar un chorro de llamas verdeazuladas, lo es.

Cuando Kirsty llega a tierra y echa a correr, el fuego roza los bordes de su traje aéreo. Por suerte, las llamas no la alcanzan, aunque de pronto efectúa un movimiento contrario al esperado: se lanza al suelo. Trastea con su cinturón, en el que hay un gran recipiente parecido a una cantimplora atado con una cuerda larga. Desata la cuerda a toda velocidad y la deja en el suelo. Una de las llamas prende la cuerda, como si fuera una mecha, y avanza hacia la cantimplora. Kirsty salta sobre ella y le pone la tapa.

—¿Está… recogiendo la llama? ¿Siempre está así de loca? —pregunta Zain.

—No te haces una idea.

—El dragón parece joven, tal vez sólo tenga un año —comenta, esperanzado. Entonces se da cuenta de mi expresión de terror.

—Aunque si es un bebé, eso significa…

Una sombra oscura nos sobrevuela y soy consciente de que no puede tratarse del dragón bebé, que sigue dando vueltas alrededor de Kirsty como un ave rapaz en miniatura. No. Cuando este pasa por encima de nosotros, se me sube el corazón a la boca. Es como una nube que, al deslizarse, tapara el sol.

El dragón que tenemos sobre nosotros se parece más a lo que yo esperaba. No es lustroso como una nutria, sino más bien como una ballena voladora. Es un tren de mercancías que va por el aire. Cuando bate las alas, el coche se sacude y nuestros dientes castañetean.

Tengo que actuar cuanto antes. Kirsty está tan concentrada en su tarea de buscadora que quizá no se percate de su presencia hasta que sea demasiado tarde.

—¿Cómo escapamos de ellos? —le pregunto a Zain.

—Son territoriales. Lo que tenemos que hacer es salir de su área… No nos seguirán más allá de los límites donde se sienten cómodos.

—Vamos, Kirsty —digo mientras calculo lo que tardaríamos en alcanzarla y valoro la posibilidad de que todo esto forme parte de uno de sus planes maestros y que en realidad no quiera que la rescatemos.

—¿Qué estás haciendo? —grita Zain—. ¡Tenemos que llegar hasta ella!

Se estira con la intención de ponerse a conducir, pero no tenemos tiempo para cambiarnos de asiento. Mi mirada no se separa de Kirsty y por fin, ¡por fin!, ella levanta la vista y también me mira.

Sé lo que quiere decir esa expresión.

Quiere decir que nos vayamos.

Piso a fondo el acelerador ignorando los gritos de Zain.

Veo al dragón grande por el espejo retrovisor. Ahora me doy cuenta de que, si me hubiera apresurado a recoger a Kirsty, habría sido su perdición. Tengo que alejar de ella a la criatura. Los dragones, según sé por mi libro, tienen una potencia de fuego limitada. Después de una gran llamarada necesitan regresar al cielo para recargarse.

Giro el volante intentando quitármelo de encima. No obstante, parece obsesionado con Kirsty, a pesar de que nosotros nos estamos moviendo mucho más deprisa. Estira y curva el cuerpo como una serpiente por la arena. Me pregunto si también tendrá un ataque mortal, como las cobras. No debo pensar en eso. Aprieto el claxon.

—¡No podemos adelantarlo! —me grita Zain al oído. Sus palabras no ayudan. Sé de qué tiene miedo; el fuego del dragón estará tan caliente que derretirá la carrocería, pulverizará las ruedas, nos cocerá en los asientos… Sucederían muchas cosas. Pero ahora no toca la lógica. Es la hora del instinto.

Mi instinto hasta este momento ha sido certero. Al tocar el claxon, he atraído la atención del dragón grande… y la del pequeño. Ahora nos persiguen los dos, el bebé siguiendo la estela de su madre, ambos retorciéndose en el aire.

Viro bruscamente trazando un zigzag con la esperanza de zafarme de ellos. He leído que eso funciona con otros reptiles como los cocodrilos. Lo único que consigo es disminuir la velocidad. Zain se agarra al salpicadero para contrarrestar el violento movimiento.

La madre dragón lanza una pequeña llamarada que no llega a alcanzarnos; es una advertencia, estoy segura. Cuando miro por el retrovisor, advierto que Kirsty está de nuevo en pie y va corriendo hacia las tiendas. Agita los brazos con mucho énfasis para que vaya a recogerla. ¿Con el dragón pisándonos los talones? No soy capaz de pensar, sólo de seguir instrucciones. Así que piso el freno, giro el volante y nos damos una vuelta de ciento ochenta grados. El coche se cala con la corriente ascendente que se forma mientras el dragón bate las alas para remontar el vuelo sobre nosotros. Enciendo el motor lo más rápido que puedo y me dirijo hacia Kirsty.

La madre dragón abre las fauces despacio, pero sin interrupción, como si supiera que no tenemos escapatoria. En su boca se forma la masa de fuego y sé que en cualquier momento va a lanzar su furia. Y nos va a pillar a los tres a la vez si Kirsty no hace algo rápido.

Mientras voy hacia ella a toda velocidad, veo que coge la tienda y pone algo dentro. Es uno de los fuegos artificiales que llevábamos en el maletero. Apunta directamente al coche, lo enciende y sale corriendo. Cambio la dirección para llegar hasta ella. La pirotecnia estalla sobre nuestras cabezas justo cuando freno para no atropellarla.

Me detengo y ella se mete de un salto en el coche. La distracción ha funcionado: los dragones van tras la brillante tienda voladora mientras esta silba por el aire. Cuando explota formando una llovizna refulgente de estrellas rojas, la madre dragón suelta su chorro de fuego. Con la luz de la mañana, las llamas resplandecen tanto que me deslumbran.

—¡Vamos! —nos apremia Kirsty mientras señala en la dirección opuesta—. Tenemos cinco minutos como mucho para llegar lo más lejos posible antes de que el dragón se recargue.

Piso a fondo el acelerador y conduzco todo lo rápido que puedo sin perder el control.

Por fin, al cabo de media hora conduciendo en tensión a todo trapo, Kirsty me da un golpecito en el hombro y anuncia que ya estamos lo bastante lejos. Detengo el coche, me bajo y siento que las arcadas se apoderan de mí. No he comido lo suficiente como para vomitar, aunque las piernas y los brazos me tiemblan. Me dejo caer de rodillas al suelo mientras las lágrimas se deslizan por mi cara.

Zain aparece junto a mí en un suspiro.

—Lo has hecho genial. Nos acabas de salvar.

Kirsty me acaricia la espalda con suavidad.

—Tiene razón. Si no hubieras apartado a la madre dragón, no me habría dado tiempo a coger los fuegos artificiales.

—¿Este era tu plan desde el principio? —Entorno los ojos.

Se encoge de hombros.

—Es el procedimiento estándar de adquisición de fuego de dragón.

La rabia crece en mi interior; luego desaparece. Estoy demasiado cansada para enfadarme.

—¿Conseguiste atrapar el fuego de dragón, por lo menos?

—Por supuesto —contesta con una sonrisa—. No iba a permitir que el viaje hasta aquí fuera en balde. —Supongo que ha visto mi cara de aflicción, porque da marcha atrás—. Lo siento, Sam, pero es cierto. Es imposible que encuentres el diario de tu bisabuela sólo con esa pista.

Y, aunque sé que tiene razón, oírlo es como si un centauro me pisoteara el corazón.

27

SAMANTHA

—¿No ha habido suerte? —Evelyn apenas necesita vernos para saber la respuesta.

Estoy derrumbada en el asiento del avión con los ojos enrojecidos y hundidos por la falta de sueño. Cuando los cierro, veo fuego de dragón. Cuando estoy despierta, sólo puedo pensar en el acertijo.

Le repito las palabras del centauro: «Las estrellas brillan por mandato y el día es siempre noche».

Tras un momento, sacude la cabeza.

—Lo siento —se lamenta—. Esa frase no me dice nada.

Me encojo de hombros.

—A mí tampoco.

Y lo he intentado. Le he preguntado a todo el mundo. A Nadya no se le ocurrió ningún lugar relacionado con el acertijo. La búsqueda en Internet ha sido infructuosa; he rastreado páginas web y foros para nada. Incluso me he planteado poner la adivinanza en el foro de Expedición Salvaje a Debate —ya que allí parece que lo averiguan todo—, pero eso sería llegar demasiado lejos. Evelyn me promete que accederé a la biblioteca del Palacio de Laville y, en vez de estar nerviosa ante la expectativa de todos esos libros, me siento paralizada. No puedo salvar a mi abuelo. No puedo detener las ansias de poder de Emilia.

—No vamos a abandonar, Sam —declara Zain desde el asiento contiguo—. Siempre podemos…

—¿Siempre podemos qué? —interrumpo—. ¿Buscar todos los libros de todas las bibliotecas que hagan referencia a unas «estrellas que brillan por mandato»? ¡Los centauros eran nuestra mejor baza! Y es obvio que saben algo sobre el diario; de otro modo, no me habrían proporcionado ese estúpido acertijo.

—Pues volvamos y preguntémosles. Les llevaremos diez veces más whisky. ¡Les suplicaremos!

—¿Volver? —La simple idea me agota, pero asiento con la cabeza. Es probable que sea el único modo.

Zain me rodea con el brazo y me abraza. Aunque se me clava el reposabrazos en el costado, me apoyo en él.

—En cualquier caso, hoy no podemos hacer nada —añade.

—Es cierto —reconoce Evelyn, siempre tan optimista. Se pone las manos en las caderas y me mira—. Hoy es el Baile de Laville. Tienes que asistir y, como mínimo, hacerte una foto allí para que se mantenga la coartada.

Me enderezo un poco.

—Después, Zain y yo añadiremos la flor arca a tu poción —puntualizo—. Y continuaré con mi investigación para hallar un remedio más permanente.

—¡No! —protesta ella—. No tienes por qué hacerlo.

—Lo haré. Tu bienestar es clave para la seguridad de Nova.

—No —insiste con los labios apretados—. Mi problema tiene fácil solución, una solución que ha funcionado con todos mis ancestros. Lo que pasa es que no quiero asumirlo. Agradezco lo que estás haciendo más de lo que imaginas, pero tengo que afrontar los hechos. Y, por otra parte, Emilia sigue ahí. No puedes mirar para otro lado, Sam. Tiene los recuerdos de tu abuelo. Todavía te lleva ventaja.

Me estremezco al pensarlo.

—Ya lo sé. Pero, si eres fuerte, me ayudarás con Emilia. Después del baile, te proporcionaremos una solución más potente y nos dirigiremos a Gergon.

Evelyn eleva la mirada con brusquedad.

—¿A Gergon? ¿Por qué a Gergon?

Me permito esbozar una leve sonrisa.

—¿Has oído hablar de la Escuela Visir?

—¿La antigua academia de alquimia? —pregunta Zain, levantando una ceja. Todavía no he encontrado el momento de contarle mis averiguaciones.

—Sí, exacto. Se trata de una posibilidad muy remota, pero cuando vi el cuadro de Da Luna en vuestra biblioteca, me acordé de algo que leí hace mucho. Según parece, los alquimistas de allí trabajaron en un método para almacenar poder mágico. En pocas palabras, querían utilizar magia sin que hubiera una persona dotada en la escuela… Ya sabes lo que sienten los alquimistas corrientes por los dotados —comento con un gesto de disculpa. Por suerte, ninguno de los dos parece ofendido—. De todas maneras, esa escuela cerró hace años —continúo—, aunque tal vez haya algo allí que me pueda servir, alguna pista entre las ruinas…

Evie parece culpable y aliviada al mismo tiempo.

—¿Tienes una pista para encontrar una solución permanente a mi problema? ¡Eres increíble! Pero si quieres ir a Gergon, tendrás que conseguir una dispensa especial de la familia real gergoniana. Y hace meses que no se sabe nada de ellos. —Frunce el ceño, aunque luego se le ilumina la cara—. ¡Pero el príncipe Stefan está en la lista de invitados! Si hallas el modo de hablar con él durante el baile, tal vez te permita entrar en el país.

—¡Eso sería perfecto! —exclamo.

—Genial. Habrá otro revuelo cuando aterricemos —nos informa la princesa—. Nos llevarán a las dos directamente al palacio para que nos preparemos.

—¿Directamente? —pregunto, incapaz de esconder mi decepción. Esperaba poder echar un vistazo al famoso Árbol de las Luces, el principal emblema de la ciudad de Laville. Y, ahora que tengo el acertijo, pretendía aceptar su oferta de explorar la biblioteca de palacio…

—Directamente —repite con determinación.

Zain me coge la mano.

—No te preocupes, Sam; yo husmearé en la biblioteca en busca de alguna pista. Y a las seis estaré allí para acompañarla al baile, mademoiselle. —El corazón me late con fuerza ante la perspectiva de ir al baile con él.

Asiento.

—De acuerdo, pero quiero un informe detallado de todo lo que averigües, por insignificante que sea.

—No lo dudes, jefa —me dice, guiñándome un ojo, y luego me besa en la mejilla.

—Arreglado, entonces —concluye Evelyn.

Cuando aterrizamos, la princesa cumple su palabra. Me separan de Zain y me llevan con el frenético séquito de Evie. Una larguísima limusina nos espera para llevarnos por las amplias avenidas de Laville, con sus bonitos edificios de piedra blanca adornados con balcones de forja. Los árboles, de un verde llamativo y en plena floración, se alzan como centinelas delante de las casas, separados unos de otros por una distancia perfecta. Las calles serían incluso más impresionantes si no estuvieran rebosantes de gente esperando para ver a la princesa. Ella toca el cristal de la ventana que hay a su lado y este pasa de opaco a transparente. Saluda a los transeúntes que profieren gritos de júbilo mientras nos persiguen por toda la ciudad como la estela de un barco.

Aun así, la primera vista del palacio me pilla desprevenida: es un edificio que parece construido con oro macizo. Aseguran que en pleno verano, bajo la luz del sol, el brillo del Palacio de Laville se ve desde todos los rincones de Pays. Es su baluarte de riqueza y prosperidad. En ocasiones pienso que el castillo de Kingstown es un poco decepcionante; a pesar de que se encuentra en lo alto de una colina, su apariencia es bastante insulsa, con su forma cuadrada y sólo unos cuantos torreones de piedra y cuatro torres redondas en las esquinas. El Gran Palacio flotante de Nova es invisible, así que, aunque es alucinante, no cuenta como emblema.

Cuando nos llevan a través de las enormes puertas doradas, no puedo quitarle los ojos de encima. Nos dejan frente a una escalinata reluciente como un espejo y, al bajar del coche, tengo que protegerme los ojos de la luz dorada que emana de la fachada.

En el interior continúa la misma opulencia característica de Pays: no hay una sola pared que no esté cubierta de retratos de antiguos reyes, escenas de batallas o tapices que representan viejas criaturas mágicas. Me impresiona el papel pintado de la pared, brocado con oro sobre una base carmesí, de la lujosa habitación donde vamos a prepararnos, al igual que la alfombra azul marino, tan espesa que se me hunden los pequeños tacones que me he puesto (parece que es obligatorio llevar tacones en Pays, de modo que convinimos en que usaría los más bajos que encontrara).

Casi al instante nos rodea un equipo de artistas maquilladores y peluqueros que me colocan frente a un espejo. Sientan a Evelyn en una silla contigua (delante de la que no hay espejo, por petición expresa de la princesa). Siempre pensé que ella sólo necesitaba imaginar un atuendo determinado para crearlo con un toque de su magia, pero, aun así, requiere gente con talento artístico capaz de orientar su magia para sacar lo mejor de ella.

—Si yo tuviera que maquillarme con mi propio hechizo, sería un desastre —afirma, y me hace toser—. ¡Es cierto! Vale, quizá de vez en cuando consigo realzar el trabajo del artista maquillador. O en ocasiones, como sucede con mi vestido, me gusta darle mi propio toque. —Me guiña un ojo.

—Sí, ¡y tu toque me va a matar un día! —añade la peluquera con un suspiro dramático.

—Bueno, Sam, tú también vas a recibir el tratamiento completo —declara Evie sin hacer caso—. ¡Vas a necesitarlo para completar tu exquisito vestido! No aceptaré un no por respuesta. Y… no me odies, pero…

—Pero ¿qué? —pregunto, y entorno los ojos con cara de sospecha.

—Te voy a aplicar un hechizo.

—¡¿Qué?!

—¡Uno suave! Sólo un poquito de plata en tu maravilloso pelo oscuro para que haga juego con el brillo metálico de tu vestido.

La idea me pone la piel de gallina.

—No sé… Todo el mundo sabrá que no es mi hechizo, que alguien me lo ha prestado…

Evelyn pone los ojos en blanco.

—No seas boba. Todo el mundo sabe que eres mi amiga. Nadie va a pensar mal de ti porque seas corriente. Créeme, estarás mucho más fuera de lugar si no llevas hechizos. —Su expresión se suaviza—. ¿Me dejas? —suplica.

Me encojo de hombros. Evie es muy persuasiva cuando se lo propone.

—Bueno, vale. Pero si sigues tan mandona, no voy a querer ser tu amiga.

—Claro que querrás. —Sonríe—. Tú ya me quieres sin que haya necesitado suministrarte una poción. Bueno, ahora tenemos que revisar unas cuantas cosas.

Cuesta mucho prestarle atención mientras los estilistas se enfrentan a mi pelo y mi maquillaje. Es la primera vez que estoy en manos de un estilista, ya que nunca acudo a las fiestas chic que le gustan a Anita. Estuvo a punto de convencerme para que asistiera al baile estival del instituto, pero se canceló debido a la Expedición. Menos mal. Incluso en la ceremonia en la que se anunciaba el vencedor, todo el mundo decidió que era mejor que apareciera tal y como soy. Yo también lo preferí.

Cuando estamos acabando, Evie se pone de pie a mi lado y unas frías corrientes mágicas se introducen por mi pelo trenzando varios mechones con plata para que hagan juego con el vestido. Le sonrío ligeramente y me sorprendo al pillarla mirando el espejo. Me queda muy bien.

—¡Oh! —grita ella. El delicado flujo de magia que le brota de las manos se convierte en una abundante cascada.

Suelto un grito de dolor. La magia se aferra a las mechas de mi pelo como si fuera una tenaza y las retuerce cada vez más. Los estilistas se quedan paralizados mientras contemplan a Evelyn. Ella no puede pararlo. En sus ojos se ve el pánico.

Me caigo de la silla, incapaz de soportar el incesante flujo de magia.

Una guarda irrumpe en la habitación.

—¡No me toques! —brama Evelyn, aunque la guarda la ignora. La agarra por las muñecas con una mano mientras con la otra quita el capuchón de seguridad de una jeringa. Mediante un rápido movimiento, le clava la aguja en el brazo.

Emitiendo un gruñido impropio de una princesa, corta el flujo de magia.

—¡Todo el mundo fuera! —grita la guarda. Los estilistas parecen muy contentos de poder huir.

El rostro de Evie está empapado en lágrimas.

—Por todos los dragones, Sam, ¿te encuentras bien? ¿Estás herida? ¿Necesitas que te vea un médico?

El dolor desapareció cuando cesó la magia, así que me toco con cautela el cuero cabelludo. La plata lo ha endurecido como un casco.

—Creo que estoy bien…, pero voy a necesitar ayuda para quitarme el hechizo.

Evie se dispone a abrazarme, pero la guarda la detiene.

—Espere, alteza. Tengo que efectuar algunas comprobaciones.

Me me fijo bien en la guarda. Es igual de alta que yo, aunque ella tiene la piel blanca como la nieve en contraste con su traje de chaqueta negro. Lo más llamativo es su pelo cobrizo, como los cuencos que a veces utilizamos para nuestras pociones, que brilla con reflejos naturales de color bronce. Incluso peinada con esa trenza absurda y tirante, siento una punzada de envidia. Me sorprende lo informal que se muestra con la princesa y lo sumisa que está Evie en su presencia. No creo que yo fuera capaz de darle órdenes del modo en que lo está haciendo la guarda, pero la princesa obedece en todo.

Creo que nunca había visto algo así.

La guarda mira a Evie a los ojos y observa sus pupilas. Luego le levanta las manos para comprobar si hay magia residual.

—¿Podrá controlarse?

Evelyn asiente.

—Creo que sí.

Emito un sonoro suspiro de alivio y luego agacho la cabeza. Conozco la razón exacta de que la magia de la princesa esté fuera de control: no me he centrado lo suficiente en ayudarla. Después del baile quizá sea demasiado tarde.

Cuando levanto de nuevo la vista, la guarda sigue sosteniendo las manos de Evelyn y acaricia con suavidad una de las palmas con el pulgar. Mi amiga tiene los ojos cerrados y, cuando los abre y se da cuenta de que estoy mirando, se aparta de ella y retira las manos.

—Gracias por tu servicio, Katrina. Ya me encuentro mucho mejor. Es todo.

Katrina no vacila un instante. Responde con una reverencia, se da media vuelta y abandona la habitación.

La cabeza me funciona a mil kilómetros por hora.

—Espera… ¿Esa es…?

Evie mira hacia la puerta y sonríe.

—Puede. —Se gira hacia mí con los ojos brillantes y me lleno de alegría. La guarda Katrina. ¿Quién lo iba a decir?—. Te prometo que te lo contaré todo después del baile. Debería acostarme si quiero que me dé tiempo a recuperarme. Les diré a los estilistas que vuelvan, tienen un champú deshechizante. Lo siento mucho, de verdad.

Asiento.

—Claro que sí, necesitas descansar. Y no te preocupes, soy yo quien lo siente. Soy tu alquimista y aún no he elaborado el preparado perfecto.

—Bueno, pues lamentémoslo las dos y olvidémonos de todo por una noche. —Da un paso al frente y me besa en las mejillas.

—Nos vemos luego. Zain aparecerá media hora antes de tu entrada para que podáis hablar. No os pongáis demasiado pastelosos, a ver si os olvidáis del baile, ¿de acuerdo? Necesito que estéis allí.

Me sonrojo.

—No te preocupes, allí estaré.

—Muy bien. Ah, Sam, y no olvides comer algo antes. Lo agradecerás.

—Vale.

Todavía tiene que pasar una hora hasta que el equipo de estilistas termina conmigo. Incluso después de que me quiten el hechizo, me siento como una diosa. Me han vuelto a arreglar el cabello para que resulte tan alegre como el vestido, recogiéndolo en una trenza de espiga que me cae sobre el hombro. También me han rizado algunos mechones alrededor de la cara para darme el mismo aire de los años cuarenta de mi indumentaria. Por primera vez, llevo pintalabios rojo chillón y una capa de maquillaje que me suaviza el rostro, de manera que no parece que tenga una sola peca, aunque sé que en la frente tengo unas cuantas. Nunca pensé que el maquillaje hiciera tanta «magia». Sonrío para mis adentros, vacilante.

Por fin, ya preparada, acicalada y con el vestido puesto, el séquito de Evelyn me deja sola en la habitación y espero a Zain. Siento que el corazón se me va a salir del pecho. No sé por qué estoy tan nerviosa. Repaso el plan: habrá una alfombra roja fuera, llena de famosos, por la que tendré que caminar; por suerte, en el baile no habrá paparazzis. Tocarán varios valses y debo aceptar las invitaciones escribiéndolas en mi carnet de baile, reservando, eso sí, el primero y el último a mi acompañante. Habrá un montón de bandejas con comida para picar con la que no me debo manchar el vestido. De acuerdo, no seré tan dura conmigo. Sé muy bien por qué estoy inquieta. Es por el importantísimo Baile de Laville.

Al menos, cuando tiemblo el vestido se mueve de un modo muy fluido. Quizás Evelyn me ayudó a elegirlo precisamente por eso. Necesito que Zain me calme. Una vez que lo tenga a mi lado, estaré preparada para afrontar lo que sea.

Preparo el bolsito que me dio Evelyn para acompañar el vestido; es tan pequeño que apenas cabe un brillo de labios. Mi vieja y estropeada bandolera de cuero está sobre la mesa. Es lo bastante grande como para que quepa el brillo de labios, un par de zapatos planos, el teléfono y… mi diario de pociones. No es que pegue mucho con el vestido, pero para cuando Evelyn me vea ya será demasiado tarde. Tomo una decisión de nivel ejecutivo: iré con mi bandolera de cuero.

En la mesa, junto al bolso, hay una caja de color morado intenso que me llama la atención. Tiene mi nombre grabado en pan de oro. La abro y descubro que dentro hay un impresionante brazalete de plata que combina a la perfección con el vestido. Lo observo un poco más de cerca y me doy cuenta de que lleva incrustados pequeños caparazones joya de escarabajos corazón (denominados así, como es lógico, por su forma acorazonada). Cada uno de ellos tiene un brillo característico, añil o violeta, que hace que el brazalete pase de ser un objeto banal a ser realmente hermoso. Tomo el papel blanco que lo acompaña.

Puede que no quisieras uno de mis escarabajos vivos, pero he pensado que tendrías que llevar algo bonito.

Que tengas un buen baile,

Kirsty XX

Sonrío y me coloco el brazalete. Necesito un poco de maña para que entre. Una vez está puesto, queda precioso. Me dispongo a enviarle un mensaje de agradecimiento a Kirsty cuando me fijo en el reloj. Es casi la hora. Zain llegará en cualquier momento.

El último consejo que me dio Evelyn fue que comiera algo, pero no tengo ni idea de cómo hacer para que me traigan comida. Al fondo de la habitación diviso una fuente empezada —es obvio que para los estilistas— en la que hay un sándwich olvidado y un surtido de pastelitos. Supongo que también ellos evitan los alimentos que engordan. Yo no tengo tantos escrúpulos. Paso del sándwich saludable y me lleno la boca con un delicioso pastel hojaldrado. Esto es Pays, la tierra de la mantequilla y los dulces. Los pasteles están para volverse loca.

Justo a su hora, llaman a la puerta. El corazón se me desborda de alegría y agradezco que por fin haya llegado Zain. En caso contrario, me habría comido mi peso en cruasanes.

Voy corriendo hacia la puerta y me pongo a trastear con el pomo labrado. Al abrir, veo que la figura a la que estoy sonriendo y a la que casi abrazo no es la de Zain.

Es el príncipe Stefan. El segundo príncipe de Gergon.

28

SAMANTHA

El rostro se me transforma y pasa de una amplia sonrisa a un gesto de confusión. «¡Dios! ¡Le estoy frunciendo el ceño a un príncipe!». Agacho la cabeza para ocultar mis mejillas sonrojadas y me limpio con disimulo los restos de pastel de los labios. Tengo suerte de que Stefan también sea alto, me saca por lo menos una cabeza, así que mis gestos pasan desapercibidos.

Retrocedo unos cuantos pasos para dejarle entrar antes de alzar la vista. ¿Cómo debo dirigirme a un príncipe de Gergon? Ni idea. Lo recibo murmurando un cortés «alteza».

Parece aceptar el saludo y en su cara se dibuja una sonrisa divertida. Me hace una reverencia.

—Ah, pero ¿sabes quién soy?

—¿El príncipe Stefan? —musito un poco dubitativa, a pesar de que estoy segura de que es él. Como sólo lo he visto en fotos, no doy crédito a lo que veo. Lo primero que pienso es que es muchísimo más guapo en persona que en las fotos, siempre tan serias y formales.

—Encantado, señorita Kemi, un placer. ¿Me permite entrar?

—Por supuesto —digo, recuperando la compostura—. Pero…, eeeh…, la princesa Evelyn no está aquí. Está en otra sala. —Señalo hacia el pasillo.

Arquea las cejas.

—No estoy buscando a la princesa Evelyn, sino a la señorita Samantha Kemi.

—Ah.

Entonces todo encaja. Evelyn ha debido de arreglarlo todo para que le pregunte si puedo ir a Gergon. Esta chica es rápida cuando quiere.

—Necesitas que alguien te acompañe al baile, ¿no es así? —En uno de los extremos de su boca se forma una mueca torcida. Parece tan confuso como yo.

—Sí, pero… En fin, estoy esperando a mi nov…, a Zain Aster. Se suponía que él me acompañaría.

En la cara de príncipe aparece un gesto serio, que enseguida se suaviza.

—Oh, no. Solicité acompañarte al baile en cuanto supe que venías. Tenía muchas ganas de conocerte, Sam Kemi.

—¿De verdad?

Pasa por mi lado y se pone a caminar por la habitación como si fuera suya. En ese aspecto me recuerda a Evelyn, aunque no debo olvidar que él es el segundo en la línea sucesoria al trono. No tiene tanto poder como el primogénito.

Me doy cuenta de que llevo varios segundos mirándole la espalda, que está envuelta en una chaqueta de estilo militar roja. Su ropa es ostentosa; recuerda la fuerza militar de Gergon, pese a que desde hace medio siglo no han sufrido ninguna guerra y que existen muchos rumores acerca de la pérdida de poder del país. Las brillantes hombreras doradas hacen juego con su pelo rubio y no puedo quitarle la vista de encima mientras camina. Se da la vuelta y hace un gesto para que me acomode junto a él en el pequeño sofá.

—¡Pues claro que sí! ¡Eres la ganadora mundialmente famosa de la Expedición Salvaje! Has devuelto la gloria a los alquimistas de Nova. Tenía que conocerte.

Estoy sentada de una forma incómoda en el sofá, apoyando sólo un glúteo.

—Bueno, sí, supongo.

Busco su hechizo. Evelyn dijo que todo el mundo llevaría hechizos extravagantes esta noche y que, en caso de que yo no hiciera lo mismo, sería la rara de la fiesta. Vuelvo a pillarlo mirándome y en ese momento es cuando reparo en sus ojos. También son dorados y de una intensidad casi gatuna, como la de un felino. Y sus pupilas tienen una forma extraña; son como pequeñas piedras preciosas: topacios u ojos de tigre centelleantes.

Ojo de tigre: piedra preciosa especial con un brillo sedoso, idónea para protegerse de mentes entrometidas y para esconder pensamientos.

—Tienes unos ojos muy bonitos —comento casi sin querer.

Se echa a reír.

—Qué encantadora eres, señorita Kemi.

Aparto la vista y me vuelvo a sonrojar. ¿Dónde demonios está Zain? Miro ansiosa hacia la puerta. Oigo tan fuerte el tictac del reloj que hay en la pared de detrás que me dan ganas de apagarlo. Salvo rumores y especulaciones, no sé nada de este príncipe ni de su familia. No debería precipitarme, pero estoy nerviosísima y no puedo evitarlo. Me esfuerzo por relajarme. Esta es la oportunidad que tanto he esperado.

—En realidad, hay algo que quería pedirte…

—¿Ah, sí?

—He oído hablar mucho de la antigua Escuela Visir y me encantaría visitarla, si fuera posible.

Se inclina hacia adelante y escruta mi cara con la mirada. Es como un felino a punto de abalanzarse sobre su presa. ¿He mencionado que el tigre es mi animal favorito? Un rubor incómodo me sube por las mejillas, la nuca y las palmas de las manos, y me pongo a sudar.

—¡Qué interesante eres, señorita Kemi! ¡Tu primera cita conmigo, el príncipe de Gergon, y ya me pides un favor, antes incluso de ofrecerme algo para beber!

Se me desencaja la mandíbula de horror al advertir lo mala anfitriona que estoy siendo. Me pongo de pie.

—Oh, por todos los dragones, ¿puedo ofrecerte algo para beber?

Se ríe.

—No, no, tenemos que irnos pronto y habrá mucha bebida en el baile.

—De acuerdo. ¿Y algo de comer?

—Señorita Kemi, estaba… Mi novaniano no es muy bueno. Estaba bromeando. Eres una persona muy práctica.

Las mejillas me arden.

—Es una forma de describirme —declaro, y me encojo de hombros.

—Estoy seguro de que podemos organizar una visita a la Escuela Visir.

—¿Podría ser pronto?

—¡Podemos ir mañana mismo! Pero, dime, ¿por qué tanta prisa? La escuela lleva cerrada casi un siglo… Dentro de unos meses seguirá allí, estoy seguro. Hay lugares mucho más interesantes en Gergon para alguien como tú.

No quiero revelarle demasiada información a este desconocido, por muy príncipe que sea. Hasta ahora, el palacio ha cumplido con unas medidas estrictas para evitar filtraciones acerca de la inestabilidad de Evelyn —seguro que incluso los estilistas habrán firmado rigurosos contratos de confidencialidad— y no quiero alimentar otros fuegos.

—Es sólo que está en mi lista de cosas pendientes desde hace mucho…

—Y yo que pensaba que los alquimistas eran almas pacientes. Tú eres diferente, ya me he dado cuenta. —Mientras lo dice, me acaricia el brazo suavemente con el dedo. Mi piel se estremece.

«Zain, piensa en Zain».

Es raro, el príncipe Stefan irradia una energía diferente a la de Zain. Tal vez sea por sus ojos de tigre, pero tiene un auténtico encanto depredador. Zain nunca me hace sentir que soy su presa. De hecho, a pesar de que posee todo el dinero y las dotes mágicas del mundo, se esfuerza por ganarse mi afecto y respeto, como si sintiera que aún tiene algo que demostrar. El príncipe Stefan nunca ha tenido que demostrar nada. En ese sentido, se parece más a Evelyn, aunque ella lleva su realeza con tanta calidez que se gana la simpatía de la gente. Hay algo en el príncipe Stefan que me hace pensar que ha salido de un mundo de hace cien años, cuando los reyes eran mucho más poderosos… y disfrutaban de ese poder.

Quizá por eso me atrae. Después de todo, los alquimistas también son reliquias de otro tiempo. No tiene nada que ver con su increíble pelo rubio ni con sus ojos de tigre ni con sus hombros fornidos…

Carraspeo.

—Probablemente soy diferente porque todavía no soy una alquimista en toda regla. Sigo siendo una aprendiz.

Él sonríe.

—En Gergon estamos muy orgullosos de nuestros alquimistas. ¿Sabías que tu bisabuela vino a formarse con nosotros? A lo mejor aprendió allí algunas de sus mejores recetas.

Al oírlo, me pongo alerta, pero intento que no se me altere la voz.

—¿Mi bisabuela fue a Gergon? No lo sabía.

—Pues sí, cuando era muy joven, no mucho mayor que tú. Admiramos mucho a los Kemi. Nosotros, a diferencia de los novanianos, no hemos terminado de superar… el lado oscuro, por así decirlo.

—¿A qué te refieres? —inquiero con aspereza. «¿El lado oscuro? ¿Habla de Emilia?». Todos los rumores indican que Gergon sigue siendo uno de los pocos lugares donde se elaboran pociones oscuras. Todo el mundo sabe, en efecto, que allí es donde se encuentra el lado oscuro.

—A los sintéticos —contesta—. Después de que ganaras la última Expedición Salvaje, oí que el negocio de tu familia y de otros como vosotros está casi obsoleto. Y que…, ¿cómo se llama esa compañía?, la corporación ZoroAster —añade con desdén— asumió casi por completo la producción de las pociones.

Me relajo. Sólo se refería a los sintéticos. Pero luego frunzo el ceño.

—¿Cómo es la situación en tu país?

—No creemos que los viejos métodos deban dar paso sin más a la nueva tecnología. Pensamos que ambos deben compaginarse para enriquecerse mutuamente.

—Eso parece bastante lógico —reconozco. Lo miro con desconfianza, aunque en realidad me dan ganas de decirle: «¡Sí! ¡Exacto! ¡Eso es lo que siempre digo!».

—Bueno, por desgracia, ni los alquimistas ni los sintéticos han hecho mucho por nosotros. —Baja la cabeza y curva los hombros como si cargara con el peso del mundo.

Sé que mi cara refleja preocupación.

—¿A qué te refieres?

—Cuando vengas a Gergon, te lo mostraré —asegura con una mueca triste.

Le respondo con una media sonrisa incómoda. Por suerte, me salva un ruido de trompetas que acaba con la extraña atmósfera de la sala. Su sonido es alegre, distendido y festivo. De pronto, siento que el vestido me da mucho calor y la idea de que anuncien mi llegada me provoca ganas de vomitar.

El príncipe Stefan se levanta y me ofrece la mano. Se despoja de toda su tristeza y vuelve a sonreír como antes.

—Esa es nuestra llamada. ¿Bajamos al baile?

Dudo un instante y luego cojo su mano.

—¿Príncipe Stefan?

—¿Sí, Samantha?

—Gracias por tu generosidad al ofrecerme ir a Gergon. —Siento que debería hacer una reverencia o algo así.

Asiente.

—Bueno, si todo marcha según lo planeado, tú y yo quizá nos veamos bastante a partir de ahora. —Me agarra la mano para que la coloque en su brazo y me conduce al pasillo.

Trago saliva con sensación de culpa. Él todavía quiere casarse con la princesa. Aún cree que tiene posibilidades. Y es cierto…, por eso está aquí. Pero yo quiero ir a Gergon precisamente para que eso no ocurra. Siento que debería guardarme estos pensamientos para mí.

Mientras recorremos los extensos pasillos, adelantamos a otras parejas que bajan al baile. Al ver al príncipe, se apartan e inclinan levemente cabeza. Hay más miembros de la realeza de otros países, pero a nosotros nos colocan los últimos de la fila para ser presentados al final, según la jerarquía de poder que va de menos a más.

