La Suerte del Lobo

Amelia Shaw

Published by Harley Romance Publishing, 2022.

This is a work of fiction. Similarities to real people, places, or events are entirely coincidental.

LA SUERTE DEL LOBO

First edition. October 13, 2022.

Copyright © 2022 Amelia Shaw.

Written by Amelia Shaw.

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Capítulo uno

KARA

Estaba al límite hoy. Por ninguna razón que pudiera señalar. La atmósfera a mi alrededor, dentro de mí, se sentía tensa, como el aire antes de una tormenta.

Frente a mí, al otro lado del césped, la alfa de la manada, Allara, estaba sentada con los pies en alto, observando a los niños que corrían. Aunque su lenguaje corporal era perezoso, me di cuenta de que estaba alerta como siempre lo estaban los Alfas, buscando amenazas en la línea de árboles y asegurando la seguridad de los miembros de la manada, incluso cuando parecía relajada.

Sin embargo, no es que ella pudiera entrar en acción en este momento, incluso si algo surgiera para amenazarnos. No en su estado. El vestido de verano que llevaba puesto no podía ocultar su barriga grande y redonda. Se mordía el labio inferior, pensando profundamente en algo.

Reid, su pareja, cruzó el césped para unirse a ella, llevando dos grandes vasos de limonada. Allara aceptó una, sonriéndole con una dulzura que reservaba solo para él. Él inclinó la cabeza para presionar un beso en sus labios. Sus dedos fueron suaves mientras se deslizaban por su cabello. La forma en que la trataba, como si fuera de cristal y la cosa más preciosa del mundo, era sorprendente para un hombre tan grande.

La amargura se disparó a través de mi pecho y solo me tomó un segundo darme cuenta de cuál era el sentimiento.

Envidia.

Mientras Reid y Allara se ponían a hablar, incliné la cabeza hacia atrás sobre mi costura y traté de sacudirme la sensación.

Esos dos siempre habían sabido que estaban destinados a estar juntos. Desde que éramos niños. En ese entonces nos había hecho reír a todos, la forma en que eran entre ellos.

No ahora. Ahora, nos hacía a todos anhelar algo similar a lo que ellos tenían.

Sin embargo, a diferencia de Allara y Reid, nunca había tenido ni un atisbo de ese sentimiento hacia nadie en la manada. Nunca había experimentado el tirón del que todos hablaban. Esa certeza inquebrantable de que este cambiaformas era el indicado para mí.

Así que me quedé sola. Los otros miembros de la manada no se molestaban conmigo, lo que me venía muy bien. Corría en ambos sentidos; la mayor parte del tiempo, era bastante feliz en mi propia compañía.

Desde que mi hermano Jason había encontrado a su compañera Tammy, me había retirado aún más. No era culpa de nadie que ya no me sintiera bien en compañía. Además, significaba que tenía más tiempo para trabajar en mi arte. Debería estar feliz por eso.

Pasé una mano sobre el patrón en el que estaba trabajando: docenas de árboles bordados en tonos de verde. La escena del bosque eventualmente se convertiría en parte de una colcha para el bebé de Allara. La habitación que habían planeado para él o ella era espectacular.

Sí. Tengo todo lo que necesito, justo aquí.

Allara y Reid todavía estaban enfrascados en una conversación. Incluso desde esta distancia, pude ver que estaban discutiendo sobre algo. La frente de Allara se arrugó. Era una expresión que conocía bien.

Ella no quiere escuchar lo que él está diciendo, pero sabe que tiene razón.

Efectivamente, unos momentos después, Allara levantó las manos.

Bien, bien.

Reid se recostó, satisfecho, y sofoqué una risa. Allara no era de las que perdían una pelea y se lo tomaba bien. Reid rozó su mano contra la de ella, y ella cedió, enredando sus dedos. Como todos sus desacuerdos, terminó antes de que realmente comenzara.

Negué con la cabeza y volví a mi bordado.

Los niños jugaban en el césped bajo la atenta mirada de media docena de cambiaformas. Más allá de la hierba, un grupo de miembros de la manada emergió de los árboles llevando un ciervo entre ellos. Nadie pasaría hambre esta noche.

En el otro extremo del pueblo, la huerta estaba en flor; llegado el otoño, estaríamos cargados de frutas y verduras frescas.

Todo estaba exactamente como debería estar. Y, sin embargo, había algo que no podía identificar... ¿Por qué me sentía tan inquieta?

¿Es mi imaginación o puedo oler una tormenta en el horizonte?

***

YA ERA TARDE EN LA noche cuando Allara y yo nos quedamos solas y pudimos ponernos al día adecuadamente. Nos sentamos juntas en su porche bebiendo té helado y escuchando las cigarras revoloteando dentro y fuera de la hierba alrededor de la casa.

Allara tenía una mano en el vientre y la otra agitaba distraídamente su bebida.

—Será cualquier día a partir de ahora, Kara. —Se palmeó el estómago y sonrió—. Ugh, estoy tan cansada de estar embarazada.

Me reí al recordar cómo se había puesto Tammy en las semanas previas a su fecha de parto. Jason había sido casi tan malo como su compañero, preocupándose por Tammy y el evento inminente como si todo lo demás en el mundo se hubiera detenido. Lo cual supongo, para mi hermano y su compañera, lo era.

Poner un pie en esa casa era como esperar a que estallara una bomba hacia el final. Cuando finalmente llegó la bebé Mae, todos estábamos desesperados, solo para ser recibidos por la niña más plácida y tranquila que jamás haya existido.

No por primera vez, me pregunté cómo sería el bebé de Reid y Allara. Tomé un sorbo de té, escondiendo una pequeña sonrisa. Ya sea hombre o mujer, el futuro bebé seguramente será un líder de algún tipo. —¿Cómo está Reid?

Allara se encogió de hombros. Una sonrisa jugaba en las comisuras de su boca. —Ponlo de esta manera, voy a extrañar que me atienda de pies y manos. Aunque ha comenzado a ponerse un poco ridículo, ayer me llevó al baño. Como, en realidad me preparó un baño y me metió en él.

Las dos nos reímos en voz alta esta vez. Lo bien que Reid trataba a su pareja no era una sorpresa para mí. Pocos hombres miraban a una mujer como Reid miraba a Allara.

Su sonrisa se desvaneció lentamente y sus cejas se juntaron. —Honestamente, estoy frustrada. Hasta que nazca este bebé, estoy varada aquí. Hace que mi trabajo como Alfa esté un poco limitado.

—Sí. —Puse una mano reconfortante en su brazo—. Puedo imaginarlo.

No era una situación en la que normalmente se encontraba un Alfa, especialmente porque la mayoría de los lobos cambiaformas Alfa eran hombres. Por mucho que Allara había florecido en su papel de líder de la manada, ahora tenía una nueva prioridad: la maternidad.

—Voy a confesarte algo... —Allara se giró hacia mí, dejando su bebida en una mesa a su lado.

Su expresión era seria, así que reflejé su postura.

—Esto no es puramente una visita social. Necesito pedirte un favor.

—¿Sí?

Allara y yo habíamos sido mejores amigas desde que éramos niñas. Nos volvimos a conectar casi inmediatamente después de que ella regresó a la manada, retomando justo donde lo habíamos dejado. El hecho de que ella ahora fuera mi Alfa no había cambiado esa relación entre nosotras. Había poco que le negaría.

—He estado en contacto con el élder Frey, del Clan Thornwood. Él ha estado manteniendo las cosas funcionando en esos lugares, desde que... —El rostro de Allara se retorció con incomodidad—. Bueno, ya sabes.

Cierto. La muerte de su Alfa.

Nunca había conocido cara a cara a al Alfa Thornwood , pero a lo largo de los años había fomentado una alianza con el padre de Allara. La noticia de su repentina y reciente muerte se había extendido como un reguero de pólvora a todas las manadas de cambiaformas del estado.

Las manadas de cambiaformas guardaban ferozmente sus secretos, especialmente tras la muerte de un Alfa. El riesgo para cualquier manada era mayor justo después de que muriera un Alfa y antes de que se eligiera al nuevo líder. Pero los Thornwood habían estado en total desorden durante meses.

—¿Todavía no han elegido un nuevo líder? —No pude evitar el impacto en mi voz. Nunca había oído hablar de algo así: una manada enloquecida durante tanto tiempo sin un Alfa jurado. ¿Cómo habían sobrevivido?

El rostro de Allara se oscureció. —Oh, habían elegido uno. El hijo del Alfa Thornwood estaba listo para heredar, pero por alguna razón, el día que estaba programado para prestar juramento, se fue.

—Él ... ¿qué?

—Se escapó a alguna parte. —Allara parecía enojada, y sentí que no era una buena idea señalar en este momento que ella tampoco había aceptado el papel de Alpha con los brazos abiertos al principio. En cambio, traté de mantener mi rostro totalmente en blanco de emoción.

—La verdad es —continuó Allara, echándose hacia atrás en su silla con un profundo suspiro—, que estoy preocupada. Jaime todavía está por ahí, y la manada de Thornwood, la más cercana a nuestras fronteras, actualmente no tiene Alfa. Honestamente, no sé de lo que es capaz Jaime. Si interviniera y se hiciera cargo...

Capté un destello de verdadero miedo en su expresión.

Compartí su miedo. Jaime era inestable y si provocaba problemas con nuestro vecino más cercano, esos problemas podrían afectarnos. Observé el claro frente a nosotras. Más temprano ese día, había estado lleno de niños jugando a perseguirse, riéndose y jugando a pelear entre ellos.

La espesa hilera de árboles al borde de la hierba parecía más oscura que de costumbre, llena de sombras. Sabía que era simplemente mi mente jugando una mala pasada, pero sentía que el peligro podría estar al acecho alrededor de cada tronco o rama de árbol.

Aparté el pensamiento.

—Entonces, ¿qué tiene esto que ver conmigo? —Yo pregunté.

—Reid se reunirá con el Clan Thornwood —dijo Allara—. Normalmente, iría con él, pero no me siento lo suficientemente fuerte en este momento. Quiero que vayas en mi lugar.

La miré, sorprendida. —¿Qué? ¿Por qué yo?

—Porque confío en ti —dijo Allara simplemente—. Y no digo eso de mucha gente. Necesito gente en la que pueda confiar ahora mismo. Tu hermano y Tammy están ocupados con Mae y, además, fuiste mi primera opción.

Ella sonrió y apretó mi mano.

—Pero... —titubeé—. ¡Yo no sé nada de política!

Podría haber sonado como una débil excusa, pero era cierto.

Yo no era como Allara: audaz, confiada y fuerte. Dejó nuestro pueblo sin mirar atrás y vivió durante años en una ciudad extraña antes de regresar para asumir el papel de líder de la manada. Ella nació para eso. Siempre me había contentado con pasar mis días aquí con mi tejido y artesanía, haciendo cosas hermosas para mi comunidad.

No podía simplemente asumir su papel junto a Reid y hacer bien el trabajo. No creía mucho en mí misma y estaba segura de que nadie más lo haría. No había forma de que pudiera hacerlo.

—Kara. —Allara captó mi mirada y la sostuvo de esa manera instintiva e inflexible que solo un Alfa podría hacerlo. Maldita sea. Cuando me inmovilizó con esa mirada, supe que no podría negarme—. Mírame —insistió ella—. Sé que puedes hacerlo. De lo contrario, no te lo habría pedido.

Abrí la boca y la cerré un par de veces, descartando excusas que sabía que ella tiraría a un lado tan pronto como las pronunciara en voz alta.

¿Qué pasa si me equivoco? Un movimiento en falso podría arruinar cualquier alianza que Allara quisiera construir y empeorar las cosas para ambos clanes.

Pero la expresión de su rostro me dijo que no podía discutir. Allara ya había tomado una decisión. Más que eso, difícilmente podría desobedecer una orden directa de mi Alfa.

—Bien. ¿Cuándo nos vamos? —murmuré.

Allara se iluminó de inmediato. Se recostó en su silla, como si le hubieran quitado un peso de encima.

Al menos ella tiene confianza. Eso hace que una de nosotras la tenga.

—Mañana.

¿Tan pronto? casi chillo. Allara captó mi expresión de todos modos y pasó un brazo alrededor de mis hombros, apretando con fuerza.

—Estarás perfecta, Kara. —Una suave sonrisa jugaba en las comisuras de su boca—. Verás.

***

TODAVÍA ESTABA OSCURO afuera cuando mi alarma comenzó a sonar, mucho más fuerte de lo que esperaba.

Con un gemido, le di un par de golpes para apagarla. Me di la vuelta, cada músculo de mi cuerpo se tensó, y escuché con la respiración entrecortada el sonido del llanto de un bebé. ¿Mi alarma había despertado a Mae?

No había nada más que silencio en el resto de la casa. Dejé escapar un largo suspiro de alivio y me permití relajarme en mis almohadas.

Tammy nunca me perdonaría si despertara a Mae con mi estúpida alarma.

En la silla debajo de la ventana, la bolsa que había empacado ayer estaba esperando. La fulminé con la mirada, pero no estalló en llamas. Permaneció exactamente donde estaba, burlándose de mí. Lista para salir.

Con un profundo suspiro, supe que no podía demorarme más. Salté de la cama y me puse la ropa. Me reuniría con Reid afuera en media hora. Tuve el tiempo justo para comer una tostada y cepillarme los dientes antes de que él estuviera aquí.

No tenía sentido despertar a Jason y Tammy. Me despedí de ellos ayer, y con Mae haciendo sentir su hermosa presencia, como hacen todos los bebés, los padres privados de sueño necesitaban descansar tanto como puedan.

Tammy me abrazó con lágrimas en los ojos y me preguntó cuándo íbamos a volver. No necesitaba los sentidos avanzados de un cambiaformas para darse cuenta de la atmósfera tensa. Jason no había dicho nada, pero su lenguaje corporal cuando se acercó para darme un abrazo y la forma en que me apretó tan fuerte que mis pies se levantaron del suelo, me dijeron lo preocupado que estaba porque yo fuera a esta misión para Allara. Jason era más que un hermano mayor para mí. Desde que mamá y papá habían muerto, éramos toda la familia que nos quedaba.

Una vez que tuve mi bolso en mi hombro, miré por la ventana hacia la calle oscura. Podía ver a Reid dirigiéndose hacia nuestra casa en la tenue luz que arrojaban las farolas. La tensión estaba escrita en la amplia línea de sus hombros.

No lo culpé. Mis propios hombros estaban tensos por la aprensión. Sabía que esta misión tampoco era su primera opción. Preferiría estar con Allara y su hijo por nacer en este momento. Como cualquier padre expectante, quería estar cerca en caso de que Allara se pusiera de parto antes de lo esperado.

A veces, el deber de la manada tiene que ser lo primero.

Bajé las escaleras de puntillas y cerré la puerta principal detrás de mí lo más silenciosamente que pude. Reid asintió mientras bajaba los escalones de la entrada de la casa y me hizo un gesto para que lo siguiera.

—Buenos días Kara. Vamos. —Se colgó su propio bolso del hombro cuando me puse a caminar a su lado—. La camioneta está preparada y lista para partir.

Guardé mi bolso en la caja de su camioneta y me subí al asiento del pasajero, tratando de no sentirme incómoda. No era frecuente que Reid y yo estuviéramos en presencia del otro sin Allara. Tenía la esperanza de que encontraríamos cosas de qué hablar en el camino y no pasar todo el viaje en una incomodidad silenciosa.

Si sintió alguno de mis sentimientos incómodos, no lo demostró. Miró a un millón de millas de distancia cuando giró la llave en el encendido y nos dirigimos por el camino que salía del pueblo. Había círculos oscuros debajo de sus ojos, como si no hubiera dormido en un mes.

Me miró correctamente una vez que estuvimos en la carretera principal. —¿Todo está bien?

Asentí. —Por supuesto. —Debo haber sonado poco convincente, porque sonrió brevemente—. Volveremos antes de que te des cuenta, Kara. Todo estará bien.

A juzgar por su expresión, me di cuenta de que quería creer eso tanto como yo. Este viaje era lo último que ninguno de nosotros quería hacer en este momento. Pero las órdenes eran órdenes, tanto si eras el amigo del Alfa como su compañero.

Los árboles pasaron corriendo mientras conducíamos. El sol comenzó a salir y una luz dorada salpicaba el capó del auto. Levanté la cabeza y miré a través del techo corredizo a los cuervos que volaban en círculos en lo alto.

—¿Cómo son? —Eventualmente pregunté, rompiendo el cómodo silencio.

—¿Quién? ¿Los cuervos? —Siguió mi mirada hacia arriba, luego se concentró de nuevo en el camino.

Rodé los ojos y lo miré directamente. —No. El Clan Thornwood, por supuesto.

Reid tamborileó con los dedos sobre el volante. —Oh, ya sabes.

—No, no lo sé. —Fruncí el ceño hacia el camino por delante—. Es una pregunta genuina, Reid. Ni siquiera he estado al otro lado del arroyo.

Las cejas de Reid se dispararon. —No lo sabía.

Pude ver que estaba dándole vueltas a mi pregunta en su mente, tratando de encontrar las palabras correctas. —Son... reservados —dijo finalmente—. Se mantienen solos, ¿sabes? Lo mismo que cualquier manada de cambiaformas.

Eh. Eso no era mucho para continuar.

Nos quedamos en silencio durante unas pocas millas más hasta que, finalmente, Reid volvió a hablar.

—Conoces a Naomi, ¿verdad? Ella es una del Clan Thornwood. O solía serlo, de todos modos. —Se encogió de hombros—. Quién sabe dónde está ella, en estos días.

Arrugué la nariz. Por supuesto, conocía a Naomi y tengo que admitir que realmente no me gustaba. La ex intermitente de mi hermano. En los viejos tiempos, se quedaba el tiempo suficiente para marcar su territorio y enganchar a Jason antes de volver a brincar. Me recordaba a una flor venenosa: hermosa de ver, pero a la que no querías acercarte demasiado.

Cuando Tammy entró en escena, no fui la única en nuestro clan que respiró aliviada. Naomi se había escapado una vez que se dio cuenta de que Jason no volvería con ella. No sabía dónde estaba ahora y, francamente, no me importaba, siempre y cuando se mantuviera alejada de mi pequeña familia.

Reid captó mi ceño fruncido y se echó a reír. —¡Oh, vamos! No puedes juzgar a todo un clan por un lobo, Kara.

Hice un ruido evasivo y crucé los brazos. —Bien. ¿Qué pasa con los demás? El viejo Alfa tuvo un hijo, ¿verdad? ¿Un hijo que misteriosamente se ha escapado a alguna parte?

—Oh, sí. —Reid se movió en su asiento—. Él tenía dos, en realidad. Sin embargo, solo he conocido al más joven. Kit Thornwood.

—¿Cómo es él? —Yo presioné.

—Él es genial.

Puaj. Sacaría mucho más de Allara.

El clan era reservado, y el hijo menor del viejo Alfa era genial. No podía decir si Reid me estaba reteniendo información por alguna razón, o si realmente no tenía ninguna otra información para compartir.

Puede que no haya viajado mucho en mi vida, pero todavía era una cambiaformas, y mis sentidos de cambiaformas estaban en alerta máxima. Cuanto más nos alejábamos del pueblo, más nerviosa me ponía. El lobo en mí estaba cauteloso como el infierno. Cada bache en el camino me hacía estremecerme en mi asiento.

Si me dirijo a un lugar desconocido, prefiero entrar con los ojos abiertos.

Pero no me molesté en intentar indagar más. Por alguna razón, Reid claramente no tenía más información para proporcionar. Solo tendría que esperar y averiguarlo por mí misma cuando llegara.

Capitulo dos

KARA

Era media mañana cuando la camioneta se detuvo al borde del asentamiento de Thornwood. El perímetro estaba rodeado por un muro alto y, cuando nos acercábamos a las puertas, un par de figuras estacionadas en una torre de vigilancia se dieron la vuelta para mirarnos y luego desaparecieron de la vista.

¿Un perímetro vigilado, con torres de vigilancia? Eso no es espeluznante en absoluto.

Las puertas comenzaron a abrirse lentamente. Reid golpeó el volante un par de veces, luego condujo hacia adelante, hacia el pequeño grupo de cambiaformas agrupados alrededor de la entrada. Detuvo el camión y me miró mientras ponía la mano en la puerta.

—Espera aquí, ¿sí?

—Por supuesto. —Asentí y observé mientras salía del auto, mi corazón latía con fuerza en mi pecho. Estaba perfectamente feliz de que él tomara la iniciativa en este punto. Nunca antes había hecho algo así: visitar como representante de nuestro Alfa. Apenas sabía cómo se suponía que debía comportarme.

Me senté muy erguida en el asiento del pasajero mientras un grupo de cambiaformas se acercaba a Reid. Parecían una especie de comité de bienvenida, aunque la expresión de sus rostros no era lo que yo llamaría amistosa.

Reid llegó al grupo y estrechó las manos de un par de hombres, intercambiando algunas palabras con ellos. Intenté leer sus labios, pero estaban demasiado lejos.

La postura de Reid era relajada y fácil. Me permití relajarme un poco, tomando una respiración profunda y relajante. Tomaría mi ejemplo de él.

Son nuestros aliados. No nos van a hacer daño, al menos no sin una buena razón.

La mayoría de los hombres del grupo se alejaron después de hablar con Reid y se perdieron de vista. Uno de ellos se quedó. Continuó hablando con Reid, sus manos ondeando en el aire de una manera expresiva que parecía más humana que cambiaformas.

Reid asintió a lo que sea que estaba diciendo, así que aproveché la oportunidad para estudiar al otro hombre. Su cabello era más claro que el de la mayoría de los cambiaformas que conocía. Los mechones bruñidos captaron la luz, brillando de color castaño rojizo cuando se movió hacia un parche de luz solar que brillaba a través de los árboles. Tenía una sonrisa suave y fácil, e incluso desde esta distancia, esa sonrisa me hizo querer sonreír también.

Palmeó a Reid en la espalda antes de darse la vuelta y salir corriendo en la misma dirección que los demás.

Reid corrió de regreso a la camioneta y se sentó detrás del volante. Parecía bastante feliz. —Vamos a estacionar, y luego te presentaré a todos.

Otra punzada de nervios se disparó a través de mi pecho mientras mi corazón continuaba latiendo como si estuviera corriendo una maratón. Tuve que dejar ir algo de mi tensión nerviosa, antes de arruinar esto para Allara.

—Suena bien. —Forcé una sonrisa mientras giraba la camioneta y nos dirigimos a un pequeño trozo de hierba donde estaban estacionados otros vehículos.

Esta vez, fui la primera en salir de la camioneta. Empujé la puerta para abrirla tan pronto como Reid apagó el motor, ansiosa por estirarme y moverme. En el segundo en que mis pies tocaron la hierba, mi lobo quiso salir corriendo hacia el bosque.

No seas estúpida. No hay nada que temer. ¡No arruines esto!

Tragué el espesor en mi garganta. Reid se acercó a mi lado del vehículo. Me sonrió y me pregunté si no estaba consciente de la ansiedad que latía en mi pecho o simplemente la ignoraba con la esperanza de que pudiera controlarme. Conociendo a Reid y sus sentidos agudizados, probablemente era lo último.

—¿Estás lista? —Preguntó.

Mi estómago se revolvió. Aún así, asentí.

—Vamos. Su casa de reuniones está por aquí.

Seguí a Reid a través de un claro hacia una colección de casas pequeñas. Aparte del primer grupo de hombres que se había reunido para saludar a Reid, no había visto más que uno o dos más. ¿Dónde estaba todo el mundo? Un par de personas pasaron junto a nosotros mientras caminábamos por lo que supuse que era la calle principal, pero vi movimiento en algunas de las ventanas. Una de las chimeneas echaba humo.

