Reconstruyendo su Reino Dragón

Dragones de Fuego e Hielo, Volume 3

Amelia Shaw

Published by Tamsin Baker, 2022.

This is a work of fiction. Similarities to real people, places, or events are entirely coincidental.

RECONSTRUYENDO SU REINO DRAGÓN

First edition. January 15, 2022.

Copyright © 2022 Amelia Shaw.

Written by Amelia Shaw.

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Tabla de Contenido

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Capítulo uno

Capitulo dos

Capítulo tres

Capitulo cinco

Capitulo seis

Capitulo siete

Capítulo ocho

Capitulo nueve

Capítulo diez

Capítulo once

Capítulo doce

Capítulo trece

Capítulo quince

Epílogo

Capítulo uno

CASS

No podía creer que esta fuera mi vida ahora.

Stavrok y Lucy salieron esta noche, nuevamente, a negociar un nuevo acuerdo comercial cerca de la frontera con el mundo humano. Siempre estaban haciendo cosas importantes. Cosas que mejorarían la vida de nuestra gente.

Y yo me quedaba aquí, sosteniendo a los bebés. Literalmente.

Amaba a mi sobrino y a sus hermanas más que a nada en el mundo, pero en días como este anhelaba estar en otro lugar. En cualquier otro lugar.

Apreté la mandíbula y los puños mientras caminaba por el pasillo, una caminata que podía hacer con los ojos cerrados. Conocía cada centímetro de este palacio. El castillo había sido mi hogar desde que era niña. Cuando mis padres murieron, Stavrok me acogió y me crio como si fuera suya.

Él era joven entonces, apenas tenía un año en el trono, y sin embargo no me rechazó cuando lo necesitaba. Siempre me había tratado como a la hermana pequeña que nunca tuvo. Él era en parte hermano mayor y en parte padre para mí.

Tuve suerte de tenerlo, pero últimamente las paredes y los techos me presionaban por todos lados. Había comenzado a sentirme como una prisionera en mi propia casa. No importa qué tan lejos explorara, o qué caminos tomara, siempre terminaba exactamente donde comenzaba.

Probablemente eso se debía a que no se me permitía salir de los muros del castillo; en realidad, nunca lo había hecho. El gobierno de Stavrok solo había sido más estricto desde ese fatídico día, hace tres años, cuando Lucy había sido secuestrada y yo había resultado herida en el proceso. Stavrok realmente había cerrado todo después de eso.

Comprendía por qué Stavrok nos mantenía cerca y seguros. ¡Pero mañana iba a cumplir veintiuno por Dios! Ahora era una mujer. Mi propia dueña, con mi propio destino.

Yo quería más. Quería aventuras. Necesitaba saber qué había ahí fuera, más allá de nuestros campos verdes y nuestra aldea adormecida.

Sobre todo, en el corazón de mis deseos secretos, quería una cosa. Ir al norte. Para visitar el Reino de Invierno.

Desde que Stavrok se había ido al norte y había ayudado a Erik a salvar el Reino del Norte, yo quise ir en persona. Ver la ciudad que nadie había visto. Conocer a las personas que nadie conocía.

Pasé la mayoría de los días, escondida en la biblioteca del castillo, tratando de averiguar más sobre la mítica ciudad. Leí sobre tormentas de hielo y lobos voraces, inviernos duros que duraban años y años. Y dragones enormes y poderosos que respiraban hielo en lugar de fuego.

Más que nada, quería ver todo lo que leía en los libros ... por mí misma.

Crucé la habitación hasta una ventana grande y miré hacia afuera. La vista era hermosa, pero tan familiar como la nariz de mi cara. Las montañas nevadas, las colinas ...

Me asaltó un impulso: abrir de par en par las ventanas y dejar salir a mi dragón. Quería estirar mis alas y volar. Mi dragón se agitaba dentro de mí, y la llamada a la aventura cantaba por mis venas.

Inhalé bruscamente, alejando el deseo. Luego me aparté de la vista.

Stavrok me prohibía salir del castillo sin un guardia armado. Como princesa de su reino, era un rehén valioso; viajar sola era arriesgado. Si alguien me reconociera, sería una esposa digna para cualquier señor de la guerra advenedizo o noble ambicioso que se atreviera a desafiar al rey.

Odiaba estar atrapada aquí, siendo no más que un peón en los juegos que jugaban los reyes dragones.

Quería esculpir mi propio destino y, aunque era prima de Stavrok, no estaba segura de cómo iba a hacerlo.

***

POR LA NOCHE, STAVROK y Lucy regresaron al castillo.

Sonreí con alivio cuando entraron al comedor, todavía sacudiéndose los últimos restos de nieve de su cabello. La mesa estaba puesta con candelabros de plata y las criadas habían decorado el mantel con dulces arreglos florales. Platos de carne caliente, pan suave esperaba por ellos.

Me levanté de la silla donde descansaba junto al fuego y corrí hacia ellos. Lucy me saludó con un abrazo. Todavía tenía frío de estar afuera, y temblé con mi ropa de noche ligera, presionando mis manos contra sus mejillas rosadas.

-Estás tan fría -, le dije, tratando de calentarla. Como humana, Lucy no era tan adaptable a nuestro clima como los cambiaformas dragón.

- ¿Cómo estuvieron mis pequeños? - Lucy apretó mis manos, todavía temblando mientras sostenía mis cálidas palmas contra sus mejillas.

Me reí.

-Son tan buenos como el oro ... Bueno, ¡las chicas al menos!

Stavrok soltó una risa estruendosa mientras tomaba asiento a la cabecera de la mesa.

-Mi hijo tiene una voluntad fuerte, incluso ahora. Será un buen rey dragón algún día.

Lucy sonrió y se sentó al lado de su esposo, extendiendo su mano para rozarla con la mía mientras todos nos sentábamos a cenar.

-Gracias por cuidarlos, Cass. Sé que siempre puedo contar contigo. Eres un ángel.

Me obligué a reír.

-En cualquier momento, Lucy.

¿Qué más tenía que hacer?

Jugué con mi tenedor.

-Sabes que siempre estaré aquí.

Siempre y para siempre. Hasta que muera de vieja, en la torre de mi biblioteca, rodeada de mis libros.

Había peores destinos y, sin embargo, no podía evitar querer más.

Una nota de frustración debió traslucirse en mi voz, porque cuando miré hacia arriba, Stavrok había dejado la pierna de pavo que había estado mordisqueando y me estaba mirando con expresión contemplativa.

Incliné mi cabeza.

- ¿Qué pasa, primo?

Una sonrisa se deslizó por su rostro y sus ojos brillaron.

-Cass. Querida Cass.

Uh. ¿Qué he hecho ahora?

-Mañana es tu vigésimo primer cumpleaños-, continuó Stavrok, y mi estómago, que se había sacudido con sus palabras iniciales, se relajó.

Una sonrisa a juego apareció en el rostro de Lucy, y los dos se volvieron hacia mí. Mi corazón empezó a acelerarse.

-Ya no eres la niña que conocí, hace tantos años-. Se acercó y tomó mi mano. -Te has convertido en una mujer hermosa. Estoy orgulloso de ti.

Mis ojos se abrieron con alarma.

- ¡No te pongas tan emocional, Stavrok!

Aun así, no pude evitar sentirme un poco complacida. Si Stavrok pensaba que era lo suficientemente mayor, eso significaba ...

-Creo que lo que mi esposo está tratando de decir-, intervino Lucy, -es que te mereces un regalo. Un regalo de cumpleaños que te permitirá ... extender tus alas, por así decirlo.

-Te llevaré conmigo al norte-, dijo Stavrok.

Jadeé, ambas manos cubrieron mi boca.

Stavrok sonrió, obviamente disfrutando de la expresión de total conmoción en mi rostro.

-Para que conozcas al mismísimo Dragón del Invierno.

Mis manos cayeron y mi boca se abrió. Los dos se sentaron allí, mirándome procesar las noticias.

-Oh. Mi. ¡Dios! - Chillé, lanzándome hacia adelante para poner mis brazos alrededor del cuello de mi primo.

Mientras Stavrok balbuceaba, luchando por liberarse del abrazo, Lucy simplemente se recostó y se echó a reír.

Stavrok me dio unas palmaditas demasiadas veces, y me arrastré hasta mi asiento, apenas capaz de sentarme quieta. ¡Viajaría fuera de este reino! ¡Y me estaban llevando al único lugar que quería ver!

- ¿Supongo que esto significa que estás de acuerdo con tu presente? - Lucy dijo, secándose las lágrimas de los ojos.

- ¡Claro que sí! ¡No puedo creerlo! - Me relajé en mi asiento. Mil preguntas me vinieron a la mente; No sabía por dónde empezar.

-Hablas en serio, ¿verdad? ¿No me engañarías con algo como esto?

Miré entre mi primo y su esposa, los cuales se rieron y negaron con la cabeza.

Aplaudí, demasiado emocionada para comer.

- ¿Cuándo nos vamos? ¿Qué empaco? ¿Es realmente tan frío como dicen? ¿Habrá lobos? Será...

- ¡Wow! - Stavrok se acercó y puso una mano en mi hombro, pero sus ojos eran cariñosos. - ¿Qué tal si terminamos esta comida primero? Entonces podemos hablar del resto.

-Por supuesto. ¡Gracias chicos! Esto es en serio ... -No podía decidirme por la palabra correcta. Eventualmente, simplemente fui con -Increíble.

Stavrok y Lucy volvieron a sus comidas. La conversación se centró en los tres niños, así que me distraje.

Comí mecánicamente, sin probar otro bocado. Quería correr a la biblioteca de inmediato y enterrarme en los viejos libros que había amado desde que era pequeña: las historias de los exploradores del norte, luchando contra tormentas heladas y bestias temibles.

Nunca había conocido a Damon, el Rey del Invierno, a pesar de las pocas veces que había venido al castillo para hacer recados reales. Stavrok siempre lo había mantenido a él, y a muchos de los otros reyes, lejos de mí por alguna razón que aún no había comprendido. Solo había escuchado historias sobre Damon, y fueron suficientes para despertar mi interés a un nivel vertiginoso.

Los sirvientes pasaban rumores y yo había recibido fragmentos de historias intercambiadas de persona a persona, de tercera o cuarta mano, de las expediciones de Stavrok y las partidas de caza.

Todos sabían que el norte era un lugar salvaje, gobernado por gente rebelde. Las cosas eran diferentes allí ... la supervivencia era más dura. La gente luchaba con uñas y dientes por todo lo que tenía.

Su rey, según los rumores, era el más salvaje de todos. Se decía que era un luchador feroz con ojos penetrantes y una conducta fría y estoica. Toda una vida en el desierto helado lo había convertido en más dragón que hombre.

Una imagen se había formado en mi mente: una figura oscura y sombría en el centro de una tormenta de nieve.

Me estremecí, y no solo por el frío imaginario.

Mi destino estaba en el norte, eso lo sabía.

¿El por qué? Eso era un misterio.

Capitulo dos

CASS

Cuando me desperté al día siguiente, el día en que íbamos a viajar, la luz del sol ya se filtraba a través de las cortinas y me calentaba la cara. Me quedé allí tumbada, deleitándome con la alegría y la emoción que me inundaba.

Había pasado tanto tiempo desde que había viajado, y ni siquiera me importaba que Stavrok me cuidara todo el tiempo. Era un día claro y brillante. Tenía muchas ganas de emprender nuestro viaje.

Salté de la cama, abrí de par en par las ventanas e inhalé el aire fresco de la primavera.

-Alguien está lista para su gran día-, dijo una voz seca y divertida detrás de mí. - ¡Pequeña Cass, tienes veintiún años! Me estás haciendo sentir de mi edad, niña.

Me di la vuelta y le sonreí a Maddie. Ella era nuestra ama de llaves, excepto que era mucho más que eso. Ella era en parte niñera, en parte madre adoptiva. Ella me había criado tanto como Stavrok. Probablemente más.

Ella estaba de pie en la puerta, con las manos en las caderas. Ella negó con la cabeza antes de moverse para ordenar las sábanas.

Crucé la habitación y la abracé por detrás, haciéndola resoplar con desaprobación por mi falta de "adecuación".

- ¡No pareces tener más de veinte años, Maddie!

-Los halagos no te llevarán a ninguna parte, jovencita-. Maddie me golpeó las manos hasta que retrocedí, pero sus ojos estaban bailando. Yo era su favorita y ambas lo sabíamos. -Ahora, un pajarito me contó sobre tu viaje ... supongo que tenemos que hacer algunas maletas.

Gruñí. Empacar y elegir ropa era lo último que quería hacer en este momento. Pero Maddie se limitó a regañarme, abrió mi enorme armario y pasó la mano por las hileras de telas ligeras.

Ella comenzó a sacar todo y a colocar cada artículo en la cama, sacudiendo la cabeza mientras se alejaba.

Pronto quedó claro que no estaba exactamente preparada para un viaje al lejano norte.

Mi ropa no lo estaba, al menos.

Estaba acostumbrada a la calidez del castillo: si me aventuraba fuera, nunca estaba más allá de las afueras de la ciudad. Mi guardarropa estaba compuesto por batas de seda y pantuflas suaves. Encontré un par de suéteres por detrás, pero eso era todo lo que tenía que me salvaría de morir congelada.

Me dirigí hacia el Gran Comedor, solo para encontrar a Stavrok allí, caminando de un lado a otro. Lo cual era extraño. Obviamente estaba de un humor extraño porque, en lugar de desearme un feliz cumpleaños, me miró con una mirada ilegible, como si estuviera inquieto por algo.

Ugh, olvídate de él. ¡Este es el día en que todo cambia!

-Ven aquí-, dijo Stavrok, y dejé que me arrastrara a la habitación contigua.

Lucy y los bebés me esperaban allí en la terraza acristalada, junto con un delicioso desayuno de cumpleaños. Dejé a un lado cualquier problema de Stavrok porque lo resolvería más tarde.

Lucy me dio una amplia sonrisa.

-Tenía una sorpresa para ti-, dijo mientras movía al niño en su cadera, -pero me temo que Anselm ya se comió la mitad.

En la mesa baja, había una pila de panqueques en el centro de un plato, rodeada de fresas. Entrecerré los ojos para ver la escritura en la parte superior; claramente estaba destinado a leer FELIZ CUMPLEAÑOS CASS, pero faltaban trozos en la capa superior. Ahora dice FEL CUM OS CA.

Miré a Anselm con sospecha; parpadeó en respuesta a mí, con sus ojos muy abiertos e inocentes.

- ¡Me encanta! - Sonreí, luego le saqué la lengua mientras Lucy se distraía con las otras dos.

Se rio y me tiró una frambuesa.

- ¡Feliz cumpleaños, Cass! - Lucy dejó a Anselm en el suelo y luego se inclinó para darme un gran abrazo.

Anselm caminó hacia donde sus hermanas estaban apilando ladrillos de madera. Ahora que todos caminaban, era imposible mantenerlos en un solo lugar.

- ¿Estás emocionada? - Preguntó Lucy.

-Por fin, una oportunidad de salir de aquí-, dije, tratando de sonar como si fuera una broma, pero sus ojos se suavizaron en comprensión.

-Te lo mereces.

La hice a un lado por un momento.

- ¿Pasó algo esta mañana?

Ella pareció perpleja.

-Nada fuera de lo común, ¿por qué?

Me sacudí la sensación de incomodidad y volví a sonreír.

-Estoy segura de que no es nada.

¡Uf, olvídate de Stavrok!

Este era mi cumpleaños e iba a disfrutar cada segundo.

- ¿Hay algo en lo que pueda ayudarte? - Preguntó Lucy. - ¿Necesitas pedir prestado un gorro, un felpudo o algo?

- ¡De hecho sí! No tengo nada adecuado para viajar al norte. Estoy demasiado acostumbrada a estar aquí".

Lucy rio.

- ¡Y yo estoy acostumbrada a tener frío todo el tiempo! Puede que mi ropa sea un poco grande para ti, pero estoy segura de que podemos conseguir que la costurera te adapte algunas piezas.

Lucy y yo teníamos la misma altura, pero ella tenía muchas más curvas que yo. Especialmente desde que dio a luz a los trillizos.

- ¡Suena perfecto! Muchas gracias, Lucy.

Lucy me guiñó un ojo.

-Déjamelo a mí. Iré a charlar con la costurera ahora.

Lucy se alejó y yo me senté en el suelo para jugar con los bebés. Ayer mismo me lamentaba de no poder irme nunca. Y ahora... los iba a extrañar mientras no estuviera.

Después del desayuno, volví a mi habitación donde pasaron tres costureras con una docena de piezas para que me probara. Todas eran pesadas y calientes, y estaba sudando cuando terminaron.

-Tendremos esto listo para cuando se vaya, princesa-, dijo una de las sirvientas, antes de salir apresuradamente de la habitación.

- ¡Gracias! - Les dije, aliviada más allá de toda medida de que Lucy se preocupara lo suficiente como para asegurarse de que yo estuviera cómoda y abrigada, y aún pudiese ir al viaje de mis sueños.

Para cuando estábamos listos para irnos, Stavrok parecía haber superado lo que le molestaba antes. Me recibió en el pasillo con la sonrisa fácil que dominaba su rostro estos días, desde que había encontrado a Lucy.

-Le he enviado un mensaje a Damon. Volaremos a un puesto de avanzada a medio día de viaje desde el castillo y luego haremos el resto a pie.

¿Eh?

- ¿Por qué no volar todo el camino? - Incliné la cabeza, mi confusión solo creció cuando su risa retumbó por el pasillo.

Varios sirvientes volvieron la cabeza.

-Sería más rápido, ¿verdad? - Le pregunté.

-Pensé que preferirías estar vestida apropiadamente para nuestra llegada, Cassie.

Oh. Claro.

Los cambiaformas no volvían a la forma humana completamente vestidos.

Me imaginé llegar a una tierra extraña, a una extraña sala del trono, desnuda frente al temible y misterioso Rey del Invierno ...

El calor se extendió por mis mejillas.

La sonrisa de Stavrok se volvió cariñosa.

-Pensé en ahorrarle la vergüenza a mi prima favorita.

Prima favorita ... ¡y única!

La irritación me recorrió la piel cuando me di cuenta de que me estaba protegiendo. No quería que me protegieran más. No era la niña indefensa y vulnerable que todos por aquí pensaban que era.

Aun así, no podía negar el hecho de que estaba un poco aliviada de que hubiera pensado en tal cosa. Ciertamente no lo había hecho.

No quería que Stavrok supiera eso, así que lo miré y le di un puñetazo en el brazo. Rebotó en su cuerpo sólido y despeinó mi cabello.

-Ya envié tus baúles por delante. Las costureras trabajaron toda la noche para alterar las piezas para ti. Mis hombres nos estarán esperando en un puesto de control más allá de las montañas-, dijo. -Espero que estés lista para estirar las alas.

Sonreí.

-Absolutamente.

Atravesamos el salón principal y salimos al balcón. Stavrok se quitó la mayor parte de su ropa, dejando solo su ropa interior por modestia.

Casi me reí. Él solo hacía eso por mí. Todos los demás en el castillo lo habían visto desnudo cientos de veces.

Seguí su ejemplo y me quité la delgada camisola y la ropa interior, lamentándome de que estaba usando algunas de mis bragas favoritas. Pronto serían trituradas. Realmente debería haberlo planeado mejor.

Tomé la mano de mi primo, me subí a la balaustrada junto a él y respiré hondo mientras miraba la ciudad debajo de nosotros. La emoción azotó mi estómago de la forma en que el viento estaba jugando con mi cabello.

- ¿Estás lista? - Dijo Stavrok.

Asentí.

Saltó, se movió en el aire y se abalanzó sobre la ciudad.

Dejé escapar un pequeño chillido de excitación y, dejando que mi cambiaformas me agarrara, arrojé mi ser humano al viento.

Subir a los cielos de nuevo fue como un sueño.

Había pasado tanto tiempo desde que había volado más allá de las afueras de la ciudad, y me había deslizado sobre los bancos de nubes y sumergido en las colinas, dando vueltas en el aire con la adrenalina cantando por mis venas.

Stavrok se complació con mi entusiasmo, pero finalmente me guio de regreso al curso. Lo seguí hacia las montañas, y juntos volamos sobre la ciudad envuelta en humo en las estribaciones del Castillo Negro.

Erik y Marienne estaban en algún lugar debajo de nosotros, ocupándose de su propio reino. Una parte de mí quería parar y saludar, pero estaba ansiosa por seguir adelante.

Esto era lo más lejos que había volado del castillo de Stavrok. Lo más lejos que jamás había viajado. Nunca.

Bebí los colores del cielo, el viento pasaba rápidamente por mis alas, el aire helado mientras avanzábamos.

Finalmente, comenzamos a descender en espiral para aterrizar. Seguí a Stavrok hasta que aterrizamos junto a una pequeña cabaña en un grupo de árboles dispersos, y un grupo de hombres salió corriendo a nuestro encuentro con túnicas gruesas.

Mientras me movía, me encontré temblando en el instante en que el frío tocó mi piel desnuda. Nunca antes había sentido esas temperaturas. Envolví mis brazos alrededor de mis pechos desnudos, mis pezones se convirtieron en puntos duros por la escarcha.

Y ni siquiera estamos

en el extremo norte todavía ...

El hombre que me pasó mi túnica desvió la mirada por respeto, aunque estaba segura de que los hombres habían visto más de lo que debían. Me puse la bata, abrazando la tela con fuerza alrededor de mi cuerpo y tratando de no mostrar mi vergüenza. Era difícil esconderme con mis mejillas enrojecidas por el calor.

Ningún hombre había visto mi cuerpo desnudo, hasta este momento. Cuando finalmente llegara ese día, no pensé que sería en una ladera fría.

Afortunadamente, nos llevaron a la cabaña antes de que el momento se volviera demasiado incómodo.

Stavrok soltó una carcajada.

-No te preocupes, Cass. - Puso una pesada mano en mi hombro mientras se agachaba por la puerta. -Si alguno de mis hombres quiere echar un vistazo, ¡yo mismo le sacaré los ojos!

Aparté la mirada con horror, solo medio segura de que estaba bromeando. Stavrok podría ponerse así, especialmente con Lucy.

Lo atribuí a su naturaleza protectora, pero para mí era más que eso. Yo era un cambiaformas dragón real, y los hombres a mi alrededor sentían el poder que venía con ese título. Nadie se atrevería a ponerme el dedo encima, pero había visto sus ojos en mí cada vez más a menudo durante los últimos años, ya que mi cuerpo se había transformado en el de una mujer en edad reproductiva.

Todavía helada hasta los huesos, me escabullí más cerca del rugiente fuego, concentrándome en calentarme la cara para cubrir lo nerviosa que estaba.

-Me muero de hambre-, dijo Stavrok, sentándose a mi lado en el suelo y estirando las piernas.

Como si fuera una señal, uno de los sirvientes de Stavrok nos presentó un plato de sopa caliente y pan. Mi estómago dio un vuelco y me llevé la mano al vientre. Maldita sea, yo también tenía hambre. Comí con gusto, rompiendo el pan y sumergiéndolo en la sopa.

-Mira-, dijo Stavrok, con una nota de orgullo. - ¡Ya eres una pequeña salvaje!

Le hice una mueca, pero no dejé de comer.

Cuando terminó la comida, nos sentamos en un cómodo silencio y miramos fijamente las brasas resplandecientes del fuego.

-Tengo otra sorpresa para ti-, dijo Stavrok. -Lucy y yo hicimos un viaje hacia la costurera la semana pasada... Ella participó en el diseño. Considéralo un regalo de cumpleaños adicional.

Hizo una señal al hombre detrás de él, y el sirviente se acercó llevando algo sobre su brazo. Cuando me lo tendió, jadeé.

-¡Stavrok!

Stavrok sonrió mientras sostenía la prenda a la luz del fuego. Era un abrigo largo negro forrado con una gruesa piel gris alrededor del cuello. El forro era suave y aterciopelado, y cuando me lo ponía me quedaba como un guante. Pasé mis manos sobre los delicados patrones cosidos en el material, un calor hormigueo en mi pecho.

Algo nuevo y hecho solo para mí. Era un regalo muy atento y útil.

-Es hermoso. - No pude evitar frotar mi mejilla sobre el suave cuello. - ¡Y tan cálido!

-Adónde vamos, querida-, dijo Stavrok en voz baja, -lo necesitarás.

Me quedé en silencio, fingiendo examinar el abrigo mientras reflexionaba sobre mis palabras.

-¿Stavrok?

- ¿Sí?

- ¿Cómo es él? ¿El Rey Damon? - Mordí mi labio, arrepintiéndome de mi pregunta directa.

