Una Hechicera para el Rey

Dragones de Fuego e Hielo, Volume 2

Tamsin Baker

Published by Tamsin Baker, 2021.

This is a work of fiction. Similarities to real people, places, or events are entirely coincidental.

UNA HECHICERA PARA EL REY

First edition. December 14, 2021.

Copyright © 2021 Tamsin Baker.

Written by Tamsin Baker.

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Capítulo 1

Ira

Me arrodillé con la cabeza inclinada, cada palabra que pronunciaba el anciano colocaba el peso del mundo sobre mis hombros.

—Bravadic Arman. Hijo de Sigmus, Rey de las Montañas Negras. Te unjo y te otorgo el reino y el clan de tu padre. En tus manos pongo la responsabilidad, el deber y el poder. Que esta corona se convierta en un símbolo de tu fuerza. Que puedas convertirte en el líder que tu rito de sangre te destina a ser.

Reprimí el estremecimiento que me atravesó. Había temido este momento desde el día en que mi madre me dijo el nombre de mi verdadero padre. Había sido la última persona en el reino que esperaba.

El rey.

La revelación me había sacudido hasta la médula. Peor que eso, mi madre me había mantenido en la oscuridad sobre la verdad de mi parentesco durante los primeros trece años de mi vida. Ella solo me dijo la verdad el día en que mi medio hermano subió al trono, el día después de la muerte del viejo rey. Lo que significaba que nunca tendría la oportunidad de conocer a mi padre.

Y mi medio hermano, el rey Magnik, no había querido tener nada que ver conmigo. Y ahora él también estaba muerto.

Nunca había estado tan enojado. Cambié a mi dragón por primera vez cuando era un niño de trece años y arrasé el mercado de nuestra aldea, incendiando todo a mi paso, antes de partir hacia el bosque. Volé lo más lejos que pude físicamente, luego colapsé en la ladera de una montaña, muy lejos, en el otro extremo de nuestro reino.

Por algún milagro, no había encontrado la puerta al mundo humano. Si hubiera volado a través de él, es posible que nunca hubiera regresado.

Los aldeanos me habían puesto mi apodo ese día. Ira. Al principio, me enfureció, lo que, por supuesto, ayudó a que el nombre se mantuviera. Hoy en día, era prácticamente todo a lo que respondía.

Hasta ahora.

—Levántate, Rey Bravadic —dijo el anciano, sacándome de mis reflexiones. Respiré hondo antes de ponerme de pie y dar la vuelta para dirigirme a la sala llena de cortesanos e invitados de honor, personas que habían viajado para la ceremonia de coronación del nuevo rey.

Vítores y aplausos resonaron en la sala. Los invitados estaban de pie y gritando por mí. Alabándome. Todas eran personas que nunca había visto antes. Gente que no conocía.

La cruel verdad era que no tenía a nadie. Mi madre no estaba. Había muerto el invierno pasado, después de haber estado enferma durante muchos años. Ella murió tomando mi mano, sin casarse nunca, dejándome, a su único hijo, sólo en el mundo.

El dolor apretó mi pecho como si alguien hubiera metido la mano dentro de mis costillas y me hubiera agarrado el corazón. Si lo intentaba, podría imaginarla parada entre la multitud, mirándome, con sus ojos brillando con devoción y amor. Ella habría estado muy orgullosa de verme tomar el trono.

A pesar de que nunca lo quise.

Todavía no lo quería. Ni el trono, ni el castillo. Y especialmente no el reino.

Pero la sangre de mi padre corría por mis venas. El tatuaje real estaba impreso en mi pecho. Esperaba y rogaba no arruinar toda mi tierra.

Hordas de simpatizantes se adelantaron para recibirme, y bajé los escalones a trompicones, estrechando las manos con el primer hombre en subir.

—Rey Bravadic, es un honor —dijo, sonriendo ampliamente. Tenía un rostro amable y abierto, y no pude evitar sonreírle.

—Quiero extender mis bendiciones a usted y a su reino. —el hombre continuó diciendo.

Su esposa, una cosita menuda, se acercó y me ofreció su mano.

Dejé caer la cabeza y rocé mis labios con el dorso de sus dedos. Se ruborizó hermosamente y su esposo la hizo a un lado.

No pude evitar sonreír ante la forma posesiva en que el hombre protegía a su esposa. Nunca pondría los cuernos a otro hombre. Nacido como un bastardo, tenía fuertes sentimientos sobre la santidad de una mujer y la protección de una esposa.

Me abrí paso entre la multitud, saludando a la gente aquí y allá mientras me saludaban. El alivio y la decepción me invadieron cuando me di cuenta de que la reina de mi medio hermano no estaba aquí.

La reina Marienne había estado en mi mente durante toda la mañana. Me había preparado para mi coronación, permití que los sirvientes me vistieran con sus mejores galas y saludé a las figuras más importantes del reino. Pero mi mente se había centrado en una sola pregunta: Marienne, la viuda de mi medio hermano, ¿asistiría a la ceremonia?

No pude verla. Gracias a Dios. Ciertamente no podría estar en una habitación llena de gente con ella.

Hace cinco años, la vi por primera vez.

Por primera y última vez.

Mi medio hermano había estado pasando por la zona en una procesión real, mostrando a su hechicera al reino. Quería ver a este hermano mayor del que mi madre me había hablado tanto. Tenía dieciocho años y finalmente había aprendido a controlar mis cambios y mi dragón cuando estaba en modo de vuelo completo.

Pero ese día, en el momento en que vi a Marienne, me rompí la ropa, me cambié y me largué a una velocidad que incluso yo, "Ira", nunca había vuelto a alcanzar.

Desde ese día, la idea de verla me llenó de pavor. Nunca había intentado ver a mi medio hermano después de ese primer encuentro.

No estaba seguro de qué había causado el violento e incontrolable cambio, pero aún recuerdo los sentimientos y pensamientos que me pasaron por la cabeza cuando me fui volando. Imágenes de agarrar a Marienne. De volar con ella. Tomarla.

Estaba tan avergonzado; Nunca le había preguntado a nadie sobre esos pensamientos, por miedo a que pensaran que yo era un monstruo. En ese momento, la ciudad lo había atribuido a uno de mis muchos momentos de "ira" y fue prácticamente olvidado por todos los demás, excepto por mí.

La multitud frente a mí se separó y apareció un hombre. Con una mirada, enderecé la columna y levanté la barbilla para mirarlo a los ojos. Todos mis parientes cambiaformas dragones eran altos y anchos, pero no podía confundir a este hombre con un simple cortesano.

—Su Alteza —dije, inclinando la cabeza.

La risa del hombre rodó por su pecho, saliendo profunda y fuerte.

—Ahora eres un rey. No te inclinas ante nadie.

Extendió la mano y me ofreció la suya. Reconocí la fuerza en su agarre por la prueba que era, y apreté con fuerza.

Me gusta este hombre.

—Gracias por venir —dije.

Me sonrió y acercó a la mujer a su lado. Sus pechos eran tan grandes y redondos que prácticamente caían sobre el borde de su corpiño.

—Soy Stavrok, rey de Bravdok. —Su sonrisa se ensanchó—. Y esta es mi esposa, la Reina Lucy.

—¿Lucy? —Pregunté, repitiendo el extraño nombre.

Ella sonrió y todo su rostro se iluminó.

—Yo no soy de por aquí.

Mi mirada se deslizó de nuevo a Stavrok y levanté una ceja en tono de interrogación.

—Yo la robé. —Stavrok sonrió con picardía—. De la aldea cercana.

—¿La aldea... humana cercana? —Repetí, sorprendido por lo casuales que sonaban. Yo nunca había visto un humano antes. Incluso nunca había estado en su reino.

—Sí —dijo, inflando su pecho—. Ella nunca había visto un dragón antes.

Lucy le puso los ojos en blanco, con expresión afectuosa.

—Es un placer conocerte, Bravadic.

Me encogí al oír mi nombre formal. Habían pasado más de diez años desde que alguien lo había usado, pero desde que me mudé al castillo, lo escuchaba todos los días.

Dudé y bajé la mirada. Maldita sea. Tenía que confiar en esta gente. Este era un mundo completamente nuevo y tenía que conocerlo de alguna manera.

—Mis amigos me llaman Ira.

Stavrok levantó la barbilla. Una sonrisa tiró de sus labios.

—Parece que tienes algo de tu padre en ti después de todo.

Me acerqué un paso más.

—¿Lo conocías?

Stavrok asintió.

—Muy bien. Ven a cenar a nuestro castillo una noche y lo discutiremos en profundidad. Tengo muchas historias antiguas.

—Te lo agradecería —dije, aunque mi garganta se obstruyó con una emoción familiar y abrumadora—. Gracias.

—Ven mañana por la noche —dijo Lucy—. Trae a Marienne contigo. Ha pasado demasiado tiempo desde que la hemos visto. ¿Como está ella?

Hice un sonido bajo, profundo en la parte posterior de mi garganta, y mi dragón surgió dentro de mi pecho.

El estado de ánimo cambió. Stavrok agarró a su esposa y la empujó detrás de él, mientras soltaba un gruñido que hizo que se me erizaran los pelos de punta y todos los músculos de mi cuerpo se apretaran para evitar que me moviera en ese momento.

¿Qué demonios?

Mi dragón era feroz, seguro. Pero mi control era mejor que esto.

—Cálmate, o me obligarás a cambiar —siseó Stavrok con los dientes apretados.

Vislumbré a su dragón en la forma en que sus fosas nasales se ensancharon y el fuego que ardía en las profundidades de su mirada.

Apreté los puños hasta que los nudillos se pusieron blancos, tratando de recuperar el control.

Stavrok llamó a un sirviente cercano, que se puso firme.

—Un gran vaso de whisky para el Rey Bravadic. Ahora.

El sirviente se alejó corriendo. Me obligué a seguir respirando profundamente, incluso inhalando.

Stavrok contuvo a Lucy. La pequeña y hermosa humana luchaba contra sus brazos, tratando resueltamente de mirar alrededor de su pecho en forma de barril para verme.

Debo haber hecho un gran espectáculo.

Cuando el criado reapareció con el vaso y una botella, me tragué el primero que había servido. El whisky me quemó la garganta, hasta las entrañas.

Exigí otro.

Tiré hacia atrás el segundo, y cuando también llegó a mi estómago vacío, el temblor comenzó a disminuir.

Mi visión se aclaró y pude sentir mi cambiaformas relajándose, bostezando y acurrucándose para dormir dentro de mí.

Estúpido. Estamos tratando de causar una buena impresión, ¡y casi iniciaste una pelea con nuestro reino vecino!

Mi ira debió reflejarse en mi rostro, porque el sirviente retrocedió un par de pasos como si fuera a dar un golpe en cualquier momento.

—Gracias —dije tardíamente.

El sirviente continuó mirándome con ojos sorprendidos y muy abiertos, sin parecer tranquilizado en lo más mínimo.

—Por favor, solo... —Agarré la botella y le indiqué débilmente que se fuera—. Solo vete.

Miré a Stavrok, quien permitió que su pequeña esposa volviera a rodear su enorme cuerpo para que pudiera mirarme con una curiosidad apenas disfrazada.

—¿Dije algo malo? —Lucy preguntó, luego se mordió el labio de la manera más dulce—. Todavía no estoy segura de todas las costumbres... Perdóneme si lo ofendí.

Estaba demasiado avergonzado para siquiera mirarla.

En cambio, encontré la mirada de Stavrok e incliné la cabeza.

—Gracias. Esa bebida ayudó mucho.

Stavrok extendió la mano y me apretó el hombro.

—Necesitamos tener esa cena más temprano que tarde. Ven mañana por la noche, con o sin Marienne. Sin excusas.

—Pero... —comenzó Lucy.

Stavrok le agarró la mano y negó con la cabeza.

—No hiciste nada malo, mi amor. Pero Marienne es la viuda sin hijos del viejo rey. Ella no tendrá un papel en este reino a menos que el nuevo rey así lo desee. —Sus ojos encontraron los míos, entrecerrándose—. Si estuviera en su lugar, construiría una casa en algún lugar a las afueras de la ciudad y la pondría allí.

—No hay nada peor que recordar los errores del pasado. ¿No es así... Ira?

La mirada de Stavrok se intensificó. Asentí y tarareé como si estuviera de acuerdo, aunque no fuera así.

Pude ver su punto. Marienne era parte de la vieja corte, las viejas costumbres. Su presencia podría dividir las lealtades. El viejo rey deber tener fieles seguidores...

Sí, despedirla sería lo más lógico.

Pero la idea no me sentaba bien por varias razones, ninguna de las cuales, desafortunadamente, podría compartir con mi actual compañía.

—¿Dónde está Marienne, por cierto? —Lucy preguntó mientras miraba a su alrededor, escaneando la multitud como si la mujer pudiera aparecer en cualquier momento—. No la has despedido ya, ¿verdad?

Negué con la cabeza y levanté la botella de whisky, tomando otro sorbo para calmar la forma en que mi cuerpo se estaba poniendo rígido de nuevo. Afortunadamente, estaba listo para eso esta vez y logré evitar causar otra escena.

—No. —Miré hacia abajo en la botella, girando alrededor del líquido dentro para evitar su mirada—. Yo no haría tal cosa.

—En ese caso... —La mirada de Lucy ardió en un lado de mi cabeza. Podía sentirlo—. ¿Dónde está ella?

Quería desviar la conversación de aguas peligrosas, pero no sabía cómo.

Miré a Stavrok en busca de apoyo.

—Habría asumido que una mujer humana sería más maleable...

La risa de Stavrok fue tan fuerte que la mayoría de las personas en la sala del trono se volvieron para mirarnos.

Lucy lo golpeó y él se calmó un poco, aunque nada pudo quitarle la sonrisa de los labios.

—No. Lucy es todo fuego. —La miró con orgullo—. Especialmente desde que dio a luz a nuestros trillizos. Ella es la madre dragón perfecta para mis herederos.

—¿Trillizos? —Repetí.

Guau.

Mi respeto por la pequeña humana aumentó aún más. Belleza, inteligencia y crianza. Stavrok había dado con la trifecta perfecta.

—Bebés, Stavrok. Hemos hablado de esto. No son... herederos. —Lucy puso los ojos en blanco.

—Nuestro hijo heredará el reino algún día, mi amor.

Miré entre ellos con diversión. Entonces, parecía haber algunos ajustes culturales necesarios cuando se trataba de las relaciones entre humanos y dragones.

Lucy resopló, aparentemente sin tener un argumento a favor de eso. Luego, volvió esa mirada gélida hacia mí. —No respondió a mi pregunta. ¿Dónde está Marienne?

Dejé escapar un profundo suspiro. Sabía cuando había perdido

—No sé. Cuando llegué, el personal dijo que estaba de luto y que no asistiría a mi coronación. Así que... —Me aparté un poco de ellos, fingiendo un interés intenso en una columna de mármol cercana. Incluso hablar de Marienne me estresaba, por alguna razón—. La he dejado sola. Pero debo asumir que ella está en algún lugar del castillo. Oculta.

Me olvidé de mencionar que también me estaba escondiendo de ella. Nada me habría impedido buscarla si hubiera querido saber dónde estaba.

—Tal vez esté en las mazmorras —dijo Lucy en voz baja, mirando de reojo a su marido.

¿Ella acaba de decir mazmorra?

—¿Por qué estaría la reina en las mazmorras?

¿Por qué el castillo tenía mazmorras en funcionamiento? Seguramente no las necesitábamos.

Stavrok negó con la cabeza.

—Esa es una larga historia, amigo mío. Te lo contaremos en otro momento.

Miró por encima del hombro, a la fila de personas que me esperaban. Reprimí un suspiro.

—Nos veremos mañana por la noche, Ira —dijo Stavrok—. Ocho en punto. Ven con hambre.

Volví a estrechar la mano del rey. Esta vez, su agarre parecía más amigable.

—Gracias de nuevo por tu ayuda. —Levanté la botella para indicar el alcohol, dándole una sonrisa tímida. Mi cabeza estaba levemente zumbando y mi estómago ardía con licor—. Pido disculpas si mi comportamiento te asustó a ti o a tu encantadora esposa.

Stavrok sonrió, una risa gruñona que puso a mi dragón al borde.

—Ira, no me asustaste, la única razón por la que no te corté la maldita cabeza fue porque obviamente no tienes mucha experiencia controlando tus emociones. Eso tiene que cambiar y estaré feliz de ayudar.

Le di al rey una sonrisa, tratando de mantener la calma. Se rumoreaba que Stavrok mató a mi medio hermano en un combate cuerpo a cuerpo. Era un guerrero duro. Nadie para cruzarse, eso era seguro.

—¿Sin resentimientos, entonces? —Yo pregunté.

Como rey, necesitaba aliados. Y, a pesar de su ferocidad y modales ruidosos y grandilocuentes, sentí que Stavrok tenía un buen corazón debajo de todo.

Stavrok sonrió.

—Mientras dejes de mirar los pechos de mi esposa... estaremos bien.

—Oh por supuesto. —Balbuceé. Solo la primera de muchas cagadas reales.

¿Cuántas tendría antes de que se acabara mi reinado?

Capitulo 2

Marienne.

Me paré junto a mi ventana y miré el sol poniente mientras se hundía en el horizonte. Era hermoso; la luz roja fundida estaba bordeada por nubes doradas, que pasaban navegando, llevadas por un viento lejano.

Pero el paisaje me dejaba fría. Desde hacía días, todas las noches habían sido iguales. No podía deshacerme de las imágenes que me perseguían cada vez que cerraba los ojos.

Había visto a mi esposo, el rey Magnik de las Montañas Negras, morir a manos de otro rey dragón en un combate mortal. Fue, por lejos, el día más traumático de mi vida.

También fue el más liberador.

Y el más aterrador.

Desde el momento en que mi magia comenzó a mostrarse, mi destino había sido grabado en piedra. Yo tenía dieciséis años en ese momento; No sabía cómo controlar mis poderes y no podía ocultarlos. A partir de entonces, todo el clan supo que yo era diferente. Marcada. Mi magia me elevaba, pero también me hacía sobresalir.

El poder que se agitaba dentro de mí me convertía en un premio digno. Yo iba a ser una novia real. Mis padres habían luchado para que el rey esperara hasta que yo cumpliera los dieciocho para reclamarme.

Por suerte para mí, habían ganado esa batalla y yo tenía dieciocho años cuando me llevaron por primera vez a su cama.

Durante diez largos años, había sido la reina de un clan gobernado por un tirano.

El sol se hundió aún más y las nubes se extendieron por el horizonte mientras caía la noche. En la ciudad debajo de nosotros, sonó el repique distante de campanas.

Todavía estaban celebrando, sonando por su nuevo rey.

El día de la coronación del medio hermano de Magnik había tardado en llegar. La esperanza estaba en el aire y todo el reino la sintió. Hubo susurros por toda la corte, rumores; los sirvientes llevaron sus secretos hasta mi torre. Este rey sería diferente, murmuraron, no caprichoso y hambriento de poder como el anterior y el antecesor a él.

Un escalofrío recorrió mi cuerpo ante el mero pensamiento de Bravadic.

Escuché el apodo que la gente del pueblo le había dado. Había resonado en los pasillos durante toda la semana, pasando de un lado a otro, desde los nobles de más alto rango hasta las sirvientas más humildes.

—Ira... —Susurré el nombre en el silencio.

Solo el viento me respondió. Las cortinas de seda se agitaron, ondeando hacia afuera. Me derrumbé en el sofá cercano, deleitándome con los suaves cojines de terciopelo que me rodeaban. Este lugar era mi oasis; me protegía del dolor del mundo exterior.

Pero no podría quedarme aquí para siempre. Tarde o temprano, estos muros se derrumbarían.

Tenía que estar lista. Tenía que pensar.

Con un pequeño suspiro, me levanté del sofá y caminé por mi habitación. Era un espacio acogedor, lleno de libros y lujosas decoraciones. Alfombras de colores cubrían el suelo y un gran farol colgaba del techo, iluminando los muebles con un cálido resplandor.

El mismo Magnik me había hablado de Bravadic, hace muchos años. El hijo bastardo de su padre y el único verdadero retador al trono. Era de nacimiento humilde, hijo de una mujer del pueblo. Lo habían criado en el valle, lejos de la corte.

El viejo rey nunca había reconocido a su hijo y mi esposo nunca había reconocido a su medio hermano.

Lo había visto solo una vez, en una gira real, cinco años después de mi matrimonio. El momento había quedado nítidamente en mi memoria. Incluso ahora, el recuerdo de ese día me llenaba de una cacofonía de sentimientos. Felicidad, amor y terror.

Desde el momento en que vi a Bravadic, lo supe.

Él era mi compañero predestinado.

Habían pasado más de cinco años desde ese día. El día en que mi corazón se rompió en mi pecho.

La alegría original que sentí cuando lo vi fue aplastada segundos después. Nunca podría conocerlo. Ni amarlo.

Me había visto obligada a casarme con un hombre que me había reclamado por mi poder. Magnik era un marido distante y frío. No me deseaba ni me amaba. Yo era una herramienta para él, solo otra arma en su arsenal.

El destino había maldecido nuestra unión. Mi vientre estéril y mi corazón frío eran un verdadero testimonio del vacío de nuestro matrimonio.

Giré la cabeza hacia los golpes en la puerta y dije a quienquiera que estuviera al otro lado:

—No quiero que me molesten.

El día que mataron a Magnik, me encerré en estas habitaciones. Mis aposentos privados, en lo alto de la torre este.

Una vez que me quedé viuda, no tenía ni idea de adónde ir. Esta era la única vida que había conocido en diez años, fría y vacía.

La verdad era que... estaba asustada.

Solo unos pocos servidores de confianza sabían de mi ubicación. Me traían mis comidas y las dejaban afuera de la puerta, ocasionalmente deslizándome notas para mantenerme actualizada sobre lo que estaba sucediendo afuera.

Pero todavía no era la hora de la cena y tenían instrucciones estrictas de dejarme en paz.

Por lo que todos en el castillo sabían, estaba profundamente de luto por mi marido perdido.

—¿Reina Marienne?

Mi estómago dio un vuelco.

Corrí hacia la puerta cerrada con manos temblorosas, luego presioné mi frente contra la madera maciza y respiré profunda y tranquilamente.

La voz era baja, suave. Cautelosa, pero no antipática. Nunca la había escuchado antes, y sin embargo... lo sabía.

En algún lugar profundo de mi interior, la había escuchado antes. En mis sueños, como un eco llevado por el viento.

—¿Qué quieres?

Forcé las palabras incluso cuando mi magia defensiva comenzó a girar a mi alrededor. Infusiones púrpuras de luz brillaban alrededor de la oscura cámara, y luché por recuperar el control.

Habían pasado años desde que tuve un arrebato como este. Mi respiración se atascó en mi garganta y me puse rígida, congelada contra la puerta.

—Soy... el Rey Bravadic. —Incluso amortiguado a través de la espesa madera, podía escuchar el tono defensivo y altivo de su voz. Su título no era notorio exactamente en su tono.

Una sonrisa tiró de mis labios.

¿Qué había sido del chico que había visto en la ciudad, tantos años atrás? ¿Qué clase de hombre era él? ¿Qué tan fuerte era? ¿Qué tan hermoso? Ansiaba saberlo.

—Señor. —Tragué—. ¿Cómo puedo serle útil?

—Bueno —dijo—, podría abrir la puerta, para empezar.

Apreté mis manos en puños y cerré los ojos. Diosa, si supiera cuánto quería.

—Yo... no puedo. —Busco una excusa—. Estoy desnuda. Estoy... indispuesta, Su Majestad.

—Ya veo. —Hubo una pausa incómoda—. He venido a preguntar si me acompañaría a cenar en el castillo de Stavrok y Lucy esta noche. Asistieron a mi coronación y nos invitaron a los dos.

Sonreí de nuevo ante su uso de los nombres propios del rey y la reina. Tenía sentido que Ira no supiera seguir el protocolo político. Sería un soplo de aire fresco en los círculos nobles, y deseaba, más que nada, estar allí para verlo florecer.

Me di la vuelta y presioné mi espalda contra la puerta. Un profundo dolor se estaba formando dentro de mi vientre por el hombre que estaba al otro lado. Así, podía imaginarme su cercanía. Podía fingir para mí misma que él sentía lo mismo que yo.

—Sin embargo, si no se encuentra bien... —Su voz se quedó en silencio.

—Debes ir —me obligué a decir—. Stavrok es todo lo que debería ser un rey. Fuerte y amable, un verdadero padre para su pueblo. Y Lucy es un alma hermosa. Ella es una reina digna y una pareja perfecta para él. No podría desear mejores mentores, Ira.

Hubo un silencio pesado. Entonces, me di cuenta de mi error.

Mis ojos se cerraron con fuerza. Maldita sea.

—¿Como sabe mi nombre?

—Yo... —Tragué saliva y envolví mis brazos sobre mi pecho—. Lo confieso, lo estuve vigilando a lo largo de los años. Esperaba poder llevarlo algún día a la posición que le correspondía.

Hubo otro largo silencio.

—Usted es quien les dijo dónde encontrarme.

Asentí y parpadeé rápidamente mientras las lágrimas se formaban en mis ojos. Quería abrazarlo tanto, besar el ceño fruncido que seguramente estaba tirando de su piel perfecta.

Presioné una mano contra mi cara e imploré a mi voz que permaneciera firme.

—Debo acostarme ahora, señor. Por favor, vaya a cenar. Deles mis disculpas. —Mis ojos se cerraron rápidamente—. Envíe mis bendiciones a Lucy y los bebés recién nacidos. Serán impresionantes, lo sé.

Esta vez había perdido la batalla y lágrimas calientes se deslizaron por mis mejillas. Tener un bebé propio... era un sueño olvidado hace mucho tiempo.

—Lo haré, Reina Marienne. —Hubo una pausa larga y prolongada desde el otro lado de la puerta. Me lo imaginé allí, esperando. Constante—. Gracias.

Me di la vuelta, de cara a la puerta y finalmente pude valerme por mí misma.

—Ya no soy la reina, Su Majestad. Puede llamarme Marienne. Mi marido ha muerto y pronto encontrará a su propia esposa.

Hubo una suave y ligera presión contra la puerta, como si él también hubiera presionado su mano contra la madera, solo por un momento.

—Siempre será una reina, Marienne —dijo y presioné mis manos contra mi boca para detener el sollozo que surgió.

Hubo una larga pausa, antes de que sintiera que se alejaba de la puerta.

—Buenas noches.

Contuve la respiración mientras escuchaba sus pasos alejándose por el pasillo de piedra. Una vez que no quedó nada más que el silencio, me derrumbé en mi cama con un grito.

Mi amante destinado, mi compañero predestinado. Se había alejado de mí. Y mi corazón se rompió de nuevo porque sabía que era la única forma.

***

IRA.

—¿Cuál es la forma más rápida de llegar al castillo de Stavrok? —Le pregunté a Thomas, el jefe de la casa.

Todavía no lo había resuelto todo, pero parecía alguien en quien podía confiar.

—¿La más rápida, señor? —Una sonrisa iluminó su rostro—. Técnicamente, sería volando.

Sonreí. Me gustaba esa idea; ciertamente haría una declaración. Aunque la falta de ropa a la llegada podía ser un problema.

Thomas sonrió aún más. Tenía un sentido del humor perverso y eso me gustaba de él. —Quizás, dado que esta es su primera visita, ¿podría tomar el carruaje?

Fruncí el ceño, decepcionado.

—Volar sería más divertido.