Pasamos al lado de Zain, que pone los ojos como platos cuando ve de quién voy agarrada. Yo también los abro mucho y me encojo de hombros con la esperanza de que entienda el mensaje de «yo no tengo nada que ver con esto». Zain fulmina al príncipe con la mirada y casi parece echar fuego por sus ojos azules; si el príncipe Stefan se da cuenta, lo disimula. No reconozco a la chica que le han asignado como acompañante, pero él no parece hacer mucho esfuerzo por prestarle atención. Ella se mira las uñas, con aire de aburrimiento, mientras esperan a ser anunciados. Cada vez que dicen en voz alta el nombre de una pareja, toda la fila avanza. Nosotros dos permanecemos en nuestro lugar, al final. Sé que Evelyn vendrá detrás.

Las luces brillantes del salón aumentan de tamaño a medida que se acerca el momento.

—¿Quieres bailar? —me susurra el príncipe al oído.

Atravesamos la doble puerta y entramos en el salón.

29

SAMANTHA

—El príncipe Stefan de Gergon y la señorita Samantha Kemi.

Se produce un alboroto entre los asistentes cuando anuncian nuestros nombres, aunque tal vez sea sólo mi imaginación. El príncipe me agarra del brazo con firmeza mientras descendemos por la escalinata.

Cuando llegamos abajo, da un paso atrás y me hace una pequeña reverencia. Ya hay parejas bailando un vals, dando vueltas y más vueltas por el salón. Siento que pierdo el valor. Un par de clases de baile en el instituto no van a solucionar nada. De repente, todo me parece un desastre: mi vestido es demasiado corto, mis pies son demasiado grandes, mi pelo está demasiado suelto.

Él me tiende la mano y yo se la agarro con timidez. Pero en sus movimientos no hay timidez alguna. Me agarra con decisión por la cintura y me aprieta contra sí. Mis nervios se calman en cierto modo, ya que es obvio que estoy en los brazos de un experto. Me lleva al ritmo de la música.

Por suerte, no hay mucho tiempo para charlar. Como hemos sido de los últimos en ser anunciados, la pieza concluye pronto. Ambos hacemos una reverencia al final.

—Ha sido un placer conocerte, señorita Kemi. Eres tan extraordinaria como imaginaba.

Asiento con una leve sonrisa y me separo de él lo más rápido que puedo para ir al fondo. Prefiero no saber si me sigue con sus ojos de tigre. El anuncio de la princesa Evelyn, acompañada por su padre, capta toda la atención de los asistentes. El rey parece orgulloso por llevar a la hermosa Evelyn del brazo. Eso me preocupa. Si su padre está feliz, quizá sea porque le ha dicho algo tranquilizador sobre su compromiso. No quiero que se precipite.

Busco a Zain entre la gente y lo diviso en la otra punta del salón. Me dirijo hacia él en línea recta, esquivando invitados con traje de gala y camareros con bandejas oscilantes llenas de vino espumoso y entremeses.

—¡Zain!

Sonríe y me da un fuerte abrazo, acompañado de un beso en la mejilla.

—¡Por fin, Sam! Madre mía, estás guapísima. Al principio no te reconocí.

Le doy un puñetazo en el brazo y hace como si le hubiera dolido.

—¿Qué dragones ha pasado? ¡Vine a recoger mi invitación y vi que habían escrito el nombre de otra chica! ¡Resulta que el príncipe Stefan solicitó acompañarte en cuanto tu nombre apareció en la lista de invitados!

—¡Créeme, más sorprendida me quedé yo cuando lo vi aparecer en mi puerta!

—Ya, supongo. ¿Y qué te parece este sarao? —pregunta, y hace un gesto hacia la concurrencia. Ahora que han presentado a todos los asistentes, hay mucho jaleo. Es lo primero que me llama la atención en este tipo de fiestas. Aunque hablan unos con otros, siempre están mirando más allá, como esperando que otra persona más importante o poderosa pase para abordarla. Nadie se alegra realmente de verse.

Arrugo la nariz.

—Para ser sincera, no me gusta nada.

Él se acerca más a mí.

—A mí tampoco, a pesar de que estoy acostumbrado. Dejemos que nos vean un rato y luego nos largamos.

—Me parece bien. Cuanto antes, mejor. Pero tenemos que hablar antes con Evelyn.

—Vamos a tardar siglos en llegar hasta ella. ¿Has visto el círculo que se ha formado a su alrededor?

—Es importante que lo hagamos.

—De acuerdo, conseguiré llegar hasta ella. ¿Y por qué tanta urgencia? —pregunta mientras levanta una ceja.

Suspiro profundamente.

—Tengo que hablarle del príncipe Stefan.

Al juntar las cejas proyecta una sombra oscura sobre sus ojos.

—¿Qué ha pasado?

Miro a mi alrededor. Por alguna razón, parece como si la gente se hubiera aproximado más a nosotros y no puedo evitar pensar que hay oídos por todas partes.

—Aquí no. Os lo contaré a ambos a la vez.

Asiente.

—Daremos una vuelta por el salón, bailaremos y luego nos acercaremos a ella. —Me pone la mano en la cintura y siento que un escalofrío me recorre la espalda. Dejo que me lleve por detrás de una de las enormes columnas y me presenta a un amigo de sus padres, dueño de otra de las corporaciones sintéticas más importantes.

Ahora que estamos juntos, consigo relajarme y fijarme en el entorno. El salón de baile es enorme, con tres lámparas de araña de diamantes que forman una línea recta en el centro del techo proyectando una delicada luz igual de deslumbrante que los asistentes. Al fondo, sobre un escenario escalonado, una orquesta interpreta música tradicional de Pays y, gracias a un toque de magia, la melodía se oye con el volumen perfecto desde cualquier punto. Me pregunto si la magia también regulará la temperatura de la sala, ya que, a pesar de que hay gente por todas partes, me siento tan cómoda con mi vestido de tirantes como la señora de al lado con su bolero forrado de piel. Veo que muchos de los invitados llevan uno de los relucientes escarabajos joya de Kirsty. Juro que una mujer lleva una falda entera hecha con estas criaturas y, al moverse por la tela, sus brillantes caparazones reflejan la luz. Es tan hermoso como grotesco.

Un camarero aparece delante de mí con una bandeja de bebidas y cojo de buena gana una de las copas de cristal llena de un atractivo líquido dorado claro. Me lo acerco a la nariz y lo huelo, deleitada por el delicioso aroma a manzana, y sonrío a Zain, aunque mi felicidad se convierte con rapidez en inquietud.

Me está ofreciendo el brazo.

—¿Me concede este baile, señorita?

Emito un gruñido.

—Pensaba que ya me había quitado el baile de encima.

—¿Al bailar con el príncipe? Nah. Míralo así: si bailas conmigo, no tendremos que hablar con mi padre, que viene directo hacia nosotros.

Echo una mirada hacia atrás y veo que tiene razón: Zol está a tres «holas» de nosotros. Si hay alguien a quien quiero evitar en esta fiesta, es a él. No me apetece rechazar de nuevo la oferta de un remedio para mi abuelo.

No hay alternativa. Suelto la copa y agarro la mano de Zain.

—Hágame girar, caballero.

Él sonríe y me lleva a la pista de baile. Con una mano me agarra por la cintura y con la otra sostiene mi mano. Yo apoyo los dedos en su hombro. Esperamos un instante y nos unimos a los demás bailarines.

Al igual que el príncipe Stefan, es obvio que Zain ha hecho esto más veces, aunque él jamás lo admitiría delante de nadie del instituto. No lo recuerdo dando vueltas con ninguna chica en el gimnasio. Me pregunto qué otras habilidades secretas tendrá. En sus brazos me siento cómoda, no como en los del príncipe. Mis ojos recorren el salón.

—¿Dónde has aprendido a bailar así? —le pregunto.

—De pequeño fui la pareja de baile de Evie cuando ella estaba aprendiendo. Creo que era el único que no se reía demasiado de ella. —El estómago se me encoge al recordar lo juntos que han crecido, aunque enseguida me digo que no debo ser estúpida. ¿O acaso yo no tenía amigos de pequeña? Por ejemplo, Arjun. Puede que él no me ayudara a aprender a bailar, pero sí con el álgebra. Y en muchos aspectos eso puede ser más admirable.

Al siguiente que veo es a Zol, que se está riendo con el rey. Junto a él se halla la madre de Zain, la hermosa Zelda Aster.

Me pregunto si me obligarían a cambiar mi nombre por el de «Zamatha» en caso de que llegara a casarme con Zain. La idea me hace reír y Zain me mira intrigado. Recupero la compostura.

Pienso en la oferta de Zol de unirme al prestigioso programa de estudios sobre pociones sintético-naturales de ZoroAster. Parece haber sido diseñado especialmente para mí.

El problema es que no puedo trabajar para el enemigo.

«Pobre Zol —pienso—. Zamantha no estará en su programa, y es probable que Zain tampoco, si le dan a elegir».

Zain me hace girar con pericia y aparto todos los pensamientos. Estoy convencida de que mi elaborado peinado es ahora un desastre, pero no me importa. Sonrío con ganas mientras pienso que ojalá pudiéramos ir más deprisa. Entonces veo que el príncipe Stefan me observa desde el otro lado del salón. Está colocado entre dos columnas con una postura intachable. Cruzamos la mirada y las comisuras de sus labios esbozan una sonrisa. Me guiña un ojo y, de forma involuntaria, aprieto la mano de Zain.

—¡Ay! —se queja.

—Oh, perdona… Me he perdido en uno de los pasos —me disculpo con rapidez, mirándole de nuevo.

Una brisa me acaricia la nuca y me doy cuenta de que Zain me ha traído hasta el otro extremo del salón. Aquí, unas imponentes puertas de cristal enmarcadas en oro (cómo no) permiten que el aire entre en la estancia.

—Este es nuestro destino final —declara. Cuando la música acaba, me hace una reverencia y yo respondo con otra. Luego le agarro del brazo y salimos hacia la hermosa noche de Laville.

30

SAMANTHA

La princesa también está fuera. Uno de sus guardas se acerca para pedirnos que nos retiremos, pero, cuando se da cuenta de que somos nosotros, nos permite salir. Evelyn parece cansada, el estrés se refleja en las líneas de su frente. Creo que es la primera vez que no aparenta ser perfecta.

—Chicos, no estoy segura de que el baile haya sido una buena idea.

—¿Te encuentras bien? —le pregunto.

—Estoy cansada, muy, muy cansada. —Posa la mirada en mí—. ¿Me ha traicionado la vista o has venido a la fiesta con Stefan de Gergon?

—Pero ¿no lo organizaste tú?

—No.

—Pensé que quizá, como dije que quería ir a Gergon…

—Aun así, no soy tan rápida. ¿Cómo ha sucedido?

—Eso querría yo saber —añade Zain. Se apoya contra la balaustrada de piedra de la terraza y enarca una ceja.

—Básicamente…, lo que me dijo fue que quería conocerme porque yo había devuelto la gloria a los alquimistas de Nova.

—Vaya, menuda labia. ¿Estás segura de que eso es todo lo que quería? —insiste con los puños apretados.

Le toco el hombro.

—Oye… Creo que no es mi amor lo que busca. Sigue desesperado por casarse contigo. —Me vuelvo hacia Evie.

—Sería un buen enlace político… —reconoce ella, encogiéndose de hombros.

Hago una mueca.

—¿Y qué pasa con Katrina?

Los ojos de Zain van de Evelyn a mí una y otra vez.

—Un momento, ¿quién es Katrina?

Evie me lanza una mirada de advertencia.

—Ahora no.

Me cruzo de brazos, pero enseguida me relajo. No soy yo quien debe contarlo.

—Lo que quería decir es que el príncipe Stefan me ha permitido ir a Gergon mañana mismo. Dame dos días para ver si mi idea funciona, antes de que hagas algo que no tenga vuelta atrás.

Una leve sonrisa se forma en la comisura de sus labios.

—De acuerdo. Tienes cuarenta y ocho horas. Hasta entonces, no habrá ningún anillo en mi dedo. —Su sonrisa desaparece—. La gravedad de mi situación no tardará en hacerse pública. Hoy en la habitación estuvimos cerca. A Renel le ha costado mucho que los estilistas no filtren la noticia.

—¿Qué pasó en la habitación? —pregunta Zain.

Me encojo de hombros.

—No fue nada.

—¿No fue nada? —espeta Evelyn—. Podría haberte matado.

De pronto, un fuerte golpe de tos seca casi la parte en dos. Nos apresuramos a agarrarla cada uno por un brazo.

—¿Estás bien? —inquiero.

Nos hace un gesto para que nos apartemos.

—Estoy bien, estoy bien. Un breve incidente. Ay, dragones, necesito beber algo.

—Toma mi copa —le ofrece Zain, y le pasa una de champán, que ella se bebe al instante.

Cuando termina, parece reanimada. Siempre me sorprende su capacidad para recuperar la estabilidad. Yo necesitaría irme directa a la cama.

—Hablando del rey de Roma, mira quién es el siguiente en mi carnet de baile. El príncipe Stefan. Será mejor que regrese. Zain, es por ahí…

Zain se lleva un dedo a los labios para que Evelyn no siga hablando y ella asiente con complicidad. Me quedo mirándolos.

—¿Qué pasa?

—Ah. Os dejo, tortolitos. Pásalo bien, Sam —añade antes de lanzarme un beso y hacer un gesto a sus guardas para que la acompañen al baile. Me entristece ver que Katrina no está entre ellos.

—Sígueme. —Zain se vuelve hacia mí y sonríe. Tardo un momento en reaccionar. La luz de la fiesta se refleja en su piel bronceada y le resalta los marcados pómulos. Le devuelvo la sonrisa. Puede que el príncipe Stefan sea guapo, pero a Zain no le llega a la suela del zapato—. Vamos. Es algo que no puede esperar —insiste.

—Para que lo sepas, esta fuga no es tan fácil si llevas esto… —Señalo mis tacones.

—No iremos lejos.

—No, espera un momento… —Saco de la bandolera el par de zapatos planos de emergencia y me los pongo.

Cuando por fin levanto cabeza, el paisaje desde la terraza es para quedarse embobado. El jardín es espectacular. Se extiende frente a la escalinata de piedra con una serie de fuentes dispuestas a lo largo. No son fuentes corrientes; el agua salta formando curvas perfectas entre los pequeños estanques y traza arcos por encima de los invitados que pasean por el jardín en total sincronía con la música que llega desde el salón. El sol se está poniendo y tiñe el cielo de distintos tonos rosados y púrpuras. Es imponente, una vista que sólo asociaría con los sueños. Lo único que deseo es que Zain me envuelva en sus brazos y que no termine este momento.

—Este sitio es impresionante —musito desde atrás, a pesar de que Zain no deja de tirarme del brazo.

Él ni siquiera se da la vuelta para mirarlo.

—Si no nos damos prisa, vamos a perdérnoslo.

—¿Perdernos qué? Vale, vale. —Aparto la vista del paisaje a regañadientes. Bajamos a toda prisa por la escalinata de piedra que une la terraza con el jardín.

Nos marchamos de los terrenos del palacio por un pequeño hueco que se abre en los impenetrables setos verdes y espesos. De este modo, nos adentramos en las calles de la ciudad. Me siento como una actriz de una de esas antiguas películas en blanco y negro donde los personajes sólo conversan con frases ampulosas llenas de melodrama. ¿En qué mundo iba yo a recorrer las calles de Laville ataviada con el vestido más caro que jamás he tenido detrás de un joven con esmoquin? No parece real.

Por detrás de nosotros se oye una voz:

—¡Alto! Quédense ahí.

Nos paramos en seco. Uno de los guardas del palacio viene corriendo hacia nosotros. Su gruesa silueta avanza con pesadez sobre los adoquines. Lo primero que pienso es que deberían mantener en mejor forma a su equipo de seguridad. Lo segundo es: «Oh, mierda, nos hemos metido en un lío».

—¿Sí, señor? —pregunta Zain. Con sutileza, se adelanta para colocarse entre el guarda y yo. Doy un pequeño paso hacia un lado y me vuelvo a colocar junto a él. Pase lo que pase, lo afrontaremos juntos.

—¿Tienen pensado regresar a la fiesta?

—Sí, por supuesto —aclara Zain.

—Hay una orden estricta que prohíbe la reentrada. Si vuelven conmigo ahora mismo, no habrá problema.

Zain se muerde el labio inferior.

—Por favor, señor, serán sólo unos minutos. Volveremos enseguida.

El hombre mira a su compañero, que está detrás, aunque sólo se ve su sombra sobre el seto.

—Búsquenme cuando estén listos. Les ayudaré a entrar. —Su cambio de actitud nos desconcierta, pero no rechistamos.

—Gracias, señor. Tardaremos poco —asegura Zain.

El guarda asiente y Zain me agarra la mano. Noto un nerviosismo en su tacto que me transfiere como por osmosis. Quiero saber qué es lo que le altera tanto.

No tardamos mucho en unirnos a una multitud que camina en una única dirección. El corazón me salta en el pecho. A lo mejor vamos a ver el famoso Arbre des lumières, el Árbol de las Luces, el lugar que más ganas tengo de conocer de todo Laville. Está situado en una pequeña extensión de Tierra Salvaje que se ha conservado dentro de los confines de la ciudad. Sin embargo, Zain tira de mí para que adelantemos a la gente, no para que la sigamos. Huimos por un lateral y no puedo evitar poner una mueca de extrañeza. ¿Qué puede haber más espectacular que los jardines del palacio o que el Árbol de las Luces?

—Ya casi hemos llegado —me avisa Zain. Menos mal que ya es de noche, porque así no ve mi cara de decepción. Cuando nos acercamos a un puente que cruza las lóbregas aguas del río Calor, reduce la marcha. Se saca el móvil del bolsillo y comprueba la hora—. Estupendo, creo que hemos llegado justo a tiempo.

Caminamos cogidos de la mano hasta que llegamos al centro del puente. Se detiene y se apoya sobre la barandilla dorada para contemplar las aguas que se mueven lentamente. Entonces aparece un robusto y ancho barco por debajo de nosotros con un techo de cristal que deja ver a varias parejas comiendo a la luz de las velas. Es la definición del romanticismo.

—Por allí —me indica.

Al mirar hacia la orilla, veo que hay una gran extensión de oscuridad; todas las luces están apagadas. Resulta visible porque estamos en el mismísimo centro del puente; en otro caso, los edificios nos la taparían. Distingo a duras penas la silueta de un árbol y se me escapa un grito ahogado. El árbol es enorme y sus ramas más altas desaparecen en el cielo nocturno.

—¿Es lo que creo que es? —pregunto sin aliento.

Él asiente.

—El Árbol de las Luces. No es el ángulo desde donde suele verlo la gente, como puedes apreciar, pero creo que desde aquí se ve mucho mejor. Además, así lo tenemos sólo para nosotros.

Un escalofrío familiar me recorre la espalda, y Zain piensa que tengo frío. Se quita la chaqueta y me la coloca sobre los hombros. Entonces me susurra al oído:

—Ahora, mira.

Le hago caso. De momento no me ha engañado. Levanto la vista y al principio no hay mucho que ver: el cielo está oscuro y no hay estrellas debido a la fuerte contaminación lumínica.

Estoy a punto de bajar la cabeza cuando, de improviso, sucede. Una estrella fugaz. Pero… no puede tratarse de una estrella fugaz, ha pasado demasiado cerca, aunque era un punto de luz brillante que se movía más rápido que el ojo y que dejaba tras de sí una estela dorada en el aire. No ha emitido ningún sonido, pero juraría que la parte de arriba de mi pelo se ha agitado a su paso.

—¿Qué ha sido eso? —le pregunto.

No me contesta, sólo me aprieta los hombros.

Luego pasa otra luz y otra más, hasta que de pronto son demasiadas para poder contarlas. Todas se dirigen hacia el Árbol de las Luces.

La primera de ellas se posa en una de las ramas altas, seguida por todo un enjambre. Se apagan y se encienden, y destellan tanto que el árbol parece estar en llamas.

En un suspiro cambian de color y pasan del blanco brillante a un rojo intenso con una sincronía perfecta. Desde nuestro ángulo me doy cuenta de que suceden más cosas. La afluencia de luces que nos sobrevuela empieza a ser menor, de modo que las puedo seguir una a una. Son insectohadas, criaturas mágicas con poderes increíbles.

Insectohadas: sienten atracción por la tristeza o por aquellos que están a punto de recibir malas noticias. A veces aparecen en los delirios de quienes han bebido demasiado líquido psicodélico o están bajo la influencia de la droga. Se dice que son excelentes musas de la creatividad si se las atrapa. Las luces brillantes que llevan consigo, que en ocasiones se confunden con fuegos fatuos, pueden iluminar cualquier lugar oscuro si se ofrecen como un regalo. Las estelas de polvo que dejan a su paso también pueden provocar levitación si se emplea una cantidad suficiente.

Las insectohadas están haciendo el máximo esfuerzo por crear un espectáculo de luces resplandecientes. Desde aquí advierto que de vez en cuando una de ellas se agota, cae desde su posición en el árbol y es remplazada por otra que ocupa su sitio para que no se pierda el ritmo en la exhibición. Varias amigas recogen a la insectohada cansada y la transportan por encima de nosotros adonde proceden, sea donde sea.

Me vuelvo hacia Zain.

—¿Sabías que, según dicen, esto mismo sucede en otros lugares de las Tierras Salvajes? Aunque no de forma regular. ¿Te imaginas encontrarte con algo así en medio de las Tierras Salvajes sin esperarlo? Por eso tengo tantas ganas de seguir explorando. La Expedición Salvaje me abrió los ojos a todas estas maravillas… y ahora creo que soy adicta a ellas.

—Sam, la gran exploradora —suelta Zain con una sonrisa.

Yo también sonrío.

He visto fotos de este fenómeno. También vi un documental en el que se intentaba describir del modo más gráfico posible. Pero, aun así, nada puede compararse con presenciarlo.

Todo termina con la misma rapidez con la que empezó. El tronco vuelve a oscurecerse. Me imagino a toda la gente que está al otro lado marchándose a sus casas u hoteles. No obstante, Zain y yo nos quedamos un rato más. Observamos el vuelo de las insectohadas, ya apagadas, por encima de nosotros, pululando por el cielo nocturno iluminado sólo por la tenue luz de las calles.

—Gracias por haberme traído —le digo—. ¿Cómo supiste de la existencia de este lugar?

—Mucha gente lo conoce, pero prefieren ver el espectáculo convencional. No quieren ver el trabajo laborioso de las insectohadas entre bastidores. Por alguna razón, pensé que te gustaría, como a mí, ver lo duro que es para ellas… Sé que eres consciente de que las mejores cosas no suceden solas.

—Lo sé. Es… más que bonito, Zain. No tengo palabras.

Si viviera en Laville, vendría aquí, a este puente, todas las noches. ¿Cómo puede resistirse la gente? Aunque entonces pienso en todas las vistas maravillosas que hay en Kingstown y en las personas de todo el mundo que viajan para verlas. Las sirenas se congregan prácticamente a la vuelta de la esquina. En High Park hay caballos acuáticos o kelpies. ¿De verdad valoro lo que tengo a tiro de piedra? Creo que no. Nos volvemos inmunes a las maravillas que nos rodean.

Hay gente que hasta se queja de que el Árbol de las Luces es una distracción demasiado grande para el centro de la ciudad. Que la magia funciona de forma extraña en las calles adyacentes y, en consecuencia, no siempre son seguras para los dotados. Se quejan de que no pueden llevar ropa hechizada porque, si la estabilidad de la magia desciende un instante, el hechizo puede deshacerse, mostrándolos ordinarios y aburridos (o, en el peor de los casos, desnudos). En realidad, se lo merecen por llevar ropa hechizada.

—Bueno, es genial que podamos ir mañana a Gergon —comenta Zain cuando la última insectohada desaparece.

—Lo sé. Espero que la princesa mantenga su palabra y que tengamos bastante con cuarenta y ocho horas.

—Sí, parece un gran reto. Pero, por otra parte, el matrimonio con el príncipe Stefan podría venirle bien.

Me aparto un poco de él.

—¿Cómo? No me creo que estés diciendo eso. Evelyn no ama al príncipe Stefan.

—Ya lo sé… —Da unos cuantos golpecitos con los dedos en la barandilla mientras piensa—. No la conoces desde hace tanto tiempo como yo; siempre ha sido consciente de sus obligaciones. Está preparada para ello. Y sí, vale, ha intentado evitarlo por todos los medios, pero es una parte indisoluble de ser miembro de la familia real. Siempre ha sabido que ese era el precio del poder. Tiene suerte de que estés ayudando a aplazar la decisión con tu poción estabilizadora. Creo que no sabe lo afortunada que es.

—Tú estás ayudando. También te tiene a ti —murmuro.

—A mí siempre me ha tenido, durante toda su vida… ¡Y no sabía cómo ayudarla! No, fuiste tú. Y no te lo ha reconocido lo suficiente. No puedes seguir ayudándola toda la vida. Al fin y al cabo, siempre ha sabido que tendría que enfrentarse a esto. No es culpa tuya.

—Sí es culpa mía. Si no fuera por mi abuelo y por Emilia…

Sacude la cabeza despacio.

—Te exiges demasiado, Sam. Eres la chica más increíble que he conocido, ¿lo sabías? Pero no puedes estar siempre salvando al mundo.

«¿Por qué no?», me dan ganas de preguntar. Aunque sonaría estúpido en voz alta. Ya sé que no puedo salvar al mundo, pero quiero hacer todo lo posible por salvar a mi amiga.

Me pone las manos en la cara y me acerca mientras sus dedos se enredan en mi pelo. Nuestros labios se encuentran y todas las preocupaciones, acumuladas como nudos entre mis escápulas, desaparecen.

Un beso: si pudiera embotellarse, sería el remedio más potente… para la tristeza, las preocupaciones, la tensión, la desesperanza, la ira…, tal vez en eso consista el aqua vitae.

Cuando nos separamos, le miro a los ojos y sonrío.

—Te quiero, Sam Kemi.

—Yo también te quiero, Zain Aster.

Me giro por miedo a llorar si sigo mirándolo. Bajo la vista al suelo y respiro hondo, cerrando los ojos con fuerza. Cuando los abro, doy un respingo. Hay una insectohada volando justo delante de mí.

Y me observa con las manos en las caderas y la mirada más oscura que he visto jamás.

31

SAMANTHA

Me habla, pero sus agudos chillidos no tienen sentido. Ojalá la entendiese. Parece algo urgente; da vueltas y más vueltas, llena de frustración. Al final, me hace una mueca de desesperación. Entonces se gira, se quita la lucecita que lleva en la cintura y me la da. Hace un gesto impaciente para que me la meta en el bolso. Obedezco y se lleva un dedo a los labios.

Eso es todo lo que entiendo. Se marcha volando tan rápido como ha aparecido.

Me recorre un sentimiento de terror y me ajusto la chaqueta de Zain sobre los hombros.

Él no se ha dado cuenta de nada, está distraído mirando un estrecho barco que pasa bajo el puente.

—Volvamos a la fiesta —propongo, y le agarro por la manga de la camisa. En ese instante, suena mi teléfono y me sobresalto.

—¿Qué pasa? —Zain parece alarmado por mi reacción.

Saco el móvil del bolso y trago saliva al ver el nombre en la pantalla. Mamá. Sabe que estoy en el baile (o eso se supone). No me llamaría a no ser que fuera absolutamente necesario. «Las insectohadas se aparecen a aquellos que van a recibir una mala noticia». Siento que se me llenan los ojos de lágrimas.

—Oye, ¿vas a responder? —me pregunta Zain con suavidad.

Abro el teléfono e intento mantener la voz normal. Puede que no sea nada.

—¡Hola, mamá! —saludo con toda la alegría que puedo.

—Hola, Sam. —Su voz lo confirma. Malas noticias. El aparato me tiembla en la oreja—. No te iba a llamar, pero… es el abuelo. Anoche perdió la conciencia. No estamos seguros de que la vaya a recuperar.

Me caen las lágrimas por las mejillas. Zain me aprieta con fuerza la mano que tengo libre.

—Oh, mamá, ¿crees que debería regresar a casa?

—Creo que sería lo mejor. Espero que la princesa no te considere una maleducada…

—Lo va a entender, te lo aseguro.

Zain me vuelve a apretar la mano y le miro a los ojos. También los tiene vidriosos, como si estuviera reprimiendo las lágrimas. Al mirarlo, me sacude otro recuerdo.

—ZA —digo.

—¿Qué pasa, cielo?

—ZA, ZoroAster… Ellos me dijeron que tenían una nueva medicación recién aprobada que podía paliar los síntomas del abuelo.

—No sé. Su petición expresa para que no le administren sintéticos está en regla.

—Esa petición sirve cuando hay una poción natural alternativa disponible. En este caso no la hay.

Zain me mira y asiente. Podría funcionar.

—Mi padre puede hacer que alguien acuda ahora mismo al hospital —me susurra.

—Podemos hacer que le lleven la medicación cuanto antes —traslado la información a mi madre—. Al menos, explícaselo a los médicos. Si existe la posibilidad de hacer algo para ayudarlo…, lo haremos, ¿verdad? —Estoy hablando tan rápido que no sé si lo que digo tiene sentido.

—Te prometo que hablaré con la médica. —Su voz suena un poco más animada, estoy convencida—. Nos vemos pronto.

—Iré lo antes posible.

Cuelgo el teléfono.

Zain me agarra del brazo.

—Vamos, regresemos a la fiesta. Puedo decirle a mi padre que informe de la situación a ZA. Luego arreglaremos lo de tu transportación para volver a casa.

Deslizo el brazo por su cintura y lo abrazo con fuerza. Él me echa el brazo sobre los hombros y emprendemos así el camino de regreso al palacio, caminando a toda prisa. Nos encontramos con el guarda de seguridad, que nos ayuda a colarnos de nuevo.

Es casi como si no nos hubiéramos ido. Todo el mundo está de buen humor, se ríen algo más fuerte que antes, sus rostros se encuentran un poco más colorados y sus ojos, más brillantes. Parece que el baile está siendo un gran éxito.

—Vamos, ya lo he visto —me indica Zain. No es difícil divisarlo: su imponente figura siempre está rodeada de aduladores. La expresión de Zol pasa de la sorpresa a la preocupación.

—¿Va todo bien?

—¡Madre mía! ¿Es esta la adorable Samantha? —La madre de Zain se da la vuelta sobre sus tacones con una amplia sonrisa en la cara, pero se queda helada al ver mi aspecto—. ¡Oh, cielos! —Se lleva la mano a la boca.

—Mamá, papá, Sam necesita vuestra ayuda. Su abuelo se ha puesto peor y…

—¡Ni media palabra más! —exclama Zol—. La medicación saldrá para el hospital esta misma noche.

—Gracias —balbuceo. No es exactamente como imaginaba mi primer encuentro con sus padres, pero me da igual la impresión que se lleven de mí. En lo único que pienso es en mi abuelo—. Ahora tengo que volver a casa…

Antes de poder continuar, un camarero me pone en la mano un vaso con una cucharita. Entonces vuelven a sonar las trompetas de recibimiento, alegres y nítidas, y me hacen parar en seco. Es imposible marcharse de aquí.

Un anciano vestido de militar aparece en la entrada con las manos extendidas. A su lado hay una mujer alta y delgada, al menos tres décadas menor que él. El presidente de Pays y su esposa. Ella era una famosa actriz paysina; vi varias películas suyas cuando Anita y yo pensábamos que éramos más guais si sólo veíamos películas extranjeras. Nos sirvió para ampliar miras, pero también para darnos cuenta de que se pueden hacer pelis malas en cualquier lengua. Nada me gustaría más que irme, pero ahora mismo me convertiría en el centro de atención. Ya me están lanzando miradas de odio por hacer ruido al respirar.

—Damas y caballeros —empieza el presidente con un ligero acento—, ¡bienvenidos al Baile de Laville!

Tengo tanta prisa que no puedo parar de moverme. Suelto el vaso y aplaudo; el sonido de mis palmas está fuera de lugar, ya que todo el mundo hace chocar la cucharita contra el borde del vaso, creando un delicado tintineo en toda la sala. Mucho más refinado. Otra metedura de pata más.

—El Baile de Laville es una tradición centenaria en Pays y siempre ha albergado celebraciones maravillosas. Esta noche no es una excepción. No estamos aquí sólo para celebrar la vida y la salud de la maravillosa princesa Evelyn de Nova, sino también… su felicidad. Y para mí es un enorme placer presentarles… ¡a la princesa Evelyn!

Cuando la joven se acerca al escenario y se coloca junto al presidente, cesan los tintineos. Está radiante con su vestido largo carmesí y naranja degradado, hechizado para imitar los colores de la puesta de sol. El presidente le da tres besos, alternando las mejillas, antes de cederle por fin la palabra.

—Gracias, presidente Lafleur —comienza en un paysino perfecto y después en novaniano—. Es una sensación muy especial estar aquí esta noche, sobre todo porque las cosas podrían haber sido muy diferentes. Muchas de las personas que me han apoyado a lo largo de mi vida están hoy con nosotros. Y todos ustedes saben que nunca he dejado que el destino dicte el devenir de mi vida… —Toda la sala se echa a reír, pero yo siento una tirantez en el pecho que no puedo evitar—. Por eso esta noche celebramos la salud y la felicidad. Quiero brindar por la salud y la felicidad de todos los presentes… y de todos nuestros ciudadanos dispersos por el mundo.

El repiqueteo de los vasos suena tan fuerte que me sorprende que ninguno se rompa. Cuando el público se calma, Evelyn vuelve a hablar:

—Y ahora, ¿qué tal un poco de tarta?

En ese preciso instante, aparece un carro con un enorme pastel que colocan el centro de la habitación. Es la tarta más exagerada que he visto nunca: siete pisos glaseados de blanco adornados con mil insectohadas escarchadas que brillan y destellan con luces comestibles. Es un homenaje al Árbol de las Luces en forma de pastel.

Se produce un ruido seco y todas las luces del salón se apagan a la par.

Se me corta la respiración, aunque sé que todo forma parte del espectáculo.

Entonces se oye un grito agudo. El salón se ilumina, aunque no con lucecitas de mentira, sino a causa de una serie de destellos cegadores. Unas explosiones sacuden la estancia y todo se llena de un humo que me provoca escozor en los ojos. La gente se dirige a empujones hacia las salidas y vuelvo a oír el tintineo de los vasos, aunque no por los golpecitos de los invitados, sino porque los están tirando al suelo.

Entre los destellos intermitentes, veo que los guardas de Evelyn toman el escenario, la agarran y se la llevan. Hay conjuros por todas partes para intentar disipar el humo o conseguir que las luces se enciendan, pero la magia que ha provocado este tumulto resiste cualquier interferencia.

Me lloran los ojos y con cada inspiración me arden los pulmones. Esto no es magia, es gas lacrimógeno. Simple pero efectivo.

Alguien me tira tanto del brazo que parece que me lo va a desencajar. Al principio creo que es Zain o algún guarda.

Después, cuando me ponen un trapo en la boca, me doy cuenta de que no es un amigo. Forcejeo y doy manotazos a diestro y siniestro, y acabo cayéndome de rodillas. Lanzo un grito de dolor, pero el trapo amortigua mi voz mientras me araño las rodillas con los cristales rotos del suelo.

—¡SAM! —oigo gritar a Zain.

Con la mordaza no puedo gritar. No puedo responder. Noto el sabor metálico de mi sangre en la boca y toso con la garganta dolorida para intentar librarme de la mordaza, del humo y del miedo.

Mi agresor no se detiene, me retuerce los brazos detrás de la espalda y me los ata con fuerza. Estoy indefensa y no logro evitar que me saquen del salón.

32

SAMANTHA

Izquierda

Derecha.

Derecha.

Varios escalones hacia abajo.

Procuro memorizar el camino por el que me llevan, pero es inútil. Hubiera preferido que me dejaran sin conocimiento, porque ser arrastrada por la oscuridad —atada, aunque plenamente consciente— a través de los sinuosos pasillos del palacio resulta doloroso, desconcertante y aterrador.

Me resuena en el oído la voz de Zain llamándome, acompañada del zumbido agudo provocado por las explosiones. Me pregunto si se me habrán reventado los tímpanos. Me duele tanto el cuerpo que no sé distinguir qué partes tengo de verdad dañadas.

En el momento en que salíamos del salón, el equipo de seguridad golpeó a quien estaba tirando de mí. Sentí que disminuía la presión de la cuerda que me ataba y noté que el suelo temblaba cuando esa persona cayó. Traté de escapar. Pero había alguien más involucrado, alguien que me apretó todavía más fuerte hasta que sentí que los brazos se me iban a desencajar. Me llevaron marcha atrás a través de un pequeño agujero que abrieron en el muro. Me doblaron como si fuera una muñeca de trapo, obligándome a adoptar una postura poco natural y a avanzar de espaldas, arqueada, arrastrándome deprisa.

Ahí fue cuando empecé a memorizar el trayecto. Si se me presentaba alguna oportunidad para escapar, para salir corriendo, tenía que recordar el camino de regreso.

