Título original: The Potion Diaries: Going Viral

Publicado en Gran Bretaña por Simon & Schuster UK Ltd

© de la obra: Amy Alward Ltd, 2017

© de la traducción: Teresa Lanero, 2018

© de los detalles que acompañan el texto: Lehanan Aida, 2018

© de la presente edición: Nocturna Ediciones, S.L.

c/ Corazón de María, 39, 8.º C, esc. dcha. 28002 Madrid

info@nocturnaediciones.com

www.nocturnaediciones.com

Primera edición en Nocturna Ediciones: febrero de 2019

Edición digital: Elena Sanz Matilla

ISBN: 978-84-17834-02-9

Cualquier forma de reproducción, distribución, comunicación pública o transformación de esta obra sólo puede ser realizada con la autorización de sus titulares, salvo excepción prevista por la ley. Diríjase a CEDRO (Centro Español de Derechos Reprográficos) si necesita fotocopiar o escanear algún fragmento de esta obra (www.conlicencia.com; 91 702 19 70 / 93 272 04 47).

Para Elv, Rachel, Lucy y Zareen,

cuyo toque mágico dio vida a estos libros

POCIONES

Alquimia

1

PRINCESA EVELYN

—¿Alguna novedad? —preguntó, apoyado en el marco de la puerta con los brazos cruzados.

Lo de actuar como si fuera el dueño del cotarro se le daba peor que a Zain, pensó la princesa Evelyn. Sin embargo, ahora más o menos lo era. El príncipe Stefan. Su nuevo marido.

Quiso replicar algo ocurrente, pero cuando abrió la boca le entró uno de esos terribles ataques de tos que le provocaban sacudidas por todo el cuerpo y que cubrían su pañuelo con una nube de polvo blanco. A veces, incluso acababa de rodillas en el suelo.

—¿Sigues mal? —dijo.

Evelyn no tenía energía para contestar. Que si seguía mal. Pues claro que seguía mal. ¿No tenía ojos en la cara?

Se derrumbó en la cama y se envolvió en el edredón como si fuera una crisálida. Cerró los ojos, incapaz de recordar cuándo fue la última vez que estuvo tan débil. Notaba que su poder disminuía. Ya sabía que se sentiría diferente… Al fin y al cabo, le había cedido la mitad de su poder a su nuevo marido (por todos los dragones, cómo odiaba esa palabra). Pero era como si algo más la consumiera. Ese virus, esa misteriosa enfermedad que padecía, se estaba convirtiendo en un serio problema. Stefan le había dado una pastilla que parecía mantener a raya los peores síntomas —él también se la había tomado—, aunque no le había dicho para qué servía exactamente.

Detestaba depender de él. Llevaba sin salir de palacio desde la ceremonia en que Sam fue proclamada maestra alquimista. Siempre que pensaba en su amiga Samantha Kemi le invadía un sentimiento de culpa. Poco después de la ceremonia la vio en la tele, donde la entrevistaban en un programa de noticias; allí aseguró que Stefan había sido el verdadero artífice de la explosión del Baile de Laville y que la persona a la que habían culpado —Emilia Thoth, la malvada tía de Evelyn, ya fallecida— sólo había sido un peón en el gran juego de Stefan.

Mientras veía el programa, Stefan apareció y apagó la tele con un simple movimiento de dedo en el aire. Aunque Evelyn trató de encenderla de nuevo, la pantalla siguió negra.

Quiso discutir con Stefan sobre las acusaciones de Sam y pedirle que contara la verdad, pero su enfermedad la estaba debilitando tanto que apenas podía concentrarse…

Evelyn abrió los ojos y vio que él se acercaba.

—Me lo temía. —Le puso la mano fría en la frente. Ella se estremeció, aunque no pudo apartarse—. Eras mi última esperanza. Necesitaba que fueras lo bastante fuerte como para resistirlo. Siempre he oído que eras el miembro de la familia real más fuerte de la historia de Nova. Ahora ya sólo nos queda una opción.

—¿Hmm? —Evelyn sabía que aquello era importante, pero su conciencia seguía a la deriva—. ¿Resistir qué? —murmuró—. ¿Sabes por qué estoy enferma? ¿Para qué son las pastillas? ¿Por qué no se lo has contado a nadie? —Hizo todo lo posible por sentarse y se preguntó cuándo se le habían vuelto de plomo las extremidades.

—Silencio, princesa. Ya no habrá más pastillas para ti.

Ella fijó la mirada en su propio brazo. Tenía algo clavado. Una jeringa. Stefan le estaba inyectando algo.

—¿Qué haces? —gritó, y las palabras se le ahogaron en la garganta. Ni siquiera estaba segura de que tuvieran sentido.

—Silencio —repitió él—. El virus va a extenderse. No hay forma de detenerlo; ahora lo sé.

—Espera… —Intentó resistirse al sueño, pero se vio arrastrada por un enorme sopor, acrecentado por la mano Stefan que le apretaba la frente. Lo último que vio antes de cerrar los ojos fue la curiosa mirada de tigre acompañada de unas últimas palabras:

—Que los dragones nos amparen.

2

SAMANTHA

—Bueno…

—Bueno…

No puedo evitarlo, tengo que reírme. Las carcajadas se me escapan como el refresco de una lata recién agitada.

—¿De qué te ríes? —pregunta Zain.

—Después del tiempo que hemos esperado para disfrutar por fin de nuestra primera cita formal…, ¡no esperaba que todo fuera tan complicado!

Para mi alivio, él también se echa a reír. Se le cae un mechón de pelo negro sobre la frente cuando mira a su alrededor para fijarse en el restaurante abarrotado. Tenemos el codo tan cerca de la pareja de al lado que podríamos compartir la servilleta.

—Supongo que entre los estudios de la universidad y el trabajo en ZoroAster se me ha olvidado ser humano.

—Te perdono —contesto con una mueca—. Normalmente soy yo la complicada.

—Eso es verdad, empollona de la alquimia —se burla. Le lanzo la servilleta y él la esquiva sin más. Luego se acerca para susurrarme:

—¿Estás lista para que nos larguemos de aquí?

—¿Por qué? ¿Se te ocurre algo mejor?

—Estaba pensando que podríamos ir a ver la danza de los kelpies.

Sonrío.

—¡No la veo desde que tenía unos tres años!

—He oído que la han actualizado hace poco. Puede ser cursi, pero…

—Me parece perfecto. —Lo que sea con tal de salir de aquí. Cuando Anita se enteró de que íbamos a venir al emblemático restaurante de Marco Darius Winter, el MDW, casi se ahoga con el batido especiado de calabaza y café. Incluso cuando le expliqué que estaríamos en el salón informal, y no en el comedor más elegante, se moría de la envidia.

—Aun así, ¡es uno de los restaurantes más modernos de la ciudad! ¿Cómo conseguisteis reservar?

—Ni idea —reconocí—. Se ha ocupado Zain.

—¡Qué suertuda!

Puede que sí, aunque no me había dado cuenta. Por un lado, llevo en Kingstown toda la vida y puedo contar las veces que he estado en la calle Morray (también llamada, con sorna, calle Millonetis), la zona más cara de la ciudad, con tiendas lujosas y restaurantes exquisitos. Pues bien, el MDW está justo en el centro. Se trata de un lugar tan sofisticado que pueden permitirse contratar a camareros dotados, de modo que los platos desaparecen por arte de magia en cuanto se acaban y las copas nunca están vacías.

Sólo espero que no cobren cada vez que las rellenan, aunque es lo más probable, dado que sirven el agua de grifo con hielo especial de glaciar. Como Zain insistió en pagar, no he llegado a enterarme.

No soy tan fan de los programas de cocina como Anita, así que no aprecio los diminutos platos que sirven ahora —muy artísticos, eso sí— a modo de tapas novanianas. No puedo evitarlo: me siento fuera de lugar, como una vieja precoz, porque preferiría ir a tomar una hamburguesa al garito de Hungry Joe antes que gastar más dinero aquí. Además, la gente sólo habla del príncipe Stefan y de la princesa Evelyn. Como la pareja de al lado. Aprieto los dientes cuando retoman el tema durante el postre:

—Bueno, yo creo que él está bien… Ahora que la princesa se ha casado, me siento mucho más segura —dice la mujer mientras golpea con delicadeza la capa de caramelo de su crema tostada—. Y qué luna de miel tan bonita. ¿Crees que podríamos hacer una reserva en el Luxe Resort para las próximas vacaciones?

El hombre asiente.

—Como quieras, cielo. No olvides que es un movimiento político muy pensado. El rey Ander no es tonto, y ahora los dos países están más unidos que nunca.

—Te equivocas —intervengo mientras me giro para colocarme frente a él.

—Sam… —Oigo que Zain me llama y noto que su tono es de advertencia, pero no puedo parar:

—Stefan es peligroso —prosigo—. ¡Engañó a la princesa para que se casara con él!

El hombre suelta el tenedor y levanta las manos como si le estuviera atacando por encima de su trozo de tarta de mousse de chocolate.

—Señorita, más respeto al príncipe Stefan —suelta la mujer, que me apunta con la cuchara como si fuera un arma.

La expresión del hombre pasa de la sorpresa a la curiosidad.

—Un segundo, ¿no te conozco? ¡Eres la alquimista que salió en esa entrevista de la tele, en las noticias de Nova!

Qué vergüenza. Ya no soy la alquimista que ganó la Expedición Salvaje y que salvó a la princesa, sino una loca de remate a quien tuvieron que callar por liarla en directo.

—Lo siento mucho, señor. Ya nos íbamos —se disculpa Zain mientras se levanta.

El hombre se cruza de brazos.

—No, espera… Quiero oír a esta jovencita. ¿Por qué es peligroso el príncipe Stefan?

Trago saliva y me detengo un instante. Necesito que la noticia se extienda y, aunque mi público sea sólo de dos personas, llevo tiempo preparándome para este momento.

—Para empezar, me secuestró en el Baile de Laville y me obligó a buscar la receta del aqua vitae; como eso no funcionó, convenció a la princesa para que se casara con él y la infectó con un virus contagioso.

—Creo que fuiste tú quien dijo que lo del aqua vitae era un mito —interrumpe el hombre—, que no existía nada semejante.

—Y no existe, pero…

—Y la princesa tenía que casarse para no poner en peligro a toda Nova, ¿no es así?

—Sí, pero…

—Y aunque la princesa tenga un virus mortal es capaz de volar a la playa para pasar allí una fabulosa luna de miel, donde, por cierto, la fotografían con un aspecto completamente feliz y saludable.

Me quedo pálida.

—¿Hay fotografías de eso?

El hombre asiente mirando a su pareja. Ella pone los ojos en blanco y saca el móvil de un elegante bolsito.

—Aquí están. Mira.

Después de tocar un par de veces el teléfono, me enseña un «robado» donde aparecen en la playa; el príncipe Stefan le pasa el brazo por los hombros bronceados a la princesa. A pesar de que la foto está un poco borrosa, como si la hubieran tomado desde lejos, es obvio que son ellos.

—Vamos, Sam. —Zain agarra mi abrigo—. Sentimos haberles molestado.

—No…, no lo entiendo —tartamudeo. La mujer sigue mostrando fotos sonrientes y se me cae el alma a los pies con cada una de ellas. Cojo el abrigo y salgo pitando de la sala, aunque no lo bastante rápido como para no oír a la mujer, que despotrica en voz alta sobre lo mucho que ha bajado el nivel de la clientela del MDW.

—¿Estás bien? —me pregunta Zain al salir mientras me coge la mano con fuerza.

—Sí. —Se me escapa un gran suspiro—. Lo siento; ya sé que dijimos que esta noche no sacaríamos el tema, pero no he podido evitarlo. No consiento que hablen de lo estupendo que es el príncipe. ¿Por qué nadie lo ve como es en realidad?

—¿Porque es un maestro de la manipulación que cuenta con todos los recursos de palacio?

—Será por eso. Lo único que quiero es que la princesa se ponga en contacto con nosotros.

—Lo sé.

A él le duele tanto como a mí. La última vez que vimos a Evelyn fue en la ceremonia en que me nombraron maestra alquimista. Y lo último que dijo, antes de que el servicio secreto se la llevara, fue que había caído enferma. Desde entonces he hecho todo lo que he podido para contactar con ella y ya no sé cómo llamar su atención; sólo me falta encadenarme a la verja del palacio. Como la princesa no me escucha, he intentado hacer correr la voz acerca del príncipe Stefan contactando con toda la gente que conozco en los medios de comunicación gracias a mi victoria en la Expedición, publicando en las redes sociales, escribiendo cartas a palacio…, pero nadie quiere hacerme caso.

—¿Podemos olvidar el asunto durante el resto de la noche? —Zain me tira de la mano.

—Entonces, ¿tú tampoco sabes nada?

Hace una mueca de dolor e intenta disimularla encogiéndose de hombros.

—El palacio es así. Ellos contactan con nosotros y no a la inversa, por muy amigos que seamos. Además, Stefan está aprendiendo lo básico. Cuando se asiente más, seguro que Evie contactará contigo y las cosas volverán a la normalidad. Así que… ¿olvidamos el tema? —Se queda mirándome a través de su flequillo y noto que mengua mi determinación.

—De acuerdo. Olvidado.

Caminamos de la mano hacia la costa, donde tiene lugar la danza de los kelpies. Hay dos grandes gradas delante del agua y Zain paga varias coronas para acceder a ellas. La atmósfera es festiva, con puestos de juegos absurdos y algodón de azúcar por todas partes, y con tenderos dotados que hechizan juguetes para que se iluminen en la oscuridad mientras se pone el sol.

—Vamos —dice Zain—, que voy a conseguirte un peluche.

—¿En serio? —No puedo evitar tener un escalofrío—. ¿Y si te lo consigo yo a ti?

—Lo siento, campeona, estos juegos sólo son para dotados. —Zain señala un cartel que hay encima de uno de los puestos.

—¡Qué injusto! —Me pongo las manos en las caderas—. ¿Y eso no es discriminación?

Los dotados —gente como Zain o mi hermana Molly— pueden manipular los flujos de magia del aire a través de un objeto, como una varita o un par de guantes. Los dotados más poderosos de Nova son los miembros de la familia real, incluyendo a nuestra amiga desparecida del mapa, la princesa Evelyn, que pueden canalizar la magia con las manos. Yo en cambio soy corriente, lo que significa que no puedo usar la magia.

Trato de no deprimirme demasiado con este asunto. La mayoría de los alquimistas somos corrientes, de modo que podemos trabajar con ingredientes mágicos sin el peligro de que se produzcan efectos adversos. Por el contrario, los dotados que intentan mezclar ingredientes acaban con el cuerpo y la mente trastornados, así que no suele merecerles la pena correr ese riesgo. Sólo ha habido una alquimista dotada en el mundo, que yo sepa. Otro escalofrío me recorre la espalda, a pesar de lo abrigada que voy.

Zain me da un golpecito en el hombro; cree que sigo ofendida por el cartel de «Sólo dotados».

—No es más que un juego. Observa.

Vuelvo a prestarle atención, aunque sé que mi estremecimiento se ha producido por pensar en Emilia Thoth, la alquimista dotada —tía y enemiga de la princesa— que me raptó en la Gira Real. «Está muerta», digo para mis adentros, y no puede hacernos daño, ni a mí ni a mis amigos.

Zain saca la varita y se acerca al encargado para pagar la partida. El juego consiste en una gran ruleta, como una diana de dardos, que tiene agujeros situados de forma estratégica en distintos lugares. Cada agujero aparece marcado con una puntuación.

—Es muy fácil —dice el encargado—. Hago girar la ruleta y tú usas la varita para acertar en los agujeros. El hechizo tiene que ser una simple bola de goma; nada sofisticado, por favor. Cuantos más agujeros alcances, más alta será la puntuación y mayor el premio, ¿de acuerdo? Cinco agujeros, seis intentos.

Zain asiente. Su cara de concentración me hace reír.

—¿Listo? Tres, dos, uno… —El hombre hace girar el tablero.

Con rápidos movimientos de muñeca, Zain lanza bolas rojas hacia la ruleta. Lo que no espera —ni yo tampoco— es que todas ellas salgan despedidas sin atinar en ningún agujero. Después de los seis disparos, la puntuación es cero.

Zain se queda tan boquiabierto que podría colársele una de las bolitas en la garganta.

—¡Está trucado! —exclama, fingiendo horror.

Una vez más, no puedo contener la risa.

—Venga, que nos vamos a perder el espectáculo —le apremio mientras le tiro de la manga.

—Espera, otra vez.

—Si no hay más remedio… —Sonrío y miro al encargado, que tiene pinta de engreído. No sé por qué, pero creo que ahora no le va a ir mucho mejor.

Me vibra el teléfono y bajo la vista. En la pantalla aparece el asunto de un mensaje entrante:

A/A: SAM KEMI (DOCUMENTAL)

Lo primero que pienso es: ¿otra vez?

¿Cuántas veces hay que repetírselo a esta gente? Paso del mensaje y decido ocuparme de él en otro momento.

Un fuerte gemido me indica que Zain ha fallado. Me meto el teléfono en el bolsillo y le doy una palmadita en el hombro.

—¿Podemos irnos ya?

—Sí, de acuerdo. —Mira con mala cara al hombre, aunque sonríe cuando se vuelve hacia mí.

Me derrito un poco más. Somos una pareja extraña: él es el heredero de la mayor empresa de pociones sintéticas del país, una industria que amenaza el negocio de mi familia. Yo soy una maestra alquimista perteneciente a una de las familias de elaboradores de pociones más antiguas de Nova. Aun así, lo que hay entre nosotros parece que funciona.

—¿Qué mirabas con esa cara? —pregunta, y me echa el brazo por encima para que me acerque a él mientras subimos las escaleras metálicas hacia la grada.

La mayoría de los asistentes son familias con niños pequeños, aunque hay también unos cuantos adolescentes. La danza de los kelpies no tiene fama de ser muy sofisticada, pero a los Zamantha nos pega mucho más que un restaurante rancio. Además, nuestros asientos están en una zona relativamente vacía y tenemos mantas para taparnos. Será agradable, acogedor y, sin duda, más apropiado para una cita.

—¿A qué te refieres?

—Te he visto ojeando el teléfono y frunciendo el ceño. Parecía algo importante.

Sacudo la cabeza.

—No, no es nada… La pesada de la productora de televisión que quiere hacer un documental sobre mí. Dice que el interés acerca de la Expedición Salvaje y la Gira Real está en alza y que debería sacarle probecho, con b. —Pongo cara de resignación—. Es probable que sea un timo. Es como el cuarto o quinto correo que me manda, a pesar de que ya le contesté que no.

A Zain se le iluminan los ojos.

—¿En serio? ¡Suena muy guay! ¿Me enseñas el mensaje?

Me echo a reír.

—¿Te interesa mucho? —Abro el correo y le paso el teléfono.

Lo mira con rapidez.

—Sam, ¿estás de broma? Esto es real. Esta mujer… —señala el nombre de la remitente, Daphne Golden— es una directora estupenda. Ha dirigido la última película de Yolanda.

—¿En serio? Es una peli muy buena.

—¿Lo ves? Podría estar muy bien. ¿Qué quieren hacer? En el correo no da detalles; lo único que hace es rogarte que aceptes —añade.

Suelto un profundo suspiro.

—Bueno, quieren rodar en la tienda algo así como «la vida cotidiana de una alquimista». Quizá también acompañarme al instituto y esas cosas. Entrevistar a mi familia y a mis amigos… y a ti, seguro. Dice que tengo cosas que contar. Ya sabes, lo de la maestra alquimista más joven de la historia de Nova, la experiencia de la Expedición y de la Gira… Todo eso.

—¡Suena genial!

Arrugo la nariz.

—¿Tú crees? Yo no lo veo así. Estaba deseando que la fama se disipara, terminar el instituto y… no volver jamás a la tele. Ahora es como si buscara más atención. Me sorprende que quieran hablar conmigo después de todo lo que se comenta por ahí.

—Oye, eres un personaje público en Nova y la gente va a hablar de ti, lo quieras o no. Quizá sea una oportunidad para contar tu versión de la historia.

—Tal vez.

—Y seguro que pagan bien.

—Sí, pero…

—Yo me lo pensaría seriamente; una oportunidad como esta no se va a repetir. Así podrías decir la verdad acerca de tu familia; todavía hay gente que cree que estáis escondiéndole al mundo el aqua vitae.

Ese fue el gran escándalo del mes pasado: pensaban que habíamos desarrollado un remedio para todo, la poción más potente del mundo…, y que la habíamos destruido o nos la habíamos guardado para nosotros. Y no es verdad.

Vuelvo a mirar el mensaje. Un documental… podría ser divertido.

A nuestro alrededor suenan unas trompetas y las luces se atenúan.

—Lo pensaré —le susurro a Zain cuando empieza el espectáculo, contenta por cambiar de tema. Unos láseres rojos y verdes bailan sobre el agua mientras se eleva una pantalla por detrás. Proyectan un vídeo introductorio con varios anuncios de medicamentos de ZoroAster. Zain y yo nos miramos y ponemos cara de resignación ante semejante cursilada. Sin embargo, acurrucados bajo la cálida manta de lana, con mi mejilla apoyada en su hombro y dándonos la mano, no podría imaginar una primera cita «formal» más perfecta.

Bueno, hasta que aparece un rostro sonriente en la pantalla. Una cara angulosa con ojos atigrados color ámbar.

«¡FELICIDADES A NUESTRO NUEVO PRÍNCIPE STEFAN DE NOVA!», reza el subtítulo. Los kelpies aparecen por delante de su perfil sereno y ondeante, y saltan sobre las olas para honrar al flamante miembro de la familia real con una coreografía de pezuñas acuáticas y crines cubiertas de espuma. Deberían impresionarme, pero lo único que veo es rojo por todas partes.

A mi lado, Zain me estrecha con fuerza la mano.

—Recuerda, tienes que olvidarlo…

Aprieto los dientes durante dos segundos más, hasta que los fuegos artificiales comienzan a salir por detrás de la cabeza de Stefan, momento en el que tiro la manta al suelo y me levanto.

—No puedo ver esto.

—¡Sam!

—Quédate si quieres, pero bajo ningún concepto voy a honrar a ese gusano. Me da igual que nadie lo entienda y que no quieran escuchar. Jamás me creeré que ha cambiado. No confiaría en el príncipe Stefan aunque me fuera la vida en ello.

3

SAMANTHA

Suena un portazo detrás de mí.

Mi madre está sentada en la mesa de la cocina y mira el reloj con cara de sorpresa.

—¡Sam! ¡No te esperaba hasta más tarde! Tu padre acompañó a Molly a natación…

Cuando se fija en mi expresión, deja de hablar. He venido corriendo como un rayo desde el espectáculo de los kelpies. Zain se ofreció para traerme, pero necesitaba caminar. Al ver ese vídeo he vuelto a sentir una rabia que estaba oculta y que ahora no puedo disimular.

—¿Va todo bien? —me pregunta mi madre, atravesando con su suave voz la niebla roja que se extiende frente a mis ojos.

—No —respondo entre dientes. Necesito calmarme. Necesito té.

—¿Qué sucede, cariño? Deja, yo lo preparo —dice mientras me quita la tetera de las manos. Mi madre es dotada, aunque su magia es débil y no suele usarla dentro de casa. Su objeto (una vara de zahorí) está arriba, en su tocador—. ¿Por qué no te sientas?

Hago lo que me sugiere y me derrumbo en una de las sillas de la cocina.

—No lo entiendo. ¿Cómo puede creer en él la gente?

Mi madre no necesita preguntarme de quién hablo. En este momento, en todos y cada uno de los programas de la tele y de las portadas de los periódicos aparece el príncipe Stefan. Está en plena ofensiva de relaciones públicas y eso es exactamente lo que a mí me parece: ofensivo. Stefan puso en peligro a la princesa contratando a Emilia Thoth y desencadenando los acontecimientos que condujeron a la búsqueda del aqua vitae, y ahora se ha casado con ella sólo para aprovecharse de su inmenso poder mágico. Parece que nadie se ha percatado de que la princesa lleva de manera sospechosa mucho tiempo ausente de la vida pública, salvo por unas cuantas fotos borrosas.

Cada vez que él aparece en los medios de comunicación, se me tensa la cara. Es imposible no verlo; hay fotos y vídeos suyos por todas partes, con su bonito rostro radiante y zalamero, sus enigmáticos ojos de tigre y su pelo rubio perfectamente peinado. Mi voz es la única nota discordante en este océano de adoración y esperanza.

Pero yo no siento esperanza, sino ira.

Lágrimas de serafín mezcladas con árbol de Bodhi: para retirar el velo que cubre nuestros ojos de manera que podamos ver la verdad que se oculta frente a nosotros.

Aunque sé que sería un delito, se me pasa por la cabeza elaborar una remesa gigante de esta poción y verterla en el sistema hidráulico de Nova. Al menos sería mejor que el sirope pro-Stefan que parece haber ingerido todo el mundo.

Pero, claro, yo soy la única que lo vio en Gergon, la única que sabe que estuvo detrás de la explosión del Baile de Laville. Y cuanto más domine los programas de televisión, la prensa y las redes sociales, más difícil será que alguien me crea.

¿Cómo ha podido la princesa casarse con alguien tan malo?

Si lo que dices es cierto, ¿no se le habría visto ya el plumero?

A esto se le añade la voz de mi madre:

—No lo sé, cielo. Supongo que la gente quiere tener la mejor opinión de su familia real.

—¿Aunque haya pruebas que demuestren lo contrario?

—Es tu palabra contra la suya. Nosotros te creemos…

—¿Y qué pasa con la princesa? Está desaparecida en combate, no hay ni rastro de ella en toda esta pantomima publicitaria. ¿A nadie le parece raro?

—Estará ocupada. La vida de recién casada nunca es fácil.

—Claro, sobre todo si te has casado con un miserable como él.

—Además, el público está deseando conocer al nuevo príncipe. Nada de esto es anormal, cielo.

Pongo mala cara. Ya he oído ese argumento demasiadas veces.

—¿Y qué hay del polvo blanco que vi en la manga de Evelyn? Es el síntoma del virus que me mostró Stefan y que se ha extendido por su país. ¿A nadie le importa eso?

La expresión de mi madre permanece neutra, tan diplomática como siempre, aunque en su ceño se forma una pequeña arruga. Me dan ganas de señalársela y exclamar: «¡Ajá! ¡Tú también estás preocupada!», aunque me contengo.

—A ti te importa —contesta con amabilidad—. Y como a ti te importa, a nosotros también. Si la princesa te pide ayuda, tú y el abuelo estaréis preparados para proporcionársela. Si lo que quiere es privacidad, tendrás que esperar a que se ponga en contacto contigo. No puedes hacer nada más.

—Lo sé —digo con un suspiro. Le doy un sorbo al té verde y espero a que mi corazón recupere su ritmo normal.

—Bueno, a lo mejor sí puedes hacer algo más.

Levanto una ceja.

—¿A qué te refieres?

—No tienes por qué quedarte esperando. Tienes tu vida. Después de todo por lo que has pasado este año, quizá podrías centrarte en ti. Es tu último curso en el instituto y pronto empezarás esas prácticas tan importantes en ZoroAster. Tal vez Anita y tú podrías iros juntas de vacaciones a algún sitio.

Me quedo callada mirando el té.

—Sí, tal vez. Lo siento, mamá, supongo que estoy cansada. Me termino el té arriba, ¿vale?

—¿Seguro que estás bien?

Me encojo de hombros.

—Sí. Creo que… es sólo que la echo de menos, ¿sabes?

—Claro que sí. Este año la princesa ha sido una parte importante de tu vida, pero antes de nada es un miembro de la familia real. Regresará cuando pueda.

Una vez en mi habitación, me siento al escritorio y abro el portátil. Por inercia, me identifico en Connect y, cuando se carga la página, veo que Kirsty ha escrito un mensaje muy largo en su muro. Kirsty es la buscadora de nuestra tienda; viaja por el mundo buscando ingredientes para abastecernos cuando nos quedamos sin existencias. Me ayudó durante la Expedición Salvaje a encontrar los ingredientes para la poción amorosa y también en la búsqueda del diario de mi bisabuela. Le doy a «me gusta» a muchas de sus últimas fotos y publicaciones.

ATENCIÓN, AMIGOS

Las cosas no van bien en Nova.

El nuevo príncipe procede de un lugar donde se trata a los corrientes como ciudadanos de segunda en comparación con los dotados.

¡Tenemos que escuchar a mi amiga Samantha Kemi cuando nos advierte de que es peligroso!

Debemos mantenernos en guardia, no podemos permitir que nos arrebaten nuestros derechos.

¡Luchemos por los corrientes!

Su mensaje me llena de orgullo. Kirsty es una de las pocas personas que también conocen la verdadera naturaleza del príncipe Stefan y su relación con el aqua vitae. No la veo desde la Gira Real, aunque me pareció vislumbrarla entre la muchedumbre en una foto de una manifestación de la Asociación de Derechos de los Corrientes (ADC). Con la atención puesta en Gergon desde la boda real y el ascenso al trono del príncipe Stefan, Kirsty ha dado un salto enorme con su campaña para que los corrientes tengan el mismo trato y los mismos derechos que los dotados. Ha viajado tanto que apenas la he visto últimamente.

A diferencia de Gergon, Nova ha sido siempre un lugar donde los dotados y los corrientes han vivido en armonía. Hasta que la princesa Evelyn amenazó ese equilibrio a principios de año. Como princesa de Nova, necesitaba casarse al cumplir los dieciocho años para compartir su poder mágico; de lo contrario, ese poder crecería tanto que se descontrolaría y la destruiría a ella… y a la ciudad de Kingstown. Su negativa inicial a contraer matrimonio —y las medidas extremas que tomó al elaborar una poción amorosa para evitarlo— supuso un riesgo enorme para su vida y para la vida de su pueblo. La ADC lo tildó de irresponsabilidad, incluso de imprudencia. Ellos creen que no debería existir una familia real, que es una locura que unos cuantos acumulen tanto poder, aunque gran parte de ese poder sea puro espectáculo. Piensan que deberíamos seguir el modelo de Pays, donde el pueblo derrocó a la monarquía después de una revolución larga y sangrienta. Allí, cuando acabaron con el linaje real, repartieron entre la gente el poder mágico sobrante.

Me estremezco. No quiero que «acaben» con la princesa.

Yo creo que el modelo de Nova funciona, siempre y cuando la familia real obedezca las reglas. Tienen el poder, pero están obligados por ley a no hacer mal uso de él. Y tenemos un gobierno electo —formado por dotados y corrientes— para mantenerlo todo controlado.

Porque la realidad de nuestro mundo es que hay dotados y corrientes, así que tenemos que aprender a vivir juntos.

El equilibrio lo es todo. El equilibrio es la paz.

El equilibrio es armonía.

Cualquier alquimista que se precie lo sabe. Incluso podríamos afirmar que el equilibrio es el objetivo final de la alquimia. Hay gente que dirá que no, que su objetivo final es el cambio. Pero los alquimistas cambian las cosas por una razón: para encontrar el equilibrio perfecto entre la luz y la oscuridad, ya se trate de elementos, de pociones o de formas de pensar.

Por eso, a pesar de que Kirsty me lo ha pedido varias veces, no me voy a unir a la ADC. Ella cree que les vendría bien un «rostro» como el mío. A partir de toda la publicidad desatada por la Expedición, mi popularidad en las redes sociales pasó de cero a astronómica. Incluso tengo una plataforma, aunque sólo la uso para tratar de desacreditar al príncipe Stefan.

Pero no quiero ser la marioneta de nadie.

La siguiente publicación casi me hace cambiar de opinión. No es de ninguno de mis amigos. Tampoco es uno de esos artículos que te aparecen por haber buscado cosas similares con anterioridad. Lo que me llama la atención es una foto espantosa de mí, una captura de pantalla de cuando me interrumpieron en la redacción de las noticias de Nova para que no despotricara contra el príncipe Stefan. Aparezco con el moño deshecho y los ojos en blanco. Parezco una loca.

Y eso es justo lo que dice el titular:

SAMANTHA KEMI: ¿MAESTRA ALQUIMISTA O AMENAZA PARA LA SOCIEDAD?

Siento un escalofrío. No pincho en el artículo para leerlo, sino que tecleo el hashtag público #SamanthaKemi.

La página se carga con más rabia todavía.

¿CELOSA O HASTIADA? ¿Por qué Samantha Kemi no deja en paz al príncipe y a la princesa?

TEST: ¿Puedes identificar estas cinco rabietas de Sam Kemi?

Y, lo peor de todo, hay un llamativo titular de ÚLTIMA HORA:

CAPTADA POR LA CÁMARA: Samantha Kemi pone verde al príncipe en el célebre restaurante MDW.

Debajo aparece automáticamente el vídeo de mi discusión con la pareja de la mesa de al lado grabado por algún otro cliente.

La cabeza se me desploma sobre el escritorio.

Cada vez que le intento contar a la gente la verdad acerca de Stefan, tergiversan mis palabras. Necesito un modo de dar mi versión de los hechos y para eso tengo que controlar las imágenes que se muestran y las palabras que se dicen.

Me asalta un pensamiento, una mezcla de miedo y nerviosismo. Salgo de Connect y entro en el correo. Quizá sí que tenga una oportunidad para contar la historia desde mi punto de vista.

El mensaje de Daphne Golden está el primero en la bandeja de entrada.

Un documental. Un programa para la tele.

«Pero odias los focos. Odias ir a la tele». Esta vez, la voz que tengo en la cabeza suena bastante fuerte.

Pero no es una emisión en directo.

Pulsando unas cuantas teclas, llamo a Zain y espero a que aparezca su cara en la pantalla.

—Hola, preciosa —contesta con una amplia sonrisa—. ¿Qué tal? ¿Llegaste bien a casa?

—Sí, sin problemas. Siento haber salido pitando.

—No tienes que disculparte. La próxima vez tendremos que organizar una cita totalmente exenta de príncipe Stefan.

—Ya te digo. —Le devuelvo la sonrisa. Me alegra que no esté enfadado conmigo por interrumpir nuestra cita, sé que lo entiende—. Oye, estaba pensando en lo que dijiste sobre el documental en el espectáculo de los kelpies.

A Zain se le ilumina la mirada.

—¿Vas a hacerlo?

—Con una condición: quiero que me acompañes.

Se le queda la cara congelada. Temo que se haya caído la conexión, hasta que parpadea con fuerza y responde:

—Espera, ¿lo dices en serio?

—¿Por qué no? Después del instituto seré becaria en ZA, así que tú también eres parte de mi historia. Y creo que sería mejor si estuvieras a mi lado. Me sentiría más cómoda. Sé que estás ocupado con la universidad, pero podrías encajarlo entre tus clases…

—De acuerdo —asiente, y recupera la sonrisa.

—¿En serio?

—¡Sí, está bien! ¡Hagámoslo!

Mi sonrisa ahora hace juego con la suya.

—Voy a responder ahora mismo, a ver qué dice.

Abro el correo de Daphne en otra ventana y lo leo con rapidez. Parece dispuesta a empezar cuanto antes: «¡Empecemos ahora que estás tan candente como el magma!» son sus últimas palabras.

—Estoy contestando su correo —informo a Zain—. Le he puesto la condición de tu participación y… listo. —Lo envío antes de cambiar de opinión.

—Avísame cuando te diga algo. Ahora será mejor que siga estudiando.

—Claro, voy a… —La señal de un nuevo correo suena a mitad de la frase—. Espera un segundo, acaba de contestar. Dice: «¡Estupendo! Zain y tú quedaréis perfectos. Estaremos allí por la mañana para organizarlo todo. Asegúrate de que tus padres se encuentren en casa para firmar los permisos y reserva las vacaciones de mitad de trimestre para el rodaje».

Parpadeo delante de la pantalla mientras se abren los documentos que Daphne me ha enviado: muestras de sus trabajos anteriores, nuevos artículos sobre mí que ha encontrado por ahí, bocetos del guión para el documental y un largo contrato que debo firmar.

—¿Sam? ¿Estás bien? —Más que ver a Zain, lo oigo, ya que tengo la pantalla cubierta de documentos.

Minimizo todos los archivos hasta que vuelvo a verle la cara. El nerviosismo y la emoción de ser tan espontánea y atrevida aún corre por mis venas. Hasta que la realidad hace acto de presencia.

—Eeh… ¿Zain? Vuelvo ahora. Creo que será mejor que hable con mis padres.

4

SAMANTHA

Vierto sin querer el agua caliente en la encimera de la cocina, aunque esta vez es por los nervios, no por enfado. La puerta de atrás se cierra y la voz alegre de mi padre anuncia que él y Molly ya están en casa. Aprieto los puños para dejar de temblar. Contarles lo del documental a mi madre y a mi abuelo fue sorprendentemente fácil: ambos pensaron que sería una buena oportunidad para mí.

Quizás incluso demasiado buena. Mi madre hizo un montón de preguntas sobre la identidad de Daphne Golden para asegurarse de que era real. Después de enseñarle sus muestras de trabajos anteriores y sus credenciales, llegó a la conclusión de que parecía auténtica.

—Cielo, ¿estás segura de que quieres tanta atención?

Me encojo de hombros.

—De todos modos, tengo una plataforma; supongo que esta es una oportunidad para usarla de manera responsable.

—Bueno, estoy orgullosa de ti. Sé que te comenté que necesitabas una distracción, pero ¡no esperaba que la encontraras tan rápido!

—Mientras yo no tenga que salir en televisión, puedes hacer lo que te plazca. Ahora eres una maestra alquimista —dice mi abuelo. Ese es su refrán últimamente. Aunque tenga el título de maestra alquimista y acepte la responsabilidad que eso conlleva, todavía sigo esperando su visto bueno.

Él parece saberlo, de modo que reserva su beneplácito sólo para mis remedios más perfectos y me atormenta con los secretos de la tienda: me siento como una poción a la que añaden los ingredientes gota a gota para que no los absorba demasiado rápido y que así sea capaz de retenerlo todo. Aunque estoy impaciente por aprender, es humillante recordar lo poco que sé, a pesar de mi pomposo título.

Aún me queda un hueso duro de roer: decírselo a Molly. Desde que empezó la Expedición Salvaje he estado en el ojo del huracán y he robado la atención de toda la familia, sobre todo la de mi abuelo. Ahora que las cosas parecían relajarse, no sé cómo se tomará mi hermana que nuestra casa se llene de cámaras para rodar un documental sobre… mí.

—Hola, Molly. Hola, papá —saludo mientras me doy la vuelta con una sonrisa en la cara.

—Sam tiene un notición —anuncia mi madre.

Mi padre levanta las cejas con sorpresa.

—¿De verdad? Pues Molly también. Empieza tú, Sam —me anima.

—Claro. Bueno… —Alargo las sílabas mientras Molly y mi padre me miran con expectación—. Daphne Golden, una gran directora de la meca del cine, quiere rodar un documental sobre mí. Va a venir mañana con un equipo de gente para comenzar a grabar, pero prometo no ser muy invasiva: no dejaré que os graben si no queréis. Mi padre levanta las cejas casi hasta la parte superior de la frente, intercambia una mirada con mi madre y por fin sonríe.

—Parece… una experiencia interesante para ti.

—Gracias, papá —contesto.

Me preparo para la respuesta de Molly, pero, para mi sorpresa, sonríe de oreja a oreja.

—Suena muy bien —dice—. ¿Y queréis saber cuáles son mis noticias? —Tiene las mejillas coloradas de la emoción.

—Claro, cuéntanos —responde mi madre con una carcajada.

—Toda mi clase ha recibido esto hoy. Mirad. —Molly saca un sobre estampado en relieve con el sello real o, mejor dicho, con el nuevo sello real, que incluye las dos montañas gemelas de Gergon detrás del tradicional escudo del unicornio y la sirena.

Mi madre abre la carta y, al leerla, pone los ojos como platos y se queda con la boca abierta. Vuelve a leerla, esta vez en voz alta:

—«La familia real de Nova tiene el placer de invitar a la clase de 8.º A del colegio Saint Martha a la presentación formal del nuevo príncipe Stefan de Nova y su esposa, la princesa Evelyn. La visita tendrá lugar el día 20 de septiembre. Por favor, lea detenidamente el folleto adjunto para preparar el viaje al Gran Palacio flotante». —Se produce un momento de silencio mientras guarda la carta en el sobre—. Molly, ¡una excursión al Palacio! —Mi madre está tan emocionada que casi no puede terminar la frase.

—¡Es algo muy importante! —añade mi padre.

—Importantísimo —coincido. Me alegro mucho por Molly y siento que me quito un peso de encima. Que la princesa reciba visitas oficiales significa que no está tan enferma.

De manera instintiva miro el móvil, como si todo esto significara que yo también puedo recibir de pronto un mensaje de la princesa. Lo más seguro es que lo siguiente que haga sea ponerse en contacto con sus amigos para decirles que se encuentra bien.

Pero no hay nada. Le escribo:

¡Hola! Molly ha recibido tu invitación. Según parece, ¡irá a visitarte a palacio! Te echo de menos. Espero verte pronto. ¡Contesta!

Molly baila por la cocina.

—¡Voy a ir al palacio! —canta—. ¡Voy a ir al palacio! Ay, Dios mío, ¿y qué se pone una para ir al palacio? —Se detiene con los ojos muy abiertos. vMe echo a reír.

—¡Lo más probable es que lleves el uniforme del colegio, boba! Te encantará, aunque en realidad yo nunca he estado allí; al menos, no de manera oficial. Por lo general, los encuentros los llevan a cabo en el castillo.

El castillo es una extraña construcción que ha mantenido protegida a la familia real novaniana durante siglos. Es grande e imponente, y se encuentra en la cima de Kingstown Hill, el punto más alto de la ciudad (porque los rascacielos que conforman los distritos financiero e industrial están fuera de la ciudad propiamente dicha). Aunque en realidad los miembros de la realeza viven en un palacio invisible y flotante que está suspendido encima de la ciudad gracias al poder mágico de la familia real. Su mera existencia es símbolo de su enorme poder y garantiza su seguridad.

Garantiza su seguridad.

Hasta que el peligro se instaló en su interior.

—Estoy nerviosa por conocer al príncipe —confiesa Molly, y de un salto se sienta sobre la encimera, a mi lado.

—Bueno, ¿puedo darte una poción venenosa para que se la eches en el té?

—Sam. —En la voz de mi madre se percibe su mejor tono de advertencia.

Dentro de mí aparece esa ola de rabia tan familiar, pero dejo que se vaya. Al menos Molly está dispuesta a seguir siendo precavida. Le sonrío levemente y ella me corresponde. No quiero arrebatarle el entusiasmo con mis avisos sobre la verdadera naturaleza de Stefan. Aun así, no creo —ni creeré jamás— que él haya cambiado tanto en tan poco tiempo. Si alguna vez empiezo a considerar que no es más que un príncipe bondadoso, guapo y bien relacionado con los medios de comunicación, sólo tendré que cerrar los ojos y regresar a la cueva húmeda y oscura que hay debajo de la Escuela Visir para ver su cara aduladora mientras me obligaba a trabajar con la temible Emilia Thoth.

—¡Celebremos las buenas noticias con helado! —sugiere mi madre para romper la tensión.

Después de ponernos morados de delicia de menta con trocitos de chocolate, ayudo a mi madre a recoger y subo a la planta de arriba. Tengo que hablar con Molly… en privado. Ha estado haciendo los deberes de dotada usando los guantes especiales de pelo de unicornio —regalo de la princesa— que canalizan su magia. Posee un don especial para la curación mágica y tiene claro que quiere asistir a la Facultad de Medicina. Cuando vi cómo ayudó a mi abuelo a recuperarse después de que le arrebataran los recuerdos, no tuve ninguna duda de que será una estupenda sanadora.

—¿Puedo entrar? —pregunto después de golpear el marco de la puerta.

Molly se separa un poco del escritorio donde está sentada y se quita los guantes.

—Claro… De todos modos, tampoco estaba avanzando mucho. —Mira con cara de pocos amigos la hojita que estaba intentando hacer crecer dentro de un tarro de cristal.

Me acerco y me siento la cama.

—¿Puedo darte un mensaje para que se lo entregues a Evie cuando la veas?

—Claro —responde.

Saco un papel doblado.

—Está sellado con una pasta especial que he fabricado. Ella es la única que puede abrirlo.

—Entiendo —dice Molly.

—Y tendrás cuidado con el príncipe, ¿verdad?

—Pues claro.

—Y me informarás con pelos y señales de todo lo que diga y haga, de su aspecto y de su forma de comportarse.

—Ya sabes que sí.

—Gracias, Molly.

—No seas gusiangustias.

Gusiangustias: conocidos por su habilidad para esconderse bajo tierra. Se utilizan en las pociones para destapar secretos enterrados. Muy escasos.

—Lo intentaré.

Pero no puedo evitarlo. No dejaré de preocuparme hasta que oiga de labios de la propia princesa que está bien.

5

SAMANTHA

—Un poquito más a la izquierda. Un poco más. Ahora inclina la cabeza. Otra vez, pero hacia el otro lado. Perfecto.

El foco de la cámara me deslumbra, pero mantengo la postura mientras crece en mí la sensación de que parezco una colgada con esta sonrisa Profident y los ojos como platos. Intento captar la atención de Zain para que vea lo harta que estoy de todo esto, pero un maquillador lo atosiga para que se aplique un hechizo más potente. Yo lo veo perfecto así, aunque claro, no soy imparcial.

Ojalá yo me sintiera tan cómoda como él con los hechizos. A mí me han arreglado la melena oscura con un corte por encima del hombro que me enmarca las facciones redondas. Me coloco el pelo por detrás de la oreja, luego me lo suelto y me lo recoloco mientras el fotógrafo dispara. No sé qué es mejor.

El fotógrafo lleva aquí ya media hora y no para de moverme de un lado para otro por toda la tienda. Después de que mis padres me dieran su permiso, me he pasado media noche limpiando, ordenando y quitando el polvo. Ahora las tres plantas de estanterías están perfectamente organizadas, y todos los botes y recipientes de cristal, impolutos. He sustituido los libros viejos y rotos por los tomos encuadernados en piel, mucho más ostentosos, que hay en la biblioteca, y me he asegurado de que los lomos estén colocados por orden alfabético. Creo que eso me ha servido de distracción para no pensar en lo que acababa de aceptar: salir en televisión. De nuevo.

—¿Tienes alguna poción particularmente evocadora para que la usemos en alguna fotografía? —me pregunta Daphne.

Hasta ahora, Daphne es todo lo que esperaba de una productora y directora de cine: no le cuesta ser guay, lleva un corte de pelo moderno por encima de la mandíbula que siempre hace que parezca bien peinada haga lo que haga, aunque se coloque las gafas con montura de carey encima de la cabeza o un lápiz detrás de la oreja, todo gracias a un hechizo. El fotógrafo es un chico alto llamado Geoff que lleva la barba bien afeitada y el pelo recogido en un moño. Son demasiado modernos para mí.

Arrugo la nariz.

—¿Una poción evocadora?

—Ya sabes, algo bonito que provoque mucho humo y remolinos. —Mientras habla, hace grandes gestos con los brazos.

Pelo de medusa: poción que produce un humo que inunda el aire con formas de serpiente.

Sólo que esa poción es tan nociva que tendríamos que prepararla bajo una campana para que ninguna de las serpientes se escapase hacia la atmósfera.

—Podría elaborar una pequeña nube de polvo —sugiero—. Si mezclo en un matraz unas cuantas gotas de poción con un poco de agua coloreada, se formará una humareda que se elevará por el aire como una nube alrededor de la cumbre de una montaña. No sirve para nada en concreto. Sólo es una poción rápida de hacer y que queda bonita.

—Me parece perfecto —dice Daphne con una palmada.

Cruzo la puerta que separa la tienda del laboratorio mientras Geoff y Daphne me siguen. Todavía no he visto a mi abuelo esta mañana, aunque me alegro de que no esté aquí presenciando esta «falsa» alquimia para las cámaras. No obstante, resulta divertido juguetear con unos cuantos ingredientes para montar un numerito. Al fin y al cabo, esta es mi parte favorita: elaborar preparados. La alquimia me corre por las venas, no nací para otra cosa. Y ahora que soy una maestra alquimista —la más joven desde mi abuelo—, tengo plena capacidad para dominar el laboratorio.

Una vez que la poción se evapora como es debido para formar una nube atractiva, Daphne le pide a Geoff que haga más fotos.

—Estas serán perfectas para los planos promocionales del documental. Va a ser brutal, Sam, espero que estés preparada. —Después, toca a Geoff en el hombro y le pide que baje la cámara—: Creo que ya está bien por hoy.

—Ay, estupendo. —Esbozo con toda probabilidad la primera sonrisa auténtica del día. Todo ha ido muy deprisa desde que mi familia me dio permiso y Daphne apareció con todo el papeleo—. ¿Estás haciendo más cosas interesantes?

—Deberíamos estar haciéndolas —contesta Geoff. El fotógrafo y la directora cruzan una mirada de pesadumbre.

—¿Y eso? —pregunto.

—Se suponía que rodaríamos con la princesa esta tarde, pero han cancelado la cita. —Geoff me mira de reojo y bajo la vista. Sé que esperan que yo tenga alguna idea de lo que está pasando, pero lo cierto es… que no.

A Daphne se le iluminan los ojos.

—¡A lo mejor está embarazada!

—No creo —espeto. Detesto que la gente saque conclusiones sobre la princesa con tanta rapidez.

—¿Hay algo que no sepamos? —inquiere Daphne medio en broma.

Suelto una risita que espero que suene despreocupada.

—No… Lo único que sé es que todavía no está previsto que la princesa Evelyn tenga hijos. —Cuando queda claro que no tengo ningún detalle sustancioso (o remotamente interesante), terminan de recoger sus cosas.

—Oh, bueno —dice Daphne, encogiéndose de hombros mientras recoge un foco—. Seguro que todo va bien, ¿verdad? No puede estar en peligro, ya que no se ha convocado ninguna Expedición. Estoy segura de que, si eso ocurriera, ¡tú serías la primera en saberlo!

—Es cierto —sonrío. «¿Cómo no se me ha ocurrido antes?». Evelyn no ha podido contagiarse del virus de Gergon porque no han convocado ninguna Expedición Salvaje. No me había dado cuenta de lo mucho que me pesaba este asunto hasta que se ha esfumado la ansiedad. Entonces reparo en otra cosa: si no ha estado enferma, nos ha mantenido al margen de su vida aposta. Zain y yo nos miramos. Para él es peor que para mí. Nosotras somos amigas desde hace unos cuantos meses, pero ellos son amigos desde que eran pequeños.

—Mi madre dice que lo más probable es que esté muy ocupada con su vida de recién casada —comento.

—A ver si algún día sacan sus fotos de la boda —añade Geoff entre risas—. Quienquiera que sea el fotógrafo se habrá forrado.

—Bueno, chicos, ¿nos vemos mañana a primera hora? —pregunta Daphne—. Empezaremos la jornada con calma, unos cuantos planos vuestros trabajando en la tienda, haciendo lo que soléis hacer. Luego iremos al edificio de ZA y te grabaremos a ti, Zain. Sam, no cambies tu rutina lo más mínimo sin decírnoslo.

—A menos que parte de esa rutina consista en hurgarme la nariz y añadir lo que saque a una poción o algo así, ¿no? —contesto.

Me lanza una mirada socarrona.

—Eh, que yo no hago eso… Era una broma.

—Ah. —Se echa a reír, aunque sólo por complacerme. ¿Desde cuándo hago bromas como esta? Espero que salir en la tele no me convierta en una idiota metepatas—. ¿Estará mañana tu abuelo?

—Sí, pero no quiere aparecer en el documental, si no es molestia.

—Claro, claro, de todos modos tú eres la protagonista, ¡la estrella, jovencita! Va a ser fantástico. Los descendientes de dos facciones enfrentadas: lo viejo versus lo nuevo. Lo natural versus lo tecnológico. La síntesis versus la poción. La tensión… ¡La tensión es el hilo conductor de la historia! Estoy impaciente. —Daphne da una palmada—. Imaginaos: «Novacast presenta: Sam Kemi, una elaboradora de pociones fuera de lo corriente». ¿Estás listo, Geoff?

—Podemos irnos —indica este con una sonrisa.

Nos despedimos de ellos y, al cerrar la puerta, respiro aliviada. Menuda energía desprenden… Dista mucho del ambiente habitual de la tienda. Nosotros preferimos mantener un clima de calma. Tendremos que prepararnos para que el ritmo sea frenético, al menos durante un tiempo.

—Qué intensidad —dice Zain. Me da un beso en la mejilla—. Será mejor que me vaya, tengo clase dentro de una hora.

—Y yo tengo que ir al instituto. Gracias por acompañarme en esto —añado.

—¿Estás de broma? Será divertido. Daphne parece agradable. Una entusiasta.

—Con entusiasta te quedas corto.

—Bueno, hasta mañana.

—Hasta mañana.