Thomas chasqueó los dedos y llegaron varias sirvientas con ropa en los brazos extendidos.

—Pensé que podría decir eso, así que tal vez puede tomar el carruaje hoy y llevar algunas mudas de ropa para que la próxima vez que desee visitarlos, tenga algo para cambiarse cuando llegue.

Le di una palmada en la espalda.

—Es un genio.

Consultó su reloj de pulsera.

—Y pronto llegará tarde, señor. El carruaje está preparado. Lo está esperando a las puertas del castillo. Así que por favor, mi rey, disfrute de su velada y nos veremos esta noche. O mañana, si así lo elige.

Levanté las cejas.

—¿Mañana?

—Sí. El rey Stavrok puede invitarlo a quedarse. Si lo hace, aproveche la oportunidad para ver su reino a la luz del día. Hay muchos cambios que ha implementado que, si se me permite ser franco...

—Siempre —le dije.

—Quizás Su Alteza consideraría implementar aquí. En nuestro clan. Para nuestra gente. —Thomas ladeó la cabeza, mirándome pensativo—. Hay mucho bien que puede hacer, señor.

Asentí.

—Ciertamente seguiré ese consejo. Gracias, Thomas.

Sonrió y señaló las escaleras detrás de mí.

—Tiene que irse. Las criadas lo seguirán y empacarán su ropa por usted.

Miré a la pequeña mujer rubia que me miraba como si quisiera hacer algo más que tenderme la ropa.

¿Quizás ella me acompañaría en el viaje?

—¿Cuánto tiempo dura este viaje en carruaje, Thomas?

Thomas frunció el ceño, captando mi deriva. Sus ojos se posaron en la sirvienta y la despidió con un gesto de la mano.

—No lo suficiente, señor.

Solté un suspiro y me dirigí hacia las escaleras.

—Está bien. Nos vemos cuando lo vuelva a ver.

Salí hacia carruaje y subí, solo, y partimos.

Me dolían las tripas, me palpitaban las bolas y me bombeaban las venas con un fuego que solo estaba asociado con la necesidad de cambiar o follar.

Necesitaba una mujer. No había importado que una puerta se hubiera interpuesto entre nosotros; incluso hablar con Marienne me había dejado duro y con ganas. Necesitaba un poco de alivio del dolor.

No estaba seguro de que tenía esa mujer. Incluso el sonido de su voz, tan dulce, me daba vueltas la cabeza.

Pero ella era la viuda de mi medio hermano y, además, una hechicera. Sin embargo, ella agitaba a mi dragón como ningún otro.

Si alguna vez le ponía las manos encima, temía no dejarla ir nunca.

No es que ella me quisiera, me recordé a mí mismo, como siempre hacía cuando mis pensamientos vagaban hacia la reina. Había tenido a mi hermano mayor, el rey. ¿Comparado con él yo era un bastardo patético y de bajo nivel?

La reina Marienne nunca me miraría con otra cosa que lástima.

Capítulo 3

Ira.

Llegar al reino de Stavrok fue como entrar a través de otra dimensión. Las calles estaban limpias, las casas brillantemente iluminadas y el humo salía de las chimeneas.

Era obvio que eran personas adineradas, y se me revolvió el estómago al pensar en cómo habíamos vivido mi madre y yo durante tanto tiempo. Los impuestos al pueblo. A mi gente, ahora.

Cuando el carruaje se detuvo frente al castillo real, salí y miré el increíble monumento frente a mí.

Guau.

La idea de que me invitaran como huésped a un lugar así, todavía se sentía como un sueño.

—Por aquí, señor. —Uno de mis sirvientes tomó mi ropa y se adelantó, subió las escaleras delante de mí.

Lo seguí, mirando a mi alrededor y absorbiendo la atmósfera de ese lugar. Y una vez que entramos y el aire cálido golpeó mi cara, suspiré.

Este era el cielo.

Había tapices costosos en las paredes, exuberantes alfombras bajo mis pies y por el sonido de la charla y la risa general en el castillo, un pueblo feliz a mi alrededor.

Mi sirviente se volvió hacia mí.

—Creo que el salón del trono principal está más adelante, señor. Llevaré esta ropa al personal del rey Stavrok.

El sirviente se alejó y yo miré hacia la entrada bien iluminada.

—¿Ira? ¿Eres tú? —Stavrok preguntó desde el final del pasillo.

Inhalé profundamente. Es hora de ser rey. Y avancé, entré en la gran sala y me di cuenta de que era el comedor. Con una enorme chimenea, una gran mesa de madera y Stavrok esperando con una botella de alcohol.

Sonreí al ver al hombre enorme y me acerqué para saludarlo. Agarré la enorme mano de Stavrok, dándole un apretón firme, y sonreí a modo de saludo a su esposa que estaba cerca.

—Muchas gracias por invitarme.

—¡Estamos emocionados de tenerte aquí! —Dijo Lucy. Tenía un bebé en cada una de sus anchas caderas y los sostenía sin esfuerzo—. ¿Pero dónde está Marienne?

Extendí una mano cuando el bebé me agarró el dedo y me sonrió con una sonrisa gomosa y sin dientes.

—Ella no se sentía bien —dije brevemente—. Ella me dijo que viniera y aprendiera todo lo que pudiera de ustedes dos.

Stavrok sonrió.

—Bueno, ella sabe. Ven, sígueme.

Lucy alzó a los bebés en sus caderas.

—Necesito poner a estos dos en sus cunas. Los veré a ambos en el comedor.

Se alejó, subiendo la amplia escalera en el centro del pasillo.

Observé cómo sus grandes caderas oscilantes se alejaban, luego me di cuenta de que estaba mirando y volví a mirar al rey que tenía ante mí.

—Pido disculpas. Tu familia es...

Todo lo que alguien puede desear. No podía expresar el pensamiento sin sonar extraño, pero quedó suspendido en el aire entre nosotros.

Stavrok reconoció mi cumplido tácito con una amplia sonrisa de complicidad. Me condujo a un comedor enorme y nos sirvió un trago de whisky. El líquido ámbar se derramó en los vasos cuando los recogió.

—Estoy de acuerdo. Soy un hombre afortunado.

Chocamos vasos.

—Por una alianza exitosa entre nuestras dos grandes casas —dijo.

Asentí.

—¡Salud!

Tomé un sorbo y disfruté del ardor que rodaba por mi garganta.

—Entonces, por lo que he deducido, ¿tú y mi medio hermano no estaban en términos amistosos?

Stavrok soltó una carcajada.

—Porque lo maté, ¿quieres decir?

Así que es verdad.

Absorbí la información, con cuidado de no dejar que la conmoción se reflejara en mi rostro.

Stavrok no había sido más que amigable conmigo, pero no podía permitirme olvidar que este hombre era poderoso como el infierno.

Yo simplemente asentí. La sonrisa de Stavrok se suavizó y me condujo hasta la mesa del comedor. Era enorme y estaba muy bien distribuida con vasos de cristal, mantel de lino blanco y cubiertos relucientes. Pareciendo darse cuenta de mi incertidumbre, señaló la silla a su izquierda. Me senté y sonreí con gratitud.

Ocupó su lugar en la cabecera de la mesa, confiado y majestuoso. Un verdadero rey.

Había un lugar preparado a mi izquierda. Una ola de tristeza me invadió porque Marienne no estaría aquí para sentarse en el lugar que le correspondía.

—Magnik quería más de lo que tenía —dijo Stavrok. Dejé a un lado mis pensamientos sombríos y me volví a enfocar—. Siempre. Ansiaba poder, riqueza, dominación sobre los otros reinos. Cuando vio una forma de obligarme a entregar mis tierras y los derechos mineros que las acompañan, se la llevó.

—¿Qué hizo él? —Yo pregunté.

—Él secuestró a Lucy.

Mi boca se abrió.

—¿Perdón? —Dejé mi bebida sobre el mantel blanco inmaculado para no derramarla por todas partes—. Él... ¿qué?

—Me secuestró, me retuvo en el calabozo y amenazó con matarme si Stavrok no aceptaba las condiciones de su rescate —dijo Lucy mientras regresaba a la habitación. Su tono era sorprendentemente alegre, dado el horror de su historia. Me pregunté si todos los humanos eran así de indiferentes, o si esta era inusual en ese sentido.

Se sentó en su lugar al lado derecho de su marido y puso una mano sobre la de él.

—¿Están durmiendo nuestros bebés? —le preguntó, en un tono suave que me sorprendió escuchar de un hombre tan fuerte.

Ella asintió con la cabeza, sonriendo.

—Como angelitos.

Luego volvió su mirada hacia mí.

—Entonces... Ira. Cuéntanos sobre tu apodo. ¿Asumo que tienes mal genio? —Ella le sonrió a Stavrok—. Parece ser una característica de la línea de sangre de los reyes dragones.

Tenía whisky en la boca cuando Lucy habló. Me ahogué; el whisky me subió por la nariz y salió de la boca, haciendo un desastre.

Los sirvientes se apresuraron desde todos los rincones para limpiar el derrame, entregándome servilleta tras servilleta.

—Lo siento mucho —dije, molesto y avergonzado más que nada.

¿Puedo hacer más obvio que no me criaron para ser otra cosa que un pilluelo de la calle?

Stavrok sonrió.

—Por nada. Mi esposa tiene una lengua perversa. Debería ser yo quien se disculpe contigo.

Lucy lo fulminó con la mirada.

—Sólo estaba haciendo una pregunta.

Pregunta... pregunta... ¿Qué había preguntado?

Oh, eso, cierto.

Incliné la cabeza, mis mejillas se calentaron.

—Um, bueno, sí. Luché mucho con mi temperamento cuando era más joven. Especialmente durante mis años de crecimiento cuando estaba cambiando por primera vez. Encendí la ciudad demasiadas veces. —Hice una mueca—. Y la gente empezó a llamarme Ira. Supongo que simplemente quedó.

—¿Y lo prefieres a tu nombre de pila? —Preguntó Lucy.

Inhalé bruscamente, sin estar seguro de si debería admitir tal cosa. Pero no podía responder a Bravadic por el resto de mi vida, así que respondí honestamente.

—Sí.

Bravadic, mi nombre de realeza, todavía me desequilibraba cada vez que lo escuchaba. Mi padre le había dicho a mi madre cómo llamarme, y siempre se me había quedado atrapado que ella le hubiera permitido tener tal voz sobre mi vida.

Ni siquiera conocí al hombre. No me había enviado ni una carta.

Sin embargo, no me preguntaron por qué prefería el nombre Ira, y la conversación pronto se centró en el funcionamiento del reino. Stravrok parecía consciente de que yo no sabía nada sobre el arte de gobernar, pero no me lo reprochaba.

—Mi padre consideraba que la felicidad de la gente era la parte más importante de administrar un reino —dijo Stavrok—. Si la gente del pueblo tiene calor y está bien alimentada, toda la tierra prosperará. Todavía no me ha fallado.

Vuelvo a pensar en las dificultades a las que me había enfrentado, creciendo en un pueblo humilde, lejos de tales galas. Los inviernos largos y oscuros. La hambruna. Las frías noches donde mi madre no tenía leña para calentarnos.

—Todo lo que me dijiste sobre el Rey Magnik... —Miré mi plato. Sabía que tenía que elegir mis palabras con cuidado; los reyes no se precipitaban a través de conversaciones como estas. Tenía que ser inteligente—. No suena como un gobernante que quiera emular.

Lucy resopló.

—Pero no conozco el reino. No como debería. No como lo haría un rey. Yo... —vacilé—. Tiene que haber una mejor manera de hacer las cosas. Prometí hacer lo correcto por mi pueblo. Quiero honrar ese voto.

Stavrok me miró, como midiéndome. Miré hacia atrás, sin romper el contacto visual. La enorme chimenea abierta detrás de nosotros parpadeaba, arrojando luz dorada sobre la mesa y llenándome de una sensación de paz que no había sentido en años.

Lucy abrió la boca como si fuera a decir algo. Pero antes de que pudiera, sin embargo, la chimenea rugió, ardiendo con luz y calor. Las llamas se dispararon hacia arriba y brotaron de la rejilla. La habitación se llenó con el sonido de los cubiertos golpeando contra los platos mientras Stavrok, Lucy y yo miramos a nuestro alrededor con asombro.

—Qué...

En el otro extremo de la habitación, las puertas dobles se abrieron con un estruendo. Una figura estaba en la entrada, flanqueada por dos sirvientes.

—Su Majestad, la Reina Viuda Marienne de las Montañas Negras.

Me quedé congelado en mi lugar.

Stavrok y Lucy se levantaron de la mesa.

—¡Marienne! —Lucy se apartó de la mesa, el placer visible en su rostro—. ¡Ira dijo que estabas enferma! Estoy tan contenta de que hayas podido venir.

Stavrok me murmuró algo, pero no pude entender sus palabras. Me zumbaba la cabeza. El pánico y la adrenalina me inundaron, y mi corazón tronó en mi pecho.

Marienne se quedó en la puerta por lo que pareció una eternidad. Observé, paralizado, mientras se acercaba a nosotros. Todo en la habitación se volvió más tenue a medida que se acercaba, como si estuviera emitiendo su propia fuente de luz. Su vestido largo brillaba y ondulaba, abrazando su hermosa figura, y su cabello oscuro fluía suelto sobre sus hombros.

Sus ojos me cautivaron más. Eran de un índigo profundo, tan oscuros que podrían haber sido negros. Cuando fueron iluminados, brillaron con magia y misterio.

Mi corazón se apretó al ver esos ojos.

Algo dentro de mí se rompió. La barrera que retenía a mi dragón se rompió y sentí que cobraba vida. Mi dragón rugió, más poderoso que nunca, y en ese momento supe que lo había perdido.

Estaba fuera de control.

No tuve tiempo de gritar una advertencia. Mi visión se volvió borrosa y el rugido dentro de mi mente se hizo cada vez más fuerte mientras caía de rodillas y sucumbía a lo inevitable.

El dragón era incontrolable. Había visto a Marienne, y en esa fracción de segundo, ya no era yo quien tomaba las decisiones.

Habían pasado años desde que me había movido así. Salvaje, espontáneo, todo instinto animal. No podía hacer nada más que seguir el camino; ya mis garras se estaban alargando, mi caja torácica se expandía. Mi visión se agudizó y solté un rugido cuando mis alas se desplegaron desde mi espalda. Las batí en el aire, haciendo que la chimenea parpadeara y los cubiertos cayeran al suelo con estrépito.

Me di la vuelta, tratando de orientarme. Mi mente humana gritó, pero estaba encerrada en lo profundo de la piel escamosa del dragón.

El dragón tenía una misión. Se había concentrado en Marienne. Se puso de pie, pálida e inmóvil, mirándome con esos hermosos ojos.

Ella era lo que yo quería. Lo que necesitaba.

Stavrok avanzó poco a poco en mi visión periférica. Había dado vueltas a mi alrededor en un amplio arco, con cuidado de no colocarse entre Marienne y yo. Lucy no estaba a la vista.

Gritó algo. Con una cantidad heroica de esfuerzo, me obligué a apartar la mirada de la mujer que tenía delante y mirar a Stavrok.

Mis garras se arrastraron por el suelo y gruñí, pero él no retrocedió. Estaba gritando algo.

—¡Las ventanas!

Sabía, la parte de mí que era un hombre, de todos modos, que no quería lastimar a nadie. Pero el dragón en mí destrozaría gustosamente este lugar si alguien intentara evitar que me llevara a Marienne.

La mujer misma, en contraste con el caos que la rodeaba, estaba notablemente compuesta. Se quedó mirándome, como si estuviera esperando algo. Extendí mis alas al máximo de su capacidad y la ráfaga de aire le apartó el pelo de la cara. Aleteó y volvió a asentarse alrededor de sus hombros, y capté el atisbo de una sonrisa en las comisuras de su boca.

El viento se levantó, más frío y más fuerte que antes, y mi cabeza se levantó de golpe. El dragón estaba más alerta que yo, y escudriñé la habitación, notando que la hilera de amplias ventanas del piso al techo se había abierto de par en par. Las cortinas se hincharon como las velas de un barco, y el cielo iluminado por las estrellas brillaba más allá.

Stavrok se había movido y su forma de dragón se alzaba en las sombras, tan poderosa e imponente como el hombre mismo.

Una figura diminuta se apretaba contra su costado oscuro y escamoso. Lucy.

Stavrok rugió. Una lengua de fuego salió disparada a través de sus colmillos.

Mi sombra cayó sobre Marienne y me acerqué a ella, agachándome para que se subiera a mi espalda. Ella vino de buena gana, deslizándose sobre mi hombro y colocándose entre mis alas. Me estremecí cuando sentí sus pequeñas manos luchar para agarrarse contra mis gruesas escamas.

Lancé una última mirada a Stavrok. Nuestras miradas se encontraron con un entendimiento entre nosotros.

Luego, salté hasta la ventana abierta más cercana y me lancé a Marienne y a mí hacia la noche.

Capítulo 4

Marienne

Los fuertes vientos invernales me rodearon, desgarrando mi cabello y mi vestido. Si yo fuera una mujer humana, ya estaría medio congelada.

Pero no era solo una mujer. Mi magia brillaba y latía por el aire, enviando senderos de calor a través de mi núcleo. Los enormes hombros de Ira se movieron debajo de mí, y gemí, preguntándome si podía sentir mi calor esparciéndose por su espalda mientras volaba. Mis piernas se apretaron a su alrededor y sus alas batieron el aire con renovada fuerza.

El poder hervía a fuego lento en mis venas. En ese momento, podría haber movido montañas si hubiera tenido que hacerlo. Lo necesitaba, y nada se interpondría en nuestro camino esta noche.

Estaba tan absorta en mis cavilaciones que apenas me di cuenta cuando sus pies golpearon el parapeto de piedra de la alta Torre Norte. Dejé escapar una risa sin aliento cuando sus alas rozaron mi espalda, evitando que me cayera durante el aterrizaje abrupto.

Que Caballero.

Me soltó y me deslicé de su espalda, alejándome para que tuviera espacio para moverse.

Se tambaleó lejos de mí. El aire ya brillaba, y ante mis ojos el dragón se disolvió, dejando al hombre, desnudo y jadeante, en su lugar.

Este momento, aquí y ahora, se sentía como nuestro primer encuentro verdadero.

Ya no había nada entre nosotros. Sin marido, sin ceremonia, sin protocolo judicial a seguir. Estábamos completamente solos.

Ira era alto y delgado, con el pelo enmarañado que le caía hasta la línea de la mandíbula afilada. Su estatura era poderosa; cualquiera podía ver a simple vista que era un verdadero rey dragón.

Estaba temblando. Sus ojos se ensombrecieron y su rostro se volvió hacia otro lado. No me miraba.

¿Tenía miedo?

Debe haber sentido mi magia mientras volamos de regreso al castillo. Una onda expansiva de dolor atravesó mi pecho. ¿Pensó que le haría daño?

Extendí una mano hacia él y se estremeció.

—No —dijo, su voz baja y grave. Se disparó directo a mi centro y el calor se extendió por mi vientre.

Lentamente, retiré mi mano. Nos quedamos parados en la azotea del castillo, en un punto muerto. Ninguno de los dos se movía. Estaba bastante segura de que ninguno de los dos respiraba.

Luego, su mirada se deslizó hacia arriba para encontrarse con la mía, solo por un segundo, antes de alejarse.

Oh.

No temblaba de miedo. Se estaba conteniendo.

Podía verlo ahora, la tensión en su cuerpo musculoso. La forma en que los músculos se juntaron en sus antebrazos cuando apretó sus manos en puños con los nudillos blancos. Ni siquiera podía mirarme a los ojos.

Habían pasado cinco largos años desde que alguien me había tocado.

El día que vi a Ira, todo había cambiado. Nunca más había podido entregarme al rey. Magnik me declaró estéril cuando dije, "no más", y perdió completamente el interés en mí. De todos modos, mi cuerpo nunca había sido nada más que un recipiente para él.

No había podido darle herederos a Magnik, pero podía darle el poder que buscaba. Valoraba mucho más esto último. Aceptó la separación física con bastante alegría. Nuestro lecho matrimonial había estado frío desde entonces.

No extrañé la intimidad. Con Magnik, no había habido ninguna. Durante años, me había convencido de que no necesitaba esas cosas en mi vida.

Pero estaba equivocada.

Lo necesitaba. El anhelo me ahogaba, inundando mis sentidos hasta que no pude pensar en nada más.

Con cuidado, para no asustarlo, me arrastré hacia adelante. Mis pasos eran ligeros como una pluma contra las losas (podía moverme silenciosamente cuando quería) y mi cuerpo estaba suelto, relajado.

No tenía miedo.

No me haría daño.

Estábamos tan cerca ahora que podía sentir el calor de su cuerpo saliendo de él en oleadas. Calentaba el aire a nuestro alrededor e intensificaba mi propio deseo. Suavemente, extendí la mano y tomé su antebrazo, acercándolo a mi cuerpo. Su temblor aumentó. Puse su mano grande y caliente contra mi piel, sobre el cuello de mi vestido escotado.

Mi pecho se agitó bajo su toque, y ondas de calor se extendieron a través de mí, socavando la frialdad de la noche. Las ondas se convirtieron en olas, lamiendo cada rincón de mi mente. Como un prisma, el mundo estalló de luz y color.

Las imágenes me llegaron en flashes. Un dosel de seda. Una multitud de vítores, pétalos de flores arrojados al cielo azul. Votos, un altar. Risas, copas de vino brillando a la luz del sol. Mis manos recorriendo su pecho desnudo. Sus brazos rodeándome, protegiéndome. Un reino, nuestro reino, brillante y próspero. Renovación de vida, árboles frutales en flor. Nuestros hijos, corriendo a nuestro lado mientras caminábamos juntos, sin prisas. Libre, feliz, realizada.

Las visiones se desvanecieron con la misma facilidad con que habían llegado, y se perdieron en la oscuridad. Todo lo que quedaba era Ira.

Sus ojos brillaron y su mano se flexionó contra mí. Quería acortar la distancia entre nosotros, pero esperé con la boca entreabierta. Si su mano se deslizaba una pulgada hacia abajo, sentiría cómo mis pezones se habían endurecido bajo su toque.

Su boca se estrelló contra la mía sin previo aviso. Gemí al sentirla, y su otra mano rodeó mi cintura, atrayéndome hacia él hasta que estuve de puntillas.

Empujó su lengua contra la mía y mis piernas temblaron. Nadie me había abrazado nunca así.

Me besó con una intensidad resuelta, con las manos recorriendo todo mi cuerpo hasta que dejé de intentar devolverle el beso y me aferré a sus enormes brazos, la única parte de él que podía alcanzar.

Recogió mis faldas, sus manos se extendieron sobre mi muslo, desesperado, áspero e implacable.

Me arqueé contra él, impaciente. Sabía lo que quería.

Me levantó en sus brazos, fluido y decidido. Presioné mi cara contra su hombro, arrastrando mi boca sobre la piel caliente de su cuello, el ángulo de su mandíbula.

Me estaba llevando a alguna parte.

¿Dentro?

No me importaba. Sentí la ola de calor asentarse en mi piel, sentí el movimiento de sus largas zancadas, pero no pude levantar la vista, ni siquiera abrir los ojos. Si había alguien alrededor para ver cuán libertina me había vuelto, prefería no saberlo.

Pasamos por una puerta, luego por otra. El mundo dio vueltas cuando me movió en sus brazos antes de dejarme caer sobre una superficie suave y cálida.

Me ha llevado a la cama. Qué considerado.

No tuve tiempo para pensar más allá de eso, ya que se arrastró sobre mí y presionó toda la longitud de su cuerpo contra el mío.

Si se había estado conteniendo antes, ahora no lo hacía. Gemí, atrapada entre él y el colchón. Su aliento caliente resopló contra mi oído, y cuando se movió contra mí, la dura longitud de su polla presionó contra mi estómago.

Rodé mis caderas hacia las suyas. Se retiró un poco y se inclinó sobre mí a cuatro patas. Realmente era hermoso, especialmente así, con sus ojos desenfocados y nadando con lujuria.

—Ira... —susurré.

No sabía lo que quería decir. No importaba; apenas parecía oírme. Cerró la mano alrededor del escote de mi vestido; el material transparente y vaporoso se arrugó. Gemí cuando tiró bruscamente y rompió la tela por la mitad, exponiendo mis pechos excitados al aire. Su boca caliente y húmeda se cerró sobre mi pezón y me mordí el labio para contener el grito de placer que amenazaba con salir.

Gruñó contra mi piel y palmeó mi otro pecho. Deslicé los restos de mi vestido por mis hombros para darle un mejor acceso, retorciéndome contra él hasta que las provocaciones fueron demasiadas.

Arrastré su boca hacia arriba para encontrar la mía y lo atraje hacia mí. Estaba empapada, y solo me sentí más desesperada cuando finalmente sentí cada centímetro de su cuerpo firme y desnudo contra el mío.

Nos balanceamos juntos, deleitándonos con el sentimiento. Gemí cuando su mano se retorció en mi cabello y echó mi cabeza hacia atrás, exponiendo mi cuello debajo de su boca. Sus besos calientes en mi garganta, la lengua salió para saborear mi piel. Me moví de nuevo y mi centro se arrastró a lo largo de su polla. Ambos nos estremecimos ante la sensación, y sus manos se deslizaron más abajo, sujetando mis caderas.

Jadeó con fuerza. inhalaba y exhalaba como si hubiera estado corriendo por millas. Yo tampoco estaba en un estado mucho mejor.

Lentamente, angustiosamente lento, me levantó por las caderas y me puso en posición.

Se hundió en mí, centímetro a centímetro. Ambos gritamos ante la sensación; Estaba tan apretada, y su grosor se sentía tan increíblemente bien que tuve que tomarme un momento para estabilizarme. Mi coño se onduló lentamente a su alrededor, y lloriqueé mientras envolvía mis piernas alrededor de su cintura, deleitándome con la sensación de plenitud.

Podría haberme quedado así para siempre. Su respiración entrecortada estaba caliente contra mi mejilla. Mordí la comisura de su boca y gruñó, empujándose hacia mí.

Y otra vez. Y otra vez. Me folló duro y rápido y... perfecto. La intensidad de mi placer me sorprendió. La dulzura se elevó como una ola creciente, y cuando su mano áspera se abrió camino entre nosotros, sus dedos rodearon mi clítoris, no pude contener un grito cuando mi orgasmo se estrelló sobre mí.

Me estremecí contra él, moviendo mis caderas hacia arriba y hacia abajo, urgiéndolo más profundo con cada embestida. Nuestras bocas se encontraron, saboreando, elevando la intensidad de la experiencia.

Su polla se clavó en mí implacablemente, y enterró su rostro en mi cuello mientras se corría. Cuando lo sentí latir dentro de mí, me entregué a la sensación por completo. Jadeé su nombre una y otra vez mientras me venía. No podía hacer nada más que aferrarme a él sin pensar mientras nos besábamos.

Todavía estaba enterrado dentro de mí, y nada más importaba excepto nosotros dos, en esta cama. La oscuridad llenaba la noche, pero aquí, en sus brazos, estaba completamente a salvo.

Demasiado pronto, la tardanza de la hora se apoderó de mí. Lo último que noté fue que Ira presionó un suave beso contra mi sien, y luego el sueño me hundió.

***

IRA

No sé cuánto tiempo permanecí allí en la oscuridad, sosteniendo a Marienne en mis brazos.