Corrimos ––o más bien me arrastraron— a través de un laberinto. Movía los ojos con rapidez para fijarme en la piedra deteriorada cubierta de musgo y en los ganchos metálicos de aspecto antiguo que debieron de sostener antorchas antes de que existiera la electricidad. Sigo esperando, deseando con todas mis fuerzas que aparezcan Zain, Katrina o cualquiera de los autoritarios guardas y que atrapen a mis agresores. Sin embargo, los ruidos de la fiesta parecen debilitarse; ya no oigo los gritos de la gente, ni siquiera de forma amortiguada. Tal vez hayan huido o se hayan desmayado por el gas. Quizás hayan atrapado a más invitados y también los estén llevando por túneles. O puede que se hayan olvidado de mí…

Me revuelvo en los brazos de mi captor para intentar verle la cara; lo único que vislumbro es la tela negra y acanalada del pasamontañas que lleva puesto. Sin duda se trata de un hombre, a juzgar por el tamaño de sus bíceps y por el vello áspero y abundante de sus brazos. Tiene algo extrañamente familiar, pero no sé qué es.

Al doblar el cuello, distingo delante de nosotros un par de figuras que se escabullen por los túneles como ratas. Aparentan conocer bien los pasadizos, pues no dudan qué camino tomar. Al final parece que hemos dejado atrás el entorno del palacio, ya que los corredores toman un aspecto mucho más siniestro. Juraría haber visto de refilón una calavera incrustada en la pared, y lo que pensaba que eran ladrillos resultan ser huesos. Las catacumbas. Había oído hablar de ellas. Se extienden por debajo la ciudad y contienen toda una generación de muertos olvidados que apuntalan los edificios. Unos cimientos macabros.

Los pasadizos se agrandan tanto que mi captor se endereza y me venda los ojos. El grueso tejido impide que penetre la más mínima luz. Sin previo aviso, me agarra por la cintura e instintivamente me hago un ovillo, como un erizo, y me aprieto contra sus antebrazos. Me pongo a patalear para intentar establecer algún tipo de contacto, pero él me ignora. Me levanta y me arroja, sin más, dentro de una especie de caja o cajón de embalaje.

Me percato de lo diminuta que es cuando doy una patada y golpeo la madera sólida. Con el impulso, mi cabeza choca contra la tapa. Preferiría estar inconsciente.

Y es en este momento cuando el pánico se apodera de mí. Nunca me han gustado los lugares cerrados, pero esto es claustrofobia multiplicada por mil. Tumbada bocarriba, la mordaza me aprieta más aún y empiezo a asfixiarme. La venda de los ojos sigue bien sujeta, la cabeza me va a estallar de dolor y veo ráfagas de estrellitas bajo los párpados.

La caja se sacude a la par que mi estómago y el pitido de los oídos disminuye lo suficiente para oír el sonido del agua chocando contra una superficie dura. Roca, quizá. Piedra. Hueso.

Estoy en un barco.

Para distraerme del miedo que amenaza con engullirme, me obligo a recordar lo que sé acerca de la geografía de Laville. El río Calor serpentea por el centro de la ciudad. No atraviesa el palacio ni discurre cerca de él, que yo sepa. Este debe de ser un tributario, un afluente. Un río subterráneo que no aparece en los mapas.

La idea de estar bajo tierra me asusta todavía más.

No puedo respirar.

No veo.

No sé si mis captores me quieren viva o muerta, pero, si no me dejan respirar sin la mordaza, no van a tener que elegir.

Por raro que parezca, sólo me viene un rostro a la cabeza mientras el corazón me late a toda velocidad y cada vez respiro menos profundamente.

Molly.

¿Quién hará de hermana mayor ahora?

Tengo la impresión de que los ojos se me salen de las órbitas.

Voy reduciendo el movimiento de las extremidades hasta que me quedo quieta, sin energía en los músculos para seguir forcejeando. No tengo aire suficiente para seguir empujando.

Oigo un gruñido lejano y siento unos dedos ásperos en la mejilla. Alguien me quita la mordaza, ruedo hacia un lado y toso hasta que parece que me van a estallar los pulmones.

Miel de abeja dulcinea y agua caliente del Leteo: para los ataques de tos intensos. ¿Qué probabilidad hay de que tengan una poción a bordo? Me entran unas ganas extrañas e irrefrenables de reír, pero se desintegran con otro golpe de tos.

Cuando acabo, abro la boca y grito.

Nadie me hace callar.

Y si me dejan chillar, es porque creen que nadie va a oírme. Porque estoy sola.

Me permiten gritar hasta que me desgañito. Esperan que mi cerebro se dé cuenta de que es inútil, cosa que acaba sucediendo.

—Ve a buscarla —oigo que dice una voz masculina y ronca.

Hacen que me siente y tomo varias bocanadas de aire fresco, agradecida por no tener que soportar el aire contaminado por los gases del motor del barco.

Me quitan el bolso con brusquedad, sacándomelo por encima de la cabeza, y vuelcan su contenido en el suelo. Oigo el ruido sordo del teléfono al caer, de la invitación a la fiesta, del brillo de labios, de mis zapatos de tacón. Ahora todos esos objetos parecen increíblemente frívolos. Por último, abren la cremallera del bolsillo interior y el estómago se me encoge. Sacuden el bolso para sacar lo que hay dentro y noto un golpe en el suelo.

Se me saltan las lágrimas al oírlo. El sonido del cuero sobre los tablones de madera.

Mi diario de pociones.

«No deberías haberlo traído, idiota», me reprocho.

Suelto un gemido al advertir un nuevo sonido insoportable: están lanzando algo por la borda. Mis cosas. Varios chapoteos en el agua.

—Por favor —imploro, con lágrimas en las mejillas. Imagino mi diario empapado en el río. La correa de piel desatándose, las páginas desperdigándose a la deriva, la tinta corriéndose…, hasta alcanzar el fondo y que nadie vuelva a verlo jamás. El trabajo de mi vida se va a pique. Una última morada compartida con huesos antiguos—. ¿Qué queréis de mí? —Odio el tono suplicante de mi voz.

Alguien habla tan bajo que casi no entiendo las palabras:

—No, eso no. Dame eso.

Siento unos cuantos pasos que vienen hacia mí y el barco se tambalea. Mis hombros se tensan.

Algo me cae en el regazo. Es mi bolso. Hay algo dentro que pesa. Con las manos entorpecidas por la desesperación, busco a tientas el cierre.

Cuando toco el cuero, no puedo disimular el alivio. Mi diario está ahí. Y está intacto.

—Ningún alquimista debería ir sin su diario, ¿verdad? —comenta la voz.

Me embarga tanto la felicidad que, cuando me retiran la venda, sigo con los ojos cerrados. Al abrirlos, parpadeo con fuerza. Sigue oscuro y tardo un rato en eliminar los destellos luminosos. Cuando desaparecen, reconozco por fin a mi captor. Es el guarda de seguridad de antes, el que nos ayudó a a regresar a la fiesta.

No lo entiendo. ¿Por qué querría secuestrarme?

Entonces se le empiezan a hundir los ojos. Mi primer impulso es el de preocuparme —parece una afección grave—, pero, cuando el resto de su cara también se transforma y se desliza por el cuello como si fuera cera fundida, dejo de sentir compasión por él. Ahora siento terror por mí.

Porque la figura que emerge detrás de la cera es la última persona a la que querría ver.

Emilia Thoth.

33

SAMANTHA

—Samantha Kemi. —Cada una de sus palabras suena áspera y espesa, como si tuvieran que pasar por brasas encendidas para salir de la boca.

Lo primero que pienso es que parece monstruosa. Si bien no hace mucho que la vi en las Tierras Salvajes de Zambi, al final de la Expedición, parece que haya envejecido cincuenta años. Las venas que se le ven bajo la piel son aún más negras y sus uñas están curvadas y afiladas como garras. El brillo dorado de su pelo, que antes se asemejaba al de la princesa Evelyn, ahora es de un color blanco sucio.

Poción suplantadora.

Me dan ganas de vomitar sobre los tablones de madera cuando me doy cuenta de que Zain y yo hemos sido quienes le hemos permitido el acceso a la fiesta. Los demás guardas nos vieron salir y no se extrañaron de que regresáramos acompañados por otro guarda. En realidad, se trataba de Emilia.

Me estremezco.

El barco es una de esas casas flotantes características de Laville. La mayoría de ellas está pintada con colores brillantes, aunque la nuestra, bajo la luz tenue, parece muy descuidada: la pintura se ve parcheada y descascarillada, y el barniz, envejecido. Nos encontramos al aire libre, pero no veo lo suficiente para saber nuestra posición exacta. En las orillas no hay muchas luces, por lo que debemos de estar lejos de la ciudad.

—Tienes que estar hambrienta. Sé que apenas dan nada de comer en esas fiestas reales. —Emilia chasca los dedos hacia alguien que se encuentra dentro, un chasquido sonoro que me hace temblar.

De la cabina sale un hombre que se dirige hacia mí a grandes zancadas y me saca de la caja tirándome del brazo. Cuando por fin me levanto de mala gana, me empuja hacia adelante. Con los brazos todavía atados a la espalda, los músculos de los hombros me duelen a rabiar.

—Vamos, Ivan —le incita Emilia mientras nos adelanta.

Su cuerpecillo está sumergido en el enorme disfraz de guarda de seguridad. El hombre me agarra la cabeza y hace que me agache para esquivar el dintel. Cierran la puerta detrás de mí e Ivan me empuja hacia un banco bajo. Hago una mueca de dolor al sentir que se me aplastan las muñecas contra la pared sin que me dé tiempo a apartarlas. Él se inclina sobre mí y, con dos cuchillazos, me corta las cuerdas de las manos. Las sacudo para que me vuelva a circular la sangre y desentumecerme los dedos. La cuerda me ha dejado unas marcas profundas y rojas en las muñecas.

Emilia desparece por detrás de otra puerta, así que me concentro en mi segundo captor. Ivan es un tipo grande y abominable, calvo, pálido como la leche y con unos músculos hinchados que sobresalen por su camiseta negra. Es como si lo hubieran sacado de un libro de ilustraciones de hombres musculosos. Cumpliendo a rajatabla las órdenes de Emilia, se queda junto a una pequeña hornilla y vierte una gran cucharada de gachas blancuzcas y grumosas en un cuenco. Lo suelta en la mesa con un golpe y me lo acerca.

Me quedo mirando las gachas mientras sigo frotándome las doloridas muñecas. Aunque me ruge el estómago, no tengo hambre. De cerca, me doy cuenta de que las gachas están hechas con alubias aplastadas. Muchas variedades de alubias tienen propiedades mágicas. Quién sabe lo que Emilia habrá inventado para mí.

Frijoles de Juan: famosos por su gran tamaño y por contener el poder del crecimiento. Se dice que hay una variedad capaz de envejecer a una persona en un instante, un cruel castigo utilizado a veces durante la Edad Media.

—Come. —Emilia reaparece por la puerta. Su voz es más suave que antes; su garganta se ha recuperado de la exagerada mutación corporal. Está envuelta en un largo vestido negro con un manto y una capucha del mismo color. Instintivamente, me inclino hacia atrás en el banco, procurando que el espacio entre las dos sea el máximo posible—. ¿Sigues asustada, Samantha Kemi? —Se inclina hacia adelante, de manera que se le refleja en la cara el círculo de luz que proyecta el quemador de aceite que cuelga del techo. Me impresiona la profundidad de las arrugas de su rostro. Quizás haya comido demasiadas alubias—. No es veneno —asegura—. Es sólo comida, corriente y moliente. Seguramente para ti también lo sea.

Vuelvo a bajar la vista hacia el cuenco de alubias. Parecen normales, pero no quiero comerlas.

—Como quieras, pero va a ser tu único sustento durante una temporada. —Su voz se va apagando.

Mis ojos se pasean por la cabina en busca de algo (lo que sea) que me convenza de que Emilia Thoth no me ha tendido una trampa ni me ha raptado.

Por desgracia, su presencia es un buen recordatorio.

—¿Por qué me has secuestrado? ¿Por qué no… me has matado directamente? —consigo soltar.

—¿Matarte? Ay, Sam, mi Sam, no me comprendes. No deseo tu sangre en absoluto…, a menos que resultara útil para una poción, claro. —Chasquea la lengua, pero yo no le veo la gracia—. Tan sólo quería pedirte un favor. —Entorno los ojos. Ella continúa—: Me he enterado de que una vez más tenemos el mismo objetivo. A las dos nos gustaría encontrar el diario perdido de tu bisabuela, ¿no es cierto? ¿No es ese el motivo de que hayas estado de acá para allá últimamente?

Me muerdo la lengua. No voy a dignarme a contestar.

—Sí, en fin. —Emilia tamborilea con las uñas en la mesa, lo cual me saca aún más de mis casillas—. Mis primeros intentos de localizarlo han resultado ser infructuosos.

—Te refieres a envenenar a mi abuelo —mascullo.

—Ah, te has dado cuenta, ¿no? Qué chica más lista. Por desgracia, los recuerdos de tu abuelo están incompletos y es un hombre testarudo. No acepta mi intromisión. No obstante, tú llevas su sangre. Tal vez sus recuerdos te revelen cosas que yo no logro ver. Cuanto antes encontremos el diario, antes le salvarás la vida.

—Querrás decir que antes conseguirás subir al trono de Nova.

Se echa a reír. Su risa rechina como neumáticos contra la grava.

—¿Crees que yo soy el verdadero peligro? Mírame. No puedo ser reina con este aspecto. Soy un peón. Bueno, tal vez me parezca más a un alfil; eso no cambia el juego. Necesito ese diario, aunque no es para mí.

Por un instante, pienso en cómo será estar tan deformada por las pociones para no poder relacionarse con la sociedad. Parece triste. Aunque, un momento, ¿siento lástima de Emilia Thoth? No tenía por qué actuar así.

Y mientras medito sobre las incongruencias de su relato, el odio regresa a mí con toda su fuerza.

—No te creo. ¡Quieres el aqua vitae para mejorar tu aspecto!

Sacude la cabeza.

—Te equivocas, pero con el tiempo lo entenderás.

Me llevo el cuenco de alubias a los labios y, en un ataque de ira, se lo lanzo a la cabeza. Ella lo esquiva con facilidad, el recipiente se estrella y la espesa pasta chorrea por toda la pared.

En un segundo tengo a Ivan encima sujetándome los brazos sobre la espalda y atándomelos de nuevo con la cuerda. Forcejeo y me revuelvo sobre el banco, pero él es mucho más fuerte que yo.

—Mi familia no se va a olvidar de mí. ¡La princesa enviará a su gente para que me rescaten!

Los labios secos y agrietados de Emilia se extienden en una sonrisa. Entonces se levanta despacio de la mesa y, aunque sus extremidades se resisten a cualquier movimiento, descubro fuerza en sus ojos.

—Espero que mis jefes vengan pronto, porque entonces te darás cuenta de lo que está en juego —declara, y al apoyarse en la mesa aproxima la cara de una manera terrorífica—. Y, a menos que me ayudes a conseguir lo que quieren, me aseguraré de que no recuerdes a tu familia.

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LAFAMILIAKEMI

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AmanteCorriente3000 dice: ÚLTIMA HORA. Explosión en el Baile de Laville. Un muerto y treinta y seis heridos graves. SAMANTHA KEMI y un guarda desparecidos. Mi pregunta es: ¿dónde está Samantha Kemi?

154 respuestas

Castillione dice: NO. Definitivamente, NO está en Runustán. Por favor, ¿podríamos dejar de compartir esa foto retocada de cuando estuvo allí hace un par de días? Las pistas falsas NO AYUDAN. Los últimos informes de la policía indican que sigue en algún lugar de Pays. De hecho, allí es donde se encuentra Zain (es probable que para seguir las pistas más relevantes). Han aconsejado a la familia Kemi que permanezca en Kingstown por si regresa. Esta tarde a las 18:00 llevarán a cabo una petición de liberación ante los medios.

*NOTA DEL MODERADOR* Dado que este hilo avanza tan rápido, rogamos que comprueben que la información aportada no ha sido desmentida con anterioridad. Todo aquel que publique de forma pública información falsa o engañosa será expulsado del foro de forma permanente. Está en juego la vida de una chica.

Ushuanado dice: Sé que ahora todas las noticias giran alrededor de Samantha Kemi, pero ¿alguien ha visto que una furgoneta de ZA apareció ayer en el hospital general de Kingstown supues-tamente para tratar la enfermedad de Ostanes Kemi? Sin duda se trata de algo IMPORTANTE.

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PRINCESAEVELYN

[PUBLICACIONES MÁS RECIENTES]

DestuctorReal dice: ¿Nadie se ha planteado la posibilidad de que las explosiones del Baile de Laville estuvieran causadas por el poder descontrolado de la princesa? Nadie la ha visto desde la explosión. Todos predijimos que algo así ocurriría. Menos mal que ha sucedido en Pays y no en Nova, ¿verdad? Es cuestión de tiempo que nuestro gobierno tome medidas. NO PERMITAN QUE LA PRINCESA REGRESE A NOVA.

35

SAMANTHA

Me dejan sola en la cabina. Por una parte, reconozco que es agradable no estar embutida en una caja sobre la popa, atada, vendada y amordazada. El resto de mí es una máscara entumecida y vacía. Me gustaría hacerme un ovillo y aislarme de la realidad.

Cuando regresan a por mí, creo que no me he movido ni un centímetro. Me sacan del barco y me meten en una camioneta. Avanzamos a toda velocidad por una carretera de grava vacía a través de un terreno desconocido.

Menos mal que no me han sentado cerca de Emilia, porque podría intentar morderla. ¿Acaso tengo algo que perder?

¿Me permitirá Emilia ver a mi familia de nuevo? No soy tan estúpida como para creer que me vaya a dejar marchar sin más, tenga o no el poder suficiente como para alterar mis recuerdos.

«Te quiere por alguna razón», me digo. Eso tampoco me reconforta, porque, sea lo que sea, no voy a dignarme a concedérselo.

«Acéptalo. Eres mujer muerta». Y ahora no puedo evitar que se me salten las lágrimas. Recuerdo cómo estaba una hora antes de que me secuestraran. ¿De verdad estuve contemplando el Árbol de las Luces con Zain, pensando en lo bonito y admirable que era el mundo?

Y Stefan, el apuesto príncipe que parecía tan encantador, aunque también un poco rapaz, ¿sabía lo que me esperaba?

Pienso en Zain. En que tal vez nunca llegue ese día y jamás consigamos tener esa cita formal. Pienso en mi abuelo, inconsciente en el hospital. Puede que ni siquiera tenga oportunidad de despedirme de él. Y pienso en mi familia: ya les he dado otro motivo de preocupación, justo cuando parecía que nada podía ir peor. Lo he echado todo por tierra.

Es demasiado para mi cerebro. La oscuridad, unida al movimiento constante de la camioneta y a mi dolor de huesos, me sume en un sueño agitado.

Cuando me despierto, no tengo ni idea de cuánto tiempo ha pasado, sólo sé que por fin nos detenemos. El sonido brusco de los portazos me saca de mi somnolencia y me pone alerta. Vienen a por mí.

Ivan salta hacia la parte trasera de la camioneta. Me echa una manta por encima y me arropa como si fuera un bebé.

Frente a nosotros hay una barrera de árboles, pinos enormes que han soltado una alfombra de agujas marrones sobre el suelo. Detrás de mí se extiende el campo verde salpicado por alguna que otra granja o granero. Sé que vamos a adentrarnos en ese bosque oscuro y aciago, porque hay un camino tortuoso que parece perderse en su interior. Me siento como si estuviera a punto de internarme en una tierra de cuentos de hadas, pero no de los bonitos con final feliz, sino de los terroríficos que acaban con los huesos de una chica devorada por los ogros.

Aunque no me cuadra con las fotos que he visto antes, sé que debemos de estar en Gergon. Por el paisaje también podríamos estar cerca de Prusia o incluso en la zona norte de Nova (eso sería una suerte). Sin embargo, creo que nos encontramos en Gergon porque vamos a cambiar la camioneta por un carromato tirado por un caballo.

En clase de historia nos enseñaron que en algunas partes de Gergon se oponen a la tecnología y rechazan todos los aparatos eléctricos. A algunos nos pareció un dato curioso; no imaginábamos una vida así. Y ahora, aquí estoy.

Me meten en la parte de atrás de un carromato y me siento sobre una paca de heno. Ivan me encadena al carro, como si fuera a echar a correr bosque a través.

Emilia va delante, en un carruaje negro tirado por un par de caballos negros.

Los que tiran del nuestro son menos elegantes; parecen unos caballos de granja reclutados para tal fin. Mejor. No tienen pinta de irse a poner a galopar mientras sigo aquí detrás encadenada.

Ivan se mueve con pesadez hacia la parte delantera y toma las riendas. Vuelve la vista hacia la camioneta con un gesto pensativo. Resulta interesante saber que no a todo el mundo en Gergon le agrada la ausencia de vehículos motorizados.

Las cadenas tienen holgura suficiente como para permitir que me tumbe en las pacas de heno. Mis ojos amenazan con cerrarse. Me pellizco para mantenerme despierta. Fingir que todo es un sueño no va a servir de nada.

Miro hacia el laberinto de árboles. Tienen algo extraño, y me lleva un rato darme cuenta de qué es lo que me perturba. Un área tan extensa de árboles debería ser parte de las Tierras Salvajes, un refugio para las criaturas mágicas. Si atravesara este bosque en cualquier otro lugar, temería que los lobos gigantes me acecharan entre los árboles y que los fieros osos pardos aparecieran en los claros. Aun así, hay algo demasiado cuidado en toda esta zona. Los árboles están plantados en hileras perfectas, los caminos se abren de un modo que deja clara la interferencia humana. O no, no son humanos los que han intervenido, sino dotados. No se trata tanto de un bosque como de un jardín, semejante al del Palacio de Laville. Pero en algunas partes de Gergon empiezan a preferir lo siniestro y oscuro en vez de lo cuidado y prístino. De modo que han creado un bosque oscuro terrorífico y perfecto.

Pierdo la noción del tiempo mientras oigo el monótono traqueteo del carromato y el ruido de los cascos de los caballos sobre el suelo pedregoso. A pesar de la oscuridad del bosque, el cielo está completamente azul y disuena con mi estado de ánimo actual. Sería más apropiado que hubiera nubes tormentosas, rayos y lluvias torrenciales. Al menos la lluvia me aliviaría el dolor de muñecas, que me siguen escociendo a rabiar.

Necesito un bálsamo para curarlas, algo para las profundas llagas provocadas por las cuerdas.

Extracto de chumbera mezclado con lágrimas de sirena: perfecto para curar llagas.

Al otear al cielo me acuerdo de Anita. Solíamos pasar horas tumbadas en el césped de High Park buscando el nombre perfecto para el color del cielo de ese día. «Azul» no nos parecía suficiente. En cada estación parecía cambiar, desde el azul pálido y polvoriento del invierno hasta el celeste espeso y lleno de nubes, el lapislázuli penetrante y luminoso del verano o el cerúleo ahumado del otoño. Anita siempre prefería los azules más claros y, para su decimosexto cumpleaños, estuve todo el invierno en el laboratorio perfeccionando un preparado que brillaba tanto como el cielo de un día caluroso de verano. Mereció la pena al ver su cara de felicidad cuando recibió el pequeño vial azul engarzado en un colgante dorado. Así, incluso en los días más grises, tendría algo por lo que sonreír.

Me incorporo en cuanto dejo de ver las copas de los árboles. Una vez que el bosque termina y comenzamos a atravesar campo raso, vislumbro por fin el lugar hacia el que nos dirigimos.

Se me corta la respiración.

Es un castillo construido en el precipicio de una enorme montaña, adherido a uno de sus laterales como un percebe a un barco. Cuento por lo menos tres torres redondas con terminaciones cónicas de un tono naranja oscuro desvaído, lo único que no es de piedra blanca. Contrasta con el gris sucio de la montaña, como una mancha blanquecina en el risco. Es el tipo de lugar que podría estar custodiado por un dragón.

Y no me equivoco. Cuando atravesamos las puertas que conducen al castillo, diviso una insignia medio rota de un dragón con una corona. El símbolo de la familia real de Gergon.

Encojo las piernas contra el pecho. ¿Es aquí donde Emilia ha estado escondida todo este tiempo? ¿Quién le ha dado acceso a un castillo? «Soy un peón. Bueno, tal vez me parezca más a un alfil», dijo Emilia. Si es así, ¿están los reyes de Gergon detrás de esto? Ojalá hubiera prestado más atención durante las clases de Historia Universal, quizás así lo sabría.

No conozco los hechos, pero sí algunas leyendas. Existen muchas historias famosas surgidas de los confines más tenebrosos de Gergon. Algunas son bonitas: cuentos de princesas que viven en suntuosos castillos y son rescatadas por apuestos príncipes que matan dragones en su honor. De pequeña, mi cuento favorito de Gergon era el de dos niños que convertían en azúcar todo lo que tocaban. Vivían en una casa de caramelo. Tenía incluso un libro ilustrado con unos dibujos impresionantes. El cuento presentaba otra ventaja: me enseñó a ser buena, a jugar con otros niños, a compartir… y a no comer demasiados dulces.

Bueno, al menos así era esa versión. Más tarde, encontré en la biblioteca pública próxima a casa una vieja colección de tapa dura que contenía cuentos de Gergon. En ellos se relataba la historia de los caramelos como la habían escrito originariamente. En esa versión, los dos hermanos se volvían avariciosos y empezaban a pelearse. Al final, la hermana convertía al hermano en tofe y se lo comía. Precioso.

La idea me hace elevar la vista hacia el castillo. Me pregunto si me espera un espantoso destino en su interior, si me convertiré en el personaje de uno de esos cuentos. La aprendiz de alquimista que pasa a ser el ingrediente de una nueva poción. ¿Tal vez los dedos de mis pies y mis manos acaben pulverizados en aras de la alquimia?

Se me eriza el vello de los brazos, a pesar de que el aire es cálido. La verdad es que estos pensamientos no me están ayudando.

Atisbo por encima de las tablillas de madera del carromato. En la base del castillo hay un pueblecito, pero no logro distinguir a nadie en los alrededores. Se asemeja a esos pueblos artificiales que he visto en los parques temáticos, donde se describe cómo fue la vida hace cientos de años. Aunque sí advierto señales de vida: una carretilla rebosante de manzanas que se balancea; el maullido de un gato delante de una puerta cerrada, desesperado por entrar; el movimiento brusco de una cortina. Por lo tanto, hay gente.

Estiro el cuello para mirar por las ventanas. Está oscureciendo, pero no hay luces encendidas, ni siquiera el titileo de una vela; tampoco se ve el parpadeo delator de una televisión encendida. «¿Qué hará esta gente para entretenerse?», me pregunto.

No hay cables de teléfono ni indicios de teléfonos fijos o móviles. A menos que sean tan sofisticados como para haber desarrollado tecnología subterránea (lo cual dudo), no habría forma de enviar mensaje alguno en caso de que consiguiera escapar. ¿Cómo voy a pedir ayuda? ¿Con una paloma mensajera?

Vuelvo la mirada del pueblo al castillo, que se alza frente a nosotros. Es difícil ver dónde acaba el castillo y dónde empieza la montaña, como si la propia montaña escupiera torres, tejados cónicos y torretas. Me pregunto quién lo construiría, quién tendría la audacia de esculpir un hogar en un precipicio.

Se me pasa por la cabeza una idea desoladora: una vez dentro de ese sitio, será aún más difícil escapar. Tiro de las cadenas hasta que me duelen las muñecas y los tobillos, pero no ceden.

Me desplomo sobre el heno. Al pasar por debajo de la puerta principal, observo los barrotes por encima de mi cabeza y, cuando vuelven a bajar casi rozando la parte trasera del carromato, se derrumba también mi última esperanza.

36

SAMANTHA

—¡Vamos, espabila!

No podría odiar más a Emilia. Las piernas se me resisten a funcionar como es debido, tengo un hormigueo en el pie izquierdo desde que me quitaron la cadena del tobillo. Salgo cojeando.

Mi primer instinto es mirar hacia arriba. Antaño debió de ser un vestíbulo impresionante; ahora, la mayor parte de la decoración se ha desprendido de las paredes (o tal vez la hayan robado). Veo un cuadro por encima de mí al que han despojado de su marco dorado; en el lienzo aún se distingue el rostro adusto de un anciano con una larga capa. No parece muy contento de que lo hayan expoliado. La única señal de opulencia en el vestíbulo es una lámpara de araña de oro demasiado elevada como para alcanzarla. Quienquiera que viviese aquí debía de tener unas varas muy largas para encenderla. En las cadenas que sujetan la araña al techo hay dos serpientes doradas con piedras preciosas rojas a modo de ojos.

Sé que mi cara revela mi extrañeza. Las serpientes entrelazadas son un antiguo símbolo que representa las fuerzas opuestas que la alquimia procura equilibrar: la vida y la muerte, la enfermedad y la salud, lo corriente y lo dotado. También nos advierte sobre la naturaleza de nuestro trabajo: las mezclas que creamos pueden ayudar o dañar.

Esta versión del símbolo me provoca escalofríos, con esos ojos que centellean cuando pasamos por debajo. No me extraña que Emilia eligiera este lugar para establecerse. Su repugnancia le va como anillo al dedo.

—Llévala arriba, Ivan. Así descansará mientras lo organizo todo.

—¡No voy a ceder en NADA! —Intento gritar la última palabra, pero sólo emito un sonido ronco.

—Ah, y dale un poco de agua a la niña. Necesito que sea capaz de hablar.

Ivan me asesta unos cuantos empellones violentos hasta que llegamos a la escalera. Por suerte, me arrastra escaleras arriba, no abajo, lo que significa que no me van a arrojar a una horrible mazmorra.

Subimos cinco tramos de escaleras antes de que me empuje por un pasillo con varias puertas cerradas. Abre la tercera y me hace un gesto para que entre.

Obedezco, demasiado cansada para cualquier otra cosa. Hay un lavabo en una esquina y llena de agua una jarra de barro. Me pone la jarra en la mano y gesticula para que beba.

—¿Nunca hablas? —le pregunto. Él hace un movimiento para obligarme a tragármela—. ¡Vale, vale, ya me la bebo! —Me reconforta aliviar la sed. En cuanto acabo, agarra la jarra y se la lleva. Mierda. Se esfumó mi posibilidad de golpearle con ella en la cabeza.

Oigo que echa el cerrojo. Ahora que estoy sola en mi «nueva habitación», compruebo que no haya vías de escape, armas, ingredientes potenciales o algo que me pueda ayudar a escapar o a comunicarme con el mundo exterior. Por el ventanuco sólo veo un abrupto despeñadero y unos cuantos abultamientos rocosos sobre los que sería muy doloroso caer. Además, aunque consiguiera fabricar una cuerda, la ventana es demasiado pequeña para meterme por ella. Qué mal.

La habitación es minúscula —si estiro los brazos, llego de lado a lado— y sólo hay una camita y el lavabo. Me recuerda a las fotos que Arjun le mandaba a Anita de su dormitorio en la universidad. Tal vez este castillo fuera antes una universidad cutre. O un monasterio, porque es demasiado sobrio.

No hay un solo enchufe en las paredes ni nada que sirva para cargar un aparato eléctrico, en caso de que tuviera conmigo el móvil. Sé que no debería extrañarme —hasta ahora no he visto rastro de electricidad—, pero me asusta pensar que ni siquiera existe la posibilidad. Sé que es triste, pero el móvil es mi vida.

Hago recuento de las cosas positivas. Al menos, tengo una cama con sábanas para estar cómoda, un lavabo para lavarme, agua para beber y, con suerte, espero, un baño limpio para no tener que usar un orinal. Sobre la cama hay un par de pantalones de algodón y una camiseta para cambiarme, cosa que está muy bien, porque sigo con el vestido de fiesta, poco práctico a la hora de intentar huir.

Una vez que me he cambiado de ropa, me aferro al bolso como si fuera un salvavidas. La cama cruje cuando me siento en ella y se levanta una nube de polvo, como si llevara años sin usarse. Coloco la bolsa con mucho cuidado en el suelo y saco su único contenido: mi diario de pociones. No me creo que hayan permitido que me quede con él.

—¿Qué haría Kirsty? —digo en voz alta. Necesito llenar el silencio.

«Mantendría los ojos bien abiertos en todo momento —pienso—. Lo memorizaría todo por si algo resultara útil». Intento recordar el viaje. Había pilas de cristales rotos fuera de los muros y hogueras con escombros todavía humeantes. Si no lo supiera, diría que estaban haciendo obras. También estaba la misteriosa pareja de serpientes que vi en la entrada. Si consigo averiguar dónde me encuentro, quizás obtenga alguna pista acerca de cómo salir de aquí. O, si tengo oportunidad de mandar un mensaje, de que alguien sea capaz de encontrarme.

Lo siguiente que hago es examinar mi bolso. ¿Podría usar las asas de algún modo? No son muy largas. ¿Y arrojarle a alguien el diario a la cabeza? Pesa bastante, pero no causaría ningún daño duradero, además de fastidiar.

Tal vez tenga por ahí alguna horquilla que me sirva para forzar la cerradura…

No es más que una ilusión; aun así, rebusco por el bolso. En el bolsillo delantero no hay nada más que pelusas. El bolsillo principal también está vacío y tiene un agujerito en el forro.

No tengo ni idea de para qué podría servirme el forro de seda, aunque apuesto a que a Kirsty se le ocurrirían varias ideas.

Entonces rozo algo con los dedos. Al principio creo que son imaginaciones mías, que me engañan los sentidos, como una sacudida estática. Pero no, hay algo entre mis yemas. Parece que estuviera sujetando una bola de aire: firme pero suave.

Saco el objeto y aguanto la respiración. Brilla sobre mi palma con una luminosidad deslumbrante. Es la luz que me dio la insectohada, el regalo perfecto que ya había olvidado. Por fin tengo tiempo para examinarlo más de cerca. Se trata de una delicada luz del tamaño de una moneda de una corona que reluce con suavidad. Cuando cierro la mano, brilla aún más. Cuando la abro, el resplandor vuelve a disminuir.

Es el primer rayo de esperanza que veo desde la fiesta. Guardo la bola de luz dentro del puño. Es lo bastante pequeña como para atármela al cuello con una de las hebras que colgaban de mi vestido. Quizá no noten que la llevo debajo de la camiseta.

Ahora que he agotado todas las opciones de fuga, me tumbo sobre la cama e intento dormir. Tengo que admitirlo: estoy bastante asustada. Es como si me sujetaran los ojos con pequeñas agujas y, por más que quiero cerrarlos y olvidarme de todo, me resulta imposible.

No se parece en nada al miedo que sentí durante la Expedición Salvaje. No es la adrenalina lo que me mantiene despierta, sino la tristeza.

Sé que probablemente estén llevando a cabo una investigación para dar conmigo. Mis padres deben de estar buscándome. ¿Y Zain? ¿Y Evelyn? A menos que se llevaran a más gente a otros lugares. Pero ¿por qué? Yo soy la única a quien quiere Emilia. No sé si Evelyn posee algún tipo de sistema de supermonitorización con el que encontrarme. ¿Y si piensan que ya estoy muerta? ¿Le habrán suministrado ya la medicina a mi abuelo o se habrán distraído por mi culpa?

Los pensamientos no paran de saltar de un lado a otro. Antes de poder seguir dándole vueltas, la puerta se abre.

—Ven conmigo —me apremia Ivan en un novaniano tosco.

37

SAMANTHA

No quiero averiguar qué pretende Emilia. No obstante, nunca escaparé si no salgo de mi celda.

Sigo a Ivan por el pasillo, giramos en dirección opuesta a la que vinimos y, para mi alivio, no me venda los ojos. Pasamos por delante de un gran ventanal y miro hacia fuera para intentar orientarme. Debemos de encontrarnos en una de las torres circulares, ya que la pared está curvada. El espeso bosque por el que llegamos se extiende hasta donde alcanza la vista, salpicado aquí y allá por pequeñas volutas de humo que se elevan desde viviendas ocultas. Aparte del pueblecito situado a los pies de la fortaleza, no hay ninguna otra aldea o ciudad.

Ivan me suelta un gruñido que significa que me he demorado demasiado.

—¿Dónde vamos? —pregunto sin esperar una respuesta, pero cansada de tanto silencio. Mi propia voz es mejor que nada—. ¿Y quién eres tú, a todo esto? ¿El perrito faldero de Emilia o algo así?

Vuelve a gruñir y yo suspiro. Me lleva por una estrecha escalera de caracol que parece descender en espiral durante una eternidad. Cada vez que llegamos a un rellano, estiro el cuello para ver todo lo posible.

Cruzamos con sigilo el quinto descansillo, donde me doy cuenta de que el castillo tiene algo raro. Lo he estado comparando con los palacios de Nova y Laville, y de improviso me doy cuenta de que aquí hay puertas por todas partes. Si perteneció a la familia real de Gergon, no habrían necesitado tantas puertas; he visto a Evelyn atravesar paredes en menos de un suspiro. Incluso la nobleza con menos poder intentaba imitar esa moda escondiendo las puertas detrás de grandes cuadros o tapices para dar la sensación de que su poder mágico era enorme. Aquí no hay nada de eso.