Nunca lo admitiría en mil años, pero una ola de energía nerviosa me inundó. No era ajena a conocer familias nobles y hombres poderosos. Pero esto se sentía... diferente.

Era la primera vez que visitaba su reino. Quería saber qué esperar.

¿Y si hago el ridículo?

Stavrok me miró de forma extraña.

-Heredó un reino roto, Cass. Un rey necesita ser extremadamente fuerte para superar una tragedia como esa.

- ¿Pero cómo es él? - Yo presioné. - ¿Alto? ¿Bajo? ¿Gracioso? ¿Aburrido? Necesito detalles, Stavrok.

Stavrok resopló, como si estuviera siendo irrazonable.

-Él es ...- Se interrumpió, mirando fijamente a la chimenea. -Alto. ¿Estás satisfecha, pequeña?

- ¡No me llames así! - Puse los ojos en blanco. -Y no evites la pregunta.

-Es un rey como cualquier otro-, dijo finalmente Stavrok. -Solo nos vimos una vez y estábamos librando una batalla juntos. No hubo mucho tiempo para charlas triviales, Cass.

Solté un suspiro largo y prolongado.

Había algo que no me estaba diciendo, pero Stavrok no era alguien a quien pudiera persuadir que me diera información si no estaba listo. Me lo diría a su debido tiempo.

Capítulo tres

CASS

Nuestros carruajes nos estaban esperando cuando llegamos más allá de la línea de árboles, con todas las pertenencias que necesitaríamos para el viaje. Dado que no sabíamos cuánto tiempo estaríamos, había empacado prácticamente todo lo que tenía, además de todo lo que Lucy había modificado para mí antes de irnos.

Hice una mueca de simpatía al pensar en los sirvientes cargándolo por todas las montañas.

Los hombres nos hicieron una profunda reverencia a Stavrok y a mí mientras subíamos al carruaje.

Una vez dentro, me di cuenta de que estábamos en una verdadera procesión real, una familia real visitando a otra. Mi corazón empezó a martillar. La anticipación me carcomía. Esto era todo: el viaje que había estado esperando. El viaje de mi vida.

Cuando levanté la vista, Stavrok me estaba mirando de nuevo, con el ceño fruncido.

La molestia brilló a través de mí.

- ¿Qué?- Resoplé, cruzando los brazos. - ¿Alguna vez me vas a decir qué está pasando?

Miró hacia abajo, luego observó por la ventana al paisaje mientras avanzábamos. Empecé a preguntarme si pasaríamos el resto del viaje en silencio.

-Recibí noticias de la reina Marienne.

Me animé con eso. Marienne venía a visitarnos a Lucy ya mí siempre que podía. Era natural con los niños, usando su magia para hacer bonitas luces flotantes para ellos. La amaban tanto como nosotros.

Pero tenía su propio reino que gobernar y, además, un nuevo marido. Habían pasado semanas desde que supe de ella.

- ¿Qué ocurre? - Mi corazón se apretó. -Espera, ¿está bien?

-Sí, sí-. Hizo un gesto con la mano. -Ella y Erik están bien... mejor que bien. Ella tenía algunas noticias para mí, eso es todo.

Él se detuvo. El silencio pesaba mucho entre nosotros.

-Acerca de ti.

Me quedé quieta. Las visiones de Marienne eran bien conocidas en todo el reino, pero esta era la primera vez que mi nombre se incluía en una.

No supe qué pensar.

- ¿Qué noticias? - Torcí mis manos en mi regazo. - ¿Ella vio algo?

Debe haberlo hecho, o Stavrok nunca lo habría mencionado.

Su boca se apretó en una delgada línea. Fuera lo que fuera lo que estaba a punto de decirme, podía ver que le preocupaba. Mi estómago se apretó debajo de mi abrigo nuevo. ¿Qué tan malas podrían ser las noticias?

-Ella tuvo una visión-, dijo. -Una visión de ti. Con el rey Damon. Ella cree que ustedes dos están ... conectados.

Miró por la ventana. Me di cuenta de que realmente no quería tener esta conversación.

Negué con la cabeza, totalmente perdida. No pude ver cuál era el problema. Íbamos al norte para ver al rey Damon, ¿no es así?

Si Marienne vio el futuro, su visión tenía sentido.

Pero Stavrok parecía enojado.

- ¿Es eso lo que te ha preocupado tanto? - Resoplé. - ¿Una visión de mí conociendo al rey? Demonios, podría haberlo predicho yo, ¡y no tengo el don!

Stavrok se giró para mirarme con ojos duros.

-Cass. No entiendes ... las visiones de Marienne, no ocurren todos los días. No lo habría previsto si no fuera importante. Ella cree que ustedes dos están predestinados el uno para el otro.

El shock me inundó.

No puede ser verdad.

-Quería cancelar este viaje-, escuché decir a Stavrok.

Ya no escuchaba por completo, solo miraba al vacío, procesaba las palabras, las escuchaba hacer eco en mi mente.

Destinados el uno al otro.

-Pero sabía lo decepcionada que estarías. Cass, no estoy diciendo que Marienne tenga razón ...

- ¿Alguna vez se ha equivocado? - Pregunté, mi tono era más agudo de lo que pretendía.

El rostro de Stavrok podría haber sido tallado en granito. Sus enormes rasgos, por lo general tan cálidos, eran mortalmente serios. Era más que mi primo. Por primera vez, lo vi por el hombre que realmente era: un poderoso Rey Dragón.

-Todo lo que digo es que debes estar preparada.

¿Preparada para qué?

Quería detener el carruaje. Necesitaba hacer un millón de preguntas.

A decir verdad, estaba aterrorizada. Sabía de los compañeros predestinados; lo había visto jugar justo frente a mí el día que Stavrok llevó a Lucy al castillo.

Pero era raro que un cambiaformas dragón encontrara su pareja perfecta. Como ... muy raro.

Nunca me había imaginado que podría pasarme a mí.

Para complicar aún más las cosas, yo era virgen. En las ocasiones en que imaginaba al hombre con el que me casaría, era confuso e indistinto, pero siempre había imaginado algo dulce, algo romántico. Pétalos de rosa y música suave. Definitivamente no la persecución enloquecida y alimentada por la lujuria que me vino a la mente cuando imaginé el calor de una pareja.

Algo debió aparecer en mi cara, porque Stavrok se inclinó hacia adelante hasta que miré hacia arriba para encontrarme con su mirada.

-Cass, escúchame. No dejaré que te pase nada. Lo juro. - Se enderezó, su volumen cubría casi todo el ancho del carruaje. -Estoy aquí como tu tutor. Te protegeré, como siempre lo he hecho.

Afuera, el paisaje estaba cambiando. Los árboles se habían ido; el paisaje consistía en kilómetros de tierra congelada, hasta donde alcanzaba la vista. Dentro del carruaje estaba caliente, pero me estremecí de todos modos.

- ¿Cuánto tiempo falta? - Murmuré.

Saqué de mi mente toda la conversación. Había venido aquí para explorar, para ver el mundo, e iba a hacer eso sin importar nada.

Stavrok señaló una torre distante que sobresalía del horizonte por la ventanilla del carruaje.

-Casi estamos allí.

Cuando las ruedas del carruaje giraron y los caballos aceleraron el paso, apenas escuché la pequeña charla de Stavrok. No podía oír nada más que el ruido de mis oídos y el latido de mi propio corazón. Ahogó por completo todo lo demás.

¿Por qué sentía que estaba a punto de enfrentar mi destino de frente?

***

ERA MEDIA TARDE CUANDO llegamos a las puertas del castillo. El cielo era de un gris pálido y la nieve entraba por la puerta cuando Stavrok la abrió. Una ráfaga de aire frío me golpeó y me subí el cuello del abrigo mientras salía.

Mis ojos se abrieron al contemplar el enorme castillo con su antiguo puente levadizo. Un amplio foso rodeaba la fortaleza; a su alrededor había lo que parecía una obra de construcción gigante.

-Los enemigos del rey Damon arrasaron toda la ciudad-, dijo Stavrok mientras caminábamos por un camino sinuoso e improvisado. Dondequiera que mirara, la gente del pueblo estaba trabajando duro, haciendo trabajos de albañilería, serrando y arrojando enormes bloques de piedra sobre el suelo helado. -Han tardado en reconstruirse. Las condiciones aquí pueden ser brutales.

Estiré el cuello para mirar el puente levadizo mientras descendía para dejarnos pasar el foso. Dondequiera que mirara, había restos de la batalla, profundas hendiduras en la mampostería y marcas de quemaduras en las almenas que solo podrían haber sido hechas por fuego de dragón.

-Es tan ...- Me detuve, sin palabras ante la enorme e imponente estructura.

Todos los castillos que había visto eran cuadrados y lisos, hechos de piedra arenisca. Este castillo era todo torreones vertiginosos y torres puntiagudas, bordeadas de ventisqueros.

-Tan alto-, dije finalmente, dejando escapar una risa nerviosa.

Stavrok sonrió y me condujo hasta las enormes puertas de entrada. Los guardias se hicieron a un lado, haciendo una profunda reverencia, para dejarnos pasar.

En casa, los guardias del palacio eran amistosos y abiertos conmigo. Sabía todos sus nombres; después de todo, la mayoría de ellos me habían visto crecer.

Estos guardias eran diferentes. Eran temibles con sus gruesos abrigos, y las espadas anchas a los lados parecían haber sido usadas bastante.

El pasillo era tan grande y majestuoso como esperaba, e incluso Stavrok parecía impresionado. Miró hacia una ventana enorme cuando pasamos por debajo de un elaborado arco de piedra, silbando.

-La última vez que estuve aquí, esta habitación no era más que escombros-, dijo, y me llamó la atención. -Apenas reconozco el lugar.

Mientras Stavrok continuaba admirando el trabajo de reparación, lo seguí. Traté de mantener el ritmo, pero la verdad es que apenas estaba prestando atención a los comentarios continuos.

Ahora que estábamos en el castillo, era imposible olvidar la visión de Marienne. El hombre que estaba a punto de conocer bien podría ser mi compañero designado. La única persona que había sido diseñada para mí y yo para él.

Una parte de mí quería salir corriendo gritando del lugar. La otra parte estaba tan emocionada que apenas podía caminar derecho. Quería una vida y una aventura fuera de la seguridad del castillo de Stavrok, y lo había conseguido. En abundancia.

Nos llevaron más y más profundamente por los cavernosos pasillos. Nuestro guía, otro guardia con cara de piedra, me puso nerviosa. Me pegué al lado de Stavrok, mi mente se aceleró.

Mis palmas picaban con anticipación. Traté de imaginarme a este rey, un completo extraño, en algún lugar del castillo. ¿Podía sentir mi presencia?

¿Y si lo que había predicho Marienne fuera cierto?

Tragué cuando Stavrok me indicó que debía seguir adelante, y juntos entramos en una pequeña antecámara. Dos guardias más esperaban a cada lado de una puerta enorme. Nos miraron impasible mientras nos acercábamos y llamamos una vez a las enormes puertas dobles.

Mi corazón se detuvo en mi pecho. Ya era demasiado tarde para dar marcha atrás.

***

Capítulo cuatro

DAMON

"Señor." La voz de mi principal consejero me sacó de mis pensamientos. "Ellos están aquí."

Me enderecé y me levanté de mi trono, caminando hacia el centro de la habitación. Era costumbre saludar a un compañero rey en igualdad de condiciones. No podía recibir a mis invitados desde lo alto de mi trono.

La ropa formal que vestía era rígida e incómoda. Prefería usar mi atuendo diario, pero mis asesores me habían advertido que no lo hiciera. Encontraba todas las reglas y regulaciones de la corte sofocantes, especialmente cuando mi mente y mi enfoque estaban en el trabajo de reparación que había estado realizando con mis hombres esta mañana.

Que todavía hacían. Stravrok me había mostrado una gran generosidad durante la batalla al acudir en nuestra ayuda. Sin mencionar lo que había hecho por nosotros desde que comenzamos a reparar. Era lógico que le devolviera ese favor al permitirle a él y a su prima visitar y ver las renovaciones.

Además, me daba la oportunidad de mostrar a los otros reinos que poco a poco estábamos recuperando nuestra fuerza anterior. Mi antigua casa, la familia de dragones de hielo que había gobernado el norte durante generaciones, había sobrevivido a los asaltantes.

El castillo no era lo único que mi padre había llevado a la ruina. Necesitaba reconstruir alianzas y tratados. La mejor manera de hacerlo era hacer las paces con mis compañeros gobernantes.

Las comisuras de mi boca se alzaron en una educada y acogedora sonrisa cuando las puertas se abrieron.

-Su Majestad, el Rey Stavrok del Clan Bravdok, y su prima, la Princesa Cassandra.

Stavrok entró en la habitación con toda la descarada confianza que recordaba. Los años transcurridos desde la batalla no lo habían cambiado mucho; sólo unos pocos hilos más de plata en su cabello indicaban que había pasado el tiempo.

Lo saludé con un asentimiento y él me devolvió la sonrisa, cargando con la mano extendida, listo para darme un amistoso abrazo de oso.

Sin embargo, solo logró llegar a la mitad de mi camino antes de que alcanzara a ver a la otra recién llegada parada detrás de él.

Mi dragón despertó de su letargo, desenroscándose dentro de mi pecho. Jadeé, tratando de empujarlo hacia abajo.

Algo que nunca antes había sentido latía por mis venas, oscuro y caliente, llenándome con un propósito único: un deseo como nunca antes había conocido.

¿Qué demonios es esto?

Fuera lo que fuese, no tenía poder para detenerlo.

Mi visión empezó a cambiar. Todo en la habitación se desvaneció. Y nada más importaba. Ni mi reino. Ni las reparaciones de mi castillo. Ni el hecho de que yo fuera rey.

Solo ella importaba.

Su cabello castaño colgaba en rizos sueltos, espolvoreado con copos de nieve de su viaje. Sus ojos estaban muy abiertos y bordeados de pestañas oscuras. A diferencia de la mayoría de los cambiaformas que había conocido, que tenían todos los ojos azul pálidos helados, los de ella eran de un marrón cálido y profundo.

La necesito.

La comprensión me golpeó como un yunque. No sabía lo que significaba. Y no tenía tiempo de resolverlo. Caminé hacia adelante, con mi mirada centrada en mi premio.

Stavrok se paró frente a ella, bloqueando mi camino. Él apartó mis manos extendidas por ella. Dejé escapar un gruñido profundo, preparado para cambiar si necesitaba pelear con el otro hombre. Mi vecino rey.

Stavrok también estaba al borde de la pelea. Vi a su dragón cuando su mirada enojada se encontró con la mía. La furia ardiente se enroscó dentro de mí y bajé mi postura. Stavrok no la mantendría lejos de mí.

Ella no era cualquier mujer. Ella era mía.

Sabía la diferencia. Había tenido mujeres antes. Yo era un Rey Dragón y tenía que satisfacer mi apetito por el placer junto con todo lo demás.

El estrés de los últimos años significaba que había reprimido mi deseo. Frente a todo lo que tenía que construir, un lío con una doncella o alguna mujer de la ciudad se sentía como una pérdida de tiempo. Tenía responsabilidades, cosas más importantes con las que lidiar que mi deseo sexual.

No es que las mujeres no se hubieran puesto en mi camino. Yo era su rey. La mayoría de las veces, las rechazaba.

Y por esto había sido. Ella era la razón.

Todo pensamiento sobre cortesías y presentaciones formales se había ido. Stavrok y yo nos rodeamos, Stavrok se mantuvo entre la chica y yo mientras yo gruñía con impaciencia.

Ya no éramos dos reyes, listos para una visita real oficial. Esto era más profundo. Primitivo.

Éramos cambiaformas dragón y la necesidad de luchar contra este invasor, este intruso en mi reino, me atravesó tan fuerte como el océano.

Por alguna razón, la mera visión de esta chica encendía a mi dragón como ninguna otra.

Solo quedaba una cosa: el impulso salvaje, frenético e incontrolable de tomarla y sacarla de allí.

Stavrok gritó algo, pero yo estaba demasiado lejos para escucharlo. Solo pude mirar, ardiendo de furia, mientras agarraba a la chica del brazo y prácticamente la arrastraba fuera de la habitación.

En el momento en que la pesada puerta se cerró con un ruido sordo detrás de ellos, yo estaba en la puerta, golpeando contra la madera. Mi cambiaformas se retorció de frustración; fue todo lo que pude hacer para no liberar mi ira, cambiar y quemar mi propia puerta para llegar a ella.

-¡Stavrok!- Me escuché a mí mismo gritar, con los puños cerrados contra la puerta de roble inamovible. - ¡Abre la puerta, ahora mismo!

-Entonces, es verdad, - respondió la voz, amortiguada, desde el otro lado de la puerta. -Marienne tenía razón.

Estaba perdiendo la paciencia. A medida que pasaba cada minuto, el cambio parecía un plan cada vez más atractivo.

- ¿Qué es verdad?

-Eres la verdadera pareja de mi prima. Su compañero predestinado- gritó Stavrok a través de la puerta.

Me obligué a tomar respiraciones profundas y entrecortadas, luchando por recuperar el control. Era más fácil ahora que la chica no estaba en la misma habitación, pero sabiendo exactamente dónde estaba, fuera de mi alcance ... la sensación, el conocimiento ... Era pura tortura. Gruñí.

-Ustedes dos están destinados el uno para el otro.

Presioné mi frente contra la puerta, gruñendo.

- ¿Entonces que estás esperando? ¡Déjame pasar!

- ¡No tienes el control, Damon!

Le enseñé los dientes, sin ser visto. La frustración me atravesó.

-Ella es joven ...- Siseó Stavrok. - ¡Y todavía virgen!

-¡Stavrok!- Interrumpió otra voz. Una voz dulce y ligera, amonestando a él por revelar una verdad que hizo que mi dragón se retirara lentamente.

Me enderecé cuando escuché su voz, apretujándose lo más cerca posible contra la puerta y esperando que volviera a hablar.

-Contrólate-, dijo Stavrok. -Te estoy advirtiendo. Si no puedes controlar a tu dragón, me iré y me llevaré a Cass conmigo. Nunca la volverás a ver.

Sonaba peligroso; mortal. Si estuviera en mi sano juicio, habría tenido miedo. Stavrok era un guerrero temible. No tenía ninguna duda de que si algo le pasaba a su amada prima, me haría daño.

Me concentré en respirar, despejando la niebla que se había extendido por mis sentidos.

-Okey. - Retrocedí unos pasos de la puerta. -Estoy listo.

Capitulo cinco

DAMON

Lentamente, las puertas se abrieron.

Stavrok estaba de pie con los brazos cruzados, medio frente a Cassandra. Ella se escabulló de su alrededor.

Me preocupaba que mi comportamiento la hubiera aterrorizado. Una mirada me dijo lo contrario, desde la lujuria que ardía en su mirada, hasta la forma en que un ligero rubor se había extendido por sus mejillas.

Me obligué a reprimir un escalofrío y volví mi atención a Stavrok.

-Mis disculpas, - dije con los dientes apretados. -Tu prima me tomó por sorpresa.

El rostro de Stavrok era pétreo y me di cuenta de que se estaba reprimiendo por el bien de Cass. Él asintió con la cabeza, enderezándose, adoptando una postura protectora.

Mi dragón hervía de rabia ante la demostración de fuerza. Sabía que era mejor no desafiarlo, porque cuando se trataba de la seguridad de su prima, Stavrok estaba haciendo lo correcto. Incluso aunque mi dragón aún no pudiera verlo.

Se podría haber cortado la tensión en la habitación con un cuchillo. Un movimiento en falso, y la paz que había construido, esta frágil alianza que quería fortalecer entre mi reino y los demás, podría reducirse a cenizas.

Nos quedamos en silencio, mi cabeza zumbaba.

-Bueno-, dijo Stavrok en voz alta, aplaudiendo. -¿Hacemos la visita guiada?

-Por supuesto-, respondí, agradecido por la sugerencia. -Sígueme...

***

LOS GUIE A TRAVÉS DEL castillo, concentrando mi mente en cualquier cosa menos en la mujer que caminaba con Stavrok. Señalaba todos los cambios que había hecho y me movía como en trance. Las voces a mi alrededor estaban ahogadas, como si estuviera bajo el agua.

Después de un rato, Stavrok se adelantó y abrió el camino, hablando en voz alta y haciendo una pregunta tras otra. Parecía dispuesto a dejar el mayor espacio posible entre su prima y yo.

La propia Cass era un enigma.

Apenas podía apartar mis ojos de ella. Ella revoloteaba por los pasillos, con su mirada amplia y emocionada por cada detalle, con cada nuevo descubrimiento. De vez en cuando me echaba un vistazo y yo apartaba la mirada en el momento en que nuestras miradas se encontraban, mirando fijamente al suelo.

No confiaba en que mi dragón no la agarraría si tuviera la mas mínima oportunidad.

Su largo cabello oscuro caía sobre sus hombros en rizos sueltos, y sus ojos eran cálidos y brillantes. Todo en ella era un soplo de aire fresco en este lugar frío y sombrío. Me recordaba a una mariposa por la forma en que se lanzaba de ventana en ventana.

Mi dragón la ansiaba. Más que nada, quería agarrarla y llevarla a algún lugar, a cualquier lugar donde pudiéramos estar solos. Entonces podría desatar toda mi pasión y llevarla al éxtasis.

Pero una pequeña parte de mí, la pequeña pizca de razón enterrada en el fondo de mi mente, me dijo que Stavrok tenía razón en no apresurar esta conexión que estaba sintiendo con Cass.

No podía arriesgarme a ofender a Stavrok. Y no podía arriesgar su seguridad.

Afuera, los copos de nieve caían más espesos y más rápido a medida que llegamos a la parte trasera del castillo, donde los altos muros dominaban los pequeños jardines de abajo.

Cass golpeó las ventanas.

- ¿Qué es eso de ahí abajo?

-El laberinto de setos, - dije.

Sus ojos se iluminaron con curiosidad ante la perspectiva de una aventura.

-Mis antepasados lo plantaron hace siglos.

Los ojos de Stavrok se entrecerraron.

-Cass, no vas a salir con este clima. Va a haber una tormenta de nieve en poco tiempo.

Cass inclinó la barbilla hacia él desafiante.

-Es mi cumpleaños, ¿no? No llegamos hasta aquí para que quede atrapada dentro de otro castillo ... No te ofendas-, agregó, mirándome.

El calor se acumuló en mi pecho mientras sus pestañas recorrían su mejilla.

- Para nada-, murmuré, fingiendo un interés intenso en el clima más allá de la ventana mientras Stavrok y Cass debatían detrás de mí.

Finalmente, Cass ganó la discusión y cuando me volví para mirarlos, Stavrok fruncía el ceño.

No era el aliado que esperaba. En este estado, difícilmente iba a negar su pedido. Mi dragón quería darle todo a Cass.

La protegeré.

Mientras nos dirigíamos a la pequeña puerta de entrada al pie del castillo, emergiendo al aire helado en el camino largo y sinuoso que nos llevaba hacia los jardines, Cass apareció de repente, balanceándose junto a mi codo.

Me estremecí de anhelo cuando ella rozó mi brazo. El rosa que subió a sus mejillas no tenía nada que ver con el aire frío.

- ¿Qué hay en el medio? - ella preguntó.

Me volví para mirarla, mis ojos se dirigieron hacia abajo. Ella era una cosita menuda, solo me llegaba al hombro. No confiaba en mí mismo para hablar, así que esperé a que ella aclarara.

-Del laberinto-, agregó, luego se mordió el labio.

Gemí internamente, imaginando cómo sería hundir mis dientes en su suave carne.

- ¿Los laberintos no suelen tener un premio en el medio?

Su mirada se detuvo sobre la mía. No pude evitar preguntarme qué tipo de premio se estaba imaginando.

Había muchos lugares para que dos personas se perdieran dentro de un laberinto.

¿Quizás eso es con lo que ella está contando?

Stavrok estaba ceñudo cuando llegamos a la entrada del laberinto. Los altos setos a ambos lados ya estaban cubiertos por un fino banco de nieve. Una mirada al cielo no me dijo mucho. El clima podría cambiar, o podría aguantar.

Detrás de Stavrok, Cass estaba admirando una rosa con la punta helada. El color hacía juego con sus mejillas resplandecientes. Ella era absolutamente fascinante.

Le daría todo lo que quisiera.

El conocimiento me aterrorizó. Fruncí el ceño, esperando que mi fascinación no se mostrara en mi rostro.

- ¿Seguro que quieres hacer esto? - Stavrok refunfuñó, sacudiendo la nieve del borde de su abrigo.

Cass le sonrió. Suspiró, murmurando algo sobre cumpleaños y primos molestos, pero la siguió por el laberinto sin mirar atrás.