A pesar de que estaba exhausto, cada músculo de mi cuerpo se escurría y se saciaba, mi mente zumbaba. Mientras dormía, Marienne se hundió en mi pecho y mi corazón se derritió. Le aparté el pelo largo y oscuro de su hombro desnudo y sonreí.

No podía entender lo que había sucedido.

Mi cambiaformas era poderoso; mi linaje real se aseguraba de eso. Siempre había sido más fuerte que los demás hombres de mi aldea y mi dragón podía volar grandes distancias sin cansarse.

Seguro, tenía fama de perder los estribos. ¿Pero un cambio incontrolable? Eso era en un nivel diferente. En verdad, me asustó.

Parecía haber un denominador común. Un factor que hizo que mi dragón se disparara como ningún otro.

Y actualmente compartía la cama con ella.

Si no hubiera experimentado el sexo más alucinante de mi vida, podría haber estado más preocupado. Con lo sucedido, no podía preocuparme demasiado. Sin duda, la velada había dado un giro inesperado, pero no desagradable.

Probablemente debería enviar a Stavrok y Lucy una canasta de regalo.

Casi me reí en voz alta ante el pensamiento, pero me las arreglé para contenerlo, temeroso de despertar a mi amante. Pasé una mano por el suave cabello de Marienne y me quedé dormido.

***

MARIENNE

Mis ojos tardaron un par de segundos en adaptarse cuando los abrí, todavía borrosos por el sueño.

A menos que me equivocara, estaba en el dormitorio del rey.

Eh.

La habitación era grande y hermosa, ya través de un arco divisé una pequeña sala de estar con vista a las montañas nevadas. El dosel de seda sobre la cama coincidía exactamente con el que había visto en mi visión.

Estas habitaciones habían estado vacías durante años. Magnik y yo nunca habíamos dormido aquí. Prefería dormir más cerca del corazón del castillo, donde las bóvedas de los bancos estaban llenas de monedas de oro y otros tesoros.

Mi antigua habitación de la Torre Este estaba en el otro extremo del castillo. Lo más lejos posible de Magnik.

Ira no sabía nada de eso.

Para él, estas habitaciones no significaban nada. Eran los aposentos del rey, preparados para él como correspondía al hombre que estaba sentado en el trono. Los sirvientes habían quitado el polvo de las sábanas, pulido los candelabros y corrido las cortinas para revelar las onduladas colinas del valle debajo de nosotros. Las brasas ardientes dormían en la rejilla, y la alfombra de piel de oso extendida ante el fuego parecía suave y acogedora.

En un capricho, me deslicé de entre las sábanas y me acerqué para hundir mis pies descalzos en la alfombra. Siempre había pensado en este castillo como sombrío y opresivo, pero con Ira a mi lado, estaba empezando a apreciar su belleza.

Un gruñido vino de la cama. Ira había lanzado un brazo al espacio vacío. Su rostro estaba enterrado en la almohada, pero ya podía imaginarme su ceño fruncido y disgustado. No era bueno para ocultar sus emociones, incluso mientras dormía.

Con una sonrisa, volví a la cama. Me envolvió con sus largas extremidades, suspiré de satisfacción y me relajé contra él, sometiéndome fácilmente a los abrazos.

La cama Grand State. Nunca pensé que terminaría aquí.

Era irónico, dadas las circunstancias, pero de alguna manera, me sentía más reina que nunca.

Cuando desperté de nuevo, la cálida y dorada luz del sol se derramaba en el dormitorio.

Ya no estaba en la maraña de sus miembros. Me acurruqué en mi propio lado de la cama. Podía sentir la hendidura de su peso detrás de mí, pero debimos habernos separado en algún momento.

Reprimí mi decepción y me di la vuelta para enfrentarlo.

Ya estaba despierto. Se apartó, su rostro lucía culpable, como si lo hubiera pillado en algo.

Mis labios se curvaron en una sonrisa. ¿Me había estado mirando dormir?

Él me devolvió la sonrisa. Hubo una nota de vacilación, pero su rostro era cálido y genuino de todos modos.

—Marienne... —Sus ojos recorrieron mi rostro, descendiendo más antes de volver a levantarse. Reprimí una risita. Después de todo, había visto mucho más que mis hombros desnudos—. Anoche... debo disculparme.

Incliné la cabeza, confundida. No quería nada más que acurrucarme contra él una vez más, pasar mis manos por su pecho y presionar mi boca contra la suya. Pero me resistí.

—No sabía que hubiera nada que disculpar —dije suavemente.

A no ser que...

Bajé la cabeza. La habitación todavía estaba muy caliente, pero un escalofrío recorrió mi espalda.

—¿No deseaba tenerme, señor?

—¡No!

Mi cabeza se levantó de golpe y me encontré con sus ojos muy abiertos.

—Quiero decir: sí. Lo deseaba. Yo... —Tragó—. Lo deseo.

El placer me recorrió el cuerpo.

—Entonces, señor...

—Por favor —me interrumpió—. No me llame así.

—Usted es mi R...rey —dije con cuidado—. Haré lo que quiera.

De alguna manera, se veía aún más miserable. Mi corazón se hundió. Lo deseaba a él, y él claramente me deseaba a mí.

Entonces, ¿por qué el espacio entre nosotros en esta cama se sentía como si hubiera un abismo entre nosotros?

—Marienne... —Extendió la mano para poner una mano sobre la mía. El toque fue dulce, simple. A un kilómetro y medio de todo lo ocurrido anoche.

Me quedé mirando las sábanas. Su toque fue ligero, como si tuviera miedo de que pudiera despistarlo en cualquier segundo. Tenía manos grandes y mis dedos suaves y pálidos revoloteaban bajo su palma áspera.

Luego vinieron las visiones.

Ocurrió sin previo aviso. Por lo general, tengo un par de segundos para prepararme antes de que una premonición se apodere de mí, pero esta me golpeó como un mazo, tirándome hacia abajo, ahogándome en su intensidad.

Me escuché jadear antes de que la realidad me arrancara y me arrojara a la oscuridad.

El mundo se reformó, solidificó. Me encontré afuera, de rodillas, mirando hacia el castillo. El cielo en lo alto era negro, pero el castillo era más brillante de lo que jamás había visto. Cada torreta, cada ventana, todo quemado. Lenguas calientes de llamas se disparaban hacia el cielo, iluminando la noche, y espesas nubes de humo acre llenaban el aire. Me atraganté, tosiendo. No podía hablar. Mi garganta estaba en carne viva por los gritos. Todo lo que había era calor y destrucción.

El castillo se desvaneció. Ahora estaba en una calle muy transitada. Un mercado de la ciudad. Lo reconocí con una sacudida; era el pueblo donde vi por primera vez a Ira.

Ese día había sido brillante. El cielo era azul, los árboles estaban cargados de flores de manzano y la multitud vitoreaba a su nueva reina joven. Yo.

Esta vez, sin embargo, el cielo tronaba en lo alto. La gente pasó corriendo, gritando, a mi lado. Salté hacia atrás pero no se dieron cuenta. Yo era un fantasma, impotente para ayudarlos o detenerlos. La muerte flotaba en el aire.

Fue entonces cuando me di cuenta de que los destellos en el cielo no eran luces, sino fuego de dragón.

La imagen cambió de nuevo. Estaba de vuelta en el castillo, en los tejados. Estaba arrodillada, acunando a un hombre en mis brazos.

Ira me miraba. A pesar de la sangre y la suciedad que cubría su rostro, parecía tranquilo. Incluso sereno.

Un puñado de gotas de lluvia cayeron sobre su mejilla. Me tomó un segundo darme cuenta de que estaba llorando.

Extendió la mano y tocó mi mejilla. El movimiento claramente lo lastimó, y con horror vi la herida en su pecho. Más allá de la cura, incluso con magia.

—Ira... —y susurré.

El solo sonrió. Su rostro estaba cerca del mío, y me incliné para poder captar sus suaves palabras.

—Nuestro bebé —respiró—. Aléjate de aquí lo más que puedas.

Mi respiración se atascó en un sollozo y la visión se desvaneció. Caí a través de la oscuridad por lo que me pareció una eternidad, hasta que registré unos brazos a mi alrededor. Fuerte, sólido, real.

—¡Marienne! —Ira, entero, ileso y con el ceño fruncido profundamente, acunaba mi rostro, secando las lágrimas que recorrían mis mejillas con sus pulgares—. Marienne. ¿Qué es? ¿Qué ocurre?

Jadeé, tratando de controlarme. Pasé mis manos arriba y abajo por sus brazos, sintiendo su piel cálida debajo de mis palmas para asegurarme de que estaba allí. Que estaba vivo.

Toda la distancia entre nosotros se había ido; estábamos enredados de nuevo en las sábanas como un cuerpo, un ser.

Presioné mi frente contra la suya, permitiéndome un par de latidos para recuperarme de la visión. Respiré a Ira, sintiéndolo contra mí, cálido y sólido.

Estaba a salvo. No lastimado.

Me apretaba contra él.

Se sentía tan bien.

No podía permitirme distraerme. Algo malo venía. De mala gana, me deslicé de la cama en busca de algo de ropa. La que me había puesto anoche no estaban en condiciones de volver a ser usada. No había nada en el vestidor excepto una túnica grande, así que me deslicé una por los hombros y até la correa alrededor del medio.

Cuando reaparecí en la habitación principal, Ira estaba exactamente donde lo había dejado en medio de la cama. Parecía un cachorro perdido.

Caminé hacia la puerta.

—Espera.

Me quedé paralizada, con una mano en la manija de la puerta. Cuando me volví, su mirada era firme. Aparté la mirada, con las mejillas encendidas al saber que acababa de presenciarme en ese estado.

—Dime. —Incluso desde su posición en la cama, todavía llamaba mi atención por completo—. ¿Estás bien, Marienne?

Me las arreglé para asentir. Frente a todo lo que acababa de ver, su preocupación me calentó directamente al núcleo.

—Sí. —Me mordí el labio. Quería explicarle, pero primero necesitaba darle sentido a todo—. ¿Hasta luego?

Salí por la puerta antes de que pudiera responder.

Capítulo 5

Ira

Me habían llamado a una reunión con los Ancianos y estaba tan perdido que apenas podía respirar.

Se estaban discutiendo asuntos importantes. Asuntos de estado, asuntos de los que tenía que ocuparme ahora, como rey.

No podía concentrarme en nada de eso por una única y estúpida razón.

Me sentía mal vestido en mi propia maldita reunión del Consejo.

Observé la gruesa cadena de oro que colgaba del cuello del anciano Kilgrave. Brillaba cuando se volvía, guiñándome un ojo como si dijera, mira todas estas galas.

Esa cadena podría habernos alimentado a mi madre y a mí durante un año. Probablemente más tiempo. El Anciano llamaba mi atención y me sonrojé, mirando hacia la mesa.

No es que quisiera tal decoración para mí. De hecho, no podía imaginar nada peor.

Pero tal vez fuera porque yo era demasiado rudo, demasiado poco sofisticado. Un simple niño, jugando a ser rey.

—¿Señor?

Mi cabeza se volvió hacia el llamado. El otro consejero, el anciano Slater, apretaba los labios en una delgada línea de desaprobación.

No era mucho más amigable que su contraparte. Cada vez que tenía que pedir una aclaración sobre un asunto, soltaba un gruñido impaciente, como si no hubiera estado prestando atención.

Quería poner fin a todo el día y volar a un campo cubierto de hierba y pasar el día deambulando y explorando el campo como estaba acostumbrado. Quizás podría llevarme a Marienne. La imagen de ella tendida en un campo en algún lugar llenó mi mente, y sonreí para dentro.

Quizás podríamos ir por la segunda ronda...

Tosí con fuerza, obligándome a regresar al presente.

—Lo siento, ¿cuál fue la pregunta?

—Necesitamos decidir cómo distribuir nuestros gastos para el próximo trimestre, señor. El viejo rey subió los impuestos a la gente del pueblo el año pasado, y ahora tenemos... —El Anciano hizo una pausa, una sonrisa burlona se deslizó por su rostro—. Parece que tenemos algo de superávit.

—Es una excelente noticia. —Extiendo mis manos—. Yo mismo he estado pensando un poco sobre ese tema.

—¿Ah sí? —Intervino el anciano Slater. Añadió—: Su Majestad —cuando me volví hacia él.

De alguna manera, la forma en que lo dijo hizo que la frase sonara como una pregunta, en lugar de la declaración que de hecho que era.

—Sí. —Me enderecé. Me negué a dejarme intimidar por ninguno de estos hombres. Conocía mis propios instintos lo suficientemente bien, y antes rara vez me habían defraudado—. Quiero emitir un decreto. Nuestra gente tendrá calefacción, agua y electricidad gratuitas. Todos los costos serán cubiertos por la Corona.

—Señor...

Levanté una mano.

—No va a hacerme cambiar de opinión. He hablado con Stavrok sobre esto —continué, ignorando las miradas ceñudas que recibí de ambos ancianos—. No veo por qué el sistema que funciona tan bien para su reino no puede funcionar para el nuestro.

El anciano Kilgrave deslizó una mano sobre su pesada cadena, como si estuviera a punto de arrancársela del cuello en cualquier momento.

—Su Majestad. Esos fondos son necesarios para el mantenimiento del castillo. —Frunció la boca—. No para las situaciones triviales de la gente común.

Me abstuve de señalar que, hasta hace muy poco, yo había sido una de las personas comunes de las que hablaba con tanto desdén.

Una sola mirada alrededor de la cámara de techos altos en la que estábamos me contó toda la historia. La gran chimenea. Los espejos dorados. El techo dorado resplandeciente. Aquí fue donde se gastó el dinero. En lujos excesivos que no eran necesarios ni tenían función alguna.

—No veo ninguna reparación urgente que deba hacerse. —Incliné la cabeza y entrecerré los ojos—. Por favor, siéntase libre de señalar cualquier cosa que me haya perdido.

—Lo que el anciano Kilgrave quiere decir, señor —comenzó el anciano Slater, enrollando los documentos esparcidos sobre la mesa frente a nosotros—, es que los fondos reales son un asunto serio. Un gasto frívolo como este... no sería un buen comienzo para su reinado. Confíe en que estamos tratando de ayudarlo.

La forma en que lo dijo no dejaba lugar a debate. Hablaba como si yo fuera un niño ignorante al que necesitaban darle una lección, en lugar de un hombre adulto.

Apreté la mandíbula, con fuerza. La habitación, tan acogedora y elegante solo unos momentos antes, se sentía cargada y restrictiva. Las paredes me presionaban y una ola de claustrofobia aplastante me hizo tambalear.

No estaba en mi naturaleza alejarme de una pelea.

Pero esta era una batalla que no sabía cómo ganar. Esto no era una pelea de bar; esto era política. No tenía las armas adecuadas y el reglamento era un misterio total para mí.

Me vi obligado a retirarme. Con los oídos ardiendo, abrí la puerta de un tirón y salí de la cámara del consejo antes de que pudieran ser más condescendientes.

Miserable estúpido e ignorante.

Estaba totalmente fuera de mi alcance.

¿Qué sabía yo sobre el arte de gobernar? ¿O de liderazgo? Estaba fingiendo, era un Rey Dragón solo de nombre.

Era solo cuestión de tiempo antes de que todos en todo el reino se dieran cuenta.

***

MARIENNE

Pasé la mayor parte de la mañana caminando por mi habitación en la Torre Este por pura fuerza de costumbre.

Conocía cada rincón, cada pila de libros, cada cojín y cada vela. Este era mi dominio, mi santuario. A nadie se le permitía entrar sin mi permiso expreso.

Cuando Magnik estaba vivo, yo no había sido reina de mucho. Pero este espacio, aquí mismo... este era mi reino. Mi pequeña habitación de la torre donde hacía mi magia, lejos de las miradas indiscretas de la corte.

Ahora, sabía lo que tenía que hacer.

Armé mis nervios y me puse a sacar varias hierbas de los estantes y rebuscar en mi biblioteca hasta que encontré el pequeño volumen encuadernado en cuero que buscaba, justo en la parte superior de mis estanterías.

En letras plateadas, el título decía: Proyección psíquica.

Llevé el libro a mi escritorio, lo coloqué con cuidado al lado del cuenco pequeño que usaba para el trabajo de hechizos y hojeé las páginas.

No era un campo de la magia en el que tenía mucha experiencia. Había otros hechiceros en el reino que se habían especializado en el arte de viajar a lugares lejanos en el ojo de su mente, todo mientras estaban a salvo dentro de su propio territorio.

Magnik había intentado obligarme a aprender el arte en más de una ocasión, pero nunca lo había dominado.

Ahora que estaba muerto, podía admitirme a mí misma la verdad: nunca quise hacerlo.

Siempre quise ayudar a la gente, no espiarla.

Sin embargo, esto era diferente.

Esta vez, no tenía elección.

Tenía que saberlo. Necesitaba encontrar la fuente de las horribles imágenes que aparecían en mi mente cada vez que cerraba los ojos.

Habían hecho añicos mi felicidad en pequeños fragmentos. No podía esperar más. Había demasiado en juego para sentarme pasivamente y esperar a que mi reino se arruinara.

Murmuré un encantamiento y una pequeña bola de fuego azul se cernió sobre la palma de mi mano. Lentamente, la dejé en el cuenco y prendí fuego al manojo de hierbas.

Un humo azul espeso se elevó del cuenco. Me obligué a inclinarme más cerca, inhalando los vapores amargos y tratando de no toser.

Esta era la parte complicada.

Tuve que aclarar mi mente por completo y concentrarme. Normalmente era un desafío apagar mi cerebro e inducir las visiones, pero esta vez, era todo en lo que podía pensar.

Mi visión comenzó a girar. El mundo se disolvió, fundiéndose en la oscuridad.

Me concentré en lo que había visto antes. El castillo en llamas. Gente gritando. Me estremecí, pero me obligué a mirar más profundamente, más allá del dolor y el sufrimiento.

Necesito encontrar la fuente...

En un instante, el mundo se volvió blanco.

Jadeé en estado de shock cuando la nieve fantasma se deslizó contra mi cara, posándose en mis mejillas y pestañas. El aire frío atravesó mi piel y me di la vuelta, tratando de orientarme en la isla helada.

Un castillo se alzaba a través de la ventisca, con torres imponentes y un puente levadizo de hierro pesado, construido para soportar mil inviernos.

El shock me hizo tambalear.

Damon.

El rey solitario. El Dragón del Invierno.

Tenía muchos nombres. En verdad, sabía más de ellos de los que tenía recuerdos de haberlo visto en persona. Rara vez se aventuraba al sur. Prefería permanecer en su dominio helado y, por lo general, se mantenía al margen de la política y las pequeñas rivalidades de los otros reinos.

Su gente viajaba ocasionalmente al sur para comerciar. Eran una vista distintiva, vistiendo pieles gruesas y pesadas sobre sus hombros, agregando volumen y salvaje a sus anchos y sólidos marcos. Sus armas toscamente talladas siempre parecían haber visto bastante uso.

Incluso sus cambiaformas eran únicos. Los dragones del norte eran de tonos pálidos de gris y blanco. Se mezclaban perfectamente con su paisaje, volando sin ser vistos a través de tormentas de hielo y anidando en las cimas nevadas. El fuego que respiraban era diferente: no naranja, sino de un azul helado y luminoso.

Mientras miraba hacia esas torres puntiagudas y premonitorias, un escalofrío de terror se instaló en la boca de mi estómago.

En ese momento, supe que no necesitaba buscar más.

Había encontrado lo que buscaba.

Capítulo 6

Ira

Me las arreglé para agotar toda mi ira por mi fracaso con los ancianos caminando de un lado a otro por el pasillo fuera de la sala del consejo.

Después de eso, vagué sin rumbo fijo por los pasillos del castillo. Muy pronto, terminé totalmente desorientado.

Empecé a darme cuenta de nuevo: no conocía este lugar. Todavía no había tenido la oportunidad de familiarizarme con el diseño. No tenía vías de escape, ni rincones secretos, ningún lugar al que pudiera ir para lamer mis heridas.

Todos los sirvientes con los que pasé por el camino inclinaron la cabeza con deferencia, pero por la expresión de sus rostros estaba claro que me veían por lo que era.

Un completo extraño. Digno de respeto, seguro. Ahora era su rey. Pero ellos no me conocían y yo no los conocía a ellos. ¿Quizás ya me odiaban? ¿Cómo podría estar a la altura del legado de mi medio hermano, el verdadero rey?

Terminé regresando a la Cámara Privada al final, por falta de mejores ideas.

Estaba vacía; los Ancianos aparentemente habían renunciado a la reunión y la habían declarado una causa perdida. Daba igual. Un dolor de cabeza se estaba acumulando detrás de mis ojos, y no quería nada más que un trago fuerte y un polvo, en el orden que vinieran a mí.

Ahí fue donde Marienne me encontró media hora después, con la cabeza en mis brazos, sentado en un escritorio, rodeado de docenas de códigos legales, balances y facturas de impuestos.

Debo haber sido un espectáculo patético.

Hubo un toque tentativo en mi hombro y cerré los ojos, tratando de no hundirme en él. Su mano era tan ligera como una pluma y vacilante.

No había nada de la ardiente tentadora que había compartido mi cama anoche. A la luz de media mañana, estaba pálida y frágil, revoloteando alrededor de la mesa como una mariposa y sentándose en la silla desocupada.

Realmente no se parece a ninguna mujer que haya conocido.

Había algo raro en ella hoy. Ella no me miraba a los ojos.

Algo había sucedido antes, mientras estábamos en la cama. Algo que la había sacudido hasta la médula.

Sentí que estaba a punto de averiguar qué.

—¿A qué debo el placer? —Mantuve mi voz ligera, tratando de no desmentir la ansiedad que se agitaba dentro de mí.

—Yo... —Cruzó las manos sobre la mesa—. Te debo una disculpa.

Mi cabeza se levantó de golpe. Algo se revolvió en la boca de mi estómago.

¿Se arrepiente de lo que pasó entre nosotros?

Arqueé una ceja.

—¿Por qué?

—Por salir así... antes. —Ella se mordió el labio, luciendo avergonzada. Me obligué a no mirar el movimiento, su labio inferior lleno entre sus dientes.

—Oh. —Fue mi turno de parecer avergonzado—. No hay necesidad de disculparse. No tenías ninguna obligación de quedarte.

Ella pareció decepcionada al escuchar eso. Mi confusión crecía a cada segundo.

—Espera, ¿es por eso que estás aquí? —Yo pregunté—. ¿Para pedir disculpas?

Ella suspiró.

—No sólo a eso.

Podía sentir que se estaba estancando, pero no podía comenzar a adivinar por qué. Arqueé las cejas, esperando.

—Sabes que tengo magia. —Las palabras salieron de ella tan rápido que casi no las entendí. Ella se sonrojó y se puso un largo mechón de cabello detrás de la oreja. —¿Qué soy una hechicera? Por eso Magnik me eligió como su reina.

—Por supuesto. —Ante la mención del viejo rey, mi estómago se hundió—. ¿Por qué preguntas?

—Cuando estábamos... juntos, esta mañana... —Sus ojos se desviaron de nuevo—. Vi algo. Una visión. Por eso es que yo... Eso es lo que pasó.

Exhalé, el alivio se apoderó de mí. Su comportamiento esta mañana me había preocupado. Se veía tan asustada, tan vulnerable. Como si estuviera a mil millas de distancia, no a salvo conmigo, en nuestra cama.

—¿Duele? —Yo pregunté.

Marienne pareció abrumada por la pregunta.

—¿Qué?

—Cuando tienes tus visiones.

Una mirada extraña cruzó su rostro.

—Nadie me había preguntado eso antes. Supongo que estoy acostumbrada a ellas. Siempre las he tenido, desde que tengo uso de razón.

—Eso no responde a mi pregunta. —Mi voz era suave, pero no pude ocultar mi curiosidad.

—No es un dolor físico —dijo—. Pero es como si el mundo que me rodea desapareciera. A veces no puedo confiar en que lo que estoy viendo sea realmente... real.

Siguiendo un impulso, extendí la mano a través de la mesa y tomé su mano.

—Ahí —dije simplemente—. Eso es real.

Su rostro se suavizó y su pulgar acarició el dorso de mi mano.

—Ira, debo decirte lo que vi. —Su rostro estaba serio. Ella se puso aún más pálida—. Vine a advertirte.

—¿Qué?

—Algo se acerca. Una oscuridad. —Ella se interrumpió, sus ojos muy abiertos y angustiados—. El Rey Damon planea atacar. Vi arder el castillo. Nuestra gente, muerta en las calles. Yo... te vi morir en mis brazos, Ira.

Una lágrima cayó por su mejilla, brillando plateada a la luz del sol.

Me quedé mirando el libro abierto frente a mí sin verlo realmente.

Me asaltó un pensamiento. Mi mirada se desvió hacia nuestra mano unida, curiosa.

—En tu visión. ¿Estábamos juntos?

El calor floreció en mi pecho cuando dije las palabras en voz alta. Se sentían bien. Marienne y yo. Juntos.

Su mirada se apartó de mí. Suavemente, desenredó sus dedos de los míos. Ella retiró su mano, dejándome extrañamente despojado.

—Sí. —Esos hermosos ojos se negaron a encontrar los míos.

Mi sorpresa tácita flotaba en el aire entre nosotros.

—Pero seguro que ya lo has notado —dijo—. Debes sentirlo. —Mi corazón martilleaba en mi pecho. Su comportamiento no tenía sentido para mí. Sonaba resignada, arrepentida.

—¿Notado qué? —Traté de contener el tono áspero, pero me estaba frustrando—. ¿Sentir que?

—Nuestra conexión. —Finalmente, miró hacia arriba.

Mi ritmo cardíaco aumentó cuando la miré hipnotizado a los ojos. Se arremolinaban y relucían como estanques sin profundidad. —El vínculo entre nosotros. En el momento en que nos miramos, todo cambió. —Se mordió el labio y yo reprimí un suspiro de nostalgia—. Tu dragón me reconoce, ¿no? ¿Por qué crees que se mueve cada vez que me ve? Estábamos hechos el uno para el otro, Ira. Somos compañeros de alma.

Sus ojos se cerraron revoloteando.

Era como si una pieza de un rompecabezas hubiera caído en su lugar.

Por eso se había escondido de mí cuando llegué por primera vez al castillo. Todos estos años, ella había sabido algo que yo no.

Algo nos había atraído el uno al otro, uniéndonos. Como un hilo que recorría nuestras vidas, acercándonos cada vez más. Desde el momento en que nos vimos, hace tantos años.

Mi mente estaba en blanco por la conmoción. Almas gemelas. Compañeros predestinados.

—¿Sabías sobre esto? —Susurré—. ¿Todo el tiempo? ¿Por qué no dijiste nada antes?

Ella se veía completamente miserable. Mi pecho se apretó cuando me di cuenta.

Ella no quiere esto. Nosotros.

¿Por qué lo haría ella? Marienne era poderosa, hermosa, fuerte. Cualquiera que la viera podía ver que estaba en una liga diferente.

Y aparentemente, el destino la había encadenado a mí, un patán de baja cuna que solo estaba aquí en primer lugar por pura suerte.

—Es complicado —dijo—. Anoche...

Sentí un hormigueo en la piel al recordar la forma en que la había sostenido en mis brazos. La pasión, la lujuria, el deseo ineludible. ¿Todo se debió al vínculo?

Mi silla se raspó hacia atrás de la mesa, mientras me levantaba. Mis movimientos fueron bruscos y espasmódicos; Me tomó un segundo darme cuenta de que estaba temblando de ira.