Mis sentidos cambiaformas me dijeron que estábamos siendo observados e hizo que los pelos de mi nuca se erizaran. Por supuesto, no esperaba nada más, pero era espeluznante estar aquí, sabiendo que había ojos sobre nosotros, pero sin poder ver exactamente dónde estaban.

Al igual que nosotros, estas personas probablemente no estaban acostumbradas a los forasteros, y dada la valla y las torres de vigilancia, parecían incluso más vigilados en esta comunidad que en la nuestra.

Reconocí la casa de reuniones. Era el edificio más grande a la vista, por un lado. A diferencia del nuestro, tenía un segundo piso, y el amplio porche debajo del balcón que sobresalía estaba lleno de lo que parecía ser la mayor parte de la manada de Thornwood.

Bien, ahí es donde todos se esconden. No es de extrañar que el pueblo parezca tan vacío. Parece que toda la acción está aquí.

Varias cabezas se giraron cuando nos acercamos, mirándonos mientras subíamos las escaleras hacia las puertas principales. Un par de mujeres tenían el cabello castaño rojizo similar al tipo con el que Reid había hablado. El suyo era más brillante, como el cobre, y estaba trenzado en un intrincado patrón de cola de pez.

Mientras nos dirigíamos al interior, todos retrocedieron, dejando un amplio espacio a nuestro alrededor, antes de seguirnos adentro, aunque a distancia.

No podía evitar la preocupación de que estuviéramos rodeados de personas que podrían volverse contra nosotros en un santiamén.

En el interior, la casa de reuniones ya estaba medio llena de miembros de la manada. Estaban agrupados en pequeños grupos en varias filas de bancos bajos frente a un escenario vacío, como si estuvieran esperando que algo comenzara.

Estábamos a mitad de camino por el pasillo central cuando un hombre se deslizó frente a nosotros, impidiéndonos avanzar más. Me tensé. Reid puso una mano de advertencia en mi brazo y me obligué a relajarme un poco, al menos por fuera. Nada pude hacer con los nervios internos, excepto mantenerlos ocultos.

El hombre levantó las manos, captando mi expresión. —¡Vaya! No fue mi intención asustarla allí, señorita.

Lo miré más de cerca. Tenía una cara ancha y abierta, y su cabello tenía el mismo color castaño oscuro que muchos de los otros, pero estaba veteado de gris en las sienes, al igual que su barba.

—Élder Frey. —Reid identificó al orador antes de avanzar, su voz cálida mientras tomaba la mano y el antebrazo del otro hombre—. Es bueno verte otra vez.

—Y a ti, muchacho. —El Anciano miró a Reid de arriba abajo—. ¡No tan muchacho por estos días, por lo que veo! Te has convertido en un buen hombre.

Reid sonrió. —Dejé la infancia atrás hace un tiempo. Ha pasado mucho tiempo, ¿eh?

—Demasiado. —El élder Frey colocó una mano sobre uno de los hombros de Reid—. Escuché que las felicitaciones están en orden. Allara está embarazada, ¿es así?

La expresión de Reid se calentó y sus ojos se iluminaron. —Sí. No falta mucho para el nacimiento.

—Noticias maravillosas. —Después de otro golpe sordo de aprobación en el hombro de Reid, el élder Frey retrocedió—. Bueno, espero que podamos terminar con este asunto para que puedas regresar con tu familia.

—Ese es el plan.

La mirada del Anciano viajó sobre el hombro de Reid y se posó en mí. —Y tú debes ser Kara.

—Sí. —Encontré mi voz, contenta de que no salió como un chillido, y levanté la barbilla antes de extender una mano para que él la estrechara—. Estoy... estoy aquí en nombre de nuestra Alfa.

El élder Frey asintió. —Sí, Allara envió un mensaje. Muy bien. Síganme, ustedes dos. Vayamos a un lugar tranquilo donde podamos hablar correctamente.

Reid y yo seguimos al Anciano hasta el fondo de la habitación, luego a través de una pequeña puerta que conducía a un estrecho tramo de escaleras y a una habitación superior. Gruesas vigas de madera sostenían el techo alto, y el escritorio frente a la ventana estaba repleto de papeles.

El tipo con el que Reid había hablado antes, el de la sonrisa contagiosa, estaba de pie en medio de la habitación. Levantó una mano a modo de saludo, lanzándonos una sonrisa torcida.

De cerca, me di cuenta de que era joven, en su adolescencia, por lo que parecía. Sus extremidades tenían un aspecto de potro y torpe, como si aún no hubiera crecido en su forma. Pero había tenido razón acerca de su forma de ser. Daba la impresión de amistad más que de hostilidad, y me relajé más en su presencia.

—Oye. —Vino saltando hacia nosotros—. Kara, ¿verdad? —Me recordó a Jason, cuando todavía estábamos creciendo y no teníamos ninguna preocupación en el mundo. Me estrechó la mano con entusiasmo y me olvidé, por un segundo, de tener miedo en absoluto.

—Sí. —Le devolví la sonrisa, ya encantada.

—Kara —intervino Reid—. Este es Kit Thornwood.

¿El hijo menor del Alfa? —Encantada de conocerte —le dije.

Así que este es el hermano menor 'genial'. ¿Dónde está su hermano mayor, entonces? ¿El supuesto próximo Alfa?

El resto de la habitación estaba vacía. No había ningún lugar para que nadie más se escondiera. Y además, ¿no se había escapado el otro hermano? Probablemente estaba ahí afuera, al acecho en algún lugar del bosque.

Miré a Reid, pero él no estaba mirando en mi dirección. En cambio, estaba estudiando a Kit y al Anciano.

—Tomen asiento —dijo el élder Frey mientras se sentaba en un sillón gastado.

Reid y yo nos sentamos en el sofá frente a él. Kit arrastró la silla del escritorio y se sentó en ella, cruzando los tobillos y girando de un lado a otro de una manera molesta.

—Kit... —El Anciano puso un pie en el borde de la silla y la detuvo—. Para.

Kit se mordió el labio. Sus ojos se dirigieron hacia la puerta, como si esperara que se abriera, pero nadie más entró en la habitación.

—Bien. —Extendió las manos y se volvió hacia Reid—. ¿Por dónde quieres empezar? ¿Quieres ir primero, o debo hacerlo yo?

El élder Frey tosió, pero a Reid no pareció molestarle la informalidad. En todo caso, parecía más relajado por la forma en que se estaba manejando esta reunión.

Al igual que yo. Si se tratara de una reunión de negocios de la manada, con el hijo de un Alfa columpiándose en una silla, entonces seguramente, ¿podría manejar esto también?

Me recordé a mí misma que la burocracia sofocante nunca había sido cosa de Reid tampoco. El tipo no quería usar un traje para su propia boda, por mucho que fuera necesario.

—¿Qué tal si empiezo? —dijo Reid.

Kit se encogió de hombros. —Bien por mi.

—Excelente. —La voz profunda de Reid llenó la habitación. Se había acomodado en el papel de líder con facilidad, incluso aquí, en la tierra de otra manada. Era el tipo de persona que naturalmente atraía a una multitud. Un líder nato, junto a su compañera—. Como saben, tuvimos algunos problemas hace unos meses con uno de los miembros de nuestra manada, Jaime.

Kit asintió e intercambió miradas con el élder Frey antes de esperar a que Reid continuara.

—Jaime era como un hijo para el papá de Allara. Después de que ella se fue, todos asumieron que él asumiría el cargo de Alfa. —Reid hizo una pausa, apretando la mandíbula—. Cuando el viejo Alfa murió, nombró a su hija como su sucesora.

Pensé en el día en que Allara había regresado al pueblo. Los cinco años que se había ido se habían desvanecido casi de inmediato. Regresó casi como la misma chica impetuosa y franca con la que había crecido. Solo que también había diferencias sutiles. Sus experiencias en la ciudad la habían convertido en una mujer formidable. Una Alfa, de principio a fin. Tuvimos suerte de tenerla como nuestra Alfa.

—Allara reclamó la posición de Alpha al derrotar a Jaime en combate. —Una sombra cayó sobre el rostro de Reid—. Pero ella eligió no matarlo. Jaime sigue por ahí. Esa es la razón por la que estamos aquí. Allara quiere fortalecer la alianza entre los Thornwood y los Bane antes de que Jaime tenga la oportunidad de esparcir más su veneno.

El silencio cayó sobre la habitación. Reid se inclinó hacia delante y se dirigió directamente al élder Frey. —Dime, ¿Jaime se ha puesto en contacto contigo de alguna manera?

El élder negó con la cabeza. —No. Mantenemos nuestras fronteras seguras, como viste al entrar. No hay forma de que pueda romper nuestras defensas. No sin que nosotros lo sepamos.

No estés tan seguro de eso. No lo conoces como nosotros.

Conocía a Jaime de toda la vida. Como todos los cambiaformas, no se rendía fácilmente y tenía una racha de astucia de un kilómetro y medio de ancho. A veces solía pensar que era más una serpiente que un lobo.

Sin embargo, Reid parecía satisfecho cuando se recostó en el sofá y dirigió su atención a Kit. —¿Por qué no me das una actualización de tus noticias? ¿Qué ha estado pasando aquí que tiene a todos tan irritados?

Ambos sabíamos, por supuesto, sobre la muerte del alfa Thornwood . Fue el evento que había causado el vacío de poder, pero era obvio que había más en la historia.

Entonces hablé, sabiendo que sería algo que Allara querría decir por adelantado. —Nuestra manada envía sus condolencias por el fallecimiento de tu padre, Kit.

Reid me lanzó una mirada llena de aprobación.

—Gracias. —Los brillantes rasgos de Kit se atenuaron un poco al contar la muerte de su padre. Capté un atisbo de la tristeza que subyacía en su alegre personalidad.

—Entonces, mi hermano estaba considerando aceptar el puesto de Alfa, y todo estaba listo para que él tomara el control. —Kit comenzó a mover la rodilla hacia arriba y hacia abajo nuevamente, pero al ver que el élder Frey lo miraba, se detuvo—. Luego, el día de la ceremonia, simplemente... se fue.

—Cambió y desapareció en el bosque antes de que alguien pudiera hacer algo para detenerlo o preguntar qué estaba pasando. Nadie lo ha visto desde entonces.

Reid y yo intercambiamos una mirada.

—¿Dijo algo antes de irse? —Yo pregunté.

Kit negó con la cabeza. —Nada. No sé qué pasó... y nadie más. Pero ahora no tenemos un Alfa y todo está jodido.

Entonces, era tan malo como había sospechado Allara. Los Thornwood no solo no tenían un Alfa, sino que el que legítimamente debería heredar el papel había desertado, y el siguiente en la línea era solo un niño.

Kit parecía una persona encantadora, pero no me pareció alguien lo suficientemente fuerte como para liderar una manada. Por la mirada en el rostro de Reid, compartía mis pensamientos sobre eso, pero cuando habló, su tono se mantuvo uniforme y tranquilo. Estaba haciendo un buen trabajo al enmascarar cualquier preocupación que pudiera estar sintiendo. —¿Sabes dónde podría estar? ¿Podemos ayudar en la búsqueda de él?

Kit agachó la cabeza. —No. La verdad es que no creo que quiera que lo encuentren. Y cuando mi hermano quiere desaparecer, es inútil tratar de buscarlo. Es probable que ya se haya ido lejos.

Mi corazón latía en mi pecho. La pequeña oficina de repente se sintió demasiado desordenada, demasiado calurosa y sofocante.

Me levanté y me acerqué a la ventana, la abrí e inhalé una bocanada de aire fresco. Afuera estaba claro y fresco, y la escena del pueblo desierto sirvió para calmar mis sentidos. Pasaría un tiempo antes de que me adaptara a todos los nuevos olores y sonidos que este lugar tenía para ofrecer, pero no tenía ninguna impresión de amenaza. Por el contrario, con el élder Frey y Kit a cargo temporalmente, sentí que estábamos con aliados.

Entonces mi cuerpo se tensó cuando algo extraño pinchó mis sentidos. Mi atención fue atraída por un parpadeo de movimiento. Venía del borde de la plaza. La misma dirección de la que habíamos venido Reid y yo.

Mi piel se erizó con alarma cuando un enorme lobo saltó al claro. Su largo pelaje marrón rojizo estaba enmarañado y sus patas cubiertas de suciedad. Incluso desde esta distancia, pude ver hojas y barro en su pelaje. Pero su movimiento era confiado y seguro.

El lobo no parecía herido. Al contrario, caminaba como si fuera el dueño del lugar. Su cabeza estaba alta y sus zancadas eran largas, como si estuviera familiarizado con este lugar y supiera exactamente hacia dónde se dirigía.

Una vez que el lobo llegó al centro de la plaza, se detuvo y dio una sacudida con todo su cuerpo, desalojando la mayoría de las hojas y el estiércol. Por el aspecto de lo que se cayó, la bestia había arrastrado la mitad del bosque hasta la ciudad sobre su lomo.

El lobo bajó su enorme cabeza y el aire se volvió borroso con la señal reveladora de que un cambiaformas se estaba transformando. Una vez que la neblina se disipó, un hombre estaba parado en lugar del lobo.

Era uno de los hombres más altos e impresionantemente musculosos que había visto en mi vida. Al igual que Kit, tenía el cabello castaño rojizo bruñido, aunque el suyo era más largo y oscuro, oscureciendo en parte su rostro. Su cuerpo era fuerte y bien formado. Un rubor acalorado subió por mis mejillas ante su descaro. La forma en que se quedó desnudo fuera de la casa de reuniones, totalmente a gusto con su cuerpo, hizo algo en mi interior.

Se quitó el pelo de los ojos y miró hacia arriba. Su mirada se clavó directamente en la mía.

El aliento abandonó mi cuerpo cuando nuestros ojos se encontraron. Me mordí el labio, avergonzada de haber sido atrapada espiando, pero por alguna razón no podía apartar la mirada. Mantuve mi atención como si tuviera todo el derecho a ello.

De repente, fui yo quien se sintió desnuda.

Estaba tan absorta en la llegada de este extraño que no me había dado cuenta de que los demás en la habitación se habían movido hacia la ventana y estaban de pie a mi lado, mirando al tipo en la plaza del pueblo.

—Quién... —Mi voz sonaba ronca. Me aclaré la garganta y no terminé.

Fue Kit quien finalmente respondió a mi pregunta no formulada. —Ese es Ronan. —Lo dijo lentamente, como si no pudiera creer lo que veía—. Ese es mi hermano desaparecido.

Capítulo tres

RONAN

Supe que tenía que regresar a la ciudad tan pronto como vi que la camioneta se acercaba a las puertas. El élder Frey era demasiado mayor y Kit era demasiado joven para enfrentar cualquier amenaza potencial por su cuenta. Necesitaba estar allí para protegerlos, y no solo vigilar dentro de la línea de árboles.

Desde mi posición ventajosa en el bosque, estaba perfectamente posicionado para observar a todos los que entraban y salían, y había estado vigilando de cerca todos los movimientos dentro y fuera de la aldea de mi manada. Conocía todos los vehículos de vista; cada moto de cross, cada cubo oxidado con ruedas que conducían mis compañeros de manada.

Este camión, que transportaba extraños, hizo que mi alarma interna se volviera loca.

Cuando se acercaron al muro del perímetro, caminé entre los árboles, con el vientre pegado al suelo. Era fácil seguir el ruido de su motor a lo largo de la carretera recta, y me escondía entre la maleza cada vez que me sentía demasiado expuesto.

Tuve la sensación de que no sabían que estaba allí, siguiendo su camión hasta la puerta.

No estaba lo suficientemente cerca para ver quiénes eran los visitantes, pero algo en mi estómago se retorció con inquietud. ¿Era esta la amenaza que buscaba destrozar mi manada?

Mis pelos de punta se erizaron cuando la puerta se abrió y los visitantes pudieron pasar sin incidentes. Mis labios se despegaron en un gruñido silencioso cuando un hombre alto saltó del lado del conductor, caminando hacia adelante como si fuera el dueño del lugar.

Ese era un Alfa, seguro.

Al ver a mi hermano pequeño corriendo para saludarlo, no pude evitar el gruñido que retumbó a través de mí. Mis músculos se tensaron, preparándose para saltar...

El hombre volvió a su camioneta y las altas puertas se cerraron detrás de él, impidiendo mi visión de lo que estaba pasando dentro del pueblo.

Era extraño, estar fuera de mi propia manada así.

Mi exilio podría haber sido autoimpuesto, pero no había sido sin una buena razón. Sin importar a quién hubiera lastimado con mi decisión (mi hermano, mis amigos, Jake y Noah, e incluso al élder Frey), sabía que eventualmente lo entenderían.

No los había dejado desprotegidos, como probablemente todos pensaron. No me había escapado, por cobardía. ¿Era hora de dar un paso al frente, de salir por fin de mi escondite?

Aparté las hojas a un lado y salí trotando a la intemperie, agachando la cabeza para examinar las huellas en la tierra.

Olí el aire y un aluvión de diferentes sensaciones me golpeó.

Con un resoplido profundo, me obligué a separarlas, para poder identificarlas, una por una.

El camión contenía solo dos personas, según mis cálculos. Ambos cambiaformas, uno masculino y otro femenino.

¿Pareja?

No, no eran una pareja unida. Sin embargo, definitivamente eran del mismo clan, y conocía el olor. Lo había recogido de algún lugar antes.

¿Pero qué clan? ¿Silverback? ¿Ferrers?

Inhalé de nuevo, más profundamente esta vez. Maldición.

Aunque era inquietante oler a uno o dos miembros de la manada vecina en nuestra tierra, no era el olor de la manada de Bane lo que me tenía en alerta máxima.

Era la hembra. Nunca antes había olido algo como ella; tenía un aroma dulce y ligero que hizo que se me hiciera agua la boca y que mi sistema cambiara al modo de hiperalerta. Era como encontrar un arroyo claro y burbujeante después de arrastrarse por el desierto durante años.

Quería echar la cabeza hacia atrás y aullar al cielo.

Con esfuerzo, me contuve.

Volví a trotar hacia los árboles, horrorizado por los impulsos que apenas podía controlar. Después de semanas de evadir cuidadosamente la atención de la manada, casi había descubierto mi tapadera por una chica al azar.

No pienses en eso. Vamos, concéntrate. ¿Por qué conoces ese olor? Nunca has visitado el Clan Bane.

Tal vez no, pero algunos de sus miembros habían pasado por aquí en el pasado. Debo haber captado el olor de Kit. Se había topado con ellos una vez, varios años atrás.

Siempre fue el más sociable de nosotros.

El destino tenía algo de sentido del humor, convirtiéndome en el primogénito.

Rodeé el borde del pueblo unas cuantas veces, pegándome a las paredes del perímetro. No había señales de vida ni en el bosque ni en las torres de vigilancia que estaban estacionadas en las afueras de la ciudad. Todos deben haberse reunido en la casa de reuniones.

Tratando de decidir qué hacer en mi ausencia, sin duda.

Una punzada de culpa me atravesó. No había caso. No podía alejarme de mi destino. Yo era el primogénito del Alfa, para bien o para mal, y tenía que volver. Siempre supe que lo haría. De lo contrario, ya estaría a medio camino de Canadá.

En cambio, me quedé cerca, vigilante y consciente, en caso de que mi manada me necesitara. Y ahora lo hacía.

Tenía que arreglar las cosas, o al menos hacerme responsable de mis acciones.

Con un profundo suspiro, me di la vuelta y me dirigí hacia las puertas delanteras.

***

KARA

Intenté hablar, pero fue en vano. Mis músculos estaban todos bloqueados, y el aire había abandonado mis pulmones. ¿Qué diablos me pasa?

Por suerte, Reid rompió el silencio por todos nosotros.

—Espera, ¿ese es Ronan Thornwood? ¿El próximo Alfa del Clan Thornwood?

Estaba claro, a juzgar por el tono de su voz, que estaba tan conmocionado como yo. Sin embargo, no parecía haber experimentado el mismo intenso y vertiginoso rayo de electricidad que yo al ver al cambiaformas de cabello castaño rojizo.

Por el contrario, Reid miraba con el ceño fruncido a través de la ventana a la figura que subía los escalones de la casa de reuniones y parecía confundido más que impresionado.

—¿Dónde diablos ha estado todo este tiempo? —El tono de Reid estaba lleno de desconcierto.

Kit se encogió de hombros, pura alegría escrita en sus rasgos. Claramente no le importaba si su hermano había regresado. Estaba concentrado solo en la cara que Ronan le había devuelto. Kit saltó hacia la puerta.

—¡Vamos! —llamó, antes de desaparecer por la puerta.

Reid y yo volvimos a mirar al élder Frey, quien simplemente levantó las manos como si no tuviera idea y se dejó caer en el sofá con una expresión cansada.

Reid y yo bajamos la estrecha escalera de madera, más despacio que Kit. Cuando llegamos abajo, Kit no se dirigió a la sala principal, donde la mayoría de la manada todavía esperaba que comenzara la reunión, sino que salió por la puerta principal y se dirigió al porche.

Reid me miró, se encogió de hombros y lo siguió.

Después de una vacilación de una fracción de segundo, con el corazón latiendo a mil por hora en mi pecho, también crucé la puerta.

Ronan, el siguiente Alfa de la manada de Thornwood, nos esperaba en el porche.

El aire a su alrededor tenía un fuerte olor a tierra, como si fuera a llover.

De repente fui consciente de cada pequeño detalle de mi entorno. Las tablas del suelo desiguales bajo mis pies, el revestimiento desgastado de la pared, e incluso el raspado desigual de mi propia respiración en mis oídos cuando me encontré cara a cara con Ronan.

Estaba descalzo. Afortunadamente, se había puesto un par de jeans gastados que había sacado de Dios sabe dónde. No estoy seguro de lo que habría hecho si todavía estuviera completamente desnudo. A juzgar por mi nerviosismo, muy posiblemente dar media vuelta y correr directamente hacia atrás para sentarme en el sofá con el élder Frey. Sin embargo, su pecho todavía estaba desnudo y respiraba con dificultad por las consecuencias del cambio. Una fina capa de sudor cubría su piel, destacando los definidos músculos y tendones de sus brazos.

Maldición, él es hermoso.

Sus ojos se deslizaron de Kit a Reid y luego a mí, y su expresión se oscureció, como nubes a la deriva para cubrir el sol. —¿Quién eres tú?

Su voz era oscura y áspera, y me recorrió de una manera extraña pero convincente. Cuando habló, se me erizaron todos los pelos de la nuca.

Reid también pareció afectado, lo que me hizo sentir un poco menos avergonzada por mi reacción. Estaba acostumbrada a los Alfa, era amiga de Allara, por el amor de Dios, pero este parecía dejar a todos a su alrededor sin aliento.

Reid visiblemente tomó una respiración, y luego otra. Era un truco familiar que los cambiaformas usaban a menudo cuando necesitaban conectarse a tierra en un entorno desconocido, o tratar con alguien que su cambiaformas interior percibía como un rival.

Ronan no tenía tales escrúpulos. Capté un parpadeo en sus ojos. Su cambiaformas aún estaba cerca de la superficie, esperando y observando.

—Reid, del clan Bane. —Reid le tendió la mano con una fina sonrisa que contenía poco humor. Sus ojos nunca dejaron los de Ronan—. Y esta es Kara. Ella está reemplazando a nuestra Alfa, mi compañera Allara, que no pudo venir aquí hoy.

Un músculo en la mandíbula de Ronan se contrajo. Agarró el antebrazo de Reid y lo sacudieron de la manera tradicional de los cambiaformas.

Entonces Ronan tiró de Reid más cerca, mostrando los dientes. —¿Y qué estás haciendo en los terrenos de mi manada?

Los labios de Reid se contrajeron en un gruñido abierto. Mis manos estaban sobre sus hombros antes de que pudiera pensar, tirando sin poder hacer nada. Me sacudió fácilmente. No fue rudo, Reid todavía estaba allí, después de todo, pero estaba claro que su cambio se estaba levantando e inclinando para estar en el asiento del conductor.

