Lobo de ceniza

Amelia Shaw

Published by Harley Romance Publishing, 2023.

This is a work of fiction. Similarities to real people, places, or events are entirely coincidental.

LOBO DE CENIZA

First edition. July 26, 2023.

Copyright © 2023 Amelia Shaw.

Written by Amelia Shaw.

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Translation: It´s a picture so I put the translation here: Lobo de Cenizas / De la escritora Bestseller de USA Today / Amelia Shaw

Capítulo 1

Talia

En seis días, me casaría con el próximo Alfa de la manada de Northwood. Maddox Brady. Mi compañero predestinado.

Las luces brillaban a mi alrededor y la habitación giraba con el ritmo de la música techno pesada que el DJ estaba tocando. No me atreví a levantarme del taburete donde me tambaleaba, para no caerme de bruces. Sin embargo, a pesar de mi intoxicación, el simple hecho era que nunca había sido más feliz. Amaba a Maddox y no podía esperar para casarme con él.

"¡Otra ronda de tequila!" Pedí al camarero, aunque no estaba segura de que los trajera. Había dicho algo acerca de cortarnos antes, pero seguramente había estado bromeando.

"No puedes manejar otra ronda, Talia," dijo Nyssa, mi mejor amiga.

Me incliné hacia adelante en mi taburete y enderezé mi faja rosa y blanca. Todas las teníamos. La mía decía: 'Futura novia'.

"¡Esta es mi última noche como mujer soltera!" Canté las palabras, asombrada de lo fuerte que podía hacerlo cuando la música golpeaba a mi alrededor como un tambor en mi oído. "Tengo que hacer que cada minuto cuente."

Nyssa se echó a reír. "La ceremonia de apareamiento no es por otra semana, Talia. Todavía tienes tiempo."

"Aquí te compré otro," susurró Celia, entregándome un pequeño vaso de licor claro. Mi otra mejor amiga había venido por mí.

Tomé la bebida, con mi mano temblando mientras la llevaba a mis labios. Resoplé, luego incliné la cabeza hacia atrás, lanzando el trago por mi garganta.

"Guau." Hice una mueca ante la quemadura y le devolví el vaso a Celia. Luego respiré hondo y me concentré en la cálida sensación del alcohol que se extendía por mis venas.

Venga, sí. Ese tiene que ser el último. O nunca llegaré a casa.

Gracias a Dios la boda era la próxima semana y no mañana.

Por otra parte, si fuera mañana, nunca me habría puesto tan mal.

"¿Estás emocionada por la noche de bodas?" Nyssa me preguntó, moviendo las cejas hacia arriba y hacia abajo.

Celia se rio, mientras yo ponía los ojos en blanco. Todos sabían que no podía esperar para finalmente consumar mi relación con Maddox.

Mi compañero predestinado.

Mi verdadero amor.

El futuro Alfa de nuestra manada.

"¡Por supuesto, ella lo está!" Celia respondió por mí.

Celia era mi amiga más antigua. Nos conocíamos prácticamente desde el día en que nacimos. Su madre y la mía eran amigas desde hace mucho tiempo, y nos habían criado juntas más como hermanas, que cualquier otra cosa.

Celia se volvió hacia mí con una ceja levantada. Ella era, con mucho, la más sobria de nosotras. "Nunca nos dijiste cuál fue la verdadera razón."

Me incliné hacia adelante en el taburete de la barra, con cuidado de no aplastar los cacahuetes que yacían en la superficie de la barra, luego entrecerré los ojos hacia mi amiga. "¿De qué?"

Celia me fulminó con la mirada. "¡Para esperar tanto tiempo para tener relaciones sexuales con él!"

Me quedé sin aliento ante su franqueza, luego puse una mano sobre mi boca y me reí.

Sacudí la cabeza, sin querer responder.

Ella me golpeó en el brazo con su dedo y me balanceé en mi asiento. "Guau..."

"¡Vamos, Talia! ¡Puedes decirnos!"

Nyssa asintió. "Sí. Yo también quiero saber por qué."

Me levanté la camiseta por décima vez, tratando de cubrir la ridícula cantidad de escote que este atuendo mostraba en la habitación, y me encogí de hombros.

"Simplemente ... decidió esperar."

No quería admitir que no había sido mi decisión. Sin embargo, Maddox había sido inflexible. Necesitábamos casarnos primero.

Celia acercó otro taburete al bar y se acurrucó más cerca para poder escucharme mejor. La música era fuerte, y la gente bailando y bebiendo en esta cálida noche de verano era aún más fuerte.

Cerré los ojos, disfrutando del calor de la habitación y el calor en mi sangre. Como compañera del próximo Alfa, me vigilaban constantemente cuando estábamos en casa. En la manada. En la ciudad. En reuniones formales.

Trataba de ser lo más perfecta posible. Para Maddox. Para el actual Alfa de la manda Northwood. Y también para mi papá.

Pero esta noche era mi despedida de soltera. Finalmente pude soltarme el pelo y no preocuparme por nadie más y por lo que pudieran pensar de mí.

El ritmo constante y el latido de una de mis canciones favoritas llegaron a través de los altavoces. Salté a mis pies inestables, tambaleándome sobre los pequeños tacones que Nyssa me había hecho usar.

"¡Vamos a bailar!"

Llevé a mis dos mejores amigas a la pista de baile. Eran toda mi fiesta nupcial y todo lo que necesitaba. Comencé a balancearme, contorsionarme y reírme.

Esta no era mi última noche de libertad, por supuesto. Pero era una de mis últimas noches como mujer soltera. Pronto sería una compañera, una esposa y la futura compañera de Alfa, con todas las responsabilidades que venían con esa posición.

Y no podía esperar.

"¿Maddox también está haciendo su despedida de soltero esta noche?" Preguntó Celia, bailando hacia adelante para susurrarme la pregunta al oído.

Giré hacia ella. "¡No importa, porque estoy aquí contigo!"

Agarré sus manos y di vueltas, casi cayendo sobre mí, pero logrando mantenerme de pie.

Apenas.

Nos reímos y bailamos, y bebimos más, gracias a Celia.

Cerca del amanecer, todas tomamos un taxi de regreso a la manada, luego nos tambaleamos en la casa que compartía con mi padre.

"¿A tu papá no le importa si nos quedamos?" Preguntó Celia, tirando su vestido al suelo y arrastrándose a mi cama con su ropa interior todavía en su lugar.

Cerré las cortinas, bloqueando el sol naciente. "'Por supuesto que no. Ustedes son familia."

Las chicas sonrieron mientras se acomodaban a ambos lados de la cama.

Me tomé un momento de borrachera para apreciar lo afortunada que era de tener a estas dos en mi vida. Como hija única, estas chicas eran lo más parecido que tenía a hermanas.

Me quité la ropa, aliviada cuando mi falda corta y mi top demasiado obvio estuvieron en una pila en el suelo. Me gustaba ser bonita como cualquier otra chica, pero los pechos y las piernas a la vista en todas partes no solían ser mi estilo.

"La casa está realmente tranquila. También el resto de la ciudad," susurró Celia, con los ojos cerrados mientras se acurrucaba en la almohada en la que había aterrizado.

Me arrastré sobre la cama tamaño king y me deslicé debajo de las sábanas entre mis amigas.

"Papá está fuera. Dijo que había algo de asuntos de manadas que tenían que hacer hoy."

Nyssa soltó una carcajada mientras se daba la vuelta. "Eres la futura compañera del Alfa y todavía no te dicen nada, ¿eh?"

"No..." Mentí y cerré los ojos.

Sabía a dónde habían ido todos, que probablemente era la mitad de la razón por la que había bebido tanto esta noche. Pero nos habíamos metido en el agua alrededor de las dos de la mañana, y ahora que estaba en camino a estar sobria gracias a mi metabolismo de lobo, la ansiedad había regresado.

Maddox, mi padre y el resto de los hombres de nuestra manada habían planeado un ataque hoy. A una manada vecina que consideraban una gran amenaza.

La manada de garras largas. Su Alfa era legendario por su fuerza, al igual que su hijo, Galen. Aunque no había conocido a ninguno de ellos.

Personalmente, odiaba las guerras que los lobos libraban entre ellos. No tenía sentido para mí cuando teníamos tantos otros enemigos naturales. Todos teníamos nuestros propios territorios, así que por qué los lobos luchaban constantemente por más poder, estaba más allá de mí.

Y odiaba el hecho de que los hombres que amaba se pusieran en peligro de esta manera.

Me puse de costado y dejé que el agotamiento me arrastrara. Traté de no soñar con los peligros en los que estaba mi familia. Después de todo, mi padre y Maddox eran todo mi mundo.

***

Galen

Mis ojos se abrieron ante el sonido de pasos corriendo golpeando la casa de mi padre.

La puerta de mi habitación se abrió de golpe y me senté erguido en la cama.

"Estamos siendo invadidos." Uno de mis betas, Tommy, abrió la puerta de par en par. "Son esos hijos de puta de la manada Northwood. Están aquí."

Salté de la cama y rápidamente me puse unos jeans viejos. Uno de los cincuenta pares que guardaba para momentos como este: cuando sabía que iba a cambiar, y probablemente destruir la ropa en una fracción de segundo.

"Vete," le dije a Tommy. "Estaré allí de inmediato."

Tommy salió corriendo por la puerta de nuevo.

No me molesté con una sudadera. Esto iba a ser una pelea, no una conversación. No necesitaba vestirme adecuadamente.

Perseguí a Tommy, metiéndome en la habitación de mi padre en el camino, donde yacía en su cama, profundamente dormido y tan pálido como las sábanas en las que yacía. Tenía un ligero brillo de sudor decorando su frente.

Papá no había estado bien durante meses, así que no había forma de que lo despertara ahora. Si supiera que venían, querría unirse a la lucha, y en su estado actual, era muy poco probable que sobreviviera. Apenas podía pararse, y mucho menos cambiar y defender nuestro territorio contra un grupo de lobos fuertes.

No estaba listo para ser el Alfa de la manada Long Claw de mi padre. Todavía no.

Y no estaba listo para vivir en un mundo sin mi padre en él.

"¡Galen!" Tommy siseó desde la puerta principal. "¡Vamos!"

Lo saqué de la habitación de mi padre y llegué a la puerta principal. "¿Qué sabemos?"

"La manada de Northwood está a punto de atacar. Nuestros exploradores los han visto venir a través del bosque."

"¿Cuántos hay?" Pregunté, ya preparándome mentalmente para la pelea que estábamos a punto de tener.

La manada vecina siempre había odiado nuestras fronteras, aunque no estaba seguro de por qué. Había mala sangre desde mucho antes que yo naciera y nadie había mencionado lo que sucedió en ese entonces.

Pero ¿por qué atacar? ¿Y por qué ahora?

¿Habían oído que mi padre se estaba muriendo y que nuestra manada tendría que luchar sin nuestro Alfa? Esa era la explicación más probable para este momento.

Gilipollas.

Pensaban que éramos débiles sin mi padre. Solo tendríamos que demostrar que estaban equivocados.

"Al menos treinta fuertes," dijo Tommy. "Tal vez más."

Asentí una vez. Habían traído la mayor parte de su manada. Los hombres al menos.

Espero que su Alfa esté con ellos. Me encantaría eliminarlo. O al idiota de su hijo. Maddox.

"Vamos."

Yo era el siguiente en la línea de mi padre, nacido de una larga línea de Alfas. Podría liderar a nuestros hombres en esta lucha. Y, victorioso, o no, nunca los abandonaría.

Tommy y yo corrimos por la ciudad, despertando a nuestros compañeros de manada y gritando órdenes. "Cierren las puertas. Asegúrense de que sus familias permanezcan seguras."

Todas nuestras mujeres eran luchadoras fuertes si era necesario, pero era su trabajo proteger a nuestros hijos si algo les sucedía a los hombres.

Era nuestro papel protegerlas, para que nunca tuvieran que luchar para salvar a sus bebés.

Llamé a mis Betas. "Vayamos al borde del bosque."

Nuestra ciudad estaba bien construida y solo era vulnerable desde dos lados.

Tenía al menos cuarenta hombres, así que podía permitirme dividir nuestras fuerzas.

"¡Divídanse! Ustedes cinco vayan al este." Era poco probable que la manada vecina atacara por allí. Sus tierras estaban al sur. Pero no quería dejar ninguna de nuestras fronteras sin protección, por si acaso. "El resto de ustedes me siguen."

Corrimos hacia el lado sur, donde el bosque chocaba contra la ciudad. Mi corazón latía como un tambor de guerra en mi pecho. La adrenalina corría por mis venas.

La única pregunta en mi mente era si necesitaba cambiar de inmediato o más tarde. No llevábamos armas, pero mis garras eran afiladas, al igual que mis dientes.

"¡Ahí!" gritó alguien, y entrecerré los ojos en la oscuridad del bosque.

El sol apenas comenzaba a levantar la cabeza. Susurros de tonos rojos y naranjas se elevaron por el horizonte, iluminando el cielo ennegrecido.

En lo profundo del bosque, los lobos acechaban hacia nosotros. Ya se habían desplazado, sus ojos amarillos se destacaban contra la oscuridad a su alrededor.

Bueno, no me quedaré atrapado en mi frágil cuerpo humano. Claramente no están aquí para hablar. Eso es seguro.

Dejé ir mi humanidad. Mi lobo se elevó dentro de mí, gruñendo ruidosamente mientras se hacía cargo.

Caí al suelo a cuatro patas. Todo mi cuerpo vibró mientras mi piel brotaba pelaje, y me transformé en la enorme bestia de mis antepasados.

Mi forma de lobo negro.

Y luego continuó.

Cargaron, y todos los hombres a mi alrededor cambiaron. El amanecer se llenó con los gruñidos de los lobos de dos manadas: la mía y la de ellos.

No hubo calentamiento, ni formalidades, ya que el grupo vecino salió corriendo del bosque hacia nosotros. Esto iba a ser una lucha a muerte, y estaba seguro de que no iba a caer hoy. No en mi tierra. No bajo la vigilancia de la muerte de mi padre.

Volé hacia el lobo más cercano corriendo hacia adelante, con la boca abierta, los dientes listos.

Me espetó en la cara, perdiendo su marca mientras me retorcía. Rasgué el costado de él, rasgando mis dientes a través de su pelaje y saboreando sangre en mi lengua.

El lobo gritó y patinó hacia los lados, antes de asociarse con otro lobo gris cerca de él y regresar para un segundo intento.

Ambos se enfrentaron a mí, con los labios levantados en gruñidos a juego. Cargué, apuntando al nuevo lobo, y le di un cabezazo, luego mostré mis dientes al que ya había lastimado.

Debería haber corrido cuando tuvo la oportunidad.

Esta vez lo agarré por la garganta, mis oídos ardían con su gemido un momento antes de arrancarle la garganta. La sangre brotó en mi boca.

Su cuello se rompió cuando cayó al suelo, su cabeza se inclinó en un ángulo extraño, y me volví para gruñir al otro lobo.

Habían venido a mi tierra, a nuestra ciudad, ¿a qué? ¿A matarnos a todos? ¿Incluso las mujeres y los niños?

Hoy no.

El otro lobo comenzó a retroceder, antes de levantar la cabeza y aullar. Era un sonido agudo que ponía mi pelaje al límite. Estaba pidiendo ayuda.

Cargué, con la boca abierta, hundí mis dientes alrededor del cuello del lobo y lo sacudí. Duro.

Suficiente para advertir, no para matar. Si volviera a atacarme, no le daría una segunda oportunidad.

Se metió en la tierra para alejarse de mí, y lo dejé.

Se quejó mientras retrocedía, hacia el bosque.

También retrocedí unos pasos, observando cómo su manada reunía fuerzas y se agrupaba cerca del borde del bosque una vez más.

¿Dónde estaba su líder?

Allí. Un gran lobo negro que se encontró con mis ojos. Todavía estaba en modo desafío, pero estaba vacilando. Pude leer la incertidumbre en su expresión.

Pasé cuerpo tras cuerpo de lobos muertos para volver al resto de mi manada. Los chicos, mis betas, estaban manchados de sangre y jadeando, pero se veían mayormente bien.

Me paré a la cabeza de la manada de GarrasLargas y gruñí a los intrusos que habían venido de Northwood. Era su decisión. ¿Se reagruparían y lo intentarían de nuevo, o girarían la cola y se retirarían? No los perseguiríamos si eligieran lo último.

El gran lobo negro aulló una vez, y como uno, toda la manada se alejó. Su Alfa, el que estaba a cargo, había puesto fin a la lucha.

Buena decisión.

Me permití comenzar a relajarme. Se iban.

Entonces, de repente, un gran lobo gris gruñó y se separó del grupo en retirada, corriendo alrededor de su manada para dirigirse directamente hacia mí.

¿Este lobo solitario estaba tratando de eliminarme? ¿En serio?

Pero no estuvo solo por mucho tiempo. Mientras corría, otros lo siguieron, hasta que logró alejar a varios lobos de la manada principal. Todos venían hacia mí ahora.

Sacudí la cabeza mientras los enfrentaba.

Idiotas.

Acababan de reducir los números de su grupo principal en diez, mientras me traían la fiesta. Perfecto.

Hundí mis pies en la tierra y me lancé hacia ellos.

Entonces toda la manada vino hacia nosotros. Obviamente habían decidido unirse a la segunda ola.

Luchamos duro, y maté a dos más de sus lobos antes de que el otro lado llamara a otra retirada.

Los miré fijamente mientras los lobos restantes corrían por sus vidas a través del bosque, de regreso por el camino que habían venido. En ese segundo ataque, habían perdido al menos cinco miembros más de la manada, y casi gruñí ante la estupidez de todo.

Solté mi cambiaformas, levantándome de mi postura animal para pararme sobre dos pies nuevamente.

Mi piel desnuda estaba cubierta de sudor y mi corazón latía fuertemente en mi pecho mientras la adrenalina tardaba en disiparse.

"¿Deberíamos ir tras ellos?" Markus preguntó, habiéndose transformado de nuevo en humano a mi lado. Estaba jadeando y resoplando por el esfuerzo.

La sangre corrió por su pecho por una herida en su hombro.

Sacudí la cabeza. "Vengaremos este ataque, pero no hoy. En este momento, curemos a nuestros heridos y quememos los cuerpos de sus caídos."

Habían obtenido lo que merecían, viniendo a nuestra tierra para tratar de matarnos mientras dormíamos. Tenían doce muertos, si conté correctamente, y muchos otros de ellos habían resultado heridos. Un gran éxito para cualquier manada. Ahora eran más débiles. No habría vuelta atrás hasta que se reagruparan, lo que me daba tiempo para planear nuestro ataque.

Miré a mi alrededor a los miembros de mi propia manada. Varios heridos y dos muertos.

Habría justicia. Nuestra manada tendría su venganza.

Capítulo 2

Talia

Mi padre entró cojeando en la casa después de que me despedí de una Nyssa y Celia todavía con resaca.

Apenas había dormido en toda la mañana, preocupada por mi padre y Maddox y cómo les había ido durante su ataque a la manada vecina. Pero, aun así, no esperaba que regresaran tan pronto.

"¡Papá!" Salí corriendo a saludarlo mientras prácticamente caía por la puerta principal. "Déjame ayudarte."

Puse mi brazo alrededor de su cintura y en parte lo llevé al sofá, donde se dejó caer sobre los cojines. Estaba sangrando por heridas en la pierna y el pecho.

No pone en peligro la vida, por su aspecto, pero no es agradable. "Traeré el botiquín de primeros auxilios."

"Gracias." Gimió mientras levantaba la pierna sobre el sofá.

Tomé una botella de agua y la caja de suministros que tenía a mano en la cocina, luego corrí de regreso a mi papá.

"¿Qué pasó?" Pregunté, haciendo una mueca ante la sangre que brotaba sobre nuestro sofá. "Eso va a necesitar puntos de sutura."

"Gracias, Talia," dijo, recostándose y poniéndose cómodo en los cojines detrás de él.

Suspiré y levanté un taburete. Eso significaba que necesitaba hacer los puntos por él. A papá realmente no le gustaba ir al médico de la ciudad. Había hecho esto antes, pero todavía no me gustaba.

Enhebré la aguja y encendí el encendedor para poder quemar el extremo y esterilizar el metal. Con el metabolismo de un cambiaformas, las infecciones eran raras, pero durante los pocos segundos que tomó hacer el paso adicional, pensé que no podría doler. Me gustaba ser minuciosa.

"¿Puedes decirme qué pasó, papá?"

Suspiró, un suspiro pesado y cansado del mundo. "Hice algo estúpido."

Mi cabeza voló y lo miré fijamente. "¿Qué quieres decir?"

"Traté de ir por el joven Alfa."

Incliné la cabeza para la tarea, con cuidado, pero con firmeza, sosteniendo la carne desgarrada de la pierna de mi padre para poder deslizar la aguja.

"¿Cuál era la misión, exactamente?"

"Eliminar al viejo Alfa y a su hijo Galen, si podíamos."

"¿Pero por qué?"

Papá se encogió de hombros. "La política de la manada no es lo mío, Taley, lo sabes. Hablemos de otra cosa por un minuto. Estás a punto de casarte. Ese es el pensamiento más importante que puede suceder en tu vida."

Miré hacia arriba. "¿De verdad lo crees? ¿Lo más importante?"

Papá asintió solemnemente, luego hizo una mueca mientras continuaba cosiendo su herida en la pierna. La laceración torácica sería la siguiente, pero no estaba sangrando tanto. "Sí," dijo. "Todo lo demás es fácil de arreglar si cometes un error. Casa equivocada, trabajo equivocado. Pero elegir un compañero ... o que el destino elija uno para ti ... Esa es la decisión más importante de tu vida. Da forma a quién eres, quiénes serán tus hijos y cómo vives tu vida."

Eso era lo máximo que había escuchado decir a mi padre de una sola vez en mucho tiempo.

"¿Es así como te sentiste acerca de mamá?" Pregunté suavemente, concentrándome en mis costuras y sin mirar a mi papá.

Por lo general, no le gustaba hablar de ella, sin importar cuánto le preguntara.

"Sí," dijo simplemente.

Me arriesgué a mirar su rostro para ver una suave sonrisa jugando en los bordes de sus labios.

"Ella era ... Increíble," dijo con un suspiro. "La mujer más increíble que he conocido."

Las lágrimas calientes se acumularon en mis ojos y parpadeé, tratando de concentrarme en mi tarea de costura. "¿Por qué nunca hablas de ella?"

Gimió, moviéndose ligeramente en evidente incomodidad. "No lo sé ...es demasiado doloroso, supongo."

Aspiré, haciendo todo lo posible para ocultar las emociones que estaba sintiendo y las lágrimas que todavía se estaban acumulando, listas para fluir.

Tosí para aclarar mi garganta y até el hilo. Terminé con mi costura.

"¿Porque ella murió?"

Esta vez lo enfrenté directamente, y mi papá me miró fijamente. "Sí."

"Sé que nunca quisiste hablar de eso antes, pero ¿cómo murió, papá?" Cada vez que mencionaba el tema, cambiaba la conversación o se negaba rotundamente a hablar de ello.

"¿Ya terminaste?" Papá preguntó, indicando su pierna.

Un golpe de decepción me golpeó en el pecho. Me iba a quedar sin respuesta de nuevo, parecía.

"Ah, sí. Podría envolverlo un poco. Y el pecho, también. Espera."

Presioné una gasa contra los puntos de sutura frescos y envolví cinta adhesiva alrededor de la herida de la pierna, luego pasé unos minutos limpiando y pegando la herida en su pecho. Era poco profundo y no requería puntos de sutura como lo había hecho su pierna. Para un humano, este rápido trabajo de reparación no hubiera sido adecuado; Ni cerca. Tampoco lo habría sido mi costura.

Pero mi padre no era humano. Era un cambiaformas lobo fuerte y enorme. Y hasta donde yo sabía, mi madre lo había sido también.

No es que la recordara particularmente bien.

Una vez que terminé, levantó la pierna y la balanceó del costado del sofá. Jadeó y maldijo un poco, pero luego me sonrió. "Gracias."

Asentí y comencé a levantarme de mi taburete.

Papá se acercó a mí y me agarró del brazo. "¿Puedes quedarte un poco? Siéntate conmigo."

Nunca antes me había pedido que hiciera algo así.

"Sí, por supuesto. ¿Hay algo que necesites decirme?" Mi corazón se enfermó. "¿Está bien Maddox? Regresó de la pelea, ¿no?"

Me puse de pie de un salto y miré por la ventana, mi estómago se revolvió de repente.

Varios miembros de la manada estaban parados hablando, pero nadie venía hacia aquí. Nadie parecía estar mirando nuestra casa.

Fue una buena señal.

"Maddox está bien." Me relajé un poco ante sus palabras. Luego agregó: "No se acercó demasiado al frente de la acción." No pude evitar notar el disgusto en su voz cuando lo dijo.

Las emociones conflictivas surgieron en mí. El deseo instantáneo de defender a mi compañero, y el conocimiento de que esquivar la acción en una pelea era un acto cobarde, en términos cambiaformas.

Era un acto cobarde, en cualquier idioma.

"Sabes que su papá no le deja hacer nada peligroso, cuando puede evitarlo." dije, y tragué saliva contra el ácido que se elevó en mi garganta.

Nuestro Alfa solo tenía un hijo, como la mayoría de los cambiaformas de nuestra manada. Un niño. Un hijo. Y el Alfa se aseguró de mantener a salvo a su heredero.

Otros miembros de la manada pensaban que eso no era lo correcto. Creían que la única manera de endurecer a un cambiaforma lobo, especialmente a un luchador y alguien que algún día sería un líder, era lanzarlo a la refriega. La experiencia da los mejores generales. Pero esa no era mi decisión.

A nivel personal, me alegré de que Maddox estuviera en casa y que estuviera a salvo. Nunca había tenido que preocuparme por él en el pasado, que probablemente fue la razón por la que no había sido lo primero en lo que pensaba cuando papá regresó herido.

"De todos modos." Papá tosió con fuerza. "Acerca de tu pregunta."

Me acerqué. Él tenía toda mi atención ahora. "¿Te refieres a mamá?"

Él asintió. "No hay mucho que contar, Taley. Ojalá tuviera una historia grandiosa y asombrosa que contarte, pero ella simplemente ... Murió. Fue un accidente."

Tragué saliva. Tenía ocho años cuando mi madre murió. Lo que significaba que tenía algunos recuerdos hermosos de su amabilidad, sus abrazos y su voz, pero no muchas cosas concretas que me ayudaran a interpretar lo que mi padre estaba tratando de decir.

"¿Qué quieres decir exactamente con ... fue un accidente?"

Mi corazón bombeaba demasiado rápido en mi pecho. ¿Quiso decir que se había caído de un acantilado durante una caminata, o la había matado accidentalmente mientras estaba furiosa o algo así? ¿Qué?

"Fue un accidente automovilístico," dijo papá en voz baja. "Ella conducía a casa desde el trabajo en la ciudad. Ella era enfermera. Ella había tomado algunos turnos tardíos para ayudar a pagar las cuentas. Yo estaba.... sin trabajo otra vez. yo solo ..."

Se detuvo para pasar una mano temblorosa por su cabello. "Ella nunca debería haber estado conduciendo a casa tan tarde. Era pasada la medianoche. Llovía ..."

Mi corazón se rompió al escuchar el nudo en su garganta, el arrepentimiento y el dolor que estaba empujando para hablar sobre lo que había sucedido.

¿Se culpaba a sí mismo? Me acerqué y agarré su mano. "Cosas así pasan, papá. Apesta, y lo odio. Pero no fue tu culpa."

No podría haber sido. Él no era la lluvia. Él no era el coche. Ni siquiera era él quien conducía.

Me estremecí al pensar en la culpa que alguien sentiría por conducir un automóvil, solo para estrellarse y matar a sus pasajeros. Esa carga sería algo que realmente te rompería el corazón. Pero papá no había estado allí. No debería culparse a sí mismo.

Cuando levantó la mirada para encontrarse con la mía, había tanto amor ardiendo detrás de sus ojos, que me dejó sin aliento.

Me apretó la mano con fuerza. "Tú eres la única razón por la que todavía estoy aquí, mi hermosa hija."

Fruncí el ceño y me aferré fuertemente a su mano, disfrutando de la rara muestra de afecto de mi padre. "¿Qué quieres decir, papá?"

"Quiero decir que no creo que hubiera vivido los últimos quince años sin ti." Él sonrió y extendió la mano para ahuecar mi mejilla con la otra mano.

Cubrí su mano con la mía. "Has sido todo mi mundo, papá. Gracias... por todo."

Tragué saliva con fuerza, forzando el bulto emocional hacia abajo.

No siempre nos habíamos llevado bien, por supuesto. Como la mayoría de las niñas con sus padres, especialmente durante mi adolescencia cuando la pubertad comenzó, y traté de probar los límites como lo hacen todos los adolescentes. Pero él me había apoyado, me había amado, me había dado un hogar y me había mantenido a salvo.

En este mundo, no podría pedir más.

Hubo un momento largo y prolongado, en el que me sentí completamente feliz. Llena hasta el borde de amor, y el conocimiento de que tenía todo lo que podía necesitar.

Familia. Amor. Y un futuro brillante con Maddox a mi lado.

Luego llamaron a la puerta y el hechizo se rompió.

"¿Sí?" Grité, poniéndome de pie.

La puerta se abrió y uno de los miembros de la manada, Maverick, entró en la habitación. Tenía una herida sobre el ojo y un vendaje envuelto alrededor de su hombro. "El Alfa convocó una reunión. Una hora."

Su tono era duro.

Lo miré fijamente mientras se daba la vuelta y se iba sin decir otra palabra.

¿De qué se trataba?

Miré a mi padre que hacía ruidos de quejas y se movió en el sofá, elevándose hasta el borde. Parecía que estaba a punto de ponerse de pie.

Extendí una mano y empujé contra él. "No. No puedes levantarte. Necesitas darle tiempo a tu pierna para sanar."

Papá sacudió la cabeza y se puso de pie. "Voy a tomar una ducha rápida. Entonces es hora de enfrentar la música."

Dio un paso para probar la fuerza de su pierna. Luego, lentamente, pero con un nivel obvio de orgullo en su propia resistencia, cojeó por el pasillo.

Un escalofrío de inquietud se retorció por mi espalda y corrí tras él.

"¿Qué quieres decir, enfrentar la música?" Lo agarré del brazo y lo giré suavemente. "¿Qué hiciste?"

La boca de mi padre se torció. "Te lo dije. Traté de sacar su Alfa, y no funcionó."

Las lágrimas ardían en mis ojos, escuchando la finalidad en las palabras de mi padre. "¿Entonces? Cometiste un error. No es que no haya habido redadas en otras manadas antes; redadas que no siempre tuvieron éxito."

"Ah. Pero esta vez cometí un error que le costó la vida a muchos otros miembros de la manada," dijo lentamente, quitando mis dedos de su brazo.

"Pero ... todos cometen errores, papá. Estoy segura de que te perdonarán... Siempre lo hacen."

Él sonrió, pero no dijo nada más en respuesta. En cambio, entró en nuestro pequeño baño y me cerró la puerta en la cara.

Me quedé en el pasillo, con mi corazón lleno de preocupación y mi estómago apretado por el temor. ¿Qué le iban a hacer? ¿Castigarlo de alguna manera? ¿Sacarlo de la manada? Seguramente no le harían tal cosa a mi padre.

Iba a ser el suegro del próximo Alfa.

Por supuesto. La emoción creció dentro de mí al pensar y golpee la puerta del baño. "Voy a cambiarme y encontrar a Maddox. Estoy segura de que él ayudará. Nos vemos en la reunión."

"Está bien, cariño. Te amo."

"¡Te amo también!" Grité, luego corrí a mi habitación para cambiarme de ropa rápidamente. Antes, acababa de tirar un vestido de algodón sobre lo que había dormido anoche, pero necesitaba esforzarme un poco más si iba a convencer a Maddox para que me ayudara.

Tenía algunas toallitas húmedas para bebés cercanas que usaba para emergencias o cuando el agua no corría. Hice un lavado rápido de mi cuerpo, estaba sin ducharme desde anoche, y me puse mis jeans negros, el favorito de Maddox, y un suéter rosa ajustado. Me tomé un momento para cepillar mi largo cabello, porque a mi futuro esposo le gustaba y fluía por mi espalda.

Suave y femenina, decía.

Tomé las llaves de mi casa y mi teléfono celular, aunque la cobertura aquí era terrible, y salí corriendo por la puerta. Tenía que encontrar a Maddox y pedirle apoyo. Tenía un presentimiento horrible sobre lo que podría estar a punto de pasarle a mi padre y necesitaba detenerlo.

Mi estómago se arremolinaba y mi corazón martillaba en mi pecho cuanto más rápido movía mis piernas. La gente estaba por todas partes en las calles, caminando hacia el centro de la ciudad donde se celebraba la reunión.