—No tienes que darme explicaciones —le dije, dándome la vuelta—. Entiendo ahora.

Ella no me quería, pero no tuvo más remedio que seguir el diseño del destino.

La magia la había obligado a hacerlo. ¿Ese era el problema?

No quería ver el disgusto en su expresión. O, peor aún, la lástima.

—No fue mi elección. Ira. —Su voz estaba más cerca ahora, y cuando me volví, estaba justo frente a mí—. Ninguno de los dos tiene elección en esto. Lo siento.

Sus ojos brillaron con emoción reprimida.

Ansiaba tirar de ella contra mí con cada fibra de mi ser, pero me resistí. No podía soportar enfrentarme a su inevitable rechazo.

Nuestro vínculo era ineludible, inevitable. Seguía tambaleándome, pero no podía negarlo: estábamos unidos. Lo peor de todo es que una parte de mí ya lo sabía, desde ese primer día, cuando éramos de mundos separados. Cuando se colgaba del brazo del rey Magnik, radiante a la luz del sol, saludando a la multitud que lo vitoreaba.

Cerré mis ojos.

—Parece que las Parcas tienen un sentido del humor enfermizo —dije—. Esgrimiéndote con el medio hermano de baja cuna de tu marido. Querías al rey y tienes al bastardo.

Tan pronto como dije las palabras, las lamenté. Sabía que en algún nivel estaba siendo injusto; Marienne ya me había dicho que Magnik la había elegido a ella, no al revés. ¿Cómo podría alguien decirle que no a un rey?

Pero el dolor me puso duro. Las púas que se habían retorcido en mi corazón se tensaron cuando sus ojos se llenaron de lágrimas.

—Desde que llegó al castillo, me pregunté por usted. Quién era, en qué clase de hombre se había convertido. —Su tono desmentía las lágrimas que se derramaron, rastreando sus mejillas enrojecidas—. Creo que finalmente tengo mi respuesta.

—Supongo que sí —gruñí—. Realmente lamento decepcionarla, Su Majestad.

Me aseguré de llenar el título con el mismo desdén que había sentido por los Ancianos esta mañana. Sus ojos se abrieron y luego se entrecerraron.

—Yo también —dijo.

Respiramos en tándem, a centímetros de distancia. Luché contra el deseo que bombeaba por mis venas, el calor que podía sentir irradiando entre nosotros.

No importaba lo que nuestros cuerpos quisieran de nosotros. Nunca sería lo suficientemente bueno, y ambos lo sabíamos.

Al menos estábamos en la misma página. Mi situación en la vida podría haber cambiado, pero una cosa era segura: la noche anterior había sido un gran error.

Ella lo había dejado muy claro.

No era digno de tocarla. Y nunca lo sería.

Capítulo 7

Marienne

Miré a Ira.

Su cuerpo alto y delgado estaba rígido por la tensión y tenía los brazos cruzados sobre el pecho. Todo su cuerpo, que había sido un refugio tan reconfortante para mí hace solo unas pocas horas, ahora era tan impenetrable como una pared de ladrillos.

La desesperanza amenazaba con aplastarme. Limpié las lágrimas de mis mejillas y me di la vuelta, decidida a poner algo de distancia entre nosotros dos.

Respiré hondo unas cuantas veces para evitar que el pánico se elevara y me asfixiara.

Si Ira realmente no me quisiera...

Mi magia hervía a fuego lento en mis venas, un recordatorio siempre presente. Era lo único que realmente me distinguía de los demás. Había pasado mi vida como una paria, dotada y maldecida en igual medida.

Sabía todas las historias. A los hechiceros les ocurrían cosas terribles y eran rechazados por sus compañeros. Cuando era niña, los aldeanos susurraban sus historias de locura y destrucción cuando pensaban que no podía oírlos.

De hechiceras abandonadas por sus amantes, que se arrojaron desde altas torres desesperados, o arrasaban pueblos enteros con su magia. En el mejor de los casos, si Ira me rechazaba por completo, terminaría impotente. En el peor de los casos, podría morir.

Aun así, tenía todas las razones para estar molesto.

Difícilmente era una elección deseable. Los hombres siempre habían codiciado mi magia, pero también la temían.

Fuera cual fuese la bondad que me había mostrado Ira, estaba claro que no era una excepción. No me veía como una mujer, una verdadera compañera. Acaba de ver a una poderosa hechicera que podría representar una amenaza para su reinado.

Para colmo de males, había sido la reina de Magnik durante años sin concebir un hijo.

Todos los médicos del castillo habían llegado a la conclusión de que yo era estéril.

Las lágrimas amenazaban con salir de mis ojos. Era casi demasiado para soportarlo.

Pero no podía dejar que el rechazo me abrumara. Tenía que concentrarme.

Me estabilicé y me di la vuelta.

Ira me miraba con una expresión ilegible. Obligué a mis rasgos a permanecer neutrales ante su indiferencia.

Internamente, mi corazón estaba a punto de romperse.

—Rey Damon. —Rodeé la mesa, acercándome a Ira—. No hay tiempo que perder.

No importaba lo que sintiera por mí en este momento. Me di cuenta de que todavía estaba enojado, pero teníamos que dejar de lado nuestras diferencias. Seguíamos siendo aliados, ante todo.

Puede que ya no fuera la reina, pero este reino es tanto mío como suyo.

Él asintió brevemente.

—¿Cuánto tiempo tenemos?

Me encogí de hombros.

—Me temo que las visiones no son precisas. Pero... —Me mordí el labio, pensando—. Estaba nevando bastante, lo que significa que todavía será invierno cuando ataquen.

—Muy pronto, entonces. —Frunció el ceño mientras se inclinaba sobre el escritorio, barriendo papeles y libros a un lado—. Los territorios del norte están a tres días de viaje desde aquí, ¿correcto?

Me ajusté al rápido cambio de tono de nuestra conversación. Se dirigía a mí con frases cortas y breves, como si yo fuera miembro de su consejo.

Muy bien. Podría mantener esta reunión profesional.

Quizás incluso me dejaría quedarme en el castillo.

¿Podría aprender a vivir así?

Tarde o temprano, se casaría. Y ese día, mi corazón realmente se rompería.

Incliné mi cabeza.

—En carruaje, sí. —Aparté la mirada, avergonzada—. Sería mucho más rápido volar, pero... no tengo la habilidad de cambiar, señor.

—¿En serio? —Preguntó, sus cejas se alzaron en lo alto de su frente.

—Es el precio de mi magia. —Me encogí de hombros—. No se puede algo que nunca se tuvo.

Abrió la boca y luego la volvió a cerrar.

—Yo podría llevarte —dijo—. Siempre y cuando te mantenga lo suficientemente caliente.

Negué con la cabeza de nuevo.

—Las montañas de Damon son peligrosamente frías. No estoy segura de poder sobrevivir a un largo vuelo con ese clima. —Incluso con mi magia para mantenerme caliente—. Además, puede ser más inteligente moverse con sigilo. No pasaríamos desapercibidos si llegamos volando. Tu dragón sería demasiado obvio.

Ira asintió lentamente, como si estuviera pensando en mi sugerencia.

—Dirigiré una expedición a los territorios del norte. —Se puso de pie, con la mandíbula apretada y los ojos firmes—. Recopilaremos toda la información que podamos y luego partiremos de allí.

Una oleada de calidez se elevó en mi pecho mientras lo miraba. Este hombre era un líder nato.

Sería un rey maravilloso.

—Okey. —Levanté la barbilla hacia él, encontrándome con su mirada con más confianza de la que sentía—. ¿Cuándo nos vamos?

La confusión llenó su expresión.

—¿Qué?

Incliné mi cabeza.

—Más temprano que tarde, pienso. ¿Hoy o mañana?

—Marienne... —Meneó la cabeza. Un ceño fruncido cayó sobre su rostro—. Realmente no puedes querer venir conmigo. Es muy peligroso.

Me ericé. —¿Perdón?

Se pasó una mano por la cara, arrugada por el estrés.

—¡Es el lejano norte, Marienne! Todavía no sabemos a qué nos enfrentamos, qué tipo de peligro podría estar esperándonos. No te pondré en, quiero decir... —Él negó con la cabeza—. Gracias por su ayuda, pero puedo continuar desde aquí.

¡Puaj!

—Ira. —Luché por mantener mi voz firme—. Soy una hechicera. Puedo cuidarme perfectamente bien. Te lo aseguro.

—No lo dudo —respondió, sonando frustrado—. ¿Siempre eres así de terca?

Levanté la barbilla hacia él, sin decir nada. Una confusa mezcla de placer e irritación me inundó cuando lo miré a los ojos. Me mantuve tranquila, paciente; apretó la mandíbula, su mirada se calentó.

Aguanté hasta que soltó un bufido de derrota y levantó las manos, mirando sombríamente a la pared opuesta.

—Bien —murmuró.

—Bien —repetí, complacida. Parecía que había ganado esta ronda.

¿Y qué si no me quería como esposa? Podría serle útil de otras formas.

Ignoré la punzada de dolor ante la idea de que serviría a este rey como lo hice con mi difunto esposo, como una herramienta para promover el mejoramiento del reino. Nada más.

Ira salió de la habitación. Lo vi irse en mi visión periférica. Presumiblemente, se había ido a buscar un lugar para meditar en paz hasta que llegara el momento de irse.

Suspiré internamente y me hundí en la silla más cercana.

Mi victoria duró diez segundos, antes de que se me ocurriera exactamente a qué me había apuntado: un viaje en carruaje a través de una tundra helada. A solas, durante días y días, con el hombre que ansiaba con cada fibra de mi ser.

Esto podría ser interesante.

***

IRA.

––––––––

STAVROK -

Tengo motivos para creer que mi clan está en grave peligro. Marienne tuvo una visión: nuestro castillo ardiendo, nuestra gente muerta en las calles. Ella cree que el rey Damon está planeando un ataque. Independientemente de lo que descubramos, estoy seguro de que puede apreciar la urgencia de la situación. Estoy decidido a llegar al meollo de la cuestión; de lo contrario, me temo que mi reinado podría haber terminado antes de que haya comenzado.

Marienne y yo viajamos al norte para evaluar la situación. Queremos explorar el reino de Damon antes de emprender cualquier acción. He ordenado al ejército de Magnik, mi ejército, que permanezca en espera hasta nuestro regreso.

Esta no es tu pelea. Pero si hablabas en serio la última vez que nos vimos, sobre nuestra alianza, pensé que era mejor que supieras lo que se avecina.

Rezo para que nos volvamos a encontrar en mejores circunstancias.

I.

––––––––

CONSCIENTE DE NUESTRAS limitaciones de tiempo, había escrito la carta mientras estaba sentado en el carruaje, por lo que la letra no era muy buena, pero al menos mandé el mensaje.

Escaneé la carta varias veces hasta que estuve satisfecho de haber dicho todo lo que quería. Con un gruñido, saqué el anillo de sello de mi dedo y lo presioné en la almohadilla de tinta que estaba al lado del papel. Mi firma estaba marcada con el sello de mi familia, el escudo real estampado en el grueso pergamino.

El anillo era pesado y plateado. Había sido de Magnik, y de mi padre antes que él. Y el de su padre. Y así sucesivamente.

En momentos de aburrimiento o distracción, a menudo me encontraba retorciéndolo de un lado a otro, incómodo con su presencia en mi dedo. Le limpié la tinta y la volví a poner, cerrando el puño mientras esperaba a que se secara la tinta brillante.

Luego doblé la carta en cuartos y llamé a la puerta cerrada del carruaje. La puerta se abrió y mi mayordomo Thomas se asomó afuera.

—¿Señor?

Dejé la carta en su mano.

—Asegúrate de que esto llegué a Stavrok —le dije, y él asintió brevemente.

La ráfaga de aire frío que entraba en el carruaje hizo que un escalofrío recorriera mi espalda y volví a cerrar la puerta de un tirón.

El viento se estaba levantando con fuerza y quería llegar lo más lejos posible antes del anochecer. Golpeé en el techo del carruaje y el conductor gritó una respuesta. Los caballos relincharon cuando las ruedas empezaron a girar, y pronto estuvimos bien encaminados, avanzando a toda velocidad por los terrenos del castillo.

Teníamos una procesión detrás de nosotros. Un trineo con nuestras pertenencias y dos carruajes adicionales para mis hombres. Un pequeño contingente de mi ejército.

Me arriesgué a echar un vistazo al asiento de enfrente.

Marianne estaba sentada con las manos cruzadas sobre su regazo. Ella estaba mirando el paisaje cambiante a medida que pasaba: montañas oscuras, árboles, las pequeñas luces parpadeantes de la ciudad debajo de nosotros. Sin embargo, no íbamos por ese camino; estábamos tomando el camino que serpenteaba por la pared rocosa. El camino era estrecho y accidentado, y rara vez lo usaban los viajeros. No estaba bien mantenido y las ruedas del carruaje se sacudían sobre cada bache y grava.

Quizás el reino podría haber pagado para reparar este camino, en lugar de comprar cadenas de oro alrededor para el cuello de los ancianos.

Marienne no parecía incómoda por compartir un carruaje en un silencio sepulcral. Su rostro era suave y pacífico.

La dejé sola con sus pensamientos. No podía pensar en qué decir.

Una disculpa podía ser un buen comienzo.

Un cosquilleo culpable viajó por la parte posterior de mi cuello. Después de todo, no era culpa suya que estuviera enojada conmigo.

El carruaje estaba en silencio salvo por el viento silbante y el ocasional desprendimiento de rocas distante. Incapaz de ayudarme a mí mismo, le robé miradas. Algo en mi pecho se tensó cuando mis ojos recorrieron su largo cabello negro. Era brillante y parecía casi azul en las sombras, como alas de cuervo. Sabía lo suave que era tocarlo. Un mechón caía sobre su rostro, enmarcando sus ojos brillantes como joyas.

—¿Puedo ayudarte?

Su voz me sobresaltó y mis mejillas se encendieron al darme cuenta de que me habían sorprendido.

Estaba demasiado aturdido para pensar en una buena excusa.

—Solo estaba... espero que haya hecho las maletas para este clima.

Hice un gesto débilmente hacia la piel blanca que se veía por encima de su blusa de cuello escotado. Ella arqueó una ceja delicada y yo resoplé, mirando hacia otro lado.

¿Qué estaba haciendo? Íbamos a estar estancados así durante días.

Aun así, me invadió el deseo de llenar el silencio. Si no pudiéramos ser corteses, al menos podríamos usar este tiempo para hablar de tácticas.

—Deberíamos ser inteligentes con esto. —Pasé una mano por mi mandíbula y noté distraídamente que sus ojos seguían el movimiento—. No tiene sentido ir a medias. Por si acaso tus visiones...

—No se equivocan —espetó—. Sé lo que vi.

—No estoy diciendo que estén equivocadas —dije antes de pasar una mano por mi cabello—. Mira. Hay mucho en juego aquí...

—¿Crees que no lo sé? ¡Si no actuamos ahora, será demasiado tarde!

—¡A menos que tengamos la imagen completa, ni siquiera sabremos quién es nuestro enemigo! —Gruñí, entrecerrando los ojos.

Frente a mí, Marienne había reflejado mi postura. Nos inclinamos más cerca, entrando directamente en el espacio del otro. El aire entre nosotros hervía a fuego lento.

Afuera, el viento se levantó. Ahora estaba aullando y grandes copos blancos chocaban contra el vidrio de las ventanillas del carruaje, formando una gruesa capa blanca sobre la repisa. Gruñendo, tiré de la gruesa cortina de terciopelo sobre la ventana para mantener algo de calor. Las frágiles mangas de Marienne no parecían proporcionar mucha protección.

Volvimos a caer en un silencio punzante.

El carruaje siguió tronando unos kilómetros más. Afuera, el cielo estaba oscuro por las nevadas y me encontré preocupado por el resto del viaje.

Nunca antes había viajado tan al norte. Había escuchado historias, por supuesto, pero no tenía idea de qué esperar.

Lobos voraces. Congelación, que culminaba en una muerte lenta y helada.

Muerte al final de una espada ancha de hierro grueso.

No temía por mí mismo tanto como por la mujer sentada frente a mí. Aunque éramos simplemente aliados, e incluso eso parecía estar colgando de un hilo, la idea de que sin saberlo la había llevado al peligro era demasiado para soportar.

Por lo que sabía, estábamos yendo directamente a las manos de Damon.

Las ruedas del carruaje se detuvieron, sacándome de mis pensamientos. Hice contacto visual con Marienne justo cuando ella me miraba. Nuestras miradas se desviaron la una de la otra, pero estaba claro que su perplejidad igualaba la mía.

¿Por qué nos hemos detenido?

El plan era viajar hasta que perdiéramos la luz del día y luego acampar. A no ser que...

Golpeé un par de veces el techo del carruaje, luego me deslicé y abrí la puerta un poco. La ventisca afuera rugió desde el otro lado y algunos copos de nieve perdidos se colaban por la brecha. Estiré el cuello y miré al conductor con los ojos entrecerrados. Desmontó y corrió hacia los caballos.

Lo llamé. —¿Qué pasa?

––––––––

—EL CARRUAJE NO LLEGARÁ más lejos en esto, señor. —Señaló la nieve que se amontonaba contra las ruedas—. Me temo que usted y la reina tendrán que viajar al campamento de otra manera.

Mi alarma aumentaba con cada palabra que decía.

—¿Qué quieres decir con otra forma?

—Las ruedas no atravesarán el paso en estas condiciones. Tendrá que hacer el resto del viaje en trineo.

A través del remolino de blancura que me cegaba a medias, miré en la dirección que él estaba señalando. La nieve se hacía más profunda por minutos.

Detrás de nosotros, el pequeño grupo de hombres que nos habían seguido en un segundo y tercer carruaje, comenzaron a desatar las cuerdas del trineo que transportaba nuestras escasas pertenencias detrás de la procesión. Condujeron a los caballos y los amarraron al trineo, y miré fijamente a los aullidos salvajes antes de agachar la cabeza en el carruaje.

Mis ojos se agrandaron. De alguna parte, Marienne había sacado una capa gruesa con un cuello de piel alto, con un manguito. Se puso las prendas alrededor de su pequeño cuerpo y me asintió brevemente.

—¿Segura de que quieres hacer esto? —Murmuré—. Aún puede dar marcha atrás.

Ella sacudió su cabeza. Sus ojos no delataban ningún indicio de nerviosismo, pero su rostro estaba aún más pálido de lo habitual. Sin pensarlo, extendí la mano y tomé la pequeña mano que se extendía desde su gruesa capa.

Sin otra palabra, nos conduje hacia la tormenta.

***

MARIENNE

Fuera, la nieve caía continuamente. Me apreté contra el costado de Ira, usando su cuerpo para protegerme de los peores vientos mientras nos apresurábamos hacia el trineo.

El trineo era mucho más pequeño que nuestro carruaje, pero los hombres habían encendido las linternas que colgaban dentro del compartimiento, dándole una comodidad hacia la que yo gravitaba.

La luz dorada se derramaba sobre el ventisquero cuando Ira abrió la puerta del carruaje del trineo. Sus manos encontraron mi cintura, impulsándome hacia arriba, y trepé adentro, feliz de estar fuera de los elementos.

Ira se quedó afuera. Lo escuché intercambiar algunas palabras con los hombres de afuera en voz baja y urgente, y luego entró detrás de mí y cerró la puerta.

Los cojines carmesí del interior eran lo suficientemente cómodos, pero me di cuenta de que teníamos que compartir el banco. Era del tamaño de un sofá de dos plazas, y el gran cuerpo de Ira se apiñaba contra el mío sin importar cómo nos posicionáramos.

Gruñó y sus grandes manos se enroscaron alrededor de las riendas de los caballos. Les dio un fuerte tirón y nos pusimos en movimiento una vez más.

—Los hombres se reunirán con nosotros una vez que la nieve comience a caer —murmuró Ira. Miró hacia adelante, con la mandíbula apretada y los ojos como el pedernal.

Viajamos en silencio. Rocas oscuras y escarpadas se alzaban a ambos lados cuando nos acercábamos al paso, y me estremecí, agradecida por mis gruesas pieles.

Él resopló, sus ojos recorrieron mi cuerpo.

—¿Tienes frío?

Negué con la cabeza. El pequeño rincón ya se había calentado debido a nuestro calor corporal compartido.

Ira no dijo nada. Tenía los ojos fijos en el camino que tenía delante, pero creí sentir que se acercaba un poco más.

—Me sigues preguntando eso. —Susurré—. Nadie me preguntó cosas así antes de que tú vinieras.

Se movió en su asiento.

—Es cortesía normal.

—Bueno, he vivido una vida muy poco normal. —Mi voz era suave, tranquila, pero podía sentir que estaba pendiente de cada palabra.

—¿Sí?

—No estoy acostumbrada a que la gente pregunte por mí —dije—. Por lo general, quieren algo de mí. Magnik...

Su nombre flotaba en el aire entre nosotros. Di un profundo suspiro, relajándome en los cojines y la calidez del cuerpo de Ira.

—Le fui útil. —Me mordí el labio—. Pero él nunca confió en mí. No completamente. Incluso cuando era niña, la gente del pueblo siempre supo que yo... yo era... diferente.

Ira guardó silencio. El corazón me dio un vuelco en el pecho. Extendió la mano y me encontré levantada y reorganizada, de modo que mi espalda presionó contra su torso, firme incluso a través de todas las capas que nos separaban. Me rodeó con sus enormes brazos y tomó las riendas con la mano libre.

—Bien entonces. —Me dio un suave apretón en los hombros—. Supongo que tenemos eso en común, Su Majestad.

La tensión que se había acumulado entre nosotros comenzó a disolverse.

Su Majestad.

Ese título otra vez, que había dicho con tanto desdén el día anterior... ahora, salía de sus labios como un apodo.

Algo había cambiado. A pesar de la tormenta y de la gran y oscura incógnita que se alzaba desde el otro lado de la cordillera, sentí una chispa de calor dentro de mi pecho.

Arrullado por el rítmico vaivén del paseo en trineo, el latido del corazón de Ira debajo de mi oído y el silbido del viento afuera, caí en un sueño profundo.

*

ME DESPERTÉ CON EL murmullo de la voz de Ira. Mi cara estaba presionada contra algo firme y cálido, y me acerqué más a él, suspirando felizmente.

Una vez que me di cuenta de lo que estaba haciendo en mi estado semiconsciente, me congelé.

Parpadeando rápidamente, me retiré, quitando el pelo enredado de mis mejillas sonrojadas. El trineo había dejado de moverse e Ira se volvió hacia mí. Una sonrisa permanecía en la comisuras de su boca.

—Ah, la Bella Durmiente ha vuelto con nosotros.

Fruncí el ceño y me froté los ojos, enderezándome.

—¿Cuánto tiempo estuve dormida?

—Unos treinta minutos. —Hizo una pausa, sus ojos se detuvieron en mi rostro—. Hemos llegado al campamento.

El campamento, deduje mientras miraba por la ventana, era una pequeña cabaña de troncos construida en la ladera de la montaña. Afortunadamente, la nieve se había detenido por el momento, pero tenía más de un pie de profundidad en algunos lugares.

Ira extendió los brazos.

—Yo la llevaré, si lo desea. Evitará que sus delicados zapatitos se mojen.

Negué con la cabeza, las mejillas brillaban.

—Estoy segura de que me las arreglaré.

Con una sonrisa juvenil, abrió la puerta de golpe y me sacó de ella, sus grandes manos se curvaron alrededor de mi cintura. Antes de que pudiera protestar, me echó sobre un hombro y comenzó a caminar por la nieve hacia la cabaña.

—¡Ira! —Cerré mis dedos alrededor del cabello en su nuca y le di un fuerte tirón para expresar mi disgusto.

Dejó escapar un grito antes de estallar en carcajadas.

A pesar de la profundidad de la nieve, Ira consiguió abrir la puerta de la cabaña y atravesamos la puerta en una ráfaga de nieve y ramas enredadas. Me enderecé y le di un empujón, y él levantó las manos, todavía sonriéndome con esa sonrisa torcida e impenitente.

—¡Mira, ahora tus pies están secos! —Señaló hacia abajo y resoplé, incapaz de negar que tenía razón—. Vamos a calentar este lugar, ¿de acuerdo?

Mientras se alejaba en busca de leña, hice un balance de nuestro entorno.

La cabaña era una vivienda sencilla de una habitación, con un baño contiguo. Una estufa de hierro pesado estaba en la esquina, y raquetas de nieve colgaban de las vigas sobre la cama diminuta.

Colgando en la esquina había una cuna de madera toscamente tallada. Me mantuve alejada de ella, centrando mi atención en la cama estrecha y la mecedora con la colcha de retazos encima.

—¿Ira?

¿Mmm?

Me di la vuelta. Ira estaba golpeando la estufa, que ahora parpadeaba y brillaba, calentando mis mejillas. Me entregó un trozo de pan y lo tomé.

—Quien eligió este lugar no pensó mucho en nuestros arreglos para dormir —dije tímidamente.

Sus ojos siguieron mi mirada hasta la pequeña cama. Apenas era lo suficientemente grande para una persona, y mucho menos para alguien del tamaño de Ira.

Masticó su trozo de pan durante un par de latidos antes de tragar.

—Yo tomaré la silla.

—Oh —Algo dentro de mi pecho se curvó—. No. Es... No puede...

Ahí estaba esa sonrisa torcida de nuevo. La que hacía que mi corazón diera un vuelco en el pecho.

—Marienne. —Extendió la mano y la colocó en mi hombro—. No es una discusión.

Nos miramos el uno al otro.

Finalmente, suspiré.

—Muy bien.

Comimos en un agradable silencio, colocados cerca de la estufa. Ira incluso me preparó un café caliente, que me calentó mientras estábamos allí sentados. Los troncos crepitantes llenaban la cabaña con un olor a humo, y me relajé.

¿Cómo era que aquí, en medio de la nada con un chico al que apenas conocía, me sentía más segura de lo que me había sentido en... desde siempre?

Me reí cuando Ira recogió la colcha y la puso alrededor de sus hombros, posando en una postura fingida de heroísmo, con los brazos cruzados sobre su ancho pecho.

—Su Alteza. —Me incliné profundamente, aceptando su mano extendida.

Presionó un beso en la parte posterior de mis nudillos. Por un momento, olvidé que estábamos actuando, y me quedé sin aliento cuando su boca tocó mi piel.

Dejó caer mi mano y la risa desapareció de sus ojos cuando se dejó caer en la silla. Me encaramé a los pies de la cama, estudiándolo. En la poca luz, todos los rastros del guerrero estoico con el que había viajado se desvanecieron. Parecía el joven que era, con el pelo revuelto y los hombros incómodos.

—Lo que dijiste antes... —Me miró, y mi mirada cayó—. Sobre crecer... Fue así para mí también. Siempre fui el más fuerte. El primer chico de mi edad en cambiar. Mi pueblo no sabía quién era yo en realidad, pero... se dieron cuenta de que era diferente.

—No estuvo bien —susurré—. Tu padre debería haberte criado en el castillo. Eras su hijo, su sangre. Era tu derecho de nacimiento.

Se pasó una mano por el pelo y se encogió de hombros.

—Si ese fuera el caso, Magnik no me habría permitido vivir. —Sus ojos se encontraron con los míos, su mirada iluminada y reflejando el calor de las llamas—. Todo lo que digo es que sé cómo se siente, Marienne. Ser incomprendido. Que la gente te mire como...

Hizo un gesto con la mano.