Los seguí. Mi dragón todavía estaba hirviendo a fuego lento dentro de mí, apenas contenido; la necesidad de agarrarla golpeaba continuamente en el fondo de mi mente. En todo caso, se hacía más fuerte con cada giro del laberinto. Cass nos condujo más y más profundamente dentro del mismo. Stavrok maldijo cuando tropezó con la raíz de un árbol expuesta, refunfuñando para sí mismo.

Los setos se cerraron a nuestro alrededor.

Cass prácticamente corrió alrededor de cada recodo de los setos. Se convirtió en un juego de persecución. Mi corazón se aceleró mientras la seguía por el laberinto. Mi dragón era codicioso y resuelto; la quería a ella.

Ella saltó hacia adelante, lanzándome una sonrisa descarada. Cogía el borde de una falda, un rizo suelto, antes de que se perdiera de vista por la esquina.

Miré detrás de mí. Stavrok no estaba a la vista.

Estaba solo.

No había nada más que seguir. El cielo de arriba estaba blanco con copos de nieve, que caían más espesos y más rápido que nunca.

- ¿Cass? - Grité. -¿Stavrok?

Escuché con atención, pero no hubo respuesta, solo el viento que susurraba entre las hojas a mi alrededor.

Conocía el laberinto mejor que la mayoría. Cuando era niño, a menudo jugaba en él o me escondía donde los sirvientes no podían encontrarme cuando mi padre estaba en una de sus rabietas. Pero a medida que me acercaba al medio, mi preocupación crecía. Podría salir de aquí, pero Cass y Stavrok ...

Ve con Cass, gruñó mi dragón. Encuéntrala. Protégela. Tómala.

Doblé la esquina y me orienté, dándome cuenta de que estaba cerca del centro. Mi ritmo cardíaco se aceleró cuando escuché una voz detrás de mí, alta y dulce.

- ¿Rey Damon?

Giré. Cass estaba parada en medio del camino. Tenía sus brazos envueltos alrededor de su cuerpo, metidos en sí misma, y estaba temblando mientras ráfagas de aire frío golpeaban los setos a su alrededor y enviaban su cabello dando vueltas y volando dentro de una cascada de copos de nieve.

- Por aquí-, dije, sin querer acercarme demasiado a ella.

Caminé, liderando el camino. Estaba trotando cuando me alcanzó.

- ¡Tenemos que salir de aquí! - Su voz temblaba.

La tormenta de nieve se estaba formando y no pasaría mucho tiempo antes de que estuviéramos atrapados en ella.

- ¿No deberíamos dar la vuelta?

Ella tenía razón. Necesitábamos ponernos a cubierto y rápido.

No había tiempo de volver al castillo. Tragué saliva cuando me di cuenta de que solo teníamos una opción.

-Querías saber qué había en el centro del laberinto-. Seguí adelante. El camino se estrechó y supe lo que nos esperaba en la siguiente esquina. - ¿No es así?

-Bueno, sí, pero ...

Me volví y la miré.

-Confía en mí.

Nuestros ojos se encontraron. El calor atravesó mis venas. Su respiración se volvió irregular. La piel de su cuello subía y bajaba con cada exhalación.

Ella asintió.

Juntos, doblamos la última esquina.

Habíamos llegado al centro del laberinto. Solos.

En medio del claro se encontraba la entrada a la gruta de piedra que conducía a las cuevas.

Conduje a Cass hacia la entrada. La nieve caía con tanta fuerza que apenas podía distinguir la entrada pedregosa. Mientras Cass se apresuraba hacia la gruta, me agaché afuera para echar un último vistazo a Stavrok.

No estaba a la vista.

Maldiciendo el clima, corrí hacia la cueva.

- ¡Cass! - Mi voz resonó en las paredes rocosas. Bajé los escalones cortados en la roca.

Sus suaves pasos avanzaban arrastrando los pies. Mi corazón latía con adrenalina. Estábamos solos.

Nunca debí haber aceptado mostrarles los jardines. Sabía que el clima empeoraría.

No son de por aquí. No saben lo duros que son nuestros inviernos. Están acostumbrados a colinas onduladas y ventisqueros leves.

Solo podía culpar de mi error de juicio a mi cabeza nublada y a la abrumadora lujuria que no podía quitarme. Era más potente que cualquier cosa que hubiera sentido antes, y mi cuerpo no me dejaba olvidar que la fuente de mi miseria estaba a escasos dos pies de mí.

- ¿Damon? - Cass llamó de nuevo, más cerca esta vez.

Entré en la caverna. Una luz tenue parpadeaba desde una antorcha colocada en la pared de piedra, arrojando un brillo dorado sobre la piedra. Cass estaba de espaldas a mí, mirando hacia la piscina que dominaba la habitación, viendo el vapor subir y subir en espiral.

-Es una fuente termal-, me escuché decir, acercándome para pararme a su lado. Desde tan cerca pude sentir el calor de su cuerpo. -La gente nada aquí a veces. Se dice que el agua tiene propiedades curativas.

Ella me miró.

- ¿Yo puedo...?

Una vez que me di cuenta de lo que estaba preguntando, me puse rígido.

Estaríamos atrapados aquí por algún tiempo, hasta que la tormenta amainara. Tenía frío y quería entrar, y con ella mirándome así no pude pensar en una buena razón por la que no.

En el segundo en que asentí con la cabeza, comenzó a desabrocharse el abrigo, deslizando la tela hacia abajo y fuera de sus hombros.

Un gruñido se elevó espontáneamente a mis labios. Le di la espalda y me dirigí al otro lado de la cueva, hacia la boca del túnel.

- ¿Adónde vas?

Su voz era ligera, burlona. Ella se estaba burlando de mí.

-A ninguna parte-, me obligué a decir mientras miraba un cofre de madera junto a la entrada de la cueva. Tenía ropa y toallas limpias, si recordaba bien, pero no pude obligarme a agacharme para abrir la tapa. Mi cuerpo estaba demasiado apretado.

Un suave susurro llegó a mis oídos, el sonido de la tela cayendo al suelo. Apreté mis manos en puños cuando los suaves sonidos del agua lamiendo me alcanzaron. Entonces escuché su cuerpo deslizarse debajo de la superficie.

Tragué, apretando mis ojos cerrados.

- ¡Está tibia! - Su tono fue de sorpresa, como si no pudiera creer que aquí en las montañas heladas, debajo de la tierra árida, había manantiales cálidos.

Pero escuché el dulce trasfondo de placer en sus palabras y comencé a imaginar cómo se vería nadando en el agua.

Me obligué a relajarme y respirar profundamente, incluso.

La mera idea de su cuerpo desnudo deslizándose bajo el agua era enloquecedor. Podía escuchar el suave chapoteo mientras se movía, pero no me atrevía a mirar.

- ¿No te unes a mí, mi rey? - Su tono era burlón y sus palabras aún más.

Eso fue el colmo.

Me volví hacia ella.

- ¿A qué juego estás jugando?

Ella se paró en medio de la piscina. Estaba sumergida hasta los hombros desnudos. Los rizados mechones de su cabello oscuro yacían sobre la superficie del agua. Parecía una ninfa.

O una sirena. Ven a llevarme a mi perdición.

- ¿Qué quieres decir?

Ella sonó sorprendida. Sin embargo, sus ojos recorrieron mi cuerpo de arriba abajo. Solo me había dignado a quitarme el abrigo exterior, y me paré ante ella en mi camisa y pantalones. Extrañamente, sentí que yo era el desnudo.

- ¿Quieres que nade contigo? ¿Solos, en esta cueva? Con... -Apreté los dientes, agitando una mano para indicar su forma desnuda. - Tu primo...

-Mi primo, - interrumpió Cass, sus ojos brillando con impaciencia -no está aquí.

Capitulo seis

DAMON

Cass se quedó quieta y luego me miró de nuevo. Había un nuevo fuego en sus ojos, ardiendo aún más brillante que antes.

No me había dado cuenta de que debía estar arrodillada hasta que se puso de pie en la piscina y se me reveló. Gotas de agua rodaban por los contornos de su cuerpo, abrazando su cuerpo curvilíneo. Mis ojos recorrieron cada centímetro de sus caderas, sus muslos pálidos, sus pequeños senos altos.

Ella estaba quieta, en silencio. Era un desafío.

Ella había tirado el guante, desnudándose ante mí.

Mi dragón se encendió dentro de mí, reconociendo a su pareja una vez más. Dejé escapar un gruñido inhumano y me lancé al agua, todavía vestido. Cass chilló de sorpresa cuando envolví mis brazos alrededor de su cintura y levanté su cuerpo contra el mío.

Ambos gemimos ante la sensación de finalmente poder tocarnos. Sus piernas se tensaron alrededor de mi cintura. La hice retroceder a través del agua hasta que llegué al lugar donde la roca se niveló, creando una plataforma natural en el costado de la cueva. La apreté contra ella y ella arqueó la espalda, revelándome su garganta larga y pálida.

Era un acto de sumisión de la manera más audaz posible.

Ella quiere esto. Quiere que la reclame.

El dragón tenía el control ahora. Mis dientes rasparon contra la carne sensible y ella gimió, sus manos recorrieron mis antebrazos mientras se retorcía contra mí. Agarré sus caderas, manteniéndola en su lugar, mientras ella sacaba mi camisa, trazando los planos de mi pecho.

Me eché hacia atrás, respirando con dificultad. Sus labios estaban rojos y llenos donde los había mordido, y sus ojos estaban nublados, las pupilas hinchadas por el deseo. Estaba dispuesto a apostar que no parecía mucho más cuerdo.

Mis dedos se deslizaron por sus muslos y ella se retorció de placer. Saber que era el primer hombre en tocarla de esa manera era embriagador.

Mi dragón empujaba por más, más, y me rendí por completo.

Gruñí cuando su mano se cerró alrededor de mi nuca, tirando de mi cabello con impaciencia. Sus ojos brillaron y supe que su propio dragón guiaba cada movimiento, desde la forma en que sus caderas se contraían con las mías hasta la otra mano que se aferraba a mi espalda, subiendo mi camisa, ansiosa por tener más contacto.

Cuando mis manos se deslizaron entre sus muslos y mis dedos empujaron dentro de su coño mojado, ambos jadeamos. Su boca caliente y abierta presionó contra mi hombro, y gemí al sentir sus afilados dientes contra mi piel y lo apretada que estaba a mi alrededor.

Se aferraba a mí, con el cabello mojado que se pegaba a mis hombros mientras nos movíamos juntos. Mi pulgar rodeó su clítoris y ella se tensó, apretándose aún más.

Cuando alcanzó mi polla, gruñí, agarrando sus dos manos con una de las mías y sujetándolas por encima de su cabeza, contra la pared de la cueva detrás de ella. Mi propio placer podía esperar.

Ella accedió a la restricción, mirándome con los ojos muy abiertos y llenos de lujuria.

Jugaba con ella, retirando mis dedos para poder pasar mi mano libre sobre sus pechos, ahuecándolos mientras golpeaba su garganta con besos antes de regresar a su coño. Incluso sumergida en agua, podía sentir lo caliente y húmeda que estaba por dentro, y eso me volvió loco.

Cuando apretó con fuerza alrededor de mis dedos, un largo gemido sonó en mi oído, no pude contener a mi dragón por más tiempo.

Cuando saqué mis dedos, ella gimió por la pérdida de contacto. Sus manos me buscaron a tientas, y juntos bajamos mis pantalones para que no hubiera nada entre nosotros.

Alineé mi polla con su cuerpo todavía retorciéndose y empujé dentro de ella tan lentamente como pude considerando la lujuria que me cabalgaba duro. Ella gritó de sorpresa y placer, envolviendo sus brazos y piernas alrededor de mí con fuerza, abrazándome fuerte.

A nuestro alrededor, la superficie del agua tembló y las llamas de las antorchas se agitaron. La fuerza de nuestros cambiaformas uniéndose llenó la cueva con una energía que nunca había visto antes, una luz que alejaba las sombras e iluminaba la piscina. Podía sentir el poder fluyendo a través de mi cuerpo, y por la expresión del rostro de Cass, me di cuenta de que ella también lo hacía.

Empujé dentro de ella una y otra vez, sintiéndola apretar más y más fuerte alrededor de mi polla con cada movimiento hacia adelante de mis caderas. Nunca nada se había sentido tan bien, tan perfecto. Cada grito, cada gemido, cada jadeo de sus labios era como una sinfonía para mis oídos.

Entonces su pequeño cuerpo comenzó a endurecerse contra mí, y su agudo grito llenó la cueva cuando su orgasmo la alcanzó. Ella cabalgó contra mí, y después de un par de fuertes estocadas la seguí hasta el borde.

Durante varios interminables momentos me quedé allí en el agua, apoyado contra ella.

Ambos estábamos jadeando y el agua a nuestro alrededor de repente se sintió fría contra mi piel sobrecalentada. Salí, acariciando una mano temblorosa por su costado antes de que pudiera detenerme. Guardé mi polla y salí tambaleándome del agua.

La culpa me martillaba, ahogando la vida del resplandor que fluía a través de mí. Estaba saciado, satisfecho y completamente jodido.

Esta hermosa e inocente chica ... la había tomado. Sin pensarlo dos veces. Mi dragón había anulado mi buen juicio y había hecho lo único que juré que no haría hasta que mi reino fuera reparado: había reclamado a mi compañera.

Mi reino todavía estaba en ruinas a mi alrededor. Había pasado todos mis días, y muchas de mis noches, reconstruyendo el castillo y la tierra que lo rodeaba, apuntalando nuestras defensas en preparación para el invierno. Mi mundo era de hielo y fuego. La tierra era dura y hostil, y solo crecían cosas duras en ella.

La gente era dura. Tenían que serlo para resistir cualquier cosa que les arrojara el norte. Cass era esbelta, hermosa y delicada. Ella era una flor de invernadero, una criatura rara en un clima tan frío.

Tal belleza seguramente no podría sobrevivir al hielo.

Tragué mientras ella salía del agua detrás de mí.

Después de que todo estuvo dicho y hecho, no era mejor que mi padre. El hombre había aterrorizado a este país durante tanto tiempo. Había sido egoísta y débil. Lo había tomado sin pensarlo dos veces.

Y ahora había hecho exactamente lo mismo.

- ¿Damon?

Medio volví la cabeza. Afortunadamente, se había puesto el vestido. Se aferró a su cuerpo húmedo, y aparté la mirada antes de que mis instintos más básicos pudieran causar más estragos.

-La nieve ya debería haberse calmado-, dije. -Necesitamos regresar al castillo antes del anochecer.

-Okey.

Parecía tan abatida que me volví para mirarla correctamente. Una punzada de remordimiento me recorrió cuando me di cuenta de que estaba temblando.

Caminé hacia el cofre de madera cerca de la entrada de la cueva, hurgando en él hasta que encontré una toalla.

-Toma-. Regresé con ella, colocando la toalla alrededor de la piel expuesta de sus hombros y envolviéndola firmemente alrededor de ella. -Usa esto.

Ella me dio una sonrisa lánguida, y tomé su abrigo, ayudándola a ponérselo.

- ¿Y tú? - Sus ojos se movieron rápidamente sobre mi cuerpo empapado, y recordé abruptamente que todavía estaba completamente vestido.

Al ver su cuerpo desnudo, todo el sentido común se había ido por la ventana. No pude evitar la sonrisa tímida que apareció en mi rostro.

Le seguí el juego, encogiéndome de hombros.

-Soy del norte. Aquí arriba somos de sangre fría.

Sus ojos brillaron y las comisuras de su boca se crisparon.

- ¿Es eso verdad? Bueno, podrías haberme engañado.

Echó un vistazo a la piscina caliente detrás de ella, como para recordarme sin palabras nuestro acalorado encuentro.

Como si necesitara recordármelo. Mi rostro permaneció estoico, pero mi corazón todavía latía a una milla por minuto en mi pecho. Lamenté la pérdida de control, fuera lo que fuera lo que me dijera mi cuerpo. Lo que sea que quisiera el dragón dentro de mí.

¿A quién estoy engañando? Si mi dragón se hubiera salido con la suya, ya estaríamos en la segunda ronda.

-Vamos, - dije, cambiando de tema. -Tu primo probablemente esté muy preocupado.

Sin esperar una respuesta, recogí mi propio abrigo de donde estaba en un montón arrugado en el suelo y me lo puse. Luego, caminé hacia la boca de la cueva.

Necesitaba dejar algo de espacio entre nosotros. Eso era todo lo que necesitaba. Es hora de pensar, de aclarar mi cabeza.

El aire frío me golpeaba a mí y a mi ropa mojada con fuerza, pero afortunadamente la nieve se había desprendido.

Cuanto antes saliéramos de este laberinto, mejor.

Capitulo siete

CASS

El viaje de regreso al castillo, a pesar de mis mejores intentos de conversación, fue mayormente silencioso.

Damon no dudó en salir del laberinto. Probablemente se había memorizado la ruta. Con sus piernas más largas, casi tuve que trotar para seguir su ritmo, pero no me importaba. Me ayudaba a dejar de pensar en el frío.

De vez en cuando sentía sus ojos sobre mí, pero siempre bajaba la mirada antes de que pudiera leerlo. Sin embargo, había preocupación en su expresión y sus anchos hombros estaban rígidos por la tensión.

No tiene sentido. En la cueva, había sido apasionado e intenso. Todo lo que alguna vez había soñado que sería un amante.

Las cosas habían sido sencillas entre nosotros allí. Yo lo deseaba y él me deseaba a mí.

Ahora era evasivo.

Traté de aprovechar al máximo el pesado silencio y aprovechar el tiempo para organizar mis pensamientos. Todo había sucedido tan rápido. Las últimas horas fueron una mezcla confusa de sensaciones. Fue difícil no dejar que la emoción del día me abrumara. Me sentí como una persona totalmente diferente a la chica que se había despertado esta mañana.

Desde el segundo en que puse los ojos en Damon, mi dragón respondió, hambriento de su toque. Habíamos ido de habitación en habitación, recorriendo cada pasillo y explorando cada centímetro de su castillo. Nada había apagado el fuego ardiente en mi vientre.

Pensé que el aire fresco podría ayudar, pero no tuve tanta suerte. Había estado deseando que me tomara; mi único pensamiento había sido atraerlo más profundamente, en algún lugar lejos de miradas indiscretas.

Pensé que ambos habíamos conseguido lo que queríamos.

Creo que estaba equivocada.

En el momento en que estuvimos dentro del castillo, murmuró algo sobre la necesidad de cambiarse de ropa y se apresuró a entrar en otra habitación. La puerta se cerró de golpe detrás de él con un ruido sordo.

Me quedé en el pasillo. Mi cabello todavía estaba goteando con nieve derretida y agua de la piscina de manantial climatizada. El suave sonido del agua goteando contra las baldosas del suelo era el único ruido en el espacio vacío.

El éxtasis de la cueva se sintió como un sueño lejano. Me había despertado con la luz fría y dura del día, y mi felicidad dio paso a la duda.

¿Qué significa esto? ¿Qué pasará si no me quiere?

El hielo llenó la boca de mi estómago.

No estaba segura de cuánto tiempo estuve allí, dándole vueltas a cada detalle en mi mente. Ahora que el frenesí inicial de lujuria se había satisfecho, podía mirar las cosas de manera más objetiva.

¿Hice algo mal?

Pensé en la forma en que Damon me abrazó, sus manos firmes en mis caderas, su boca caliente en mi cuello. La forma en que empujó dentro de mí, reclamándome ...

Me mordí el labio, el calor subió a mis mejillas una vez más mientras la lujuria se retorcía en mi vientre, haciéndome ansiar más.

Me había deseado, eso había quedado claro.

Entonces, ¿por qué apenas puede mirarme ahora?

- ¿Cass?

Me volví, el alivio me inundó ante la voz familiar. Nunca había estado tan feliz de ver a mi primo.

-¡Stavrok!- Corrí hacia él. -Te perdimos allí. ¿Estás bien?

Los ojos de Stavrok parpadearon en la palabra nosotros, pero por lo demás ignoró mis frases.

Él gruñó, luciendo infeliz.

-El camino de regreso al castillo fue bastante fácil desde el aire-, dijo. -Cambié tan pronto como cambió el clima. Te busqué, Cass, pero no pude verte. Pensé que debías haber regresado al castillo, pero ...

Inclinó la cabeza. Podía ver los engranajes girando en su mente, y jugueteé con mis dedos, retorciéndolos uno alrededor del otro, incómodo.

-Damon me encontró-. Mis ojos se movieron rápidamente hacia un tapiz cercano.

La mirada de Stavrok quemaba en mi cara, pero lo ignoré.

-Estaban estas cuevas subterráneas y ...

Me detuve. Mis mejillas se encendieron. Levanté la mano y presioné una mano contra otra, tratando de esconder mi rostro detrás de mi cabello.

-Ya veo-, dijo Stavrok.

Después de su actitud anterior, esperaba que explotara de ira. En el fondo de mi mente, temía que destrozara el castillo, matara a Damon y me llevara a casa con él.

Pero no parecía enfurecido. En cambio, parecía... resignado.

Miré hacia arriba.

- ¿No estas enojado conmigo?

Su mirada se suavizó mientras me miraba.

-Cass, nunca podría enfadarme contigo.

-Nosotros sólo ...- Me apresuré a encontrar una respuesta. Mil excusas por mi comportamiento cayeron en mi cabeza: el clima, la cueva, el agua. La forma en que Damon me miró, lo bien que se habían sentido sus manos ...

A Stavrok definitivamente no le agradaría escuchar todos los detalles.

Pero tenía que hacerle entender.

-Simplemente sucedió, - susurré. -Es como dijo Marienne. Como dijiste. Creo que estaba destinado a suceder.

Stavrok bufó, pero asintió. Sus manos descansaron sobre mis hombros y nos quedamos juntos en el silencio.

-Cuando te miro, todavía veo a esa pequeña niña que apareció en las puertas del castillo una noche sin ningún otro lugar a donde ir. En un gesto familiar y reconfortante, Stavrok tiró suavemente de un mechón de mi cabello. -Siempre has sido una hermana para mí, Cass. Es difícil para mí admitir que has crecido.

-Lo sé.

Dio un profundo suspiro y dio un paso atrás.

-Parece que se lo debo a Marienne una vez más.

Nos sonreímos el uno al otro.

Entonces, el rostro de Stavrok se puso serio.

-Cass, probablemente sea mejor si me voy a casa. Solo vine para presentarte a Damon y para protegerte de su dragón si era necesario. Pero has demostrado que puedes manejarlo lo suficientemente bien por tu cuenta, y bueno ... necesito regresar. Tengo mi propio reino que dirigir.

Un escalofrío de pérdida me recorrió.

Durante todo este tiempo, Stavrok había sido una resistencia necesaria. Mi acompañante, un hermano molesto que se interpone en el camino de mi destino.

La idea de que él se fuera me dejó helada. Él era la única constante en este lugar, mi único recordatorio de mi hogar.

Me dio una sonrisa de pesar.

-No me necesitas aquí, Cass.

-Lo sé, pero...

Me mordí el labio para evitar continuar. Sonaba petulante.

La verdad era, tenía miedo, sola en una fortaleza helada con un compañero que era un extraño para mí.

- ¿Eso es solo si quieres quedarte? - Preguntó Stavrok, levantando una ceja. - ¿O te he leído mal? Puedes venir a casa conmigo también, si quieres.

La idea de irme ahora me llenaba de un pavor aún mayor. Damon era mi destino. Estaba segura de ello. No podía dejarlo ahora.

Miré directamente a mi primo y sonreí con tanta confianza como pude.

-Quiero quedarme.

Stavrok asintió.

-Sabía que lo harías. Estoy tan orgulloso de la mujer en la que te has convertido, Cass. Sé que me harás sentir orgulloso y si tienes algún problema con el Rey del Invierno, sabes que puedes volver a casa.

Le sonreí.

- ¿Con este clima?

Él se encogió de hombros. -Eres un miembro de la realeza, Cass. Cambia y vuela a casa. Estaremos allí esperando con los brazos abiertos, pase lo que pase.

Las lágrimas llenaron mis ojos cuando abracé a mi primo, mi protector, mi rey.

-Gracias Stavrok.

Él estaba en lo correcto.

Ahora era una mujer adulta.

Si quería una vida propia, tendría que tomarla.

***

STAVROK SE HABÍA DESPEDIDO y había caído la noche en el castillo. Damon no reapareció.

Los criados me acompañaron por la escalera de caracol hasta un acogedor conjunto de habitaciones. Me acurruqué agradecida junto a la chimenea rugiente, mirando la nieve pasar por las ventanas. Las mantas de piel esparcidas sobre la cama eran gruesas y suaves al tacto, y me puse una sobre los hombros mientras miraba las llamas.

Me estaba evitando.