La gente del pueblo a menudo me decía que mi padre era muy querido por el Alfa. Había sido excusado en el pasado por errores en los que nadie más se hubiera salido con la suya. No estaba segura de los detalles de esos errores, pero lo que había sucedido en el pasado, ese no parecía ser el caso esta vez.

Comencé a correr hacia la casa del Alfa. ¿Maddox estaría allí? Tenía que encontrarlo y pedirle ayuda.

Y rápido.

Capítulo 3

Talia

La casa del Alfa estaba cerrada con llave y no había nadie en casa. Fui a la casa de Antony, el beta de Maddox, pero tampoco pude encontrar a nadie.

Así que corrí como una loca, buscando en todas las casas a las que tenía acceso.

¿Ya estaban todos en la reunión?

¡Joder!

Entonces la voz retumbante del Alfa resonó por toda la ciudad. Estaba proyectando sus palabras a través del altavoz.

"Maldita sea." Llegué tarde a la reunión ahora, y no había logrado lo que me había propuesto hacer.

Corrí hacia el centro de la ciudad. No había controlado el tiempo, y estaba sudando por el estrés.

Mi única esperanza era que mis preocupaciones fueran infundadas. ¿Seguramente el Alfa perdonaría a mi padre? Siempre lo hacía. Era un Alfa duro, pero no cruel.

Normalmente.

Llegué al borde de la reunión y me detuve, respirando profundamente para tratar de calmarme. Puse una mano sobre mi corazón, sintiendo el martilleo debajo de mi palma, y me tomé un tiempo para ralentizar mi respiración.

Está bien. Va a estar bien.

"El ataque de esta mañana fue ... un desastre," decía el Alfa.

Miré a través de la multitud, entre las cabezas de las personas frente a mí. Había un pequeño escenario que el consejo había establecido para tales reuniones. Estaba a solo dos pies del suelo, pero significaba que la mayoría de nosotros podíamos ver a quien estaba hablando.

Mi mirada se deslizó del Alfa, a Maddox, que estaba a la derecha de su padre, alto y orgulloso, y hermoso.

Mi corazón saltó en mi pecho al ver a mi compañero. La electricidad chisporroteaba en mis venas y la felicidad burbujeaba a través de mí. Estaba la persona con la que estaba destinada a pasar el resto de mi vida.

Mi amor.

Mi compañero predestinado.

Fruncí el ceño mientras lo miraba. Algo era diferente. No encontraba mi mirada, aunque en el pasado me habría encontrado en una multitud de este tamaño en cuestión de momentos.

Se balanceó de pie a pie y se frotó las manos como si tuviera frío.

Estaba sudando por toda la carrera. Debería haber usado una falda.

Me limpié la frente con el antebrazo y me dejé empezar a relajarme. Iba a estar bien. Esto era solo un procedimiento.

"Perdimos muchas almas hoy. Andrew Murphy, Blaze McGuphry ..." El Alfa pasó a enumerar más y más hombres.

¿Tantos? Había lágrimas por todas partes, y un fuerte sollozo resonó a mi izquierda.

Mi garganta se cerró y tragué saliva con fuerza, forzando las lágrimas hacia atrás. Fue una gran pérdida para nuestra manada. Tantos hombres. Padres. Hijos. Maridos.

¿El error de mi padre había causado eso? El horror me llenó al darme cuenta de que esto podría no ser algo fácil de perdonar, como en el pasado.

"Nunca habríamos perdido tantos si no fuera por las acciones irresponsables de un solo miembro de la manada, Trevor Linetti." El Alfa extendió su brazo e hizo un gesto hacia el borde del escenario.

Mi padre se acercó, con la cara compungida mientras caminaba resueltamente hacia adelante.

Me tapé la boca con una mano para sofocar un jadeo. ¿Qué le iban a hacer?

"Esta no es la primera vez que Trevor ha hecho algo para poner en peligro a la manada. Muchos se han preguntado por qué le he perdonado la vida en el pasado."

Hubo un murmullo de acuerdo de la manada.

Dios mío.

Tenía que llegar a mi papá.

"Disculpe." Empujé a través de la gente frente a mí y comencé a abrirme camino entre la multitud. Tenía que rogarles que lo perdonaran. No estaba segura de lo que diría, pero tenía que convencer al Alfa de que no lo lastimara.

Empujé a más personas, pero todavía estaba a veinte pies de distancia. Toda la manada había acudido.

"Su esposa Margaret era una mujer excepcional, y muchos de ustedes saben que trajo regalos especiales a la manada. Pero ella ya no está cerca, y después de las acciones egoístas y despreciables de Trevor de esta mañana, ya no puedo protegerlo de la ira de la manada."

Hubo un fuerte gruñido y una oleada de energía.

"¡No!" Grité, y fue entonces cuando finalmente llamé la atención de mi compañero. Nuestras miradas se conectaron y sentí el mismo tirón, el mismo tirón de deseo y calor que siempre sentí.

"¡Maddox!"

Miró hacia abajo y hacia otro lado, rompiendo nuestro contacto visual e ignorando mi súplica.

¡No!

"Trevor Linetti," continuó el Alfa, "estás condenado a muerte por tus crímenes contra esta manada. Y tu familia restante será expulsada, se le prohibirá regresar, bajo pena de muerte."

Condenado. A muerte. Dios mío.

Busqué desesperadamente a Maddox de nuevo, pero se había alejado de mi vista. No me importaba en este momento. Tenía que llegar a mi padre.

Empujé, empujé y corrí, tropezando con una mujer.

"Lo siento. Fuera del camino. ¡Por favor!" Grité hacia el escenario. "¡Papá!"

No se volvió. En cambio, cayó de rodillas frente al Alfa.

Mi papá dijo algo que yo no podía escuchar. El Alfa cambió a su forma de lobo masivo en una onda de luz y magia.

"¡No! Por favor... ¡No!" Grité, arrojándome al pequeño escenario.

La gente a mi alrededor saltó hacia atrás como si no quisiera tocarme. Me lancé hacia adelante, cayendo de rodillas justo cuando hubo un jadeo colectivo de la multitud y un grito amortiguado de una mujer detrás de mí. Un crujido repugnante llenó mis oídos y la sangre salpicó por todas partes.

Demasiado tarde.

Extendí la mano hacia el borde del escenario, agarrando la madera con mis garras mientras mi cambiaforma lobo se elevaba dentro de mí, luchando por salir.

No podía ver, no podía escuchar nada más que ese crujido en repetidas ocasiones. Una y otra vez.

Mis dedos se deslizaron en la sangre y el sabor de la misma se elevó para llenar mis fosas nasales.

Traté de no vomitar mientras miraba el cuerpo destrozado en el escenario.

El Alfa acababa de matar a mi padre.

Justo delante de mis ojos.

***

Corrí por el bosque en mi forma de cambiaforma. Cómo llegué aquí, no tenía idea. Los árboles pasaron volando mientras las imágenes del cuerpo sin cabeza y sin vida de mi padre cayendo al piso del escenario resonaron en mi mente.

Tenía que ser un sueño.

No. Una pesadilla.

Una pesadilla para acabar con todas las pesadillas.

No podría haber diseñado un destino peor para mí. Mi única familia viva... muerta. El hombre que amaba, el hombre con el que estaba emparejada, de pie, mirando y sin hacer nada, mientras su padre mataba al mío.

Romeo y Julieta no tenían nada que ver conmigo.

Corrí y corrí, hasta que mis piernas cedieron y me desplomé sobre la hierba. La luz del sol bailaba en mi pelaje, burlándose de mi dolor.

Iba a enfermar. ¿Cómo se atreve el sol a mostrar su cabeza en un día como hoy?

Era el final de mi vida tal como la conocía.

Papá se había ido. Muerto. Y yo iba a ser desterrada de la manada. Mi propia manada. echándome fuera en el momento en que más la necesitaba.

Y Maddox... Mis pensamientos se desvanecieron. No podía soportar pensar en su traición en este momento.

Cerré los ojos, olas de dolor me inundaron. La devastación era tan completa que mi ira ni siquiera podía tratar de levantar la cabeza.

Mi padre había hecho lo que su Alfa le había pedido, y ese mismo Alfa había pensado que era su deber, su derecho, terminar con la vida de mi padre.

¿Qué iba a hacer ahora?

Mis oídos se aguzaron con el sonido de corridas. Dos juegos de patas golpeando la tierra, si mis oídos no se equivocaban.

¿Ya venía la manada por mí? ¿Iba a ser condenada a muerte también? La semana antes de mi boda.

Ni siquiera me importaba en este momento. Podrían llevarme y me uniría a mis padres. Al menos entonces no estaría sola.

Ni siquiera levanté la cabeza, simplemente rodé sobre mi costado y me quedé allí, esperando que el destino diera el golpe mortal.

Los ruidos se acercaron seguidos por el aliento jadeante de dos lobos.

Me negué a abrir los ojos, el dolor en mi corazón me hacía desear poder arrastrarme a un agujero oscuro y morir.

Literalmente.

Hubo una onda de magia y un cambio en el aire. Entonces dos pares de manos humanas estaban sobre mí. 

"¡Talia! ¿Estás bien?" Preguntó Nyssa, presionando un beso en la parte superior de mi cabeza.

"¡Por supuesto que ella no está bien, idiota!" Celia prácticamente le gritó. "¿Viste lo que hizo el Alfa? ¿Escuchaste lo que dijo?"

No me había dado cuenta de cuánto quería llorar, hasta este momento. Cuando mi tristeza se volvió abrumadora, mi cambiaforma de lobo se soltó y mi cuerpo humano regresó.

El bosque estaba frío y las manos de mis amigas se sentían calientes en mi piel.

"Oh, Dios mío." Comencé a sollozar, dejando que las lágrimas finalmente cayeran.

Me acurruqué en una bola y me mecí mientras vocalizaba todo mi dolor, mientras mis dos amigas me abrazaban. Grité y lloré, y aullé, y aun así me sostuvieron.

Eventualmente, las lágrimas se secaron, y me sentí como una cáscara de persona, no dispuesta e incapaz de formar un solo pensamiento coherente. O sentir cualquier otra cosa que no fuera oscuridad.

"La cabaña de aislamiento de la manada no está lejos de aquí. Vayamos allí y entremos en calor," dijo Nyssa suavemente.

Sacudí la cabeza, sin poder responder.

"Vamos, Talia. Arriba," persuadió Celia, poniendo un brazo alrededor de mi espalda y de alguna manera logrando ponerme de pie.

Mis rodillas cedieron.

"Agarra el otro lado," dijo Celia, y Nyssa se acercó.

Si hubiera sido en cualquier otro momento, habría comentado la extrañeza de sus cuerpos desnudos presionados contra el mío. Pero este no era el momento para bromas alegres.

En cambio, su cercanía evitó que mi corazón se rompiera por completo.

Me llevaron a medias a través del bosque, con mis pies arrastrando la tierra y los escombros del suelo del bosque.

"Bájame. Por favor. Simplemente no puedo ..."

Mi voz estaba ronca y mi estómago vacío. ¿Había vomitado en algún momento? No lo recordaba. Todo en los terrenos de la manada estaba oscuro después de ese momento ...

"No," siseó Celia. "No nos quedaremos aquí, desnudas y solas. Iremos a la cabaña para poder conseguir algo de ropa y hablar sobre lo que vamos a hacer a continuación."

La vehemencia detrás de sus palabras reforzó mi fuerza y de alguna manera logré poner mis pies debajo de mí y unirme a ellas en el incómodo tambaleo hacia nuestro nuevo destino.

Finalmente.... finalmente, vi la cabaña de madera a través de los árboles.

"Ya casi llegamos, Talia," dijo Nyssa, respirando con dificultad. "Casi estamos allí."

Juntas, las tres, como una raza desnuda de cuatro patas, nos aferramos las unas a las otras mientras apuntamos hacia la cabaña.

Cuando finalmente subimos tambaleándonos por los escalones delanteros y nos paramos en la escalera, Nyssa abrió la puerta y caímos.

Celia gimió mientras se tambaleaba hacia un sofá cercano y yo llegué a la entrada, arrastrándome hacia la alfombra de piel de oso frente a la fría chimenea.

"Dame un minuto. Encenderé un fuego," dijo Nyssa, con los dientes castañeteando.

Levanté la cabeza y miré por la ventana. El sol comenzaba a caer del cielo y las sombras cruzaban la ventana.

¿Cuánto tiempo había estado sola en el bosque?

Celia gruñó mientras se levantaba del sofá. "Voy a cerrar la puerta con llave, luego nos buscaré algo de ropa."

Deslizó el gran tornillo en el punto muerto, luego comenzó a atravesar los armarios que recubren las paredes.

"¡Entendido!" Dijo Nyssa, y logré ponerme en una posición sentada cuando los primeros destellos de llama en la rejilla fría comenzaron a arder.

Tragué saliva contra la sequedad en mi garganta. "No he estado aquí en ... nunca." Ni siquiera podía recordar la última vez que había corrido tan lejos como esto. Varios años, al menos.

La cabaña era una caja grande sin paredes internas. Había camas contra una pared, cosas de cocina en el lado opuesto y toda la sala de estar en el medio donde nos sentábamos actualmente.

Había un baño afuera, pero no me aventuraría allí en este momento.

"Sí, tampoco he estado aquí en mucho tiempo," dijo Nyssa, acomodándose con las piernas cruzadas a mi lado y mirando las llamas.

El fuego crecía cada minuto y mi piel, una vez con la piel de gallina, comenzaba a calentarse.

"Aquí," dijo Celia, arrojando algo de ropa en nuestra dirección. "Hay suéteres y jeans, y algunas camisetas. No exactamente de nuestros tamaños, pero al menos estaremos calientes."

La ropa que me había arrojado era para un hombre, cuatro veces más grande de lo que necesitaba. Pero me puse el enorme suéter con alivio, metí mis piernas desnudas dentro y apoyé mi cabeza sobre mis rodillas.

Hubo un largo silencio antes de que Nyssa finalmente pusiera su mano sobre mi espalda. "¿Qué vas a hacer, Talia?"

Suspiré, todas mis lágrimas se secaron. "No lo sé. Realmente no lo sé."

"Eres la compañera predestinada del próximo Alfa. Seguramente te llevarán de regreso," dijo Celia, sentándose a mi lado en la alfombra de piel de oso y estirándose frente al fuego.

Apreté mis rodillas aún más fuerte. "Eso espero. Somos compañeros predestinados ... ¿Verdad? Nadie rechaza a su pareja."

Mi pregunta fue respondida por el silencio, así que finalmente levanté la cabeza y repetí mi pregunta. "¿Verdad?"

Capítulo 4

Talia

Miré fijamente a Celia, la más fuerte de mis dos amigas. La más dura. La físicamente más grande. Ella nunca había evitado decírmelo directamente.

"¿Celia?"

Ella presionó sus labios en una línea firme, luego asintió. "Tienes razón. Nadie se ha alejado nunca de su pareja. ¡Ustedes están predestinados! Nada arruinaría eso."

Nyssa se movió hacia adelante, así que estábamos sentadas en una especie de triángulo, y pude verlas a las dos. "¿Cómo te sientes al respecto? Ahora que, el padre de Maddox mató a tu padre. ¿Cómo vas a...superar eso?"

No tenía una respuesta a eso.

"Solo quiero a Maddox," le dije. "Quiero que venga aquí, y me envuelva en sus brazos, y me diga que todo va a estar bien."

Celia y Nyssa se miraron, luego convergieron en mí como si estuvieran en el bosque, abrazándome cerca.

No luché contra ellas. Les permití presionar aún más fuerte sobre mí, cerré los ojos e inhalé su aroma terroso mezclado.

"Nunca te dejaremos," dijo Nyssa. "Eres nuestra mejor amiga, pase lo que pase."

"Siempre," agregó Celia. "Puedes contar con nosotras."

Nos metimos en la cama sin cenar y de alguna manera, el agotamiento me llevó. Dormimos toda la noche.

Cuando me desperté por la mañana, los pájaros cantaban en los árboles que rodeaban la cabaña, y tenues rayos de sol se filtraban en la habitación.

Me quité la manta áspera y me estiré, mi estómago retumbaba en busca de comida.

"Buenos días," dijo Celia, aunque estaba de mal humor por la mañana.

"¿Cómo te sientes?" Preguntó Nyssa, sentándose y mirándome como si fuera a hacer algo estúpido si se atreviera a quitarme los ojos de encima por un solo minuto.

"Um ... hambrienta," dije. "Y ... lista para volver."

Todavía me sentía extrañamente entumecida en mi mente. Como si alguien hubiera derribado una enorme pared entre mis recuerdos y yo. No podía sentir mucho, excepto por un dolor en el pecho, como si tuviera un agujero en la caja torácica.

Levanté la mano y froté el lugar sobre mi corazón donde solía estar el amor de mi padre. "Necesito volver y ver lo que han hecho con mi padre, y realmente necesito ver a Maddox y averiguar qué vamos a hacer."

"Pongámonos en marcha lo antes posible, entonces," dijo Celia.

Nyssa asintió. "Nosotras también necesitamos comida."

Todos nos quitamos la ropa que habíamos pedido prestada, la doblamos y cerramos la puerta para mantener a los animales salvajes fuera de la cabaña.

"Hagámoslo," dijo Celia.

Era hora de volver a casa, así que volvimos a nuestras formas de lobo para viajar.

Nyssa y Celia eran de un gris agradable, pero yo siempre había sido negra. Al igual que mi madre.

Juntas, como una pequeña manada de tres lobas, corrimos a casa. Cuando llegamos a la carretera principal de nuestra ciudad, todas fuimos por caminos separados para encontrar nuestras casas y conseguir ropa.

Cuando llegué a mi casa, me moví tan pronto como entré en el porche.

Mi corazón estaba en mi garganta cuando abrí la puerta, las palabras se me clavaron en la cabeza mientras luchaba contra el deseo de llamar a mi padre. Para preguntarle cómo fue su noche y contarle sobre la mía.

Miré alrededor de la habitación. Era como si nada hubiera cambiado. Como si no estuviera muerto.

Corrí a mi habitación, huyendo del recuerdo de lo que había sucedido ayer, un torbellino de emociones que me perseguirían si me atrevía a pensar demasiado en ello. Me arrastrarían al pozo de la desesperación si les daba media oportunidad.

Tuve la ducha más rápida registrada, pero necesitaba una, no obstante. Estaba cubierta de sudor, lágrimas y suciedad; Estaba bastante segura de que ni Maddox ni el Alfa estarían contentos si apareciera en su puerta, sin lavarme.

Luego me vestí, sin estar segura de si necesitaba prepararme para un funeral, o no. Entonces, busqué mi par más cómodo de leggings negros, un vestido largo y un pesado cinturón plateado.

Salí de la casa sin mirar hacia atrás, con lágrimas en los ojos y la emoción obstruyendo mi garganta. Ayer había sido el peor día de mi vida, sin excepción. Seguramente, ¿hoy no podría ser peor?

La gente me miraba mientras caminaba por la calle principal de nuestro pequeño pueblo.

Estábamos a unos quince minutos en coche de la ciudad principal que todos frecuentamos. Nuestra comunidad cerrada de cambiaformas hacía que fuera seguro para nosotros vivir de la manera que necesitábamos, pero también nos mantenía lo suficientemente cerca de la civilización para acceder a la escuela y las tiendas.

Cuanto más me acercaba a la casa del Alfa, más gente me miraba. Los miembros de una comunidad que había conocido toda mi vida me señalaban. Algunas personas dispararon miradas en mi camino.

¿Qué había hecho mal? Yo era la única familia cuya única familia había sido brutalmente asesinada por nuestro Alfa.

Ese pensamiento me hizo pisar resueltamente hacia adelante.

La casa del Alfa era la más grande de la ciudad. De dos pisos, con enormes ventanales, una gran puerta de madera y una imponente fachada de ladrillo.

Levanté la barbilla y subí los escalones. No sabía lo que iba a decir, pero ya podía sentir que la mendicidad estaba en las cartas.

Sin embargo, la pregunta más importante en mi mente era, ¿qué iba a hacer Maddox? Seguramente él estaría de mi lado en esto. No le gustaba enfrentarse a su padre. Pero eso era porque era un buen hijo y un miembro leal de la manada. No porque no me amara.

Levanté la mano para llamar a la puerta. Se abrió antes de que tuviera la oportunidad de tocarla. Miré al hombre parado en la puerta.

"Hola, Talia."

Tragué saliva. "Maddox. He venido a hablar con tu papá. ¿Está en casa?"

Mi compañero asintió. "Sí. Está. Pasa. No estaba seguro de si ya te habías ido."

"¿Ido?" Repetí mientras entraba.

Maddox cerró la puerta detrás de mí.

No respondió, sino que simplemente me llevó a la gran sala de estar donde su padre estaba sentado en el sofá. Tres de los miembros de su consejo estaban detrás de él.

Se me cayó el estómago y busqué a Maddox por consuelo.

Sacudió mi mano del agarre de su brazo y se alejó.

No pude evitar el suave grito que me desgarró la garganta. "Maddox ... No te alejes. Por favor..."

Maddox siguió caminando, hasta que estuvo alrededor del sofá y de pie al lado derecho de su padre.

Cuando se volvió para mirarme, su rostro estaba frío como una piedra.

Jadeé y presioné mi mano contra mi boca. Se suponía que debía casarme esta semana. Con el hombre parado justo frente a mí, mirándome como si fuera una extraña. Iba a pasar mi vida dedicada a él, amándolo, criando a sus hijos.

No entendía por qué estaba actuando así.

"No ..." Sacudí la cabeza y luego arrastré mi mirada hacia su padre cuando hizo un ruido molesto en su garganta.

El Alfa podría haber sido el único sentado en el sofá, pero su presencia dominaba la habitación. "Talia Linetti, te lo dije ayer. Ya no eres miembro de esta manada. Estás desterrada. Te permitiré setenta y dos horas para salir de la ciudad y cruzar las fronteras estatales, o la manada te perseguirá y te seguirá el mismo destino que a tu padre."

Mi boca se abrió, lágrimas no deseadas llenaron mis ojos y se derramaron por mis mejillas a pesar de mis mejores esfuerzos para contenerlas. "Pero ... Se supone que me voy a casar la próxima semana. Con... Maddox. Cómo... ¿Por qué ...?"

Las palabras cayeron de mis labios, pero no tenía idea real de lo que estaba diciendo. Mi mundo se había inclinado sobre su eje y no tenía nada concreto a lo que aferrarme.

El Alfa se puso de pie y estiré el cuello para mirar su cuerpo de casi dos metros, con el miedo temblando a través de mí. Incluso a su avanzada edad, era el hombre más peligroso que jamás había visto.

"Te dejaré a ti y a mi hijo para hablar, pero mi palabra es ley. Nunca volverás aquí, Talia. Tu padre fue una desgracia, y te llevarás su vergüenza a la tumba."

El Alfa se volvió para irse.

Forcé mi voz a funcionar, aunque sonaba oxidada y débil. "¿Dónde está mi padre, Alfa? ¿Su cuerpo? Me gustaría verlo una vez más. Decirle... adiós."

Mi labio tembló mientras hablaba, y lo mordí con fuerza. Me sentí como una niña patética actuando tan aterrorizada en este momento. Pero él era el hombre más poderoso de mi manada, y acababa de asesinar a mi padre.

"Lo han llevado al lugar de entierro de la manada," dijo el Alfa, y salió sin otra mirada.

Sus betas, los otros tres hombres en la habitación, todos se fueron con él.

Tan pronto como la puerta se cerró, me tambaleé hacia mi compañero. Aterricé de rodillas en el sofá, mirando directamente a Maddox parado detrás de los muebles.

Un sollozo de dolor se arrancó de mi pecho mientras miraba a mi futuro esposo. "Dime que estoy soñando. Que estoy en una pesadilla y un día voy a despertar de esto. Maddox. Por favor ..."

Me acerqué a él una vez más, por sus hermosas y perfectas manos, desesperada por el consuelo de mi compañero, pero él se alejó, fuera de mi alcance.

¡No! Por favor.

"Talia. Para. Escuchaste al Alfa." Maddox me dio la espalda, haciendo que sus jeans se vieran mucho más sexys de lo que tenía derecho en este momento.

"¡Pero estamos predestinados!" Me puse de pie. "¡Tú y yo estamos destinados a estar juntos! Lo has dicho mil veces. Es por eso que nos vamos a casar. Es por eso que esperamos tanto ..."

Tragué las palabras, con amargura atando mi lengua.

¿Cuál fue la razón por la que habíamos esperado tanto tiempo? Si fuéramos compañeros...

Algunos compañeros no podían esperar ni un minuto para empezar a follar. Se veían, y eso era todo. Boom. Estaban juntos a partir de ese momento. Pero Maddox y yo habíamos salido durante años. Dijo que quería esperar hasta nuestra noche de bodas para finalmente tomarme.

Siempre pensé que era la cosa más romántica que había conocido. Un cambiaforma que lucharía contra sus instintos más básicos para mostrar respeto por su pareja. Esperar hasta nuestro apareamiento oficial para embarazarme.

¿Pero tal vez había sido más que eso?

Maddox negó con la cabeza. "No importa."

"¡Por supuesto, importa!"

Miró fijamente la pared frente a él, como si no pudiera soportar mirarme más.

Me tropecé alrededor del sofá y me paré frente a él, forzando su mirada hacia mí. "¡Maddox! Te amo. Tenemos que encontrar una manera de cambiar la opinión de tu padre."

Su mandíbula se apretó y sus dientes se pusieron de esa manera obstinada que había tenido desde que éramos jóvenes.

"No, Talia." Sus ojos estaban fríos. Vacíos. "Rechazo nuestro vínculo, y te rechazo a ti. Nunca nos aparearemos."

Capítulo 5

Talia

Miré a Maddox, estupefacta. "No. No puedes. Un lobo solo tiene un compañero. Nunca tendrás otro... Nunca tendré otro. No es así como funciona."

Comenzó a quebrarse, un pequeño indicio del hombre que había conocido comenzó a brillar en su sonrisa triste y el dolor en sus hermosos ojos azules.

Finalmente, tomó mis manos en las suyas y las agarró con fuerza. "No tenemos otra opción, Talia. La palabra del Alfa es ley. Tú lo sabes."

"Pero..."

"Sin peros," dijo Maddox, y luego me dio un fuerte abrazo.

Respiré su aroma, inhalando profundamente. Y todo estaba allí. El familiar olor a madera. La dulzura de su colonia.

Me puse a llorar. "Esto es tan injusto."

Y así era. Todo.

No podía perder a mi padre y a mi pareja en el mismo período de veinticuatro horas. ¿Podía? El destino nunca sería tan cruel.

Se apartó del abrazo y me empujó.

Tropecé y luego seguí adelante, buscando la tranquilidad del hombre que había sido mi novio, mi compañero, durante tres años. "Por favor, Maddox... por favor ..."

Se dirigió hacia la puerta y la abrió.

Cuando miró hacia atrás, había dolor y arrepentimiento escritos en todo su rostro. "Lo siento mucho por tu papá. Traté de ayudar, pero ..."

Se encogió de hombros.

Asentí con la cabeza. Lo sabía. Era incapaz de cambiar la opinión de su padre mientras su padre todavía era el Alfa.

"Ve a ver a tu papá," dijo Maddox en voz baja, "Adiós Talia."

Levanté una mano para hacerle señas. "Madd-"

La puerta se cerró y yo estaba sola en la habitación.

Rechazada.

Era inaudito. Imposible. Sacudí la cabeza y una ola de dolor inesperado corrió a través de mí. Mi cabeza se sentía como si estuviera a punto de explotar por el estrés y el dolor. Me tambaleé un poco por el impacto del repentino dolor de cabeza, aferrándome al sofá para no desmayarme. Eso era lo último que necesitaba, darle al Alfa otra razón para odiarme.

La adrenalina recorrió mis piernas y me encontré impulsada hacia adelante por una voluntad que ni siquiera se sentía como la mía.

Necesitaba ver a mi papá. Y luego tenía que salir de aquí.

Mis piernas temblorosas me movieron hacia adelante, a través de la ciudad y hacia el cementerio. ¿Dónde lo habrían puesto?

Miré a mi alrededor, aterrorizada por lo que estaba a punto de ver. ¿Cómo se vería el cuerpo de mi padre después de una noche en los elementos?

Entonces lo vi. La tumba recién excavada, en un lugar familiar. Me tropecé con la lápida en la que me había arrodillado durante más de diez años, el lugar de descanso final de mi madre.

Allí, ahora a su lado, había un nuevo entierro. La tierra estaba recién volteada y en lugar de una lápida, había una simple cruz de madera plantada en el suelo.

Sin palabras. Sin nombre.

Había sido enterrado como un traidor.

Un sollozo enojado se elevó en mi garganta, así que traté de concentrarme en lo único que habían logrado hacer bien. Había sido enterrado junto a mi madre. Su compañera. El amor de su vida.

Las lágrimas fluyeron libremente de nuevo, por mi cara en torrentes calientes y húmedos. Las limpié con el dorso de mi mano, entumecido a la mayoría de los sentimientos ahora. Pero mis lágrimas no se detenían.

Ni siquiera me dejaron despedirme de él.

Me quedé allí, de rodillas, en la tierra, hasta que me dolieron las piernas por la posición y mi cara finalmente se secó.

Cuando pude ponerme de pie, me levanté y comencé la lenta y dolorosa caminata de la vergüenza de regreso a casa. A través de las calles de nuestra ciudad, más allá de las casas y miradas críticas de la manada que ahora me rechazaba. Lejos del compañero que me rechazó. Caminé hasta que me caí en la puerta principal de mi padre y luego simplemente me acosté en las tablas del piso hasta la mañana.

***

Galen

Entré en la habitación de mi padre y corrí a su cama.

"Hijo. ¿Tienes noticias?" Preguntó, empujándose hacia arriba y recostándose contra las almohadas.

"No te ves bien, padre." No pude evitar las palabras. Sus mejillas estaban cenicientas y hundidas. Sus ojos, agujeros oscuros en su cabeza.

Ya no era el Alfa fuerte con el que había crecido, y no tenía idea de cómo detener el declive.

"No te preocupes por mí, Galen," dijo, golpeando su mano en el aire en un gesto despectivo. "Soy más fuerte de lo que parezco. Siempre lo he sido. Ahora, dime qué pasó esta mañana."

No me reprendió por no despertarlo, y por eso estaba agradecido. No quería admitir la verdad, que no me había atrevido a despertarlo porque estaba tan enfermo y débil que no lo quería en la pelea.

"La manada de Northwood atacó al amanecer."

Las cejas oscuras de mi padre bajaron. "Bastardos. ¿Qué pasó?"

Inhalé bruscamente. Pasé horas con mis hombres después de la pelea, evaluando sus heridas, sentándome con ellos mientras los cosían y vendaban. Vertiendo alcohol sobre las heridas y en la garganta para controlar el dolor.

Los cambiaformas de lobos eran criaturas fuertes y mortales, pero todavía éramos mortales.

"Tres muertos, diez heridos graves. Pero ganamos la pelea."

Los ojos de mi padre brillaban de ira. "Tienes que hacerles pagar, Galen. Esto no puede seguir así."

Asentí con la cabeza. Sabía que la venganza estaría en juego, pero qué tan fuerte era la fuerza que quería mi padre, no lo sabía.

"Matamos al menos a diez de sus hombres. Su manada no será tan fuerte como lo era antes."

Mi padre se sentó en su cama. "¡Recibieron su merecido! Venir aquí para luchar contra nosotros en nuestras propias tierras, totalmente sin provocación." Sacudió la cabeza y chasqueó en voz alta. "Su Alfa debe tener rocas en su cabeza."

"Los hombres quieren tomar represalias," dije, a punto de hablar más hasta que vi que el cansancio de mi padre se apoderaba de él. Dejé de hablar.

Se echó hacia atrás una vez más, agotado por esta misteriosa enfermedad que nadie podía nombrar.

"Deberías hacer eso, Galen. Eres nuestro Alfa en mi lugar."

Me puse de pie, mirando al hombre más fuerte que jamás había conocido. "Hablaré con ellos, padre. Necesitamos formular un plan. Te veré más tarde."

Me dirigí hacia la puerta.

Mi padre sonrió. "No tienes que dormir aquí en la casa, hijo. Puede que no me encuentre bien, pero no necesito una niñera."

Gruñí. "El bar tampoco necesita una niñera. Mi apartamento puede esperar."

Mi padre cerró los ojos y yo salí, cerrando la puerta silenciosamente detrás de mí.

Hasta que mi padre renunciara a su papel, o pasara de esta vida, él era nuestro Alfa. Vivía en la casa del Alfa, donde yo había crecido.