Por fin abandonamos la escalera a dos pisos bajo tierra.

Me quedo boquiabierta. Ya no nos encontramos en un castillo, sino en una cueva tan grande que podría albergar uno entero en su interior.

Del techo cuelgan estalactitas tan puntiagudas que parece el interior de la boca de un monstruo. Me rodeo el cuerpo con los brazos para intentar contener los escalofríos. Miro sin parar hacia un lado y hacia otro y el corazón se me desboca cada vez que creo ver un rostro amenazador en las oscuras cavidades. «Sólo es tu imaginación —me repito tras asustarme con lo que parece un murciélago gigante que pende del techo—. No es más que una estalactita con una forma extraña».

Algo que no es fruto de mi imaginación es el agujero gigante que se abre en el centro de la cueva y que desemboca en un remolino de agua.

Ivan me tira del brazo y doy un traspié. Mis piernas se resisten a moverse. No hay adonde ir, salvo hacia ese pronunciado precipicio que lleva hasta el agua, y quién sabe las rocas puntiagudas que habrá debajo. «¿Así es como voy a morir?».

Mi cerebro está poco dispuesto a cooperar.

A medida que nos acercamos al agujero, veo una pasarela estrecha que recorre su perímetro. Por ahora no voy a morir. Mientras la atravesamos, miro hacia abajo, hacia el abismo que se abre a mis pies. La cabeza me da vueltas por el vértigo, así que fijo la vista en el camino. No suelo tener miedo a las alturas, pero este precipicio me aterroriza. Doy gracias a los dragones por el gran tamaño de mis pies, ya que al menos me estabilizan.

Por suerte, cuando alcanzamos el otro lado, el suelo se vuelve a ensanchar. La cueva se divide en varias «salas» más pequeñas y el techo desciende hasta una altura normal.

El hombre me conduce hasta una de esas salas. Me estremezco al descubrir quién me espera. Emilia nos da la espalda. Incluso así irradia maldad, con sus escápulas tan afiladas como guadañas visibles a través de la fina tela de su vestido.

Frente a ella hay una pizarra y detrás, varias filas de pupitres. ¿Un aula en una cueva? Todo es cada vez más raro.

Emilia mira fijamente la pizarra con las manos en las caderas. Si no lo supiera, diría que está analizando un problema que no sabe cómo resolver. Pero la pizarra está vacía.

—Sam, siéntate.

Señala uno de los pupitres. No quiero hacerlo, pero Ivan me empuja para que lo haga. Al final cedo y me inclino para acoplarme a la mesa. Él masculla unas cuantas palabras al aire y me apunta con su bastón. Unas cadenas me rodean las muñecas y me atan al pupitre. Pongo mala cara.

—Estas son las cuevas de Vul, ¿las conoces? —Emilia se da la vuelta.

Sacudo la cabeza sin pensarlo y luego maldigo en silencio. Tanta parafernalia para no revelar nada.

Chasquea la lengua y el sonido reverbera en las paredes.

—¿Ya no os enseñan nada en el colegio? Pensaba que una Kemi habría oído hablar de la Escuela Visir de Alquimia.

—¡Pero si está en ruinas! ¡Ya no existe! —exclamo de manera impulsiva.

—¿Ah, no? Mira a tu alrededor, Sam. Yo diría que existe. Piensa en la cantidad de pociones increíbles que se descubrieron aquí. Para ser sincera, esto es una maravilla.

¿La Escuela Visir? Entonces, estamos en Gergon. Y la escuela no es que sea famosa, es legendaria.

—No se parece en nada a… —He visto fotos de la Escuela Visir. Era como un colegio normal, en el centro de Byrne, la capital de Gergon. Ahí es donde esperaba que me llevara el príncipe Stefan, no aquí.

Emilia sonríe con satisfacción.

—Las fotos que has visto son un engaño para ocultar su ubicación.

Frunzo el ceño. Puede que la Escuela Visir fuera legendaria en sus tiempos, pero ahora es irrelevante. Pertenece a la Edad Media, junto con las velas de sebo, las armaduras de cota de malla y las palomas mensajeras. Cerró sus puertas hace más de un siglo, aunque antes sufrió una muerte larga y lenta. Claro que fue un lugar de estudio para los alquimistas, pero ¿cuándo fue eso? ¿Hace doscientos o trescientos años?

De pronto, las piezas empiezan a encajar. Todas esas puertas eran aulas. Los montones de cristales rotos de fuera eran viejos matraces, redomas y tubos de ensayo que ya no se usan. Las serpientes gemelas simbolizan la alquimia. Ahora me doy cuenta.

Puede que la Escuela Visir cerrara oficialmente, pero hay al menos una persona que sigue haciendo uso de sus enormes recursos.

Emilia me escruta con una intensidad que me revuelve el estómago.

—Te he traído aquí por una razón. En el mundo sólo existe una pizarra como esta y se fabricó aquí, en la Escuela Visir. Dicen que ahora toda la innovación se realiza en los laboratorios sintéticos, pero olvidan cómo es la verdadera habilidad artística… —Pasa el brazo por la superficie.

¿Verdadera habilidad artística? Para mí se trata de una simple pizarra vieja y sosa. La han pintado hace poco, eso seguro, porque es tan negra que mis ojos parecen no enfocarla bien. En ese instante, se produce un cambio en su fondo negro y lóbrego y, de forma involuntaria, retrocedo en mi silla. Quizá sí que tenga algo especial, después de todo.

—¿Por qué estoy aquí? —No puedo cruzar los brazos por culpa de las cadenas, de modo que dejo que cuelguen mientras mantengo los puños cerrados.

—Necesito tu ayuda. Nova necesita tu ayuda.

Levanto las cejas.

—¿Me estás diciendo que ahora ayudas a Nova? No me lo creo.

—Para no andarnos con rodeos: sí. Pero debemos darnos prisa antes de que… —Sacude la cabeza—. Si pronuncio su nombre, invocaré su presencia.

Me reiría si no estuviera tan aterrorizada.

—Aunque te creyera, nunca te ayudaría.

—¿Ni siquiera si te devolviese a tu abuelo?

Me revuelvo en mi asiento y se me encoge el estómago.

—Por eso me querías con tanta urgencia, porque se está muriendo.

Emilia se precipita hacia mí y se me acerca tanto que percibo el nauseabundo olor de su aliento. Me echo hacia atrás, pero no puedo apartarme.

—Deberías considerarte afortunada de que yo encontrara a tu abuelo antes que alguno de los otros.

—Está en el hospital por tu culpa. —Entorno los ojos y me obligo a no temblar delante de ella—. Le atacaste, le arrebataste sus recuerdos, ¿y ahora dices que debería agradecértelo? Has perdido la cabeza.

—Estamos malgastando el tiempo —insiste—. ¿Qué tal si te enseño lo que quiero de ti y así decides por ti misma?

Se dirige hacia un armario alto que está apoyado contra la pared gris de la cueva, en uno de los laterales del aula. Se trata de un exquisito y lustroso mueble de caoba con complejas incrustaciones de marfil. Otro indicador de lo lujosa que era la escuela. Cuando abre las puertas, veo varias filas de tubos de ensayo que cuelgan de una gradilla integrada. Algunos tienen tapones rojos; otros, blancos. Escoge un vial con tapón blanco lleno de un líquido negro, tanto como la pizarra. Sin embargo, también percibo reflejos de colores en su interior, como los de la gasolina cuando reflecta la luz.

Lo gira tres veces mientras el temor se apodera de mi garganta y me impide respirar. Quita el tapón, se aproxima a la pizarra y vierte el contenido desde lo más alto.

El líquido es espeso y viscoso como la miel, y se desliza por la superficie con una lentitud agonizante. Mientras desciende, se va dispersando hasta que cubre cada centímetro de la pizarra.

Me tiemblan las manos al ver que en él se forma una imagen que reconozco. Parpadea como una película antigua en pausa.

Emilia agarra la pizarra y la arrastra sobre sus ruedas hasta que está delante de mis narices. Me agarra la mano, me obliga a tocar la imagen… y la pizarra me absorbe.

38

SAMANTHA

Al instante sé dónde estoy: en la Tienda de Pociones Kemi. Durante unos segundos me pregunto si he sido transportada a casa mediante la pizarra, pero todo parece estar fuera de lugar. El mundo es borroso por los bordes; si miro de cerca los detalles, comienzan a deslizarse y a desvanecerse. El mostrador es distinto, la caja registradora ha desaparecido, o más bien ha sido sustituida por otra más antigua con manivelas de latón y ruedas. Creo haberla visto alguna vez en el sótano de la tienda cogiendo polvo.

La imagen cambia por completo y pasa de la tienda al laboratorio. Estoy desorientada, confusa y asustada. ¿Esto qué es? Me siento como si estuviera en uno de los videojuegos de Arjun, sólo me falta tener un arma en lugar de un brazo. Intento moverme, pero no puedo. Estoy limitada a un único ángulo de visión. Me pregunto a quién pertenecerán los ojos por los que estoy mirando.

De pie, inclinada sobre un escritorio, se halla mi bisabuela. Al menos, eso creo, ya que no la he visto más que en fotos.

—¿Cleo? —inquiero sin emitir sonido alguno.

El ángulo de visión se traslada frente a un espejo y por fin veo a mi «anfitrión». Es un chico de mi edad. Su espeso cabello negro está revuelto y tiene bolsas en los ojos, como si llevara días sin dormir.

—No está bien —suelta la mujer que sospecho que es Cleo mientras despliega los brazos y arroja al suelo una poción a medio hacer—. No puedo hacerlo.

—Por favor, maestra —insiste el chico—. Tienes que hacerlo. Sin un maestro en la Tienda de Pociones Kemi, no nos quedará otra que cerrar. No podemos permitir que eso ocurra.

—Esta forma de vida está acabada. Ya has leído las noticias. Esos sintéticos modernos tomarán el control.

Aunque los ojos del chico se cierran, siento su ira… y su miedo. Está temblando.

—Eso no puede pasar —farfulla, y vuelve a abrirlos—. No va a pasar. Por favor, maestra, sólo nos queda un obstáculo que salvar, luego podremos acudir al consejo y solicitar mi licencia.

—¿El consejo? ¿Qué es el consejo? —Los ojos de la mujer se vuelven vidriosos—. ¿Por qué me llamas maestra? Soy tu madre.

—Madre, madre. —El chico agarra su mano y la acaricia. Es un gesto lleno de ternura, pero también de desesperación—. ¿No te acuerdas del consejo alquímico? Son los que dirigen nuestra profesión. Fuiste presidenta el año pasado.

La mujer pone cara de no entender nada y sacude la cabeza.

—Deja que me vaya a preparar té —dice mientras se levanta del banco y desaparece en dirección a la cocina. Los ojos del chico se vuelven a cerrar unos instantes.

Esa no podía ser Cleo, pienso, y siento malestar en el estómago. La mujer de la que siempre me ha hablado mi abuelo era tremendamente inteligente, casi rozaba la frialdad, siempre esperando lo mejor de su hijo, siempre insistiendo en que la llamara «maestra» cuando estaban en el laboratorio.

¿No te dije que te marcharas?

Una voz retumba y me sacude hasta la médula. Estoy desorientada. ¿Proviene de mi mente? ¿De la ilusión en la que Emilia me ha atrapado? Sigo viendo a través de los ojos del chico, pero él no ha reaccionado.

Entonces siento un empujón en la mente y la visión se me nubla un instante: veo tanto el interior del laboratorio como el aula en la que estoy con Emilia. Intento zafarme de esta extraña ilusión y regresar al aula, pero Emilia vuelve a empujarme hacia el laboratorio. Estoy en medio de un perverso tira y afloja.

Fuera de aquí, largo, ¡LARGO! >—vuelve a gritar la voz.

—¡Lo intento! —chillo.

Entonces la voz cambia.

Espera, ¿quién eres? ¿Otro de los matones de esa mujer? No voy a hablar con ninguno de vosotros. SALID DE MIS RECUERDOS.

Reconozco esa voz. Sé quién es.

—¿Abuelo? —digo vacilante.

¿Samantha?

—¡ABUELO! —grita mi mente. Es increíble. Ahora lo entiendo. Estoy dentro de los recuerdos de mi abuelo. El chico de la ilusión se arrodilla en el suelo para limpiar la poción derramada. Veo su cara reflejada en el líquido negro. Es la viva imagen de la concentración. ¿Se trata de mi abuelo de… joven? Hay algo en la forma de su mandíbula, en la expresión decidida de su frente… Podría ser él. Parece que sea hace mucho tiempo. Me percato de la pequeña cicatriz que se le quedó en la ceja cuando tuvo la viruela de pequeño, antes de que Cleo desarrollara un preparado para vacunarle contra ella, a él… y al resto del mundo. Sí que es él.

—Abuelo, soy yo. ¿Hola? ¿Estás ahí? —Me entra el pánico. No quiero perderlo…, aunque sólo sea su voz.

El recuerdo continúa. Cuando el joven Ostanes termina de limpiar la poción, toma un papel del escritorio donde Cleo estaba sentada. Es una carta de recomendación de un maestro alquimista en la que asegura que su aprendiz está listo para ejercer la alquimia profesional. Es la misma que espero conseguir yo algún día. Sin embargo, al seguir leyendo, veo que esta carta no sólo dice que puede ser alquimista profesional: puede ser maestro alquimista. ¿Y el aprendiz en cuestión? Ostanes Kemi. ¿La maestra que lo recomienda? Cleo. Pero no está firmada.

El chico suelta el papel y se saca un pequeño vial del bolsillo. Parece dudar antes de encontrar el valor para beber la poción. Espera unos instantes, agarra una pluma y firma la carta: Gran maestra Cleo Kemi. Ahora entiendo para qué era la poción: para disfrazar la firma falsa ante cualquier comprobación de fraude. Se trata de una poción inteligente y complicada. Pese a que está falsificando la firma, es obvio que está capacitado para ser maestro.

Siempre he conocido la leyenda que se extendió sobre mi abuelo: que se convirtió en el maestro más joven de Nova, uno de los pocos aprendices que se saltaron todos los años de experiencia y las pruebas necesarias para pasar de alquimista profesional a maestro. Si lo que me está mostrando este recuerdo es cierto, mintió para alcanzar su posición.

Todo para mantener abierta la tienda.

Sam, ¿de verdad eres tú?

—¿Abuelo?

Pero ¿cómo estás ahí? ¿Está ella contigo? No me digas que trabajas con ella.

Los ojos se me llenan de lágrimas. Llevaba mucho tiempo sin oír su voz, sobre todo sonando tan coherente. La parte sensata de mi cerebro sabe que debería estar recelosa por si todo esto resulta ser otro de los trucos de Emilia. El resto de mi cabeza y el corazón quieren creer que es real.

—¿De verdad eres tú? Yo… no estoy trabajando con nadie. Estoy aquí en contra de mi voluntad.

¿Está contigo? Sólo siento a una persona. —Su voz suena desesperada, la oigo retumbar por mi cabeza.

—No, estoy sola, creo. Pero Emilia me observa. Está al otro lado. —No sé de qué otro modo describírselo.

Oh, gracias a los dragones. No tenemos mucho tiempo. Sam, estás dentro de mis recuerdos. Los que me arrebataron.

—Entonces, ¿son reales?

Shhh, no hables. Limítate a escuchar. Estoy aquí porque, cuando Emilia robó mis recuerdos, conseguí enviar la mayor parte de mi conciencia con ellos. De ese modo, he estado protegiéndolos de ella. No sé qué ha pasado con el resto de mí.

—Te han estado cuidando, pero estás enfermo. Te encuentras en el hospital; nadie sabe qué ha pasado. Han cerrado la tienda —le cuento.

¡No!

—Estoy tratando de encontrar el diario de Cleo para salvarte, para traerte de vuelta.

¡No! No debes hacerlo. Ni se te ocurra. Es demasiado peligroso.

Le corto antes de que prosiga:

—Entonces, ¿está en algún sitio?

Maldita cabezonería Kemi.

—De todas formas, no estoy teniendo suerte. Ya he ido a Runustán, al lugar donde la vieron por última vez, y no he conseguido nada, salvo acertijos.

Bien. Que se quede todo como está. Escucha, Samantha: Emilia te obligará a penetrar en mis recuerdos y te enterarás de muchos secretos míos. De cosas que tendrás que olvidar. Intentará que los desveles. No se lo permitas.

—Abuelo, no te preocupes por tus secretos. Están a salvo conmigo.

De pronto, noto un tirón y siento que el recuerdo se desvanece y que Emilia está intentando sacarme de él. Me resisto, no quiero abandonar la seguridad que me ofrecen los recuerdos de mi abuelo y el sonido de su voz.

—¡Abuelo!

Deja que te saque. Regresarás. Los recuerdos sólo funcionan unos minutos. No le cuentes nada. Te hará regresar aquí pronto.

—De acuerdo —accedo—. Abuelo…, te quiero.

Y dejo que Emilia me arrastre al mundo real.

39

SAMANTHA

Cuando regreso al aula, me desplomo en el pupitre.

—¿Y bien? —pregunta Emilia—. ¿Qué has visto?

Tras tomarme unos instantes para recuperar el aliento, levanto la vista y me encuentro con su mirada. El hecho de haber conversado con mi abuelo, de saber que no se ha ido del todo, que sólo se ha… desplazado, me ha dado fuerza.

—Ya sabes lo que he visto. A mi abuelo cuando era joven.

—¿Y?

—Y la tienda de pociones. Y a mi bisabuela.

—¿Tu abuelo ha hablado contigo?

Dudo un momento, pero sé que no tiene sentido mentirle. Asiento con la cabeza.

—Sabía que hablaría contigo. Dime si has averiguado algo.

—Nada —digo con sinceridad—. A mi bisabuela le sucedió algo cuando volvió de la Expedición. Era una persona distinta. Tal vez sufriera demasiada presión. O quizá fuera otro tipo de trauma. Quién sabe. —Frunzo el ceño.

—Olvidaba que eres una alquimista joven e inexperta. El estado de tu bisabuela demuestra que tuvo que elaborar esa poción. Para preparar una sola dosis de aqua vitae, debes estar dispuesto a perder todos tus conocimientos y habilidades alquímicas. Se convierte en la última poción que elaboras en tu vida. Por eso la mayoría de los alquimistas ni se plantea intentarlo. El riesgo es muy alto, aunque se trate de la poción más poderosa que exista.

Eso parece describir lo que le sucedía a Cleo… No sé si Emilia tendrá razón, aunque no me gustaría nada que así fuera.

—Si es tan arriesgado, ¿cómo es que quieres probarlo?

Sus ojos oscuros destellan.

—Es un trueque. Negocios, por así decirlo. Aunque preferiría hacer negocios contigo. Si encontramos el diario, elaboraré la poción…, una gota para mí y otra para tu abuelo.

Me echo a reír.

—¿Alguien te ha contratado para elaborar el aqua vitae, pero tú estás dispuesta a traicionarle? ¿Y esperas que confíe en algo de lo que dices?

Me zumba el cerebro por discutir con ella. ¿Cuánto sería capaz de pagar alguien a cambio de un preparado que cure todas las enfermedades, a cambio de una vida larga y sin enfermedad, a cambio de vivir hasta que un accidente, el asesinato o la vejez acaben contigo?

Pienso en el motín que hubo en nuestra tienda, en la desesperación que vi ante la perspectiva remota de un remedio semejante.

—Lamentarás no confiar en mí, y no te queda mucho tiempo antes de que esa opción desaparezca.

—¡Esa opción ya ha desaparecido! ¡Como el diario de mi bisa-buela! Asúmelo. Es probable que ella misma lo destruyera.

—¡Bah! Ahí es donde te equivocas. Como a cualquier alquimista que se precie, poseer todas esas recetas sin el conocimiento ni la habilidad para elaborarlas la habría matado. Por eso lo escondió. Ella nunca lo habría destruido. ¿Serías tú capaz de destruir el tuyo?

En el intervalo de un segundo sé que la respuesta es no. Emilia me lee el rostro.

—Exacto. Así que está en algún lugar.

Entorno los ojos. Parece increíble que esté manteniendo esta conversación con ella. Me pone enferma. No puedo mirarla, de modo que observo fijamente la pizarra. «Abuelo».

—Un invento extraordinario, ¿verdad? —Emilia sigue mi mirada—. Está cubierta de una pintura especial que simula la visión de la mente y nos permite experimentar y vislumbrar los recuerdos como si se tratara de una película. Un alquimista muy dotado la creó aquí, en la Escuela Visir. Es alto secreto. ¿Y esos viales? Son algunas de mis mejores creaciones, modestia aparte. Adapté una vieja receta que crearon para ayudar a almacenar energía mágica. Ahora es perfecta para preservar recuerdos. Una mezcla de antigua resina de kauri, flor de bacopa y mi ingrediente secreto.

Resina de kauri: no se utiliza en las pociones tradicionales por ser demasiado densa para digerirla con facilidad. A menudo se emplea en joyería con fines estéticos para recubrir y preservar flores.

Flor de bacopa: considerada un estimulante del poder cerebral y potenciador de la resistencia al estrés.

Se me vienen dos ideas a la cabeza: la primera, que se trata de un logro alquímico impresionante; la segunda, que si Emilia me lo está contando, es porque tiene planeado no dejarme marchar.

¿Y qué hay de la pintura de la pizarra?

«¿Tal vez tinta de calamar nocturno para el reflejo de la luz? Seguro que algún tipo de mineral de plata, aparte de la pizarra en sí… Necesitará algo adherente, ¿quizá savia de árbol azabache?».

Y necesita recuerdos robados para alimentarla. Apago el interruptor de mi descontrolado cerebro de alquimista. La pintura de la pizarra es una poción oscura. Necesita que la mente de un corriente la alimente para funcionar. No puedo ocultar mi repugnancia.

—¿Lo ves? Puede que no lo soportes, pero a veces lo oscuro también es brillante.

Me muerdo la lengua. Lee demasiado bien mis pensamientos. Debo de estar delatándome continuamente. Ojalá supiera controlar mi semblante, soy como un libro abierto. Aunque no quiera, estoy intrigada y ella lo sabe. Pensaba que las únicas innovaciones en nuestro campo provenían del trabajo con sintéticos. He estudiado alquimia por amor al arte, por tradición, pero no por innovación. He seguido y retocado algunas recetas, sí, nunca las había elaborado desde cero hasta que ocurrió lo de la princesa. ¿Por qué iba a hacerlo si hay laboratorios con tecnología avanzada en la que invierten mucho dinero? Pero esto…

Sus ojos destellan.

—¿Qué te ha dicho tu abuelo?

Quiere algo de mí, así que se lo daré. Una pista falsa.

—Algo sobre… los centauros —respondo entre dientes mientras aprieto los ojos con fuerza.

Las cadenas se aflojan y me relajo. Quizá se lo haya tragado.

Entonces me levantan de la silla. Vuelo por los aires hasta que me golpeo la espalda contra la pared rocosa del aula, donde me quedo sujeta por efecto de la magia. La parte de atrás de la cabeza me palpita y chillo de dolor.

—¡MENTIROSA! —grita Emilia, apuntándome con la varita.

—No sé nada —sollozo.

Caigo al suelo de rodillas. Ya no me siento fuerte. No parezco la ganadora de la Expedición Salvaje ni una experimentada aventurera, sino más bien una niña que quiere volver a casa.

—¿Qué significa esto?

Alzo la mirada sin dar crédito a lo que veo.

En la entrada del aula, con su pelo dorado que brilla incluso con la luz tenue, está mi salvador. Por fin alguien me ha encontrado.

El príncipe Stefan.

40

SAMANTHA

Sigo hecha un ovillo y no me relajo hasta que siento las reconfortantes manos del príncipe en mi espalda.

—Vamos, Samantha.

—¿A casa? ¿Ya puedo irme a casa?

—Shh, shh… Ven conmigo.

Dejo que me ayude a ponerme de pie mientras me agarro a la manga de su camisa. Esto no se va a quedar así. No dejaré que Emilia me vuelva a atrapar. Cuando me atrevo a mirar a la cabecera del aula, tanto Emilia como Ivan han desaparecido.

—Emilia… Ella ha sido quien me ha secuestrado. ¿La has visto?

—Perfectamente. Lo que ha hecho está muy mal. Salgamos de aquí.

Le sonrío agradecida.

—Gracias. Gracias, gracias, gracias. ¿Cómo me has encontrado?

—Sé todo lo que sucede en mi país. —Entorna los ojos, que siguen con el mismo halo tigresco. Quizá no se tratara de un hechizo, después de todo—. O, al menos, eso creía. Pero da igual, lo importante es que te he encontrado.

—¿Tienes un móvil? ¿Puedo enviar un mensaje a mis padres?

—Desde aquí no. En cuanto salgamos de esta región, tendremos señal. Como has visto, aquí es todo muy tradicional.

—De acuerdo.

Menuda suerte. Las cuevas ya no parecen tan terribles ahora que voy de camino hacia la libertad. El príncipe habla de un modo reconfortante y me tranquiliza con sus palabras mientras nos dirigimos al gran vestíbulo.

Fuera nos espera un coche de caballos. Son grises, con el pelaje brillante y sin los rasgos amenazadores de los sementales negros de Emilia. Stefan me ayuda a subir al carruaje. Es mucho más lujoso que las pacas de heno sobre las que vine. Los asientos están cubiertos de terciopelo rojo irisado y las cortinas de las ventanas son de seda morada.

Él sube después y cierra la puerta. Oigo el restallido de un látigo y los corceles se ponen en marcha. Aliviada, suspiro profundamente. Por fin a casa. Haré que la princesa envíe al Servicio Secreto Novaniano para que recuperen los recuerdos de mi abuelo, para que capturen a Emilia y…

—Debes de estar cansada —comenta el príncipe—. Has pasado por una terrible experiencia. ¿Quieres dormir?

Sacudo la cabeza.

—No creo que pueda. Estoy demasiado contenta por salir de aquí.

—Y yo por haberte encontrado. —Me sonríe con ligereza. Luego se gira y se pone a mirar por la ventana.

Se me quita un poco la cara de boba que se me había quedado. A pesar de que deseo con todas mis fuerzas que esto sea un rescate, una vocecita me susurra: «¿Cómo es que te ha encontrado tan rápido?».

—¿Sabías que Emilia utilizaba la Escuela Visir como base? Cuando te pregunté si podía venir, ¿lo sabías? —Intento mantener la voz relajada.

—Siento que esto sea todo lo que hayas visto de Gergon. Creo que te gustaría mucho mi país. De hecho, ¿te importa que nos desviemos un poco? Quiero enseñarte algo que creo que te interesará. —No espera a que le responda, sino que abre una pequeña ventanilla que hay en la parte delantera del carruaje y le grita algo al cochero en una lengua que no entiendo.

—Preferiría irme a casa, si no te importa.

Sonríe y, al verlo, se me eriza el pelo de la nuca. Sé que estoy paranoica —es lo que pasa cuando te raptan—, pero me estremezco sin querer.

—Sólo serán unos minutos —asegura.

No tengo elección, así que yo también le sonrío.

Tomamos una ruta distinta a la que seguimos para venir, rodeando el oscuro bosque en lugar de atravesarlo. El castillo desaparece a medida que seguimos el contorno de la montaña. «Por favor, que esta sea la ruta más corta hacia casa. Por favor».

—Te estoy llevando a mi pueblo favorito en Gergon. Se llama Botsani. Allí la gente sigue viviendo como hace cien años.

—¿Y eso es bueno?

—Depende de a quién se lo preguntes. Yo creo que sí. Como príncipe y representante de mi país, necesito cosas modernas: teléfono móvil, ordenador, paneles transportadores, etc. Pero ¿no sería mucho más libre si no los tuviera? Ah, mira…

Me acerco al cristal para ver lo que está señalando. En el valle que se extiende a nuestros pies hay un pueblo que parece de postal, con unas casitas coloridas coronadas con techos de paja. Las colinas que brotan del valle están cubiertas por pacas de heno con la forma de conos de helado dispuestos bocabajo. En otras circunstancias, estaría encantada de venir aquí.

—¿Ese de ahí es un pastor? —El carruaje pasa rechinando junto a un niño con un trozo de paja en la boca y un cabritillo en los brazos.

—Sí, pero míralo mejor.

Parpadeo y lo observo de nuevo.

—Ah, no es una cabrita. Es un sátiro.

—¡Exacto! —El príncipe Stefan sonríe como si me acabara de comunicar que he ganado la lotería. No lo entiendo. El cerebro no me funciona bien, en lo único que pienso es «mi casa, mi casa, mi casa». Se inclina hacia mí y me clava su mirada ámbar—. ¿No lo ves? Aquí la gente vive en armonía con las Tierras Salvajes y las criaturas mágicas. Lo mismo que sucedía en Nova hace mucho tiempo.

—Es cierto —afirmo, y vuelve a sonreír. Continúo observando por la ventana mientras el niño coloca al sátiro en el suelo, el cual se pone a corretear entre sus piernas y a darle topetadas en las rodillas. Sí que parecen felices.

Antes había muchas más criaturas mágicas en Nova, sobre todo cerca de Kingstown. Cuando encontraron los huesos de una colonia entera de kelpies enterrados bajo uno de los lujosos balnearios que hay en las afueras de la ciudad, se produjo un gran escándalo. Fue como el recordatorio de cuánto hemos olvidado a las criaturas salvajes que una vez vivieron en lo que hoy es nuestra ciudad.

Cuando entramos en el pueblo, la gente sale de sus casas para contemplar el paso del carruaje. No es muy diferente de viajar en limusina con Evie, sólo que nadie se hace selfies. Me quedo anonadada por la ausencia total de artefactos modernos: no hay coches ni ciclomotores fuera de las casas, no hay antenas parabólicas, no hay luz eléctrica.

—Esto es lo mejor —señala. Golpea la pared que nos separa del cochero y este se detiene. Stefan abre la puerta, salta al suelo y me ayuda a salir.

Hay una cola de gente esperando con paciencia fuera de una tienda. Una mujer sostiene en brazos a una bebé. La pequeña se queda mirándome con unos preciosos ojos azules rodeados de largas pestañas. Le hago una carantoña y ella esconde la cara en el pecho de su madre, aunque luego me vuelve a mirar con timidez.

La muchedumbre no parece saber cómo actuar tras la llegada del príncipe. Se apartan hacia la fachada de la tienda. Algunos de los hombres hacen una pequeña reverencia, pero Stefan les indica que se levanten.

Alzo la vista y leo el nombre de la tienda. Andrej Alchemistik.

—El alquimista local está en el centro del pueblo, tal y como debe ser. Entra para conocer a Andrej. Es una leyenda.

La gente de la cola se aparta para que pasemos.

En cuanto lo hago, me siento como en casa. Es sorprendente lo parecida que es esta tienda a la Tienda de Pociones Kemi: la pared llena de ingredientes, los libros de recetas esparcidos por el mostrador y las bolsas de papel marrón llenas de encargos listos.

—Andrej, te presento a Samantha Kemi —dice el príncipe Stefan.

Cuando Andrej sale de detrás del mostrador, me sorprende lo joven que es. Bueno, relativamente. Parece de la edad de mi padre y tiene una buena mata de pelo oscuro y la piel bronceada.

Me tiende la mano y yo se la estrecho. Al oír el apellido «Kemi» se le crispa ligeramente una ceja.

—Encantada —digo. Entonces se lleva la mano la corazón y se encoge de hombros, como disculpándose.

—No habla novaniano —explica el príncipe.

—Gracias por permitirme visitar tu tienda —le agradezco, y el príncipe se lo traduce. Me vuelvo hacia él—: Y ahora, ¿podemos irnos?

—Claro, claro —contesta. Le dice algo rápido en gergoniano al alquimista, que responde agitando los brazos con vigor. Me da la impresión de que algo no va bien en el mundo alquimista, pese a lo que el príncipe Stefan está tratando de mostrarme.

Ya en el carruaje, la curiosidad se apodera de mí:

—Siento preguntarlo, pero ¿qué estaba esperando toda esa gente? Parecía que medio pueblo estuviera aguardando una poción. Para un alquimista es bueno tener trabajo, pero no tanto.

El príncipe Stefan asiente y, cuando el carruaje emprende el camino, cierra las cortinas por completo.

—Estoy seguro de que te sigues preguntando por qué reemplacé a tu novio en el baile.

«¿En serio? —pienso—. Desde entonces, me han raptado, atado, amordazado y encerrado». Me muerdo el labio en el mismo momento en que me saltan las alarmas.

—No te mentí cuando te dije que tenía que conocerte. Verás, necesito tu ayuda.

—Bueno, me has rescatado de Emilia. ¿Qué puedo hacer por ti? —inquiero con cierta frialdad.

Ladea la cabeza y por un instante deja de ser un tigre para convertirse en un gatito.

—¿Qué sabes de mi familia?

Enarco las cejas.

—Casi nada, supongo.

—Eso está bien, es lo que ellos quieren. Porque si se supiera la verdad… —Apoya la cabeza contra la puerta, balanceándola con el traqueteo del carruaje—. Ya has estado cerca de la familia real novaniana, así que comprenderás cómo funciona la magia real, a diferencia de la magia de los dotados.

—Un poco, sí. —El pulso se me acelera.

—A mi familia le ha sucedido algo. Una especie de deterioro, de enfermedad. Empezó con mi padre. Todo fue tan rápido… Un día estaba bien y al siguiente se le había agotado el poder. No podía hacer ni un simple conjuro. Mi madre tuvo que abrir agujeros en las paredes de sus habitaciones para que pudiera salir. Luego ella también comenzó a debilitarse.

Siento que palidezco; por suerte, él está tan metido en su historia que no parece percatarse de mi expresión. Si lo que dice es verdad…, es terrible.

—Mi hermano decidió cerrar las fronteras para que nadie viera lo que estaba pasando y para que nadie saliera y lo contara. Él también estaba contagiado, aunque en menor medida, pero la enfermedad sigue avanzando. Todos los dotados de Gergon están afectados de algún modo. Yo soy el único que ha conseguido eludir los síntomas gracias a un suero especial elaborado por un alquimista de aquí. De esta manera, mi familia ha canalizado su magia restante hacia mí. Soy el único vestigio de Gergon. —Levanta la vista para mirarme y yo trago saliva.

—Príncipe Stefan…, lo siento mucho. Además de la pérdida de poder, ¿existen otros síntomas?

Asiente.

—Tos persistente, debilidad en las extremidades. Nuestros mejores alquimistas han asistido a una Expedición para obtener el remedio; incluso Andrej participó. Como es obvio, no podíamos convertir todo esto en un suceso mundial como ocurrió en Nova, dado que afectaba a toda la familia real.

—No, por supuesto…

—Ahora se está extendiendo entre los dotados normales. Nos estamos muriendo, Samantha. —Me agarra las manos con tanta rapidez que parece una víbora—. Pensé que me quedaba una esperanza —declara buscando con sus ojos de tigre los míos marrones de corriente—. Pensé que, si pudiera casarme con la princesa…, su poder fluiría hacia mí y así salvaría a mi familia, salvaría a mi país. Pero ella me ha rechazado dos veces: una antes de la Expedición Salvaje y otra en el Baile de Laville. Me estoy quedando sin tiempo y sin opciones.

—Tal vez si se lo contaras todo…

—No. ¿No te das cuenta? Nova y Gergon han sido rivales durante siglos. A pesar de que ahora vivimos en paz, si se supiera lo débiles que somos… No puedo arriesgarme.

Estoy muy conmovida con la historia del príncipe y se me saltan las lágrimas.

—No sé cómo podría ayudarte. Si hay algo que…

—He visto todo lo que estás dispuesta a hacer para salvar a tu abuelo. Lo que estás dispuesta a hacer por tus amigos. Espero que comprendas lo que estoy dispuesto a hacer yo por mi país. —Descorre las cortinas con un movimiento ligero como el rayo—. Tu aqua vitae es mi única esperanza. Encuéntrala para mí.

Dejo caer la cabeza entre las manos. Volvemos a la Escuela Visir.

Y allí veo a Emilia, esperándome. Echa la cabeza atrás y comienza a reír.

41

SAMANTHA

Me levanto en la oscuridad de mi celda. Da igual lo que fuera antes este lugar, para mí es una cárcel. No recuerdo bien lo que sucedió después de salir del carruaje. Mi mente se cerró en banda ante la idea de permanecer aquí atrapada para siempre tras haber estado tan cerca de la libertad. O más bien de la ilusión de libertad.

El príncipe Stefan y su familia han estado detrás de esto desde el principio, dispuestos a hacer cualquier cosa para preservar su poder.

No sé cuánto tiempo he pasado inconsciente, pero fuera hay luz. ¿Habré dormido durante toda la noche y ahora es por la mañana? ¿Me habré desmayado sólo durante unos minutos? Me suena el estómago. Lo ignoro. Me revuelvo en la cama y me cubro la cabeza con las mantas. Dormir es olvidar. Prefiero el olvido a estar despierta.