Nos damos otro beso y observo cómo se marcha. Siento como si la cabeza me hubiera ido a mil y no hubiera tenido tiempo de prepararme.

—¿Ya se han ido? —Mi abuelo entra en la tienda con un puñado de recetas, dispuesto a abrir en quince minutos.

—Volverán mañana —contesto.

Asiente. La mayor parte del tiempo que pasamos juntos en la tienda o en el laboratorio estamos en silencio, concentrados en nuestras respectivas tareas o, cuando es necesario, interpretando los gestos del otro. Sé que pronto llegará el momento en que dejaré de trabajar aquí, cuando termine el instituto, vaya a la universidad y comience a trabajar en el Departamento de Estudios sobre Pociones Sintético-Naturales de ZoroAster. Pero por ahora podemos mantener nuestra cómoda rutina.

Me doy cuenta de que esa es otra ventaja del documental: preservará estos momentos para la posteridad. Nunca se sabe cuánto va a durar el presente y, después del susto que nos dio la salud de mi abuelo hace un mes, quiero aferrarme a cada momento.

Aunque hay algo que ansío preguntarle. No dejo de darle vueltas al comentario de Daphne sobre la Expedición.

—Abuelo, ¿hay alguna manera de que un miembro de la familia real esté muy enfermo y que, aun así, no se convoque una Expedición Salvaje?

Me mira desde el mostrador mientras se acaricia la larga barba blanca.

—En teoría, la Expedición se convoca sólo en caso de que el heredero o heredera real se encuentre en peligro de muerte y se vea comprometida la sucesión al trono. Esos son los dos factores. Así que, si hubiera un posible heredero, podrían estar enfermos o heridos y que no se convocara la Expedición Salvaje.

—¿Y el Cuerno de Auden es… tan sabio como para saberlo?

—Nunca se ha equivocado. Sin embargo, si el rey cae gravemente enfermo en estos momentos, no se convocaría ninguna Expedición. Haríamos todo lo posible por salvarlo, por supuesto, pero la princesa lo sucedería. —Me mira con atención a los ojos por debajo de sus cejas hirsutas—. ¿Me lo preguntas por algo en concreto?

—¿Recuerdas que te hablé de los síntomas que vi en la princesa el día de mi ceremonia?

—La tos y los residuos blancos en la manga.

Asiento.

—Eso es. Los mismos síntomas del virus que el príncipe Stefan me contó que se estaba extendiendo por Gergon. Lo vi con mis propios ojos. Era tan contagioso que estaba consumiendo el poder de todos los dotados gergonianos. Pero si no se ha convocado una Expedición Salvaje en Nova, no puede estar extendiéndose en nuestro país, ¿verdad? No debería preocuparme.

Mi abuelo se queda callado y su silencio me revuelve por dentro.

Al final, no aguanto más y añado:

—Me refiero a que el príncipe Stefan esperaba que al casarse con la princesa se detendría la propagación del virus. ¿Habrá sido eso lo que ha sucedido? Puede que se haya comportado de un modo terrible pero que en realidad estuviera buscando salvar a su pueblo. —Me encojo de hombros—. Si su plan funcionó y el virus se ha erradicado…, sería una gran noticia, ¿verdad?

—Estoy notando poca autoestima para una maestra alquimista —contesta mi abuelo—. ¿Qué te dice el instinto?

—Que eso no es lo que ha ocurrido. Que algo va mal.

—Entonces déjame hacer algunas indagaciones. Te informaré si me entero de algo.

—Gracias, abuelo.

Trato de olvidar el tema de momento. Sólo tengo que esperar a que Evelyn se ponga en contacto conmigo. Si algo va mal, acudirá a mí.

Sé que lo hará.

«¿O no?».

6

PRINCESA EVELYN

Su primer pensamiento al incorporarse fue que se encontraba mejor. Sana, incluso. Por fin algo la había librado de esa tos terrible que la había dejado exhausta.

Sus recuerdos eran borrosos; de lo último que se acordaba era de la cara del príncipe Stefan mientras ella se acostaba en el dormitorio. En ese instante se le había ocurrido que, en cuanto Sam terminara el instituto, la nombraría alquimista oficial de palacio; no iba a dejar que trabajara para ZA. Hasta entonces, era el rey quien tenía la última palabra, y él prefería que la empresa ZA cuidara de la familia real.

Ahora, sin embargo, se sentía confusa. No estaba en su dormitorio; esa habitación era mucho más pequeña y no reconocía los muebles. Sacó los pies de la cama y rozó con los dedos la áspera alfombra de cáñamo que había en el suelo. Sin duda, no era el tipo de decoración que ella habría elegido.

Se acercó a la ventana. En la calle había gente por todas partes vestida de un modo extraño, con una ropa de apariencia incómoda que le recordó a la que usaban siglos atrás. Se le ocurrió buscar el teléfono para hacerles una foto, hasta que se percató de que eso sería un gesto irrespetuoso.

Entonces cayó en la cuenta. Claro que iban vestidos con una ropa tan pasada de moda. ¿Acaso no lo había oído mencionar una decena de veces? ¡Estaba en Gergon! Y se acababa de casar con el príncipe. Debía de tratarse de una visita oficial. Pero ¿por qué no recordaba haber llegado hasta allí ni haberse marchado del Gran Palacio?

Sorprendida por su descubrimiento, echó un vistazo a la habitación en busca del príncipe Stefan, pero no estaba. Tendrían cuartos separados, menos mal. Alguien la vio desde la calle y ella saludó con la mano con mucha pompa.

En respuesta, el gergoniano en cuestión se detuvo sin quitarle la vista de encima y levantó el puño mientras gritaba algo en su lengua que no parecía demasiado halagador. Otras personas también se detuvieron y la furia de la muchedumbre comenzó a condensarse como las nubes de una tormenta. A ella se le escapó un «¡Oh!» de sorpresa.

Vaya manera de tratar a una princesa.

Bueno, pues no iba a estar enjaulada en esa habitación. Necesitaba averiguar qué sucedía y desde allí no lo lograría.

Atravesó la puerta y se topó con el rey y la reina de Gergon, que estaban sentados en una larga mesa de comedor repleta de comida. A la mesa también se sentaba su primogénito, el príncipe Ilie, hermano de Stefan. ¿Qué clase de diseño de interiores permitía que las habitaciones dieran al comedor directamente?

—¡No puedes estar aquí! —exclamó con voz estridente la reina al descubrir a Evelyn.

Evelyn sólo la había visto una vez, cuando era una niña. Le extrañó mucho que el príncipe Stefan no hubiera invitado a sus padres a la boda. Ella dio por hecho que todo se había organizado en un suspiro en medio del ataque al Baile de Laville, el secuestro de Samantha y la amenaza de su creciente poder. Aun así, los reyes de Gergon podrían haberse transportado para la ceremonia, pero Stefan había insistido en que se siguiera adelante sin ellos.

Eso podría ser una pista.

De pequeña, cuando conoció a la reina gergoniana, le recordó a una arpía, una impresión que no había variado mucho. La reina también vestía con ropa anticuada, aunque mucho más elegante que la de la gente de la calle. En la cabeza, sobre un montón de gruesas trenzas, llevaba una recargada corona, sin duda demasiado emperifollada para un simple desayuno.

A Evelyn se le escapó un grito y revisó su ropa. ¿Cómo no se había fijado antes? ¿Dónde tenía la cabeza? Por suerte, estaba presentable. Frunció el ceño al pasar las manos por su pesado vestido de lana negra. Estaba segura de no haberlo visto antes. Conocía todas y cada una de las prendas de su armario, y jamás habría elegido llevar algo tan ordinario, tan vulgar, tan de pésimo gusto.

—¿Qué significa esto? —preguntó el rey, golpeando con el tenedor en la mesa. Con esa capa de cuello levantado y la piel tan pálida, parecía un vampiro. El rey de Gergon de los pies a la cabeza. A Evelyn se le revolvió el estómago, pero estaba acostumbrada a controlar sus gestos faciales. Ahí estaban sus suegros. (Pensamiento que también la estremeció, aunque la razón era obvia: no se había casado por amor, sino por conveniencia). Al menos trataría de ser amable.

El príncipe primogénito, sin embargo, no parecía contento. Lanzó una mirada amenazadora a Evelyn con los ojos entrecerrados.

—Esto significa que Stefan ha fallado. Se suponía que ella nos sacaría de este lío.

—Todavía no ha fallado, querido Ilie. Debemos confiar en él…, seguro que tendrá un plan.

Para Evelyn eso ya era el colmo.

—Perdonen, ¿así es cómo saludan a su nueva nuera en Gergon? Porque me resultan unos modales muy groseros. —Se puso las manos en las caderas.

—¡Anda, cállate, niña! —exclamó la reina haciendo un ademán de desprecio con la mano. Incluso su voz y su acento sonaban a otra época. Evelyn se preguntó si habría aprendido novaniano leyendo sólo literatura antigua.

El príncipe Ilie fulminó a Evelyn con la mirada.

—¿No lo sabes?

—¿Saber qué?

Se echó a reír. Ella no veía la gracia por ningún sitio.

—Pues que estás soñando.

—¿Soñando? —La princesa frunció el ceño, miró al príncipe y esperó a que explicara el chiste. Se pellizcó la muñeca con fuerza, pero la escena que tenía delante no cambió—. ¿A qué te refieres? ¿Esto no es…?

—¿Real? No. Lo siento. Estás atrapada en este mundo, al igual que nosotros. Y todo porque mi hermano le cogió cariño a una mocosa y mis padres no tuvieron el valor de acabar con ella en su momento.

Evelyn arrugó los ojos.

—¿De qué mocosa hablas?

—Pronto lo sabrás. —Se metió en la boca el tenedor e hizo una mueca—. Caramba, ¿no podríamos haber soñado con una comida mejor?

La reina resopló y levantó la nariz. Eso no molestó a Evelyn, lo que le molestaba era lo cómodos que parecían todos en ese sueño tan retorcido.

—Príncipe Ilie —dijo entre dientes. Nunca hay que perder las formas—. ¿Cuánto tiempo lleváis aquí?

—Meses. Puede que un año. Aquí es difícil contar el tiempo.

—¿Cómo? —Evelyn sintió que se le paraba el corazón. ¿Meses? Hizo un esfuerzo para volver en sí—. Bueno, pues si esto es un sueño, lo siento mucho, pero no deseo que aparezcáis en él.

—Como quieras, aunque yo en tu lugar me quedaría aquí. Es mejor esto que… lo de ahí fuera.

—Me arriesgaré —espetó ella.

Ilie sonrió con tristeza.

—Aquí te esperamos. No te preocupes, princesa, tenemos todo el tiempo del mundo.

Evelyn apretó los puños, cerró los ojos con fuerza, borró la escena de un plumazo y, con ella, a sus desagradables ocupantes.

7

SAMANTHA

—Sam, ¿tienes un momento?

Aparto los ojos de la taza de café sobre la que estoy ensimismada y enfoco la mirada. Pongo cara de extrañeza antes de recordar dónde estoy: en la tienda, pocos minutos antes de cerrar. Mi rutina diaria consiste en sustituir a mi madre para que ella pueda recoger a Molly y llevarla a las actividades extraescolares. Si no hay mucho lío, aprovecho el tiempo para ponerme al día con los deberes, aunque normalmente estoy demasiado ocupada elaborando pociones.

—Claro, abuelo. —Cojo el café, que está tan caliente que me hormiguean los dedos, y lo sigo hasta la biblioteca.

—No te preocupes, ya le he pedido a tu madre que cierre la tienda —me explica sin necesitad de preguntar.

Levanto las cejas, sorprendida, cuando llegamos a la parte de atrás. Descuelga del gancho la llave de la sección de libros raros y se dirige a la cerradura escondida que hay detrás de una de las estanterías. No venía a la librería secreta desde que empezó la Expedición Salvaje.

Me hace un gesto para que lo siga y, una vez dentro, cierra la puerta.

—Siéntate —me ordena mientras señala hacia una de las butacas de cuero que hay en el centro. La piel está tan gastada por algunas zonas que su color castaño ha pasado a ser amarillo dorado. Por inercia, deslizo las manos por los brazos y la grasa de mis dedos le devuelve parte de su color original.

Aceite de acacia: para eliminar los arañazos y las manchas del cuero curtido. También sirve como base en las lociones para el cuidado de la piel.

El remedio me viene a la cabeza y tomo nota mental para limpiar la butaca más tarde.

Mi abuelo no se sienta, sino que se aproxima a la estantería, se pone de puntillas y trata de alcanzar algo de la parte más alta.

—Déjame que yo lo coja, abuelo —me ofrezco—. Esto de ser alta tiene sus ventajas. —Me levanto de un salto y, al palpar el último estante, noto una palanca oculta.

—Tira de ahí —me indica.

Sigo sus instrucciones y uno de los estantes se convierte en una pantalla que se extiende por encima de dos hileras de libros. Doy un paso atrás con la boca abierta.

—Ah, veo que todavía soy capaz de ocultarte algunos secretos —dice mi abuelo con una carcajada.

—¡Es alucinante!

—Bueno, ahora eres una maestra alquimista: eso significa que te desvelaré otro secreto esta noche. Y debe seguir siendo un secreto. Ya sabes que los alquimistas somos muy reservados. —Me mira desde detrás de sus tupidas cejas.

Trago saliva y asiento con la cabeza.

—Te lo prometo.

—Vale, pues siéntate otra vez.

Me arrellano en la butaca y sonrío expectante. No sé qué secreto me va a revelar mi abuelo, pero el simple hecho de tener ante mí una pantalla convocadora oculta ya me parece bastante interesante. Me recuerda que nunca debo dar por sabido lo que hay en esta casa, en especial dentro de la tienda. Desvío la mirada hacia uno de los cuadros y me pregunto si ocultará una caja fuerte de ingredientes ultrarraros.

Mi abuelo tose para captar de nuevo mi atención. Está de pie, delante del convocador, con el ceño fruncido.

—Nunca he llegado a entender cómo funcionan estos trastos —refunfuña. Le ayudaría, pero no sé qué pretende—. Ah, ahora.

Se retira para mostrarme los tres rostros que aparecen en la pantalla, y la estancia de pronto se llena con sus voces. Todo el mundo está hablando a la vez. Entonces, reconozco la cara situada en el centro: me está mirando y me saluda con la mano.

—¡Ay, hola, señor Patel! —Exclamo con una sonrisa mientras le devuelvo el gesto. Se trata del padre de Anita, mi mejor amiga.

—Hola, Sam —dice—. ¿Va todo bien en casa?

Asiento y, antes de poder contestar, mi abuelo da una sonora palmada.

—¡Muy bien! Silencio, silencio todo el mundo. —Las voces cesan mientras mi abuelo se acomoda en la butaca que hay a mi lado. Junta las manos bajo la barbilla y apoya los codos en los brazos de la butaca—. Gracias a todos por vuestro tiempo. Permitidme que os presente a mi nieta, la maestra alquimista Samantha Kemi.

Se oye un «me alegro de conocerte» a coro. Estoy tan sorprendida que me veo incapaz de responder algo más elaborado que un simple «gracias».

—¡Sam, bienvenida a tu primera conspiración de maestros alquimistas! —dice el señor Patel.

Le sonrío. El señor Patel puede que sea el segundo mejor alquimista de Nova (sigo otorgándole el primer puesto a mi abuelo). Él trajo algunas técnicas antiguas de Bharata y las adaptó a la moderna sociedad novaniana. Tanto es así que escribió un libro de texto que es lectura obligatoria en la carrera de Sintéticos y Pociones que estudia Zain.

Una mujer rubia con los labios pintados de rosa chillón contesta con un marcado acento extranjero:

—Esto no es una conspiración, Bikram. —Se vuelve hacia mí—. Soy madame Charron, maîtresse d’alchimie de Laville. Considéranos simplemente un grupo de amigos.

—Cada una de estas personas me ha ayudado en el pasado con alguna poción complicada o con algún preparado que no salía como yo esperaba —explica mi abuelo—. Madame Charron, por ejemplo…

—Erradicó una variedad de viruela de hadas que se contagió entre los humanos y se extendió como fuego de dragón —termino la frase por él. Por supuesto que sé quién es madame Charron. Es una alquimista increíble.

La mujer de la pantalla sonríe de oreja a oreja.

—Tu abuelo es demasiado modesto —dice el último alquimista, que tiene un mechón blanco en la cabeza, un largo bigote oscuro y unos ojos amables que se arrugan cuando sonríe. Aunque lo que de verdad llama la atención es su túnica blanca con el cuello levantado. Debe de ser de Zhonguo, donde los alquimistas llevan uniforme—. Ostanes nos ha ayudado en muchas más ocasiones que nosotros a él. Soy el waidán de Long-shi.

Parpadeo varias veces llena de estupefacción. Estas personas no son maestros alquimistas…, son leyendas. Long-shi es la cuna de la alquimia y uno de los centros más importantes de elaboración de pociones del mundo entero. El waidán es su gran maestro. Al asumir el cargo, pierde su verdadero nombre y todos los lazos con su familia para dedicar su vida al arte de la alquimia.

Estoy rodeada de genios de la profesión.

—Bueno, esta noche necesitamos vuestra ayuda —les explica mi abuelo. Se gira hacia mí mientras señala hacia la pantalla—. ¿Quieres repasar los síntomas que me describiste? Te prometo que lo que aquí se trate será secreto. En este caso, creo que necesitamos que las mejores mentes piensen en un posible diagnóstico.

Me muerdo el labio inferior mientras intento recordar todo lo que Stefan me contó cuando estaba presa en Gergon.

—Temo que el príncipe Stefan haya traído un virus extraño a Nova. El primer síntoma parece ser la tos, por lo general acompañada de un residuo blanco, una especie de polvo. También se han descrito casos de debilidad en las extremidades y cansancio, aunque lo más alarmante es la merma de la habilidad mágica en los dotados. He intentado averiguar qué puede estar detrás de todo esto, pero no he tenido suerte.

—¡Es muy alarmante! —exclama madame Charron, poniéndole voz a mis pensamientos—. En Pays, a lo largo de la frontera con Gergon, hemos oído rumores de que algo muy malo sucedía, pero nadie ha sido capaz de entrar ni de salir.

El señor Patel se rasca la barbilla.

—He oído hablar de ciertas plagas que debilitan de manera temporal la habilidad de los dotados, aunque ninguna la elimina por completo. ¿Sabes si alguien ha recuperado sus poderes después de la enfermedad?

Sacudo la cabeza.

—No puedo examinar a la persona enferma ni tampoco sé si alguien se ha recuperado. —Lamento no haberle preguntado más cosas al príncipe Stefan acerca del virus cuando estuve en Gergon. Claro que entonces tampoco esperaba que el virus se introdujera en Nova.

—Deberíamos solicitar permiso para entrar en Gergon y llegar al fondo de esta cuestión —determina el señor Patel—. Es probable que, si montamos mucho alboroto, nos dejen pasar.

—Créeme, hemos tratado de ponernos en contacto con todas las personas que conocemos en Gergon y nada. ¡Es como si todo el país de hubiera vuelto oscuro! —añade madame Charron.

—Entonces llevaré a cabo la investigación desde aquí —contesta el señor Patel.

—Yo haré lo mismo —asiente la alquimista de Pays—. Si el virus ha atacado otras veces, tendremos algún registro de él en alguna parte.

El waidán no dice nada, sino que mira al infinito.

—Gracias, amigos… Y, por favor, usad la señal de llamada de emergencia si os enteráis de algo —ruega mi abuelo—. Es fundamental que averigüemos qué está pasando.

—Sí, gracias —añado. Los hombros se me desploman. No sé qué esperaba exactamente, pero creía que habría algún avance.

—Hasta la próxima —dice el señor Patel.

—Au revoir —se despide madame Charron.

Se desconectan todos salvo el waidán, que permanece en la pantalla. Me mira fijamente mientras le cambia el rostro hasta oscurecérsele por la rabia.

—¿Quién se ha contagiado en Nova? —inquiere.

—Eh…, esto…, la princesa —balbuceo, impresionada por su repentina intensidad.

—¿Está en cuarentena?

—No lo sé. Nadie sabe nada de ella.

—En tal caso, tenéis que venir a Long-shi lo antes posible. —Mira a mi abuelo y su expresión pasa del enfado a la preocupación.

—¿Sabes algo? —le pregunta mi abuelo.

—Si es lo que creo, podría tratarse del inicio de algo muy grave. Mortal, incluso. No he querido decir nada delante de los demás. Tiene que ver con un antepasado vuestro…

—Tao Kemi. —Los dos hombres se observan fijamente y se produce un tenso silencio. Al final, mi abuelo suspira—. Samantha irá.

—¿A Zhonguo? —Mis ojos saltan del waidán a mi abuelo, atónita ante el repentino giro de los acontecimientos.

—Sí. Iría contigo si pensara que mis viejos huesos iban a resistir el viaje.

Frunzo el ceño. Es cierto que no ha vuelto a ser el mismo desde que se recuperó del ataque de Emilia Thoth en el que perdió sus recuerdos. Los doctores le prohibieron los viajes largos y extenuantes, aunque en ese momento no importó, porque él no suele viajar muy lejos.

—No hay alternativa —prosigue antes de que yo pueda establecer cualquier tipo de contraargumento—. Tienes que ir si quieres averiguar qué le sucede a la princesa. —Mi abuelo mira al waidán—. Irá a verte en cuanto pueda.

—Comenzaré con los preparativos —contesta con solemnidad.

La pantalla se oscurece y mi abuelo se apresura a retirarla.

—¿Qué crees que sabe el waidán? —le pregunto—. ¿Qué tiene que ver Tao Kemi con esto?

Tao Kemi fue el último miembro de nuestra familia que ocupó el cargo de waidán de Long-shi, antes de que su hermano emigrara a Nova. Desapareció muy joven, al igual que sus diarios, de modo que no se sabe mucho de él.

—Eso es lo que vas a tener que averiguar.

Trago saliva. «Por todos los dragones…, me voy a Zhonguo». Un país que queda a medio mundo de Nova, más allá de Pays, de Runustán, de Bharata… Nunca he estado en un país tan lejano. Siempre he querido viajar allí y tenía la secreta esperanza de que mi abuelo me llevara algún día. Me obligo a respirar hondo. Al menos podremos estar en contacto durante el viaje, y tal vez pueda convencer a alguien para que me acompañe.

—Necesitaremos un día o dos para organizarnos; hará falta un visado y un salvoconducto para las Tierras Salvajes. El jueves por la mañana podría estar todo preparado y, visto lo visto, sería mejor que te transportaras hasta allí. Es mucho más rápido.

El jueves. Dentro de sólo dos días. De pronto el cerebro se me despierta y caigo en la cuenta de lo que estoy a punto de hacer.

—¿Y el instituto?

—Faltarás una semana, como mucho.

—¿Y el documental? Hoy han grabado los videos promocionales, pero querían comenzar a rodar mañana…

—Sobrevivirán. Pueden rodar cuando vuelvas.

—Pero…

—Samantha Kemi, ahora eres una maestra alquimista y, si tu corazonada es cierta, la princesa podría estar en grave peligro. El documental es sobre ti, así que se tendrá que adaptar a tu agenda. Ahora, déjame que lo organice todo. —Hace girar la estantería que conduce a la biblioteca y me deja sola con todos esos libros raros y con mis pensamientos.

Entonces sonrío, no puedo evitarlo. A pesar de lo rápido que ha sucedido todo, cuanto antes vaya a Zhonguo y averigüe qué sucede, antes podré trabajar en la poción para remediarlo.

Me saco el teléfono del bolsillo y reviso los mensajes que le he mandado a Evelyn, cada vez más desesperados.

Sólo una palabra, Evie. Necesito saber que estás bien.

Aun así, no pierdo la esperanza y le escribo:

Me voy unos días. Cuídate sólo durante un poco más.

Una semana. El viaje durará sólo una semana.

Y cuando regrese, espero saber exactamente qué le sucede a la princesa.

8

PRINCESA EVELYN

Para su alivio, cuando abrió los ojos todos habían desaparecido, y en su lugar había un espacio sereno en tonos blancos y azules.

Si antes no estaba convencida del todo, ahora no cabía duda: se trataba de un sueño.

Se relajó. Bueno, un sueño estaba bien. Eso significaba que podía despertarse y que todo sería diferente.

Como siempre sucedía en sus sueños, su pensamiento viró hacia su amiga y guardaespaldas Katrina. Aunque en su mente ya no había asombro, nerviosismo y destellos de deseo, ahora se sentía culpable al máximo. Sobre todo al recordar la última conversación que tuvieron el día después de la boda.

—¿Te has… casado?

Evelyn recordó la expresión devastada de la cara de Katrina como si la tuviera delante. Entonces entendió que la estaba viendo de verdad: una visión casi perfecta evocada en el mundo de los sueños. El mismo cuerpo alto y fuerte, esculpido por el entrenamiento, ataviado con el elegante traje azul marino de su uniforme. El pelo suelto, brillante y cobrizo que, sin la trenza habitual, le caía sobre los hombros formando unas ondas desordenadas. Lo único que amenazaba la ilusión de su existencia era que no dejaba de parpadear, como las imágenes de las televisiones antiguas.

Luego se vio a sí misma de pie frente a Katrina. Todavía detestaba ver su propia imagen, le recordaba a la época en que tomó por error la poción amorosa y se pasó dos semanas completamente enamorada de su reflejo. Desde entonces no soportaba mirarse al espejo.

—No tuve elección —explicó la visión de Evelyn—. ¡Ya me viste, Trina! ¡Estaba desquiciada! ¡Tenía que casarme con alguien o mi poder me destruiría! El príncipe es una opción como cualquier otra, y él quería casarse conmigo.

—Yo también quería casarme contigo.

—No lo hagas más difícil de lo que es. Casarme contigo no era una opción. Nunca lo fue. Eres una corriente.

El dolor reflejado en la cara de Katrina fue para ella como una bofetada. La Evelyn real apretó los ojos y, al volverlos a abrir, la visión de su conversación final ya había desaparecido.

Como una reacción al giro de sus pensamientos, el escenario de su alrededor se convirtió en una repugnante masa de nubes de color gris verdoso a punto de estallar en una tormenta. Se mordió el labio con fuerza para detener el aguacero emocional que amenazaba con irrumpir.

¡Tenía que ser fuerte! Eso era lo que a Katrina le gustaba de ella. La quería porque mantenía el control, porque era decidida. La futura reina.

Y, bueno, una reina tiene que tomar decisiones difíciles. Eso es así. Y casarse con el príncipe Stefan significaba seguridad para Nova, felicidad para sus padres y una nueva alianza con un antiguo enemigo de la nación.

Eran aspectos tan increíble y abrumadoramente positivos que nadie podía reprocharle que hubiera tomado la decisión de casarse con el príncipe Stefan. Entonces, ¿por qué tenía ese sentimiento de culpa tan asfixiante e irritante?

Las nubes la rodeaban como una mortaja. Intentó apartarlas con los brazos, agitándolos con violencia, pero no sirvió de nada. Se desplomó, hundió la cabeza entre las manos y dejó que las nubes la envolvieran.

Aunque en el fondo sabía la razón: por la forma en que se había comportado. No había nada regio en su conducta, había actuado como una cobarde. Había permitido que el Servicio Secreto Novaniano se la llevara después de la explosión del Baile de Laville y que la escondieran mientras su poder crecía de forma abrumadora. Cuando el príncipe acudió a ella, pareció la única solución. Menudo lío. Si al menos hubiera esperado a Samantha antes de aceptar casarse con el príncipe Stefan…, seguro que habría averiguado el modo de almacenar el exceso de poder, algún tipo de batería mágica.

Sin embargo, ella siguió con la boda. Lo siguiente que supo es que la debilidad se había apoderado de ella. Ni siquiera se puso en contacto con Katrina para ver cómo se encontraba.

Era ridículo. Era una princesa. Necesitaba despertarse, hacerse fuerte, encontrar a Katrina y disculparse. Ya estaba bien de tanta debilidad. Ya estaba bien de estar tumbada en la cama. De tanto dormir.

Se puso de pie y, con un movimiento de brazo, apartó las nubes de culpa.

—¡Ahora tengo que despertarme! —dijo en voz alta, como si su subconsciente obedeciera a la fuerza de sus órdenes—. ¡Despierta! —gritó de nuevo.

No sucedió nada.

En su mente empezaron a brotar los primeros atisbos de duda. Algunas imágenes de sus peores miedos se aparecieron de forma fugaz ante sus ojos amenazando con quedarse. Katrina alejándose de ella con repugnancia. La tienda de Samantha reducida a cenizas como un infierno en llamas. Su pueblo aterrorizado por un enemigo desconocido.

Se agarró el pelo con fuerza y cerró los ojos.

—No —negó. No permitiría que las pesadillas penetraran.

—Puedes volver con nosotros. Aquí estamos a salvo.

Cuando abrió los ojos de nuevo, vio al príncipe Ilie apoyado en una verja de hierro encastrada en un enorme muro de piedra como los que suelen rodear las fortalezas medievales. Por el hueco se veía una ciudad llena de edificios de piedra pintorescos y de gente vestida con la ropa tradicional de Gergon.

—¿A salvo de qué? —preguntó ella, dando un paso hacia la puerta.

—De los portadores de pesadillas. —Abrió un poco más la puerta y extendió una mano enguantada.

La ciudad amurallada parecía acogedora. Y aunque tuviera que relacionarse de nuevo con la familia real de Gergon, al menos no estaría sola. Tendría compañía dentro de aquel extraño mundo de los sueños y entre tanto trataría de averiguar cómo despertar.

Un movimiento repentino atrajo su mirada, un rastro de humo blanco. Volvió la cabeza y se le paró el corazón.

Oniros. Espectros de los sueños.

Había leído sobre ellos en los libros. Criaturas que vivían sólo en los sueños capaces de tomar un pensamiento de felicidad y convertirlo en una pesadilla.

—¡Entra deprisa! —apremió el príncipe—. Si no, te alcanzarán. El muro nos protege.

Evelyn no entró. Los oniros sobrevolaban en círculos la ciudad amurallada, casi como si la custodiaran. Aquella imagen le provocó escalofríos en la espalda. No iba a entrar en ningún lugar donde hubiera tantas de esas criaturas congregadas.

—No —lo rechazó.

—Como quieras. —El príncipe Ilie vio su mirada de determinación y le cerró la puerta en las narices.

A ella le dio igual.

Era la princesa Evelyn. Formaba parte de la realeza novaniana. Y se iba a enfrentar sola a ese mundo de los sueños.

«Que vengan los oniros», pensó.

9

SAMANTHA

—Espera, explícamelo otra vez… ¿Por qué tengo que pillarte los apuntes de clase durante la siguiente semana? —me pregunta Anita, sentada en los escalones del acceso al instituto. Se está trenzando el pelo, oscuro y largo, que casi le llegaba hasta la cintura—. Ayer me contaste que estabas grabando un documental, ¿y ahora me dices que te vas a Zhonguo?

Me estremezco.

—Lo sé. Pero ayer pasó algo…

—Una misión alquimista secreta.

—Sí…

—Que tiene que ver con el virus misterioso y con el príncipe Stefan.

—Exacto.

—Pero no puedes contarme nada más.

—Todavía no.

—Es un asunto de maestros alquimistas, ¿eh? Menuda vida… ¿Sabe ya Zain que te vas de viaje?

—He quedado con él más tarde para contárselo. No quería explicárselo por escrito.

Anita hace ademán de entenderlo.

—Buen plan. Si necesitas algo, ya sabes que sólo has de llamarnos a Arjun y a mí.

—Lo sé. Gracias, Ani.

La campana suena por detrás de nosotras, así que recogemos las mochilas. De pronto oigo el teléfono.

—Será mejor que lo coja —le digo a Anita al ver que la llamada lleva el prefijo central de Nova. El corazón me da un vuelco. Puede que sea la princesa desde un número nuevo—. Ahora te alcanzo. —Anita asiente y me saluda con la mano. Contesto la llamada—: ¿Diga?

—¿Sam? Soy Daphne. Verás, he recibido tu correo y, aunque es una locura, me encanta tu idea. Es brillante. ¿Estás segura de que nunca has aspirado a trabajar en televisión? Bueno, da igual. Oye, me ha costado unas cuantas discusiones, no sabes lo tensas que están las cosas en el estudio, pero nos han dado permiso. ¡Todo está en marcha! Nos llevaremos el mínimo material para viajar con poco equipaje. Hoy en día se puede hacer casi todo con magia, aunque algunas tecnologías son más delicadas, por lo que sólo me acompañará una operadora de cámara que es estupenda y que puede realizar las tareas técnicas. La magia no sustituye los conocimientos de informática, ¡y yo nunca me he molestado en aprender esas cosas! No obstante, me han hablado muy bien de ella, así que todo irá como la seda…

Daphne habla tan rápido que no puedo intercalar una sola palabra en su discurso… hasta ahora.

—Espera, ¿qué idea?

—¡Tu idea! La de grabarte mientras regresas a tus raíces en Zhonguo y descubres tu pasado. La cadena se va a volver loca con esto, te lo aseguro. Es genial.

Tardo un par de segundos en procesar sus palabras.

—¿Quieres decir… que no pospones el rodaje?

—¿Posponerlo? ¿Has perdido el juicio? ¡No volveremos a tener una oportunidad como esta! Te vas el jueves, ¿verdad?

—Sí.

—Nos vemos entonces, llevaré el equipo. Ciao, nena.

Cuelga y me quedo mirando el teléfono incrédula. Luego pienso: «¿y qué mal puede hacer?». Programo el móvil para que me recuerde que debo decirle a mi abuelo que hable con el waidán sobre la posibilidad de que el equipo de grabación me acompañe. Si él da su permiso, no veo razón para que no vengan.

El resto del día se me pasa lentísimo en el instituto. Miro el reloj cada medio minuto; tengo tanto que preparar que estoy deseando irme a casa. Hago una lista en el teléfono con cosas como:

–KIT DE ELAVORACIÓN DE POCIONES, ¿contenido?

–VER VÍDEOS SOBRE FRASES BÁSICAS EN ZHONGUONÉS (no quiero parecer una novaniana paleta)

–BUSCAR LAS BOTAS DE MANTAÑA

–DESCARGAR UNA GUÍA DE ZHONGUO O BUSCARLA EN LA BIBLIOTECA

Sigo añadiendo tareas a la lista cuando por fin suena la campana y salgo por la puerta como un rayo. Noto que la mente me va a mil por hora. Me da tantas vueltas que cuando llego al parque casi no me percato de que una pila de hojas secas se levanta por el aire y toma distintas formas: un pájaro batiendo las alas, un caballo al galope y, por último, un corazón. Me quedo contemplando extasiada el movimiento de confeti rojo y dorado, y estallo en aplausos cuando caen. Después diviso al artífice —Zain—, que está de pie con la varita desenvainada como si fuera la batuta de un director de orquesta que coordina la danza de las hojas.

Dotados. Siempre exhibiéndose. Pero incluso como corriente, es decir, como alguien que carece de la habilidad para usar la magia, aprecio su gesto. Es más, he aprendido que también hay magia en el hecho de ser corriente, en no tener que depender de ningún poder exterior, en nuestra capacidad para interactuar con las criaturas mágicas y las plantas del mundo sin peligro. Ser corriente me permite ser alquimista, y eso es algo que no cambiaría por todo el poder de los dotados.

—Hola —saluda Zain al verme. Su forma de mirarme hace que me sonroje antes siquiera de responder. Me besa en los labios con tanto ímpetu que por un momento desaparecen todos mis pensamientos.

—Hola —digo, temblorosa, cuando nos separamos. Ese es el efecto que tienen en mí sus besos. Enlazamos los dedos y caminamos por el sendero cubierto de hojas. El aire es fresco, aunque no tengo frío. Al lado de Zain lo único que siento es calor.

—¿De qué querías hablar conmigo? ¿Sigues de acuerdo con hacer el documental?

—Sí, no es eso. Verás, ayer descubrí una pista relacionada con el virus.

—¿Una pista? ¿Qué clase de pista?

—La clase de pista que requiere investigación… Hablé con el waidán de Long-shi.

Zain silba por lo bajo.

—¿Cómo conseguiste hablar con él?

—Mediante mi abuelo.

Chasca la lengua.

—Claro.

—El caso es que le describí los síntomas de Evie y puede que tenga una idea del motivo. Pero tengo que ir allí para averiguarlo. A Zhonguo.

Zain se toma la noticia con calma, casi sin pestañear, cosa que le honra. Supongo que ya se imagina que la vida conmigo nunca es normal durante mucho tiempo.

—Long-shi… ¿No es allí donde encontraron aquella ciudad enterrada hace unos meses?

Pongo cara de extrañeza.

—¿Cómo?

—¿No ves nunca las noticias? Una historia muy guay sobre unos arqueólogos que descubrieron un antiguo monasterio alquimista que fue enterrado por la lava…

—Creo que me suena. ¿Podrías venir conmigo? ¿Hay posibilidad de que faltes una semana a la universidad?

Parpadea.

—¿Lo dices en serio?

—Absolutamente. Me sería muy útil tu ayuda allí.

Se queda callado y esboza una leve sonrisa.

—Puedo intentarlo. Tal vez consiga arreglarlo para no tener que volver a la facultad.

Le aprieto el brazo.

—No te gusta mucho, ¿verdad?

Se encoge de hombros.

—Ya sé que se suponía que Sintéticos y Pociones sería la carrera perfecta para mí porque es lo que más me gusta. ¡Llevo trabajando en eso toda la vida! Pero para ser sincero, creo que la odio. Es el trabajo de mi padre, no el mío.

—¿Y qué vas a hacer? —pregunto.

Se aparta de mí y se mete las manos en los bolsillos de la chaqueta.

—Ni idea.

Una brisa fría me rodea y hace que me estremezca. Toco la manga de su chaqueta.

—No tienes que tenerlo todo calculado.

—Es muy fácil decirlo, maestra alquimista. Tú estás siguiendo tu propio camino mientras yo sigo todos los pasos de mi padre.

—¡Oye! —Me detengo, indignada. Si hay alguien que sabe lo mucho que he trabajado para conseguir el título, ese es Zain.

Traza una raya en el suelo con el pie.

—Perdona, no quería decir eso. Mira, Daphne quería hacer ese documental sobre ti, yo sólo iba a hacer de extra. Creo que deberías ir tú sola a Long-shi.

—¿Cómo? No…, no seas cabezota…

—No soy cabezota —interrumpe (como un cabezota, en mi opinión).

—Pero te necesito.

—No, no me necesitas. Oye, hablamos luego, ¿vale? Tengo que hacer un trabajo para la universidad. —Se da media vuelta y se marcha hacia la salida del parque.

Por contra, mis pies están pegados al suelo. Siento que, si me muevo, me voy a caer. Este cambio radical de actitud ha hecho que mi mundo gire sobre su eje.

Miro el reloj. Anita debe de estar saliendo ahora del instituto. Me saco el teléfono del bolsillo, marco su número y espero ansiosa a que responda.

—¿Anita?

—¿Sí?

—Creo que Zain y yo acabamos de tener nuestra primera pelea.

10

SAMANTHA

Doblo con esmero una camiseta y la coloco en la pequeña maleta que me llevo a Zhonguo. Anita está tumbada en mi cama; se supone que me iba a ayudar, pero está demasiado distraída tratando de procesar mi conversación con Zain.

Por fin, se incorpora y me mira.

—Se siente amenazado. Se siente amenazado, ahora tiene miedo y está dolido.

—¿Y quién lo está amenazando?

—Tú, idiota.

Me da la tos.

—No, analízalo —prosigue—. Tú ya tienes mucho camino andado. Ya sabes cuál es el plan para tu vida, cuál es tu pasión, y encima se te da increíblemente bien. Estás envuelta en una misión que puede salvar a la princesa otra vez, con un equipo de televisión que quiere rodar esta historia tan increíble… Y él no sabe de qué va su vida. Me has contado que se siente confundido con su carrera, que está pensando en dejar la universidad; su mejor amiga está desaparecida, y ahora su novia superestupenda le recuerda lo superestupenda que es. Lo que le pasa es que tiene una pataleta. Volverá, te lo aseguro.

Dejo de hacer la maleta y me siento en el suelo con las piernas cruzadas.

—Por mil dragones, ¿por qué es todo tan complicado?

—Puede que porque las personas no somos pociones, Sam. Y aunque tengas los ingredientes correctos, eso no significa que la mezcla vaya a resultar como esperas.

—Hmm… Supongo que es eso.

Anita se echa a reír. Sabe que no es lo que quiero oír.

—Vais a hacer las paces. Es vuestra primera pelea. Después de esto tendréis más química.

Suelto un gruñido por la broma y le tiro un par de calcetines a la cabeza.

—Bueno, ya está bien de Zain —continúa Anita—. Ya sé que no puedes contarme nada más acerca del viaje, así que ¡háblame del documental! Es una pasada que quieran seguir con el programa a pesar de que te vayas de viaje.

—Lo sé. Me sorprendió.

—A mí no. La gente está desesperada por distraerse. ¿Leíste el artículo del Diario de Nova que decía que la princesa le había arrebatado al país un día de fiesta nacional al no casarse a lo grande y no retransmitir la boda por la tele? ¡Y que el hecho de que no nos haya enseñado su vestido de novia es una violación de los derechos humanos!

—Bueno, menuda estupidez.

—Lo sé. Pero los medios de comunicación están ansiosos por llenar el enorme agujero que ha dejado su desaparición. Adelante, palco izquierdo, Samantha Kemi: alquimista extraordinaria, salvadora de la princesa, adorada por el pueblo…

—¡Vale, ya está bien! —Toqueteo la cremallera de la maleta mientras me aseguro de que cabe todo dentro—. ¿Y qué pasa si no se me da bien actuar ante las cámaras? Quieren grabar al estilo de los realities, como si yo no supiera que están allí. Y con entrevistas cara a cara. Para ese tipo de programas hace falta ser natural. ¿Y si quedo como una idiota? Acuérdate de lo que pasó en mi última entrevista para la tele… Y esto va a ser más intenso todavía.

—Bueno, ya no tienes más secretos familiares oscuros que desvelar, ¿verdad?

—Creo que no.

—Entonces no te preocupes. Lo peor que puede ocurrir es que te caiga mal el personal. Vais a pasar un par de semanas muy juntitos, en Zhonguo y aquí. Puede ser bastante latoso.

Me muerdo el labio.

—No había pensado en eso.

—Estará bien. A pesar de tu mal genio, es fácil llevarse bien contigo.

—¿Podrías venir conmigo?

—¿Qué? NO. Además, alguien tiene que pillarte los apuntes, ¿recuerdas?

Esto es lo que me gusta de Anita. Ni siquiera tengo que pedírselo, siempre sabe qué debe decir (y hacer).

—Gracias —respondo—. Por cierto, ¿qué tal con Jacob? —pregunto como quien no quiere la cosa. Jacob, que está en nuestra clase común de Geografía, le pidió salir poco después de que ella volviera de ayudarme en el Lago Karst. Estoy segura de que lleva mucho más tiempo colado por ella, pero le ha costado un poco armarse de valor para decírselo.

—Bien —contesta, y se pone del color de un melocotón. Suelto el par de pantalones que estaba doblando. Si le da vergüenza, es que la cosa va en serio.

—Ya habéis salido varias veces…

—Ya vamos a hacer un mes juntos. —Muestra una amplia sonrisa—. No tengo ni idea de qué regalarle.

—¿Se supone que le tienes que regalar algo?

—¿Tú no le regalaste nada a Zain?

—Bueno, en teoría todavía no hemos tenido ninguna cita formal, así que ¿qué fecha íbamos a usar como aniversario?

—Pues la del día que estuvisteis en la montaña.

—Hmm… Si así fuera, el aniversario de nuestro primer mes habría sido en el avión hacia Runustán para intentar encontrar el diario de pociones de mi bisabuela. No era el mejor lugar para pensar en un regalo.

Anita frunce el ceño.

—Ah, claro, no había caído en eso. Y lo rápido que ha ido todo. ¿Estáis bien?

Me paro a pensar un segundo.

Escaramujo y gracia de duende de los bosques: para reflexionar sobre los sentimientos propios, establecer y diagnosticar problemas emocionales, y encontrar el remedio preciso.

—Creo que sí —digo con sinceridad—. Cuando estoy con él, tengo la sensación de que puedo hacer cualquier cosa. Me da confianza y nunca siento que debo ocultar quién soy.

—Eso es bueno. —Sonríe.

—Y encima es guapísimo —suelto mientras muevo las cejas.

Anita se ríe y me lanza un par de calcetines a la cabeza. Yo sólo puedo pensar una cosa: ojalá venga Zain a Zhonguo conmigo. Por inercia, compruebo el móvil. No tengo ningún mensaje suyo.

—¿Sam? ¿Anita? —Se oye la voz de mi madre por las escaleras.

—¿Sí? —respondo a gritos.

—Vamos a cenar. ¿Se queda Anita?

La miro con las cejas levantadas y ella analiza la propuesta:

—He visto que tu padre estaba preparando masa rellena, y sus jiaozi son lo mejor… —Sacude la cabeza, aunque con un atisbo de duda en su mirada—. Será mejor que me vaya a casa, mi madre quiere que la ayude a hacer limpieza en el desván antes de acostarme. Está en pleno zafarrancho.

—Creía que tu madre era de las que disfrutaba acumulando cosas.

—Por eso. Esta es la consecuencia: ¡megalimpieza bienal!

—Bueno, pues buena suerte.

—¿Me guardas un jiaozi?

—¡Ni pensarlo! —exclamo con una carcajada.

Nos damos un largo abrazo. Anita tarda más que yo en apartarse.

—No te preocupes, todo irá bien. Zain volverá y regresaréis a la normalidad.

—Gracias. Ojalá tengas razón.

Hay una pequeña grieta en el muro que he levantado que ahora amenaza con resquebrajarse y convertirse en un mar de lágrimas. Me muerdo el labio para tratar de contenerlas. Aun así, Anita descubre la verdad. Me abraza de nuevo y pienso: «Gracias a los dragones que existen los buenos amigos».

11

PRINCESA EVELYN

El picor comenzó en la muñeca.

Luego le ascendió por el brazo y cada vello se le fue erizando muy despacio. No se atrevía a mirar cuál era la causa. Entonces se obligó a abrir un ojo.

Tenía una tarántula tan grande como su mano y tan negra como el carbón que le subía hacia la cara. Quiso gritar, pero tenía la garganta obstruida y no pudo emitir sonido alguno. Trató de moverse, pero los músculos no le obedecían. Lo único que podía hacer era observar, indefensa, mientras la araña se le acercaba a la clavícula, retrocedía en posición de ataque mientras replegaba dos de sus patas y abría las mandíbulas…

Estaba en un laberinto de espejos. Mirara donde mirara veía su cara reflejada. ¿No me quieres?, decían los espejos. ¿No me quieres?

Se puso a buscar una salida. Empezó despacio, de una manera metódica. Palpaba con los dedos para distinguir el cristal del posible camino que atravesaba el laberinto mientras evitaba mirar su propio reflejo. Pero siempre que doblaba una esquina había más espejos, en el suelo, en el techo, delante y detrás, y su cara se reflejaba en ellos una y otra vez, una y otra vez. Un millón de Evelyns que la miraban e imitaban su terror ciego con burla. Se derrumbó en el suelo e intentó cerrar los ojos, pero era como si unos palillos le sostuvieran los párpados y no tuviera más remedio que mirarse por toda la eternidad…

Kingstown estaba ardiendo y no había forma de evitarlo. Lo único que podía hacer era mirar las llamas desde su palacio invisible y observar cómo el pueblo huía de sus casas aterrorizado mientras lloraba la pérdida de sus seres queridos.

La Z que coronaba la sede de ZA se desplomó sobre el suelo y las vigas de acero se derritieron con el calor.

La Tienda de Pociones Kemi se perdía en mitad de aquel infierno.

Apenas se distinguía Royal Lane a través de la espesa masa de humo negro.

Su ciudad se destruía poco a poco.

Era demasiado para ella.

«Aquí estamos a salvo de los portadores de pesadillas». Eso es lo que el príncipe le había dicho acerca de la ciudad amurallada. Tal vez debiera entrar en ella. Cualquier cosa con tal de escapar de lo que su mente le estaba mostrando. Levantó la vista y descubrió que se encontraba junto a la gran verja. Sólo tenía que atravesarla y la visión de Kingstown en llamas desaparecería.

Un destello cobrizo le llamó la atención.

—¿Katrina?

Evelyn pronunció su nombre en voz alta mientras se daba la vuelta y dejaba atrás la puerta con el corazón aderezado de esperanza… y alegría. La visión de la ciudad en llamas se tambaleó ante sus ojos.

—Katrina, ¿estás ahí?

Recordó una de las primeras veces que fue consciente de que estaba enamorada de Katrina. Fue poco después de que terminara la Expedición Salvaje, cuando ya había renunciado al amor definitivamente. ¿Acaso no sucede eso siempre? En el momento en que dejas de buscarlo, aparece el amor y se postra a tus pies… Katrina le había ayudado a crear un perfil alternativo para las redes sociales que resultara seguro a la hora de mantener el contacto con sus amigos (como Zain y Sam) sin atraer la atención de los medios de comunicación. Recordó la vez en que, mientras ella estaba sentada junto al escritorio, Katrina se inclinó para señalar la pantalla y le rozó el hombro con la punta de la trenza. Percibió el sutil aroma floral de su champú y cambió de postura con mucha suavidad para que sus dedos se rozaran. En aquel momento habría jurado que entre ellas pasaba una corriente de electricidad que las conectaba. Al recordar aquello, Evelyn sonrió.

E hizo que la visión de la ciudad en llamas desapareciera para dar lugar a una nueva imagen más aterradora, la de los oniros, que daban vueltas con las manos blancas y afiladas conjurando a los demás.

Evelyn apretó los puños. No necesitaba entrar en la ciudad amurallada del príncipe Ilie para protegerse.

Lo haría sola.

Lo único que necesitaba era recordar quién era y a quién amaba.

12

SAMANTHA

Al día siguiente me levanto temprano. La casa es un torbellino de preparativos. Cuando Daphne me pide que no guarde el equipo de pociones hasta que llegue su ayudante con la cámara, me empiezo a poner nerviosa. Preferiría tenerlo todo organizado a quedarme aquí esperando y que luego se me olvide algo. Lo único que necesito es cerrar la maleta y sentarme junto a la puerta principal, lista para emprender el viaje.

Sigo sin recibir mensajes de Zain. Parece que no va a venir.

––¡Sam! ¡Ya están aquí! —La voz de mi madre llega desde abajo.

Me cuesta tragar saliva. Ahora que está sucediendo de verdad, el pavor se me instala en el estómago como los posos en el fondo de una taza de té. Ojalá pudiera leer esta incertidumbre para averiguar si es legítima o desproporcionada. Sin embargo, no hay forma de saberlo: los pensamientos no son las hojas de un libro.

Sacudo el cuerpo y bajo las escaleras. A medio camino veo al equipo de grabación y me paro en seco. Hay dos personas mirándome: una de ellas es Daphne, la directora. La otra me deja petrificada. Se trata de… Por un instante me quedo en blanco, no recuerdo su nombre, pero reconozco su precioso pelo brillante y cobrizo. Es la guardaespaldas de palacio, la chica de la que se enamoró Evelyn… antes de casarse. ¡Katrina! Eso es, así se llamaba.

Cuando me detengo en la escalera, nuestros ojos se cruzan. Los suyos parecen una señal de advertencia, como si no quisiera que Daphne sepa que la he reconocido. Entonces se lleva una cámara enorme al hombro —una de las que suelen utilizarse para rodar documentales— y, antes de que me dé cuenta, Daphne saca el micrófono y lo coloca en el aire, cerca de mi cabeza. Se enciende una lucecita roja en uno de los laterales de la cámara: está grabando.

Me quedo con los pies pegados al escalón. Después de unos segundos incómodos, Daphne hace un gesto para señalar a mi familia, que me espera en fila. Me doy cuenta de que quiere filmar la despedida. Termino de bajar las escaleras a toda prisa y reparto abrazos a todos, empezando por mis padres y acabando por Molly. Como mi abuelo prefiere no aparecer en el documental, me despido de él en privado.

—¡Corten! ¡Perfecto! —dice Daphne mientras observa un pequeño monitor que tiene delante—. En el futuro, Sam, no mires tanto a la cámara, queremos que quede lo más natural posible. La única ocasión donde podrás mirar fijamente será en las entrevistas cara a cara. Quizá tengamos que grabar la entrada de nuevo. ¿Podrías volver a bajar las escaleras?

Sacudo la cabeza y noto que se me suben los colores. «No puedo hacerlo», pienso. El corazón se me va a salir del pecho y la garganta se me empieza a obstruir. La puerta de la cocina se vislumbra al final del vestíbulo, por detrás de mis padres, y con unos cuantos pasos me abro camino entre ellos y la cruzo.