Frente a mí, Kit murmuró al oído de Ronan, obviamente tomando el mismo papel conciliador que yo. Los ojos de Ronan brillaron mientras continuaba enfrentándose a Reid, pero lentamente, comenzó a retroceder en su postura agresiva.

Reid también retrocedió. Me miró, asintiendo levemente como para confirmar que tenía el control.

—Esperábamos reavivar nuestra alianza con la manada de Thornwood —dijo con cara de piedra—. Tuvimos una situación hace un par de meses. Uno de nuestros machos jóvenes se volvió rebelde. Casi mata a mi pareja.

Reid miró al suelo, tomándose un momento más para calmarse. Sus ojos estaban oscuros cuando volvió a mirar hacia arriba. —Allara y yo esperábamos que pudiéramos llegar a un entendimiento que beneficiaría a ambas manadas.

Ronan levantó la barbilla. El brillo en sus ojos me dijo que estaba escuchando atentamente. A pesar de estar vestido solo con los jeans viejos, parecía un líder en cada centímetro.

—Ya veo. —Miró hacia la puerta. A través del panel de vidrio a un lado, varios miembros de la manada vieron el drama que se desarrollaba en el porche.

Se susurraban entre sí, y no podía decir si su interés estaba en Reid y en mí, o si fue la reaparición repentina de Ronan lo que había captado su atención.

—¿Por qué no continuamos esta conversación adentro? —Me di cuenta de que el élder Frey estaba parado en la puerta de la casa de reuniones. Salió y puso una mano en el hombro de Kit, guiándolo hacia la entrada principal—. Me alegro de verte, Ronan. Estoy seguro de que el resto de la manada merece escuchar lo que sea que se trate. En aras de la transparencia, por supuesto.

Había una nota en su voz que hablaba de molestia. ¿Estaba molesto con Reid y conmigo, o con Ronan? No podía decirlo, pero Reid y yo seguimos al Anciano y a Kit adentro. Ronan se movió rápido, pasando a mi lado para mantener la puerta abierta para mí y cuando lo pasé, una vez más me vi obligada a inhalar ese olor embriagador.

Para mi sorpresa, no nos dirigimos a los bancos largos, donde estaba reunido el resto de la manada. En cambio, el Anciano nos guió por el pasillo, hacia la plataforma elevada al final de la habitación. Al principio casi me desvío para sentarme a un lado, pero luego recordé.

Bien. Estoy destinada a sustituir a Allara.

Era extraño interpretar el papel de Alfa. Sentí que estaba usando la ropa de otra persona, y todos podían ver cuán mal me quedaban. Como un niño que finge ser un adulto.

Cuando llegamos al pie de la plataforma, Ronan me murmuró: —Cuida tus pasos.

Su voz ronca envió un escalofrío por mi espalda.

Quería poner los ojos en blanco, pero no estaba segura si era por sus palabras o por mi reacción física a su cercanía.

Sé subir unos escalones, gracias, estaba en la punta de mi lengua, pero al final me mordí la lengua. Las escaleras eran un poco irregulares, y cuando comencé a subir a la plataforma, vacilé.

Ronan agarró mi mano para estabilizarme. Tan pronto como sus dedos se cerraron alrededor de los míos, cada nervio de mi cuerpo se iluminó.

La sensación fue instantánea e intensa, como una corriente eléctrica que pasa bajo mi piel, fluyendo de su mano a la mía. Nuestros ojos se encontraron, y mi propia sorpresa se reflejó en su mirada atónita.

¿Que...?

Por lo que parecieron años, estuvimos allí, conectados por un solo punto. Mi mano en la suya. Nada más importaba: el resto de la manada, incluso Reid. Todo se desvaneció en el fondo, excepto por el toque de los dedos de Ronan que se convulsionaron en mi piel.

Abruptamente, soltó mi mano y el momento se disipó. Subimos al escenario, pero no podía olvidar. ¿Qué acaba de suceder?

Miré a Reid, quien me miró con el ceño levemente fruncido. —¿Estás bien? —él articuló.

Asentí. Era solo media mentira. Estaba bien y, sin embargo, de alguna manera no lo estaba. Algo había cambiado muy dentro de mí.

Los ojos de la multitud pasaron sobre mí y luego sobre Reid con leve curiosidad. Parecían estar más enfocados en Ronan, a quien no me atreví a mirar después de ese momento. Todavía sentía su toque hormigueando todo el camino hacia arriba de mi brazo y bajando por mi lado izquierdo. Tenía ganas de tocarlo de nuevo, pero me las arreglé para contenerme, apretando mis manos en puños a mi lado.

Lo que sea que acaba de pasar, debe haber tomado meros segundos.

Recuerda, estás aquí por Allara. Tienes que causar una buena impresión. No arruines esto por ella o por tu manada.

Dejé que el élder Frey me condujera a una de las sillas de madera de respaldo alto, del tipo en el que los miembros del consejo solían sentarse cuando nuestra propia casa de reuniones estaba en sesión. Me moví en el asiento, acalorada e incómoda, sintiendo la necesidad de moverme y salir a correr. Tragué saliva un par de veces, con la boca seca.

La voz de Ronan se deslizó sobre mí. No sabía cómo estaba allí parado, hablando con su gente como si nada hubiera pasado. Tal vez no había sentido... lo que sea que fuera. ¿Quizás era solo yo cuyo mundo había cambiado repentinamente sobre su eje?

—Nuestros visitantes del Clan Bane han venido a fortalecer los lazos entre nuestras dos manadas.

La multitud murmuró, y algunos pares de ojos se dirigieron a Reid ya mí con un poco más de interés esta vez.

—Quiero que todos les den una cálida bienvenida. Sé que tengo algunas explicaciones que dar con respecto a mi reciente ausencia. —Ronan hizo una pausa. El silencio era ensordecedor—. La explicación llegará a su debido tiempo, pero por ahora, me temo que tendrán que esperar. Mientras tanto, puedo asegurarles que ya estoy de regreso. Para siempre.

—¿Significa esto que la ceremonia Alfa está de vuelta? —gritó alguien desde atrás.

Varias personas aplaudieron de acuerdo, hasta que Ronan levantó las manos y se hizo el silencio una vez más.

Maldita sea. Puede que aún no sea el Alfa oficial de la manada, pero su presencia es convincente. Esta gente ciertamente lo respeta.

—La verdad es que nuestras manadas están en peligro: los Thornwood y los Bane. Hay quienes quieren separarnos, y no solo desde afuera. Quiero detener eso antes de que pueda echar raíces. Entonces, Reid y Kara se quedarán con nosotros indefinidamente como embajadores en nombre de su gente —continuó Ronan, ignorando la forma en que la cabeza de Reid se sacudió bruscamente por la sorpresa—. Espero que su visita acerque a nuestros clanes.

El murmullo se hizo más fuerte. Finalmente, estalló un aplauso disperso.

Oh mierda. ¿Éramos ahora prisioneros de la manada de Thornwood?

Una vez que quedó claro que el espectáculo había terminado, los miembros de la manada comenzaron a levantarse de sus asientos y a salir. Todo el tiempo estuve sentada allí, congelada.

Una vez que estuvimos solos, Reid se levantó. Toda pretensión de cortesía se olvidó cuando se volvió hacia Ronan con renovada irritación.

—Esa es una amable invitación —gruñó—. Podrías habernos dicho que querías que nos quedáramos antes de anunciarlo a todo tu clan. Y no nos diste la oportunidad de negarnos sin parecer groseros.

Ronan se encogió de hombros. A primera vista, su postura era relajada y fácil, pero la ligera tensión en sus hombros decía otra historia.

—Mira, si voy a aceptar esta alianza, quiero saber con quién me voy a aliar. Nos conocimos hace solo unos minutos. Necesito más tiempo. —Sus ojos se posaron sobre los míos. No pude evitar que el rubor acalorado me subiera por el cuello—. Además, es un ganar-ganar. De esta manera, ambos obtenemos lo que queremos, ¿verdad?

—Mi esposa dará a luz en cuestión de días —siseó Reid—. No hay forma de que me quede aquí. No me perderé el nacimiento de mi hijo.

—Bien. —La voz de Ronan era como el acero—. Entonces puedes irte. Nos quedaremos a la chica.

—¿Qué? —Reid balbuceó—. ¡No!

—De la forma en que lo veo, tu Alfa debería haber matado al que traicionó a tu clan mientras tenía la oportunidad. Has traído este peligro sobre todos nosotros. —Ignorando la atronadora expresión de Reid, los ojos de Ronan se dirigieron a su hermano y al élder Frey. Mantendré mi palabra, pero necesito saber que tú mantendrás la tuya. Mi manada lo es todo para mí.

—Kara no es una moneda de cambio —dijo Reid con firmeza—. Ella viene a casa conmigo, y eso es todo.

Los dos hombres se miraron. Reid estaba claramente frustrado, pero Ronan parecía impasible, como si no pudiera importarle menos de una forma u otra.

No me creo esa actitud ni por un segundo.

Es hora de hacer lo que Allara me envió a hacer aquí. Respiré hondo y lo solté lentamente. Finalmente, hablé. —Lo haré.

Capítulo cuatro

KARA

El volumen de mi voz me sobresaltó.

Todos se giraron en mi dirección. Kit y el élder Frey parecían levemente sorprendidos, y las cejas de Reid se enarcaron.

Pero fue Ronan cuya expresión me intrigó más.

Sus ojos atravesaron los míos mientras me miraba. La mayoría de los cambiaformas que conocía tenían ojos que iban desde el cálido marrón chocolate hasta el color avellana claro, el color de la luz del sol que brilla a través de las hojas de primavera.

Los de Ronan, sin embargo, eran de un ámbar fuerte e inflexible. Cada detalle de sus rasgos me abrumaba. La línea de su mandíbula, su cabello revuelto.

Sin mencionar el hecho de que todavía está semidesnudo. ¿Podemos posponer esto y encontrarle una camisa al chico ya?

—Kara. —La voz de Reid llegó desde un costado—. No tienes que...

Mi cabeza se sacudió para atrapar su mirada. —Lo sé. Pero yo quiero.

Traté de comunicar todo lo que no podía decir en voz alta en una mirada. Sabía que no nos quedaba mucho tiempo y quería que le dijera a Allara que estaría bien.

Esto es lo correcto. Si logro que esta gente confíe en mí, tendremos una oportunidad real de mantenernos firmes contra Jaime, siempre y cuando él decida que quiere hacer un movimiento.

Reid parpadeó. Algo en mi rostro debe haber comunicado lo que estaba pensando, porque asintió brevemente y dio un paso atrás.

Con los otros tres hombres, el élder Frey, Kit y Reid, parados detrás de nosotros en un semicírculo suelto, Ronan y yo estábamos cara a cara.

Mi piel picaba incómodamente. Algo sobre el entorno, el hecho de que todavía estábamos en la casa de reuniones, hizo que esto pareciera más que un acuerdo político.

Se siente como una ceremonia de unión.

Aparté el pensamiento de mi mente justo cuando Ronan extendía su brazo.

Tomando una respiración profunda, como si estuviera a punto de sumergirme en una piscina helada, agarré su antebrazo, justo debajo del codo. Hizo lo mismo con el mío.

La sensación me inundó. Fue exactamente como nuestro encuentro en los escalones, excepto...

Más fuerte. Mas fuerte.

No podía dejarlo ir. No quería dejarlo ir. Estaba atrapada como una mosca en esos ojos color ámbar, y felizmente me ahogaría si eso significara que él continuaría tocando mi piel. Pensamientos frenéticos corrieron a través de mi mente, mi imaginación girando fuera de control.

Si un simple apretón de manos se siente tan bien...

Me debilitaron las rodillas. Por una fracción de segundo, estaba aterrorizada de que literalmente me derretiría en el suelo, pero logré mantenerme firme.

Y todavía...

Hay algo más. Algo que no estaba allí antes.

No podía perseguir el pensamiento hasta su conclusión. En el calor del momento, no pude decidirme a preocuparme. Solo necesitaba más, necesitaba que me acercara para poder sentir el calor de su piel a través de mi ropa.

Fue solo cuando aparté mi mano con pánico, jadeando, que me di cuenta de qué, exactamente, era diferente.

Esta vez, no estábamos solos.

Esta vez, todos los demás también lo habían notado.

***

RONAN

—Ustedes dos son compañeros predestinados —declaró Reid en un tono de sorpresa, las palabras retumbando a mi alrededor como un cañón.

El pasillo estaba vacío ahora. El resto de la manada había vuelto a sus deberes habituales después de que los despidiera de la reunión. Solo quedamos nosotros cinco. El Mayor, mi hermano y yo, junto con nuestros visitantes.

El macho alfa del Clan Bane, Reid, siguió divagando, pero yo solo prestaba atención a medias a la explicación.

Escuché las palabras unión y pareja ideal de una manera extraña y apagada. Como si estuviera en las profundidades del agua, y las palabras estuvieran flotando hacia mí desde la superficie. Con cada momento que pasaba, mi corazón latía más y más rápido, como si estuviera buscando una salida de mi pecho y fuera a explotar si no lo dejaba salir.

Eventualmente tuve suficiente. Miré hacia arriba, mi mandíbula tan apretada que apenas podía forzar las palabras.

—Está bien. Entiendo. —Cuando el élder Frey frunció el ceño, me di cuenta de que mi tono era demasiado áspero. Gruñí un tardío 'gracias' en dirección a Reid.

Ni siquiera podía mirar a la chica.

Kara. Mi cerebro parecía decidido a reconocerla, aunque mi corazón no lo quisiera. Su nombre es Kara.

Ella no era el tipo de mujer por la que solía gravitar. No es que hubiera salido con alguien en serio, pero mis breves aventuras del pasado habían tendido hacia la variedad rubia y burbujeante. Mujeres humanas, en su mayor parte. Me gustaba que no supieran nada de mí, nada de quién era yo. No tenían expectativas, más allá de querer un poco de diversión. Lo cual me venía bien.

Esta chica era una morena oscura. Sus ojos azules eran tan pálidos que bordeaban el gris. Con su barbilla puntiaguda y su cuerpo delgado y delicado, era difícil ver a la cambiaformas en ella. Ciertamente no parecía que supiera cómo divertirse. Parecía que nunca había oído la palabra, diversión.

Nunca había pensado mucho en encontrar pareja.

Y aunque lo hubiera hecho...

¿Esta pequeña y tranquila criatura? ¿En serio? ¿Dónde está la loba feroz que dicen que deben ser todas las mujeres alfa?

En todas las historias que mi madre me había leído mientras crecía, los compañeros predestinados eran como dos mitades de un alma. Cazaban juntos, luchaban contra rivales, criaban a sus crías y básicamente hacían todo lo que constituía la vida de un cambiaformas, juntos. La mayoría de los lobos Alfa en los cuentos antiguos eran guerreros feroces, y sus mujeres eran más que rivales por su fuerza en la batalla.

Siempre supuse que si alguna vez encontraba una pareja, ella también coincidiría con mi pasión en la cama.

Esta, Kara, parecía que se rompería en dos si intentaba algo cercano a la pasión con ella.

—¡Es literalmente el destino que hayas venido aquí! —Kit intervino, lanzando una sonrisa soleada en dirección a Kara. A pesar de mis dudas, mi corazón se llenó de alegría por el optimismo de mi hermano. Siempre era el que veía lo mejor en las personas.

Kara le devolvió la sonrisa. —Así parece.

Tenía que admitir que estar aquí con ella a mi lado se estaba volviendo cada vez más incómodo. Cuando pensé que no estaba mirando, sus ojos seguían bailando sobre mi torso de una manera que me hizo pensar que preferiría que no usara pantalones.

El lobo en mí quería tomarla en mis brazos y salir al bosque, lejos de miradas indiscretas. El hombre en mí, afortunadamente, sabía que esa era una idea loca.

Ni siquiera conoces a esta chica, ¿y ahora quieres secuestrarla? Te estás perdiendo, Ronan.

—¿Cuándo irás a casa, Reid? —El élder Frey se puso de pie y se dirigió al invitado masculino.

—No estoy seguro. Mañana a más tardar, dada la condición de Allara... —Reid se detuvo, su mirada se deslizó hacia Kara. Claramente se sentía culpable por siquiera pensar en dejarla aquí sola. De hecho, parecía francamente enojado con la idea.

Ella le dedicó una rápida sonrisa. —Estaré bien.

El élder Frey se aclaró la garganta. —Tal vez a ti y a Kit les gustaría mostrarles a nuestros invitados el pueblo, Ronan. —Se volvió hacia Kit y hacia mí con una sonrisa—. Me uniría a ti, pero me temo que tengo algunos asuntos que atender.

—Sí. Está bien —dije. Cualquier cosa para romper la extraña tensión que nos encapsulaba.

Los cuatro salimos a la plaza del pueblo. Reid estaba frunciendo el ceño de nuevo, no por nada en particular. Todavía parecía disgustado por la revelación de que Kara y yo estábamos conectados de alguna manera.

Cuando Kara agarró su brazo, una punzada de celos mezclada con una punzada de ansiedad me estremeció.

¿Ha cambiado ya de opinión?, ¿tan pronto?

De repente, la idea de que ella se marchara era imposible de contemplar. Parpadeé, tratando de controlar mis sentimientos errantes e irracionales.

—Deberías irte ahora. —Kara miró a Reid. Su rostro estaba lleno de cálida comprensión—. Estaré bien, Reid. Es hora de que regreses con tu esposa.

Reid la miró. Sus ojos se lanzaron de mí, a Kit, de vuelta a Kara, luego a un lado, abatido. —Yo... no puedo simplemente...

—Sí —dijo Kara, con más firmeza esta vez. Ella le apretó el brazo para atraer su atención hacia ella—. Puedes. Tú mismo lo dijiste, Allara dará a luz en cualquier momento. No hay forma de que te pierdas el nacimiento de tu primer hijo por mi culpa. ¡Allara nunca me lo perdonaría!

—Vamos, Kara...

—No necesito que me cuiden. —Kara inclinó la cabeza, el afecto y la exasperación coloreaban su voz—. Soy adulta, Reid. Puedo cuidar de mí misma, ¿de acuerdo?

—Lo sé —se quejó Reid—. ¿Estás segura?

—Absolutamente. —Kara le dedicó una sonrisa que no llegó a sus ojos, pero Reid no pareció notar la tensión subyacente en su compañera de manada.

Yo si la noté. Quería estrecharla entre mis brazos y decirle que realmente estaría bien. Fruncí el ceño ante la dirección de mis pensamientos.

Reid la miró con el ceño fruncido, luego la atrajo hacia un abrazo de oso, sus bíceps apretados alrededor de sus delgados hombros.

Allí estaba de nuevo, inconfundible esta vez. Celos. Como ácido comiendo en mi intestino desde adentro.

Quería alejarlo de ella y resolver esto en una pelea. Nuestros cambiaformas lo resolverían muy pronto. Era un pensamiento loco, pero estaba allí, no obstante.

Cuando se separaron, él le revolvió el pelo como si fuera su hermana pequeña y ella apartó sus manos. Ambos se rieron.

Toda la diversión desapareció del rostro de Reid cuando se acercó a mí. Un músculo se contrajo en su mandíbula, y sus manos se flexionaron a los costados, como si estuviera ansioso por lanzar un puñetazo.

Él claramente se preocupaba por ella, que era la única razón por la que mantuve mi palanca de cambios firmemente sujeta contra su postura agresiva.

—Si la lastimas —dijo en voz baja y letal—, terminaré contigo. ¿Entendido?

Me encontré con sus ojos. El cambiaformas en mí quería contraatacar, desafiarlo allí mismo, pero mis instintos de supervivencia me dijeron que me contuviera.

—Entendido —dije en un tono cuidadosamente neutral.

Además, como que respetaba al tipo. Me gustaba el hecho de que Kara tuviera a alguien que la había protegido hasta ahora. Y yo no iba a lastimarla. No, a menos que a ella le gustara lo rudo en la cama, y entonces podría ser tan creativo como ella quisiera.

Aparentemente satisfecho, Reid dio un paso atrás. Kara tenía los ojos muy abiertos. Su mirada se lanzó entre nosotros dos, como si esperara que estallara una pelea total en cualquier momento.

Kit rompió el silencio y se acercó sigilosamente a Reid.

—Vamos. —Metió las manos en los bolsillos y asintió en dirección a la carretera que salía de la ciudad—. Te acompañaré de regreso a tu camioneta.

Con una última mirada pétrea hacia mí, y una mirada ansiosa de despedida para Kara, Reid se dejó llevar.

Lo que nos dejó a los dos, a mí y a Kara, solos.

Por primera vez, mi cerebro señaló amablemente. Tratemos de no arruinar esto, Thornwood.

Apenas podía mirarla a los ojos. Lo cual era ridículo; especialmente si estábamos destinados el uno al otro. Y cada instinto me decía que lo estábamos.

Sin embargo, todavía éramos completos extraños.

¿Dónde estaban los pétalos de rosa y los violines, los llorosos votos de eterna devoción? Toda esa basura no se encontraba por ningún lado. Esto era peor que una primera cita incómoda.

—Vamos —murmuré, antes de que el silencio se extendiera aún más—. Te daré el gran tour.

***

KARA

Estaba haciendo mi mejor esfuerzo para concentrarme mientras Ronan me conducía por la calle principal, pero mi cabeza zumbaba salvajemente.

¿Qué demonios estás haciendo? Estás justo en medio de una manada rival, totalmente sola. Sin ninguna protección excepto mi ingenio y cualquier fuerza que me diera mi lobo cambiaformas.

¿Qué te hizo pensar que era una buena idea?

Por supuesto, la respuesta estaba delante de mí en la forma de Ronan, los músculos de su espalda flexionándose mientras avanzaba a zancadas delante de mí. De vez en cuando miraba hacia atrás para asegurarse de que le seguía el ritmo, pero no hizo ninguna concesión real por mis piernas más cortas en su paso.

Cada vez que nuestros ojos se encontraban, la ráfaga de electricidad era casi abrumadora, y definitivamente como nada que haya sentido antes de hoy.

La verdad era que nunca había estado con un hombre, ningún hombre, y mucho menos uno que encendiera una chispa de deseo tan fuerte en mi vientre. No había habido muchas oportunidades en nuestro pueblo; mis opciones eran un poco limitadas. Estaba Reid, que siempre había sido de Allara y a quien veía como un hermano más que cualquier otra cosa, y Jaime y su pandilla. Eran amigos de mi hermano, lo cual era un poco desagradable.

¿A quién estaba engañando? No era como si nadie se hubiera ofrecido. Conocía a varios hombres en nuestro clan que me habrían tomado felizmente como pareja si les hubiera mostrado algún interés.

Nunca había sentido esa chispa. Maldita chispa.

Era estúpido, pero en algún nivel, siempre anhelaba lo que Reid y Allara tenían, pero llegué a la conclusión hace un tiempo de que probablemente no me iba a pasar a mí.

Después de todo, había crecido con Allara y Reid. Había tenido toda una vida sabiendo cómo se suponía que debía ser un vínculo verdadero. Una relación perfecta con alguien que era mi pareja ideal.

Sabía que era ingenua. Incluso con Reid y Allara, no había sido fácil, pero no pude evitar sentirme así.

Ahora, parece que tengo mi deseo. Y no estoy segura de cómo me siento al respecto.

Ronan Thornwood no se parecía en nada a mi idea de un Alfa. Todos los Alfas que había conocido, Allara y su padre, incluso Reid, eran cálidos, gentiles y extrovertidos. Duros cuando tenían que serlo, pero siempre rápidos para abrazar a cualquiera que pareciera necesitarlo.

Era difícil imaginar a este hombre actuando de esa manera.

Estaba tan absorta en mis pensamientos que no me di cuenta de que Ronan se había detenido frente a una vivienda de madera hasta que casi choco contra su musculosa espalda.