Un golpe seco en la puerta hace que se me tensen todos los músculos del cuerpo. Se abre.

—Levántate, Samantha. Es hora de irse.

—Tendrás que obligarme —replico. Mi insignificante desafío no me hace sentir mejor, así que, a pesar de mis palabras, saco los pies de la cama. El único resquicio de esperanza que me queda en este lugar es volver a hablar con mi abuelo. Sigo a Emilia, aunque manteniendo las distancias. No hay ni rastro de Ivan. Ahora que el príncipe Stefan está aquí, debe de sentirse más cómoda a solas conmigo. Sabe que no supongo una amenaza física importante.

Mientras caminamos, le lanzo miradas furtivas desde atrás. Es realmente sobrecogedor lo mucho que se parece a la princesa Evelyn desde este ángulo en el que no veo su rostro ni su piel. Tiene el pelo tan largo como ella, atado con varias cintas que le cuelgan por la espalda. Se mueve con la misma seguridad, con la cabeza y el cuello estirados como si llevara una pesada corona que precisara equilibrio.

Pero Emilia nunca llevará corona. Ahora lo sé. La Expedición fue su oportunidad de oro para alcanzar el trono; ahora ha vuelto a ser un peón en el juego político de Gergon.

No bajamos a las cuevas, sino que atravesamos el corredor principal, lo que me sirve para hacerme una idea más exacta de cómo tuvo que ser la escuela en el pasado. Resulta escalofriante caminar por estos pasillos cavernosos en cuyos techos elevados retumban nuestras pisadas. En las paredes hay cuadros polvorientos de antiguos profesores, retratos sonrientes de unas personas de aspecto tan miserable que, francamente, deshonran la alquimia.

Me pregunto desde cuándo llevará viviendo aquí Emilia. ¿Así es como llevó a cabo su aprendizaje alquímico? ¿Cuánto tiempo ha estado la familia real de Gergon preparándola para esta ocasión? Alguien que odia Nova y que haría cualquier cosa por vengarse de ella. Alguien dispuesto a tomar pociones oscuras y a destrozarse el cuerpo. Alguien que sacrificaría sus habilidades alquímicas para elaborar el aqua vitae, porque ¿acaso tiene algo que perder?

—Dicen que, en su punto álgido, la escuela llegó a tener más de dos mil estudiantes. Algunos incluso provenían de Nova. Una estudiante novaniana llegó a ser profesora. ¿Reconoces su nombre, Sam? —Se ha detenido bajo uno de los retratos.

Levanto la vista con reticencia y descubro su nombre: Helena Kemi.

Otra antepasada mía, mi tataratatara-no-sé-cuántos-tatarabuela. He visto sus diarios en nuestras estanterías.

—¿Sabías que fue en esta escuela donde se gestó el aislamiento y la preservación de trozos de Tierras Salvajes? Tal es el caso de ese famoso terreno de Laville que estoy segura de que ya conoces… —Parece casi melancólica al pensar en Laville. No sé si echará de menos llevar una vida normal. Como miembro de la realeza, habría recibido muchos privilegios, aunque no lo que siempre ha ansiado. Como segunda hija, no habría sido tan poderosa como su hermano, el rey, ni como su sobrina, la princesa Evelyn. Pero habría tenido la oportunidad de pertenecer a la familia real y de aumentar su poder, que era lo que el príncipe Stefan pretendía casándose con Evelyn. ¿Por qué desperdiciaría todo eso a cambio de esta vida de soledad, de pociones oscuras y de operaciones encubiertas?

Me puede la curiosidad:

—¿Cómo llegaste hasta aquí?

Se detiene en el corredor, lo que hace que yo también me pare. Un haz de luz se cuela por uno de los ventanales y alumbra la mitad de su rostro. Por un instante, la claridad sobreexpone su piel y la torna tan pálida que apenas se vislumbra el horror que hay por debajo.

Suspira y se retira de la luz sacudiendo la cabeza como si le quemara.

—Odio lo que Nova es ahora. —La amargura tiñe cada una de sus palabras—. A mi hermano le encanta. Él tiene todo el poder… ¿y para qué? ¿Para vivir en su palacio flotante con esa cabeza de chorlito de la reina? ¿Para dar suntuosas fiestas y acudir a las inauguraciones de hospitales y colegios? Eso no es poder. Eso es despilfarro. Es un cachorrito indolente, pero debería ser un lobo. Se dedica a voltearse y hacerse el muerto, cuando debería ser el líder de la manada. —Más rápido de lo que creía posible, desenvaina la varita y abre un agujero en el muro del gran vestíbulo. El suelo tiembla con su poder y yo me tambaleo. Gracias a los dragones, su ira no iba dirigida a mí esta vez.

La ventaja es que después parece más calmada. Sólo un poco.

—Gergon es diferente. Aquí me enseñaron lo que significa el poder de la realeza; me enseñaron que debería haber (que podría haber) una senda distinta para Nova. Sólo tengo que ser fuerte. Más fuerte que el resto de mi familia. Le debo todo a Gergon. Y también la poción definitiva. Entonces, llegará mi hora.

Emilia nunca me ha aterrorizado tanto. Su determinación es tan feroz que parece haber olvidado que estoy aquí. Es como una bomba de relojería a punto de estallar. Cuanto más la comprendo, más me asusta.

Mira hacia el techo y recorre con la vista los ladrillos caídos las lámparas de araña rotas y los frescos descascarillados.

—Y aunque la escuela está en ruinas, algunos de sus sistemas de protección siguen en pie. La magia especial del edificio hace que nadie me pueda encontrar. Nadie. Te lo digo por si se te ha pasado por la mente que pudieran venir a rescatarte.

—No, el príncipe y tú me habéis dejado claro que es imposible. —Intento dejar de temblar. Sospechaba que sucedía algo así, pero me negaba a que fuera verdad.

—Bien. Y entonces, ¿qué te parece todo esto? —Avanza unos cuantos pasos y atraviesa una pesada puerta de madera que tengo que esforzarme en abrir.

El calor me quema la cara y el brillo me hace cerrar los ojos. Cuando se me acostumbra la vista, veo que estoy en una especie de invernadero.

Reconozco muchas de las plantas; algunas son extremadamente peligrosas y potentes.

Solanum violeta: el veneno más mortífero; apenas deja rastro.

Hoja de cicuta moteada: si se ingiere, puede causar parálisis instantánea, aunque temporal.

Flor esqueleto: clave en las pociones destinadas a alterar la apariencia. Si es necesario, puede sustituir a las escamas de camaleón.

La cabeza me da vueltas. Es como un trozo de las Tierras Salvajes diseñado en exclusiva para los alquimistas. Arjun y Anita tienen un invernadero en su jardín, pero nada comparado con esto. Este se divide en varios niveles y sus tesoros se superponen. Emilia camina por la nave central acariciando con cuidado las plantas a su paso. Es la primera vez que la veo contemplar algo con una expresión parecida al amor.

Una planta se aproxima a ella de manera furtiva y extiende un zarcillo en su dirección. Salto hacia atrás y, al golpear una mesa, tiro al suelo un tiesto.

—Ah, sí, hiedra eluviana —aclara, dejando que se le enrolle al brazo como una serpiente—. Se me olvidaba que la conoces bien. No te preocupes, ahora mismo eres demasiado inestable emocionalmente para que sienta interés por ti.

Me agacho para recoger lo que he tirado. Mientras Emilia está distraída, me meto una hoja en el bolsillo. Hoja de cicuta moteada. No tengo ni idea de cómo ni cuándo voy a usarla, pero llevarla conmigo me hace sentir mejor.

La mujer levanta la cabeza de golpe, como si hubiera saltado algún tipo de alarma en su mente.

—La pizarra está lista. Vamos.

La visita al invernadero me ha reanimado de una forma que creía impensable. No puedo tirar la toalla. No lo haré.

42

SAMANTHA

Mientras cruzamos la pasarela de la cueva, mantengo los ojos bien abiertos. Merece la pena, porque diviso lo que parecen los restos de una vieja escalera de mano que sube por uno de los laterales del agujero. Tal vez hace mucho tiempo la gente bajara por ahí para coger agua. Eso significa, en principio, que conduce a algún lugar.

¿A algún lugar… por el que huir?

Aparto la vista rápido por si Emilia se gira y me pilla husmeando, aunque no lo hace. Entramos en el aula.

El príncipe Stefan ya está aquí. Lleva un uniforme de estilo militar: pantalones color café y camisa a juego adornada con solapas rojo oscuro y botones dorados. Emilia sigue con su uniforme particular: un largo vestido negro cubierto con un manto del mismo color. Forman una pareja bastante perversa. Aun así, a Emilia no le sienta bien esto de ser una subordinada. Me pregunto si Stefan se dará cuenta también o si está cegado por lo que ella puede proporcionarle.

—Recuerda lo que está en juego —apunta él—. La vida de tu abuelo. El futuro de tu familia. Si lo consigues, me aseguraré de que no te falte nada bajo mi reinado.

—Ojalá ardas en una hoguera —espeto.

Parece a punto de golpearme, pero en ese momento se retuerce en un ataque de tos. Del esfuerzo, se pone rojo como un tomate y se cubre la boca con la manga. Cuando vuelve a erguirse, descubro que tiene en el brazo restos de una sustancia blanca y polvorienta que forma hebras similares a las de una tela de araña.

—Tengo el suero, alteza —declara Emilia. Stefan le hace un gesto para que se acerque. Ella saca un pequeño pastillero de uno de los bolsillos de su manto y, sin esperar a que se recomponga, saca una de las pastillas y se la mete en la boca. Consigo leer el nombre que pone en el lateral del pastillero: «FELIP>». Me estremezco. Debe de ser una poción medicinal elaborada con el poder menguante del rey Felip.

La poción parece surtir efecto al instante. Stefan echa la cabeza hacia atrás y respira hondo. Cuando vuelve a mirarme con ojos brillantes, parece más alto y fuerte que antes. La pastilla ha obrado verdaderas maravillas en él.

—Querida Sam —empieza mientras coloca su cuidadísima mano en mi mejilla. Me dan ganas de encogerme, pero no le voy a dar esa satisfacción. Mantengo mi expresión neutral y le miro a los ojos—. ¿Ves? Mi alquimista me ayuda a mantener mi estado bajo control. Ojalá la princesa de Nova tuviera tanta suerte. Sin embargo, tuvo que conformarse contigo. Ahora, cuando recupere mi fuerza, la princesa no tendrá elección. Tendrá que casarse conmigo. O tomaremos Nova a la fuerza antes de que ella la destruya por completo.

«Nova todavía no es tuya —pienso—. Y no lo será si yo puedo evitarlo». Hago caso omiso de su presencia aduladora.

—Tengo el siguiente recuerdo —le informa mientras sostiene un vial en la mano.

—Estupendo. Quiero ver cómo funciona esto.

Ella lo vierte en la pizarra.

Sin dudarlo, alargo el brazo para tocar la pintura.

—¿Abuelo?

¡Sam! —Su voz está llena de nerviosismo—. Has vuelto. ¿Cuánto ha pasado? No tengo noción del tiempo.

—No mucho, creo. Sólo ha transcurrido una noche desde que hablamos. —Echo un vistazo al recuerdo. Parece ser un día normal en la tienda. Mi abuelo, con unos dieciséis años, está en la caja atendiendo a los clientes que entran, vestidos con ropas anticuadas. Me siento como en una obra de teatro.

Muy bien, pero el tiempo es oro.

—Lo sé. El príncipe Stefan ha llegado.

¿El príncipe Stefan? ¿Stefan de Gergon? ¿Y qué hace aquí?

—Él y su familia están detrás de todo. Se han contagiado de una enfermedad extraña, por eso necesitan el aqua vitae a toda costa. Al final, resulta que Emilia no la quiere para ella sola.

¿Qué aspecto tiene Emilia?

Se la describo.

Hmm…, harías bien en no fiarte de nada de lo que dice. Tiene demasiado veneno de poción suplantadora. Emilia es una maestra en pociones para cambiar de apariencia, recuérdalo. ¿Cuáles son los ingredientes de su poción suplantadora?

—Piel versátil, una pizca de sangre de dotado…

Sangre de dotado. Exacto. No se puede adoptar la forma de un corriente, al igual que un corriente tampoco puede tomar una poción suplantadora. Esa es otra de las razones por las que los corrientes somos de fiar. Esas pociones oscuras son para gente con la sangre oscura. Si consigues escapar, no podrás fiarte de ningún dotado. Recuérdalo.

—Abuelo, necesito algo que ofrecerles. Alguna pista, algún cebo, o no me dejarán volver.

Lo sé, cariño. Creo que he encontrado una pista aquí, en este recuerdo. Parece una pequeñez, pero es importante. En su momento no le presté mucha atención, pero Cleo no dejaba de farfullar cosas sobre un lago de estrellas.

—Un lago de estrellas… —repito. Para mí no significa nada, pero concuerda con lo que dijo el centauro. Donde las estrellas brillan por mandato… Por desgracia, no es una pista que pueda utilizar.

Sam, he intentado protegerte, pero he fracasado. Si Emilia y el príncipe de Gergon han llegado hasta aquí buscando el diario, existe la posibilidad de que lo encuentren. No pueden hallarlo. Tienes que escapar de ella. Tienes que encontrarlo tú primero. Y debes prometerme una cosa: nunca elaborarás el aqua vitae.

—¿Qué?

Cuando encuentres la receta, debes destruirla. No merece la pena que me salves. El coste es mucho mayor de lo que imaginas. Si cae en manos equivocadas, el daño sería catastrófico, por no mencionar que te destrozaría la vida. Perderías todas tus habilidades. La Tienda de Pociones Kemi jamás volvería a abrir.

—Puede que no abra de todas maneras —replico—. Necesito salvarte. O si no…

Tienes que encontrar la receta, pero no la elabores. Debes destruirla. Esa es tu misión cuando encuentres el diario. Prométemelo, Sam.

—Te lo prometo —digo con un nudo en la garganta.

Estupendo.

Entonces me asalta otro pensamiento y el pánico se apodera de mí.

—¿Por qué me estás contando todo esto ahora? ¿Qué ha cambiado?

Se produce un largo y aterrador silencio.

Como eres mi aprendiz, debo decirte la verdad. Mi cuerpo no va a resistir mucho más sin conciencia. De hecho, me sorprende haber durado tanto.

Le hablaría del remedio sintético, pero no puedo. Es lo que temía: sólo es provisional.

—Comprendo —digo con voz ahogada.

Ahora vete. Haz lo que puedas. No te preocupes por mí… y no dejes que Emilia ponga las manos en ese diario.

Ahora que hemos hablado, me doy cuenta de cuál es el recuerdo. Estaba tan ensimismada hablando con mi abuelo que no me había percatado del cambio de escenario. Miro alrededor y la estancia me resulta muy familiar, aunque no la reconozco de inmediato. La puerta, la posición de las ventanas… De pronto, lo veo claro: es mi habitación. Sólo que no tiene la misma decoración en las paredes ni los mismos muebles. De hecho, la cama está ahora en medio del cuarto, mientras que yo siempre he preferido dormir con la espalda hacia la pared, debajo de la ventana, para poder darme la vuelta y mirar las estrellas. Mi escritorio y mi ordenador no están. En su lugar hay sólo un baúl lleno de pegatinas.

Alguien está tumbado en la cama; debe de ser una persona muy delgada, porque la he confundido con el bulto de las mantas. Cleo. Quizás hayan pasado varios años desde el último recuerdo, parece mucho mayor que antes. El pelo se le ha encanecido y tiene más arrugas. Incluso durmiendo da la impresión de estar cansada y con mucha más edad de los cincuenta años que calculo que tendrá.

Algo en el baúl me llama la atención. Al principio es la pegatina del monte Hallah: lo reconocería en cualquier parte. Debe de ser de Cleo. Cuando lo examino buscando pistas acerca de algún otro lugar donde haya podido estar, me fijo en la pegatina de un sitio llamado lago de las Estrellas. El lago que mencionó mi abuelo. En la imagen tiene la misma forma que el Karst, el lago que hay junto al pueblo de Nadya. ¿Podría tratarse del mismo lugar? «Donde las estrellas brillan por mandato». ¿Será una coincidencia? Se me para el corazón. Quizá la respuesta esté aquí, justo delante de mis narices.

Cuando veo en el espejo el rostro del joven Ostanes, me doy cuenta de que el tiempo no ha pasado. A través de los ojos de mi abuelo, con dieciséis años, observo cómo refresca la frente de Cleo con un paño húmedo y le susurra palabras de aliento. Su madre ha envejecido desde el otro recuerdo más de lo natural. ¿Cómo es posible? ¿La elaboración del aqua vitae puede tener un efecto semejante? Y si es cierto que la elaboró, ¿qué pasó con la poción, si no la usó para ganar la Expedición? Me enfada que todo fuera en vano.

El amor por mi abuelo aumenta en mi corazón. Cuidó de su madre y de la tienda a la vez. Eso hace que lo respete aún más. No me extraña que fuera tan severo conmigo: él tuvo que aguantar mucho más.

—Madre, ha llegado la carta del consejo —le informa el joven Ostanes—. Están dispuestos a nombrarme maestro, pero tendrás que acudir a la ceremonia. Sé que podrás hacerlo.

Ella mueve la cara hacia él, pero sus ojos están vacíos, desprovistos de toda calidez, inteligencia o comprensión. Se me rompe el corazón.

Ahora ya sabes por qué no puedes elaborar la poción —dice la voz de mi abuelo.

—Te lo prometo —musito.

43

SAMANTHA

La visión se desvanece y no me resisto cuando noto que tiran de mí. Ahora que tengo un destino en mente, estoy lista para ponerme en marcha, aunque primero necesito salir de aquí.

—¿Qué te ha revelado tu abuelo? —pregunta Emilia en cuanto regreso al aula.

—El coste terrible del aqua vitae. ¡Ya te dije que no tiene ni idea de dónde se encuentra el diario de mi bisabuela! Cuando Cleo volvió de la Expedición, no era más que la sombra de lo que fue.

—Miente —suelta el príncipe Stefan. Lo miro con dureza mientras él me clava sus ojos entornados—. Sabe algo. Se le nota en la cara. Si no dice nada, haz que hable.

Me sudan las palmas. ¿Qué quiere decir con «haz que hable»? ¿Irán a torturarme? ¿O se servirán de los puños implacables de Ivan?

—No sé dónde está, ¡lo juro! Quizá con más sesiones, con algún otro recuerdo…

—Sabemos que ya has seguido la pista de los centauros y que es un callejón sin salida. Nos estamos quedando sin tiempo. —Como ve que no le ofrezco nada, se dirige a Emilia—: Me lo aseguraste. Si traíamos hasta aquí a Samantha, se desmoronaría. ¡Para esto hemos trabajado! Si sabe algo acerca del diario, debemos averiguarlo ahora mismo. Utiliza el suero de la verdad.

Me pongo rígida. Los sueros de la verdad son terroríficos, pero estoy preparada. Como parte de mi aprendizaje alquímico, el abuelo me hizo probar diversas variedades para que las reconociera en caso de que alguien intentara suministrármelas. Por regla general, los sueros de la verdad sólo pueden suministrarse bajo la supervisión de un abogado dotado (aunque yo he violado esa norma varias veces en mi breve trayectoria de alquimista). Como es obvio, eso ahora importa poco.

Sé cómo debo responder frente a ellos, aunque no pueda mentir estando bajo su influencia. Hay gente que se viene abajo ante la simple idea de tomarlo, pero yo tengo confianza. Sé que sólo pueden hacerme tres preguntas antes de que se reduzcan sus efectos. Después, no podrán estar seguros de su eficacia. Diré la verdad con cuentagotas.

—He preparado un suero para esta ocasión —anuncia Emilia—. Vuelvo enseguida.

Tiene gracia ver a Emilia en la misma estancia que el príncipe Stefan; se convierte en una persona distinta. Pierde su arrogancia natural. Supongo que se siente presionada. Me pregunto si le molestará haber tenido que huir de una familia dominante para ir a parar a otra.

Me quedo a solas con el príncipe Stefan; él está de pie y yo sigo atada al pupitre. No me pregunta nada más; ¿por qué iba a hacerlo, si sabe que el suero de la verdad está en camino?

Por contra, se aproxima a la pizarra y pasa la mano por encima. No hay peligro de que le absorba, ya que no hay ningún recuerdo sobre ella.

Luego se acerca para examinar las filas de viales que contienen los recuerdos. Escoge uno y lo hace girar. Me pone enferma pensar que parte de la mente de mi abuelo reside en esos tubos. El príncipe Stefan levanta la mano y se atusa el cabello. No me lo puedo creer…, ¡está usando la superficie negra y espejada del líquido para contemplar su reflejo! ¿Se puede ser más vanidoso? Su verdadera personalidad está emergiendo. Es increíble.

«Esa es su debilidad», me dice una voz en mi cabeza. Mi mente empieza a trazar un plan.

Emilia regresa con el suero mucho más rápido de lo que esperaba.

—¿Preparada? —Se acerca a mí. Aunque estoy habituada a tomar pociones, no puedo evitar sentirme incómoda—. ¿Nos lo vas a poner fácil o tendrá que venir Ivan para obligarte a tragarla?

Le lanzo una mirada de odio y cedo, ya que no me apetece que me fuercen a abrir la boca cuando el resultado va a ser el mismo de todas formas. Sólo tengo que confiar en las enseñanzas de mi abuelo. Él siempre me ha enseñado lo correcto.

Inclino la cabeza hacia atrás y abro la boca. Ella me vierte la poción.

Sabe fatal: amarga y arenosa. Mientras la trago, me quema la garganta. En ese momento, las barreras naturales de mi mente desaparecen. El truco para evitar el efecto de un suero de la verdad es redirigir la mente en lugar de intentar mentir. Necesito conservar la calma, respirar y no luchar contra el proceso.

Después de dejar un tiempo para que el suero haga efecto, Emilia comienza el interrogatorio:

—¿Te ha dicho dónde está el diario de pociones de tu bisabuela?

—No —contesto, y es verdad. Él sólo ha planteado una hipótesis. Una pregunta menos. Quizá lo consiga.

—Estás siendo demasiado específica —dice Stefan.

Emilia asiente.

—¿Sabes dónde está el diario?

Por suerte, esa es otra pregunta que puedo contestar con sinceridad.

—No.

—Esta es la última pregunta —dice Emilia. El príncipe Stefan gruñe.

—Déjame intentarlo. Samantha, dinos dónde irías a buscar el diario de tu bisabuela.

Trago saliva para intentar no responder directamente. Pero no hay salida, y el suero de la verdad está forzando la respuesta antes de que el cerebro consiga detenerla o redirigirla.

—Al lago de las Estrellas —murmuro.

En ese momento, el suero me vuelve somnolienta y me desplomo en el pupitre. Emilia asiente con la cabeza apretando los labios.

—Adelante, pues. Atémosla y marchemos hacia allá.

Me agarra del brazo y tira para ponerme de pie.

—Ya voy, ya voy.

Emilia enseguida se frustra y atraviesa la puerta. Voy tras ella tambaleante. Por poco me choco contra el marco de la puerta.

El príncipe Stefan me agarra del brazo justo antes de que me caiga al suelo. Me saco del bolsillo la hoja que robé y me la meto en la boca, apretándola contra la mejilla, con cuidado de no romperla. Me dejo caer exagerando la debilidad de mis piernas.

—¡Uy! ¡Cuidado! —exclama—. No queremos que te desmorones —me susurra al oído—. Puede que todavía te necesitemos.

Me pongo derecha y me apoyo contra el marco de la puerta.

—Qué guapo eres —le suelto. Luego, me tapo la boca con las manos.

—Los efectos del suero de la verdad son duraderos, ¿eh?

—Eso parece. —Intento coquetear al máximo mordiéndome el labio inferior y dejando caer las pestañas mientras lo miro. Estoy segura de que es ridículo, lo sé, pero va a funcionar, tengo que tocar su ego exacerbado—. ¿Sabes? Tienes razón. Ojalá Nova se pareciera más a Gergon. Ojalá se respetara más la alquimia.

—Eso sucederá, Samantha. Te lo prometo. —Me agarra la mano y me mira fijamente a los ojos. Yo le sostengo la mirada.

Llevo una mano a su cara y le acaricio la línea de la mandíbula.

—Si pudiera hacer lo que de verdad me apetece en este momento…

—¿Qué te apetece?

—No puedo…, no puedo decírtelo. Tengo novio. —Y bajo la vista para parecer cohibida.

—Será un secreto entre nosotros. —Sé que no le intereso, pero sentirse superior a otro chico alimentará su vanidad. Quiere tener algo de lo que fanfarronear y yo necesito dárselo. Necesito que esto salga bien o, de lo contrario, puede acabar siendo un completo desastre.

—Quiero besarte —suelto. Necesito que se lo crea, así que me acerco un poco hacia él. Aparto la vista con rapidez y veo que Emilia ya ha atravesado la cueva y se encuentra en la zona principal del castillo.

—Bueno, no veo qué daño puede hacer un beso —añade él—. Tus sueños se van a hacer realidad: el apuesto príncipe va a besarte.

Estoy a punto de echarlo todo por la borda, la idea es asquerosa. No me puedo creer lo que acaba de decir. Sólo me queda aguantar un poco más.

Se inclina. Cuando sus labios aprietan los míos, muerdo la hoja. Entonces abro la boca para besarlo con más énfasis y deslizo la hoja partida en la suya. Me retiro.

—Pero ¿qué…? —Es todo lo que le da tiempo a balbucir antes de que la savia natural haga efecto. A mitad de la frase, se le paralizan los labios y el cuerpo se le agarrota como si se hubiera convertido en una estatua. Dispongo de un minuto, como mucho, antes de que el efecto desaparezca y empiece a perseguirme. Le arrebato la mochila y el vial que tiene en la mano y salgo corriendo lo más rápido que puedo.

En contra de mi instinto, me dirijo hacia el enorme agujero que hay en el suelo. Contengo el vértigo, busco lo que queda de escalera, cuento hasta tres y apoyo los pies en ella. Hay un gran precipicio hasta el río y el sonido del agua se me clava en los oídos. Apenas he descendido unos metros cuando uno de los peldaños cruje y se rompe.

Me deslizo por el resto de la escalera mientras me quemo las manos por el roce y se van rompiendo a mi paso los demás peldaños podridos. Llego al suelo de golpe y, al caer, las rodillas me fallan y me veo obligada a apoyar las manos en el fango. La escalera está completamente destruida. Bueno, no podrán seguirme por ahí.

Me arrastro hasta la orilla del río subterráneo, cuya corriente es más rápida de lo que parecía desde arriba. Por si fuera poco, donde daba por hecho que el río se perdía entre las sombras, hay una ancha pared de roca. No es un río, es un remolino.

Estoy atrapada.

Se oye un grito desde arriba. Stefan ya debe de estar moviéndose. Maldición, creía que dispondría más tiempo.

La roca explota por encima de mí; Stefan me ha lanzado un hechizo.

—¡SAMANTHA! —brama Emilia.

Sé que sólo tengo una opción.

Me enrollo con fuerza las correas de la mochila en los brazos, salto al agua y dejo que me engulla la corriente.

44

SAMANTHA

Me sacude, me revuelve, me voltea. Paso un rato terrible atrapada en el remolino. Por suerte, resulta ser un río subterráneo que me arrastra por un túnel de roca.

Justo cuando pienso que no aguanto más, el túnel se abre y alcanzo la superficie, con los pulmones a punto de estallar. Todo está negro y doy unas cuantas bocanadas de aire en la oscuridad. Sacudo las piernas, pero no toco el fondo. Luego, la corriente se ralentiza lo suficiente para recuperar el control. Nado hasta una de las orillas rocosas y salgo del agua. Estoy tan contenta que me dan ganas de besar el suelo.

No lo hago, aunque me tumbo para respirar hondo. Siento punzadas en uno de los laterales de la cabeza debido al golpe que me di al entrar. Tengo las manos doloridas y me tiemblan las rodillas. Pero estoy viva.

Me palpo el cuello en busca de la luz de la insectohada, suplicando que no se me haya caído en el remolino. Menos mal, sigue ahí. Me la coloco en la palma y emite un ligero resplandor. Lo que me muestra no es nada reconfortante: cueva, cueva y más cueva. Si estiro el brazo, puedo tocar el húmedo techo, y bajo mis pies está la corriente del río. Tengo frío, estoy mojada y temblorosa.

Aun así, me siento tan agradecida por tener esta pequeña fuente de luz, suficiente para iluminar el espacio que me rodea, que se me saltan las lágrimas. Tengo que liberar toda esta tensión antes de que se acumule.

«Cálmate, Sam». Necesito analizar la situación. Me quito la mochila de Stefan. Dentro están su teléfono y su cartera con dinero. Para mi tranquilidad, el móvil se enciende. Por supuesto, como miembro de la familia real, tiene el último modelo, resistente al agua y con una batería duradera. Por desgracia, aquí abajo no hay cobertura. Doy gracias a los dragones porque el dinero también es resistente al agua. Durante medio segundo me siento mal por robar, hasta que recuerdo que mi víctima es el responsable de mi rapto, de encerrarme como rehén, de hacerle daño a mi abuelo y de ser un completo idiota. Lo menos que se merece es que le roben.

Necesito llegar a algún sitio donde haya señal.

Soy bastante reacia a regresar al agua, así que avanzo por la orilla todo lo que puedo. Sigo golpeándome la cabeza y las rodillas con las rocas, aunque no me detengo. De vez en cuando me topo con indicios de presencia humana, como letras talladas en la piedra (¿por qué todos los estudiantes quieren dejar sus iniciales en todas partes?). Me detengo en una roca donde alguien ha grabado una Z y recorro la marca con los dedos.

Sigo adelante hasta que termina la orilla. No me queda otra que volver al agua. Me preparo y salto. El agua fría me envuelve como si fuera una manta. La corriente avanza lo bastante rápido como para no tener que nadar: me coloco bocarriba y me dejo llevar, con los pies por delante para no golpearme la cabeza si se presenta algún obstáculo. Consigo sostener la luz de la insectohada por encima de la superficie, lo cual resulta tranquilizador.

Echo la cabeza hacia atrás y miro el techo de la cueva. Para mi sorpresa, no está completamente oscuro. De hecho, hay unos pequeños puntos de luz que cuelgan: al principio sólo un par de ellos, pero luego veo cientos. Es hipnótico. Me guardo la luz en el puño para poder verlas mejor. Las luces colgantes son de color azul claro y las hebras pronto se vuelven tan densas que es como si viajara bajo un dosel de estrellas.

Hilo de arachnocampa: para las conmociones y las ensoñaciones. Enraíza a la tierra. Especialmente útil si estás en las nubes. También puede ser utilizada para elaborar objetos como, por ejemplo, guantes.

Pensar en el ingrediente me tranquiliza.

El sonido del agua acelerándose interrumpe la sensación de calma, y me doy cuenta de que cada vez voy más rápido. Abro la mano para que la luz de insectohada ilumine un poco más. Pero me arrepiento. Lo único que veo es que el río se precipita hacia lo desconocido.

Es demasiado tarde para detenerme o para tratar de alcanzar la orilla; la corriente es demasiado fuerte para nadar en su contra. Antes de darme cuenta, llego al borde de la cascada y lo único que puedo hacer es intentar caer de pie, cerrar los ojos y coger todo el aire posible.

Cuando me atrevo a abrir los ojos, descubro que he sido arrastrada hasta la orilla, no muy lejos de la base de la cascada. El agua se abalanza sobre un afloramiento de rocas y me resulta increíble seguir sana y salva. Me pongo de pie. Otra ventaja de estar en la base de la cascada es que por fin puedo erguirme y ver con la luz natural. Eso sólo puede significar una cosa: una salida. Hay otros dos agujeros tan oscuros como el lugar del que provengo, así que escojo seguir la luz.

—¡Samantha! —Oigo mi nombre por encima de mi cabeza. Es Emilia.

«¿Ya?». Pensé que tenía más tiempo. Salgo corriendo en busca de la salida. Ella salta desde lo alto de la cascada sirviéndose de la magia para amortiguar el descenso.

Sólo he dado dos pasos cuando un hechizo me golpea y me caigo al suelo. Al levantar la vista, ella se encuentra a mi lado. Me agarra del brazo y tira para que me ponga de pie.

—No tenemos tiempo —dice. Me abre la mano y me pone algo dentro. Es un sobre grande y abultado. Luego la cierra—. Dentro hay un panel de transportación de emergencia y algo más que puedes utilizar para dar con el diario antes de que el príncipe Stefan te encuentre. Sé que no tienes ninguna razón para confiar en mí, pero debes hacerlo. No puedo escapar de ellos, me tienen atrapada. Quieren el remedio y el trono de Nova, y los conseguirán si tú no encuentras el diario de tu bisabuela. Aunque haya luz, esta no es la salida. Toma el túnel que hay a mano izquierda y continúa hasta que creas que se acaba. Entonces verás sobre tu cabeza una abertura del tamaño de un buzón: métete por ahí. Después haz lo que creas conveniente. Los entretendré mientras pueda… No tienes mucho tiempo; él ya sabe lo del lago de las Estrellas. Sé que no te fías de mí, pero piensa en todo lo que ha pasado. He procurado ayudarte sobre la marcha e incluso te he proporcionado las herramientas que necesitabas para escapar. Te llevé al invernadero para que te guardaras esa hoja. Piénsalo.

Se oye un ruido procedente de arriba.

—¡Vamos, vete! —me apremia.

No quiero confiar en ella. No sé cómo actuar, hasta que se me ocurre algo. Ahora mismo no tengo que conocer todas las respuestas, sólo necesito seguir viva, avanzar paso a paso, aunque confiar en mi peor enemiga sea mi única opción.

Me meto en el túnel oscuro a mano izquierda, pero no sigo sus indicaciones al pie de la letra. Me topo con una gran piedra puntiaguda y la meto en la mochila de Stefan. Luego me cuelo por una rendija que hay cerca de la entrada. Si Emilia falta a su palabra y manda al príncipe por este camino, saldré para defenderme con uñas y dientes.

Suenan cuatro nuevos estampidos. Stefan, Ivan y dos hombres corpulentos que no conozco descienden volando por la cascada.

—Rápido, se ha ido por ahí —miente Emilia, señalando hacia la luz.

—¿Y qué haces aquí parada? ¡Vamos! —grita Stefan.

Salen corriendo por el túnel y me dejan sola en el lateral izquierdo. Sigo con la sensación de que se trata de algún truco. No obstante, cuanto más corren en la dirección opuesta, más probabilidades tengo de escapar. Tiro la piedra que me había metido en la mochila y salgo pitando hasta el final del túnel. Tal y como dijo Emilia, parece no tener salida. Arriba hay un pequeño hueco que parece demasiado estrecho para poder atravesarlo.

Subo hasta él. «Muy bien, primero las piernas». Me amarro la mochila a la barriga y me abro paso con lentitud por el pasadizo. ¡Funciona! Tengo la cara tan cerca de la roca que siento el calor de mi propia respiración. Me concentro en los pequeños movimientos reptantes de mi cuerpo; cada milímetro es un triunfo. La claustrofobia se apodera de mí y el pánico se adueña de la parte racional de mi cerebro. Justo cuando parece que es imposible continuar, terminan de pasar mis caderas y el resto sale solo.

Ahora ya hay luz. Los rayos del sol se filtran por un agujero del techo y el verde oscuro penetra en la cueva. Me agarro a la raíz de un árbol para trepar y asomarme por fin a la claridad.

Me quedo allí tumbada, eufórica y temblorosa por la humedad de la ropa, mientras el sol me calienta la cara. Cuento atrás desde quince, luego me siento, agarro el teléfono y marco el número de la única persona ordinaria que sé que me puede ayudar.

Kirsty contesta:

—¿Stefan?

45

SAMANTHA

Cuelgo de inmediato.

Me quedo bloqueada unos segundos.

Eso significa que Kirsty tiene el número del príncipe Stefan. Pero ¿por qué? No tengo tiempo para pensarlo. Si tiene algún tipo de conexión con él…, tampoco puedo confiar en ella. Necesito llamar a otra persona. Tengo unas ganas terribles de llamar a Evelyn o a Zain, pero las palabras de mi abuelo resuenan en mi cabeza. «La poción suplantadora sólo funciona con los dotados». ¿Y si Emilia me ha vuelto a engañar? Necesito confiar en alguien sin reservas, alguien que me ayude de manera incondicional, que no haga preguntas cuando le pida que me acompañe en esta locura. Y tiene que ser alguien corriente.

Presa de los nervios, marco otro número. Después de varios tonos, la persona que estaba esperando coge el teléfono.

—¿Diga?

—¿Anita? No te asustes. Es una urgencia como la de Molly y el unicornio. ¿Me oyes?

Se produce un ajetreo al otro lado y oigo un portazo.

—¿Sam? —Se le ahoga la voz mientras habla—. Pensaba… Las noticias dicen…

—Lo sé, pero estoy bien. Te prometo que puedo explicarlo todo. Pero primero tienes que escucharme. Necesito tu ayuda.

—Lo que quieras —suelta sin pensárselo dos veces, y siento que el corazón me va a explotar de amor y gratitud.