Veo borroso. Me agarro al borde de la encimera y cierro los ojos para concentrarme en la respiración. Actuar de forma natural no me resulta para nada natural. Con esa cámara enfocándome, las luces rojas parpadeando y los micrófonos en el aire… «Recupera la compostura, Sam», intento tranquilizarme.

Suenan dos golpecitos en la puerta. Es mi madre.

—¿Todo bien?

—Sí, bien. —Esbozo una gran sonrisa.

Me pasa el brazo por los hombros y aprieta con fuerza.

—Hemos llevado a Daphne a la tienda y están grabando los planos de fondo, así que por ahora están ocupadas.

—Gracias, mamá —digo, contenta de tener un momento para mí.

—¿Dónde está Zain? —me pregunta mientras me pasa la mano por la espalda.

Me encojo de hombros.

—No lo sé. Ayer nos peleamos, pero pensé que hoy tendría noticias suyas. No sé si viene y… no sé si puedo hacer esto sin él.

Mi madre se echa a reír.

—Sam, si hay algo que deberías haber aprendido durante estos meses, es que puedes hacer todo lo que te propongas. Zain es un chico encantador, pero no lo necesitas a tu lado.

—Pero las cámaras…, el documental… Me resulta todo muy ajeno. —Me tapo la cara con las manos—. Pensé que así daría mi versión de los hechos en lugar de esperar a que los medios de comunicación escribieran sobre mí. Zain me iba a ayudar a sobrellevarlo.

Mi madre me da la vuelta con un pequeño empujoncito para verme la cara. Me quita las manos de los ojos y me levanta la barbilla.

—Tú puedes —me anima—. Si no quieres hacer el documental porque prefieres no salir en la tele, ese es otro cantar. Lo que no voy a permitir es que te vengas abajo porque Zain no esté aquí.

Las contundentes palabras de mi madre, que contrastan tanto con su comportamiento habitual, me provocan una sonrisa reticente. En realidad, sí que quiero hacerlo. Los novanianos ya han recibido suficientes mentiras, y esta puede ser una oportunidad para contarles alguna verdad. Y mi madre tiene razón, no necesito a Zain para seguir adelante.

—De acuerdo.

—¿Vas a salir ahí fuera?

—Sí.

—Bien hecho —me felicita, y tira de mí para darme un abrazo.

Respiro hondo y regreso al rin. Daphne me ve de inmediato.

—¡Ahí estás! Acabamos de terminar los planos de situación, ¡así que estamos listas! Ay, espera, olvidaba presentarte a la nueva componente del equipo. Esta supermujer de aquí es Katrina Pickard.

Katrina baja la cámara y me tiende la mano.

—Encantada de conocerte. Llámame Trina, todos me llaman así. —No da señal alguna de que nos conozcamos.

—Encantada —saludo con cautela mientras le sigo la corriente.

—Es una supermujer porque va a llevar a cabo las tareas de diez personas. Ha costado encontrar a alguien con los visados en regla, con todo el papeleo a punto y con disponibilidad para un viaje como este. ¡Hemos tenido suerte!

—Aah… Pues me alegro de que vengas con nosotras —digo.

Trina sonríe.

—Gracias. Ahora te voy a poner un micrófono. Es uno de esos micros diminutos que se pegan en la ropa. Si lo colocamos en el cuello… Así, perfecto. —El micrófono es tan pequeño que encaja en el botón superior de mi camisa de cuadros—. ¿Qué te parece si rodamos unos cuantos planos mientras guardas el equipo de pociones en la maleta?

—De acuerdo —acepto. Katrina vuelve a llevarse la cámara al hombro.

Daphne interviene:

—Y podrías narrar lo que haces, como si le mostraras la tienda a la gente que está en casa. Imagina que están haciendo una visita guiada. Queremos que descubran la alquimia a través de tus ojos. ¿Preparada?

—¿Estas cosas no suelen llevar un guión? ¿Y si digo algo incorrecto? —Creo que el pánico se me refleja en la cara, porque Daphne se apresura a tranquilizarme:

—Podemos editar lo que queramos. Recuerda, esto es algo que llevas haciendo y respirando toda tu vida. Lo único diferente es que hay una cámara delante.

—Oh, y millones de personas que podrían verme —murmuro. Entonces me obligo a pensarlo: «esto es lo que quieres». Tomo aire—. Muy bien. Esta es la Tienda de Pociones Kemi, que pertenece a nuestra familia desde hace más de tres siglos. Entre estas paredes se esconde mucha historia.

Levanto la vista hacia el muro donde se apilan los ingredientes: el tesoro de los Kemi. Los tarros, botellas y viales que contienen los ingredientes están llenos y bien etiquetados, aunque, si no sabes lo que buscas, puede resultar caótico. Un lío. Así es como mi abuelo y yo demostramos nuestra habilidad sin mayor esfuerzo. Es impresionante. Lo sé porque el corazón se me llena de orgullo cuando lo miro.

—No me voy a llevar muchos ingredientes —prosigo— porque en Zhonguo tienen casi de todo. Lo que sí llevaré serán unos cuantos regalos especiales de Nova para los alquimistas de Long-shi que puede que ellos no tengan: un poco de persirela y una brida de kelpie. También cogeré un montón de libros —explico al detenerme delante de la pequeña biblioteca que tenemos en la tienda. La biblioteca principal está detrás, pero aquí tengo una estantería con los libros pendientes de leer. No puedo viajar sin ellos, a pesar de que Zain ha intentado convencerme para que me pase al formato electrónico.

Elijo tres tochos: una guía de la flora y fauna de Zhonguo, el diario de un buscador en Zhonguo y, por último, un libro de cuentos de hadas, también de Zhonguo.

—¡Corten! Mucho mejor —dictamina Daphne. Trina levanta el brazo y apaga la cámara—. De aquí podremos sacar algo. —Daphne me lanza una sonrisa alentadora que yo devuelvo a duras penas. Al menos alguien muestra optimismo hacia mis habilidades.

Mi madre se acerca y me abraza.

—Cuídate, cariño. Y aunque el motivo del viaje sea serio, trata de divertirte.

—Tu madre tiene razón —coincide mi padre—. Es tu primer viaje a la tierra de origen de los Kemi. Me encantaría que fuéramos juntos para enseñarte de dónde viene nuestra familia.

—A mí también —respondo. Siento una punzada en el corazón y me doy cuenta de que, si me quedo más tiempo, me pondré sentimental. Trato de zafarme de los brazos de mi madre, pero ella sigue apretando—. Eh…, ¿mamá?

—Vamos, Katie —dice mi padre con dulzura.

—Ay, yo ya sabía que no podría tenerte entre algodones toda la vida. —Me da un último achuchón y por fin me libera—. Me queda Molly…

—¡Oye! —exclama mi hermana con indignación por detrás de mi madre.

—Óyeme tú —le suelta mi madre entre risas—: que sepas que te quedan al menos cuatro años de madre sobreprotectora, ¿te enteras?

—Vale —accede Molly con cara de resignación.

—Vamos. —Trina coge mi maleta y la lleva al coche. Termino la segunda ronda de abrazos. Los primeros eran para la cámara y no parecían reales.

—Ya me contarás cómo te va con la princesa —le digo a Molly.

—Sí, ya te contaré.

Mi última parada es con el abuelo.

—Mantenme informado de todo. El waidán no te habría pedido que recorrieras esa distancia tan larga si no tuviera una buena razón. Y, por último, recuerda: no sólo eres una maestra alquimista, sino que también eres una Kemi. Si existe alguna amenaza sobre Nova que pueda desaparecer con una poción, tú la encontrarás. Los Kemi somos así.

—No te preocupes, abuelo. No te defraudaré.

13

PRINCESA EVELYN

Los buenos pensamientos mantenían a raya a los oniros —según había descubierto—, por eso trataba de tener la cara de Katrina grabada en la mente todo el tiempo.

Pero tenía más preguntas y sólo una persona podía contestarlas. Se dirigió de nuevo a las puertas de la ciudad y golpeó los barrotes metálicos.

—¡Sal! —gritó—. ¡Príncipe Ilie, quiero verte!

Ya estaba bien. Si era cierto que no iba a despertarse, al menos necesitaba averiguar qué sucedía. Y para ello tenía que hablar con la gente que llevaba más tiempo en ese lugar: la familia real de Gergon.

—¿No conoces la leyenda de la Bella Durmiente?

La voz del príncipe la sobresaltó, pero recuperó la compostura al instante. En el mundo de los sueños había otras reglas y no quería que él se percatara de que la había pillado por sorpresa. El príncipe Ilie —hermano mayor de Stefan— apareció sin previo aviso al otro lado de la verja ataviado de un modo muy formal, con un traje negro de chaqueta larga.

—Sí que la conozco. La princesa que duerme durante cien años. Mi reino no permitirá algo así; sé que hay personas trabajando para que me despierte.

—¿Y quién dice que me refiera a tu reino? —Bajó la mirada, aunque ella no le creyó ni por un segundo.

—Entonces, ¿en Gergon también estáis todos dormidos? —Evelyn parpadeó mientras trataba de procesar lo que estaba oyendo.

—Sí.

—Pero ¿por qué? No lo entiendo.

El príncipe suspiró con dramatismo.

—Será más fácil si te lo enseño —declaró. Se sacó una gran llave del bolsillo y la introdujo en la cerradura.

—No voy a entrar. —Evelyn retrocedió varios pasos.

—No hace falta. Saldré yo… tan sólo un momento. No puedo permanecer mucho tiempo fuera de la ciudad amurallada. Las pesadillas son demasiado horribles. —Levantó la vista hacia los oniros, se estremeció y cerró la puerta a su espalda—. Pon las manos así —le indicó mientras extendía las suyas con las palmas hacia arriba.

Evelyn dudó. Aunque ¿qué alternativa tenía? Quería saber lo que pasaba, por qué había entrado en aquel estado de sueño, y frente a ella había alguien que parecía saberlo. Despacio, dedo a dedo, abrió la mano hasta extenderla con la palma hacia arriba.

—Además de formar parte de una familia real, eres heredera al trono, como yo; por tanto, posees la habilidad de controlar la magia mediante la piel. —El príncipe pasó un dedo por la palma de Evelyn. En ese momento, brotaron unos rayos de luz de los dedos de la princesa: ríos de luz impregnados de chispas brillantes que relucían danzantes por su interior. A Evelyn se le saltaron las lágrimas. Por primera vez veía la magia. Su magia. Los flujos que tenía bajo su control, que le otorgaban poder.

O eso creía ella. Los haces de luz comenzaron a retorcerse, a girar alrededor de su mano, a confluir en sus dedos en la misma dirección.

El príncipe parecía triste.

—Lo que suponía. A mí me pasa igual. —Abrió la mano y aquella misma magia cobró vida. Sus flujos mágicos se hacían más débiles, más finos a medida que se extendían desde la punta de los dedos: en comparación con los ríos de Evelyn, eran unas pequeñas motas brillantes que se retorcían y entrelazaban, hasta que se unieron a los de la princesa.

—¿Dónde van? —preguntó ella sin apartar la mirada del ascenso de la corriente mágica, que se adentraba por encima de las murallas y confluía a su vez con otros flujos provenientes de los demás habitantes del mundo de los sueños. El gran río desembocaba, por fin, en una torre de piedra, alta y oscura, justo en el centro de la ciudad—. ¿Quién vive en esa torre?

—Pues ella… Se está llevando toda la magia que puede, toda…

La resignación en la voz del príncipe hizo que aumentara la determinación de la princesa.

—¿Y cómo la detenemos? ¿No podemos atacar la torre y recuperar nuestra magia?

El príncipe Ilie sacudió la cabeza.

—Me temo que tenemos un problema aún más urgente.

—¿Cuál? —inquirió Evelyn.

La torre de piedra se tambaleó y amenazó con derrumbarse.

—Creemos que está a punto de despertarse. Y cuando lo haga…, tendrá poder suficiente como para absorber la magia del mundo entero.

14

SAMANTHA

—Comenzamos a rodar —ordena Daphne cuando nos acercamos a la zona de facturación.

Pongo cara de fastidio. No entiendo qué interés puede tener vernos facturar el equipaje antes de transportarnos. Entonces me doy cuenta. De pie, apoyado con un codo en el mostrador y un hechizo en el pelo que hace brillar cada uno de sus mechones negros bajo las luces de la terminal de transportación, está Zain.

Me pilla tan desprevenida que le da tiempo a llegar hasta mí y abrazarme en volandas. Me coge las manos y me da un beso en los labios antes de que pueda reaccionar.

—Lo he conseguido, Sam —me dice con una sonrisa encantadora.

—¿El qué? —tartamudeo. Mis ojos oscilan entre él y la cámara.

—Tomarme unos días libres. Me voy contigo a Zhonguo.

Las emociones luchan dentro de mí. Estoy confundida con este giro de ciento ochenta grados. Pero las cámaras están encendidas y Zain me mira con sus impresionantes ojos azules y me aprieta las manos, así que le devuelvo la sonrisa.

—¡Estupendo! —exclamo, intentando demostrar el mismo entusiasmo.

—¡Corten! —suelta Daphne—. Menuda entrada. Ay, sabía que serías un tesoro televisivo.

Apenas me entero de lo que dice.

Me separo de los brazos de Zain lo más rápido que puedo y miro a Trina para asegurarme de que la cámara está apagada. Al ver que ya no está grabando, pregunto:

—Pero ¿esto qué es, Zain?

—Sam, lo siento. Ayer me pasé.

—¿Y el mejor modo de arreglarlo era delante de la cámara? ¿No podías escribirme antes? ¿Llamarme? ¿Un correo? ¿Un mensaje? ¿Algo?

—¡Es culpa mía! —interviene Daphne, colocándose entre nosotros con las manos en alto—. Llamé a Zain para confirmar sus datos y me contó lo de vuestra pequeña discusión. Sabía que las cosas se arreglarían entre vosotros, ¡por eso pensé que podríamos captar la tensión en el documental! Ya sabéis que este tipo de narración dramática no se puede fingir…

Miro a Daphne, incrédula, y luego a Zain. Al menos él tiene la decencia de parecer avergonzado.

—Siento haberte pillado por sorpresa. Daphne no quería que me pusiera en contacto contigo. Afirmó que «acabaría con la veracidad del momento». ¿Me perdonas?

Siento que me relajo. Es nuestra primera discusión. Se supone que debo ser capaz de sobreponerme a ella, ¿no?

—Sí.

—Entonces, ¿estamos bien? —Me agarra la mano y me besa los dedos con suavidad.

—Estamos bien.

—De acuerdo.

Me permito sonreír. Ahora que se me ha pasado la conmoción, me siento aliviada por no tener que ir sola a Zhonguo.

—Bueno, me alegra que hayas decidido venir. No quería hacer esto sin ti, ya lo sabes.

—Lo sé.

Daphne da un paso al frente y me avergüenzo al percatarme de que lleva escuchándonos todo el tiempo.

—¡Oh, que monos! Sois encantadores… Volvemos a ser una familia feliz, ¿verdad? Venga, vamos a registrarnos para la transportación.

Tenemos que permanecer una hora en la terminal hasta que nos avisen, así que nos acomodamos en la sala de espera. Salvo Katrina y yo, aquí todo el mundo es dotado. Ellos son los únicos que pueden permitirse esta manera tan cara de viajar. En la pared del fondo se extiende una hilera de enormes pantallas convocadoras junto a las cuales hay unos azafatos dotados que guían a los pasajeros por los flujos de magia de un destino a otro. Un viaje que en avión duraría varias horas puede efectuarse en cuestión de minutos mediante transportación. Los vuelos tradicionales son más lentos, pero también más baratos, y tienen la ventaja de que no hace falta viajar suspendido del aire.

Espero a que Daphne se aparte con Trina para planificar los encuadres y aprovecho para pedirle a Zain que me acompañe al puesto de café. Necesito un chute de cafeína antes de la transportación y además tengo que hablar con él en privado.

Bajo la voz hasta el susurro:

—Oye, ¿no reconoces a la operadora de cámara?

Zain pone cara de extrañeza y mira hacia atrás.

—¿Te refieres a la pelirroja? Mmm… Creo que no. ¿La conozco?

—¡No mires! Es Katrina, la antigua guardaespaldas privada de la princesa Evelyn.

Zain abre los ojos de par en par.

—¿En serio? ¡Vaya! ¿Y qué crees que hace aquí?

—No lo sé. Pero lo averiguaré. No puede ser simple coincidencia. —Me muerdo la lengua para no explicarle la química que vi entre ellas… Eso es asunto de Evelyn, no me corresponde a mí contarlo.

—Calla, ya vienen. Pide el café.

—Un café manchado con caramelo, por favor —le ordeno al camarero.

—¡Aquí estáis! Anda, otra adicta a la cafeína, ¡como yo! Pídeme un triple con leche sin espuma —le dice Daphne a Zain, y me agarra de los hombros—. Ahora, pequeña estrella, vamos a colocarnos en un rincón de la sala de espera. Trina, no olvides tomar algunos planos de fondo de la gente que se dirige a los convocadores para transportarse, ¿de acuerdo? Quiero aventura, quiero emoción, quiero que la gente se transporte desde su vida cotidiana hasta el mundo de Sam. —Daphne me mueve hasta que por fin me siento en el pequeño alfeizar de un gran ventanal.

—¿Qué quieres que diga? —pregunto, moviendo los pies adelante y atrás.

Noto el frío del cristal contra la espalda, aunque el ambiente en la sala de espera es demasiado cálido. Me suenan las tripas. Quiero tomarme el café. Estoy incomodísima y me pregunto, una vez más, qué demonios hago aquí.

—Explica dónde vamos. Este vídeo va a ser una entrevista cara a cara, sin guión, una oportunidad para que te abras. Déjanos verte. Cuéntanos que se esconde en la mente de Sam Kemi. —Para enfatizar cada una de las palabras de la última frase, me da un golpecito en la frente con el dedo. Me pregunto si me habrá dejado la marca—. He anotado algunas preguntas en un cuaderno para que las mires si necesitas inspiración. Y otra cosa, Sam…

—Sí.

—No te contengas. Si te enrollas mucho, podemos editar. Cuanto más hables de corazón, mejor impresión darás.

—¿Podría sentarse Trina a mi lado?

Daphne parece sorprendida.

—Claro, ¿por qué?

—Creo que me resultará más fácil hablar con una persona que con la cámara.

—Vale, pero recuerda que tienes que mirar a la cámara. Queremos que tenga formato de confesión. ¿Podrás hacerlo?

Trago saliva y asiento.

—Fantástico. ¡Esto marcha! Trina puede sostener las anotaciones mientras hablas. Lanzaré un hechizo a tu alrededor para bloquear el sonido externo y que no interfiera con la grabación. —Saca su objeto mágico (una varita, como el objeto de Zain) y con unos cuantos golpes de muñeca manipula la energía mágica que nos rodea para crear una barrera acústica. Lo primero que pienso, ahora que el ruido de fondo ha desaparecido, es en el estruendo de la terminal de transportación. Me pitan los oídos.

Trina se pone unos auriculares anchos y redondos en la cabeza y enciende la cámara, de modo que la lucecita vuelve a parpadear delante de mí como una distracción intermitente.

Trago saliva e inspiro hondo varias veces para calmarme. Miro por encima del hombro de Trina y veo que Daphne está con Zain en la cola del café y gesticula con los brazos mientras habla. Esta es mi oportunidad.

—Te conozco —digo mientras me centro en la cámara en vez de en Katrina.

—¿A qué te refieres? —inquiere, aunque no me resulta creíble. Su gesto se vuelve duro. Parece dispuesta a saciar mi curiosidad, pero lo que resulta más revelador aún es que apaga la cámara a pesar de que continúa apuntándome con ella como si prosiguiéramos con las confesiones.

—¿Qué haces aquí? —espeto. Me habría gustado preguntarle otras cosas antes, pero por el rabillo del ojo veo que Daphne nos está mirando—. Me acuerdo de ti. Estabas en el palacio. Tú y la princesa… —Ni siquiera sé cómo acabar la frase, pero el rubor repentino que aparece en sus mejillas me basta para cerciorarme de que mis suposiciones son correctas—. ¿Por qué no estás en el palacio? ¿Está bien Evelyn?

—Me despidieron —revela Trina entre dientes.

—¿Cómo? ¿Por qué?

—Stefan. Pero eso no es todo. Antes de que me echaran, vi que la princesa estaba enferma, no dejaba de toser. Se encuentra débil y no puede enfrentarse al príncipe.

—Lo sabía. Nadie me creía, nadie excepto mis amigos y mi familia. Sobre todo cuando salieron las fotos de la luna de miel.

—Eran falsas, estaban manipuladas. Lo sé porque yo era la encargada de todos los sistemas informáticos del interior del palacio y vi una nota en la que el príncipe solicitaba un «editor de fotos dotado y con experiencia». A las pocas horas, zas, aparecieron las imágenes. ¿No te fijaste en lo borrosas que estaban? A la princesa apenas se la veía con aquellas gafas de sol y el enorme sombrero.

Recuerdo las fotos que vi en el restaurante. Entonces no me parecieron reales, pero todo el mundo estaba convencido de que lo eran. Me alegra que me confirmen que no son imaginaciones mías, aunque me siento aterrorizada por la princesa. ¿Qué está pasando en el Gran Palacio?

—¿Y por qué vas tú a Zhonguo? —me pregunta Trina—. Hasta ayer estabas rodando el documental en Nova. ¿A qué se debe este cambio de planes? Está relacionado con la enfermedad de la princesa, ¿verdad? Has averiguado algo, ¿a que sí? —Se queda mirándome con unos penetrantes ojos verdes que me hacen sentir desnuda. Entonces recuerdo cómo ayudó a la princesa en el Baile de Laville cuando perdió el control de su incontenible poder.

Es impresionante. Cualquiera que mantenga el tipo en un enfrentamiento con la princesa tiene todo mi respeto.

Aunque no necesariamente mi confianza.

—¿Cómo sabes lo que estaba haciendo? ¿Me has estado espiando? —Me dispongo a levantarme. No sé qué está pasando. De pronto dejo de sentirme cómoda.

Percibo el pánico en la mirada de Trina, que gesticula con las manos para que me siente.

—De acuerdo. No tienes que contarme nada —cede—. Lo sé porque, como te decía, me ocupo del sistema informático de palacio. He seguido tus movimientos porque no sólo eres su amiga, eres su alquimista. Y has sido muy franca sobre tus sentimientos hacia el príncipe Stefan. Sabía que no te marcharías del país a menos que tuvieras una pista que pudiera ayudarla. Así que, si tu plan sirve para ayudar de algún modo a la princesa…, por favor, déjame que esté a tu lado.

Dudo. Sigo sin estar convencida al cien por cien.

—Mira. —Se tira del cuello de la camiseta y veo que lleva una delicada cadena de plata con un anillo. Un anillo que reconozco: pertenecía a la princesa Evelyn—. Evie me lo dio. Lo único que quiero es ayudarte a ayudarla.

Al mirar dentro de esos ojos verdes suplicantes, me doy cuenta de que no puedo negarme. Necesito toda la ayuda posible.

—Vale —acepto en voz baja.

—Muy bien. Ahora vamos a grabar unas cuantas confesiones o Daphne empezará a sospechar.

Asiento y respiro hondo.

—Bueno, eeh…, estamos en la Terminal Internacional de Transportación a punto de embarcar hacia…, hmm…, la ciudad de Long-shi, en Zhonguo. Estoy…, eeh…, muy nerviosa con el viaje…

Antes de que Trina levante la mano para que pare, me quedo callada. Se me desploman los hombros, me apoyo en las rodillas y se me escapa un gran gemido.

—Vaya, es más difícil de lo que pensaba —confieso, forzando una sonrisa avergonzada que es probable que acabe en una mueca poco convincente.

—No te preocupes —me tranquiliza—. Relájate e inténtalo de nuevo. Mira, aquí está la primera pregunta. —Levanta un cartel blanco que reza: «¿Qué sentimientos te provoca la transportación?».

Me calmo en cuanto leo la pregunta: es fácil de responder.

—Hasta este año nunca me había transportado, ya que es un medio muy caro para mí.

Trina levanta la mano para detenerme otra vez.

—Estupendo, mucho más natural. Acuérdate de mirar a la cámara mientras hablas, no a mí.

—Ah, vale, se me había olvidado. —Irritada por haber vuelto a equivocarme, me agarro el borde del alfeizar. Vuelvo la vista al centro del objetivo e intento no fijarme en mi reflejo invertido sobre el cristal negro.

—Hasta este año no me había transportado, ya que es demasiado caro para mí, ¡aunque con la Expedición Salvaje tuve que acostumbrarme enseguida!

Trina me sonríe y asiente con la cabeza para darme ánimos. Luego agarra otro de los carteles. «¿Qué esperas encontrar en Long-shi?».

Me quedo callada unos instantes. Es algo en lo que he pensado mucho, pero no sé si he llegado a una conclusión. Luego caigo en la cuenta de que se supone que es una confesión, así que decido dar un paso al frente y ser sincera.

—No sé qué voy a encontrar en Long-shi. Voy con la mente abierta. Mi abuelo me ha enseñado que los alquimistas siempre buscan respuestas en el pasado. Por ejemplo, fíjate en el monasterio enterrado que acaban de descubrir: es uno de los mayores hallazgos arqueológicos del último siglo. Allí nació la alquimia, de allí proceden mis antepasados. Puede que haya respuestas a preguntas que aún no nos hemos planteado. Eso es lo que me atrae. Y si regreso a mis raíces, me analizo y profundizo en mi pasado, quizás averigüe de qué más cosas soy capaz.

—Parece como si te consideraras a ti misma el ingrediente de una poción.

Me echo a reír.

—¡Supongo que sí! En cierto modo, eso es lo que estoy haciendo: me estoy examinando. Quiero averiguar cuáles son mis propiedades para saber dónde encajo. Como un ingrediente en un preparado.

—¿Llevas contigo tu diario?

—¿Mi diario de pociones? Por supuesto. —Toco el bolso de cuero que está a mis pies, un regalo que me hice al escapar de Stefan—. Siempre está a mi lado. Y aunque sé que es un poco repelente por mi parte, en el fondo estoy deseando colocarlo en la misma estantería que algunos de los de los alquimistas más venerados de todos los tiempos, ¡y no me refiero sólo a los pertenecientes a la familia Kemi! Estuve investigando un poco y descubrí que hay una antigua biblioteca en Long-shi que tiene diarios de pociones ¡de hace mil años! Estar cerca de toda esa historia… —No puedo evitarlo, siento un escalofrío de placer.

Trina me hace un gesto afirmativo y sonríe.

—Estupendo. Gracias, Sam. Creo que tenemos lo que necesitamos. —Se da la vuelta y levanta un dedo de aprobación hacia Daphne.

Daphne elimina la barrera acústica.

—¿Cómo ha ido?

—Lo ha hecho genial —responde Trina.

—Ah, fantástico, porque nuestra transportación está preparada. ¡Unos cuantos minutos más y estaremos en Zhonguo! ¡Es fascinante! —dice Daphne.

Pero ya no le presto atención. En vez de escucharla, me quedo mirando a Katrina, que está guardando la cámara. La princesa nunca habría dejado que se marchara…, así que su despido ha tenido que ser idea del príncipe Stefan.

Me pregunto qué estará pasando dentro de los muros del palacio.

15

SAMANTHA

—Oye, ¿estás bien? —me pregunta Zain cuando nos montamos en uno de los dos coches que Daphne ha alquilado para llegar a Long-shi.

Daphne y Trina van en el otro vehículo con todo el equipo técnico. Yo creía que no era necesario tanto material para el documental, y cuando se lo comenté a Daphne, se echó a reír. En su mundillo, a eso lo llaman «viajar ligero».

En cualquier caso, me alegra que Zain y yo tengamos unas cuantas horas de privacidad, aunque sea mientras conducimos.

Todavía nos queda un largo camino por delante. Long-shi está a muchos kilómetros de distancia, pero es imposible llegar hasta allí mediante paneles de transportación porque no existe la infraestructura necesaria. La ciudad está rodeada por Tierras Salvajes, donde la magia es menos previsible. Las Tierras Salvajes son reservas naturales que se extienden por todo el mundo donde las criaturas mágicas y las plantas pueden sobrevivir sin la interferencia de los dotados. En los pueblos y ciudades, los flujos de magia se entrelazan y están muy controlados, como si fueran mechones de pelo trenzados, de manera que su uso no es tan imprevisible. En cambio, en las Tierras Salvajes es otra historia. He visto cómo el objeto del padre de Zain —un anillo— explotaba frente a él cuando intentaba utilizar la magia en la cordillera del monte Hallah. Me alegro de no tener que transportarnos hasta Long-Shi, porque es peligroso.

Sé por qué Zain me pregunta si estoy bien. No consigo quitarme la cara de preocupación de encima. Tengo en la boca del estómago la sensación que suelo experimentar cuando una poción no está funcionando. Por lo general, significa que me estoy olvidando de algo.

Ojalá supiera de qué.

Tintura de belladona: para ver en los agujeros negros del conocimiento.

Tela de araña persa: para favorecer las conexiones cerebrales.

Trato de no pensar más en ello. Pronto conoceré al waidán y obtendré algunas respuestas.

—Sí, estoy deseando llegar a Long-shi.

—Yo también. Sé que tendrás conversaciones con el waidán en las que no podré estar presente… —Tensa los brazos y yo me preparo para otra discusión. Sin embargo, suelta un largo suspiro y se le vuelven a relajar los músculos—. Porque no soy maestro alquimista. Aunque tengo muchas ganas de llegar e ir a ver las excavaciones. Me interesa mucho la parte histórica… Resulta increíble que vayamos a ser de los primeros en visitarlas. —Se le ilumina tanto la mirada mientras habla que me provoca una sonrisa—. Sé que el equipo técnico del documental va a estar con nosotros, pero yo también me he traído la cámara. ¿Quieres verla?

Asiento y se pone a hurgar en la mochila. Al momento saca una pequeña cámara, negra y simple, con un objetivo prominente.

—Es uno de esos trastos modernos tipo dron. Si te fijas, la parte de arriba se despliega y forma una hélice. Puedo enviarlo a lugares remotos para, por ejemplo, tomar planos aéreos o subterráneos. Tal vez me dejen hacer algún vídeo extra para promocionar el documental.

—¡Eso sería genial! —digo—. Deberías contárselo a Daphne.

—Bueno, ¿y eso es todo lo que te pasa? —me pregunta mientras guarda la cámara—. ¿Que tienes ganas de llegar?

—Supongo que también estoy nerviosa por estar frente a la cámara todo el tiempo.

Sonríe.

—No te preocupes, ¡si has nacido para eso! Incluso cuando haces ese gesto raro con la nariz sales bien en la pantalla.

—¿Qué gesto raro?

—Ya sabes, cuando arrugas un lado…

Me tapo la nariz con la mano.

—¿Eso hago?

Me da un codazo suave.

—Sí, pero ya te digo que te queda bien. Te lo prometo.

—Vale —digo poco convencida. Nunca me ha preocupado mucho mi aspecto. Por lo general, estoy rodeada de polvo de la tienda, una vez incluso fui al colegio con el pelo lleno de pelusas de plumas de cisne gigante, y he crecido aceptando que los hechizos embellecedores que usaban los niños dotados nunca estarían a mi alcance. Como nosotros no podemos crear esos hechizos, tenemos que comprarlos, normalmente a precios prohibitivos. Al menos puedo recogerme el pelo en una coleta sin más, ya que tengo el pelo espeso y castaño, tan liso que apenas necesito peinarme para estar medio presentable. Sé que es una suerte, aunque a veces sueño con el pelo rizado, suave y rubio natural de la princesa Evelyn o con el tono cobrizo, intenso y ardiente del de Trina. La hierba del vecino siempre es más verde que la propia.

Aun así, accedí a hacer el documental para poder contar mi historia con mis propias palabras. Lo que no impide que sea consciente de que me podrían ver miles de personas.

En primer plano.

En alta definición.

Cierro los ojos y dejo que los nervios me invadan. No es la primera vez que salgo en televisión. Me grabaron durante la Expedición y todo fue bien. Esto también irá bien.

Miro a Zain. Él no tiene de qué preocuparse. Él está cómodo con sus hechizos. De hecho, sólo le he visto sin ellos una vez, cuando nos quedamos aislados en la montaña una noche con la preocupación de sobrevivir en una tienda de campaña. Él es una de esa personas que parecen estar siempre listas para salir delante de una cámara.

Me quito ese pensamiento de la cabeza y miro por la ventana mientras nos alejamos de la terminal. Estoy ansiosa por vislumbrar el país que los Kemi consideraron su hogar en el pasado.

No nos hemos transportado a la capital de Zhonguo, sino a una ciudad más pequeña llamada Zhen, cerca de la frontera de Bharata. Y, sin embargo, parece increíble que esta no sea la ciudad más grande del país, ya que se ven rascacielos durante kilómetros: torres relucientes de acero que dejan el distrito financiero de Kingstown a la altura del betún. Creo que cerca de Nova no hay nada parecido. Aquí los flujos de magia se entrelazan con tanta fuerza que casi siento que se deslizan por mi cuerpo mientras vamos en coche.

Si de verdad hubiera un virus que afectase a los dotados…, sería el caos para una ciudad como esta.

Cuando salimos de la ciudad, nos adentramos por los campos sinuosos. No son Tierras Salvajes, sino terrenos cultivados por el hombre: arrozales y plantaciones de té sembrados y cuidados con esmero. Hay cierta belleza fría en las anchas franjas que recorren las colinas que resulta casi hipnótica.

Doy una ligera cabezada apoyada en la ventanilla, hasta que me despierto sobresaltada con un gran bache de la carretera. Al volver a mirar, veo que el paisaje ha cambiado y el cielo se tiñe de un violeta oscuro mientras el sol se pone.

—Buah, nunca había visto un cielo de este color.

—Creo que se debe a eso de ahí. —Zain señala por el parabrisas.

Me quedo boquiabierta.

Imposible no verlo. Justo delante de nosotros hay un enorme volcán que se alza como un puño triangular golpeando en el paisaje. Parece incluso extraterrestre, rodeado sólo por llanuras.

El imponente volcán Yanhuo.

Volcán Yanhuo: donde los primeros alquimistas descubrieron un fuego lo bastante ardiente como para transmutar un ingrediente sólido en líquido e integrarlo así en una poción. Y, de nuevo, ¿cuál era el nombre de ese ingrediente?

—El polvo y las partículas que arroja el volcán hacen que la puesta de sol sea aún más espectacular —me explica Zain.

Apenas lo oigo mientras me doy golpecitos con el dedo en la sien.

—No me acuerdo del ingrediente que se descubrió al derretirlo con la lava del volcán Yanhuo.

—Búscalo. Llevo la tableta en la mochila. —Zain apunta hacia mis pies. A regañadientes, la saco y, con unos cuantos toques, encuentro la respuesta.

Me llevo la mano a la frente con tanta fuerza que Zain pega un brinco. Hago un gesto para que no se preocupe.

—¡Claro! Parece mentira que no me acordara. Plumas de fénix. —Las plumas de fénix son uno de los ingredientes más escasos del mundo. Para mí sería un sueño utilizarlas en una poción, pero no sólo son difíciles de conseguir, sino que además son muy volátiles e inflamables.

—Oye, que tampoco puedes acordarte de todo. Para eso está internet.

—A internet no se puede acceder siempre, pero a mi cerebro sí —espeto, y saco la lengua. En lo relativo a las pociones, lo más fiable es mi memoria. Es una de mis virtudes. Cuando llegue a casa, juro que estudiaré más.

—Ya queda poco —avisa. Su varita, hechizada para que funcione como GPS, nos indica desde el salpicadero la dirección que debemos tomar. De vez en cuando también nos recuerda el tiempo que queda.

Continuamos, cada vez más cerca de la base del volcán, y su presencia se vuelve más amenazadora con cada kilómetro. La inquietud me revuelve el estómago. No consigo imaginar lo que debe de ser vivir a los pies de un punto de referencia tan monumental: su tamaño tan desmesurado es un recordatorio del poder de la naturaleza. De pronto, todo lo que sé de los corrientes y los dotados adquiere una nueva perspectiva. Yo puedo tener mis pociones y Zain su magia, pero no somos nada comparados con el inmenso poder de la naturaleza.

—Creo que guardé un vídeo del Yanhuo —añade Zain—. Debería estar en la portada de la tableta.

Cuando lo abro, la voz de Sir Malcolm Renfrew, uno de los presentadores de documentales más famosos de Nova, llena el coche:

«Aunque el volcán Yanhuo está etiquetado como activo, la última erupción conocida data de hace mil años, de ahí que lo consideremos “durmiente”. Aquella erupción fue devastadora y cubrió de cenizas y lava los asentamientos cercanos. Aunque algunos de estos poblados se reconstruyeron, los historiadores y arqueólogos no se percataron de la verdadera magnitud de lo escondido bajo la lava hasta que un excursionista se cayó por un tubo volcánico y encontró un mortero y un pistilo antiguos, como los que usaban los alquimistas tradicionales, unos objetos que en plena montaña estaban totalmente fuera de lugar. A partir de ese descubrimiento, se ha desenterrado todo un pueblo que, según los expertos, podría ser el antiguo monasterio alquímico de Long-shi. Las excavaciones siguen en curso.

»Según documentos históricos de aquella época, los habitantes dotados que vivían cerca del monasterio culparon de la erupción a los corrientes y les acusaron de molestar y enfadar a los dioses en su búsqueda de nuevos elixires. Detuvieron a los pocos alquimistas supervivientes con la intención de ejecutarlos. Pero cuando se extendió una enfermedad provocada por las cenizas residuales del volcán, estos alquimistas ayudaron al resto de la población a curarse y a rehacer sus vidas. De ese modo, fueron perdonados y les permitieron continuar con su trabajo. En este lugar, que es uno de los centros de alquimia más relevantes, los habitantes conviven en armonía con los alquimistas. Desde entonces el volcán ha permanecido en reposo. A pesar de todo, algunos aventureros que se han enfrentado a las laderas rocosas del volcán aseguran que todavía se ve la lava hirviendo en el centro del cráter superior».

Entonces, aparece en el vídeo una imagen aérea del volcán, un paisaje desolado en tonos grises, marrones y rojizos. No necesito mirar el vídeo porque lo veo a través de la ventana.

—Aquí estamos —anuncia Zain. Mi atención vuelve a centrarse en la carretera. Nos inclinamos hacia delante cuando pasamos bajo la puerta ornamentada de la ciudad de Long-shi, un arco pintado de rojo con tonos dorados. Diviso una serpiente tallada que rodea una de las columnas: el símbolo universal de los alquimistas.

No puedo evitar que se me salten las lágrimas. La cuna de la alquimia. Qué curioso, es como llegar a casa.

16

SAMANTHA

Cuando bajamos del coche, estiro bien los brazos y la columna me cruje al girar la cintura. Hemos entrado en un recinto cerrado que se encuentra a las afueras de Long-shi hasta llegar a un patio muy cuidado rodeado por tres construcciones de poca altura, con Daphne y Trina abriendo camino. Por encima de uno de los edificios se vislumbra el imponente volcán Yanhuo. Ahora que estamos más cerca, veo con más claridad su cima nevada. Incluso creo divisar humo elevándose, aunque puede que sólo se trate de nubes.

—Deja de estirarte o crecerás más todavía —refunfuña Zain.

Me echo a reír.

—No creo que sea posible. —Mido algo más de uno ochenta, que ya está bien. Hasta hace pocos meses no he aprendido a aceptar mi altura y a no esconderla. A nadie le sienta bien encorvarse.

Puede que se trate de imaginaciones mías, pero siento que este maravilloso lugar ya me cala los huesos. Un sitio que parece mi casa. La ciudad de Long-shi es moderna y limpia, pero hay detalles, aquí y allá, que me recuerdan que estamos en Zhonguo. Los tejados, por ejemplo, tienen las esquinas en forma de cuerno, y a lo largo de los bordes de tejas hay pequeñas tallas de animales que danzan en fila: tigres que persiguen a leones, junto con dragones, unicornios y garudas. La calle principal que atraviesa el centro está rematada, al principio y al final, por sendas puertas rojas con ornamentaciones en pan de oro.

El recinto es la residencia del waidán: en uno de los edificios se encuentran sus dependencias; los otros dos están dedicados a la alquimia, con un laboratorio y una tienda.

—¡Vaya! Este lugar es muy… relajante —dice Zain con un gran suspiro.

—Lo sé. Es precioso —añado. El patio tiene un jardín de rocas en una esquina por el cual discurre un arroyuelo espumoso hasta un estanque que hay más abajo. Una gran carpa naranja se deja llevar, perezosa, y de vez en cuando asciende a la superficie para comer.

—¡Ah, hola, Samantha! ¡Ya estás aquí! —exclama una voz detrás de mí.

Me doy la vuelta. Aunque no hubiera conocido al waidán a través del convocador, lo habría reconocido. Va vestido con la tradicional túnica larga y blanca ribeteada en azul celeste que tantas veces he visto en los viejos retratos de los alquimistas de Zhonguo.

—Hola, waidán —saludo despacio, titubeando en cada sílaba. Siento que estoy destrozando las frases básicas de zhonguonés que he aprendido en internet. Inclino la cabeza tal y como me ha enseñado mi abuelo—. Es un honor conocerle en persona.

El waidán sonríe y hace un gesto con la cabeza para corresponderme.

—Yo también me alegro de conocerte —contesta en novaniano.

Me sonrojo por la vergüenza; estoy segura de que sabe que mi zhonguonés no da más de sí.

—Waidán, este es mi novio, Zain Aster. Y el equipo técnico del documental del que le habló mi abuelo: Daphne Golden, la directora, y Katrina Porter, la cámara.

—Bienvenidos a mi humilde hogar y laboratorio. —Su mirada se posa en la varita que Zain lleva enfundada bajo el brazo y luego en la de Daphne, que la está usando para mantener un gran micrófono suspendido sobre nuestras cabezas—. Hay mucho de lo que hablar, pero antes pasad para conocer a mi equipo —prosigue. Del edificio del laboratorio salen tres personas—. Estos son Mei, Dai y James. Son aprendices aquí, en los Laboratorios de Pociones Jing.

—Encantada —digo con una sonrisa, y esta vez nos estrechamos la mano todos.

—Igualmente —me corresponde Mei con una sonrisa—. Hemos oído hablar mucho de ti, cómo no. ¿Te gustaría ver las instalaciones?

—Ehh… Me encantaría, aunque… —Miro al waidán con expectación. Estoy deseando saber qué quiere contarme sobre el virus, todo lo demás puede esperar.

—Visita las instalaciones primero —concede el waidán—. Te veré cuando acabéis. Debo preparar varias cosas.

Asiento.

—Entonces será estupendo visitarlas —le digo a Mei.

—Fantástico. Antes de nada, ¿tenéis algún problema para comprenderme?

Frunzo el ceño.

—No, para nada. Hablas novaniano como una nativa.

Mei se vuelve hacia Dai y ambos se chocan la mano. James, sin embargo, se cruza de brazos y resopla.

—No le hagas caso —dice Mei—. Es que acaba de perder una apuesta. Llevamos meses trabajando en una poción traductora y tú eres nuestro sujeto de estudio. ¡Parece que hemos dado en el tornillo!

—Creo que te refieres a que habéis dado en el clavo —corrige Zain.

—¡Ah! ¿Lo ves? Todavía no es perfecta —interrumpe James. Mei pone los ojos en blanco y se echa la larga y negra melena hacia atrás. Esta chica ya me tiene enamorada.

—Es alucinante. ¿Cuáles son los ingredientes, si puedo preguntarlos?

—Claro que sí —me responde Mei mientras entramos en el edificio—. El ingrediente principal es, por supuesto, escama de pez de Babel. Tenemos algunos ejemplares en el estanque del patio. El gran reto era conseguir que las escamas interactuaran en el cerebro para producir traducciones precisas hacia una lengua determinada.

Pez de Babel: dice la leyenda que, si capturas y te comes un pez de Babel, te vuelves loco y comienzas a hablar de manera extraña durante horas. Esa «manera de hablar extraña» resultó ser un repertorio de idiomas distintos, por lo que las escamas se pueden utilizar en la elaboración de pociones para la traducción.

—¡Vaya! Había oído que las escamas del pez de Babel se usaban en las pociones para ayudar a alguien a entender otras lenguas, leídas y oídas, pero no sabía que sirvieran para hablarlas. Es increíble que lo hayáis desentrañado. ¡Podría valer una fortuna!

Mei me mira, luego mira a Zain y después vuelve fijarse en mí.

—Tenemos que realizar muchas más pruebas —dice para cambiar de tema.

—Claro. —Es probable que yo tampoco quisiera revelar nada delante del heredero de una enorme corporación sintética. Puede que Zain no esté ahora en la empresa, pero su padre le reserva un sillón calentito en la mesa de la sala de juntas.

El laboratorio es mucho más moderno de lo que esperaba, con una tableta delante de cada puesto de trabajo y sofisticados sistemas de ventilación en el techo, aunque también hay elementos tradicionales: encimeras de madera cepillada y grandes cuencos de barro sobre el fuego. Resulta agradable ver que siguen usando materiales naturales, al igual que hacemos nosotros en nuestro laboratorio de Kingstown, pero nuestros equipos siguen pareciendo más… medievales que los suyos. También hay enormes barriles de acero inoxidable llenos de una poción básica de leche de luna y agua de rosas, y los ingredientes se guardan en un almacén hermético y refrigerado. Casi me desmayo de la envidia al ver su base de datos electrónica de ingredientes, que incluye unos símbolos que envían una señal acústica a los buscadores cuando alguno se está acabando. Los laboratorios Jing son una combinación de tecnología y tradición, un modelo para el laboratorio de mis sueños en el futuro.

La cámara de Trina captura mis comentarios de sorpresa y nerviosismo, cosa que me alegra. No estaría mal que el documental también le mostrase a Nova que la alquimia tiene un lugar en la época moderna.

—Creo que te gustará ver esto —insinúa Mei junto a la puerta de la siguiente sala.

Impaciente, sigo sus pasos y casi me caigo de rodillas al entrar. Estamos en la biblioteca.

Se trata de una sala con una única planta donde las estanterías se extienden a lo largo de lo que parecen kilómetros: un laberinto de librerías de vidrio divididas por siglos. Aquí debe de haber cientos de diarios de pociones.

—Además de ser el aprendiz del waidán, también soy el bibliotecario oficial de los diarios de pociones en los laboratorios Jing —explica Dai con una sonrisa—. El diario más antiguo que tenemos data de hace mil años. Te gustará especialmente, ya que está escrito por el último Kemi que consiguió el título de waidán.

Se me estremece todo el cuerpo por la emoción. Un diario Kemi de hace mil años. Y quién sabe qué otros tesoros se esconden en esta biblioteca. Me pregunto cómo será tener tantos diarios en un solo lugar; se necesitará a un bibliotecario que los organice. Con su pelo azul de punta y sus tatuajes asomando por encima de la bata blanca, Dai no se asemeja mucho a un bibliotecario común. Lleva gafas redondas, eso sí, lo cual supongo que le da un toque.

—Si me acompañas, te lo enseño. Imagino que será de las cosas que más te interesen.

Lo sigo por el laberinto de estanterías de cristal con Zain pisándome los talones.

—¿Cómo conserváis los diarios? —pregunta Zain—. ¿Tenéis que llevar guantes especiales?

—En realidad es mejor usar los dedos que los guantes.

—¿De verdad? —Zain parece escéptico—. ¿La grasa de la piel no destruye el papel con el paso del tiempo?

—Todavía no se ha dado el caso. De hecho, si usas guantes eres menos consciente de la fuerza con la que agarras el papel y hay más probabilidad de que lo rasgues, lo que a la larga supone un mayor daño.

—Ah, lo entiendo. ¿Y qué hay de los cambios de temperatura? Aquí hace bastante fresco.

Miro a Zain con sorpresa. No sabía que le interesara tanto la conservación de los libros. Me guiña un ojo.

—En la medida de lo posible, controlamos la temperatura de la sala, al igual que la humedad. Pero estos diarios son libros de trabajo, nadie quiere que encerremos el conocimiento que atesoramos aquí, por eso agradecemos las visitas de alquimistas internacionales como Sam Kemi. Especialmente si tienen un linaje como el tuyo —me dice con una leve inclinación de cabeza.

Noto que me sonrojo.

—Aquí también debéis de tener diarios de otras antiguas familias.

—Por supuesto. No obstante, el diario Kemi es el más antiguo.

—¿Y qué sucedió con los diarios anteriores? —inquiere Zain—. Si hay un monasterio desde hace dos milenios, habrá diarios anteriores… Puede que incluso no hayan sido descubiertos todavía.

—Casi todo lo que había en el monasterio Jing original se destruyó con la erupción. Hoy en día siguen las excavaciones, aunque van despacio. El papel y el fuego…, en fin, no combinan muy bien.

Zain insiste:

—Entonces, ¿cómo sobrevivió el diario Kemi? ¿No era él el waidán durante la erupción?

—El diario estaba guardado dentro de una cámara de piedra sellada donde no llegó a entrar la lava. De hecho, creemos que ya estaba enterrada antes de la erupción.

—¿Y eso? —pregunto.

Dai continúa caminando sin contestarme. Zain y yo cruzamos la mirada mientras lo seguimos a lo largo del laberinto.

Nos detenemos delante de una vitrina de cristal que está mucho más protegida que las demás. Descubro que hay unas líneas delgadas y ondulantes que demuestran la existencia de sensores de movimiento y cámaras apuntando hacia nosotros. Apuesto las ganancias que me quedan de la Expedición Salvaje a que también hay sistemas mágicos de protección invisibles.

Zain formula la pregunta que tengo en la punta de la lengua:

—¿Por qué hay tanta seguridad aquí?

El rostro de Dai se oscurece.

—Hace varios meses, cuando se anunció por fin el descubrimiento, hubo mucho ajetreo en el pueblo: gente que venía a ver la excavación, aunque también muchos buscadores y alquimistas. Algunos tenían buenas intenciones y sólo les interesaba conocer la historia, pero otros, que no eran más que buscadores de tesoros, vinieron a ver qué podían robar para vender en el mercado negro. El día que encontramos el diario, alguien intentó robarlo. No lo consiguieron, pero lo dañaron, ya que robaron una de sus páginas.

—¡Estás de broma! —digo con voz entrecortada. No puedo creer que alguien le haga algo así a un libro antiguo.

—Me temo que no. Por eso se puede ver a través del cristal, no más cerca.

Trato de ocultar la decepción. Me encantaría tocar el diario… Sería casi como retroceder en el tiempo y revivir la historia.

—Fue el último waidán Kemi del monasterio Jing —recuerda Dai.

Asiento. Es una de las razones de que mis antepasados se trasladaran a Nova. Nuestra familia quería fundar su propia marca de alquimia, y no que los obligaran a abandonar su apellido.

Saco mi diario de pociones de la bolsa y toco la cubierta de cuero brillante y suave. Lo coloco en la estantería junto a la vitrina donde está el de Tao Kemi. Doy un paso atrás y me invade una sensación de orgullo. Es un momento que estaba esperando sin saberlo. Una conexión con un pasado del que sabía muy poco. Ahora siento que mi sed de conocimiento está saciada sólo en parte. Hay tanto que leer en el mundo… Quiero absorberlo todo.

Por mi mejilla se desliza una lágrima mientras siento el peso de todos esos diarios. Y el mío, tan pequeño y delgado entre ellos. Todavía no merece estar ahí, necesito ganarme un sitio en esa estantería. Vuelvo a cogerlo y lo guardo en la bolsa, que es donde debe estar.

—¡Corten! —exclama Daphne—. Fantástico, Sam. Un momento muy emotivo, el cierre perfecto para el primer episodio. ¡Que haya más así, por favor!

17

SAMANTHA

—¿Señorita Kemi? —La voz del waidán resuena en la biblioteca—. Ya estoy preparado para recibirte.

Asiento. En cuanto me giro para ir a su encuentro, Zain me agarra la mano.

—¿Me contarás qué sucede?

—Te mantendré al corriente en la medida de lo posible, te lo prometo.

Noto la mirada de Trina detrás de cada uno de mis movimientos, así que le hago también a ella un gesto asertivo con la cabeza.

Zain vacila sin soltarme la mano, pero por fin me deja marchar.

—Confío en ti.

—Lo siento, esto no puede ir en el documental —le digo a Daphne. Me quito el micrófono del cuello y se lo paso a Trina. En el fondo, me gustaría filmar lo que va a suceder a continuación. Es parte de mi historia, pero por ahora tendrá que mantenerse en secreto. No quiero que circulen rumores innecesarios acerca de la princesa sin saber primero qué está pasando.

Daphne frunce el ceño, aunque no le doy oportunidad de protestar. A continuación, parece pensarlo mejor y hace un gesto con los brazos apuntando hacia el laboratorio.

—Grabemos unos cuantos planos de Zain en plena acción —sugiere, retomando su papel de directora.