La vivienda era una simple estructura en forma de A, más grande que las que había al final de la calle. Una huella de garra estaba tallada en el travesaño sobre la puerta principal.

—Esta es la casa del Alfa. —Ronan barrió con una mano descuidada hacia la fachada del edificio—. Mi hermano y yo vivimos aquí.

Hice un ruido de reconocimiento que pareció satisfacerlo, porque pasamos junto a la casa y continuamos por la calle.

La poca información que me había dado era intrigante. La forma en que había dicho la casa del Alfa era extraña. Como si la casa en sí no les perteneciera a él y a Kit. Parecía que solo lo estaban ocupando, por ahora.

Un millón de preguntas se agolparon en el fondo de mi mente, pero no tuve el valor de expresarlas.

¿Cómo fue crecer aquí, con tus padres? ¿La casa se siente demasiado grande, demasiado vacía ahora que se han ido? ¿Adónde te escapaste y por qué? ¿Y por qué volviste, hoy de entre todos los días?

Caminamos por el perímetro del pueblo, pegados a las altas vallas que lo rodeaban. Mi estómago se retorció. Todo se sentía antinatural, existiendo tan cerca del bosque, pero estando aislado de él por una estructura hecha por el hombre.

Completamente diferente a nuestro pueblo de manada, que estaba más en sintonía con su entorno natural.

—Esta es la torre de vigilancia del este. —Ronan señaló una estructura alta en las afueras de la ciudad.

Un hombre dentro nos vio y nos saludó.

—Puedes ver el bosque a kilómetros a la redonda.

—Impresionante —dije—. ¿Pero por qué?

Ronan parecía desconcertado. —¿Qué quieres decir?

—Sin ofender. Es solo que este lugar es como una fortaleza.

Ronan sonrió con tristeza.

Mi corazón se hundió. —Lo siento. No he visto mucho fuera de mi propio pueblo, ya ves, y el nuestro no se parece a... esto.

—No te disculpes. Entiendo cómo debe verse para un extraño. —Ronan miró hacia el alto muro, pero su expresión era distante, contemplativa—. Mi padre era un hombre vigilante, supongo que se podría decir.

Ante mi mirada inquisitiva, se encogió de hombros. —Algunos podrían llamarlo paranoia. Empeoró a medida que envejecía. Empezó a cuestionar viejas alianzas y tratados. Tenía en la cabeza que los otros clanes iban a por nosotros. Solía decirnos a mi hermano y a mí que querían robarnos la tierra y llevarnos a nuestras mujeres, toda esa mierda. Entonces, él construyó estos muros. En su mente, nos estaba manteniendo a salvo.

No pude detener el escalofrío que me recorrió.

—De todos modos. —Ronan me lanzó una sonrisa forzada, como si se sintiera un poco incómodo por compartir algo personal—. Mamá lo detuvo, cuando estaba viva. Eran... ya sabes...

Compañeros predestinados, terminé en mi cabeza. Entiendo.

Cuando volvimos a la carretera principal, no pude contener la curiosidad que picaba dentro de mi pecho.

—Allá, antes. —Lo miré. Cada vez era más fácil mirarlo a los ojos—. ¿Por qué aceptaste dejar ir a Reid? No soy... no soy nadie, Ronan. No soy un Alfa. No soy Allara. Todos sabemos eso. Entonces, ¿por qué yo?

—Yo no quería a Allara —dijo Ronan simplemente—. O Reid.

Parpadeé. —Vaya.

Se dio la vuelta, dejándome para mirar su espalda alejándose y reflexionar sobre qué diablos, exactamente, quiso decir con eso.

Capítulo cinco

RONAN

Se acercaba la hora del almuerzo cuando Kara y yo regresamos a la plaza del pueblo. Varias personas estaban dando vueltas; Parecía que un par de ellos iban a hablar conmigo, así que me acerqué al borde del claro hasta que encontré a mi hermano apoyado en uno de los postes fuera de la casa de reuniones.

Se iluminó cuando me vio, ofreciéndome una familiar y soleada sonrisa. Algo en mi pecho se apretó. Lo había extrañado más de lo que pensaba.

—¡Oye! —Kit nos saludó con la mano cuando nos acercamos al rango de conversación—. Estaba a punto de irme a casa y tomar algo para comer. ¿Quieren venir conmigo?

Miré a Kara, quien asintió. —Claro, podría comer.

—Impresionante. —Kit se puso a caminar a mi lado mientras caminábamos hacia la vía principal—. ¡Estaba pensando en macarrones con queso!

Era obvio lo aliviado que estaba Kit al verme, pero mantuvo el flujo de la conversación ligero y casual mientras caminábamos. Sabía que no preguntaría qué pasó hasta que me abriera y se lo contara. Nadie me conocía mejor que Kit, y él sabía que no debía presionar hasta que estuviera listo.

Mientras caminaba al lado de Kara, nuestros brazos ocasionalmente se rozaban. Cada vez, enviaba una chispa de electricidad a través de mí. Apreté los dientes, obligándome a concentrarme en la discusión.

—Entonces, ¿este lugar es diferente de lo que estás acostumbrada? —Kit le preguntó a Kara.

Kara se encogió de hombros, rozando el borde de su zapato contra el camino de grava. Sus ojos se posaron en la valla alta.

—Algunas cosas. Pero la gente parece agradable. —Le dio a Kit una sonrisa amistosa, claramente no dispuesta a criticar nada aquí frente a Kit. Aprecié su amabilidad—. Todos ustedes han sido muy acogedores hasta ahora.

Volví a pensar en el momento en la casa de reuniones, en mi loca decisión de que ella se quedara aquí en un destello de instinto puro y sin adulterar. Me arrepentía más y más con cada momento que pasaba.

Ahora la he atrapado aquí. Esta chica mansa y tímida que apenas ha puesto un pie fuera de su propio pueblo. De todas las personas que podría tener aquí como moneda de cambio, Kara es la menos adecuada para ese papel.

Cuando llegamos a la casa del Alfa, subimos los escalones hasta la puerta principal. Los ojos de Kara recorrieron la talla de la garra de oso. Cuando Kit abrió la puerta, llegué a pararme a su lado.

—Obra de mi abuelo —dije. Ella me miró con esos dulces ojos azules y fue un esfuerzo apartar mi rostro—. Lo talló el día que él y mi abuela se unieron.

Miró la talla, una suave sonrisa cruzó sus rasgos mientras la estudiaba. ¿Qué estaba pensando? Luego bajó la mirada, con los ojos cerrados, mientras entraba por la puerta. Me estiré y pasé una mano por la talla antes de seguirla. Nunca la había notado correctamente antes de hoy. Era solo una parte de la vida, tan familiar como el cielo, pero la forma en que ella la había mirado, realmente mirado, me hizo prestar más atención.

Kit y Kara ya habían gravitado hacia la cocina. Kara se quedó a un lado, con los brazos envueltos protectoramente alrededor de su cintura. Saqué un taburete y ella saltó sobre él, balanceando las piernas hacia adelante y hacia atrás como una niña.

—Espero que no te lo tomes a mal... —Se mordió el labio y dejó de hablar.

Tuve que apartar la mirada de la vista de esos perfectos dientes blancos hundiéndose en la carne enrojecida. Internamente, gemí, mi mente iba exactamente donde quería que me mordiera.

—Tu casa está mucho más ordenada de lo que esperaba para dos jóvenes que viven solos.

Kit sonrió. Estaba sacando ollas y sartenes de los armarios de la cocina y colocándolos en el aparador con movimientos rápidos y confiados.

Ojalá pudiera estar cerca de ese nivel de calma en este momento.

—Kit es un fanático del orden —admití mientras sacaba el taburete junto al de ella. Sus mejillas se sonrojaron mientras colocaba un mechón suelto de cabello detrás de su oreja y se reía—. No puedo asumir la responsabilidad de nada de esto.

—Sí, ha sido mucho más fácil de lo habitual mantener este lugar limpio durante las últimas dos semanas. —Kit desvió su mirada de la mía mientras abría la nevera. Era la primera vez que mencionaba mi desaparición, y había una nota en su voz que dolía. Claramente lo había lastimado con mi desaparición, pero era demasiado amable para decir eso directamente.

Cuando se dio la vuelta, con los brazos llenos de ingredientes, estaba sonriendo de nuevo y era como si no hubiera dicho nada malo. —Oye, ¿por qué no le muestras la casa a Kara mientras yo cocino? Sin ofender, amigo, pero será incómodo tenerlos a ustedes dos sentados aquí mirándome todo el tiempo.

Levanté una ceja. Si mi extrovertido y alegre hermano se sentía incómodo, entonces eso era realmente decir algo.

Sin mencionar que no hay mucho que ver. es solo una casa...

Kara ya estaba de pie. —Oh, Dios mío, ¿puedo hacer algo para ayudar? Soy una especie de cocinera inútil, pero puedo pelar vegetales, o...

—¡No! —Kit agitó un paño de cocina hacia ella antes de que pudiera acercarse demasiado a la estufa—. En serio, estoy bien. Ve con Ronan.

Me lanzó una mirada que fue seguida por algo peligrosamente cercano a una sonrisa.

Oh Dios. ¿Estaba mi hermano... casamentero?

—Ve a divertirte, ¿de acuerdo? —dijo Kit, y el rostro de Kara se sonrojó aún más. Mientras salía corriendo de la cocina, fulminé con la mirada a mi hermano, que luchaba por no reírse.

De nada, murmuró, con una amplia sonrisa.

En el pasillo, Kara me estaba esperando. Ella sonrió cuando me acerqué, y me encontré devolviéndole la sonrisa. Algo dentro de mí quería abrirse a ella, mostrarle cómo me sentía realmente. Era una sensación desconcertante a la que definitivamente no estaba acostumbrado.

—Ninguna foto.

Fruncí el ceño, desconcertado por su declaración. —¿Qué?

Kara señaló los parches cuadrados descoloridos en las paredes, el grupo de ganchos desnudos. —No tienes ninguna foto. ¿Ninguna foto familiar?

—Supongo que no.

No presionó más, pero miró detrás de nosotros mientras la conducía a la sala de estar. Había una sudadera con capucha de repuesto sobre el respaldo del sofá, me la puse y subí la cremallera.

—Eso está mejor —murmuró Kara, aparentemente para sí misma.

—Lo siento, no entendí eso.

—Oh nada. No importa.

Caminamos hacia la escalera. Cuando llegamos al rellano, me di cuenta con retraso de que la estaba guiando en dirección a mi dormitorio.

Se detuvo frente a la habitación de Kit, asomó la cabeza y sonrió ante la colección de coloridos carteles y las guitarras dispuestas en la esquina.

—¿La habitación de Kit, supongo? —Cuando asentí con la cabeza, dijo—: Tu hermano es muy dulce. —Apoyó la cabeza contra el marco de la puerta mientras hablaba, y me dolió el corazón. Se veía tan suave, tan bonita. Quería extender la mano, pero mis manos permanecieron firmemente a mis costados—. Ustedes parecen cercanos.

Asentí. —Solo somos nosotros dos, ¿sabes?

—Lo sé. —Ella dejó escapar un suave suspiro.

Antes de que pudiera cuestionar la razón detrás de su suspiro, me rodeó y se dirigió a la puerta al final del pasillo. —¿Qué hay por aquí?

Me acerqué detrás de ella y me incliné sobre la parte superior de su cabeza para empujar la puerta y abrirla para que pudiera mirar dentro. —Mi dormitorio.

Ella parpadeó, luciendo aprensiva. —¿Puedo?

—Sí, por supuesto.

Ella se deslizó en la habitación. Miré detrás de mí al pasillo vacío, para asegurarme de que estábamos solos. Después de escuchar el ruido distante de ollas y sartenes, y el sonido de Kit silbando para sí mismo, la seguí.

***

KARA

Se me cortó el aliento en la garganta cuando crucé el umbral de la habitación de Ronan. Podía sentir su presencia en mi espalda. No se estaba inclinando hacia mí ni nada, pero mi cuerpo lo sintió de todos modos. Era como si mis sinapsis se hubieran reconfigurado: podía sentirlo cada vez que estaba parado cerca.

Su olor era más fuerte en esta parte de la casa. A medida que me acercaba a la colcha arrugada, su olor distintivo se hizo aún más fuerte.

Era delicioso y embriagador, y me hizo querer quitarme la ropa y girarme para presionar mi cuerpo desnudo contra el suyo.

Maldita sea. No podía creer hacia dónde se dirigían mis pensamientos.

Las cortinas estaban parcialmente cerradas. Extendí la mano y abrí una de ellas, dejando que un rayo de luz cayera sobre el piso de madera. Ronan me miró, con su rostro envuelto en la oscuridad.

—No hay mucho que ver, me temo. —Su mirada pasó de la cómoda a la cama y viceversa—. Me fui con un poco de prisa.

—Puedo ver eso. —Tragué. Mi mirada se dirigió a las paredes, o mejor dicho, a su vacío. Solo una vasta extensión de espacio en blanco desnudo...

—¿Qué estás pensando? —murmuró.

Luché por no reaccionar. Estaba justo detrás de mí. Podía sentir su cálido aliento contra un lado de mi cuello.

—Puedo ver una pregunta ardiendo en tus ojos —dijo—. Dime.

Extendí la mano hasta que mis dedos tocaron la pared más cercana. —¿No te cansas de despertarte con un montón de espacio vacío?

Resopló una carcajada, como si lo hubiera sorprendido con mi pregunta. —Supongo que estoy un poco acostumbrado.

No tienes que ser así. No dije nada, simplemente pasé la mano por la blancura desnuda. —Eso es triste.

—¿Cómo es eso?

Me encogí de hombros. No tenía la intención de decirlo en voz alta. —Primero las fotos, ahora esto... —Ronan curvó su mano alrededor de la mía. Sus dedos rozaron el espacio que acababa de desocupar, como si estuviéramos haciendo un extraño tipo de baile—. ¿Te gusta el arte?

—Supongo. —Permití que su mano guiara la mía, más y más alto, hasta que estuve de puntillas—. Hago artículos para el hogar para las personas de mi manada. Cojines, alfombras, cerámica, ese tipo de cosas. A veces pinto. Depende, en realidad.

—¿De qué?

Me reí. Con sus brazos más largos, podía llegar mucho más alto que yo. Me tambaleé sobre las puntas de mis pies antes de rendirme y desplomarme contra su pecho. Deslizó su brazo alrededor de mi cintura, atrapándome.

Él no la soltó.

De repente, se hizo mucho más difícil respirar normalmente. —Inspiración.

Lo sentí tomar un par de respiraciones, procesando lo que acababa de decir. —Suena como si fueras una artista para mí.

—¿Oh sí? —Me giré en su agarre.

Su otro brazo se elevó para unirse al primero, sosteniéndome en el lugar. Su lenguaje corporal era suelto, casual, pero sus ojos ardían con un calor que me hizo temblar.

—Uh. —Su mirada recorrió mi rostro.

Levanté la cabeza, hambrienta como nunca antes había estado.

Tocó un lado de mi cara, acunándola sin apretar. Dejé mi parte, actuando puramente por instinto, y sus ojos se abrieron un poco.

Su dedo índice trazó debajo de mi boca y su pulgar rozó mi labio inferior, presionando ligeramente hacia abajo. Al sentir su piel áspera contra la mía, casi gemí en voz alta.

Quería que me besara... me imaginaba cómo se sentiría, cuando lo hiciera...

—¡Cena!

Nos separamos como si ambos hubiéramos recibido una descarga eléctrica. Estaba segura de que estaba sonrojada por todas partes. Ronan, por su parte, solo negó con la cabeza y un estruendo llenó su pecho.

—Mi hermano tiene un gran don para los momentos. —Se acercó a la puerta y la mantuvo abierta para mí.

—Puedo oír eso.

Mi cuerpo todavía se sentía como si estuviera vivo con electricidad. ¿Cómo sería capaz de concentrarme en la cena ahora?

Bajamos a la cocina sin incidentes, aunque sentí los ojos de Ronan en mi cara, particularmente en mi boca, todo el tiempo que nos estábamos acomodando en la mesa. Kit trajo un salteado que olía delicioso y se me hizo la boca agua. No me había dado cuenta de lo hambrienta que estaba, hasta este momento.

—Gracias. —Le sonreí mientras me pasaba un tazón. No sabía si era el estrés de la mañana o el encuentro cercano en la habitación de Ronan, pero estaba hambrienta.

—De nada. —La voz de Kit tenía un toque de suficiencia. Cuando levanté la vista, estaba mirando a Ronan con abierta diversión—. ¿Recibiste el recorrido completo, Kara?

—Kit. —El tono agudo de Ronan hizo que su hermano se riera a carcajadas—. Vamos.

—Está bien. —Le guiñé un ojo a Ronan antes de dirigir mi atención a Kit—. Ronan me mostró todo, incluyendo tu escondite secreto escondido en tu dormitorio. Entonces, ¿quién es ella? ¿Una de las chicas de tu manada?

La expresión traviesa de Kit cambió a sorpresa. —¿Q-qué?

Se apresuró a cruzar la habitación, murmurando algo sobre ir a buscar la sal y la pimienta, antes de desaparecer por completo. Unos segundos más tarde, escuchamos el ruido sordo delator de pasos subiendo las escaleras.

Ronan levantó una ceja hacia mí. —¿Qué diablos fue todo eso? Ni siquiera entramos en su habitación.

—Sé que no lo hicimos. —Me reí—. Pero conozco a los adolescentes, ¿de acuerdo? Si no es un alijo de cartas de amor lo que está escondiendo allí, es porno. De cualquier manera, me imagino que ahora nos dejará en paz.

La boca de Ronan se abrió y soltó una carcajada. —Oh, vaya. Eres una genia.

—No. —Agaché la cabeza ante el cumplido, mi cara se calentó de nuevo—. Solo estoy acostumbrada a manejar hermanos menores desagradables, eso es todo.

Ronan no dijo nada, pero su rostro estaba abierto y curioso mientras tomaba otro bocado de comida. Los platos estaban apilados alto. Al igual que los hombres de mi manada, Ronan y Kit claramente podían comer abundante. Jugué con mi tenedor antes de probar la comida. Era tan deliciosa como olía.

Después de varios bocados, hablé. —Yo también tengo un hermano. —Tomé mi vaso y bebí un sorbo, manteniendo mis ojos firmemente fijos en Ronan. —Su nombre es Jason.

—¿Cuánto mayor eres?

—¿Hmm... doce minutos? —Me reí de la sorpresa en la cara de Ronan—. Somos gemelos. Aunque nunca le dejé olvidar que soy la mayor.

Ronan me disparó una sonrisa, con sus afilados incisivos blancos. Debe haber estado viviendo en su forma de metamorfo durante mucho tiempo, porque todavía podía ver al lobo en él. Hacía horas que no se movía, pero ahí estaba, cerca de la superficie.

Observándome. 

Tragué con fuerza, y sus ojos se deslizaron por mi garganta, notando y siguiendo el movimiento. 

Kit se deslizó de nuevo en la habitación y tomó su asiento en la mesa. En nuestras miradas de interrogatorio, me lanzó una sonrisa triste. —Bien jugado, chica nueva. Bien jugado.

Incliné mi cabeza en un pequeño arco. 

—Me gusta ella. —Kit se sentó en su silla, doblando los brazos detrás de su cabeza. Se sentó frente a Ronan, y me sorprendió el parecido de la familia. 

—A mí también —murmuró Ronan. 

Cuando lo miré, sus pálidos ojos ámbar se fijaron en mí, con una expresión tan hambrienta que todos los pensamientos coherentes huyeron de mi cabeza. 

Capítulo Seis

KARA

Cuando terminamos de cenar y regresamos a la plaza del pueblo, había una gran hoguera, a medio encender, en medio del claro. Apareció un grupo de hombres, cada uno con un enorme tronco sobre los hombros. Todos gritaban de risa y trataban de empujar con el hombro a sus amigos para que dejaran caer su carga. En el sitio de la hoguera, arrojaron los troncos y otros trajeron ramas para agregar a la pira.

Había caído la tarde. El cielo sobre nosotros era de un azul desvaído, y las luciérnagas se lanzaban a través de los grupos sueltos de miembros de la manada que rodeaban la pira. El parloteo y la risa de la gente llenaban el aire libre, haciéndose más fuertes a medida que nos acercábamos.

Una punzada aguda me atravesó.

El ambiente era familiar y, sin embargo, no lo era. Si cerraba los ojos, podía imaginar, solo por un segundo, que estaba de vuelta en mi propia manada, con las personas que había conocido toda mi vida, preparándome para una noche de celebración. Casi podía extender la mano y tocarlos, las personas que me amaban tan ferozmente como yo los amaba. Mi familia.

De vuelta a donde pertenezco.

Y luego la burbuja de familiaridad desapareció y en su lugar estaba rodeada de extraños, en la tierra de una manada rival, y las únicas personas que conocía aquí eran Ronan, Kit y el Elder Frey.

—Oye. —Ronan acercó su cabeza a la mía. Incluso por encima del ruido de la reunión, su voz profunda hizo que mi piel hormigueara—. Podemos ir a casa si quieres, dormir temprano. A nadie le importaría, lo prometo.

Casa. Se refería a la casa del Alfa. El lugar con las paredes vacías.

—Estoy bien —susurré. Luego lo dije de nuevo, un poco más fuerte, y me encontré creyéndolo.

Estaría bien Me aseguraría de ello.

Ronan apretó mis dedos, tan brevemente que apenas tuve tiempo de reaccionar. —Vamos. Te presentaré a algunas personas.

Dejé que me condujera hacia los cargadores de troncos, quienes levantaron la vista cuando nos acercamos. Casi habían terminado con la hoguera. Era más alta que yo por un buen pie y medio. Todos jadeaban por el esfuerzo, pero tenían una sonrisa brillante para los dos.

—¿Qué hiciste para construir esto? —Ronan caminó hacia ellos, asintiendo hacia la estructura—. ¿Cortar la mitad del bosque?

—Supongo que nunca lo sabrás, ya que no estabas aquí para ayudarnos —respondió el más cercano, antes de apresurarse y abrazar a Ronan—. ¿Dónde has estado, hombre?

Ronan metió los pulgares en los bolsillos, encogiéndose de hombros. El tipo que había abrazado a Ronan no parecía molesto por su falta de respuesta. En cambio, su mirada se deslizó y aterrizó en mí. A diferencia de Kit y Ronan, el cabello de este chico era rubio y corto. Una profunda cicatriz le atravesaba la ceja izquierda.

—¿No vas a presentarnos? —le dijo a Ronan, sonriéndome.

Ronan se acercó sigilosamente a mí, como si no le gustara la mirada del otro hombre sobre mí. —Kara, este es Noah. —Señaló al tipo más bajo justo detrás—. Ese es Jake. Y el tipo con la antorcha encendida es Zac.

Noah se dio la vuelta. —¡Zac! —Se alejó de nosotros con las manos abiertas—. ¡Vamos, hombre, no es genial! Íbamos a encenderlo juntos, ¡lo sabes!

Él y Zac comenzaron a discutir sobre la antorcha, que se apagó, sin que se dieran cuenta, entre ellos. Ronan y yo estábamos sin aliento por la risa mientras nos alejábamos, zigzagueando entre la multitud.

—¿Siempre son así?

—Más o menos, sí. —Los ojos de Ronan eran suaves, aún brillando con diversión—. Son buenos muchachos. Crecimos juntos. Nunca me trataron diferente por ser el hijo del Alfa ni nada, y lo aprecio. Sé que puedo confiar en esos tres.

Pensé en Allara. Mi mejor amiga, la persona que, además de mi hermano, conocía mejor que nadie.

Así fue como la conocí, no como mi Alfa, sino ante todo, como mi amiga. Así era como todavía pensaba en ella. Mi mejor amiga. Al crecer, nunca se me había ocurrido que ella tenía un gran peso sobre sus hombros, la expectativa de que algún día seguiría los pasos de su padre.