—Emilia me raptó por orden del príncipe Stefan.

—¿Cómo? —Anita da un chillido—. ¿Dónde estás?

—Ahora mismo no lo sé con exactitud. En algún lugar de Gergon. A las afueras de la Escuela Visir… Díselo a Arjun, él habrá oído hablar de ella.

—¿Puedo involucrar a Arjun en todo esto?

—Sí. —Confío en el hermano de Anita tanto como en ella y, si no pudiera recurrir a las habilidades de Kirsty como buscadora, él sería la mejor opción—. Pero a nadie más. No debemos confiar en ningún dotado. Emilia es una maestra en pociones suplantadoras, lo que convierte a todos los dotados en un riesgo potencial.

—De acuerdo. ¿Y qué puedo hacer? ¿Cómo puedo traerte a casa?

—Todavía no puedo regresar. He estado buscando el diario de mi bisabuela. Creo que en él está la receta del aqua vitae. —Oigo un grito ahogado, pero sigo hablando—: Necesito que vayas a Runustán lo antes posible, al pueblo del lago Karst. Allí vive una mujer llamada Nadya Ivanov. Tiene autorización especial para poseer una pantalla de transportación, la única que existe ahora mismo en Runustán. Ella te ayudará a llegar con rapidez. Dile que te envío yo. ¿Puedes hacerlo? Nos vemos allí.

Oigo el castañeteo de dientes al otro lado de la línea como señal de estrés.

—Sam, no sé… Tus padres están destrozados, Zain se está transportando por todo el mundo para buscarte, la familia real está en estado de pánico. No han dejado de buscarte y están asustadísimos. Si estás a salvo, ¿por qué no vuelves y lo arreglamos todo desde aquí?

—Yo estoy a salvo, pero mi familia no. Qué diablos… Nova tampoco. Si vuelvo a casa ahora, estaré poniendo en riesgo a todo el mundo. —Mi voz se convierte en un chillido agudo. Sigo mirando hacia atrás con el temor de que en cualquier momento Emilia o el príncipe Stefan aparezcan de repente por el bosque—. Si no me ayudas, lo haré sola.

—¡Vale, vale! —Respira profundamente dos veces y prosigue—: Sam, ¿cómo vas a llegar hasta Runustán?

—Yo me ocupo de eso. —¿Confío en el objeto que me ha proporcionado Emilia? Una vez más, no creo que haya elección.

—Sam, te quiero. Cuídate. Nos inventaremos una excusa y te veremos allí.

—Yo también te quiero. —Se me atragantan las palabras. A continuación cuelgo y, antes de poder arrepentirme, arrojo el teléfono al agua por si alguien rastrea su ubicación. Saco el panel de transportación de emergencia y lo extiendo en el suelo. Su superficie espejada refleja las copas de los árboles que hay alrededor. Parece inofensivo, pero sé que no lo es. Trago saliva. ¿Seré capaz de transportarme hasta un lugar tan lejano sin matarme?

Me pongo de pie y doy un paso atrás, incapaz de reunir el coraje necesario.

Saco del sobre el otro objeto y lo examino. No estoy muy segura de qué es. Parece de vidrio o tal vez de un tipo de cristal especial. Dentro hay otro objeto, no logro adivinar qué es. Lo acerco a la luz de insectohada para revisarlo mejor.

Acto seguido, casi lo arrojo al suelo.

Dentro del cristal hay una turbulenta galaxia. Está llena de estrellas, con vetas carmesíes, violetas y añiles. Es inconfundible. Se trata de un ojo de centauro.

Un ojo recubierto de cristal.

«Toma esto y úsalo para encontrar el diario», me ha dicho Emilia. ¿Usar el ojo de centauro?

Ojo de centauro: el primer ingrediente sintético que se fabricó. Es un ingrediente clave en las pociones destinadas a paliar las convulsiones, especialmente las que van acompañadas de visiones, o para encontrar cosas perdidas.

La cabeza se me inunda de pociones. A pesar de que podría proporcionarme todas las respuestas que necesito, no puedo usarlo ahora que he conocido a los centauros. Puede que hayan intentado matarme, pero eso no los vuelve menos fascinantes. Este ojo debe regresar a su lugar para que lo quemen con el centauro que murió por él. No estaría bien utilizarlo.

Me pregunto por qué no lo habrá usado Emilia para encontrar el diario. En ese instante, recuerdo algo: los centauros perciben la intención. ¿Sucederá lo mismo con el ojo? Si el ojo se percatara de los planes maléficos de Emilia en relación con el diario, tal vez trataría de despistarla en lugar de ayudarla.

Lo guardo en la mochila del príncipe Stefan. Luego doy un paso para acercarme con prudencia a la pantalla de transportación. Intento pensar en todas las ocasiones que he visto transportarse a otras personas. Pongo la mano sobre él y digo: «Nadya Ivanov, lago Karst».

Al momento, aparece la cara de Nadya en la pantalla. Al reconocerme, pone los ojos como platos.

—Tus amigos no bromeaban cuando dijeron que no tenías tiempo que perder.

Siento una enorme gratitud hacia Anita por actuar tan rápido.

—Nadya, ¿puedes ayudarme?

—Por supuesto —contesta—. Avisaré a uno de los técnicos.

Dudo por un momento. Los técnicos de Nadya son también dotados. ¿Debo sospechar de todos los dotados del mundo? Emilia no puede utilizarlos a todos. «Si escapas, no podrás confiar en ningún dotado». Mi cerebro cambia de decisión.

—Si vienes ahora mismo, tus amigos te seguirán en breve —anuncia Nadya.

El técnico aprieta las manos contra la pantalla. Decido dar el paso, le tiendo las manos y tira de mí a través del cristal.

46

SAMANTHA

—Te estoy ayudando porque tu amiga me dejó bien claro que se trataba de una emergencia. —Nadya tiene los brazos cruzados sobre el pecho y sus ojos marrones están entornados.

Me arqueo hacia delante y coloco las manos en las rodillas para intentar calmar mis nervios.

—Ya veo que esta vez no has traído a Kirsty contigo. ¿Acaso no ha querido venir para ver en persona el daño que ha causado? Me pregunto si los grandes aventureros no son en realidad los mayores cobardes. La típica buscadora arrogante…

Ahora soy yo quien pone mala cara.

—No entiendo…

Pero ella no ha acabado:

—Primero, los dragones; luego, una banda de alborotadores pidiendo cosas a los centauros y a la gente del pueblo. ¿Nos ayudará Nova a arreglar este destrozo? Estáis haciendo que todo el pueblo deba trasladarse y ahora no tiene donde ir; debe volver a empezar de nuevo…

—¿Trasladarse? —repito conmocionada.

Se ajusta el pañuelo de la cabeza, que se le ha soltado por el enfado.

—Tenemos que marcharnos de aquí.

—¿Por qué?

—¿Tú crees que puedes cabrear de ese modo a un dragón y luego irte de rositas? Llevamos décadas viviendo en paz; entonces llegan tres forasteros y arman un lío monumental. Los centauros están sufriendo la ira de los dragones y nos culpan de ello. Solon, el centauro emisario, vino y dijo que o nos largábamos o nos obligarían a marcharnos. Ahora quieren ocupar este territorio.

—Estás de broma.

—No, hablo en serio. Y, para ser sincera, no estoy muy segura de que vayas a ser bienvenida aquí. No creo que pueda ayudarte.

—Por favor, Nadya. No es sólo por mí, es por todos.

—Bah, por todos. Los novanianos actuáis como si fueseis el centro del mundo, como si el sol y las estrellas girasen a vuestro alrededor. Lleváis siglos peleándoos con Gergon, vuestras monarquías se instauran y caen…, y en Runustán ni nos enteramos. Nuestro sol sigue saliendo y poniéndose, nuestras estrellas siguen brillando. Vuestras preocupaciones no son las nuestras.

Hago un gesto afirmativo con la cabeza. Hemos hecho que Nova sea el centro del mundo en todos los mapas y me avergüenza ser tan novacéntrica.

—En fin, de todos modos, debo darte las gracias. Me has ayudado al traerme hasta aquí.

Se produce una ligera crispación en su seria fachada.

—Sam, creo que no lo comprendes. Lo siento por tu abuelo y por lo que estás pasando, de verdad, pero no tengo tiempo de dejarlo todo y correr en tu ayuda. Si se producen más daños en el pueblo, nadie me lo perdonará. No me dejarán volver y todo el trabajo que he hecho habrá sido en balde.

—Entiendo que no quieras hacerlo, pero si lo que te preocupa es la relación del pueblo con los centauros, puedo ayudarte. Necesito reunirme con un centauro. Con Cato.

Agita las manos con desdén.

—Eso no cambiará nada.

El ojo de centauro me pesa en el bolsillo.

—Nadya, tienes que creerme. Dijiste que mi bisabuela fue la única que, además de preocuparse por averiguar de dónde proceden los ingredientes, aprendió la historia y la cultura de los lugares donde se originan. Que era una alquimista que admirabas. Por mi honor de Kemi, y como bisnieta de Cleo Kemi, te doy mi palabra.

Examina mi cara y no esquivo su intensa mirada.

—Está bien. Te doy una oportunidad. Pero, Sam, si te metes en líos con esos centauros…, podría ser el fin de los habitantes de este pueblo y de su modo de vida. Se trata de una escisión creada por vosotros.

—Y yo puedo arreglarla. Sé que puedo —afirmo con toda la seguridad que consigo reunir—. En caso contrario, podrían venir cosas peores. Gente peor. Gente a la que no le importa nada lo que os suceda.

—De acuerdo. Llamaré a Solon. Será mejor que te prepares. Puede que los centauros te vean con peores ojos que los habitantes del pueblo… Y ya sabes que sus formas de justicia no son las mismas que las nuestras. —Se pasa las manos por el delantero del vestido—. Me marcho ya. El técnico está pendiente de tus amigos. Pronto se encontrarán aquí.

—Gracias.

Hace un gesto con la cabeza y desaparece de la tienda.

Me doy una vuelta por la yurta mientras espero a que lleguen Anita y Arjun. Arrojo la pantalla transportadora portátil al fuego y de las llamas brota un olor acre, así que le pido a todos los unicornios que no contuviera un rastreador.

Me acomodo en uno de los cojines y me agarro las rodillas con las manos. Empiezo a dar golpecitos en el suelo con el pie.

No he de esperar mucho. No ha pasado ni una hora cuando veo que el técnico está ayudando primero a mi amiga y luego a Arjun a atravesar la pantalla a toda prisa. Abrazo a Anita tan fuerte que esboza una mueca de dolor. Cuando se separa de mí, me vuelve a abrazar con la misma intensidad.

—Pensábamos que estabas muerta —me susurra al oído.

—Pues aquí estoy —musito yo.

Luego le toca a Arjun. Su abrazo es más corto, aunque igual de reconfortante. Sus ojos desprenden una mezcla de preocupación y alivio.

—Sentimos haber tardado tanto.

Durante un incómodo momento de silencio, esperamos a que el técnico nos confirme que el vínculo está cerrado y salga de la tienda. Parece tener mucha prisa. Vuelvo a pensar en lo que Nadya me ha contado sobre el traslado de todo el pueblo. Por suerte, puedo proporcionar una pequeña ayuda.

Pero antes que nada: el diario.

Una vez que estamos seguros de que el técnico se ha marchado, Arjun continúa hablando:

—Tuvimos que inventar una excusa apresurada para mis padres, reunir un kit de emergencia para buscadores y llegar hasta una terminal de transportación. Por suerte, como el mundo entero te está buscando, nuestros padres no se sorprendieron cuando les dijimos que nos íbamos a unir a la expedición.

—Espera, ¿les dijisteis a vuestros padres que veníais a por mí?

—¡Pero en un sentido general! —asegura Anita—. Todos creen que hemos ido a Crane Beach, en Nueva Nova, porque… No te enfades, pero también me he metido en los foros de Expedición Salvaje a Debate. Hice una pequeña manipulación fotográfica y extendí el bulo de que te habían visto allí.

—¿Y por qué iba a enfadarme? ¡Es genial! —exclamo.

—Porque sé lo que piensas de esos foros.

—Cualquier cosa que hagamos para que no nos sigan el rastro está bien.

Anita se encoge de hombros.

—Bueno, no estoy segura de que funcione. No creo que Zain se lo haya creído. Una cosa te digo: menos mal que hablé con él a través de Internet y no en persona, porque es más que probable que me hubiera calado. Él sigue en Pays, cerca de la frontera con Gergon. Está con la princesa, aguardando el permiso para entrar en Gergon para buscarte.

—Ya estamos aquí, como nos pediste —interviene Arjun—. Ahora cuéntanos: ¿por qué nos has hecho venir?

Trago saliva y asiento con la cabeza.

—Ya estuve aquí con anterioridad para reunirme con una manada de centauros que habita cerca.

—Espera un segundo… —dice mi amiga—. ¿Por qué te reuniste con ellos?

Como un rayo, les cuento lo que Emilia le hizo a mi abuelo y lo importante que es encontrar el diario de mi bisabuela. Por su parte, ambos me escuchan sin interrumpirme. Consciente de que el tiempo escasea y de que necesitan conocer los hechos, les pongo al día de mi anterior visita a Runustán, del misterioso acertijo del centauro, y les resumo lo que he aprendido durante mi cautiverio con Emilia. Lo único que omito es el objeto que me dejó e insinúo que robé la pantalla de transportación y el móvil del príncipe Stefan. No quiero que se sientan tan confundidos con Emilia como yo.

—¿Y cómo era el acertijo? —pregunta Anita. Le encantan los rompecabezas y, con su empeño, tal vez tengamos alguna oportunidad.

—Un lugar donde el día es siempre noche, pero las estrellas brillan por mandato.

—¿Y no tienes ninguna idea? —inquiere Arjun.

—No estoy segura. En una pegatina del baúl de Cleo vi que el lago Karst también recibe el apelativo de lago de las Estrellas.

Arjun teclea algo en su teléfono.

—En Internet pone que algunas noches el lago está tan manso y plano que con el reflejo del cielo nocturno parece como si estuviera lleno de estrellas.

Anita frunce el ceño.

—Eso no se corresponde con lo de «el día es siempre noche»… ¿Podría tratarse de algún lugar de interior? ¿Quizá donde puedan encenderse y apagarse las luces? Es la única forma que se me ocurre de que las estrellas aparezcan por mandato. ¿Hay algún observatorio o algo así cerca del lago?

—Aquí no hay nada parecido. Sería un lugar estupendo para un observatorio, pero hay pocas construcciones con electricidad… ¿Será alguna de ellas?

—Bueno, si me hubieras preguntado antes, te hubiera dicho que no es en Runustán. En Bantu, cerca de Nambi, hay un lago muy famoso que se llama el lago de las Estrellas porque está tan elevado en las montañas que, cuando hay lluvias de meteoros, parecen caer las estrellas en el lago.

—Yo también lo he oído —comento—. Pero no puede ser. La pegatina del baúl de mi bisabuela representaba este lugar sin ningún tipo de dudas.

—Esperad… ¿Cómo dijiste que era el nombre del lago en runí? —pregunta Anita.

—Lago Karst —respondo.

—Yo he oído eso antes. —Saca su móvil y abre una aplicación de notas—. Antes anotaba todos los sitios que quería visitar cuando acabara la universidad. Un momento. Sabía que había guardado una foto del lago Karst. Es conocido por sus algas bioluminiscentes.

—¿Bio… qué? —pregunto confundida.

Anita saca la bióloga que lleva dentro:

—Se trata de un tipo de alga que emite una luz brillante cuando la molestan. Es un fenómeno natural poco frecuente que sucede en lugares especiales del mundo, algunos más conocidos que otros. Este de aquí es una isla en medio del océano donde las olas se iluminan por la noche debido a las algas que llegan hasta la orilla. —Nos muestra una foto en su teléfono y veo que tiene razón: es impresionante, casi sobrenatural. Las olas están iluminadas como el Árbol de las Luces de Laville—. En cualquier caso, el lago Karst de Runustán es famoso por albergar también este fenómeno. Está tan lejos de cualquier ruta turística que muy poca gente viene hasta aquí. Además, aquí es muy difícil fotografiar las algas, por eso no hay fotos espectaculares como las de la isla. Podría ser la respuesta del acertijo: las estrellas aparecen por mandato. Si chascas los dedos o das una palmada bajo el agua, ¡las algas se iluminan como fuegos artificiales!

—Y debajo del agua puede estar tan oscuro como si fuera de noche —aporto—. Anita, ¡eres un genio! ¿Crees que será eso?

—Merece la pena intentarlo —dice Arjun.

Por primera vez, siento una oleada de optimismo. Estoy aquí con dos de mis mejores amigos, que además son también dos de las personas más inteligentes que conozco, y sé que, si alguien resuelve esto, seremos nosotros.

47

SAMANTHA

Cuando nos ponemos en marcha, Karst parece un lugar distinto. Han desmantelado la mitad de las yurtas y los habitantes del pueblo corren de un lado a otro con frenesí para cargar sus pertenencias en camiones. No tiene nada que ver con el pueblo tranquilo y pacífico que conocí.

Trago saliva. ¿De verdad hemos causado esta situación Kirsty, Zain y yo? No me había dado cuenta de que mis actos y, por tanto, los de Kirsty, tendrían unas consecuencias tan terribles. ¿Lo sabría ella y, aun así, siguió con su plan? Me pregunto cuánto costará el fuego de dragón. Probablemente MUCHO.

Pero, desde luego, no vale todo este daño.

Y, mucho menos, un ojo de centauro.

Aprieto los labios. Kirsty y yo hemos pasado por muchas cosas juntas, precisamente por eso sé lo implacable que es. Es probable que ella me hiciera utilizar el ojo de centauro. Utilizarlo o… venderlo.

Anita me pone la mano en el hombro y apoyo la mejilla en ella.

—Mirad eso. —Arjun señala hacia una nube de polvo que se levanta desde el borde del lago.

A medida que se acerca, veo que se trata de Nadya en su todoterreno. Corremos hacia la orilla para reunirnos con ella.

—He hablado con Solon, uno de los emisarios. Dice que Cato no se reunirá contigo.

—¿Qué? Pero…

Levanta la mano para hacerme callar.

—He insistido en que consideras importantísimo que os reunáis y Solon ha aceptado hablar con nosotras dos a solas. Tú podrás ofrecerles eso que crees que les hará cambiar de opinión sobre nuestro pueblo, sea lo que sea, y yo podré negociar los términos. Es un rayo de esperanza.

No es una reunión con Cato, pero es un paso.

—Estupendo. ¿Habría alguna forma de que exploráramos el lago?

Nadya señala la pequeña cabaña que hay junto a la orilla.

—Ese es el centro de deportes acuáticos. Por desgracia para vosotros, todos los jóvenes que trabajan allí han abandonado el pueblo y han regresado a la ciudad. Quieren probar suerte en otro lugar antes de que esto sea pasto para los dragones…, literalmente. La mayor parte de sus equipos sigue allí, todavía no les ha dado tiempo a recogerlos. Y también hay una barca. Le diré al propietario que la vais a usar.

—Voy a echar un vistazo, Sam —comenta Arjun.

—¿Seguro?

—Sí, recibí clases de submarinismo en mi preparación como buscador. Como mínimo puedo comprobar los equipos y ver si son seguros.

—Yo buscaré información en Internet sobre las algas de este lago —dice Anita—. A lo mejor así averiguamos algo sobre su localización aproximada. Después de todo, el lago es bastante grande. —Sigo su mirada hasta el agua. Sí que es grande: la orilla más alejada parece estar a más de un kilómetro de distancia, aunque vemos el otro lado porque el día es claro y luminoso.

Nunca he querido tanto a mis amigos como ahora.

—Os agradezco mucho que hagáis esto por mí.

—Danos las gracias cuando regreses —contesta Anita con los dedos sobre el teclado.

Les doy un gran abrazo.

—Si todo va bien, estaré de vuelta en un par de horas, ¿de acuerdo?

—Estaremos esperándote.

Me meto de un salto en el coche de Nadya con los nervios a flor de piel. Agradezco que el centauro haya aceptado verme, pero al mismo tiempo estoy muy nerviosa. ¿Y si quiere que le compensemos por lo que le hicimos a su manada?

Cuando veo a Solon en la orilla, se me hace un nudo en el estómago. Está solo y su cuerpo es una silueta oscura contra el cielo. Aparcamos a poca distancia y nos acercamos a pie. Nadya me susurra entre dientes:

—Será mejor que tengas un buen plan.

Cuando estamos cerca, inclino la cabeza.

—Hola de nuevo.

No me dirige una sola palabra, sólo se queda mirándome con sus ojos dorados y los brazos cruzados sobre el pecho. Él no necesita hablar conmigo. Soy yo quien tiene algo que decir.

—Lamento profundamente lo que os sucedió a ti y a tu manada. Siento que fuera a causa de mi visita. Te aseguro que nunca tuve intención de haceros daño ni de enfadar a ningún dragón. Sólo vine para buscar el diario de pociones perdido de mi bisa-buela. Sé que ella estuvo aquí y pensé que lo mejor sería seguir sus pasos.

Solon me interrumpe con la voz distorsionada por la ira:

—Has hecho más que eso. Tu antepasada nunca habría sido tan imprudente. Has provocado la ira del dragón y ahora está enfadado. No estará satisfecho hasta que haya ingerido carne, ya sea humana o de centauro. Esto es lo único que hemos sido capaces de hacer para protegernos a nosotros y a nuestros jóvenes. El dragón no va a cruzar hasta el otro lado del lago, por eso necesitamos que los humanos abandonen este territorio hasta que haya sido derrotado.

—¿No hay ningún otro sitio donde podáis ir?

—No. Tiene que ser aquí.

Asiento despacio con la cabeza.

—¿No dijiste que tenías algo de gran importancia para mí? —pregunta Solon con impaciencia, arañando el suelo con la pezuña.

—Sí, tengo algo. No voy a utilizarlo como moneda de cambio. No voy a pedir nada como retribución. —Me doy la vuelta y miro a mi acompañante—. Lo siento, Nadya. Tiene que ser así. No voy a negarle esto a los centauros.

Su mirada se endurece.

—¿Les vas a dar sin más algo que podrías utilizar para salvarnos?

—Sí —insisto—. Me lo dio alguien que creía que lo utilizaría en mi beneficio. No puedo hacer algo así. Siento decepcionarte.

Me quito la cadena del cuello y saco el ojo de debajo de la camisa. En cuanto Solon lo ve, se encabrita de un modo amenazador, gritando en kentauri. Se lleva la mano a la espalda y tensa el arco. Después parece volver en sí y me pregunta en novaniano:

—¿De dónde has sacado eso?

Incluso Nadya se aparta de mí de un salto. En cambio, yo me acerco unos cuantos pasos a Solon. Me arrodillo en el suelo mientras sostengo el ojo en las palmas de las manos intentando ignorar que hay una flecha apuntándome al corazón.

—Sé que pertenece a tu manada. Por favor, devuélveselo a la familia correspondiente para que lo entierren junto al centauro que lo perdió por culpa de la ambición y la avaricia de una alquimista. —Mantengo la cabeza baja, ya que no puedo pensar en lo que sucederá si no lo acepta o si decide que soy yo quien merece morir por el robo.

Más que oírlas, siento cómo sus pezuñas se aproximan a mí y cierro los ojos por si acaso. Noto un ligero roce en la mano cuando agarra el ojo. En cuanto lo ha cogido, me levanto y retrocedo. Lo alza hacia la luz, examinándolo tal y como hice yo.

—Conozco a un centauro que se alegrará mucho de recuperar esto.

—Espera… El centauro que perdió el ojo… ¿todavía vive?

—Así es. Y creo que has tenido ocasión de verlo. Os persiguió para echaros de la manada.

Trago saliva y asiento. El centauro del parche.

—Le prohibimos que os matara en el acto, que es lo que pretendía. Tuvimos esa gentileza contigo por ser descendiente de Cleopatra Kemi, que proporcionó un gran servicio a nuestra manada en tiempos de necesidad.

Decido probar suerte:

—¿Permitiréis que esta gente siga viviendo junto al lago?

Solon sacude la cabeza.

—Me temo que ya hemos determinado que esto es lo que hay que hacer. No hay alternativa. Tenéis hasta mañana por la noche para desalojar el campamento antes de que los centauros se instalen. Y ellos no van a ser tan misericordiosos como yo.

—¿Y por qué tú eres misericordioso? —pregunto, sin esperar la respuesta.

—Porque recuerdo lo que tu antepasada hizo por nosotros mejor que nadie.

—¿Qué hizo?

No contesta, sino que aprieta el ojo que tiene en la mano y se marcha galopando.

Lo observo mientras se aleja del lago. Me vuelvo hacia Nadya con reticencias. Para mi sorpresa, no hay tanto odio en su rostro como esperaba. Tiene los hombros encorvados, la mirada abatida y resignada. Regresamos al coche.

—Siento no haber sido capaz de hacerles cambiar de opinión —me disculpo cuando el silencio se vuelve demasiado insoportable—. No me parecía bien negociar con el ojo. Ni tampoco utilizarlo para salvar Nova. Les pertenece a ellos.

Se produce otro largo silencio hasta que maniobra con el coche para regresar al pueblo. Al cabo de un rato, carraspea. Tiene lágrimas en los ojos.

—Comprendo lo que has hecho. Y comprendo que no me dijeras nada del ojo. Yo habría intentado convencerte para que actuaras de otro modo. Lo que has hecho está bien. Al menos, debo respetarte por ello. Pero no puedo seguir ayudándote. Esto ha sellado nuestro destino. Debo ayudar a los habitantes del pueblo con su equipaje y discutir con ellos adónde iremos ahora.

—¿Encontraréis algún sitio adonde ir?

—Siempre lo hacemos. Los pocos viejos que quedan son los únicos que saben vivir bien de este modo, como antes. Muchos jóvenes quieren probar fortuna en la ciudad… ¿y quién se lo va a reprochar? Es lo que hice yo. Regresé aquí con una educación, siendo una privilegiada. La vida sigue. Al menos tú has saldado tu deuda con los centauros. Quizás algún día te desvelen algunos de sus secretos.

—No sé para qué. Si no encuentro pronto el remedio, mi abuelo… —No soy capaz de terminar la frase, me quedo sin habla—. Puede que me quede sin mentor, sin tienda… Diantres, ¡puede que ni siquiera tenga un país al que regresar! Al menos, no como el de antes.

—No tires la toalla aún. Todavía te queda la búsqueda en el lago, ¿te acuerdas?

Mientras recorremos la orilla, miro la inmensidad del agua.

—Estamos buscando un pequeño diario en este enorme lago. Aunque esté ahí, ¿cómo vamos a encontrarlo? Sólo nos guía una corazonada.

—Por lo que se demostró en la Expedición Salvaje, tus corazonadas suelen acabar bien. No es suerte: se llama cerebro.

—Y es posible que tenga que renunciar a él por salvar a mi abuelo.

—¿Y eso por qué?

—Oh, nada. Me aterroriza el coste que puede suponer elaborar el aqua vitae si al final encuentro la receta.

—Sea cual sea ese coste, estoy segura de que no vale tanto como la vida de tu abuelo. Y lo sabes.

Sonrío.

—Sí, lo sé.

48

SAMANTHA

Nadya me acerca a la cabaña de la orilla cuando Arjun emerge con dos grandes botellas de oxígeno al hombro.

—Tengo que dejarte aquí —me anuncia—. Siento no poder ayudar más. Buena suerte, Samantha.

—Gracias. Lo entiendo.

Me sonríe levemente y se marcha en su todoterreno dejando atrás una nube de polvo. La pista de voleibol, que está a nuestro lado, ha sido desmantelada deprisa y uno de los postes de la red sigue clavado en la arena. Me duele en el alma; ahora sé que nunca volveré a ser tan descuidada cuando visite una comunidad. Algún día volveré y arreglaré lo que he destruido.

Anita se acerca a mí por detrás.

—No sabías lo que iba a pasar.

—¿Ah, no? Las cosas siempre se tuercen en las búsquedas de mis ingredientes. Mi hermana casi muere cuando intenté fabricar la poción amorosa… Ahora se traslada un pueblo entero, y puede que todo haya sido para nada.

—Pues veamos si de verdad ha sido así —comenta—. Vamos, he estado haciendo averiguaciones.

Entro en la cabaña y veo que es el típico almacén de buceo: un montón de pegatinas chillonas en las paredes, postales con bonitas vistas del mar y de arrecifes de coral. También hay fotos de los distintos tipos de peces que pueden encontrarse, con algunas especies únicas en la región. No hay grandes criaturas acuáticas que temer y, como es obvio, tampoco tiburones. También hay mapas en la pared. Montones y montones de mapas que cubren la estancia como si fuera papel para decorar. Como apenas quedan muebles, Anita ha extendido uno sobre el suelo.

—¿Arjun? ¿Estás listo? Sam ya está aquí.

—Sí, voy.

Aparece con la frente sudorosa.

—En la parte trasera hemos encontrado unas cuantas botellas de oxígeno, unos trajes de buzo, tubos y aletas. Creo que tienen pensado llevarse todos los equipos mañana. Les pagaremos el oxígeno que utilicemos y la gasolina de la barca, ya he negociado con ellos. Pero no hay nadie dispuesto a ayudarnos para hacer de guía.

El pánico se apodera de mi pecho al pensar en la idea de sumergirnos sin ningún conocimiento de la zona.

—¿Crees que nos las apañaremos?

—Bueno, he buceado alguna vez, debería ser capaz de enseñaros lo básico. Creo que con eso bastará.

—«Creo» —repito. No había pensado mucho en esto de la búsqueda bajo el agua. Conozco a gente que lo ha hecho sin entrenamiento previo; además, sé nadar. Fue una de las primeras cosas que mi madre nos enseñó. A ella siempre se le dio mal el agua y no quería que nos pasara lo mismo.

—Muy bien. He ojeado los mapas y parece que las algas se agrupan en unos cuantos puntos —explica Anita—. Se mueven bastante. Si los centauros dijeron que el diario estaba bajo las algas hace una semana, podemos hacernos una idea de dónde buscar. He señalado las zonas…

Al mismo tiempo, Arjun está escribiendo un plan de buceo.

—No tenemos muchas oportunidades. Normalmente sólo se puede bucear un par de veces día; si no alcanzamos mucha profundidad, podríamos sumergirnos hasta tres veces.

—El agua es bastante profunda en algunos de estos puntos —indica Anita mientras señala los mapas.

—Haremos lo que podamos. Si no lo encontramos ahora…, tal vez podamos regresar y seguir buscando con un buceador profesional. —Aunque lo digo en voz alta, sé que eso sería imposible. Para empezar, el lugar pronto se llenará de centauros. A ellos no les haría mucha gracia que un puñado de buceadores con trajes de neopreno vinieran a aguarles la fiesta.

—¿Sabemos cómo llegar en barca? —pregunta Anita.

—Sí, la barca tiene sistema de GPS. Podemos meter las coordenadas para asegurarnos de que buscamos en la zona correcta.

—De acuerdo, estupendo. Vistámonos y adelante —digo, aparentando más seguridad de la que tengo. ¿Es posible que un diario aguante bajo el agua tanto tiempo sin descomponerse? Prefiero no pensarlo.

Anita me acerca un bañador negro que estaba secándose en la habitación de atrás y me lo pongo. A continuación, empiezo a colocarme el traje de buceo. Como está frío y un poco viscoso, resulta desagradable. Aunque es mejor que exponerse al frío de fuera; además, sin él no sobreviviría sumergida. Me veo obligada a saltar un par de veces para que me entren las caderas. Luego tiro de la correa de la cremallera para cerrarlo hasta arriba. Justo antes de terminar, saco la luz de insectohada de la mochila del príncipe Stefan y me la coloco debajo del cuello del traje. Espero no necesitarla, pero la idea de «el día es siempre noche» del acertijo sugiere tanta oscuridad que quizá no baste con una linterna. Me subo a la barca con Arjun y Anita. Él también lleva traje de buceo.

—Espera. Antes de que nos alejemos demasiado de la orilla, debes practicar unos cuantos movimientos —dice él. Me ayuda a ponerme el chaleco con las botellas de oxígeno a la espalda. También me pasa un silbato, que me cuelgo del cuello—. Lo necesitaremos si cuando salgamos a la superficie estamos muy lejos de la barca. Ahora ponte en la boca el regulador, que es el mecanismo por el que vas a respirar. Apriétalo con la mano y sígueme. —Se impulsa hacia atrás y yo lo imito a regañadientes. Se me escapa un gritito cuando el agua fría se me cala por el traje.

Sin embargo, poco a poco la prenda se calienta y empiezo a sentirme más segura. Arjun me enseña a inflar y desinflar el chaleco para poder sumergirme, comprueba la reserva de oxígeno y hace que me coloque un cinturón de buceo. Aprendo a vaciar la máscara, por si se me llena de agua o se me sale cuando esté abajo, y a recolocarme el regulador de aire si se me separa de la boca. También me enseña una serie de gestos para que podamos comunicarnos. Descendemos a poca profundidad y aprendo a compensar la presión de los oídos. Una vez que está convencido de que sé lo básico, trepamos a la barca. Anita introduce las coordenadas y partimos.

Arjun y yo nos sentamos juntos en la parte de atrás mientras Anita se concentra en llevarnos al punto exacto. Mi amigo me agarra la mano.

—Ya sabes, Sam, que no tienes que intentar ayudar a todo el mundo todo el tiempo.

Esas palabras bastan para que me ponga a temblar de miedo y preocupación. Él tira de mí y me abraza.

—Sabes que para mí eres como una hermana —declara cuando me recoloco en el asiento—. Y no tenías que pasar por esto sola. Me alegra que nos llamaras. Lo que viviste con Emilia… tuvo que ser horrible.

Me froto los ojos dispuesta a contener las lágrimas y se me escapa un hipido mezclado con risa.

—Creo que todavía no lo he asimilado —reconozco, y me encojo ligeramente de hombros.

—No, supongo que no. Lo que te sucedió no es moco de pavo. Pero hoy vamos a buscar ese diario y dejaremos que los profesionales se ocupen del resto, ¿de acuerdo? Estoy seguro de que Evelyn puede hacer que un equipo de buceadores rastree el lago de cabo a rabo. Encontraremos el diario de tu bisabuela. Y, si no lo conseguimos, nos aseguraremos de que Emilia y el príncipe Stefan tampoco. Hallaremos un modo de que tu abuelo se recupere.

—Gracias. —Y sonrío agradecida. Me encanta su optimismo, pero en el fondo sé que esta es nuestra única oportunidad.

—Muy bien. Hemos llegado al primer punto —anuncia Anita—. Tened cuidado ahí abajo. Os cronometraré, ¿de acuerdo? Veinte minutos como máximo, ¿vale?

Asiento, incapaz de hablar con el regulador entre los dientes. Le hago una señal a Arjun y me vuelco hacia atrás sujetando la máscara de buceo con los dedos.

Al menos esta vez no me impresiona tanto el frío. Anita ha echado el ancla y hay una boya naranja atada en la parte de arriba que nos sirve como punto de referencia. Arjun me ordena que me mantenga junto a la línea del ancla mientras descendemos para poder orientarme sin que me entre el pánico, cosa que agradezco. El agua poco a poco me va envolviendo.

Estamos buceando. Ya estamos por debajo de la superficie.

Esto es irreal. Descendemos unos doce metros según el indicador de mi traje. Me sorprende lo nítido que se ve todo, incluido el fondo que se extiende por debajo. Es un alivio poder ver el suelo arenoso, me preocupaba que no fuéramos capaces de sumergirnos lo bastante hondo.

Miro a Arjun. Lleva un palo largo por si hubiera que voltear rocas o cavar en la arena. Me hace un gesto, señalando primero mis ojos y luego los suyos. Me está diciendo que no lo pierda de vista, que no me aleje demasiado. No parece que la corriente sea muy fuerte y no hay forma de saber qué vamos a encontrar aquí abajo; en un abrir y cerrar de ojos, podría estar a la deriva lejos de él. Le hago una señal con el dedo para decirle que lo he comprendido y que estoy de acuerdo. Me mantengo a su derecha, justo detrás de él. Examinamos el fondo del lago, pero parece estar vacío.

Arjun apunta hacia una zona cubierta por un bosque de algas: el lugar perfecto para esconder algo durante más de cinco décadas. Le hago un gesto afirmativo y comenzamos a examinar por encima y a apartar los bordes ondulados de las algas. Dentro del bosque de algas hay muchos más peces que antes, completamente ajenos al hecho de que estemos entre ellos.

Al apartar la maleza, un alga se me enrolla en el brazo. A pesar de que es inofensiva, me viene el recuerdo de la hiedra eluviana y el pánico se apodera de mí. Le doy un manotazo con el otro brazo y me agarro a la aleta de Arjun a la vez que llamo su atención.

Mi instinto es nadar hacia la superficie, pero Arjun se coloca a mi lado y agita los brazos. Me desenrolla con calma el alga de la muñeca y me lleva por encima del nivel de las plantas. Me mira fijamente a los ojos y se lleva la mano a la boca, simulando el movimiento de la respiración. Intento imitarlo. Inspirar, espirar. Inspirar, espirar.