Mientras, me dirijo hacia el waidán con Mei a la zaga. Pasamos por un invernadero colmado de ingredientes y tomo nota mental para visitarlo más tarde con la intención de averiguar qué cultivan aquí. Parece que estamos en la zona administrativa del edificio, con puertas que conducen a pequeños despachos. Nos detenemos ante una en la que pone «waidán».

Apenas he atravesado la puerta cuando Mei me agarra los brazos por detrás y me empuja hacia abajo antes de que pueda oponer algún tipo de resistencia. Vuelvo la cabeza hacia un lado justo cuando me iba golpear la barbilla contra el suelo y acabo con la mejilla pegada a una áspera alfombra.

—¿Trabajas para él? —me pregunta el waidán. Lo único que veo son bordados de sus tradicionales zapatillas de seda.

Trato de levantarme, pero Mei me clava la rodilla en la espalda.

—¿A qué se refiere? —pregunto entre jadeos con una mueca de dolor.

—Dinos, ¿trabajas para el príncipe Stefan?

—¿Para el príncipe Stefan? ¡No! Lo odio. Lo único que quiero es saber si mi amiga…, si la princesa está en apuros.

—¿Has venido a robar secretos del monasterio Jing?

—¡No!

—¿Tomarías una poción de la verdad para jurarlo?

—¡Por supuesto!

Transcurren varios segundos de silencio antes de que parezca que he pasado la prueba. Disminuye la presión en mi columna y los brazos se me vuelven a encajar en su sitio.

—Suéltala —ordena por fin el waidán—. La creo.

Mei me deja las manos en el suelo.

Me pongo de pie, renqueante y con la sangre hirviendo. El calor me sube a las mejillas, sobre todo a la que tenía aplastada contra el suelo. Me llevo la mano a la cara.

—¿Así es como trata a los compañeros alquimistas? ¡Mi abuelo se sentiría ofendido!

—Pido disculpas. No podía arriesgarme a que trataras de escapar —explica el waidán con una mirada oscura. Se apoya en su escritorio y, de pronto, parece tan viejo como mi abuelo, tal vez más. Su rostro está teñido de preocupación, incluso su túnica parece colgar sobre un flaco armazón—. Fue precisamente un compañero alquimista quien empezó este lío.

Pestañeo para quitarme las lágrimas provocadas por el susto y el dolor.

—¿Qué quiere decir?

Es Mei quien contesta:

—Fue un alquimista quien robó la página del diario de Tao Kemi de la que te hablábamos antes. Evitamos que robara todo el diario, pero…

—Ya tienen lo que necesitan —añade el waidán.

—Exacto. Por su indumentaria, sospechamos que la persona que lo robó estaba a las órdenes del príncipe Stefan de Gergon. Por eso teníamos que cerciorarnos de que tú no trabajas para él. Después de todo, ahora es miembro de la familia real novaniana —prosigue Mei.

—Prometo que sólo quiero averiguar qué le pasa a la princesa. La propagación en Gergon demuestra que es muy contagioso y que Nova podría estar en peligro. ¿Qué página robaron? —pregunto.

—Ese es el problema —dice el waidán—. No lo sabemos con exactitud. Pero hemos leído las páginas siguientes, que enumeran algunos efectos secundarios de un virus… y coinciden con los síntomas que describiste: tos, debilidad y pérdida de poder en los dotados. Creemos que han robado la receta que desata este virus. He seguido las noticias y las publicaciones en internet para saber si había algún indicio de que una enfermedad con síntomas similares se estuviera extendiendo. Enviamos mensajes a Gergon, pero no logramos averiguar si les había afectado. Cuando me describiste los síntomas de la princesa, temí lo peor… Temí que tal vez se hubiera propagado por Nova.

—¿Y qué podría ser ese virus? —Mi voz apenas es un susurro.

—Ahora que estás aquí, puede que seas capaz de responder a esa pregunta —contesta el waidán.

Me froto la articulación del hombro. Sigue dolorida.

—Eso será si quiero —refunfuño.

—Tienes que hacerlo… por tu princesa —añade Mei.

—¡Sí, ya lo sé! —espeto—. Pero ahora mismo no me siento muy servicial.

El waidán ignora mi salida de tono y se sienta al otro lado de su escritorio con los dedos enlazados por debajo de la barbilla.

—Tao Kemi fue un hombre muy reservado; lo sabemos por otro material de primera mano al que hemos tenido acceso. Debido a nuestras investigaciones, tenemos razones para creer que dejó el relato de la enfermedad en la misma cámara donde encontramos el diario. Te llevaré allí mañana.

Sacudo la cabeza.

—No.

—Pero…

Levanto los ojos, cruzo la mirada con el waidán y no le dejo acabar la frase:

—No, no voy a esperar hasta mañana. Estoy aquí. Quiero ir ahora.

Se queda mirándome con la misma intensidad. Yo no aparto la vista. Una sensación incómoda culebrea por mi estómago y me doy cuenta de que estoy siendo irrespetuosa, pero, si la princesa Evelyn está infectada por un virus mortal, no puedo esperar ni un segundo más. Después de lo que parece una eternidad, asiente.

—Mei, ve a por el coche.

18

SAMANTHA

—¡Un momento!

Me detengo con una pierna ya dentro del coche, dispuesta acomodarme en el asiento de atrás. Trina sale a toda prisa de la puerta del laboratorio y corre hacia mí. Da un resbalón justo antes de llegar al coche y pone la mano en la puerta para que no la cierre.

—Si vas a algún sitio, déjame que vaya contigo. Si esto tiene que ver con la princesa, quiero ayudar. Por favor.

Su mirada rebosa determinación, de modo que no me lo pienso dos veces.

—Claro, entra. —Me aparto para hacerle hueco en el asiento. No puede ser malo ir acompañada de una antigua guardaespaldas de palacio; la mejilla dolorida es un fiel recuerdo de ello. Y puedo confiar en Trina. Alguien que se preocupa tanto por la princesa no puede traicionarla.

Mei está en el asiento del conductor y se vuelve hacia nosotras.

—No se permite la entrada a dotados. La magia se comporta de manera extraña en Tierras Salvajes y no podemos arriesgarnos.

—No es dotada. Viene con nosotros.

—Deja que venga —concede el waidán desde el asiento del copiloto.

Trina cierra la puerta y emprendemos el camino con un chirrido de neumáticos.

—¿Dónde están Daphne y Zain? —le pregunto a Trina. Siento una punzada de culpa por dejar atrás a Zain, pero sé que Daphne complicaría las cosas. No puedo confiar en ella.

—Están grabando algunas confesiones cara a cara. Vi que te montabas en el coche y salí corriendo para alcanzarte. No estoy aquí por el documental, estoy aquí para ayudarte. Y, en fin, parece que lo necesitas. —Me toca la magulladura de la mejilla y se dirige al waidán— ¿Qué le habéis hecho?

Le pongo una mano en el brazo.

—No pasa nada, estoy bien.

—Esta mujer no forma parte del equipo de rodaje, ¿verdad? —pregunta el waidán.

—Sí, pero… no —trato de explicar.

—Formé parte del equipo de seguridad corriente de la princesa Evelyn —aclara Trina, levantando la barbilla.

—¿Seguridad corriente? —pregunto. Nunca había oído que lo describieran así.

—Para los sistemas informáticos. La princesa tiene todo el poder mágico que desee, así que no necesita guardaespaldas para protegerse físicamente. Aunque sí necesita ayuda con la intrusión tecnológica, la prevención del pirateo de aparatos y ese tipo de cosas. Por eso nos conocimos. Necesitaba ayuda para crear una página privada de Connect que le permitiera estar en contacto con sus amigos…, como Zain y tú.

—Siempre me he preguntado cómo consiguió crear esa página —digo. Me emocionó que Evie hiciera todo eso por mí. Nunca debí dudar de nuestra amistad.

—Nuestra conexión fue creciendo de manera gradual. Sabía que la princesa y yo, lo nuestro…, nosotras… En fin, que era poco probable. Pero nunca confié en el baboso del príncipe. Tú parecías la única persona de Nova que pensaba algo sensato sobre él. —Se acerca más para hablarme sólo a mí—. Me despidieron antes de que comprendiera lo que sucedía en palacio. No sé si la princesa es la única afectada o si se ha contagiado el resto de la familia real. No tengo manera de comprobarlo. He vigilado tus apariciones televisivas, tus redes sociales y lo que la gente decía de ti. Cuando me saltaron todas aquellas notificaciones de algunas bases de datos gubernamentales que decían que habías solicitado salvoconductos para Zhonguo de manera urgente, supe que tendría algo que ver con la princesa; no te marcharías de Nova a menos que fuera para buscar un remedio. Por eso tuve que buscar una manera de acompañarte.

Estoy atónita.

—Parece aterrador que se puedan averiguar tantas cosas a través de internet.

—No soy modesta si digo que soy la mejor en eso. Por suerte, aprendí algo de cine en la universidad, de modo que estaba segura de poder fingir lo básico, y mis conocimientos técnicos me permitirán editar los vídeos. Además, conseguí piratear mi currículum para que a Daphne Golden le pareciera excelente.

Asiento.

—Desde que te conozco, nunca te había oído enlazar tantas palabras seguidas.

Se reclina en el asiento con los hombros por fin relajados.

—Supongo que soy algo callada.

Tiene razón. Sonrío al ver que se calma y pierde su habitual actitud rígida, aunque también me da un vuelco el corazón cuando me doy cuenta de que mi sonrisa se debe a que echo de menos a mi amiga y buscadora, Kirsty. Trina es una barra de acero, pero Kirsty es un látigo. Una es recia; la otra, flexible. Pero necesito la flexibilidad de Kirsty para hacer que me funcione el cerebro. Por eso hacemos tan buen equipo. Y tal vez también por eso Evelyn necesita a alguien como Trina, que le ofrece estabilidad, normalidad y una sensación de comodidad en ese mundo tan frenético, exclusivo y particularmente protegido.

—Es probable que por eso le gustes —pienso en voz alta—. Evelyn siempre estaba rodeada de demasiado ruido. Os vi juntas en aquella sala del Palacio de Laville. Hiciste que mantuviera la calma. Fuiste como… su oasis.

Trina sonríe con tristeza.

—Gracias por tus palabras, Sam.

Saco del bolso mi diario de pociones. Necesito mostrar mi faceta científica, poner a prueba mi habilidad como maestra alquimista. Lo abro por la página donde he ido anotando todo lo que sé bajo el epígrafe «el virus».

—Cuéntame qué viste dentro del palacio. ¿Cómo actuaba la princesa? ¿Cómo se portaba el príncipe Stefan con ella?

Trina frunce el ceño y cierra los ojos como intentando hacer memoria.

—No me permitieron ver mucho. Antes de la boda, el príncipe era encantador, pero las cosas cambiaron después. Una vez casados, deambulaba por ahí con una nube negra encima. Y lo más extraño de todo es que empezó a darle a la princesa una especie de pastilla todas las noches.

—¡Ah! —Retrocedo una cuantas páginas para leer lo que escribí sobre la pastilla que Emilia Thoth creó para el príncipe Stefan—. Eso evitaría el contagio a otras personas por un tiempo para que pudiera interactuar con los demás.

—Tiene sentido. Pero me enteré de que el príncipe rescindió mi contrato con el palacio. Bueno, digo que «me enteré», aunque lo que sucedió es que un día fui a trabajar y, cuando traté de transportarme hasta el palacio, no me lo permitieron. Una manera cobarde de decir «estás despedida».

—Hmm. —Aprieto los puños. Tengo varias páginas de notas, pero ni siquiera me acerco a descifrar qué es ese virus… ni su grado de peligrosidad. Espero que en este pueblo haya alguna respuesta.

Trina me agarra la mano.

—Estás haciendo por ella más que nadie en Nova. Por eso mi sitio está a tu lado.

Están a punto se saltárseme las lágrimas, pero las reprimo. Necesito mantener la seriedad. La concentración.

El coche asciende por una carretera sinuosa que recorre la base del volcán a través de un bosque con escasa vegetación en cuyo suelo volcánico los árboles luchan por crecer. Atravesamos la frontera de las Tierras Salvajes, aunque no hay nadie en ella; después de todo, los únicos que suben a la ciudad son el waidán y su equipo de excavación. Es la única carretera, así que él mismo inserta nuestros salvoconductos y se eleva la barrera para que pasemos.

—Ya estamos muy cerca —anuncia el waidán.

Lo primero que pienso es que «monasterio» no es una palabra adecuada para este lugar. Es enorme. Entramos por una puerta de piedra a lo que parece un pueblo redondo: todos los muros que nos encontramos son curvos. A medida que nos internamos en él, tengo la impresión de que está formado por una serie de círculos concéntricos, casi como un laberinto. Las edificaciones bajas de piedra son de color amarillo claro y sus paredes se alargan hacia el cielo.

—Estos edificios en su día tenían tejados —explica Mei—, pero eran de madera y debieron de desintegrarse con la lava. —Aparca delante de uno que tiene pegado un cartel que advierte de que hay cavidades ocultas bajo el suelo. Me llama la atención que está escrito en zhonguonés y en novaniano.

—Por aquí —indica el waidán—. Le he dado al equipo de excavación un par de días libres para que tengamos esto para nosotros solos mientras intentamos resolver el misterio.

Al salir, me cubro los ojos con el brazo antes de sacar del bolso las gafas de sol. Hemos ascendido un cuarto del camino que hay hasta lo más alto del volcán, y el sol brilla con violencia, en especial cuando se refleja en la piedra.

Noto un calor abrasador en el tobillo. Doy un grito y de un salto casi me caigo sobre Trina.

—¿Qué es eso? —chillo. Delante de mí hay un lagarto… consumido por el fuego. Sus escamas son negras y rojas como el magma, y está envuelto en unas llamas anaranjadas.

El waidán rodea el coche y acude rápido a nuestro lado con una bolsa de cáñamo. Saca un puñado de polvo que chisporrotea cuando lo lanza sobre el lagarto y hace que se enfríe al instante y adquiera un color negro. Cuando por fin se escabulle por una grieta cercana que hay en el suelo, mi respiración recupera un ritmo normal.

—Un lagarto de lava —explica el waidán—. Es una de las numerosas criaturas que hemos descubierto aquí y que estaban en peligro de extinción o, en algunos casos, se creían extintas.

—¿En serio? ¿Eso era un lagarto de lava?

Lagarto de lava: criatura que se considera nacida del mismo fuego. Una pequeña porción de su cola puede mantener un fuego vivo durante días o semanas.

—Era una cría —añade Mei.

Me dan ganas de pegarme. Los lagartos de lava son unas criaturas magníficas; son como mascotas para los alquimistas. No pensé que me comportaría como un bebé al ver uno por primera vez.

—Oh, no te preocupes demasiado. Has sido lista al mostrarte precavida. Puede que fuera pequeño, pero su fuego quema igual que el de cualquiera y es endiabladamente difícil de apagar. Mira bien por dónde andas —me advierte Mei.

—Lo haré.

—Por aquí tenemos muchas criaturas poco comunes, como esos lagartos de lava. En algunos de los registros de los antiguos buscadores se menciona el hallazgo de plumas de fénix en la cima. Así que es posible que antaño viviera algún fénix en el cráter, aunque jamás nadie lo ha visto.

—¿En serio? —Me paro y levanto la vista hasta la cima del volcán, donde una constante columna de humo asciende hacia el cielo. Para mí, ver un fénix sería alucinante: son, de lejos, mis criaturas mágicas favoritas. Todo esto hace que el volcán parezca todavía más misterioso y enigmático.

—Ahora está más activo —le dice Mei al waidán, refiriéndose al volcán.

—Cuando volvamos, comprobaremos los monitores sísmicos.

—¿Podéis predecir cuándo va a entrar en erupción? —pregunta Katrina sin poder contener la alarma en su voz.

Mei asiente.

—Tenemos sensores enterrados en el suelo y controlamos la actividad sísmica en un amplio radio alrededor del Yanhuo. Sin embargo, un volcán nunca es previsible por completo.

Me estremezco, a pesar del calor, y vuelvo a mirar el humo amenazante. Luego lo aparto de mi mente. Estamos paseando sobre la mayor evidencia del increíble poder destructivo de un volcán. Si nos halláramos en peligro inminente, el waidán y su equipo no nos habrían permitido venir.

Atravesamos por más ruinas, que Mei nos explica que fueron las viviendas de los monjes alquimistas, unas pequeñas celdas con el tamaño justo para una cama y un lavabo. Una parte de mí querría detenerse para examinarlo todo y hacer preguntas, pero eso puede esperar. El waidán nos guía por un laberinto de callejuelas laterales hasta que llegamos a una puerta flanqueada por dos bultos deformes de piedra.

—Esas piedras representaban un dragón y un fénix —comenta el waidán.

Si entorno los ojos, advierto a grandes rasgos qué quiere decir con eso: intuyo el cuerpo curvo y musculoso de un dragón, y el largo pico puntiagudo de un fénix. En su época debieron de ser unas estatuas impresionantes. Sobre esta entrada hay otro cartel similar al que vi antes: «Cuidado con las cavidades ocultas bajo el suelo».

Una vez que franqueamos la puerta, me doy cuenta de que la sala tiene un ventanal que enmarca de manera perfecta la cima del volcán.

—¡Buah! ¡Menuda vista! —exclamo.

—Era la residencia de Tao Kemi —explica Mei—. Fue el último waidán que vivó aquí. Si miras por el ventanal, verás una parte del monasterio aún sin excavar. Esas eran las viviendas de los sirvientes del waidán.

Echo un vistazo y lo único que veo es una gran franja de lava endurecida.

—¿Quieres decir… que allí debajo hubo casas? —inquiero.

—Eso es. Cuando encontramos esta casa supimos de inmediato que era especial, por eso comenzamos con las excavaciones enseguida. Ven por aquí, pisa con cuidado. Debajo del suelo hay una caverna y, aunque hemos hecho grandes esfuerzos por mantener el suelo de entonces, existe el riesgo de que se hunda.

Sigo a Mei y al waidán por el perímetro de la sala hacia el que fue el dormitorio de Tao Kemi, donde hay una plataforma elevada de piedra que sería su cama. Una brisa cálida me envuelve los tobillos y veo que hay un gran agujero en el suelo del que asciende aire caliente.

—¿Tenemos… que bajar? —pregunto.

—Hay una pequeña sala subterránea debajo de su habitación; allí encontramos el diario de Tao Kemi. Sólo hay sitio para dos personas. —El waidán mira de manera intencionada a Katrina y a Mei.

—Nosotras nos quedamos aquí y vigilamos la entrada —declara Mei.

Katrina pone mala cara.

—¿Hay otras salidas?

Mei sacude la cabeza.

—Esta es la única.

—De acuerdo. Sam, estaré aquí si necesitas algo.

Le hago un gesto afirmativo. Me tranquiliza saber que Katrina está fuera vigilando.

El waidán se vuelve hacia mí.

—Dime, Samantha Kemi, ¿te has parado a pensar alguna vez por qué este lugar es la cuna de la alquimia? Zhonguo es un país grande, pero por alguna razón esta zona despertó el interés de los hombres y mujeres que se convirtieron en los primeros elaboradores de pociones.

Me quedo pensando durante unos instantes en las razones por las que yo me sentiría interesada en un lugar como este. Está lejos de ser un territorio acogedor…, aunque quizás eso forme parte de su atractivo.

—El fuego —suelto de manera impulsiva antes de pensarlo.

El waidán me examina con una ceja levantada.

—Muy bien. ¿Por qué el fuego?

—Los alquimistas están interesados en el equilibrio y para crear equilibrio en ocasiones hay que provocar un cambio. Provocar cambios requiere una gran cantidad de energía: la mayoría de las veces un frío o un calor intenso. Supongo que no hay un fuego más caliente que el de un volcán. Proporciona acceso al centro de la tierra, es el calor del mismísimo planeta… Si hay un lugar capaz de «alimentar» la alquimia, sería este.

El waidán asiente con la cabeza.

—Esta tierra tiene muchas cualidades únicas. Pero la característica más exclusiva del volcán está bajo tus pies, en el flujo de lava que desaparece por el centro de la tierra. Los alquimistas de antaño creían que la lava podía transportar la magia por todo el mundo y que, en efecto, era una materialización de los flujos de magia del aire.

—¡Vaya! ¿No sólo son rocas, cristales derretidos y gas? —digo entre risas.

El waidán no contesta, sólo me mira con severidad.

—Algunas de las mejores pociones del mundo se crearon aquí, mucho antes de que existiera la Escuela Visir o la Tienda de Pociones Kemi. Algunas recetas se han perdido con el transcurso del tiempo; otras sobrevivieron…, incluso bajo el peso de uno de los peores desastres naturales de la historia. Incluso después de mil años.

—¿Quiere decir… que usted ha descubierto una poción en este lugar?

—Eso no se lo podemos mostrar aún al mundo, ya que no lo entendemos. Pero tú eres descendiente del hombre que la creó, además de maestra alquimista. No va a responderme a mí ni a nadie de mi equipo, aunque tal vez tú tengas más suerte.

El suelo se sacude por debajo de mí. No es por el efecto de las palabras del waidán…; se trata del murmullo del volcán.

En vez de alarmarse, el waidán cierra los ojos.

—El volcán sabe algo. Lleva dormido cientos de años, pero ahora está más activo que nunca. Por aquí.

Lo sigo hacia la cámara que hay bajo el viejo dormitorio de Tao Kemi. Está oscuro como boca de lobo hasta que enciende con una cerilla un aplique de la pared.

—Cuando nos enteramos de que esta cámara estaba aquí, no tuvimos que excavar —me explica—. Estaba intacta.

Me cuesta creer lo que veo. La sala apenas está decorada, sólo consta de un par de ganchos de hierro en la pared para sujetar otros apliques, y justo en el centro hay una especie de piscina poco profunda. Un estanque milenario pero limpio y cristalino, como si lo hubieran llenado ayer mismo.

—¿Qué es? —pregunto casi sin aliento por el asombro.

Tengo los ojos como platos, no quiero perderme nada. Me arrodillo junto al borde del estanque y estiro el brazo para tocarlo. En el último momento retiro la mano. Va en contra de mis instintos alquimistas lanzarme a un líquido desconocido. Aun así, el estanque tiene algo que me atrae.

Apoyo la mano en una de las losas que bordean el estanque decorada con caracteres zhonguoneses. Trazo con el dedo los surcos mientras me pregunto qué dirán.

—Ahí pone Kemi —aclara el waidán, respondiendo a mi pregunta no formulada—. Al principio pensamos que esa inscripción servía para identificar al constructor de esta cámara, pero ahora creemos que podría significar algo más. Vamos, toca el agua. La hemos examinado con atención y, hasta donde sabemos, es segura.

Asiento con la cabeza, tomo aire y vuelvo a estirar el brazo. Quiebro la superficie reluciente con un dedo y resoplo por el frío. Con una quietud extraña, en vez de ondear formando círculos que se alejan de mi dedo, el agua se acerca hacia él. Al alejar la mano, el líquido se levanta hasta la altura de mis ojos, como una cascada a la inversa. Me siento tan embelesada como aterrorizada.

—Dios mío… —profiere el waidán. Se desploma de rodillas a mi lado y la túnica blanca se arrebuja a su alrededor—. Había oído hablar de esto, pero nunca pensé que lo vería. Magia líquida. Tu roce la habrá despertado. Él debió de hechizarla para que respondiera a la sangre Kemi.

Pongo cara de asombro. Si es magia de verdad…, entonces todo lo que he aprendido es incorrecto. No es invisible y puede ser tangible. Los límites que yo pensaba sólo existían en mi imaginación.

Retiro la mano. El agua continúa levantada, como una pantalla que refleja la imagen del volcán que está detrás de mí. No, un momento…, no puede ser un reflejo, ya que estamos bajo tierra. Me está mostrando algo.

—¡Es el Yanhuo! ¿Qué es esta magia? —pregunta el waidán mientras recorre con la mirada la pantalla de agua.

La imagen cambia y se convierte en un extenso complejo de edificios curvos con los tejados de cobre dorado diseñados en forma de círculos concéntricos en la ladera del volcán.

—Nunca he visto algo así —añade—. ¡Y eso debe de ser el monasterio Jing tal y como era antes!

Los tejados no eran de madera, sino de cobre.

Cuando la imagen se acerca, vemos que hay monjes paseando por los estrechos callejones que hay entre los edificios, vestidos de la misma manera que el waidán, con largas túnicas blancas ribeteadas de seda azul. La escena se traslada a la casa en la que estamos ahora y llega a la habitación que los arqueólogos pensaron que era el dormitorio. Pero resulta que se parece más a un laboratorio… y la plataforma no era una cama, sino una mesa. Hay un hombre inclinado sobre un cuenco; su negro y delgado bigote es tan largo que le cuelga por debajo de la barbilla como una línea de tinta.

—¿Ese es… Tao Kemi?

—Debe de serlo —responde el waidán, pero se calla de golpe cuando unos caracteres zhonguoneses aparecen en el borde superior de la pantalla de agua. Se apresura a traducirlos en voz alta mientras los caracteres aparecen y desaparecen—: Estoy a punto de acabar la mayor poción elaborada jamás por mí. Es la culminación de años de esfuerzo absoluto en los que lo he abandonado todo para centrarme en lo único que me importa: la elaboración de esta mezcla.

Me muerdo el labio. Tengo muchas preguntas, pero también siento la tensión en la voz del waidán. ¿Se referirán estas palabras, una vez más, al aqua vitae? Fue la poción que arruinó la carrera de mi bisabuela y que casi arruina la mía. Me pregunto si se trata de la maldición de la familia Kemi por buscarla.

La imagen vuelve a cambiar y aparece una mujer de rostro pálido y redondo que brilla como la luna mientras levanta unos ojos oscuros hacia nosotros y sonríe.

—Esta es la mujer que amo —traduce el waidán—. Su nombre es Xi Shi. Una mujer tan hermosa que podría derribar naciones enteras… y con una inteligencia equiparable a su belleza. Por ella movería todas las estrellas de los cielos hasta que se alienaran según sus deseos. Pero ella sólo desea una cosa: es una mujer corriente y su sueño es manipular la magia como lo hace el resto de su familia. Es una tarea imposible.

La cara de la mujer se disuelve en el agua y es reemplazada por la imagen de Tao en su lugar de trabajo, elaborando un preparado. Fracasando. Levantando las manos lleno de exasperación. Contemplo el paso del tiempo por la ventana de su habitación y cómo el Yanhuo comienza a echar humo.

A mi lado, el waidán se estremece mientras lee la siguiente frase:

—Pero lo conseguí.

Desaparecen las letras y vemos a Tao, que desciende hacia el pueblo. Se encuentra con la bella Xi Shi, que al principio parece enfadada, sacude la cabeza y se aleja de él. Entonces, Tao saca una cajita de madera. Se arrodilla a los pies de Xi Shi y abre la caja para mostrar un delicado vial de vidrio soplado del mismo color rosa pálido que una flor de cerezo. Ella lo toma de la caja con sus largos y elegantes dedos, quita el tapón y se bebe la poción. Al momento, se saca de la manga un palo delgado de madera —una varita— y apunta con él hacia una flor que crece en un arriate cercano. Con una simple sacudida de muñeca, arranca la flor, que vuela por el aire hacia ella. Una vez que agarra la flor, abraza a Tao Kemi.

—No… —Los ojos me traicionan, debe de ser un cuento, una leyenda. No puede ser verdad. La poción que Tao estaba creando no era el aqua vitae.

En todo caso, se trataba de algo más inconcebible aún que una poción capaz de curar todas las enfermedades.

Era una poción que le proporcionaba magia a una persona corriente.

—No puede ser. —La voz del waidán tiembla con la misma incredulidad que la mía.

En la pantalla vuelven a aparecer los caracteres y el waidán se sacude para leerlos.

—Lo logré. A un precio.

La escena pasa a mostrar a Xi Shi y a Tao junto a la cama de una anciana. La mujer se inclina hacia delante y tose con violencia a la vez que deja un residuo blanco delator sobre sus manos y sobre las sábanas. Luego se desploma en la cama y la luz de sus ojos se apaga poco a poco. Xi Shi, sollozante, aprieta el rostro contra el hombro de Tao.

—Una enfermedad descendió sobre el pueblo. Una terrible enfermedad que se extendió como el fuego del dragón. En el monasterio estábamos indefensos. No había cura.

En la pantalla de agua se suceden una serie de imágenes tristísimas, familias destrozadas por el dolor. Entonces una nueva fase toma forma ante mí como un grupo de nubes que se congregan antes de la tormenta. Ira. Todo el mundo quiere culpar a alguien.

—Enseguida se hizo evidente que la enfermedad tenía un objetivo particular: los dotados. Todos los dotados que coincidían con Xi Shi sufrían la pérdida de su poder y les contagiaban la enfermedad a otros. Así fue como la pérdida de magia se extendió por el pueblo. Los dotados me echaron la culpa y no se equivocaron. Con cada uno que se debilitaba, aumentaba el poder de Xi Shi. Yo había roto el equilibrio natural.

La acción regresa al monasterio, a la sala donde nos encontramos ahora. Xi Shi y Tao están casi en el mismo lugar donde yo me siento ahora, arrodillados al borde del estanque.

—Huimos al monasterio. Xi Shi me rogó que revirtiera la poción. Ella no había pedido ese poder, sólo quería hacer que florecieran las plantas y que aparecieran luces en el cielo. Sólo quería ser como el resto de su familia.

Se produce una pausa en la que Tao Kemi parece ordenar sus pensamientos.

—¿Un remedio? Puede que tenga la receta, pero no hay posibilidad de conseguir todos los ingredientes a tiempo, y carezco de los utensilios de escritura necesarios para anotar la fórmula en mi diario. Lo único que puedo hacer es pronunciar estas palabras con la esperanza de que algún Kemi del futuro las oiga en caso de necesidad. El ingrediente clave es la llama de fénix. La cantidad suficiente de llama haría que Xi Shi recuperara su estado original y devolvería la magia que ha acumulado. Conseguirla, sin embargo, es casi imposible. Aunque hay otros ingredientes que pueden ayudar a aumentar las propiedades de una cantidad de llama más pequeña.

En cuanto el waidán me traduce estas palabras, acerco mi bolso y lo sacudo para que caiga el diario. Cojo un boli, le quito el capuchón con la boca y me apresuro a anotar todos los ingredientes.

—La naturaleza se prepara para vengarse. Nos sentamos aquí y dejamos la historia escrita en magia a modo de advertencia para que algún día la oigan mis descendientes. No rompáis el equilibrio o traeréis la destrucción sobre vuestras cabezas. Esta noche, Xi Shi y yo nos despediremos del mundo de los mortales.

De pronto, la pantalla de agua desciende de nuevo al estanque y recupera la apariencia lisa de un espejo. Da la impresión de que la historia continuaba, pero la voz de Tao se corta ahí.

—El Yanhuo debió de entrar en erupción —concluye el waidán y enterró a Tao, a Xi Shi y el secreto de lo que hicieron.

Se me forma un nudo en la garganta al pensar en ellos dos atrapados en el monasterio mientras el fuego, la lava y las cenizas descienden del volcán. Xi Shi pudo ser la causante de la pérdida de magia de los habitantes dotados del pueblo, pero el coste fue terrible. En el fondo, desearía que Tao hubiera destruido su diario y, con él, la receta de la poción capaz de convertir en dotado a alguien corriente. Aunque mi parte de alquimista orgullosa sabe que Tao Kemi nunca habría elegido esa opción. A pesar de las consecuencias, la poción fue la culminación de años de intenso trabajo y de una fuerte determinación imposibles de desperdiciar. ¿La única salvación que queda? Miro los apuntes de mi diario. La receta para un remedio contra una poción que no sabía que existía.

El cerebro me va a toda pastilla para procesar lo que acabo de ver y dar así la vuelta a las piezas del puzle. Cuando por fin llego a una conclusión, siento un escalofrío que se cuela por mis huesos hasta la médula y una sensación de injusticia. De algo imposible que es real.

El waidán me mira.

—¿Sabes lo que significa?

Hago un esfuerzo para asentir con la cabeza, a pesar de que parece que mi mente está escindida de mi cuerpo y flota por encima de la realidad.

—Significa que el virus de Gergon en realidad no es un virus. Es una persona.

19

SAMANTHA

—Tengo que volver a Nova. —Me levanto de un salto.

«¿Qué estoy haciendo aquí de brazos cruzados?». Tengo que advertir a palacio de que alguien está agotando todo el poder de los dotados. Pienso a toda velocidad mientras intento averiguar la manera de acceder en el Gran Palacio y solicitar una audiencia. «¿Te escucharán? ¿Te dejará entrar el príncipe Stefan?». Eso no importa; si voy con Zain y con Daphne, tendrán que atendernos.

—¡Espera! —dice el waidán—. Un momento. Piensa.

—¡No hay tiempo para pensar!

Pero el waidán me detiene con una mirada feroz.

—Samantha Kemi, eres una maestra alquimista. Tú no llegas a conclusiones precipitadas, tú sopesas bien las cosas, tú examinas todas las posibilidades. Y entonces hallas la solución. Si es cierto que esa persona, una persona corriente que ahora es dotada, es la fuente de esa pérdida de poder mágico en Gergon, ¿de quién podría tratarse?

El waidán tiene razón, necesito respirar y pensarlo. Me esfuerzo en hacer memoria de la época que pasé en Gergon. El príncipe presentaba los síntomas, así que él no podía ser el origen. Además, él ha sido dotado toda su vida, o al menos eso es lo que recuerdo de los libros de Historia. Tiene que ser alguien corriente.

Los pensamientos se suceden a toda pastilla. Creo que hasta me zumban los oídos cuando pasan. Sí, me zumban.

Pero ese sonido no lo provocan mis pensamientos. Examino la sala con detenimiento hasta el último rincón. Por fin, veo de qué se trata: cerca de la puerta, a punto de salir, hay un dron.

—¿Zain? —chillo mientras salgo corriendo detrás del dron, que se aleja de mí. La distancia aumenta cuando he de subir la escalera para salir del sótano—. ¡Trina! —grito con la esperanza de que me oiga—. ¡Coge la cámara! —Veo un destello de su llameante pelo rojo mientras intenta agarrarla. Subo por la escalera lo más rápido que puedo hasta que alcanzo el suelo de piedra.

—¡Cuidado! —grita el waidán por detrás de mí.

En ese mismo instante, se me hunde un pie en el suelo y me tropiezo. Unas manos fuertes me agarran y tiran de mí para que no me caiga en el agujero que se acaba de abrir. Trina.

Nos golpeamos contra una de las paredes, pero estamos a salvo.

—Gracias —consigo soltar con la voz entrecortada y el corazón a punto de salírseme del pecho.

—Vamos —dice, y me conduce hacia el laberinto de calles.

Vemos que el dron desaparece tras las esquinas, por delante de nosotras.

Irrumpimos en el anillo externo del monasterio, donde las calles son más anchas. Allí, con el dron en la mano, se encuentra Zain, y detrás de él, Daphne.

Cuando estoy a punto de gritarle por enviar la cámara al monasterio sin permiso, el aspecto de su cara me detiene. Camina hacia mí con los brazos abiertos y los ojos brillantes por las lágrimas contenidas. Zain no llora con facilidad. El pánico se apodera de mi garganta.

—Sam…

Dejo de avanzar hacia él. No estoy segura de querer oír lo que tiene que decirme.

—Tienes que regresar a la ciudad. Ha pasado algo en el palacio.

—¿En el castillo?

Zain sacude la cabeza.

—No, en el castillo no. En el palacio flotante.

—Eso es imposible… —El palacio flotante es impenetrable. Ningún ataque a la residencia invisible de la familia real ha resultado exitoso. Entonces caigo en la cuenta—. Oh, cielos, ¡Molly está allí! —Miro el reloj y trato de calcular la diferencia horaria. Ellos van unas cuantas horas por delante—. Molly ya debería estar de vuelta.

Aunque parece imposible, el rostro de Zain palidece aún más.

—Ella estaba allí. Todavía no sabemos exactamente qué ha pasado.

—¿Y la princesa? —pregunta Trina por detrás de mí.

El silencio de Zain es la peor respuesta que podría dar.

Salto al asiento delantero del coche, al lado de Zain, mientras Daphne y Trina se sientan detrás. Mei y el waidán nos siguen en el todoterreno con el que vinimos.

—Perdona por lo del dron —se disculpa Zain—. Cuando saltó la noticia no te encontrábamos por el recinto, no me dijiste adónde ibas.

—Tenía prisa —replico a la defensiva.

—Dimos por hecho que habríais venido hasta aquí, así que tratamos de llegar lo antes posible, pero este lugar es enorme. Utilicé el sistema de seguimiento para buscarte con mayor rapidez.

—Vale —digo—. Por favor, sólo quiero volver lo antes posible.

Sé que Zain quiere preguntarme más cosas sobre lo que he averiguado, pero todavía no me apetece contarlo. Me rodeo el cuerpo con los brazos como si me abrazara a mí misma. El sinuoso camino de descenso del volcán se me hace el doble de largo que el de ascenso.

Cuando llegamos, sigo a Zain, que corre por la parte residencial del complejo hacia una gran zona común donde hay una pantalla de televisión. Dai y James están allí arrodillados. No apartan la vista de la pantalla, que muestra un programa de noticias en directo. Irrumpo con tanto ímpetu que casi me choco contra la parte trasera del sofá.

—Nos informan de que en cualquier momento van a dar un comunicado desde palacio. Phillip, ¿qué crees que significa todo esto para el futuro de Nova? ¿Y quién crees que podría ser el responsable?

—¿Qué ha pasado? —le pregunto a Dai mientras los presentadores siguen hablando.

—Ahora mismo todo son especulaciones, pero la cosa no pinta bien. Están esperando un comunicado oficial…

Emito un gruñido y me giro hacia Zain.

—Debería llamar a mis padres.

—Ya lo he intentado. Tu abuelo me ha dicho que han ido al castillo de Nova para enterarse de lo que sucede, así que te llamarán en cuanto sepan algo. Mira, aparecen nuevos titulares.

Vuelvo a centrar mi atención en la pantalla.

El presentador continúa:

—Amigos, una vez más tenemos noticias de última hora: un grupo de escolares se ha visto envuelto en un accidente dentro del palacio de Nova. Todavía no conocemos el estado en el que se encuentran los estudiantes, aunque, según dicen, están todos sanos y salvos… Un momento, pasamos en directo al palacio, donde el príncipe Stefan está a punto de hacer unas declaraciones.

—¿El príncipe Stefan? —susurro sin dirigirme a nadie en particular. Mi malestar crece por segundos. Me sorprende (y me asusta) que no sean los reyes quienes hablen, como sería lo normal en este caso.

La pantalla muestra un atril vacío en el exterior del casillo de Nova y el nuevo escudo de armas sobre el muro de detrás. En cualquier caso, el asunto es serio: no hay arreglos florales ni banderas descomunales de fondo. Después de unos breves instantes de vacío en la pantalla, aparece de pronto el príncipe atravesando el muro de detrás del atril. Es un alarde informal de su nuevo poder (el poder que recibió de Evelyn el día de la boda). Al verlo, no puedo evitar clavar las uñas en el respaldo del sillón de cuero. Va vestido con uniforme militar: un traje azul marino impecable y entallado con botones dorados brillantes como espejos. Una estrecha cinta dorada recoge su abundante pelo rubio: el príncipe tiene la clara intención de recordar al público de Nova que es miembro de la familia real. Si está preocupado o nervioso, no se le nota nada y lo oculta muy bien. En sus ojos atigrados se ve fuerza. Determinación.

—Ciudadanos de Nova —comienza a decir con voz clara y (Dios, cómo lo odio) potente—, hoy tengo terribles noticias para nuestra nación. Esta mañana, un virus muy peligroso y contagioso ha atacado los alrededores del palacio. El contagio se ha producido durante una audiencia real de unos escolares con mi esposa, la princesa Evelyn. El grupo de jóvenes dotados allí presente también se ha contagiado. Aunque por ahora estamos logrando contener los peores síntomas, mantendremos en cuarentena a los afectados, incluyendo a la princesa, hasta que hallemos un remedio apropiado.

»Vuestro rey y vuestra reina también han sido puestos en cuarentena mientras nos apresuramos a controlar el contagio de esta horrible enfermedad. —La única muestra de respeto hacia la familia real es una leve caída de párpados antes de continuar con su mirada intensa hacia las cámaras—. Resulta obvio que se trata de un ataque coordinado hacia la princesa y sus invitados dotados. Los médicos de palacio, en colaboración con ZoroAster, están haciendo todo lo que está en su mano para ayudar a los afectados, y tengan por seguro que mientras tanto luchamos por que se haga justicia. Personalmente, no descansaré hasta que los responsables de esta atroz agresión no estén entre rejas o expulsados de Nova para siempre.

Con otro destello de poder, desaparece de la pantalla y los presentadores recuperan el testigo para repetir y analizar cada una de las palabras del príncipe. En un momento han congregado a varios expertos para que den su opinión acerca del virus.

Sigo sin saber nada de mis padres.

—¿Estás bien? —dice Zain.

—No puedo esperar más. Me da igual lo que dijera mi abuelo, necesito llamarlos. ¿Hay algún sitio donde pueda ir? —le pregunto al waidán.

Él señala hacia su despacho, desde donde puedo hacer una videollamada con mi ordenador portátil. Zain hace amago de venir conmigo, pero sacudo la cabeza y, por suerte, parece entenderlo, así que me deja sola en la pequeña sala.

Necesito varios intentos antes de contactar con ellos. Mi madre parece consternada, su rostro es una mezcla de lágrimas secas y arrugas.

—Sam, menos mal.

—Iré enseguida —digo casi a la vez—, estoy segura de que podré conseguir transportarme…

—No —ordena otra voz. Ella mueve el ordenador para que aparezca también mi padre. Está tan desconsolado como mi madre y se frota las cejas con los pulgares. Su pelo parece más gris que nunca. Entre la Expedición Salvaje, la Gira Real y esto, este año está siendo muy estresante para él, por decir algo.

—¿Por qué? —pregunto.

—Tienes que quedarte donde estás. Es demasiado peligroso que vuelvas.

—¿Demasiado peligroso? —El pánico se adueña de mi voz.

—Hay muchos rumores de que el príncipe va a sancionar a los corrientes, incluso han llegado noticias de que ha habido ataques a corrientes en la calle por parte de algunos dotados. Allí estás más segura.

Trago saliva y aprieto los puños por debajo del escritorio para que mi padre no los vea.

—He visto el comunicado del príncipe.

Mi padre asiente con aspecto abatido.

—Nosotros también lo hemos visto por si decía algo nuevo.

—¿Y qué pasa con Molly? ¿Está bien?

—No lo sabemos —contesta mi madre con voz temblorosa—. Lo único que nos han dicho desde palacio es que la han puesto en cuarentena porque temen que el virus se extienda. Nos han asegurado que cuentan con los mejores médicos y que los elaboradores de sintéticos de ZA están trabajando en el remedio.

—¿Os han dado alguna información sobre sus síntomas?

—¡Apenas nos dicen nada! —Mi padre levanta las manos.

Por sorprendente que parezca, la expresión de mi madre es más tranquila. Tiene cara de concentración.

—Se parecía a lo que dijiste que tenía la princesa en tu ceremonia. Tos, aquel polvo blanco…

Me muerdo el labio. Si eso es así, parece cada vez más claro que la merma de magia se ha extendido desde Gergon a Nova. «¿Quién puede ser la causa?».

Estoy sumida en mis pensamientos cuando veo que mis padres desaparecen de la pantalla y que en su lugar surge mi abuelo.

—Cuéntame lo que has averiguado en Long-shi —me pide.

Hago un esfuerzo para recordar lo que he visto en el monasterio Jing y la historia encerrada en el estanque de magia líquida. En cuanto empiezo el relato, me sale todo a borbotones, desde que Tao Kemi creó la poción para convertir en dotada a una corriente, hasta el remedio que ahora está anotado en mi diario de pociones con la llama de fénix como ingrediente principal. Todos los síntomas cuadran. La expresión de mi abuelo apenas cambia a medida que avanzo en la historia, aunque por la crispación ocasional de sus cejas, sé que me está escuchando con atención.

—Por eso tengo que regresar a Nova, abuelo —le explico—. Necesito confirmar que se trata de la misma poción, no vaya a ser que elabore un remedio incorrecto.

Es la única opción. No voy a correr el riesgo de equivocarme y menos cuando la vida de mi hermana está en juego.

—Háblame del estanque —me ordena mi abuelo—. Descríbemelo.

Frunzo el ceño, pero hago lo que me pide y le describo todos los detalles que recuerdo. No entiendo qué importancia tiene eso para que regrese o no a Nova.

—Impresionante. Me encantaría estar allí para verlo —concluye. No acostumbro a ver a mi abuelo tan maravillado. Luego, su expresión pasa del asombro absoluto a la determinación—. ¿Puedes regresar al estanque?

—Eeh… Creo que sí.

—Pues ve de inmediato.

—Pero ¿por qué? No lo entiendo.

—Tiene que haber otra manera de que llegues al palacio. Necesito las respuestas de Tabitha.

La pantalla se oscurece.

He de confiar en él.

20

PRINCESA EVELYN

Los cuentos que le leyeron de pequeña acudieron a su memoria.

Historias de princesas sumidas en sueños encantados, a veces durante cientos de años, a veces por toda la eternidad. Tumbadas sin más esperando a que llegara su príncipe. Cuando oía esos cuentos siempre se preguntaba con qué soñaban las princesas. ¿Vivían décadas en sueños para despertarse de aquella animación suspendida y tratar de retomar su vida?

Quizás eso era la inmortalidad: vivir cientos de realidades que nunca suceden de verdad.

Esperar… ¿A quién esperaba? Que ella supiera, nadie sabía que estaba dormida. Seguramente el príncipe ocultaría el hecho de que le había inyectado algo. Para empezar, nunca debería haberle dejado entrar en su habitación.

No, en su historia no habría un príncipe azul.

«Puede que hubiera una princesa azul —pensó—. O al menos… ¿una guardaespaldas?».

«Pero la pifiaste», se recordó a sí misma.

No, nadie iría a salvarla. Así que la única solución era salvarse solita.

Primero, necesitaba comprender las reglas. Tomó aire y abrió la mano. Esta vez le resultó más fácil invocar la visión de la magia. Cuando los rayos de luz se esparcieron desde sus dedos en distintas direcciones, soltó un grito. Sentía la presión de la magia que corría hacia la torre, dentro de la ciudad amurallada. Allí, lejos de la ciudad, todavía podría resistir.

Pero los gergonianos que estaban dentro no podrían. Los oniros querían asustarla con sus pesadillas para conducirla a la «seguridad» de la ciudad. Sin embargo, sus buenos pensamientos seguían siendo lo bastante fuertes como para mantenerlos a raya…, de momento.

Aun así, con cada segundo que pasaba se sentía un poco más débil. Una única hebra de su magia viajaba en dirección a la torre. Por más que lo intentara, no podía cambiar la trayectoria del flujo. Necesitaba averiguar quién estaba absorbiendo la magia.

La segunda pregunta que le asaltaba era: ¿cuánto tiempo llevaba allí?

¿Cuántos días habían pasado desde que el príncipe la había enviado a dormir? Aquello fastidiaba a Evelyn, ya que el príncipe Ilie parecía insinuar que llevaba meses en ese estado. Es más, ¿existía allí el tiempo? Quizá no era más que una ilusión.

—¡Hola? —gritó una voz que interrumpió los pensamientos de la princesa.

En un suspiro, la princesa desmanteló las paredes de su dormitorio soñado y apareció en un espacio completamente blanco. Y lo que vio dejó de ser un sueño para convertirse en una pesadilla. De inmediato, se puso a buscar a los oniros, pero no se veía ninguno cerca. Delante de ella sólo había un grupo de chicas que no tenían la misma naturaleza ondulante que el resto de la gente con la que solía soñar; acababan de llegar al mundo de los sueños. Y el hecho de que no fueran vestidas con ropa anticuada significaba que procedían de Nova.

Una de las niñas se adelantó y Evie se dio cuenta de que la conocía.

—¿Molly? —El nombre salió de su boca antes de poder evitarlo.

—¡Princesa! —La voz de Molly sonó apenas como un suspiro. Entonces el miedo de su cara se esfumó y en su lugar apareció una sonrisa de alivio—. ¡Chicas, qué bien! La princesa está aquí. Todo debe de estar controlado. Pronto volveremos a casa.

Le hablaba a un grupo más grande de chicas, que por su uniforme eran escolares, todas de la misma edad.

Evie esbozó su mejor sonrisa para mantener la calma de aquella Molly del mundo de los sueños.

—¿Qué sucede?

Las otras niñas rodearon a Molly, que se adelantó un poco más. Después de todo, no era tan distinta de su hermana mayor. Las demás miraban a la princesa con los ojos como platos y con pinta de estar al borde del pánico. Molly tardó un momento en responder mientras miraba con cara de concentración:

—Todo esto es un poco confuso. Nos invitaron al palacio para conoceros a ti y al príncipe Stefan. Era como… una visita oficial.

—Entonces, ¿he estado despierta? —Evelyn se sentía idiota haciendo esa pregunta, pero la verdad era que no lo sabía.

—Mmm, bueno, nadie te ha visto… Llevas siglos sin aparecer en la tele.

Al oír esas palabras, la princesa sintió que se le helaba la sangre.

—¿Que nadie me ha visto? ¿Desde cuándo?

Molly parpadeó.

—Desde tu boda. Salieron unas cuantas fotos de tu luna de miel, pero en realidad nadie te ha visto en persona.

—¿Mi luna de miel? —Puso cara de extrañeza—. ¡Si no he salido del palacio! Me encontraba demasiado indispuesta para viajar.

—Eso es lo que se temía Sam. De modo que es cierto…

—El príncipe ha debido de manipular las fotos. —Evelyn se desplomó hacia atrás, pero el sueño la detuvo en una silla de su propia invención. Entonces volvió a levantarse y, con la misma rapidez, la silla desapareció—. ¿Y qué significa que estés aquí? ¿Eres real? —Con un ademán muy de princesa, se dirigió hacia Molly con grandes zancadas y le asestó un golpe en el brazo.

Molly se apartó bruscamente con una mueca de dolor.

—¡Oye! ¡Pues claro que somos reales!

Las demás estudiantes se asustaron. El ruido aumentó dentro del sueño. A Evelyn le zumbaban los oídos: voces llamando a sus padres, pidiendo ayuda, gritando.

Sabía que tenía que asumir el control de la situación o nunca conseguiría llegar al fondo del asunto. Y también estaba el tema de los oniros. No quería que se acercaran a Molly y a las demás niñas. Eran sus súbditas. No permitiría que se las llevaran a la ciudad de Gergon.

Construiría un lugar adecuado para ellas allí mismo. Y las mantendría a salvo.

—Cuéntame lo que recuerdes —le pidió a Molly mientras le echaba el brazo por encima—. Dime todo lo que recuerdas de hoy. —Utilizó un tono propio de la realeza y sintió que a la hermana pequeña de Samantha se le relajaban los hombros.

Molly cerró los ojos.

—Esta mañana me he levantado y me ha asaltado un miedo tremendo porque no sabía qué ponerme. Entonces ha llegado mi madre y me ha dicho que teníamos que llevar el uniforme del colegio, como Sam ya predijo. Al principio, yo no quería ponérmelo, pero luego me he dado cuenta de que era lo más lógico. Y encima así me quitaba la presión de decidir qué llevar. Habíamos quedado en el colegio, y mi madre me ha llevado tempano. Allí me he reunido con las demás.

—¿Todos los que habéis ido al palacio estáis aquí? ¿No falta nadie?

Molly volvió la cabeza para echar un vistazo.

—Sí, todos estamos aquí. Menos los profesores.

Evelyn frunció el ceño y le hizo un gesto para que continuara.

—El palacio ha puesto a nuestra disposición unos carruajes especiales para el viaje. Ha sido muy emocionante, porque ninguna de nosotras había estado antes en el palacio flotante. Los profesores tampoco. Y teníamos muchas ganas de verte. Oí que el señor Rosetta decía que esto era una muestra de la nueva era marcada por el príncipe Stefan, en la que los dotados tomaríamos la posición que nos merecíamos en la sociedad, o algo así. Aunque claro, qué va a decir él, que es nuestro principal profesor de Artes Dotadas.

—Ya veo —interviene Evelyn—. Así que dabais por hecho que yo estaría en el palacio.

Era un dato que necesitaba confirmar. No era habitual, aunque tampoco inaudito, que invitaran a gente del pueblo llano al palacio flotante. De hecho, se trataba de una medida que le gustaría reinstaurar cuando fuese reina.