Llamé a una doncella. Pasaron unos minutos antes de que se abriera la puerta y entrara una mujer. Era pequeña, apenas mayor que yo, y me miraba con los nervios mal disimulados.

- ¿Puedo ayudarla, alteza?

-El Rey Damon-. Me paré, dejando que la manta de piel se deslizara sobre mi silla. - ¿Dónde está?

La criada pareció aún más nerviosa ante mi pregunta. Suavicé mi expresión, escuchando el eco de las palabras de Stavrok en mi cabeza.

Eres una extraña para ellos, ¿recuerdas? No están acostumbrados a los forasteros. Tendrás que ganarte su confianza, poco a poco.

-Yo ... no estoy segura, señora.

Nos miramos la una a la otra.

Ambas sabíamos que estaba mintiendo.

Con toda probabilidad, él dormía en otra parte del castillo por completo. Me había escondido en uno de los dormitorios de invitados.

Fuera de la vista, fuera de la mente.

-Muy bien, - dije finalmente, derrotada. Por ahora.

La criada hizo una reverencia antes de volverse para irse. Se me ocurrió un pensamiento y levanté una mano.

-Espera.

Se volvió, sus cejas se juntaron con confusión. - ¿Puedo ayudarla con algo más, Alteza?

Me mordí el labio.

-Solo quería preguntar ... tu nombre.

- ¿Mi nombre? - Parecía sorprendida. -Es Isla, señora.

-Isla-. Repetí el nombre desconocido, dándole una sonrisa genuina.-Gracias por tu ayuda, Isla.

Con una última y curiosa mirada hacia mí, la doncella se había ido.

Pensé con nostalgia en mis doncellas de casa. De Maddie. Ella me regañaba constantemente por leer demasiado, dejar mi ropa hecha un desastre y no seguir la etiqueta formal de las casas reales, entre otras cosas, y no soportaba a los tontos a la ligera.

Me envolví en la manta y me hundí en su calor, mirando las llamas. Daría cualquier cosa por ver a Maddie de nuevo, incluso si lo más probable es que me dieran un sermón sobre no desaparecer en laberintos de setos con hombres extraños ...

Demonios, incluso extraño a los bebés.

Volví a mirar las llamas.

Venir aquí había puesto mi mundo patas arriba. Nada era lo que esperaba. Había volado más lejos que nunca antes, perdí mi virginidad y encontré al hombre que Marienne decía que era mi compañero predestinado.

Un compañero predestinado que apenas puede mirarme. Y no tengo ni idea de por qué.

Me di una sacudida mental.

Maldita sea. Yo era la princesa Cassandra del Reino de Bravdok, prima del rey Stavrok. Yo era una cambiaformas dragón, y además poderosa.

Nada iba a enfriar mi ánimo.

Quería estar aquí. No importa cuán nerviosa estaba, cuán sola me sentía ahora que Stavrok se había ido ...

Quizás conquistar a Damon era imposible. Podría estar peleando una batalla perdida, queriendo el amor de un hombre que no tiene nada para dar.

Algo me dijo que no perdiera la esperanza. Quería aventuras, ¿no? Bueno, ahora las tenía.

Me quedé mirando a los lobos tallados sobre la chimenea. Bajo el parpadeante resplandor anaranjado de la luz del fuego, casi parecían vivos, retorciéndose y luchando entre sí a lo largo del panel de madera. Las anchas astas de reno que colgaban sobre el fuego proyectaban largas sombras contra la pared del fondo.

Quizás podría pertenecer aquí.

Sin embargo, la pregunta era, ¿cómo podría hacer que Damon lo viera?

Capítulo ocho

CASS

Me desperté al día siguiente brillante y temprano, mi mente estaba decidida.

Me senté muy erguida, sonriéndome ampliamente como una loca. Tenía un plan.

Damon podía ser tan estoico y silencioso como quisiera.

No iba a dejar que me afectara. Me divertiría, tal como era mi intención antes de que todo este asunto de las almas gemelas, y el deseo irresistible que lo acompañaba, se interpusiera en mi camino.

Él puede tomarlo o dejarlo. No me importa.

Me quité las mantas y me puse las pantuflas forradas de piel que yacían esperándome junto a la chimenea. Una mirada por la ventana me dijo que la nevada fue más ligera hoy. ¡Sí! Tendría la oportunidad de ver el campo que había estado deseando explorar durante años. Mi estómago se apretó con anticipación al pensar en el día que me esperaba.

Un fuerte golpe en la puerta me sobresaltó.

- ¡Adelante! - Grité mientras rebotaba hacia el enorme armario. Toda mi ropa estaba colgada pulcramente por dentro, esperándome.

-Su Alteza. - La puerta se abrió con un crujido y sonreí por encima del hombro en dirección a la voz de Isla. -Vine a preguntarle si le gustaría que le trajera algo de desayuno.

La despedí con un gesto.

-Comeré con Damon-, dije felizmente, luego reaccioné tardíamente cuando sus ojos se abrieron. - ¿Qué ocurre?

-Al rey ... normalmente no le gusta que lo molesten, señora. Toma sus comidas en su estudio.

Arrugué mi nariz.

-Bueno, vamos a sorprenderlo.

Isla parecía asustada por esta perspectiva, pero la supere. Tenía otras cosas en las que pensar.

La agarré del codo y la conduje hacia el armario abierto. - ¿Puedes ayudarme a elegir algo de ropa?

-Um.- Isla miró las hileras de prendas y luego a mí, aparentemente perdida por completo. - ¿Supongo que sí?

Sonreí con triunfo. Hojeando mis vestidos, saqué una blusa simple con un cuello abierto de encaje.

-Este es uno de mis favoritos. ¿Qué opinas?

-Creo que se congelará antes de dar un paso afuera-, murmuró Isla, antes de taparse la boca con una mano. -No pretendía faltarle el respeto, Su Alteza. Solo quise decir ...

Solté un bufido y volví a colocar la prenda ofensiva en su lugar.

- ¡No te disculpes! Realmente necesito tu consejo-. Agaché la cabeza. -No estoy exactamente ... acostumbrada a viajar. De hecho, es una especie de primera vez para mí.

-Nunca he estado en el sur-, admitió Isla. Su voz era tranquila, pero llena de curiosidad. Frotó sus dedos contra el suave forro de una falda. -Toda su ropa es tan bonita. Nunca había visto telas como esta antes.

Me quedé mirando la ropa y me encogí de hombros.

-Bonita, pero inútil.

La única excepción fue la ropa que me habían alterado y que alguna vez había sido de Lucy, pero no vi a muchas colgadas. Quizás todavía los estaban trayendo aquí.

Isla frunció el ceño con concentración mientras examinaba el perchero que sostenía mis vestidos. Finalmente, hizo un ruido de victoria, sacando un par de pantalones suaves y un suéter de la parte de atrás.

Me entregó los artículos antes de dar un paso atrás y mirarme de arriba abajo, evaluándome.

-Espere aquí-, dijo, antes de dar media vuelta y dejarme sujetando las prendas, y sintiéndome más confundida que nunca.

Las levanté frente al espejo y sonreí. No era mi estilo habitual, pero tal vez podría acostumbrarme. El objetivo del viaje era probar cosas nuevas.

-invierno chic-, me susurré a mí misma. La Cass reflejada me sonrió en el espejo largo.

Isla regresó con una caja cubierta de polvo debajo del brazo.

-Los encontré escondidos en los aposentos de la vieja reina-, dijo, entregándome la caja.

La tomé, desconcertada.

-Se ven más o menos de su tamaño ... Las necesitará si quiere tener una oportunidad en suelo helado.

Ella miró fijamente los zapatos suaves que había usado ayer. No habían sobrevivido al laberinto de setos; yacían abandonados, todavía secándose frente a la chimenea. La seda estaba arrugada, manchada de barro.

Un rubor calentó mis mejillas.

Limpié el polvo de la caja y abrí la tapa, quitando el suave papel de seda para revelar un robusto par de botas dentro.

Las saqué una por una, luego me dejé caer en el sillón y me las puse sobre la ropa de dormir. Me sentí un poco ridícula, pero no me arriesgaría a insultar a mi nueva amiga esperando hasta más tarde para probármelos. Isla tuvo que ayudarme con los cordones, pero pronto lo resolví.

Las botas llegaban hasta la pantorrilla, suaves y flexibles. Me quedaban perfectamente.

Me volví de un lado a otro frente al espejo, incapaz de recordar la última vez que había usado ropa hecha para la practicidad y la belleza.

Se sintió sorprendentemente bien.

-Le quedan bien, alteza-, comentó Isla. - ¿Necesitará ayuda con el resto?

Negué con la cabeza. -Puedo arreglármelas desde aquí, gracias.

Cuando salió de la habitación, sonreí. Hasta ahora todo iba bien. Me vestí y eché mi cabello hacia atrás en una simple trenza, antes de salir corriendo de la habitación.

Volver sobre mis pasos del día anterior resultó ser un desafío. Después de encontrarme con varios callejones sin salida y tener un encuentro vergonzoso con un guardia confundido, me encontré demorada en la entrada de una habitación enorme y oscura.

El comedor. Miré dentro, frunciendo el ceño hacia el espacio lúgubre. Todas las cortinas estaban cerradas y los tapices que colgaban de las paredes estaban descoloridos y gastados.

Supongo que no organiza muchas fiestas aquí ...

Cerré la puerta suavemente detrás de mí y me arrastré por el pasillo. No dispuesta a pedir ayuda, terminé siguiendo mi nariz hasta que me detuve fuera de una habitación donde la luz se derramaba por debajo de las puertas cerradas.

Bingo.

Dudé y luego llamé.

-Adelante. - La voz de Damon viajó a través de la puerta. Su tono era amortiguado, pero sonaba cansado, como si no hubiera dormido mucho.

Ahora o nunca. Giré la manija y me deslicé sobre el umbral antes de que pudiera convencerme de que no lo hiciera.

Damon estaba sentado detrás de un enorme y viejo escritorio. Solo había luz de velas que llenaban la habitación con una luz suave, y muy poco más en la habitación. No había ninguna de las riquezas que esperaba de las habitaciones interiores de un reino, pero este rey era como ningún otro.

Miró hacia arriba al sonido de la puerta cerrándose detrás de mí. Sus ojos se agrandaron antes de que la máscara estoica y en blanco volviera a aparecer en su rostro.

-Cassandra-. Se puso de pie, con la espalda erguida y formal.

Bien, así es como va a ser.

- ¿Te puedo ayudar en algo?

-Los sirvientes dijeron que normalmente no tienes la oportunidad de detenerte para desayunar-. Mordí mi labio, notando la forma en que sus ojos seguían el movimiento. -Entonces, pensé en venir a preguntarte si te unirías a mí.

Parpadeó sorprendido. Tenía sombras debajo de los ojos y finas líneas de tensión en las comisuras de la boca. Me moría de ganas de saber qué le pesaba tanto.

Parecía sin palabras.

-Eso es muy amable de tu parte.

-Gracias. - Le lancé una sonrisa, acercándome.

Me conformé con sentarme en el borde de su escritorio, jugando con los papeles sueltos esparcidos por la superficie.

- ¿En que estas trabajando?

-Datos sobre cultivos... todo es aburrido. Papeleo, sobre todo, -dijo, arrastrando los papeles fuera de la vista. -Me dirijo a las granjas arrendatarias hoy. Necesito ver cuánto grano producirá el reino antes del próximo invierno.

Mientras hablaba, sus manos descansaban sobre el escritorio frente a él. Eran manos ásperas, expresivas, grandes y callosas por el uso. Las manos de alguien que había construido cosas, elaborado cosas. Que había trabajado duro junto a sus hombres. No un rey rico malcriado.

Esas mismas manos que ayer habían presionado implacablemente mi suave carne, y me habían tocado por todas partes, codiciosas y posesivas. Tragué saliva ante el recuerdo, mirando hacia otro lado.

-Me gustaría ir contigo, ¿si te parece bien? - Yo dije. -Me gustaría ver más de tu reino y conocer a la gente.

Damon pasó una mano por su cabello, mirándome con una mirada extraña en sus ojos. - ¿Estás segura de que eso es lo que quieres?

Asentí.

-Sí, mucho. Pero con respeto, Su Majestad. Primero necesitas comer algo.

- ¿Necesito eso? - murmuró.

La mirada en sus ojos me dijo que tenía algo más en mente. Otro tipo de hambre en conjunto.

Nuestros ojos se encontraron. Después de lo que pareció una eternidad, mis mejillas se calentaron y agaché la cabeza.

Para ocultar mi rostro radiante, me di la vuelta y corrí hacia la puerta, asomándome por ella. El lacayo que esperaba al otro lado me miró con curiosidad.

-Su Majestad y yo desayunaremos aquí esta mañana-, dije, tratando de sonar confiada.

Demonios, todo el mundo necesita comer, ¿verdad? ¡Incluso el rey de los dragones de hielo!

Si el lacayo se sorprendió por la solicitud, no lo mostró, simplemente asintió con la cabeza antes de darse la vuelta. Cerré la puerta y me acerqué a una estantería cercana.

Sentí los ojos de Damon ardiendo en mi espalda, siguiendo cada uno de mis movimientos. No me di la vuelta, cambiando mi enfoque a todos los libros desconocidos que había. Pasé mis dedos por las espinas decoradas, mi corazón latía con fuerza en mi pecho.

Algunos de los libros parecían antiguos. Ardía de curiosidad, olvidándome de mí misma por un segundo y tomando un libro con lobos plateados adornados en la portada. Lo hojeé.

- ¿Te gusta leer?

El sonido de su voz en la habitación silenciosa me hizo saltar. Aunque no se había movido de su posición al otro lado del escritorio, las notas bajas me pusieron la piel de gallina en la parte posterior de mi cuello, como si estuviera presionado contra mí.

-Así es, Su Majestad. - Eché una mirada detrás de mí, solo para encontrarme con su mirada intensa.

Me miró como si yo fuera un rompecabezas que no pudiera resolver.

-No tenía mucho más que hacer mientras crecía.

No dije nada de la soledad que había hecho un profundo surco en mi educación. Mi vida había estado llena de música y compañerismo... pero también de cautiverio. A otros niños se les permitía explorar los campos y bosques de nuestro reino. Vagaban libres, volando, luchando y jugando juntos desde el amanecer hasta el atardecer.

No les tenían miedo a los secuestradores de carreteras. Asaltantes. Bandidos que con mucho gusto retendrían a una joven princesa para pedir un rescate o venderla al mejor postor.

Aunque no dije nada de esto en voz alta, algo en los ojos de Damon me dijo que entendía el aislamiento que conlleva crecer en una casa real.

Me pregunté cómo había sido su propia educación.

Stavrok me había dicho que su padre era un tirano. ¿Era eso cierto?

-¿Dónde obtuviste esas botas?

Seguí la línea de su mirada hacia mis botas prestadas.

-Oh. Una criada me las encontró. Dijo que las necesitaría si quería salir al campo hoy.

Una sombra cruzó el rostro de Damon. Volví a mirar las botas, sintiéndome incómoda. Incliné mi cabeza. La mirada en sus ojos me había desconcertado.

- ¿Puedo quitármelas si quieres, señor?

-No. - Rodeó el escritorio y se detuvo en la mitad de la habitación con los brazos extendidos.

Antes de que pudiera alcanzarme, cayeron a sus costados. Ansiaba que se acercara más, pero no lo hizo.

-No ... yo solo ...- Frunció el ceño. Su mirada se apartó de la mía y se posó en algún lugar de la pared del fondo. -Esas botas pertenecían a mi madre.

Oh.

-Lo siento mucho-, susurré. -Yo no lo sabía. Debería haber preguntado.

La vergüenza me envió en espiral. ¿Qué iba a pensar de mí, rebuscando entre sus posesiones de esa manera?

Levantó una mano.

-Por favor, no te escucharé disculparte. Eres bienvenida a usarlas-. Hizo una pausa, mirando al suelo. -Ha pasado mucho tiempo desde que las vi, eso es todo.

Su tono era rígido, demasiado formal, pero sincero.

Asentí con la cabeza, todavía sin confiar en mí misma para hablar. Quería hacerle preguntas, sobre su madre, su vida mientras crecía aquí, pero ahora no era el momento. Todavía parecía distraído. Miró por la ventana y recogió un puñado de papeles, revolviéndolos, pero sus ojos estaban vidriosos.

-Cassandra-. Todavía estaba frunciendo el ceño cuando finalmente se dirigió a mí de nuevo. - ¿Estás segura de que hoy quieres salir al campo? ¿No preferirías quedarte dentro del castillo o caminar por el jardín de rosas?

Abrí la boca, pero antes de que pudiera responderle, alguien llamó suavemente a la puerta. Damon se acercó y la abrió, y el dulce olor del desayuno lo inundó.

Sonreí, agradecida por la distracción. Pasé junto a él y tomé la bandeja de la doncella, dándole las gracias, antes de dejarla en el escritorio entre nosotros.

Cogí una tostada y la mordisqueé mientras consideraba mi respuesta.

Sabía lo que Damon estaba tratando de hacer: dejarme en el castillo y sus terrenos, confinarme a las actividades de una dama con la esperanza de mantenerme contenta con vagar explorando todos los rincones de este lugar.

Permaneciendo en el interior. Cálido y seguro.

La idea era tentadora, pero sabía que tenía otra razón para querer que me apartara.

Quiere poner la mayor distancia posible entre nosotros.

El pensamiento atravesó mi corazón. Estaba decidida a no ceder al dolor. Quería que Damon me tomara en serio. Para demostrarle que podía hacer esto.

Finalmente, lo miré, arqueando una ceja.

- ¿Cuándo nos vamos?

Capitulo nueve

CASS

El viento aullaba a nuestro alrededor, golpeando el carruaje mientras chocaba y avanzaba por los campos yermos. Presioné mi cara contra el cuello de mi abrigo, tratando de no temblar.

Damon, aparentemente indiferente al frío, se adelantó a caballo. Era una figura indistinta y solitaria contra el horizonte. Solo los árboles esqueléticos desnudos marcaban el paisaje. Estaba muy lejos de los exuberantes huertos y los prados cubiertos de hierba a los que estaba acostumbrada.

Cuando le confesé que nunca había montado antes, Damon pareció sorprendido, pero no hizo ningún comentario al respecto. Supuse que era solo otra debilidad en sus ojos, encajando con su imagen de la princesa mimada revoloteando alrededor de su torre en pantuflas de satén.

Entrecerré los ojos hacia la granja más adelante cuando nos acercábamos. Era un edificio sencillo, con frontones de aspecto acogedor que sobresalían del porche envolvente. El granjero y su esposa nos esperaban afuera, en los escalones. Damon llegó primero, desmontó, le entregó las riendas a su lacayo y se dirigió hacia la granja.

Me llamó la atención la forma en que se comportaba. Cada línea de su cuerpo hablaba de una confianza tranquila, autoritaria, pero abierta y amistosa.

La pareja inclinó la cabeza hacia él y el granjero entabló conversación. Por su tono de voz, estaba claro que Damon los conocía bien.

En total, era difícil imaginar que este era el mismo hombre con el que había compartido el desayuno. El que me miraba como un animal asustado y se alejaba cada vez que me acercaba demasiado para consolarlo.

Uno de los hombres de Damon me ayudó a bajar del carruaje. Asentí con la cabeza y me abrí camino por el terreno irregular. Un permafrost profundo hacía que la tierra fuera dura e inflexible, y me habría resbalado sin mi calzado prestado.

La esposa del granjero me miró cuando me acerqué para unirme a Damon, sus ojos se abrieron de asombro. Hizo una reverencia en voz baja y yo le sonreí cuando se enderezó.

Los ojos de Damon se clavaron en los míos antes de apartar la mirada de nuevo.

-Permítanme presentarles a la Princesa Cassandra del Clan Bravdok-, dijo, como si leyera un guión. -Actualmente está ... visitando el castillo.

Incliné mi cabeza hacia la pareja, notando en silencio la fraseología de Damon. Visitando.

Bueno, si así es como quieres jugar ...

-Es un honor, alteza-, dijo el granjero. Como la mayoría de los hombres del norte, su rostro curtido por la intemperie y densamente arrugado hablaba de una vida dura. - ¿Cuánto tiempo se quedará con nosotros?

-Mientras sea bienvenida aquí-. Le devolví la sonrisa. Sentí los ojos de Damon sobre mí, pero no lo miré. -Verá, he querido visitar estas tierras toda mi vida.

-Bueno, ciertamente es bienvenida aquí en nuestra granja-. La esposa del granjero me dio otra cálida sonrisa. Su tono era agradable, pero sus ojos ardían de curiosidad. -Y, perdóneme por decirlo, mi rey, estamos tan acostumbrados a que venga aquí solo. Es bueno verlo con compañía para variar.

Escuché la implicación en sus palabras, la forma en que se demoró cuando dijo en compañía, y agaché mi cabeza, un sonrojo apareciendo. Podía sentir a la pareja todavía mirándome con curiosidad.

Damon se aclaró la garganta.

-Entonces. Me alegré de recibir sus cartas. Supongo que ha progresado en el cultivo de los campos del sur para la ganadería.

-Oh, sí, señor. - El granjero se balanceó de un lado a otro sobre sus talones antes de extender la mano. -Por favor sígame...

Mientras los dos hombres caminaban por el campo, Damon me miró, solo una vez, como si estuviera comprobando que estaba bien. Asentí con la cabeza. Se dio la vuelta, aparentemente satisfecho, reanudando su conversación con el granjero.

La esposa del granjero me estaba mirando cuando me volví para mirarla. Había un brillo de complicidad en sus ojos que solo creció cuando su rostro se elevó en una amplia sonrisa.

- ¿Le gustaría un poco de té, alteza?

Me froté las manos, tratando de ahuyentar el frío y asentí.

Ella abrió el camino hacia adentro, llevándome a una cómoda cocina con vista a los campos de atrás. Era rústica, sencilla, no muy diferente de la cabaña en la que Stavrok y yo nos habíamos alojado en nuestro viaje hasta aquí. Un fuego ardía alegremente en la parrilla y una pequeña tetera de cobre colgaba encima.

Me relajé en un asiento junto a la ventana cubierto con una colcha de retazos. Mientras la mujer servía el té, recorrí con el dedo los ricos dibujos, dejándome consolar por los suaves ruidos de sus silbidos y el crepitar del fuego.

Había tan poco sobre esta tierra que yo entendiera. Bravdok parecía estar a una eternidad de distancia.

Le quité la taza de té, antes de fruncir el ceño. -No escuché su nombre.

-Es Molly, señora-. La mujer se acomodó en un robusto sillón y me miró como si me estuviera midiendo por algo. -Entonces. ¿Va a ser nuestra nueva reina?

Palidecí, casi derramando el té sobre mí. Dejo la taza en la pequeña mesa frente a mí. - ¿Qué?

-Oh, no se preocupe-. Molly me dio una sonrisa cómplice. -Vi la forma en que ustedes dos se miraron. Yo se como va. Cuando está destinado a ser, está destinado a ser.

Mastiqué sus palabras. No estaba equivocada: mi dragón había reconocido al de Damon de inmediato. Recordé la forma en que se desenrolló en mi pecho, extendiéndose desde el momento en que nos miramos.

Mis cejas se juntaron. Miré mi taza de té, como si las respuestas que buscaba estuvieran allí.

- ¿Y si no es tan simple? - Susurré.

Tal vez estuvo mal derramar todos mis problemas sobre la primera persona que se interesara, pero necesitaba hablar con alguien. Demonios, necesitaba un consejo.

Algo acerca de esta mujer me dijo que podía confiar en ella.

- ¿Qué podría ser más simple? - Molly ladeó la cabeza. Como su esposo, tenía arrugas alrededor de los ojos, pero eran más suaves y amigables. Líneas de la risa. -Él se preocupa por ti. Te preocupas por él.

Bien. Cuando lo dijo así, sonó simple.

-Él ni siquiera me conoce-, susurré. Como necesitaba hacer algo con las manos, tomé la taza y pasé los dedos por el borde floral.

-Pero lo hará.

Molly lo dijo con tanta certeza que casi me pregunté si ella, como Marienne, tenía el don de la vista en ella. Sentí que no era de buena educación preguntar.

Miré a ciegas por la ventana. En algún lugar de ahí afuera, Damon estaba paseando por los campos, revisando sus tierras ancestrales, haciendo el trabajo para el que había nacido.

Presioné una mano contra la taza, medio deseando estar allí con él.

Me volví hacia Molly.

-Parece muy segura de todo esto.

-He vivido una larga vida-. Ella se encogió de hombros. -Y él es mi Rey.

-Entonces debe conocerlo-, le dije, inclinándome hacia adelante de nuevo para enfrentarla. -Mejor que yo, de todos modos. Dígame. ¿Por qué es tan ...