Tenía un bar en la ciudad, a unos veinte minutos, y vivía en el apartamento de arriba. Era una vida agitada, pero me encantaba, y correr el bar pasaba el tiempo entre las obligaciones de la manada.

Caminé por el pasillo y salí por la puerta principal, donde me encontré con tres de mis lobos Beta.

David, Markus y Theo.

"Hola, chicos."

"Tenemos que planificar cómo vamos a vengarnos," dijo Theo, hinchando el pecho.

Agité la mano. "Sígueme. Iremos a la sala de reuniones y hablaremos allí."

Los chicos se alinearon detrás de mí, y caminamos por la calle principal de la ciudad de nuestra manada hasta que llegamos al pequeño salón donde celebrábamos bodas, funerales y cumpleaños.

Abrí la puerta principal y entré en el espacio actualmente vacío. "Levanta una silla y pongamos en marcha esta fiesta."

Agarré una de las sillas apiladas contra la pared, la arrastré hasta el centro de la habitación y me senté.

Los otros tres chicos hicieron lo mismo. Los Betas eran mis amigos más antiguos. Habíamos ido a la escuela juntos, cazado juntos, perseguido niñas juntos, y ahora nos sentamos y planeábamos una guerra juntos.

Era extraño la forma en que algunas cosas cambiaban, y otras permanecían igual.

Cuando todos se sentaron, aproveché la oportunidad para estudiarlos. La mayoría de ellos habían resultado ilesos de la pelea de esta mañana, a excepción de Markus, cuya ceja estaba cubierta de sangre seca, y su cuello tenía una fila ordenada de puntos de sutura que se veían por encima de su clavícula.

Tragué saliva con fuerza, un dolor se formaba en mi estómago. Estos hombres arriesgarían sus vidas en un abrir y cerrar de ojos, para mantener a nuestra manada a salvo.

Estaba agradecido de que más del grupo no estuviera herido, pero temía las peleas por venir.

"Entonces," les dije, "díganme lo que están pensando."

Los chicos se miraron el uno al otro, luego Theo avanzó, fijándome con una mirada intensa. "Tenemos que hacerles lo mismo. Como... ahora."

Levanté una mano para calmarlo. "Lo hacemos, y lo haremos. Ir ahora mismo, sin un plan sólido, no sería inteligente. Matamos a gran parte de su manada ..."

"¡Lo que los deja vulnerables!" David siseó. "Deberíamos atacar ahora."

Sacudí la cabeza, mi mirada se deslizó hacia Markus, y la forma en que se movió incómodamente en su asiento. ¿Estaba de acuerdo con los demás?

Me concentré de nuevo en David. "Nuestra manada también ha sido herida. No queremos ir a medias y matar a más de nuestros amigos porque no esperamos a que sanaran."

David levantó la barbilla en una muestra de desafío. "Los lobos se curan rápido."

Suspiré. "Lo sé. Por lo tanto, no necesitamos ser pacientes por mucho tiempo. Unos días, una semana tal vez, y volveremos con toda nuestra fuerza."

"Excepto por Damian y Toby," dijo Markus en voz baja.

"Y Rocko," agregó Theo.

Nuestros camaradas caídos. Habíamos tenido la suerte de perder solo a tres hombres, pero todavía eran demasiados, para una pelea que no esperábamos, ni comenzamos.

La ira se acumuló en mis entrañas. Tendríamos nuestra venganza, por nuestros hombres.

Me recliné en mi silla. "Dios guarde sus almas. ¿Se han organizado sus entierros?"

Markus asintió. "La manada ha decidido hacer un funeral al día durante los próximos tres días, para que sus familias tengan tiempo de prepararse y llorar."

Esa era una buena idea, en lugar de obligar a la manada a asistir a los tres funerales en un día.

Aplaudí. "Entonces, nos permitimos una semana para sanar y prepararnos para la guerra."

Los tres Betas asintieron, de acuerdo con mi línea de tiempo por fin. "Deberíamos aumentar nuestra seguridad." dijo Theo, "en caso de que intenten algo de nuevo."

Le disparé una mirada de aprobación. "Tienes razón. La duplicaremos. Cuatro hombres vigilarán cada turno a partir de esta noche."

Eso estiraría un poco nuestros números, pero solo significaría cubrir a las personas en sus trabajos diarios cuando los que están de guardia necesitan dormir.

"Entonces, ¿cuándo atacamos?" Preguntó David, la pregunta sedienta de sangre me hizo querer poner los ojos en blanco.

Ese tipo de pensamiento tonto había matado a los miembros de la otra manada.

"No lo haremos, necesariamente. Tenemos que ser más inteligentes que ellos."

"¿Qué quieres decir?" Preguntó Theo.

"Creo que tenemos que hacer algo más que caminar hacia su tierra y comenzar otra pelea," comencé. "No sé qué, exactamente. Pero tiene que haber una mejor manera de buscar venganza que simplemente copiar su propio movimiento estúpido. Si hacemos lo mismo que ellos, el resultado será similar, hasta que finalmente no queden hombres en ninguna de las manadas."

"Entonces, ¿qué sugieres?" Preguntó Markus.

Abrí mis manos. "Todavía no lo sé, pero tiene que haber una mejor manera. Tírenme cualquier idea que tengan."

Hubo un largo momento de silencio y casi podía escuchar los engranajes de sus cerebros girando.

"¿Qué hay de secuestrar al hijo del Alfa?" Dijo Theo. "Es un fanático. Lo he visto en la ciudad. Chico grande, pero débil. Es un cobarde."

"¿En serio? Cuéntame más ..."

Pasamos el resto de la tarde lanzando ideas.

Para cuando el sol se estaba poniendo sobre el bosque, finalmente habíamos terminado y teníamos algunas ideas sobre cómo podríamos paralizar a la manada más cercana a nosotros.

Siempre había esperado que la guerra que luchamos en este suelo durante generaciones terminara conmigo, pero aquí estaba, ni siquiera en los zapatos del Alfa todavía, y estaba planeando mi primer ataque.

No me gustaba la idea. Pero esta manada significaba todo para mí. Y defendería a todos los miembros de nuestra manada con mi vida, incluso si eso significaba pasar a la ofensiva.

Regresé a la casa del Alfa, sin querer dejar a mi padre e irme a casa a mi apartamento todavía. Parecía más débil cada vez que lo veía, lo cual era muy frustrante. Era inusual, casi inaudito, que un lobo muriera de enfermedad.

Especialmente un alfa.

Morimos de angustia, o lesiones sufridas mientras luchamos, o un accidente como mi madre. La vejez simple era la más común, cuando nuestros corazones se rendían, pero los cambiaformas de lobos vivían mucho más tiempo que los humanos. No morimos de alguna extraña enfermedad no identificable en nuestros cincuenta años.

Mi padre no me había visto apareado, no había conocido a sus nietos. Era incomprensible para mí que, a los treinta años, pudiera perder a mi padre restante.

Nuestro alfa. Se supone que es el más fuerte de todos nosotros.

Me metí en la casa y revisé la nevera. Estaba lleno de comidas preparadas y sonreí. En nuestra manada se cuidaban unos a otros. Las esposas del consejo del Padre habrían hecho estas comidas.

Lasaña, guiso, pasta y arroces.

Habían estado cocinando para él desde que mi madre había fallecido, y tuve que asumir que la atención solo había aumentado desde que había estado enfermo.

"¿Galen? ¿Eres tú?"

Me volví hacia la voz de mi padre. "Sí, papá. Pensé que me quedaría aquí esta noche."

"¿Estás asaltando la nevera?" gritó.

Me reí. No había nada malo con su audición.

"Sí. Hay algo de lasaña aquí que se ve bien. ¿Quieres algo?"

"Claro. Tráeme un plato."

Sonreí mientras calentaba la comida en el microondas. Un apetito saludable era una buena señal de que se sentía mejor.

En los días en los que no comía, no era bueno. Podía ver el dolor en su rostro en esos días. Eran los peores.

Tomé la comida y fui a sentarme con papá en su habitación.

Inhalé mi cena, sin darme cuenta de lo hambriento que estaba hasta que levanté la vista y descubrí que apenas había tomado más que unos pocos bocados.

"¿Bueno?" Papá preguntó, con una sonrisa en su tono a pesar del plato aún lleno.

Sonreí, tratando de mantener las cosas lo más normales posible. "Sí. Muy bien." La salsa de queso era cremosa, la carne rica y la pasta cocinada a la perfección. "¿La receta de Nancy?"

Mi papá sonrió. "Sí. Buena suposición."

Nancy vivía al lado y estaba casada con el amigo más antiguo de mi padre.

Dejé mi plato y él me entregó el suyo. "Acaba con el mío también. Ya no necesito comer. Estoy lleno."

Se me cayó el estómago y dejé su plato a un lado. No podía hacer eso. Ahora no. "Papá ..."

"Necesito que me prometas algo, Galen."

Me incliné hacia adelante. "Cualquier cosa."

Lo que mi papá quisiera, yo lo haría.

"Tienes que prometerme que vengarás a la manada. El ataque de esta mañana fue una señal de que las noticias de mi enfermedad han salido. Los otros grupos piensan que somos débiles. Vulnerables. No puedes dejar que se salgan con la suya. Lo harás ..." Mi padre se detuvo a toser. "Lo harás ..." Tosió de nuevo.

"Está bien, papá."

Sacudió la cabeza. "No está bien, Galen. Cuando un Alfa muere y su hijo asume el nuevo rol, es el momento más común para atacar a otra manada. Se considera el momento más fácil para hacerse cargo. Pero tienes que mostrarles a todos que seguimos siendo fuertes. Sé que puedes hacer esto. Eres fuerte. Un líder nato."

Mi aliento se me quedó atrapado en la garganta y forcé una risa. "Todavía no te estás muriendo, viejo."

Me sonrió, y detrás de sus ojos, había un océano de dolor. "Hoy no. Pero no pasará mucho tiempo, Galen. Tienes que prometerme que no dejarás que se hagan cargo de nuestra manada, tu manada. Tu legado. Necesitas devolver el golpe mientras puedas."

"Papá, yo ..."

"Prométeme." Mi padre gruñó.

Los pelos en la espalda de mi cuello se pusieron de punta mientras ofrecía las únicas palabras que mi padre quería escuchar.

"Lo prometo, papá. Vengaré a nuestros hombres caídos. No me quitarán esta manada. Nadie lo hará."

Luego cerré los ojos y bajé la cabeza, con el peso del mundo sobre mis hombros.

Capítulo 6 

Talia

Tenía tres días para irme de la ciudad, para siempre. Tres días para dejar atrás todo lo que había conocido y amado.

Hoy era oficialmente el peor día de mi vida. Y había tenido días terriblemente malos para compararlo.

El día que mi madre murió.

El día en que mataron a mi padre.

Y ahora, el día en que me expulsaron de la manada con la que había crecido y el día en que mi compañero me había rechazado.

Dormí en el suelo del salón de la casa de mi padre la noche anterior, sin poder levantarme. Apenas podía moverme. No había comido en tanto tiempo, que mi estómago se sentía como si se estuviera consumiendo a sí mismo.

Todavía no quería comer. Quería llorar. Y acurrucarme en una bola y quedarme allí.

Así que lo hice.

Me fui a la cama, me cubrí la cabeza con las sábanas y me desperté con el sonido de un gallo cantando y un fuerte golpe en la puerta principal.

Me senté, con los ojos sombríos y confundida.

¿Qué día era? ¿Qué se suponía que debía hacer? Oh.

La realidad me golpeó con la fuerza de un pedazo de madera de dos por cuatro. Golpe. Justo a través del pecho, haciendo que mis costillas se apretaran y mi corazón cayera a la base de mi estómago con una sacudida repugnante.

Ahora tenía dos días para salir, para dejar mi manada... para siempre. Era una realidad insondable. Me llevé la mano a la cabeza. El dolor de cabeza había vuelto con fuerza.

El golpe en la puerta vino de nuevo.

"¡Talia! Ábreme."

Salí de la cama al sonido de la voz sensata de Celia. Corrí hacia la puerta principal, tropezando con mis propios pies, y abrí la puerta.

"Celia."

Ella me miró de arriba abajo, luego cargó dentro de mí. "Necesitamos encontrarte un lugar donde quedarte, algo de ropa limpia y algo de dinero. ¿Tienes acceso a algo de tu padre?"

Nyssa estaba parada detrás de Celia, con los ojos llenos de lágrimas. "Lo siento mucho, Talia."

Luego colocó sus brazos alrededor de mi y me abrazó con fuerza.

No pude contener mis propias lágrimas mientras brotaban y corrían por mis mejillas. Maldita sea. Pensé que me quedaría sin lágrimas.

Salí de los brazos reconfortantes de mi amiga y alcancé la puerta principal, cerrándola detrás de Nyssa y luego bloqueándola con llave por si acaso.

"¿Qué estabas diciendo, Celia?" Pregunté, secándome las lágrimas de la cara. Amaba a Nyssa, y una gran parte de mí quería revolcarme en su cuidado y afecto, pero necesitaba más la guía y ayuda sensata de Celia.

Ella era sensata y yo necesitaba eso ahora mismo.

"Necesitas una ducha y necesitas empacar. Cosas imprescindibles, en su mayoría. Tu ropa favorita. Fotos. Joyería. Cosas que no puedes reemplazar."

Asentí con la cabeza. Tenía razón. Tenía el viejo auto de mi papá para viajar, así que podía llenarlo con cosas. Pero no había mucho espacio en el pequeño hatchback. Especialmente porque no tenía idea de a dónde se suponía que debía ir.

"Está bien." Parpadeé. Mi cerebro estaba nublado. "Entonces, ¿mi primer paso es empacar?"

Celia y Nyssa intercambiaron una mirada preocupada.

Entonces Celia respiró hondo. "No. Te duchas. Nyssa, prepárale algo de comer a Talia mientras se ducha, y empaca cualquier comida que sea portátil. Necesitamos un plan. Comenzaré a empacar ropa. Prácticamente sé todo lo que posees."

No pude evitar sonreír un poco. Probablemente lo hacía. Pasábamos tanto tiempo juntas, Celia habría visto todo lo que yo había tenido.

"Gracias, chicas."

Celia agitó sus manos hacia mí. "Vete. Dúchate. Y lávate el cabello. Eres un desastre. Te veré en tu habitación después de que hayas terminado."

Una sensación de calma se apoderó de mí. Podía lidiar con mi dolor y mi pena, más tarde. Por ahora, estaba siguiendo las instrucciones de la teniente Celia. "Sí, señora."

Fui directamente al baño, me quité la ropa con la que había dormido y me metí en la ducha caliente. Celia tenía razón. Yo era un desastre. Cubierto de tierra, mugre, mocos y lágrimas, y con mi cerebro solo a media máquina. Con suerte el agua caliente ayude a poner en marcha este último, al menos.

Resulta que estaba entumecida al placer normal de una ducha caliente. En cambio, me moví mecánicamente, haciendo lo que Celia quería, pero no más.

Me fregué, me lavé el pelo y salí. Me las arreglé para envolver una toalla alrededor de mi cabeza y cuerpo, antes de que Celia metiera la cabeza en la puerta.

"Estoy empacando tu ropa. Tú agarras algunos artículos de tocador. Pasta de dientes y cepillo de dientes. Papel higiénico también."

Luego se fue de nuevo.

"¿Papel higiénico?" Repetí, luego me encogí de hombros y agarré algunos rollos y empaqué mi pequeña bolsa de tocador.

Había comprado todas las cosas nuevas para mi luna de miel la próxima semana, maletas y todo, pero estaban encerradas en la habitación de mi padre, y no me iba a acercar a ese espacio.

No estaba segura de poder manejar el recordatorio de hacia dónde debería haberse dirigido mi vida, pero en su lugar había dado un giro abrupto hacia el infierno.

"Mantén la compostura," me susurré a mí misma mientras recogía lo que necesitaba del baño y me dirigía a mi habitación.

Celia había puesto el lugar patas arriba. Había ropa por todas partes mientras revisaba cada artículo, empacando lo que pensaba que podría necesitar cuidadosamente en una maleta negra en el suelo.

"¿Tienes más bolsas? ¿Otra maleta tal vez?" preguntó.

"Um. Tengo una mochila o dos, creo."

"Tráelas."

Tomé lo que quería del armario, luego me acerqué a mi ropa y miré la pila.

¿Qué ponerme el día que escapara de mi manada?

"Usa algo cómodo para conducir y cálido," dijo Celia. "Tienes que estar sobre las fronteras estatales mañana por la noche, así que conducirás la mayor parte del día, diría yo."

Asentí con la cabeza, dándome la vuelta para ocultar las lágrimas que brotaban de mis ojos.

Agarré un viejo y cómodo par de jeans vaqueros azules, una camiseta negra y un suéter gris.

"¿Botas?" Le pregunté.

Celia arrugó la nariz. "Las empacaré. Usa zapatillas deportivas."

Volvió a diseccionar mi guardarropa.

Me vestí y traté de no pensar.

"¡Talia!" Nyssa llamó desde la cocina. "¡Ven a comer!"

Miré a Celia, quien me hizo señas. "Ve. Ve. Estamos con poco tiempo."

Gemí y caminé hacia la cocina.

Mi corazón estaba empezando a latir un poco más fuerte, un poco más rápido ahora. No se había dado por vencido conmigo, lo cual era algo bueno.

Creo.

"No había mucho aquí," dijo Nyssa, colocando un plato frente a mí cargado de tostadas, huevos revueltos, tocino y tomates. A pesar de su protesta, el plato parecía más que suficiente, para mí. Todavía estaba luchando para que mi estómago volviera a funcionar. Estaba lleno de ansiedad y dolor y no había mucho espacio para la comida.

"Hice lo mejor que pude," agregó, y le envié una sonrisa agradecida.

"Gracias, Nyssa."

Ella asintió conmigo, sus ojos llenos de lágrimas, antes de alejarse hacia la despensa. "Encontré una caja en el reciclaje y voy a llenarla con comida que puedes comer mientras conduces, y algunos productos enlatados y esas cosas. Y también te prepararé algunos sándwiches, porque sé que te olvidas de alimentarte, si no hay nadie más a quien cocinar."

Me encogí de hombros. "Es mejor cuando hay otros para alimentar. Hace que valga la pena."

Ella miró por encima de su hombro y me sonrió. "¡Estoy de acuerdo! ¡Entonces, come!"

Tomé mi tenedor y mi cuchillo y lentamente comencé a consumir lo que ella había puesto en mi plato. En un día normal, habría devorado todo, pero me dolía el estómago después de los primeros bocados. Me obligué a seguir adelante. No había comido nada ayer, y necesitaba mi fuerza si iba a salir viva de aquí.

Me metí más comida por la garganta, hasta que casi me atraganté el tocino.

"Gracias," dije, empujando el plato medio vacío hacia Nyssa.

Levantó la cabeza desde donde estaba arrodillada en el suelo, revisando los armarios. "Eso es más de lo que esperaba. Te voy a empacar un poco de cubiertos, platos, vasos y esas cosas." Miró su reloj. "Solo nos queda media hora más o menos antes de que estés en la carretera. ¿Hay algo personal que quieras llevar contigo?"

Abrí la boca para preguntarle por qué ambas parecían pensar que tenía que salir de la casa esta mañana. ¿No tengo otras cuarenta y ocho horas?

"Um, sí."

"Entonces ve a agarrarlo," dijo Nyssa con una sonrisa débil.

Respiré hondo y me dirigí a la habitación de mi padre, donde se guardaban las joyas de mi madre junto con los álbumes de fotos que mi padre había mantenido cerca de él.

Pasé mi mano sobre la cama nupcial de mis padres. Siempre pensé que viviría en esta ciudad, con mi manada, hasta el día de mi muerte. No podía creer que me estuvieran obligando a salir, sin tener culpa de nada. Y que mi padre ya no estaba conmigo en esta vida.

Una punzada atravesó mi corazón e incliné la cabeza para ocultar la oleada de emoción.

"¿Necesitas una bolsa para poner esas cosas?" Nyssa llamó.

Salí de mi niebla y me volví hacia la puerta. "No, me llevaré la maleta de papá conmigo. Todo está bien."

No lo estaba, pero estaba tratando de mantener mi cabeza fuera del agua, para que la depresión no me ahogara.

Agarré la bolsa de viaje de mi padre y empaqué todo lo que pude ver que era literalmente irremplazable. Fotos. Joyería. Entonces recordé dónde estaban todos los certificados. La escritura de la casa. Mi certificado de nacimiento. ¿Seguramente eso también era importante?

Corrí por el pasillo y entré en el pequeño estudio que una vez fue mi guardería. Allí, en un pequeño conjunto de cajones, estaba todo lo que mi padre consideraba importante.

Tomé los diversos papeles y los guardé en la bolsa negra de mi padre. Tal vez algún día podría volver aquí.

Cuando volví a la cocina, la puerta principal estaba abierta y Celia estaba llevando cajas de ropa al auto, empacándolas en el asiento trasero y en el maletero.

"Agarra tu edredón también," dijo desde el auto. "Sabes, el que hizo tu mamá."

"Oh, sí." No podía creer que lo hubiera olvidado.

Corrí de regreso a mi habitación y abrí mi caja de mantas, sacando la colcha cosida a mano que mi madre había hecho para mí para mi octavo cumpleaños. No mucho antes de que muriera.

Lo envolví y salí. Nyssa empacó una caja de comida y varias bolsas de plástico en mi auto.

"Ustedes realmente quieren que me vaya, ¿eh?" Pregunté, tratando de hacer que sonara como una broma.

Pero entonces Nyssa soltó un sollozo, y la culpa se apoderó de mí.

Corrí hacia ella. "¡No lo quise decir así!"

Ella me rodeó con sus brazos y la apreté con fuerza, sintiendo que, por primera vez, tenía que consolarla en lugar de al revés.

"Te voy a extrañar mucho," dijo.

"¿No van a venir conmigo a la ciudad, al menos?" Pregunté. "Podríamos tener un almuerzo de despedida ... o ..."

Nyssa se levantó de mis brazos y dio un paso atrás hacia Celia. Se miraron y Nyssa dijo: "No podemos."

Celia me entregó las llaves del auto y luego sacó su billetera. "He buscado todo lo que pude encontrar para ti."

Sacó un fajo de dinero en efectivo.

Levanté las manos y me negué a tomarlo. "No necesito eso. Puedo conseguir un trabajo. Abrirme camino a través del estado."

Se acercó, dobló el efectivo y lo metió en el bolsillo de mis pantalones vaqueros. "Vas a necesitar gasolina, comida y un lugar para quedarte. El dinero estaba destinado a ser el regalo de bodas, así que... sí".

Celia dio un paso atrás, metió las manos en los bolsillos de sus jeans y presionó sus labios en una línea delgada.

Las lágrimas brotaron de sus ojos, y mordí el interior de mi mejilla para dejar de llorar. "¿Por qué no pueden venir conmigo?"

No estaba segura de querer la respuesta, pero también necesitaba saberlo con certeza.

"El Alfa," dijo Nyssa en voz baja. "Se nos ha prohibido ayudarte, y tenemos órdenes de cazarte si no te has ido al amanecer del jueves."

Me estremecí ante la amenaza detrás de las palabras. Del Alfa, no las de Nyssa.

"Pero ya me ayudaste." Hice un gesto hacia la casa. "Me empacaste y ..."

Me quedé atrás. Estaban ayudando a deshacerse de mí.

"Oh. Solo te estabas asegurando de que me fuera a tiempo."

Nyssa negó con la cabeza. "No es así. Convencimos al Alfa para que nos permitiera ayudarte a empacar. Le dijimos que podíamos hacer que te fueras más rápido, pero no es por eso que lo hicimos. No queremos que te lastimes, Talia. Eres nuestra mejor amiga. Queríamos ayudarte, y.... enviarte en tu camino sabiendo que te amamos y cuidamos."

La voz de Nyssa se quebró en la última palabra, y Celia la rodeó con un brazo.

Asentí una vez, apreciando sus motivos. Pero era hora de irse.

"Está bien. Las llamaré cuando llegue... donde quiera que vaya."

Celia me abrió la puerta del auto.

"Hay más dinero en la guantera." susurró.

De hecho, logré reírme, el sonido oxidado y doloroso en mi garganta mientras me deslizaba en el asiento del conductor. Reír era mucho mejor que llorar, y ya había hecho mucho de eso en los últimos días. "Nos vemos, supongo."

Las chicas sonrieron mientras cerraban la puerta del auto. Encendí el motor.

No tenía idea de a dónde iba, pero puse el auto en marcha y me fui.

Lejos de la única familia, y el único hogar, que había conocido.

Capítulo 7

Talia

Solo tenía una amiga humana en la ciudad, Kylie. Trabajamos juntas en el restaurante en el que era camarera por dinero extra los fines de semana.

Una parte de mí consideró simplemente llenar el tanque con gasolina y conducir hasta que me quedara sin combustible. Podría dirigirme a la línea estatal en este momento y no mirar atrás. Después de todo, tenía dinero en efectivo, comida y una manta si decidía dormir en el auto.

Pero cada instinto me decía que me tomara un poco más de tiempo y no simplemente saliera corriendo sin un plan en mi cabeza. Necesitaba elaborar un plan de acción. Decidí parar en la ciudad y hablar con Kylie, y organizarme. Necesitaba sacar dinero del banco y hacer un poco de compras de suministros. Después de todo, tenía dos días, antes de la fecha límite del Alfa.

¿Y cuál era mi prisa por llegar a otro lugar? No era como si tuviera otro lugar a donde ir. Estaba completamente sola e indefensa en esta tormenta de mierda.

Conduje los quince minutos hasta la ciudad, agarrando el volante del viejo auto de mi padre y mirando hacia abajo a la luz amarilla en el indicador de gasolina cada minuto más o menos.

Definitivamente necesitaría gasolina antes de ir a cualquier otro lugar, eso era seguro.

Cuando llegué al borde de la ciudad, disminuí la velocidad mientras conducía por la carretera principal. Tenía que encontrar a Kylie, y el mejor lugar para comenzar era el restaurante en el que trabajábamos. Yo iría desde allí.

Ella me había dado su número de celular hace años, pero mi teléfono estaba perdido desde ayer, y no tenía idea de dónde estaba, o si alguna vez lo recuperaría.

Mejor empezar de nuevo. Compraría uno nuevo, obtendría un nuevo número y luego contactaría a Celia y Nyssa cuando cruzara la línea estatal y estuviera a salvo.

Sacudí la cabeza.

A salvo de las garras de mi propia manada, a quienes les habían dicho que me cazaran y me mataran si no escapaba. Qué ridículo. Qué aterrador. Que las personas que yo había considerado familia, me matarían solo por un error que mi padre había cometido...

Sacudí la cabeza, tratando de no seguir más ese pensamiento, y me metí en un lugar vacío fuera del restaurante. Había algunas personas adentro, probablemente gente almorzando temprano.

Salí, cerré el auto y entré.

"¡Hola Talia! No sabía que estabas trabajando hoy," gritó uno de los camareros, Stevie. Siempre había sido encantador conmigo.

"No lo hago. Solo estaba buscando a Kylie. ¿Sabes si ella está cerca?"

Stevie frunció el ceño. "No estoy seguro. ¿Tienes su número?"

"Lo tenía, pero perdí mi celular y tengo que comprar uno nuevo."

Stevie sacó su teléfono del bolsillo, presionó algunos botones y luego me entregó el teléfono.

Me lo puse en la oreja.

"¿Hola?" Kylie dijo con su voz de canto.

"¡Kylie! Es Talia. Vine al restaurante a buscarte, pero Stevie decidió que llamarte sería lo mejor." Le sonreí al camarero mientras volvía a la caja registradora.

Kylie se echó a reír. "Sí, es práctico así. ¿Qué pasa, cariño?"

"Yo, ah, necesito un lugar para quedarme esta noche. Me voy mañana y esperaba poder quedarme contigo solo una noche."

Necesitaba organizar algunas cosas del banco, y mentalmente, no estaba lista para arrastrar traseros por todo el estado. Estaba temblando en mis piernas y todavía me sentía aturdida.

No estaba segura de poder hacerlo en mi estado actual. Necesitaba descanso y comida.

"Por supuesto, pero ¿qué quieres decir con que te vas? ¿No te vas a casar, como... el próximo fin de semana?"

Froté el dedo anular en mi mano izquierda, donde solía descansar mi anillo de compromiso. Lo había puesto en el joyero hace unos días para limpiarlo, para asegurarme de que brillara para mi gran día.

No lo había recogido de nuevo, aunque probablemente debería. Podría empeñarlo... quizás.

Me llevé una mano a la cabeza. "Te explicaré más tarde. ¿Me puedes volver a decir tu dirección? Perdí mi celular, así que estoy un poco perdida sin él."

Ella se rio, me dijo la dirección y colgamos.

"¿Sabes llegar allí?" Stevie preguntó.

"Sí, tengo un buen sentido de la orientación."

Como la mayoría de los cambiaformas, tenía buena memoria y podía encontrar mi camino prácticamente en cualquier lugar.

También ayudaba que Kylie solo viviera a un par de cuadras del restaurante.

Lo saludé con la mano. "Gracias, Stevie."

"En cualquier momento."

Regresé al auto de papá, y antes de darme cuenta, estaba sentada en el sofá de Kylie con una taza de chocolate caliente y una manta caliente sobre mi regazo.

"Cuéntame todo," dijo Kylie, inclinándose hacia adelante en su silla, claramente queriendo todos los chismes.

Le di una sonrisa débil, y luego inventé una versión humanizada de todo lo que había sucedido, lo que más o menos significaba que tenía que mentir mucho. Kylie no sabía que yo era una cambiaforma lobo. Como la mayoría de los humanos, vivía en una dichosa ignorancia del mundo paranormal que la rodeaba.

Al final de mi historia, la boca de Kylie había caído en una cómica 'O', pero sus ojos eran comprensivos.

"Lamento mucho escuchar que tu papá falleció, Talia. Debes estar devastada. ¿Sabías que tenía problemas cardíacos?"

Sacudí la cabeza, sintiéndome un poco culpable por la mentira. "Fue repentino e inesperado."

"¿Y luego Maddox te deja caer como una papa caliente al mismo tiempo? Oh, cariño, ni siquiera puedo imaginar por lo que has pasado. Lo siento mucho."

Sus palabras de apoyo casi comenzaron otro torrente de lágrimas, pero me tragué el dolor y me concentré mucho para evitar llorar. Si comenzara de nuevo, probablemente no podría parar.

"Dijiste que Maddox y tú estaban, como, destinados a ser. Arreglado desde el nacimiento, ¿sí?"

Asentí con la cabeza. No había tal cosa como compañeros predestinados en el mundo humano, así que le expliqué a Kylie que Maddox y yo éramos un matrimonio arreglado.

Mi ciudad estaba cerrada a los forasteros, como la mayoría de las ciudades de cambiaformas lobos. Kylie nunca había estado allí, y a menudo había expresado el pensamiento, casi en broma, de que éramos una especie de culto, o algo así.

Me encogí de hombros. "Todo está perdido ahora. Su familia me dijo que me fuera del estado, o de lo contrario."

Kylie frunció el ceño. "¿Qué quieres decir, o de lo contrario? No te harían daño ni nada, ¿verdad?"

Por supuesto, lo harían.

"No, no lo creo," mentí. "Pero las reglas son reglas. Y tengo que irme."

Kylie se mordió el labio. "¿A dónde?"

Tomé un sorbo del chocolate caliente, agradecida por la dulzura que lavó el sabor amargo en mi boca.

"En realidad no lo sé."

"¿Tienes familia, amigos? ¿Alguien a quien puedas recurrir?"

Lo pensé por un minuto, luego me di cuenta de que había un miembro de la familia todavía vivo, y ni siquiera había pensado en ella.

"Lo hay, en realidad. Una tía lejana. La tía de mi madre, creo. Vive en Kansas. Wichita, creo."

Kylie silbó. "Eso es aproximadamente un viaje de diez horas desde aquí"

Asentí con la cabeza. "Puedo hacer eso en un día."

Si me fuera a la hora del almuerzo mañana y no me detuviera mucho, estaría al otro lado de la frontera en cinco horas más o menos, y otras cinco horas a Wichita. Eso me dejaba unas doce horas de margen de maniobra, o más. 

"¿Tienes su número?" Kylie preguntó, agarrando su teléfono celular y deslizándolo hacia mí.

"No lo tengo conmigo ... pero dame un segundo. Podría estar en el coche. Tomé una libreta de direcciones antes de irme."

Salí corriendo, agarré la caja de cosas que había recibido de la habitación de papá y volví a entrar. Como se sospechaba, estaba su antigua libreta de direcciones entre los otros documentos y efectos personales.

Hojeé el libro de cuero negro y encontré los detalles de la tía Sylvia.

"Gracias a Dios porque mis padres eran el tipo de personas que escribían todo," bromeé.

Kylie me entregó su teléfono. "Sí, estoy sin mi celular."