—Sí, sí. La carta decía que os veríamos a ti y al príncipe. Cuando hemos llegado al castillo, nos hemos bajado del carruaje y nos hemos trasladado al palacio flotante a través de pantallas de transportación. Ha sido muy emocionante. El palacio es precioso. Me acuerdo de todas la velas que flotaban en el pasillo y de los escalones de mármol que ascendían hacia las demás plantas. Nos hemos encontrado con el príncipe en el recibidor, nos hemos hecho fotos con él y luego hemos disfrutado de una visita guiada. Y ya está. Cuando nos iban a mandar a casa… —Se le hizo un nudo en la garganta, se le saltaron las lágrimas y se tapó la cara con las manos—. Es culpa mía.

La princesa Evelyn la rodeó con los brazos.

—¿A qué te refieres?

—Me he empezado a preocupar porque no te habíamos visto, y en la invitación ponía que te veríamos. Además, se suponía que debía darte una carta de Sam que sólo podía entregarte a ti. No quería defraudarla. Nos han dejado solos un momento en el recibidor mientras esperábamos la transportación a casa, y entonces se me ha ocurrido ir buscarte. He salido corriendo por el pasillo, he abierto las puertas marrones y…

—¿Qué has visto? —los ojos de Evelyn se abrieron de par en par.

Molly tragó saliva.

—Había un salón de baile muy grande y raro; contra la pared del fondo había una enorme cama con baldaquino. Tú estabas allí, acostada debajo de las mantas. No había nadie más, así que me he acercado… y he intentado despertarte, pero estabas profundamente dormida. Al colocar la carta a tu lado, te he tocado la mano y ha sido como recibir una descarga eléctrica.

»Cuando he regresado con el resto del grupo, el príncipe estaba allí. Le he preguntado qué te pasaba, por qué estabas dormida. Pensaba que se cabrearía muchísimo conmigo, pero no parecía enfadado, sino más bien… aterrorizado.

»Entonces me he puesto a toser tanto que me he tenido que encorvar. Mi amiga Bethany me ha agarrado de la mano… —Buscó con la mirada a una de sus compañeras, una chica con la piel oscura cubierta de sudor.

—¿Qué ha pasado, Bethany? —le preguntó Evelyn.

—Bueno, le he cogido la mano a Molly y lo siguiente que recuerdo es que yo también estaba tosiendo. Una tos muy mala —contestó ella.

—Como si se nos despedazaran los pulmones —añadió Molly.

—Y entonces se ha contagiado —continuó Bethany.

Evelyn formó la imagen en su mente: las niñas en fila y la tos saltando de una en una como una plaga de pulgas.

—Yo estaba al final —dijo Molly—, y veía al príncipe. Ha llamado a algunos de sus criados, que nos han dado un vaso de zumo para aliviar la tos. Y Bethany se ha desmayado. No recuerdo nada más hasta que me he despertado aquí.

—Y el príncipe, ¿qué aspecto tenía? ¿Cuál era su expresión?

Molly frunció el ceño.

—Parecía muy asustado. La cara se le ha puesto como blanquecina.

A Evelyn le dio un vuelco el corazón. La historia confirmaba lo que temía: que el virus que tenía era contagioso.

Molly la miró con los ojos llenos de miedo.

«Contrólate, Evelyn». No podía asustar a aquellas niñas que habían acudido a visitarla. Fueran lo que fueran —reales o un sueño—, ella tenía una obligación, que era proteger a sus súbditos.

—De acuerdo. —Dio una palmada—. El caso es que habéis venido a verme y esta es vuestra oportunidad. ¿Qué os parece si pensamos con todas nuestras fuerzas en el aspecto que tenía el palacio y tratamos de recrearlo aquí?

Las niñas parecían aterrorizadas, aunque asintieron, contentas de tener algo que hacer. Molly fue una de las primeras en cerrar los ojos y casi de inmediato aparecieron las velas flotantes que iluminaban los pasillos del Gran Palacio.

—¡Perfecto! —exclamó Evelyn—. ¿Qué más recordáis?

De pronto apareció también una lujosa alfombra roja decorada con motivos geométricos dorados, se levantaron las paredes de mármol con todas sus losas blancas, brillantes e impolutas, y una ventana que las inundó de luz natural. Evelyn cada vez se sentía más como en casa. Miró a las chicas con agradecimiento.

—Y respecto a la gente, ¿qué veis? ¿Quién está por aquí?

Al instante, apareció un grupo de guardaespaldas, aunque sus rasgos eran borrosos, como si las niñas no pudieran esbozar bien sus rostros, sólo los detalles más significativos. Evelyn reconoció la cabeza especialmente cuadrada de uno de ellos y el largo bastón del nuevo secretario real, que hacía las veces de objeto mágico. También hizo aparición el príncipe Stefan rodeado por un haz de luz. Sus rasgos eran los más precisos, aunque, claro, como su cara salía en todos los programas de televisión y en todos los periódicos, a las pequeñas les resultaba más familiar. Aun así, su silueta tenía el aspecto brillante de las personas con las que se sueña y no el de las personas que vivían en aquel sueño con ella.

No lo entendía. Era un misterio desconcertante.

Algo no encajaba.

—¿De verdad que no visteis a nadie más?

Molly y los demás miraron al grupo de gente fulgurante y asintieron despacio.

—Nuestro profesor se quedó atrás, en la otra sala.

—¿No habéis visto a nadie con este aspecto? —Pensó en Renel, tan reconocible con la nariz aguileña, y su versión refulgente apareció al instante.

No hubo muestra alguna de que lo reconocieran.

No tenía sentido. En una visita oficial, no cabía duda de que Renel tendría que haber estado allí.

—¿Y a esta persona? —Tragó saliva y tardó un momento en evocar la imagen de Katrina. Su cabeza pelirroja y su ágil figura aparecieron junto a Evelyn, que se sintió cautivada al ver aquellos penetrantes ojos verdes.

—¡Hey! ¡La conozco! —exclamó Molly.

Evelyn sintió un alivio tan profundo que pensó que le ardía el corazón.

—¿La has visto en el palacio? ¿Qué aspecto tenía? ¿Estaba bien?

Molly sacudió la cabeza.

—No, en el palacio no. La he visto en casa. Me acuerdo de su alucinante pelo rojizo… Siempre he querido tener el pelo así.

—¿En tu casa? ¿Quieres decir… que fue a la Tienda de Pociones Kemi? —La princesa puso cara de desconcierto. No entendía por qué Katrina habría ido a ver a un alquimista, aunque estaba segura de que había muchas cosas que no sabía de ella.

—No, a la tienda no. Vino a mi casa para ayudar en la grabación del documental sobre mi hermana. Era la operadora de cámara.

El rostro de Evelyn se ensombreció.

—Oh, debe de tratarse de otra persona. Esta mujer no es operadora de cámara. Es una de mis guardaespaldas.

Ahora le tocaba a Molly poner cara de desconcierto.

—Seguro que era ella. Lo sé porque incluso me fijé en el lunar con forma de estrella que tiene en la nariz. No podía ser tu guardaespaldas, porque era corriente. No llevaba ningún tipo de objeto mágico.

—También tengo guardaespaldas corrientes —dijo Evelyn con una sonrisa distante.

Si unía lo del lunar con forma de estrella y el pelo rojo…, tal vez sí que fuera Katrina. Pero ¿por qué iba a estar con Samantha y no con ella? A menos… Un frío intenso le recorrió la nuca. A menos que, mientras ella estaba atrapada en ese mundo de los sueños, Stefan se estuviera deshaciendo de todo el personal de palacio que realmente le importaba.

Tenía que salir de ahí y rescatar a los demás de aquel mundo.

Rápido.

21

SAMANTHA

—¿Molly está bien?

En cuanto cierro la puerta del despacho, Zain es el primero en preguntar.

—No lo saben —respondo, sacudiendo la cabeza—. La han puesto en cuarentena en palacio y no dejan que mis padres vayan a verla. Estoy muy preocupada. Han dicho que los elaboradores de sintéticos de ZA están trabajando en el remedio. ¿Crees que podrás averiguar qué ocurre?

—Claro, por supuesto. —Zain se saca el móvil del bolsillo.

—Tengo que hablar con el waidán —le digo.

—Chicos, deberíais volver. —Trina nos llama desde la puerta del salón antes de que Zain empiece a marcar—. El príncipe está otra vez delante del micrófono.

Zain y yo cruzamos la mirada y corremos hacia la tele, donde vuelve a verse al príncipe. Carraspea, coloca las manos en el atril y se toma un momento antes de fijar los ojos en el centro de la cámara. Trago saliva. Tengo que admitirlo: impresiona. Me acuerdo de cuando lo vi por primera vez, en el Baile de Laville. Se presentó como mi acompañante inesperado y me embaucó con sus ojos atigrados.

Incluso le di un beso.

Bueno, aunque eso fue sólo para deslizarle una hoja venenosa en la boca, pero en fin. Conozco su verdadera naturaleza. Era un hombre desesperado por preservar su poder, e igual de desesperado por guardar las apariencias. Su orgullo —y el de su familia— era lo primero, sin importar las consecuencias que eso tuviera sobre los demás.

Orgullo y poder. Una combinación peligrosa.

La voz del príncipe Stefan hace que centre de nuevo mi atención en él, como en un tira y afloja perverso:

—Estimado pueblo de Nova. Es la segunda vez en el día que debo dirigirme a vosotros, ojalá que fuera por una buena noticia. Pero los hechos son hechos, y os prometí que os mantendría al tanto de las novedades. El equipo de seguridad de palacio está trabajando sin descanso para dar con el foco de la enfermedad, del cual aún no tenemos respuesta. —Toma aire y cierra los ojos un instante. Eso hace que, cuando los vuelve a abrir, el momento sea aún más impactante.

—Jo, es bueno —comenta Trina a mi lado. No puedo negárselo.

—Creemos que se trata de un ataque orquestado por la Asociación de Derechos de los Corrientes, la ADC. Estamos examinando las pruebas encontradas y, en cuanto sepamos más, os informaremos al respecto.

»Nos encontramos ante un asunto muy serio. Estamos enviando mensajes a todos los dotados de Nova que podrían correr el riesgo de contraer el virus para asesorarles sobre los pasos concretos que deben seguir. Os instamos a que no ignoréis estos mensajes y a que sigáis las directrices propuestas. También queremos advertir a la ADC, y a toda la población corriente de Nova, que encontraremos al responsable. Nadie abandonará Nova hasta que no demos con el origen.

Cuando termina la conexión, me quedo con la boca abierta.

—¡Por todos los kelpies! ¿Qué diantres está haciendo? ¡Está delirando! Seguro que nadie cree que la ADC está detrás de esto. ¿Y a qué se refiere con lo de «nadie abandonará Nova»?

—Ni idea —dice Trina—. Sería algo difícil de llevar a cabo…

Al mismo tiempo, los teléfonos de Daphne y Zain empiezan a sonar. Doblo la cabeza para mirar a Zain por encima del hombro mientras abre el mensaje.

ATENCIÓN, CIUDADANO DOTADO DE NOVA:

SI SE ENCUENTRA FUERA DEL PAÍS, LE ROGAMOS QUE SE TRANSPORTE A NOVA DE INMEDIATO. TODOS LOS VIAJES FUERA DE NOVA QUEDARÁN SUSPENDIDOS. SI SIGUE NUESTRAS INSTRUCCIONES, LE MANTENDREMOS A SALVO DEL CONTAGIO DEL VIRUS ADC.

PALACIO REAL DE NOVA

Me tapo la boca con la mano.

—¡Lo ha llamado «virus ADC»! ¿Por qué? Zain, no puedes regresar. Pondrías en riesgo tu poder mágico.

Frunce tanto el ceño que parece que tiene una sola ceja. Sacude la cabeza.

—No, claro que no. —Su teléfono vuelve a sonar—. Tengo que cogerlo. —Noto la tensión de su voz y la preocupación contenida de su padre al otro lado—. Sí, aquí estoy. Estoy bien —explica mientras se va a otra sala.

El rostro de Daphne está blanco como la cal. Es obvio que ha recibido el mismo mensaje de texto. Una vez leído, se pone a recoger sus cosas, guarda el ordenador y empaqueta el equipo técnico.

—Daphne, no puedes irte… ¿Qué pasa con el documental? —pregunta Trina.

—Yo… Será en otra ocasión —replica, parca en palabras por primera vez—. Quiero quedarme, Sam, de verdad. Pero las instrucciones de palacio son muy claras.

—Un segundo —interrumpo. Zain entra de nuevo con una expresión en el rostro que ahora mismo no sé cómo interpretar—. Zain, utilizaste la cámara del dron en el monasterio, ¿verdad?

—Eeh, sí… —Se queda mirándome sin saber adónde quiero llegar.

—¿Cuánto grabaste? Si captaste con la cámara lo que yo vi… Os lo puedo mostrar para que juzguéis por vosotros mismos si deberíais volver a Nova o no. ¿Podéis esperar al menos hasta haberlo visto para decidir?

Daphne duda y luego asiente.

—De acuerdo, veré lo que se grabó.

—Muy bien. —Ojalá la convenza para que se quede.

Trina se acerca a toda prisa con un portátil. Sacamos la tarjeta de memoria del dron y la introducimos en el ordenador. El último archivo aparece en cabeza. Lo pulso dos veces y no sé si siento alivio o decepción: sólo muestra las últimas frases de mi conversación con el waidán, pero nada de la historia relatada por la magia líquida.

—¿Sabes lo que significa?

—Significa que el virus de Gergon en realidad no es un virus. Es una persona.

Observo las caras de Daphne y Zain mientras ven el vídeo. Noto que Daphne tiene emociones encontradas. Al final sacude la cabeza.

—¿Sabes quién es esa persona misteriosa? —pregunta.

—No —admito—. Pero tengo una receta para el remedio. ¡Quédate aquí y grábame mientras la elaboro!

Siento que se escabulle a pesar de mis intentos para convencerla.

—Lo siento, Sam. Tal vez tengas esa receta, pero no sabes quién está detrás de todo esto. No puedo desobedecer al palacio. —En un abrir y cerrar de ojos, saca de nuevo el teléfono—. Hola, ¿podría contratar una transportación para salir de Long-shi? —Oigo lo que dice antes de darse la vuelta con la mano puesta en el altavoz—. Vamos, termina de recoger las cámaras. Nos marchamos esta noche —le ordena a Trina.

Sin embargo, Trina se lleva las manos en la cadera y sacude la cabeza.

—Me quedo aquí con Samantha.

Daphne le echa un vistazo un instante y se encoge de hombros.

—Como quieras. Yo me largo.

Observo a Trina con cara de asombro. Entonces ella señala con la mirada hacia detrás de mí. Me vuelvo y veo que Zain ha regresado. Sostiene el móvil en la mano derecha sin mucho entusiasmo. Ojalá él no decida lo mismo que Daphne.

—Me han llamado mis padres —explica con una voz que parece lejana.

—Sí, me pareció oír a tu padre al otro lado. ¿Qué te han dicho? ¿Saben qué les pasa a Molly y los demás?

—Tengo que irme a casa —suelta.

Retrocedo un paso.

—¿Cómo? ¿Incluso después de ver la grabación?

—Lo siento, Sam.

—Pero las respuestas están aquí. Lo sé.

Se sacude.

—Mira, si vuelvo, seré tus ojos y tus oídos en Nova. Y puedo ayudar al equipo de ZA sobre el terreno. —Se une a Daphne y comienza a meter sus cosas en la mochila—. Mi padre dice que el príncipe no bromea con cerrar las fronteras. Ya hay rumores de que las pantallas de transportación se están bloqueando en todo el país y que lo siguiente será restringir también los vuelos. Nadie podrá salir ni entrar en Nova. ¿No quieres que este allí mismo, pendiente de Molly y de la princesa desde dentro? Y una vez tengas el remedio, necesitarás que alguien te facilite el acceso al palacio.

—¿Vas a arriesgarte a que se te merme el poder mágico? —le pregunto con los ojos de par en par por la sorpresa.

—Sam, si tú eres quien se ocupa del remedio, sé que no tengo de qué preocuparme. —Me mira fijamente—. Sé que puedes hacerlo. —Me acerca a él y me besa con intensidad. A pesar de que mi corazón está aterrorizado por él, mi cabeza sabe que lo mejor será tenerlo en Nova, desde donde puede mantenerme informada. Recoge su mochila—. Será mejor que me vaya.

Apenas consigo asentir.

—Cuídate —me pide.

En cuanto se marcha de la sala, busco al waidán y lo agarro de la manga. Aunque sé que es un terrible incumplimiento de protocolo, cualquier resquicio de cortesía se ha esfumado.

—Por favor, necesito su ayuda. Mi abuelo ha dicho que tengo que regresar al estanque mágico del monasterio.

El waidán muestra su conformidad y se saca un manojo de llaves del bolsillo de la túnica.

—Toma el coche. Yo me quedaré aquí e investigaré el modo de encontrar la llama de fénix. Aquí no tenemos, como bien sabes.

—¿No le importa? —pregunto.

—Por supuesto que no. Si hubiéramos podido, habríamos hecho algo más para ayudar a Gergon. Ahora debemos ayudar a Nova antes de que la merma de magia se convierta en un problema global imposible de detener. Todo mi equipo está a tu servicio.

—Gracias —digo con lágrimas en los ojos. Pero antes de dar un solo paso, Katrina se adelanta y coge las llaves de la mano del waidán.

—Yo conduzco —propone.

Asiento. Necesitaré toda la ayuda posible.

22

PRINCESA EVELYN

Decidió que debía ser sincera con ellas.

—No puedo deciros exactamente por qué estáis aquí —explicó a los rostros resplandecientes y expectantes de las escolares—. Porque la verdad es que yo tampoco lo sé.

La decepción de sus caras le llegó al alma.

No era lo que esperaban oír, pero Evelyn no sabía cómo contarles la verdad: no tenía ni idea de por qué estaban durmiendo. Lo único que sabía era que tenía que evitar que las niñas sucumbieran a aquello que les robaba la magia, fuera lo que fuera, y controlar a los oniros.

—Ahora, oídme —anunció con una palmada—. Quiero que cerréis los ojos un momento, que saquéis vuestros objetos mágicos y que imaginéis el flujo de magia que os recorre el cuerpo. Sé que por lo general no lo veis, pero aquí sí se puede.

Molly cerró los ojos primero, luego Bethany y, por último, todas las demás. Una milésima de segundo después, un flujo de magia salió disparado desde los guantes de Molly hacia el cielo. Abrió los ojos de golpe.

—¡Buah! —exclamó llena de asombro, y las demás también abrieron los ojos.

Era una imagen alucinante. Había flujos de magia que emergían de sus objetos mágicos (varitas, guantes y anillos) en distintas direcciones. Y una pequeña parte de cada flujo se unía a un torrente de magia que ascendía hacia una misteriosa torre de la ciudad amurallada.

Fuera lo que fuese, también estaba absorbiendo la magia de las niñas.

Deseó con todas sus fuerzas que fuera de allí, en el mundo real, alguien estuviera trabajando para averiguar cómo detener aquella merma.

—Gracias, chicas. —Cerró la mano y la magia dejó de ser visible. Sin embargo, aunque ya no la vieran, estaba segura de que la sentían, igual que ella; un lento tamborileo en las venas. Poco a poco les estaban arrebatando la magia.

A Evelyn se le ocurrió de pronto una idea. Posó sus celestes ojos en Molly.

—¿Qué hacía tu hermana mientras estábamos en el palacio? —preguntó.

—Ayer se fue a Zhonguo.

El poco color que le quedaba a Evelyn en la cara desapareció.

—¿Samantha se ha marchado de Nova? ¿Sabía que yo estaba enferma?

Molly se encogió de hombros.

—Había rumores. Ya sabes cómo es Sam: si tiene una intuición es como un sabueso. Bueno, eso creo yo —puntualizó Molly—. No me reveló mucho más. Zain está con ella. Y también el equipo técnico del documental.

—Ojalá hubiera manera de enviarle un mensaje. —Evelyn se sentía molesta. Y le molestaba sentirse molesta. Sam estaba fuera del país. ¿Sabía que alguien le estaba robando la magia? ¿Que se la estaba robando a todos ellos?

—Seguro que ya está de vuelta —añadió Molly como si le hubiera leído la mente—. A ver, supongo que todo el mundo se está preguntando qué nos ha pasado.

—Claro —rumió.

—Mis padres deben de estar muertos de miedo —dijo Bethany.

—Echo de menos a mi madre —se quejó otra chica.

La añoranza se extendió entre las demás. Evelyn sabía que, si no las distraía, empezarían a ponerse histéricas, que era lo que menos falta hacía en ese momento. Debían trabajar en equipo.

—Vamos, chicas —las animó—. Nosotras podemos. ¿Quién quiere unirse a la brigada de combate de la princesa?

Molly levantó la mano junto con el resto de la clase.

—Ahora dice que es un virus de la ADC —anunció una voz que la princesa reconoció al instante. Levantó la vista y vio que Renel estaba en el mundo de los sueños delante de ella. Y no era el único: también reconoció a los ayudantes de Renel, a los cocineros de palacio, a varios miembros del personal de mantenimiento y a los profesores de Molly.

—¡Oh, no! Tú también.

—Me temo que sí —se lamentó Renel—. Se está extendiendo por todo el palacio. Stefan no puede controlarlo. Está convencido de que la única manera de evitar que el virus vaya a peor es poner en cuarentena nuestras mentes y nuestra magia mediante el sueño. ZA ha desarrollado una compleja poción somnífera basada en la fórmula que poseía el príncipe Stefan, pero parece que con eso no basta.

Evelyn tragó saliva.

—¿Así lo llama? ¿Virus?

Renel frunció el ceño.

—¿A qué te refieres?

Pero había demasiada gente alrededor para explicárselo.

—Molly, Bethany, ¿podríais venir un momento? —Se llevó a las niñas a un lado—. ¿Veis a todas estas personas que acaban de llegar? Tenemos que trabajar con ellos para mantenernos a salvo. ¿Habéis oído hablar de los oniros?

—Portadores de pesadillas —contestó Bethany con un deje de terror.

—Estamos viviendo en un sueño, lo cual significa que también puede ser una pesadilla. Aunque lo podemos controlar. ¿Veis este pasillo que habéis creado? Si le decís a los demás que sigan imaginando el palacio y que lo llenen con todas las ideas positivas que recuerden, crearemos un lugar seguro. ¿Lo haréis?

Molly apretó los dientes con cara de determinación.

—Sí, princesa.

Las dos niñas se apresuraron a informar a los demás acerca de cómo reforzar el palacio de los sueños. De ese modo, Evelyn pudo hablar a solas con Renel.

—No es un virus —dijo.

—¿Cómo que no es un virus?

—Es una persona. Alguien está absorbiendo nuestro poder mágico de forma premeditada. Al mantenernos aquí, en este estado…, en este mundo de los sueños…, el proceso se ralentiza. Eso quiere decir que aquí no nos pueden arrebatar toda la magia.

—¿Cómo lo sabes?

—Cuando llegué me encontré con el otro príncipe de Gergon.

—Ah. —Renel se acarició la barba.

—Me explicó lo que está pasando. En el centro de la ciudad amurallada donde viven los gergonianos hay una torre desde la cual nos absorben la magia. Mientras permanezcamos fuera de la ciudad amurallada, la absorción será más lenta. Pero aquí fuera están los oniros, que son poderosos y terroríficos, y tratarán de empujarnos hacia el interior…, a no ser que nos enfrentemos a ellos con todas nuestras fuerzas.

—¿Y por qué no salen los gergonianos? —preguntó Renel—. ¿No podríamos traerlos con nosotros?

La princesa sacudió la cabeza.

—Ya han tirado la toalla, tienen demasiado miedo a las pesadillas. Les resulta más fácil quedarse en la ciudad.

Renel arrugó la frente.

—Bueno, en Nova el contagio afecta sólo al palacio, por ahora. En cuanto una sola persona contagiada salga de él, se extenderá por todo el país.

—¡Cómo se atreve el príncipe a culpabilizar a la ADC sabiendo que el origen de la absorción de magia está en Gergon! —exclamó la princesa.

Renel mostró su conformidad.

—Los corrientes y los dotados están enfrentados. Jamás he oído algo peor.

Tal afirmación, viniendo de Renel, que tal vez fuera el mayor clasista del mundo con respecto a los corrientes, significaba que Stefan se había pasado mucho de la raya.

Evelyn se mordió el labio inferior y miró el palacio de los sueños, que se fortificaba a su alrededor. Estaba bien, pero no bastaría. Cuanto más esperaran, más difícil sería detener las pesadillas portadas por los oniros. Miró a los ojos a Renel y apretó los puños.

—No podemos quedarnos aquí esperando a que alguien del mundo exterior nos ayude. Tenemos que averiguar quién está en esa torre. Y después tendremos que pensar en cómo detenerlo.

23

SAMANTHA

Katrina conduce por el camino de ascenso mucho más rápido que el waidán y, con las curvas, hace que me dé golpes contra la puerta del coche. Apoyo las manos contra el techo y aprieto los dientes mientras derrapamos de forma peligrosa al borde de un precipicio.

Tengo un millón de preguntas en la cabeza, pero hay personas que saben más que yo en las que debo confiar. Y, sin duda, mi abuelo es una de ellas. Mientras Trina conduce, lo llamo desde el coche para que me explique qué debo hacer cuando llegue al estanque mágico. Me obliga a que le repita las instrucciones y entonces Trina me lanza una mirada de preocupación. Mejor no pensarlo. Parece una locura, pero tiene que funcionar.

Intento dejar de darle vueltas y de preocuparme por Molly y por la ausencia de Zain. Necesito concentrarme. Si consigo entrar en el palacio para ver a mi hermana y a la princesa, comprobaré con mis propios ojos si se trata del mismo problema que afectó a los habitantes de Long-shi hace mil años.

Y luego le preguntaré al príncipe si sabe quién es el causante en Gergon.

Cruzamos el arco antiguo y Katrina aparca. Tardo un poco en orientarme. Enseguida recuerdo que pasamos por delante de un viejo teatro. En cuanto lo localizo, recorro a toda prisa los tortuosos callejones. Me detengo sólo para asegurarme de que paso por los sitios que recuerdo: el barrio de viviendas, el puesto para pesar mercancías y las cuadras.

Llegamos a la vieja casa de Tao Kemi. Al subir de nuevo las escaleras de la entrada, me aborda la misma sensación perturbadora. Noto que la magia vibra en estas paredes, algo que resulta incluso molesto, ya que aquí no debería haber tanta magia. Tao Kemi rompió el orden natural del mundo por su amada y pagó las consecuencias con su vida.

Trato de olvidarme del miedo y recorro las distintas estancias con cuidado de no pisar los agujeros del suelo, hasta llegar al sótano escondido. El oscuro estanque parece inofensivo, pero sus aguas mansas guardan secretos inconmensurables.

—¿Qué es este sitio? —pregunta Trina.

—Es un estanque de magia líquida —digo—. Cuando lo toqué, se liberó una historia que Tao Kemi tenía aquí guardada.

—¡Vaya! Me pregunto qué otros secretos esconderá este lugar…

—Uno de ellos me lo ha contado mi abuelo por teléfono hace un rato. Piensa que tal vez podría usar este estanque para transportarme hasta el palacio.

Trina abre tanto los ojos que parece que se le van a salir.

—¿Cómo dices?

—Ya. Parece de locos.

Miro el estanque con otros ojos. He oído hablar de pantallas de transportación particulares y de los primeros intentos que se llevaron a cabo, conocidos por presentar un montón de errores. Esto sería el equivalente a viajar en uno de los primeros coches que se fabricaron: muy divertido pero tremendamente peligroso. Sobre todo si al otro lado no hay nadie que te agarre y tire de ti. No es que sea arriesgado: es imposible. Parece que esa palabra surgió después.

—Mi abuelo me ha explicado que el volcán conecta todos los flujos de magia del mundo, de manera que funciona como nuestras pantallas de transportación modernas…, sólo que es mucho más peligroso. Esto lleva sin hacerse por lo menos mil años, así que vete tú a saber si funcionará.

—Jo. ¿Y crees que el waidán lo sabe? —pregunta Trina.

—Es probable. Pero yo he sido la única capaz de activar el mensaje escondido de Tao, nadie lo había logrado antes. —Miro la losa «Kemi» del suelo y siento que la determinación me invade—. Ahora debo comprobar si su magia funciona conmigo una vez más. —Le doy mi teléfono a Katrina, me quito los zapatos y los calcetines y me acerco con cuidado al borde del estanque.

—Espera. No vas a viajar realmente al palacio, ¿verdad?

—No con el cuerpo, pero sí con la mente, según parece, si hay alguien al otro lado que me reciba.

—¿Y quién va a recibirte? El príncipe Stefan no te querrá allí; cree que los corrientes están detrás de todo esto.

Sacudo la cabeza.

—Son demasiadas preguntas, Trina. Llegados a este punto, tengo que confiar en mi abuelo. Tú sólo… obsérvame, ¿de acuerdo? Si comienzo a hundirme o sucede algo raro, sácame.

Trina se coloca las manos en la cadera.

—Estoy entrenada para actuar en ese tipo de situaciones. No te voy a fallar, Sam.

—Bueno, pues no me queda otra… —Trago saliva y, tras de tomar aire, me sumerjo despacio en el agua mágica. El líquido se arremolina a mi alrededor y me rodea con su extraña calidez. Siento un hormigueo en los pies y los tobillos. Coloco la palma de la mano sobre la superficie y el agua, algo más viscosa de lo normal, se cuela entre mis dedos y chorrea lentamente para regresar al estanque.

Echo la cabeza hacia atrás de manera automática para tumbarme. No estoy segura de que este líquido vaya a mantenerme a flote. Aun así, levanto las piernas y me quedo como un patito de goma.

Ahora sólo tengo que seguir la última de las instrucciones de mi abuelo. Cierro los ojos y repito las palabras: «Tabitha. Tabitha de Nova, yo te invoco. Contéstame».

«¿Tabitha?». Sé que conozco ese nombre, pero ¿de qué? Hago lo que me ha dicho mi abuelo y repito las palabras una y otra vez.

De pronto, el agua que me rodea se solidifica. Estoy aprisionada y mi cuerpo se crispa aterrorizado; quiero agitar las extremidades, pero es imposible. Tampoco puedo girar el cuello. Abro los ojos para mirar hacia un lado. El agua parece normal. Sólo sé que no puedo moverme.

—Intenta relajarte —me recomienda Trina con una voz que suena mucho más lejana que el borde del estanque.

«¿Relajarme? ¿Quiere que me relaje? No es posible. Es…».

El panorama que tengo delante cambia de repente. Ya no veo el techo polvoriento ni las paredes de piedra. El mundo se torna borroso y se transforma ante mí. Cuando vuelve a ser nítido, me da la impresión de estar en el palacio. Es una sala donde ya he estado antes, una habitación pequeña al lado del dormitorio de la princesa.

—¿Estás ahí? —pregunta una voz ronca femenina que parece retumbarme en el cerebro.

—Espera, ¿quién eres? Estoy desconcertada. ¿Estoy en el palacio? ¿O sigo flotando en el estanque?

—Oh, qué bien, estás aquí. Con un poco de suerte, esto nos servirá para explicar algunas cosas.

La vista me da vueltas por la habitación hasta que se detiene delante de un espejo.

—Oh, cielos —digo, pero la boca de la imagen que se refleja en el espejo no se mueve. Estoy mirando a través de los ojos de la reina madre. «Esa era Tabitha. Claro, sólo mi abuelo se atrevería a llamarla por su nombre».

El rostro del espejo, arrugado pero decidido, hace una mueca.

—Querrás decir «Oh, cielos, majestad».

Reprimo un lamento al ver lo maleducada que he sido, pero la reina madre no parece tener tiempo para disculpas. Se da la vuelta.

—Tenemos que darnos prisa. Si el príncipe nos encuentra, estaremos en un buen lío.

—¿Cuál es la gravedad de la situación? —pregunto.

—Estoy preocupada. Mucho.

El miedo que me reconcomía me cala los nervios. La última vez que vi preocupada a la reina madre fue cuando Zain estuvo a punto de administrar a la princesa un remedio equivocado durante la Expedición Salvaje.

—¿Qué necesitas ver? —me pregunta.

—A la princesa… y a Molly. Necesito ver cómo están para tratar de encontrar un remedio.

La reina madre asiente y atraviesa la pared de la habitación hacia un largo pasillo.

—Tú, jovencita, fuiste la única que calaste al príncipe. No me creo que la ADC esté detrás de todo esto. Los cambios comenzaron cuando mi nieta se casó con él, y mira el caos que ha traído a Nova. —Sus palabras están llenas de amargura—. Ojalá logres detenerlo. Los Kemi nunca nos han fallado.

—Alteza, si no le importa que se lo pregunte, ¿cómo ha evitado contagiarse del virus?

—No me encuentro demasiado bien —confiesa antes de ponerse a toser—. Así que llevo días recluida en mis aposentos. No quiero terminar como los demás. Y cuando Ostanes contactó conmigo…, supe que debía echar una mano.

—¿Siente que su magia se debilita? —inquiero.

La reina madre eleva la voz, alarmada:

—¿Cómo lo sabes? Pensé que era sólo que me estaba haciendo vieja…

Cada vez estoy más convencida de que se trata de la misma poción que creó Tao Kemi.

La reina madre se detiene en seco delante de un par de puertas labradas.

—Están aquí —explica—. Han tenido que utilizar habitaciones con puertas porque uno de los síntomas es la pérdida de poder mágico.

En una ocasión, la princesa Evelyn me contó que muchas de las habitaciones que utilizaban los miembros de la familia real carecían de puertas, ya que su magia era tan fuerte que preferían atravesar las paredes.

Se oye una especie de portazo detrás de nosotras. Sin perder un segundo más, entramos.

—Oh, no —profiero. Hasta la reina madre parece impresionada: veo, a través de sus ojos, que se lleva la mano a la boca.

Acabamos de entrar en una gran estancia, que antaño debió de ser un salón de baile, con tres enormes lámparas de araña colgadas en línea y las paredes forradas con un pomposo papel adamascado, aunque ahora hace las veces de hospital. Hay al menos treinta camas, y en cada una de ellas se encuentra una niña con las sábanas hasta el cuello. Todas están muy quietas y con los ojos cerrados, como si estuvieran muertas. No se oyen gemidos, nadie se retuerce de dolor, nadie se queja.

Los ojos de la reina madre examinan a las niñas hasta que diviso unas trenzas largas y negras: Molly. Intento salir corriendo hacia ella, pero entonces recuerdo que estoy dentro de la reina madre.

—¡Allí! ¿Puede ir hacia ella, por favor?

La reina madre asiente, se acerca a la cama y se inclina hacia mi durmiente hermana para retirar las sábanas que la envuelven.

Le pone la mano en la frente.

—Está muy caliente —dice la reina madre—. Por lo demás, parece que esté dormida, simplemente.

—No es un sueño normal —digo. La respiración de Molly es demasiado uniforme y, aunque en apariencia su expresión es serena, casi puedo verla luchando, a juzgar por las pequeñísimas contracciones de los músculos de la cara. «Te salvaré, Molly», pienso mientras la miro a través de los ojos de la reina madre.

Esta última se aparta de la cama y se tapa la boca para toser con fuerza. Cuando retira la mano, veo que tiene la manga machada de motas de polvo blancas.

—No voy a poder acogerte mucho más tiempo. Además —su voz se vuelve un susurro—, el príncipe me estará buscando. Quiere inducirme también a ese estado de sueño.

Se oye un gran grito en la otra punta de la habitación y, de repente, irrumpe el príncipe. Por detrás de él, a través de las puertas, entran también sus guardias con las varitas preparadas.

—¡Ahí está! —grita Stefan, mirando a la reina madre con una intensidad de láser—. Tiene que dejar que le induzca el sueño mágico —continúa con un tono más normal—. Es la única forma de que esté a salvo.

—Por encima de mi cadáver —espeta ella.

—Aseguraos de que no se marche —le ordena el príncipe a sus guardas.

Siento un empujón. La reina madre trata de hacerme regresar.

Grito dentro de su mente antes de que logre deshacerse de mí por completo.

—¡Espere! Dígale una cosa de mi parte.

La reina madre avanza hasta colocarse frente al príncipe. Levanta una barrera mágica con las manos que evita los hechizos sin causar daños.

—Príncipe Stefan, tengo un mensaje para ti de parte de alguien que puede detener la propagación del virus.

—Pues ahórreselo. Nadie puede detenerlo.

La reina madre repite las palabras que le voy diciendo:

—Príncipe Stefan, sé que la causa de todo esto no es un virus. Sé que alguien está absorbiendo el poder mágico de los dotados. Alguien que antes era corriente. Dime quién es y lo revertiré. Puedo salvarlos… Salvar a todos los afectados.

El príncipe se queda inmóvil. Tensa tanto los músculos que me pregunto si le habrán lanzado un hechizo paralizante. Entonces se produce un destello en su mirada y levanta los ojos atigrados. Aunque sé que está mirando a la reina madre, siento como si me examinara.

—¿Quién está hablando a través de ti? —pregunta—. ¡No es una persona, se trata de un virus de la ADC! Guardias, tenemos un infiltrado. Detengan a la reina madre.

—Puede que consiguieras ocultar lo que sucedía en Gergon, Stefan —prosigo—. Pero en Nova no lo lograrás. Deja que te ayude.

—¡No! —se rehúsa.

—Mi magia se debilita —me dice la reina madre—. Tengo que mandarte de vuelta.

Me empuja otra vez. La última visión que tengo es la de la barrera mágica derrumbándose: los hechizos de los guardias alcanzan a la reina madre y esta se desploma en el suelo.

Regreso a mi cuerpo y el agua me provoca una impresión inesperada, ya que su calidez ha desaparecido. Trato de tomar aire con una inhalación tan profunda que ahoga el grito de mi garganta. Trina me agarra del brazo y, con un solo tirón, me arrastra hacia el borde del estanque.

De rodillas, escupo y toso para deshacerme del asqueroso líquido. ¿Cómo puede algo tan bonito saber tan mal?

—¿Qué has visto? ¿Sabes qué le pasa a la princesa? —me pregunta Trina con un halo de desesperación en cada una de sus palabras.

Infusión de miel y citronela: una poción para aliviar los ataques de tos. (Esta es fácil. La que tenemos que elaborar será muchísimo más difícil).

—Sí. Está sumida en un sueño encantado. Lo mismo que sucedió aquí hace mil años, la causa es la misma. Tengo que llamar a mi abuelo.

Trina me pasa el teléfono.

Por suerte, lo coge casi al momento y veo su cara en la pantalla.

—Abuelo, ¡ha funcionado! He conseguido «entrar» en el palacio.

—Fantástico. ¿Qué has averiguado?

—Son los mismos síntomas que describió Tao Kemi. Y Stefan está durmiendo a los afectados. ¿Tienes idea de por qué?

—Me dijiste que, en la historia que te contó Tao Kemi, los dotados morían cuando se les agotaba el poder mágico. El sueño puede ralentizar la pérdida de poder. Así es como habrán mantenido con vida a la gente de Gergon.

Sacudo la cabeza, que me da vueltas. Es el mayor reto al que me he enfrentado jamás.

—Stefan no me ha dicho quién era el causante. Quizá no lo sepa… Tiene que ser alguien. —Alguien como Xi Shi en la historia de Tao Kemi.

—No te preocupes por eso ahora. Tienes que elaborar el remedio.

—Sí. Me pregunto si el waidán habrá avanzado en la búsqueda de la llama de fénix. —Me estremezco y es entonces cuando me doy cuenta de que sigo empapada.

—Había una toalla en el maletero —recuerda Trina—. Voy a por ella, ¿vale? Será un momento.

Asiento. Sin levantarme, me giro para ponerme de cara a la pared con el teléfono en la mano.

—Abuelo, hay algo más. La reina madre…, justo al final, recibió varios hechizos paralizantes. Su magia le falló en el último segundo. No sé si… —No puedo terminar la frase. Si cierro los ojos, veo su vestido en llamas y la mirada furiosa del príncipe Stefan.

Mi abuelo suelta un suspiro que demuestra comprensión. Ojalá haya sobrevivido. Pero ya estaba enferma, con las defensas bajas…

De pronto todo se vuelve más real. Durante este año han estado en juego dos vidas de la realeza, pero siempre he conseguido llegar a tiempo.

No sé si en esta ocasión también.

—Abuelo, ¿alguna vez… ha habido algo entre tú y la reina madre?

Mientras frunce el ceño, imagino los engranajes de su cerebro al calcular hasta dónde puede contarme. Pero su silencio es lo que da respuesta a mi pregunta.

—Fue… hace mucho tiempo —confiesa por fin.

—¿Qué pasó?

—La historia de siempre —contesta con una sonrisa triste—. Éramos demasiado jóvenes. Demasiado arrogantes. Y nos creímos capaces de romper el tabú. Pero una dotada de sangre azul no podía casarse con un corriente. Fue una barrera que no pudimos romper, un mar de opiniones y prejuicios que no tuvimos la valentía de surcar. Quizás algún día alguien consiga lo que nosotros no logramos.

—Primero necesitamos salvar a los dotados.

—Exacto. Así que, rápido, ¿dónde vas a conseguir esa llama de fénix fresca?

24

PRINCESA EVELYN

—¿Dónde está el comedor en este sitio?

Estaba muerta de hambre. Lo único que quería era sentarse, comer bien y descansar. Le sonaban las tripas y sentía que tenía el estómago vacío. Creyó oír a gente comiendo y hablando, el alegre tintineo de los cubiertos contra los platos…, pero cada vez que giraba una esquina se topaba sólo con mesas vacías sin una mísera migaja que llevarse a la boca. «Hay un montón de comida en la ciudad amurallada —pensó—. Podría entrar…».

—¡Fuera de aquí! —gritó Molly con las manos enguantadas abiertas para espantar a los oniros que rodeaban a Evelyn—. ¡Ocúpate de ese! ¡Y de ese!

Las niñas utilizaban sus objetos para ahuyentar a los oniros: Bethany les apuntaba con su varita, otras usaban un anillo, y con el poder resultante de esa combinación conseguían despedirlos en un remolino de nebulosa blanca.

—¿Qué ha pasado? —Evelyn se sacudió y, al instante, desapareció su hambre voraz.

Molly se detuvo con la cara roja por el esfuerzo y la respiración agitada.

—Tenías a los oniros encima.

—Gracias por detenerlos —dijo, temblorosa al darse cuenta de que casi la habían atrapado. Sabía que les quedaba poco tiempo, los oniros eran demasiado fuertes.

—Bueno, hay algo más.

—¿De qué se trata? —La cara de la niña le provocó un escalofrío—. ¿Molly?

—Bueno, creo que ya sé la razón por la que ahora hay más oniros que antes. —Se balanceó hacia atrás sobre los talones—. El rey y la reina están aquí.

—¿Están aquí? ¿Dónde? Tengo que hablar con ellos…

—No aguantaban las pesadillas, así que se han refugiado en la ciudad amurallada. Era el único sitio donde sentían alivio. Nuestros profesores y la gente del palacio les han seguido, incluyendo al tipo ese de la nariz aguileña. Todos los adultos. Nuestra clase no ha sido capaz de generar suficientes buenos pensamientos como para alejar las pesadillas. Es como si cada vez que viene alguien nuevo aparecieran más oniros.

—¿Mis padres han entrado en la ciudad amurallada? Mal, muy mal. —Eso significaba que en el palacio ya sólo quedaba el príncipe Stefan. Hizo una pausa—. ¿Y la reina madre?

Molly sacudió la cabeza.

—No la he visto. —Tenía la cara pálida.

Al menos quedaba un rayo de esperanza. La abuela de Evelyn era fuerte. Tal vez fuera capaz de conseguir lo que nadie había logrado y resistir.

Aunque la razón de que su abuela no estuviera allí podía ser otra más siniestra, Evelyn se negó a que sus pensamientos viraran en esa dirección. Trató de no pensar más en ello y centró su atención en Molly.

—Bueno, ¿quiénes quedamos?

—Sólo tú y yo, y las chicas de mi clase.

Evelyn parpadeo mientras asimilaba la escena. Ella y veinte niñas de trece años luchando contra los oniros… y contra quienquiera que estuviera en esa torre. Ya se ocuparía del príncipe Stefan cuando averiguara cómo despertarse.

Esbozó una sonrisa forzada.

—Bien hecho, chicas. Las pesadillas habrían podido conmigo si no llega a ser por vosotras. —Le dio un fuerte abrazo a Molly.

—Ay, madre. Ay, madre…

—¿Qué pasa?

—¡Me acaba de abrazar la princesa! —chilló. Evelyn no pudo evitar reírse. Molly se puso seria de nuevo—. Estamos listas para ayudarte en lo que necesites.

Evelyn asintió.

—Tenemos que entrar en la ciudad amurallada por nuestra cuenta y averiguar quién vive en esa torre. Y después terminaremos con quien sea.

Bethany parecía confusa.

—Pero no hay manera de entrar…, salvo por la verja de hierro.

—No vamos a entrar por ahí —repuso Evelyn—. No queremos quedarnos atrapadas dentro. —No sabía cuánto control ejercía la persona de la torre sobre los habitantes de la ciudad y no quería comprobarlo—. ¿Cómo habéis expulsado a los oniros que me rodeaban?

—Lo único que se nos ocurrió fue pensar en cosas positivas y arrojarle esos pensamientos a los oniros como si fueran hechizos. Nuestra magia no parece funcionar del todo bien aquí, pero, si apunto con mi varita a los oniros y pienso en algo bueno, como dar un primer bocado a un pastel de luna de chocolate, surte efecto —explicó Bethany.

Molly asintió.

—A mí me sucede lo mismo, sólo que yo utilizo mis guantes y pienso en la vez que monté en unicornio.

—Perfecto. —Evelyn dio una palmada—. Muy bien, será mejor que nos demos prisa antes de que llegue más gente del mundo de los sueños. Se me ha ocurrido una idea, ¿confiáis en mí?

El grupo entero asintió con la cabeza. A Evelyn se le llenó el corazón de orgullo al ver a sus jóvenes súbditas.

Desplazarse en grupo resultaba más sencillo; como eran tantas podían levantar una barrera protectora de buenos pensamientos para protegerse. No tardaron en abandonar el palacio que ellas mismas habían creado para viajar a través del espacio vacío del mundo de los sueños hacia la ciudad amurallada. Ante ellas apareció de pronto una deslumbrante fortaleza de ladrillos blancos que ahora parecía el doble de grande. Y allí estaban las imponentes verjas de hierro.

—Poneos todas a mi alrededor y observad. Esta vez tendremos que usar la imaginación, porque no quiero pasar por la verja, sino por encima del muro.

Las niñas la miraron con cara de asombro y Evelyn inspiró profundamente.

—Recordad: lo que soñemos aquí puede hacerse realidad. —Y cerró los ojos. Cuando los abrió de nuevo, estaba sentada encima de un enorme dragón dorado que batía las alas bajo sus pies mientras ella le clavaba las rodillas en el lomo.

—Muy bien —dijo Molly. Cerró los ojos y no los abrió hasta que estuvo sobre un unicornio con alas.

Evelyn sonrió.

—¡Eso es! ¡Lo conseguiste!

Una a una, todas las demás hicieron lo mismo, y llegó un momento en que Evelyn y Molly estuvieron rodeadas de niñas montados en animales alados, desde un feroz grifo hasta distintos tipos de dragones. Incluso una, con gafas de aviador y una bufanda al viento, conducía un aeroplano en miniatura.

—Adelante —les instó Evelyn.

Con un apretón de piernas, ordenó al dragón que ascendiera y en poco tiempo se encontró sobrevolando los muros de la ciudad. Los oniros, con sus ojos blancos y ciegos, se aproximaron a ellos, deseosos de derribarlos; el grupo los rodeó con los mejores pensamientos que lograron reunir para espantarlos.

—¡A la torre! —gritó Evelyn, y todas se dirigieron como un escuadrón hacia una pequeña ventana redonda de la parte más alta de la torre, justo en el centro de la ciudad—. ¡Sal de ahí y muéstranos quién eres! —exigió Evelyn mientras el dragón batía las alas en el aire.

—De acuerdo, no hace falta que grites —dijo una voz aguda desde el interior de la torre.

Evelyn frunció el ceño. No parecía la voz de un mago poderoso, sino la de una niña. Tragó saliva mientras la oscuridad de la ventana cambiaba, como si alguien se aproximara. Evelyn se preparó, por si la voz no se correspondía con la persona.

Y entonces apareció alguien bajo la luz.

Delante de la ventana, frente a ella, había una joven de su misma edad con lo que parecía un camisón del siglo pasado. Tenía el pelo oscuro revuelto y los ojos redondos y vidriosos, con el iris de un verde intenso. Había algo más felino que humano en aquellos ojos. Sus rasgos eran afilados, mucho, como si tuviera cuchillas en lugar de huesos debajo de la piel.

Le resultaba familiar, aunque no sabía por qué.

—¿Quién eres? —preguntó Evelyn tratando de sonar autoritaria y fuerte.

—Soy Raluca —contestó la chica—. Y pronto seré vuestra reina.

25

SAMANTHA

De vuelta al recinto, Trina y yo nos sentamos a la mesa; mi madre, mi padre y mi abuelo nos acompañan al otro lado del ordenador. Tengo delante mi diario de pociones para examinar la receta que me dio Tao Kemi. Aparte de las llamas de fénix, los demás ingredientes son relativamente habituales:

Base: una mezcla de agua de loto común y de agua de manantial de la cordillera del monte Hallah.

Raíz de galium y ligamaza pegajosa: para fijar la llama del fénix a la poción.

Polvo de hada: para favorecer la distribución de la poción por el cuerpo y ayudar al organismo a recuperarse del efecto de la magia. (Confío en que, si aumento la cantidad de polvo de hada, los dotados se recuperarán mejor de su falta de magia).

Polvo de esmeralda y rubí: para favorecer la absorción a través de la sangre.

El waidán ya está trabajando en la base de agua de loto que describió Tao Kemi. Me alegra no tener que ocuparme de esto sola. Aunque la poción final será sólo mi responsabilidad —sobre todo porque tengo la ligera sospecha de que Tao Kemi no reveló todos los ingredientes de la receta—, agradezco estar rodeada de expertos alquimistas a quienes consultar.

—Entonces, ¿crees que podrás salvar a Molly? —me pregunta mi madre después de que les explique lo que vi en el palacio. Cuando oyeron que parecía estable, noté el alivio en sus rostros, aunque también percibí preocupación al oír que estaba sumida en un sueño mágico.

—Sí —contesto—. Quiero creer que sí. Y, mamá, pase lo que pase, no salgas de casa; no quiero que caigas enferma tú también. Parece que basta con rozar a alguien afectado para que se contagie.

Mi madre sacude la cabeza.

—Si me permiten ir a ver a Molly, no me detendrá la amenaza de ningún virus.

—Mamá… —Su gesto hace que me calle. Es una batalla que no voy a ganar, así que aprieto los labios—. Ya sabemos qué sucede y tenemos una receta para el remedio. El cual se ha de suministrar en el origen de la merma de magia, pero si lo adapto servirá para que los dotados afectados recuperen su magia. Y Zain puede llevar el remedio al palacio. —Al pensar en Zain me da una punzada en el corazón, aunque tengo que aceptar, aunque sea de mala gana, que tal vez él tuviera razón. Es una ventaja tenerlo en Nova, siempre y cuando esté a salvo.

—Primero tienes que encontrar la llama de fénix —recuerda Trina.

—Sí —le doy la razón mientras asimilo la realidad. Los fénix son unas criaturas muy escasas, escurridizas y, además, están protegidas. La mayoría de los ingredientes que provienen del fénix están disecados, no son frescos, y en este caso necesitamos algo muy, muy fresco para que la poción sea aún más potente. Tenemos la ventaja de estar cerca de un volcán, su hábitat preferido. Pero necesito la ayuda de un buscador con mucha experiencia—. ¿Conseguiste localizar a Kirsty? —pregunto.

Mi madre sacude la cabeza.

—Después del anuncio de la ADC, desapareció del mapa por completo.

Lo que temía. Por suerte, conozco a otros buscadores que podrían asumir este encargo.

—¿Y Anita y Arjun? —Mi equipo de élite. Arjun es un buscador en prácticas, pero ya tiene más experiencia que la mayoría de los profesionales más cualificados debido a la ayuda que me prestó en la Expedición y en la Gira Real. Si el mundo fuera justo, ya sería maestro buscador, al igual que yo soy maestra alquimista. Y, Anita, si quisiera, podría ser alquimista como su padre y como yo, pero ella prefiere ser médico, suministrar remedios en lugar de prepararlos. Su habilidad para diagnosticar es de un valor incalculable para mí, al igual que su capacidad para mantenerme centrada.

—En cuanto vimos que Kirsty no iba a estar disponible, los enviamos para allá en avión, sobre todo cuando supimos lo de la restricción de los vuelos. De hecho, cogieron uno de los últimos que salieron.

Siento un gran alivio.

—Todo va muy deprisa en Nova, ¿eh? —digo, y me muerdo el labio—. Tened cuidado, por favor. Stefan no me vio en el palacio, aunque sabe que alguien lo observaba a través de la reina madre. Puede que acuda a la tienda para buscarme.