¿Retirado? ¿Temperamental? ¿Irrazonable? ¿Exasperante?

Su boca se curvó con diversión. Me sonrojé, sintiendo esa sensación incómoda de nuevo.

Ella puede leerme como un libro.

-Su Majestad tuvo ... una educación difícil-, dijo con cuidado.

- ¿En qué manera?

-Conoce a su padre, por supuesto.

Asentí. Stavrok me había hablado del viejo rey. Cómo había agotado el dinero de su pueblo y endeudado a su reino. Stavrok y Erik habían unido fuerzas con Damon para poner fin a los carroñeros y asaltantes que querían saquear el norte y ajustar viejas cuentas. No les había importado cuántas vidas se perdieran, siempre y cuando la deuda se pagara con sangre.

Los pecados del padre de Damon eran legendarios en todo el reino.

-Su madre murió poco después del nacimiento de su hermana. Molly frunció el ceño en la distancia, perdida en los recuerdos. -Enloqueció de dolor al viejo rey. Dicen que nunca volvió a ser el mismo.

Pensé en la expresión del rostro de Damon esa mañana cuando había hablado de su madre.

-El padre de Damon cargó con su dolor en todo el reino-. El rostro de Molly se ensombreció. -Los cultivos fallaron; ganado hambriento. Todo el tiempo, se mantuvo al margen y no hizo nada. Se encerró en su castillo, cada día más paranoico ... y el joven príncipe también.

- ¿Damon?

-Sí. La gente apenas lo vio hasta que su padre murió y se convirtió en rey. Para entonces, el castillo estaba en ruinas. Hay tanta oscuridad en ese lugar-. La mujer chasqueó la lengua. -Malos, malos recuerdos. Es una maravilla que lo haya logrado.

Miré al vacío, procesando todo lo que había dicho. Traté de no dejar que la conmoción que sentía se reflejara en mi rostro.

A pesar de mi educación sobreprotectora, no podía negar que mi vida había estado llena de amor. La música y la risa llenaban mis recuerdos cuando pensaba en mi infancia. Tenía un primo que me amaba y un reino que me recibía con los brazos abiertos.

Parecía que Damon no había tenido tanta suerte.

- ¿Más té? - preguntó, sosteniendo la olla en su mano.

-No gracias.

Molly me sonrió amablemente.

-Intenta no preocuparte tanto, querida. Limpiarás las telarañas de ese viejo lugar, lo sé.

Cuando Damon y el granjero llegaron a la puerta y se quitaron la nieve de las botas, yo estaba calentita. Caminé hasta la puerta para estar junto al rey. Cuando nos dimos la vuelta para irnos, Molly hizo una reverencia, sus ojos brillaban de placer.

-Le invitamos a pasar cuando quiera, Su Alteza-, dijo, mirándome directamente.

Estaba muy consciente de la presencia de Damon a mi lado. Su cuerpo había traído consigo el frío. Olía a aire fresco y nieve. Los copos de nieve cubrían su cabello y el cuello de su abrigo oscuro. Salté ante el impacto de la frialdad cuando sus dedos rozaron los míos.

La sonrisa de Molly creció.

-Gracias-, le dije. -Por todo.

***

SENTÍ LOS OJOS DE DAMON en mí mientras caminábamos de regreso a los caballos.

- ¿Qué? - Arqueé una ceja en su dirección.

-Nada-, respondió, un poco demasiado apresuradamente.

Arqueé ambas cejas, una sonrisa jugando en las comisuras de mi boca.

-Eres buena en eso-, dijo en voz baja. Abrió la boca, como si quisiera decir más, luego la volvió a cerrar.

¿Buena en qué?

Quería desafiarlo, preguntarle por qué estaba tan sorprendido de que pudiera mantener una conversación con una granjera. ¿Por qué tipo de chica me había tomado?

Pero no lo presioné por nada más. Acepté el cumplido por lo que era.

Nos detuvimos al lado de los hombres, que sostenían los caballos del carruaje por las bridas, esperando a que yo entrara. Ambos estábamos demorando, sin querer separarnos todavía. Al menos, así me sentí. Solo puedo asumir que él sentía lo mismo.

-Vamos. - Damon cerró la mano alrededor de las riendas de su caballo. Me ofreció la otra mano y yo la tomé, aunque estaba confundida. Tiró de mí más cerca, su gran mano gentilmente alrededor de la mía. -Viaja conmigo.

Antes de que pudiera decir algo en respuesta, sus manos se envolvieron alrededor de mi cintura. Jadeé ante su firmeza y el calor que podía sentir incluso a través de las capas de ropa exterior. Me impulsó en el aire y pasé mi pierna sobre el caballo, agarrándome la crin y jadeando por la sorpresa.

-Oh...

Su mano se cerró alrededor de la brida del caballo, y el animal tembló, resoplando un poco cuando Damon trepó detrás de mí.

Damon exhaló, el movimiento presionó su pecho contra mi espalda. Se inclinó hacia adelante y su aliento me hizo cosquillas en el costado de mi cuello. Me estremecí y cerré los ojos, sabiendo que él no podía ver cómo temblaba de deseo por él. Pero yo lo sabía.

Agarró las riendas, un brazo a cada lado de mi cintura. Luego me habló al oído, su voz retumbaba directamente a través de mí.

- ¿Cómoda?

Esa no era exactamente la palabra que usaría.

Asentí con la cabeza a su pregunta. No confiaba en mí misma para darme la vuelta y darle una respuesta con palabras. Eso acercaría peligrosamente nuestras caras.

Gritó algo a sus hombres y juntó las riendas.

Y luego nos fuimos.

Me tragué el grito que se elevó mientras me aferraba a la silla frente a mí, con los enormes brazos de Damon rodeándome a cada lado y su cuerpo detrás.

Tronamos sobre el campo como si los perros del infierno nos persiguieran. Inicialmente, solo había terror en mi corazón, pero cuando me relajé, comencé a disfrutar la euforia del frío contra mi cara y el caballo debajo de mí. La sangre cantaba por mis venas. Montar con Damon era casi como volar, la misma euforia, excepto que esta vez, no tenía el control. Él lo tenía.

Su cuerpo se apretó contra mí. Era imposible ignorar cada flexión de sus muslos detrás de mi trasero. Cada roce de sus brazos contra mi pecho mientras ajustaba nuestro rumbo.

Apenas podía prestar atención al mundo que me rodeaba, o lo que estaba pasando fuera de los sentimientos dentro de mí. Esa necesidad se estaba acumulando nuevamente: la necesidad de reclamar lo que era mío.

Pero sabía que eso no era lo que él quería.

Mi mente y mi cuerpo se gritaban el uno al otro, torturados por las señales contradictorias. No podía hacer nada en mi posición actual. Solo podía dejar que Damon nos llevara a nuestro destino.

Él gruñó detrás de mí, y su mano presionó mi vientre, tirando de mí con más firmeza contra su pecho. Quería arquearme hacia él hasta que me di cuenta de que simplemente estaba ajustando mi posición, asegurándose de que no me cayera.

De pronto Damon redujo la velocidad del caballo al trote, estábamos subiendo a una pendiente poco profunda que conducía a un pedregal rocoso. Varios carros se habían detenido al costado de la carretera que nos rodeaba, y había gente por todas partes, trabajando duro cavando y afanándose en la tierra.

-Cuando llegaron los asaltantes, quemaron muchas casas hasta los cimientos-, dijo Damon, hablando por primera vez desde que comenzamos este viaje. -Mi gente necesitaba materias primas para reconstruir. Piedras, más que nada.

Un equipo de personas maniobraba una enorme máquina hasta la base de la pendiente. Damon detuvo el caballo. Saltó con facilidad y me tendió la mano.

Bajé con cautela, pasando una mano temblorosa por la crin del caballo.

-Gracias-, le susurré al caballo. -Perdón por estar nerviosa contigo antes.

Justo antes de que se alejara, vi el borde de una sonrisa en el rostro de Damon y mi corazón se elevó ante la esperanza que se retorcía dentro de mi pecho.

Capítulo diez

DAMON

Mi corazón todavía latía con fuerza debajo de mi camisa mientras me acercaba a mis hombres.

Me había arrepentido de mi estúpido impulso de montar con Cass tan pronto como sentí su pequeño cuerpo en mis brazos. Me había distraído tanto que luché con la simple tarea de guiar al caballo en la dirección correcta. El aroma de su cabello, la suavidad de sus muslos presionados contra los míos... Todo era demasiado tentador.

Cálmate.

La voz dentro de mi cabeza, fría y estoica, sonaba notablemente a mi padre.

Probablemente tenía razón. No podía permitirme distracciones, hoy no. Nunca.

Dejé escapar un profundo suspiro y seguí caminando.

Cass trotaba a mi lado mientras nos acercábamos a la cantera de piedra.

- ¿Puedo ir hasta allí y echar un vistazo más más cerca?

Negué con la cabeza, frunciendo el ceño ante la sola idea de que se fuera a vagar explorando.

-Tienes que mantenerte cerca de mí.

Varios de los hombres dejaron sus herramientas cuando nos acercábamos, dándole una mirada furtiva mientras lo hacían. Se me erizaron los pelos de punta cuando mi instinto posesivo me atravesó. Apreté la mandíbula y me obligué a seguir caminando.

Ansiaba llevarla lejos de ellos. Quería cambiar y que voláramos los dos de regreso al castillo, solo para sacarla de su vista. Allí, la reclamaría de nuevo, dejándola jadeando mi nombre hasta que apenas pudiera recordar el suyo.

Yo soy su rey. Nadie le hará daño. Nadie la tocará. Ella está a salvo.

El mantra hizo poco para calmarme. Mi dragón estaba inflamado y los hombres parecieron darse cuenta, porque bajaron la mirada, murmurando entre ellos.

Me acerqué a ellos.

- ¿Está listo?

-Sí señor. - Jace, mi capataz bien formado, habló. -Estamos esperando su visto bueno.

Asentí.

-Muy bien entonces. Dispara.

Cass me miró con curiosidad mientras caminábamos hacia el borde de la pendiente rocosa. Me incliné más cerca, dejando que mi boca casi rozara su oreja.

La cantera es tan ruidosa; ella no podrá oírme de otra manera.

En el mejor de los casos, era una excusa endeble. Afortunadamente, si se dio cuenta de que no respiraba normalmente, no dijo nada.

-Ayer perforamos el costado de la roca. Ahora lo estamos llenando de explosivos-, dije. -Es la mejor manera de romper la piedra.

Mientras me alejaba, un escalofrío recorrió su esbelta figura. No era de extrañar. Un viento helado nos azotaba y el cielo amenazaba una vez más con nieve.

- ¿Tienes frío? - Yo pregunté. La preocupación agudizó mi tono, así que cuando hablé de nuevo, me aseguré de que fuera más suave. -Porque te llevaré de regreso al castillo, si quieres. Solo tienes que pedirlo.

Sus ojos se posaron en los míos.

- ¡No! Yo...

Antes de que pudiera continuar, un fuerte silbido rompió el aire.

La agarré del brazo y la empujé hacia mi cuerpo por protección.

-Tápate los oídos. Rápido.

Ella lo hizo, justo cuando un fuerte estallido sacudió el suelo debajo de nosotros. Cayeron escombros. Los hombres vitorearon y sonreí con orgullo.

Donde había habido una enorme plataforma de roca, ahora había una pendiente que conducía a una grieta llena de piedras. Mis hombres descendieron a la nueva cantera, llevando sus herramientas con ellos y poniéndose a trabajar.

- ¿Ahora qué?- preguntó, bajando las manos de donde habían estado presionadas contra sus oídos.

Bajé la pendiente tras ellos. Me siguió, sorprendentemente ágil, ignorando la mano que le tendí. Mi boca se curvó ante su terquedad.

-Ahora, rompemos los pedazos de roca más grandes para transportarlos de regreso a la ciudad.

- ¿Nosotros? - Cass inclinó la cabeza. Observó mientras me quitaba el abrigo y me arremangaba las mangas de la camisa.

-Por supuesto. - Sonreí. - ¿Qué clase de rey no se mete en las trincheras y cava junto a sus hombres? Soy su líder. Difícilmente vaya quedarme al margen mientras ellos hacen todo el trabajo.

La vi absorber mis palabras.

-En ese caso-, dijo, sacando la barbilla, -yo tampoco.

Ya podía ver que no habría ninguna discusión con ella, y dado que casi le había dado las líneas para usar en mi contra, ¿por qué me molestaría en pelear con ella? Al menos usaba pantalones y las botas de mi madre protegían sus pies.

-Muy bien entonces. Pongámonos a trabajar.

Durante las siguientes horas, trabajamos en la cantera, recogiendo los fragmentos de roca que yacían a nuestro alrededor. Le mostré a Cass cómo buscar la piedra de la más alta calidad, y pronto comenzó a trabajar junto a los hombres en la sección de procesamiento, hablando con ellos como si hubiera estado haciendo esto durante años.

El vínculo ahora familiar entre nosotros insistió en que vigilara de cerca las cosas. No quería que pensara que estaba rondando, pero odiaba dejarla sola entre todos esos hombres. De hecho, no podía dejarla sola, sin importar cuántas veces intenté alejarme. No importaba que supiera racionalmente que ella no estaba en peligro.

A mi dragón le importaba un carajo.

La mayoría de las veces me quedaba en segundo plano, tratando y fallando en su mayoría de concentrarme en la tarea que tenía entre manos.

Jace se acercó sigilosamente a mí. Los dos trabajamos bien juntos y yo confiaba en él implícitamente.

Asintió con la cabeza hacia el grupo.

-Ella está en su elemento ahí fuera.

No pude evitar estar de acuerdo. Ver a Cass trabajando con mi gente avivó un fuego dentro de mi pecho. Era imposible concentrarse en la tarea. Podría haberla visto todo el día, una pequeña y brillante mariposa revoloteando alrededor de todos esos hombres endurecidos como si ella hubiera nacido para eso.

-Si no le importa que lo diga, Señor ...- Jace hizo una pausa por un largo tiempo. Por lo general, era un hombre de pocas palabras. Incliné la cabeza, curioso. -Es bueno ver una sonrisa en tu rostro.

Ni siquiera me di cuenta de que estaba sonriendo.

-Oh. Gracias Jace-, logré decir, luego me volví para mirar a la princesita que me había preocupado que nunca encajara aquí.

Pero al verla aquí, comencé a darme cuenta de que podía haberla juzgado mal. No tenía miedo de ensuciarse las manos ... literalmente. Le había dado la opción de quedarse en el castillo, acogedor y cálido junto a la chimenea, y en cambio ella estaba aquí trabajando en la tundra helada conmigo.

Giró la cabeza y me quedé sin aliento ante la vista. Un mechón de cabello rizado se soltó de su trenza, flotó en el viento y le rozó la mejilla sin que nadie se diera cuenta. Tenía una mancha de tierra en la punta de la nariz.

Cuando me notó, me di cuenta de que la estaba mirando, pero a ella no pareció importarle. Ella me dio una pequeña sonrisa y no pude evitar devolvérsela. Incliné la cabeza, asentí con rigidez y volví al trabajo.

Al mediodía, cuando un sol débil brillaba sobre nosotros en el cielo gris pálido, hice un alto en el trabajo. Cass y yo nos sentamos en un afloramiento rocoso, un poco separados de los demás, y nos pasamos trozos de pan de masa madre en un cómodo silencio.

-Estoy seguro de que estás acostumbrada a comida más elegante-, murmuré, tocando un trozo de pan grueso.

Estaba acostumbrado a esto, pero Cass había crecido rodeada de belleza y lujo. A través de sus ojos, vi el estilo de vida del norte bajo una nueva luz.

Debemos parecerle bárbaros ...

Para mi sorpresa, ella solo se encogió de hombros.

-Siempre he preferido el pan y el queso a las grandes cenas elaboradas-. Una expresión soñadora cruzó su rostro. -Aunque, extraño las fresas.

Me reí.

-Buena suerte para encuentres una aquí-. Extendí mi mano, atrapando algunos copos de nieve a la deriva en la palma de mi mano. Volvía a nevar ligeramente. -No recuerdo la última vez que comí una.

Su risa en respuesta fue una melodía relajante para mis oídos. No pude evitar volverme hacia ella. Mi mano salió, espontáneamente, y sacudí la nieve que se había posado sobre su hombro.

Se inclinó hacia mi toque, aparentemente inconsciente del gesto.

-Vamos-, me encontré diciendo. -Tengo que mostrarte algo.

Capítulo once

CASS

Esta vez, esperaba el paseo a caballo, lo que hizo que fuera un poco más fácil de manejar.

Pero solo un poco.

Mis piernas todavía estaban temblando cuando Damon desmontó. No me ofreció una mano. En cambio, simplemente me agarró por la cintura y me bajó. Me tambaleé hacia él cuando me dejó en el suelo y por un momento olvidé dónde estábamos.

Se sentía tan bien contra mí. Sólido y cálido. Quería apoyarme en su fuerza y quedarme allí para siempre.

Él también parecía necesitar un momento para recuperarse, porque no se alejó muy rápido.

-Entonces, - comencé, y mientras hablaba, me sorprendió escuchar el tono ronco en mi voz. - ¿Qué querías mostrarme?

En lugar de responder, simplemente tomó mi mano. Había un misterio tentador en sus ojos, y no pude evitar sentirme atraída hacia él. Ya no estábamos en las llanuras abiertas. Rocas altas se alzaban sobre nosotros, y un sol pálido y acuoso brillaba en el cielo.

-Ven conmigo. - Me guiñó un ojo, aparentemente decidido a ser misterioso.

Puse los ojos en blanco, pero dejé que me guiara por el estrecho sendero de montaña en el que estábamos. El aire se sentía más cálido aquí, probablemente protegido de los elementos hostiles por las colinas que nos rodean.

Extraños parches de vegetación crecían entre el terreno rocoso. Era el primer signo verdadero de la naturaleza que veía desde que llegué al norte. La vista calentó mi corazón.

-Damon-. Apreté su mano, llamando su atención. - ¿Dónde estamos?

-Tendrás que esperar y ver.

Troté junto a él, tratando de igualar sus largas zancadas. La curiosidad ardía dentro de mí, mezclándose con el dolor que se había instalado en la boca del estómago.

Lo necesito. Mucho. ¿Cómo no se siente él de la misma manera?

Casi estaba asustada por la fuerza de mis sentimientos, a pesar de saber que se debían al vínculo de ser compañeros designados. Me preguntaba si siempre sentiría este tirón ardiente, este deseo que coloreaba cada interacción con este hombre y hacía imposible permanecer alejados.

Era mi dragón quien más lo sentía. Pero ese deseo, esa necesidad, se había hecho más grande ahora. Era más que puro deseo desnudo.

Nunca me había sentido así antes. Cuando sus ojos se encontraron con los míos, mi estómago dio un vuelco como si hubiera perdido un paso en una escalera.

Quizás debería haberle hecho más preguntas a Stavrok ...

Descarté el pensamiento. ¡No había forma de que hablara con Stavrok sobre nada de esto! Ya había visto más que suficiente tal como sucedió.

Damon se detuvo en medio del camino. Inclinó la cabeza y me estremecí cuando su boca rozó el borde de mi oreja. ¿Sabía el efecto que tenía en mí?

- ¿Confías en mí? - él susurró.

Las palabras me llevaron de regreso a nuestro encuentro en el laberinto. Las primeras palabras que nos dijimos correctamente. Una chispa de calor había pasado entre nosotros entonces, al igual que ahora.

-Sí-, suspiré.

El puro instinto habló por mí, pero tan pronto como lo dije, me di cuenta de que era verdad.

Él me protegerá. No dejará que me ocurra ningún daño.

Eran pensamientos estimulantes.

Dio un paso detrás de mí y sus palmas se levantaron para cubrir mis ojos. Apenas podía respirar mientras me guiaba hacia adelante.

Me sentía como si estuviera al borde de un precipicio, a punto de caer.

Era el mejor maldito sentimiento del mundo.

Muy pronto, nos detuvimos. Sus manos se apartaron y abrí los ojos.

Jadeé.

Estábamos en medio de un valle verde y exuberante. Las rocas bajo nuestros pies estaban alfombradas de musgo y la ladera que nos rodeaba estaba sembrada de flores. Había agua corriente cerca y pronto vi un manantial de montaña goteando desde la pared rocosa.

En medio de una tierra tan árida y helada, era como si me hubiera caído en un sueño.

Me volví hacia Damon. El asombro debió reflejarse en mi rostro porque soltó una carcajada de satisfacción.

La rigidez de sus hombros había desaparecido y el color había vuelto a su rostro.

- ¿Qué es este lugar? - Susurré.

-Un escondite secreto-. Su boca parpadeó con diversión, pero sus ojos eran suaves. Se metió las manos en los bolsillos, inspeccionando nuestro entorno. -Vengo aquí a veces, para alejarme de ...

Se apagó, pero entendí su tendencia. Para alejarse del palacio. De su padre. De sus responsabilidades. Su vida.

La corona le pesaba mucho. Este lugar era su consuelo, un respiro temporal del estrés de la vida cotidiana.

- ¿Quién más lo sabe?

-Nadie-, murmuró Damon. -Es mi lugar. Y ahora el tuyo, Cass.

Oh Dios...

La idea de que me hubiera traído aquí, a su escondite privado, me abrumaba. Para cubrir mi creciente rubor, me alejé de él, atraída por el sonido del agua. Me senté junto a la pequeña cascada, sintiendo el calor de Damon cuando se acercó detrás de mí. Mi piel hormigueó ante su proximidad, anhelando su toque.

-Puedes beber de este arroyo-, dijo, inclinándose sobre mí y sumergiendo sus dedos en el claro arroyo. Observé, extrañamente paralizada por el movimiento. -El agua viene directamente de la montaña. Es totalmente pura.

Cogí un puñado de agua y me la acerqué a los labios. Tenía un sabor dulce y fresco, tal como él dijo.

- ¿Cómo existe este lugar ...? - Miro alrededor, buscando las palabras correctas. - ¿Cómo existe esto?

Damon se echó hacia atrás y se pasó una mano por el pelo. Se había quitado la chaqueta y mis ojos se sintieron atraídos por la flexión de sus antebrazos mientras se relajaba sobre sus codos.

-Lo he estado pensando-. Él frunció el ceño. -Creo que la pared rocosa forma una especie de refugio natural del hielo y la nieve. Protege estas plantas y les da la oportunidad de vivir. Afuera, simplemente se marchitarían y morirían, como todo lo que intenta crecer aquí.

Mientras hablaba, tomó una margarita perdida a su lado y se inclinó, pasándola por los extremos de mi trenza.

Fue un pensamiento triste. Pasé una mano sobre la margarita, jugueteando con ella.

-Entonces, ¿está aquí solo porque está protegido?

-Supongo que sí.

Del clima y del resto del mundo. Si todos supieran acerca de este lugar, seguramente sería destruido en unas pocas semanas.

Dejo que mi mano cuelgue en el borde del arroyo. Observé el flujo de agua antes de que se me ocurriera algo más.

-Pero he visto campos. La gente cultiva aquí, ¿no es así?

Damon frunció el ceño.

-Cultivan las plantas duras. Hortalizas de raíz. Cosas que pueden sobrevivir a las heladas, no flores delicadas como estas. Nuestras cosechas no son hermosas. Son simplemente duras.

-Quizás son hermosas porque son duras.

Damon no parecía convencido.

-Quizás.

Parecía una discusión inútil. De todos modos, ya no estábamos hablando de la vegetación. Solté un suspiro.

Dejándome caer de espaldas, incliné la cabeza hacia él.

-Eres bastante terco, ¿lo sabías?

Él resopló.

- ¿Soy terco?

Su tono juguetón me animó.

-Sí. - Extendí la mano y envolví mis dedos alrededor de su antebrazo, tirando suavemente.

Espero estar jugando bien ...

Vino de buena gana, arrastrándose sobre mí hasta que sus brazos estuvieron a ambos lados de mi cabeza.

-No puedo luchar contra esto, Cass-. Sus ojos ardieron en los míos. -No importa lo que haga, no puedo.

-Entonces deja de intentarlo-, le susurré.

Bajó la cabeza y presionó sus labios contra los míos.

Le devolví el beso con entusiasmo, envolviendo una mano alrededor de su nuca para acercarlo aún más. Inhaló bruscamente y sonreí contra su boca.

Con sorpresa, me di cuenta de que era la primera vez que nos besábamos.

En la cueva, todo había sido fuego y lujuria. Entonces éramos extraños, atraídos por los impulsos de nuestro cuerpo. Esta vez era diferente. Más lento. Más suave.

Nos estábamos tomando nuestro tiempo el uno con el otro. Él arrastró sus labios más allá de mi boca, besando detrás de mi oreja, y gemí con un repentino e inesperado estallido de placer.