Me mudé a otra habitación y llamé a Sylvia. No la había visto desde que era muy joven, y de hecho, apenas podía recordarla para ser honesta. Nuestra charla fue breve, pero me dio esperanza. Ella estaba feliz de ayudar, y dijo que podía vivir con ella todo el tiempo que quisiera.

El alivio me invadió. Tenía un lugar al que correr, donde antes no tenía nada, y ahora podía comenzar a hacer planes para el futuro.

Cuando volví a la habitación, Kylie estaba vertiendo papas fritas en un tazón, y tenía dulces y chocolates en otro.

Cuando le levanté una ceja inquisitiva, se encogió de hombros. "Oye, acabas de pasar por un infierno perdiendo a tu padre, has roto con tu chico, que debería haberse quedado para apoyarte, el imbécil, y probablemente no te veré por años, por el sonido de eso. A menos que quiera visitarte en Wichita. No veo por qué no podemos salir y tener un gran festival de calorías antes de que te vayas."

Le sonreí. Como cambiaforma lobo, las calorías no eran algo que me preocupara. Quemamos tanta energía, nuestro metabolismo simplemente no era comparable al de los humanos. "Suena perfecto, Kylie. Realmente aprecio tu apoyo."

"Para eso están las amigas."

Me senté en el sofá y alcancé un puñado de M&M's. Extrañaría a Kylie cuando me fuera.

"¿Hay algo que debas hacer antes de irte mañana?" Kylie preguntó mientras entraba en la cocina, luego regresó con botellas de vino, uno blanco y otro tinto. "¿Cuál prefieres?"

Gemí. Después de la noche de mi despedida, no pensé que podría soportar otra bebida. Este año no. "Ninguno, pero me encantaría un refresco."

"Tengo montones."

Kylie desapareció de nuevo y regresó con un surtido y una barra de pan con queso. "¿Quieres ver una película?"

Asentí con la cabeza. "Claro." Cualquier cosa que me distraiga de lo que había sucedido sería una bendición.

Encontró una película de chicas que sabía que me haría llorar, y sacudí la cabeza. "En realidad, ¿podemos ver algo de acción? No estoy segura de poder hacer frente a una comedia romántica."

Kylie sonrió, encendió a Kill Bill y nos acomodamos en el sofá.

Me quedé mirando la pantalla. Perfecto. Sangre, agallas y venganza. Al menos no lloraría.

"Oh, no me respondiste antes. ¿Hay algo que debas hacer antes de irte?"

Me encogí de hombros, recogí el tazón de papas fritas y lo puse en mi regazo. Iba a comer hasta que me enfermara. "No lo sé. Tal vez sacar algo de dinero; cosas del banco."

Yo tenía ahorros, y papá también. Había vinculado nuestras cuentas hace años.

Había dicho que era para ayudarme con la administración del dinero, pero mirando hacia atrás, obviamente había pensado en el futuro, especialmente porque me había dado acceso a sus cuentas. ¿Había sabido que algo así podría suceder algún día? ¿Había sospechado que me echarían de la manada por completo, por su transgresión?

"¿Necesitas ropa? ¿Víveres? ¿Algo así?"

Sacudí la cabeza. "No. Todo bien en ese sentido."

Creo...

Ella asintió. "Entonces nos relajamos aquí por el resto del día, nos acostaremos temprano y nos dirigiremos a las tiendas por la mañana."

Suspiré. "Eso suena como un gran plan."

"Tengo una bañera enorme aquí también, ¿si quieres remojarte? Eso siempre me hace sentir mejor después de un mal día."

Miré a mi única amiga humana y envié oraciones de agradecimiento por ella. "Eso es exactamente lo que necesito. Gracias."

Pasé el resto del día comiendo casi hasta el coma alimenticio y luchando contra los flujos y reflujos de depresión que se comían mi determinación. Tuve un largo baño de burbujas caliente, luego me metí en la cama en la habitación de invitados de Kylie.

Una parte de mí sabía que ya debería haber estado en el auto y conduciendo a través de las fronteras estatales para alejarme de Maddox y su padre mientras todavía tenía tiempo. Pero necesitaba esta noche más que nada. Fue un gran alivio del estrés de los últimos días. Necesitaba el momento para recuperar mi fuerza y prepararme para los próximos días de viaje.

Suspiré y miré hacia el techo. ¿Viaje? ¿A quién estaba engañando? Estaba huyendo. Escapando de la manada que había llamado familia solo unos días antes.

Todo estaba resultando completamente diferente a lo que había planeado para mi futuro.

Mi vida no estaba destinada a ir de esta manera. Desde que cumplí dieciocho años y el hijo del Alfa había sentido un vínculo de apareamiento conmigo, mi vida había sido bendecida.

Ahora, yo estaba en el séptimo anillo del infierno.

Sola.

Huérfana.

Abandonada.

Rechazada.

Y pronto para ser cazada.

Al menos tenía un lugar para correr mañana. Familia a la que llamar, incluso si era una pariente lejana que apenas recordaba.

Pero era un comienzo. El comienzo de una nueva vida que nunca había pedido, querido o esperado.

¿Qué haría Maddox ahora? ¿Forjar otro vínculo de apareamiento? ¿Era eso posible? Nuestro vínculo de apareamiento no se había consumado, después de todo. ¿Eso cambiaba las cosas? ¿O ambos estaríamos destinados a llorarnos para siempre? ¿Maddox me lloraría hasta el día de su muerte?

Resoplé al pensarlo. No es probable. Maddox era el hijo del Alfa. Era un soldado, haciendo lo que su padre quería. Y él había dejado claro a través de su rechazo hacia mí, que él no estaba allí para mí. Le había mostrado al mundo, al menos al mundo cambiaformas, que yo no era su prioridad número uno, vínculo predestinado o no.

Siempre había pensado que era leal a su padre y a la manada. Pero él me había abandonado en mi momento de necesidad, entonces, ¿qué lo hacía eso? Ciertamente no era leal a mí, la mujer destinada a ser su esposa.

La palabra cobarde dio vueltas en mi mente, pero no pude decirla en voz alta. Mi amor por Maddox todavía era profundo, tan profundo como mis sentimientos actuales de traición.

Me di la vuelta, me acurruqué bajo el calor de las mantas de Kylie y lloré en silencio hasta dormirme.

***

Al día siguiente, arrastré mi trasero deprimido fuera de la cama, luego logré tomar un café fuerte antes de que Kylie me llevara a las tiendas.

Si fuera honesta conmigo misma, probablemente no me habría levantado de la cama si no fuera por ella. Me habría quedado allí y habría contado los minutos hasta que el Alfa o sus secuaces vinieran por mí. ¿Realmente me matarían?

"Gracias por traerme," dijo Kylie mientras salíamos del auto de mi padre afuera del restaurante donde trabajábamos. "¿Supongo que le diré al jefe que no harás más turnos?"

Rodeé el auto. "Sí ... desafortunadamente." Me mecí en las puntas de mis pies. "Gracias por lo de ayer, Kylie. Necesitaba tanto ese día. Las cosas han sido tan locas."

Pasé ambas manos por mi cabello desaliñado y Kylie me atrajo para un fuerte abrazo. "Te voy a extrañar."

Cerré los ojos y la abracé, disfrutando de su calidez y consolándome con la amistad que estaba ofreciendo. "Yo también te voy a extrañar."

Cuando me retiré, tenía lágrimas en los ojos. No solo me estaba alejando de la manada, sino de mi trabajo, mis amigos y todo lo que había conocido. Todo lo familiar.

Kylie miró su teléfono celular. "Será mejor que entre. Voy a llegar tarde."

Le di un abrazo rápido más. "Ve, haré todos mis recados y luego me dirigiré a la frontera."

"Conduce con seguridad."

Asentí con la cabeza. "Lo haré. Gracias."

Luego me dirigí hacia el banco, pasando apresuradamente junto a dos personas que no conocía que se pararan al borde de la calle. Esperé a que cambiaran las luces para poder cruzar e ir al banco.

Me golpearon de lado, casi en la carretera, y me tambaleé antes de enderezarme. Giré para ver quién se había topado conmigo.

Dos tipos de mi manada, bueno, mi antigua manada, se volvieron y me miraron antes de continuar.

Me froté el brazo, que me dolía por el golpe, y me quedé en mi lugar, mirando el banco al otro lado de la calle.

Mi manada se había vuelto contra mí. Estaba claro que ya no era bienvenida en esta ciudad. Necesitaba salir lo antes posible.

Corrí por la carretera tan pronto como la luz se puso verde.

Por el rabillo del ojo vi a Shelly, una amiga de mi padre.

Levanté la mano para saludar y abrí la boca para llamarla.

Shelly levantó la mano para saludar, pero su esposo la agarró del brazo y la tiró para alejarla de mí. Ambos se alejaron.

Shelly lanzó una mirada de disculpa sobre su hombro cuando se fueron, pero no luchó contra su compañero cuando él la arrastró.

Acerqué mi mochila a mi cuerpo y corrí hacia el banco. Pensé que la ciudad era una zona neutral, donde todos los cambiaformas y humanos podían cohabitar sin temor a que estallara una pelea.

Obviamente no.

Abrí la puerta del banco y fui directamente al cajero. Saqué todas mis identificaciones y dije: "Me estoy mudando a otro estado y necesito ayuda para transferir dinero, por favor. Y también necesito sacar algo de efectivo."

No saqué tanto dinero como había planeado originalmente. Celia, Dios la ame, había llenado mi guantera con dinero en efectivo, así que estaría cubierta por un tiempo, siempre y cuando no necesitara comprar un apartamento, o algo grande, de inmediato.

Cuando salí del banco, respiré profundamente aire fresco por la nariz y me empapé del cálido sol en mi rostro.

La vida puede haberme arrojado limones, demonios, me había cortado la garganta y empujado limones en la herida, pero estaba viva. Tenía la oportunidad de sobrevivir a todo esto.

Tomaría un brunch en el café y seguiría mi camino. Era solo un viaje de cinco horas a la frontera, luego cinco a la casa de mi tía.

Entonces, y solo entonces, estaría a salvo de la manada que anteriormente había llamado familia.

***

Galen

Miré a la mujer de aspecto magnífico parada en el sendero fuera del banco. Tenía los ojos cerrados, la cabeza inclinada hacia arriba y el viento estaba en su cabello. Parecía una hermosa diosa, deteniéndose en nuestra ciudad para beber en la humanidad que la rodeaba.

"¿Es esa quien creo que es?" Le pregunté a Tommy, mirando a la mujer al otro lado de la calle.

Cuando abrió los ojos y una pequeña sonrisa, casi melancólica, levantó los labios, casi respiré. Esa sonrisa solo la hacía más hermosa.

La lujuria me pateó en la ingle, y apreté los dientes molesto por mi falta de autocontrol.

Compórtate.

Tommy se acercó a mí. "¿Quién? ¿Esa chica de allí? ¿La rubia?"

Asentí con la cabeza, siguiéndola con mis ojos mientras caminaba por la calle y abría la puerta de uno de los únicos cafés buenos de esta ciudad.

"Sí, ¿no es ella la chica de Maddox?" Preguntó Tommy. "¿No se iban a casar o algo así?"

Asentí con la cabeza. "Sí. Esa es ella, tienes razón."

Solo la había visto desde la distancia en el pasado, sosteniendo el brazo de Maddox y riéndose con él. La misma patada en el estómago también había sucedido entonces, pero la había ignorado con éxito. En su mayoría.

Un plan se estaba formando en mi mente. Tenía que pensar en la mejor manera posible de vengar a mis miembros caídos, después del último ataque. Y tomar a la siguiente compañera del Alfa, una pieza clave en la estructura y jerarquía de su manada, era una manera perfecta de hacerlo sin más derramamiento de sangre.

Aplaudí. "Creo que tengo una idea. Pero tenemos que seguirla."

Tommy no me cuestionó cuando salté a mi auto, giré la llave y miré por el parabrisas a la mujer.

¿Cuántos años podría tener? ¿Veinte? ¿Veintiuno? Tal vez un poco mayor.

Algo se agitó en mi pecho mientras la veía mirar a izquierda y derecha, luego correr por la carretera para saltar a un auto viejo.

Froté la mancha en mis costillas que me dolía de manera extraña, luego saqué mi auto del estacionamiento y la seguí a distancia.

¿Cuál era esa extraña sensación en mi pecho? ¿Celos? No podía ser.

No había forma de que alguna vez estuviera celoso de ese cobarde, Maddox.

Miré a través del auto a Tommy, quien siempre mantenía su oído en el suelo y sabía más sobre las manadas que nos rodeaban que nadie. "¿Cuánto sabes sobre esta chica y el próximo Alfa? ¿Es una pareja de amor? ¿O una pareja por poder?"

A veces, las manadas de lobos hacían su versión de un matrimonio arreglado, poniendo al Alfa con la más fuerte o poderosa de las mujeres. La chica que estaba siguiendo parecía callada y nada dura, pero las apariencias a menudo engañaban.

"Dicen que es un partido de amor," dijo Noah desde el asiento trasero, y mi estómago volvió a sumergirse. "Compañeros predestinados, en realidad, si lo que escuché en el pub la semana pasada fue correcto."

¿Estaba destinada a ese perdedor? Esta vez, el ardor en mi pecho era inconfundible. Sí. Celoso como un lobo viendo la luna llena salir a través del grueso vidrio de una jaula.

Quería una compañera. Una esposa. Una mujer a la que pudiera volver cuando regresara a casa, amar y proteger. ¿Quién tendría a mis bebés y los protegería con la ferocidad de una madre cambiaformas lobo?

Claro, no había tenido prisa por encontrarla en los últimos años, y nadie me estaba presionando para que me apareara con alguien que no quería, por lo que estaba agradecido.

¿Pero una conexión de pareja predestinada? ¿Una verdadera pareja de amor? Al igual que mis padres antes que yo. Secretamente deseaba eso. Quería una asociación igualitaria. Una construido sobre el amor, la confianza y, preferiblemente, la perfección de ser tocado por el destino.

La chica probablemente se dirigía hacia sus parcelas, según la dirección en la que conducía, y me estremecí. "Ella está conduciendo a casa."

"¿Qué quieres hacer?" Tommy me preguntó.

Hagamos lo que hagamos, la decisión tenía que tomarse rápidamente. No podíamos simplemente conducir a sus tierras. Eso sería un suicidio para todos nosotros. Las manadas en esta área tenían reglas sobre las líneas fronterizas. La ciudad era una zona neutral y una zona pacífica. Incluso si estábamos en guerra, no se permitía que la lucha se extendiera a la ciudad donde estaban los humanos.

Y si nos aventuramos en el territorio del otro sin una invitación directa, era la guerra.

"Voy a seguirla," le dije. "A pie. Intentaré interceptarla antes de que llegue a su tierra, o al menos, no muy lejos del límite. Tú conduce mi auto a casa y te encontraré allí en unas horas."

Detuve el auto y abrí la puerta.

Tommy me agarró del brazo. "Si te encuentran, sabes que estás casi muerto."

Puse los ojos en blanco. Era uno de los más rápidos de nuestro grupo, cuando estaba en forma de cambiaformas. "Tendrán que atraparme primero."

Salté del auto, me quité la camisa y los jeans, y los tiré en el asiento trasero para no arruinarlos.

La compañera de Maddox se alejaba cada vez más. "Vete, Tommy. Antes de que te sientan. No tardaré mucho."

Si todo iba de acuerdo con el plan formulado rápidamente en mi cabeza, y con un poco de suerte también, estaría llevando a casa a la chica conmigo.

"Galen ..."

Ignoré la protesta de Tommy y dejé que mi cambiaformas se apoderara de mi cuerpo. Tendría que correr rápido para atraparla ahora.

Tan pronto como mis patas de lobo tocaron el suelo, me estaba moviendo. Salí corriendo de la carretera y me abrí paso entre los árboles, siguiendo la suave bocanada de humo que se arrastraba detrás del viejo automóvil, pero atravesando el área del bosque en un atajo que me acercaría a la carretera más adelante.

Mi corazón latía con fuerza. Estar tan cerca del territorio de una manada enemiga y contemplar arrebatar a la pareja del hijo del Alfa, especialmente cuando estábamos actualmente en guerra con dicha manada, era peligroso.

Muy. Mi padre tendría mi cabeza, si alguna vez se enterara.

Pero este era un caballo de regalo que no podíamos permitirnos ignorar.

La chica era la ventaja y retribución, todo en uno.

Seguí persiguiéndola. Cuando llegamos al borde de la ciudad de su manada, la chica no giró para conducir por la franja principal de la carretera como esperaba que lo hiciera. En cambio, se desvió por las afueras de la ciudad y siguió conduciendo.

¿A dónde iba?

Mi corazón martilleaba con fuerza mientras el miedo me picaba por las venas. Necesitaba dar marcha atrás. Si captaran siquiera un soplo de mi aroma tan cerca, los volvería rabiosos. Esto era peligroso, pero Dios, quería derribarlos a todos tanto. ¿Qué tan estúpidos habían sido al pensar que podían simplemente pasear por nuestra tierra y matar a suficientes de nosotros para apoderarse de toda la manada?

Mi padre podría estar enfermo, pero el resto de la manada se mantenía fuerte y firme.

Seguí corriendo, girando alrededor de los terrenos de la manada, manteniéndome en los árboles y tratando de no ser atrapado por nadie que pudiera representar una amenaza para mí.

No creía que nadie en esta manada tuviera las pelotas para matarme, ni la fuerza ahora que habíamos matado a una docena de sus hombres. Pero sin otro heredero, y con mi padre tan enfermo, yo era el único Alfa que tenía mi manada. Estarían perdidos sin un líder.

Y podría estar patinando sobre hielo delgado persiguiendo a la compañera de Maddox, pero seguro que no iba a dejar que me atraparan.

Sobreviviría a esto, y más que eso, me aseguraría de que nadie me quitara mi manada. No importaba lo que tuviera que hacer.

Capítulo 8

Talia

Detuve mi auto junto al cementerio en la tierra de mi manada y apagué el motor. El olor de los sándwiches de pollo a mi lado me hacía la boca agua, pero los estaba guardando para el viaje.

De vuelta en la ciudad, me subí al auto con mi comida fresca, los detalles de mi nueva cuenta bancaria y algo de efectivo, y luego me golpeó. Una vez que me fuera, nunca más podría visitar la tumba de mi madre. Tampoco llegaría a despedirme adecuadamente de mi padre.

Maldita sea.

Las lágrimas amenazaron de nuevo, pero en cambio, me subí las bragas de niña grande, ignoré todos mis instintos que me decían que regresar a la manada era demasiado peligroso y conduje directamente hasta el cementerio y la tumba de mi madre.

Todavía tenía veinticuatro horas. Podían rechazarme, golpearme e ignorarme todo lo que quisieran. Pero no podían evitar que viera a mis padres una vez más. Tenía tanto derecho a estar aquí como cualquiera de ellos.

Salí del auto, cerré la puerta y guardé las llaves.

"Está bien. Puedo hacer esto," me dije a mí misma, luego respiré hondo y caminé hacia donde la manada había enterrado a mis padres.

La parcela de mi padre todavía estaba cubierta de tierra recién removida. Pero todavía no había flores para decorar el sitio, ni lápidas para marcar el lugar de descanso final del hombre que había amado. Y desafortunadamente, no esperaba que alguna vez lo hubiera.

Me arrodillé frente a mis padres y traté de sonreír. "Los voy a extrañar mucho a los dos."

No quería estar ahogada e incapaz de hablar. Necesitaba sacar esto. Para poder decir mi último adiós correctamente. Tragué saliva y respiré hondo.

"Me puse en contacto con la tía Sylvia, y parecía emocionada de que me quedara con ella. Será un comienzo completamente nuevo. Una nueva vida, en una nueva ciudad, un nuevo estado, tal vez una nueva manada... No estoy segura de qué tipo de vida vive la tía Sylvia. Humana, o cambiaforma. Realmente no me importa. yo solo ..."

Me limpié la nariz con la manga.

Arrodillada aquí, casi podía sentir el dolor de mi padre, su arrepentimiento por cómo había resultado todo. Giré mi mirada para mirar dónde yacía enterrado bajo la tierra el cuerpo de mi padre. "Lamento mucho no haber podido hacer más para ayudarte, papá. Debería haber sabido ... Maddox debería haberme dicho... Soy tan ..."

No pude sacar el arrepentimiento final. Mi garganta se cerró y no podía hablar.

Te amo, papá.

Me volví hacia mi madre y traté de hablar, pero no había nada que pudiera decir o hacer para sacar las palabras.

Me di por vencida y le hablé dentro de mi cabeza, donde iban las oraciones.

Mamá. Te amo. Y lamento mucho no haber cuidado mejor a papá por ti. Lo intenté... Juro que lo intenté. Pero no fui lo suficientemente buena como para alejarlo... de esto.

Comencé a sollozar mientras los pensamientos se vertían a través de mí, y aunque una parte de mí quería quedarse allí para siempre, sabía que no podía.

Empujé mis manos hacia la tierra fría y me tambaleé hacia mis pies inestables. Miré hacia el cielo azul claro y parpadeé rápidamente.

"Necesito irme. La manada tiene órdenes de cazarme si todavía estoy aquí por la mañana, así que será mejor que ..." Hice un gesto hacia el viejo auto que estaba detrás de mí. "Espero poder volver algún día. Pero yo... ¿Quién sabe?"

Apreté mis manos en puños apretados y deseé que la desesperación desapareciera.

Esta era mi última oportunidad de decir lo que necesitaba. Solo tenía que concentrarme lo suficiente como para detener los sollozos.

Tomé varias respiraciones, dentro y fuera, forzando las lágrimas hacia atrás y la bilis hacia abajo.

Finalmente, abrí los ojos y miré fijamente el lugar donde descansaban mis padres.

"Los amo a los dos. Tanto. Gracias por ser mis padres. Prometo tratar de hacerlos sentir orgullosos. Adiós por ahora ..."

Y con la cabeza en alto, logré alejarme sin derramar otra lágrima.

No me quedaría aquí para que me mataran como lo habían hecho con mi padre. Había perdido a mis padres, a mi esposo y al hombre que había sido mi compañero, pero no había perdido la vida. Todavía no de todos modos.

Regresé al auto y me limpié las manos con una toallita, luego busqué mi sándwich de pollo. El primer bocado fue pura felicidad, y el segundo fue mejor. A la tercera me sentía un poco más normal. Mi estómago gruñía, pero ahora había una sensación de paz en mi cuerpo.

Mis hombros se relajaron, arrastrándose desde el lugar cerca de mis orejas.

Miré por mi parabrisas hacia el cielo despejado y el paisaje abierto. Estaba a punto de cruzar la línea estatal por primera vez.

Lo desconocido esperaba.

Rápidamente me comí el resto de mi sándwich y giré la llave. Mierda. Necesitaba combustible, y luego podía irme. Había una gasolinera en la carretera, entre las tierras de las dos manadas.

Por lo que yo sabía, era una zona neutral.

Maddox nunca me había dejado ir allí, pero ya no dirigía mi vida.

Podía hacer lo que quisiera. Era una sensación tan extraña.

Conduje hasta la pequeña estación, llené el auto de mi papá y partí. Estaba a doscientas millas de la frontera. Debería hacerlo sin problemas con en este tanque, pero si no lo hiciera, seguramente habría otro lugar para obtener gasolina en algún lugar de la carretera.

El hecho de que no supiera ese tipo de cosas me asustó. No me había dado cuenta de lo protegida que había estado en mi vida, siendo cuidada por papá y "administrada" por Maddox. Pero, ahora estaba demasiado lejos para darme la vuelta.

Tomé un camino secundario y giré hacia un camino de tierra, buscando señales hacia la carretera, disminuyendo la velocidad para mirar por la ventana.

Pisé los frenos cuando un enorme lobo negro saltó a la carretera frente a mí. Mi auto derrapó de cola y se desvió.

El pánico se apoderó de mí cuando el auto se detuvo.

"Vamos. Vamos." Giré la llave una y otra vez, pero el auto no arrancó.

Entonces el lobo negro se transformó en un hombre enorme con el pelo largo hasta los hombros, y el cuerpo más grande que jamás había visto.

Hombros enormes y descomunales, muslos masivos ...

Se escabulló hacia mí, abrió la puerta de mi auto y se acercó a mí para desabrocharme el cinturón de seguridad. Todo antes de haber podido mover un músculo.

Me quedé congelada en el lugar, conmocionada en silencio por su repentina aparición y por la enormidad de su cuerpo magníficamente proporcionado.

Me agarró por las muñecas y me sacó del auto.

"¿Qué estás haciendo?" Ahogué las palabras mientras miraba fijamente sus ojos oscuros.

Todavía parecía salvaje, algunos hombres lo seguían pareciendo después de alejarse de sus formas de lobo. El animal todavía estaba dentro de él, más grande que la vida y empujando con fuerza para salir.

"Eres la compañera de Maddox." Las palabras eran difíciles de distinguir alrededor de los afilados dientes todavía presentes en su boca.

¿Cómo sabía quién era yo? Hasta donde yo sabía, nunca había visto a este hombre antes.

Me sacudió y mis dientes prácticamente temblaron en mi cabeza.

"¡Sí! Sí. Soy Talia," grité. Todavía estaba procesando que ya no era la compañera de Maddox. Y en este momento, cuando el enorme hombre me había sacado del auto, no estaba pensando con claridad.

¿Me estaba buscando específicamente? ¿Me iba a lastimar? No era un cambiaforma de nuestra manada, pero ¿y si hubiera sido contratado por el Alfa para rastrearme y matarme?

El miedo corrió por mis venas. Podía sentir mi cambiaformas elevándose dentro de mí. No era una buena luchadora, pero era rápida. ¿Podría alejarme de este tipo? No estaba segura. Pero si todo se reducía a mi vida, entonces lucharía con todo lo que tenía.

"Vienes conmigo," dijo, agarrándome más fuerte a una muñeca y sacándome de la carretera y hacia el bosque.

Casi me tiró de mis pies, era tan fuerte.

Volví a mirar el viejo auto de mi padre y traté de plantar mis pies, tirando en la dirección opuesta a donde me estaba arrastrando. No pude detenerlo, pero logré ralentizarlo un poco.

"¡Mi auto! Todo lo que poseo está en ese auto. Por favor."

Él gruñó como si no me hubiera escuchado y tiré de mi brazo hacia atrás, luchando duro para darme la vuelta. Cuando logré sacar mi brazo de su agarre, giré sobre un pie y traté de correr.

Di un paso antes de que me agarrara por la cintura y me arrojara sobre su hombro como si pesara menos que una bolsa de harina.

Grité, golpeando mis puños contra su espalda. "¡Por favor! ¡No puedo dejar el auto allí! ¡Por favor!"

¡Mi dinero! ¡Mi ropa! Todo lo que era importante para mí estaba en ese coche. Era todo lo que me quedaba de mi vida. Todo lo que me quedaba de la conexión con mi padre.

Dejó de caminar como si estuviera considerando mi súplica. No había un sonido a nuestro alrededor. Ni siquiera el canto de un pájaro.

Todo lo que podía escuchar era el latido de mi corazón en mis oídos.

"¿Tienes las llaves?" exigió.

Sacudí la cabeza. "No. Están en el contacto."

Ni siquiera había tenido tiempo de sacarlas.

Él gruñó despectivamente. "No hay problema. Enviaré a alguien de vuelta por él. Solo mi manada usa estos caminos secundarios. Están en nuestra tierra."

Mi manada. Nuestra tierra. ¿Quién era este tipo? ¿Era él también un Alfa, como el padre de Maddox?

"A la mierda." Dejé de pelear, relajándome contra su espalda para conservar mi energía. No es de extrañar por qué Maddox siempre me había dicho que no fuera a la gasolinera de la ciudad.

¿Era de ellos? ¿Una manada vecina?

Él podría haber explicado eso, y yo lo habría entendido.

El cambiaformas grande y muy desnudo caminó durante tanto tiempo que mis manos comenzaron a hormiguear y adormecerse. Estaba a punto de decirle algo al tipo, cuando hubo gritos y hombres que venían corriendo hacia nosotros.

¿Habíamos llegado a la ciudad de su manada? Traté de levantarme y darme la vuelta para poder ver quién estaba allí, pero mi captor solo usó su otra mano para empujarme hacia abajo. "Quédate allí."

Gemí, pero no luché contra él. ¿Qué iba a hacer si me bajaba de todos modos? ¿Huir de un grupo rival de hombres súper en forma?

Estaba muerta. Claramente, era sólo cuestión de tiempo en cuanto a cuándo.

"Markus. Ve a buscar su auto y tráelo aquí. No toques ninguna de sus cosas. Está en Dawsons Road, a una milla de la gasolinera."

"Lo haré."

El alivio me inundó. Les había pedido que no tocaran mis cosas.

Estaba siendo secuestrada, probablemente para ser usada en contra de mi vieja manada y Maddox. Pero esa pequeña cantidad de comprensión y consideración sobre mis pertenencias hizo que las lágrimas me picaran en la parte posterior de los ojos. Él escuchó. Le importaba.

Bajé la cabeza avergonzada.

Dios, realmente te has rebajado a un nuevo nivel si estás feliz con la más mínima bondad arrojada por un secuestrador.

"La voy a tirar al cobertizo. Asegúrense de que todos sepan que deben mantenerse alejados," dijo el secuestrador, y mis oídos se aguzaron.

Iba a hacer... ¿Qué?

Entonces mi gran secuestrador desnudo se alejó de los demás y regresó al bosque, conmigo todavía sobre su hombro.

Miré hacia arriba mientras nos alejábamos. Los chicos de la manada con los que había estado hablando todavía estaban de pie en un pequeño grupo, observándonos. Dejé de preocuparme por lo que pensaran los demás. Esta era una posición tan indigna como podía serlo, pero al menos nadie se reía de mí, o me empujaba a la carretera.

Como mis propios compañeros de manada. Antes, me recordé a mí misma.

Las miradas preocupadas en los rostros de estos hombres mientras el tipo grande me llevaba eran obvias.

Tenían más o menos mi edad, probablemente un poco mayores.

¿Cuál era el plan de este tipo?

Continuamos en silencio hasta que la manada estuvo fuera de la vista. Me separé, tratando de no pensar demasiado. No había mucho que pudiera hacer, como esto.

Finalmente, mi captor bajó su hombro y caí sobre mi trasero en un patio de madera dura.

"Ouch,” dije, frotándome las manos hormigueantes y mirando al hombre todavía desnudo ante mí.

Mierda santa era grande. En todas partes. Desvié mi mirada de la parte que estaba a la altura de los ojos en este momento.

"Entra," exigió, y me estremecí ante el sonido de su voz.

Maldita sea, si no es un Alfa, me morderé el culo.

Debe ser el Alfa de esta manada, sea lo que sea.

Pero, ¿qué demonios estaba haciendo un Alfa secuestrándome?

Me puse de pie, mis piernas temblaban. "¿Qué vas a hacer conmigo?"

Sonrió como si tuviera todo el tiempo del mundo, y cruzó sus robustos brazos sobre su pecho aún más robusto. "Todavía no lo sé. Pero puedo decirte que es mejor que metas ese trasero dentro, o ..."

Estaba corriendo hacia la cabaña de troncos incluso antes de que terminara la oración.

Como virgen, tenía una cantidad insana de miedo envuelto alrededor de la primera vez que tuviera relaciones sexuales. Siempre había asumido que sería con Maddox, en nuestra noche de bodas. Ese sueño ahora estaba hecho jirones, pero eso no significaba que tuviera que someterme a la pesadilla de ser tomada por la fuerza por un extraño que nunca entendería lo aterrorizada que estaba.

Abrí la puerta y corrí por el umbral, un cosquilleo de conciencia subió por mi espalda cuando tropecé con la casa.

"Oh, no." Conocía ese sentimiento.

Mágico.

El lugar debe estar protegido.

Me tropecé, chocando contra una estantería, luego contra un sofá, antes de caer finalmente de rodillas sobre una alfombra gastada.

La magia me estaba noqueando.

Levanté la cabeza y miré al Alfa desnudo que se cernía sobre mí. Manchas oscuras bailaban en el borde de mi vista, y mi cerebro comenzaba a apagarse.

"Por favor, no me hagas daño," susurré, luchando contra la magia de cualquier tipo de hechizo que se hubiera tejido en la puerta de este lugar.

Frunció el ceño como si no entendiera por qué estaba luchando. ¿No podía sentirlo? La magia era fuerte, tan fuerte. Pero necesitaba ser clara con mis palabras, para que no hubiera ningún error.

"Soy virgen ... por favor... no ..."

Ya no podía luchar contra el efecto de la magia.

Caí al suelo y todo se volvió negro.

Capítulo 9

Galen

¿Era virgen?

Dios, no...