—Como si fueras un barril de pólvora esperando a explotar —terminé, y él me miró con dureza.

—Exactamente. ¿Por qué crees que mi nombre es Ira?

Me llamó la atención y su expresión seria se desvaneció.

—Supongo que se trata de encontrar el equilibrio, ¿verdad? —Envolví mis manos alrededor de la taza caliente, inhalando el vapor.

—¿A qué te refieres?

—Bueno... —Hice una pausa, solo escuchando el crepitar del fuego—. Soy una hechicera, pero también soy una mujer.

Sus ojos parpadearon sobre mi rostro. Vi lo que estaba imaginando lo suficientemente claro, y un cálido rubor subió a mis mejillas.

—No me refiero a eso. Solo quiero decir... —Me mordí el labio—. Mi poder no significa que sea una especie de... fuerza despiadada. Es parte de mí, pero no me impulsa. Quiero cosas como cualquier otra mujer. Amor, compañerismo...

Me detuve una vez que me di cuenta de lo que estaba diciendo.

Ira me miraba, con su rostro ilegible. Negué con la cabeza, dejando que el cabello cayera sobre mi rostro para ocultar mi sonrojo.

—A mi modo de ver, tu cambiaformas es igual. —Inhalé profundamente, respirando la embriagadora combinación de humo de leña y el embriagador aroma de Ira a mi lado—. Es parte de ti, tanto que no podrías imaginar la vida sin él. Pero... es más que un simple dragón, Ira.

Resopló, agachando la cabeza. Mis ojos recorrieron el ancho de sus hombros. A la luz del fuego, los músculos de su espalda estaban particularmente definidos; se mostraban a través de su fina camiseta de una manera que me distraía.

—Nunca pensé que tú y yo pudiéramos tener tanto en común. —Me miró fijamente y mi respiración se entrecortó ante la expresión de sus ojos.

Lo deseaba tanto. Sería fácil, demasiado fácil, inclinarse y besarlo.

Pero tenía que respetar sus deseos. El vínculo entre nosotros era innegable, pero podía ignorarlo. Tenía que hacerlo. No podía tentarlo para que volviera a perder el control, por muy hambriento que me mirara.

—Supongo que hay muchas cosas que no sabemos el uno del otro —dije finalmente, mirándolo a través de mis pestañas.

—Supongo que sí.

Nos reímos un poco, nuestros ojos se posaron el uno en el otro, suaves y cálidos. El calor se enroscó en mi estómago.

Estaba muy lejos de donde habíamos empezado esa mañana. Estar lejos del castillo lo cambiaba todo. Toda la tensión y la inseguridad se habían desvanecido en algún lugar del camino que había quedado detrás de nosotros.

Quería que siguiera así para siempre.

Sin embargo, no pude reprimir un bostezo cuando llegó. Presioné el dorso de mi mano contra mi boca abierta, pero Ira no se dejó engañar. Su voz se suavizó, baja y tranquila contra el rugido del viento afuera.

—Deberías descansar un poco.

Me levanté y encendí el farol, luego lo llevé al lado de la cama.

—¿Estás seguro de que no quieres tomar la cama?

Se encogió de hombros con la colcha y asintió.

—Estoy acostumbrado a dormir mal, Majestad. Además, no encajaría en esa cosa en un millón de años.

Negué con la cabeza, pero no podía discutir con su lógica.

Me quité los zapatos y me bajé las medias largas hasta los muslos, luego las rodillas, doblándolas cuidadosamente y colgándolas a los pies de la cama. Ira apartó la cara, mirando las llamas: comportamiento ridículo, dado que ya lo había visto todo.

Me deslicé entre las sábanas, demasiado cansada para molestarme con la ropa de dormir. Me acurruqué en mi lado, mi mente ya estaba a la deriva.

Estudié su gran figura en silueta contra el resplandor de la estufa. Era una imagen reconfortante. La imagen de Ira se volvió cada vez más borrosa mientras mis párpados luchaban por permanecer abiertos. Estaba exhausta, pero no me importaba.

Ahora que estaba en mi vida, quería mirarlo el mayor tiempo posible.

Era estúpido e irracional, pero no podía evitar la sensación de que, si cerraba los ojos y me quedaba dormida, él podría desaparecer para siempre.

Capítulo 8

Ira

Me desperté con un dolor de espalda y un crujido en el cuello.

Gimiendo, me levanté de la mecedora que había sido mi cama durante la noche e hice una mueca mientras doblaba la colcha.

Había tenido peores noches.

Marienne estaba tendida en el catre, profundamente dormida. Su cabello oscuro caía sobre la almohada, enmarcando su rostro pacífico.

Tuve un impulso loco de inclinarme y darle un beso en la boca dormida, como un príncipe en un cuento de hadas. Después de un minuto, resoplé para mí mismo y deseché el pensamiento, moviéndome hacia la ventana.

La noche anterior había sido extraña, por decir lo menos. Me alegré de que volviéramos a estar en términos amistosos, incluso si mi corazón no dejaba de acelerarse cada vez que ella se acercaba demasiado.

Ahora que sabía sobre el vínculo entre nosotros, podía racionalizarlo. Era el dragón que dormía bajo mi piel el que ansiaba por ella, no yo Cada impulso que tenía, cada vez que quería envolver mis manos alrededor de sus caderas y tirar de ella contra mí... todo dependía de él. Mi dragón.

Miré hacia atrás a su forma dormida.

Sin embargo, tenía que admitir que nuestra relación era más complicada ahora. No era la lujuria la que apartaba todo lo demás de mi mente.

De hecho, me gustaba ella.

Dioses, tenía que concentrarme. Nos gustara o no, teníamos asuntos más urgentes que tratar que mis estúpidos sentimientos.

Afuera, el mundo era de un blanco brillante y reluciente. Afortunadamente, no había nevado mucho más durante la noche, lo que facilitaría considerablemente nuestro viaje.

Un murmullo soñoliento sonó desde el otro lado de la habitación, y miré por encima del hombro para encontrar a Marienne mirándome tímidamente.

—Buenos días. —Y su boca se curvó hacia arriba, dulce, rosada y tentadora como el pecado.

Murmuré algo en respuesta mientras buscaba a tientas mi chaqueta y mis botas y me las ponía. Me miró mientras salía por la puerta, pero no miré hacia atrás.

Tenía que salir de allí antes de hacer algo que no estaba seguro de que ella quisiera.

Los caballos relincharon a modo de saludo cuando los revisé, atendiéndolos en preparación para el día que tenía por delante. Si progresamos bien, deberíamos llegar a nuestro destino al anochecer.

Pasé mi mano por el costado de un caballo, suavizándolo. A decir verdad, me sentía más en casa aquí que en el castillo. Esta era la vida en la que me habían criado. Podría ser simple, pero era lo que sabía.

Miré hacia el paso de montaña. Detrás de nosotros estaba mi castillo. Más reuniones del consejo, más jerga que no podía entender. Más pequeñas luchas de poder y enredos diplomáticos.

Miré para otro lado, hacia el camino por el que viajábamos. No tenía idea de lo que había a la vuelta de la esquina, pero no podía ser bueno.

Marienne apareció a mi lado. Se había puesto un grueso abrigo de piel y un sombrero, y su cabello colgaba en una larga trenza sobre su hombro.

Sus ojos viajaron a mis manos, mientras volvía a repasar las herraduras de los caballos.

—Eres bueno en eso. —Ella asintió con la cabeza en dirección al caballo, jugueteando con el extremo de su trenza.

Sonreí.

—Es lo que sé hacer.

—Los animales siempre han estado nerviosos conmigo. —A pesar de sus palabras, se acercó más, como si no pudiera evitarlo—. Es por mi magia, creo. Pueden sentirla.

El caballo resopló cuando Marienne se acercó a mí. Lo callé hasta que se calmó y le tendí la mano.

Sus ojos se movieron rápidamente hacia mí, con sus largas pestañas sombreando sus mejillas. Moví mis dedos y con un suspiro deslizó su palma contra la mía.

Suavemente, le di la vuelta a su mano y la sombreé con la mía. Nos acercamos al caballo juntos.

—Si tienes miedo —dije, mi voz alborotaba los suaves mechones de cabello alrededor de su oreja—, ellos pueden saberlo. Pero si eres agradable y tranquila... así, ¿ves?

Su mano acarició la crin del caballo. El caballo movió un poco las patas pero permaneció tranquilo, lo que le permitió acariciarlo sin quejarse. Marienne exhaló asombrada y mi corazón se hinchó en mi pecho.

Finalmente, ella se apartó y me miró. Sus ojos eran aún más llamativos en contraste con la nieve, pero era su expresión lo que la hacía verdaderamente radiante.

—Gracias. —Ella buscó y apretó mi mano, y yo le devolví el apretón antes de que pudiera pensarlo mejor.

—Deberíamos movernos —murmuré, alejándome de ella y volviendo a la cabaña para tomar nuestros suministros.

Ella se balanceó a mi lado.

—No antes de que te dé algo de comida. —Me empujó fuera del camino en la puerta, batiendo sus pestañas hacia mí por encima del hombro—. Señor.

—¿Alguien te ha dicho alguna vez? —le dije—, ¿que, para ser una súbdita de la realeza, eres bastante descarada?

—¡Creo que usted sería el primero, su alteza!

Me reí, negando con la cabeza.

—Me parece difícil de creer.

*

EL ÁNIMO OPTIMISTA se desvaneció una vez que volvimos a la carretera.

Ahora que la tormenta de nieve había desaparecido, estábamos haciendo un buen progreso, pero cuanto más viajábamos, más nos acercábamos al territorio enemigo.

Alrededor de media mañana, logramos pasar las montañas. Se alzaban detrás de nosotros, extendiéndose hacia el cielo pálido. Por primera vez, sentí lo verdaderamente vulnerables que éramos, solo dos personas, dirigiéndonos hacia lo desconocido.

La procesión nos alcanzaría una vez que encontraran un camino alrededor de la nieve. Pero estaban medio día detrás de nosotros.

La mano de Marienne encontró con la mía en el espacio entre nosotros y nuestros dedos se enredaron.

Ayer mismo, estaba aterrorizado por su seguridad, pero no pude evitar alegrarme de que estuviera aquí. Lo que sea que encontráramos en el castillo del Invierno, lo afrontaríamos juntos.

Pequeñas granjas aparecieron en el horizonte. El paisaje era llano y escaso, y los asentamientos eran lugares desolados sin árboles, ni cultivos, ni siquiera señales de fuego o vida.

Me estremecí al pensar en la vida de pura supervivencia que debe vivir la gente de este lugar. Los cambiaformas dragón eran un pueblo alto y orgulloso, y necesitaban mucha comida para sobrevivir.

¿Cómo se las arregla este clan?

La nieve flotaba a nuestro alrededor mientras avanzábamos por el páramo helado. Nos acercábamos a nuestro puesto de control, donde nos reuniríamos con los miembros de la expedición que nos habíamos visto obligados a abandonar en la tormenta de nieve de ayer.

Más adelante había una cresta rocosa. Sentí un hormigueo en la nuca cuando detuve el trineo.

A mi lado, Marienne se tensó. Intercambiamos miradas y salimos del trineo juntos, pegados el uno al otro mientras avanzábamos por la nieve.

No me molesté en decirle que se quedara quieta. Estaría perdiendo el tiempo.

Miré hacia arriba, algo brillando a la luz del sol en la cima de la cresta llamó mi atención. Era el borde brillante de un hacha.

La sangre se congeló en mis venas. Estos no eran nuestros hombres.

Esto era una emboscada.

Un cuervo revoloteó en el cielo. Su agudo grito atravesó mi pecho.

Mi corazón latía con fuerza y mi cabeza se llenó de ruido blanco. Marienne me susurró algo con voz urgente, pero no lo entendí.

Había fallado incluso antes de que comenzara el juego. Nos había llevado a ambos a una trampa y estábamos a punto de pagar el precio.

—¡Arriba las manos! —Una voz masculina detrás de mí sonó, baja y gutural—. ¡Ustedes dos!

Lentamente, levanté mis manos. Una mirada a mi visión periférica me dijo que había más soldados detrás de nosotros, erizados de armas.

Estábamos rodeados de los hombres más duros que jamás había visto. Todos eran enormes, vestían abrigos largos de piel adecuados para su clima y portaban armas grandes. Hachas y espadas en abundancia.

A mi lado, los ojos de Marienne brillaban con magia. Sabía que estaba esperando mi señal. Una mirada mía y ella comenzaría a lanzar bolas de fuego.

Un instinto enterrado me dijo que esperara.

No nos han atacado. Hay una razón para eso; tiene que haber.

En cambio, los hombres simplemente estaban de pie, tensos por la acción. Pero aun así, no se acercaban.

—Soy el Rey Bravadic de las Montañas Negras. Vine aquí con la reina viuda Marienne —dije, con toda la confianza que no sentía—. Y deseo hablar con el rey Damon.

Si miraban de reojo a Marienne, me transformaría en mi dragón y lucharía para salir de aquí. Pero en ese momento, mis instintos me decían que acompañara a los guardias y averiguara exactamente qué estaba pasando en este extraño reino del norte.

Solo el tiempo diría si había acertado al seguir esos instintos o no.

***

MARIENNE

Durante el resto del viaje al castillo de Damon, viajamos bajo guardia armada.

O, como prefería pensar, una escolta real.

Mantuve la cabeza en alto, fingiendo para todo el mundo que estábamos esperando esto. Si mis años como reina de Magnik me habían enseñado una cosa, era esto:

Nunca muestres miedo a tu enemigo.

No parecía importar de todas formas. Nuestros captores apenas me miraban. Nos rodeaban por todos lados, con cara de piedra. Estaban cubiertos de gruesas pieles, y sus enormes y descomunales estructuras me dificultaban ver el castillo más adelante cuando nos acercábamos.

A mi lado, el perfil de Ira era firme, inmóvil, pero yo estaba lo suficientemente cerca para ver que su mandíbula estaba apretada. Me di cuenta de que estaba necesitando cada gramo de su concentración para no cambiar y sacarnos a los dos de aquí.

Mi magia hervía a fuego lento por mis venas, sintiendo la amenaza que nos acorralaba cada vez más en un territorio peligroso. Pero sabía que era mejor no atacar a nuestros captores. Si perdía el control, sería un desastre para todos nosotros. Sería la guerra entre nuestros clanes y todas mis visiones, todo el fuego, el derramamiento de sangre y la muerte, se harían realidad. Y sería todo culpa mía.

Una enorme forma negra surgió de los ventisqueros, dominando el horizonte. Altas torres se alzaban con púas y las pesadas puertas de hierro del puente levadizo se abrieron con estrépito cuando nos acercamos. Los cuervos se encaramaban a lo largo de los altos muros de piedra y observaban nuestro progreso con ojos curiosos y pequeños.

Me estremecí. Podía sentirlo en mis huesos; los pájaros eran un mal presagio.

Mientras caminábamos por el puente levadizo, capté destellos de movimiento en los parapetos. ¿Cuántas personas se escondían más allá de estos altos muros? ¿Un ejército?

Más concretamente, los guardias estaban totalmente en silencio. Casi malhumorados.

No era lo que esperaba de hombres que habían capturado a un enemigo tan poderoso.

Mientras subíamos los escalones desiguales hasta la entrada del castillo, Ira me ofreció su brazo. Lo tomé, medio divertida de que finalmente recordara la etiqueta de la corte en un momento como este, medio agradecida de no resbalar y perder el equilibrio sobre la piedra helada.

Entramos en un pasillo enorme y oscuro. Me sacudí la nieve del cabello, feliz de estar fuera de los elementos. Mis ojos lucharon por adaptarse a la penumbra; el hombre que parecía guiar a los demás levantó un farol y, a la tenue luz de las velas, pude distinguir formas vagas y oscuras.

Había grietas largas e irregulares en las vigas de madera que sostenían el techo. Las telarañas se arrastraban desde pesados candelabros sobre nuestras cabezas, y a lo largo de la pared, cuadrados pálidos sugerían que las pinturas y los tapices habían sido derribados.

Eh.

En general, no era tan diferente de nuestro castillo o del de Stavrok, pero...

Parecía abandonado. Sin vida.

Fruncí el ceño mientras nos conducían más adentro del castillo, a través de un arco alto hacia una antecámara más pequeña. La falta de cualquier signo de vida no tenía sentido. Todas las chimeneas estaban oscuras y vacías, y un viento helado aullaba a través de ellas, dando al lugar un aire desolado.

Me estremecí. No estaba más caliente ahora que estábamos dentro. Respiré unas cuantas veces, notando las nubes blancas que se formaron.

—Algo está mal —le murmuré a Ira. Inclinó la cabeza hacia abajo para que pudiera susurrarle directamente al oído—. ¿Por qué está tan oscuro?

Llegamos a un conjunto de puertas ornamentadas. Lobos y dragones se entrelazaban en la veta oscura, y me incliné más cerca, impresionado por la belleza de la obra de arte. Pero incluso aquí, una vez que me acerqué, noté los rasguños y cortes que estropeaban la superficie de la madera.

Ira movió su brazo, presionándome más contra su costado.

Sin decirnos una palabra ni mirarnos hacia atrás, el guardia se adelantó y llamó a la puerta.

—Su Majestad. Tiene invitados. El rey Bravadic de las Montañas Negras y la reina Marienne.

Sentí un hormigueo en el pecho al oír nuestros nombres. Dichos juntos de esa manera, sonaban... bien. Correcto, incluso.

Bajé la cabeza, sintiéndome tonta por tener tal pensamiento en un momento como este.

—Adelante.

La voz detrás de la puerta era baja, pero atravesó la puerta de madera clara como el cristal. El miedo que había logrado sofocar volvió a surgir, más fuerte que nunca.

Los guardias nos empujaron hacia adelante y las puertas se abrieron a ambos lados, revelando una pequeña habitación. Afortunadamente, esta tenía un pequeño fuego encendido en la parrilla.

Si estamos a punto de ser asesinados, al menos será un lugar ligeramente cálido.

Ira y yo avanzamos poco a poco. Las puertas se cerraron detrás de nosotros con una última ráfaga de aire frío. Ambos estábamos en alerta máxima por cualquier signo de movimiento repentino.

Pero no vino ninguno. La habitación era simplemente... una habitación perfectamente normal. Mitad oficina, mitad sala de estar, con una gran pintura al óleo sobre la chimenea y montones de papeles desordenados esparcidos por todas las superficies disponibles.

Nos miramos el uno al otro. Ira parecía tan perplejo como yo.

—¿Hola? —Dije con cautela.

Algo se movió en el gran escritorio. Como uno, giramos para enfrentarlo. Ira cerró su mano sobre mi brazo, firme y protectora.

Era Damon en una silla junto al escritorio. Lo había visto en varias cenas del consejo del rey, pero nunca había hablado con él, en realidad. Era alto y ancho, como Ira, y sus ojos eran como hielo. No era viejo y, sin embargo, su cabello tenía hilos de plata.

El rey Damon nos miró fijamente y nosotros le devolvimos la mirada, demasiado en estado de shock para hablar.

Este era el hombre que había perseguido mis pesadillas durante días. Y así y todo...

No parecía alguien que estuviera planeando un ataque. Sombras oscuras rodeaban sus ojos, y su enorme figura estaba inclinada hacia adentro, como si tuviera el peso del mundo sobre sus hombros.

—Marienne. —Su voz era grave, como si no la usara mucho—. Es bueno verte.

Elegí mis palabras con cuidado. Incluso si no parecía que estuviéramos en peligro inmediato, no podíamos relajarnos. Había vivido todo mi matrimonio con Magnik al borde de una cuerda floja. La amenaza de las mazmorras siempre acechaba en el fondo de mi mente.

Sabía jugar el juego.

Inclinando la cabeza, emergí ligeramente del lado de Ira para poder dirigirme a él correctamente.

—Ha pasado mucho tiempo.

—Y al parecer decidiste hacerme una visita —los ojos de Damon se posaron en Ira—. Con tu nuevo rey. ¿Eres el medio hermano de Magnik?

—Así es. —Ira hablaba de manera uniforme, pero podía sentir la tensión en el antebrazo que todavía estaba agarrando—. Me coronaron hace una semana.

—Felicidades. —Damon inclinó la cabeza. Cuando levantó la vista, sus ojos pálidos nos miraron con una expresión ilegible—. Lamento no haber podido asistir a la ceremonia.

—No es un problema —dijo Ira, indicando el desorden esparcido por el escritorio—. Parece que tiene las manos ocupadas aquí.

Su voz era formal, diplomática. Me quedé impresionada. Este era un lugar extraño e inquietante, y las probabilidades no estaban a nuestro favor, pero Ira lideraba la conversación como si estuviéramos charlando con amigos durante la cena.

El fantasma de una sonrisa se deslizó sobre el rostro de Damon. Miró el caos y luego volvió a mirarnos, arqueando una ceja.

—No te pareces mucho a él, ¿verdad?

Ira dio medio paso adelante.

—¿A quién?

—Tu hermano. Magnik —Damon me miró, luego volvió a mirar a Ira—. Tampoco te pareces mucho a tu padre.

—No lo sabría —dijo Ira—. Nunca conocí a ninguno de ellos.

El Rey Damon rodeó el escritorio y se acercó a nosotros con las manos a la espalda. Caminó despacio, casualmente, como si nos hubieran invitado aquí.

Como si no fuéramos sus prisioneros.

No podía permitirme olvidar eso, sin importar cuán amigables fueran sus modales.

—Ojalá pudiera decir lo mismo de mi propio padre... —Se interrumpió con un suspiro. Seguí la línea de su mirada, hasta la pintura que colgaba sobre la chimenea.

Un hombre de aspecto temible me devolvió la mirada. Tenía los pálidos ojos azul hielo de Damon, pero ahí era donde terminaba el parecido. Su rostro era más largo y su mandíbula más estrecha. Su expresión estaba tensa y su boca había sido pintada con un gesto cruel y premonitorio.

Me devané los sesos, tratando de pensar. Se sabía que los reyes del norte eran solitarios. Se mantenían solos todo el año. Nadie pensaba nada sobre eso.

Cuando Damon heredó el trono, ninguno de los otros clanes había estado presente.

¿Éramos Ira y yo los primeros forasteros en visitar su corte?

Ira avanzó, moviéndose para pararse junto a Damon frente a la chimenea. Sutilmente, me aparté y me arrastré para estudiar los documentos que estaban sobre el escritorio.

De un vistazo, parecían bastante normales. Balances de situación. Avisos de pago.

—¿No te llevabas bien con tu padre? —Preguntó Ira.

Hubo una larga pausa mientras Damon parecía reflexionar sobre su respuesta.

—Mi padre gobernaba este clan como un tirano. —Hablaba a la chimenea, mirando las llamas como si pudieran revelarle sus secretos—. Llevó a mi madre a una tumba prematura. Cortó a nuestro clan de todas las influencias externas. A sus ojos, todos los demás reinos eran una amenaza para su poder.

Las palabras de Damon me hicieron temblar. Los recuerdos de todos los largos años que había pasado al lado de Magnik, indefensa e impotente, se agitaron dentro de mí. Una prisionera de los caprichos de un rey cruel y hambriento de poder...

—Hacia el final, su juego fue de mal en peor —Damon prácticamente escupió las palabras—. Perdimos mucho. El castillo se derrumbó, pero ni siquiera eso fue suficiente para él. Subió los impuestos y drenó la riqueza de nuestra tierra, todo para alimentar sus vicios.

Se dio la vuelta y se acercó a la ventana, mirando el paisaje invernal y estéril.

—Pero todo el dinero del Norte no pudo saldar las deudas que acumuló. Todo el clan se muere de hambre. Nuestros deudores se llevaron todo el rendimiento de nuestra cosecha y no fue suficiente. Quieren sangre y estarán de vuelta por nuestras cabezas a finales de mes. Estamos acabados. Todo el clan.

Mi mente dio vueltas por el impacto de sus palabras. Me quedé mirando inexpresivamente los copos de nieve arremolinados, una nueva comprensión amaneciendo.

Las visiones no habían estado mal, pero no habían sido la imagen completa.

Un castillo en llamas. Gente muerta en la calle.

Todo este tiempo, pensé que era nuestro castillo bajo asedio. Nuestro pueblo en peligro de muerte.

Me habían dado fragmentos de un rompecabezas y puse las piezas lo mejor que pude. Pero me había equivocado.

Damon se dio la vuelta, de pie enmarcado en la ventana. Desde este ángulo, parecía un reflejo joven y sombrío de la pintura de su padre.

—Cuando mis guardias te vieron a lo lejos, pensaba que los otros reinos se habían enterado de nuestra desgracia. Temíamos que hubieras enviado espías para comprobar nuestras defensas en busca de debilidades antes de enviar tu ejército. —Extendió las manos y se encogió de hombros con una sonrisa triste—. Imagínense mi sorpresa cuando me dijeron que eran el Rey y la Reina en persona.

—¿Por qué nos cuentas todo esto? —Ira preguntó con incertidumbre.

Damon se encogió de hombros, sus ojos hundidos y en blanco.

—¿Por qué no? No sé por qué has venido, pero tampoco me importa mucho. Nuestro clan está acabado. —Su boca se torció mientras miraba el retrato de su padre—. Mi padre nunca pensó mucho en mis oportunidades después de que tomara el trono. Parece que tenía razón. Siempre seré conocido como el rey que destruyó la línea real de dragones de hielo.

—Pero... —estallé.

Los dos hombres se volvieron para mirarme y mis mejillas se calentaron.

—Con todo respeto, Su Majestad —le dije—, sólo estamos aquí porque pensamos que planeabas hacernos la guerra.

Damon frunció el ceño. —¿Por qué?... ah. —Su rostro se aclaró cuando amaneció la comprensión—. La hechicera de las Montañas Negras. Entonces, los rumores de tu habilidad en la hechicería no eran exagerados.

—No lo eran —dijo Ira. Me lanzó una mirada y luego volvió a estudiar los documentos sobre el escritorio.

Me rodeé la cintura con los brazos, repentinamente consciente de mí misma.

—No sé nada de eso. Las visiones, no siempre están bajo mi control. Hace unos días, te vi... a ti. —Eché un vistazo a la habitación desolada y luego a la tormenta de nieve—. Vi horrores que ni siquiera puedo explicar. Pensé...

El recuerdo de Ira en mis brazos, la vida abandonando su cuerpo, me llenó de una ola de dolor que casi me ahoga.

—Perdón, Su Majestad —dije—. Pensé que eras el responsable. Tenía que estar segura.

—Fue valiente de tu parte venir hasta aquí. —Los ojos de Damon se suavizaron mientras hablaba—. Tan lejos de todo lo que conoces. Los clanes del sur no se preocupan por nosotros. Es algo raro, aventurarse más allá de las montañas.

Todos estos años, el reino del norte había sido materia de leyenda. Hablado en susurros, en cuentos oscuros llenos de monstruos de hielo con garras afiladas y dientes más afilados.

Ahora veía al rey solitario bajo una luz diferente. De cerca, era solo otro joven empujado bajo la carga del liderazgo, tratando de seguir los pasos de un tirano.

—Bien. —Damon juntó las manos, interrumpiendo mis pensamientos.

—Ahora que sabes la verdad, supongo que quieres regresar a casa.

Fruncí el ceño y miré a Ira, que parecía decidido y resuelto.

—¿Casa? —Repetí.

Damon parecía inseguro.

—Es un largo camino, si no me equivoco. Querrás partir antes de que oscurezca para que puedas poner la mayor distancia posible entre ustedes y mi reino.