Sus manos rozaron mi cuerpo y me quitaron las capas de invierno una por una. Se movió como si estuviera manejando algo precioso, como si  me pudiera romper con un movimiento en falso.

Finalmente, me impacienté y lo arrastré de nuevo encima de mí, clavando mis talones en la parte baja de su espalda para llevarlo a donde lo quería.

Gruñó y la luz de su dragón ardió en sus ojos.

Sin embargo, esta vez fue templado, una brasa ardiente en lugar de una llama rugiente.

Sus dedos se curvaron sobre mi costado y rozaron la parte interna de mis muslos. Agachó la cabeza y presionó un beso ardiente en el hueco de mi garganta, contra mi clavícula, entre mis pechos, hasta mi estómago.

Mi cara se calentó una vez que me di cuenta de su intención, pero no le impedí explorar más mi cuerpo. Extendí una mano temblorosa para pasar mis dedos por su cabello y él miró hacia arriba.

Sus ojos se encontraron con los míos, nuestras miradas chocando con el anillo de acero contra acero. Contra nuestro exuberante entorno, los ojos de Damon eran incluso más pálidos de lo normal, como fragmentos de hielo.

Fuera lo que fuera lo que vio en mi rostro, parecía satisfecho, porque su cabeza volvió a caer y me arqueé ante la repentina presión caliente de su boca contra mi cadera.

Me mordí el labio, pero no pude detener el gemido que se me escapó cuando su boca se deslizó por la parte interna de mi muslo.

Ni siquiera había llegado a su destino todavía, y mi voz ya estaba destrozada.

Cuando su lengua encontró mi clítoris, gemí. Apreté las piernas sobre sus hombros y temblé ante la aspereza de su barba incipiente contra la suave piel de mis muslos. Rodeó el punto dulce durante varios minutos delirantes hasta que me empujé contra él, con los dedos agarrando alternativamente la orilla cubierta de musgo y rastrillando su cabello a su vez.

Lloré cuando mi orgasmo se estrelló contra mí. Me llevó a través de él, probándome con avidez, enterrado entre mis muslos hasta que la sensación fue demasiado y me vi obligada a arrastrarlo hacia arriba.

Nos besamos profundamente y mi rostro ardía al pensar en dónde acababa de estar su boca, pero no podía detenerme en eso. Tenía otro objetivo en mente.

Mis piernas subieron de nuevo, envolviéndose alrededor de su cintura, y pasé mi mano por debajo de su camisa.

Pareció captar el mensaje. Se sentó en cuclillas, desnudándose rápidamente antes de volver a sentarse sobre mí. Todavía estaba confuso por mi clímax, y parpadeé hacia él, observando la forma de su mandíbula y el apretón de sus musculosos brazos a ambos lados de mí.

Algo duro se arrastró contra mi pecho y parpadeé perezosamente. Capté un destello de metal brillando en la luz cuando lo arrojó sobre su hombro, fuera del camino. Era una cadena de algún tipo, con algo al final ...

Estaba demasiado distraída para pensar más en ello. Su peso caliente finalmente estaba contra mí, y su dura longitud presionada contra mi muslo interno. Yo temblaba.

-Te necesito-, murmuré, agachándome y tomando su polla en mi mano.

Respiró hondo y dejó caer la cabeza sobre mi hombro. Murmuró algo ininteligible antes de mirar hacia arriba de nuevo, sus ojos pálidos normalmente helados estaban ahora casi negros por la excitación.

-Las cosas que me haces, Cass ...

Ambos gemimos cuando se deslizó dentro de mí.

El fuego, la necesidad que había sentido en la cueva todavía estaba allí; siempre estaría, me di cuenta, cada vez que nos uniéramos así. Nuestros dragones estaban codiciosos el uno por el otro, y el calor dentro de mi pecho solo aumentaba cuando vislumbraba al cambiaformas de Damon en el ardor de su mirada.

-Eres tan hermosa ...- Damon acarició el cabello hacia atrás de mi cara. Sus dedos anchos y contundentes recorrieron mi mejilla, el brote de mis labios.

Me miró como si fuera una joya de valor incalculable. Como si no pudiera creer lo que estaba haciendo.

Me levanté y atrapé su boca en un beso. Nuestras lenguas se rozaron mientras él cabalgaba hacia mí, y en poco tiempo sentí un segundo orgasmo construyéndose. Con cada empuje de sus caderas me empujaba más cerca del borde.

Esta vez, sin embargo, estaba allí conmigo. Mientras clavaba mis uñas en sus brazos, gritando mientras mi orgasmo latía a través de mí, gruñó, persiguiendo mi clímax, empujándose dentro de mí más rápido, más profundo, antes de derramarse ardientemente dentro de mí.

Apartó el cabello enredado de mi frente y presionó un beso final sobre mi piel húmeda y caliente.

Dulce olvido.

Por primera vez en mucho tiempo, me sentí verdaderamente en paz. El banco cubierto de musgo debajo de mí era suave como una almohada, y el suave flujo de agua adormeció mis sentidos.

Damon se sentó a mi lado. Cruzó un brazo sobre mi pecho y su respiración se hizo más lenta. Se sentía tan seguro.

Extendí la mano a ciegas, presionando mi mano contra su pecho para sentir el reconfortante golpe sordo de los latidos de su corazón.

Mis ojos se cerraron revoloteando y me quedé dormida.

Capítulo doce

DAMON

-Cass, - susurré. - Cass, es hora de irse.

Se acurrucó más contra mí, murmurando algo en sueños que no entendí. Sonreí y besé la parte superior de su cabeza, volviendo mi rostro hacia el cielo rocoso.

Ya era tarde. Los días eran largos aquí, pero las noches eran aún más largas: pronto oscurecería y necesitábamos encontrar a los trabajadores y regresar al castillo antes de que se volviera imposible navegar.

-Cass-, dije de nuevo, con más firmeza esta vez.

Finalmente, sus pestañas se agitaron y sus ojos se fijaron vagamente en los míos.

-Vamos, dormilona.

Encontramos nuestra ropa y nos la pusimos. La temperatura había bajado considerablemente desde que llegamos al claro, y me acerqué a ella, subiendo el cuello de su abrigo para evitar el frío.

Sus dedos se detuvieron en los botones de su abrigo. Extendió la mano, un dedo recorriendo la cadena que estaba parcialmente expuesta debajo del cuello de mi camisa.

- ¿Qué es esto?

Eché un vistazo a sus dedos errantes, disfrutando de la sensación en mi piel, antes de alejarme. Guardé la cadena y me abroché el abrigo correctamente. El metal pareció quemar mi piel a través de la tela, como un faro.

-Nada importante-, murmuré. -Solo una reliquia familiar.

Ella pareció aceptar esto, aunque la inclinación de su ceja me dijo que tarde o temprano me sacaría la verdad. Su expresión seguía siendo interrogante.

- ¿Qué te hizo cambiar de opinión?

El repentino cambio de tema me tomó por sorpresa.

- ¿Acerca de?

Levantó la barbilla y puso las manos en las caderas.

-Acerca de mí.

Me quedé ahí parado, destrozando mi cerebro sobre qué decir. A ella no pareció molestarle mi pausa. Esperó con ambas cejas arqueadas.

Había estado arisco todo el día, decidido a mantener la distancia, pero incapaz de resistir su dulce encanto. Pero fue más que eso.

A ella no se le perdía nada. Eso es seguro.

-Lo hiciste bien hoy-, dije finalmente. -Mi gente no es amable con los forasteros. Hoy, en el cortijo y en la cantera, los ganaste. No eres ... lo que esperaba.

Cass negó con la cabeza, como si la hubiera divertido de alguna manera.

-Estoy acostumbrada a hablar con personas que encuentran intimidante mi estatus. Los guardias de regreso a casa. Los sirvientes. Crecí en el palacio, así que sé que es difícil relacionarme con ellos. Pero hago todo lo posible para que me vean como una persona, y si no, como una distracción, ¿verdad? -  Ella se encogió de hombros. -Algo para alegrar el estado de ánimo.

Fruncí el ceño. Ese no era el caso en absoluto.

-Eso no es cierto. - Me acerqué para pararme frente a ella. Extendí la mano y tomé sus manos entre las mías, obligándola a mirarme a los ojos. - ¿Quieres saber lo que pienso? Creo que vieron una reina.

Cass me miró. Sus ojos brillaban, pero su rostro estaba suave y tranquilo.

Levanté su mano y la besé.

El gesto fue demasiado formal, considerando lo que acabábamos de hacer, pero se sintió bien. Le estaba dando el respeto que debería haberle tenido la primera vez que nos conocimos. Una bienvenida de princesa.

Antes de que nuestros cambiaformas se interpusieran en el camino.

Se habían ido, por ahora, saciados por el placer en el que nos habíamos ahogado. Mi dragón dormía perezosamente dentro de mi pecho, contento de tener a su pareja cerca.

Nos quedamos allí en el crepúsculo. Me incliné para quitarle un mechón de cabello suelto de la cara. Cuando me enderecé, ella todavía me miraba. Barbilla hacia arriba, hombros hacia atrás.

Cualquiera en el reino, hasta el chico de cocina más humilde, podría haber visto la sangre real fluir a través de ella en ese momento.

Un silbido agudo procedente de algún lugar más allá de las rocas llamó mi atención.

Nos habíamos ido demasiado tiempo. Mis hombres habían enviado un grupo de búsqueda para buscarnos.

-Vamos-, le dije.

Se acurrucó a mi lado fácilmente, y juntos nos abrimos camino a través del valle, emergiendo al otro lado de las rocas.

Me acerqué para desatar mi caballo, pero no tuvimos tiempo de montarnos. Las linternas flotaban en el crepúsculo, proyectando largas sombras sobre la pared rocosa que los rodeaba.

-¡Aquí!- Saludé con la mano y las linternas se acercaron.

-Señor. - Jace, que estaba guiando a los hombres, se apresuró hacia adelante, con el alivio evidente en su rostro. -Pensamos que los asaltantes los habían atacado.

Un destello de arrepentimiento me atravesó cuando capté un par de miradas preocupadas de otros en el grupo.

Mi gente tenía miedo por una buena razón. Los habitantes de las montañas que habían saqueado nuestro reino dos años antes todavía estaban en alguna parte. Habíamos reducido sus filas, pero eso no significaba que se fueran para siempre.

Estaban esperando su momento, hambrientos de venganza.

-No, nada de eso, - dije. -Cass y yo solo queríamos ... explorar.

A juzgar por la expresión del rostro de Jace, me di cuenta de que sabía exactamente el tipo de exploración a la que me refería, pero afortunadamente no hizo ningún comentario al respecto.

Tomó las riendas de mi caballo y lo condujo hacia el grupo de búsqueda. Todos esperaban en un grupo, sus sombras voluminosas se cernían sobre el terreno de grava.

Después de pasar toda la tarde con Cass, el contraste entre ella y mis parientes era aún más pronunciado. Se alzaba al menos medio pie por debajo del más pequeño de ellos, pero los saludaba como viejos amigos, arrastrándome con ella. Tuvieron cuidado de no acercarse demasiado a ella, obviamente temiendo a mi dragón.

Nos pusimos en marcha. El terreno era demasiado inestable para ir a caballo, por lo que tuvimos que viajar a pie. Bajamos la pendiente rocosa en tándem. Apenas pensé en dónde estaba poniendo mis pies. Había pasado años caminando sobre estas rocas.

Cass se abrió paso por el suelo con cuidado. Le señalé las piedras más resistentes y la guie alrededor del mortal hielo negro que aguardaba a los viajeros desprevenidos.

Entonces Cass vio a Rob, el amable anciano con el que había estado trabajando ese mismo día, y se fue como un cohete.

Antes de que pudiera detenerla, se había deslizado hasta la mitad de la pendiente frente a nosotros para alcanzarlo. Solo había quitado mis ojos de ella por un segundo, el tiempo suficiente para que ella se lanzara delante de mí, fuera de mi alcance.

Un grito agudo resonó por el valle.

Cass. Mi estómago se hundió de forma repugnante.

Eché a correr y empujé a un lado a un par de transeúntes preocupados antes de arrodillarme al lado de Cass. Estaba acurrucada contra una roca, sosteniendo su tobillo en sus manos.

Suavemente, le quité los dedos y pasé las manos por la piel, alejándome cuando ella hizo una mueca de dolor.

-Es solo un esguince-. Ella me miró. -Damon. Vamos. Estaré bien.

Sus palabras fueron tranquilizadoras, pero me di cuenta de que estaba sufriendo. Por alguna razón, parecía más preocupada por mí que por la herida.

Giré su pie ligeramente para mirar el costado de su pierna y ella hizo una mueca. Había un desgarro en sus pantalones y la sangre manchaba el grueso material.

-Es eso ...- Extendí la mano y toqué la mancha húmeda, y me miré las manos.

La sangre roja brillante de Cass cubrió mis dedos. Tragué saliva, mi dragón rugía dentro de mi cabeza.

-Una de las rocas me cortó un poco-, dijo. -Soy un cambiaformas. Estaré bien. Tú lo sabes.

No podía concentrarme en ninguna de sus palabras, o en la energía tranquila que estaba tratando de empujar hacia mí. A mi alrededor, el ruido de los hombres murmurando entre ellos zumbaba a través de mi cabeza, haciéndose más y más fuerte. Nadie se acercaba demasiado, pero de todos modos me hicieron rechinar los dientes.

- ¡Déjennos! - Ladre.

Nunca antes había hablado con tanta ira. Los sobresalté, pero no me importó.

Mis hombres obedecieron y nos quedamos solos. Solo el viento silbando contra las rocas que nos rodeaban rompió el silencio.

Pasé mis manos por el cabello de Cass hasta que ambos estuvimos más tranquilos. Finalmente, Cass me miró.

-No deberías haber hecho eso-. Su boca se volvió hacia abajo en los bordes. -Estoy bien, de verdad.

-No estás bien. Estás herida.

Una voz en el fondo de mi mente pulsó como un tambor.

Todo esto es mi culpa. La traje aquí, la puse en peligro ... y ahora mira lo que ha sucedido.

Mi lado racional insistió en que lo estaba llevando demasiado lejos. La lesión no fue mala, simplemente no estaba acostumbrada al terreno, pero no la escuché.

En ese momento, yo no era el Rey Damon.

Solo estaba el dragón dentro de mí, gruñendo e indefenso, confrontado con su compañera herida, y listo para atacar cualquier amenaza, real o imaginaria, que se acercara demasiado.

La ayudé a sentarse, pero cuando puse mis brazos debajo de ella para llevarla el resto del camino, su cuerpo se puso rígido contra el mío.

-Puedo caminar muy bien por mi cuenta-. Ella me fulminó con la mirada. -No necesitas actuar como si me fuera a romper.

Me senté sobre mis talones, picado por la fuerza de sus palabras.

-Cass, estás siendo irracional.

-No. - Sus ojos brillaron de ira. -No lo soy. ¿Crees que no me he dado cuenta de cómo me tratas?

Agaché la cabeza, pero no iba a dar marcha atrás ahora.

-No puedes caminar sobre ese tobillo-, dije, razonablemente. -Solo lo lastimarás más.

Contemplé sus delgadas piernas, tendidas contra las rocas. Ella era tan hermosa, tan perfecta.

Tan suave.

Ella no podría sobrevivir en este lugar.

En ese momento, tomé una decisión. Preferiría pasar el resto de mi vida sabiendo que ella estaba a salvo antes de dejar que le pasara algo ... incluso si eso significaba que nunca podría volver a verla.

Ignorando mis advertencias, Cass luchó por ponerse de pie. Se inclinó de costado, obviamente favoreciendo su tobillo ileso, pero no me atreví a tocarla.

Se puso las manos en las caderas. - ¿Por qué no puedes aceptar que quiero estar aquí, Damon? ¿Qué me quiero quedar?

Lancé mis manos.

- ¿Por qué querrías pasar el resto de tu vida en un lugar como este?

- ¡Porque estás aquí! - Tan pequeña como era, Cass tenía una forma de hacer sentir su presencia, como ninguna otra mujer que yo hubiera conocido.

Di un paso atrás, impresionado por la fuerza de sus palabras.

-Sé cómo me siento, Damon. Y se cómo te sientes. El vínculo entre nosotros ...

- ¡No me importa el vínculo! Todo lo que me importa es mantenerte a salvo-. Pasé una mano por mi rostro, repentinamente exhausto. -Y no puedo hacer eso dejándote encadenarte a mí.

- ¿Qué estás tratando de decir? - El rostro de Cass estaba a centímetros del mío. Sus ojos estaban llenos de lágrimas.

- ¡Que nunca debiste haber venido aquí! - Mi voz hizo eco sobre el paisaje vacío, reverberando en las áridas rocas grises. -Este lugar te destruirá. Como le pasó a mi madre.

Tan pronto como lo dije, quise retirarlo.

-Eres un cobarde-, susurró. Sus ojos todavía estaban vidriosos, pero duros. -Estás listo para rendirte. Conmigo. Incluso después de lo que hemos compartido. Pensé que eras mejor que eso.

Sentí que la sangre me abandonaba la cara.

No es así, quería decir.

No supe cómo hacerle entender. No la estaba rechazando.

-Cass, yo ...

Me acerqué a ella. Se agachó fuera de mi alcance, me dio la espalda y se alejó cojeando.

Mi dragón gruñó dentro de mi pecho, pero lo ignoré.

Todo esto es culpa tuya, Damon.

El aire brilló alrededor de la forma de Cass y mi corazón casi se detuvo.

- ¡Cass! ¡No!

Fue muy tarde. Cass se movió frente a mí y vi a su dragón por primera vez.

Era delgada y más pequeña que los cambiaformas que solían estar tan al norte. Cuando sus alas se extendieron, brillaron violeta pálido. Se volvió para mirarme por última vez, y con un destello de sus ojos como joyas, se lanzó al cielo.

Solo pude mirarla en estado de shock mientras volaba en la distancia. Cada latido de sus alas rompía algo dentro de mi pecho. Ella volaba lejos de mí. Dejándome. Regresaba a su casa donde estaría a salvo.

La desesperación me llenó mientras ella subía más y más alto, avanzando hacia el bosque en las estribaciones de las montañas.

Entonces, de la nada, dos dragones se abalanzaron sobre el espeso banco de nubes que rodeaba la cima de la montaña.

- ¡No!

No reconocí a esos dragones. No eran mi gente.

Bombardearon en picada a Cass a ambos lados, liberando dos chorros de hielo sobre ella mientras giraba y agitaba sus alas para alejarse de ellos.

Mi dragón se elevó dentro de mí y comencé a cambiar, manteniendo mis ojos en el cielo sobre mí.

Espera a Cass. Aférrate. Ya voy.

No sirvió. La emboscada fue corta y rápida. Solo pude ver como las alas de Cass se plegaron a su alrededor y cayó del cielo como una piedra.

Capítulo trece

CASS

Golpeé la tierra con un ruido sordo que habría roto todos los huesos de mi cuerpo si no hubiera estado en mi forma de dragón.

Mirando impotente hacia el espeso dosel de hojas sobre mí, solo pude quedarme allí mientras sentía que mi cambiaformas se acurrucaba dentro de mi pecho. Maldición. No podía sostenerlo.

Muy pronto volví a ser humana, desnuda y tiritando en el frío gélido del norte. Me acurruqué de lado y crucé los brazos sobre el pecho, cerrando los ojos.

Si me duermo, tal vez me despierte y todo esto habrá sido un sueño ...

Con un gemido, volví a abrir los ojos.

No podía dormirme, no ahora.

Pero moverse dolía.

Mis atacantes me habían dañado las alas y el dolor me atravesó el cuerpo, especialmente los brazos y cada lado de las costillas. Me dolían como si me hubieran golpeado repetidamente.

Antes de que pudiera considerar mi próximo movimiento, la maleza crujió y las voces agudas lo atravesaron.

- La vi caer por aquí en alguna parte. No podemos volver sin la chica.

Mi corazón se aceleró cuando me di cuenta de que estaban hablando de mí.

Grité cuando algo caliente y húmedo se arrastró por un lado de mi cara. El terror me llenó mientras rodaba, solo para encontrarme cara a cara con las fauces de un enorme lobo.

- ¡Aquí! ¡Ella está aquí! - gritó un hombre.

Pasos pisotearon el suelo hacia mí y me rodearon. Manos alcanzaron mi cuerpo desnudo. Traté de alejarlos, pero fácilmente me agarraron por las muñecas. Estaba totalmente superada en número. Por todos lados, hombres altos con pieles largas y peludas se cernían sobre mí, sujetando con correas a las criaturas que habían perseguido mis pesadillas desde que era una niña: lobos gigantes.

Empecé a temblar y a sacudirme. Afortunadamente, me echaron un pelaje sobre mis hombros, cubriéndome parcialmente del frío y las miradas de los hombres.

Tiré de la piel a mi alrededor y mi labio tembló. ¿Qué me iban a hacer?

-Grita todo lo que quieras-, me dijo el líder de los hombres con una amplia sonrisa. -Nadie te escuchará aquí.

Eso no me detuvo.

Grité todo el camino a través del bosque y más allá.

***

DAMON

En un momento estaba mirando hacia el cielo, los pies firmemente plantados en el suelo, y al siguiente estaba volando alto sobre las nubes. Dejé escapar un rugido de rabia estremecedor mientras subía más y más alto, batiendo mis alas contra el viento aullante.

¡Cass! Podía sentir a mi pareja alejándose de mí, en algún lugar muy abajo, en el bosque al borde del horizonte.

En la distancia, una forma pálida se elevaba sobre los árboles. Mi corazón dio un vuelco y, por un breve segundo, pensé que se las había arreglado para luchar contra los atacantes y estaba libre.

Cuando un segundo dragón voló para unirse al primero, mi esperanza se desvaneció. Eran ellos. Los monstruos que se la habían llevado. Los que la habían herido.

Ella a no estaba.

Con los músculos tensos, batí mis alas en el aire. El viento había cambiado. Mientras Cass aceleraba por el aire, me vi obligado a luchar a través de una tormenta que se avecinaba.

Mi rabia me impulsaba a seguir adelante, la rabia bombeaba a través de mi cuerpo tan fuerte que podría haber roto cualquier barrera. Las puertas del infierno podrían haberse abierto debajo de mí, y no me hubiera inmutado.

Debajo de la pura furia del dragón, mi mente dio vueltas por el pánico.

¿Y si Cass está muerta?

Era mi culpa, toda mi culpa. La puse en peligro. Si ella estuviera muerta ... no podría vivir con eso. No podría vivir. Punto.

El suelo que pasaba debajo de mí se inundaba de vegetación, y giré en el aire, dándome cuenta de que había llegado al borde del bosque.

Me levanté, batiendo mis alas contra el cielo y dejando escapar un rugido. Un chorro helado de fuego azul salió disparado de mi garganta.

Venid a buscarme, bastardos.

Capté un destello de movimiento en el dosel del bosque, el borde de un ala sobresalía de los árboles de abajo.

Me zambullí entre las ramas, como un halcón avistando un ratón. Cogí al dragón con mis garras y caímos juntos a la tierra, chocando contra ramas y arbustos.

El bosque estaba fresco y oscuro. La densidad de los árboles atenuaba la luz y me tambaleé hacia atrás, luchando por orientarme. Todavía estaba en forma de dragón y no cambiaría. No hasta que mi pareja estuviera a mi lado una vez más.

Mi ira y pánico me volvieron torpe y mis garras rastrillaron el suelo, tratando de agarrarme con el pie. Parpadeé en la desconocida luz verdosa, jadeando con fuerza. Este no era mi terreno. Estaba acostumbrado a la tundra abierta, aunque fuera helada e implacable. Los árboles de arriba presionaban hacia abajo, atrapándome en una jaula.

Un dolor agudo atravesó mi espalda cuando el cambiaformas enemigo cayó sobre mí desde arriba.

Rugí de furia y arremetí, destruyendo un trozo de follaje cercano y reduciéndolo a hielo. Mi explosión logró alcanzar el borde del ala del cambiaformas, aturdiéndolo el tiempo suficiente para que yo me diera la vuelta, lo sacudiera y lo enviara volando.

Las afiladas garras en los bordes de mis alas me daban una ventaja, al igual que mi tamaño. Quienquiera que fuera este cambiaformas, yo era al menos dos pies más alto. Sin mencionar mi envergadura, que empequeñecía la suya.

Sin embargo, sus escamas eran de un color helado pálido. Como el mío. ¿Éramos parientes?

No podía pensar en eso. Ahora no. Cass estaba en peligro; nada importaba más allá de eso.