Me lancé hacia adelante para atraparla antes de que su cabeza se estrellara contra el suelo, enredando mis dedos en los largos mechones rojos y dorados de su cabello justo a tiempo.

"Jodido infierno," murmuré mientras bajaba su forma inconsciente a la alfombra, luego la recogía de nuevo en mis brazos.

¿Qué clase de Alfa dejaría a una mujer así ... su compañera ... ¿intacta?

"Un maldito idiota, esa clase," respondí a mi propia pregunta.

Llevé a la futura esposa del rival Alfa al dormitorio y la coloqué suavemente en la cama.

Intacta... joder. Era inaudito en esta parte del bosque. Tomábamos lo que era nuestro, y era dado voluntariamente.

Sacudí la cabeza y me alejé, deseando haber podido decirle a la niña antes de que se desmayara que nadie en esta manada iba a violarla. No, a menos que quisieran colocar su cabeza en una puta pica por el frente.

Esta mujer, que era poco más que una niña, no tenía nada que ver con la pelea que estaba teniendo con su manada. La mantendría como una herramienta de negociación, seguro. Pero yo no la lastimaría, y ninguno de mis hombres tampoco.

"¡Oye! ¡Galen!" Alguien llamó desde afuera, pero no estaba dispuesto a dejarla, lo cual era una locura. Ella no era mía para protegerla. Ella era mi prisionera, la compañera del próximo Alfa de la manada rival, y nada para mí. Entonces, ¿por qué era tan difícil salir por la puerta principal y saludar a mis Betas como si nada estuviera mal?

Miré las caras emocionadas de David, Markus y Theo.

"¿Lo hiciste? ¿Realmente lo hiciste?" Theo preguntó, saltando arriba y abajo como un cachorro.

Le gruñí para que se calmara mientras merodeaba por el escalón. Necesitaba algo de ropa, pero no quería salir de este lugar para ir a buscarla. "¿Ustedes trajeron jeans de repuesto con ustedes?"

Sacudieron la cabeza.

Entonces Markus dijo: "Iré a buscarte."

Se fue trotando.

"Sé rápido," llamé, y lo vi acelerar.

Me había leído bien, y eso era algo que necesitaba en mi beta principal. Todavía no había elegido formalmente a mis hombres, o a los miembros del consejo que quería agregar de mi generación cuando el tiempo de mi padre llegara a su fin.

Pero siempre estaba buscando personas leales, inteligentes y buenas luchadoras.

Todo lo cual Markus era.

"¿Y?" Theo preguntó de nuevo. "¿Está ella aquí? ¿Realmente secuestraste a la próxima compañera del Alfa?"

Asentí con la cabeza. "Lo hice. Su nombre es Talia, y ninguno de ustedes debe tocarla. ¿Entiendes?"

Theo frunció el ceño. "¿Por qué lo haríamos?"

David cruzó los brazos sobre su pecho como si estuviera ofendido. "Porque sí."

Me sacudí, tratando de arrastrarme de nuevo a un nivel básico de calma. Ella me había echado, esa chica. Tal vez no debería quedarme hasta que se despertara. Necesitaba alejarme de ella, huir de esta tensión.

Miré a David. "Porque es joven y tiene miedo, y no debe ser lastimada. ¿Puedo dejarte a cargo de ella mientras voy a ver a mi papá?"

David subió los escalones que conducían a la cabaña. "Sí. Puedes confiar en nosotros."

Asentí con la cabeza, luchando contra la necesidad de gruñirles cuanto más se acercaban a ella.

"Avísame cuando esté despierta."

Theo frunció el ceño. "¿Está dormida? ¿En serio? Guau. Debe haber estado bastante cansada."

"Sí. Sueño mágico. Hice que una de las brujas locales pusiera guardas alrededor de la cabaña. Si alguien que no es de nuestra manada cruza el umbral, se desmaya. No esperaba que funcionara tan bien, o tan rápido."

Fruncí el ceño ante la ventana que estaba fuera de la habitación en la que había dejado a Talia. Esperemos que ella esté bien.

"Inteligente," dijo Theo. "Gran lugar para mantener a los prisioneros y asegurarse de que permanezcan bajo control."

Realmente no quería pensar en cuántas personas podríamos necesitar para escondernos allí en las próximas semanas, meses o años. Ni el hecho de que probablemente sería yo quien tomaría esas decisiones en el futuro, en lugar de mi padre. Entonces, ignoré su comentario y me volví para tomar los jeans de Markus, que había regresado rápidamente como lo pedí.

"Gracias," dije, tirando de ellos, luego le quité el tanque gris con una sonrisa agradecida. "Eso es genial."

Tiré de la camisa y le di a Markus una palmada en la espalda. "Voy a hablar con papá, luego al bar si alguien me necesita."

Eso debería ayudarme a perder este extraño sentimiento sobre la niña.

La virgen.

No. La chica de Maddox , me recordé a mí mismo. Fuera de los límites, por unas mil razones diferentes.

Troté cuesta abajo y corrí por nuestra ciudad, mi ritmo cardíaco más alto de lo que debería. Me moví más rápido, queriendo quemar cualquier exceso de energía que esto fuera. Corrí a lo largo de los terrenos de la manada, luego di vueltas hacia atrás, observando cómo Tommy conducía el viejo auto de Talia por la ciudad, luego lo estacionaba afuera de la casa de mi padre.

Corrí hacia él, un buen sudor cubriéndome la piel y enfriándome. "Gracias por hacer eso, Tommy."

Él asintió conmigo. "Por nada."

Me arrojó las llaves y frunció el ceño.

"¿Qué pasa?" Pregunté.

Sacudió la cabeza. "No lo sé. Algo es extraño en esto. Parece que empacó para alejarse o algo así. Hay almohadas, ropa, mantas, fotos, incluso dinero en efectivo allí. ¿Estás seguro de que es la compañera Alfa que crees que es?"

Ella lo había confirmado, y estaba seguro de que la había visto esa vez colgando del brazo de Maddox. Pero por qué había empacado su auto para ese tipo de viaje, no lo sabía.

Me encogí de hombros. "Ni idea. Le preguntaré cuando se despierte."

Me dirigí a la casa de mi padre. "¡Oye, papá! ¿Estás en casa?" Recogí una nota dejada por un vecino que decía que había cena en la nevera.

Una risita vino de la habitación más cercana. "No. Estoy corriendo por el bosque."

Sonreí ante la broma, pero había poco humor en mi corazón. Mi padre no había cambiado en meses, y mucho menos había salido a correr por el bosque.

Abrí la puerta de su habitación y entré. El olor me golpeó fuerte. Olía a decadencia y un poco a muerte.

"Necesitamos un poco de aire fresco aquí, papá," dije, tratando de mantener el tono ligero.

"Me gusta oscuro aquí," se quejó papá.

Lo ignoré, me acerqué a las ventanas y abrí dos de ellas, mientras mantenía las cortinas corridas para que todavía estuviera semioscuro.

"Allí está. Ahora respirarás mejor," le dije, antes de dejarme caer en la silla junto a su cama. "¿Cómo ha estado tu día?"

Se encogió de hombros. "Igual que la mayoría de los días, no peor. ¿Qué ha pasado?" Papá entrecerró sus ojos de águila hacia mí. "Luces ... afectado."

Luché por no reírme. Esa era la palabra de mi padre para preocupado y emocionado al mismo tiempo.

"Estoy preocupado," dije. "He dado un paso para cumplir mi promesa contigo. Para defender a nuestra manada y vengar a nuestros caídos."

Papá se empujó en la cama hasta que se sentó y se apoyó contra la cabecera. "¿Qué has hecho?"

Me eché hacia atrás y sonreí. "Vi a una chica en la ciudad."

"¿Una chica? ¿Qué tipo de chica?"

"La chica de Maddox," dije con una sonrisa. "Su próximo Alfa pronto será su compañero."

Mi papá tragó saliva, sus ojos brillaban con interés, pero su tono era cauteloso cuando dijo: "La ciudad es una zona neutral."

Asentí con la cabeza. "Lo sé. Entonces, la seguí, y cuando regresó a su manada, cambié a mi forma de lobo y corrí tras ella."

"¡Galen! Podrías haber sido asesinado."

Pasé mi mano por el aire, descartando su preocupación. "Ella visitó un cementerio. Había una tumba recién excavada allí, pero no había nombre. Luego, se dirigió a la estación de servicio para repostar."

Las cejas de los ojos de mi padre volaron más alto en su frente. "¿Nuestra gasolinera? Eso no es terreno neutral."

Sonreí. "Lo sé. Así que la agarré, la traje aquí y la arrojé a la cabaña, donde la magia que arreglé que instalen en los límites la noqueó."

La boca de mi papá se abrió, pero no salió nada.

Quería reírme, pero en cambio, una inyección de orgullo propio corrió a través de mí ante su expresión complacida. También se sorprendió. Esa fue la primera vez.

"¿Qué vas a hacer con ella?" Finalmente preguntó.

Me encogí de hombros. "No estoy cien por ciento seguro, pero definitivamente podemos usarla como ventaja contra la manada de Northwood. Estoy seguro de ello."

Él asintió, mirando hacia otro lado. "Sí. Es un movimiento audaz, hijo."

Suspiré. "Lo sé, pero no quiero que se derrame más sangre, si podemos detener la guerra ahora. Pensé que si éramos inteligentes, mostrábamos un frente unido y fuerza, su captura haría que los demás retrocedieran. Podemos liberarla una vez que estén de acuerdo con eso, y nuestra muestra de buena voluntad al dejarla ir sin daño debería significar que no podrán atacar fácilmente de nuevo. A menos que quieran quedar mal con todas las manadas en América del Norte."

Mi padre asintió lentamente. "Sí. Aunque tu plan depende de que la chica sea valiosa."

Sonreí. "¿Por qué no lo sería? Ella es la compañera predestinada del único hijo del Alfa."

"¿Predestinada? ¡Mierda!" La risa de mi padre era fuerte e hizo que se me pusieran los pelos de punta.

Ese era el sonido de mi padre de cuando yo era más joven, cuando él estaba en forma, fuerte y capaz. Me encantó el sonido de esa risa.

"Eres un hombre afortunado, Galen. Pero inteligente, también. Esa fue una buena decisión, hijo,” dijo con una sonrisa, luego comenzó a toser.

Y toser. Y no se detuvo.

Me levanté de un salto para ayudar, pero él me hizo señas. Tosió hasta que la sangre manchó su puño, y luego trató de limpiarlo en sus mantas.

"¡Papá! ¡Tu mano! Es ..."

"Lo sé," dijo, la molestia brillaba a pesar de que sonaba ronco.

Se aclaró la garganta, echó la cabeza hacia atrás para que su cabello aclarara sus ojos y me miró fijamente.

"¿Por qué siento que estoy en problemas?" Pregunté.

Papá negó con la cabeza. "No lo estás. Yo lo estoy."

Entrecerré los ojos. "¿Estás en problemas? ¿Por qué?"

¿Qué podría haber hecho desde su cama?

Papá suspiró. "Creo que necesitas asumir públicamente el papel de Alfa."

Mi boca se abrió. "Eso simplemente no sucederá, papá. No ..." Me separé, incapaz de terminar. Todavía no. No hasta que estés muerto.

El papel de Alfa pasaba de padre a hijo, a la muerte del padre. No antes. A menos que un retador entrara a luchar por el papel, pero eso rara vez sucedía. Un Alfa nacía como el más grande y fuerte de nuestra especie. No muchos lobos Beta eran lo suficientemente fuertes como para sobrevivir a una batalla contra un Alfa. Ni siquiera si se unían.

Papá extendió la mano y agarró mi mano, apretándola fuerte. "Tienes que hacerlo, Galen. De lo contrario, si alguien fuera de la manada decide desafiarme, tendré que luchar."

Hasta la muerte.

"Te vengaría," dije, mis dientes de lobo cortando mi labio inferior mientras comenzaba un cambio parcial de ira.

Mi papá apretó los labios y asintió una vez. "Debes asumir el papel ahora. Para mostrar fuerza en nuestra manada."

Sacudí la cabeza. "Nunca sucedió, papá."

"Eso es porque los Alfa nunca están enfermos. Somos fuertes, hasta que morimos en la batalla. O la vejez. Esta enfermedad, sea lo que sea, me va a matar, Galen. Y preferiría que mis últimos recuerdos fueran de mi hijo ascendiendo al papel para el que nació."

Las lágrimas y la emoción obstruyeron mi garganta mientras miraba a mi padre. ¿Qué era, esta enfermedad que lo estaba matando? Si pudiéramos averiguar qué era, tal vez tendría una oportunidad. Pero nadie lo sabía, ni los cambiaformas, ni las brujas, ni nadie.

Finalmente, asentí con la cabeza. "Está bien, papá."

¿Qué más podía hacer? ¿Negar los deseos finales de un hombre moribundo?

Además, como siempre, su petición tenía sentido. Mi padre era la persona más sensata que conocía.

Papá se recostó contra sus almohadas, exhausto. "Serás un gran Alfa, Galen. Amas a nuestra gente. Eres fuerte y leal. Y tienes una buena brújula moral."

Me reí entre dientes, ignorando los cumplidos. "Ten cuidado, papá. Explotarás mi ego demasiado grande y no entraré por la puerta."

Mi papá negó con la cabeza. "No hay nada de malo en ser honesto."

"Cierto."

Nos sentamos de esa manera por un rato, en silencio. En paz.

Originalmente tenía planes de regresar a la ciudad y ver el bar, pero en lugar de eso me quedé con mi padre y hablé más sobre cómo me haría cargo oficialmente y cómo planificar una ceremonia que en la historia de nuestro pueblo nunca había sucedido.

Cuando terminamos, el sol se había caído del cielo y era hora de cenar. Calenté algo para papá de una de las cenas que habían dejado las mujeres de la manada, luego miré hacia afuera, donde Markus estaba descansando junto al auto que Talia había estado conduciendo cuando la encontré.

Le entregué a papá su estofado de cordero y ladeé la cabeza. "Markus está afuera. Voy a ir a hablar con él, luego volveré."

Papá agitó la mano. "No te apresures a regresar. Tienes una vida fuera de este anciano enfermo."

Apreté la mandíbula negando sus palabras, pero sin nada que responder, simplemente tomé la puerta principal y la abrí.

"Hola Markus. Ven a tomar una cerveza," le dije.

Dios sabía que necesitaba una.

Qué día.

Había hecho mi primer secuestro, y desafortunadamente era la hermosa futura esposa de mi enemigo. Y ni siquiera la odiaba lo suficiente como para enojarme con ella. Se veía tan aterrorizada cuando me había visto en el camino.

¿Una virgen? Sacudí la cabeza. ¿Estaba ese idiota Maddox loco y estúpido?

Gemí mientras abría la nevera y sacaba algunas bebidas.

Ahora mi padre quería que me hiciera cargo como Alfa, años antes de que yo debiera.

"Aquí," dije, entregándole la cerveza a Markus.

"Gracias." Asintió con la cabeza antes de inclinar la bebida.

"¿Alguna noticia?" Pregunté. "¿Sobre la loba en la cabaña?"

Markus se encogió de hombros y se apoyó contra el mostrador. "En realidad no. No se ha movido desde anoche."

Fruncí el ceño. "¿Ni siquiera está despierta todavía?" 

"No." Markus terminó su cerveza y suspiró. "Voy a ir a casa a cenar. Theo dijo que haría el turno de noche."

"Iré a hablar con él."

Tiré mi botella de cerveza vacía en el reciclaje y me dirigí a la cabina. La noche era tranquila y fresca, tal como me gustaba. Mantuve mis oídos abiertos y mis ojos muy abiertos, comprobando si nuestro enemigo venía una vez más por nosotros en la noche.

Todavía no podía creer que el Alfa de Northwood y su manada hubieran pensado en sacarme. O a mi padre.

¿Qué demonios habían estado pensando?

Subí la colina y saludé a Theo, que estaba de guardia en el patio.

"¿Estás bien para quedarte aquí por la noche?" Le pregunté.

Él asintió. "Sí, no hay problema. Te llamaré si se despierta."

Quería quedarme aquí también, pero eso fue estúpido. Theo podía vigilarla. Ella era solo una prisionera después de todo.

Solo había una cosa. "Recuerda que hay seguridad al otro lado de esa puerta para ti. Si algunos de su grupo vienen a buscarla, simplemente entra y se desmayarán en el momento en que intenten cruzar el umbral."

Theo saludó. "Eso es genial. Gracias."

A pesar del extraño tirón para quedarme, me di la vuelta y me alejé. Mi papá me necesitaba, y me quedaría con él de nuevo esta noche. No sabía cuánto tiempo me quedaba con él, lo que me daría una patada en las entrañas lo suficiente cuando muriera, pero la idea de que tendría que ser Alfa pronto era aún más difícil.

¿Cómo iba a cuidar de toda mi gente, sin mi padre a mi lado?

Capítulo 10

Talia

Cuando abrí los ojos, estaba mirando hacia un techo que nunca había visto antes. Tenía yeso blanco, pero vigas colgantes bajas que me recordaban a una cabaña de troncos.

Pero no la mía.

Me senté y jadeé, mirando furtivamente a mi alrededor. Esta no era la cabaña de mi manada. Todos los recuerdos de haber sido secuestrada volvieron a aparecer. Y luego la ráfaga de magia cuando entré por la puerta. Debe haber habido una guarda mágica y me noqueó.

¿Cuánto tiempo había estado inconsciente? Había alguien...

El miedo me inundó y rápidamente revisé mi cuerpo en busca de lesiones, pasando mis manos sobre mi cuello, mis senos y mis piernas. Nada parecía doloroso o mal utilizado. Mi ropa todavía estaba en su lugar.

El alivio me inundó. No me habían tocado. Sabría si me habían lastimado o abusado de alguna manera.

Un recuerdo me golpeó, de un gran cambiaforma de lobo negro que me impedía conducir fuera de la ciudad.

¡Mierda! ¿Qué hora era? Mis setenta y dos horas podrían estar casi terminadas, o peor. Puede que ya me haya quedado sin tiempo por completo.

Salté de la cómoda cama y corrí hacia la ventana. Tiré hacia atrás las cortinas grises y me golpeó con la luz del sol. A juzgar por la posición del sol, era al menos al día siguiente.

Levanté la mano para protegerme los ojos. "¡Mierda!" Dije en voz alta. "Nunca cruzaré la línea estatal ahora."

Sin embargo, tenía que intentarlo. ¿Qué más podía hacer?

Corrí hacia la puerta del dormitorio y la abrí. La puerta principal no estaba lejos. Me tropecé con mis pies tratando de llegar allí, otro recuerdo se elevó y me enfrentó. El cambiaformas... el hombre ... me había traído aquí. Me había prometido que no me haría daño.

A pesar de su tamaño y aura intimidante, había sido ... amable. Para ser un secuestrador.

Obviamente había sido fiel a su palabra, y no me había lastimado. Hasta ahora.

Pero si no salía de aquí pronto, el secuestrador y su manada serían la menor de las preocupaciones. Mi propia manada iba a perseguirme y matarme de la misma manera que habían matado a mi padre. 

Abrí la puerta principal, pero en el momento en que traté de cruzar el umbral, una fuerza invisible me arrojó hacia atrás. Aterricé pesadamente sobre mi trasero.

Maldita sea. La guarda todavía estaba en su lugar. Y funcionaba en ambos sentidos, dentro y fuera de esta cabaña.

Rodé hacia un lado para frotar el punto ofendido en mi parte trasera.

Un hombre enorme con cabello rubio desaliñado bloqueó la puerta. "Finalmente estás despierta."

Me gruñó como si hubiera hecho algo mal, durmiendo y siendo perezosa, a pesar de que yo era la que estaba prisionera y no había tenido otra opción sobre si estaba despierta o no.

Salté a mis pies, mi cambiaforma de lobos se elevó dentro de mí. "¿Por qué no puedo salir de esta cabaña?"

El tipo, que parecía más joven de lo que pensé al principio ahora que lo estaba mirando correctamente, me sonrió. "Está protegida. No puedes pasar."

"Bueno, obviamente está protegida. ¡Pero tengo que irme! No lo entiendes."

Frunció el ceño. "¿Por qué? ¿Te preocupa que tu novio te extrañe?"

Abrí la boca para decirle la verdad, y luego me di cuenta de que la única razón por la que me habían capturado y no me habían matado, era probablemente porque pensaban que todavía era la futura novia de Maddox.

Las lágrimas nublaron mi visión y parpadeé.

Abrí la boca para responder, y el tipo, que no podía ser mucho mayor que yo, retrocedió. "Simplemente quédate allí. Iré a buscar a Galen."

Antes de que pudiera responder, se alejó rápidamente.

Apreté mis manos en puños y caminé hacia adelante, rebotando de nuevo en el escudo invisible, como si hubiera golpeado algo sólido.

"¡Mierda!"

Pasé mis manos por mi cabello, agotada por la trampa. ¿Qué demonios iba a hacer ahora?

¿Cómo me las arreglaría para alejarme de esta manada? ¿O de mi manada? Sentí que el mundo entero estaba a punto de estar detrás de mi, incluso si lograba correr.

Al otro lado de la sala de estar, una enorme ventana dejaba entrar el sol de la mañana. Me acerqué a la ventana, abrí el cristal y sentí un momento de emoción antes de que me empujaran con fuerza contra mi voluntad una vez más.

¿Las ventanas también?

"¡Mierda!"

Llamaron a la puerta abierta, y un tipo rubio deslizó dos platos por el suelo hacia mí.

Comida.

Regresé a donde el mismo joven, con el pelo despeinado y el comienzo de una barba, me miraba como si nunca antes hubiera visto a una chica.

"¿Cómo te llamas?" Le pregunté mientras recogía el plato con mi sándwich. El mismo que compré ayer y le di algunos bocados.

Tenía tanta hambre que no me importaba. El sándwich estaba frío como una piedra ahora, pero todavía estaba delicioso.

"Galen está en camino," dijo, sin responder a mi pregunta. Desapareció de la vista caminando por el patio para que ya no pudiera verlo.

Galen... ¿Era ese el nombre del Alfa que me agarró ayer?

Tomé otro bocado, masticando y tragando a pesar de la piel de gallina del miedo que cubría mi piel, y los sentimientos tumultuosos rodando por mi vientre. Me moría de hambre. ¿Cuánto tiempo había estado dormida? ¿Fue más de un día?

"¿Quién es Galen?" Grité entre bocados.

El tipo volvió a mi línea de visión. "Es el hijo de nuestro Alfa."

Puse los ojos en blanco. Por supuesto, lo era. Parecía atraer a esos imbéciles.

"Genial."

El niño desapareció de nuevo, y tomé mi plato de sándwiches, y el plato extra de galletas que había empujado a la habitación, al sofá y me senté.

Era obvio que estaba en tierra enemiga, cautiva. Aunque fácilmente podría haber dejado que el miedo me consumiera, en este punto, no tenía mucho que perder.

Me estaban alimentando y manteniéndome a salvo, en general, que era más de lo que podía decir de mi propia manada. Pero si pudiera convencer al hijo del Alfa para que me dejara ir, saltaría en mi auto y lo lanzaría directamente sobre la frontera.

Terminé mi sándwich pero no pude comer una de sus galletas, a pesar de que parecían caseras y deliciosas, con pequeñas chispas de chocolate en todas partes.

Tragué saliva con fuerza, me empezó a doler la garganta. Necesitaba una bebida.

Me acerqué a la pequeña cocina, encontré un vaso en uno de los armarios y abrí el grifo.

El agua limpia fluyó, y sonreí mientras llenaba mi vaso. Entonces, no eran bárbaros completos después de todo.

"¿Te sientes como en casa?" Preguntó una voz profunda detrás de mí.

Rocié un bocado del agua que había estado bebiendo por todos los armarios frente a mí, luego me tapé la boca con una mano, tratando de evitar que saliera el resto.

Tragué saliva y giré para enfrentarme a mi secuestrador. "No te acerques sigilosamente a mí así."

Sus cejas se levantaron, y pude ver por primera vez su rostro. Estaba segura de que lo había visto en la ciudad al menos una vez. ¿Quién podría no ver a un tipo que se eleva casi dos metros, y que es tan grande como una nevera? También tenía un aire que llamaba la atención y lo sostenía. Parecía que venía de sangre Alfa. Había algo robusto en él, más allá de su tamaño, que daba la clara impresión de que era un líder de hombres.

Pero a pesar de ese aire, y el conjunto duro de su mandíbula, sus ojos parecían amables.

Dejé mi vaso y volví al sofá, hundiéndome en los cojines para asumir una posición sumisa.

No me sentía sumisa en este momento. Una parte de mí quería darle un puñetazo en esos abdominales duros por atreverse a secuestrarme. Pero no quería que pensara que lo estaba desafiando de ninguna manera. La mejor manera de salir de aquí era hacerle pensar que yo no era una amenaza. A él, o a cualquier otra persona de su manada.

Cruzó los brazos sobre su gran pecho carnoso, sus bíceps abultados.

Tragué saliva. Este era un Alfa que parecía ser lo suficientemente fuerte como para liderar a todo un grupo de cambiaformas. No pude evitar el rápido pensamiento que parpadeó en mi cabeza, comparándolo con mi ahora ex prometido. A Maddox realmente no le gustaba hacer ejercicio o entrenar, y su padre nunca lo obligó a hacer ningún trabajo físico porque sabía que a su hijo no le gustaba.

Maddox era delgado y largo, no muy musculoso. Siempre me había gustado el cuerpo delgado de Maddox, pero este tipo era todo un hombre.

"¿Qué estabas haciendo en nuestras tierras ayer?"

"¿Tus tierras?" Chillé mientras repetía parte de la pregunta. "Estaba llenando mi auto con gasolina y conduciendo a casa."

"No estabas conduciendo a casa. No me mientas." Él gruñó. "Te dirigías en la dirección completamente opuesta a tu manada y ciudad. Entonces, ¿a dónde ibas? Con suficiente dinero para comprar un auto nuevo, y suficiente ropa y posesiones para mudarte de casa."

Parpadeé rápidamente mientras las lágrimas se acumulaban en mis ojos. Tenía que inventar una buena mentira, y rápidamente.

Concentrarme en ser secuestrada en realidad me había ayudado a contener mi dolor, pero las preguntas de este tipo hicieron que todo volviera a correr. "Mi padre murió." Me tapé la boca para sofocar el sollozo que se levantó. Todavía era ridículamente difícil de decir en voz alta. "Decidí ir a visitar a mi tía. Vive en Wichita. Ella dijo que podía quedarme con ella por un tiempo."

Él entrecerró los ojos. "¿Qué pasa con tu futuro esposo? ¿Qué tiene que decir sobre eso?"

"¿Maddox?" Repetí. Debo haber sonado estúpida, para él, pero mi cerebro tardó en inventar una historia.

Él asintió. "Sí. ¿Por qué dejaría que su futura esposa abandonara el estado? Especialmente si acabas de perder a tu padre. No te dejaría alejarte de mi lado, si fueras mía."

Parpadeé hacia él.

Si fueras mía.

Bueno, no soy tuya, pensé. Ya no soy de nadie.

Sus palabras me hicieron darme cuenta de que nadie fuera de nuestra manada sabía lo que nos había sucedido a mi padre y a mí.

Fruncí el ceño. "¿Se trata de Maddox? ¿Me secuestraste para llegar a él?"

No respondió, pero vi la verdad en sus ojos.

Ahora realmente no podía decirle que Maddox había rechazado nuestro vínculo. No tendría nada con qué negociar si planearan usarme contra él. Con suerte, cuando inevitablemente se enteraran, no me matarían y arrojarían mi cuerpo sobre las líneas de la manada solo para demostrar un punto.

"Responde a mi pregunta," dijo.

Me puse de pie, no porque realmente quisiera, sino porque algo me dijo que me pusiera de pie. No moriría en el suelo, como un perro.

"Maddox me dijo que me tomara un tiempo para llorar a mi padre. Él me ama." Metí la nariz en el aire, aunque necesité todo en mí para mentir así.

Galen, si ese era su nombre, me fulminó con la mirada. "¿Fuiste parte del grupo de caza que mató a dos de mis hombres?"

Se me abrió la boca. "Tus hombres ... Oh, Dios mío, eres la manada que atacaron ..."

¡De eso se trata!

Cuando el gran Alfa dio un paso agresivo hacia adelante, levanté ambas manos y retrocedí los pasos. "¡No! ¡Claro que no! A las mujeres de mi manada no se les permite pelear. Eso es asunto de hombres."

"¿Dónde estabas cuando todo estaba sucediendo entonces?" respondió.

Entrecerré mi mirada hacia él. "Si realmente quieres saberlo, estaba en la cama con resaca de mi despedida de soltera de la noche anterior."

Su boca prácticamente se abrió, antes de darse la vuelta y marcharse.

Obviamente no había estado esperando esa respuesta.

Cuando llegó a la puerta, se dio la vuelta y me fulminó con la mirada. "Tu manada pagará por lo que le hicieron a mis hombres."

"¿Qué tiene eso que ver conmigo?" Exigí. "Ni siquiera estaba allí."

"Tu Alfa ordenó el ataque, y su 'compañera predestinada'," dijo, como si el término le disgustara, "también pagará por su parte en él."

Estaba en medio de algo más grande de lo que me había dado cuenta. Comencé a sollozar mientras corría hacia la puerta detrás de él. "Por favor. Solo déjame ir. No le diré a Maddox que me agarraste. Conduciré a Wichita para estar con mi tía. Ella me está esperando."

Se volvió para mirarme desde el aire fresco fuera de la cabina. "Seguirás siendo mi prisionera hasta que se me ocurra un plan para usarte contra tu manada."

"Pero..."

Él esperó, pero yo no tenía nada más que decir. ¿Cómo podría decirle que no funcionaría? ¿Que mi manada ya no me quería? De hecho, si me matara, les estaría haciendo un favor. Tenían órdenes de matarme a la vista.

"Por favor..."

Otro tipo vino corriendo, saltó por las escaleras y le susurró al oído al Alfa, antes de saltar de nuevo.

Galen me lanzó con una mirada sin palabras, una que no podía leer, y luego, sin decir otra cosa, el enorme hombre cambiaformas se volvió y corrió detrás del otro hombre, desapareciendo de la vista.

Capítulo 11

Galen

Jodido infierno. Papá había sido llevado al hospital de la ciudad, lo que solo podía significar una cosa. Se había puesto tan mal que uno de sus vecinos debe haber llamado a los paramédicos.

Eso no era una buena señal.

Corrí hasta que llegué a mi camioneta que estaba estacionada afuera de la casa de papá, salté y me fui. "Maldita sea," exclamé en voz alta, a pesar de que no había nadie que me escuchara. "Estaba bien anoche."

Había estado entrenando cuando vinieron a decirme que Talia estaba despierta esta mañana. Había estado fuera por más de una hora, y no había pensado en ir a ver a papá antes de ir a la cabaña a ver a Talia. Todavía estaba dormido cuando me levanté.

Conduje muy por encima del límite de velocidad y no me importó, llegando al pequeño hospital en menos de diez minutos.

Balanceé mi vehículo en el lugar de estacionamiento más cercano y corrí hacia adentro. Cuando encontré a mi padre, estaba en una sala de la UCI, conectado a una miríada de máquinas de pitidos y una máscara de oxígeno que cubría su rostro.

"¿Son familia?" Preguntó una enfermera cercana.

Asentí con la cabeza, tragándome el nudo en la garganta. "Soy su hijo".

Ella me dirigió a una silla al lado de su cama y dijo: "Un médico debería estar pronto." La simpatía en sus palabras solo aumentó mi ansiedad.

Esperé, la energía nerviosa me envolvía.

El personal estaba nervioso, ya que los humanos siempre lo estaban cerca de los cambiaformas de lobos, y estaban confundidos por la falta de registros en relación con mi padre.

"Nunca ha estado realmente enfermo antes," le dije.

Las siguientes horas fueron terribles. Me senté en la habitación que olía a detergente y gente moribunda y vi el pecho de mi padre subir y bajar. Al menos las máquinas mantenían su respiración relativamente uniforme.

No se despertó y ningún médico vino a verlo en el tiempo que me senté allí.

Finalmente, tuve que irme.

Me levanté y me volví para irme, solo para encontrarme con un médico canoso, con gafas deslizándose de su nariz.

"Finalmente," le dije, y él me miró con los ojos muy abiertos. Puede haber habido un toque de demasiado gruñido en mi tono. Respiré hondo y lo solté lentamente.

Extendió su mano. "Doctor Michaels."

"Galen," dije, tirando de mi frustración por las riendas. "Este es mi padre."

"Caso increíble," dijo el médico. "No tiene ningún historial médico en este hospital."

Quería poner los ojos en blanco. Por supuesto, no lo tenía. Los cambiaformas lobos no se enfermaban. No es que el médico supiera que era un cambiaforma, por supuesto.