Mi corazón recupera el ritmo normal. Arjun parece preocupado, se nota en sus grandes ojos marrones que ahora están ampliados por la máscara. Levanta el pulgar hacia arriba, pero yo sé que me está preguntando si quiero ascender. Compruebo el oxígeno. Todavía me queda mucho. Eso significa que aún no hemos gastado nuestros veinte minutos. Aún tenemos mucho lago por recorrer. Sacudo la cabeza y hago un gesto para continuar. Se queda quieto un instante, me devuelve el gesto afirmativo y seguimos.

Me siento estúpida por haberme asustado tanto, con lo tranquilo que es todo bajo el agua. Los peces no parecen perturbados por nuestra presencia; para ellos es como si no estuviéramos. Siempre me ha encantado visitar el acuario local y contemplar cómo nadan; esto es algo parecido, aunque cara a cara. Tendré que repetir la experiencia en otras circunstancias menos estresantes.

Arjun me indica que va a buscar entre las algas y que yo debería quedarme por encima vigilando. Ojalá tuviera el coraje de descender hasta ellas de nuevo, pero sé que resultaré de muy poca ayuda si vuelvo a ser presa del pánico. Ojalá la hiedana no me hubiera traumatizado tanto; fue la experiencia más aterradora de toda mi vida. Incluso más que el abominable hombre de las nieves, que nos unió a Zain y a mí. Su recuerdo me activa el sentimiento de culpa. Ojalá lo hubiera podido llamar tras haber escapado.

Cuando pasan los veinte minutos, Arjun hace un gesto para que subamos: pulgar hacia arriba. Asiento y ascendemos hasta que estamos a pocos metros de la superficie. Me mantengo junto a la línea del ancla mientras mi cuerpo se adapta. Cuando ya ha pasado el tiempo necesario, vuelvo a trepar por el ancla hasta la barca.

—¿Ha habido suerte? —pregunta Anita mientras me ayuda. Me quito la máscara y sacudo la cabeza.

—Me temo que no. —Tengo la boca seca por el aire comprimido, así que tomo un buen trago de agua.

—No había nada, salvo un montón de algas y muchísimos peces —añade su hermano—. Qué locura, ¿eh? Nunca había buceado en un lago.

Afirmo con la cabeza, aunque siento el corazón oprimido dentro del pecho.

—Desde allí abajo parece aún más un caso perdido —comento.

—Vayamos al siguiente lugar —replica Anita—. Está casi en medio del lago. ¿Te apetece bajar de nuevo?

—Sí, vamos allá.

—Tendremos que descansar al menos una hora antes de volver a descender —apunta Arjun.

—¿En serio, Arjun? ¿Y no nos vamos a quedar sin luz para el tercer descenso?

—Bueno, vale. Cuarenta y cinco minutos de descanso. Pero eso es inapelable. No tiene sentido que encontremos el diario a costa de morir por una embolia gaseosa.

—Ya, supongo —digo.

Esta búsqueda es tan infructuosa como la anterior. Arjun bucea un poco más profundo que yo, pero no encuentra nada. Conseguimos incluso explorar una cueva, lo cual podría encajar con las indicaciones: un lugar que siempre está oscuro donde las estrellas aparecen por mandato. No hay señal de ningún objeto humano, y menos aún de un diario. No obstante, me encuentro cara a cara con una anguila, que es más de lo que tenía previsto. Por suerte, sólo abre y cierra la boca como un niño embobado la mañana del solsticio de invierno. Me siento defraudada, como alguien que no ha recibido los regalos que esperaba. Todavía no he visto ni rastro de esas algas bioluminiscentes de las que tanto hablaba Anita. Insisto en chascar los dedos y dar palmadas, pero no sucede nada.

—De acuerdo. El siguiente lugar está algo más cerca de la orilla, pero, según los mapas, la orilla es bastante abrupta, por lo que habrá bastante profundidad. Además, no podré echar el ancla —anuncia Anita cuando regresamos a la barca.

—¿Estás segura de que no hay ningún otro sitio con una gran concentración de algas donde sea más probable que haya algo?

Mi amiga frunce el ceño.

—Los estoy eligiendo precisamente por eso: son los tres lugares con más algas.

—Lo sé. —Agarro su mano—. Gracias. Perdona por haber sido tan cascarrabias. Es que… necesito a toda costa que sea aquí.

Esperamos la hora de rigor y observamos cómo el sol se dirige hacia el horizonte. Es increíble lo rápido que anochece aquí, parece como si el sol se cayera del cielo. Hay algo en el paisaje plano y en la proximidad al ecuador que hace que el crepúsculo sea más corto.

—No sé si debemos hacer esto —musita Arjun, y mira al cielo—. Bucear de día es una cosa, pero de noche… Eso es para buceadores experimentados.

—Bueno, llevamos linternas, ¿no? Las utilizaremos mientras busquemos. Cuando te sientas incómodo, subimos. Te lo prometo.

Duda. A pesar de lo poco que me gusta obligarle, salto de la barca y él tiene que seguirme. Intento cruzar los dedos de los pies por dentro de las aletas como estoy haciendo con los de las manos. Tenemos que encontrarlo.

Esta vez sí.

49

SAMANTHA

Todo está mucho más oscuro que antes. Las linternas iluminan bien, aunque sólo unos pocos metros. Estar aquí durante el crepúsculo es más sobrecogedor. El agua, que antes era clara, se ha vuelto turbia y, aunque sé que estamos rodeados por kilómetros de lago, no puedo evitar sentirme encerrada.

Sé que Arjun está molesto conmigo, lo noto en su lenguaje corporal, en los gestos bruscos y breves de sus manos y en el movimiento de sus aletas. Espero que me perdone algún día, porque parece que él tenía razón. Buscar en esta penumbra, que se oscurece por momentos, es una estupidez. El fondo está compuesto por arena, arena y más arena, y hay una caída abrupta que conduce hacia lo más profundo. Aquí hay más plantas que se abren en la oscuridad y enormes flores que despliegan sus grandes pétalos. En otras circunstancias apreciaría su extraña belleza; ahora sólo siento frustración.

Arjun tiene mejores ojos que yo, porque divisa un objeto grande a pocos metros de donde estamos. Voy tras él y de improviso se me escapa un chillido bajo el agua.

Es como si él disparara luz por las aletas. Agito la linterna frenéticamente hacia mi amigo y se da la vuelta. Avanzo un poco y doy una palmada. Se produce una explosión de luz a mi alrededor. Al mover los brazos y remover el agua parece que la luz bailara conmigo, como cuando encendemos bengalas el día de Año Nuevo y escribimos nuestro nombre con ellas en el aire.

Cuesta creerlo. Arjun da una voltereta y las chispas lo rodean. ¿Será esto lo que se siente al ser dotado y lanzar un hechizo? Me va a estallar el corazón con tanta belleza. Y también con las nuevas esperanzas. «Las estrellas aparecen por mandato», dijo el centauro. Chasco los dedos en el agua. «Con mi mandato».

El diario tiene que estar aquí.

Nadamos por encima del objeto, que se tambalea en el borde del escalón de arena que da paso al negro abismo. Me sorprende ver que se trata de un coche antiguo. Está oxidado y roto casi en su totalidad, pero sigue siendo reconocible. Los peces entran y salen por las grietas de la carrocería y todas las ventanas están destrozadas debido a la caída o a cualquier otro golpe, no lo sé. Es el coche que mi bisabuela utilizaría en sus aventuras.

En ese instante, sucede lo peor que cabría imaginar: mi linterna parpadea y se apaga, sumiéndome en la oscuridad.

Y la de Arjun también.

Hago lo único que se me ocurre: dar una palmada. Arjun está a mi lado asestando pequeños golpes con las aletas. Quiere que regresemos y me agarra del brazo. Yo me zafo de él. Tenemos que registrar el vehículo y esta es mi última oportunidad.

La luz de la insectohada.

La llevo en el cuello. Me la saco del traje deseando con todas mis fuerzas que se encienda. Arjun no va a ser capaz de verla, pero yo sí. Va a tener que fiarse de mí.

Le aprieto la mano; no me doy por vencida.

La luz de insectohada brilla lo suficiente para localizar el vehículo. También reconozco el miedo en la cara de mi amigo y sé que me debo dar prisa. Le agarro la otra mano y coloco en la estructura del coche para indicarle que lo sostenga mientras yo busco dentro.

Le suelto y entro por el parabrisas. Me engancho al volante con las aletas para mantenerme firme en el asiento delantero. Primero, abro la guantera pensando que ese sería el lugar más lógico, pero ahí no hay nada. Rebusco bajo los asientos, pero sigo sin hallar nada.

Me levanto y desplazo hacia la parte de atrás. Veo que Arjun observa los destellos de luz que provoco y sé que no debo demorarme mucho. La oscuridad de por sí ya es claustrofóbica. Sólo necesito revisar el maletero y habré terminado.

Tiro de la manija para abrirlo, pero no se mueve. Maldigo mi idiotez. Con la ventana rota, lo único que tengo que hacer es meter el brazo. Retiro una manta que tapa el contenido y me llevo el susto de mi vida cuando docenas de peces, desconcertados, se me vienen a la cara.

Advierto que debajo de la manta hay un neumático de repuesto y una caja de herramientas, las cosas normales que cabe esperar en un maletero. Pongo la mano en el centro de la rueda y palpo alrededor.

Rozo algo duro y me inclino más para intentar sacarlo. Cuando lo consigo, descubro que se trata de una especie de caja con cerradura. Pesa muchísimo. Trato de abrirla, aunque bajo el agua es imposible. Tendré que llevármela. Hago un gesto efusivo hacia donde está Arjun que provoca un estallido de luces en diferentes direcciones. Suelta el vehículo y viene hacia mí. Entonces, el coche se mueve hacia adelante y levanta una nube de arena que ni siquiera la luz de insectohada puede traspasar.

Estiro rápido el brazo para que mi amigo se agarre a mí y a continuación aferra el otro lado de la caja. Con la ayuda de varias patadas, la sacamos del maletero justo cuando el vehículo se inclina hacia un lado y comienza a caerse hacia el abismo.

Ascendemos despacio con la luz de insectohada como única guía. Me siento orgullosísima de Arjun por haber aguantado hasta el final con una oscuridad casi absoluta.

Cuando subimos, las luces de la barca brillan por todo el lago. Gritamos y agitamos los brazos sin soltar la caja. Anita hace virar la barca y la dirige hacia nosotros. Luego apaga el motor, se asoma y nos ayuda a subirla a la popa.

—Estaba muy preocupada, chicos. Ha anochecido muy rápido y lleváis ahí abajo una eternidad.

—Se nos fundieron las linternas —explica su hermano. Coge una toalla y se envuelve en ella. Está temblando. Permanecer bajo el agua en total oscuridad le ha sacado de quicio—. Será mejor que esta caja merezca la pena.

—Llevaba esto —digo, y saco la luz de insectohada, ahora muy tenue—. Soy la única que puede ver la luz que emite —añado.

—Bueno, pues qué bien, porque pensaba que me iba a dar algo. —Me siento a su lado y le doy un abrazo. Sé que no está demasiado enfadado porque acepta mi cariño.

Anita conduce la barca hasta la orilla y arrastramos la caja hacia el muelle.

—¡Esperad! —exclama Arjun, y coloca el pie delante para evitar que sigamos moviéndola—. Mirad, hay luz en la cabaña.

—Hay alguien dentro —digo.

—Preparaos —añade Arjun.

Anita y yo nos agachamos sin soltar las asas de la caja, listas para arrastrarla hasta la barca y emprender la huida. Arjun agarra con fuerza el palo que llevaba para cavar en el fondo del lago y da unos cuantos pasos hacia la cabaña.

—¿Hola? —grita—. ¿Hay alguien ahí?

Se oye un ruido en el interior y se enciende la luz de fuera. Se abre la puerta y dos siluetas familiares aparecen corriendo: son Kirsty y Zain.

50

SAMANTHA

—Anita, regresa a la barca. —Con una fuerza que no sabía que tenía, arrastro la caja con una sola mano hasta la embarcación.

—¡Sam! ¡Estás bien! —grita Zain. Se apresura hacia el muelle, pero yo me quedo inmóvil junto a Arjun y levanto la mano hacia el frente. Arjun sostiene el palo en horizontal delante de los dos.

—¡Zain, detente! —grito.

Pone cara de extrañeza, pero se detiene.

—¿Qué haces? Sam, ¡soy yo!

Kirsty camina más despacio hacia nosotros. Miro primero a uno y luego a otro. El corazón me va a estallar, mi cabeza es una masa confusa de alegría y miedo, angustia y alivio. Miro a Zain: ¿se parece al Zain que conozco? Tiene el pelo revuelto, su rostro está más demacrado y flaco, quizás a causa de la preocupación. Si Emilia lo hubiera suplantado, ¿me daría cuenta? ¿Resultaría obvio?

Kirsty, en cambio, sigue exactamente igual. Camina con los brazos caídos hasta que se sitúa al lado de Zain. Estamos en una especie de punto muerto extraño, con Anita a nuestra espalda, lista para arrancar con la caja.

—¿Cómo me habéis encontrado? —Las palabras se me atragantan.

—¡Te he estado buscando por todas partes! —dice Zain con las manos extendidas, rogándome con sus ojos azules que confíe en él—. Kirsty me contó que había visto a Anita y Arjun marchándose a toda prisa y se dio cuenta de que su partida estaba relacionada contigo… Oyó que se dirigían Runustán, pero tuvimos que venir en avión en vez de transportarnos. Se puso en contacto conmigo en cuanto pudo para contarme su corazonada.

—Pensé que seguías en Pays…

—¡Seguía allí! Pero no hacía nada en la frontera con Gergon. Sabía que Kirsty encontraría alguna pista. Sé lo bien que os lleváis. Por favor. Estábamos muy preocupados por ti. ¿Por qué no te pusiste en contacto con nosotros?

—No podía —reconozco—. Emilia es muy fuerte. No sabía en quién confiar. Y Kirsty, ¿cómo iba a confiar en ti? —Sacudo la cabeza, con el cuerpo aún exhausto por el buceo y la mente cansada de intentar averiguar la verdad en esta maraña de traiciones—. Cuando contestaste la llamada que te hice desde el teléfono del príncipe Stefan, parecías conocerlo. ¿Estás trabajando para él?

—Sam, te juro que no sabía qué quería cuando me contrató para que te enviara el brazalete. No sabía sus intenciones…

—¿Este brazalete es de Stefan?

Kirsty asiente con tristeza.

—Es probable que contenga un rastreador.

El miedo se apodera de mi garganta e intento sacarme el brazalete de la muñeca. No sale.

—Por eso me encontró tan rápido. ¿Cómo no te diste cuenta de que era una mala idea? —Tiemblo de rabia.

Se encoge de hombros a modo de disculpa.

—Pagó una buena suma.

—Contigo todo es cuestión de dinero, ¿no? ¿Cuánto te ha pagado para que me encuentres y me lleves con él?

Su cara pasa de la disculpa al horror.

—¡No, Sam! ¡Yo nunca haría eso! Cuando supe que te habían secuestrado, me quedé destrozada y pedí a mis amigos buscadores que estuvieran atentos por si oían algo sobre ti. He traído a Zain porque sé que puede ayudarte con la poción…

Centro mi atención en Zain. Kirsty podrá estar motivada por el dinero, pero al menos sé que es quien dice ser. Lo único que quiero ahora es correr hacia Zain para abrazarlo, pero antes tengo que ponerlo a prueba.

Me devano los sesos buscando una pregunta, algo que sólo él sepa. Entonces me viene un brote de inspiración:

—¿Qué me escribiste en una taza de café en el monte Hallah?

Zain se queda callado un instante y luego esboza una gran sonrisa. Siento que el cuerpo se me relaja. Reconocería esa sonrisa en cualquier lugar, los hoyuelos que se le forman en las mejillas y las pequeñas arrugas que le aparecen junto a los ojos.

—Para mí eres especial, Samantha. —Su voz es poco más que un susurro, pero le oigo con claridad.

Dudo durante un segundo y, acto seguido, echo a correr para arrojarme a sus brazos. Al principio se sorprende y luego comienza a reír mientras me abraza fuerte. Cuando nos separamos, abrazo también a Kirsty, que ha venido a buscarme y, a fin de cuentas, no debo reprocharle que haya actuado como siempre.

—Gracias, chicos.

—¿Una ayudita, por favor? —grita Anita.

—Vamos. Tal vez hayamos encontrado algo. —Les hago un gesto para que me ayuden a sacar la caja de la barca mientras Arjun va a la cabaña y trae un pesado mazo. Colocamos la caja bajo la luz para ver bien. Resulta que es una especie de baúl.

—¿Preparados? Una, dos… —A la de tres, Arjun da un mazazo y el cierre oxidado se parte en dos—. Sam, ¿quieres hacer los honores?

Trago saliva y asiento con la cabeza. Abro la tapa sin saber qué voy a encontrar.

Milagrosamente, el interior está seco. Paso los dedos por el borde mientras me pregunto si lo que protege el contenido es una excelente manufactura o algún tipo de magia. Entonces me doy cuenta de que, sin lugar a dudas, perteneció a mi bisabuela. Hay una fotografía insertada por dentro de la tapa, en una de las esquinas: una imagen desvaída y amarillenta, en blanco y negro, de Ostanes cuando era pequeño.

—¿Ese es tu abuelo? —pregunta Anita por encima de mí mientras yo saco la foto con cuidado.

Asiento con lágrimas en los ojos. La coloco sobre la mesa que hay a mi lado y reviso el resto del contenido: ropa, una manta, un par de zapatos.

Después, se produce un corte de respiración general. En el fondo del baúl está lo que llevo buscando todo este tiempo. Un diario marrón claro encuadernado en piel y rodeado varias veces con una cuerda de cuero.

El diario de pociones de mi bisabuela.

Por fin lo he encontrado. Por fin podré salvar a mi abuelo.

Me derrumbo sobre el suelo, rodeada por mis amigos. Es como si no supieran qué hacer ahora que tengo el diario en las manos. Al final, se sientan a mi alrededor. Levanto la cabeza, veo que Zain me está mirando y que me hace un gesto de aprobación. Tiene los ojos abiertos de par en par por el entusiasmo. Desato la cuerda de cuero con manos temblorosas. Abro la tapa y leo las palabras escritas dentro con una pulcra caligrafía:

Diario de pociones de Cleopatra Marie Kemi

Gran maestra alquimista

#34

—Es real —susurro.

Paso la página y contengo la respiración. El diario comienza con una verborrea de palabras que son la continuación de otro diario anterior. Las páginas siguientes son listas interminables de compuestos alquímicos complejos, algunos de ellos tachados y reescritos, otros rodeados por signos de interrogación garabateados de cualquier forma. Percibo la caligrafía exaltada propia de un alquimista que acaba de descubrir algo.

—¿Lo identificas? ¿Es el principio de la receta del aqua vitae? —me pregunta Anita.

Sacudo la cabeza.

—Son fórmulas de pociones; nunca las había visto escritas de este modo. Son… —Hago una pausa brusca para tomar aliento. Esto no es lo que buscaba; aun así, podría cambiarlo todo—. Mirad, Cleo intentaba averiguar la fórmula de la versión sintética de un ingrediente.

—Espera… ¿Estás diciendo que una gran maestra Kemi coqueteó con los sintéticos? —inquiere Anita estupefacta.

—No creo que sólo coqueteara con ellos, sino que los llegó a crear. ¿Verdad, Zain?

Asiente, aunque está pálido.

—Bueno, bueno —interviene Arjun—. Es una suposición demasiado grande a partir de unos cuantos garabatos en un diario, ¿no os parece?

—No son unos cuantos garabatos en un diario —replico—. Cuando estuvimos en las montañas de Bharata, Zain me contó que su padre había robado una fórmula sintética que mi bisabuela había creado. —Le miro—. En ese momento no te creí, al menos no al cien por cien, pero esta podría ser la prueba de que es verdad.

—¿Y tu familia lo creerá? ¿Y tu abuelo? —pregunta Anita.

—Primero tengo que curarlo —le recuerdo.

Aunque es fascinante, sigue sin ser lo que ando buscando. Hojeo cada una de las páginas intentando ser rápida sin deteriorar más el diario. Cuando acabe con él, tendremos que devolverlo a los archivos de los Kemi.

Llego a la última página y juro que casi se me para el corazón.

—¿Has encontrado algo? —suelta Zain.

—No, nada que se parezca ni por asomo a una fórmula del aqua vitae.

—¿Y si se te ha pasado por alto? —dice Arjun.

Vuelvo a repasarlo un poco más despacio. Entonces advierto algo que me estremece: han sido arrancadas dos páginas, cuyos bordes están ennegrecidos. Las quemaron hasta la costura, quizá para no dañar el resto del libro. Lo huelo y percibo un aroma que reconozco.

Polvo de polilla: disuelve las páginas de cualquier libro.

Sé que nadie las arrancó para dárselas a otra persona, sino que se destruyeron para siempre. Y me imagino lo que contenían. Ni las páginas anteriores ni las posteriores dan muestra alguna de que allí hubiera una receta de aqua vitae. Ahora poco importa si la hubo o no, porque ya no está.

Se me escapa un sollozo y Anita me abraza.

—Al menos Emilia no puede hacerse con ella… ni la familia real de Gergon.

Zain se levanta, suspira y deja caer la cabeza entre las manos.

—¿Cómo no va a estar ahí? Todo indicaba que estaría…

Me levanto con ímpetu zafándome del abrazo de Anita.

—No, no… ¡No es el final! Si mi bisabuela averiguó la receta del aqua vitae, yo también puedo. —Me pongo a pasear por la cabaña—. Tal vez si voy a Zhonguo y les pregunto a los monjes que siguen viviendo allí… Y podría buscar la cascada en Pays. Todavía tengo… unos días… hasta…

Anita me detiene:

—No te preocupes, Sam. Saldremos adelante.

Es increíble que, después de haber llegado hasta aquí, la receta no esté. Es como si el corazón se me hubiera hecho añicos. En lo único que pienso es en que he de comenzar la expedición desde el principio para hallar la receta.

51

SAMANTHA

Mientras los demás cargan el coche, me quedo con las piernas abrazadas y la mejilla sobre las rodillas. No quiero mirar a nadie ni hablar con nadie.

Anoche no me dejaron continuar. Señalaron, con razón, que no se podía hacer nada productivo, puesto que los técnicos de transportación ya se habían marchado, yo ya había quemado la pantalla portátil y estaba demasiado oscuro para viajar, con todos esos centauros merodeando por ahí. Buscamos un teléfono, pero también se habían llevado los amplificadores de señal, así que nos metimos en los sacos de dormir y nos preparamos para una noche de sueño intranquilo.

Y tuve que afrontar los hechos. Se me había agotado el tiempo. El único consuelo es que para los gergonianos también se estaba terminando. Aunque yo no tenía la receta, ellos tampoco.

Oh, qué decepcionados estarían Emilia y el príncipe Stefan.

Es un pequeño consuelo. Siento como si mi mente se hubiese fragmentado en celdas y algunos pensamientos estuvieran encerrados para no seguir atormentándome. Pensamientos sobre mi abuelo, su estancia en el hospital… vuelven a aguijonearme, pero consigo acallarlos.

Esta mañana, Zain parece cansado e inquieto. Sé que quiere hacerme mil preguntas acerca de dónde he estado después del Baile de Laville, y todavía no estoy preparada. Me levanto con un dolor de cabeza demoledor que amenaza con convertirse en migraña. Con la luz del día, el plan de anoche de seguir buscando ingredientes para el aqua vitae parece estúpido.

Para empezar, mis padres no volverán a perderme de vista mientras Emilia siga suelta.

Kirsty está conduciendo, Arjun va a su lado y detrás voy yo, entre Zain y Anita.

—¿Te imaginas lo contenta que se pondrá tu familia cuando te vean sana y salva? —dice Anita, intentando aportar un toque de optimismo—. Y, a pesar de que han intentado ocultarles a los medios todas las noticias relacionadas contigo, va a ser de locos para ti.

—No me consuelas, Anita. —Me gustaría eliminar el tono quejumbroso de mi voz, pero no puedo. Me siento la viva imagen del fracaso. Siento que he fallado a todo el mundo: a mi familia, a mi abuelo, a mi bisabuela, a la princesa Evelyn, a Zain, a Anita y a Arjun. A todos los que me importan.

—Lo superarás, Sam —continúa Anita—. ¡Vamos! ¡Resolviste tú sola el acertijo del diario de tu bisabuela! ¡Eso no es baladí!

—Pero se ha convertido en algo baladí —replico, y me refugio detrás del pañuelo que me he liado a la cabeza a modo de coraza. Mi amiga me coge la mano y se pone a mirar por la ventana.

—Oye, ¿qué es eso de allí delante? —pregunta Arjun.

Una gran nube de polvo en la carretera bloquea el camino. Kirsty reduce la marcha al mínimo.

—Quizás algunos de los habitantes del pueblo que se marcharon antes que nosotros estén en apuros —conjetura Anita.

Se me hace un nudo en la garganta al pensar en Nadya.

—Espero que estén todos bien —digo.

De improviso, del polvo emerge una figura que no es humana. Primero aparece una pezuña del tamaño de mi cabeza. Es Cato. Y le siguen muchos centauros más. Toda la manada. Veo que Solon va detrás y, a continuación, el centauro con un ojo. Sigue con el parche y el otro ojo lo lleva colgado al cuello con una cadena mucho más bonita que la que yo improvisé. Sus miradas aún muestran enfado y la gran V que forman sus cejas les da un aire aterrador. Cato me señala y me hace un gesto con el dedo para que vaya.

—¿Es lo que creo que es? —pregunta Zain con una voz fría como el hielo—. Samantha, ¿qué has hecho?

Frunzo el ceño.

—¿A qué te refieres? —No le he dicho nada sobre el ojo de centauro. Quizá no se refiera a eso—. Quiero oír lo que tengan que decir. Si nos quisieran muertos, ya nos habrían disparado con sus arcos.

Salgo del coche.

—Bueno, entonces vamos contigo —declara Arjun mientras se quita el cinturón de seguridad. Los demás lo siguen, pero Zain los adelanta para colocarse a mi lado. Irradia energía y tiene los puños apretados.

—Por favor —le susurro mientras le agarro de la mano—, no les contraríes. Ya hemos causado demasiado daño.

No me da tiempo a decir nada más porque Cato da un paso al frente.

—Samantha Kemi, llevamos mucho tiempo sin ser amigos de los humanos. Y hace poco has traído más destrucción a nuestra manada.

Hago un gesto afirmativo y trago saliva. No quiero cargar con el peso de ninguna nueva noticia sobre Nadya y su comunidad, sobre todo si la noticia es que las cosas cada vez están peor. Pero vuelven a responsabilizarme y tendré que aceptarlo.

—Pero ahora que nos has devuelto el ojo —continúa—, estamos en deuda contigo. Sobre todo el propio Valu, a quien se lo arrebataron.

—¿Que hiciste qué? —exclama Zain a mi lado. Yo le lanzo una mirada asesina y parpadeo varias veces, porque hay algo en él que parece estar cambiando. No estoy segura de que mis ojos estén funcionando bien.

Las palabras de Cato hacen que vuelva a centrarme en él.

—A cambio, él quiere darte algo. Sabemos que el diario no era lo que buscabas. Lo que quieres es el aqua vitae.

—Sí, más que nada en el mundo. —Sé que mis intenciones le están diciendo lo mismo. Deseo el aqua vitae con todo mi corazón.

—Tienes razón en que la gran maestra Cleo halló la receta del aqua vitae. Ella la elaboró. Lo hizo para salvar a nuestra manada cuando atravesamos la época más difícil. Eligió ayudarnos, por encima de su misión de salvar a la reina en la Expedición Salvaje. Por su cuenta, acabó con la plaga que podría haber destruido nuestra especie y, al hacerlo, perdió sus habilidades alquímicas. Ese es el sacrificio que conlleva elaborar el aqua vitae. Aseguró que ya no acudirían tantos humanos a nuestra manada para buscar ingredientes, ya que había encontrado un modo de reproducir las mismas propiedades, pero con otro formato. Era una profeta, además de una alquimista.

Sintéticos. Cleo creó los sintéticos para evitar que otro centauro perdiera el ojo.

Cato continúa:

—Consiguió elaborar una cantidad suficiente de aqua vitae para que la distribuyéramos entre toda la manada antes de que fuera tarde. Sobrevivimos gracias a tu antepasada.

Durante un momento me quedo sin habla, y eso que sigo con muchas preguntas.

—Y luego destruyó la receta. ¿Por qué?

—Sabía que sería peligroso si caía en las manos equivocadas, y el coste de esa receta es demasiado alto.

—Egoísta —espeta Zain.

Valu se adelanta con paso pesado. Parece todavía más temible con el ojo colgando del cuello. Ambos ojos me miran.

—Para saldar mi deuda contigo, me gustaría darte algo a cambio. —Se mete la mano en la aljaba donde lleva el arco y las flechas. Saca un pequeño vial lleno de un líquido espeso y cristalino. Me hace un gesto con la cabeza—. Extiende la mano.

Obedezco. Me coloca el vial en la palma y me cierra los dedos. Nunca había estado tan cerca de un centauro; es sorprendente el calor que desprende su piel. Parece que estuviera ardiendo. Observo su ojo y por primera vez no veo ira, sino… gratitud. Me queman las mejillas.

—Es nuestra última gota de aqua vitae —explica—. Úsala para curar a tu abuelo.

52

SAMANTHA

Zain suelta un grito desgarrador.

Se contorsiona formando un ángulo exagerado con el cuerpo, con la espalda arqueada, los dedos crispados sobre el rostro como si intentara arrancárselo y los tendones del cuello en tensión.

Anita se acerca por detrás mientras Arjun se apresura hacia él.

—Tío, ¿estás bien?

Cuando se retira las manos, no es Zain, sino Emilia. Una Emilia más demacrada y espantosa que nunca: la piel le cuelga de la cara, tiene el pelo tan blanco que es prácticamente traslúcido y su cuerpo está esquelético. Debe de haber invertido tanta magia en esa suplantación tan duradera que ahora está pagando el precio. ¿Cómo no lo vi? ¿Cómo no me di cuenta?

Me invaden unas violentas ganas de vomitar y comienzo a tener arcadas.

He besado a Emilia-suplantando-a-Zain.

A pesar de la cantidad de magia que ha debido de gastar, sigue siendo rápida como el rayo.

Con una mano y una fuerza imponente, empuja a Arjun a la vez que se abalanza sobre mí y me arrebata el vial de la mano. Anita y yo comenzamos a golpearla, dispuestas a cualquier cosa con tal de detenerla, mientras los centauros sacan los arcos y la apuntan con sus flechas.

En cuestión de segundos, destapa el vial y se bebe la poción.

El efecto es casi instantáneo. La piel se le tensa y se le vuelve más densa, pasando de ser translúcida a tener un color blanco lechoso. Desaparecen las venas oscuras bajo su piel, sus ojos recuperan el mismo tono azul impresionante de Evelyn y el pelo recupera su natural brillo dorado. Cuando termina la transformación, es como si fuera la hermana de Evelyn, no su malvada tía.

Se mira las manos con asombro: su delicadeza ya no muestra la edad y el desgaste de hace un momento. Está renacida, hermosa, fuerte y con un aspecto peligrosísimo.

El espectáculo me arranca el corazón.

—¿Qué has hecho? —grito llena de dolor. «¿Qué he hecho?» es lo que grito para mis adentros. ¿Cómo ha podido engañarme así? ¿Cómo he sido tan estúpida? ¿Qué me dijo mi abuelo? No confíes en ningún dotado. Y lo ignoré.

Los centauros disparan sus flechas y ella levanta una barrera que las hace rebotar como si fueran plumas de cisne.

Oigo un doble chasquido metálico y me doy la vuelta para ver que Kirsty ha sacado una escopeta de la parte de atrás del todoterreno. Dispara a Emilia, pero ni siquiera las balas penetran cuando esta despliega todo su poder. Apunta con la varita hacia la escopeta y grita un conjuro.

—¡Kirsty! —bramo.

Por suerte, tiene la lucidez de tirar el arma y saltar para ponerse a salvo. El conjuro golpea el arma, que se retuerce y se convierte en un montón de metal fundido. Aun así, parte del conjuro rebota contra Kirsty, que se golpea la cabeza al caer al suelo.

—¡Kirsty! —vuelvo a gritar, pero mis pies están clavados al suelo. Sólo pido que se mueva. Percibo que la mano se le crispa y la oigo gemir. Suspiro aliviada.

Por detrás de la luz brillante de la barrera, los ojos de Emilia resplandecen como estrellas.

—Sabía que podía contar contigo para encontrar la poción, Samantha. En algún lugar, de algún modo, sabía que la encontrarías. Eso es lo que te hace una alquimista excepcional. —Incluso su voz suena diferente, más suave, no como si se hubiera bebido un vaso entero de grava, sino como si tuviera la garganta revestida de seda—. Nunca me había sentido tan… ¡viva! Fue fácil capturar a tu amiguito por lo solo que estaba en la frontera de Gergon. Y ahora, ¡mírame! —Se gira hacia Cato con los ojos entornados—. Esto es un asunto de humanos, los centauros no tenéis nada que ver, ¿lo entiendes?

—¡TE MATARÉ! —chillo, a pesar de que no tengo manera de respaldar mi afirmación—. ¡Disparad otra vez! —ordeno a los centauros—. ¡Es el demonio en persona! Para empezar, ella era quien tenía el ojo. Quien lo guardó y evitó que Valu se recuperara. Fue por su culpa.

Pero Emilia tiene razón. Los centauros no intervienen en los asuntos humanos. Cato me observa con lo que parece un atisbo de simpatía, pero no mueve un músculo. En cambio, se da la vuelta y ordena a los demás que se marchen. Sus cascos resuenan en el suelo mientras emprenden el galope.

Emilia se estira y camina hacia el coche.

—Me temo que lo tendré que coger prestado. Tengo un país que dominar.

—¿Y el príncipe Stefan? —suelto, y hago un último esfuerzo para retenerla mientras elaboro un plan.

—¿El príncipe Stefan? Se enteró de mi pequeña treta contigo y me disparó. Qué más da. Encontraste el aqua vitae para mí. Eso es lo que quería. Y ahora, cuando a tu princesa se le agote el tiempo…, estaré esperando entre bastidores.

—¡Es demasiado tarde! La princesa Evelyn no es estúpida. Se casará antes de permitir que su poder la destruya.

La mujer me sonríe mostrando sus dientes blancos y perfectos. Me provoca escalofríos.

—Casada o no, qué más da. Ya no importa. Poseo el único antídoto para curar la enfermedad que está destrozando a la familia real de Gergon. ¿No sería una lástima que también atacara a la familia real novaniana?

—Eres despreciable —le digo. Ella se echa a reír, se da la vuelta y se monta en el coche.

Anita se hinca de rodillas en el suelo sollozando y Arjun acude a consolarla. Tengo un plan, aunque es una locura. No puedo pensar en otra cosa. Lo único que pienso (y espero) es que quizá todos esos gritos lo hayan puesto en marcha.

Corro hacia ellos y les echo los brazos encima.

—Arjun, tengo un plan. Dame tu teléfono.

—No podemos llamar para pedir ayuda, ¡aquí no hay señal!

—Lo sé. Programa la alarma al máximo volumen para dentro de dos minutos. Voy a distraer a Emilia, pero necesito que lo tengas listo lo antes posible. —Saco el silbato que llevé mientras buceaba. No me lo había quitado. Inspiro lo más fuerte que puedo y emito un sonido estridente.

—¿Qué haces? —chilla Anita con lágrimas en las mejillas.

Me saco el silbato de la boca para contestar.

—No mováis un solo músculo, veáis lo que veáis —respondo.

Vuelvo a tocar el silbato una y otra vez, tan fuerte que me arden las mejillas. Ojalá funcione. «Por favor, funciona. Por favor».

Al final, oigo el sonido que esperaba. Un batir de alas en el cielo.

—Oh, Dios, ¿qué es eso? —pregunta Anita mientras mira hacia arriba.

—Mejor que no lo sepas —contesto. Agarro el teléfono, que Arjun acaba de ajustar, y salgo corriendo a toda velocidad detrás de Emilia.

Ella ya ha puesto en marcha el motor, pero necesita sacar la varita antes de volver a sentarse. Es entonces cuando se percata de lo que hay en el cielo y pierde unos segundos muy valiosos. Me lanza un conjuro; como estoy situada en un ángulo incómodo para ella, me resulta fácil esquivarlo rodando por el suelo. Me maldice y pisa fuerte el acelerador, lista para una fuga rápida. Justo en ese momento, lanzo el móvil hacia el asiento de atrás y salgo corriendo para alejarme de Arjun y Anita.