—Tendremos cuidado —afirma mi padre—. Prométenos que tú también lo tendrás. Sabemos que tienes que hacerlo y que eres la persona idónea. Sin embargo, eso no quita que nos preocupemos por ti.

—Lo sé. —Se me hace un nudo en la garganta que me impide seguir hablando. Menos mal que mi padre apaga la pantalla.

Mei y el waidán se acercan desde el laboratorio. Levanto la vista esperando buenas noticias. El waidán sonríe.

—Tenemos casi todo lo que necesitamos para ayudaros a elaborar la receta. Lo único que falta es la llama de fénix.

—¿Dijiste que en Yanhuo vivía un fénix? —le pregunto a Mei.

—No, dije que se rumoreaba que en Yanhuo vivió un fénix… hace tiempo.

—Pero como el volcán está más activo, quizás haya uno de nuevo, ¿no? —digo, estremeciéndome al ver lo desesperada que suena mi voz.

—Al menos podemos empezar por ahí —responde Mei para animarme.

Bajo la vista hacia el diario. Por una vez, la elaboración de la poción va a ser relativamente fácil. Tengo la receta, además de la experiencia y los recursos de los laboratorios Jing al alcance de la mano. Pronto llegarán Anita y Arjun, pero antes hay mucho que preparar.

Dai aparece a toda prisa murmurando algo en zhonguonés. El waidán alza una ceja y coge el mando de la tele. Mei nos traduce sus palabras:

—Hay que poner la tele. Parece que hay noticias del palacio de Nova.

Una vez más, se ve la cara del príncipe Stefan en la pantalla. Odio cuando parece que me está observando. Cruzo los brazos alrededor del cuerpo y me obligo a mirar.

—Esta noche tenemos noticias trágicas en el palacio. La ADC continúa con su ataque, en esta ocasión contra la reina madre, que se encuentra en estado crítico y ruega a la nación que rece por su recuperación. Ojalá la próxima vez que me dirija a vosotros sea para comunicar que hemos capturado a su atacante. Buenas noches, Nova.

El siguiente en aparecer en pantalla es un periodista con cara de consternación.

—Bueno, pues estas eran las últimas noticias de palacio, amigos. Un segundo… —El periodista se lleva la mano a la oreja—. Señoras y señores, desde Noticias de Nova tenemos una fotografía en exclusiva de la reina madre. Les advierto que esta imagen puede herir su sensibilidad, así que rogamos que alejen a los niños.

Al momento aparece una foto de la reina madre desplomada en el suelo.

—¡Stefan es el único que ha podido filtrar esa foto! —exclamo—. Es increíble que culpe a la ADC del ataque, cuando él es el único responsable. —Siento que me enfurezco y que aumenta mi determinación: hay que detenerlo antes de que las cosas se pongan aún más feas.

—No puedo seguir oyéndolo —dice Trina—. Intenta dividir a Nova entre corrientes y dotados. Sam…, aparte de buscar el remedio, puedes hacer algo más para detenerlo. —Los dedos de Trina vuelan sobre el teclado—. La foto de la reina madre se está extendiendo como la pólvora por internet. Puedes pagarle con la misma moneda.

Pongo cara de extrañeza.

—¿A qué te refieres?

—Puedes contarle a Nova que el príncipe Stefan se equivoca. Que la ADC no está detrás del «virus». Aunque sea corto, el fragmento que grabó el dron es convincente.

Parpadeo.

—Para Daphne Golden no lo fue tanto…

—En ese caso, deberías grabar una introducción que lo explique. Podemos subir las imágenes y, con mi ayuda, te aseguro que se hará viral.

—¿Cómo? No puedo hacer eso. —Sacudo la cabeza.

—Tu hermana es una de las afectadas. La gente te escuchará, empatizará contigo.

Dudo, siento que se me derrumban los hombros.

Trina suspira.

—Ahora mismo los novanianos sólo escuchan a Stefan. Puedes ofrecerles otra versión, un rostro que la gente reconozca, alguien en quien confiar. Estás intentando salvarlos a todos, ¿recuerdas? Te escucharán.

Todo lo que dice es lógico, pero hay otras pistas que no puedo ignorar. El temblor de mis manos, para empezar. La sequedad de mi boca. No nací para ser una portavoz.

Antes de nada, tengo que ponerme en contacto con Kirsty. Hay algo que me corroe desde que vi el rostro del príncipe Stefan en palacio. No me dijo quién era el causante, aunque quizá sea verdad que no lo sabe.

Pero ahora no puedo evitar preguntarme si la ADC no sabrá más de lo que ha reconocido hasta ahora.

26

SAMANTHA

Me encierro a cal y canto en el despacho del waidán y me siento a su escritorio. Abro Connect en el portátil y busco a Kirsty en el chat. Es poco probable que la localice, sobre todo porque mis padres no han conseguido dar con ella, pero necesito intentarlo. Abro varias ventanas y me identifico en algunos de los foros que sé que frecuenta. Por suerte, se corre la voz de que la estoy buscando y, casi al instante, se pone en contacto conmigo a través del chat de Connect.

Kirsty: ¡¡¡¡¡SAM!!!!! No sé ni qué poner, aparte de muchas exclamaciones. ¿Dónde estás?

Sam: ¡Hola, Kirsty! En Zhonguo. ¿Puedes conectarte al vídeo?

Kirsty: No, es muy fácil que el príncipe me encuentre si uso ese programa, mejor usamos el chat de Connect. Como la sede está fuera de Nueva Nova, el acceso para él es más difícil. No controla la plataforma.

Sam: Me alegra que estés bien. Me preocupé cuando mis padres me dijeron que habías desaparecido. Oye, tengo que preguntarte una cosa.

Kirsty: Dispara.

Sam: Necesito saber si la ADC tiene algo que ver con el virus del palacio.

Se queda un rato callada mientras me muerdo las uñas, expectante. Veo la dichosa frase «Kirsty está escribiendo»…, pero o está escribiendo un mensaje muy largo o no sabe bien cómo decir lo que tiene que decirme.

Kirsty: No, nada.

Por fin llega la respuesta. Se me escapa un suspiro de alivio.

Sam: Menos mal.

Kirsty: Estamos en la oscuridad, como tú. Jo, Sam, pensaba que serías la última persona en tragarte las mentiras del príncipe. ¿De verdad crees que yo pondría a tu hermana en peligro? Tengo que irme. Adiós.

Sam: ¡No, un momento!

Espero varios minutos y, como Kirsty sigue apareciendo como activa en el chat, doy por hecho que me está dando otra oportunidad.

Sam: Tenía que preguntártelo para estar segura al cien por cien. Pero sé quién está detrás del «virus».

Kirsty: Desembucha.

Sam: En realidad no es un virus. Es una persona. Alguien con la capacidad de absorber el poder de los dotados. El problema es… que no sé de quién se trata exactamente.

Me quedo dudando. Quiero seguir escribiendo, es más, comienzo la frase «En algún lugar hay un corriente que tomó una poción para volverse dotado», aunque no sé si quiero compartir esa información.

Kirsty: …

Ojalá pudiera ver su cara. No tengo ni idea de lo que estará pensando.

Kirsty: Sam, ¿me estás diciendo que todos los dotados afectados están perdiendo su poder mágico? ¿También la princesa?

Sam: Sí, pero estoy a punto de encontrar el remedio…

Kirsty: ¿Cómo? ¿Hay un remedio? Esta podría ser la oportunidad perfecta para nosotros. Si todos los dotados pierden su poder, las cosas serían más equitativas.

Ahora me toca a mí quedarme callada. No me creo lo que estoy leyendo. Por suerte, no tengo que contestar, ya que Kirsty escribe tan rápido que me cuesta seguirla.

Kirsty: ¿A quién más se lo has contado?

Kirsty: ¿Sería posible que no hicieras nada hasta que averigüe qué pasa?

Kirsty: Sé que tu hermana es una de las afectadas y que por eso tienes que hacer esto, pero es justo lo que estábamos esperando.

Kirsty: Tenemos la oportunidad de enseñar a los dotados, de demostrarles, que nos necesitan. Que no son tan fuertes como creen. ¿Esto era lo que sucedía en Gergon? Con razón se escondían.

Kirsty: ¿Sam? ¿Estás ahí? Hay algo que debes saber.

Muevo los dedos al borde del teclado. Esta conversación me incomoda demasiado. No sé si picar su anzuelo y preguntarle de qué se trata. Al final, cedo:

Sam: ¿Qué?

Kirsty: Desde palacio no quieren que se sepa y están ocultándoselo a los medios de comunicación, pero tienes que saberlo. Han visto el palacio flotante invisible desde tierra, hará una hora más o menos. La magia real está disminuyendo, y ya sabes lo que pasaría si desapareciera por completo. No sé si esperabas hallar el remedio y solucionarlo antes de que fuera demasiado tarde…, pero ya lo es. Si el palacio cae, nadie confiará jamás en la familia real de Nova.

Me salgo del chat antes de meter la pata. He conseguido la respuesta que buscaba: la ADC no tiene nada que ver. Aunque eso no significa que no se vaya a aprovechar de la situación si las cosas se ponen a su favor.

Los acontecimientos se me van de las manos. La idea del palacio flotante cayendo…

La ADC culpará a la familia real.

La familia real culpará a la ADC.

Será un asunto de corrientes contra dotados al más alto nivel.

No puedo dejar que se produzca semejante desequilibrio. Quizá Trina tenga razón después de todo. Quizá tenga que hacer que se oiga mi voz ahí fuera. Puedo contar que detrás de esto hay alguien más. Un tercero. Un enemigo real.

Tal vez eso nos una.

La confianza que generé en los novanianos durante la Expedición Salvaje y la Gira Real puede ser importante en estos momentos. Por suerte, mi reputación no está muy dañada.

Merece la pena intentarlo.

Regreso al salón.

—De acuerdo, Trina. Estoy preparada.

Al levantarse de la silla de un salto, su pelo rojizo se agita como si fueran llamas.

Lo preparamos un poco como las entrevistas que iba a hacer para el documental. Trina elige una pared oscura y crea un foco improvisado con una lámpara del laboratorio y un trozo de cartón que enrolla alrededor de la bombilla para dirigir la luz. Ahora que no hay ningún dotado que lo haga volar, colocamos el dron sobre un montón de libros para que la cámara quede a la altura de los ojos.

De repente, todo parece muy distinto del tipo de película que íbamos a hacer. Pensé que podía ofrecer un visión de mi pasado, pero en realidad se trata de que los espectadores se trasladen al presente.

Si queremos que este vídeo tenga alguna repercusión, debe salir antes de que Kirsty y la ADC emitan cualquier comunicado sobre el palacio.

Tomo aire y veo el reflejo de mi imagen. «Tú puedes». Miro a la cámara y comienzo a hablar.

27

SAMANTHA

Long-shi está a tope. A pesar del aumento de actividad del volcán, la vida continúa como si nada; la gente está acostumbrada a vivir bajo la sombra del peligro. No van a evacuar la ciudad hasta que salten las sirenas. Mei me cuenta que las noticias de Nova han tenido repercusión en los principales medios de comunicación de Zhonguo, aunque consideran que Nova es un país tan lejano —y con tanta confusión— que a los ciudadanos le cuesta asumir la gravedad de los hechos.

—Será difícil que se preocupen o entiendan lo que está pasando antes de que les afecte.

Asiento a pesar de que me da un vuelco el corazón sólo de pensarlo. Si la merma de magia se nos fuera de las manos, sería un peligro para el mundo entero.

—En Nova ocurre lo mismo. Cuando las noticias suceden en otros países, es difícil que la gente tome conciencia.

El waidán ha ido a recoger a Anita y Arjun, y de paso a buscar un guía local que nos lleve hasta el Yanhuo, pero todos son reacios a subirlo estando tan activo. Miro la silueta cónica del volcán sobre la ciudad. Del cráter emergen unas columnas de humo blanco que me aterrorizan y a la vez me recuerdan que aún tengo tiempo. No ha entrado en erupción, todavía hay una oportunidad para ver si algún fénix ha anidado allí arriba junto a su calor abrasador. Aunque, de ser cierto, recoger sus llamas no será tarea fácil. Se me viene a la memoria la vez en que Kirsty consiguió llama de dragón: estuvo cerca de que la quemaran viva. Con las llamas de un fénix será igual de peligroso.

Llamas de fénix: más volátiles incluso que sus plumas. Son un ingrediente que devuelve el equilibrio al orden natural. (Nota mental: pueden usarse en pociones para detener la merma de poder mágico).

Resulta raro que ahora sepa exactamente qué poción debo hacer. Lo difícil va a ser conseguir que el remedio llegue a los afectados lo antes posible. Se me hace un nudo en la garganta al pensar en el palacio flotante cayéndose, en mi hermana encerrada en un sueño y en la reina madre arriesgando su vida para ayudarme. Hay gente que cuenta conmigo. No puedo defraudarles.

Por suerte, Zain va a ayudar desde dentro. Aunque primero tengo que encontrar ese ingrediente.

Mei y yo estamos en Long-shi buscando todos los utensilios que posiblemente necesitemos. He estado despierta toda la noche investigando, leyendo el libro sobre criaturas mágicas de Zhonguo que traje conmigo y tratando de no pensar en que hay un vídeo mío en internet que acumula visitas; Trina lo colgó a primerísima hora de la mañana para que fuera hora punta en Nova. Sé que debería haber dormido algo más, pero me ha sido imposible. La cabeza no paraba de darme vueltas, pese a mis intentos por respirar hondo, y era un torbellino de actividad: el corazón me latía a toda prisa, y mi único alivio era leer para hacer creer al cuerpo que estaba siendo productiva.

Sin embargo, no he necesitado investigar mucho acerca de los fénix. Siempre han sido mis criaturas mágicas favoritas y, dado que además son de las más escasas, nunca pensé que los vería. Lo sé casi todo sobre ellos: dónde viven, qué comen… Incluso su envergadura (que es de cuatro metros, por cierto). Sé que son unas de las pocas criaturas que responden al leguaje humano, que son nobles y solitarias, que detestan el desequilibrio (por eso son el símbolo de la alquimia). En la tienda de pociones tenemos una reserva de plumas secas. No las conseguimos a través de Kirsty, sino que se las compramos a un alquimista de Nueva Nova que estaba cerrando. No es un ingrediente muy frecuente.

Si eres un verdadero buscador, encontrarás el modo de recoger plumas y llamas. Puede que también cenizas, si es que existen en la tierra.

Vuelvo a la realidad cuando Mei sale de una tienda de alimentación con dos bolsas de frutos secos.

—Sé que no tienes pensado pasar mucho tiempo en el volcán, pero el camino es arduo. Necesitarás toda la energía posible.

—Estupendo, gracias.

—¿Lo tenemos todo?

—Creo que sí.

—Volvamos al complejo. Tus amigos estarán a punto de llegar.

Recorremos a pie la poca distancia que nos separa del laboratorio y me llevo una alegría al ver que el coche del waidán está aparcado delante.

—¿Sam?

Oigo a Anita antes incluso de verla.

—¡Ya estáis aquí! —grito mientras dejo caer las bolsas de la compra.

Casi los tiro al suelo del abrazo que les doy. Ambos son mis pilares.

Mi mundo.

Se me saltan las lágrimas.

—¡Oye! —exclama Anita—. Nada de llorar. Ya estamos aquí.

—Bueno, ¿qué hay que hacer esta vez para salvar al mundo? —pregunta Arjun, y se frota las manos.

Me seco los ojos y sonrío.

—¿Estás listo para subir a un volcán?

—Creí que nunca me lo pedirías. —Me devuelve la sonrisa.

A pesar de que todos estamos deseando salir lo antes posible, tenemos que ser cautos con los preparativos por el bien de nuestra seguridad. Sin un guía oficial, dependeremos de mis conocimientos y de la intuición de Arjun, así que pasamos las siguientes horas en el complejo organizando el equipamiento.

—¿Crees que te quedará bien? —Arjun levanta lo que parece un maniquí, que en realidad es un mono de cuerpo entero.

—Mmm…, puede. —Me lo coloco delante, a la altura del cuello, y veo que roza el suelo—. Creo que sí.

—Estupendo. Según parece, también necesitaremos crampones para subir. Puede haber hielo.

—Ah, sí. Mei y yo hemos comprado unos en una tienda de escalada. ¿Harán falta? ¿No hace un calor asfixiante en los volcanes?

—Sí, pero ahí arriba hay un glaciar. He leído las anotaciones de otros buscadores que subieron al Yanhuo, aunque son antiguas y no hay mucho en lo que basarse. Además, sin un guía… será difícil encontrar una ruta segura. Nuestro objetivo es subir y bajar lo más rápido posible. Y va a ser interesante, teniendo en cuenta que hay más de seiscientos metros de ascenso.

Trago saliva. No soy precisamente una atleta y hasta la Expedición Salvaje nunca había necesitado poner a prueba mi capacidad física. Una vez más, Anita va a ser nuestro referente en tierra firme junto con Trina, que sigue rastreando internet en busca de alguna pista sobre el origen de todo esto o algún rumor sobre una persona corriente que haya adquirido poder mágico. Como no es algo frecuente, merece la pena investigarlo.

—Por todos los dragones, tu vídeo ha sobrepasado las cien mil visitas —comenta Trina.

Me quedo boquiabierta.

—¿Qué? ¿Te estás quedando conmigo?

—No. Parece que la gente lo está compartiendo en sus redes sociales. Mira, ven.

Nos apelotonamos en la pequeña oficina donde Trina ha montado un equipo informático que me deja pasmada. Ella cree que el equipamiento alquímico es complicado, pero para mí no tiene nada que ver con el laberinto de cables, monitores y diferentes aparatos con pitidos y luces que la rodean ahora mismo.

Está concentradísima, con unos auriculares sobre la melena pelirroja y alborotada mientras se muerde el labio inferior. Nos colocamos a su alrededor para mirar el monitor más grande. Cuando pone el vídeo, veo que ha intercalado algunos fragmentos de las noticias que han aparecido durante estos días para que todo el mundo sepa de qué estoy hablando. Mi cara se muestra en la pantalla y siento una vergüenza tremenda. De forma inconsciente, me llevo la mano a la cabeza mientras me pregunto por qué no me peinaría un poco antes de grabar.

—Qué bueno, Sammy —me alaba Anita, y me aprieta el hombro—. Estás formidable, muy natural. Como si te saliera del alma.

—Yo te creería —asegura Arjun, asintiendo.

—Gracias, chicos. A mí me parece que estoy… desaliñada. No sé si yo me lo creería.

—Yo sí. Pensaría que eres una persona que se preocupa más de difundir la verdad que del aspecto de su pelo —añade Anita.

Hago una mueca.

—Si tú lo dices…

Oigo mi voz, que suena metálica a través de los altavoces:

Somos novanianos: todos, dotados o corrientes. Esto no es un complot de los corrientes para controlar a los dotados ni de los dotados para oprimir a los corrientes.

Me estremezco.

—¿Y cómo son las reacciones?

Trina se encoge de hombros.

—De momento están mezcladas. Hay mucho escepticismo, pero eso era previsible. Aun así, resultas tan convincente que la gente está compartiendo el vídeo a diestro y siniestro. Al menos saben que estás trabajando en el remedio. ¡Jo, estamos subiendo a casi mil visualizaciones por minuto! ¡Se está haciendo viral!

Cierro los ojos un instante y espero a que pase el miedo. No quiero ni pensarlo. No debo preocuparme de si la gente me cree o no. Lo que tengo que hacer es asegurarme de que la promesa del remedio se convierte en una poción real.

La voz de Arjun me devuelve a la realidad:

—Muy bien. Llevas tus botas, ¿verdad? He guardado los picos, las linternas, los cascos, los gorros, varias cuerdas, los botes ignífugos con cierre especial para recoger el fuego, la cinta para las trampas, el polvo heladizador por si hay lagartos de lava, gafas protectoras, máscaras antigás…

—¿Máscaras antigás? —interrumpo.

—Bueno, vamos al corazón de un volcán. Quién sabe lo que podemos encontrar allí. ¿Se me olvida algo?

—¿Algo de comer? —pregunto.

—Aquí está. —Anita deja caer un montón de barritas energéticas sobre la mesa. Pongo cara de asco al ver los paquetes arrugados que, más que a comida, suelen saber a bazofia.

—¡Oye, no le hagas feos a mis barritas! Evitarán que pases hambre y, además, son resistentes a cualquier desastre, ya sea natural o mágico.

—Los frutos secos de Mei tenían mejor pinta.

—No te preocupes, también los llevamos.

—Vale, me comeré las barritas. Es más, mete unas cuantas más de las que creas necesarias. —Recuerdo que cuando me quedé atrapada en la montaña con Zain después del alud habría matado por una de ellas. Ojalá él estuviera aquí para ayudarnos.

—Las meteré en vuestras mochilas —dice Anita con una sonrisa—. Os ponéis de un humor de perros cuando tenéis hambre.

Le suelto un gruñido de broma y nos echamos a reír. Sienta bien romper la tensión. Tengo los músculos de los hombros tan agarrotados que parecen una piedra en lugar de un trozo de carne. La risa alivia el dolor.

—¿Lo echas de menos? —me pregunta, leyéndome el pensamiento como sólo puede hacerlo una mejor amiga.

Sonrío con ligereza, pero no resulto convincente. Me agarra la mano y la aprieta, lo cual burla mi decisión de poner cara de valiente.

—Sé que es mucho mejor tenerlo trabajando en ZA…, pero me gustaría que estuviera aquí. Estoy preocupada por él. Y por mi madre. Por todos.

—Sé lo que sientes. Esto es algo gordo, ¿eh?

—Muy gordo. Quizá sea lo más gordo a lo que nos hemos enfrentado.

Asiente con expresión firme.

Trina interviene:

—Muy bien, estoy encriptando todas las señales electrónicas que emitimos para que nadie pueda localizarnos y he pirateado el dron para que cada vez que lo actualices te sitúe en un lugar distinto del planeta. Eso servirá para confundir a todo el mundo, de momento.

Anita ha fabricado un soporte manos libres para el dron con unas gomas del pelo y la correa de un reloj, de manera que la cámara se queda fija en el asa de mi mochila y puede grabar todo lo que vea durante el trayecto. Quiero demostrar de manera irrefutable que he trabajado para ayudar a Nova.

—También le he cambiado la tarjeta de memoria y le he puesto una de mayor capacidad. Creo que será suficiente.

—Tenemos previsto subir y bajar en un máximo de doce horas —repasa Arjun—. El plan es no tener que acampar en el volcán ni permanecer un minuto más de lo necesario.

—Llevaos esto también. —Trina nos da unos pequeños objetos negros que parecen botones—. Funcionan como dispositivos de localización. No los encendáis más que en caso de emergencia; la señal puede rastrearse fuera de nuestros canales.

—De acuerdo —digo. Supongo que estamos listos.

A la mañana siguiente, me levanto temprano para ponerme el mono y las botas.

Los primeros rayos de sol comienzan a cruzar el cielo oscuro y a teñir el horizonte de un color púrpura y azul, como una magulladura. Necesitamos emprender el camino lo antes posible. Para lo que vamos a hacer hoy no hay atajos.

Arjun comprueba por enésima vez su dispositivo buscador, a pesar de que sabemos que somos los únicos buscadores que han pisado el volcán en siglos. Nadie habrá visto un fénix en la zona, así que vamos prácticamente a ciegas. Lo lógico sería que el fénix anidara cerca del lugar donde se creó la primera poción para convertir en dotado a alguien corriente. La naturaleza suele proporcionar el remedio cerca del problema, por eso la acedera crece cerca de las ortigas y las flores de balsamina, junto a la hiedra venenosa: el veneno y su antídoto suelen estar uno al lado del otro. La cuestión es saber dónde buscar.

Lo primero que hago es ponerme ropa interior larga. Aunque nos dirigimos hacia las profundidades de un volcán, lo más probable es que haga frío, no calor, por lo que tengo que protegerme la piel todo lo que pueda. Quién sabe la cantidad de toxinas que habrá en el aire.

El mono es más difícil de poner de lo que pensaba, en parte porque es muy rígido y grueso por los puños y los codos. No creo que escalar con esto vaya a ser fácil. Casi he conseguido colocármelo cuando llaman a la puerta.

—¿Puedo pasar? —pregunta Anita desde el otro lado.

—Claro.

—Ay, deja que te eche una mano. —Se apresura a subirme el mono hasta los hombros y luego me cierra la cremallera de la espalda. Cuando acaba, lo noto más ligero, como si su peso se hubiera redistribuido por mi cuerpo—. ¿Estás bien? —inquiere cuando me doy la vuelta.

—Asustada. Nerviosa. Preocupada. Quiero conseguir ese ingrediente y regresar lo antes posible.

—Nosotros también —admite ella entre risas—. Pero esto ya está hecho, Sam. Piensa en todo lo que has vivido este año. ¿Qué es un volcancito de nada?

Me echo a reír a pesar de que estoy temblando.

—Puede que consigas ver un fénix —comenta con evidente fascinación en la voz. Cuando cruzamos las miradas, abre tanto los ojos que su asombro me cala hasta los huesos. Ella me entiende; el primer dibujo de un fénix me lo hizo ella. Soy un desastre para todo lo artístico, pero ella lo captó a la perfección: un destello de plumas naranjas envuelto en llamas rojas y amarillas con unos ojos negros como el mármol. Todavía conservo ese dibujo sobre el cabecero de mi cama.

—Prepáralo todo cuando vuelva, ¿vale? Puede que tengamos que elaborar la poción juntas.

—Seré la aprendiz de la gran maestra. —Me guiña un ojo.

—No digas eso.

—Pero es verdad. Eres increíble, Sam. Y la única en el mundo que puede ayudar. Bueno, ¿qué pasa con esas botas?

Asiento y me coloco en el borde de la cama para calzarme. Mientras, dejo que las palabras de Anita penetren en mi interior y me cubran el corazón para protegerme de la inseguridad que amenaza con roerme el alma. Para eso están los amigos. No sólo te levantan, sino que también te proporcionan las herramientas para seguir adelante en los momentos más difíciles. Su amistad y su amor son la armadura con la que me enfrento a cualquier tipo de batalla, externa o interna.

Su confianza en mí significa más de lo que se puede expresar con palabras.

Cuando tengo las botas bien atadas, me levanto con energía renovada.

—Estoy lista.

—Y nosotros lo estaremos cuando regreses.

28

SAMANTHA

—He estado liadísimo elaborando más somníferos —informa Zain con voz entrecortada al otro lado de la línea. He conseguido localizarlo por teléfono antes de salir hacia el volcán, pero la conexión es mala. Allí ya es entrada la noche, aunque aquí acaba de amanecer.

—¿Alguna novedad?

—El príncipe sigue sin decir nada acerca de que el virus, perdón, la merma de magia, está afectando al palacio flotante. ¿Cuándo podrás tener listo el remedio? Me inventaré alguna excusa para ir a ver a la princesa y la despertaré para suministrárselo.

—Estamos a punto de salir en busca del fénix.

—¿Y si no lo encontráis? —Zain formula la pregunta que he estado esquivando.

—Buscaremos otro volcán. Investigaremos otros avistamientos. Anita está en ello —respondo con más seguridad de la que siento—. ¿Estás siendo precavido?

—Lo intento. Nos obligan a llevar unos trajes protectores cuando acudimos a visitar a los afectados para que no tengamos contacto con ellos. Hay personas que temen que les induzcan el sueño y tratan de abandonar el palacio. El príncipe atrapó a un par de sirvientes dotados que intentaban huir.

—Madre mía. —Que hayan capturado a esos sirvientes no significa que otros no hayan logrado escapar—. No bajes la guardia. Tengo que dejarte, ya casi estamos en el monasterio.

—Buena suerte. Te quiero.

—Yo también te quiero.

Colgamos.

Sé que Arjun se está poniendo nervioso. Está a mi lado, en el asiento de atrás, y no para de sacudir la pierna y de mover los dedos como si tocara un piano imaginario encima de las rodillas. Me dan ganas de agarrarle la mano y decirle que pare, pero necesita desfogarse. Si fuera por él, habríamos estado una semana más preparando todo. Al salir hubo un pequeño terremoto que no llegó a tirar los libros de las estanterías, pero sí hizo tintinear las tazas contra los platos; un recordatorio para que no nos tomemos a la ligera el ascenso. Por contra, yo me siento como una balsa de aceite: mi respiración es tranquila y constante. Podría haber añadido una gotita de poción calmante al té de esta mañana…, cualquier cosa con tal de permanecer en mi sano juicio.

El waidán nos deja en el monasterio. A partir de aquí tenemos que ir a pie. No hay carretera hacia la cima y es imposible que los coches circulen por el suelo rocoso.

—No enfadéis a los dioses —nos previene el waidán con tono amenazador cuando nos marchamos.

—Estoy bastante seguro de que no podemos controlar el volcán… La naturaleza se va a enfadar de todos modos. —Es probable que no sea el momento de ser irreverente con alguien que me ha ayudado tanto, pero no lo puedo evitar, sus advertencias me ponen de los nervios, y ya bastante nerviosa estoy.

Salgo del coche antes de decir nada más y miro hacia el volcán. Es como el dibujo de un niño: un triángulo que apunta hacia el cielo coronado con una pelusa blanca. «No, Sam, no es pelusa. Son glaciares. Hielo. Cosas peligrosas».

Arjun ya está orientándose con la brújula.

—Antiguamente los buscadores tomaban una ruta ligeramente hacia el oeste. Eso haremos, ya que no podremos ascender en línea recta. Trazaremos una especie de zigzag.

—O empezamos ya a andar o me rajo.

Arjun se gira hacia mí y se echa a reír. Con el gorro de lana y el mono hasta la barbilla, casi no se le ve la cara.

—Vale, vamos.

La primera hora de ascenso no es mala: a pesar de que no dejamos de subir, noto que el suelo es sólido bajo mis pesadas botas, y hay barro, mantillo e incluso algunos matorrales bajos. Para pasar el tiempo, Arjun y yo cantamos canciones que aprendimos de pequeños en los campamentos. Anita es mi mejor amiga, pero Arjun lleva toda la vida a mi lado como un hermano mayor, aunque en casa siempre me tocara a mí el papel de «primogénita responsable». Yo siempre he sido quien ha cuidado de Molly, quien ha pagado el pato cuando mis padres estaban ocupados, quien lleva la tienda y quien ha cargado con más responsabilidad de la necesaria.

Pero él siempre asumía la responsabilidad en mi lugar… y en el de Anita. Agradezco tener un amigo así.

Transcurrida la primera hora, hacemos una parada para beber agua.

—Buah —suelta mientras mira por encima de mi hombro.

Cuando me doy la vuelta tengo que darle la razón. Ya estamos a bastante altura, casi en la mitad de la ladera del volcán. A nuestro alrededor el cielo se ilumina y las antiguas vetas moradas y azules se tiñen de tonos violetas y carmesíes, como si un niño pintara el firmamento con un pincel. Las cenizas volcánicas que flotan en el aire parecen intensificar los colores del amanecer.

—Vamos. Quiero que subamos un poco más, así habrá más luz para buscar un camino despejado.

Asiento mientras me trago el último sorbo de agua.

La siguiente hora es muchísimo más dura. El barro endurecido ha dado paso a una gravilla resbaladiza y traicionera, por lo que de pronto me veo obligada a hacer fuerza con unos músculos del interior de los muslos que creo que no he usado en mi vida para mantenerme de pie. Arjun ha decidido que nuestro zigzagueo sea más cerrado, de manera que la subida es más escarpada y de vez en cuando, si doy un traspié, tiene que pararse para ayudarme. Ahora comprendo por qué es tan necesario venir bien equipado con este mono acolchado tan raro y con guantes. Me caigo de rodillas más veces de las que se consideran dignas y, si no llevara protección, tendría la piel desollada.

—Esto tiene que terminar en algún momento —le grito a Arjun, que va por delante abriendo camino. Mi orgullo no está muy dañado porque veo que él también está sin aliento y se apoya en las rodillas cuando cree que no lo miro. Estoy usando el pico a modo de bastón para clavarlo en la parte más alta de la montaña, y cada vez que cambiamos el sentido del zigzag lo agarro con la mano contraria.

—Termina, pero no creo que te guste cómo —me responde.

Se ha parado varios metros por delante de mí. En un arranque de energía que no sé de dónde me viene, corro hacia él por la ladera pedregosa. Entonces me doy cuenta de lo que quiere decir. Delante de nosotros la grava se mezcla con el hielo y una capa de ceniza. El suelo está sucio, mugriento, y resulta mucho más resbaladizo a pesar de que cruje bajo nuestros pies.

—Creo que vamos a tener que ponernos los crampones —observa.

Le doy la razón de mala gana y nos ponemos los pinchos sobre las botas para tener mayor agarre. También hay algunos clavos horizontales que nos ayudan cuando caminamos de lado.

—Tienes que dar pasos muy largos —me recuerda la segunda vez que estoy a punto de caerme porque se me enganchan los crampones entre ellos.

Es fácil decirlo.

Desde abajo no lo parecía, pero cada paso que damos sobre el glaciar es el doble de duro que sobre la piedra, no sólo por la superficie congelada; el camino ahora es mucho más empinado, tanto que en ocasiones siento que estoy avanzando en ángulo hacia la cima. Para olvidarme de la dureza del terreno, repaso con Arjun todo lo que sé sobre los fénix.

—Son criaturas que no tienen un ciclo normal de vida y muerte, por eso resultan tan interesantes.

—¿Más interesantes que el abominable? —pregunta—. Los abominables nunca mueren. ¿No es preferible ser inmortal a renacer?

—¿Cómo va a ser mejor? Los fénix viven vidas plenas: comienzan siendo jóvenes, crecen y mueren. Además, pueden vivir mil vidas y siempre están evolucionando. Por otra parte, nadie ha averiguado cómo se originaron. Lo único que se sabe es que están relacionados con los volcanes.

—Son como una especie de persirela.

—¿A qué te refieres?

—Bueno, todas las perlas crecen en la concha de una sirena, pero no todas las conchas contienen una perla. Por eso muchos buscadores pasan de los fénix: imagina que tuvieras que recorrerte todos los volcanes del mundo para encontrar uno… Es imposible. Sin embargo, los garudas…

—Venga ya. Su escasez es lo que vuelve a los fénix tan fascinantes. Los garudas…, pff…, son casi como gorriones.

—Qué dices, los garudas son geniales.

—Vale, tienes razón, pero los fénix son lo mejor.

—Igual cambias de opinión hoy —insinúa, y aunque le pongo mala cara, tengo que darle la razón. Con cada paso resulta más difícil mantener la conversación. Cuesta trabajo incluso recordar cómo se usan los músculos, así que ni hablemos de soltar una réplica graciosa o una broma ingeniosa.

Miro el reloj: ya han pasado tres horas. Ahora el sol está alto y cae sobre nosotros con tal fuerza que me hace pensar en la tenacidad del glaciar. ¿Cómo es capaz de mantenerse? Con todas estas capas, el ejercicio y el calor, yo estoy sudando a mares.

—Ya casi estamos —dice Arjun por delante, y sin querer me alegro de percibir el esfuerzo en su voz: así no me siento tal mal por mi baja forma física.

Tendría que haberme esforzado más en clase de gimnasia, pero ¿qué le voy a hacer? Siempre fui más una rata de laboratorio…, y nunca nadie me puso en una de esas ruedas para dar vueltas corriendo.

En medio del camino hay una piedra enorme que parece haber sido expulsada desde el mismo centro de la tierra. Arjun me da un empujoncito para que yo sea la primera en pasar por encima de ella.

En cuanto llego al otro lado, se me llenan los pulmones de un fuego abrasador. Sin pensármelo dos veces, retrocedo por encima de la piedra hasta donde estaba antes y casi aplasto a Arjun.

—¿Sam? ¿Qué pasa? ¿Qué sucede?

Toso y escupo hasta que siento que me van a estallar los pulmones. Me agarro el cuello con las manos para intentar aliviar el dolor. Tengo los ojos vidriosos y casi no puedo hablar.

—Huevos podridos —digo por fin—. Y vinagre. O ácido.

—Oh, por todos los dragones… Necesitamos las máscaras antigás. Debe de haber una fumarola al otro lado. Oye, míralo así: ¡significa que estamos muy cerca de la cima, Sam!

Tomo aire, pero no consigo respirar bien. Arjun me mira con el ceño fruncido.

—¿Estás bien? Nos encontramos a mucha altitud. No estarás sufriendo mal de altura, ¿verdad?

Tomo un gran sorbo de agua y, ahora que el dolor ha disminuido, trato de respirar hondo varias veces.

—Estoy bien.

Se arrodilla delante de mí y me mira a los ojos.

—¿No te duele la cabeza? ¿Mareos? Si aparece alguno de estos síntomas, nos damos la vuelta ahora mismo.

Sacudo la cabeza. Ni siquiera había pensado en la altitud. Qué estúpida soy, teniendo en cuenta mi última experiencia en la montaña… Zain no se sentiría orgulloso de mí, pero es que todo ha sido demasiado rápido.

—Espera. ¿Te queda té del que nos preparó esta mañana el waidán? Estoy segura de que llevaba hojas de coca… Eso nos ayudará con la altitud.

Saca la cantimplora del bolsillo lateral de la mochila.

—Quedarán un par de sorbos.

—Deberíamos beberlo antes de ponernos las máscaras.

—Ahí tienes. —Desenrosca el tapón y me pasa la cantimplora. Al momento, siento la mente más despejada y agradezco en silencio que el waidán haya añadido algo de magia a la mezcla. Incluso me noto mejor de la garganta. Tengo el presentimiento de que necesitaremos litros de té cuando regresemos a Long-shi.

—Una vez que alcancemos la cima, ¿cuál es el plan? —pregunto. Creo que lo sé, pero necesito un par de minutos más para sentarme y respirar.

—Encontramos un lugar seguro para atar la cuerda y comenzamos a descender hacia el cráter. Buscamos algún rastro de nidos de fénix en la pendiente: plumas, piedras o cuarzo brillante que parezca fuera de lugar, ese tipo de cosas. Pondré el temporizador para que cronometre siete minutos. Aunque llevemos las máscaras y mucha protección, no deberíamos pasar más tiempo dentro. ¿De acuerdo? Ni un minuto más. Si por entonces no hemos encontrado el fénix, ya volveremos en otra ocasión con más gente y un equipo más adecuado.

—De acuerdo —contesto. Me coloco la máscara antigás sobre la cara y aprieto la goma con los dientes. Tardo en regular la respiración. Es casi como aquella vez que buceamos juntos: el mismo aire viciado y la misma sensación leve de claustrofobia al pensar que no puedo respirar sin ayuda. No obstante, al cabo de unos segundos desparece el malestar.

Arjun me indica con un gesto que va a pasar él primero por encima de la piedra. Junto las manos para formar con ellas un punto de apoyo para ayudarle. Cuando llega arriba, tira de mí. Me preparo para respirar el aire abrasador, pero gracias a la máscara el aire que me llega a los pulmones está neutralizado, aunque no elimina del todo el desagradable olor a huevo. Todavía no sé si voy a sobrevivir a esto un sólo minuto, y mucho menos siete.

No tengo tiempo de pensarlo, porque Arjun da un paso hacia el cráter y se abre un agujero bajo sus pies.

Y en ese mismo instante desaparece.

29

SAMANTHA

—¡Arjun! —grito, aunque lo único que consigo es emitir un sonido parecido al de un gato estrangulado y empañar mi máscara antigás. Gateo hasta el agujero por donde ha cedido el suelo. El borde comienza también a temblar, así que me lanzo contra la piedra—. ¡Arjun! —repito. El viento me golpea la cara e impide que llegue hasta mí cualquier tipo de sonido.

«¡Piensa, Sam, piensa!».

Desenrollo la cuerda que llevo en la cintura. Por ahora, esta piedra ha sido el objeto más firme que he visto; tendrá que servir. La abrazo con fuerza y la voy rodeando con la cuerda. Una vez que he trazado toda la circunferencia, hago uno de los nudos que me enseñaron en los campamentos de verano. Me tiemblan los dedos, pero me obligo a controlarlos. Cada segundo que paso haciendo el tonto es un segundo que Arjun está solo, herido o tal vez peor. Sin embargo, no permito que mi mente se obsesione con ese pensamiento; lo evito como un guijarro que roza el agua y que, si se hunde, no volverá a la superficie.

Cuando la cuerda parece segura, tiro de ella unas cuantas veces. No se mueve. Me servirá. Me ato el otro extremo alrededor de la cintura y la engancho a uno de los mosquetones.

Luego me tumbo bocabajo y me arrastro hasta el borde del agujero.

Está todo negro como boca de lobo. Enciendo la linterna para examinar la oscuridad con nerviosismo. Creo que veo a Arjun tendido en posición fetal varios metros más abajo a través del polvo y el humo que se ha desprendido con el derrumbamiento. Me gustaría gritarle que ya voy, pero no puedo arriesgarme a que ese gas abrasador me vuelva a quemar la garganta, así que enciendo y apago un par de veces la linterna con la intención de que capte el mensaje.

Lanzo el resto de la cuerda por el hueco y me alegro de no poder ver su profundidad. No resulta fácil realizar la tarea con estos guantes, y me quito uno con los dientes para moverme más rápido. En cuanto estoy segura de haber hecho un nudo adecuado, me deslizo por el borde del agujero y dejo caer las piernas. Con un último tirón de la soga, mi determinación para ayudar a mi amigo sobrepasa cualquier miedo o duda. Me dejo caer.

Me deslizo por la cuerda con la mano que aún lleva guante lo más despacio y con la mayor firmeza posible. Miro hacia un punto fijo de la pared para no perder la orientación. Lo que parece un gemido de Arjun me anima a moverme más rápido, aunque sé que no tengo una cuerda infinita.

Menos mal que es lo bastante larga. Con un golpe sordo, toco el suelo con los pies, me enderezo y deshago el nudo lo más rápido que puedo. Voy corriendo hacia Arjun y le doy la vuelta con suavidad para colocarlo bocarriba. La máscara se le ha torcido, pero veo que sigue respirando. Cuando se la recoloco, inspira profundamente. Despacio, pestañea para abrir los ojos y siento que mi corazón suspira aliviado.

Le ayudo a sentarse agarrándolo por la cintura. Una vez incorporado, se quita la máscara. Alarmada, abro los ojos de par en par.

—No pasa nada —susurra—. Aquí no parece que se esté tan mal como arriba. El viento ha debido de llevarse el gas nocivo. —Comienza a toser y se sacude—. Estoy bien. Sólo un poco asfixiado.

Dejo de sujetarlo y compruebo que se mantiene erguido. Yo también me aflojo la máscara y me la acomodo por debajo de la barbilla. Al tomar la primera bocanada de aire, noto que persiste el olor a huevo, aunque es mucho más sutil que antes. No siento fuego en la garganta, así que vuelvo a tomar aire, esta vez más hondo. Estamos vivos.

Ahora tenemos que averiguar dónde demonios estamos.

Arjun también enciende su linterna y echamos un vistazo a la cueva. A nuestro alrededor, el suelo desprende una especie de vapor y las volutas de humo emergen entre el barro. Pongo la mano enguantada sobre la tierra y noto que está caliente. Busco mi otro guante; no está muy lejos. Sigue habiendo pedazos de roca afilados con los que espero no cortarme.

—¡Ostras! —exclama Arjun.

Y no es para menos. Las paredes están salpicadas de rocas verdes y amarillas, algunas tan brillantes como una capa de petróleo. Parecen hechas de pedazos de cristal negro que reflejan la luz de las linternas. De todos los lugares donde he estado este año, este es el más siniestro. Ni siquiera la cueva de Gergon resulta comparable.

—Mira allí. —Señalo por detrás de Arjun—. Hay una especie de túnel.

—Un tubo de lava —dice él mientras estira el cuello para confirmarlo—. Es un conducto cavado por la lava. Si te fijas, se distingue la que se ha secado en el suelo. Puede que estemos de suerte y, si seguimos por ahí, lleguemos al cráter, un poco más abajo de lo que pretendíamos.

Como era de esperar, cuando alumbramos el suelo del túnel con las linternas, su textura parece distinta. Es irregular, como si fueran ondas negras que se hubieran solidificado con el tiempo.

—Supongo que no habrás utilizado un nudo kamikaze, ¿verdad? —pregunta mi amigo mientras tira de la cuerda que se ha quedado colgando por el agujero.

Me muerdo el labio y sacudo la cabeza.

—No…, ese no lo conozco.

—No pasa nada. Es un nudo peligroso, de ahí su nombre… Entonces sólo nos queda una cuerda.

Tiene razón. Tal y como la até, es imposible recuperarla. Si hubiera sido lista y lo hubiera pensado mejor, tal vez podría haberla anudado de modo que luego pudiera recobrarla. Aunque para eso habría tenido que cortarla en dos antes de descender, y tampoco estaba segura de que fuera lo bastante larga como para llegar hasta el fondo. Al pensar en Arjun tirado en el suelo, sé que no habría tenido ni la fuerza ni el coraje de hacer tal cosa.

—Bueno, es probable que no necesitemos más cuerda que esta —intenta tranquilizarme Arjun con una sonrisa alentadora, a pesar de que sé que está preocupado. Aprecio su esfuerzo de todas formas.

—¿Vamos por el túnel? —pregunto.

—Sí, vamos.

Aquí dentro hace mucho más calor que fuera y reina un inquietante silencio debido a la ausencia de viento. Veo algo más adelante que me hace chillar. Estoy apuntando con la linterna hacia una larga pluma que yace en el suelo. Bueno, el raquis, porque la pluma en sí está calcinada. De modo que las plumas de fénix sí son inflamables cuando están expuestas al aire, pero no cuando están unidas al fénix. Por eso es tan difícil trabajar con ellas y debemos utilizar botes especiales para guardarlas.

—Tenemos que estar cerca —concluyo al recoger el raquis del suelo. Lo coloco en uno de los botes que hemos traído. Todo lo que provenga de un fénix puede resultar útil para la poción—. Esto puede indicar que hay un nido por aquí cerca. —Siento un hormigueo en los dedos por los nervios.

—Busca rocas que parezcan fuera de lugar —me aconseja Arjun—. Los fénix fabrican su nido con piedras de otras partes del mundo.

Asiento y seguimos caminando hasta que llegamos al final del túnel, que desemboca en el enorme cráter de la cima del volcán, tal y como esperábamos. Me cuesta creer que este sea el mismo lugar que llevo observando desde que llegué a Long-shi. La cima del enorme Yanhuo. Estiro el cuello para ver la altura de los laterales del cráter; es como si alguien hubiera quitado la punta del volcán con una cuchara de helado. El brillo del sol me deslumbra después de tanto rato sumida en la oscuridad. De la caldera brotan columnas de humo; hay un agujero en el cráter que señala la zona más activa del volcán.

El tubo de lava desemboca en la pared del cráter a mitad de altura, de manera que para llegar abajo tenemos que descender un poco más.

El suelo retumba. Agarro a Arjun por la manga. Por el agujero humeante atisbamos el verdadero poder del volcán: fuentes de lava que se elevan por el aire como una llovizna de chispas rojas y doradas. Si no tuviera tanto miedo, diría que es como una celebración de solsticio de invierno.

Arjun suelta un silbido.

—Por suerte no tenemos que acercarnos a eso.

—¿Aquí estamos a salvo? —pregunto.

Se encoge de hombros, cosa que no termina de tranquilizarme.

—Quién sabe… Busquemos al fénix y salgamos de aquí cuanto antes.

—¿Qué plan tenemos?

Desde la entrada del túnel hacia el suelo de la caldera hay varios metros de altura bastante aterradores. En vez de mirar hacia abajo, examino el perímetro en busca de alguna señal que indique la presencia de un nido de aves mágicas.

—Por aquí —digo mientras señalo la pared de la caldera. Hay una mancha brillante de roca de color rosa, demasiado lejana para verla con claridad, pero que parece ajena a este sitio. Puede que sea un nido. Arjun mira hacia allí y saca unos prismáticos.

Tan equipado como siempre.

Asiente.

—Quizá tengas razón. Si conseguimos llegar hasta allí, podemos colocar las trampas de fuego.

—Entonces, ¿tenemos que descender? —inquiero, y trago saliva.

—Tenemos que descender, sí. —Se desengancha la cuerda del cinturón y comienza a enrollarla en una columna de lava endurecida. No me da mucha seguridad, sobre todo cuando veo que corta una parte por dentro del nudo. Me mira a los ojos—. Recuerda, mantén la tensión durante todo el recorrido. Si la cuerda se afloja un instante, se caerá al suelo, y no queremos que eso ocurra mientras estamos colgados.

—Entiendo.

—Yo voy primero, así te veo bajar.

—Vale, gracias —digo, en parte aliviada, aunque me preocupa dejarle tirado. Mientras mantiene la tensión con una mano, inserta la cuerda en el mosquetón que lleva en la cintura y, sin pensárselo dos veces, comienza a bajar hacia el suelo de la caldera.

Lo hace con tanta facilidad que no me da tiempo a procesarlo. Repaso mentalmente el procedimiento y me lanzo. Con unos cuantos impulsos cortos, alcanzo el fondo con los pies. Arjun se coloca delante de mí y agarra la cuerda. La destensa y tira con brusquedad de ella para que se deshaga el nudo de arriba. Como la cortó por la parte superior, la parte más larga cae a nuestros pies para que podamos usarla si nos hace falta. Qué genio.

Con un ruido sordo, el volcán lanza un chorro de lava y salimos corriendo hacia lo que parece un nido de fénix. Cuando nos acercamos, me doy cuenta de que estamos en lo cierto: en el lateral del cráter, suspendido entre la pared y una piedra que sobresale, hay un montón de cristales de cuarzo fundidos, que no pueden haber llegado allí por accidente, mezclados con una maraña de madera y cenizas. Por detrás tiene que haber una cavidad lo bastante grande como para albergar a la criatura. La pared es casi tan lisa como el cristal; probablemente se haya fundido y enfriado varias veces con las llamas de la cola del fénix. No hay modo de subir hasta allí.

Arjun intenta usar sus crampones como piquetas en miniatura, pero la lava es tan sólida que no podemos clavarlos.

—No sirve de nada —digo mientras él asesta una tercera patada en la pared. Lo único que va a conseguir es romperse un dedo—. Quizá ni siquiera esté ahí. Pueden ausentarse durante varios días seguidos.

—Lo sé. Tendremos que hacer que vuelva.

Otro rugido del interior del volcán nos clava de rodillas en el suelo. El agujero humeante, que antes parecía tan lejano, lanza un nuevo chorro de lava hirviendo. Algunas gotas caen a escasos metros de nosotros, a tan poca distancia que oímos el crepitar del líquido al entrar en contacto con el suelo, hasta cierto punto más frío. La abertura también desprende gases tóxicos que nos hacen toser hasta que conseguimos recolocarnos las máscaras.

Nos bastan los ojos para comunicarnos. La mirada de Arjun está llena de pánico, apuesto que igual que la mía. Coloco las dos manos en el suelo, que está demasiado caliente, y grito mentalmente la palabra «¡AYÚDANOS!» mientras visualizo lo que está sucediendo en Nova.

Trato de recordar las viejas leyendas que conozco. ¿No consiste en eso ser alquimista? En estudiar a las personas que han recorrido el camino alquímico antes que nosotros, aprender de sus errores y no olvidar jamás sus logros.

El fénix es una criatura con un gran sentido de la justicia.

Odia el abuso de poder.

No tolera la mentira.

Es sensible y más viejo que nosotros. Debe tomar sus propias decisiones.

—¡Utilizaré la llama para detener la merma de magia! Para detener a quienquiera que esté intentando arrebatar una magia que no le pertenece.

No tengo ni idea de si el fénix puede oírme o no, pero siento un bramido que parece emanar del mismísimo centro de la tierra.

Una llamarada luminosa casi me ciega, pero me cubro la cara justo a tiempo. Me quedo hecha un ovillo en el suelo hasta que noto que Arjun me tira del codo.

—¡Sam, Sam! ¡Necesitamos las trampas de fuego, rápido!

Sobresaltada, levanto la vista. A nuestro alrededor brilla con intensidad un extraño e intenso fuego verde. «Llama de fénix». Me pongo de pie mientras cojo uno de los botes que llevo en la cadera. Lo coloco en el suelo con suavidad mientras Arjun desenrolla la cinta que vamos a usar como mecha.

Cuando estamos preparados, Arjun lanza la punta de la cinta, que se prende. La llama recorre la trampa hasta llegar al interior del bote. Arjun se echa encima y le pone la tapa.

—¡La tenemos! —grita—. ¡Vámonos!

Después de haber llegado hasta aquí y de estar tan cerca, no puedo marcharme sin ver al animal.

Aunque una parte de mí sabe que es de locos, me quedo quieta.

—¡Por favor! —grito al aire. Me escuecen los ojos por la intensidad del humo que sale ahora de la caldera.