"Le expliqué al resto del personal que siempre ha estado bien. Nunca ha estado aquí antes, porque nunca ha necesitado estar aquí."

"¿Cuándo comenzó esto?" preguntó el médico, y nos metimos en una historia de la misteriosa enfermedad de mi padre.

Al final, el médico se ofreció a realizar lo que sonaba como cien pruebas, y prometió que se pondría en contacto conmigo tan pronto como supiera más.

A pesar de la tardanza de su llegada, parecía ser competente, y me relajé un poco, dejando a mi padre en las manos relativamente capaces de este médico humano.

"¿Dónde puedo dejar mi número?" Le pregunté. El médico me indicó de vuelta a la estación de enfermeras.

Escribí mis detalles en los papeles que me empujaron. "Estoy a solo diez minutos de distancia, así que por favor llámeme cuando se despierte."

"Por supuesto," respondió la enfermera, aunque tuve la sensación de que no estaba segura de que se despertara en absoluto.

Cuando salí del estacionamiento del hospital, el sol había pasado el punto más alto del cielo y estaba bajando.

Pasé una mano por mi cabello.

¿Cuántas horas he estado sentado en esa silla?

Saqué mi teléfono celular del bolsillo y revisé la hora.

"Diablos. Las tres en punto ya."

Pasé por la panadería por un par de pasteles calientes y volví a salir de la ciudad.

No vi a ninguno de los miembros de la manada enemiga en la ciudad, pero la situación con papá ocupaba mi mente, así que realmente no estaba mirando. Era la única cosa del tratado a la que todos nos aferrábamos, la seguridad dentro de la ciudad. Nuestras propias fronteras no podían cruzarse sin una guerra abierta, pero la ciudad principal era una zona verde.

¿Nos habíamos metido en peleas a lo largo de los años? Claro que sí.

¿En mi bar? Frecuentemente.

Pero nadie había sido asesinado en la ciudad en mi vida, y esperaba que nunca llegara a eso. Había leyes que todos los cambiaformas cumplían cuando se trataba de humanos, y dejarlos en su ignorancia era una de ellas. Si convirtiéramos nuestra pequeña y tranquila ciudad en una guerra territorial total, habría un infierno que pagar.

Conduje directamente de regreso a la cabaña donde Talia estaba siendo mantenida. Quería asegurarme de que las guardas aún se mantuvieran y de que ella no se estuviera molestando.

Me detuve frente a la cabaña y salí de la camioneta. Tenía personal competente cuidando el bar por mí en este momento, así que planeé regresar a la ciudad después de esto y dormir en mi propia cama en lugar de regresar al trabajo. Estaba más cerca del hospital de esa manera.

Markus estaba sentado en el porche, con los ojos cerrados y los brazos cruzados sobre el pecho.

Subí los escalones.

Se despertó, saltando sobre sus pies, luego balanceándose con fatiga.

"¿Estás bien?" Le pregunté, agarrando su brazo para estabilizarlo.

Él asintió. "Sí, estoy cansado. Hice la guardia nocturna anoche."

Lo que significaba que el pobre tipo había estado despierto toda la noche corriendo el perímetro y probablemente solo había dormido unas pocas horas antes de que lo necesitaran para otra cosa.

"Me haré cargo. Vete a casa a la cama."

"Tengo la noche corriendo de nuevo esta noche," dijo.

Revisé mi teléfono celular para saber la hora. "Puedes irte a casa y dormir unas horas antes de eso."

Markus suspiró. "Gracias, Galen."

"Por nada," le dije, dándole palmaditas en la espalda.

Lo vi alejarse, luego me volví para mirar a través de la puerta de la cabaña.

Talia estaba sentada en el sofá, con las piernas cruzadas, sin hacer nada. Solo mirándome.

"¿Puedo conseguirte algo?" La llamé.

"Sí, una salida. Luego las llaves de mi auto."

Me reí. No pude evitarlo. "¿Algo más?"

Ella hizo un puchero y yo quería ir allí y limpiar esa mirada de su cara. Preferiblemente con un beso.

Me sacudí, gruñendo de auto-molestia.

Ella es la compañera del imbécil Maddox. Recobra la compostura.

"¿Estás bien?" Preguntó, poniéndose de pie y caminando hacia la puerta que se abría.

Pasé una mano agotada por mi cabello. "Sí. Acabo de tener un mal día. ¿Necesitas algo del coche? ¿Ropa, tal vez?"

Inhaló profundamente, sus fosas nasales ardían como si estuviera controlando su temperamento. "Sí. Me gustaría mi ropa."

¿Podía culparla por no darme un descanso? No, no podía.

"Dime lo que quieres y te lo buscaré."

Cruzó los brazos sobre su pecho, que era más amplio de lo que había pensado originalmente. Traté de no mirar. "Sería más fácil si simplemente saliera y agarrara las cosas que necesito," dijo.

Levanté una ceja en su dirección. "¿Puedes prometerme que una vez que llegues a tu auto, tomarás todas tus cosas y caminarás tranquila y silenciosamente de regreso a la cabaña?"

Ella levantó la barbilla, solo una fracción de pulgada, pero a una parte de mí le encantó la racha desafiante. "Sí," dijo.

Me eché a reír. "Seguro que lo harás. Solo tomaré algunas cosas y volveré en un segundo."

Corrí de regreso a la casa de mi padre donde habíamos estacionado el auto que ella había estado conduciendo cuando la detuve y agarré una manta y una maleta. Luego volví trotando a la puerta principal de la cabaña.

No dudé mientras cruzaba el umbral y depositaba sus cosas a sus pies. "Aquí tienes."

Sus pupilas se dilataron mientras me miraba, y me encontré queriendo agarrarla. Lo cual era una locura. Ella no era mía para agarrarla.

Retrocedí.

"¿Tienes magia de bruja en tu sangre?" Pregunté.

No era raro que las brujas se mezclaran con los cambiaformas de lobos, aunque era raro.

Ella frunció el ceño, antes de sacudir la cabeza y arrodillarse en el suelo para abrir la enorme maleta que había traído dentro.

Comenzó a sacar ropa, eligiendo algunos jeans nuevos para cambiarse. "No. Mis padres eran cambiaformas lobos."

Ella me miró mientras volvía a ponerse de pie sosteniendo una blusa nueva y algo de ropa interior.

Me esforcé mucho por no mirar fijamente el sostén que sostenía. Yo era un hombre adulto, después de todo. La vista de una ropa interior básica, blanca y de algodón no debería hacer que mi motor funcione como de repente lo hizo.

Di otro paso atrás.

Definitivamente es una bruja.

Ella inclinó la cabeza hacia un lado y me miró de manera evaluadora. "Ojalá fuera una bruja, entonces podría encontrar la manera de romper esa maldita guarda y salir de aquí."

Sonreí mientras retrocedía sobre el umbral. "Creo que me quedaré aquí durante la noche. Dormiré en el porche. En caso de que tu prometido venga a buscarte."

Hubo un destello de algo que parecía herido en sus ojos oscuros, antes de que ella mirara hacia abajo a sus pies. No estaba seguro de lo que era, pero ciertamente parecía que estaba molesta por la mención de su compañero predestinado.

¿Tal vez estaba decepcionada porque él no hubiera comenzado a buscarla todavía?

De hecho, ¿por qué no lo había hecho? Si ella fuera mi compañera, habría arrasado la mitad del condado para encontrarla y recuperarla.

"¿Dónde está tu teléfono celular?" Le pregunté, dándome cuenta de que no la habíamos revisado por uno.

Recogió sus jeans, aferrándose a la ropa fresca. "En el coche, creo. Perdí mi viejo celular y recogí uno nuevo en la ciudad ayer, pero no tuve tiempo de cargarlo ni nada."

Fruncí el ceño. ¿Desde cuándo alguien viajaría tan lejos como ella había dicho que iba, sin cargar su teléfono? Eso no tiene ningún sentido.

"¿Voy a ir a ducharme y cambiarme?" Ella lo formuló como si fuera una pregunta.

Asentí con la cabeza, como si fuera mi invitada. "Ve a por ello. Pero el agua caliente solo durará unos tres minutos. Te advierto."

Eso no era cierto, pero no quería que desapareciera durante horas y agotara el suministro de agua de mi ciudad.

"No hay problema," dijo y corrió hacia el dormitorio.

Me senté en una silla en el porche, y la idea de un teléfono celular oculto comenzó a sonar una y otra vez en mi cabeza.

Me levanté de la silla y corrí hacia su auto. Revisé el asiento delantero, el respaldo y el maletero. No hay señales obvias de un nuevo teléfono celular en ninguna parte. O uno viejo para el caso.

Miré hacia atrás a la cabaña. ¿Cómo pude haber caído en un truco tan obvio? Ella podría estar hablando por teléfono con él en este momento diciéndole dónde estaba y cuán sola estaba.

Corrí de regreso a la cabaña, irrumpí por la puerta principal abierta, entré en el dormitorio y abrí la puerta cerrada del baño.

"¿Qué estás..." Mi acusación se congeló en mi garganta mientras su grito rebotaba alrededor de las paredes del baño.

Estaba completamente desnuda bajo el rocío de agua, y ciertamente no sostenía un teléfono celular.

"¡Fuera!"

Retrocedí, escaneando la habitación en busca de señales de un cargador, o cualquier cosa que indicara que tenía un teléfono aquí con ella.

"Lo siento," logré murmurar. "Pensé... no importa."

Salí corriendo de la habitación y cerré la puerta de golpe. Esa era una imagen que estaba grabada en mi cerebro. ¿Cómo dejaría eso de lado?

Solté un suspiro y comencé a mirar alrededor de la habitación en busca de cualquier lugar donde ella pudiera haber conectado un teléfono: en la cómoda, debajo de la cama y debajo de las almohadas. Pero no había un celular por ningún lado.

Me agarré la cabeza con ambas manos y apreté, tratando de ver el hermoso trasero de Talia ... pechos alegres ... pezones perfectos... cuerpo virgen... fuera de mi cabeza.

"Maldita sea..."

Sacudí la cabeza y salí corriendo de la cabina. ¿Confiaba en mí mismo para dormir aquí con ella al alcance de la mano toda la noche?

Me gruñí a mí mismo. ¡Por supuesto que lo hacía! Nunca había tomado a una mujer en contra de su voluntad en mi vida. Nunca lo haría.

Pero maldita sea, ¡ella estaba caliente! Muslos curvos. Cintura pequeña. Pezones de color rosa oscuro.... Solo había recibido un destello de su frente, antes de que me diera la espalda y se acurrucara contra las baldosas, mostrándome su perfectamente redondeado trasero.

Dios mío, ella era hermosa.

Maddox era una idiota, por no aparecer en el momento en que desapareció.

"Maldita sea todo al infierno."

Ella era la compañera de un Alfa, y podía ver por qué. Simplemente no la compañera de este Alfa. Y ese hecho me iba a volver loco hasta que la tuviera... o ella escapara.

Lo que ocurriera primero.

Capítulo 12

Talia

Nunca había estado tan mortificada en mi vida, o avergonzada, como cuando el Alfa Galen entró mientras me duchaba. Desnuda. Ningún hombre me había visto así. Ni siquiera Maddox.

Me sentí violada. Pero de la manera más extraña, también me sentí segura.

La vergüenza en sus ojos mientras su mirada rastrillaba mi cuerpo había coincidido con la mía, sospeché.

Cualquier cosa que se hubiera apresurado a hacer al baño, no había sido para tomarme, ya sea con mi permiso o en contra de mi voluntad.

Los hombres de Galen hasta ahora habían sido respetuosos, pero yo estaba aterrorizada de irme a dormir. Me había imaginado despertar con uno de ellos en mi cama, encima de mí, lastimándome de la manera más básica y horrible.

Pero después de ver la forma en que Galen había respondido al encontrarme en la ducha, supe que iba a dormir bien esta noche. Había estado tan avergonzado que sus mejillas se habían enrojecido y había salido corriendo del baño tan rápido que había un rastro de humo detrás de él.

Claro, él me había mirado, todo de mí, pero la verdad sea dicha, habría sido difícil no mirarlo si lo hubiera encontrado completamente desnudo también.

Terminé mi ducha, quedándome más de tres minutos solo para probar lo que había dicho, a pesar de la forma en que mi corazón se aceleraba en mi pecho, y mi cambiaformas brillaba justo debajo de la superficie, lista para saltar a forma de lobo si surgía la necesidad.

Cuando entré en mi habitación, estaba envuelta en dos toallas, solo para asegurarme de que Galen no viera nada más que mis tobillos si estaba sentado en mi cama.

Pero él no estaba allí. La habitación estaba inquietantemente vacía.

Me sequé y me puse un top informal y un par de jeans de mi maleta, deseando haber traído mis zapatillas conmigo. Y mi bata. Pero no sabía exactamente qué empacar para este viaje, sin mencionar el hecho de que había estado tan fuera de mi después de la muerte de papá, que mis mejores amigas habían empacado para mí.

Una vez cubierta, me escabullí en el salón para encontrarlo también vacío. La decepción me golpeó duro. Estaba tan sorprendida por la sensación como lo estaba por el hecho de que ya no estaba dentro.

¿De dónde venía la decepción?

"¿Hola?" Grité.

Galen metió la cabeza en la puerta principal, sus ojos hicieron una mirada superficial de mi cuerpo ahora vestido, como si estuviera revisando antes de entrar. Luego entró en la habitación.

"Mis ... disculpas antes," comenzó, metiendo las manos detrás de la espalda. "Yo ... Quiero que sepas que a pesar del hecho de que eres nuestra prisionera, y tu manada trató de matarme a mí, a mi padre y a todos los miembros masculinos de nuestra manada, nunca te haría daño en ... de esa manera."

Me gustó el hecho de que sentía que necesitaba decirlo. Realmente no podía decir por qué. Tal vez porque entendía qué tipo de vida llevamos. Que las cosas se ponían peligrosas, y la gente era asesinada, y sin embargo, ver a este enorme hombre disculparse por verme desnuda a mí fue humillante.

Podría haberme tomado si hubiera querido. Todavía podía. Era mucho más fuerte que yo, y no había nadie aquí para detenerlo.

Tuve la clara impresión de que era más o menos el jefe por aquí, incluso si había un padre Alfa en algún lugar en el fondo de la manada.

"Yo-"

Me cortó levantando la mano y dando otro paso adelante.  "Te juré ayer que nadie te haría daño, y lo digo en serio. Yo..."

Sacudió la cabeza, un gruñido frustrado proveniente de él.

Fue algo hermoso de ver, ver su duro lado luchar tan fervientemente con su lado bueno. Era un Alfa que protegería a sus mujeres y niños. Me gustaba eso en un hombre.

A diferencia de Maddox, una voz traidora dijo en mi cabeza. Ni siquiera trató de proteger a su mujer de la sentencia de muerte.

Me mordí el interior del labio para castigarme por pensar cosas tan buenas sobre mi captor y cosas tan malas sobre mi ex compañero. ¿Qué me pasaba?

"Todo bien. No se hizo daño," dije. "¿Hay comida? Me muero de hambre."

Él asintió, salió de la cabaña, luego, un poco más tarde, trajo de vuelta a la habitación un enorme plato cubierto de carne, pan y papas.

Mi estómago gruñó ante el olor a ajo y mantequilla.

"Aquí tienes."

Corrí hacia él, tomando el plato agradecida, aunque no había un utensilio a la vista. No me importaba.

"Gracias."

Me apresuré a regresar al sofá y comencé a prepararme un sándwich de cordero o carne. No estaba segura de que era y no me importaba. Olía delicioso.

"Me quedaré esta noche," dijo Galen, aunque ya me lo había dicho.

Asentí y murmuré: "Está bien."

Hizo que pareciera que me estaba protegiendo, en lugar de lo que realmente estaba haciendo, que era asegurarse de que no escapara.

Las papas estaban calientes y crujientes, e incluso cuando tomé una y la mordí, gemí. Guau, eso fue increíble. Saladas. Justo como me gustaban.

Galen no se fue. En cambio, vagó hasta el final del sofá y se sentó, y me vio comer. Curiosamente, no me sentí cohibida. Pensé que tenía que lidiar con la visión de mi hambre, ya que él era la razón por la que me moría de hambre.

Comí toda la carne, la mitad de las papas y la mayor parte del pan también.

"¿Este pan es casero?" Pregunté, mirando una corteza goteando mantequilla. No parecía algo comprado en una tienda.

"Sí," dijo, sonriendo suavemente. "La vecina de al lado de mi padre es una gran cocinera. Ella trae comida todo el tiempo."

Mastiqué el extremo del pan. "¿Dónde está tu mamá?"

Estaba bastante segura de que sabía la respuesta, pero una parte de mí quería la conversación personal. Quería la conexión en este momento solitario y devastador.

No debería sentirme así por Galen, por supuesto. Él era el enemigo. Pero como Maddox me había echado tan espectacularmente, me encontré anhelando cualquier tipo de contacto. Incluso con un secuestrador.

Galen suspiró. "Ella murió hace unos diez años."

Me mordí el labio e imité su suspiro, recostándome contra el sofá. "La mía también. Y ahora que papá se ha ido, supongo que soy huérfana."

Galen no respondió, así que llevé el plato al fregadero e hice un lavado rápido. Luego lo puse en el cojín del sofá junto a él. Cuando no se movió, me senté de nuevo en mi lugar original.

La habitación todavía estaba caliente, a pesar de que ahora estaba oscuro afuera.

"¿Dónde está tu papá?" Pregunté, preguntándome dónde estaba el verdadero Alfa en todo esto.

La mayoría de las manadas de lobos, como en la que crecí, solo tenían un líder. Y seguía siendo el Alfa hasta el día de su muerte, o si alguien entraba y le quitaba el título.

Maddox había dicho algo acerca de que el padre de Galen estaba enfermo. ¿Quizás? Realmente no podía recordar ahora. La última semana se había convertido en un desastre absoluto en mi cabeza. Todavía no podía recordar por qué mi manada había atacado a Galen en primer lugar, y mucho menos todo lo que había seguido.

"Él, mmm ..." Galen vaciló, deslizando una mano sobre su cuello y tirando de su cabello como si estuviera frustrado.

"¿Está bien?" Pregunté, levantando mis piernas y envolviendo mis brazos alrededor de ellas.

Ahora me sentía somnolienta. Mi barriga estaba llena, y después de la descarga de adrenalina del percance de la ducha, estaba bajando y queriendo descansar.

Apoyé mi cabeza en la parte superior de mis rodillas y miré fijamente al gran cambiaforma, que era mucho más atractivo de lo que había pensado al principio. Tenía el pelo rizado hasta la línea de la mandíbula. Y sus ojos eran tan intensos.

Cuando finalmente se volvió para mirarme, su mandíbula estaba apretada, sus dientes apretados. Parecía enojado, pero podía decir que no era hacia mí.

"Mi papá está ... enfermo. Fue llevado al hospital esta mañana. Es por eso que he estado fuera todo el día. Yo estaba con él."

Me senté, deslizando mis piernas hacia abajo. "Oh, lo siento mucho. Eso debe ser... extraño. Quiero decir, para que un Alfa se enferme. Es inusual. ¿No es así?"

Galen asintió, tragando tan fuerte que su nuez de Adán se balanceaba hacia arriba y hacia abajo.

"Sí, lo es. Y nadie puede averiguar qué le pasa. Es solo ..." Golpeó los talones en el suelo varias veces. "No es bueno."

Entonces su mirada se deslizó hacia mí, y esta vez pude ver la ira acumulada dentro de sus ojos oscuros. "Creo que es por eso que tu manada nos atacó. Piensan que, con mi papá enfermo, somos débiles. Que ya no tenemos un Alfa al timón, pero están equivocados. Nosotros lo tenemos."

Se puso de pie, y el miedo repentino aceleró mi torrente sanguíneo.

Sus manos estaban apretadas, y el conjunto de su mandíbula me dijo lo molesto que estaba por todo lo que había sucedido.

"Lo siento," dije, aunque no estaba segura de cómo podría haber cambiado cualquiera de los escenarios.

Galen caminó hacia la puerta, luego dobló hacia atrás y caminó a lo largo de la pared, detrás del sofá. "Sé que no es tu culpa. Es obvio que tu manada te mantiene en la oscuridad sobre estas cosas. Pero necesitas saber, ¡no somos débiles! Matamos al menos a diez de tus hombres, y solo obtuvieron dos de los nuestros, y no lo esperábamos."

El dolor y las lágrimas me obstruyeron la garganta. "Lamento tu pérdida. Lo prometo, no sabía nada sobre el ataque. Y perdí a mi padre ese día también."

Galen dejó de caminar. "¿Mi manada mató a tu padre?"

"No. Regresó a la manada ..." ¿Cómo decía esto sin mentir descaradamente? "Pero murió poco después. Sé que no es tu culpa. Así que, por favor, no me culpes por lo que sucedió tampoco."

Envolví mis brazos alrededor de mí misma y apreté fuerte. "Perdí tanto ese día, y como soy solo una niña, ¡no me dijeron nada! No pude prepararme... No sabía ..."

Los sollozos comenzaron a subir en mi garganta y no pude detenerlos esta vez.

Galen cruzó la habitación, me puso de pie y me sostuvo en sus brazos.

Me apreté contra él, llorando contra su enorme pecho. Y esta vez no luché contra el dolor, ni me detuve de llorar a mi padre de la manera que necesitaba. Me lo habían quitado. No estaba lista. No había sido su momento.

No era justo.

Lo había perdido todo, y no había hecho nada malo. Había amado a mi padre. Me había encantado Maddox. Había sido amable y leal, la mejor persona que sabía ser, y todo lo que me habían enseñado me hacía un buen miembro femenino de la manada.

¿Y así era como me pagaban? Matar a mi único padre restante, y quitarme mi futuro, y mi pasado, de un solo golpe.

Galen sostuvo mi cabeza contra su pecho y murmuró: "Shh ..." mientras lloraba hasta que estaba exhausta y apenas podía soportar el dolor en mi corazón.

Me levantó y me llevó a la cama. Me quedé cojeando en sus brazos, demasiado devastada para considerar lo que estaba haciendo. Me acostó y levantó las mantas como si fuera un niño y me estuviera cuidando.

Me sentí entumecida. Muerta por dentro. Apenas podía ver a través de mis ojos doloridos y llenos de lágrimas.

"Me iré a dormir en el sofá," murmuró Galen mientras retrocedía hacia la puerta. "Pero si me necesitan en el hospital, tendré que irme."

Asentí y me volví hacia mi lado, acurrucada en las almohadas.

No estaba segura de por qué estaba siendo tan amable conmigo, pero a caballo regalado no se le miran los dientes, después de toda la mala suerte que había tenido últimamente.

"Gracias," logré decir en un ahogo. "Has sido muy amable, Galen."

Por la mañana decidiría qué hacer. Por ahora, cerré los ojos y me quedé dormida, soñando con grandes lobos negros ... y la muerte.

Capítulo 13

Galen

Cuando me desperté alrededor del amanecer, me dolía el cuello y no podía sentir mi brazo izquierdo.

Me levanté del incómodo sofá y aterricé tan silenciosamente como pude para no despertar a la chica que dormía en la habitación de al lado.

"Ay." Estiré el cuello y colgué el brazo derecho para dejar que el flujo nervioso se conectara de nuevo a mi cerebro.

Sacudí el brazo muerto porque odiaba cómo se sentía.

La sensación volvió en ráfagas de pulsos eléctricos. Me puse de pie y gemí. Anoche no fue la mejor noche de sueño que había tenido, pero extrañamente, tampoco fue la peor.

"Has sido tan amable, Galen." Su voz seguía repitiéndose, una y otra vez en mi cabeza. Ella había sonado tan triste; tan rota.

¿Dónde estaba ese maldito compañero suyo? ¿Por qué no había venido a rescatarla?

Consolar a Talia había sido extrañamente tranquilizador para mí. Estaba rodeado de estrés y dolor con mi padre y todo lo demás que estaba sucediendo en ese momento, y sintiéndome impotente por tantas cosas.

Pero con ella anoche, pude ayudarla, consolarla, y eso había hecho feliz al gran lobo dentro de mí.

Lo que me confundió aún más. Ella no era mi mujer; Ella ni siquiera era de mi manada. No debería haberse sentido tan bien estar con ella.

Caminé hacia la puerta del dormitorio, que todavía estaba abierta, y miré hacia la habitación. Talia estaba acostada en la cama, las mantas echadas hacia atrás y su rostro descansaba dormido. Sus labios estaban ligeramente abiertos y su hermoso cabello rojo estaba extendido sobre las almohadas.

Me di la vuelta antes de que pudiera admitir que lo que estaba sintiendo estaba cerca de la pasión, la lujuria o el deseo.

Me negaba a codiciar a la esposa de otro hombre. Incluso si aún no estaban casados. Simplemente no era aceptable. Yo no era religioso de ninguna manera, pero los mandamientos originales eran una forma bastante sólida de vivir tu vida, en mi opinión.

Llamaron a la puerta principal, luego David entró en la habitación.

Cerré la puerta del dormitorio. "Hola hombre. ¿Estás aquí para hacerte cargo?"

David asintió. "Sí, si quieres que lo haga."

"Por favor, hazlo. Necesito ir a la ciudad, ver cómo está mi papá y el bar." Necesitaba trabajar esta noche. No podía dejar que el personal del bar manejara las cosas sin mí por mucho tiempo.

"Genial. ¿Algo que quieras que haga? ¿Específicamente?"

"Sí, asegúrate de que esté alimentada. Y no la toques."

Las cejas de David se dispararon. "¿Tocarla? ¿Por qué la tocaría?"

Me eché a reír. A David le gustaban los chicos; siempre había sido así. "Lo siento, hombre, solo quiero decir ... sabes. Déjala en paz"

"Fácil," dijo, y regresó a la luz del sol. "Me sentaré en el porche hasta que regreses."

La preocupación corrió a través de mí y traté de aplastarla. No tiene sentido preocuparse por una mujer que era nuestra prisionera. No podía escapar. Y con David afuera, nadie entraría.

"Podría enviar a una de las brujas aquí para revisar las guardas, solo para asegurarme de que resistirán un ataque si la manada de Talia viene a buscarla."

"¿Talia?"

Oh, mierda.

Intenté encogerme de hombros casualmente. "Sí. Ese es su nombre. No tardaré mucho tiempo, gracias."

Me despedí y bajé corriendo los escalones.

Necesitaba deshacerme del extraño nivel de protección que sentía alrededor de Talia. Ella era la enemiga, pero a mi lobo no parecía importarle. Me gustaba. Ella parecía ... dulce. Y brillante. Y leal a una falla.

Grandes cualidades en una compañera.

"Oh, cállate." Me gruñí a mí mismo. "¡Ella ya es de otra persona!"

Y la última vez que tuve la oportunidad de tener una gran compañera, no pude protegerla.

No merecía otra.

En mi camioneta, aceleré hacia la ciudad, sin molestarme en mirar el límite de velocidad. Me di cuenta por la forma en que los árboles volaban que no estaba viajando a menos de noventa.

Fui al hospital, donde me informaron que la condición de papá no había cambiado. Todavía estaba con oxígeno, y aunque las enfermeras dijeron que se había despertado una o dos veces, ahora estaba profundamente dormido y no iba a despertarlo de nuevo.

Revisé el bar, y todo estaba como estaba cuando lo dejé hace unos días. Hice algunas llamadas telefónicas y conseguí a mi gerente y al mejor barman para pasar la noche. Abriría, pero no necesariamente estaría allí todo el tiempo.

Había entrenado a un buen personal, en su mayoría humanos de la ciudad, y algunos cambiaformas de mi manada. El bar funcionaba como una máquina bien engrasada, conmigo o sin mí al timón.

Acababa de poner la barra en orden, cuando alguien llamó a la puerta principal cerrada. Abrí la puerta y me sobresalté.

"Maybelle," dije, saludando a la bruja que siempre había sido amiga de nuestra manada. "Estaba pensando en llamarte esta mañana."

Mantuve abierta la puerta y ella entró. "Lo sé. Podía sentir tu necesidad de mí." Miró alrededor de la habitación, entrecerrando los ojos como si buscara un problema. "¿Cómo puedo ayudarte?"

Le sonreí a la poderosa hechicera. Le pagamos bien, en dinero, licor, lo que quisiera. Y ella nos había ayudado con sus habilidades mágicas varias veces a lo largo de los años.

"Tengo una prisionera, de una manada vecina, que tengo en la cabaña. Quería asegurarme de que las guardas que estableciste el año pasado se mantengan fuertes."

Maybelle olisqueó el aire, luego se deslizó hacia mí. "Hueles ... diferente."

Crucé los brazos sobre mi pecho. "Sí, lo siento. Me ducharé tan pronto como pueda."

"No, no es eso. Puedo oler otro cambiaforma en ti, y ella es ... extraña."

Fruncí el ceño ante la bruja. "¿Qué quieres decir?"

Maybelle tomó otro olfateo. "Quiero decir, ella no es una cambiaformas normal."

"No entiendo." Fruncí el ceño. Por lo que pude ver, Talia era perfecta.

Maybelle se alejó, sus ojos se arremolinaban con el púrpura de su magia. "Yo tampoco entiendo. Me gustaría conocerla."

"Sí. Por favor. Necesito que revises la cabaña también. Quiero saber que si su manada intenta rescatarla, no podrán pasar el umbral."

Maybelle asintió. "Puedo hacer eso, pero tal vez, ¿mañana?"

No la cuestioné. Era una criatura extraña, hacía las cosas a su propio ritmo. Si ella no creía que hubiera ninguna urgencia en la situación con Talia, confiaba en su juicio.

"Gracias, Maybelle."

Dio un paso hacia la puerta y luego me miró. "¿Tu padre te ha hablado de los demonios que vagan por nuestro mundo?"

Me congelé y la miré fijamente, con los pelos en la parte posterior de mi cuello de punta. ¿Era esta una de sus extrañas cosas de premonición? Otro problema en proceso era lo último que necesitábamos en este momento. "Ah ... sí. Él lo hizo. Aunque nunca he visto uno."

Los demonios eran malvados. Todos estaban de acuerdo en eso, al menos. Eran parte del mundo paranormal, por supuesto, pero a diferencia del resto de nosotros, los demonios adoraban solo a la oscuridad.

Maybelle me miró a los ojos. "Lo harás. He sentido que se mueven, probando a la gente."

"¿Qué debo hacer cuando veo uno?" Le pregunté, sin tener idea de cuál sería la respuesta. ¿Eran mortales para nosotros? ¿Debo preocuparme por mi manada? ¿Podría incluso matar a uno si quisiera?

"No le tengas miedo," dijo. "Están aquí solo como exploradores; mensajeros para sus malvados amos. No lastimarán a uno como tú."

Luego salió de la habitación sin otra mirada hacia atrás. Suspiré. Las brujas eran extrañas, y nunca podía entender cómo funcionaban sus mentes. Aunque a menudo eran útiles cuando se trataba de necesidades mágicas relacionadas con la manada. Archivé toda la información que Maybelle acababa de darme y volví a lo que estaba destinado a hacer.

Ordenar la barra.

Después de más llamadas telefónicas, subí corriendo las escaleras detrás de la barra que conducían a mi pequeño apartamento en el piso superior y me di una ducha rápida. Me froté la piel, preguntándome qué había querido decir Maybelle acerca de que Talia oliera extraño.

¿Era posible que Maybelle hubiera sentido que la niña no era mía? ¿O de las líneas de sangre de mi manada? ¿O era otra cosa? No traté de adivinar más, y empujé las preguntas al fondo de mi mente.

Demasiadas otras cosas para cuestionar, y el camino de las brujas no era mío para cuestionar.

Me puse una muda de ropa fresca, empaqué algunas cajas de whisky y bourbon, y me subí al auto. Estaba extrañamente emocionado de volver a la manada, aunque me molestaba que parte de la razón fuera porque quería ver a Talia tanto.

Estaba mal.

Había sido tomada. Emparejada. Y no conmigo. Cuando llegué a casa, un tipo estaba sentado en los escalones de la casa de mi padre. Nunca lo había visto antes. Llevaba una chaqueta de cuero negro y estaba rapado, lo que hacía que sus ojos oscuros se destacaran aún más.

Le olí el cambiaformas, pero al igual que Talia, él no era uno de los míos.

Un lobo solitario. Un cambiaforma y, tenía la sensación, de que era peligroso.

Estacioné la camioneta y salí. "Oye."

Por lo general, nadie visitaba nuestra manada a menos que fueran miembros de la familia. Y si fueran familia, no estarían sentados en el escalón delantero del Alfa, esperando quién sabe qué.

El tipo se puso de pie. Tenía más de un metro ochenta y estaba bien construido, como muchos de mis betas.

No parecía ser un Alfa, pero tampoco era necesariamente un seguidor.

"¿Puedo ayudarte?" Le pregunté, caminando hacia él y mirando hacia abajo desde mi altura de casi dos metros en obvio desafío.