Cuando se fue corriendo a la ciudad, había dolido. Pero entendí por qué lo había hecho. Ahora que había regresado, era como si nunca se hubiera ido. Esperaba que ella sintiera por mí lo que claramente Ronan sentía por sus amigos.

La confianza en la amistad era importante y rara, y cuando la encontrabas, tenías que aferrarte a ella.

—Claro —dije finalmente. Tomé la mano de Ronan en la mía como lo había hecho mil veces antes. Miró nuestros dedos entrelazados, sorpresa en sus ojos, pero no lo soltó.

Cogidos de la mano, nos abrimos paso hasta una larga mesa de caballetes, donde se estaban sirviendo la comida y las bebidas.

Me di cuenta de que estábamos siendo observados. Una mujer alta y esbelta estaba parada cerca, apoyada contra una pared con los brazos cruzados. Sus ojos estaban fijos en nosotros. Cuando la miré, levantó una ceja como si desafiara.

Me quedé helada. no podía ser Pero era.

Naomi.

—Ey, ¿qué pasa? —Ronan me preguntó.

Asentí con la cabeza hacia donde estaba parada Naomi. Ella no había quitado los ojos de nosotros. Su mirada se mantuvo desafiante, como si me desafiara a comenzar algo.

—¿Que está haciendo ella aquí? —siseé.

Durante las últimas horas, me había estado relajando cada vez más en este nuevo entorno. Pero una vista de Naomi fue todo lo que necesité para volver a ponerme nerviosa.

—Espera, ¿Naomi? —Ronan miró en su dirección, luciendo confundido—. ¿La conoces?

—Sí. Nos hemos conocido antes.

Algo en mi tono debe haber registrado mi desagrado, porque sus cejas se deslizaron hacia la línea del cabello. —Oh, esto debería ser bueno.

—Ella solía visitar nuestra manada —dije—. Se las arregló para clavar sus garras en mi hermano Jason. Incluso consideró convertirla en su compañera. Cuando apareció su verdadera pareja, ella no estaba feliz y no le importaba quién lo supiera. No la he visto en meses. Es solo un shock, eso es todo.

Ronan dejó escapar un silbido bajo. —Maldita sea. Eso suena como Naomi, de acuerdo.

Le di una mirada inquisitiva y él se encogió de hombros.

—Todavía es parte del Clan Thornwood, pero solo de nombre. Viene por aquí cuando quiere algo. El resto del tiempo, ella está causando problemas en otro lugar. Cambiaformas, humanos, ¿quién sabe? —Sacudió la cabeza—. ¿A quién le importa? Mientras ella no esté causando problemas aquí...

—Supongo que cada manada tiene su propio veneno —dije, pensando en Jaime—. Sin embargo, si todavía se la considera Thornwood, entonces cualquier cosa que haga se reflejará en la reputación de tu manada, ¿no?

—¿Como Jaime y los Banes?

Touché. Ronan probablemente era tan responsable del mal comportamiento de Naomi, como Allara lo era del de Jaime. Lo que quería decir, nada en absoluto. Naomi y Jaime, y otros como ellos que se portaban mal, eran responsables de sí mismos. Nadie más podría ser culpado por las malas elecciones o decisiones de vida de cualquier adulto.

El labio de Naomi se curvó en una mueca, como si pudiera escuchar el tren negativo de mis pensamientos. Me alejé de ella, decidida a sacar a la mujer tóxica de mi cabeza.

Ronan y yo nos quedamos junto a la mesa de refrescos. Me sirvió un trago de algo dulce y afrutado, y le di un sorbo mientras volvíamos hacia el centro del claro. La hoguera estaba encendida ahora, lenguas amarillas de llamas se arrastraban a lo largo de la leña seca, enviando humo al cielo.

Solo miramos un par de pasos en dirección a la hoguera, antes de que Naomi nos interceptara.

—Kara. —Su suave voz me hizo rechinar los dientes—. Me gustaría encontrarme contigo aquí. Hace mucho tiempo no nos vemos

Forcé mis rasgos en una sonrisa. —Por cierto. Hola Naomi.

Sin querer, me encogí al lado de Ronan, como si mi cuerpo ya supiera que recibiría apoyo de él, incluso si mi cabeza no se hubiera puesto al día. Su mano se apretó alrededor de la mía.

La mirada de Naomi bajó a nuestras manos unidas, y sus ojos se abrieron un poco, como si acabara de darse cuenta.

Oh vamos. Nos cronometraste desde veinte pies de distancia, perra. Ya basta de teatro.

—Oh, vaya. —Naomi dejó escapar una risa cálida, pero sus ojos seguían calculando. ojos de serpiente—. Veo que no perdiste el tiempo.

No muerdas su anzuelo. Eso es exactamente lo que ella quiere.

—Estoy aquí por negocios —dije, mi voz tensa—. Ahora, si nos disculpas...

—Seguro que no lo parece. —Naomi se cruzó de brazos. El movimiento empujó sus pechos hacia adelante, enfatizando su amplio escote. Ella lanzó una mirada a Ronan como si estuviera comprobando si se había dado cuenta. Mis ojos se entrecerraron. —¿Cuánto tiempo ha pasado, unas pocas horas? Debo decir, Kara. Realmente no pensé que fueras así.

—Naomi. —La voz de Ronan era firme. El comando de un Alfa.

Naomi se estremeció un poco, pero luego se recuperó. —¡Lo digo en serio! Siempre parecías tan... mansa, tan tímida. Como un ratoncito triste, arrastrándose detrás de mí y de tu hermano.

Un estruendo profundo comenzó en el pecho de Ronan, y tiré rápidamente de su mano. Tengo esto. —Es gracioso que menciones a Jason. —Levanté la barbilla y me encontré con su mirada entrecerrada—. Él y Tammy tienen un hermoso bebé. Lo están haciendo asombrosamente, los tres. Nunca había visto a mi hermano tan feliz. ¿Cómo estás tú, Naomi?

Naomi abrió la boca y luego la cerró. Su cara se puso roja y se dio la vuelta y salió corriendo.

Bien. Podría ahogarse con su propia lengua venenosa por lo que a mí respecta.

Ronan soltó una risotada. —Recuérdame que no me ponga de tu mal lado —murmuró, y me encogí de hombros. Todo el dolor que esa mujer le había causado a Jason y las promesas vacías que le había hecho estaban en el pasado. Ella nunca sería capaz de lastimarlo de nuevo.

Juntos, Ronan y yo nos dirigimos hacia la hoguera.

—¿Estás bien? —Ronan inclinó su cabeza cerca de la mía. Sus ojos estaban llenos de preocupación.

Asentí. —Estoy bien. Puedo manejarla.

Miró detrás de nosotros con el ceño fruncido. —Estoy seguro de que puedes. Acabas de demostrar eso. Solo, ten cuidado con ella, ¿de acuerdo? Ella no toma amablemente los insultos. La he visto contraatacar y contraatacar con fuerza. No quiero que eso te pase a ti.

Lo miré, calentada por completo por su preocupación. —Seré cuidadosa. Lo prometo.

No tengo intención de acercarme a esa perra.

Su rostro se suavizó ante mi expresión, y se suavizó, poniendo un brazo alrededor de mí. Su brazo se sentía bien sobre mis hombros, cálido y protector.

—Creo que deberíamos comenzar con las rondas —dijo—. Ese es el tipo de cosas que uno hace en una fiesta, ¿verdad?

—No pareces entusiasmado con la perspectiva. ¿No se supone que un Alfa es extrovertido y genial?

Su respuesta con el ceño fruncido me hizo reír; Me incliné hacia su cuerpo y deslicé un brazo alrededor de su cintura.

—Solo estoy bromeando —susurré—. Serás un gran Alfa; tienes el comando necesario para el trabajo. Lo tienes.

Capítulo Siete

RONAN

Asistir a una fiesta organizada en honor a mi regreso y ascenso a Alfa no estaba en lo más alto de la lista de formas en las que quería pasar mi tiempo.

Tener a Kara a mi lado hacía las cosas aún más difíciles. Dondequiera que miraba, captaba miradas curiosas. Podía ver las mentes de las personas dando vueltas, preguntándose qué podría haber sucedido en la casa de reuniones y por qué ahora ella estaba presionada contra mi costado como si estuviéramos unidos por la cadera.

Como si fuéramos compañeros.

Kara parecía rehuir la atención casi tanto como yo.

Sin embargo, para mi alivio, la mayoría de la gente nos dejaba solos. Kit les había dicho a los otros miembros de la manada que esta noche no respondería ninguna pregunta sobre dónde había estado. Sentí los ojos de Naomi ardiendo en mi espalda más de un par de veces, pero tuve cuidado de evadirla.

No quería que mi primer trabajo como Alfa fuera detener una pelea entre esa molesta mujer y Kara.

Me dieron el lugar privilegiado frente a la hoguera, con Kara a mi lado, en el banco bajo de madera en el que mi madre y mi padre solían sentarse para vigilar al resto del clan. Por una vez, no rechacé el honor. Me di cuenta de que Kara estaba más perturbada por la aparición repentina de Naomi de lo que parecía, así que nos sentamos en el banco principal y observamos a la gente durante un rato.

Mi muslo se sentía cálido donde presionaba contra el suyo.

—Esas son mi tía Clarissa y mi joven prima Molly. —Señalé a las dos pelirrojas cuando pasaron, saludando a la pequeña Molly. Ella se rio y se agachó detrás de su madre, pero su diminuta mano sobresalía por detrás de las piernas de Clarissa y le devolvía el saludo.

Le hablé a Kara sobre la dinámica de nuestro clan: quién estaba considerando a quién como pareja potencial, quiénes competían, quiénes se habían separado y las parejas que estaban destinadas el uno para el otro. Como descubrí, era un espejo perfecto de su propio clan. Todas las rivalidades y amistades que componían el rico tapiz de una manada de cambiaformas se exponían para que todos las vieran, y aunque las personas pueden haber sido diferentes, la dinámica dentro de mi manada y la de ella era más o menos la misma.

—Déjame entenderlo. —Kara se rio. —Noah estaba con Lacey, pero luego rompió con ella por Ruby, pero cuando Lacey comenzó a salir con Jake, ¿Noah quería a Lacey otra vez? ¿Cómo funciona? Entonces, ¿a quién quiere Lacey?

Gemí y dejé caer mi cabeza entre mis manos. —Puaj. Cuando lo pones así, suena aún más loco.

—Y pensé que nuestra manada era dramática. —Kara sonrió y su mirada se desvió hacia el resplandor de la hoguera. —Esto es encantador —dijo, y un sentimiento cálido creció en mi pecho.

Había tantas historias, tantas cosas que aún no sabía sobre ella. Quería saber todo.

Tenemos tiempo.

Después de todo, Kara no se iría a ninguna parte. Mientras recordaba el trato que habíamos hecho, el calor dentro de mí se mezcló con una punzada de incertidumbre.

Solo está aquí porque tiene que estarlo, ¿recuerdas? En el momento en que le permitas irse, estará en casa del clan Bane en un instante.

—¿Y qué me dices de ti? —La mano de Kara en mi brazo me devolvió al presente. —¿Dónde estás en todo este drama?

—En ninguna parte —respondí con sinceridad. —Me mantuve alejado de todo eso. Tuve aventuras ocasionales con mujeres humanas, pero nada serio.

—Humanas. —Ella pareció sorprendida. —¿Por qué específicamente humanas y no otras cambiaformas?

Me reí. —Sí, supongo que suena un poco extraño. Pero con los cambiaformas, todo se vuelve tan... desordenado. Todas las feromonas y hormonas volando por todas partes. He visto de primera mano qué tipo de caos puede crear. No quería arriesgar mi posición de esa manera, no por una conexión casual.

Kara se quedó en silencio, mirando las llamas. Desde el momento en que la vi, pensé que era hermosa, pero en la oscuridad y la luz del fuego, se veía aún más impresionante. Su cabello oscuro se agrupaba alrededor de sus hombros, y sus ojos brillaban. Resistí el impulso de estirar la mano y colocar un suave mechón detrás de su oreja, para acariciar con un dedo el delicado rubor de sus mejillas.

—¿Tú qué tal? —Dije en su lugar, luchando por una distracción. —Debes haber recibido ofertas de muchos de los hombres de tu manada. ¿U otros cambiaformas que pasaron por el área, tal vez?

Luché por mantener los celos fuera de mi voz al pensar en otros cambiaformas a su alrededor, compitiendo por su atención, por la oportunidad de aparearse.

—Sí, hubo un par, supongo. —Kara se mordió el labio, sonando evasiva. Ella se encogió de hombros. —Tus padres deben haber querido que encontraras una pareja. Después de todo, eras el futuro Alfa.

Ahora era mi turno de esquivar la pregunta.

—Lo hicieron —dije brevemente. —Pero, como dije, nunca me interesó.

Pero eso fue antes.

Ahora Kara estaba aquí y no podía negar que su presencia lo había cambiado todo.

—Kit siempre fue el extrovertido —le dije. —Incluso con la diferencia de edad, él siempre fue el que siguió los pasos de papá. Él está más hecho para el papel de Alfa que lo que yo jamás estaré.

Siempre preferí estar fuera explorando el bosque con mis amigos que aprender sobre la política de la manada. Ahora que era mayor, había aprendido a enmascarar lo incómodo que me sentía cuando la gente me consideraba su líder, pero eso era todo: una máscara.

En el fondo, debajo de la máscara, sabía que debería haber sido Kit quien fuera el primogénito. El Alfa.

—Solo necesitaba unos años más para madurar, y habría sido un líder perfecto para la manada, pero desafortunadamente no tuvimos esa oportunidad con el fallecimiento de nuestro padre.

Kara pareció leer mis pensamientos exactamente. La luz del fuego parpadeó en sus hermosos ojos, y respiré hondo cuando tomó mi mano y nuestros dedos se enredaron.

—Mira, sé que mi opinión no significa mucho para ti. —Ella respiró temblorosamente y continuó antes de que pudiera discutir. —Realmente no nos conocemos tan bien, diablos, se supone que ni siquiera debo estar aquí, pero desde donde estoy, creo que lo que acabas de decir es un montón de basura.

Mi boca se abrió. Lo que sea que había estado esperando, no era eso.

—¿Qué?

Ella levantó la barbilla, su expresión llena de desafío. Bajo esta luz, estaba muy lejos de la chica tranquila y retraída que había conocido esa mañana. —He visto cómo la gente te mira por aquí. Ellos te respetan; te admiran. Escuchan cuando hablas. ¡Y la forma en que hablas de ellos! Te preocupas por ellos, Ronan. Por su bienestar, sus deseos, sus miedos. Eso es lo importante. Ser un Alfa es mucho más que ser la vida y el alma de la fiesta. Estaba bromeando antes, cuando dije que un Alfa suele ser extrovertido. Eso es una ventaja, pero no es un requisito para el trabajo. Infundir respeto y tener la capacidad de liderar de una manera clara y racional es lo que la gente necesita en su líder.

Dejó escapar un resoplido y sus hombros se hundieron. Su labio inferior temblaba, como si estuviera a punto de hacerme un puchero.

Ella era adorable.

No pude resistir más. Extendí la mano y metí ese mechón suelto detrás de su oreja. Giró su rostro hacia mi palma, cerrando los ojos como si estuviera encantada con mi toque, antes de sonrojarse profundamente y alejarse.

—Lo siento mucho —murmuró, cubriendo su rostro con las manos. —No sé qué fue eso.

—Oye. —Intenté sin éxito quitarle las manos de la cara. —¡Vamos, está bien!

Bajó las manos a su regazo. Su mirada se lanzó hacia la taza de ponche que le había servido antes, que descansaba en el banco a su lado.

—¿Le diste un toque a mi bebida? —Su boca se curvó a un lado para hacerme saber que estaba bromeando.

—Te puedo asegurar que no lo hice. —Extendí mis manos ampliamente. Eso fue todo tuyo.

—Uh. —Ella inclinó la cabeza hacia un lado. —Me agradas, Thornwood.

—¿Está bien? —Me incliné más cerca. Desde esta distancia, podía oler su embriagador aroma debajo del humo del fuego.

Incliné mi cabeza para reflejar la de ella. Estábamos a centímetros el uno del otro. No podía decir si el rápido latido del tambor que escuché era mi corazón o el de ella.

Un fuerte grito sonó cerca y una ligera lluvia de ponche cayó a nuestro alrededor. Parte de eso recayó en Kara, pero la mayor parte recayó en mí. Nos separamos de golpe y me puse de pie, enfurecido.

—Ups —dijo Noah desde cerca. —¡Lo siento, Ronan! Culpa mía.

Kara se puso de pie también, su mano cayó sobre mi brazo. Ella debe haber visto mi expresión, porque se rio. —No es la gran cosa.

Se puso de puntillas y susurró: —Hacía un poco de calor allí, parecía.

La miré. Tenía una pequeña y secreta sonrisa en su rostro, y su pulgar se frotaba de un lado a otro sobre mi brazo, ligero y burlón.

—Podríamos regresar a tu casa. —Ella levantó las cejas. Y cambiarnos de ropa.

Vaya.

—Buena idea. —Le devolví la sonrisa.

El camino de regreso a la casa estuvo cargado de un tipo diferente de tensión que antes. Cada vez que su mano rozaba la mía, quería agarrarla en ese mismo momento, sujetarla contra el costado del edificio más cercano y reclamarla como mía.

Apreté mis manos en puños y me obligué a seguir moviéndome. Aceleramos el paso cuando la casa apareció a la vista en la siguiente esquina. La calle estaba oscura y desierta; parecía que todos seguían en la hoguera.

Cuando llegamos a las escaleras del porche, ya no podía soportar la necesidad. Necesitaba besarla, abrazarla, ahogarme en su esencia. Kara tenía un pie en el escalón superior cuando la agarré y la hice girar tan rápido que jadeó.

Nos quedamos allí, borrachos el uno del otro. Me di cuenta por sus rasgos somnolientos que ella sentía lo mismo que yo. La luna llena sobre nosotros iluminaba perfectamente su rostro. Bebí en cada detalle: sus ojos muy abiertos, su boca entreabierta y llena. Sus labios, clamando por los míos.

Ella se levantó y arrastró mi boca hacia la suya.

Gemí y la enganché. Tropezamos con el porche, y presioné su espalda contra la puerta principal.

El beso creció en urgencia, más profundo y más caliente que antes. Gemí cuando nuestras lenguas se deslizaron una contra la otra, mis manos a cada lado de su cabeza. Ella se sometió ansiosamente, inclinando su cabeza hacia arriba y arqueando su cuerpo contra el mío.

¿Por qué había pensado alguna vez que sería demasiado tímida? ¿Miedo a mi pasión?

Estaba lista y dispuesta, y no podía esperar para explorar más de su cuerpo.

El lobo en mí quería tomarla, aquí mismo, ahora mismo, bajo el cielo nocturno y las estrellas brillando sobre nosotros.

El hombre lo sabía mejor. Se merecía más que una cogida rápida. Kara se merecía todo lo que tenía para dar, y más.

La rodeé y abrí la puerta, guiándola por el umbral y dentro de la casa a oscuras.

***

KARA

Tropezamos a través de la puerta y de alguna manera llegamos al salón, presionando besos en cada centímetro de piel que podíamos alcanzar.

Estaba oscuro, pero logramos alcanzar la forma oscura del sofá, más por instinto que por otra cosa. Me derrumbé sobre los cojines y Ronan cayó sobre mí como un hombre hambriento. Succionó mi labio inferior, tomándolo entre sus dientes, y jadeé.

El jadeo se convirtió en un gemido cuando sus manos se deslizaron sobre mi camisa, patinando sobre mis costillas, ahuecando mis senos. Su toque se sentía tan bien. Necesitaba acercarme.

Ronan retrocedió y agarró mis jeans, bajándolos por mis piernas para que no hubiera nada entre nosotros más que mis bragas húmedas y sus jeans que apenas sostenían su erección.

Luego estaba de vuelta, besándome, robándome la razón. Pero tenía que decirle la verdad...

—Mentí —jadeé. —Nunca... nunca...

—¿Qué estás tratando de decir?

Me estremecí ante el sonido de su voz, mitad lobo, mitad hombre. El cambiaformas estaba allí, justo en la superficie, y quería reclamar a su pareja.

Lo sabía, porque el mío estaba justo allí, listo para saltar y reclamar a mi pareja también.

Negué con la cabeza, gimiendo, abrumada por su toque y, sobre todo, por la sensación de su lengua arrastrándose sobre mi piel.

Era casi imposible concentrarse. Su lengua se arrastró sobre mi estómago desnudo, iluminando mis terminaciones nerviosas como un cuadro de distribución. Aún así, tenía que sacar esto. Persistí, de algún modo, entre jadeos y gemidos. —Nunca...nunca he hecho esto antes.

Ronan se quedó inmóvil.

Miró hacia arriba. Su rostro era ilegible en la oscuridad, pero sus ojos brillaban con excitación. Me estremecí, deseando su cuerpo sobre el mío pero sin saber cómo pedirlo. Me conformé con retorcerme y arquear la espalda, tratando de animar a su boca a volver a darse un festín conmigo, pero se apartó para que ya no nos tocáramos.

Contuve un gemido por la pérdida.

—¿Qué quieres decir? —Respiraba pesadamente, con respiraciones cortas y entrecortadas. ¿O era yo? No podría decirlo. Ambos respirábamos tan fuerte que apenas podía oír nada más.

—Solo que... nunca. —Giré mi rostro hacia el cojín del sofá para evitar su mirada penetrante. —Sabes.

Se recostó por completo, desplomándose contra el respaldo del sofá. —Nunca has estado con un hombre antes.

Cerré los ojos con fuerza, asintiendo.

Él estaba en silencio. Me quedé allí en la oscuridad, inhalando y exhalando y tratando de no entrar en pánico. ¿Por qué de repente estaba tan callado?

—Hora de ir a la cama. —La suavidad de la voz de Ronan me hizo tomar conciencia una vez más.

Sacudí mi cabeza hacia arriba. Mi cabello, podía sentirlo, estaba por todas partes, pero no podía hacer que me importara. Estaba demasiado sorprendida. —¿Qué?

—Es hora de ir a la cama —dijo Ronan lentamente, como si no lo hubiera escuchado la primera vez.

—¿Contigo?

—No.

—Pero... no estoy cansada. —Me senté y me deslicé por el sofá hasta que me presioné contra su costado. No se acercó a mí, pero tampoco se alejó. Dejé caer la cabeza y besé su hombro, el costado de su cuello, deslizando mis muslos hasta que estuve a horcajadas sobre una de sus rodillas. Besé el lado de su cuello de nuevo, gimiendo y apretando mis muslos alrededor de su pierna.

Un pequeño gemido escapó de sus labios, pero esa fue la única señal de que estaba tan afectado por nuestra cercanía como yo.

Suavemente pero con firmeza, tomó mis hombros en sus manos y me empujó hacia atrás.

—Yo sí.

Por el sonido de su voz, estaba todo menos cansado, pero su mandíbula estaba apretada y firme. Traté de mecerme hacia adelante en su regazo de nuevo. Sus brazos se tensaron a mi alrededor y, de repente, me levanté del sofá y me acuné en sus gruesos brazos.

—¡Ronan! —Mis pies se agitaron en el aire, pero fue inútil. Me cargó a través de la habitación, en dirección a las escaleras. —Ronan, bájame.

Me ignoró, subió las escaleras y se dirigió en dirección a su dormitorio. ¿Tal vez había cambiado de opinión?

Mi corazón comenzó a latir con fuerza cuando llegamos al umbral, pero cuando me depositó en su cama no subió detrás de mí. Se quedó allí, frotándose la nuca con una mano mientras me miraba fijamente.

—Puedes dormir aquí esta noche. —Su voz áspera, un marcado contraste con su tono cálido y fácil de antes, me sorprendió—. Tomaré la habitación libre al final del pasillo.