—Damon. —Ira se aclaró la garganta—. Con todo respeto, creo que hablo por los dos cuando digo que nos gustaría quedarnos aquí un poco más.

Asentí con la cabeza, moviéndome para pararme a su lado. Afuera, el viento se levantó de nuevo, aullando tan fuerte que casi ahogó mis palabras.

—No te abandonaremos a tu suerte —le dije—. Tu gente no merece sufrir por los pecados del pasado, y tú tampoco.

Los ojos de Damon se abrieron cuando Ira se acercó a él, moviéndose con una autoridad y gracia naturales. Si no lo conociera mejor, habría pensado que se había pasado toda la vida haciendo esto. No parecía saberlo, pero era un gobernante natural.

Ira puso una mano sobre su propio corazón e inclinó la cabeza.

—Prometo lealtad al clan de dragones del Norte. Enviaré por mi ejército de inmediato. No pelearás esta guerra solo.

La boca de Damon se aplanó en una línea dura y apretó la mandíbula mientras consideraba la propuesta. Luego, extendió la mano y agarró a Ira por el antebrazo. Ira agarró el brazo de Damon y lo sacudieron, sellando el pacto entre nuestros reinos.

Una sonrisa jugó en las comisuras de mi boca mientras los miraba. Este viaje había dado un giro inesperado, pero el terror que me había atormentado durante días se desvaneció con la expresión del rostro de Ira.

Él era capaz. Seguro. Justo.

Y sexy como el infierno.

Mordí mi labio, mis pensamientos se desviaron en una dirección totalmente inapropiada para la situación. Damon e Ira conversaban en voz baja, y luché por volver al camino cuando escuché mi nombre.

—¿Mmm? —Parpadeé, volviendo al mundo y encontré a los dos hombres mirándome con diversión.

—Hemos estado viajando durante días —Ira se volvió hacia Damon—. Mi... Marienne está un poco cansada.

Lo miré y él me lanzó una sonrisa en el momento en que Damon se alejó.

—Escucho.

—Estaba diciendo que deberíamos ir a Stavrok. Hay fuerza en los números. —Dijo Ira, paseando por la alfombra gastada—. Estoy seguro de que ayudará a su causa.

Damon parecía asombrado. Tenía la boca y los ojos muy abiertos. Y apenas estaba parpadeando. Luego comenzó a negar con la cabeza, como si el plan de Ira fuera defectuoso.

—Stavrok es un buen hombre —agregué suavemente—. Me salvó la vida, una vez. Él hará lo correcto. Lo sé.

Damon suspiró y se pasó una mano agotada por el cabello.

—En ese caso, su viaje será más largo por la distancia. —Damon miró por la ventana—. Y me temo que el clima solo empeorará.

—Oh. —Ira se acercó a mí y no pude evitar sonreírle—. No volveremos por donde vinimos.

Habíamos tomado el carruaje para escondernos de Damon, asumiendo que él era el responsable de la devastación que vi en mi visión. Ya no necesitábamos esconder el dragón de Ira.

Mi corazón se aceleró mientras absorbía sus palabras y la forma en que se abrazó. Algo ardía detrás de sus ojos, ardiendo a través de su cuerpo. Sentí que la atracción hacia él, siempre allí justo debajo de la superficie, se intensificaba aún más.

El dragón se estaba despertando.

Capítulo 9

Ira

Fue una experiencia completamente nueva, volar a través de una tormenta como esta.

La nieve se precipitaba contra mis alas mientras volábamos con fuerza contra el viento. Marienne se agarraba con fuerza a mi espalda y el calor de su magia se extendía a través de mis escamas y hormigueaba por mi pecho.

Eché la cabeza hacia atrás y rugí, enviando un chorro de fuego al aire frío, y escuché fragmentos de su risa encantada antes de que el vendaval se la llevara.

A pesar de la ventisca, cubrimos el terreno yermo en cuestión de horas y nos acercamos a las montañas. Era tan fuerte como los cambiaformas, y mi amplia envergadura proyectaba largas sombras a medida que avanzábamos sobre la tierra.

Me zambullí bajo sobre la cordillera, ladeé en el aire y descendí en picado hacia el valle. Pasamos por encima de nuestro castillo, que parecía un juguete para niños anidado entre las enormes rocas negras.

En poco tiempo, el castillo de Stavrok emergió de la niebla. Mientras atravesábamos la tormenta de nieve, y los rayos del sol perforaban las nubes sobre nosotros volaba hacia nuestro destino.

Marienne saltó de mi espalda cuando aterricé, como si hubiéramos estado volando juntos durante años.

Cuando volví a ser humano, no pude evitar sonreír. La mujer que tenía a mi lado... era realmente extraordinaria. Ella había viajado conmigo al borde de nuestro mundo y había desafiado el largo vuelo a casa sin dudarlo en absoluto.

Ella me devolvió la sonrisa cuando me sorprendió mirando. Su mirada se demoró, descendiendo, y me di cuenta con una sacudida de por qué su sonrisa se convirtió en una mueca.

Sin embargo, no tuve tiempo de hacer nada al respecto porque un grupo de guardias ya se estaba acercando a nosotros. Uno llevaba un brazado de tela, que tomé con gratitud.

Una vez que me vestí, los seguimos adentro, por un laberinto de pasillos y corredores hasta que nos encontramos en un pequeño patio.

—Señor —gritó el guardia mientras nos acercábamos—. Tienes visitantes.

Stavrok se dio la vuelta y nos sonrió ampliamente. Me sentí menos mal vestido cuando me di cuenta de que estaba sin camisa, sudado y despeinado. Habíamos interrumpido su práctica de sparring, claramente.

—¡Ira! —gritó, extendiendo los brazos y caminando hacia nosotros—. ¡Y Marienne también! ¿Asumo que estás aquí por la carta?

Extendió la mano y abrazó a Marienne con fuerza, rodeando con sus anchos brazos su delgada cintura. Ella pareció desconcertada pero aceptó el abrazo con una carcajada suave.

Una aguda ola de ira irracional me inundó. Tenía ganas de quitarle las manos de encima, arrastrarla lejos de él...

No tenía ningún sentido. Stavrok era un amigo y sabía que no era una amenaza. Nunca lastimaría a Marienne. Entonces, ¿por qué estaba mirándolo con recelo?

Antes de que pudiera pensar más en ello, Stavrok se echó hacia atrás y soltó una carcajada ante la expresión de mi rostro.

—No te preocupes, Ira. —Puso una mano ancha en mi hombro—. Puedes decirle a tu dragón que se retire. Estoy felizmente casado.

Me puse de pie arrastrando los pies, incómodo en su presencia. Hasta ahora, había estado seguro de mí mismo y de mis instintos, pero... parado aquí, estaba cansado. Todo el viaje desde el norte ya se sentía como si hubiera durado una eternidad.

La pequeña y suave mano de Marienne se deslizó en la mía y la apretó. Miré hacia arriba; ella me sonrió suavemente.

Le devolví la sonrisa. Solo tenerla a mi lado era suficiente para enfriar los instintos protectores que amenazaban con tragarme por completo.

Me volví hacia Stavrok, mi mirada seria.

—Marienne y yo acabamos de regresar del norte. Decidí venir directamente aquí y reunirme contigo en persona.

El rostro de Stavrok estaba serio; no era una expresión que asociara con un hombre tan jovial.

—Leí tu carta. Tuviste razón al acercarte a mí. Lo que sea que signifiquen las visiones de Marienne, nos conciernen a todos. —Cogió una espada ancha de aspecto pesado con la que había estado entrenando y se la echó al hombro—. Vamos, esta no es una conversación para tener en el patio. Busquemos a mi esposa.

Con una mirada a Marienne, incliné la cabeza y seguimos a Stavrok a través del patio hasta las puertas abiertas. Sin embargo, antes de que pudiéramos ir mucho más lejos, Lucy nos encontró.

—¡Marienne! —Se lanzó hacia adelante, sus ondas rubias rebotando detrás de ella. Las dos mujeres se abrazaron con fuerza—.   Oh, Dios mío, ¡es tan bueno verte!

—Ha pasado mucho tiempo. —Marienne se echó hacia atrás, su rostro brillando con afecto—. Lamento que nuestra visita haya sido tan corta... la última vez.

Ella deliberadamente no me miró, pero mi rostro se calentó de todos modos. Fingí un interés intenso en la pared de piedra en blanco frente a mí mientras Lucy se reía.

—Entiendo. Ven por aquí.

Pasó su brazo por el de Stavrok, y los dos nos llevaron a través de los pasillos del castillo, Marienne y yo la seguimos torpemente.

El recuerdo de mi camisón picaba caliente e incómodo alrededor del cuello de mi bata. Marienne parecía recordarlo también; habían aparecido manchas de color en sus mejillas, y ella no quiso mirarme a los ojos.

Lucy abrió una puerta y entramos en una acogedora habitación redonda con grandes ventanales que llegaban hasta el suelo. Se acomodó en un sillón y nos indicó que hiciéramos lo mismo.

—He pedido algo de comida —dijo—. Deben estar hambrientos.

Tan pronto como dijo las palabras, mi estómago gruñó. Le sonreí y me relajé en un sofá largo y bajo.

—Entonces —comenzó Stavrok, una vez que estuvimos todos instalados—. ¿Qué pasó en tu expedición al norte? Dinos todo.

Entre los dos, Marienne y yo logramos transmitir todo lo que había sucedido en nuestros viajes, menos algunos detalles aquí y allá. Esperaba que ser capturado no figurara en los libros de historia cuando hablaran de mi reinado.

Stavrok y Lucy escucharon con atención.

En algún momento llegó la comida, y tomamos bocados de pan delicioso y bebimos tazas humeantes de chocolate caliente mientras hablábamos. Sus ojos se ensancharon cada vez más cuando escucharon la verdad sobre Damon, y cuando Marienne describió el estado de su reino, Lucy puso una mano sobre el brazo de Stavrok.

—Tenemos que ayudarlos —dijo.

—Lo haremos, mi amor. —Frunció el ceño mientras miraba a la distancia media por un momento—. Debemos.

Lucy se movió y se volvió hacia Marienne.

—Ven a conocer a nuestros pequeños. No has tenido la oportunidad todavía, ¿verdad?

Se puso de pie, se cepilló la falda y Marienne aprovechó la oportunidad para alejarse, después de echar un vistazo en mi dirección.

Reconocí el gesto por lo que era. Una oportunidad para que Stavrok y yo hablemos, uno a uno. Gobernante a gobernante.

Pequeña humana inteligente, esa Lucy.

No parecía pasar mucho sin que ella supiera. Puede que no haya nacido en este reino, pero encajaba perfectamente en él.

Si ella puede hacerlo, tal vez haya esperanza para mí después de todo.

—Entonces... —Stavrok se inclinó hacia adelante—. Parece que el Rey Solitario no se parece en nada a lo que se rumorea que es.

—Supongo que es fácil que se malinterprete a un rey —respondí, y Stavrok asintió—. Mi instinto me dijo que no era una amenaza. Creo que está diciendo la verdad.

—Conocí a su padre una vez. —Stavrok entrecerró los ojos, como si estuviera tratando de recordar un vago recuerdo—. En un torneo, hace mucho tiempo. Era un hombre brutal. Odiaba a los otros clanes y no quería tener nada que ver con ellos. Todos asumieron que todos los norteños eran como él. Parece que nos equivocamos.

—No todos los hijos resultan como sus padres —señalé.

Stavrok sonrió. Levantó su taza y la choqué contra la mía, sonriendo.

—Ciertamente lo has demostrado —dijo—. Lucharé a tu lado, Ira. Somos aliados y yo soy un hombre de palabra.

Incliné la cabeza en señal de respeto, pero él rechazó el gesto, puso sus manos sobre mis hombros y me miró directamente a los ojos.

—Eres un rey, Ira —dijo con firmeza—. Es tu derecho de nacimiento, tu línea de sangre. No te inclinas ante nadie.

Mientras hablaba, la luz del sol atravesó las ventanas detrás de nosotros y llenó la habitación con un brillo dorado. De alguna manera, sus palabras me dieron un sentido de propósito, de paz. No lo había sentido el día de mi coronación, pero lo sentía ahora.

Yo era el Rey de las Montañas Negras. Y defendería lo que era mío hasta mi último aliento.

***

MARIENNE

Sabía lo que era una treta cuando la veía, pero no podía enojarme con Lucy por separarme de Ira por el momento.

Estaba claro cuánto respetaba Ira a Stavrok. Además, era bueno para nosotros estar separados. Necesitaba aclarar mi cabeza, si íbamos a luchar juntos en esta guerra que se avecinaba.

—Entonces —dijo Lucy y sonrió, guiándome por la gran escalera—, cuéntame todo.

—¿Acerca de? —Yo pregunté.

—¡Marienne! —Resopló, deslizando su brazo por el mío mientras caminábamos por el pasillo. Estaba más soleado aquí arriba, e incliné la cabeza, agradecida de sentir el calor en mi rostro—. Vamos. ¡Tú e Ira!

Mordí mi labio para detener la sonrisa que amenazaba con aparecer. Lucy estaba tan animada como siempre. Su breve paso por las mazmorras de nuestro castillo no pareció haber debilitado su espíritu ni un poco.

—No sé de qué estás hablando. —Abrí mis ojos y batí mis pestañas, antes de soltar una risita ante la expresión de su rostro—. ¡Bien bien!

—¿Es tu compañero predestinado? —Preguntó Lucy—. Te conozco, Marienne. ¿Tuviste una visión sobre él? ¿Cuánto tiempo hace que lo sabes?

—¡Ey! —Levanté las manos para detener la avalancha de preguntas—. ¡Lo sé desde hace años!

El rostro de Lucy decayó.

—¿En serio?

Encorvé mis hombros. Su expresión estaba llena de lástima. No sabía lo que estaba pensando y no quería. La idea de los largos años que había pasado como reina de Magnik me dejó vacía por dentro.

Afortunadamente, para mí, no tuve que cambiar de tema. Nos detuvimos junto a una puerta alta y arqueada. Lucy la abrió y jadeé cuando entramos en una habitación muy iluminada. Tres cunas agrupadas alrededor de una ventana. Las cortinas doradas y vaporosas se balanceaban suavemente con el viento y del techo colgaban pequeños móviles.

Me acerqué y mi corazón se ablandó cuando vi que cada móvil tenía pequeños dragones colgando de él.

Extendiendo un dedo, le di un empujón al dragón en el medio, mirándolo girar y que atrapara la luz. El bebé en la cuna arrulló, agitando pequeños y regordetes puños hacia mí.

—Son tan preciosos. —Sonreí.

Lucy se acercó a mí y pasó una mano por el cabello esponjoso del bebé.

—Este pequeño siempre me está causando problemas, ¿no es así, Anselm? Sus hermanas son tan buenas como el oro, generalmente.

El bebé Anselm parpadeó y extendí una mano, haciendo girar una brillante corriente de magia a través del aire sobre su cabeza. Gorgoteó de risa, estirando la mano para intentar agarrar las luces parpadeantes antes de que se disolvieran.

Cuando las luces se desvanecieron, también lo hizo mi sonrisa. Mi mano se apartó y tracé el borde de la cuna, perdida en mis pensamientos.

—Para alguien que finalmente puede estar con su pareja predestinada —dijo Lucy lentamente—, no pareces muy feliz.

—No es tan simple. —Me aparté de las cunas, suspirando—. Nada lo es.

—¿Qué quieres decir? —Lucy puso una mano en mi brazo—. He visto la forma en que te mira, Marienne.

—No es, no es así entre nosotros. —Pasé mis manos por mi cara, odiando la forma en que mi voz se atascó en mi garganta—. ¡No debería ser! No soy su pareja perfecta, Lucy.

Lucy resopló.

—Bueno, ahora solo estás diciendo tonterías.

Levanté la mano y conté las razones.

—Estuve casada diez años con su medio hermano. No soy una cambiaformas de dragones. Creo que nunca podré darle hijos. Y tarde o temprano, se dará cuenta de que quiere a alguien sin todo esto, ¡sin este equipaje!

Levanté las manos y solté un sollozo mientras una niebla violácea se arremolinaba a mi alrededor.

El rostro de Lucy se suavizó y avanzó a grandes zancadas, abrazándome con fuerza.

Ella se echó hacia atrás, secándome las lágrimas de mis mejillas.

—Pero te estás olvidando de lo más importante.

—¿Qué? —dije lloriqueando.

—¡Él te quiere, idiota! Es obvio lo locos que están el uno por el otro.

Por mucho que quisiera creerle, no me atrevía. Bajé los ojos y murmuré:

—La noche que cambió, dormimos juntos.

El rostro de Lucy se iluminó.

—¿Y?

Gemí, cubriéndome la cara.

—¡Fue maravilloso! Por supuesto que lo fue. —Negué con la cabeza, sonriendo débilmente—. Él es... él es todo lo que esperaba que fuera.

La sonrisa se deslizó de mi rostro al pensar en la noche que habíamos compartido.

—Después de todo este tiempo, no puedo confiar en que nada de esto sea real —dije.

Lucy lucía como si estuviera a punto de decir algo más, pero fuimos interrumpidos por un golpe corto en la puerta.

Antes de que pudiéramos responder, la puerta se abrió un poco, y una mujer joven con un mechón de rizos castaños se asomó por el hueco.

—¡Vamos, Luce! ¡Stavrok las está buscando! La cena está lista. —La recién llegada me lanzó una sonrisa.

Le devolví la sonrisa, un poco sorprendida.

—No creo que nos hayamos conocido. Eres la... hechicera, ¿verdad? —dijo la niña.

Lucy puso los ojos en blanco afablemente. —Marienne, esta es Cass. Cass, Marienne.

Uno de los bebés comenzó a llorar, por lo que Lucy se apresuró a calmarlo.

Cass saltó hacia mí y me estrechó la mano a una pulgada de su vida.

—¡He escuchado mucho sobre ti! Soy la prima de Stavrok. Supongo que se podría decir que eso me convierte en miembro de la realeza, pero sobre todo, estoy aquí solo por la comida gratis.

Me reí.

—Bueno, podría comer.

—Stavrok dice que ustedes han ido hasta el norte. —Los ojos de Cass brillaron con entusiasmo, y no pude evitar seguirla mientras me sacaba de la habitación—. ¿Cómo es? Cuéntamelo todo.

Me volví hacia Lucy, que ahora tenía un bebé con la cara roja en brazos.

—Ustedes dos vayan. Me quedaré aquí por un tiempo.

—Hasta luego. —Le sonreí a mi amiga mientras se sentaba en una mecedora cercana y le ofrecía su pecho a su bebé.

—Leí que todos los hombres del norte tienen dientes puntiagudos, ¿es eso cierto? —Preguntó Cass mientras me sacaba de la habitación.

—Um... no lo creo. No es que yo haya visto, de todos modos. —Me encogí de hombros—. Pero no estuvimos allí por tanto tiempo.

—¿Es el rey solitario realmente tan temible como dicen?

—¿Qué dicen? —Pregunté, curiosa.

Cass se encogió de hombros.

—Que nunca sale de su castillo a la luz del día. Que tiene lobos salvajes como mascotas. Que su dragón es indomable y que muchos han muerto luchando contra él.

Eso no cuadraba con mi impresión del Rey Damon, pero no quería decepcionar a Cass, así que solo hice un ruido evasivo. A ella no pareció importarle, y dejamos de hablar mientras nos acercábamos al comedor.

Las palabras de Lucy corrían por mi cabeza en un bucle. No importa cuánto lo intentaba, no podía permanecer presente; inundaban mi mente, sin dejar espacio para nada más.

He visto la forma en que te mira, Marienne.

Es obvio lo locos que están el uno por el otro.

Quería desesperadamente creerle. Pero no podía permitir que mis propios sentimientos nublaran mi juicio: era la primera en saber que el simple hecho de querer algo no necesariamente lo convertía en realidad.

Ira se sentó a mi lado durante la cena. Apenas noté lo que me metía en la boca, mucho menos notaba su sabor. Estaba totalmente fascinada por su mera presencia. Todo en él me llamaba la atención: su cabello, la forma en que sonreía, el calor que irradiaba a medida que avanzaba la noche. Una vez, nos rozamos las manos mientras cogíamos la jarra de vino, y la chispa que me atravesó fue tan potente que casi me quedé sin aliento.

Los demás hablaban con bastante facilidad, pero parecían atribuir mi silencio al agotamiento y me dejaban sola la mayor parte del tiempo.

y estaba bien para mí.

En algún momento, debajo de la mesa, el muslo de Ira rozó el mío y se quedó allí durante el resto de la comida. Continuó riendo y bromeando con Stavrok, buscando a todo el mundo como si no supiera lo que me estaba haciendo.

El singular punto de contacto resultaba enloquecedor. Me dolía por él, en lo más profundo de mi corazón.

—Parece que Marienne está lista para terminar la noche. —Stavrok me guiñó un ojo por encima de su copa de vino—. ¡Un brindis! Sin ella, no seríamos más sabios sobre el rey Damon.

Todos levantaron sus vasos hacia mí, me sonrojé y aparté la mirada.

—Hice que los sirvientes prepararan sus habitaciones —dijo Lucy—. ¡Por favor siéntanse como en casa!

Espera... ¿habitaciones?

Se me ocurrió que esta noche no compartiría la cama con Ira.

¿Por qué me sorprendió tanto? Estuvimos de acuerdo en que no era así entre nosotros.

Entonces, ¿por qué siento que me arrojaron hielo en mi pecho?

Lucy captó mi mirada. Conociéndola, diría que había un destello de diversión en sus ojos.

Ella sabía exactamente lo que estaba pensando.

Me puse de pie tan de repente que mis rodillas chocaron contra la parte inferior de la mesa. Todos los vasos tintinearon y todos me miraron con sorpresa.

—Disculpas —murmuré—. Stavrok tiene razón. Tenemos trabajo que hacer mañana. Debería descansar un poco.

Empujé mi silla hacia atrás y comencé a cruzar el comedor. Un estrépito detrás de mí resonó en el suelo de mármol. Hice una pausa y miré por encima del hombro.

Ira estaba de pie, solo mirándome. Todavía estaba en la mesa, pero la expresión de su rostro era puro fuego.

Exhalé suavemente y me di la vuelta, comenzando el viaje solitario por los escalones del gran salón hacia mi habitación. La frustración me siguió todo el camino hasta la hermosa habitación que me esperaba, como un picor omnipresente debajo de la superficie de mi piel.

Caí de bruces sobre el suave colchón con un gemido. La liberación que ansiaba estaba mucho más allá de mi alcance.

De hecho, él estaba sentado abajo, aparentemente en total control, mientras yo estaba aquí arriba, cada vez más desesperada.

Después de unos minutos de desesperación silenciosa, me levanté y me puse un camisón transparente que alguien me había dejado, luego caminé por la habitación en la penumbra.

La emoción de los dos últimos días me recorrió el cuerpo. El sueño se sentía a un millón de millas de distancia. Mi mente dio vueltas a posibilidad tras posibilidad de lo que podría traer el futuro.

Una imagen todavía me perseguía: Ira en mis brazos, la vida drenándose de él ante mis ojos.

No podía ser verdad. El futuro puede cambiar.

Con un bufido, me di la vuelta y me arrastré hasta la cama, deslizándome entre las frías y suaves sábanas. El castillo estaba en silencio a mi alrededor, oscuro y silencioso. No sabía qué hora era, pero tenía que ser cerca de la medianoche.

Estaba acostada en silencio, respirando. Inspirar, exhalar. Inspirar, exhalar.

Esto era inútil. No dormiría esta noche con toda esta incertidumbre.

Resoplé, levantando una mano por encima de mi cabeza para trazar las tallas en la cabecera. Incluso en la oscuridad, podía adivinar su forma solo con el tacto. Llama, humo, furia.

Fuego de dragón.

Me senté y retiré las sábanas. La tela de mi camisón crujió contra mis pantorrillas cuando dejé caer ambos pies al suelo y me acerqué a la puerta con renovada determinación.

Ira no me quería. De eso estaba bastante segura.

Pero tenía que estar segura. La expresión de su rostro durante la cena tiró de algo en mi pecho. No tenía más remedio que seguir mis instintos.

Extendí la mano y agarré el pesado cerrojo de la puerta, liberándolo. El viejo roble se movió bajo mis manos y lo abrí antes de que pudiera convencerme de no ir hacia Ira.

Mi respiración se detuvo en la garganta.

De pie justo detrás de la puerta, con una mano extendida, como si estuviera a punto de llamar, estaba Ira.

Lo miré parpadeando. Por la forma en que sus ojos parpadearon en mi rostro, supe que un rubor se había extendido por mis mejillas.

—¿Qué... —comencé.

—Sólo estaba...

Ambos nos detuvimos, flotando en el umbral, esperando que el otro hablara. Sin darme cuenta de lo que estaba haciendo mi cuerpo, me acerqué más. Su aliento caliente pasó como un fantasma por el costado de mi cuello y temblé.

Mis manos se movieron sin mi permiso, agarrando la parte delantera de su camisa. Debajo de mis dedos podía sentir los planos firmes y calientes de su pecho, subiendo y bajando rápidamente como si hubiera estado corriendo.

Con un gruñido, empujó hacia adelante, llevándome de regreso a la habitación y volviendo la cabeza. Su boca se presionó contra la mía, y la abrí con un gemido de alivio.

Esperaba que me empujara hacia la cama y luego se saliera con la suya. Hubiera ido con mucho gusto.

Pero no lo hizo. Su mano acunó la parte posterior de mi cuello, la otra se deslizó hacia abajo y se deslizó alrededor de mi cintura. Me sostuvo contra él, jadeando. Su frente presionada contra la mía. La intimidad era casi abrumadora: no había ningún lugar a donde mirar sino directamente a esos ojos ardientes.

—No puedo soportarlo, Marienne. —Su voz, baja y ronca, hizo que mi estómago se encogiera de calor—. No puedo alejarme de ti.

Negué con la cabeza, esperando que entendiera; Estaba más allá de las palabras, más allá de cualquier cosa que no fuera la necesidad que me hacía temblar, con los labios entreabiertos, ansiando que él pusiera su boca en cada parte de mí que pudiera alcanzar.

Ahuecó mi rostro entre sus enormes manos, sosteniéndome como si yo fuera algo precioso para él. Me besó de nuevo, suave y prolongado, antes de inclinarnos suavemente hasta que me senté en el borde de la cama y él se paró entre mis piernas abiertas.

Sus manos se movieron poco a poco por debajo de la fina tela de mi camisón. Incluso el deslizamiento de sus dedos contra la suavidad de la parte interna de mis muslos me hizo retorcerme. En la penumbra, capté un destello de su sonrisa torcida.

Se inclinó sobre mí. Su boca encontró mi mejilla, el lado de mi cuello, deslizándose ardientemente sobre mi clavícula. No parecía tener prisa. La última vez que hicimos esto, había sido implacable, inevitable; pura lujuria instintiva.

Ahora se estaba tomando su tiempo. Trazando un mapa de mi cuerpo, aprendiendo qué me hacía jadear, qué me hacía retorcerme y arquearme contra él. Lento y reverente.

Nadie me había tocado nunca como lo hacía Ira.

Nadie me había visto nunca como lo hacía Ira.

Dejó un rastro ardiente hasta la parte interna de mi muslo, más y más cerca de donde realmente lo quería. A ciegas, me agaché y deslicé una mano en su cabello, anclándolo. Resopló divertido y mi piel se estremeció ante la sensación.