Me sonrió, como si estuviera al tanto de mi estratagema y no se inmutara. "Soy Darius. Vine a hablar con el Alfa sobre unirme a tu manada."

"Bueno, mi padre no está aquí en este momento, así que me tienes en su lugar." Entrecerré los ojos hacia él. "¿Alguna razón por la que quieras unirte a nuestra manada?"

Darius asintió. "He estado viajando por todo el estado, pero estoy harto y cansado de la mudanza constante. Siempre mirando hacia afuera, sin nadie que me cuide la espalda. Necesito echar raíces. Y escuché cosas buenas sobre tu manada."

Mis cejas se levantaron. No necesariamente le creía o no le creía. Podría ser la verdad. Pero un grano de escepticismo siempre era saludable. "¿Y la razón por la que no puedes irte a casa?" Perforé.

Su sonrisa vaciló. "Bueno, yo ... Mi compañera murió el año pasado. En el parto. Yo... No puedo volver. Demasiados malos recuerdos."

Sus palabras atravesaron mi corazón con la aguda nitidez de un cuchillo.

Dejé caer los brazos y me aclaré la garganta con una tos áspera. "Lamento escuchar sobre eso."

Se encogió de hombros. "Gracias."

Miré a mi alrededor, todavía sospechando sobre su tiempo. "¿Alguna razón por la que elegiste nuestra manada sobre las otras tres en el área?"

Darius no pareció perder el ritmo. "Hablé con otro grupo antes de venir aquí, pero están en un estado un poco desordenado, y no quiero unirme al drama de nadie más. Además, prefiero estar en el lado ganador."

Levanté una ceja. "¿Porque necesitas protección?"

Darius se echó a reír. "No. Me gusta una buena pelea."

Parecía que también podía manejarse solo. A pesar de la chaqueta de cuero holgada, pude ver la fuerza en sus piernas y en su núcleo. Este tipo conocía su camino en un gimnasio, o había hecho un trabajo serio al aire libre, durante un largo período de tiempo.

"Está bien. Te daré una semana para demostrar que no vas a ser una molestia, y puedes dormir con algunos de los otros solteros de la ciudad. Mi Beta Markus tiene una habitación libre en su casa."

Darius sonrió. "Aprecio la oportunidad."

"¿Hay alguna otra razón por la que elegiste nuestra manada?" Pregunté, todavía preocupado por la razón de este extraño para venir aquí en este momento.

"Bueno, dos en realidad. Escuché que manejas un bar en la ciudad, y conozco sobre verter bebidas. Y una parrilla caliente."

Fue bueno saberlo. "¿Y la segunda razón?"

"Bueno, tenía algunas noticias que quería compartir contigo, aunque no quería salir con ellas al principio. Uno pensaría que sería una especie de soplón."

Crucé los brazos sobre mi pecho y entrecerré los ojos. Quería transmitir mis pensamientos sobre los soplones, aunque al mismo tiempo no iba a ignorar a Darius si él sabía algo que yo también necesitaba saber. La manada estaba antes que mi orgullo.

"Ya he dicho que puedes quedarte, así que si quieres decirme algo extra, ahora es el momento."

Se encogió de hombros y sacó un paquete de cigarrillos. "¿Te importa?"

Sacudí la cabeza. "Es tu vida."

Él soltó una carcajada, luego encendió su cigarrillo. "Tienes razón."

Inhaló profundamente, luego sopló el humo en la dirección opuesta a donde yo estaba parado.

Definitivamente estaba en forma y fuerte, pero me tomaría al menos una semana determinar su carácter. Por lo que sabía, era un miembro de la manada de nuestros enemigos cercanos. No los conocía a todos de vista.

Sin embargo, estaba bastante seguro de que lo habría reconocido si alguna vez lo hubiera visto en la ciudad, o en mi bar, antes de ahora. Y no lo había hecho.

"¿Y?" Le pregunté.

Me miró fijamente. "La otra manada a la que traté de unirme, son un desastre, ¿verdad?"

"Sí," dije, asumiendo que se refería a nuestros encantadores vecinos. La manada de Talia. "Nos atacaron y nos defendimos. Perdieron muchos hombres."

Él asintió. "Sí, pero no es solo eso."

"¿Qué, entonces?"

"Están cazando a alguien."

¿Cazando a alguien? ¿No quiso decir cazar a alguien? Entrecerré los ojos. "¿Quién?"

Asumí que debía ser Talia. Quiero decir, ¿por qué no estarían buscándola? Me sorprendió que aún no hubieran venido por ella. No es que hubiera sido fácil de seguir, la forma en que había estado conduciendo. 

"La ex compañera predestinada del hijo del Alfa. La echaron de la manada y le dieron tres días para salir de la ciudad. Pero pueden sentirla, y saben que todavía está cerca. Tienen órdenes de matarla a la vista."

¿Ex compañera predestinada? ¿Maddox la había rechazado? Se me abrió la boca. Debe haber sido al revés. Seguramente, debe haber sido Talia quien rechazó a ese perdedor, Maddox. "Están buscando a Talia... para matarla?"

¿Cómo era posible? ¿Qué demonios podría haber hecho esa chica para recibir ese tipo de ira?

"¿Sabes a quién están buscando?"

Asentí con la cabeza. "Sí." Froté el espacio entre mis cejas, tratando de alejar un repentino dolor de cabeza. "La agarré la otra noche. Uno de mis Betas sabía quién era, pero parecía salir del estado y pensé... Joder."

Le había impedido salir de la ciudad. Ella había estado huyendo de su manada. Si le hubieran dado tres días para escapar...

Había llegado a la fecha límite y la había pasado hacía algún tiempo.

Agarré mi cabeza a ambos lados de mi cráneo y apreté con fuerza. "Mierda."

¿A qué demonios estaba jugando? ¿Fingiendo que todavía era importante para su manada? Aunque se había ofrecido a irse, y no mirar atrás, ¿no? ¿Había sido esa la verdad? ¿Realmente se dirigía a una tía en Wichita?

¿Sobre qué había mentido?

"Gracias por hacérmelo saber, hombre. Te presentaré a algunos de los chicos, entonces será mejor que me ocupe de Talia."

Encontré a Darius en un lugar para dormir y le presenté. Luego me dirigí de regreso a la cabaña, con fuego en mi vientre y la ira apretando los puños. ¿Qué demonios era esta mierda?

Ella debe haber estado mintiendo desde el momento en que la tomé. Entonces, ¿cuál era la verdad? ¿Y podría confiar en que ella me lo dijera de todos modos?

Subí los escalones y entré en la cabaña.

Talia estaba acostada boca abajo sobre la alfombra, leyendo un libro. Sus pies estaban cruzados, y su hermoso cabello grueso estaba fuera y fluyendo por su espalda.

Me dolía el corazón solo de mirarla.

Ella me miró, sorprendida.

"Tienes que decirme qué está pasando," dije, poniendo un gruñido en las palabras.

Se puso de pie de un salto, sus ojos enormes y de repente temerosos.

"¿Qué quieres decir?" Susurró.

"Acabo de descubrir que tu manada te está cazando y que te van a matar apenas te vean. Y... ¿ex compañera predestinada? ¿De qué coño se trata, Talia? Pensé que estabas lista para casarte con el próximo Alfa de tu manada."

Se mordió el labio inferior, un temblor recorrió su cuerpo. Prácticamente podía oler el miedo en ella.

"Lo estaba."

"¿Qué? Habla."

"¡Lo estaba!" Dijo, con más fuerza, antes de envolver sus brazos alrededor de su medio.

"Bueno, ¿qué demonios pasó?"

Esto era un maldito desastre. Aquí estaba tratando de vengar mi manada y cumplir una promesa a mi padre sin matar a más personas, y el plan se había esfumado.

Peor que eso. Le había impedido escapar de sus garras, y lo más probable es que firmara su sentencia de muerte, así que realmente también había metido la pata en ese frente.

"Yo ... Él ..."

"¡Escúpelo!"

Ella saltó. "Yo ... Yo ..."

Ella se detuvo, tragando, y no pude aguantar más.

"¡Argh! Voy a salir a correr," dije, incapaz de controlar mi temperamento. Era demasiado. Demasiados errores. Algunos de ellos totalmente míos.

Me arranqué la camisa, notando la forma en que sus pupilas se dilataron cuando me vio medio desnudo. Otra cosa por la que enojarse. Todo este tiempo, ella estuvo disponible, y ni siquiera lo había sabido. Maldito sea el compañero predestinado.

Ella era una compañera rechazada.

Y ahora estaba en peligro. Esta era una combinación letal para el protector en mí.

"Volveré más tarde."

Salí corriendo por la puerta y salté del patio, moviéndome hasta la mitad del aire, y aterricé con mis patas en la tierra.

Despegué.

Qué maldito desastre era esto.

Capítulo 14

Talia

Dios mío. Parecía tan furioso. Me va a matar cuando regrese.

Lo único que me había mantenido viva era el hecho de que yo era la compañera de Maddox, y por lo tanto útil para Galen.

Y ahora, de alguna manera había descubierto la verdad.

Caminé arriba y abajo de la habitación, mi libro y mi estado de ánimo relajado ahora totalmente olvidados. Ya no estaba a salvo y gracias a las guardas de la bruja, todavía estaba atrapada.

Mi lobo se levantó dentro de mí, y por primera vez, no intenté evitar que mi cambiaformas estallara. Mis jeans y camiseta sin mangas se destrozaron cuando mi lobo negro emergió.

Mi corazón latía tan rápido que temblaba.

"Que carajos..." Uno de los Betas de Galen cruzó el umbral y vi mi oportunidad de escapar.

No había podido pasar el umbral la última vez, pero con uno de su grupo haciendo cortocircuito en la magia, y conmigo en forma de lobo, tenía una oportunidad.

Corrí hacia la puerta. El tipo trató de detenerme, extendiendo los brazos, agarrándose fuertemente al marco de la puerta.

Perfecto. Gracias.

Salté por el aire, empujando mis dos patas delanteras en el pecho del tipo, y ambos navegamos por la puerta y hacia el suelo.

Me sacudí, mirando alrededor del área en busca de una salida.

Había salido de la cabaña, pero tenía que irme. Tenía que dejar todo atrás. Mi vida estaba en juego ahora. No solo de mi manada, sino también de Galen.

Dos manadas de lobos cambiaformas estarían detrás de mí.

¿Qué oportunidad tenía de sobrevivir incluso unas pocas horas, y mucho menos durante la noche?

Me volví hacia la ciudad y comencé a correr. Mi vieja manada me atraparía si me acercaba al bosque. Pero la ciudad era una zona neutral para todas las manadas. Mi única oportunidad en este punto era llegar a un terreno neutral. ¿Tal vez Kylie me escondería de nuevo, hasta que las cosas se calmaran un poco?

En este punto no lo sabía. Y no me importaba.

Todo lo que sabía era que tenía que alejarme de Galen y su manada, ahora mismo.

Corrí por la carretera, esquivando a la gente y el tráfico, mi corazón latía como una máquina de vapor.

Terminé en una bifurcación en el camino que no reconocí. Ambas señales de tráfico decían que conducían a la ciudad, pero ¿de qué manera me mantendría a salvo de la manada de Maddox?

Una conmoción vino detrás de mí, desde la dirección de la cabaña en la que me había estado quedando. Podía oír peleas y gritos. Entonces sonó el aullido de un lobo, largo y triste.

El sonido llamaba a mi esencia; mi sangre. Casi me di la vuelta y corrí hacia atrás para saludar a la persona que llamaba, teniendo que usar toda mi fuerza de voluntad para detenerme.

Joder.

Me estremecí. Galen sabía que yo me había ido. Tenía que seguir corriendo, y no ir a la ciudad. Necesitaba poner distancia entre el hijo del Alfa y yo.

Ambos herederos Alfa.

Corrí por el bosque y me alejé de la ciudad, en dirección opuesta a la manada de Galen.

Oh, mierda.

Me alcanzaron antes de que me hubiera acercado lo suficiente. No sabía en qué tierra estaba, la de Galen, la de Maddox o la zona neutral, pero no importaba. Estaba rodeada.

Iba a morir.

Tres lobos blancos vinieron hacia mí por todos lados. Jadeé, retrocediendo. Por su olor, podía decir sin siquiera mirar sus formas familiares de lobo que dos de ellos eran los Betas de Maddox, jóvenes que había conocido toda mi vida. ¿Cómo justificaban perseguirme, y mucho menos prepararse para matarme? Habíamos sido amigos, en el pasado. No podía imaginar tratar de matar a un amigo.

Me quejé, para mostrarles que tenía miedo. Que estaba indefensa. Nunca nos habían enseñado a pelear en mi manada. Las mujeres no hacían eso.

En lugar de mostrar cuidado o compasión, me gruñeron y grité. El pánico se instaló. Hablaban en serio. Realmente iban a seguir el decreto del Alfa.

¿A dónde podría ir?

El lobo más grande me mostró sus dientes. Giré la cola y corrí. Me atraparon fácilmente y me tiraron a la tierra.

Gruñí y me volví, pero uno de ellos me agarró la pata trasera, mordiéndome la carne y arrastrándome por el suelo. Grité por el dolor, pateando mi otra pierna en un intento de ser libre.

Un tercer lobo se acercó a mí. Era mayor y enorme. Uno de los miembros del consejo del Alfa, por su aspecto.

Lo miré fijamente y me quejé. Gruñó, su labio temblaba mientras me mostraba sus dientes blancos y afilados.

No habría piedad. Iba a morir hoy, a manos —o dientes y garras— de mi propia manada. Y no tenía a nadie a quien culpar excepto a mí misma. Me habían dado tiempo para escapar, y yo había desperdiciado gran parte de él, antes de ser lo suficientemente estúpida como para ser capturada por Galen y sus hombres.

Un gruñido fuerte y amenazante rodó sobre mí como un trueno en la distancia. Los lobos blancos levantaron la vista.

El gran Beta fue golpeado en el pecho por un enorme lobo negro, y rodó hacia atrás, derribado de sus pies.

La posible salvación me dio fuerza adicional, y luché con el lobo sosteniendo mi pierna, chasqueando mis mandíbulas hacia él hasta que lo soltó. Me puse de pie de un salto y gruñí, observando con asombro cómo el lobo negro se enfrentaba a los tres lobos blancos más pequeños a la vez.

Les dio un cabezazo y chasqueó las mandíbulas, mordiendo sus cuellos con sus afilados dientes.

Los dos lobos más pequeños estaban sangrando y cojeando, pero el más grande se recuperó más rápidamente y acechó hacia el lobo negro que tuve que suponer que era Galen.

Era magnífico y aterrador.

Galen cargó y agarró al Beta más grande alrededor de la garganta, levantándolo alto. Lo sacudió como una muñeca de trapo y lo dejó caer. Con un gruñido, arrancó la garganta del Beta con un tirón violento y un chasquido de su cuello.

Se acabó, así como así.

Echó la cabeza hacia atrás y aulló, con las mandíbulas empapadas de sangre, y me quedé boquiabierta ante la escena ante mí.

Sangre y vísceras por todas partes, y el lobo negro triunfante en medio de todo, respirando con dificultad.

El gran Beta estaba obviamente muerto, su pecho ya no subía y bajaba. Sólo entonces Galen retrocedió.

No pude evitar mirarlo.

Estaba empapado de sudor, desnudo y temblando de adrenalina. Era un guerrero de pie sobre el cuerpo caído de su enemigo en un campo de batalla.

Solté a mi lobo a pesar de que todos mis instintos me decían que no lo hiciera, y volví a ser humana. Desnuda, y vulnerable, y agachada en el suelo a los pies de Galen, pero ya sin miedo. No cuando Galen acababa de entrar para salvarme.

Lo miré fijamente, queriendo dar las gracias, pero incapaz de formular palabras. Nadie me había defendido nunca, como él acababa de hacerlo. Ni siquiera Maddox. Especialmente no Maddox.

Estaba jadeando y la sangre goteaba de las heridas en su flanco y costado.

Cuando se volvió para mirarme correctamente, sus ojos todavía estaban cambiados. "Odio matar a esos bastardos."

Escupió en el suelo, pintando más sangre la tierra.

Estaba temblando y desnuda, pero Galen no tenía deseo en sus ojos mientras me miraba.

"Gracias, por salvarme," dije a través de mis dientes castañeteando, finalmente logrando sacar las palabras.

¿Qué más podría decir? Realmente me había salvado la vida. Se lo debía, a lo grande.

Tragué saliva y me obligué a calmarme. Habla racionalmente. Estamos desnudos, rodeados de sangre y tripas, pero tenemos que mantener la calma.

"¿Cómo puedo pagarte?" Pregunté mientras me sentaba lentamente. "Puedo irme, si quieres que lo haga. Ahora. Si me dejas agarrar el auto de mi papá, puedo irme de inmediato. Ir con mi tía en Wichita como lo había planeado."

Galen sacudió la cabeza y se inclinó hacia mí, feroz y fuerte. "No, nunca lo lograrás. Tu vieja manada te alcanzará mucho antes de que llegues a las fronteras estatales."

"Tengo que intentarlo." Comencé a sollozar, mordiéndome el labio. "No tengo otro lugar a donde ir. Mi mamá se ha ido... mi papá también. No hay nadie más. La única familia que me queda está en Wichita. Galen, por favor. Déjame ir. No tengo nada... y nadie ..." Mi voz se quebró y me detuve. No podía ser más patética, rogando a sus pies así.

Rápidamente me puse de pie.

Pasó una mano por su cabello, empujando los gruesos rizos de su frente. "Te ofrezco un lugar en mi manada, Talia. Vuelve conmigo. Te protegeré."

La conmoción palpitó a través de mí. "¿Realmente harías eso?"

Lágrimas de gratitud ardían en mis ojos. ¿Cómo era posible que después del feo giro de la naturaleza humana que había visto en mi propia manada en los últimos días, Galen, el enemigo, pudiera ser tan diferente?

Él asintió. "Yo haría eso, y lo haré. Ven a casa conmigo. Sé parte de mi manada."

Envolví mis brazos alrededor de mi cuerpo tembloroso. "Pero ... ¿por qué?"

Se encogió de hombros, sus ojos finalmente volvieron a ser completamente humanos. "Porque nos necesitas. Y me gustas. Creo que encajarías bien con nosotros. ¿Tengo que darte otra razón? ¿Realmente quieres viajar hasta Wichita y vivir fuera de una manada, en un entorno mayormente humano?"

Sacudí la cabeza y contuve el sollozo que se levantó. ¿Le caí bien? A mí también me gustaba. Era un buen hombre, lo había demostrado de muchas maneras, incluso en el poco tiempo que lo había conocido, y sería un Alfa fantástico cuando llegara el momento de heredar el trono de su padre.

"Yo ... acepto. Gracias."

Mi corazón, que había estado tan roto hace unos días, se llenó hasta el punto de que apenas podía hablar.

Él asintió una vez. "Cambiemos y volvamos a la manada. Es más seguro de esa manera, suponiendo que puedas viajar en forma de lobo."

Asentí con la cabeza. "Por supuesto que puedo. Y me sentiría honrada de correr a tu lado."

Él sonrió, luego rio. "Siento una extraña cantidad de protección sobre ti. Y preferiría que el resto de la manada no te viera así."

Me indicó mi desnudez y me reí, una ingravidez desconocida llenando mi pecho. No podía recordar la última vez que me había sentido tan cuidada.

Nunca debería haber sobrevivido estos pocos días, no con tantas cosas en mi contra. Los errores de mi papá. La sed de sangre de mi manada. La necesidad de venganza de Galen.

De alguna manera, había superado todo. Hasta ahora.

Sin embargo, tenía la sensación de que todavía estaba en tiempo prestado.

Le sonreí al hombre que oficialmente acababa de convertirse en mi héroe. "Tengo que decirte algo, Galen. Incluso si siento que es inapropiado decirlo, creo que te debo la verdad."

"Dime."

Su mandíbula se apretó, como si estuviera a punto de entregar noticias que eran difíciles de aceptar o malas.

Me reí para tratar de romper algo de la tensión. "Eres el único hombre que me ha visto desnuda. Así que sí, te agradecería que no me mostraras al resto de la manada de esta manera."

Extendí los brazos y me encogí de hombros, con la intención de mostrar mis pechos deslucidos y mi estómago tambaleante.

La mirada de Galen, ahora que era humana, se encendió de repente. Había más lujuria en sus ojos de con la que yo me sentía cómoda. Pero yo era, con orgullo, un nuevo miembro de su manada.

Galen arrastró los dedos por la cara. "Por el amor de la mierda, Talia. No digas cosas así."

No respondí. Simplemente solté mi cuerpo humano y me dejé caer en mi lobo.

Entonces Galen se transformó ante mí.

Su enorme lobo negro estaba a mi lado, elevándose por encima en una forma mucho más grande que la mía, luego echó la cabeza hacia atrás y aulló.

Me estremecí.

Todo ese poder. Fue increíble.

Miré una vez al lobo blanco muerto que yacía en el suelo, luego sacudí la cabeza y me di la vuelta.

Seguí a Galen de regreso a su manada, mi nuevo hogar. 

Capítulo 15

Galen

Llevé a Talia de vuelta a la cabaña para recoger su ropa de su maleta, y a la casa de mi padre para recoger la mía. Estar desnudo frente a esa chica era demasiado peligroso. Era demasiado hermosa, y ahora que sabía que estaba disponible, mi lobo aullaba por ella.

¿Y ese comentario sobre ser el único hombre que la había visto desnuda? ¡Por el amor de la mierda, la chica me volvería loco con comentarios como ese! Mi lobo prácticamente saltaba de alegría dentro de mi pecho.

Ordené a mis Betas que se encontraran conmigo en el bar, hice que Talia condujera su auto detrás de mí, y todos nos reunimos en mi casa. Pensé que ambos podríamos quedarnos allí por un tiempo. Estaría cerca del hospital, y con la llegada del fin de semana, tenía que trabajar.

"Entonces, ¿dijiste que trabajas aquí?" Talia preguntó, mirando el letrero fuera de mi bar que decía: "Lobo aullador."

"Sí ... más o menos," dije, abriendo la puerta principal para que todos los demás pudieran unirse a nosotros para una reunión. "Soy dueño del bar, y del apartamento de arriba. Yo vivo allá arriba."

Ella me miró fijamente, sorprendida en sus ojos muy abiertos.

Antes de que pudiera responder a las preguntas tácitas en el aire, la puerta principal se abrió y Markus, David y el nuevo recluta Darius entraron.

"Hola chicos. Vengan a tomar asiento. Quiero que conozcan oficialmente a Talia y resolvamos nuestro próximo movimiento."

Los tres Betas se acercaron a donde pasamos el rato alrededor de la barra y agarraron los taburetes de la barra.

"Oye," dijo David, levantando la barbilla para saludar a Talia.

Se levantó de un salto y se sentó en la parte superior de la barra, con las piernas colgando como un niño sentado en una cornisa.

"Hola."

Sacudí la cabeza. Parecía manejar sin esfuerzo una fantástica combinación de ingenuidad y encanto sensual.

Me alejé de ella para poder concentrarme en lo que necesitaba decir. "Chicos, esta es Talia. Le he ofrecido refugio dentro de nuestra manada."

"¿Refugio?" Markus repitió. "¿Por qué necesita..."

"Talia se va a quedar aquí, conmigo," le dije, interrumpiendo a Markus. No necesitaba explicarle. Entonces escuché mis palabras como si fueran de otro lugar.

Apreté la mandíbula. No esperaba decirlo así, pero ahora que lo había hecho, no lo estaba retirando. "Ella necesita nuestra ayuda y se la vamos a dar. Su manada está detrás de ella. Planean matarla si la atrapan, y como ahora compartimos un enemigo común, eso nos convierte en aliados."

Los chicos, para su crédito, tomaron mis noticias con calma. Principalmente. La única muestra de sorpresa fue un par de cejas arqueadas y miradas subrepticias a Talia.

"Entonces, ¿qué necesitas de nosotros?" Preguntó David.

"Ayuda," dije simplemente. "Quiero que Talia se mantenga a salvo. Ella conoce bien a su manada, y será clave en nuestra venganza y en mantenerse un paso por delante de ellos."

Miré a Talia, quien asintió una vez. En realidad, no habíamos hablado de que me ayudara a vengarme de ellos por atacar a nuestra manada, pero parecía sólida en relación con la idea, y aprecié que no me contradijera frente a mis Betas.

Los chicos y yo hablamos sobre cómo íbamos a obtener la venganza que buscábamos, y lanzamos un montón de sugerencias. Fuimos de un lado a otro, y al final, se nos ocurrieron algunas ideas, pero ninguna solución real. Todavía no.

Talia se levantó a mitad de la discusión y deambuló por el bar, arrastrando los dedos sobre los muebles. La preocupación estaba grabada en su rostro. Me pregunté si estaba preocupada por su vieja manada, o algo más.

Le preguntaría, tan pronto como termináramos aquí.

"Galen, voy a dar un paseo rápido," susurró, una vez que volvió a mí. Luego habló más alto, para que todos lo escucharan. "¿Quieren algo de la panadería?"

Sacudí la cabeza, al igual que los demás. "No," confirmé. "¿Necesitas dinero o algo?"

"No. Tengo el mío. No tardaré mucho." Ella sonrió a los chicos, luego salió por la puerta principal.

La panadería estaba cerca, y este era un terreno neutral, en la ciudad. Ella estaría lo suficientemente segura por ahora.

Tan pronto como la puerta se cerró, Markus se volvió hacia mí. "¿Qué pasa contigo y con ella?"

Tomé un sorbo de mi cerveza, luego me encogí de hombros. "Nada. ¿Qué quieres decir?"

Markus y David se miraron. "Estás actuando un poco ... posesivo hacia ella. Quiero decir, ella es linda y todo, pero ella es la compañera del otro Alfa."

Apreté mi mandíbula hacia abajo. "Ya no."

Me recliné en mi silla y crucé los brazos sobre mi pecho. Necesitaban callarse acerca de que ella era la compañera de otro Alfa. Eso era el pasado.

Markus se quedó boquiabierto. "¿Qué quieres decir?"

Gemí, sin estar seguro de si debería ser yo quien les contara las noticias de Talia, pero ¿qué opción tenía? Lo descubrirían muy pronto.

"El Alfa de su manada la rechazó. La han echado."

"¿Qué?" Markus dijo, luego gruñó. "Esos bastardos."

"Es verdad," dijo Darius, finalmente hablando. "Lo escuché directamente de algunos de sus Betas cuando los encontré el otro día. Era un partido de amor. Compañeros predestinados. Por lo tanto, debe estar bastante devastada, si su pareja la ha rechazado."

Hubo silencio a nuestro alrededor mientras todos en la sala digerían la nueva información. Realmente no había pensado en lo que Talia debía sentir acerca de su ruptura.

"Será mejor que regresemos," dijo Markus, poniéndose de pie de un salto.

"Darius," le dije, "¿te interesa trabajar un turno esta noche en el bar? Si voy a ver a Talia, entonces necesito una mano extra aquí."

Todavía tendría que trabajar, pero un par de ojos extra en las bebidas, y los chicos que comienzan peleas, siempre era útil. Especialmente si corría escaleras arriba regularmente para ver cómo estaba mi nueva miembro de la manada.

"Sí. Por supuesto," dijo. "¿Puedes mostrarme dónde están las cosas ahora?"

Asentí con la cabeza. "Claro."

Markus y David se dirigieron a casa, y Darius se acercó detrás de la barra y comenzó a revisar el stock conmigo.

Entonces se me ocurrió que Talia aún no había vuelto.

"Oye, ¿cuánto tiempo lleva Talia fuera?" Pregunté, caminando de regreso al frente del bar.

"No lo sé." Darius se metió un cigarrillo detrás de la oreja. "¿Crees que podría estar en problemas?"

"No, las manadas de lobos por aquí tienen leyes sobre peleas en la ciudad. Es una zona neutral," le expliqué. "Habría un infierno que pagar si violaran esa ley. Todos tenemos que cumplirlo."

Darius se encogió de hombros. "Sí, pero ella es una mujer soltera, sola. Y toda su manada está fuera para atraparla. ¿Puedes garantizar que todos seguirán la ley?"

Mi tripa se apretó con fuerza y mi corazón se hundió.

No. No podía garantizar nada, cuando se trataba de otra manada de lobos.

¿Por qué la había dejado salir por la puerta así? Si algo le hubiera pasado, sería por mí.

Mi lobo salió a la superficie y lo forcé a bajar. Aquí en la ciudad, necesitaba seguir siendo humano.

"Tengo que irme." Corrí hacia la puerta y la abrí. "¿A dónde diablos dijo que iba?"

Darius se acercó detrás de mí, a pesar de que no le había pedido que me respaldara. "La panadería, o algo así."

"Sí, es cierto." Salí corriendo.

La panadería estaba en la siguiente cuadra. Con Darius pisándome los talones, corrí por la calle en busca de nuestro lobo perdido.

***

Talia

No sabía cómo pagarle a Galen y a su manada por su amabilidad. Hasta que recordé cuánto les gustaba su comida a los hombres de mi vieja manada. Estos tipos seguramente serían los mismos. Un viaje a la panadería era lo menos que podía hacer para dar las gracias.

No solo fui a la panadería. Teniendo en cuenta que Galen me había salvado la vida, pensé que merecía un poco más de comida en su vientre que unos pocos pasteles. Y los miembros de su manada también.

No tenía cocina, pero podía conseguirles algunas golosinas. Tenía dinero, gracias a papá. Así que fui a la panadería, al mercado de frutas y verduras, y luego a la tienda de dulces.

Con los brazos cargados de comida, comencé la caminata de regreso al bar de Galen.

Me dirigí por un callejón que me ahorraría tiempo en mi viaje de regreso. Conocía esta ciudad; Era neutral y, por lo tanto, segura.

Siluetas oscuras en la distancia emergieron de las sombras y salieron tres hombres grandes que reconocí. Todos en sus treinta. Todos de mi vieja manada. Noah tenía la cabeza afeitada y una barba teñida de naranja. Justin era rubio y callado; mientras que Reed tenía ojos oscuros y cabello oscuro.

Todos eran mortales.

Me congelé.

Sus rostros se iluminaron cuando me vieron, como si fuera el cuatro de julio.

Compartieron una mirada y la forma en que se lamieron los labios en preparación para la matanza hizo que mi estómago se tambaleara y mi corazón comenzara a latir con fuerza. Dejé caer las bolsas que llevaba.

Había demasiados de ellos para enfrentarlos sola, y sin embargo, no quería simplemente huir. Solo me perseguían, y entusiasmarlos con la caza no era una buena idea.

Yo podía hacer esto. Solo tenía que mantener la calma. Respirar. Tal vez podría hablar para salir de esto. Después de todo, estábamos en la ciudad.

Recogí las bolsas y, con pasos cuidadosos y deliberados, comencé a salir del callejón.

"¡Oye! ¡Traidora! ¿A dónde vas?" Reed gritó.

Seguí caminando, más rápido. Mi corazón latía con fuerza en mi pecho, pero no me atreví a cambiar. Teníamos reglas, después de todo.

Pasos corriendo golpeaban detrás de mí. Una mano grande me agarró del hombro y me tiró hacia atrás.

La comida salió volando, las bolsas de papel se abrieron y los pasteles se derramaron sobre el camino empedrado.

Giré para enfrentarlos, mis manos apretando en puños. Todavía no habían cambiado, y asumí que era debido a las reglas sobre la ciudad. A ninguno de los humanos se le permitía vernos en forma de lobo.

Pero yo era una chica contra tres chicos. No importaba si estábamos en forma de lobo o humano. Me superaban en número, y superarían en fuerza, diez veces.

Galen, ¿dónde estás?

"¿Qué pasa?" Me las arreglé, aunque mi estómago estaba apretado y el miedo hizo que mi pulso se acelerara.

"¿Qué pasa?" Noah preguntó, acercándose más. "¿Por qué sigues aquí? Estabas destinada a desaparecer hace mucho tiempo. Se te dio una advertencia justa."

Reed estaba a mi derecha, y avanzó sobre mí. Di un paso atrás, sintiendo un muro de piedra en mi columna vertebral.

Maldita sea, estaba atrapada.

"Estaba destinada a estar al otro lado de la frontera a estas alturas," susurré, tratando de mantenerlos hablando mientras elaboraba un plan. "Pero tuve problemas con el auto y tuve que regresar para resolverlo."

"Problemas con el coche" era una forma de explicar lo que había sucedido, supongo.

"Deberías haberte ido mientras tuviste la oportunidad," dijo Noah. "Ahora vamos a tener que matarte, porque el Alfa lo desea."

Tragué saliva con fuerza, de pie tan alta como pude, incluso mientras presionaban por todos lados. Mis manos se agarraron a la pared, tratando de aprovechar su fuerza. "Pero la ciudad es una zona neutral," dije. "Como Suiza."