Cruzó hacia la puerta.

—¡Ronan!

Al oír mi grito agudo y desesperado, volvió la cabeza. Me senté en medio de la cama, jadeando.

Me sentí atrevida, pero no sirvió de nada. Se me cortó la respiración cuando se me escapó algo parecido a un sollozo.

—Por favor...

Sosteniendo su mirada, dejé que mis piernas se abrieran. Lo miré implorante.

No me dejes aquí así.

En un instante, estaba a los pies de la cama. Sus manos rodearon mis tobillos y me arrastraron hasta el borde del colchón. Gemí al ver su cabello revuelto entre mis muslos. Mis jeans se habían ido hace mucho tiempo, abandonados en alguna parte. Sus manos treparon por mis espinillas, sobre mis rodillas, mis muslos, mapeando cada centímetro de piel. Su aliento caliente y jadeante sopló contra mi piel desnuda, y mi centro latía con necesidad.

—¿Tú quieres esto? —retumbó, y gemí en voz alta, sintiendo la vibración de su voz más de lo que escuchaba sus palabras.

—Sí —gemí. —No puedo...

—Shh. —Ronan enterró su rostro en la parte suave de mi muslo, sus dientes rasparon la carne sensible y sobrecalentada. —Me encargo.

Deslizó su boca más arriba, sobre mis bragas, y casi grité en voz alta cuando sentí el primer movimiento de su lengua sobre el centro de mi coño. Incluso a través de la barrera de tela transparente entre su boca y mi piel, era casi demasiado.

Mis caderas intentaron avanzar, pero él me sujetó en el lugar, sus anchas manos firmes a cada lado de mis caderas me sostenían con los brazos abiertos. Sollocé y me retorcí, pero él era implacable en sus provocaciones, dando vueltas a mi clítoris con su lengua hasta que corcoveé y me sacudí.

Se alejó por un breve momento, dándome el tiempo suficiente para recuperar el aliento, antes de lanzarse hacia adelante una vez más y tomar su boca.

Cuando se retiró una vez más, mi cara estaba ardiendo y estaba al borde de las lágrimas. Tomé una respiración agitada tras otra, tratando de recomponerme.

Sabía que, con una palabra mía, todo terminaría.

Pero yo no quería eso. Quería que esta agonía continuara para siempre, si eso significaba que Ronan mantuviera sus manos sobre mí.

Deslizó mis bragas a un lado y me acostó con los dedos. Mis manos se abrieron y cerraron en las sábanas. Ahora que había soltado su agarre sobre mí, era libre de moverme, de empujar mis caderas hacia donde querían estar.

Hice exactamente eso, de ida y vuelta sobre su lengua. Después de todas las provocaciones, era el paraíso, un placer como nunca había conocido, y nada me impedía tomarlo todo para mí.

Cuando finalmente llegó mi clímax, fue casi un shock; Había estado en el precipicio durante tanto tiempo que cuando finalmente caí por el borde no pude hacer nada más que aguantar el viaje mientras Ronan me sacaba ola tras ola de éxtasis.

Por fin me derrumbé sobre las sábanas, completamente exhausta.

En un aturdimiento debilitado, me acerqué a la forma borrosa que era Ronan. Se apartó de mí; esta vez, fue gentil, casi reacio.

Estuve lo suficientemente presente como para verlo salir de la habitación, cerrando suavemente la puerta detrás de él, antes de que mi cansancio se hiciera cargo y me deslizara hacia la inconsciencia.

Capítulo Ocho

RONAN

Me desperté con dolor en el cuello, dolor en la ingle y un montón de culpa.

Gimiendo, me revolví en mi cama, tratando de encontrar una parte menos abultada del viejo colchón. Eventualmente me di por vencido y me senté erguido, sacudiendo mi cabello de mis ojos.

Mi cabeza dio un latido, e hice una mueca, presionando una mano contra mi sien.

Maldita sea. Ni siquiera bebí tanto anoche.

Lo atribuí al estrés de estar en forma humana, después de pasar tanto tiempo como un lobo. Mi cuerpo todavía se estaba calibrando, reorientándose al entorno.

Y, por supuesto, a la necesidad básica que había rugido a través de mi sistema la mitad de la noche, cada vez que revivía los gritos jadeantes de Kara mientras llegaba al clímax debajo de mi boca. Esos llantos recordados me impidieron conciliar el sueño hasta las primeras horas de la mañana.

Me levanté y salí de la cama, me puse un par de jeans viejos y una camiseta, y me dirigí a trompicones hacia la cocina. Cuando pisé algo en el piso del salón, lo recogí y mis dedos se cerraron alrededor de la pila de tela arrugada. Lo levanté, sosteniéndolo a la luz.

El suéter de Kara. Debe haberlo dejado caer anoche, mientras estábamos...

Cerré los ojos, dejando que el suéter volviera a caer al suelo. Su olor flotaba en el aire a mi alrededor; mi polla se agitó una vez más al recordarla en este lugar exacto la noche anterior, y luego, en mi habitación...

Ahora sabía exactamente cómo se veía cuando se corría. Miré hacia el techo. Mi habitación estaba justo encima del salón y escuché atentamente en busca de signos de vida.

La casa estaba en completo silencio. Parecía que yo era el primero arriba.

En más de un sentido.

Gemí en voz alta antes de ponerme de pie y escabullirme en dirección a una ducha fría.

***

APROVECHÉ EL COMIENZO temprano, ocupándome en preparar el desayuno. Cuando escuché señales de vida provenientes del piso de arriba, tenía una pila de panqueques listos en la mesa y estaba cortando fresas mientras esperaba que el último panqueque estuviera listo.

Kit entró primero, bostezando ampliamente. Verlo fue un shock. Casi había olvidado que vivía aquí. Había estado tan concentrado en Kara y en lo que casi habíamos hecho anoche.

—Ey hombre.

—Ey. —Le di un golpe con la espátula a modo de advertencia mientras alcanzaba un panqueque. —Usa un plato. Y deja algo para nuestra invitada.

Abandonado a sus propias necesidades, Kit simplemente se metía todo en la boca y luego se sumergía en busca de más. Pero teníamos compañía esta mañana y quería causar una buena impresión.

Es decir, si no he desperdiciado la oportunidad ya.

Como si hubiera escuchado mis pensamientos, Kara apareció en la puerta. Nos miró tímidamente y yo le dediqué una sonrisa alentadora.

—¿Tienes hambre?

Ella asintió, se sentó frente a Kit y se sirvió un panqueque. Asentí con la cabeza a Kit mientras la veíamos llenar el panqueque con fresas y enrollarlo cuidadosamente.

—¿Ves? —Me volví hacia la estufa y deslicé el panqueque final en un plato vacío, luego me acerqué a la mesa y me senté a su lado. —Modales.

—Lo que sea. —Kit me sacó la lengua. —¿Qué hicieron ustedes anoche, de todos modos? Les perdí la pista por completo, y cuando regresé aquí, todo estaba en silencio.

Miré a Kara y ella me miró a mí. Ambos comenzamos a hablar al mismo tiempo.

—Solo estábamos...

—Decidimos dar un paseo y...

—Ver las estrellas. —La voz de Kara era firme y constante. —Estábamos mirando las estrellas.

—Vaya. —Kit tomó otro panqueque y lo untó con una cantidad impía de jarabe de arce. —Enfriar.

—Genial —repetí, encontrándome con los ojos de Kara y dándole una sonrisa suave y secreta.

***

JUSTO CUANDO ESTÁBAMOS terminando el desayuno, nos interrumpió una andanada de golpes en la puerta principal. Me excusé de la mesa y fui a abrir, solo para encontrar a Noah, Jake y Zac esperándome con idénticas expresiones de emoción.

Miré entre los tres. —¿Qué pasa, chicos?

—¡La temporada de caza es lo que pasa, hombre! —Noah extendió la mano y me golpeó en el hombro. —Vamos, nos dirigimos al bosque de guardia. Íbamos a tomar algo para comer en el camino de regreso. ¿Vienes o qué? Ha pasado un tiempo desde que te uniste a nosotros.

Miré detrás de mí hacia la cocina, donde Kit y Kara todavía estaban sentados, terminando.

Patrullaje, seguido de una cacería. ¿Cuánto tiempo llevará?

Era lógico que mis amigos, hermanos en espíritu, si no en sangre, esperarían que mantuviera mis deberes habituales como si nada hubiera cambiado. Pero la verdad era que todo había cambiado. Como dijo Noah, me había ido por un tiempo, y...

El recuerdo del dulce rostro de Kara, la forma en que me miró la noche anterior, fue suficiente para endurecer mi resolución.

—Estoy como en medio de algo en este momento. —Empecé a cerrar la puerta, sacudiendo la cabeza. —Lo siento. Tomaré las críticas de los Ancianos, ¿de acuerdo? No te preocupes por eso. Me uniré a ustedes la próxima vez.

Jake metió el pie en el hueco antes de que pudiera cerrar la puerta por completo. —Ronan, vamos. ¿Has estado ausente sin permiso durante semanas y ahora ni siquiera quieres cazar? ¿Qué está mal contigo hombre?

Al unísono, me encontré con tres pares de ojos muy abiertos y abatidos. La culpa pinchaba dentro de mí. Aquí estaba yo, abandonando el deber de guardia con mis compañeros de manada, después de todo lo que les había hecho pasar...

Una voz sonó en la parte posterior de mi cabeza. La última voz en la que quería pensar en este momento: mi padre.

Recuerda tu deber, Ronan.

¿Cuál demonios era mi deber? Las cosas se habían vuelto tan confusas... Presioné mi puño contra el costado de la puerta, con un pie en el umbral, desgarrado.

Pasos suaves sonaron detrás de mí, y Kara apareció a mi lado.

Ella sonrió a los tres visitantes, luego dirigió su mirada hacia mí. —¿Puedo hablar contigo un segundo, Ronan?

—Por supuesto. —Me alejé de la puerta, dejándola abierta. Por el rabillo del ojo, vi a Zac desplomarse en la terraza. Los otros dos se apoyaron contra el marco de la puerta, su estado de ánimo abatido era obvio.

—Creo que deberías ir con ellos —susurró Kara, una vez que estuvimos en la otra habitación.

Mi boca se abrió. —¿Qué? ¿Escuchaste todo eso?

La boca de Kara se inclinó hacia arriba en la esquina. —Tus amigos no estaban exactamente susurrando. También...

Ella levantó una ceja.

Cierto. Oído cambiaformas.

Estaba tan acostumbrado a salir solo con mujeres humanas. Seguía olvidando que Kara tenía el lobo en ella. Suave y quebradiza como parecía, sabía que había un núcleo duro debajo del exterior suave y dulce. De vez en cuando lo dejaba traslucir. Quizás esa aparente gentileza la hacía más fuerte que muchas otras, en lugar de débil. Claramente tenía el control de su lado cambiaformas.

—¿Estás segura? —Algo vibró en mi pecho al pensar en dejarla aquí sin mí. ¿Y si le pasara algo?—. Puedo despedirlos.

—Tienes tu deber —dijo Kara, como si fuera tan simple como eso. —Y yo tengo el mío. Vamos. Todavía estaré aquí cuando regreses.

—Será mejor —me quejé.

—La ausencia hace que el corazón crezca más cariño, ya sabes.

—Mmm. Eso dicen.

Resopló una carcajada y levantó la mano para arrastrar mi cabeza hacia la suya.

El beso fue breve y casto, nada parecido a la ardiente pasión de la noche anterior. Sin embargo, pura necesidad latía a través de mí, caliente y codiciosa, solo por el breve contacto.

Cuando nos separamos, sus ojos estaban llenos de desafío.

—Te veré más tarde. —Sus palabras goteaban con intención.

Quería devorarla. Otra vez.

Con un profundo suspiro, me alejé de ella y me dirigí a la puerta.

***

KARA

Una vez que Ronan se fue, me encontré con que me faltaba algo.

Kit desapareció poco después. Era un día de semana y dijo que tenía un grupo de estudio con algunos de los otros adolescentes de la manada. Después de un breve debate interno, decidí salir y dirigirme a la plaza del pueblo una vez más.

Después de todo, tenía un trabajo que hacer. Un propósito, una razón por la que estaba aquí.

Guardé el recuerdo de la mirada intensa y hambrienta de Ronan. Por ahora, al menos, tenía que estar alerta. Estaba aquí como embajadora, después de todo. Tenía sentido llegar a conocer a tanta gente como pudiera y tratar de establecer una buena relación dentro de la manada.

El pensamiento hizo que mi corazón se hundiera. Yo era una solitaria por naturaleza, mucho más cómoda con mis pinceles que con una charla trivial.

Por suerte para mí, me encontré con una cara familiar casi de inmediato. Y no fue Naomi, gracias a Dios.

A la mitad del camino que conducía a la casa de reuniones, había un pequeño huerto entre dos cabañas. El élder Frey me indicó que me acercara, con una mano apoyada en su pala y la otra limpiándose la frente.

—¡Buenos días Kara! —Su rostro se ensanchó en una sonrisa a medida que me acercaba, y me hizo señas para que avanzara. —Adelante, adelante, no seas tímida.

Vacilante, abrí la puerta de madera y seguí mi camino por el estrecho camino de grava que discurría entre los lechos elevados. Las habas se arrastraban sobre marcos de madera inclinados y una parra trepaba por un enrejado sobre la pared del fondo. El élder Frey estaba en medio del huerto, sacando malas hierbas de un lecho de tallos verdes y espumosos. Una vez que me acerqué lo suficiente, me arrojó un par de guantes de repuesto.

—Cualquier cosa que parezca que no pertenece —dijo, arrancando un diente de león y levantándolo para demostrarlo, antes de arrojarlo a una carretilla cercana—, simplemente sácala de raíz.

Me puse los guantes y me puse a trabajar a su lado. Trabajamos en un agradable silencio durante unos minutos hasta que se sentó sobre sus talones y se volvió hacia mí.

—Entonces, ¿te estás instalando por aquí? Sé que ha pasado poco tiempo, pero ¿te sientes cómoda?

Asentí. —Lo estoy, en realidad. Asombrosamente. —Miré a mi alrededor en el jardín pacífico. En algún lugar a la distancia, pude escuchar una débil risa y una suave brisa susurró entre las plantas que nos rodeaban. Había muchas cosas que me recordaban a mi propia manada, lo suficiente como para no sentirme completamente fuera de lugar. —Cuando llegué por primera vez, todo parecía tan... diferente. Pero creo que podría haber estado dejando que mis nervios gobernaran, en ese momento.

—El Clan Bane ciertamente tiene su forma de hacer las cosas, y nosotros tenemos la nuestra. —El élder Frey asintió. —Hay diferencias, por supuesto, lo cual es natural, pero también hay muchas cosas que siguen siendo similares en la mayoría de las comunidades de cambiaformas. Espero que los hermanos Thornwood te hagan sentir bienvenida en la casa del Alfa.

—Sí, son geniales. —No pude evitar sonreír mientras pensaba en la mañana. —Kit y Ronan... me recuerdan a mi hermano y a mí. Las bromas suaves, pero en el fondo, realmente se preocupan el uno por el otro.

—¿Y tienes todo lo que necesitas?

Podría decirse que sí. No respondí, pero el rubor que podía sentir en mis mejillas contó la historia sin que yo quisiera compartirla.

—Kara... —El rostro del anciano se arrugó cuando su expresión se volvió pensativa; solemne. —Considero mi deber decirte esto, y espero que aceptes mi consejo. Te aseguro que hablo solo como un amigo. Conocí muy bien al padre de tu Alfa, y sé que él querría que buscaras a uno de los suyos.

Retiré mis manos del huerto y fruncí el ceño, confundido. —¿Decirme qué?

—Lo que pasó ayer, entre tú y Ronan.

Por un segundo, pensé que se refería a la noche que pasé en la cama de Ronan. Entonces me di cuenta de que se refería a antes, en la casa de reuniones. Vaya.

—No quería decir nada entonces. No pensé que era mi lugar.

—¿Quieres decir... el hecho de que parecemos estar destinados? —Estaba totalmente perpleja en cuanto a lo que el Anciano podría estar a punto de decir.

¿Estar destinada a un compañero es algo malo? ¿Adónde va con esto?

El élder Frey parecía arrepentido. Lanzó un profundo suspiro y, por alguna razón, el sonido envió un escalofrío por mi espalda. Lo que fuera que iba a decir a continuación, no estaba segura de querer escucharlo.

—¿Cuántos hombres has conocido, Kara? —Habló amablemente, pero sus palabras no me tranquilizaron. —No muchos, estoy dispuesto a apostar. Un puñado en tu propia manada, tal vez. ¿Y Ronan es el único que alguna vez ha provocado estos... sentimientos?

—Nadie se ha acercado siquiera. —Sentí que no era asunto suyo, pero igualmente, sentí la necesidad de ser honesta.

Independientemente del breve y pasajero interés que había tenido por cualquier otra persona, ninguno de ellos podía compararse con la forma en que me sentía con Ronan.

—Pero —presionó el Anciano—, dada tu, perdóname, falta de experiencia, ¿quién puede decir que no hay alguien más por ahí? Después de todo, ¿cómo vas a saberlo? Tal vez estos sentimientos son un enamoramiento. Uno que, con el tiempo, se desvanecerá.

—¿Por qué dices esto? —mordí. No entendí su motivo. Mis manos temblaban, y la ansiedad envió mis sentidos tambaleándose. —No quiero a nadie más. Yo no...

—Kara. —La mano del élder Frey en mi hombro me estabilizó lo suficiente como para tomar varias respiraciones profundas y sentí que mi corazón se asentaba dentro de mi pecho—. Lo siento mucho, querida. No quise molestarte.

—Bueno —espeté—, lo hiciste.

—Puedo ver eso. —Había una nota de arrepentimiento genuino en su voz—. Mira, el vínculo entre compañeros predestinados es un fenómeno misterioso. Nadie entiende realmente cómo funciona. Sólo tenemos la palabra de los individuos que lo experimentan. Todo lo que los de afuera ven la mayoría de las veces dos personas que se apresuran a asumir un compromiso de por vida sin pensar en las consecuencias a largo plazo.

—Él no me ha prometido nada. —Sollocé—. Si eso es lo que te preocupa.

—Todo lo que me preocupa eres tú.

¿Por qué solo se preocupa por mí? ¿Qué pasa con su Alfa? ¿No debería estar preocupado por Ronan? ¿Hay algo sobre Ronan que no me está diciendo? ¿Algo que podría cambiar mi opinión sobre toda esta situación, si me enterara?

—Te lo dije, estoy bien. —Mi voz tembló. No llores, maldita sea. No te atrevas a llorar. —Mira. Sé que esto es una bola curva. Lo entiendo. Este es tu futuro Alfa, y yo soy una extraña que apareció de la nada. Pero te prometo que lo último que quiero hacer es interponerme entre él y su destino.

Me puse de pie temblorosamente y sacudí la tierra de mis jeans. El élder Frey me miró. En el resplandor del sol del mediodía, no pude leer su expresión.

—Solo piensa en lo que dije, Kara. —Su suave voz ya no era tranquilizadora. No quería escuchar ni pensar. Solo quería alejarme lo más rápido posible. —Hay cosas que no sabes. Algunos cambiaformas... simplemente no están destinados a tener una pareja.

Ya había oído suficiente. Murmuré algo ininteligible en respuesta y corrí por el jardín, dejando que la puerta se cerrara detrás de mí.

Él no trató de detenerme.

Corrí todo el camino de regreso a la casa de Thornwood, las lágrimas empañaron mis ojos todo el camino.

Esperé hasta que estuve dentro, a salvo y segura con la puerta cerrada detrás de mí, antes de que finalmente dejara caer mis lágrimas.

Capítulo Nueve

RONAN

A pesar de mi renuencia inicial a unirme a mis amigos, terminamos quedándonos en el bosque la mayor parte del día.

Se sentía bien estar de vuelta en forma de cambiaformas, pero no estar solo esta vez. Sentir el viento a través de mi pelaje, la tierra bajo mis patas. Después de haber pasado tanto tiempo como un marginado, aunque autoimpuesto, tener a mis compañeros de manada rodeándome nuevamente era nada menos que estimulante. La alegría de correr con amigos cantó a través de mi lomo y cuando levanté la cabeza y aullé, fragmentos de su propia canción resonaron hacia mí a través de los árboles.

Cuando regresé a la ciudad, estaba agotado. Me puse la ropa de repuesto que habíamos escondido en la puerta de entrada antes, vistiéndome aturdido. Noah me dio un codazo en el hombro mientras pasaba.

Agarró una botella de agua del costado de la puerta de entrada, bebió la mitad de un trago y se limpió la boca. —Háblanos de la chica.

Jake saltó a su lado y tomó la botella para sí mismo, ignorando las protestas de Noah. —¡Si hombre! Esta buena.

Entrecerré los ojos y mostré los dientes, los labios abiertos para revelar mis afilados incisivos. Mi cambiaformas gruñó; fue una lucha para luchar de nuevo bajo la superficie.

—Guau. —Zac apareció con el pelo de punta y una toalla alrededor de su cuello. Se había caído al arroyo cuando regresábamos y no estaba muy contento por eso. —Amigo relájate.

Me encogí de hombros ante los chicos mientras intentaban calmarme. —Ella no es solo una chica. Ella es... —Dudé, sin saber cómo explicarle a Kara, y parecieron captar el mensaje. Amontonarme solo hacía más difícil controlar al lobo interior. Era más fácil cuando todos retrocedían un poco.

—Guau —susurró Noah. Parecía asombrado—. En realidad son compañeros predestinados. Todo el mundo estaba chismeando sobre eso anoche, pero no pensé que fuera verdad.

No respondí. La mirada en mi rostro debe haber dicho suficiente, porque los otros dos se dejaron caer en un banco cercano, estupefactos.

—Pensamos que era solo un enamoramiento o algo así —dijo Noah. Lo miré con una ceja levantada y él se encogió de hombros—. ¿Qué? Parecía un poco exagerado, eso es todo.

—¿Es por eso que estás tan tenso? —preguntó Jake—. Hombre, necesitas sacarlo de tu sistema. Todas las cosas locas de los cambiaformas no desaparecerán hasta que tú... ya sabes.

—No —gruñí—. No sé.

Jake y Zac se veían un poco nerviosos. Noah se acercó y puso una mano en mi brazo. No traté de quitármelo de encima, pero lo fulminé con la mirada, esperando que la pura fuerza de mi ira lo hiciera retroceder.

Ja. Como si alguna vez tuviera esa suerte. Noah tiene un juego de bolas del tamaño de cocos.

—Lo que estamos tratando de decir es... —Noah arqueó una ceja, fijándome con su mirada seria y firme—. No intentes pelear contra esto, Ronan. Sé lo terco que te vuelves, pero tienes que dejar que el destino haga lo suyo. El resto caerá en su lugar. Verás.

Apreté los dientes, pero logré asentir.

Quiero verla. En este momento.

Era la cosa más extraña, como un imán arrastrando la aguja de una brújula hacia el norte: el impulso de volver con ella, ahora que estaba cerca, era casi abrumador.

Los dejé poco después, pero solo después de haber soportado tantas palmadas en la espalda alentadoras como pude.

Me acerqué a mi casa de buen humor.

El día había sido más divertido de lo que esperaba, pero la conversación posterior me había hecho pensar en una cosa.

Kara.

Por la mirada en sus ojos cuando me fui esa mañana, estaba seguro de que quería llevar las cosas al siguiente nivel.

Quería ir despacio, tomarme mi tiempo con ella. Era virgen y ese estado necesitaba ser protegido. Valorado. Disfrutado. Mi cambiaformas quería precipitarse, reclamar, devorar.

El tiempo diría qué instinto ganaría.