Arjun está desesperado buscando una vía por donde salir. Se atreve a quitarse la máscara para gritarme:

—¡Sam, tenemos que irnos! ¡Va a entrar en erupción!

Me pongo de rodillas.

—Por favor —suplico por última vez.

La única respuesta es otro bramido.

«Ay, por todos los dragones —pienso—. He tentado a la suerte».

El agujero vuelve a explotar, y esta vez no es una llama esmeralda la que sale disparada, sino lava al rojo vivo. Brota como si fuera oro líquido y se desparrama por el suelo del cráter. Me quedo paralizada al ver lo rápido que se acerca. Emana humo como si se tratara de una máquina de vapor. «Vamos, Sam, vamos». Por fin me asalta una especie de instinto de protección que me hace correr hacia Arjun impulsándome con brazos y piernas.

Él ya ha echado a correr por un estrecho camino que conduce hasta la mitad de la pared del cráter, hacia la nada. Desde allí, comienza a escalar. Lo sigo lo más rápido que puedo.

Respiro aliviada cuando veo que trepa hasta la parte más alta y se gira para ayudarme. Deja caer un trozo de cuerda para que me agarre, pero no va a ser capaz de tirar de mí; tendré que escalar.

No se me da bien. Tengo la misma fuerza en los brazos que un T-rex. Aun así, debo intentarlo. Me quito los guantes, me los meto en el bolsillo e introduzco los dedos en los agujeritos de la lava rugosa de la pared, tan diferente de la del suelo del cráter, mucho más lisa. Me duelen los dedos, pero al menos puedo subir.

El problema es que está ardiendo. Todo el cráter está empañado y la lava negra absorbe el calor más rápido que cualquier otra cosa.

—¡No puedo! —le grito a Arjun—. ¡Quema demasiado!

—¡Sí que puedes! —me grita desde arriba—. ¡Sólo unos cuantos pasos más!

Pongo cara de esfuerzo y empiezo a trepar; me tiemblan los muslos, todos mis músculos chillan de dolor. Las manos se me resbalan por el sudor y juro que siento las llamas que bailan en la lava que se acumula bajo mis pies. Cierro los ojos y por un instante deseo estar en cualquier otro lugar que no sea la pared del cráter de un volcán con el ingrediente clave para salvar a mi hermana metido en un bolsillo, eligiendo entre poner el cuerpo al límite de sus posibilidades físicas o morir achicharrada.

Me concedo un único segundo.

Aprieto los dientes y vuelvo a gritar. Saco toda la energía y la fuerza que me queda en las temblorosas extremidades. Se me resbalan los dedos por la roca, pero aprieto más fuerte y les ruego que cooperen. Impulsándome con las piernas, me acerco lo bastante al borde como para agarrar a Arjun de la muñeca. Él también me agarra y, con un último esfuerzo por parte de ambos, consigue arrastrarme hasta el borde sobre la superficie helada del glaciar.

Saca de la mochila dos grandes discos de plástico.

—¿Y eso para qué es? —pregunto, con ojos de espanto.

—Tenemos que salir de aquí antes de que todo esto explote —me contesta—. ¿Y cuál es el modo más rápido? —Me pasa uno de los discos y se sienta encima del suyo—. Deslizarnos por la ladera. —Sin pensárselo dos veces, toma impulso y se lanza por la nieve a lo largo del glaciar.

—Tienes que estar de broma —digo antes de sentarme en el mío e impulsarme detrás.

30

SAMANTHA

Anita nos está esperando en una gran camioneta junto al monasterio. Tan pronto como nos ve, medio corriendo medio deslizándonos por la ladera pedregosa, enciende el motor. Nos metemos a trompicones en el asiento de atrás con el cuerpo chorreando adrenalina y agotamiento.

—Qué susto, las sirenas de alarma han saltado en el pueblo. Tenía que comprobar que estabais bien. —Mira hacia atrás—. ¿Habéis conseguido el ingrediente?

Le hago un gesto afirmativo, me desengancho el bote del cinturón y lo coloco en el suelo entre mis botas.

—Aquí está.

—¡Oh, gracias a los dragones! —exclama.

Se oye una explosión detrás de nosotros y desde la caldera sale disparada una columna de fuego hacia el cielo. No nos hace falta más estímulo que ese. Anita pisa a fondo el acelerador y salimos a toda pastilla por la montaña. Un humo negro y espeso ha convertido el día soleado en un ocaso oscuro y lóbrego a mediodía.

Me doy la vuelta y observo la columna de fuego. A pesar de que su brillo me daña los ojos y me deslumbra, no dejo de mirar. De esperar. Hasta que… Tal vez sea eso: la silueta de un ave contra el fuego batiendo las alas con una cola de largas plumas y un cuello curvo. Puede que sólo sea mi imaginación o las ganas que tengo de verlo, pero creo que ahí hay un fénix que se regocija en la explosión.

Con el fénix y su fuego de nuestro lado, ¿cómo vamos a fracasar?

«A menos que aquello a lo que nos enfrentamos sea más fuerte —rectifica mi fastidioso cerebro—. Llevamos trabajando en el remedio cinco minutos, pero la merma lleva propagándose durante meses.

Que alguien sea capaz de algo así… es una muestra de desesperación. Una maldad desesperada.

Pero el bien también puede ser desesperado.

Llegaré hasta donde haga falta.

A cualquier lugar.

Haré lo que sea por salvar a mi hermana. A mis amigos. A mi país.

Ven aquí, maldad, veamos quién puede más».

—Oye, ¿estás bien? —Arjun pone la mano encima de la mía, que está cerrada con fuerza.

—Lo vamos a lograr, ¿verdad? —pregunto sin apartar la mirada de sus oscuros ojos.

Me aprieta la mano.

—Pues claro, tranquila. Ahora es cuando te vas a lucir. Te ayudaremos.

—Por supuesto, seremos tus aprendices —añade Anita—. Cuando estamos los tres juntos, somos capaces de todo.

—Me gustaría saber a quién nos enfrentamos. —Ahora que estamos lo bastante lejos como para no ver al fénix, me acomodo en el sillón.

—Ya somos dos —dice Anita.

—Tratemos de averiguarlo —propone Arjun—. ¿Quién creéis que es? Está claro que Gergon se vio afectado antes que cualquier otro país; debió de comenzar ahí el año pasado.

—Sí. Y alguien robó la página con la receta. Después se extendió por Gergon y llegó a la familia real. Pero ellos tenían a Emilia Thoth, que creó algún tipo de pastilla que evitó que ella y Stefan se contagiaran…, siempre y cuando la tomaran.

Sólo pronunciar su nombre ya me provoca escalofríos, así que me digo a mí misma que está muerta, que ya no puede hacernos más daño.

—¿Por qué? —Anita arruga la nariz.

—Stefan dijo que la había contratado. Es probable que ella se lo debiera.

—Vale, entonces ellos estarían buscando también un remedio —razona Arjun, pensativo.

—Sí. Durante la Gira Real, mientras yo buscaba el aqua vitae, Emilia estaba trabajando en contra de la familia real de Gergon, eso está claro. Se rebeló porque vio que eran débiles. Era su gran oportunidad. Pero lo echó todo a perder; no contaba con que nos enfrentaríamos a ella.

—Los corrientes de allí están muy oprimidos, no me extraña que deseen con todas sus fuerzas ser dotados —comenta Anita.

Tiene razón. Los corrientes de Gergon tienen fama de sufrir mucha represión y rechazo. Los alquimistas son los únicos corrientes merecedores de algún respeto porque las pociones sintéticas no son fiables. No se han incorporado al mundo moderno, como nosotros. Veo escepticismo en la cara de Arjun.

—O tal vez alguien buscaba la manera de ser más poderoso. Ya sabéis, un modo de absorber la magia de los dotados para transferirla a otra persona. Algo parecido a lo que le sucede a la princesa cuando se casa —reflexiona Arjun en voz alta.

—Eso parece más probable… —coincide Anita.

—Tiene que ser así —concuerdo—. ¿No hay forma de que la camioneta vaya más deprisa? Necesitamos el remedio lo antes posible.

—Lo intento —responde Anita mientras aprieta el acelerador un poco más.

No dejo de darle vueltas a algo que me preocupa. Algo que vi hace tiempo en los ojos atigrados de Stefan, antes de que me capturara, cuando creí que él sería quien me rescataría. Al pensar en todo lo que me ha hecho pasar, el corazón se me vuelve de piedra.

—Cuando hayamos curado a la princesa y detengan a Stefan por sus crímenes contra los corrientes, quizá lo envíen de vuelta a Gergon y acabemos con ellos de una vez por todas —dice Arjun.

Esa idea también me revuelve el estómago. La gente de Gergon tampoco se merece eso.

Llegamos a la ciudad, donde la sirena sigue sonando. Hay gente cargando su vehículo y desalojando su casa —yo también lo haría si viviera bajo la sombra de ese volcán—. Cuando entramos en las instalaciones de los laboratorios Jing, todo está tranquilo.

—¿No deberíamos evacuar el complejo? —le pregunto a Mei, que viene corriendo a recibirnos. Ojalá que no. Este laboratorio es la mejor garantía de conseguir el remedio a tiempo.

Ella sacude la cabeza.

—Nuestro sistema de control dice que, a pesar de que hay actividad, el nivel no llega al de la evacuación. Bueno, ¿ha ido todo bien?

Asiento con la trampa de fuego en la mano. Ella pone cara de alivio. La sigo por la sala principal del laboratorio y me relajo al sentir el olor de los ingredientes que se derriten y de las pociones que hierven.

El waidán levanta la vista del caldero con cara de impaciencia.

—Lo tenemos —anuncio con una sonrisa.

—¿Sí? —Trina viene corriendo desde la otra sala con su tableta en la mano—. Genial. Mira, nuestro plan ha funcionado.

—¿A qué te refieres? —Pongo el bote de las llamas sobre la mesa y me acerco para mirar la tableta. El vídeo que grabé antes de salir hacia el volcán está colgado en YouCast y tiene más de un millón de visualizaciones, y subiendo—. ¡Venga ya! ¿En serio?

—Sí, parece que una agencia de noticias lo ha estado distribuyendo durante un rato, pero luego pararon, supongo que debido a las presiones de palacio. Stefan sigue bloqueando todas las páginas que lo comparten, aunque cada vez que lo hace, encuentro un modo de retransmitirlo. Supongo que tiene a gente muy buena pero, créeme, yo soy mejor. Lo de Connect es una locura, lo han compartido un montón de veces.

—¿Y la gente ya no tiene miedo de la ADC?

Trina sacude la cabeza despacio y apaga la tableta.

—Ojalá fuera así. Es más bien al contrario, la situación parece caldearse.

—¿Cómo? Pero si han oído la verdad… ¡Ya saben que, después de todo, los corrientes no están detrás!

—Recuerda que, aunque gozas de mucha credibilidad, estás en contra del palacio. La familia real lleva siglos gobernando. Cuando Stefan se casó con la princesa se convirtió en un miembro más.

Me muerdo el labio. No lo había considerado desde ese punto de vista. Trina continúa:

—Además, cada vez hay más restricciones. Ya no se puede viajar, ni dentro ni fuera de Nova. Las noticias sobre el «virus» se extienden por el mundo y los demás países no quieren que entre en sus fronteras, como es lógico. Todos los flujos de transportación están cortados. Y mira esto…

Enciende de nuevo la tableta y accede a una página de noticias. El titular dice: «Ataque al edificio del sindicato corriente» y muestra una foto del edificio con algunas ventanas rotas y la pintada «Devolvednos nuestro poder mágico, escoria» escrita con espray rojo.

El miedo se apodera de mí, me estrangula.

—Dios mío. —Llevábamos un siglo o más sin una muestra de odio semejante. No tengo un minuto que perder—. Vamos, tengo que hacer la poción.

31

SAMANTHA

Anita y Arjun ya están listos. Arjun y yo nos hemos quitado los incómodos monos y nos hemos puesto ropa más adecuada para las horas de trabajo que nos esperan en el laboratorio.

—Cuando tú digas —dice Anita con una sonrisa.

Contesto con un gesto afirmativo.

—Vamos.

Los pongo a trabajar de inmediato: a cortar y hervir distintos ingredientes.

—Arjun, hay un trabajito pendiente bastante duro: moler el polvo de esmeralda.

Me enseña el bíceps.

—Pues trae, que esa es tarea de hombres.

Anita le lanza un trapo y luego se vuelve hacia mí.

—¿Estáis diciendo que yo no puedo molerlo? Soy tan fuerte como el estúpido de mi hermano.

—Lo sé —asiento con los ojos brillantes—. Por eso necesito que tú machaques el polvo de rubí. Me temo que es igual de duro.

—Vaya, me lo temía.

Ahora es Arjun quien le lanza el trapo a Anita, que le cae sobre la cabeza como si fuera un gorro plano.

—Te lo mereces.

—¿Estás segura de que no tienes un poquito de raíz de galium para cortar o una pizquita de polvo de hada para tamizar?

—¿Cómo? ¿Y dejar que el hombre haga todo el trabajo duro? Ni pensarlo. —Le guiño un ojo—. Además, el polvo de hada hay que tamizarlo directamente sobre el caldero, así que eso lo hago yo. —Esta es mi poción y debo asegurarme de que todos los ingredientes se añaden en la proporción adecuada.

—Muy bien. —Cede por fin.

He traído mi diario de pociones y lo he colocado en mi puesto de trabajo para consultarlo cuando lo necesite, aunque ya he leído tantas veces la receta que creo que me la sé de memoria. De todos modos, no viene mal repasarla.

Tamizar el polvo de hada sobre la base de agua de loto.

¿Ves? Lo sabía. «Confía en ti, Sam. Confía en tu talento».

Remuevo la base de agua de loto y admiro su consistencia mientras la cuchara de palo dibuja ondas en la superficie. Es algo más viscosa que el agua normal, de modo que se comporta más como un gel que como un líquido. Da la impresión de que, si uno fuera lo bastante pequeño, podría rebotar en ella.

Tomo el bote de polvo de hada y sacudo el tamiz sobre la base a fuego lento. Con unos cuantos golpecitos, el polvo desciende como la nieve sobre el líquido. Aparto la cabeza para no inhalar las partículas de polvo suspendidas en el aire y, cuando estoy segura de que todo está en su sitio, vuelvo a acercarla para observar las reacciones que se suceden.

Para mi mente, el hecho de contemplar una poción que toma forma es el mejor bálsamo: siento que no tengo nada que temer cuando estoy enfrascada con una mezcla. La parte lógica de mi cerebro toma el poder y aparta casi todo lo demás: emociones como el miedo, la ansiedad o las ensoñaciones. Estoy completamente concentrada.

Me maravilla que el remedio para este virus tan violento sea tan simple. No es ni la mitad de complicado que la elaboración del antídoto de una poción amorosa —aunque tuviera la receta—, y resulta mucho más fácil de lo que fue curar a mi abuelo. Es como preparar un somnífero. Lo único que debo hacer es asegurarme de que lo añado todo en el orden correcto. Ahora la presión es el tiempo: hay que terminarla antes de que la merma se extienda por Nova y de que el volcán entre en erupción y tengamos que evacuar este lugar.

Como es obvio, ahí reside la dificultad. Encontrar todos los ingredientes es un gran reto, el mejor ejemplo está en las llamas de fénix. Los rubíes y las esmeraldas para elaborar los polvos no son baratos y tampoco solemos contar con ellos en nuestro almacén.

Pero todo eso lo tenemos ya aquí… Podría regresar a Nova incluso esta misma noche.

—Terminé —anuncia Arjun casi a la vez que Anita. No me había dado cuenta de que estaban echando una carrera hasta que oigo que Anita gruñe con decepción por haber quedado segunda. Sonrío. Es una alegría tener aquí a mis amigos.

—Muy bien, pues vuélcalo —pido. Arjun vierte el contenido del mortero en el caldero y el preciado polvo de piedras preciosas produce un agradable sonido crepitante al caer.

—Me toca —dice Anita—. ¿Lo ves? Tampoco he tardado mucho más. —Y le saca la lengua a su hermano—. Añade el polvo de rubí mientras doy vueltas con la cuchara.

La mezcla queda extrañamente fangosa y, por raro que parezca, no se expande demasiado dentro del gran caldero. Espero que obtengamos suficiente cantidad como para toda Nova. Con suerte, sólo necesitarán una gota, pero tendremos que llegar al palacio antes de que el virus se propague más.

Sin duda, ya no haremos más viajes para conseguir llamas de fénix. Lo más probable es que, después de que lo hayamos molestado, el fénix se haya ido. Siento una punzada de tristeza al pensar que no conseguí verlo bien, aunque de momento debo estar satisfecha.

—Creo que tenemos que dejarlo reposar un rato, chicos, para que los ingredientes se mezclen bien antes de añadir el último.

—¿Eso dice la receta? —Anita echa un vistazo a mi diario.

—No —contesto.

Pero por algo soy una Kemi. Sé cosas de Tao que creo que los demás ignoran. Conozco cuáles son sus cartas secretas. La clave que utiliza para ocultar a todos el orden correcto del proceso, salvo a los que conocen dicha clave. Supongo que eliminó algunos pasos de manera deliberada al dictar la fórmula y ahora soy yo quien debe rellenar esos huecos. Los Kemi no creemos en seguir las recetas al pie de la letra ni en ofrecerlas así como así para que cualquiera las elabore. Todos nos apoyamos en nuestros ancestros y eso nos convierte en gigantes. Aunque algunos, como Tao, quisieron asegurarse de que también podíamos mantenernos de pie por nosotros mismos.

Después de todo, nadie dijo que los alquimistas fueran perfectos.

Sé que esta poción necesita un poco más de tiempo. Airear un poquito la sala antes de añadir el ingrediente final.

Anita examina mi cara y luego se encoge de hombros.

—Tú eres la maestra —dice con una ligera sonrisa.

Resoplo.

—Vamos a ver qué hace Trina. Si nos quedamos aquí sentados, nos volveremos locos. Y yo no dejaré de cuestionarme.

La encontramos en la sala de al lado con el portátil.

—¿Cómo va la poción? —pregunta Trina cuando nos acercamos.

—Sorprendentemente bien —contesto—. Resulta casi sospechoso. Sólo espero que sea correcta, porque no habrá una segunda oportunidad.

—Ni podrás volver a cuestionarte, maestra.

Nos desplomamos en los sofás. Cierro los ojos para respirar profundamente. No encendemos la televisión. Es demasiado angustioso ver cómo los medios de comunicación luchan por compensar su desconocimiento con especulaciones e información errónea. Así que, cuando me bajan las pulsaciones, leo una y otra vez las notas de mi diario para cerciorarme de que no me he saltado nada.

Después de una hora más o menos, miro el reloj.

—Muy bien, regresemos para comprobar cómo va la poción.

Anita y Arjun se levantan de un salto en cuanto me oyen y nos vamos al laboratorio. Miro por encima del borde del caldero. La poción tiene un color indescriptible, entre gris y marrón, que… no debería tener. Bueno, quién sabe. Todavía falta un ingrediente que puede cambiarlo todo.

Anita, Arjun y yo contenemos la respiración cuando abro el bote de llama de fénix. Lo dirijo hacia el líquido y se desliza como una serpiente. Nos apretamos las manos por debajo de la mesa. Cuando la mezcla reacciona con el fuego, una delicada nube de humo se eleva por el aire y se queda suspendida sobre el caldero como un mantel. Aguantamos la respiración mientras contamos para nuestros adentros. «Cinco…, cuatro…, tres…».

El humo desparece y al momento la poción pasa del gris fangoso al rojo brillante.

Justo como lo describió Tao Kemi.

Lo logramos.

Hemos elaborado el remedio. El que puede salvar a mi hermana, a la princesa y a toda Nova.

Cojo un vial, lo sumerjo en el líquido y le coloco un tapón de corcho. Luego me giro hacia Anita.

—¿Cómo vamos a entrar en el palacio?

—Muy fácil. Te llevaré yo.

Al oír esa voz profunda el corazón se me para. Me doy la vuelta y Trina da un paso al frente para colocarse delante de mí con todo su instinto de guardaespaldas a flor de piel. Pero ni siquiera su sólida figura puede esconder el miedo que siento al ver la silueta que oscurece la entrada.

Él avanza para salir de entre las sombras. La luz choca contra su rostro afilado y sus ojos atigrados se iluminan con las llamas de la locura. Da otro paso amenazador y otro más.

—Aléjate de ella —espeta Arjun con su tono más autoritario.

—Samantha, he venido porque necesito tu ayuda.

Se acerca con una velocidad casi sobrehumana para reducir la distancia que nos separa. Trina le apunta con un arma que no sabía que llevaba, pero él, con apenas un movimiento de mano, la aparta hacia un lado. Sé que Trina lleva ropa especial que la protege contra los ataques mágicos, pero no está a la altura del príncipe Stefan, sobre todo después de que este se haya casado con la heredera al trono de Nova.

Entre nosotros sólo está la pesada mesa de madera. No sé qué hacer. No puedo lanzarle la poción, es el único remedio que tengo para mi hermana y la princesa. Y no tengo un arma.

Nadie puede salvarme. Ni siquiera yo misma.

Trina salta sobre Stefan, aunque ya es demasiado tarde. El príncipe se lanza sobre la mesa a cuatro patas como un oso y me alcanza antes de que me dé tiempo a gritar. Me agarra por el brazo, me lo dobla sobre la espalda y me tapa la boca con la otra mano. Luego mira a Trina.

—Volveremos.

Entonces, antes de que pueda detenerle, me arroja algo a la cabeza y siento que una oscuridad desgarradora tira de mí y me separa de todo lo que conozco.

32

SAMANTHA

Cuando toco el suelo con los pies, me quedo quieta. Ya fui prisionera de Stefan en una ocasión y no me apetece serlo de nuevo. Necesito estar alerta, concentrada. El problema es que estoy rodeada de una roca oscura y fría por todas partes, y que estoy dominada por su magia.

—¿Dónde me has traído? —inquiero. Examino la habitación en busca de alguna pista. No hay ninguna. Es un cuadrado perfecto con las mismas piedras rectangulares y grises en el techo, el suelo y las paredes.

—A casa —responde.

Me doy la vuelta y observo al príncipe. Está apoyado sobre una rodilla, vestido con un traje negro y una camisa del mismo color, y tiene sobre el hombro la capa que utilizó para transportarnos. Sus ojos atigrados apuntan hacia el suelo, no me mira.

—Tendrás que llevar esto antes de que nos marchemos. —Me lanza una capa como la suya salvo porque es de terciopelo celeste: el color tradicional de los alquimistas, el mismo que ribeteaba el borde de la túnica del waidán—. Tu ropa moderna debe verse lo menos posible. Sólo va a verte ella, pero puede ponerse nerviosa.

Me fijo en mis zapatillas con la suela blanca, mis vaqueros gastados por las rodillas y mi camisa. Luego, en la capa de terciopelo que sujeto con la mano. Tiene un broche para engancharla al cuello, un alfiler dorado y brillante. Paso los dedos por la exquisita tela con la tentación de clavar las uñas y hacerla jirones.

—¿Quién es ella? —pregunto entre dientes.

—Pronto lo verás. Ponte la capa.

—¿Y si me niego?

Stefan se levanta y clava sus ojos en los míos.

—Quieres salvar a tu hermana, ¿verdad? —Su mirada es feroz, desesperada, pero se trata de una desesperación distinta a la que me imaginaba. No parece que quiera detenerme, sino que necesite mi ayuda.

¿Qué más da ponerse una capa si se trata de salvar a Molly?

Me la echo por los hombros.

—Bueno, vamos —digo.

—Bien. —Agita el brazo y aparece un hueco en la pared de piedra que tenemos delante—. Por aquí —indica.

Pasa por la abertura hacia un corredor construido con la misma piedra antigua aunque, a diferencia de la pequeña habitación, está decorado con mucha más opulencia. Quizás esa no sea la palabra, porque bajo la apariencia de riqueza hay una visible decadencia. A primera vista, las alfombras que cubren el suelo parecen fastuosas, pero al caminar por ellas veo que están apolilladas y raídas, y que hay una capa de polvo en el hueco que las separa de la pared. Aquí no barren desde hace meses. Entra algo de luz a través de unas grandes ventanas por cuyos cristales, empañados por la suciedad, trato de mirar. Veo que fuera hay una extensa ciudad en la que se mezcla lo viejo y lo nuevo: torres de cemento que estropean una villa de techos de paja que parece idílica.

Hay otro elemento moderno que me ayuda a dilucidar dónde estamos exactamente. Se trata de un cartel. Las palabras están escritas en una lengua que reconozco, a pesar de que no la entienda: gergoniano.

—¿Estamos en vuestra capital? —pregunto al caer en la cuenta.

—Es el castillo mayor —me confirma sin volver la cabeza.

Me saltan las alarmas. Estamos en lo más profundo de Gergon. Hace años que no viene ningún novaniano, pero conozco a varios aventureros que lo intentaron. Hubo alguna visita pública, que yo recuerde, aunque bajo unas normas muy estrictas. Los visitantes debían ir acompañados de funcionarios del Gobierno que sólo les mostraron las mejores partes de la ciudad.

—Ya sabes que el virus ha afectado a todos los dotados de Gergon —dice Stefan mientras avanzamos por el laberinto de pasillos.

—Te refieres al robo de magia.

Se estremece de manera obvia, como si le hubiera abofeteado.

—Cuando oí lo que decías a través de la reina madre… Ahora lo entiendo.

Asiento y aprieto las manos por la rabia que me invade al oír el nombre de la reina Tabitha.

—Ella… se pondrá bien —continúa Stefan—. El objetivo de los hechizos era paralizarla por un tiempo, pero tanto su magia como su cuerpo estaban muy débiles. No quiero que nadie sufra ningún daño. Tienes que creerme.

«No, Sam», me digo con firmeza al sentir que comienzo a ablandarme con su melosa verborrea. Tendrá que convencerme con algo más que palabras. Necesito cambiar de tema.

—¿Dónde están los corrientes de Gergon?

—También están dormidos. Fue mi última acción antes de casarme con la princesa.

Nos detenemos frente a un par de gruesas puertas de hierro. Hemos pasado por delante de otras habitaciones y puertas hasta llegar aquí, y lo primero que pienso es que estas parecen modernas. Acero laminado. Grandes cerrojos de acero inoxidable. Un sofisticado teclado en la parte frontal. Hasta creo sentir el zumbido de la seguridad mágica. Detrás se esconde algo peligroso, sin duda.

Stefan coloca la palma de la mano en el dispositivo de alta tecnología, que despide una luz azul antes de parpadear dos veces con un color verde. Entonces, emite otra luz que nos escanea de la cabeza a los pies. Parece que lo que analizaba, fuera lo que fuese, le resulta aceptable, porque los cerrojos chirrían y se giran.

La puerta se abre.

Y lo que aparece al otro lado no es lo que esperaba. Es una habitación infantil en la que destaca una recargada casa de muñecas casi tan alta como yo pegada a una pared; su fachada de estilo château no desentonaría en Pays. Las paredes están cubiertas de un grueso papel adamascado de terciopelo y todo está decorado con encaje blanco y gasa. En una esquina hay incluso un caballo balancín y, después de mirarlo mejor, descubro que es un kelpie que emerge de una ola. Alucinante.

En una esquina hay muestras de que se ha producido algún forcejeo o altercado, cuyos desperfectos aún no han recogido: una muñeca rota con un camisón de volantes, la cara rajada y un ojo hundido; libros abiertos por el suelo con las páginas arrancadas; marcas como de arañazos y quemaduras que parecen hechas con algo incandescente en el papel de la pared. Frunzo el ceño y me pregunto por qué nadie ha ordenado este desastre.

Es un salto en el tiempo. Una habitación infantil de hace siglos.

El rostro de Stefan parece demacrado y pálido mientras observa la habitación.

—Nadie conoce la existencia de esta habitación, salvo la familia real y unos cuantos sirvientes. Sirvientes mudos, debo añadir.

—¿Quién…? ¿De quién es?

—De mi hermana. —Sacude la mano y con una ráfaga de magia cierra la puerta a nuestras espaldas y abre otra en un lateral.

En la siguiente habitación diviso una cama con baldaquino envuelta en gasa. Bajo las sábanas amarillentas hay una joven tumbada. La única muestra de que está profundamente dormida —y no muerta— es el suave movimiento de su pecho que sube y baja. Su pelo, rizado y castaño, se esparce por la almohada, y tiene las manos cruzadas con serenidad sobre el corazón.

—¿Es tu hermana? —digo, acrecentando el gesto de extrañeza. Sé que nunca he sido un hacha en clase de Historia, pero no recuerdo ninguna mención a una mujer en la línea sucesoria de Gergon.

—Mi hermana melliza —puntualiza—. Mi querida Raluca.

—Pero…

—Nació corriente —me explica casi con un susurro. Se acerca a la casa de muñecas y pasa el dedo por el tejado polvoriento. Luego mira a su hermana con una mezcla de amor y algo más. Algo que no logro definir.

Me cuesta procesar lo que acabo de oír. La sangre real nunca es corriente. Los flujos de magia que corren por sus venas son demasiado fuertes, demasiado potentes, demasiado manifiestos como para que no se hereden. Hay familias reales por todo el mundo y, que yo sepa, nunca ha sucedido nada semejante.

Una voz interior formula la pregunta clave: «¿Alguna familia real lo contaría si sucediera?».

Me hace un gesto para que me acerque. No quiero hacerlo, pero mis pies obedecen su orden. Podría decir que acudo por culpa de su magia, aunque sé que en realidad se trata de otra cosa: curiosidad.

—Fue una sorpresa para mi madre. Para todos. Yo nací primero y ella vino poco después. Mi sombra. Su deficiencia fue inmediata. Utilizamos el método antiguo.

Me estremezco. En Nova comprobamos si los bebés son dotados mediante un sofisticado sistema no invasivo que examina su reacción a la energía mágica. Si el bebé la absorbe, es dotado; si la bloquea, es corriente. Se lleva a cabo al mismo tiempo que se le pesa, de manera que no hay sorpresas.

El sistema antiguo, en cambio… Para comprobar si el bebé era dotado, los padres solían sumergirlo en un profundo barreño con agua. Si se protegía, era dotado; si no…

Muchísimos niños corrientes morían con ese sistema. Si sobrevivían al salir del agua, se les quedaba el cerebro dañado. Eso contribuía a la creencia de que los corrientes eran en cierto modo inferiores a los dotados. Creía que esa práctica estaba prohibida en todo el mundo, aunque parece que en Gergon no.

—Mis padres querían deshacerse de ella —continúa Stefan—, pero incluso de bebé yo ya la protegía. Trataron de separarla de mí, y lloré hasta que me puse azul y casi muero. Si me querían, debían quedarse con ella.

—¿Y lo hicieron?

—En secreto. Me presentaron en sociedad; a Raluca no. Tenían la esperanza de que su poder estuviera latente, que se desarrollara con los años. Sin embargo, eso no sucedió.

—¿Cómo…, cómo la mantuvieron oculta tanto tiempo?

—No fue fácil. Intentaron enviarla lejos, a las montañas, al bosque. No lo consiguieron. No lo permití. Cada vez que pensaba que querían alejarla de mí, me cogía unas rabietas tremendas, como cuando era pequeño. Construyeron esta ala del castillo para ella y, mediante magia, se la ocultaron a todos.

Recuerdo algo de eso. Un joven príncipe de Gergon que causaba estragos. Un príncipe indomable. Siempre describieron sus acciones como las trastadas de un mocoso y, cuando lo conocí, estaba impregnado de esa arrogancia que me provocó rechazo al instante. «Entremezclada con una pizca de misterio», pensé. De pronto, caigo en la cuenta de que estoy mirando su fuerte mandíbula y su ceño fruncido, y aparto esa idea de mi mente. Compruebo si el príncipe ha percibido algo diferente en mi actitud, pero sigue hablando. Está tan en su mundo que parece como si yo no estuviera presente.

—Entonces llegó una persona que lo cambió todo, alguien que se atrevió a franquear unos límites que un verdadero alquimista jamás habría sobrepasado… y mucho menos roto. Alguien capaz de echar a perder su alma por una poción. Alguien dotado, de manera que mis padres no dudarían en confiar en ella.

—Emilia —murmuro.

Dirige la vista con rapidez hacia mí, como si se hubiera olvidado de mi presencia. Luego asiente.

—Sí. Ahora ya sabes por qué vino a Gergon.

Mi teoría se acercaba mucho a la realidad…, aunque se quedaba corta. Emilia pretendía convertir en dotada a una persona corriente. A un miembro corriente de la familia real, eso sí.

Stefan continúa con su relato:

—Durante un tiempo, mi hermana vivió en la Escuela Visir con Emilia. Sólo entonces permití que la alejaran de mí. Allí, en el campo, parecía disfrutar. Desde su ventana se veían los ondulados prados verdes y podía jugar en las cuevas. Por primera vez no tenía que preo-cuparse por carecer de poder mágico. Disfrutaba siendo libre.

Siento un escalofrío. No se me ocurre nada peor que estar encerrada en un castillo a solas con Emilia Thoth.

—En la biblioteca de la Escuela Visir había libros viejos de todo el mundo y uno de ellos recogía una leyenda de un alquimista de Zhonguo que habría dado cualquier cosa por amor. Emilia siempre decía que los alquimistas miran hacia el pasado; si algo se ha hecho alguna vez, se puede repetir. Pasó mucho tiempo sin que Emilia avanzara, hasta que saltó la noticia del descubrimiento del monasterio enterrado cerca de Long-shi, una excavación que desvelaría antiguos secretos alquímicos. Le concedimos permiso pleno para todo con tal de que descubriese esos secretos.

—Y fue a Long-shi y robó la página del diario de Tao Kemi —digo para rellenar los huecos de la historia—. Esa mujer no respetaba nada. —No puedo reprimir el enfado. Para mí, después de todo lo que ha hecho, profanar un libro antiguo es de lo peor.

A su favor diré que Stefan suelta una risita, aunque es más un sonido seco, como si se ahogara.

—Sí, bueno. Hizo lo que le pedimos. Emilia nos devolvió a Raluca con la poción en la mano para que todos fuéramos testigos. La trajeron a esta ala secreta del catillo y la encerraron a cal y canto. Sus habitaciones estaban tal y como las había dejado de pequeña, con todos los juguetes que le servían de entretenimiento pero que no reemplazaban su libertad. Toda la familia se reunió aquí para observar: mis padres, mi hermano mayor y yo. Incluso teníamos una historia preparada para explicar su regreso al redil de la familia real como un miembro más. La niña perdida, robada del castillo al nacer y criada en una región remota. Podría haber sido cierto. Sus gestos eran diferentes a los nuestros: más salvajes, más asilvestrados; sus ojos, más gatunos que humanos.

—Eso os pasa a ambos —comento.

—Bueno, somos mellizos —dice, y se encoge de hombros.

—¿Y qué sucedió cuando tomó la poción?

—Estaba sentada ahí, justo donde tú estás ahora, delante de la casa de muñecas, con la poción en la mano. Recuerdo que tenía un maravilloso color verde esmeralda. Nos miró a los ojos y, sin pensarlo dos veces, se la bebió. Sentimos un cambio energético inmediato. Yo tenía un regalo para ella especial para la ocasión: una varita real. No sabía si ese sería su objeto predilecto cuando fuera dotada, pero se parecía a la mía. Éramos tan semejantes… que pensé que le gustaría. —Baja la vista y, por primera vez, deja de mirar a Raluca—. ¿Y sabes qué? Funcionó. Cogió la varita, apuntó hacia el objeto más cercano, su muñeca, e hizo que volara por los aires. Se estrelló contra la pared de allí, cayó al suelo y se le partió la cabeza. Mi hermana estaba salvada.

»Entonces Raluca nos miró y comenzó a absorber magia casi al instante. Mi madre fue la primera en sufrir la merma: le entró un ataque de tos aquí mismo. Estábamos tan orgullosos de Raluca que apenas nos dimos cuenta de que algo marchaba mal. Estábamos encantados con el resultado. Pensamos que si la entrenábamos un poco, si le dábamos tiempo para controlar su magia, podríamos presentarla al mundo. Todo funcionaba de acuerdo con el plan. Mientras, la tos y el debilitamiento se contagiaron de mi madre a mi padre, a mi hermano y a todos los dotados que estuvieran cerca.

»No sabíamos qué pasaba. El “virus” se contagiaba más rápido de lo que podríamos haber previsto. Nuestra magia se debilitaba. Y luego mi padre se quedó atrapado en su habitación, un cuarto sin puertas; no tenía suficiente poder como para atravesar la pared y tuvimos que echarla abajo para sacarlo.

»Yo fui el último afectado, puede que por ser su hermano mellizo. Y pese a todo, parecía como si a mí me perjudicara menos. Bueno, como a Raluca. De hecho, ella estaba más fuerte cada día, lo que por aquel entonces no relacioné con la merma de magia de los demás. Pensé que estaba aprendiendo a controlar sus nuevos poderes.

»No, necesitaba respuestas de Emilia; ella había creado la poción. Fui a buscarla a la Escuela Visir y le pregunté.

»La encontré tosiendo entre nubes de polvo, aterrorizada por lo que había desatado. Cuando se dio cuenta de que yo era más o menos inmune, hicimos un trato: yo le daría mi sangre para que ella creara una pequeña cantidad de suero que mantuviera controlada la merma y que evitara que yo me contagiara. Así podría seguir interactuando con el mundo exterior. No era un remedio, pero era algo.

»Entonces Emilia me contó que mi hermana era la culpable de todo, que la única forma de detenerla era… matándola. Me negué a creer tal cosa. Ya había salvado una vez a mi hermana de la muerte. Y después de todos aquellos años de reclusión, después de todo lo que le hicimos pasar… no me iba a rendir con tanta facilidad.

»El sueño encantado fue idea mía. Quise proporcionárselo a Raluca para mantenerla a salvo. No quería que dejara el castillo, ya que si la gente se enteraba de que estaba detrás de la merma de magia, irían a por ella. —Su rostro se nubla—. Tuve que ocultarles a mis padres y a mi hermano todo lo relacionado con Raluca. No habrían dudado en acabar con su vida.

»Mi hermana confiaba en mí. Vine… y me senté a su lado. Estaba contentísima con su nuevo poder; podía hacer que los juguetes cobraran vida y danzaran, aunque todavía no era capaz de salir de la habitación, pero casi. La convencí para que me enseñara su juguete favorito, esa muñeca de la esquina. Hizo que cobrara vida y que actuara para nosotros. Entonces lo hice: le inyecté el somnífero en el cuello. —Casi como si la hubiera invocado, aparece en su mano una jeringa con una aguja larga y afilada—. La dormí, pero la merma no se detuvo, al contrario: continuó más rápida que nunca, probablemente porque hice que se enfadase. Se extendió por el palacio, entre todo el personal, y ellos, al volver a casa, lo extendieron por todo el país.

—Tuviste que dormir a los afectados —concluyo mientras mi cerebro alquimista conecta los datos.

—Eso es. Esta vez sí que se detuvo la merma y evitó que los perjudicados perdieran toda su magia. Fue necesario. Para proteger a la familia real. Para proteger nuestra estirpe. ¡Para detener la completa aniquilación del poder mágico de nuestro país!

»Yo permanecí despierto gracias a las pastillas, que evitaban que me contagiara, y le ordené a Emilia que encontrara una solución. Sin embargo, ella alegó que en el lugar donde halló la receta no se hablaba de ningún remedio, así que no tuve otra alternativa que creerla.

Al menos Emilia no engañó en eso a Stefan. Sólo yo era capaz de hallar el remedio.

—Su primera idea fue que, si quería detener la merma, tendría que volverme más poderoso, así que necesitaba casarme con Evelyn para adquirir la mitad de su enorme poder. Tuvimos dificultades en la búsqueda del aqua vitae, que pensamos que funcionaría como remedio; no habríamos sabido de su existencia de no ser por tu aparición en la televisión varios meses antes.

—Ah, sí. Aquello.

—Pero cuando Emilia me traicionó de manera definitiva y consiguió el aqua vitae en su propio beneficio…, tuve que retomar el primer plan. Y esa vez lo conseguí: convencí a Evelyn para que se casara conmigo.

—Pero no funcionó.

—No. El día de la boda, dejé de tomar la pastilla que Emilia había creado. Toqué la mano de Evelyn y…

—Permitiste que Raluca absorbiera la magia de la princesa de Nova, lo cual le abrió también las puertas para absorber la magia de toda Nova. Pusiste al mundo entero en peligro.

Stefan ni siquiera parpadea.

—Casarme con Evelyn fue mi último recurso. Compartí con la princesa las pastillas que me quedaban hasta que conseguí que elaboraran un somnífero.

—¿Y entonces decidiste culpar a la ADC? ¿Cómo pudiste hacer algo así?

—No podía contar la verdad. ¡Encontrarían a Raluca y la matarían! Pero eso ya no importa, porque estás aquí. Tú puedes cambiar la situación de mi hermana.

Trago saliva y saco el vial del remedio de debajo de mi capa. Noto que está caliente, como si la llama de fénix reaccionara a la proximidad de Raluca.

Dudo.

—Tenemos que despertarla para que el remedio funcione. ¿Y si es demasiado fuerte? Tiene demasiado poder…

—Tienes razón. —Sus ojos de tigre se clavan en los míos y se niegan a apartarse—. Samantha, ella no va a entender por qué hago esto. Lo único que siempre ha querido es ser dotada, como yo. Y ahora que lo es, le estoy arrebatando su poder. ¿Podrías hablar con ella? Tú eres corriente, te escuchará.

—Puedo… intentarlo. —Me acerco al dormitorio, pero Stefan me detiene de nuevo.

—No, deberías hacerlo ahora.

—¿Cómo? Está dormida.

—Ya lo sé. Sólo hace falta que tú también te duermas.

Arremete contra mí como una serpiente y me agarra del brazo para que me acerque a él. Antes de que me dé tiempo a defenderme, a propinarle una patada o a gritar, me clava la aguja en el cuello y me deja inconsciente.

33

SAMANTHA

Abro los ojos y veo a una niña delante de mí.

Tiene la cabeza ladeada. Su pelo oscuro es un revoltijo de rizos y tiene los ojos redondos y brillantes. Debido a su marcada delgadez, las clavículas le sobresalen bajo la piel y las mejillas se le hunden como dos cuevas. Lleva puesto un camisón blanco que puede que antes le quedara bien, pero que ahora apenas le tapa los tobillos; nadie se ha molestado en darle uno más grande. Dieciocho años viviendo sola o en el exilio. Parece tan loca como cualquiera que estuviera en su situación.

Unas formas brillantes que aparecen y desaparecen orbitan a su alrededor como siluetas fantasmales con largas túnicas que ondean en el aire.

Oniros: criaturas que habitan el espacio de los sueños, a menudo culpables de crear pesadillas muy reales. Es poco frecuente que pasen al mundo físico, pero, si lo hacen, las alucinaciones que provocan tienen consecuencias devastadoras. Se utilizan poco en pociones porque rara vez dejan algo de materia física al morir. Sus cabellos pueden utilizarse en pociones para el sonambulismo.

Cuando consigo apartar la vista de la chica y de los oniros, me percato de que estoy en una sala circular, no muy distinta de la habitación de Gergon de la que procedo. Me entristece ver que hasta en sueños la niña vive en un lugar tan frío y duro.

—¿Raluca? —pregunto, vacilante.

Parpadeo y de pronto, con la velocidad de un rayo, la tengo delante. Estira el brazo para tocarme la cara, pero retrocedo.

—Tú no eres una de ellos —me susurra.

—¿Una de quiénes? —pregunto mientras doy otro paso atrás.

No parece que le importe, así que sigo retrocediendo; prefiero que haya entre nosotras el máximo espacio posible.

—De los dotados.

—No, no soy dotada.

De nuevo está situada frente a mí y esta vez me agarra la muñeca. Su tacto es como una pluma. Tiene la piel seca y fina como el papel.

—¿Qué haces aquí? ¿Qué quieres de mí?

Ahora es ella quien retrocede y aparta la mano como si le hubiera mordido una serpiente.

—No querrás darme otra poción asquerosa, ¿verdad? ¡No pienso tomármela! Estoy aquí por culpa de una poción. ¿Dónde está Stefan? ¡Prometió que me protegería!

Agita los brazos en el aire; me preocupa que quiera atacarme. Levanto las manos.

—Por favor. Ha sido Stefan quien me ha enviado aquí. Me ha dormido. Quería que te explicara por qué he venido.

—¿Me tiene tan poca consideración que envía a una niñata para que hable conmigo? ¿Por qué no viene él?

Al oír que me llama niñata, se me eriza el pelo de la nuca y le suelto una mirada de rencor. Como es la hermana melliza de Stefan, tiene sólo un par de años más que yo.

—¿Qué pasa entonces? —Se aleja de mí flotando por el aire. No puedo describirlo de otro modo, ya que no toca el suelo con los pies.

—¿Sabes lo que les está pasando a los dotados de…, del mundo real?

—Pues claro. No dejan de decírmelo.

—¿Que te lo dicen? —Vuelvo la cabeza hacia los lados y me olvido de que estoy hablando con la princesa escondida. Diviso una ventana y salgo corriendo hacia ella. Veo que debajo hay una ciudad rodeada por una muralla—. ¿Evie? —grito por la ventana—. ¿Molly? ¿Estáis ahí?

—¡No las llames! —Los ojos de Raluca están llenos de furia—. ¿Acaso no sabes que son dotadas? —Pronuncia la palabra como si tuviera veneno en la boca.

—¡Mi hermana es dotada!

—¿Y qué? Mis padres también lo son. Y mis dos hermanos. Y no me aceptaban. Querían «enmendarme». Bueno, pues ya estoy enmendada. Y más que eso. Soy poderosa, mucho más que ellos. Los he visto en este mundo de los sueños y son débiles; cuando me despierte, tendré toda la magia del mundo.

Sacudo la cabeza, aunque me tiembla todo el cuerpo.

—No, no quieres eso. Si absorbes todo el poder mágico de alguien, esa persona muere. ¿No te das cuenta? ¡Este mundo de los sueños es lo único que evita que los mates a todos!

Los ojos de Raluca destellan.

—¿Y qué más da? ¿Acaso crees que un mundo dividido entre dotados y corrientes es justo? No. Si hay gente que no puede usar la magia, nadie debería usarla.

Su feroz determinación es como una bofetada, y se me saltan las lágrimas al pensar en la desaparición de todos los dotados que conozco y a quienes amo. Me seco la cara con furia.

—¿Crees que los corrientes no tienen magia? Eso no es verdad. Podemos hacer las mismas cosas que los dotados, sólo que nosotros utilizamos el cerebro, la inteligencia o el ingenio para llevarlas a cabo. ¿Los dotados vuelan? Nosotros construimos aviones. ¿Los dotados se comunican a través de grandes distancias? Pues mira, ¡aun así prefieren utilizar sus teléfonos móviles, creados por corrientes!

Raluca me pone una cara rara y me pregunto si sabe de lo que hablo. La han protegido tanto que dudo que sepa lo que son los aviones o los teléfonos móviles. Cambio de estrategia.

—Sé que te han tratado mal. No, fatal. Lo que te han hecho es injusto. Pero eso no es así en todas partes. Puedes encontrar un lugar donde ser feliz aunque seas corriente.

Parece considerar mi argumento durante un momento. Luego me agarra de las manos y se acerca tanto que puedo contar los destellos de magia de sus ojos.

—Sé de un lugar donde puedo ser feliz. Un lugar en el que puedo disponer de todos los flujos de magia. —Los oniros descienden sobre mí y siento el tacto helado de sus dedos en mi pelo. Comienzan a esbozar una serie de imágenes delante de mí, a construir un mundo de fuego y azufre. Lo reconozco demasiado bien. Es el Yanhuo—. Emilia me habló de ese mundo. Desde aquí —me susurra al oído— puedo absorber toda su magia.

Ese es su sueño.

Mi pesadilla.

—¡Aléjate de ella!

Las paredes de piedra que me rodean se funden y dan paso a un espacio en blanco. De repente, veo a la princesa Evelyn avanzando hacia mí mientras la visión del volcán se desvanece y los oniros huyen. Está rodeada por un ejército de adolescentes, pero ella es la más imponente y su expresión es feroz.

Los oniros no son los únicos que salen corriendo: Raluca también desaparece.

Antes de que me dé cuenta, Evelyn me está abrazando con fuerza. Al poco rato siento otros brazos alrededor de la cintura que me aprietan. Trato de aferrarme a ellos.

—¡Sam! —La voz de Molly está acallada por el abrazo. Nos separamos con esfuerzo, pero no puedo evitarlo: vuelvo a abrazarla y le estampo un centenar de besos en la frente.

—¡Mols, qué preocupada estaba! —digo cuando por fin nos separamos.

Tiene las mejillas sonrosadas y el pelo (siempre tan arreglado), revuelto.

—Estoy bien. La princesa nos ha mantenido a salvo de los oniros y hemos construido nuestros propios muros para protegernos de esa mujer.

—Esa mujer es la hermana melliza del príncipe Stefan —les explico—. Nació corriente y sus padres la escondieron. Stefan fue el único que se preocupó por ella. Contrató a Emilia Thoth para que creara una poción que le diera poder mágico, pero ni Emilia ni Stefan se dieron cuenta de que esa magia provenía de un sitio concreto. De que Raluca la absorbe de los dotados.

A Evelyn se le escapa un sollozo ahogado que llama mi atención.

—Es por mi culpa —dice entre jadeos.

Molly toca la espalda de Evelyn.

—Princesa, nadie te culpa. Tú no podías saberlo.

—¿No podía saberlo? —Se aparta las manos de la cara. Hay rastros de lágrimas en sus mejillas—. Podría haber investigado un poco más antes de casarme con Stefan. Dragones, ¡podría haber escuchado a Sam cuando se acercó a mí! Podría haber hecho mucho más. Podría haber esperado y, quién sabe, tal vez casarme con la persona a quien amaba. Sam tenía la solución, un método para almacenar mi exceso de poder mágico y no tener que desposarme con nadie. Si hubiera tenido más paciencia…

—Tu ciudad y tu país estaban en peligro. Hiciste lo que debías —le recuerdo. Evelyn alza la vista hacia mí, pero mantengo el gesto impasible y la voz firme. Sé que había mucho en juego y que tomó la decisión correcta.

—Y ahora mira lo que le he hecho a nuestro país. —Levanta las manos con gesto desesperado.

No puedo ocultar mi malestar.

—Evie, ¿puedo hablar contigo a solas? —Le lanzo un vistazo a las compañeras de Molly y a la multitud de ciudadanos de Kingstown que se congregan alrededor. Por suerte, entre ellos no veo a mi madre ni a Zain. Respiro aliviada.

—Y conmigo, ¿verdad? —pregunta Molly con un tono cortante. Ya he aprendido a no dejarla al margen.

—Claro, contigo también.

—Lo que tú digas, Sam. —Evelyn se vuelve hacia la multitud y alza las manos—. Me temo que he de atender asuntos de la realeza. ¿Os acordáis de cómo mantener apartados a los oniros? Sé que podéis hacerlo, adelante.

Siempre me fascina el modo que tiene Evelyn de que la gente siga sus órdenes, su capacidad de persuasión amable pero firme. Sé que se debe a que nació con poder, dando por hecho que nadie va a negarse a sus órdenes. Cuando yo le pido algo a alguien, me deshago en disculpas y aporto una retahíla de excusas prefabricadas para que escojan una en caso de que no quieran hacerlo. Evelyn no ofrece otra cosa: es su voluntad o nada.

Molly y yo caminamos con ella hasta que nos apartamos de la multitud. La princesa levanta unos muros soñados a nuestro alrededor. Me impresiona que haya aprendido a controlar su poder aquí con tanta facilidad, aunque no debería extrañarme; es una mujer que nunca ha sabido lo que es carecer de poder. Al instante comparo su vida con la de Raluca, su homóloga, que no ha conocido la magia hasta ahora.

—Bueno, ¿y qué haces aquí? —me pregunta—. ¿Has venido a salvarnos? ¿Existe algún remedio?

Sonrío.

—He venido… El príncipe Stefan me ha hecho venir.

—¿Has hablado con el príncipe? —Molly se queda boquiabierta.

—¿Te han traído en contra de tu voluntad? —inquiere Evelyn de inmediato.

—Sí y no —digo con sinceridad—. Creo que Stefan por fin ha entendido que debemos detener a Raluca y me ha enviado para curarla. Pero antes quería pediros algo. Cuando todo esto acabe y estéis a salvo, no la castiguéis. Su acumulación de poder ha sido sólo un efecto de la poción, ella no podía evitarlo aunque hubiera querido.

—La princesa gergoniana —dice Evelyn, y aprieta los labios. Por un momento, creo que no va a ceder. Después, relaja los hombros—. Lo que han hecho con ella es despreciable. Asqueroso. Y no me refiero al intento de darle poder mágico. ¿Cómo han podido esconderla durante todo este tiempo?