Ellos apenas se dan cuenta, porque toda su atención está centrada en el cielo, en el enorme y turbulento dragón que nos sobrevuela. Es el mismo que me persiguió la otra ocasión, el dragón con escamas rojas que relucen con el sol de mediodía. Al principio, pienso que me ha reconocido: al fin y al cabo, he sido yo quien lo ha llamado con mis gritos y con el sonido del silbato. ¿Recordará cómo lo contrarié, cómo lo engañé? No sé si los dragones albergan alguna noción de la venganza. Ojalá alguno de mis libros lo hubiera mencionado, aunque nunca me imaginé que me hallaría en esta tesitura.

Será mejor que mi plan funcione; en caso contrario, seré el plato principal en una barbacoa de dragones. Arjun se arrodilla junto a Anita y le tapa la boca con la mano mientras le susurra algo al oído con mucho énfasis. Espero que le esté diciendo que se esté quieta y callada.

El dragón da vueltas en círculo sobre mí, ignorando a Emilia, que ha salido pitando en el coche. De pronto, me doy cuenta del gran error de mi plan: el coche va a estar fuera de su territorio antes de que la alarma comience a sonar.

Me he condenado a mí misma a una muerte abrasadora. Al menos, será rápida.

El dragón abre la boca, el fuego se está formando en su interior. Y entonces, como un milagro, oigo que salta la alarma. Es como la sirena de un barco en la niebla, el único sonido que podría levantar a Arjun de la cama.

En cuestión de segundos, pasa por encima de mí sin rastro de fuego. Permanezco completamente inmóvil y agazapada mientras el dragón vira hacia Emilia. La corriente que forman sus alas me obliga a pegar la cara contra el suelo y acabo masticando arena.

El coche comienza a hacer eses mientras Emilia intenta alcanzar el teléfono para apagarlo. Me preocupa que con tanta curva la criatura pierda su rastro.

Pero el dragón es muy listo. Está hambriento, enfadado y, al igual que me ha reconocido a mí, también concibe el coche como otra causa de su ira. Piense lo que piense, abre la boca de par en par y suelta un chorro de fuego directamente sobre este.

El vehículo frena con un chirrido: Emilia intenta esquivar las llamas.

Presencio cómo abandona el coche ardiendo, con el pelo y la ropa en llamas. Su varita emana agua, pero no es suficiente. Al gritar, atrae aún más al dragón, que desciende.

Emilia no logra apartarse. El dragón aterriza, seguido del pequeño y, una vez en el suelo, hacen lo que suelen hacer los dragones: liquidar a su presa.

Tras unos agónicos instantes, la madre dragón levanta el vuelo con el cadáver de Emilia en la boca y se lo lleva hacia las montañas centrales de Runustán, su verdadero hogar.

Arjun se apresura hacia mí. Anita se encuentra al lado de Kirsty, y yo me alegro de ver que la buscadora está incorporada, aunque luce un corte horrible en la frente.

—¿Ha sucedido lo que creo? —pregunta Arjun.

Asiento con la cabeza, conmocionada.

—Creo que Emilia ha muerto.

53

SAMANTHA

Cuando los centauros vieron que los dragones habían regresado a su territorio de origen, permitieron de buen grado que los habitantes del pueblo volviesen. Arjun se apresuró a contarles las noticias. En cuanto llegó Nadya, le rogué que activara el transportador. Aunque Emilia hubiera muerto, el peligro no había desaparecido, ni mucho menos. Todavía tenía que alertar a la princesa acerca del príncipe Stefan. Y necesitaba asegurarme de que el verdadero Zain estaba bien.

Dentro de la yurta de Nadya, Arjun comenta:

—Emilia lo habrá mantenido con vida para que funcione el hechizo de suplantación.

—Lo sé, pero estoy tan preocupada… —respondo.

—Me cuesta creer que Emilia haya desaparecido —añade Anita, frotándose las sienes—. Y me parece increíble que convocaras adrede a un dragón.

—No podía permitir que se marchara… Yo… —No me había dado cuenta de que mi comportamiento fue lo que causó la muerte de Emilia. Es más, todavía no he asimilado que me robase la última oportunidad que tenía de salvar a mi abuelo (esa gota de aqua vitae) antes de poder usarla.

Mi único consuelo es que, ahora que conozco su aspecto, dispongo de más posibilidades para elaborarla yo misma.

Da igual lo que mi abuelo me hiciera prometer.

—Ay, no. Reconozco esa mirada —dice Anita—. Esta vez nos vamos directos a Nova. No te voy a permitir ningún rodeo.

—Su diario… Todo… se ha esfumado. —No hay posibilidad de que haya sobrevivido al fuego del dragón, el coche quedó reducido a cenizas. A pesar de que los diarios de pociones están creados para ser casi indestructibles, algunas fuerzas son demasiado potentes—. Ahora nadie sabrá la verdad sobre quién elaboró el primer sintético.

—Tú lo sabrás —interviene Arjun—. Y se lo puedes contar a tu familia.

—Lo sé —musito con una leve sonrisa—, pero no será lo mismo.

Se oye una tosecilla detrás de nosotros y veo que se trata de Nadya.

—La transportación está casi lista. Hmm…, pero Kirsty quiere decirte algo antes de que os vayáis.

—Claro. —Me levanto de un salto.

Kirsty no puede viajar con nosotros debido a su herida, pero el doctor del pueblo la mantiene en observación y asegura que se pondrá bien. Cuando la veo, la noto muy desmejorada. Le han afeitado la cabeza para que el médico la cosiera. Sé que saldrá adelante. Ahora parece todavía más temperamental.

En cuanto entro, me sonríe.

—Este corte de pelo va a ser superpráctico para buscar ingredientes. No sé por qué no me he rapado antes.

Le devuelvo la sonrisa y me siento a su lado, en la cama.

—Gracias por tu ayuda.

Para mi sorpresa, Kirsty pone cara de burla.

—¿Por mi ayuda? ¿Te refieres a traerte a ese demonio con forma de Zain? Debí sospechar cuando me encontró con tanta facilidad, sabía que estaba en Pays. Supongo que mi instinto se nubló. Lo siento mucho. Nunca te haría daño a propósito…

—Lo sé —la interrumpo—. Por supuesto que lo sé. No necesitas disculparte, tú no tenías ni idea. También me engañó a mí, y eso que soy yo quien está enamorada de él.

—Te deseo buena suerte —concluye Kirsty—. Si hay alguien capaz de averiguar cómo salvar a tu abuelo, eres tú. —Nos abrazamos y enseguida se despide—. Vamos, tienes trabajo que hacer.

Entro en la sala de transportación y veo que Anita se está mordiendo las uñas.

—¿Qué pasa? —pregunto.

—No podemos contactar con la princesa. Al parecer, se la han llevado a un lugar secreto hasta que se confirme que la amenaza de Emilia ha desaparecido. Ni siquiera podemos enviarle ningún mensaje por si hay algún fallo de seguridad. Han traído agentes hasta aquí para certificar la muerte de Emilia. Tienen que darte el visto bueno antes de que puedas hablar con la princesa.

—¡No puedo quedarme aquí! ¿No puede darme el visto bueno otra persona?

—Dicen que no.

—Pero…

—No te preocupes. Yo me ocupo. Tienes que marcharte ahora mismo. Tu familia te está esperando.

—¿Te has puesto en contacto con mis padres?

—¡Claro! Están en el hospital general de Kingstown.

—¿Y a qué esperamos? ¡Vámonos!

—Arjun y yo nos quedaremos aquí para hablar con los agentes de seguridad de la corona cuando lleguen.

Frunzo el ceño.

—Oh. —La rodeo con mis brazos y aprieto con fuerza—. Gracias. Por todo.

—De nada, boba. Ahora vete… ¡Ve a ver a tu familia!

El transportador me lleva directamente al hospital. En cuanto aparezco por la pantalla, mi madre y mi padre se me abalanzan y me dan el mayor abrazo que he recibido jamás. Mi madre aparta a un lado a mi padre y empieza a darme besos por toda la cara hasta que intento zafarme de ella.

—Mamá, papá, estoy bien. Estoy muy bien —insisto.

—¡Estaba tan preocupada! —exclama mi madre cuando por fin acaba de besarme. Todavía me está abrazando, como si temiera que al soltarme volviera a desaparecer.

—He estado… Ha sido… —Ni siquiera sé por dónde comenzar.

—Empieza por el principio, jovencita —me pide mi padre—. Y ni se te ocurra saltarte un solo detalle.

Cuando todos (mi madre, mi padre y Molly) están sentados en la salita que hay junto a la habitación de mi abuelo, les cuento toda la historia, desde el momento en que descubro el plan de Emilia, la búsqueda del diario en Runustán, el rapto en Laville, la visita a los recuerdos de mi abuelo en Gergon y el enfrentamiento final con Emilia. Son un público muy atento que resopla y chilla en los momentos adecuados. Pero noto su decepción cuando se enteran de que no he sido capaz de conseguir el aqua vitae.

—¿Puedo ver ahora al abuelo, por favor? —Al relatar toda la historia me han entrado todavía más ganas de verlo.

Mis padres se miran y al final mi madre asiente.

—Ahora está dormido. Puedes entrar, pero quiero que regreses enseguida. Tenemos muchos detalles que discutir.

—Volveré pronto —confirmo. Empujo la puerta con suavidad para no molestarlo. Me acerco al lateral de la cama y me siento en la silla de plástico duro que hay a su lado. Una de sus arrugadas manos está destapada. Deslizo mi mano por debajo de la suya, la aprieto y la beso con dulzura—. Lo siento mucho, abuelo —sollozo—. Te he fallado. —Siento que una pequeña mano se posa en mi hombro. Levanto la vista con los ojos llorosos y veo que Molly está detrás de mí. Me da un fuerte abrazo.

—Siento haberme enfadado contigo por teléfono —dice—. Pensé…, cuando desapareciste…, pensé que eso sería lo último que te diría. —Su voz se quiebra y le agarro la mano.

Molly, mi abuelo y yo formamos un trío de sufridores. Con tanta tristeza casi me da la risa. Estamos bien, a pesar de todo, porque seguimos juntos.

Le suelto la mano para secarme los ojos. Se coloca al otro lado de la cama y pone los guantes de cola de unicornio en la mesilla de noche.

—No he sido capaz de progresar demasiado —me informa con un ligero gesto de disgusto—. Los sintéticos han ayudado a que se estabilice, pero en su mente siguen faltando fragmentos.

—Casi consigo el aqua vitae que lo hubiera salvado.

Molly me mira.

—Hiciste todo lo que pudiste.

Quisiera darle la razón, pero me siento vacía. Sé que podría haber hecho algo más. No estoy acostumbrada a desvivirme para después fallar.

Molly continúa hablando con cara de concentración:

—Siento que podría curarlo si tuviera esos recuerdos perdidos. Tal vez entonces los recolocaría en su mente.

De repente se me enciende una bombilla. Es increíble que haya estado tan absorta como para olvidarlo.

—Tengo uno de los viales con recuerdos —suelto—. Se lo robé a Emilia y al príncipe Stefan antes de marcharme de la cueva.

—¿Lo tienes ahí? Puedo intentar rellenar los huecos en la memoria del abuelo.

—¿Estás segura de que podrás? ¿No deberíamos llamar a uno de los médicos?

Abre mucho los ojos.

—Puedo hacerlo con los guantes. No creo que el abuelo permitiera que alguien ajeno a la familia trasteara con sus recuerdos, ¿no te parece? Ya sabes lo testarudo que puede ser, aun habiendo perdido parte de su memoria.

Asiento. Ninguno de los médicos ha sido capaz de ver lo que Molly está viendo. Si alguien tiene oportunidades de éxito, es ella. No puedo evitar sentirme orgullosa. Va a ser una médica estupenda.

Saco de la mochila el vial de los recuerdos. Por fortuna, siempre la llevo conmigo. Sólo con tocar el oscuro vial me entran escalofríos. Es nuestra oportunidad para hacer regresar al abuelo.

—¿Cómo vas a devolver los recuerdos a su mente? —pregunto mientras mi hermana se ajusta los guantes.

Frunce el ceño.

—¿Cómo se ponía en funcionamiento la pizarra de los recuerdos?

—Emilia vertía el recuerdo en la superficie y, cuando yo la tocaba, el recuerdo me succionaba.

—Bueno, pues así será. Debe reaccionar al contacto humano. Veré si el abuelo puede reabsorberlo a través de la piel y utilizaré los guantes para… colocarlos en su sitio, por así decirlo. En realidad, no puedo explicarte lo que se siente al usar los guantes; tendrás que confiar en mí.

—Claro que confío en ti. —Le paso el vial.

Lo abre y, con mucha suavidad, lo vierte en la frente de mi abuelo, donde forma un pequeño charco. Al entrar en contacto, él inspira profundamente, lo cual nos sobresalta. Molly se repone enseguida, se toca las sienes y cierra los ojos.

Tras murmurar unas palabras que apenas oigo por debajo de su respiración, el recuerdo desaparece y se filtra por la piel de mi abuelo…, esperemos que hasta su mente.

Cuando mi hermana vuelve a abrir los ojos, le pregunto:

—¿Crees que ha funcionado?

Y ahora es él quien abre los ojos.

—Ha funcionado —musita—. Puedo recordar, aunque no todo. —Frunce el ceño y luego sonríe. Molly se tira encima de él y lo abraza con fuerza; después, yo me abalanzo sobre ellos, aunque con cuidado de no aplastar a mi abuelo.

Nos abraza con una fuerza que me sorprende. A continuación, nos suelta y cierra los ojos muy despacio hasta que vuelve a dormirse.

—Necesitamos el resto de recuerdos —declaro con el pulso acelerado—. Tengo que hablar con la princesa. Ella sabrá qué hacer.

Se oyen unos golpes en la puerta de la sala de espera.

—¿Sam? —oigo.

Miro a Molly y ambas nos apresuramos. Mi madre ha abierto la puerta y detrás distingo la silueta de Renel. Y parece muy enfadado.

54

SAMANTHA

—Te esperábamos en Runustán. Tendrías que haberte reunido allí con nosotros.

—Lo siento —digo con la cabeza bien alta—. Pensé que ver a mi familia era mi prioridad.

—En cualquier caso, creemos que sabes dónde ha estado escondiéndose la difunta enemiga del estado, Emilia Thoth, posible paradero de Zain Aster.

—¡Sí! Se escondía en la antigua Escuela Visir, en Gergon.

—¡Imposible! —replica Renel—. Esa escuela lleva años cerrada.

—Allí fue donde estuve encerrada y donde estará Zain.

—Bien, gracias. Estos guardas te tomarán declaración.

—¡Un momento! —grito antes de que se marche—. Quiero ir con vosotros a la Escuela Visir.

—Llevaremos a cabo una redada, señorita Kemi, de modo que no sería apropiado que vinieras.

Me pongo lo más erguida posible.

—En la Escuela Visir hay algunas cosas que me pertenecen. Además, poseo información acerca de la zona donde se localiza el castillo —intento hablar como un agente de seguridad— que será de vital importancia para ahorrar tiempo y esfuerzo.

Se queda mirándome durante varios segundos muy largos.

—Muy bien, de acuerdo. Pero tenemos que marcharnos ahora mismo para liberar al rehén lo antes posible.

—Espera un momento —interrumpe mi padre—. Acabas de llegar. No voy a permitir que vuelvas a viajar a un lugar peligroso, y menos a un territorio enemigo.

—Lo siento, papá. Esto no consiste en darles un mapa y decirles dónde deben ir. Está en juego la vida de Zain. Y también la del abuelo. Puede que allí haya algo que lo salve.

No les doy oportunidad de protestar, esto es algo que voy a hacer con o sin la aprobación de mis padres. Mi padre percibe la determinación en mi rostro y acaba cediendo.

—Ve a buscarlo —dice mi madre, y me da un beso en la mejilla.

En otra sala, Renel me proporciona un uniforme especial: camisa entallada y pantalones negros con una chaqueta antibalas encima. Cuando termino de cambiarme, me pasa unas envolventes gafas de sol y me da instrucciones.

—Vamos a tener que llevar a cabo una transportación móvil. ¿Tienes algún inconveniente? Los principios son los mismos que en la normal, pero necesitamos transportarnos a un avión que estará sobrevolando la Escuela Visir para lanzarnos desde allí en paracaídas. Una vez que terminemos, dispondremos de una pantalla temporal para la transportación de regreso.

Hago un gesto afirmativo, boquiabierta.

—Comprendo. ¿Puedo ver la localización de la Escuela Visir?

Me enseña el mapa y señala Byrne. Sacudo la cabeza.

—No está allí. Es un viejo castillo con este símbolo en la fachada. —Dibujo la imagen del dragón con la corona.

Renel asiente.

—Conocemos ese lugar. Estupendo. Está en el norte de Gergon. Te lanzarás en paracaídas con uno de nuestros agentes.

—No hay problema —digo, y es verdad. Me he enfrentado a un centauro, he buceado en la oscuridad de la noche y he convocado a un dragón. ¿Qué tiene de espeluznante saltar desde un avión, después de todo lo demás?—. Pero antes tengo que hablar con la princesa Evelyn.

—No puedes —replica Renel—. Sigue en su refugio de alta seguridad. No debemos arriesgarnos hasta que el rehén sea liberado.

Es frustrante, pero sé que no tengo elección. Salvar a Zain debe ser mi prioridad.

Cuando aparece el agujero en el avión y el metal da paso a una corriente de aire y al cielo azul, cambio de opinión sobre la seguridad del paracaidismo. Pero para entonces ya es demasiado tarde. El hombre al que estoy amarrada da un salto y de pronto nos encontramos cayendo por el aire hacia la Escuela Visir. Me resulta increíble que esté participando en una misión secreta novaniana. Tenemos un cometido. Las instrucciones fueron claras: entrar, rescatar a Zain y salir lo más rápido posible sin alertar de nuestra intrusión al gobierno de Gergon.

Dado que el castillo está construido en la montaña, aterrizamos en lo alto de una pequeña cornisa y desde allí descendemos haciendo rápel para entrar por una de las ventanas y bajar por las escaleras de caracol de la torre más alta. Reconozco el suelo del sitio donde estuve retenida y señalo hacia mi antigua celda. ¿Estará Zain allí?

No hay rastro de Ivan ni del príncipe Stefan… Por suerte. Hace un par de días que escapé (¿sólo un par?) y espero que Zain esté bien.

—¡Zain! —grito.

—¿Sam? —oigo un grito débil desde detrás de una de las puertas. Corro hacia ella.

—Zain, ¿estás ahí? —La golpeo—. Soy yo. Renel está aquí con el equipo de seguridad.

Para mi sorpresa, grita:

—¡No! ¿Cómo sabes que es el auténtico Renel? Emilia es una maestra en la suplantación…

—¡Emilia está muerta, Zain! Te lo prometo, todo el mundo es real. —Los agentes pasan en tropel por mi lado provistos de un ariete—. ¡Apártate de la puerta, Zain! —le advierto. Espero que sea lo bastante listo como para hacerme caso.

Al tercer golpe seco, la puerta cede. Uno de los agentes utiliza la viga para agrandar el agujero y otro se introduce por el hueco para rescatar a Zain. Está blanco como la leche y tiene el pelo revuelto sobre la cara. Parece que llevara días sin comer. Se tropieza al pasar por los restos de la puerta y lo agarro para que no se caiga.

—¡Estás bien! —Le doy un beso en los labios, primero con suavidad, aunque luego él me aprieta con fuerza.

—Estoy bien —confirma—. Me sacó sangre…

Hago una mueca.

—Lo sé, créeme.

—Pero encontré esto. —Levanta mi diario de pociones, que lo había dejado en la celda—. Eso me dio esperanzas de que estuvieras aquí… y de que estuvieras viva. No te preocupes, no lo he leído. —Me sonríe ligeramente. El corazón me va a estallar, sé que es imposible quererlo más que ahora. Lo rodeo con los brazos y vuelvo a besarlo.

Renel me aparta hacia un lado.

—Evacuación médica para este muchacho, rápido —le dice a uno de los agentes—. Ahora, marchémonos.

Los agentes pasan por mi lado a toda prisa, pero yo no me muevo.

—Vamos, Samantha —me apremia Renel.

—No —respondo—. Necesito coger una cosa más.

—¡No tenemos tiempo para nada más!

Pero no le hago caso, ni siquiera le doy tiempo para que rechiste. Me doy media vuelta y echo a correr.

—¡Seguidla! —oigo que grita detrás de mí.

Bajo las escaleras a toda velocidad hasta la cueva. El hecho de conocer el castillo me proporciona ventaja sobre los agentes. Paso como un rayo por la estrecha pasarela con cuidado de no bajar la mirada hacia el lugar por el que escapé. Llego a la pequeña sala donde realicé la inmersión en los recuerdos de mi abuelo y veo, agradecida, que los viales siguen intactos. En cambio, la pizarra no. Está hecha añicos sobre el suelo. Me pregunto si podría arreglarse de algún modo, pero por ahora no me apetece explicar para qué sirve.

—¿Eso qué es? —me pregunta uno de los agentes que me han seguido.

—Necesito estos viales —explico. Me quito la mochila y empiezo a guardarlos. Tengo que asegurarme de que los cojo todos para que ninguno vaya a parar a algún sótano de seguridad secreto en algún lugar inaccesible de Nova.

Cuando los he guardado todos en la mochila, me giro hacia los agentes.

—De acuerdo, podemos irnos.

Ellos asienten y regresamos todo lo rápido que podemos a las escaleras que comunican con la parte alta del castillo. Llevamos aquí quince minutos, como mucho. Cuando alcanzo el tejado, ya está preparada una pantalla de transportación para llevarnos a casa. Agarro los brazos que me van a guiar y, con cuidado de no dañar los viales, atravieso el espejo para regresar a Nova. No quiero volver a poner un pie en Gergon nunca más.

55

SAMANTHA

Ya en el hospital, corro hacia mi hermana y mis padres. Le paso a Molly la mochila con mucho cuidado y juntas les llevamos a la habitación de mi abuelo sin permitirles protestar.

Molly repite el proceso de alimentar su mente con recuerdos, cosa que deja a mis padres anonadados. Uno de los viales (el último) es distinto. Este no contiene un recuerdo, tan sólo el líquido negro que Emilia utilizaba como depósito, así que me lo guardo en el bolsillo de los pantalones. Mis padres permanecen boquiabiertos hasta que termina y, muy despacio, mi abuelo abre los ojos.

—Pensé que te habíamos perdido, papá —musita mi padre. Se sienta en el borde de la cama y le da un abrazo.

Mi abuelo nos abraza uno por uno y luego dirige su atención a Molly y a mí.

—Gracias a las dos por todo lo que habéis hecho para que regrese.

—No podíamos hacer otra cosa, abuelo —respondo—. Era necesario que lo hiciéramos entre las dos, que ambas empleáramos nuestras habilidades, nuestras dotes.

Se frota los ojos y recupera su brillo habitual. Mira a su alrededor para comprobar que todo está en orden. Se fija en los ramos de flores, en los globos, en todos los regalos y tarjetas que le han enviado para desearle que se recupere. Aunque nunca ha sido un hombre sentimental, es evidente que está conmovido. Su mirada se posa en la bandolera que llevaba cuando lo atacaron y cambia la expresión.

—¿Alguien ha fisgado en mi bolso?

No puedo evitar soltar un chasquido de lengua. Lo primero que hace al despertarse es preocuparse por su privacidad.

—No, claro que no, abuelo —dice mi padre.

—Pues dádmela —añade. Molly obedece y le deposita el bolso de cuero en el regazo—. La mañana que me atacaron —comienza—, me dirigía a un lugar particular. Es probable que eso hiciera que Emilia me encontrara. —Sonríe con remordimiento—. Tenía que recoger una carta. Por aquel entonces no estaba seguro de contároslo, pero después de pasar este tiempo atrapado en mis recuerdos… y de recordar lo que mi madre aceptó…, lo que sufrí… Ahora sé que te he estado frenando. Y no sé por qué.

»Sam Kemi, creo que tu trabajo en la Expedición Salvaje, por no mencionar lo que has pasado durante las dos últimas semanas, te da derecho a ser alquimista profesional. Envié toda la documentación al gremio cuando finalizó la Expedición y, cuando me tendieron la emboscada, estaba volviendo del consejo con el veredicto. Me temo que mi mente no ha estado en condiciones de comunicarte la noticia. El veredicto está en mi bolso desde ese momento. Me gustaría entregártelo. —Me pasa un gran sobre que parece contener un buen montón de papeles.

El pulso se me acelera y noto que tengo la boca seca. Por una vez, estoy sin habla. Cojo con cuidado el sobre y deslizo el dedo bajo el sello.

Saco el fajo de papeles y desdoblo la carta de encima.

Estimado gran maestro Ostanes Kemi:

Hemos recibido su solicitud para convertir a su aprendiz en alquimista de pleno derecho.

Hemos examinado las pruebas que nos presentó, incluidas las muestras de diversas mezclas elaboradas por la aprendiz sin interferencia o guía por parte de su maestro. A la luz de estas pruebas, estimamos que son suficientes para que Samantha Kemi, hija de los señores John y Katie Kemi, y aprendiz del gran maestro Ostanes Kemi de la Tienda de Pociones Kemi, no sólo merezca el título de alquimista, sino el de maestra en alquimia de la ciudad de Kingstown (Nova) y de cualquier otro lugar donde la profesión se ejerza y esté reconocida.

Invitamos a la señorita Samantha Kemi a una ceremonia para confirmar este dictamen en el Castillo de Nova el día 31 de julio de este año. Por favor, tenga en cuenta que Samantha Kemi no podrá ejercer como maestra alquimista hasta que acuda a esta ceremonia con usted y jure sus votos de ejercicio seguro de la profesión ante el gremio.

Le damos nuestra más sincera enhorabuena y rogamos que traslade a Samantha nuestra bienvenida al gremio de alquimistas.

Atentamente,

Señora Slainte

Los demás papeles son las pruebas que envió mi abuelo.

Me tiemblan las manos mientras los suelto en las sábanas blancas del hospital. Cuando pienso en todas las veces que he dudado de mí, en todas las veces que pensé que no conseguiría practicar esta profesión que conozco y adoro…, en todas las veces que me angustié pensando en las decisiones sobre mi futuro… Y ahora, aquí está, me lo entregan en bandeja de plata o, mejor dicho, en un trozo antiguo de papel vitela. Mi abuelo deposita sus manos sobre las mías.

—Bien hecho, mi niña —me felicita. Creo vislumbrar una pequeña lágrima en uno de sus ojos.

—¿Abuelo? —Trago saliva. Las siguientes palabras no serán fáciles de pronunciar.

—Sí. Dime.

—Después de que Emilia te robara los recuerdos…, tu mente se volvió inestable. Estabas inconsciente. —Sus ojos no se despegan de los míos ni un momento. Tomo aire profundamente y continúo—: No culpes a mis padres, la decisión fue mía. Autoricé el uso de sintéticos como parte de tu medicación para ayudar a tu recuperación. Y funcionó.

Aprieta los labios.

—Bueno. Mientras nadie se entere… —dice, haciendo un esfuerzo.

Ahora viene lo peor. Le agarro la mano.

—ZA va a emitir un comunicado de prensa contando que te ayudaron a curarte. Porque es verdad. Ellos… no van a quedarse callados. Así que, para que sea más fácil para nosotros, he decidido lo que haré el año que viene. Voy a incorporarme al equipo de Estudios sobre Pociones Sintético-Naturales que está creando ZA. Quiero trabajar en remedios que curarán a todo el mundo, independientemente de las circunstancias de cada uno.

El corazón se me detiene un instante cuando mi abuelo baja la vista. Estoy segura de que cualquier atisbo de orgullo que sintiera por mí se ha evaporado.

Me levanto y me dirijo con lentitud hacia la puerta arrastrando los pies.

—El programa Kemi-ZA de Estudios sobre Pociones Sintético-Naturales —me corrige, y entonces me doy la vuelta—. Asegúrate de que le ponen el «Kemi» delante.

Voy corriendo hacia la cama y lo abrazo. El abuelo ha vuelto. Y nunca más permitiré que se vuelva a marchar.

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LAFAMILIAKEMI

*MENSAJE PARA TODOS LOS OBSESOS DE LA EXPEDICIÓN*

Por desgracia, debido a la información errónea difundida a través de este foro sobre el paradero de la señorita Samantha Kemi tras su secuestro, que tuvo como consecuencia el arresto falso de un ciudadano inocente de Nueva Nova y el asalto a una vivienda en Runustán, estos foros han sido cerrados de manera permanente.

Fue divertido mientras duró.

Los moderadores de ESD

EPÍLOGO

SAMANTHA

—¡No me puedo creer que esto te esté pasando! —exclama Zain, apretándome la mano. Me ha acompañado a la sala del Gran Pabellón de la Alquimia, donde esperaré hasta que me convoquen para la ceremonia donde prestaré el juramento que todo alquimista debe obedecer.

—¿Qué pasa? ¿Que no te crees que vaya a ser maestra alquimista antes de que tú te gradúes en la universidad? —bromeo, y le doy un golpecito con el puño en el hombro.

—No es que no me lo crea, pero eres la maestra alquimista más joven de toda la historia del gremio. Has batido incluso el récord de tu abuelo. Y ahora vas a ser el puente entre nuestros dos mundos.

—Me alegra que tengas fe en mí.

—No soy el único —asegura, y se pone en pie de un salto.

—¿A qué te refieres? —Me giro con extrañeza para ver adónde mira.

—¡Samantha! ¡Aquí estás!

La princesa Evelyn entra en la habitación con aspecto radiante. Me envuelve con un cálido abrazo y me besa ambas mejillas.

—¡Evelyn! ¡Has venido! —No puedo evitar que se me quiebre la voz por la emoción—. Llevo días intentando ponerme en contacto contigo…

—Lo sé… ¡Llevo prácticamente exiliada desde lo del Baile de Laville! ¡Me alegro tanto de que estés bien!

—Necesito hablar contigo con urgencia.

—¿No puede esperar hasta después de la ceremonia? ¡Estás a punto de actuar! —Me guiña un ojo y hace girar su largo vestido vaporoso—. ¡Será mejor que salga para verte! Espero que no te importe que haya traído a algunos medios de comunicación. Ahora debo estar muy presente para que la nación esté segura de que todo va bien.

—Evelyn, yo… —Le agarro la mano.

—Sam, hablaremos cuando hayas terminado y estés ordenada como alquimista (o comoquiera que digáis vosotros). —Me suelta y se da la vuelta para marcharse.

—Por favor —digo, incapaz de ocultar la desesperación de mi voz—, necesito contarte una cosa. Lo he averiguado. ¡He diseñado un sistema para que puedas almacenar tu exceso de magia! Resulta que en la Escuela Visir quedaban pociones almacenantes. Después de todo, no tendrás que casarte.

Evelyn se queda boquiabierta.

—Pero, Sam…, llegas demasiado tarde.

—¿Cómo? ¿Qué quieres decir con que llego demasiado tarde?

—Tus cuarenta y ocho horas terminaron hace una semana. No podía esperar más.

No puedo contener mi asombro. Miro a Zain, que parece tan confuso como yo.

—¿Estás prometida? —pregunto. Un compromiso puede romperse.

—Es una larga historia —declara, y luego se tropieza—. Oh, perdonadme, me siento algo débil. Quizá me haya contagiado de algo. —Nos apresuramos a ayudarla para que recupere el equilibrio. La agarro de la mano y siento algo en sus dedos. No un anillo, sino dos. Se me para el corazón—. Estoy bien —anuncia con una sonrisa.

Se pone a toser y se mancha la manga con una sustancia blanca. Trago saliva. Ya he visto eso antes. La enfermedad de Gergon ha entrado en Nova. Y creo que Evelyn podría haberla contraído a través de su nuevo marido.

AGRADECIMIENTOS

Desde los dragones que escupen fuego hasta las algas bioluminiscentes, este libro ha sido divertidísimo de escribir y está inspirado en un montón de criaturas, experiencias y lugares reales y estupendos. Como siempre, debo dar las gracias a todas las personas que me permiten vivir mi sueño de escribir y disfrutar de aventuras.

Rachel Mann, de S&S UK, y Zareen Jaffrey, de S&S BFYR, son mis intrépidos editores, que me acompañan en cada paso de este viaje. ¡Su ilimitada paciencia y sus reveladores comentarios los convierten en los compañeros perfectos en el camino de la edición! Gracias a los equipos de Simon & Schuster de todo el globo por dar vida a este libro, en especial a Liz Binks y Hannah Cooper en el Reino Unido, y a Shannon Vaughan y Adria Iwasutiak en Canadá, que han trabajado mucho por mí. A Emma Young, mi correctora, a quien no se le pasa una. Y a Juliet Mushens, mi agente, en quien confío sin reservas y que nunca deja de sorprenderme con su pericia editorial; ella es mi ángel de la guarda (además de una de mis mejores amigas).

Al margen del negocio editorial, ¡muchas gracias a Lim Curran y Laura Lam por sus atentas lecturas y por su apoyo inquebrantable! Hablando de apoyo a diestro y siniestro, tengo que dar las gracias a Juno Dawson, Laure Eve, Sarah J. Maas, James Smythe y Zoe Sugg por ser los amigos más alentadores que puede tener un escritor. ¡Vuestros libros y vuestro talento hacen que no deje de querer mejorar en el juego de la escritura! Sarah Woodward, Sophie McCulloch, Angus McCulloch y Maria McCulloch, gracias por leerme y animarme cuando he dudado de mí misma. No tengo palabras para expresar cuánto me han ayudado vuestro entusiasmo y vuestra fe en mí para seguir adelante en las épocas buenas y en las malas.

Por último, tengo que dar las gracias a Lofty; todos los días de nuestra vida son una gran aventura, como no podía ser de otra manera.

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EL MUNDO MÁGICO

DE SAM KEMI

LAS DIEZ MEJORES POCIONES DE SAM KEMI

1. CAUTIVAESTRELLAS INSTANTÁNEO

Polvo de duende, un toque de luz de luna llena y limaduras de meteoro.

Una vez esparcido sobre el cabello recién secado, este polvo te ayudará a destacar entre la gente y tal vez atraiga la mirada de ese cantante de pop taaaan guapo que está en el escenario. Para potenciar su efecto, aplicar cuando el artista esté tarareando esa balada de amor superromántica.

2. SUPERAYUDA ESTUDIANTIL

Mezclar raíz de valeriana con savia pegajosa de rana arbórea púrpura, romero y una pizca de leche de magnesio.

Crea la poción perfecta para retener información en los exámenes finales. Procede con cuidado: una sobredosis puede ser peligrosa.

3. DE ACUERDO EN EL DESACUERDO

Un diente de dragón en una solución de agua de glaciar hervida a fuego lento.

El diente de dragón es fantástico para atenuar las discusiones, aunque es difícil de conseguir. Por eso puede que sea mejor hablar.

4. DESENMASCARANTE DE ENCANTAMIENTOS

Ojo de esfinge descuartizado a conciencia y mezclado con polvo de cuarzo molido.

Esta poción ayudará a ver a la persona real escondida detrás de cualquier encantamiento. Algunos dotados (es decir, aquellos que poseen la habilidad de usar magia) son capaces de crear encantamientos muy potentes resistentes a la poción. En ese caso, incrementar la dosis de cuarzo molido.

5. POCIÓN DE MEJORES AMIGOS

Seda de luciérnaga atada formando un nudo y ahumada sobre una mezcla burbujeante de flor gemela.

Se trata de una poción para todos los mejores amigos que hay por ahí. A diferencia de la poción amorosa, esta no hará que alguien sea tu amigo, pero, si ya lo sois, ayudará a reforzar el vínculo para siempre.

6. REMEDIO PARA LA ALERGIA PRIMAVERAL

Una cucharada de miel de abeja dulcinea (preferiblemente autóctona) diluida, si es necesario, en una taza de té verde.

¿La alergia al polen te causa picor de ojos y estornudos? Esta poción te ayudará a aliviar los síntomas rastreros que provoca la estación primaveral.

7. EL ROMPEHECHIZOS

Pon hojas de fresno en un mortero, mézclalas con un tallo de bambú hueco y llévalas a ebullición con aguijones de avispón.

Si alguna chica dotada, malvada y vil te ha lanzado un hechizo, toma esta poción para deshacer la magia y volver a la normalidad. Rápido.

8. OLVIDADOR DE RUPTURAS

Aguijones de medusa en infusión con agua del Leteo.

Proporciona olvido temporal. Suelen utilizarla aquellos que han sufrido una ruptura dolorosa y necesitan alivio.

9. POCIÓN DE BUENA SUERTE

Recorta el borde plateado de una hoja de laurel lunar que haya sido recogida durante la tercera luna llena del año.

¿Necesitas un poco de buena suerte para algo especial? Esta es la infusión perfecta. Sólo puedes tomarla una vez en la vida, así que más te vale elegir bien el momento.

10. BREBAJE DE VIGILANCIA

Muele granos de café recogidos para la ocasión justo antes de hervirlos, calienta agua a unos noventa o noventa y cinco grados (no debe estar demasiado caliente, porque en ese caso obtendríamos un café amargo) y remueve. Añade leche al gusto.

Es la poción favorita de Sam y de su amiga Amy Alward: ¡una maravillosa taza de café! Lo primero que hace falta por la mañana para que el cerebro funcione bien.