Gemí al ver su cabeza oscura enterrada entre mis muslos, y apenas logré evitar gritar cuando me lamió, besando alrededor y sobre mi clítoris mientras yo me retorcía y me metía en su boca como si fuera lo único que me mantenía atada a la tierra.

Mi otra mano agarró el reposapiés, y sus grandes palmas se deslizaron debajo de mis muslos, acercándome increíblemente. Me quedé allí, atrapada entre su boca caliente y húmeda y el colchón debajo de nosotros. Podía sentir mi clímax acercándose rápidamente, y me retorcí, empujando su ancha espalda con mis tobillos para llamar su atención.

No lo quería así. Quería volver a verlo, conectarme con él por completo.

Miró hacia arriba. Me estremecí ante la expresión salvaje en su rostro, su cabello revuelto y pupilas anchas. Me moví debajo de él, arrastrando los pies hasta que pude envolver mis manos alrededor de sus enormes antebrazos y guiarlo hasta que se arrastró sobre mí.

Me incliné y presioné un suave beso contra su boca, sin hacer caso de dónde acababa de estar, y le bajé los pantalones por las caderas. Necesitaba sentir su piel contra mí.

Gimió cuando nuestro beso se hizo más profundo y nuestras lenguas se deslizaron juntas. Mis muslos atraparon su pelvis contra la mía, y no pasó mucho tiempo antes de que sus caderas comenzaran a deslizarse hacia abajo sin pensar.

Más cerca, más cerca. Recibió el mensaje lo suficientemente claro y se inclinó, tomando su polla en la mano y alineándose. Ambos jadeamos cuando la cabeza rozó mi entrada y él se deslizó dentro lentamente. Jadeé y me arqueé hacia él, saboreando el estiramiento y la plenitud de su cuerpo dentro del mío.

Envolví mis manos alrededor de sus hombros y lo empujé hacia abajo, presionando la longitud de su cuerpo contra el mío. Se mantuvo rígido, claramente preocupado por no aplastarme bajo su peso, antes de relajarse en mí. Nos balanceamos juntos, con las bocas rozando torpemente una contra la otra, perdidos para el mundo, y para cualquier cosa excepto la sensación del otro.

Sus embestidas comenzaron a profundizarse. Gruñó contra mi cuello, y gemí ante el roce de sus dientes contra la piel allí, apretándome a su alrededor mientras mi orgasmo temblaba a través de mí. Agarré su mandíbula y dejé suaves besos en sus labios hasta que se puso rígido y su polla pulsó con su propia liberación muy dentro de mí.

Ambos temblamos cuando se retiró y se dejó caer a mi lado en la cama.

Estaba completamente saciada, exprimida por el cansancio y el placer, pero sonreí al dosel sobre nosotros.

—¿Qué sucede? —Ira murmuró.

Giré mi cabeza para encontrarme con él mirándome con una sonrisa propia.

Solté una carcajada, y su sonrisa se ensanchó en una sonrisa gentil.

—Es solo que... he estado soñando contigo durante tanto tiempo.

Incluso en la oscuridad, pude ver sus cejas juntarse.

—¿En serio?

Extendí la mano y aparté un mechón de cabello suelto de su hermoso rostro.

—Cinco años, de hecho. Desde el día en que te vi por primera vez.

—Así que sí me viste —murmuró, girándose completamente de lado y pasando una mano perezosa por mi cabello, enredándolo con sus dedos—. Te veías tan hermosa ese día, vestida con todas tus galas. Recuerdo...

—¿Qué? —Incliné la cabeza hacia atrás, lo que le permitió deslizar una mano sobre mi clavícula.

Pareció atrapado por un momento, perdido en sus pensamientos.

—Nunca había visto a una mujer tan hermosa. Y sabía que nunca te tendría. Estábamos tan lejos... pensé que los dioses me habían maldecido. Ponerte en mi camino para castigarme. Nunca dejé de pensar en ti, Marienne.

Inhalé bruscamente, agarrando su mano con la mía y entrelazando nuestros dedos.

—Lo siento por todos esos años. Todo ese dolor. Suspiré—. Ojalá hubiera sido diferente, Ira.

—Los aldeanos susurraban que eras una poderosa hechicera —murmuró Ira, besando mi frente, justo debajo de mi cabello enredado—. Cuando te vi por primera vez, corrí directamente hacia el campo más cercano. Perdí el control por completo... cambié. Sabía que tenía que alejarme de la aldea, pero quemé toda una granja por accidente. Mi madre estaba furiosa.

—¿Estuviste bien? —Pasé una mano por su bíceps.

—Sí. —Él rió suavemente—. Tuvimos que pagar por los daños durante años y nadie resultó herido, pero pensé que me habías hecho algo. Alguna maldición mágica o hechizo. No pude entender por qué mi cuerpo reaccionó de esa manera.

Me acerqué más y él me rodeó con sus largas extremidades. Suspiré con satisfacción y apoyé mi cabeza en su pecho.

—Bueno, puedo asegurarte —dije con una sonrisa, escuchando el latido de su corazón—, que estoy tan bajo tu hechizo como tú bajo el mío.

Presionó su rostro contra mi sien y sentí su sonrisa de respuesta contra mi piel.

—Creo que puedo vivir con eso.

Capítulo 10

Ira

Después de dormitar, a medio camino entre dormido y despierto, por lo que me parecieron siglos, finalmente logré abrir los ojos. Suspiré profundamente, contenta. Marienne yacía a mi lado, profundamente dormida, con un peso cálido y reconfortante acurrucado en mi costado.

Era perfecto.

Solo saber que ella se sentía de la misma manera, después de la duda y la confusión de los últimos días, era todo lo que podía esperar.

Por mucho que quisiera quedarme aquí para siempre, teníamos que enfrentarnos a lo que se avecinaba. No podía quedarme al margen y dejar que el reino de Damon cayera debido a los pecados de su padre.

Stavrok sentía lo mismo.

Miré hacia abajo y descubrí que Marienne estaba despierta. Sus ojos estaban más pálidos que de costumbre a la luz de la mañana. El sol los hacía brillar y brillar, como la superficie de un lago. Su expresión era suave, pero seria.

Podía leer sus pensamientos como un libro. Ella estaba preocupada por mí.

—Estaré bien. —Acaricié un lado de su cara—. El futuro puede cambiar, ¿verdad? Lo que viste en esa visión, no está escrito en piedra.

Se relajó con mi toque, pero sus ojos todavía estaban fijos en los míos.

—Voy contigo. —Inclinó la cabeza y me dio un beso en el pecho. Se sintió como una promesa—. Al norte.

El hielo llenó mis venas.

—No es seguro, Marienne.

Incluso mientras decía las palabras, sabía que no cambiarían nada. Fue como antes. Ella ya había tomado una decisión.

—Puedo ayudar. —Su voz era pequeña, pero firme—. Quiero ayudar.

La acerqué a mi pecho.

—Lo sé —murmuré, acunándola contra mí—. Yo... y

Las palabras que quería decir estaban en la punta de mi lengua, pero no podía dejarlas salir. Era demasiado pronto, demasiado. Pero no podía evitar cómo me sentía.

Me estaba enamorando de ella.

Entonces, me interrumpí, empujando las palabras hacia abajo y enterrando mi rostro en su suave y oloroso cabello. Tomando algunos momentos más robados, antes de que el mundo volviera a estrellarse y destruyera nuestra frágil y prestada paz.

*

CUANDO BAJAMOS LAS escaleras, Stavrok y Lucy nos estaban esperando en el Gran Comedor.

—Las tropas ya están en camino —me informó Stavrok, mirando a su esposa—. Lucy se queda aquí con Cass y los bebés. Deberíamos irnos pronto.

Asentí. Stavrok vestía ropa sencilla, pero su armadura estaba preparada detrás de él. Siguió mi mirada y puso una mano en mi hombro.

—Esta no es tu pelea —dijo—. Tampoco es la mía.

Nunca antes había luchado en ningún tipo de guerra.

El recuerdo de lo que le había dicho a Marienne anoche resurgió. Mi dragón, arrasando el campo. Quemando todo a su paso. Mi cambiaformas era fuerte, construido para la velocidad y la resistencia.

Yo podía hacer esto.

Yo podría hacer esto.

—Lo sé. —Cuadré mi mandíbula—. Pero no podemos abandonar el Norte, Stavrok. No podemos abandonar a Damon.

La boca de Stavrok se torció y me lanzó una sonrisa de aprobación.

—Hablas como un verdadero rey. —Dirigió su atención a Marienne, que había estado observando nuestro intercambio con interés—. ¿Y tú, hechicera? ¿Te unirás a nosotros?

––––––––

MARIENNE INCLINÓ LA cabeza.

—Mi lugar está al lado de mi rey, Su Majestad.

—Que gracioso. —Stavrok hizo una pausa—. Solías decir eso cuando Magnik estaba vivo. Pero ahora realmente suenas como si lo dijeras en serio.

Marienne miró hacia arriba con brusquedad. Algo pasó entre ellos y me di la vuelta. Stavrok me dio una palmada en el hombro, con tanta fuerza que casi tropecé, luego estallé en carcajadas.

—Mejor mantente alerta, Ira. —Él dijo guiñando un ojo—. Hay acero detrás de esas faldas de seda, recuerda mis palabras.

Los ojos de Marienne brillaron y le murmuró algo a Lucy. Ambos rieron.

—¿Qué sucede? —Yo pregunté.

Lucy se volvió hacia mí, sonriendo.

—Ella dijo que él debería saberlo. Su esposa es muy parecida, después de todo.

Stavrok levantó a Lucy por la cintura con un brazo enorme, salpicando su rostro de besos mientras ella chillaba y trataba a medias de apartarlo.

Algo en su demostración de la bonita vida doméstica me dolía. Marienne me miró a los ojos y, en un instante, pude ver que ella estaba pensando lo mismo.

El sol ya se había elevado en el cielo cuando partimos. Mi cambiaformas se desenrolló perezosamente, saciado después de las actividades de anoche.

Cuando estiré mis alas, sintiendo el ahora familiar peso de Marienne asentarse en mi espalda, casi me relajé. Se sentía como si hubiéramos hecho esto mil veces, ella volando conmigo de esta manera.

Stavrok voló a mi lado, descendiendo más para atravesar la capa de nubes mientras nos acercábamos a las Montañas Negras. Como había observado antes, su dragón era más voluminoso que el mío, con escamas más oscuras y penetrantes ojos azules. Sin embargo, lo compensaba en envergadura y lo había superado cuando volamos sobre la cordillera hacia los territorios del norte.

Nos deslizamos a lo largo de las corrientes de aire más cálidas y escudriñé el suelo mientras buscábamos señales de invasión. No había nada extraño, los mismos árboles escasos, las mismas granjas aisladas, los mismos montículos de nieve.

Las piernas de Marienne se apretaron fuertemente contra mi espalda. Miré hacia arriba y mi corazón dio un vuelco.

La pequeña ciudad fuera de las puertas del castillo de Damon estaba envuelta en llamas.

Más adelante, los dragones volaban en círculos sobre las torres y los campanarios, enfrascados en una batalla en el cielo nevado. El enemigo ya había llegado. El castillo en sí parecía estar ileso; sus altos muros de piedra y su pesado puente levadizo debían haber impedido que los asaltantes entraran a pie.

El rey Damon no podría detener el ataque para siempre.

Salí de mi conmoción y me volví a enfocar.

No había tiempo para distracciones. Tenía que ceñirme al plan.

Elevándome por encima del castillo, di vueltas y vi una pasarela donde podía aterrizar de forma segura. En el momento en que mis pies tocaron las almenas, Marienne se deslizó por mi espalda escamosa.

Ella se volvió para mirarme. Sus ojos estaban llenos de promesas tácitas. Había mil cosas que quería decir, pero no podía retroceder y hablar con ella. No había tiempo.

Vete, me dijo hablando sin hablar.

No necesité que me lo dijera dos veces. Con una última mirada, me aparté de la pared y me elevé en el aire, listo para unirme a la refriega.

***

MARIENNE

Corrí por el pasillo estrecho y retorcido tan rápido como mis piernas pudieron llevarme, mirando por cada ventana que pasaba para ver si los asaltantes habían atravesado las paredes.

Hasta ahora, la gente de Damon parecía mantenerse fuerte, por ahora.

Seguí los pasillos hasta que escuché a la gente, docenas y docenas de voces asustadas, y luego seguí esos sonidos, pasando por encima de armaduras y tapices viejos hasta que llegué a un pasillo mohoso y con poca luz.

La gente, que estaba acurrucada en un rincón y cerca de la pequeña fogata, miró hacia arriba cuando entré. Por lo que pude ver, el grupo estaba compuesto principalmente por mujeres y niños. Cada rostro tenía una expresión idéntica de completo terror.

—¿Has venido a ayudarnos? —Una voz aguda resonó entre la multitud.

Estiré el cuello hasta que identifiqué la fuente: una mujer joven con los mismos ojos azul pálido que el rey Damon.

Asentí.

—Soy Marienne.

La mujer se relajó visiblemente. Se movió entre la multitud, que se separó fácilmente para dejarla pasar.

—Damon dijo que vendrías. Soy Lenora, su hermana.

—Un placer conocerte. —Eché un vistazo a mi alrededor, haciendo un balance de la masa apiñada de refugiados—. ¿Son todos los de la ciudad?

Lenora parecía sombría.

—Sí. Logramos sacar a la mayor cantidad de gente posible antes... de que ellos vinieran. —Una sombra cayó sobre su rostro—. Pero hay más gente que viene de más lejos. Granjeros y tal. No tienen otro lugar a dónde ir, pero...

Se mordió el labio, luciendo angustiada.

—No sé cómo lograrán atravesar la batalla y llegar al castillo de manera segura.

—Déjamelo a mí.

Extiendo mis dedos, dejando que un brillo de mi magia se arremolinara al aire libre. Varias personas jadearon; los niños se escondían detrás de sus madres y me miraban, medio asustados, medio asombrados.

Eso fue lo que sabía hacer. La maldición con la que nací. El terrible regalo del que nunca pude escapar.

Sin otra palabra, me di la vuelta y me acerqué a la enorme ventana que daba a los muros exteriores del castillo. Murmuré encantamientos y abrí los brazos. La magia fluyó, brillando, hundiéndose en la mampostería, goteando por cada rincón y grieta.

Encantamientos protectores.

Tenía mucha práctica con ellos. Bajo las órdenes de Magnik, había cubierto cada centímetro de nuestro castillo con hechizos vinculantes. No mantendría alejados a los asaltantes para siempre, pero al menos debería frenarlos.

Un rugido en el exterior hizo temblar el cristal de la ventana de enfrente, y un chorro de llamas pasó rápidamente. Varias personas gritaron.

Me di la vuelta, encontré a Lenora entre la multitud y le hice señas para que se acercara.

—Mantén a todos aquí. Asegúrate de que se mantengan alejados de las paredes, ¿de acuerdo?

—¿Qué? —Sus ojos se agrandaron—. ¿Te vas?

—Dijiste que había gente más allá de las puertas. —Mantuve mi voz suave y uniforme, y puse una mano en su hombro—. Los ayudaré si puedo. Estarás más segura aquí. Bloquea las puertas hasta que recibas mi señal.

Lenora parecía perdida, pero asintió. Había un destello en su mirada, una apariencia de acero detrás del terror.

Bueno.

—¿Señal? —ella preguntó—. ¿Qué señal?

Le di una sonrisa y, en lugar de responder, extendí mi palma y dejé que la magia brillara y bailara a través de ella.

—Realmente eres una bruja. —Sus ojos estaban redondos de asombro.

—Prefiero que me llamen hechicera. —Me encogí de hombros—. Pero lo que sea que funcione para ti.

No esperé a escuchar su respuesta. No había venido hasta aquí para sentarme y esconderme.

Tenía un trabajo que hacer.

***

IRA

Volaba más y más alto, rozando la parte inferior de las nubes mientras ladeaba y giraba. Debajo de mí, el castillo se redujo de tamaño. Lo rodeé, evaluando los altos muros en busca de signos de debilidad.

La batalla rugía abajo. Fuera de la ciudad en llamas, nuestros ejércitos se enfrentaban con una masa voraz de asaltantes.

Había menos de ellos en número, pero lo compensaban con ferocidad y habilidad. El aire estaba denso con el choque de espadas y los gritos de los heridos. Me deslicé más abajo, extendí mis alas y me lancé hacia abajo para mirar más de cerca.

Las hordas enemigas eran como algo salido de una pesadilla. Viciosos y sedientos de sangre, atravesaban nuestros ejércitos con hachas de guerra que manejaban con precisión mortal. Entre ellos había lobos enormes y mortales. Luchaban junto a los asaltantes como perros de ataque, desgarrando a cualquier persona a la que pudieran poner sus mandíbulas.

Vi a Stavrok en el fragor de la batalla, empuñando una espada ancha. No podría pelear como él. Era más seguro para mí quedarme en forma de dragón y ayudar a los hombres de Damon en el cielo.

Sin embargo, Stavrok estaba en su elemento, si el fuego en sus ojos era un indicio.

Empujé más alto, rodando en el aire, y volé hasta la cima del castillo donde los dos dragones quemaban los cielos con su furia.

Mientras miraba, uno más pálido, que asumí que era el Rey Damon, lanzó una corriente de fuego azul helado, golpeando a su oponente en el ala, quien rugió con furia.

Mi estómago cayó cuando el otro dragón se lanzó hacia adelante, agarrando el ala de Damon con sus garras y arrastrándolo hacia la tierra.

Damon luchó, pero fue inútil. Caía en picado hacia la tierra a una velocidad imposible.

No lo pensé dos veces. Disparé por el aire y choqué contra el costado del enemigo con la fuerza suficiente para que soltara a Damon y lo enviara a toda velocidad contra la pared del castillo.

Damon se retorció en el aire y se recuperó, disparándose hacia arriba para unirse a mí. Juntos, nos volvimos para enfrentar a nuestro adversario.

No necesitábamos palabras; una mirada silenciosa fue todo lo que necesitamos. Derribamos al dragón juntos, como si hubiéramos estado luchando uno al lado del otro durante años. Hermanos en el campo de batalla, atados a sangre y fuego.

Debajo de nosotros, la marea de la batalla estaba cambiando. Nuestro ejército estaba comenzando a abrumar a los asaltantes, obligándolos a retroceder por las calles en llamas de la ciudad y hacia el desierto llano y estéril.

Vi a un pequeño grupo de soldados de Damon cerca del centro de la lucha. Estaban acorralados, pero como animales atrapados eran aún más feroces, enseñando los dientes a cualquiera que se atreviera a acercarse. Estaban custodiando el puente levadizo.

Mi corazón dio un vuelco cuando vi la razón.

Un grupo apiñado de rezagados se encontraba en medio de la refriega. Mujeres y niños. Se dirigían hacia el castillo, pero los lobos les impedían pasar.

Rugí de furia y extendí mis alas, descendiendo en picado, listo para quemar a los asaltantes hasta las cenizas. Pero mientras volaba más cerca, me di cuenta de que no podía arriesgarme a que el fuego se extendiera o golpeara a personas inocentes con la fuerza de mi ira.

Una pequeña figura apareció en el puente levadizo. Esbelta y frágil contra los enormes muros de piedra detrás de ella, estaba rodeada por una neblina púrpura brillante.

Mi corazón se congeló.

Marienne.

Llegó al borde del puente levadizo, moviéndose con lenta y delicada determinación.

Los asaltantes se quedaron paralizados, boquiabiertos. Como polillas atraídas por su llama, se acercaron más y más.

Las nubes púrpuras se agitaron y temblaron y los asaltantes comenzaron a temblar, sacudiendo su encantamiento.

Había demasiados para que Marienne los manejara sola. Ella comenzó a retroceder mientras los grandes lobos avanzaban, babeando al ver a su presa.

Era demasiado.

Mi rugido abrió el cielo sobre nosotros. El suelo tembló y todos miraron hacia arriba.

Marienne estaba en peligro y yo arrasaría ciudades enteras antes de dejar que le hicieran daño.

La ráfaga de mi fuego barrió la ciudad, derribando a los asaltantes y despejando un camino bordeado de llamas ardientes y fundidas. El grupo de rezagados se acercó a Marienne y ella los hizo pasar por el puente. Su magia los envolvió, protegiéndolos de mi fuego. Su hechizo se fusionó, destellando en patrones extraños y hermosos. Trabajando juntos, pronto logramos que todos estuvieran a salvo dentro del castillo.

El campo de batalla se desvaneció a un segundo plano. Todo lo que podía ver era a Marienne, abriéndose camino entre los escombros y las ruinas, lanzando hechizo tras hechizo para proteger el castillo y a todos los que se refugiaban en el interior.

Aterricé en las almenas. Mi dragón estaba ansioso por volver a la refriega, por quemar, por destruir.

Quería matar a todos los asaltantes viles que se habían atrevido a amenazar a mi pareja.

Con dificultad, me retiré, me calmé y concentré mi energía hacia adentro, sintiendo que el aire comenzaba a brillar y transformarse a mi alrededor.

Sabía que era un riesgo caminar a través del fragor de la batalla como Ira en lugar de en el cuerpo seguro de mi cambiaformas. Pero tenía que bajar al nivel del suelo. Necesitaba encontrar a Stavrok y Damon...

Haciendo caso omiso de mi desnudez, agarré una espada de un soldado caído y caminé por la parte superior de las almenas, mirando el caos que seguía arrasando fuera de los muros del castillo.

Debajo de mí, Stavrok salió tambaleándose de la refriega. Lucía una herida de aspecto desagradable sobre su hombro, pero aparte de eso parecía ileso. Levanté una mano para llamar su atención y sus ojos se iluminaron. Trepó por el costado de la pared como si nada, y yo me agaché y lo ayudé a ponerse a salvo.

Juntos, nos quedamos mirando la batalla desde nuestro elevado punto de vista. Stavrok jadeaba con fuerza.

—Menuda pelea, ¿eh? —Se volvió para mirarme, sonriendo.

Asentí. Acababa de abrir la boca para preguntarle qué planeábamos hacer a continuación cuando gritó una advertencia, lanzándose hacia algo justo detrás de mi hombro izquierdo.

No tuve tiempo de reaccionar.

Sentí más que vi la hoja del hacha que me hundió profundamente en el costado. El dolor fue inmediato e insoportable. Me giré para mirar a mi atacado mientras él sacaba su hacha.

Sus ojos... el odio lleno de verde. Esos eran los ojos del dragón que había derribado para defender a Damon. Debería haber tenido más cuidado con su mitad humana.

Mi atacante encontró el final de la espada de Stavrok, pero ya era demasiado tarde. El daño ya estaba hecho.

Escuché el grito de Marienne atravesar el aire.

Y luego me derrumbé al suelo.

***

MARIENNE

Mis piernas amenazaron con doblarse debajo de mí. Por algún milagro, me las arreglé para acercarme a Ira, agarrándome a la pared como apoyo mientras avanzaba.

—¡No, no, Ira!

Había estado tan cerca. Había doblado la esquina solo un segundo demasiado tarde.

Stavrok lanzó un grito de batalla, desgarrando al grupo de asaltantes que había logrado atravesar los muros del castillo. El cuerpo sin vida del atacante de Ira yacía a nuestro lado.

Ignoré el cadáver, caí de rodillas y tiré de Ira hasta que su cabeza estuvo acunada en mi regazo.

Mi visión se había hecho realidad. Nada de lo que había hecho hoy había cambiado el curso del destino. Y ahora tenía que ver morir al hombre que amaba ante mis ojos.

—Marienne. —Ira parpadeó hacia mí. Su rostro estaba pálido como la ceniza y se agarraba el costado. Empezó a decir algo más, pero se apartó tosiendo.

—Shh. —Le acaricié el cabello hacia atrás, tragándome las lágrimas que amenazaban con caer—. Shh. Ira, lo logramos. Tú lo hiciste.

Solo me miró fijamente. Había algo en sus ojos, como si yo fuera la cosa más hermosa que había visto en su vida.

Presioné una mano contra la mancha carmesí sobre su torso.

—No —susurré, sobre todo para mí—. Ahora no. No puedes dejarme, Ira, ¿me escuchas? He esperado demasiado por ti.

Cerré los ojos con fuerza, ardiendo de dolor y furia. Algo se estaba construyendo dentro de mí. Mis poderes se estaban fusionando, acumulando, más fuertes que nunca. El destino puede habernos unido, pero no estaba a punto de separarnos.

¡No me lo vas a quitar!

Eché la cabeza hacia atrás y sentí el poder surgir dentro de mí.

Normalmente, lo humedecería, lo mantendría adentro, temerosa de lo que haría mi magia si la dejaba libre.

Pero no esta vez. Esta vez, solté mi agarre mortal y liberé mi magia en el éter.

Ola tras ola de magia salieron de mí, vertiéndose en el aire. No hubo encantamientos ni rituales. Ni hierbas ni pociones. Simplemente puro instinto, iluminando la atmósfera que nos rodeaba. El cielo se llenó de nubes oscuras y atronadoras, y relámpagos blancos se esparcieron por encima. Por un instante, pensé que todo el castillo se derrumbaría.

Estaba más allá de preocuparme.

Me concentré en Ira con cada gramo de mi fuerza de voluntad.

El viento azotaba mi cara y la magia seguía llegando.

Entonces, tan repentinamente como había comenzado, todo terminó. Me dejé caer de espaldas sobre las frías losas, completa y totalmente agotada.

***

IRA

Morir no era tan doloroso como una vez me había imaginado.

El mundo había adquirido una cualidad nebulosa y onírica. Mi visión se oscureció en los bordes, se iluminó, se calentó. Marienne apareció, flotando sobre mí como un ángel.

Debo estar soñando.

No me importaba. Quería estirarme y tocarla. Ella era tan hermosa, tan perfecta.

No podía creer que, por un breve y brillante momento en el tiempo, ella hubiera sido mía.

Sus hermosos ojos estaban llenos de lágrimas que amenazaban con rodar por sus mejillas.

No, eso no está bien...

Ella no tenía que preocuparse por mí ahora. Había dado mi vida para salvar el reino de Damon, pero sabía que había tomado la decisión correcta.

La belleza de Marienne atravesó mi alma. Apenas podía soportar mirarla directamente; ella era como el sol, rodeada de un halo de luz, casi brillando con resplandor.

Excepto que no había casi luz natural.

Ella literalmente brillaba.

Quería levantar la mano de nuevo, pero no podía moverme. Ella era tan brillante, demasiado brillante. La luz la envolvió por completo, y un dolor abrasador y cegador atravesó la herida en mi costado. Apreté los dientes para evitar gritar.

La luz se extendió, desplegándose en todas direcciones, oscureciendo el cielo sobre nosotros y haciendo temblar la misma tierra abajo. En el centro de todo, el pequeño cuerpo de Marienne se balanceaba como una caña, justo en el corazón del caos que había desatado.

Parecía sorprendentemente vulnerable. Era demasiado. Iba a hacerse daño, pero yo no podía ayudarla.

Por fin, acabó.

Jadeé como un pez fuera del agua, inhalando bocanada tras bocanada de aire y maravillándome de la falta de dolor.

Marienne estaba sentada a mi lado, encorvada. Su cabello oscuro caía hasta su cintura, oscureciendo su rostro. Suavemente, coloqué algunos mechones detrás de su oreja.

Las campanas de alarma sonaron en mi cabeza.

Su piel estaba pálida. Demasiado pálida.