O así era como siempre se nos había explicado.

Justin dio un par de pasos hacia atrás. "Ella tiene razón, chicos."

"Sí, pero ¿quién lo sabrá?" Dijo Reed, su rostro desagradable se retorcía en un rasguño. "El Alfa la quiere muerta, y su palabra es ley."

"Pero..." comencé.

Noah me golpeó en la cara.

Me tambaleé hacia los lados, mi ojo explotaba de dolor.

Me alejé a trompicones, tratando de mantener el equilibrio y mantenerme de pie, pero también tratando de romper la pequeña caza de manadas que tenían en marcha.

"Tienes que parar," les dije, entrecerrando los ojos con mi mal ojo. "No puedes atacarme aquí en la ciudad."

Justin se echó hacia atrás, con el ceño fruncido preocupado en su rostro, pero Noah y Reed avanzaron sobre mí. Sus burlas coincidían. "Las reglas están ahí para proteger nuestras manadas. Pero si nadie cambia, eres solo una chica que fue asaltada en un callejón," dijo Noah.

Reed me golpeó con el puño. Solo logré esquivarlo por poco.

Hablaban en serio. Me iban a golpear hasta la muerte aquí y ahora, y culpar a un robo que salió mal.

"¿Qué? Entonces, ¿vas a dejar mi cadáver en el callejón?" Pregunté, odiando el sonido crujiente de mi voz. Tenía que mantenerme alerta y seguir moviéndome, así que era más difícil para ellos golpearme.

Noah y Reed se miraron y se rieron.

"Demonios, sí. Buena idea."

Reed se balanceó de nuevo, y esta vez me cortó la oreja. Duro.

Bajé, los adoquines fríos presionando mis manos.

Mierda. Levántate.

Salté de nuevo a mis pies, ignorando el dolor en mi cabeza.

Apreté mis manos en puños y golpeé a Reed en el estómago tan fuerte como pude.

Él gruñó y retrocedió unos pasos, pero se rio al mismo tiempo.

"¿En serio? No pensé que fueras así."

Noah se acercó en lugar de Reed y me dio un puñetazo en la cara, haciéndome perder de vista por un momento, luego caí de espaldas sobre las frías piedras.

Levántate. No podía luchar contra estos tipos. Tenía que correr.

Gemí y rodé sobre las piedras, dispuesta a ponerme de pie. Mis movimientos fueron más lentos esta vez. Estaba teniendo dificultades para mantener mi visión enfocada. Pero luego los vi reírse y darse palmadas unos a otros en la espalda.

Pensaban que ya habían ganado.

Gemí de nuevo, y me tambaleé un poco más, poniendo mi mano en mi cabeza y actuando más desorientada de lo que realmente estaba, para que pensaran que realmente me había ido.

Funcionó. Se regodearon mientras me limpiaba la boca y gemía.

Se volvieron para chocar los cinco, y me lancé hacia adelante y pateé a Noah en las bolas. En el mismo movimiento, redondeé y golpeé a Reed nuevamente en el vientre. Reed me golpeó mientras giraba y corría junto a ellos por el callejón, de regreso hacia la calle. Me tropecé con los comestibles rotos, pero logré mantenerme erguida y simplemente seguí adelante.

No te detengas. No te detengas.

Mi respiración era irregular mientras sus pasos cargaban detrás de mí.

"¡Ayuda!" Comencé a gritar cuando me acerqué a la entrada del callejón, apelando a cualquiera que pudiera escuchar o importarle.

Demasiado tarde.

Uno de los hombres me agarró del pelo y me tiró hacia atrás, con fuerza.

Las lágrimas brotaron de mis ojos mientras miraba la cara fea de mi atacante. Reed. Sus dientes se habían movido parcialmente y me miró con muerte en sus ojos.

No rogaría ni suplicaría por mi vida. No con él. No con ninguno de ellos.

Le mostré los dientes y le gruñí, incluso mientras tiraba de mi cabello de nuevo, inclinando mi cabeza más hacia atrás.

Cerca de allí, alguien gritó. ¿Galen? Esperaba que fuera Galen, y esperaba que destrozara a estos tipos.

Reed se retorció para enfrentar a quien viniera.

El movimiento me dio un ligero respiro y me puse de pie, luego le di una patada fuerte en una rodilla. Él gruñó y bajó la cabeza. Fui con su tirón, luego me retorcí fuera de su agarre.

Era Galen. Él y el tipo que había presentado como Darius corrían hacia nosotros.

Galen nos alcanzó primero, y golpeó a Reed en la cabeza una y otra vez, hasta que este último cayó al suelo, con la nariz rota y sangrando por todo el lugar.

Luego se acercó a Noah, quien sacó un cuchillo de su cinturón y lo sostuvo frente a sí mismo en una postura defensiva. Golpeó a Galen, quien saltó hacia atrás y golpeó el brazo de Noah fuera del camino. Galen bajó su brazo sobre Noah como si estuviera lanzando una pelota.

Crac. Noah cayó y no se levantó.

Reed fue por Galen mientras le daba la espalda, pero el nuevo chico saltó y se volvió para luchar a la espalda de Galen, arremetiendo contra Reed.

Lanzó un puñetazo a la cara de Reed. Reed retrocedió tambaleándose.

Justin miró entre sus amigos y Galen, luego se dio la vuelta y huyó, por el callejón.

Tropecé de lado, con un ojo ya cerrado. El dolor me empujó a desmayarme.

Me mantuve firme mientras Darius lanzaba otro puñetazo a Reed, noqueándolo. Noah todavía estaba en el suelo, con la cara cubierta de sangre. Estaba inconsciente o muerto. No sabía. Y no me importaba en este momento.

Ahora, ¿quiénes parece que fueron asaltados en un callejón?

Me tambaleé hacia mis héroes. "Gracias, por salvarme la vida. Otra vez."

Galen se retorció para mirarme, sus ojos se dirigieron a su lobo.

Dio otro paso más y me levantó en sus brazos, sosteniéndome fuertemente contra su cuerpo.

"Mi héroe," susurré, acariciando su pecho.

Galen gruñó algo totalmente ininteligible, y empecé a reírme. Hasta que la oscuridad me llevó.

Capítulo 16

Galen

Llevé a Talia de vuelta al bar y consideré llamar a una ambulancia. Su rostro era un desastre.

"¿Qué piensas?" Le pregunté a Darius, mientras la acostaba en mi cama en mi apartamento sobre el bar. "¿Debería llevarla al hospital?"

"Ella es una cambiaformaa de lobos completa, ¿sí?"

Asentí con la cabeza. "Sí. Hasta donde yo sé."

"Entonces ella debería sanar rápidamente. ¿Tienes un poco de hielo para su cara?"

"Sí. Abajo en el bar. ¿Puedes traerlo?" No la iba a dejar pronto. De hecho, se le prohibió salir de mi lado nunca más.

Darius se alejó y me arrodillé a su lado, quitándole el pelo de la cara. "Cada vez que te dejo sola durante diez minutos, algo así te sucede."

Darius regresó con varias bolsas de plástico pequeñas de hielo y varios paños secos. "Gran idea," le dije, tomando las bolsitas y colocándolas en su labio y mejilla hinchados.

"¿Qué tipo de hombres le hacen esto a una chica?" Dije en voz alta, a nadie en particular.

"Cobardes," respondió Darius caminando hacia la esquina y sentado en la silla allí. "Tres contra uno no es una pelea justa, incluso si estás hablando de hombres, y mucho menos con alguien tan joven y pequeña como Talia."

Asentí con la cabeza, porque no podía decir nada más. Mi lobo se había levantado dentro de mí, y era difícil callarme. Me apreté con fuerza para evitar que rasgara mi cuerpo y causara un cambio aquí y ahora.

"Merecen ser perseguidos. Aquellos... salvajes."

Talia gimió y sus párpados se abrieron. "¿Quiénes son?"

"Estás despierta," le dije, sosteniendo el hielo contra su mandíbula. "Y estoy hablando de esos monstruos que te atacaron. ¿Estás bien? ¿Quieres que te lleve al hospital?"

Mi padre estaba allí, así que probablemente me ahorraría tiempo, teniendo a las dos personas que estaba cuidando después de quedarme en un solo lugar.

"No, estoy bien," dijo Talia, cerrando los ojos. "Me curo rápido."

"Volveré a la manada para darme una ducha," dijo Darius. "¿A qué hora quieres que esté aquí por el trabajo?"

"El turno comienza a las ocho. La gente comienza a llegar alrededor de las nueve, y se llena más alrededor de las once."

"Vuelvo a las ocho," dijo Darius, y luego se fue.

Retiré mi mano de la cara de Talia para poder ponerme de pie y caminar. "No puedo creer que esos tipos hayan tenido el descaro de atacarte a plena luz del día. En territorio neutral, también. Podrían haberte matado."

Esta chica tenía problemas con una P mayúscula. Su manada no se detendría hasta que la mataran.

"Tenían la intención de hacerlo," dijo suavemente.

La miré y ella me sonrió, con un ojo hinchado cerrado. "Salvarme está empezando a convertirse en un hábito."

Suspiré. "Sí, bueno, tal vez estoy tratando de compensar los errores de mi pasado."

"¿Qué quieres decir?"

Gemí y agarré la silla de la esquina de la habitación, luego la arrastré para poder sentarme al lado de su cama. "Realmente no hablo de esto ..."

Ella sonrió, pero no dijo nada, que era exactamente lo que necesitaba, un momento para pensar.

Me incliné hacia adelante, apoyando los codos sobre las rodillas. No podía creer que estuviera contemplando compartir esta información, pero de alguna manera, las palabras salieron de mi boca. "Su nombre era Jessie. Ella era mi novia en ese momento, y habíamos estado juntos durante un año más o menos."

"¿Ella era un miembro de la manada?" Preguntó Talia.

Asentí con la cabeza. "Ella lo era. Fuimos a la escuela juntos. Habíamos sido amigos durante mucho tiempo. Entonces nos enamoramos..."

Me encogí de hombros, el dolor de hablar de Jessie me alcanzaba. Todavía me dolía el corazón.

"¿Qué pasó?" Talia preguntó, su voz suave, relajante.

"Ella murió," dije, aunque me quemó la garganta admitirlo.

Talia jadeó. "¿Cómo? ¿Qué pasó?"

"Fuimos atacados." Tragué saliva en voz alta. "En el bosque. No lo recuerdo muy bien. Tal vez diez personas nos asaltaron. Todos hombres. Luché contra ellos lo mejor que pude. Le dije que corriera."

Sacudí la cabeza, mirando el piso de madera debajo de mis pies.

"Me golpearon hasta dejarme inconsciente y cuando desperté ella estaba muerta, acostada a pocos metros de mí. Una herida en la cabeza tan grave que no pudo sanar."

Tragué saliva, el dolor de la muerte de Jessie todavía me perseguía. El fracaso.

"No fue tu culpa," dijo Talia, levantándose para mirarme.

Levanté la mirada para mirarla. "Sé que ..."

"No creo que lo hagas. Te estás culpando a ti mismo, cuando no la lastimaste. Apuesto a que tú también te lastimaste mucho. ¿Qué tan graves eran tus heridas?"

"Ah..."

Era más fácil mostrárselo.

Me puse de pie y extendí la mano por encima de mi cabeza, quitándome la camisa del cuerpo.

Me señalé el hombro. "Herida de cuchillo aquí. Me cortó el vientre." Indiqué la gruesa cicatriz blanca que diseccionaba mis abdominales. "Más de veinte puntos de sutura en mi cabeza."

Puse mi mano hacia la carne levantada cortando mi cráneo detrás de mi oreja. "Costillas, nariz, cuenca del ojo rotas."

Tragué saliva. No debería haber sobrevivido, y los médicos del hospital no podían creer que lo hubiera hecho.

Talia balanceó sus piernas sobre el costado de la cama y se puso de pie, la hinchazón en su rostro ya mejoró notablemente.

Levanté mis manos para ahuecar sus mejillas, mirando sus heridas. "Ya te estás curando."

Ella sonrió. "Buenos genes."

Ella puso sus manos sobre mi pecho, y mi corazón se detuvo y luego se reinició dos veces.

"No deberías haber sobrevivido a heridas como esta, Galen," susurró, pasando sus dedos por la fea carne blanca de mi herida en el vientre. "Los cambiaformas de lobos son difíciles de matar, pero no somos inmortales ni a prueba de muerte."

"Sí, ah ..." Piensa, idiota. "Los médicos no creían que lo lograría. Especialmente después de llevar a Jessie todo ese camino."

Su mirada se dirigió a la mía. "¿Tú qué?"

Me encogí de hombros. "Estábamos en medio de la nada, y tenía que volver a la manada. No podía llevar su cuerpo en forma de lobo, así que solo ... la cargué."

Y Dios, eso había dolido. Me desmayé una vez en el camino a casa, me desperté y seguí adelante. La pérdida de sangre había sido más difícil de manejar. Aunque la herida del hombro especialmente había sido profunda.

Talia arrastró sus dedos por mi pecho, pasando por alto mis sensibles pezones y yendo a mi hombro.

"No puedo creer que hayas vivido eso. Eres... increíble. Tan fuerte."

Sostuve sus dedos contra mi hombro, disfrutando del calor de ella. Luego me alejé un paso, rompiendo el contacto.

"No soy increíble. Le fallé a la mujer que podría haber sido mi compañera, mi esposa. Fue mi debilidad la que le costó la vida."

"No," dijo Talia, fuerte y segura. "Fue la maldad de esos otros hombres, quienesquiera que fueran."

Asentí una vez, buscando una camiseta negra limpia de un cajón al lado de mi cama. "Ciertamente lo fue."

Envolvió sus brazos alrededor de ella. "Estoy muy agradecida por todo lo que has hecho por mí. Pero ¿qué voy a hacer ahora? No quiero ponerte en peligro a ti ni a tu manada."

Me puse la camisa, estirándola sobre mi cuerpo y cubriéndome una vez más.

"Quiero que te quedes," le dije. "Si pensara que podría sacarte del estado sin que te atrapen, lo haría. Pero no creo que sea seguro intentarlo todavía."

Talia asintió, luego suspiró. "Sí, probablemente tengas razón."

Miré hacia la puerta del dormitorio. "Mira. Necesito preparar el bar para la noche. No me iré, no te preocupes. Recibiré algo de comida, y va a ser ruidoso, pero espero que puedas descansar un poco."

Se mordió el labio y volvió a subirse a la cama. "Gracias."

Salí de la habitación y cerré la puerta que conectaba las escaleras desde el apartamento hasta el bar. Le traería algo de comida, trabajaba toda la noche y me aseguraría de que nadie se le acercara.

Luego dormiría en el sofá y, con suerte, dormiría bien por la noche.

Estaba empezando a molestarme que hubiera compartido tanto de mí mismo con una chica que solo había conocido hacía unos días. Y durante la mayor parte de esos días, la había considerado una herramienta de negociación.

Tuve que reconsiderar toda mi posición sobre Talia, y cómo iba a usar la información que me dio para hacer lo que mi padre me había pedido, y vengar a nuestra manada. 

***

Talia

Cerré los ojos y escuché el intenso ritmo de la música que se elevaba desde abajo. Mi vientre estaba lleno, gracias a Galen, y estaba caliente y seca.

Además, gracias a él, estaba acostada en una cama cómoda y limpia, a salvo de la manada que me perseguía.

Todavía no podía creer que casi había muerto hoy. Dos veces.

Galen había sido mi caballero de brillante armadura. O piel, en nuestro caso.

Era mucho más fuerte, y más verdaderamente Alfa, que cualquier hombre que hubiera conocido. Ni siquiera podía empezar a compararlo con Maddox. No había nada Alfa en Maddox, podía verlo ahora. Cuando se trataba de Galen, no solo era enorme, fuerte y poderoso, sino que era reflexivo. Comprensivo. Empático.

Cuando me contó que su novia había muerto en un ataque brutal que casi los mata a ambos, mi corazón se había roto por él. Debe haberse culpado a sí mismo por tanto tiempo después; Y me pareció que todavía lo hacía.

La culpa del sobreviviente debe haber sido lo peor. Era similar en algunos aspectos a mi padre.

Me volví hacia mi lado. Los sonidos de la música en el club debajo de mí deberían haberme mantenido despierta. En cambio, encontré el ruido constante calmante. Sabía que Galen estaba allí abajo, cuidándome.

Confié en él. Quería que yo fuera parte de su manada, y había demostrado dos veces que estaba dispuesto a matar para salvarme.

Maddox nunca había hecho tal cosa. En todo caso, en verdad, me había echado. Su padre había querido que me fuera, y a pesar de ser mi compañero predestinado, no me había defendido.

¿Qué decía eso sobre nuestra relación? ¿Sobre el propio Maddox?

Gemí suavemente, enterrando mi cabeza en la almohada. Me dolía la cabeza, pero gracias a la medicación que Galen me había dado después de la cena, estaba empezando a quedarme dormida.

El sueño tiró de mí, tirando de mí hacia abajo en la oscuridad.

Mi cuerpo estaba dolorido y mi corazón se había roto. Pero todavía estaba aquí, y todavía estaba luchando por mi vida. Y ahora tenía un poco de esperanza para el futuro, donde antes, no tenía nada.

Ayer, no había estado tan segura de que pelearía si se trataba de eso, pero hoy me demostró que lo haría y podría.

A pesar de perderlo todo, quería vivir desesperadamente. Para ver a dónde me llevaría el resto del viaje de mi vida.

Y en ese momento, mi viaje me había llevado a Galen.

A su manada, con sus cicatrices y su fuerza.

Había lugares mucho peores para estar, y eso incluía mis viejos terrenos de manada.

Capítulo 17

Galen

Dormir en mi sofá en el apartamento era casi peor que dormir en el viejo sofá de la cabaña. Cuando salió el sol, me desperté y rodé del sofá, cayendo al suelo con un ruido sordo.

Desde la cama, Talia gimió suavemente, pero no se despertó. Probablemente todavía estaba un poco dopada con medicamentos para el dolor.

Me puse de pie y caminé hacia ella, mirando su glorioso cabello rojo y dorado, y su hermoso rostro, mientras descansaba pacíficamente sobre una de mis almohadas.

Se veía mucho más saludable esta mañana. La mayor parte de los moretones y la hinchazón habían desaparecido, dejando solo restos de la batalla manchada de sangre que había librado ayer.

No podía pelear, eso era obvio. Pero lo había intentado, y eso decía algo para una mujer contra tres hombres.

Estaba orgulloso de ella. A pesar de que ella no era mía para estar orgulloso.

Bueno, ella era oficialmente un miembro de mi manada ahora, así que supuse que se me permitía estarlo, al menos un poco. Sin embargo, podría necesitar algunas lecciones de lucha.

Me metí en la pequeña cocina e hice huevos para el desayuno, revisando mi teléfono celular en busca de mensajes de mis Betas.

Les dije que traería a Talia de vuelta a la manada esta mañana por su propia seguridad y le presentaría a algunas de las mujeres. Luego, mientras ella estaba ocupada y a salvo, cazaría con algunos de los hombres.

Lo necesitaba. Mis nervios estaban tensos y tenía que salir a correr.

Todavía no podía creer que le había contado a Talia sobre Jessie. No hablé con nadie sobre ella, ni siquiera con mi padre. Era una parte espantosa y oscura de mi pasado que nunca me gustaba recordar, y mucho menos hablar.

Pero la sola presencia de Talia me hizo querer abrirme y hablar con ella. No sabía cómo lo hacía, ni qué me había poseído para mostrarle todas mis cicatrices. Pero lo hice. Literal y figurativamente.

"Buenos días," llegó su pequeña voz detrás de mí.

Me di la vuelta, sartén en mano. "Oye. ¿Quieres desayunar?"

Ella asintió y se frotó los ojos como un niño somnoliento.

Pero no había nada infantil en los kilómetros de pierna que se mostraban debajo del suéter de gran tamaño que había usado para acostarse anoche.

Sus muslos eran cremosos y suaves, y me hicieron querer tirar el desayuno en el fregadero, tirarla sobre mi hombro y llevarla de vuelta a la cama.

Tosí para aclarar mi garganta. "Ven a sentarte."

Quité los papeles y la basura que se habían acumulado en la mesa de mi comedor y dejé un par de platos.

Talia se sentó, y yo le serví, la suavidad del aura que la rodeaba me hizo suspirar.

"Come. ¿Tengo jugo y café si quieres?"

"Gracias. Esto es genial," dijo, agarrando un tenedor y comenzando a comer lo que había hecho para ella.

Había pasado tanto tiempo desde que una mujer se había quedado en mi cama. Demasiado tiempo, en realidad. Fui un poco duro en todo el desayuno con otra persona.

"Volveremos a la manada esta mañana. Es más seguro allí para ti," le dije, recogiendo mi plato y sentándome a su lado para comer.

"Eso suena genial." Se comió algunos bocados más y luego preguntó: "¿Dónde me quedaré? ¿En la cabaña de troncos otra vez?"

Me reí. "No, no eres mi prisionera, y no me gusta la idea de que estés atrapada en una casa."

Ella me sonrió. "No parecía importarte hace un par de días."

Me encogí de hombros. "Mucho ha cambiado en dos días."

"Sí, lo ha hecho." Ella me miró fijamente, con los ojos muy abiertos y piscinas vulnerables en las que quería sumergirme.

Rompí el contacto visual, recogí el último de mis huevos y fui al fregadero a lavar.

Esta chica no era buena para mí. Me sentía tan joven y vulnerable como un joven de dieciocho años con su primer enamoramiento. Era inquietante.

"¿Quieres cambiarte y nos iremos de inmediato?"

Se puso de pie y me trajo su plato. "Sí. Claro. Muchas gracias."

Hice una mueca de sonrisa y comencé los platos para que ella se fuera. Iba a ponerla en la casa de papá, pero tal vez debería empujarla por la parte trasera de la manada con algunas de las otras mujeres de su edad.

Pero, ¿y si su manada viniera a agarrarla? ¿Y lastimara a algunas de nuestras hembras?

No. Eso no sucedería. Solo había un lugar donde ella estaría a salvo, y ese estaba justo a mi lado.

Talia salió de la habitación unos minutos más tarde con un par de leggings negros y una camiseta gris. "Todo listo."

"Genial," dije, aunque mi boca estaba seca. "Dame cinco minutos y nos iremos."

Fui y cambié rápidamente, mis manos temblaban mientras lo hacía. Estaba lleno de adrenalina nerviosa. Maldita sea, realmente necesitaba esa carrera.

Agarré las llaves, cerré y acompañé a mi nuevo miembro de la manada a mi camioneta.

"Entra y abróchate el cinturón de seguridad," le dije, saltando a mi lado. "Todavía no puedo creer el nervio de tu vieja manada. Nos atacan de la nada. Luego intentan derribarte en el centro de la ciudad, a pesar de que la ciudad se considera neutral."

Giré la llave del motor y comenzamos a conducir por la carretera.

"Sí, les recordé la neutralidad cuando atacaron. Pero simplemente dijeron que mientras no cambiaran, podrían atacarme y todos pensarían que había sido asaltada y asesinada. Solo otra chica muerta en un callejón."

Ella se estremeció, y luego miró por la ventana, y aunque no podía ver su rostro, podía escuchar el dolor en su voz.

"Lamento que esto te haya pasado."

Ella asintió, pero no me miró. No le había preguntado por qué la habían echado de su manada, y no estaba seguro de que me lo dijera si se lo preguntaba.

Parecía profundamente personal.

Para que un compañero predestinado la rechace, algo terrible debe haber sucedido. ¿Talia había sido atrapada con otro tipo? ¿O el propio Maddox se había enamorado de otra?

¿O era algo completamente ajeno a su relación? El momento parecía demasiado casual, que había sido expulsada de la manada el día después de la pelea.

Pero no pregunté.

Ella me lo diría en su propio tiempo, o todo saldría pronto. Los secretos y las mentiras tendían a ser desenterrados, incluso cuando la gente quería que fueran enterrados.

"Ya casi llegamos," dije mientras pasábamos por las grandes puertas de hierro que conducían a mis terrenos de paquetería. "Te instalaré en una habitación en la casa de mi papá, luego podrás descansar y relajarte. ¿Cómo te sientes hoy?"

Ella suspiró y me miró. "Un poco con el corazón roto, pero oye ... Viviré. Ojalá."

Me detuve frente a la casa de mi padre y la miré directamente. "Estás a salvo aquí. Lo prometo. Mientras tenga aliento en mi cuerpo, lucharé por ti."

Ella temblaba como si mi voto la hubiera afectado físicamente.

Extendí la mano y apreté su mano, queriendo la conexión, por alguna razón insondable.

Ella miró mi mano y sonrió. "Gracias, Galen."

Asentí con la cabeza, luego aparté mi mano, mi palma hormigueando por el contacto. "Genial. Vamos."

Acomodé a Talia en la casa de mi padre.

Luego llamé a Darius, que había sido un verdadero activo en el bar anoche y en la pelea del callejón ayer. Estaba empezando a confiar en él, incluso después de este corto tiempo, y al menos sabía que podía mantenerse firme. "Ven a la casa de mi papá y quédate afuera hasta que regrese. Fuma, lo que sea. Solo mantenla vigilada y no la dejes sola."

"Sí, no hay problema."

En cinco minutos, estaba en mi puerta.

"No tardaré mucho," le dije. "Volveré tan pronto como pueda."

Markus me saludó desde el escalón delantero de su casa, y yo corrí detrás de él. Mi palanca de cambios estaba ansiosa por correr.

"Vamos, hombre. ¿Qué buscamos hoy? ¿Conejos? ¿Zorros?"

Markus se encogió de hombros. "Lo que sea. La comida es comida, ¿verdad?"

Asentí con la cabeza. No tenía hambre, y nunca comí un animal vivo mientras estaba en forma de lobo. Pero era bueno para la manada cazar, y bueno para el problema local de plagas, también.

Sin mencionar el hecho de que nosotros tenemos que correr y pelear, y matar cosas.

Era básico, pero nuestros lobos lo necesitaban.

Me fui el tiempo suficiente para satisfacer esa necesidad en mí, pero tan pronto como comencé a sentirme ansioso por estar lejos de Talia, me di la vuelta y corrí a casa.

Cuando llegué allí, Darius no estaba por ninguna parte.

"¿Hola?" Grité, y Mary-Anne, una de las vecinas de mi padre, asomó la cabeza por encima de la cerca.

"¡Galen!," dijo sonriéndome.

"¿Has visto a Darius o Talia?" Le pregunté, preocupación haciendo que me picara la piel.

"¿El nuevo Beta y la chica?" Preguntó. "Sí. Dijeron que Talia necesitaba sacar algo de su auto, y que lo habías dejado en la ciudad."

"Mierda. Es verdad."

Lo habíamos conducido ayer, y ella había estado demasiado mal para devolverlo.

Odiaba tener que cambiar el plan todo el tiempo, pero los postes de la portería seguían cambiando y el juego final aún era desconocido.

"Gracias, Mary-Anne."

"Dijeron que no tardarían mucho tiempo."

Hice una mueca de sonrisa y me dirigí a la casa por ropa. Había empezado a confiar en Darius, pero todavía no al cien por cien. No lo conocía lo suficientemente bien como para creer que Talia estaría bien con él fuera de estos terrenos de la manada.

Y ciertamente no confiaba en que la manada de Talia no la atacara de nuevo si tenían la oportunidad.  Había estado allí para salvarla las últimas dos veces, y necesitaba asegurarme de estar allí de nuevo.

Me puse algo de ropa, agarré las llaves y me subí a la camioneta de mi padre, ya que habían llevado la mía al bar.

Mis dientes estaban apretados cuando me detuve en la carretera principal y me dirigí de regreso a la ciudad.

Probablemente estaban bien. Los vería conduciendo al otro lado de la calle y me llamarían tonto por preocuparme.

Pero no volví.

Era un tonto. Esta chica no era mía. Apenas la conocía. Y, sin embargo, estaba decidido a mantenerla a salvo.

Mi camioneta todavía estaba estacionada frente al bar. Los pelos en la parte posterior de mi cuello se pusieron de punta.

¿Dónde demonios estaban?

Irrumpí en el bar. "¿Talia? ¿Darius?"

"¡Por la parte de atrás!" Talia gritó.

Mi corazón saltó en mi pecho y la tensión se alivió de mi cuerpo.

Aflojé los puños y caminé por el bar, tomando una cerveza de la nevera en mi camino. Mis nervios estaban disparados.

"Deberías haberme esperado ..." Comencé a decir mientras salía por la puerta trasera, luego vi a Talia.

Estaba parada junto al viejo auto de su padre, mirando a lo lejos.

"¡Talia!"

Ella no respondió.

"¡Oye! ¡Talia!" Llamé de nuevo, caminando hacia ella. Agité mi mano frente a su rostro.

Parecía congelada en su lugar, y sus ojos estaban vidriosos. ¿Qué demonios era esto? Parecía que alguien había lanzado un hechizo sobre ella. Entonces, ¿dónde estaba la bruja que estaba haciendo la magia?

¿Y dónde diablos estaba Darius?

Capté algo en el reflejo de los ojos de Talia y me retorcí, rápido. Jodido infierno. Era un demonio. Eran tan raros que nunca había visto uno, solo había oído hablar de ellos, pero no había duda de lo que era.

Se paraba como un hombre, pero no tenía rostro. Sin rasgos, sin ropa. Era una sombra ennegrecida con llamas por ojos.

"¡Sal de aquí!" Le gruñí, poniéndome frente a Talia para bloquear la vista del demonio.

Levantó la mano, como si estuviera ansioso por la mujer detrás de mí. Eso es raro. Mi padre me había hablado de las cualidades seductoras de los demonios, y pude ver por la forma en que Talia continuaba mirando en su dirección que la estaba llamando. Al igual que el canto de una sirena.

Malditas sean las reglas de la ciudad. Dejé que el cambio me atravesara, y mi lobo negro saltó. Planté mis pies en el concreto frente a Talia y mostré mis dientes al demonio.

Se encendió, el brillo de sus llamas ardiendo más caliente. Magia oscura. Estas cosas eran jodidamente malvadas. Y había que evitar que obtuviera lo que quisiera adquirir de Talia.

Gruñí, pero el demonio no se movió. Estas cosas eran mortales.

Me lancé hacia adelante, corriendo directamente hacia él.

Sus brazos cayeron, y luego desapareció de la vista mientras corría por la calle. Me detuve en la esquina del edificio y volví a ser humano antes de que alguien en la ciudad me viera.

Ahora estaba desnudo y jadeando con fuerza.

Metí la cabeza a la vuelta de la esquina, pero el demonio se había ido.

Me sacudí. "¿Qué demonios fue eso?"

Me di la vuelta y corrí de regreso a Talia, con el corazón latiendo en mi pecho.

Ella se estremeció, luego arrastró su mirada hacia mis ojos. "Estás desnudo. ¿Qué pasó?"

"Un maldito demonio apareció e intentó atraerte. ¿No recuerdas nada?"

Su boca se abrió. "¿Un demonio? ¿Estás loco?"

Gruñí de frustración.

Darius llamó desde el bar. "Hola, Talia. ¿Todavía estás aquí? Tenemos que ponernos en marcha. Galen—" Entró por la puerta trasera y se detuvo en seco. "Ya está aquí."

"Demonios, sí, estoy aquí. Te dije que la cuidaras. Que la mantuvieras a salvo. ¿Crees que eso significaba traerla aquí, donde casi muere, y luego dejarla sola?"

Talia puso su mano sobre mi brazo, llamando mi atención. "Es mi culpa, Galen. Lo siento. No sabía cuánto tiempo estarías y pensé que conseguir el auto de mi papá y estacionarlo donde voy a vivir era más inteligente."

Me rasqué la cabeza y respiré hondo. "Vámonos. Ambos regresan a sus autos y se van. Estaré dos minutos detrás de ustedes. Tengo que ir a buscar algo más de ropa.”

Irrumpí en el bar y subí corriendo las escaleras. Los jeans que acababa de hacer trizas en el cambio inesperado habían sido mi par favorito.

Tiré de pantalones de chándal y una camiseta, irritado y enojado. ¿Qué demonios estaba haciendo un demonio en la ciudad? ¿Y qué quería con Talia?

Tal vez el tiempo lo diría, pero una cosa era segura. Una vez que volviéramos a la manada, no dejaría a la mujer fuera de mi vista de nuevo, incluso si eso significaba dormir en la misma habitación que ella y hacerla venir corriendo y patrullar conmigo.

No podía confiar en que nadie más la cuidara, y después de no proteger a Jessie, tampoco perdería a Talia.

La parte humana de mí sabía que ella no era mía para proteger. Pero la parte del lobo quería que la reclamara, y aunque no podía hacer eso, haría lo mejor. La protegería como si fuera mía. 

Continuará... en Lobo de Sangre.

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