Abrí la puerta de la casa y me deslicé dentro, en dirección a la sala de estar. Al ver la cabeza oscura de Kara descansando en el borde del sofá, mi corazón saltó.

Levantó la vista cuando me acerqué y casi me congelé en el lugar. Tenía los ojos enrojecidos y estaba pálida. Se incorporó y puso las manos sobre las rodillas mientras yo me sentaba a su lado. En lugar de mirarme a los ojos, bajó la cabeza.

—¿Qué ocurre?

Mi mente pasó por mil posibilidades. Quería exigir respuestas, preguntar quién hizo esto. ¿Quién la había hecho miserable?

—Oye. —Me estiré, poniendo mi mano en su mejilla. Me dejó inclinar su rostro hacia arriba con bastante facilidad, pero su mirada se apartó de la mía—. Háblame. ¿Alguien hizo algo que te molestó? ¿Te han herido?

Ella negó con la cabeza y se pasó una mano por la cara. —No, estoy bien. No es nada de eso.

—No lo parece. —Tomé su mano entre las mías, girando su palma y presionando un beso contra ella. Dejó escapar un suave suspiro, así que lo hice de nuevo—. Vamos. Dime.

—Solo estoy... —Su voz tembló. Pensé que estaba a punto de estallar en lágrimas, pero no lo hizo. Se armó de valor antes de continuar—. Tengo miedo de esto. De nosotros. ¿Qué pasa si no es... correcto?

¿No está bien? Mi corazón latía alarmado. —¿Qué quieres decir?

—Quiero decir... —Kara negó con la cabeza. Su cabello oscuro caía en una cortina de ondas sueltas, ocultando su rostro. —Apenas nos conocemos. No quiero... presionarte, o...

Me senté. Me estaba dando cuenta, lenta y segura. Ella no entendía si esto realmente era una situación de pareja predestinada. Me estrujé el cerebro por algo que decir. Alguna forma de hacerle ver lo seguro que estaba de esto. Sobre ella.

Incluso en el mejor de los casos, las palabras nunca fueron mi fuerte.

Me levanté del sofá y ella levantó la vista bruscamente.

—Espera aquí —le dije. —Quiero mostrarte algo.

***

KARA

Acurruqué mis pies en los cojines del sofá y presioné mi cabeza contra el sofá, cerrando los ojos.

Pensé en la manta suave, gruesa y tejida que tenía en casa. La había hecho con lana que había teñido yo misma, en naranja brillante, rojo y morado. Mis favoritos. Los colores de una puesta de sol.

Una lágrima se deslizó por mi mejilla.

La limpié con impaciencia. No tenía sentido sentir nostalgia. Estaba bien.

Las cosas que el élder Frey había dicho me perseguían. Sus palabras habían estado dando vueltas y vueltas en mi mente desde esta mañana; para cuando Ronan llegó a casa, yo estaba medio convencida de que me enviarían a empacar de inmediato.

Pero Ronan no había hecho eso. Me besó y habló con una voz suave y tranquilizadora.

Luego desapareció de nuevo. En el momento en que pensé que lo había manejado, hizo algo así; simplemente se fue sin una palabra.

Me pregunto si alguna vez lo resolveré.

Me pregunto si alguna vez me dará la oportunidad.

Cerré los ojos con fuerza y me concentré en respirar. Varios golpes vinieron del piso de arriba, como si estuviera hurgando por algo.

Unos minutos más tarde, lo escuché de nuevo en la puerta. Abrí los ojos y lo vi allí de pie, con una fina carpeta negra bajo el brazo. A pesar de mi mal humor, se despertó mi curiosidad. Me enderecé cuando él se dejó caer a mi lado.

Su rostro era ilegible cuando sacó el archivo y me lo mostró. Al principio solo parpadeé, insegura.

—Mira. —Blandió el archivo hasta que finalmente lo tomé. Golpeó la cubierta, sus ojos moviéndose entre mí y ella. —Ábrela.

—¿Qué es esto?

—Solo ábrela. Por favor.

Abrí la carpeta. Tan pronto como vi su contenido, dejé escapar un pequeño e involuntario suspiro.

Dentro había un montón suelto de fotografías. Cogí la de arriba y la acerqué a la luz, con el pulso acelerado.

—Ese eres... —Me detuve, mirándolo inquisitivamente. —¿Tú?

El asintió.

Miré al niño pequeño en la fotografía. Su cabeza se echaba hacia atrás en una carcajada estruendosa. La mujer que lo cargaba también sonreía, una amplia, amplia sonrisa que arrugaba las comisuras de sus ojos.

La señalé. —¿Esta es tu mamá?

—Sí.

Miré la foto y luego miré a Ronan. —Tienes los mismos ojos.

Ronan sonrió con tristeza. Me quitó la foto y la metió en la parte de atrás de la pila.

Repasamos juntos el resto de las fotos. Había más tomas de él, un poco mayor, descalzo y salvaje, sosteniendo la mano regordeta del bebé Kit en el bosque. Sobre los hombros de un hombre alto y barbudo; acurrucado en el sofá con su hermano; corriendo con sus compañeros de manada en el bosque. Y riendo, siempre riendo.

Ronan levantó otra foto. —Aquí. Esta era la que quería mostrarte.

La mamá y el papá de Ronan nos miraban desde la fotografía. Estaban sentados en el porche delantero de una casa. Lo reconocí como el lugar en el que estábamos. Las vigas de madera estaban pulcramente pintadas y sus sonrisas eran tímidas, pero sus ojos brillaban y resplandecían de felicidad. Su mamá usaba un velo de encaje y tenía un ramo de flores silvestres en sus manos. El cabello de su padre estaba alisado y, aparte de la barba, se parecía mucho a Ronan.

—Esta fue tomada después de su ceremonia de unión. —La voz de Ronan era baja y silenciosa. Me incliné más cerca. —Mi abuela la tomó. Mamá y ella estaban visitando la manada. Vivían un par de estados más allá, en otra manada en las afueras de la ciudad. Pero papá miró a mi mamá y ella lo miró a él, y eso fue todo. Ella era la indicada para él. Su única compañera verdadera.

Mis ojos se encontraron con los suyos. Incluso con poca luz, eran de un tono ámbar tan penetrante. Por una fracción de segundo, perdí el aliento.

—¿Eran felices? —Pregunté, principalmente para distraerme de la belleza de sus ojos.

—Sí. —Ronan tomó la foto y cerró la carpeta, dejándola sobre la mesa de café. —Muy felices. Todos pensaban que estaban locos, uniéndose tan pronto después de conocerse. Pero no les importaba lo que pensaran los demás. Sabían que estaba bien.

No sabía qué decir. Por alguna razón, descubrí que estaba al borde de las lágrimas. Sin levantar la vista, me estiré a ciegas y tomé su mano, enredando nuestros dedos.

—Gracias por compartir eso conmigo. —Finalmente tuve el coraje de mirarlo, parpadeando para alejar mi visión borrosa. —Me hubiera gustado conocerlos.

—No hay problema. —Ronan apretó mi mano. —Solo quería mostrarte... mis padres no pudieron evitar la forma en que se sentían. Y yo tampoco, Kara. Sé que lo que tenemos es real. Nadie más puede opinar sobre eso. No sé si alguien dijo algo, o si las dudas que tenías eran tuyas y de nadie más. Pero quería dejar en claro que esto entre nosotros... no es asunto de nadie más que tuyo y mío. Y depende de nosotros lo que queremos hacer al respecto.

Mi corazón estaba ligero cuando levantó mi mano y la besó.

¿Cómo pude haber dudado de él? ¿Cómo pude haber dudado de esto?

—Mamá te hubiera amado, por cierto. —Ronan pasó su pulgar por el dorso de mis dedos, sus ojos suaves.

Me permití sonreírle. La pesadez que pesaba sobre mis entrañas se había ido. —Parece que naciste en la familia perfecta.

La sonrisa de Ronan pareció congelarse en su rostro.

Luego pasó el momento y me quedé preguntándome si lo había imaginado por completo.

Me encogí de hombros mentalmente y me acurruqué más en su sólido pecho.

Ha sido un largo día. Deja de ser paranoica.

Todo es perfecto... Todo lo que tienes que hacer es no meter la pata.

Capítulo diez

KARA

Ronan y yo estuvimos sentados en el sofá por un rato más, hablando en voz baja sobre nada en particular. Apoyé la cabeza en su pecho y me apreté contra el calor de su camisa, escuchando el latido lento y constante de su corazón.

El nudo de ansiedad en mi pecho comenzó a disminuir.

Estaba acostumbrada a tener mi propia compañía. No me importaba la mayor parte del tiempo; a veces incluso apreciaba la soledad y sacaba fuerzas de ella. Me convencí de que mis pasiones creativas eran suficientes y que me contentaba con pasar mis días en la manada, viendo a otras personas ser felices.

Conocer a Ronan había cambiado todo eso.

Por primera vez, me permití imaginar cómo sería: quedarme aquí, en la manada de Thornwood. Hace un día, la idea me hubiera llenado de horror.

Pero ahora...

Una vez que el pensamiento se materializó en mi cabeza, no pude dejar de pensar en quedarme aquí, con Ronan. Seguí dándole vueltas a la idea mientras nos movíamos de la sala de estar a la cocina, donde Ronan preparó un salteado simple pero delicioso después de negarse a dejarme ayudar con nada.

—¡Sigues siendo nuestra invitada, Kara! —dijo, luego buscó cubiertos para dos.

Con Kit todavía fuera, se sintió un poco como, bueno, una cita.

—Debería haberme vestido más elegante —bromeé, mientras Ronan se sentaba frente a mí.

Encontró un candelabro en el fondo de uno de los armarios y lo colocó en un soporte en el centro de la mesa. Estaba un poco deformado, claramente no se había usado en años, y bajo el brillo de la luz de las velas lo atrapé haciendo una mueca.

—No necesitas disfrazarte. Eres hermosa todo el tiempo. —Cogió su tenedor y jugó con él distraídamente, mirándome con evidente interés. Me las arreglé para mirarlo a los ojos. Estaba mejorando cada vez más en aceptar la atención en lugar de rehuirla.

—Gracias —logré decir, aunque una parte de mí no le creía. Nunca nadie me había mostrado este nivel de interés, o si lo habían hecho, nunca me había dado cuenta. Con Ronan, todo era diferente en ese sentido. Nuevo e innegablemente emocionante.

—Todas esas otras cosas son solo... nivel superficial. Eres tú a quien quiero —dijo.

—¿Mi alma interior? —Incliné mi cabeza hacia él, solo medio en broma.

Me lanzó una sonrisa torcida. Sin embargo, no parecía ofendido, solo... curioso.

—Quizás. —Una chispa entró en sus ojos. —El lobo en mí quiere al lobo en ti.

—¿Eso es todo?

Ronan me miró fijamente durante un largo momento. Me dolía bajo su mirada acalorada. Presioné mis muslos juntos debajo de la mesa, deseando cosas a las que ni siquiera podía ponerles un nombre.

—No, eso no es todo. —Quiero todo de ti.

No dijo eso último en voz alta, pero casi podía escuchar las palabras flotando entre nosotros. Lo sabía, porque esas palabras también estaban en la punta de mi lengua.

Busqué un nuevo tema de conversación, algo que no resultara en que me arrastrara sobre la mesa y me pusiera en su regazo en ese mismo momento.

—Cuando llegué aquí, pensé que este lugar era muy diferente a mi hogar. —Apreté mi tenedor. Mi boca de repente se sintió seca. Levanté mi copa y tomé un sorbo de vino antes de continuar, dejando que su dulzura inundara mi lengua. —La gente, las torres de vigilancia... todo. Pero ahora no estoy tan segura.

—¿Qué quieres decir?

Hice un gesto a nuestro alrededor, y Ronan miró alrededor de la cocina, con el ceño fruncido.

—No estoy seguro de entenderte.

Dejé escapar un suave suspiro. —Conozco esta casa, Ronan. Estas paredes. Yo también he vivido dentro de ellas, al menos metafóricamente. Desde que perdí a mis padres.

Mi voz era suave, pero había un trasfondo de tristeza en ella que no podía ocultar. No importa cuánto tiempo haya pasado, sabía que la tristeza nunca desaparecería. No completamente.

—Durante mucho tiempo, mi hermano Jason y yo estuvimos solos. Teníamos la manada, seguro, pero... —Me mordí el labio. —Hubo momentos en los que sentí que todo lo que teníamos era el uno al otro. La casa en la que crecimos, la casa de nuestros padres, se convirtió en un memorial para ellos. Ya no era un lugar para vivir... solo un recordatorio de todo lo que habíamos perdido.

Observé la cocina. Como el resto de la casa, las paredes aquí estaban desnudas.

—Lo siento —murmuró Ronan.

Extendí la mano y agarré la suya por encima de la mesa. —Solo digo... lo entiendo.

—¿Qué cambió?

Una sonrisa floreció en mi rostro. —Jason encontró a su pareja. Tammy. Una chica humana, aunque no lo creas.

Las cejas de Ronan se dispararon. —Guau.

—Lo sé. —Mi sonrisa se desvaneció al pensar en ellos en esa casa, felices con la nueva vida que acababan de traer al mundo. Haciendo nuevos recuerdos para llenar de amor el espacio una vez más. —Estoy feliz por él.

—¿Pero...?

Ladeé la cabeza, confundida. —No hay pero. Todo lo que quiero es que las personas que amo sean felices.

Una arruga apareció entre las cejas de Ronan. —Por supuesto. Pero tú también mereces la felicidad, Kara. Mereces crear tus propios recuerdos.

—Soy lo suficientemente feliz —respondí.

—Siento disentir.

Quería poner fin a esta conversación que de repente había tomado un giro ridículo. Estábamos debatiendo mi felicidad, por alguna razón, cuando estaba más feliz que nunca, sentada frente a Ronan con nada más que un viejo candelabro destartalado entre nosotros.

Abrí la boca para decir algo en ese sentido, pero antes de que pudiera pronunciar más palabras, Ronan se puso de pie y rodeó la mesa, levantándome de la silla.

Jadeé y arrojé mis brazos alrededor de su cuello para estabilizarme. Quería protestar. Puedo caminar con mis propios pies, muchas gracias. Antes de que pudiera decir algo, presionó su boca contra la mía, ardiente y exigente.

Era exactamente lo que había imaginado haciéndole, solo unos minutos antes, y ahora que había tomado la iniciativa, me derretí en el abrazo.

Gemí cuando sus brazos se apretaron alrededor de mi cuerpo, deleitándose con nuestra cercanía. Cuando se alejó, su mirada estaba determinada detrás del calor en su expresión.

—Te lo mereces todo —gruñó. —Todo.

Bueno, cuando lo puso de esa manera... —Lo quiero todo —susurré, y nunca había dicho algo más cierto. Acerqué su rostro al mío y nos besamos con una intensidad que me dejó temblando y débil por dentro.

En un movimiento que me dejó mareado, me levantó, animó a que mis piernas se envolvieran alrededor de su cintura y luego me llevó escaleras arriba. Esta vez, no estaba tan controlado al respecto. A juzgar por la forma en que seguía deteniéndose para presionar besos con la boca caliente sobre cada centímetro de mi piel que podía alcanzar, estaba luchando por contener su deseo. Me estremecí cuando me di cuenta de que se estaba conteniendo de tomarme allí mismo, en el pasillo o en las escaleras.

No me hubiera importado en absoluto. Estaba desvergonzada, lasciva. Necesitaba sentirlo, contra mí, a mi alrededor y dentro de mí, más de lo que nunca había necesitado nada en mi vida.

Deslicé mis manos por su espalda, apretando mis muslos con más fuerza alrededor de su cintura y sintiendo sus músculos moverse debajo de su camisa. Una vez que llegamos al rellano, me bajó. Me tropecé de puntillas, arqueándome en su forma, presionando la longitud de mi cuerpo contra el suyo. Mis manos se cerraron en puños en su camisa mientras lo arrastraba hacia la puerta de su dormitorio.

Quería que no tuviera ninguna duda de que esto era lo que yo quería. A él, aquí y ahora.

Mi corazón latía como un pájaro atrapado dentro de mi pecho. Estaba mareada por la excitación, incapaz de controlar el dolor profundo dentro de mí.

La noche solo iba a terminar de una manera.

Necesito sentirlo dentro mío.

Cruzamos el umbral de la habitación y él me empujó hacia la cama sin interrumpir el paso. No había nada de la cautelosa moderación de la noche anterior; ya no se estaba conteniendo mientras presionaba sobre mí. El colchón se hundió bajo nuestro peso combinado, y me moví y me retorcí contra él, dando lo mejor que pude.

Se apartó de mi boca para mirarme. Había un salvajismo en su rostro; sus caderas empujaron contra las mías, como si no fuera consciente de la acción. Su cabello enredado caía sobre su rostro, y en la penumbra, no había forma de confundir al lobo en él.

Bien. Lo quiero, lo quiero todo.

Gruñó cuando mis piernas se abrieron alrededor de sus caderas y mi boca se abrió en una invitación sin palabras. Se inclinó sobre mí y me dio un beso en el cuello, saboreando mi pulso acelerado.

—¿Nadie te ha tocado? —murmuró—, ¿antes de mí?

—Nadie —jadeé.

Deslizó sus dedos hacia abajo y jugueteó con la cinturilla de mis jeans, y reprimí un gemido de necesidad.

—Sólo tú.

Sus hábiles dedos trabajaron para abrir la cremallera y rozar hacia abajo, bordeando el borde de mi coño hasta que me hizo jadear de frustración. En poco tiempo, ambos nos impacientamos, cansados de las provocaciones. Me quité los jeans y jugueteé con los botones de mi camisa, pero Ronan ya había tenido suficiente. La tela se deshizo entre sus puños, y tiras de tela cubrían la cama a nuestro alrededor. Mi sostén pronto siguió, y en poco tiempo estaba desnuda debajo de su pecho caliente y agitado y sus ojos salvajes.

Anoche, Ronan había sido la viva imagen del control. No parecía preocupado por su propio placer; se había contentado con llevarme al orgasmo y retirarse abajo por el resto de la noche.

Esto era diferente.

Esta vez, estábamos juntos en esto: esa hambre enloquecida que superaba a todos los cambiaformas cuando encontraban a su verdadera pareja.

Retorcí una mano libre y jugué con su camiseta. Tiró de ella, captando el mensaje. Mis manos recorrieron su pecho mientras me miraba. Cuando mis manos tomaron sus jeans, sus dedos rodearon mis muñecas y me empujaron hacia abajo.

Quería gritar. Para rogar y suplicar, si tuviera que hacerlo.

En el estado en que me encontraba, haría o diría casi cualquier cosa para que me tocara.

—Nunca antes te habían tomado así. —La voz de Ronan retumbó a través de mi propio pecho. —¿Verdad?

—Nunca. —La palabra casi me fue arrancada. —Por favor te necesito. No puedo...

Mis caderas se juntaron con las suyas. Estaba tan mojada, y me habría avergonzado si no fuera por la sensación de la dura polla de Ronan empujando contra el interior de sus jeans. A pesar de mis movimientos impacientes, parecía inseguro. Sus ojos recorrieron mi cara, buscando algo.

—¿Qué sucede? Te quiero, Ronan. Te necesito. No te detengas.

Evidentemente, mi permiso debe haber sido lo que estaba buscando. Mis palabras lo impulsaron a la acción. Sus manos salieron de mis muñecas y saltó para quitarse la ropa y liberar su erección antes de reunirse conmigo en la cama. Ambos gemimos cuando él se movió hacia adelante y la punta de su polla rozó mi clítoris.

—Ronan. —Me retorcí cuando él se abalanzó contra mí, su boca presionando mi cuello, los dientes y la lengua trabajando sobre mi piel caliente. —Por favor.

Cuando finalmente se deslizó dentro de mí, estaba tan mojada y lista que solo hubo una resistencia mínima. Hizo una pausa, luego empujó un poco más fuerte y la barrera virginal desapareció. Me llenó, el calor y la intensidad de ser poseída así casi demasiado para soportarlo. Abrí mis piernas tanto como pude, desvergonzadamente en mi necesidad, y me arqueé hacia él.

Puso sus manos alrededor de mi cintura y me atrajo hacia él. Entonces una de sus manos encontró el camino hacia un lado de mi cabeza, sus dedos se enredaron en mi cabello. Enterré mi cara en su cuello caliente, y él comenzó a empujar dentro de mí.

Retrocedió y me obligó a mirarlo. Quería sonrojarme, agacharme, pero no podía escapar de sus ojos.

Esos malditos ojos. Después de esta noche, nunca podría volver a mirarlos de la misma manera.

—Mía —dijo—. Eres mía, Kara. Te reclamo como mía.

—Tuya —me las arreglé para jadear.

En ese momento, supe que era verdad. En cuerpo y alma, me tenía.

Sus embestidas fueron lentas al principio, probando, teniendo en cuenta que esta era mi primera vez, pero cuando mis gemidos y jadeos demostraron que estaba disfrutando esto tanto como él, aceleró y comenzó a penetrarme en un ritmo constante e implacable. Yo estaba con los brazos y piernas abiertos contra el colchón, inmovilizada en el lugar con la fuerza de su posesión, impotente ante mi creciente orgasmo.

Se estrelló sobre mí, ola tras ola de placer recorriendo mi cuerpo mientras Ronan me follaba a través de él. Sollocé, amando la sensación de él rodeándome por todos lados. Una de sus manos bajó para frotar mi clítoris y quise alejarme, era demasiado, demasiado intenso, pero no había adónde ir. Solo pude resistirme a su toque mientras cambiaba ligeramente su ángulo, y con otro empuje profundo, un segundo orgasmo me recorrió.

Después de lo que se sintió como un mar interminable de placer, Ronan se enterró profundamente y se derramó dentro de mí con un gemido. Tiró de mi cabeza hacia atrás y depositó un beso con la boca abierta en mis labios. Me tragué el sonido de sus gritos orgásmicos, bebiéndolo tan ansiosamente como mi cuerpo ondeaba alrededor de su polla.

Un escalofrío me recorrió la espalda al darme cuenta de repente.

No usamos protección.

Existía la posibilidad de que me hubiera reclamado en más de un sentido.

Me dolía cuando lentamente se retiró de mí. No había sido demasiado rudo por lo que pude ver, pero la falta de familiaridad del acto me dejó exhausta, física y emocionalmente. Se dejó caer a mi lado y me tomó en sus brazos, rodándome a su lado y presionando un beso contra la parte posterior de mi hombro. Presioné de nuevo contra él. Estábamos acostados en una maraña de sábanas calientes y húmedas y los restos de mi camisa, pero no me importaba.

El largo día, con todos sus altibajos emocionales, finalmente me había alcanzado.

A mi lado, la respiración de Ronan se estabilizó. Murmuró algo en mi cabello mientras se quedaba dormido, pero no lo entendí.

Me quedé inmóvil durante unos minutos, tratando de procesar lo que acababa de suceder, incapaz de luchar contra la gran sonrisa que se levantó en mis labios. Muy pronto, lo seguí hasta el sueño.

Capítulo Once

RONAN

Ahora que Kara y yo habíamos puesto todas nuestras cartas sobre la mesa en relación con cómo nos sentíamos, una extraña especie de paz se apoderó de la casa.

Durante los días que siguieron, caímos en una rutina. Cada mañana, me dirigía a atender mis deberes de la manada. En los días buenos, esto significaba patrullar con Noah o Jake, y en los días malos significaba sentarse en una reunión del consejo aparentemente interminable y escuchar a los Ancianos elaborar estrategias sobre esto o aquello.

Por lo general, regresaba a tiempo para almorzar con Kara. A veces, Kit se unía a nosotros, o solo éramos nosotros dos. Después, nos sentábamos en el porche a observar a la gente y Kara me contaba sobre su mañana.