—Ya…

Me agarra de los brazos.

—Cuéntame qué sucede en Nova —me pide.

Dudo, pero sé que no puedo ocultarle la verdad.

—Pues que toda la familia real novaniana está contagiada… y que está afectando al palacio.

—Claro, ya imagino. Quiero decir que no hay nadie allí para dirigir nada… He visto aquí a mis padres, pero no a mi abuela. Espero que el primer ministro esté en cuarentena y que hayan emprendido acciones…

El recuerdo de la reina madre me sacude el corazón, pero sé que no debo darle esa noticia ahora, con todo lo que está pasando. Es más, no debo dejar que se distraiga del asunto principal que nos ocupa.

—No, no lo entiendes. El palacio en sí está en peligro. La gente lo ha visto desde tierra.

—¿Cómo? Imposi… —Las palabras se desvanecen en su boca cuando se da cuenta de todo—. La magia que hace que el palacio sea invisible está fallando —añade.

Molly llega a la siguiente conclusión antes incluso que ella.

—¿Significa que se puede caer? —grita alarmada.

—Ay, Dios —se lamenta la princesa. Se tambalea y la agarro con el brazo—. ¿Qué hacemos? ¿Qué hacemos?

Molly me mira con los ojos muy abiertos y los labios temblorosos por el miedo disimulado.

—Si el palacio se cae…

Tiemblo sin querer.

—Lo sé —digo. Entonces grito—: ¡Stefan! ¡Despiértame!

La cara de Evelyn se deforma mientras mi visión pierde el eje central. Las rodillas se me doblan y Evelyn me sujeta por el brazo para mantenerme de pie, aunque apenas noto que me toca.

—¿Sam? Sam, ¿qué pasa? —me pregunta con voz de preocupación.

—Creo…, creo que me estoy despertando.

—¡Buena suerte! —grita Molly.

—¡Confiamos en ti! —exclama Evelyn.

El mundo vuelve a cambiar y veo la cara de Stefan. Regreso al sueño por un instante y veo que Evelyn rodea los hombros de mi hermana. Estoy perdiendo la conciencia.

—Volveré. Vosotras… estad preparadas.

—Lo estaremos —creo que oigo decir a la princesa antes de reaparecer en el mundo real.

34

PRINCESA EVELYN

—¿Que estemos preparadas? ¿Cómo vamos a estar preparadas? El palacio se cae, nuestra magia desaparece —dijo Molly.

No supo qué responder.

Evelyn respiró hondo. «Eres la princesa. No hay nada que no puedas controlar… y menos cuando tus ciudadanos son quienes sufren».

El palacio era su responsabilidad. De ella y de sus padres. Pensó en ellos dentro de aquella ciudad amurallada, en sus mentes atrapadas por los oniros, en su poder que se iba mermando. Pero sus vidas no eran las únicas afectadas. Ahora había millones en juego.

Se giró hacia Molly.

—Vamos, tenemos que detener a Raluca. ¿Crees que tú y tus amigas os las apañaréis?

Molly se enderezó y dobló los dedos dentro de los guantes.

—Sí.

Evelyn asintió.

—¿Quién es tu mejor general?

—¿Bethany? —Molly llamó a su amiga. La adolescente se acercó a toda prisa. Las cuentas que adornaban sus trenzas chocaron entre sí debido al trote.

—De acuerdo —dijo Evelyn—. Necesito que os disperséis, pero esta vez vais a dirigir vuestro poder para destruir los muros de la ciudad. ¿Entendido?

—Podemos hacerlo, princesa.

Evelyn sonrió.

—Lo sé.

Evelyn tomó posición en la verja de hierro con diez estudiantes a cada lado. Quizá, con un poco de esfuerzo, podrían derribar el muro.

—¿Preparadas? —Miró a la izquierda y a la derecha. Las dos generales asintieron con la cabeza.

Evelyn apretó los labios.

Antes de que pudiese dar la orden de «fuego», Raluca apareció frente a ella.

—Qué amables los oniros, ¿verdad? Mantienen en calma a todos estos dotados mientras su poder viene a mí. Les he prometido un montón de sueños para cuando yo sea la única reina dotada en un mundo de gente corriente. —Levantó las manos para que los oniros la rodearan. Luego las bajó y señaló hacia los dos grupos de estudiantes.

Las criaturas acudieron como un enjambre. Molly gritó.

Entonces Raluca se echó a reír emitiendo un sonido escalofriante. Reía y reía mientras su cuerpo perdía solidez y la cara se le iluminaba. Era una réplica exacta de lo que le había sucedido a Samantha.

Lo que sólo podía significar una cosa.

Raluca se estaba despertando.

Evelyn no creía que fuera porque hubiera recibido una poción, sino porque se había obligado a sí misma a despertar.

Y si Raluca era capaz, ella también, estaba segura. No iba a permitir que una princesa sedienta de poder absorbiera la magia de su pueblo y asumiera el control de su país.

Tal vez Samantha lo consiguiera, o tal vez no.

Ella no iba a correr ese riesgo. Nova era suya.

—¡Despierta! —se gritó a sí misma. Y de pronto el mundo comenzó a cambiar.

35

SAMANTHA

—¡Rápido! —me grita Stefan—. ¡Se ha ido!

Hago un esfuerzo para orientarme tras despertar del sueño. Tengo la cabeza envuelta en una densa neblina.

—Perdona, ¿qué dices?

—¡Mira!

La cama que tenemos delante está vacía y Stefan se está curando una herida con muy mal aspecto que tiene en la frente.

—Ha roto ella sola el hechizo de la poción somnífera. Creía que era imposible lograrlo.

Descubro que la neblina no está sólo en mi cabeza. Está en la habitación. Es humo.

—¡El remedio! —grito de forma ahogada.

Mi preciado vial está hecho añicos en el suelo de piedra y el brillante líquido rojo se desparrama por doquier. La llama de fénix que seguía ardiendo en su interior ha prendido en el borde de la alfombra raída y se ha extendido por los juguetes de madera y los laterales de las cortinas.

Toda la maldita habitación está ardiendo.

Pero al menos sé dónde se ha ido Raluca.

—Stefan, tenemos que volver.

—¿Volver dónde?

—Al volcán Yanhuo. Allí es donde se dirige tu hermana.

—¿Por qué? —pregunta, incrédulo—. ¿Por qué no se va a Nova y continúa absorbiendo la magia de los dotados?

—En el volcán Yanhuo confluyen todos los flujos de magia. Desde allí puede absorber la magia de todos los dotados del mundo. La quiere toda para así gobernar como única reina dotada un mundo constituido sólo por corrientes.

Stefan sacude la cabeza despacio, con recelo.

—No, nunca haría eso.

—Lo he visto en sus sueños, Stefan. Lo hará. Está convencida de que es el único modo.

Parece que algo encaja en su cerebro y asiente.

—Vamos.

Se quita la capa de los hombros.

—Es un panel de transportación. A la antigua.

Pienso en los rumores de que los gergonianos podían lanzar la capa y desaparecer. Supongo que así es como combinan la nueva tecnología con lo antiguo. Por poco consigue que me impresione, hasta que recuerdo que los llaman «vampiros».

Pese a todo, es práctico. Si pudiera hacerme con una de esas…

—Ni lo pienses —me dice—. Tienes que ser un dotado de alto nivel para usarla.

«Estupendo. Adiós a mi plan de huida».

Me incomoda un poco que me lea la mente con tanta facilidad.

Lanza la capa sobre nosotros y le oigo murmurar el nombre del volcán.

Llegamos a un lugar de fuego, azufre y lava, justo como en la pesadilla. Aunque esta vez hace calor. Un calor compuesto por gases, tan extremo y asfixiante que siento que voy a desmayarme. Me llevo la mano a la boca, aunque no sirve de mucho. El humo me hace daño en la garganta y en la piel que está al descubierto. Estamos encaramados a un lateral del cráter mirando hacia el caos de abajo. La caldera se ha abierto y cubre casi todo el suelo del cráter. Sólo quedan unas cuantas islas de roca sólida rodeadas por ríos de lava roja derretida.

—¿Esto forma parte de las Tierras Salvajes? —me pregunta Stefan con la varita desenvainada.

Asiento. Aquí no hay modo de que Stefan pueda utilizar su magia de manera previsible. Por suerte, él lo entiende. Me quita la capa de los hombros, la rasga en dos mitades y me lanza una de ellas. Me envuelvo la boca y la nariz con ella para, de inmediato, respirar mejor.

Raluca está de pie en una de las islas de roca más grandes. Es como si disfrutara respirando los gases; la revitalizan y canalizan su magia. Por desgracia, nos ve casi al instante. Entorna los ojos.

—No intentes detenerme, hermano —dice, amplificando de forma mágica la voz para que la oigamos—. Necesito hacerlo. Es por el bien de todos.

En la superficie brotan burbujas de lava que chisporrotean y se convierten en una costra negra al entrar en contacto con el aire. Un camino de rocas conduce hasta Raluca, pero es estrecho y podría romperse en cualquier momento, en cuyo caso nos quedaríamos encallados.

—Vamos —me insta Stefan—. Tenemos que bajar y detenerla.

—¿Cómo?

El volcán es el centro de todo. Si los flujos de magia son como venas, el Yanhuo es el corazón mágico. Si Raluca consigue servirse de las venas para extender la merma por todo el mundo…, no habrá modo de detenerla.

—No lo sé. Pero no vamos a quedarnos aquí para averiguarlo.

—Por allí. —Señalo hacia el camino por el que trepamos Arjun y yo. Allí sigue la cuerda que empleamos para subir. Stefan asiente y sale corriendo.

Se produce un destello y la cuerda se desintegra en nuestras narices. Raluca apunta con las manos en nuestra dirección.

—¿Cómo ha hecho eso? Creía que la magia no funcionaba aquí. No con tanta precisión.

—No debería. —Abro los ojos de par en par—. Debe de ser porque nació corriente. Ha sido una poción lo que la ha convertido en dotada. Los corrientes tenemos una relación diferente con las Tierras Salvajes.

—No quiero hacerte daño, Stefan —dice, alzando la voz amplificada sobre los crujidos y sacudidas del volcán—. Ni a un alma corriente tan espectacular como la tuya, Samantha. Ya estoy cerca. Nunca más habrá división entre las personas.

—¡No puedes hacer algo así, Raluca! —Stefan se vuelve hacia mí con lágrimas en los ojos—. Sólo hay una forma de arreglarlo. Sé lo que tengo que hacer, así que, por favor, coge esto. —Se quita un anillo del índice, un gran sello de oro con el nuevo escudo de Nova, y me lo pone sobre la mano. Luego mira a Raluca, da dos pasos y salta hacia el suelo del cráter.

—¡Stefan! —grito. Se va a matar.

Pero su magia es suficiente para mantenerle estable.

—Te dije que no intentaras detenerme, hermano. No quiero verme obligada a hacerte daño. —Enfatiza la frase levantando el brazo hacia Stefan y tirando hacia sí misma con el puño cerrado. Stefan reacciona como una muñeca de trapo en el aire. A través del humo del cráter veo un chorro de magia moteado de oro, la magia que Raluca está absorbiendo del príncipe. Si tenía algún privilegio por ser su hermano o por el suero que Emilia le preparó, ya se ha esfumado.

Cuando se cae, es incapaz de amortiguar el golpe. Por gracia de los dragones, aterriza en una roca entre los ríos de lava, aunque no sé si sobrevivirá tras semejante porrazo, y menos con su magia limitada.

Con una frialdad que me hiela la sangre, Raluca le da la espalda y se concentra en el lago de lava.

—¡Sam!

Me giro al oír que me llaman desde detrás y veo tres figuras reconocibles que suben a toda prisa por el volcán: Trina, Anita y Arjun.

—Vimos que había mucho revuelo en el cráter y el geolocalizador del dron nos indicó que estabas aquí. Teníamos que comprobar si era cierto —explica Anita.

Nunca había estado tan contenta de ver caras conocidas.

Trina tiene el rostro rojo por el calor y el esfuerzo. Parece que han subido corriendo la ladera del volcán, con crampones y todo.

—Sam, tienes que darte prisa. El palacio no sólo es visible, sino que está descendiendo.

—¿Cómo? —grito.

—En las últimas horas ha debido de suceder algo. Todos los dotados de la ciudad están en fila apuntando con la varita hacia el palacio para que no caiga. Tu abuelo y tus padres están suministrando pociones para fortalecer a la gente, pero todo el mundo se debilita.

—Dios mío. Desde que Raluca se despertó, ha tenido que estar absorbiendo la magia mucho más rápido.

Trina asiente.

—Kirsty y la ADC están organizando la evacuación. Están tan agradecidos por la ayuda de los dotados que están colaborando. ¿Y sabes quién está encabezando el grupo de los dotados?

—¿Quién?

—Zain.

—Oh. —Aprieto los labios. Todos están poniendo de su parte para salvar al mundo. Ahora tengo que poner yo de la mía, porque mi hogar, mi ciudad, está a punto de ser destruido.

—Hemos embotellado el remedio —dice Anita—. Todos llevamos viales en la mochila.

El corazón me salta de alegría mientras se da la vuelta para que coja uno de los viales. Cuando lo agarro, me parece minúsculo. Una pequeña botellita contra la dotada más poderosa que existe.

—No sé si podré acercarme lo suficiente a Raluca. Tiene que bebérselo —digo.

—Hay otra opción —puntualiza Arjun.

Entonces me doy cuenta.

—Tienes razón. Necesitamos invocar de nuevo al fénix. Y esta vez es urgente. ¡FÉNIX! —grito, pero se me quiebra la voz.

—Desde aquí no va a funcionar. Tenemos que bajar ahí —indica Arjun mientras suelta la cuerda que lleva en la cintura.

—Raluca es demasiado poderosa. Ya ha destruido una de nuestras cuerdas. ¡Y ha absorbido la magia de su propio hermano!

Como muestra de mi comentario, Raluca envía una bola de fuego hacia nosotros que nos hace retroceder de un salto. Su voz suena por todas partes.

—Eh, tú, la niñata que afirma tener un «remedio». La niña que ha compartido vídeos por el mundo entero. ¿Tienes la cámara encendida? Venga, baja y muéstrale al mundo contra quién se enfrenta.

Cruzo miradas de pavor con Arjun y Trina. Esta última asiente. Enciendo la cámara del dron. Cuando me acerco al borde del precipicio, la magia de Raluca me agarra y me lleva volando por la superficie del cráter hasta sus pies.

Por debajo de mis zapatillas, el suelo cruje y crepita. Intento guardar la compostura. Tengo el vial destapado en la mano y debo estar preparada para usarlo de inmediato.

—Mírame —ordena. Un segundo después, está envuelta en llamas de poder. La magia sale de ella a raudales, la rodea, y un rayo de luz brillante se eleva tan alto como la columna de humo del volcán hacia el cielo. No es un simple flujo de magia; ella es todo un océano, la propietaria de todo el poder mágico de Gergon y de casi todo el de Nova. Del poder de mi hermana. Del de la princesa. Del de los reyes.

—Ya lo noto —me dice con ojos llameantes—. A mi alrededor hay poder mágico, hay magia, y se filtra por las grietas del suelo. Aquí, bajo nuestros pies, hay corrientes de magma que llegan a cualquier rincón del planeta. ¿No lo sientes? Samantha, tú eres corriente. Pronto recibirás el respeto que mereces. No habrá nadie que te restriegue su poder y te haga sentir inferior.

Sacudo la cabeza y cierro los ojos con fuerza.

—Yo no me siento inferior —respondo—. Soy corriente, pero también tengo poder. No quiero ser dotada.

Ella me agarra de la barbilla y me abre la boca.

—¿No quieres? ¿Y por qué no pruebas? Mi hermano… Tenemos aquí su poder a nuestra disposición. Me resistía a absorber su magia porque es el único que ha cuidado de mí alguna vez. Y ahora mira. Ha abierto todo el mundo mágico para mí. ¿Por qué no lo intentas?

En cuanto abro los ojos, me vierte un líquido en la boca. Levanto la mano para ponerle yo también el remedio entre los labios, aunque ella es más rápida que yo. El vial del remedio se me cae y se rompe en el suelo mientras me estiro, arqueo la espalda y retrocedo para evitar por todos los medios tragarme el líquido.

Pero me lo trago. Cuando Raluca se percata de ello, me suelta, se aparta y espera con una gran sonrisa en la cara.

Al principio no sucede nada. Luego, poco a poco, me empieza a subir un calor por las venas desde la punta de los dedos a hasta el resto del cuerpo. Es… como si algo zumbara, como si mis células vibraran. Como si cantaran.

Como si se conectaran. Las moléculas de magia del aire se enlazan con mi cuerpo. ¿Es esto lo que se siente? ¿Es esto lo que sienten los dotados a diario?

Casi me echo a llorar por lo injusto que me resulta. Porque nunca sentiré esto. Porque nunca viviré así.

Entonces me doy cuenta de que sí que lo siento. Cada vez que elaboro una poción, noto este mismo zumbido. No es sólo magia. Es creatividad. Es pasión.

Me miro las manos y pienso que, tal y como las siento, deberían resplandecer.

Frente a mí, Raluca sonríe.

—Toma el resto de su poder —me dice—. Haz algo con él.

Percibo una pequeña dosis de magia en la palma de la mano. Lo primero que pienso es en usarla contra ella, pero sé que es capaz de protegerse antes de que yo haga un solo movimiento. Mi poder es muy limitado.

En lugar de eso, lo utilizo para mantener el dron en el aire. Cuando consigo que se eleve y dé vueltas, no puedo contener la cara de asombro. Espero que lo esté grabando todo.

Se oye un disparo que retumba en la caldera. Se produce un destello delante de mí y Raluca chilla con ira. Al darme la vuelta, veo que Arjun y Trina han conseguido llegar hasta el suelo. Trina se mantiene firme con el brazo extendido, apuntando con absoluta perfección con la pistola que sujeta. La bala golpea el suelo a los pies de Raluca. Un disparo de advertencia.

—Te has metido con la princesa equivocada, princesa —dice Trina.

—Llegas tarde —responde esta—. Siento que acumulo el poder de todas partes del mundo. Pronto no quedará ningún dotado salvo yo ni nadie con quien luchar.

Trina lanza otro disparo, que detiene Raluca con un golpe de magia.

—Como queráis —añade mientras gira la cabeza hacia Trina y levanta las manos hacia el lago de lava. De él y de los ríos de magma circundantes que se forman en las grietas del suelo de la caldera comienzan a brotar monstruos de fuego y azufre, demonios con el cuerpo amorfo que cobran vida. Arjun saca el polvo heladizador del waidán y se lo arroja a las criaturas, que se quedan congeladas al instante. Pero hay demasiadas. Se congregan alrededor de Trina, que corre y esquiva sus ataques como una profesional a la vez que distrae a Raluca.

Y que a mí también me distrae. Debo ponerme en acción. Salgo disparada hacia el nido del fénix, saltando de isla en isla entre los ríos de lava tan rápido como puedo sin perder de vista mis pies.

—¡Fénix! —grito—. ¡Por favor, ven! ¡Te necesitamos! —Me detengo junto al nido con las piernas temblorosas por el miedo. Trato de tomar aire suficiente para llamarlo, pero me ahogo por la adrenalina y el humo.

—¿Qué haces? —De pronto, Raluca está a mi lado. Me agarra por el cuello de la camisa y me arrastra a una velocidad sobrehumana hacia el centro del cráter—. Esto ya me aburre —añade—. Si no te unes a mí, tampoco pierdo nada.

Entonces me empuja al lago ardiente.

36

SAMANTHA

El calor es tan intenso que parece que se me va a derretir la ropa sobre la espalda. Cierro los ojos y pienso en mi familia.

Pero mi vida no termina aquí. Oigo un chillido tan fuerte como en trueno junto a mi oído y caigo sobre un lecho de llamas. Pero no son llamas, sino plumas.

Un fénix. Rojo y dorado y naranja y amarillo, brillante como la mismísima lava. Es enorme, mucho más de lo que imaginaba. Mayor que los dragones que he visto.

Por instinto, me agarro con fuerza a las barbas de sus plumas. El corazón me da un vuelco cuando alzamos el vuelo y nos alejamos de la lava hirviendo. Voy a lomos de un fénix que ha acudido para salvarme.

Emite una explosión de fuego esmeralda a través de sus poros que me cae encima de un modo indoloro e inmaculado, como un baño de agua fresca. Los pocos vestigios de poder mágico que quedaban en mi organismo por la poción desaparecen gracias a las llamas, lo cual me alegra. No me sentía natural. Y la envidia que pudiera tenerle a mi hermana, a Zain o a la princesa… también se esfuma. Me gusta ser como soy. Y estoy convencida de que es justo lo que necesitamos de Raluca.

Aferrada con una sola mano, me atrevo a darme la vuelta para tumbarme bocabajo y mirar hacia el cráter por encima del ala. Lo que veo es un caos: Anita, Arjun y Trina están juntos, y se dan la espalda entre ellos para luchar contra Raluca y los demonios de lava. Sé que a ninguno le queda mucha munición, ya sean balas o pociones. Veníamos preparados para escalar, no para una batalla.

Necesitan salir de aquí.

—Fénix, por aquí —digo, y señalo hacia Raluca—. Ella es el origen de todo. Tienes que ayudarme a detenerla.

No sé si me entiende, pero se oye otro chillido ensordecedor que espero que sea señal de que sí. Mientras cae en picado hacia ella, me agarro con fuerza aguardando el disparo de fuego. No se produce. En lugar de eso, el fénix vuela por encima de los Patel y de Trina. Noto que arquea el cuerpo debido a un peso inesperado; los ha recogido con las garras. Nos elevamos de nuevo con rapidez por encima de la caldera y, con una sacudida de sus plumas, me suelta en tierra firme.

—¡Tenemos que regresar! —chillo mientras me pongo de pie. Pero el fénix me mira con ojos tristes antes de explotar en un fuego abrasador; su cuerpo se desintegra ante mis ojos, y con él nuestra esperanza de detener a Raluca. Al final, lo único que queda es un polluelo diminuto, desnudo y rosado sobre el suelo negro de lava. Sólo puedo estar agradecida. Me ha salvado la vida, la mía y la de mis amigos. Su último esfuerzo fue demasiado grande.

Un crujido procedente del interior del cráter me provoca un escalofrío en la espalda. Raluca ha ganado. Entonces la determinación se apodera de mi cuerpo y mi pasión se vuelve férrea. No voy a parar. Aunque perdamos días y días en el intento. Aunque tengamos que buscar otro fénix en otro volcán en otra parte del mundo. Aunque tengamos que embotellar todo el fuego que podamos. La derrotaremos. No voy a dejar que se lleve a mi hermana para siempre.

Me asomo al borde y me obligo a mirar.

Raluca, suspendida por su poder mágico, está flotando sobre el lago de lava, extrayendo su energía del magma. Desde aquí no puedo alcanzarla con ningún arma. Sólo puedo esperar, indefensa, a que el dron lo grabe todo mientras nuestro plan se desmorona ante nuestros ojos.

Percibo un movimiento cerca de Raluca. No proviene de los demonios de lava, que ya no son más que charcos de magma, puesto que la energía de princesa de Gergon ya no los alimenta. Se trata de Stefan. Se mueve despacio para no atraer la atención. Cada vez está más cerca de ella.

En cualquier momento su hermana va a descubrirlo.

—Trina —digo—. Necesito distraerla. Rápido. ¿Qué podemos utilizar?

—Estoy sin munición —responde, y arroja la pistola, ahora inú-til, hacia un lado.

He de usar la única arma que me queda: una mentira. Cojo un bote vacío del cinturón de Arjun y lo muestro en el aire.

—Tenemos la llama de fénix —grito—. La usaré contra ti.

Raluca centra su atención en mí; su gesto amenazador me provoca un escalofrío en la columna.

—Eres mía —dice.

Me preparo para que descargue su inmenso poder contra mí. En ese momento, Stefan se pone de pie detrás de ella. Incluso desde esta distancia veo que me clava sus ojos de tigre. Luego, en un arranque de velocidad y energía, se arroja al lago, salta y detiene a su hermana.

Ella levanta los brazos con violencia y de sus manos salen despedidas unas cuerdas con las que intenta salvar la caída. Pero todo es demasiado repentino, demasiado enérgico, demasiado brusco.

Ambos caen. Se produce un destello verde y la tierra empieza a sacudirse.

Trina me agarra de los brazos.

—¡Vamos! —me apremia.

Me giro para asegurarme de que Arjun y Anita nos siguen. Tienen la cara llena de lágrimas, igual que yo. Hay demasiado gas.

—¿Cómo vamos a llegar al palacio? —pregunto.

—¿Qué llevas en la mano? —me inquiere Trina a su vez, señalándome el dedo.

—Es el anillo de Stefan. Me lo dio hace un rato.

A Trina se le ilumina la cara.

—Es un anillo real. Le vi uno igual a la princesa. Nos puede conducir al palacio. Ani, Arjun, agarraos a Sam.

Me sujetan de la mano con fuerza. Cojo el anillo, que tiene un cierre en un lado, bajo el rubí gigante. Lo abro y veo que contiene una pequeña muesca. Dirijo la vista al cráter por si queda alguna posibilidad…

—¡Ya no están! —susurra Anita.

Lo sé. No hay tiempo que perder. Aprieto la muesca.

Y en un instante, todo, incluido el volcán, desaparece.

37

SAMANTHA

El anillo nos conduce al Palacio Flotante de Nova y aterrizo de rodillas sobre su lustroso suelo. Me cuesta un momento recomponerme, pero antes de que me oriente, todo vuelve a inclinarse y me deslizo hacia el otro lado, por lo que me termino chocando contra Anita y Arjun, que están tirados uno encima del otro.

—¡Tenemos que despertar a todo el mundo! —les grito—. Voy a llamar a Zain.

Trina me pasa el teléfono y marco su número todo lo rápido que puedo.

—¡Tenemos que despertar a todo el mundo! —le digo en cuanto lo coge, sin dejar siquiera que conteste.

—Voy —acepta sin hacer preguntas—. Te veo en el salón de baile en un minuto.

Colgamos.

—¿Habéis oído? —les digo a los demás—. Tenemos que ir al salón de baile.

Trina mira a ambos lados del pasillo y señala hacia la derecha.

—Por aquí.

—¡No nos queda mucho tiempo antes de que el palacio se caiga! —chillo mientras el suelo se tambalea de un modo siniestro hacia un lado.

—Pues démonos prisa. Necesitamos todo el poder mágico posible para detenerlo.

Corremos por los pasillos con la inclinación del palacio en nuestra contra. Las puertas del salón aparecen delante de mí y Trina las abre reventando la cerradura con el hombro.

Curiosamente, el salón de baile es el lugar más tranquilo del palacio. Resulta sobrecogedor ver cómo duermen todos, felices en la ignorancia de lo que ocurre fuera. Me apresuro hacia donde se encuentra la princesa, pero al llegar me llevo otro susto.

—¡Por todos los dragones! —exclamo.

—¿Qué pasa…? —pregunta Trina. Sus palabras se ahogan—. ¿Esto qué es?

La cama de la princesa está vacía.

—¡Estoy aquí!

Al fondo del salón, perfilada contra la luz que entra por el balcón, está Evelyn, con el pelo alborotado ondeando al aire. Sus ojos azules como el hielo están enloquecidos por el poder; sus manos, extendidas todo lo que le permiten los dedos.

—Mantengo el palacio a flote…, pero no podré seguir así mucho tiempo sin ayuda.

Trina corre hacia ella.

—¡Sé fuerte, princesa! —la alienta.

Evelyn asiente.

—Lo haré… por ti.

—¡Sam!

Me giro al oír la reconocible voz de Zain y, aunque casi me desmayo del alivio, me dejo caer en sus brazos después de darle un abrazo de un segundo. Luego volvemos a la carga.

—Tengo los antídotos para los somníferos. Deberían funcionar de inmediato.

—Muy bien. Tenemos que despertar y curar a todos lo más rápido posible si queremos salvar el palacio —añado—. ¿Chicos?

Anita, Arjun y Trina dejan sus mochilas en el suelo. Dentro llevan suficientes viales para curar a todos los presentes. Agarramos un puñado cada uno y me vuelvo hacia Anita:

—Tú despiertas a la reina. Zain, tú al rey. Arjun y yo despertaremos a los demás. —«Empezando por Molly». No hace falta que lo diga en voz alta.

—De acuerdo —responde Zain.

No perdemos ni un instante. Sujeto mi remedio con una mano y los antídotos del somnífero con la otra. Esta vez tengo que confiar en la síntesis de Zain, sé que no me defraudará.

Corro hacia la cama de Molly, retiro la manta y le vierto el antídoto entre los labios. Aliviada, veo que abre los ojos.

—¡Hola, Molly! —saludo—. Bébete esto.

Se lo bebe sin protestar.

—¿Qué hago? —me pregunta, y se incorpora en la cama. Sus manos enguantadas crepitan mientras la magia regresa.

El palacio vibra con tanta violencia que la lámpara de araña se sacude y comienzan a llover cristales del techo. Molly grita y yo le vuelvo a poner la manta encima. Cuando el movimiento cesa por un momento, la apremio:

—Vamos. Tienes que ayudar a la princesa.

—De acuerdo. Tú sigue despertando a la gente.

Nos abrazamos con rapidez y echamos a correr en direcciones opuestas: ella hacia la ventana y yo hacia la siguiente adolescente dormida.

El rey también se levanta de la cama. Arjun le explica frenéticamente lo que ha sucedido y, cuando el rey lo comprende, corre a toda prisa al lado de su hija. La reina tras despertarse hace lo mismo.

Con los tres miembros de la familia real juntos y una vez recuperado su poder pleno, el palacio comienza a enderezarse poco a poco. Cuando salgo al balcón me percato de lo cerca que hemos estado del desastre.

Los pilares del palacio flotante están tocando la Z de la sede de ZA, que empieza a inclinarse, aunque todavía no se ha partido. Me quedo mirando la cara de «menos mal que no ha pasado nada» de Zol Aster, el padre de Zain y quizá mi futuro jefe.

Y después empezamos a ascender. A medida que despertamos a más guardas y trabajadores de palacio, el esfuerzo es compartido por más gente. Muy despacio, el palacio regresa a su posición original encima del Gran Castillo.

—Lo último que queda por hacer—puntualiza el rey mientras levanta los brazos— es devolverle la invisibilidad.

—No creo que podamos, padre —repone la princesa—. La gente de Nova ha padecido uno de los peores periodos de nuestra época. Necesitan ver que todo va bien, que sus líderes están ahí, no que desaparecen en el olvido.

—¡Pero así es como siempre ha sido! —protesta el rey.

—Pero no tiene por qué. —La voz de Evelyn es firme.

El rey se suaviza.

—Te oí en el mundo de los sueños, hija —dice el rey—. Mantuviste el sentido común mientras todos sucumbíamos a los oniros.

—No lo habría conseguido sin mis súbditos —contesta—. Y hablando de ellos, tengo que comprobar que están todos bien. —Se da la vuelta y me ve en la puerta del balcón—. ¡Sam! Nos has salvado una vez más.

—Ha sido un trabajo en equipo, una vez más —digo, sonrojada.

—Sé que ha sido más que eso. —Me abraza y me besa en ambas mejillas—. Vamos, quiero despertar a todo el mundo.

Necesitamos un par de horas para que todos se despierten, expliquemos lo sucedido —también a la reina madre— y que sus poderes vuelvan a la normalidad. Al final la princesa hace un gesto para que Molly, Zain, Anita, Arjun, Trina y yo la acompañemos a sus dependencias privadas.

En cuanto se cierran las puertas, Evelyn se gira hacia mí.

—¿Qué ha pasado?

No tardo mucho en relatarle lo sucedido desde que nos vimos por última vez en el mundo de los sueños hasta ahora. Cuando llego a la parte en la que Stefan se lanza a las profundidades del volcán con Raluca, Evelyn suelta un grito ahogado.

—Entonces… ¿mi marido ya no está?

Asiento.

—¿Seguro? Pensé… —Se mira las manos.

Frunzo el ceño. ¿Qué estará pensando? Entonces caigo: su poder. No lo ha recuperado por completo. Aquella fuerza plena e incontrolable.

Evelyn le echa los brazos por encima a Trina; parece como si llevara mucho tiempo esperando este momento. Los grilletes que colocó en su corazón se han retirado y ahora comparten un beso apasionado. Aprieto la mano de Molly y sonreímos. Por fin esta historia puede tener un final feliz. Mi corazón me sorprende enviando una punzada de tristeza a mi cerebro. El príncipe Stefan y la princesa Raluca han tenido que morir para que esto suceda. Al final, después de todo, lo único que hizo fue tratar de salvar a su hermana. ¿Acaso puedo culparle por ello?

Tiro de Molly y le doy un abrazo.

—¿Interrumpo? —pregunta Stefan en voz baja. Acaba de aparecer en el centro de la sala utilizando un trozo de su capa harapienta.

Molly chilla. Evelyn y Trina se separan en ese mismo instante. Trina se coloca delante de la princesa con las manos en las caderas mientras Arjun, Anita y yo nos preparamos para intervenir.

No es exagerado afirmar que aparece envuelto en humo. Está hecho un desastre. Su ropa está chamuscada y humeante, y tiene la cara cubierta de hollín. Creo que también se ha quemado una ceja, lo que le da un aspecto cómico y asimétrico.

—Estás… vivo —tartamudeo—. Has vuelto.

—Me ha costado lo mío.

—¿Y Raluca? —pregunto a pesar de que el simple hecho de que todo el mundo se haya recuperado es una buena respuesta.

—También está viva —responde con una voz que apenas es un susurro—. El lago de lava que teníamos detrás se inundó de llama de fénix, por lo que cuando caímos, todo se restableció y recuperé mi magia. Conseguí que nos salváramos por los pelos antes de que aquello se convirtiera en un infierno. —Me da la espalda para mirar a la princesa Evelyn.

Veo que ella tensa los hombros para salir de detrás de Trina. Al pasar, le roza el brazo con un dedo, y Trina parpadea. Luego, con una expresión neutra que esconde un universo de decepción y pesar, Trina se hace a un lado para dejar que vaya con su marido.

—Príncipe Stefan —dice Evelyn con rigidez.

—Princesa. —Se agacha sobre una rodilla—. Quiero disculparme por lo que ha sucedido. He llevado a Raluca de vuelta a la Escuela Visir, el último lugar en el que fue feliz de verdad, entre los prados verdes y el aire puro. Será libre, te lo prometo. No permitiré que mis padres la escondan por más tiempo.

La princesa se endereza todo lo que puede.

—Conocí a tus padres y a tu hermano mayor en el mundo de los sueños. Tal vez no sean tan benévolos con tu hermana como tú.

—Yo puedo ayudar en eso —intervengo.

Ambos se vuelven hacia mí. Tengo el dron en la mano.

—Lo tengo todo grabado. Todo. Tienes que prometerme que trataréis bien a Raluca de ahora en adelante. En caso contrario, saldrá a la luz que tu familia estaba detrás de la merma de magia. Y no creo que al pueblo de Gergon le vaya a gustar mucho la idea. Por no mencionar al resto de los dotados del mundo.

Stefan asiente.

—Créeme, no es algo que nos apetezca airear. Mis padres lo entenderán. Por otro lado, tengo que regresar a Gergon para ayudar a reconstruir mi país, para ayudar a que mi pueblo se cure. Y como violé el contrato de nuestro matrimonio al… —Las palabras se le atascan en la garganta.

—¿Al hacerme daño de manera intencionada permitiendo que una merma de magia desconocida se extendiera por mi reino y amenazara la vida de todos los dotados del mundo? —añade Evelyn con delicadeza.

—Exacto. Por eso te pido que redactes los papeles para la anulación. Los firmaré cuanto antes. Yo… —Se toca el dedo en el que antes llevaba el anillo y levanta la vista hacia mí.

—¡Ah! —exclamo antes de devolvérselo. Stefan toma la mano de Evelyn, le coloca el anillo en la palma con suavidad y le cierra los dedos.

—Siento que con esto surja el mismo problema: encontrar a alguien para casarte, pero creo que es lo mejor.

Al oírlo, Evelyn me mira y yo sonrío. Al final puede que le encuentre utilidad al sistema de almacenaje de magia que diseñé tras la Gira Real.

—Creo que Sam lo tiene controlado —contesta Evelyn.

38

SAMANTHA

Me tumbo en la cama, en mi habitación, calentándome las rodillas con el portátil mientras miro la constelación de estrellas fluorescentes del techo. Podría extender el brazo para tocarlas. Desde que he regresado, todo lo que hay en esta habitación me resulta pequeño. Es agradable estar en casa, pero hay un extenso mundo ahí fuera y sé que necesito más de él.

Esto de las aventuras es adictivo.

Cuando regresé con Molly del palacio y nos libramos del baño de abrazos parentales, me quedé un momento a solas con mi abuelo en la tienda. Nuestra primera tarea fue llamar al monasterio Jing para contarle al waidán y a su equipo que todo había salido bien. Que se había recuperado el equilibrio natural.

Por su parte, ellos nos aseguraron que la erupción del volcán no había puesto en peligro a la ciudad de Long-shi y que parecía que todo había vuelto a la normalidad. Jamás tendré palabras suficientes para agradecérselo al waidán. Sin su ayuda y la de su equipo… nunca habría sabido cómo elaborar el remedio.

A pesar de que mi visita a Long-shi ha sido breve, soy consciente de que hay muchas cosas que no llegaré a conocer si me quedo aquí, en la Tienda de Pociones Kemi. En Kingstown. En Nova.

«Has montado en un fénix. Has seguido las viejas huellas de tus ancestros. Has escalado un volcán».

Es la primera vez que he sentido de verdad esa llamada de la aventura. Y quiero responder.

—La tienda siempre estará aquí para ti —me prometió mi abuelo.

Sus palabras me aterrorizaron y me entusiasmaron al mismo tiempo. Todo lo que creía querer para mi futuro ha cambiado: incluso el trabajo en ZA me resulta insuficiente. Hay mucho por explorar. Cuando acabe el instituto…, ¿quién sabe dónde iré? ¿Quién sabe qué lograré?

El portátil emite un sonido. Observo la pantalla con cara de extrañeza. En ella hay un millón de pestañas con diferentes versiones de lo que ha ocurrido durante las últimas semanas. Intento averiguar si alguna de ellas se acerca a la verdad.

Hasta ahora no he encontrado ninguna que recoja la historia al completo, pero, bueno, esta vez no voy a corregir a la prensa. Al menos ya no le echan la culpa a la ADC.

Por lo general, he intentado no leer los correos electrónicos, pero tengo notificaciones de otros cinco mensajes, todos con el mismo asunto: A/A SAMANTHA KEMI. PETICIÓN DE REMEDIO. Me pide ayuda gente de diferentes países con problemas poco frecuentes que sus alquimistas locales no pueden resolver.

En concreto, me llama la atención una de las remitentes: YOLANDA GRANDINE. Tiene que ser mentira. Yolanda es una de las actrices más famosas de Nueva Nova, protagonista de una docena de películas y ganadora de los galardones más importantes del cine. Es megafamosa. En todo el mundo.

Decido que es un fraude y lo mando a la carpeta de spam.

Oigo que llaman a la puerta.

—Pasa —digo sin pensar.

—¿Samantha?

La voz me detiene el corazón. Debo cerrar los ojos y tomar aire antes de apagar el portátil y levantar la vista.

—¿Zain?

Verlo en la puerta me provoca una sonrisa, es un acto reflejo que no puedo controlar.

—¿Puedo pasar?

Trae la cabeza gacha; parece avergonzado. Me dan ganas de decirle que se ponga derecho. Quiero que regrese mi Zain seguro de sí mismo. No lo reconozco. Tal vez él también haya cambiado, como yo.

—Claro —contesto. Con un gesto le indico que se siente a mi lado, en el borde de la cama.

—Bueno, ¿has vuelto a salvar el mundo?

—Algo así —respondo. Se me tensan los hombros. Mi primera pelea con Zain fue a causa de mi popularidad. No quiero sentirme de nuevo culpable por eso.

Él se da cuenta y pone las manos sobre las mías.

—Lo siento, no ha sido muy oportuno decir eso. Menuda falta de consideración.

—Pues sí.

Primero suspira y luego me suelta una de sus irresistibles sonrisas.

—Estoy orgulloso de ti, Sam. Sabía que lo conseguirías.

Me muerdo el labio inferior mientras analizo bien mis palabras antes de decirlas.

—No quiero que estés orgulloso de mí, quiero que lo estés conmigo. Pero eso no va a ser posible, ¿verdad? —Miro sus ojos azules y veo la realidad que hay escrita en ellos.

—Necesito averiguar quién soy y si alguna vez voy a ser digno de ti.

—¡No quiero a nadie digno de mí! —protesto. Él me detiene.

—Ya lo sé. Pero es algo que necesito hacer por mí. Necesito saber quién soy. Lo único que sé es que no sirvo para encargarme de la empresa ZA. Síntesis y Pociones… no es lo mío.

—¿Y entonces?

—Bueno, me encantaría ir a Long-shi y explorar ese antiguo monasterio. He pensado que quizá me interese la historia, la arqueología.

Sonrío.

—Sí que te ha dado por la investigación.

—Sí. Me he matriculado en una nueva titulación que ofrecen en Nueva Nova. Empieza el próximo semestre, así que me voy a tomar libre lo que queda de este curso para viajar un poco. Sé que no te lo esperabas…

—Está bien. De verdad.

Al pronunciar esas palabras, siento en el alma que son verdad. Quiero a Zain, pero también sé que tiene que averiguar quién es. Si un día, cuando ambos sepamos quiénes somos, decidimos que estamos mejor juntos…, estoy segura de que mi corazón siempre estará abierto.

—Eres la persona más increíble que conozco, Samantha Kemi. Haces que desee sacar la mejor versión de mí. Estoy seguro de que esto no es el final. Sólo somos… una poción que necesita reposar un poco antes de que los ingredientes se combinen.

Su intento de formular una metáfora sobre pociones me saca una sonrisa.

—Siempre fuimos una mezcla extraña, tú y yo.

—Agua y aceite.

—Espero que algún día las condiciones sean adecuadas y formemos la poción perfecta. —No puedo evitarlo: me levanto y lo abrazo. Nos besamos mientras recorro con las manos sus mechones rebeldes de pelo negro hasta que nos quedamos sin aire y nos separamos. Es imposible negar que tenemos química. Tal vez algún día las cosas funcionen entre nosotros.

Por ahora ese día tendrá que esperar hasta que ambos estemos listos.

39

SAMANTHA

Tres meses después

Alfombra roja: √

Palomitas: √

Amigos y familia: (Busco a mi alrededor y veo mis caras favoritas: mi madre, mi padre, Molly y mi abuelo en las lujosas butacas de terciopelo rojo de la primera fila; Anita, Arjun y sus padres, detrás; Kirsty y sus amigos buscadores. La princesa Evelyn me saluda desde el palco real con Trina a su lado). √√√

Así que supongo que no es un sueño: estoy entre bastidores en el estreno de mi documental.

Alentada por los rostros familiares que veo entre la multitud, regreso a la oscuridad de detrás de la pantalla mientras la cortina se vuelve a colocar en su sitio. Al girarme, veo que Daphne está sonriéndome.

—¿Preparada? —pregunta.

Me paso las manos por el sencillo vestido plateado que Evie me ha ayudado a elegir a tono con mi altura y color de piel.

—Creo que sí —respondo con una sonrisa nerviosa.

—Les va a encantar —asegura—. No te preocupes, a mí estas cosas también me ponen muy nerviosa. Pero presentar tu documental va a ser pan comido. La historia habla por sí sola, eres el sueño de cualquier director de cine.

—Has hecho un gran trabajo —digo con sinceridad.

Lo sé muy bien. Ya lo he visto unas diez veces, siempre con miedo a encontrar algo que no me guste o a no reconocer mis palabras. Pero Daphne ha estado formidable desde que retomó el contacto conmigo y se disculpó por no creer en mí y dejarme tirada en Zhonguo. Acepté sus disculpas porque entendí que dudara de mi palabra después de todas las mentiras que había vertido Stefan. Por eso quería contar mi historia.

Y ahora ha creado algo muy especial. Una visión de mi vida como maestra alquimista, con sus pros y sus contras, desde las noches en vela buscando ingredientes y elaborando mezclas fallidas hasta los triunfos de crear la poción perfecta.

Tal y como dije, decidí que la historia del Stefan y Raluca no tuviera un papel destacado. Evie recibe mensajes del príncipe de vez en cuando en los que le asegura que Raluca se está recuperando de la terrible experiencia y está aprendiendo a ser feliz. Le cuenta que Gergon se está reconstruyendo, que él mismo está progresando y exigiendo mayores esfuerzos a sus padres y a su hermano. Evie y Trina también han ido a Gergon para cerciorarse de que lo que dice es cierto. Confío en su criterio.

En cambio, sí quise que en el documental se tratara el tema de la creación de la poción que le permite a la princesa almacenar su exceso de poder (sin que se vea obligada a casarse) y enamorarse así de la persona adecuada llegado el momento. Cuando se emita el documental, la gente entenderá mejor la anulación del matrimonio entre Evelyn y Stefan, y la importancia determinante de que los dotados y los corrientes permanezcan en equilibrio y a salvo. Esa también es una buena historia.

Los primeros compases de la música de inicio inundan el teatro. Daphne me da un golpecito con la mano.

—Será mejor que te vayas a tu sitio.

Asiento, tomo aire y me cuelo en el auditorio mientras todo el mundo tiene los ojos puestos en la gran pantalla. La secuencia introductoria concluye con el título «SAMANTHA KEMI: UNA ALQUIMISTA POCO CORRIENTE».

Tengo la sensación de que es la única vez que tomo aire durante la proyección de casi una hora (aunque sé que es imposible). Lo único que consigue eliminar la tensión de mis hombros y que me devuelve el aliento es la gran ovación final que recibe el documental. Anita me echa los brazos por encima desde detrás y a mi madre se le saltan las lágrimas. Incluso mi abuelo tiene los ojos vidriosos mientras se queja de que me grabaran con el laboratorio hecho unos zorros después de preparar una poción. Sé que le ha gustado. Y mucho.

—¡Dios mío, Sam! ¡Ha sido alucinante! —exclama Anita mientras pasa por encima de las butacas para darme un abrazo de verdad.

—¿En serio?

—Yo no te mentiría. ¿Es demasiado tarde para hacerme alquimista? —pregunta entre risas.

—Ya sabes que te incluyo en mi equipo cuando quieras —contesto, contagiada por su sonrisa.

La gente se congrega alrededor de nosotras mientras hablamos. Anita me pone algo en la mano: su teléfono. Me he dejado el mío en casa aposta porque no quería leer nada ni recibir mensajes de nadie que no fueran las personas aquí presentes.

Bueno, con una excepción, claro.

—Cógelo —me susurra al oído—. Busquemos algún sitio apartado, yo te echo una mano.

Asiento y me escabullo entre la multitud guiada por mi amiga. No es fácil desaparecer entre la gente cuando eres tan alta, pero al final lo conseguimos y me escondo de nuevo detrás de la cortina.

En la pantalla del teléfono aparece un rostro familiar.

—¿Zain?

La cara se le ilumina la verme y su sonrisa me acelera más todavía el corazón.

—¡Sam! No podía dejar que pasara esta noche sin felicitar a la alquimista más molona que conozco.

—Gracias —digo con un ligero rubor—. ¿Qué tal la vida en Nueva Nova? —Zain ha comenzado el curso y lleva semanas estudiando sin parar para ponerse al día en el nuevo semestre.

—Es increíble. Tienes que venir a ver el campus, te encantaría. Visité los laboratorios y me acordé de ti. Tienen aún más avances tecnológicos que en Long-shi.

—¿De verdad? Pues me apunto —digo con una sonrisa.

—Bueno…, diviértete esta noche. Tengo muchas ganas de ver el documental.

—Gracias. Y que te cunda con el estudio.

Aunque nos quedamos callados, no colgamos. Tenemos los ojos pegados al teléfono, pero se me atragantan las palabras que quiero decir y no puedo. Entonces cierro los ojos y aprieto el botón de colgar para quedarme en una oscuridad momentánea.

Hasta que un instante después una luz brillante destella a mi lado. Me acerco llena de curiosidad. En el suelo hay un paquete envuelto en papel marrón y atado con un lazo rojo. En la etiqueta está escrito mi nombre. No hay remitente.

Tiro de la cinta y arranco el papel. Al ver lo que contiene, me quedo sin aliento.

Un diario de pociones. Un impresionante diario de cuero compuesto por hojas en blanco de un papel color crema texturizado, listo para ser usado. En la cubierta, sobre el suave cuero oscuro y lustroso, lleva grabado un fénix saliendo de las llamas. Paso los dedos por encima del fénix sin entender cómo puede ser tan bello.

Sé que es una bobada, pero quiero oler las páginas: ese aroma a cerrado tan perfecto que sólo se percibe la primera vez que se abre un libro. Abro la tapa y me preparo para inhalar, pero algo me detiene. En la primera página hay una inscripción con una caligrafía que reconozco:

No lo olvides, Sam. Para mí siempre has sido mucho más que alguien corriente.

Z.

Aprieto el diario contra mi pecho y la cortina se abre.

—¿Sam? —Es Daphne. Anita la sigue a poca distancia con cara de «lo siento, no he podido detenerla»—. Ah, estás aquí —me suelta mientras se acerca con brío, como alentada por la ovación del público a su (nuestra) película—. Quería darte esto antes de ir a la fiesta, por si no te veo después.

Me guiña un ojo y me pasa una elegante tarjeta de visita con el nombre «YOLANDA» impreso con unas cuidadas letras mayúsculas. Está hechizada para que en el reverso aparezcan los tráileres de sus películas.

—Yolanda me ha dicho que no le haces caso a los correos. Deberías ponerte en contacto con ella. Está loca por quedar contigo para hablarte de una poción.

—¿En serio? —Me quedo boquiabierta.

—En serio —responde. Me da dos besos rápidos en las mejillas—. El documental es un éxito, Samantha. Espero que estés orgullosa.

Se marcha con un remolino de su falda larga y nos deja a Anita y a mí detrás de la pantalla.

Anita me sonríe.

—Bueno, Samantha Kemi, reina del documental, maestra alquimista y pronto elaboradora de pociones de las estrellas, ¿qué deseas hacer ahora? Hay bebida en el vestíbulo, aunque he oído hablar de una fiesta.

Lo medito.

—Bueno, lo de la fiesta suena bien…, pero ¿sabes qué es lo que me apetece?

—¿Qué?

—Un café extragrande de vainilla con nata montada.

Cafeína: Puede que no sea un aqua vitae, pero es la mejor poción multiusos que voy a encontrar jamás.

Se echa a reír y me agarra del brazo.

—¿Coffee Magic?

—¿Dónde si no? —Tiro de ella hacia la puerta trasera para salir del teatro sin que nadie se dé cuenta.

—¿Qué es eso? —me pregunta Anita al salir, y señala el diario que aún llevo bien agarrado.

—¿Esto? —Miro el fénix que nace de las cenizas y sonrío—. Es donde sucede la magia.

AGRADECIMIENTOS

El primer agradecimiento efusivo es para Lucy Rogers y Zareen Jaffrey, unas editoras excelentes, por todo lo que han hecho para dar forma a esta serie y por pertenecer al gran equipo #Zamantha. Los equipos de S&S, con miembros en todo el mundo, han hecho que estos libros vayan viento en popa; gracias por querer tanto como yo a Sam, mi protagonista alquimista y empollona.

Muchas gracias, como siempre, a Juliet Mushens por ser mi amiga estrella de rock y mi agente. Ella es la responsable de que Pociones esté disponible para los lectores en muchas lenguas distintas. No dejan de sorprenderme su energía y su talento (en secreto sospecho que ella también es dotada).

Para mis amigos en este viaje de la escritura: Zoe Sugg, Amie Kaufman, Laura Lam, Juno Dawson, James Smythe, Will Hill y Laure Eve. Gracias por inspirarme con vuestros sorprendentes libros. Y una mención especial a Kim Curran, que me ayudó a limar alguna que otra incongruencia mientras me refugiaba en una casa solariega francesa. Sin ti esto habría sido imposible.

Muchas gracias a mis padres por su apoyo constante y sus consejos, y por darme libertad para acudir a la casa de campo, mi sitio favorito para escribir.

Por último, estos agradecimientos no estarían completos sin un saludo a Dadingo, el gran camión amarillo de Oasis Overland que me condujo hasta la base del volcán Villarrica, en Chile, para llevar a cabo mi investigación (junto con muchos otros sitios de Sudamérica), y a las personas que viajaban en él, en especial a Gayle, Kim y Gareth. Mi sed de aventura me ha llevado a muchos lugares del mundo tan mágicos como los de este libro, pero quienes de verdad hacen que todo esto merezca la pena son las personas que he conocido en el camino.