Sus ojos ya no eran la masa luminosa y arremolinada de azul índigo que yo había llegado a conocer tan bien. Eran aburridos y sin magia. Ella levantó la vista y se encontró con mi mirada, sonriendo suavemente. Encontré su mano y la apreté, tratando de no mostrar mi sorpresa por lo fría que estaba al tacto.

—¿Puedes caminar? —Pregunté. Podía escuchar la preocupación en mi propia voz, pero ella no pareció darse cuenta.

Ella asintió.

—Yo... yo creo que sí.

Lentamente, la ayudé a ponerse de pie. Ella se quedó allí, inclinada ligeramente hacia un lado, y me lancé para deslizar una mano firme alrededor de su cintura antes de que pudiera caer.

—Marienne. —La acerqué más, presionando mis dedos en su muñeca para controlar su pulso. Era débil e irregular, pero su sonido me tranquilizó.

—¿Qué hiciste?

Ella se acercó y me tocó la cara. Giré mi cabeza y presioné un beso en su palma, viendo sus pestañas revolotear ante mi toque.

—Me salvaste —susurró—. Yo también tenía que salvarte.

Lo hacía sonar tan simple.

Quería gritar, decirle que había sido imprudente. La verdad era que me asustaba verla así. No sabía lo que significaba el drenaje de energía, si ella recuperaría su energía. ¿Y si se hubiera debilitado demasiado? Y si...

No podía pensarlo. En cambio, me concentré en lo que podía hacer: encontrar a los demás.

Los sonidos de la batalla se habían debilitado durante el tiempo que habíamos pasado aquí. Parecía que nuestras fuerzas habían tomado el control de la situación.

Bueno.

Hice todo lo que pude. Ahora era el momento de cuidar de los míos.

Necesitaba llevar a Marienne a casa.

Capítulo 11

Ira

Un silencio inquietante flotaba en el aire a nuestro alrededor.

El caparazón quemado de la ciudad estaba completamente quieto. Las ruinas ennegrecidas de los edificios ahuecados eran todo lo que quedaba, algunos en pie, la mayoría sobre montones de cenizas todavía humeantes.

Delgados y tenues rastros de humo eran todo lo que quedaba.

La mayoría de los asaltantes estaban muertos. Los que habían sobrevivido habían huido hacia las montañas.

Con suerte, los asaltantes habían recibido el mensaje ahora.

El clan del Norte estaba protegido. La gente no pagará por los errores del viejo rey.

Damon contempló la destrucción con ojos vacíos. Me di cuenta de que estaba pensando en el largo camino que tenía por delante. Tendría que reconstruir su reino desde cero, reparando y restaurando lo que se había perdido.

Stavrok, Marienne y yo estábamos frente a él.

De los tres, gracias a Marienne, yo era el único que había salido ileso de la pelea.

Stavrok apretaba los dientes y se tocaba una desagradable herida en el hombro. Gracias a Dios, no ponía en peligro su vida.

Más preocupante, Marienne se aferraba a mi costado como si yo fuera lo único que la mantuviera de pie. Tenía que presentarle mis respetos a Damon, pero todo lo que quería era sacarla de este lugar.

—No puedo expresar lo agradecido que estoy contigo —dijo Damon—. Con todos ustedes. Prometo que algún día devolveré tu amabilidad.

—Que este sea un nuevo capítulo en la historia de nuestro reino. —Stavrok habló lentamente, dejando que cada palabra flotara en el aire—. Una alianza que durará para las generaciones venideras.

Nos dimos la mano y agarré el brazo de Damon cuando llegó mi turno.

—Cualquier mano de obra, suministros, materiales de construcción que necesites... —Me detuve, observando el paisaje helado que nos rodeaba—. Los tendrás.

Los ojos de Damon parpadearon con gratitud y asintió. Su atención se volvió hacia Marienne.

—Debes llevarla a casa, Ira —dijo en voz baja—. Por mucho que agradezco tu ayuda, no te quedes por mí.

Apreté la mano de Marienne y ella me dio un leve apretón en respuesta.

—Lo sé.

—Te ofrecería el uso de mi castillo, pero me temo que no es adecuado para lo que necesitas en este momento. —Damon miró hacia la enorme masa de piedra detrás de nosotros—. Mi gente me necesita.

—¿Puedes volar? —Le pregunté a Stavrok y me asintió con la cabeza.

—Es una herida superficial. He sufrido peores. —Me dedicó una sonrisa aguda y luego se alejó. Nos miró por detrás del hombro justo antes de doblar la esquina de una pared cercana ennegrecida por el humo—. Que todos nos volvamos a encontrar pronto.

Cambió a su forma de dragón y se fue volando.

Mi mente ya estaba en la logística de llevar a Marienne a casa sana y salva. No podía montar en mi espalda. Ella no era lo suficientemente fuerte.

—Yo te llevaré —murmuré en su cabello—. Nos vamos a casa, Marienne.

El viaje a casa pareció durar toda la vida. Cargué a Marienne en mis garras, imaginando el latido de su corazón. Se sentía increíblemente pequeña y frágil. Volé tan rápido como me atreví, pero cada aleteo de mis alas parecía durar horas. Exhalé aliviado cuando las montañas aparecieron en el horizonte.

El cielo estaba más despejado de lo que había estado en días. La nieve había dejado de caer y la puesta de sol cruzaba el cielo.

Pensé en los asaltantes de las montañas y en el desierto que acabábamos de dejar atrás. ¿Volveríamos alguna vez?

Mi pecho palpitó de alivio cuando pasamos por las montañas. Al otro lado, los valles se extendían en tonos de verde y azul, cálidos y acogedores.

Estábamos en casa.

Me deslicé hasta lo alto de la torre más cercana, dejando a Marienne en el suelo lo más suavemente posible. Los criados salieron corriendo a recibirnos. Thomas tomaba la delantera, llevando una bata para mí.

Un buen hombre.

Me moví rápidamente y me puse la bata antes de apresurarme hacia Marienne. Ella estaba de pie, al menos.

Tomé sus delgados hombros y la miré. Ella sonrió, sus ojos recorriendo mi rostro como si estuviera tratando de memorizarlo.

Entonces, lo último de su energía pareció abandonarla. Dejó escapar un profundo suspiro y su cuerpo se hundió contra mi cuerpo.

—¿Marienne? —La abracé contra mí, tan fuerte como me atreví. Deslicé mis manos en su cabello y volví su rostro hacia el mío—. Marienne, por favor...

Tenía los ojos cerrados. Ella estaba tan fría.

Caí de rodillas, tirando de ella conmigo. Podía sentir a los sirvientes rondando a mi alrededor, pero no les prestaba atención. Nadie se atrevía a acercarse a nosotros.

Mi grito resonó a través de las montañas y en los valles de abajo.

—¡Marienne!

***

MARIENNE

Lo primero que noté fue calidez y suavidad.

Me moví. En mi estado semiconsciente, la confusión me llenó. No recordaba quedarme dormida. Todo era borroso. Lo último que recordaba era...

Oh.

Mis ojos se abrieron de golpe.

Un dosel de gasa llenaba mi visión. Parpadeé, tratando de juntar las piezas en mi mente.

¿Estoy en la cama Grand State de nuevo? ¿Como llegué aquí?

Me moví. Dedos cálidos se curvaban alrededor de mi mano, extendidos sobre las mantas. Giré la cabeza sobre la almohada y sonreí.

Habían colocado una silla a un lado de la cama. Ira estaba sentado, desplomado con la cara contra el colchón. Su cabello le había caído sobre la cara; estaba dormitando. Sus dos manos enormes acunaban las mías.

Moviéndome lentamente, extraje mi mano. Mis dedos se estiraron y cardaron a través de su cabello, cepillándolo hacia atrás. Él se movió.

Se sentó y parpadeó un par de veces. Sus ojos estaban ensombrecidos. Parecía que no había dormido durante mucho tiempo.

—Oye —susurré, y su rostro se iluminó con esa sonrisa torcida que tanto había llegado a amar.

—Estás despierta. —El alivio inundó su rostro mientras me miraba.

—¿Cuánto tiempo dormí?

—Demasiado. —Él soltó una carcajada, sacudiendo la cabeza con incredulidad—. Un par de días.

—¿Días? —Hice una mueca y luego me relajé de nuevo en las almohadas. Mi cabeza todavía hormigueaba; Sentí que levantarse no era la mejor idea en este momento—. ¿Me perdí algo bueno?

Se rio de nuevo, antes de mirarme.

—¿Aparte de que yo casi me vuelvo loco porque pensé que estabas muerta? Poco.

—¿Qué? —Extendí mi mano y tomé la suya, obligándolo a mirarme.

—Estos dos últimos días... —Se interrumpió, apretando la mandíbula—. Me hizo imaginar cómo sería perderte.

Quería decir algo, intervenir. No lo hice.

—No quiero gobernar, Marienne —dijo Ira, bajando la mirada—, a menos que estés a mi lado.

—Oh —suspiré.

Levantó mi mano y presionó un beso allí mientras continuaba.

—Te amo. Todo de ti. No quiero que cambies nunca, Marienne, y no quiero que te vayas nunca. Quédate conmigo. —Se puso de rodillas, manteniendo un suave agarre en mi mano mientras yo miraba por encima de la cama, asombrada—. Cásate conmigo.

Me quedé paralizada, asombrada. Después de todo lo que habíamos pasado juntos, todo lo que había visto, Ira todavía me deseaba.

No le importaba mi pasado ni la fuerza de mi magia.

Este hombre, este maravilloso y ridículo hombre, me deseaba. Por lo que yo era.

—Yo... —me detuve, la alegría se derramó en mi pecho—. Sí. Me casaré contigo.

Toda su expresión se iluminó y se lanzó sobre la cama, con cuidado de no empujarme. Sus ojos brillaron de felicidad cuando tomé su rostro entre mis manos.

—¿Vas a? —Me sonrió—. Dilo otra vez.

—Sí —repetí, riendo—. ¡Por supuesto que me casaré contigo!

Grité cuando se zambulló y me besó, una y otra vez a pesar de mis protestas.

Después de todo, no puse demasiada resistencia.

Epílogo

Marienne

—Me he casado antes, ¿sabes? —Le dije a Lucy mientras cacareaba sobre mí como una gallina.

Detrás de mí, los ojos de Lucy se pusieron en blanco con exasperación. La vi hacer una mueca en el espejo de mi tocador. Estábamos sentadas en mi nuevo dormitorio. La habitación de Ira.

—Lo sé, pero no con alguien a quien realmente ...

—¿Amaras? —Sonreí.

—Exactamente. —Lucy estaba detrás de mí, sosteniendo dos tiaras con muchas joyas.

Arrugué la nariz ante ellos y ella dejó escapar un suspiro.

—¡Son tradicionales! Las saqué del Tesoro. Están destinadas a una reina. Y eres una reina. —Pasó un mechón de cabello suelto por encima de mi hombro y no pude evitar sonreírle—. ¡Vas a ser la Reina de las Montañas Negras, Marienne! De verdad esta vez.

Observé las tiaras, tratando de mantener la mente abierta.

No, tenía razón antes. Siguen siendo horribles.

Mi mirada pasó más allá de Lucy, hacia el elaborado arreglo floral en la mesa detrás de ella. Ramitas de flores blancas estaban agrupadas, intercaladas con lila pálido y oro.

—Al diablo con la tradición —dije, levantándome y arreglando mi vestido detrás de mí—. Hagamos algo diferente.

Lucy enarcó una ceja y luego se dio cuenta de mis pensamientos.

Ella sonrió ampliamente.

—Ah. Sí, creo que funcionará.

Mi mano se curvó protectoramente sobre mi vientre y sonreí.

No se notaba todavía, pero eso no duraría mucho. Nadie sabía, excepto Ira y yo, que estábamos esperando un hijo. Lo íbamos a anunciar en la recepción.

Las cosas entre mi futuro esposo y yo no habían salido como todos esperaban.

Habían resultado incluso mejores.

***

IRA

Miré a la multitud de espectadores, tratando de no dejar que los nervios se mostraran en mi rostro.

El salón estaba tan ocupado como lo había estado el día de mi coronación. Pensé en ese momento, parado aquí en un mar de extraños sin idea de lo que me esperaba.

El recuerdo me hizo sonreír, ahora. Mucho había cambiado desde entonces.

Los preparativos de la boda habían sido sencillos. Ninguno de los dos quería un gran espectáculo.

Teníamos otras cosas en mente.

Gobernar mi propio reino tenía prioridad, pero pasaba tiempo en el norte cuando podía permitirme el lujo, viajando con Stavrok y revisando a Damon para ver cómo iban los esfuerzos de reconstrucción.

Los deudores de su padre se habían asustado para siempre con nuestra alianza. El orgullo y la felicidad me llenaron cuando pensé en todo lo que habíamos logrado en tan poco tiempo.

Hablando de eso...

Sonreí para mí mismo, pensando en las noticias que Marienne y yo teníamos que compartir más tarde esta noche.

—¿Tienes algo en mente, mi amigo? —La voz de Stavrok me sacó de mis pensamientos. Lo miré y rápidamente se echó a reír—. ¡Tienes mucho de qué sonreír! Te vas a casar con tu pareja predestinada, Ira. No mucha gente puede decir eso.

Yo mismo apenas podía creerlo.

Me había llevado mucho tiempo creer que era digno de alguien como Marienne. Pero encajábamos, con defectos y todo.

—Podría haber terminado de manera muy diferente —le recordé a Stavrok, así como a mí mismo.

Su rostro se ensombreció.

—En efecto. —Me señaló con un aire severo—. Tú... necesitas un poco de práctica de sparring, amigo mío.

—¡Oye, lo sé! —Levanté las manos y me eché a reír—. ¡No escucharás ninguna queja de mi parte!

Si tuviera que ir a algunas rondas en el patio del castillo con un maestro de entrenamiento para prepararme para la batalla algún día, lo haría. Pero hoy no podía pensar en eso.

Mi mirada vagó por el pasillo y parpadeó entre las filas de invitados, todos ataviados con sus mejores galas. Todos los reinos estaban aquí. Cass estaba sentada en una fila cercana y le sonrió. Ella le devolvió la sonrisa antes de ver a Stavrok y sacarle la lengua.

—Ey Stavrok, ¿has considerado llevar a Cass al Reino del Norte?

Stavrok enarcó las cejas en un ceño fruncido.

—¿No por qué?

Le sonreí, habiendo escuchado de Marienne que había tenido una premonición el día que estrechó la mano de Cass. La joven había estado interesada en saber más sobre el castillo del norte, y Marienne creía que a Cass le iría bien allí.

Le sonreí.

—Damon todavía está buscando a su compañera predestinada, y Marienne me ha sugerido que tal vez quieras llevar a Cass en tu próxima visita al norte.

Los ojos de Stavrok se abrieron un poco.

—Pero solo tiene diecinueve años.

Me encogí de hombros.

—Entonces espera uno o dos años. Estoy seguro de que Damon no se irá a ninguna parte.

Stavrok asintió una vez, aunque tenía la mandíbula tensa por la tensión y la indecisión. Había querido impartirle ese conocimiento durante meses, y era una carga que estaba agradecido de aliviar ahora.

El Rey del Invierno había enviado sus felicitaciones, pero había rechazado nuestra invitación para asistir. Entendí; tenía las manos ocupadas para el futuro previsible. Si el rey solitario alguna vez decidía aventurarse al sur, al menos sabía que tenía amigos esperándolo.

Al otro lado del pasillo, mis nuevos consejeros se sentaron a susurrar entre ellos. Eran representantes de todo el reino: tanto de la ciudad como del campo periférico. Uno de ellos, mi mayordomo Thomas, me llamó la atención y asintió respetuosamente con la cabeza.

No se veía ni una sola cadena de oro en ellos. Sonreí para mí mismo.

Espero que los ancianos se mantengan calientes con su oro, ahora que ya no son bienvenidos en mi castillo.

Stavrok se inclinó de nuevo y yo me volví hacia él.

—Se dice que eres un estadista natural —dijo—. Si hay que creer en los rumores de mi esposa.

—Eso es todo Marienne. —Me encogí de hombros—. No puedo reclamar ningún crédito. No podría haberlo hecho sin ella.

—Estoy seguro de que ella diría lo mismo de ti.

Le lancé a Stavrok una sonrisa de agradecimiento. Hoy había elegido al chico adecuado para que fuera mi padrino.

El salón comenzó a llenarse con el sonido de una música suave y etérea, y las puertas dobles se abrieron. Mi corazón se apretó con los nervios y la anticipación.

Finalmente había llegado el momento.

Marienne estaba allí, rodeada de un halo por la luz del sol. No pude quitarme la sonrisa de la cara. Su vestido flotaba y se arremolinaba a su alrededor, y su rostro perfecto estaba enmarcado por docenas y docenas de flores.

Ella tenía toda una corona de ellas. Caían a través de su largo cabello, sus mechones se arrastraban a través de su velo, sostenidos por una sonriente Lucy. Mientras caminaba por el pasillo, toda la habitación parecía cobrar vida a su paso.

Casi me olvido de respirar. Parecía una diosa.

La tensión en mis hombros se desvaneció y mi corazón se calentó. Todo lo que sentí fue paz y certeza.

Esto era solo el comienzo.

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FIN

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RECONSTRUYENDO SU REINO Dragón

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Por Amelia Shaw.

Capítulo 1 del libro 3.

Cass

Estiré el cuello mientras buscaba debajo del sillón. La maldita cosa no se encontraba por ninguna parte.

Finalmente, con un gemido, admití la derrota. Saqué mi mano y me senté.

—Se ha ido —le informé al príncipe heredero, que se sentó en la alfombra y me miró con reproche—. Te conseguiremos otro, ¿de acuerdo?

Anselm hizo pucherito. Se bamboleaba peligrosamente y mis ojos se abrieron como platos.

Uh oh.

Luché por ponerme de pie y crucé la habitación en un par de zancadas, pero no antes de que el hijo de mi prima comenzara a llorar; el sonido fuerte y estridente rebotó en las paredes de piedra.

El comienzo de un dolor de cabeza familiar se gestaba detrás de mis ojos.

Acaricié su cabello suave y velloso y balanceé a Anselm de arriba a abajo, pero a él no le importaba, seguía retorciéndose con la injusticia de todo.

—Quiero mi... takeie. —Gritó.

—¡Lo siento, cariño! Le prometí a tu mamá que íbamos a pasar una tarde divertida. —Lo llevé a la ventana y lloriqueó, pero comenzó a calmarse—. ¡Mira eso! Bonitos colores, ¿eh?

Más allá de la ventana, el sol estaba alto en el cielo y varios dragones daban vueltas sobre la ciudad de abajo, sus alas reflejaban la luz y brillaban. Destellos de rojo oscuro, verde espuma de mar y tonos azules intensos.

Anselm quedó momentáneamente cautivado por la vista, su carita se torció en una sonrisa mientras miraba a través del cristal de la ventana.

Me permití relajarme por un segundo o dos.

Oye, esto no está tan mal...

Como si leyera mis pensamientos, Anselm volvió a empezar.

—Cass —me dio un cabezazo en el hombro—. ¡Cass! Cass! Quiero un bocadillo.

—¡Bien! Iremos a buscar otro bocadillo —lo sostuve en posición vertical para que no pudiera continuar con su ataque. Este chico iba a ser un matón—. Podemos tomar algunas galletas de la cocina y luego ir a buscar a tus hermanas, ¿de acuerdo?

—¡No! —Anselm gimió—. Quiero ese.

Ambos miramos hacia el sillón donde había dejado caer la primera galleta que le había traído.

—Ese será asqueroso ahora —dije—. ¿No quieres una buena galleta?

—¡No!

Suspiré.

Esto había sido mucho más fácil cuando los bebés eran... bueno, bebés. Pero ahora tenían dos años, y eso venía con todo tipo de desafíos divertidos. Estaban aprendiendo palabras y tenían una gran cantidad de opiniones fuertes que rivalizaban incluso con la naturaleza apasionada de su padre.

Finalmente logré llegar a un arreglo con mi pequeño oponente y lo dejé con la criada de la guardería, dirigiéndome por el pasillo hacia las cocinas.

Mi dolor de cabeza estaba en plena fuerza ahora y presioné mis dedos en mis sienes, tratando de contener la ola de dolor.

Stavrok y Lucy salían esta noche, a negociar un nuevo acuerdo comercial cerca de la frontera con el mundo humano.

Y yo me quedaba sosteniendo a los bebés.

Literalmente.

Amaba a los hijos de mi prima más que a nada en el mundo, pero en días como este anhelaba estar en otro lugar. En cualquier otro lugar.

Miré la alfombra que corría bajo mis pies mientras caminaba por el pasillo. Conocía cada centímetro de este palacio al revés. El castillo había sido mi hogar desde que era una niña, cuando mis padres murieron y Stavrok me acogió. Él era joven entonces, apenas hacía un año que estaba en el trono.

Siempre me había tratado como a una hermana. Había tenido suerte; Lo sabía. Le debía toda mi vida.

Pero últimamente las paredes y los techos me presionaban por todos lados. Había comenzado a sentirme como una prisionera en mi propia casa. No importa qué tan lejos explorara, o qué caminos tomara, siempre terminaba exactamente donde comenzaba.

Mañana cumplía veintiún años, ¡por Dios! Ahora era una mujer. Responsable por mí misma, de mi propio destino.

Y yo quería más. Quería aventuras. Necesitaba saber qué había ahí fuera, más allá de nuestros campos verdes y pueblos adormecidos.

Sobre todo, quería ir al norte.

Pasaba mi tiempo libre escondida en la biblioteca del castillo. Leía sobre tormentas de hielo y lobos hambrientos, sobre inviernos duros que duraban años, sobre dragones enormes y poderosos que respiraban hielo en lugar de fuego.

Más que nada, quería verlo por mí misma.

Miré malhumorada por la ventana. La vista era hermosa, pero familiar, las montañas nevadas, las colinas...

Me asaltó un repentino impulso. Quería abrir las ventanas y dejar salir a mi dragón; Quería estirar mis alas y volar. Mi dragón se agitaba con impaciencia, y la llamada a la aventura cantaba por mis venas.

Solté un suspiro y me di la vuelta.

Stavrok me prohibía salir del castillo sin un guardia armado. Como princesa honoraria de su reino, era un rehén valioso para cualquiera que quisiera herir al Rey.

Pero odiaba estar atrapada aquí, considerada nada más que un peón para jugar en los juegos de los reyes dragones. Quería esculpir mi propio destino.

Y algo sobre el Norte me atraía como ninguna otra cosa.

***

ERA TARDE EN LA NOCHE cuando Stavrok y Lucy regresaron al castillo.

Los saludé felizmente cuando entraron al comedor. La mesa estaba puesta con velas relucientes y arreglos florales. Bandejas de carne y pan tierno y tibio nos esperaban.

Lucy me abrazó. Su rostro todavía estaba frío por estar afuera, y me estremecí con mi ropa de noche transparente, presionando mis manos contra sus mejillas rosadas.

—¡Te estás congelando!

—¿Cómo estuvieron mis pequeños? —Lucy apretó mis manos con fuerza y me reí.

—Fueron tan buenos como el oro... —me detuve—. ¡Bueno, las chicas sí!

Stavrok soltó una risa estruendosa mientras tomaba asiento a la cabecera de la mesa.

—Mi hijo tiene una voluntad fuerte, incluso ahora. Será un buen rey dragón algún día.

Lucy negó con la cabeza afablemente y se sentó junto a su esposo, extendiendo la mano para rozar su mano sobre la mía.

—Gracias por cuidarlos, Cass. Sé que siempre puedo contar contigo; eres un ángel.

Forcé una risa.

—En cualquier momento, Lucy. —Jugué con mi tenedor—. Sabes que siempre estaré aquí.

Siempre y para siempre. Hasta que muera de vieja, en la torre de mi biblioteca, rodeada de mis libros. Soltera y sin hijos.

Había peores destinos, lo sabía, pero...

No podía evitar querer más de la vida.

Una nota de frustración debió traslucirse en mi voz, porque cuando miré hacia arriba, Stavrok había dejado la pierna de pavo en la que había estado trabajando y me estaba mirando con una expresión contemplativa.

—Eh... —Incliné mi cabeza—. ¿Qué pasa, primo?

Una sonrisa se deslizó por su rostro y sus ojos brillaron.

—Cass. Querida Cass.

Uh oh.

—Mañana es tu vigésimo primer cumpleaños —continuó Stavrok. Una sonrisa a juego apareció en el rostro de Lucy, y las dos se volvieron hacia mí. Mi corazón empezó a acelerarse—. No eres la niña que acogí, hace tantos años. —Extendió la mano y tomó la mía—. Te has convertido en una mujer hermosa. Estoy orgulloso de ti.

Mis ojos se abrieron con alarma.

—¡No te pongas sentimental conmigo, Stavrok!

Aun así, no pude evitar sentirme un poquito complacida por su cumplido.

Si Stavrok pensaba que era lo suficientemente mayor, eso significaba...

—Creo que lo que mi esposo está tratando de decir —intervino Lucy—. Es que te mereces un regalo. Un regalo de cumpleaños que te permitirá... extender tus alas, por así decirlo.

—Te llevaré conmigo al norte —anunció Stavrok, obviamente disfrutando de la expresión de total conmoción en mi rostro—. Para que conozcas al mismísimo Dragón del Invierno.

Mi boca se abrió de par en par. Los dos se quedaron sentados allí, mirándome procesar las noticias.

—Ay. ¡Dios mío! —Grité, lanzándome hacia adelante para poner mis brazos alrededor del cuello de mi primo.

Mientras Stavrok balbuceaba, luchando por liberarse del abrazo, Lucy simplemente se recostó y se rio del espectáculo.

—¿Supongo que esto significa que te gusta tu regalo? —Dijo, secándose las lágrimas de los ojos.

—Yo... ¡por supuesto que me gusta! ¡No puedo creerlo! —Me recliné en mi asiento. Mil preguntas me vinieron a la mente; No sabía por dónde empezar—. ¿Lo dices en serio? ¿Cuándo nos vamos? ¿Qué empaco? ¿Es realmente tan frío como dicen? ¿Habrá lobos? Habrá...

—¡Wow! —Stavrok puso una mano en mi hombro—. ¿Qué tal si terminamos esta comida primero? Entonces podemos hablar de los detalles.

—Por supuesto —me mordí el labio—. ¡Gracias chicos! Esto es en serio... —No podía decidirme por la palabra correcta. Al final, me decidí por—: Increíble.

Stravrok y Lucy volvieron a sus comidas, pero yo comí mecánicamente, sin probar otro bocado. Mi mente vagó a otra parte, muy detrás de las montañas...

Nunca había conocido a Damon, el Rey del Invierno. Solo había escuchado historias.

Los sirvientes contaban rumores cuando pensaban que yo no podía oír. Fragmentos de cuentos intercambiados de persona a persona, de tercera o cuarta mano, de las expediciones y partidas de caza de Stavrok.

Todos sabían que el norte era un lugar salvaje, gobernado por gente salvaje. Las reglas eran diferentes allí... la supervivencia era más dura. La gente luchaba con uñas y dientes por todo lo que tenía.

Su rey, según los rumores, era el más salvaje de todos. Un luchador feroz con ojos penetrantes y una conducta fría y estoica. Toda una vida en el desierto helado lo había convertido en más dragón que hombre.

Una imagen se formó en mi mente; una figura oscura y sombría en el centro de una tormenta de nieve.

Me estremecí, y no solo por el frío imaginario.

Mi destino estaba en el norte, eso lo sabía.

¿El resto, sin embargo? Eso era un misterio.