La pelea fue feroz y corta. La neblina roja que se arremolinaba por mis venas me volvió despiadado; con sangre fría. Ataqué, con mis garras afiladas rasgando las escamas, y en poco tiempo, mi oponente yacía muerto a mis pies.

Me paré junto a él, jadeando.

Los arbustos temblaron. Un gruñido grave y mortal sonó. Me quedé helado.

Otro dragón. Este era más grande y, cuando salió, la maleza crujió a ambos lados de él. Los ojos amarillos se acercaron, seguidos por enormes patas, silenciosas y elegantes sobre el suelo del bosque.

Al lado del dragón, había un lobo. Enorme y poderoso, tenía el pelo erizado y los labios hacia atrás para dejar al descubierto sus largos dientes blancos. Su mirada sin pestañear estaba fija en mí, esperando a que hiciera mi movimiento.

Apareció otro lobo, luego otro. Antes de darme cuenta, el claro estaba lleno de ellos.

Y yo estaba en el centro.

Esto era una emboscada.

La mirada del cambiaformas se dirigió rápidamente al dragón muerto a mis pies. Bajé la cabeza, los músculos se tensaron.

Lógicamente, sabía que había demasiados para luchar. A mi dragón no le importaba. Por dentro, estaba rugiendo, gritando por mi pareja. Y si no pudiera llegar a ella, bueno, entonces llegaría a los que se interpusieran en mi camino.

Me abalancé sobre el cambiaformas, tirándolo al suelo. Nos enzarzamos en la pelea, cada uno luchando por nuestras vidas. Hubo golpes agudos contra mi piel mientras docenas de lobos se amontonaban sobre nosotros. El aire estaba lleno de pelo, sangre, piel y dientes. Nos retorcimos el uno sobre el otro y le grité a cada criatura que se me acercaba.

El cambiaformas aprovechó mi distracción, mordiendo mi cola, rastrillando garras afiladas sobre mis alas hasta que quemé el suelo con furia.

Pero cualquier cambiaformas, no importa cuán poderoso sea, no era rival para mí.

Yo era un Rey Dragón.

Y tenía una misión.

Respiré hondo y rugí.

El aire se llenó de llamas de hielo blanco. La explosión derribó a las bestias que trepaban por mis flancos, abriendo una grieta profunda en la tierra.

Para cuando terminé de destruir el área, el cambiaformas dragón estaba muerto.

Sin embargo, seguían llegando más lobos. Se oyó un silbido largo y bajo a través de los árboles. Me puse de pie tambaleándome, sangrando, herido y exhausto.

Si me quedaba, moriría.

Vendrían más cambiaformas. Esta no era una batalla que pudiera ganar. Hoy no. Y no por mi cuenta. Necesitaba a mi gente. Necesitaba mi ejército.

La frustración trepó por mi garganta, y consideré dejar de lado la precaución y superar mi miedo, masacrando a todos en mi camino hasta que encontrara a Cass.

Pero una pequeña voz, un mero eco en el fondo de mi mente, la parte que todavía era humana, dijo, Damon, no. Eres más inteligente que eso. Necesitamos refuerzos.

Odiaba esa voz, pero no podía discutir con ella.

Si quería que Cass volviera a estar a salvo, tenía que ser inteligente.

Maldiciendo el nombre de todos los dioses en los que podía pensar, me lancé de regreso al cielo.

***

CASS

Estaba sentada en el suelo en algún rincón olvidado de Dios de una habitación de prisión del tipo celda, acurrucada bajo las pieles que habían arrojado a la habitación conmigo. Al menos no me iba a morir de frío.

Reprimí un sollozo contra el hueco de mi brazo.

Tenía mucho miedo. Al menos ninguno de ellos había intentado hacerme daño. No todavía, de todos modos.

Ojalá nunca hubiera venido aquí.

Ojalá estuviera en casa. En algún lugar cálido, donde todos me conocieran y nadie intentara lastimarme así ...

Apreté la mandíbula, deseando que la débil chispa dentro de mí, la cambiaformas que actualmente no era más que una sombra, calentara mi pecho.

Cálmate. Eres Cassandra del Clan Bravdok y eres mejor que esto. Querías aventuras, ¿no es así? Bueno, ya las tienes.

En todos esos libros que leíste sobre el norte ... ¿qué hacían esos exploradores cuando estaban en una situación de vida o muerte?

-Encontrar recursos-, murmuré para mí.

No era mucho, pero al menos era una dirección, una oportunidad momentánea de hacerme sentir un poco menos impotente.

Me las arreglé para levantar la cabeza y hacer un balance de lo que me rodeaba.

No podía ver mucho ahora. No había luz dentro de mi celda, pero a través de los huecos en las paredes, la luz parpadeante de las antorchas me dio suficiente vista para distinguir el interior oscuro de una cabaña.

Las paredes estaban hechas de madera tosca y el piso estaba un escalón por encima de la tierra. Quienes fueran mis captores, no eran profesionales.

O tal vez simplemente no planean mantenerme aquí por mucho tiempo.

Aparté el pensamiento inútil y extendí mis piernas, estirándolas. No se habían molestado en atarme, lo que tomé como otra pista de que no esperaban que pudiera escapar.

Podría intentar moverme, atacarlos o luchar para salir de aquí. Pero estos hombres eran dragones de hielo y ya me habían sacado del cielo una vez hoy. No quería morir, y dado que no parecían querer matarme, esperaría mi momento y guardaría mis fuerzas en caso de que tuviera que luchar para salir al final.

La puerta se abrió y un rayo de luz naranja se filtró, sorprendiéndome. Me agaché cuando me arrojaron algo, pero cuando aterrizó en el suelo con un ruido sordo, me di cuenta de lo que era.

-Vístase-, dijo alguien, justo detrás de mí, fuera de la vista. Entonces la persona cerró la puerta de golpe y me quedé sola de nuevo.

Me arrastré hacia la pila oscura, cerrando los dedos alrededor de la tela. Era suave al tacto, pero estaba hecha de fibras simples.

No me importaba. Hubiera usado una piel de lobo en ese momento. Tenía las manos rígidas cuando me puse la túnica y me subí las mallas flexibles.

Mi última prenda, un tejido de punto, no me resultaba familiar, pero me la puse. Afortunadamente, los escalofríos comenzaron a disminuir a medida que me calentaba y, a su vez, mi mente se aclaraba.

Caminé por la celda pequeña, la sangre bombeaba por mis venas y llegaba a mis brazos y piernas. Todo me dolía por el frío, pero gracias a mi sangre cambiaformas, estaba sana y salva. La pequeña herida que había sufrido antes de dejar a Damon y los pocos rasguños de mi caída se habían curado.

No me han atado y me han dado ropa ... ¿Qué clase de asaltantes son estos?

Se me ocurrió un pensamiento oscuro. Si me hubieran retenido para pedir un rescate, no les serviría de nada.

Caminé más rápido alrededor del borde de mi pequeño recinto, buscando puntos débiles en cada centímetro de las paredes. Mi jaula estaba bien construida y, por los sonidos de la puerta, tenía guardias.

Encontré un espacio en la madera lo suficientemente grande como para mirar a través de él. Vislumbré a algunas personas sentadas junto al fuego, hablando entre ellas.

Mi corazón se apretó cuando tres mujeres llevaron a sus hijos para sentarse junto a las llamas. Parecían somnolientos, pero relajados y contentos.

Difícilmente era materia de pesadillas.

Mi espionaje fue bruscamente interrumpido por el sonido del pestillo deslizándose hacia atrás desde la puerta y la luz que se filtraba a través del espacio.

Me giré con los puños cerrados. Nunca antes había peleado físicamente con nadie en mi vida, pero no iba a encogerme en la esquina como ellos querían.

- ¿Que está pasando? - Siseé. - ¿Dónde diablos estoy?

El hombre simplemente me miró, con la cara inexpresiva.

-Su Alteza-, dijo. -Venga conmigo.

Capítulo catorce

––––––––

DAMON

Para cuando encontré el camino de regreso al castillo, el cielo se había desvanecido en un tono violáceo y un dosel de estrellas brillaba en lo alto. No tuve tiempo de detenerme y apreciar su belleza. El vuelo había calmado mi mente y mi cuerpo, y cuando aterricé, mi mente estaba despejada. Mi plan de rescate se había formado. Todo lo que quedaba era ponerlo en movimiento.

Miré a mi alrededor mientras me movía, vagamente consciente de que había aterrizado en medio del puente levadizo. Estaba seguro de que a la gente del pueblo no le gustaría la vista repentina de su rey desnudo, pero no me importó.

Teníamos que movernos rápido. Un escalofrío recorrió mi espalda. No había logrado proteger a la querida prima de Stavrok.

Él pondrá mi cabeza en una pica.

Me lo merecería. Demonios, lo apoyaría.

La comprensión me inundó en ese momento.

Amaba a Cass. La necesitaba a mi lado. E iba a hacer lo que fuera necesario para traerla de vuelta a mí.

Jace se acercó a mí, con expresión nublada por la preocupación. Él extendió una túnica y la arrastré sobre mis hombros, caminé a su lado cuando entramos al castillo.

-Reúne a los hombres-, le dije a mi comandante, Eric, quien se puso firme de inmediato. A mi alrededor, la gente se susurraba entre sí, silenciosos y frenéticos. -No hay tiempo que perder.

- ¿Señor?- Jace puso una amplia mano sobre mi hombro. Fue un gesto familiar y lo aprecié. En este momento, necesitaba personas en las que pudiera confiar, no sirvientes que se inclinaran ante su rey. - ¿Qué pasó?

-Cass, ella ...- Las palabras se alojaron en mi garganta y tragué saliva, apretando la mandíbula. La sola mención de su nombre hizo que mi cambiaformas se tambaleara. -Se la han llevado.

Manteniendo la voz baja, le hablé de los cambiaformas dragón con los que había luchado en el bosque, las hordas de lobos, entrenados como perros de ataque para derribar cualquier cosa a su paso.

Los ojos de Jace se oscurecieron.

-Asaltantes.

Allí estaba. La palabra que había perseguido nuestro reino durante años. Las figuras oscuras que aún llenaban las pesadillas de mi pueblo, llenando sus pensamientos de humo, muerte y ruina.

-Sí. - Incliné mi cabeza. Aunque estábamos hablando en voz baja, miré a mi alrededor, asegurándome de que nadie pudiera escucharnos. -En el bosque, junto a las montañas. No estoy seguro de cuántos.

-Pensé que habíamos acabado con la mayoría de ellos-. Jace frunció el ceño, pasando una mano por su espesa barba. -Supongo que los carroñeros encuentran la manera de sobrevivir. ¿Está seguro de que tenemos la fuerza para enfrentarlos, señor?

Me quedé mirando al suelo, reuniendo fuerzas para decir lo que tenía que decir.

En verdad, no sabía si sobreviviríamos a esto, pero no iba a detenerme hasta que Cass estuviera a salvo de nuevo.

Finalmente levanté la cabeza y lo miré directamente a los ojos.

-Salimos al atardecer.

Jace simplemente asintió. El confiaba en mí. No enviaría a mis hombres a una pelea que no tenía esperanzas de ganar.

Mientras lo veía alejarse, supe lo que tenía que hacer.

***

CASS

No tuve más remedio que seguir al tipo que había entrado en mi cabaña.

Pasamos por alto la hoguera, la rodeamos y nos dirigimos hacia la cabaña más grande del pequeño campamento.

Por alguna razón, no me vendaron los ojos. Rostros pequeños me miraban mientras pasaba, con gente entrando y saliendo del espeso bosque que nos rodeaba. Estaban buscando leña y arreglando cosas. Los lobos no estaban a la vista.

Mi guardia se detuvo en la entrada de la cabaña. Hizo un gesto en silencio hacia la puerta. Dudé, aterrorizada por descubrir lo que había al otro lado.

El guardia me dio un codazo. No fue duro, pero me dijo que no tenía otra opción en el asunto.

A regañadientes, crucé la puerta.

La cabaña estaba en penumbra por dentro, aunque un pequeño fuego ardía debajo de una olla burbujeante. Dos hombres estaban sentados en asientos bajos justo detrás. Se pusieron de pie cuando entré y se me erizaron los pelos de punta.

- ¿Dónde estoy? - Pregunté, tratando de no dejar que el miedo se filtrara en mi voz.

Entonces, recordé algo. El guardia me había llamado Su Alteza. Definitivamente no era una chica cualquiera para ellos.

-Tú sabes quién soy. - Me arrastré hacia adelante. Me miraron impasible, todavía mayoritariamente en la sombra. - ¿Por qué has hecho esto?

-Princesa Cassandra-, dijo el de la izquierda. Su voz era áspera, inutilizada. Me recordó al humo de leña, o los troncos crujiendo sobre la hoguera. -Bienvenida a nuestro campamento.

Se acercó un poco más. Cuando su rostro captó la luz, me quedé paralizada por la conmoción.

Su rostro era sorprendentemente familiar, igual al del hombre que acababa de romperme el corazón. Tenía los mismos pómulos altos, los mismos ojos penetrantes, azul hielo.

Sin embargo, su rostro era más ancho y su cabello más largo y salvaje. Tenía bastante barba y una cicatriz en el borde de la mandíbula. Sus brazos desnudos me dijeron que había visto bastante combate.

- ¿Quién eres tú? - Susurré.

Quería tener miedo, pero una parte de mí susurraba que no estaba en peligro. Mi dragón dormitaba en mi pecho, imperturbable por la acción que se desarrollaba.

-Él es Dymitri-, dijo el hombre de la derecha. Tenía una voz más suave, un barítono profundo y rico, y cuando las llamas cayeron sobre su rostro, él también tenía un parecido sorprendente con Damon. -Y yo soy Lucian.

-Este es tu campamento.

-Sí. - Dymitri se agachó ante el fuego, sacó una taza y la llenó con algo que olía delicioso. -Por favor come. Debes estar hambrienta.

Lo estaba, pero le quité la taza sin acercarla a mis labios. No tenía ninguna razón para confiar en esta gente.

Apreté mi boca, estudiándolos a los dos.

-Me atacaste en el cielo, me arrastraste hasta aquí y me arrojaste a la sala de una prisión.

Dymitri parecía abatido.

-Lo sentimos profundamente. Tiene que entender ... mi hermano y yo no le deseamos ningún daño, princesa.

Arrugué la nariz y los corregí.

-Solo Cassandra.

Dymitri asintió. Sin decir palabra, extendió un brazo, indicando un cojín junto al fuego. Me hundí en él, rodeando la taza con las manos y dejé que me calentara.

-Buscamos una audiencia con el nuevo rey-. Lucian volvió a su asiento. Era menos comunicativo que su hermano, aparentemente estaba contento de mirar fijamente las llamas. -Necesitábamos algo para negociar.

-Y yo caí del cielo-, dije secamente, torciendo la boca. -Literalmente.

-Por favor. - Dymitri le lanzó una mirada a Lucian, quien simplemente arqueó una ceja. Se inclinó hacia adelante, atrapando mi mirada.

-Nuestra gente está desesperada. La supervivencia aquí es ... peligrosa, por decir lo mínimo.

Lucian resopló pero no hizo ningún comentario.

Las piezas del rompecabezas caían en su lugar en mi mente.

-Esos asaltantes que quemaron y saquearon el reino ...- Miré fijamente las llamas, frunciendo el ceño como si las respuestas estuvieran ahí. - ¿No eras tú, ¿verdad?

-No. - Dymitri presionó una mano contra su antebrazo, trazando con el pulgar una cicatriz blanca y levantada. -Nos hemos topado con ellos en muchas ocasiones. Cuando fueron derrotados, fue entonces cuando nos llegó la noticia de que el viejo rey estaba muerto.

Lucian sonrió, pero no llegó a sus ojos.

-Hemos pasado nuestras vidas en el exilio, junto con toda nuestra aldea.

- ¿Por qué?

Mientras hablábamos, los hombres salvajes de mi imaginación se transformaron, haciéndose cada vez menos temibles cuanto más los miraba. Empecé a verlos como realmente eran: dos jóvenes que estaban tan asustados como yo.

-Al viejo rey no le agradaban los recordatorios de que no era un marido perfecto; un padre perfecto-. Dymitri intercambió una mirada sombría con su hermano. -Éramos una prueba viviente.

-Ustedes son sus hijos-. Mientras lo decía, supe que era verdad. Lo supe desde el momento en que los vi. -Son hermanos de Damon.

-Medio hermanos-, dijo Lucian. -Pero sí.

-Queremos hablar con el rey Damon-. Dymitri juntó las manos y me miró intensamente. -Pero sabíamos que teníamos que tener cuidado. Aquí nadie lo conoce; ni sabe qué clase de hombre es. Si es como su padre ...

-Él no lo es-, interrumpí. -Él ... él se preocupa por su gente. Quiere reconstruir su reino. Esa es su principal prioridad.

Apenas podía pensar en Damon sin que el hielo me inundara el corazón, pero no mentiría sobre él. Puede que me hubiera rechazado como su compañera, pero podría decir mucho por él. Solo quería recuperar lo que su padre había perdido. Nada le importaba más que eso.

Ni si quiera yo.

Algo de mi angustia debió reflejarse en mi rostro. Si los hermanos se dieron cuenta, no dijeron nada, para mi alivio.

-No tenemos ningún interés en desafiar su gobierno-. Lucian se volvió hacia mí. -Solo queremos vivir en paz.

Ambos me miraron por un largo momento. Entrecerré los ojos y luego volví mi atención al delicioso caldo en mi taza. Tomé un gran sorbo, saboreando el sabor.

Finalmente, dejé la taza y me volví para mirarlos completamente.

-Ustedes dos ...- Me quedé mirando entre ellos. -Son idiotas.

Sus ojos se abrieron en estado de shock, pero no había terminado.

Me habían atacado con fuego de hielo de dragón, me arrastraron por el bosque y me mantuvieron como rehén. ¡Voy a decir lo que quiera y ellos van a escuchar!

- ¡Deberían haber ido a hablar con él! ¡Como gente racional! Damon es bueno. ¡Él no los rechazará, ni los lastimará, o lo que sea que teman tanto! Es un buen hombre y necesita hombres buenos y fuertes que le ayuden a reconstruir el reino-. Respiré temblorosamente. -Y si me llevan de regreso con ustedes, puedo solucionar este gran malentendido y todos podemos seguir adelante con nuestras vidas.

Crucé mis brazos sobre mi pecho y los fulminé con la mirada.

Dymitri y Lucian me miraron boquiabiertos.

Levanté una ceja y luego la otra me arrastré para unirme a ella.

-Entendido-, dijo finalmente Dymitri.

Exhalé.

- ¡Bien! - Moví mis piernas, estirándolas ante el fuego. Ahora estaba calentita y relajada. Por fin. -Por cierto, a Damon no le agradará todo el asunto del secuestro, así que quizás quieran dejarme hablar a mí para empezar.

Por la expresión de sus rostros, estaba claro que no habían considerado las ramificaciones de tenerme como rehén.

Les di una sonrisa alegre.

- ¿Puedo tomar un poco más de caldo ahora?

***

UNA HORA DESPUÉS, ESTÁBAMOS listos para partir.

Lucian salió para decirles a los demás que el campamento estaba en movimiento.

Dymitri y yo nos quedamos junto al fuego, intercambiando historias. Nunca había estado al sur de las montañas y quería saber todo sobre cómo era crecer en valles verdes y pacíficos, donde la vida no era una lucha continua por la supervivencia.

A cambio, me contó más sobre el reino del norte.

-El padre de Damon fue feliz, una vez-. Hizo girar el palo que tenía en la mano, que había estado usando para atizar el fuego, mientras consideraba sus palabras. -Su madre ... no nació aquí, en el norte. ¿Sabía usted eso?

Negué con la cabeza. La curiosidad ardía en mi pecho.

-El padre de Damon la vio un día, cuando estaba de visita en los reinos del sur para firmar un acuerdo comercial. Él se la llevó.

Dymitri me miró y asentí. Después de todo, sabía cómo iban estas cosas normalmente. Stavrok era un excelente ejemplo, excepto que Lucy estaba en una aldea humana cuando se la llevó.

-Fue adorada por la gente... y por el rey. Pero cuando murió, se susurró que el hielo y la nieve la mataron. No estaba hecha para el norte. Ella no pertenecía aquí ...- Dejó caer la cabeza. -Perdóneme, Cassandra. No pretendo sugerir que usted...

-Está bien-, me apresuré a tranquilizarlo. -Lo sé.

Bueno, eso definitivamente explica mucho sobre los temores de Damon por mi seguridad ...

-Vamos-, dijo finalmente Dymitri, poniéndose de pie y ofreciendo una mano. -Deberíamos estar listos para irnos pronto.

Salimos de la tienda.

- ¡Eso fue rápido! - Dije, sorprendida.

El campamento había sido completamente desmantelado. Todo lo que quedaba del pozo de fuego era un montón de cenizas humeantes. Un grupo de caravanas, cargadas de pertenencias, nos esperaba al borde de la línea de árboles.

Dymitri se encogió de hombros.

-Estamos acostumbrados a empacar rápidamente, supongo.

Un lobo merodeaba por la linde del bosque, y el miedo se deslizó por mi espina dorsal cuando una niña pequeña corrió hacia él y enterró sus manos profundamente en su espesa piel.

El lobo bajó la cabeza y dejó que la niña lo acariciara. Era extraño ver a una bestia tan grande y feroz actuar con tanta gentileza.

Quizás juzgué mal este lugar.

- Estamos listos cuando usted lo esté, Cassandra-, gritó Lucian. Llevaba las riendas de un caballo de aspecto robusto. -Su carruaje la espera.

Le sonreí.

El cielo sobre nosotros se oscureció. Varias personas gritaron mientras miraban hacia las nubes.

Miré hacia arriba y mis ojos se agrandaron cuando distinguí la sombra de unas alas, tan vastas que bloqueaban el sol.

Un chorro de fuego plateado estalló en el cielo y mi corazón se detuvo.

- ¡No! - Grité, agitando mis manos frenéticamente. Por un instante, consideré cambiar, pero para entonces sería demasiado tarde.

Solo pude ver como Damon rodeó el claro sobre nosotros.

Capítulo quince

CASS

Dymitri y Lucian se apresuraron hacia adelante, y un nuevo pánico se apoderó de mí cuando sus dragones brillaron en sus ojos. Estaban a punto de cambiar y él los mataría a ambos.

- ¡Él me quiere a mí! - Corrí hacia ellos y se detuvieron en seco. -Él no les hará daño. ¡Solo me está buscando!

No tenía idea de lo cierto que era eso, pero tenía que creer que Damon no atacaría un campamento entero solo para llegar a mí.

El cielo se iluminó de nuevo con llamas heladas.

Dymitri se giró para mirarme.

- ¿Está usted segura de eso?

Cerré los ojos, alcanzando con cada gramo de fuerza mental que tenía en mí. Mi alma buscó a su pareja, en el banco de nubes sobre nuestras cabezas. Un destello de frialdad me recorrió, una furia diferente a todo lo que había sentido antes.

Damon.

Fue su rabia lo que sentí. Su ira, su terror.

Damon ... Damon, estoy aquí. Estoy a salvo. Por favor...

Dejé escapar un grito ahogado y mis ojos se abrieron.

El enorme dragón descendió al claro, sus patas con garras dejaron profundas marcas en la tierra. Rugió, y el sonido profundo y poderoso sacudió la tierra bajo nuestros pies.

El dragón de Damon era enorme. Más grande de lo que podría haber imaginado, con una envergadura que se extendía fácilmente por todo el campamento.

Su piel era plateada pálida y reluciente en la penumbra. Sus ojos eran del mismo azul helado que en su forma humana. Las púas que cubrían su cabeza eran afiladas y mortales. Cuando bajó la cabeza, me recordaron a una corona.

Era magnífico.

Di un paso adelante, separándome del grupo. Eché un vistazo detrás de mí y mantuve mi voz tranquila pero firme mientras instruía a una mujer cercana.

-Tráeme una túnica para el rey.

Ella se apresuró a marcharse.

Me volví y lo enfrenté. Sus ojos ya estaban fijos en mí. Incluso desde esta distancia pude ver su enorme pecho subir y bajar con una furia apenas reprimida.

-Estoy aquí-, dije. -Estoy ilesa, mira.

La mujer corrió detrás de mí y le quité la bata con un asentimiento.

Sentí la tensión en el claro. En cualquier momento, podría romperse.

Todo dependía de mí.

Toda mi vida me habían dicho qué hacer. Mis cortesanos, mi propia familia. Nada de eso importaba más. No iba a esconderme de Damon y dejar que destruyera a estos inocentes en mi nombre.

Me acerqué, colocándome entre el dragón y los asustados aldeanos. Sabía que Damon no los haría daño si existía la posibilidad de que me hiciera daño en el proceso.

Cuando me acerqué, se movió bruscamente, como para agarrarme. Di un paso atrás y lo miré, negando con la cabeza. Resopló con molestia y me miró con el ceño fruncido, pero bajó la cabeza.

Levanté la barbilla hacia él, triunfante.

No me llevará de regreso al castillo como un saco de patatas.

Le levanté una ceja y vi cómo el fuego de su mirada parpadeaba y se convertía en ascuas. Una neblina brumosa se acumuló mientras se movía, y cuando se aclaró, Damon estaba parado en medio del claro.

Incluso sin ropa, su forma humana era imponente. Su mirada estaba fija directamente en mí, pero su mera presencia era suficiente para congelar a todos en el lugar.

Di un paso adelante con la bata sostenida entre mis dos manos.

Me miró, con su mirada ardiente ilegible.

Luego, cayó de rodillas e inclinó la cabeza, para mi sorpresa, y probablemente la sorpresa de todos los demás en el claro.

Sabía lo que tenía que hacer. Suavemente, coloqué la bata sobre sus hombros. Fue una especie de coronación. El movimiento se sintió ceremonial, regio. Cuando se puso de pie, se echó la bata para cubrirse y tomó mi mano.

-Mi rey-, murmuré.

Se inclinó y besó mis dedos.

El gesto fue formal, más para beneficio de los espectadores que cualquier otra cosa. Sin embargo, cuando su boca rozó mi piel, un temblor recorrió mi cuerpo.

Dejó caer mi mano y su mirada se movió más allá de mí, hacia la multitud al borde de los árboles.

- ¿Quién está a cargo aquí?

-Nosotros. - La voz de Dymitri resonó a través del claro.

Lucian estaba a su lado, sin hablar y sin sonreír. La tensión estaba escrita en cada músculo de sus cuerpos.

Damon entrecerró los ojos, pero la expresión se mezcló con sorpresa, que se transformó en asombro abierto.

Había captado la semejanza entre ellos.

Bien. Con suerte, esto hará que sea más fácil.

Agarré el brazo de Damon con fuerza y su mirada bajó para encontrarse con la mía.

-Vamos. - Le sonreí. -Vamos a conocer a tus hermanos.

- ¿Hermanos? - susurró, aparentemente para sí mismo. Caminamos juntos, cruzando el suelo a un ritmo lento y cuidadoso. Damon parecía como si estuviera en un sueño.

Finalmente, llegamos al nivel de ellos.

-Su Majestad-, dije, pasando mi brazo por el suyo, para que no se lanzara hacia ellos. -Permítanme presentarles a Dymitri y Lucian.

Damon miró a los dos hombres, quienes inclinaron la cabeza hacia él de manera idéntica.

-Cass me dice que somos hermanos-. La voz de Damon era baja y aún tenía un borde de peligro. -Admito que puedo verlo. Esa es la única razón por la que no he reducido todo este claro a cenizas.

Los labios de Lucian se curvaron y Dymitri le lanzó una mirada de advertencia.

-Rey Damon-, dijo. -Nuestra madre era hija del herrero de nuestra aldea. El viejo rey nos envió al exilio después de la muerte de la reina ... junto con la mitad de la aldea, como puede ver.

Mientras hablaba, Damon se acercó más a mí, metiéndome contra su costado. Escuchándome.

Internamente, suspiré.

¿Es la terquedad un rasgo genético entre estos dragones de hielo?

-Damon-, interrumpí, alejándome un poco. -Nunca me iban a hacer daño. Necesitaban alguna forma de llamar tu atención, y yo estaba en el lugar equivocado en el momento equivocado.

- ¿Mi atención? - Los ojos de Damon brillaron, aunque afortunadamente no había rastro del dragón detrás de su mirada. - ¿Por qué?

-Deseamos volver, Su Majestad-, dijo Lucian. Aunque su rostro estaba tan sombrío como siempre, su tono era sincero. -Fuimos desterrados del reino hace muchos años, pero ahora que nuestro padre ha muerto, esperábamos que nos dejara volver.

-El viejo rey amenazó nuestras vidas-, agregó Dymitri. -No teníamos idea de qué tipo de hombre era. Necesitábamos ... una moneda de cambio.

-Entonces tienes más de lo que esperabas-, dijo Damon con fiereza. -Cass no es una moneda de cambio.

-Damon-. Puse una mano tranquilizadora sobre su hombro y se relajó bajo mi toque. -Ellos lo saben. Solo quieren hablar. Eso es todo. Míralos. Quieren estar a salvo de nuevo. Estas personas merecen protección. Tus hermanos merecen protección.

Damon me miró fijamente. Luego, tomó mi rostro entre sus manos y presionó un suave beso en mi frente.

-Por supuesto-, murmuró. -Gracias, Cass.

Nuestra pelea anterior se sentía como un sueño lejano. Traté de recordar mi enojo, lo furiosa que había estado, pero al verlo así ahora, solo podía sentir amor.

Me había escuchado. Realmente había escuchado.

El alivio inundaba los rostros de Dymitri y Lucian, y todos los que estaban detrás de ellos comenzaron a relajarse y charlar entre ellos en voz baja y emocionada. No pude evitar sentir una chispa de orgullo.

Damon se enderezó y miró a toda la reunión, aunque pronto volvió a mirar a sus hermanos.

-Todos son bienvenidos a regresar. El reino es su hogar y sus puertas siempre estarán abiertas para ustedes-. Bajó la voz, dirigiéndose directamente a Dymitri y Lucian. -Vengan a vivir con nosotros en el castillo. Por el tiempo que quieran. Dios sabe que tenemos el espacio-. El uso de la palabra tenemos me hizo bien al corazón, pero no podía cuestionarlo en este momento.

Había demasiado en juego para preocuparme de si Damon quería decir lo que decía o si me había equivocado una vez más.

***

DAMON

Esperé hasta que la última de las caravanas salió del claro antes de volverme hacia Cass.

Nos detuvimos en medio del espacio vacío, rodeados de parches desnudos de tierra, donde se habían levantado las tiendas.

Cass se negó a mirarme a los ojos.

-Cass, por favor-. Extendí una mano y luego la retiré, inseguro. -Permíteme explicarte.

Se rodeó el cuerpo con los brazos y se mordió el labio. El borde oscuro de sus pestañas ocultaba sus ojos de mí.

- ¿Qué hay que explicar?

-Cuando te vi por primera vez, yo ...- Incapaz de evitarlo, corrí hacia adelante, pero no me atrevía a tocarla todavía. -Sabes cómo me sentí. Cómo nos sentimos. Me aterrorizó. No pude ver nada más allá de tu juventud, tu inexperiencia. Eras esta delicada y hermosa mujer que había tropezado con un duro desierto ... Sabía que no había forma de que pudieras sobrevivir. Y te había atrapado aquí. Me odié a mí mismo por ponerte en esa posición.

-Gracias-, dijo Cass sin tono. Sus ojos estaban planos y apagados, todo rastro de su chispa habitual se había apagado.

-Estaba equivocado.

Cass miró hacia arriba con brusquedad. - ¿Qué?

Respiré profundo y tembloroso y apoyé una mano en su hombro.

-Estaba equivocado, Cass. Y tenías razón. Estaba tan absorto en el pasado, los errores de mi padre, que no podía ver lo que estaba justo frente a mí. Cuando te vi caer del cielo...- Me interrumpí, sacudiendo la cabeza contra el recuerdo. -Nunca había tenido tanto miedo en mi vida. Y me di cuenta de que ya no puedo seguir concentrándome en que pasaría si...-.

- ¿Qué estás diciendo? - Cass susurró.

-He estado tan atrapado con el deseo de que te vayas ...- Me incliné hacia adelante, obligándola a mirarme a los ojos. -Quería lo que pensé que era mejor para ti, para nosotros. No te estaba viendo por lo que eres. Eres valiente, inteligente ...

-Sigue hablando. - Las comisuras de su boca se curvaron hacia arriba y algo de luz volvió a entrar en sus ojos.

-Me trajiste de vuelta a la vida, Cass-. Allí estaba. La verdad de la que había estado huyendo todo este tiempo. -No puedo vivir sin ti. Eso ya lo sé. Daría mi reino, daría el mundo entero, solo para tenerte a mi lado.

-Soy más fuerte de lo que piensas-, dijo, mientras su mano subía y apretaba la mía, apretando mis dedos suavemente. Envalentonado por el gesto, levanté la mano y le aparté el pelo de la cara, pasando los dedos por sus rizos. -Todavía quiero quedarme, Damon.

Mi corazón se hinchó y presioné un beso contra su boca. Ella lo devolvió con entusiasmo, y por un momento nos quedamos allí en el claro, enredados el uno en el otro.

-Entonces quédate-, suspiré, viendo como sus mejillas se sonrojaban. -Quédate y sé mi reina.

- ¿Es esta una propuesta?

A pesar de todo lo que había pasado entre nosotros, los nervios seguían llenando mi estómago.

-Lo es. - Incliné mi cabeza, antes de caer de rodillas y tomar sus pequeñas manos entre las mías. -Todo lo que tengo es tuyo. No es ... todo a lo que estás acostumbrada.

Levanté la mirada hacia ella. Ella me estaba mirando, su expresión era suave.

-Tal vez-, susurró Cass, -pero es todo lo que necesito.

Metí la mano en mi camisa y saqué mi fina cadena de plata, tocando el anillo en el extremo. Los ojos de Cass se agrandaron, y observó absorta mientras desataba la cadena y sostenía el anillo a contraluz.

-Esto pertenecía a mi madre-. Le di la vuelta al anillo en mis dedos, los recuerdos se agolpaban en mi mente. -Mi padre se lo dio poco después de conocerse.

Era pequeño, plateado y delicado. Las rosas se arrastraban a lo largo de la banda, entrelazadas con espinas.

-Es hermoso-, dijo Cass.

Se lo ofrecí.

-Es demasiado pequeño para que me lo ponga-, dije. -Así que lo guardé en una cadena.

Cerca de mi corazón.

-Desde que ella ...- Tragué, sin poder decir las palabras. Pero por la expresión de su rostro, entendió lo que quería decir. -Quiero que lo tengas, Cass. Ella querría que lo tuvieras.

Cass jugueteó con el anillo. Suavemente, se lo quité y lo deslicé en su dedo. Le quedaba perfectamente.

-Rosas y espinas-. Ella se rio para sí misma.

-Belleza y dureza-. Me enderecé y me puse de pie. Cuando puse mis brazos alrededor de su cintura, ella se inclinó hacia mi cuerpo. -En esta tierra, tendrás que acostumbrarte a ambos, me temo.

-Bueno, entonces, supongo que necesitaré algo de ropa más abrigada-, dijo, y se puso de puntillas, levantando la cara.

Incliné la cabeza hacia abajo y rápidamente le di el beso que ella pidió sin decir palabra.

Como sabía que siempre lo haría.

Epílogo

CASS

Jadeé cuando un sirviente puso un plato frente a nosotros y la tapa se quitó con una floritura. A mi lado, los ojos de Damon bailaron divertidos.

- ¡Fresas! - Grité, lo suficientemente fuerte como para que las cabezas de varios invitados giraran. - ¡Lo recordaste!

Sin dejarme intimidar por los ojos puestos en mí, extendí la mano y metí una fresa en mi boca, gimiendo cuando la dulzura estalló en mi lengua.

Damon sonrió, mirándome. Aceptó la fresa que presioné en su mano y arqueó una ceja mientras la mordía, claramente sorprendido por el dulce sabor.

- Está buena, ¿verdad? - Sonreí.

El asintió. Me estaba complaciendo hasta cierto punto, pero no me importaba.

Me acurruqué contra su costado, tarareando de satisfacción. Le volví la cara.

- ¡No puedo creer que hayas recordado lo que dije!

-Claro amor. - Pasó un dedo por el dorso de mi mano. Levanté la palma de mi mano y dejé que entrelazara nuestros dedos. -Haría cualquier cosa por ti.

El salón estaba lleno de simpatizantes y admiradores. Era difícil de creer que hace unos meses, este lugar estaba tan oscuro y silencioso. Ahora, los paneles de madera tallada brillaban y las altas ventanas arqueadas enmarcaban la nieve que caía afuera.

Por supuesto, fue un poco diferente a las celebraciones a las que estaba acostumbrada. Las decoraciones alrededor del salón mezclaban el norte y el sur, simbolizando nuestra unión; delicadas ramitas de flores y cintas rosas estaban esparcidas alrededor de las mesas, y brillantes carámbanos de vidrio colgaban del alto techo, brillando a la luz del sol.

No debería funcionar, pero funcionaba. Sonreí al ver la pancarta que colgaba de la pared del fondo. Lobos y dragones se entrelazaban, y todo estaba entretejido con un borde de rosas.

Verano e invierno.

No era estúpida. Sabía que la vida nunca volvería a ser la misma. Que habría desafíos en nuestro camino. Pero no me importaba. Además, ¿quién no tenía desafíos?

Había elegido mi destino. Donde otros podrían ver el peligro acechando en cada rincón de esta tierra, yo solo veía aventuras.

Por no hablar del hombre que amaba.

A lo largo de la mesa superior, nos sentamos con nuestros amigos y compañeros gobernantes. Las mesas redondas más pequeñas llenaban el resto del espacio en el Gran Salón. Vi a Rob, de quien había aprendido que sabía todo lo que había que saber sobre la historia del reino. En otra mesa se sentaban Dymitri y Lucian. Habían rechazado la oferta de sentarse a nuestro lado, pero parecían lo suficientemente contentos como para observar el procedimiento, aunque un poco desconcertados por el número de personas.

Dejé que mis ojos vagaran, sonriendo cada vez que veía un rostro familiar. Cada vez eran más familiares estos días. El cambio de rey había conquistado a la mayoría de la gente del pueblo, y cada día era más fácil charlar con ellos.

En realidad, no eran tan fríos como decía la gente. Solo necesitabas conocerlos.

Y tenía todo el tiempo del mundo para eso.

-Es el momento-, murmuró Damon, y me enderecé con entusiasmo, apretando su mano mientras se levantaba de la mesa.

Cuando su silla raspó hacia atrás, miré a los ojos a Marienne, que estaba sentada a una mesa de distancia. Meneaba los dedos juguetonamente. Damon se dirigió a través del piso, abriéndose camino entre las mesas, y mientras lo veía irse, Marienne sonrió.

- ¿Qué?

Marienne levantó su vaso de agua tónica con una mano y acunó su vientre redondo con la otra.

-Nada nada. - Una sonrisa de suficiencia jugaba alrededor de su boca. -Me alegra que hayas encontrado tu felicidad aquí, Cass.

Erik se inclinó y pasó un brazo por encima de su hombro. -Mi esposa es la casamentera del reino-. Él sonrió con suficiencia. -Creo que se le ha subido a la cabeza.

Sonaba un poco molesto, pero la forma en que la miraba decía lo contrario. El orgullo brillaba en sus ojos.

-Para nada. - Marienne le sacó la lengua y él se rio. -Es bueno usar mis poderes para algo bueno, para variar.

Los ojos de Erik se suavizaron y algo tácito pasó entre ellos. Giré mi cabeza para darles su privacidad, escaneando la multitud en busca de Damon.

¡Mi esposo!

Todavía no podía creerlo. Ahora era una mujer casada, una reina.

Una mano ancha cayó sobre mi hombro y levanté la vista para enfrentarme a la fuerza completa de la amplia y radiante sonrisa de Stavrok.

-Cass-. Me levantó de mi asiento.

Jadeé cuando me empujó en un abrazo aplastante.

- ¡Uf! - Me aparté un poco de él, riendo. -¡Stavrok!

Stavrok me miró con ojos nublados.

-Estoy tan orgulloso de ti, Cass.

-Parece que descubrí las cosas por mi cuenta, ¿eh? - Incliné la cabeza, incapaz de resistirme a burlarme un poco de él. -No se necesitaron rescates.

-Mírate. - Echó un vistazo al luminoso pasillo y al paisaje nevado del exterior. -Eres la reina del invierno.

Dejé escapar una risita. Lucy apareció al lado de Stavrok, sonrojada y feliz, con su largo cabello rubio trenzado en la parte superior de su cabeza. Habían pasado algunos meses desde la última vez que la vi, y jadeé por el bulto debajo de su vestido.

-Él es todo sonrisas ahora, ¿no? - Pasó un brazo alrededor de la cintura de Stavrok. -Alégrate de que no tuviste que verme luchar con él para ponerle su esmoquin esta mañana.

- ¡Lucy!

Lucy me dejó tirar de ella en un fuerte abrazo, riendo mientras yo chillaba y saltaba de emoción. - ¡Oh Dios mío! ¿Por qué no me dijiste que estabas embarazada?

Me eché hacia atrás. No pude darle un puñetazo en el hombro, así que le di un puñetazo a Stavrok, quien miró y frotó su brazo.

- ¡Por Dios, Cass! Tienes suerte de que sea el día de tu boda.

Lucy parecía indiferente a la difícil situación de su marido. Sus ojos bailaron de felicidad.

- ¡Quería que fuera una sorpresa!

-Espera ...- Miré a Marienne, que estaba enfrascada en una conversación con Erik, todavía acunando su propio vientre embarazado. - ¿Hiciste esto a propósito?

Lucy solo se encogió de hombros, pero una sonrisa apareció en la esquina de su boca. - ¿Qué? ¡Todos crecerán juntos! Será tan lindo.

Stavrok me lanzó una mirada que decía, ni siquiera preguntes.

No es que quisiera. Cuanto menos supiera sobre su vida sexual, mejor, dadas algunas de las cosas que tuve la desgracia de escuchar cuando vivía con ellos.

Afortunadamente, Damon eligió ese momento para reaparecer entre la multitud, con sus dos medio hermanos a cuestas.

Ambos iban vestidos con trajes en honor al día. Se sentían tan incómodos como Stavrok con las prendas finas, a juzgar por la forma en que seguían tirando de sus cuellos. Se veían bien, fuertes y regios. Muy lejos de los hombres cambiaformas toscos que había conocido en el bosque, hace unas semanas atrás.

Aunque Damon y sus hermanos recién descubiertos se habían sentido mucho más cariñosos el uno con el otro desde su primer encuentro, Dymitri parecía aprensivo, sus ojos pálidos se entrecerraban y su ceño estaba fruncido. Lucian parecía francamente sospechoso cuando llegó al pie de la mesa.

- ¿Qué es esto? - Preguntó Dymitri.

-Ya verás-, dijo Damon con un guiño.

Le devolví la sonrisa. Esperaba con ansias este momento.

-Marienne, ¿te importaría? - Me volví hacia Dymitri. -Marienne tiene un don muy especial. Ella acordó usarlo en ustedes dos.

-Mi regalo de bodas-. Marienne se levantó de la mesa. -Para Cass y Damon.

Dymitri todavía parecía inseguro.

-Eso es muy generoso de tu parte, Damon, pero no es necesario ...

Damon levantó una mano.

-Después de todo lo que ustedes dos sufrieron a manos de nuestro padre, quiero hacerles un regalo. Algo que atesorarán para siempre. Es lo menos que puedo hacer.

Mientras se deslizaba hacia su asiento, me volví hacia él y le di una gran sonrisa.

- ¿Qué?

- ¡Nada! - Mi sonrisa se hizo más grande. -Solo estoy feliz.

Dejó escapar un bufido, pero me di cuenta de que estaba complacido. Mi cabeza se hundió en el hueco de su cuello y su brazo subió alrededor de mi hombro, sus dedos trazaron patrones perezosos contra la parte posterior de mi cuello.

- ¿Te he dicho lo hermosa que te ves en este momento? - murmuró.

-Sí. - Lo miré. -Muchas veces, en realidad.

Cualquiera que fuera su respuesta, me encontré distraído por una repentina neblina de luz púrpura que estalló en el suelo ante nosotros, fluyendo desde las manos extendidas de Marienne.

Varios espectadores jadearon, pero la multitud no tenía miedo. La mayoría de nuestros invitados conocían a Marienne y miraban, fascinados, cómo el humo reluciente seguía saliendo en espiral. Lucy me había contado todo sobre el coraje de Marienne, cómo había arriesgado su vida luchando en la batalla. Estaba claro que ella era una heroína a los ojos de estas personas. Me alegré de que sus poderes fueran una fuente de admiración para ellos, en lugar de miedo.

Con una respiración profunda y temblorosa, se derrumbó de rodillas, completamente agotada. En un instante, Erik estaba a su lado, acariciando su espalda con una mano. Sin embargo, cuando miró hacia arriba, sus ojos estaban muy abiertos por la emoción.

- ¡Sé dónde están!

Mientras hablaba, sus ojos se posaron en ... Lucy, de entre todas las personas.

- ¿Donde? - Yo pregunté. ¿Por qué estaba mirando a Lucy?

-Aquí no, eso es seguro-. Marienne se puso de pie, todavía temblando un poco. Estaba recuperando rápidamente su fuerza, más fuerte que la última vez que nos vimos. -Están más allá del portal. En el reino humano.

- ¿Quienes? - Preguntó Dymitri. - ¿De qué estás hablando? ¿Qué está pasando?

Lucian no dijo nada, pero parecía igualmente impaciente por saber la respuesta.

Marienne parpadeó, como si se hubiera olvidado de ellos por completo. Ella miró a Damon.

- ¿Tú ... no les dijiste?

- ¿Decirnos qué? - Exigió Dymitri.

-Damon me pidió que las encontrara. Como hice con él y Cass. Y Stavrok y Lucy. Usé mi magia para encontrar a las mujeres con las que están destinados a estar-, dijo Marienne. Sus hombros subían y bajaban mientras se encogía de hombros, y las mangas de su elegante vestido revoloteaban a su alrededor. Sus ojos estaban muy abiertos. -Están en peligro.

Mi estómago se retorció.

- ¿Qué quieres decir?

Marienne se balanceó contra Erik, quien le rodeó la cintura con un brazo y la atrajo hacia su lado. Se llevó una mano a la sien, como si el recuerdo le doliera.

-Vi ... una casa vieja. Una casa de campo. Una camioneta. Y... -Ella miró hacia arriba, su largo cabello oscuro caía sobre su rostro. Ella se había puesto pálida. -Una puerta cerrada. Las mujeres están juntas, pero están, están atrapadas.

-Espera un segundo-, exigió Lucian. - ¿Estás diciendo que nuestras almas gemelas son humanas?

-Sí-, espetó Marienne. -No hay tiempo para los detalles más finos. Tienen que darse prisa.

Dymitri ya se estaba desabrochando la corbata, desabotonándose la camisa como si se estuviera preparando para cambiar en ese momento. Todo el salón estaba en silencio, angustiado. Las miradas de Dymitri y Lucian se movieron de un lado a otro entre Marienne y los demás como si estuvieran viendo un partido de tenis.

La mano de Lucian salió disparada y agarró la muñeca de su hermano.

-Espera. ¿Dónde están exactamente estas mujeres?

Marienne se adelantó. En lugar de responder, simplemente presionó dos dedos contra la frente de Lucian. Sus ojos se cerraron y cuando los abrió, su asombro ahuyentó los últimos restos de duda y confusión.

-Gracias-, dijo, y ella asintió, satisfecha.

Marienne se volvió hacia la mesa, donde el resto de nosotros seguíamos mirando conmocionados.

-Les acabo de dar instrucciones. Ellos saben cómo llegar allí...-Hizo una pausa, luciendo preocupada. -En teoría, de todas formas.

Stavrok se puso de pie tan rápido que los cubiertos y los vasos resonaron sobre la mesa.

-Iré con ellos. Necesitarán un guía, alguien que comprenda el reino humano. Y las mujeres humanas, vamos a eso.

Miró a Lucy, quien le dio una palmada en el brazo.

-Mi esposo no es del tipo que se echa atrás en una pelea-, agregó Lucy sombríamente. - ¿Me prometes que volverás en una pieza?

Stavrok se inclinó para besarle la cabeza.

-Siempre. Sabes que te llevaría conmigo, pero ...- Su mirada se posó intencionadamente en su vientre. -No me iré por mucho tiempo, amor.

Ya se estaba quitando la chaqueta, la luz de su dragón surgía en sus ojos. Damon se acercó tranquilamente a mi lado. Tomé su mano en la mía, y juntos vimos a Stavrok salir del pasillo, Dymitri y Lucian pisándole los talones.

-Bueno, eso fue emocionante-, dije.

La boca de Damon se curvó.

- ¿Esperabas menos?

Reí y agité mi cabeza. Pronto sería el momento de cortar el pastel, y después de eso habría baile, y los terrenos cubiertos de nieve se llenarían de gente, música y risas.

¿Y después de eso? Jugué con el anillo de plata alrededor de mi dedo, sonriendo. Tenía compañía ahora, mi alianza de boda.

Habría muchas más aventuras por venir.

FIN