Ella se había encargado de renovar la casa. Comenzó, según sus palabras, arreglando la cocina y la sala de estar, antes de convertirse en una transformación total. Después de la mañana en que llegué a casa y la encontré maldiciendo a la pared y tomándose la muñeca, recluté la ayuda de algunos de los muchachos para el trabajo manual y, al final de la semana, la pared que dividía la cocina y el comedor había casi desaparecido, reemplazada por un par de vigas rústicas que abrieron el espacio y de alguna manera lo hicieron más acogedor al mismo tiempo.

Empecé a notar que aparecían pequeñas cosas. Cojines de colores en el sofá un día, seguidos de una manta de punto suave y holgado al día siguiente. Cosas que no había visto en años (un viejo carillón de viento, una maceta oxidada, una regadera) todas rescatadas y restauradas, o reutilizadas en algo nuevo.

Al principio, me preguntaba si me gustaba cada cosa nueva.

Siempre dije, sinceramente, que me encantaba.

Después de un tiempo, dejó de preguntar.

La gente de la ciudad, algunos bromistas, otros sinceros, comenzaron a señalar el cambio en mí. Cómo había un nuevo propósito en mi forma de caminar, el brillo de un verdadero Alfa en mis ojos. Incluso Kit, que siempre había sido un niño feliz pero lleno de exceso de energía, parecía más tranquilo, ya no correteaba por la casa como si estuviera lleno de tensión nerviosa.

Todo se debía a la influencia positiva de Kara.

No podía creer la suerte que había tenido de conocerla. Un día, tendría que visitar a Allara en la manada Bane y hacerle saber lo agradecido que estaba de que hubiera enviado a Kara en su lugar.

La paz y la felicidad para todos nosotros era nueva y bienvenida. Pero en mi experiencia, las cosas buenas no duraban.

***

ME DESPERTÉ EN LA NOCHE con el sonido de un movimiento proveniente de la ventana de mi dormitorio. Me moví, medio despierto. Kara yacía a mi lado, todavía profundamente dormida, con el cabello extendido sobre la almohada y una de sus manos enroscada contra su mejilla. Se veía adorable, y mi pene se agitó de inmediato.

Hasta que me di cuenta de lo que me había despertado. Al sonido de un grito distante, me senté de golpe en la cama, con pensamientos amorosos en suspenso.

En silencio, salí de la cama y me acerqué a la ventana. Mis sentidos cambiaformas estaban en alerta máxima. Podía escuchar más gritos en la distancia, y el ruido sordo de pies corriendo en la calle.

Una voz soñolienta vino de la cama detrás de mí.

—¿Qué pasa, Ronan?

Me di la vuelta. Kara me miraba y se frotaba los ojos.

—¿Qué está pasando? —ella preguntó.

—No sé. —La inquietud me llenó. Sonaba como una especie de ataque. Miré hacia afuera, pero estaba demasiado oscuro para ver algo con claridad, incluso con mi visión mejorada por ser cambiaforma. —Quédate aquí y cierra la puerta detrás de mí.

Rápidamente me puse algo de ropa y salí de la habitación, subiendo las escaleras de dos en dos. Salí de la casa lo más silenciosamente posible, rezando para que Kit siguiera durmiendo arriba. Era demasiado joven para involucrarse en una batalla, si esto realmente era un ataque de algún tipo a nuestra manada.

Estaba completamente oscuro afuera. El resto de las casas estaban quietas y en silencio. Fuera lo que fuera lo que estaba pasando, la mayoría de la manada todavía parecía no darse cuenta.

Seguí el sonido de las voces, mi corazón latía bajo mi camisa. No podía quitarme la sensación de que algo no estaba bien, pero no podía señalar qué.

Entonces me di cuenta. Todo estaba oscuro, pero no debería estarlo.

Las luces de las torres de vigilancia, esos faros familiares que brillaban sobre la ciudad todas las noches, estaban apagadas.

Ruido sordo.

Me tensé cuando me estrellé contra algo cálido y sólido, y se me pusieron los pelos de punta, mis instintos me decían que luchara. Un gruñido bajo se escapó de mí.

—¿Ronan?

Al escuchar la voz de Jake, me relajé un poco.

—¿Qué está pasando? —Yo pregunté. —¿Un ataque?

Mi manada está en peligro. El pensamiento retumbó a través de todo mi cuerpo. Tengo que protegerlos. Tengo que proteger a Kara.

—No sé. —La seriedad en la voz usualmente despreocupada de Jake envió un escalofrío por mi espalda. —Me desperté y escuché ruidos. Supuse que vendría a buscarte.

Parpadeé, conmovido por su lealtad.

—Vamos. Por aquí. —Toqué su hombro, indicando que quería que me siguiera.

Juntos, nos deslizamos por la ciudad, pegándonos a los lados de los edificios para orientarnos. Incluso con nuestra vista de cambiaformas, era casi imposible ver mucho en la oscuridad.

Jake y yo habíamos sido compañeros de manada toda nuestra vida, amigos durante años, y habíamos hecho muchas horas de guardia juntos. No necesitábamos palabras mientras nos abríamos paso silenciosamente por la ciudad.

Cuando nos acercábamos al borde de la plaza, nos encontramos con Noah y Zac, que estaban agazapados detrás de una cerca alta. Un fuego ardía cerca y una chispa de alivio me inundó cuando sus rostros aparecieron a la vista, a pesar de sus expresiones graves.

—Las puertas están abiertas —dijo Noah. —Ronan, creo que es un golpe. Hay un grupo de personas, cambiaformas diría yo, y dijeron que te están buscando. Y cuando te encuentren...

Mi sangre se congeló. Salté sobre mis pies. —Dejé a Kit y Kara en la casa. Tengo que volver por ellos...

Zac tiró de mí hacia abajo de nuevo, ignorando el gruñido que le envié. —De ninguna manera. Si vuelves a esa casa ahora, eres hombre muerto.

—No me importa.

No estaba pensando lógicamente. No estaba pensando en nada.

—Puede que no te importe, pero a nosotros sí —intervino Noah. —Necesitamos un Alfa vivo, Ronan. No uno muerto.

—No soy el Alfa de nadie —siseé, olvidando que había comenzado a deslizarme automáticamente en el papel durante las últimas dos semanas. En este momento, no quería liderar una manada. Todo lo que me importaba era la seguridad de mi hermano menor y la mujer que...

—Chicos, podemos debatir esto más tarde. —Jake miró por encima de la cerca. Me di cuenta de que el área más allá de nuestro escondite era más brillante, como si se hubieran encendido más fuegos cerca. —Tenemos que irnos ahora, antes de que nos vean.

Mientras rodeábamos el borde de la plaza, vi algunas de las figuras reunidas en el centro, sosteniendo antorchas.

El cabello largo de una mujer brillaba a la luz del fuego. Cuando volvió la cabeza, pude verla bien.

Naomi.

Un hombre al que no reconocí se deslizó junto a ella y le pasó un brazo por la cintura. Sus labios se afinaron, pero no lo apartó. Le susurró algo al oído y una sonrisa se dibujó en su rostro.

Algo en esa sonrisa me heló hasta los huesos.

Basta de esto. No nací para agazaparme en las sombras o escabullirme como un cobarde.

Me volví hacia Jake y Zac. —Vuelve a las puertas delanteras. Luego ciérralas. Aísla a estos otros cambiaformas del escape, asegúrate de que nadie más entre.

Usé mi tono de mando, sabiendo que no podían negarse. Se dieron la vuelta sin decir una palabra y desaparecieron en la noche. Confiaba completamente en ellos para hacer el trabajo.

Me volví hacia el claro, mis ojos se entrecerraron mientras consideraba y descartaba opciones. Al final, solo había una opción que tenía sentido.

—Espera. —Noah se cernió sobre mi hombro. —Conozco esa mirada. Ronan, esta es una mala idea.

—Lo sé —murmuré. —Pero es la única idea que tengo.

Soy yo a quien quieren. Nadie más tiene que salir lastimado.

Con una respiración profunda, me enderecé y caminé pavoneándome hacia el claro.

Capítulo Doce

KARA

En el momento en que Ronan me ordenó que me quedara quieta, se me pusieron los pelos de punta con miedo mezclado con una saludable dosis de ira.

¡No hay forma de que me quede aquí!

Quería gritarle mientras salía de la habitación, pero las palabras se me atascaron en la garganta. Furiosa, eché hacia atrás las sábanas y tropecé con la ropa que había sido abandonada al lado de la cama esa misma noche.

Recordé la forma en que Ronan me las había arrancado, frenético de pasión.

Cerré los ojos con fuerza y respiré hondo.

Ahora es el momento de ser valiente.

Sin pensarlo dos veces, me vestí y me dirigí a la puerta.

El rellano estaba oscuro. Cuando lo atravesé hacia las escaleras, la puerta se abrió detrás de mí y apareció un resquicio de luz, junto con el cabello alborotado por el sueño de Kit.

—¿Kara? —Su voz era áspera y arenosa por el sueño. —Escuché algo.

Volví a mirarlo. —Lo sé. Voy a salir. Quédate aquí, ¿de acuerdo?

—¿Dónde está Ronan?

Hice una pausa, con un pie flotando sobre el escalón superior.

No podía mentirle. Ronan era su hermano, se merecía la verdad. Era lo que yo hubiera querido en su posición. —Ya se fue.

Intercambiamos una larga mirada. Con cada minuto que pasaba, estaba más despierta, más alerta. El silencio pinchaba mis tímpanos.

Algo andaba mal.

Kit salió de su habitación, pijama de franela y todo, y cerró la puerta detrás de él. Incluso en la penumbra, pude ver la determinación en su rostro. —Voy contigo.

—No, Kit...

—Si tratas de decirme que es demasiado peligroso... —Sus ojos me miraron, y capté un indicio de su cambiaformas debajo de la superficie. Joven, salvaje. Listo para la acción. —Guárdalo, ¿de acuerdo? Él es mi hermano. Sé que entiendes.

Asentí. Lo entendí demasiado bien. Acababa de estar enojada con Ronan, porque había asumido que yo era demasiado débil para ayudar, y exigió que me quedara quieta. Sería hipócrita de mi parte si le hiciera exactamente lo mismo a Kit ahora.

—Ten cuidado, está bien. Ronan te ama tanto, Kit...

—Lo sé. Por eso necesito ayudar.

Después de un momento asentí. No había tiempo para discutir. Bajamos juntos las escaleras, nos pusimos los primeros pares de zapatos que pudimos encontrar en el pasillo oscuro y nos escabullimos en la noche.

La mayoría de las calles estaban vacías, pero había un puñado de otras personas de la manada que habían oído el ruido y salieron como nosotros para ver qué estaba pasando. Nos encontramos en medio de un grupo de personas que se dirigían hacia la plaza del pueblo. Parecía ser donde estaba la acción, con el parpadeo de las llamas en esa dirección atrayéndonos a todos como las proverbiales polillas.

Para cuando llegamos al borde del claro, la multitud era tan densa que tuvimos que abrirnos paso a empujones hasta el frente.

Mi corazón se desplomó a tierra y tuve que apretar mis manos en puños para que dejaran de temblar.

Ronan estaba solo en el centro del claro. Estaba rodeado por todos lados por cambiaformas. No parecían ser de esta manada. A pesar de que todavía no conocía a todos aquí a nivel personal, había visto a muchos miembros de la manada de Ronan en el pueblo desde que llegué aquí y al menos sabía que los miraban. Estos cambiaformas eran extraños, de rostro pétreo y amenazantes. Algunos de ellos tenían forma de lobo, y caminaban alrededor del borde de la plaza como sombras en movimiento. Rodeando a Ronan, como si fuera una presa.

Uno de los extraños dio un paso adelante hacia la luz, y mi corazón casi se detuvo.

Él no era un extraño, no para mí.

Jaime.

Parecía sin cambios desde la última vez que lo había visto, cuando apareció para luchar contra Allara, asumiendo que iba a matarla y ganar el puesto de Alfa. La misma cara engreída y sonriente, el mismo cabello color arena. Solo una cicatriz profunda, que seccionaba su ceja izquierda y tallaba una fea hendidura en su mejilla, hablaba de su lucha por el dominio contra Allara hace tantos meses.

Una figura más pequeña se deslizó a su lado. ¿Naomi? ¿Estaba con Jaime ahora? Una sensación de malestar se instaló en mis entrañas. Individualmente, Jaime y Naomi eran veneno. Juntos, probablemente serían mortales.

Los dos avanzaron como una parodia retorcida de un par Alfa, deteniéndose a un metro y medio de Ronan.

Él no se movía. La única indicación de la emoción que sabía que debía estar burbujeando dentro de él eran sus puños cerrados. Incluso desde aquí, podía ver su agarre con los nudillos blancos.

—Supongo que ahora tenemos una audiencia —dijo Jaime, su voz resonando a través del claro. —Parece que esta toma de posesión no será tan pacífica como esperaba.

La cara de Ronan se torció. —¿Quieres decir que no podrás matarme mientras duermo, ahora que la manada está aquí para dar testimonio? —Extendió una mano hacia Jaime y se dio la vuelta. —He aquí, su aspirante a Alfa, todos. Un cobarde que ataca al amparo de la oscuridad, porque sabe que nunca ganaría en una pelea justa. El Alfa de la manada Bane ya lo demostró.

La sonrisa en el rostro de Jaime desapareció instantáneamente. Sus ojos brillaron con frialdad. —Al menos sé lo que soy. Lo que puedo ser. Tenías todo el poder en la punta de tus dedos, ahí para tomarlo, y te escapaste. ¿Qué clase de Alfa se escapa y deja a su manada desprotegida? ¿Por qué crees que estoy aquí? Hay un vacío de poder, Ronan. —Se encogió de hombros. —No te diste un paso adelante.

—Nunca serás Alfa de esta manada —dijo Ronan. Su voz sonó clara, fuerte y segura. Las llamas que ardían alrededor del claro parpadearon y varias personas se quedaron sin aliento. —Fuera de aquí, antes de que te destroce.

La sonrisa de Jaime reapareció. —La verdad es —dijo, obviamente jugando con su audiencia cautiva y asegurándose de que todos captáramos cada palabra—, en el fondo, sabes que no eres el hombre para el trabajo. Todos lo saben.

Entrecerró los ojos y su voz se convirtió en un siseo. —Tu padre lo sabía.

Ronan dejó escapar un gruñido tan poderoso que lo sentí retumbar a través del suelo bajo mis pies. Todos a mi alrededor contuvieron la respiración. Incluso Naomi dio un pequeño paso involuntario hacia atrás. Jaime pareció sorprendido, pero se mantuvo firme.

Una niebla se agitaba en el centro del claro. El polvo se levantó del suelo y la estática brilló en el aire.

Ronan estaba cambiando.

Los ojos de Jaime brillaron con algo. No sabría decir si era pánico o ira. Pero estaba segura de que no esperaba tener que pelear con Ronan. El cobarde había planeado matar a Ronan mientras dormía.

No tenía otra opción, ahora. Jaime se agazapó en la tierra, una nube de niebla se elevó a su alrededor para reflejar la de Ronan.

Los lobos que patrullaban el borde de la plaza echaron la cabeza hacia atrás y aullaron.

Mi pecho se apretó y mi estómago se revolvió. Lo sentí: ese impulso familiar, el instinto de dejar que la criatura salvaje dentro de mí se liberara. Fue la llamada más fuerte que había tenido en años. Más fuerte que mis primeros cambios incontrolados, más fuerte incluso que la primera vez que vi a Ronan y me di cuenta de que era mi compañero predestinado.

Me mordí el labio con tanta fuerza que saboreé la sangre. Ahora no era el momento de perder el control.

A mi lado, Kit cambió su peso de un pie al otro, como si estuviera luchando contra el mismo impulso que yo.

Incapaz de apartar mis ojos de Ronan, estiré la mano a ciegas y agarré la muñeca de Kit, sacudiendo la cabeza.

No lo hagas, Kit. Contrólate a ti mismo.

Los cambiaformas jóvenes no siempre podían evitarlo cuando cambiaban a veces, especialmente cuando estaban asustados o enojados. La habilidad solo se volvía más controlada con el tiempo y la experiencia.

Dentro del claro, Ronan se irguió en toda su altura. Era un lobo enorme. Su pelaje rojizo brillaba a la luz del fuego, y su gruesa piel se ondulaba a lo largo de su cuerpo ancho y voluminoso. A pesar de las burlas de Jaime, sus rasgos eran inequívocamente los de la línea de sangre de un Alfa y era sorprendentemente evidente para todos los presentes que estaban mirando a un lobo Alfa.

Se sacudió con un movimiento familiar y bajó la cabeza, con los ojos entrecerrados y letales mientras se preparaba para luchar.

Preparado para atacar, era más alto que Jaime en forma de lobo, y cada músculo de su cuerpo se tensó. Uno a uno, estaba en una buena posición para derrotar al intruso rebelde. Pero era superado en número. Los otros lobos ya se estaban apiñando, listos para defender a Jaime en un segundo.

La parte de atrás de mi cuello picaba, y mi boca se secó.

Inconscientemente, una de mis manos subió para descansar sobre mi abdomen.

Las orejas de Jaime se agitaron y miró al lobo a su lado izquierdo. El lobo se escabulló hacia atrás, y los demás lo siguieron.

Esta no es una pelea más.

Esta es una lucha por el control de la manada de Thornwood.

Algo en el aire se movió. El hocico de Ronan se elevó y sus ojos se deslizaron más allá de Jaime y aterrizaron en mí.

Vertí todo lo que sentía por Ronan en mi expresión, rezando para que le diera fuerza.

Entonces Jaime se abalanzó sobre Ronan.

Salté, mi corazón latía con fuerza mientras miraba al hombre que debería ser mi compañero, manejar un ataque de un hombre que sabía que era vicioso y desquiciado.

No iba a haber misericordia aquí esta noche. Esto sería una lucha a muerte.

Ambos pelearían a muerte.

Ronan se apartó de Jaime, luego se abalanzó, sus mandíbulas se engancharon en la parte posterior del cuello de Jaime; lo levantó en el aire y lo sacudió antes de golpearlo contra la tierra. Jaime gruñó y se sacudió para liberarse, deslizándose hacia atrás, con el vientre contra el suelo.

Estaba obsesionada con la pelea. Ni siquiera parpadeaba.

Envié una oración silenciosa y desesperada a la oscuridad.

Por favor, Ronan, tienes que terminar esto.

Por mí. Por nosotros.

Apenas era consciente de a quién me refería. Nosotros, ¿la manada? ¿Kit y yo? ¿O algo más? Algo que estaba demasiado eufórica y temerosa de siquiera nombrar. Tal vez era por algo diminuto que podría estar creciendo dentro de mí en este momento mientras veía al hombre que amaba luchar por su vida.

Gruñidos agudos y feroces perforaban el aire, y volví al presente.

Naomi se había unido a la refriega y avanzó mientras Ronan estaba de espaldas. Era más elegante que Jaime, con un pelaje que brillaba blanco en las sombras.

La oreja de Ronan se movió hacia afuera mientras se acercaba. Sabía que ella estaba allí, pero estaba demasiado ocupado defendiéndose de las mandíbulas de Jaime para hacer algo por ella.

Entonces me di cuenta de que mi mano, la que había estado bloqueada en la muñeca de Kit, estaba vacía.

Mierda.

Un pelaje rojizo brilló en el borde del claro. Mi corazón retumbaba en mi pecho y la adrenalina corría por mis venas. Kit estaba en forma de lobo y avanzaba alrededor del círculo, manteniéndose en las sombras pero obviamente tratando de posicionarse para lanzarse en defensa de su hermano.

Varios de los lobos de Jaime se volvieron hacia Kit.

Mi boca formó una sola palabra sin sonido. ¡No!

Como si estuviéramos psíquicamente conectados y él me hubiera escuchado, la cabeza de Ronan se levantó de golpe. Inmediatamente vio lo que estaba a punto de suceder y cargó contra Jaime, tirándolo a un lado. Saltó más allá de Naomi como si ella ni siquiera estuviera allí. Sus ojos estaban muy abiertos por el miedo, y fijos en su hermano.

Estaba demasiado lejos. Los lobos de Jaime saltaron sobre Kit y lo arrastraron hacia abajo en un borrón de dientes, pelo y gruñidos. Kit gimió y trató de atacar, pero los lobos eran demasiado grandes para poder pelear, demasiado fuertes para deshacerse de ellos y demasiados para vencer.

Ronan patinó hasta detenerse frente a la forma caída de Kit y dejó escapar un gruñido tan poderoso que casi fue un rugido. Agarró al lobo más cercano con sus fauces y lo arrancó, enviándolo al suelo en un revoltijo de sangre y piel. Otro de los atacantes de Kit le gritó, pero él se hizo a un lado y luego se abalanzó sobre él, derribando al lobo y clavándole sus enormes patas.

Kit yacía en el suelo, acurrucado sobre un lado. Desde este ángulo, no podía ver si aún respiraba.

Mi visión se nubló. Mi corazón tronó en mi pecho.

Ya no podía controlar mi cambiaformas. Mi familia necesitaba ser salvada.

Caí de rodillas y el mundo a mi alrededor se disolvió. Cuando parpadeé y me enderecé, ya no era completamente Kara. Mi cambiaformas estaba en el asiento del conductor.

Por una vez, no traté de reprimir mis instintos de lobo. Simplemente me salí de su camino y dejé que tomara el control.

Me arrastré hacia adelante.

Volver a ser un lobo era surrealista. Habían pasado meses, tal vez incluso un año, desde que había estado en esta forma. Cada brizna de hierba bajo mis pies, cada roce del viento en mi rostro, cada movimiento sutil de la multitud que rodeaba la plaza inundaba mis sentidos.

No podía distraerme.

Ronan se encontró de nuevo con Jaime. Naomi los estaba observando, esperando la oportunidad de saltar y ayudar a Jaime. Ella no se había fijado en mí. Tenía el elemento sorpresa.

Salté hacia adelante y me abalancé sobre ella, hundiendo mis mandíbulas en su cuello sin dudarlo.

Nunca había atacado a nadie así en mi vida.

Se sintió sorprendentemente bien, dado que la destinataria era Naomi.

Mi mente humana, enterrada profundamente bajo gruesas capas de instinto de cambiaformas y rabia, reprodujo cada encuentro con ella a lo largo de los años. Los comentarios astutos, la crueldad casual. La forma en que había dejado a Jason a un lado cuando era conveniente, y luego regresaba corriendo en el momento en que encontraba a alguien mejor. Su codicia desvergonzada, su ambición de poder.

Y ahora, su deseo de destruir a Ronan. No podía perdonar, ni dejar pasar eso.

Ya no.

Se las arregló para darme la vuelta, desprendiéndome de su cuello, pero yo había sacado sangre y quería más. Ella gruñó en mi cara, con sus largos dientes brillando. Me arqueé y le gruñí directamente, mostrando mis labios para revelar mis propios dientes de cambiaformas.

Era obvio que ella era la luchadora más experimentada de nosotras dos. Pero yo tenía algo que ella no tenía: una ira imparable y el impulso de proteger a mi familia.

Con un giro brusco, me abalancé y la inmovilicé contra el suelo, mis patas delanteras sobre su cuello y pecho. Su pelaje blanco, tan impecable antes, estaba estropeado y enredado. Probablemente me veía similar, pero no me importaba.

Un crack resonó como un disparo sobre la plaza.

Levanté la cabeza, buscando a Ronan, y sentí la sacudida del shock a través del cuerpo de Naomi debajo de mis patas cuando arqueó la cabeza en la misma dirección que yo.

Jaime yacía a los pies de Ronan, inmóvil y sin vida.

Un escalofrío se apoderó de mí. Un par de ruidos quejumbrosos desde el borde del claro me llamaron la atención. Los lobos de la manada de Jaime estaban apiñados, inmovilizados por tres recién llegados que sospeché que eran Noah, Zac y Jake.

Un pequeño sonido de dolor vino de unos pocos pies de distancia.

Kit.

Como si se hubiera roto un hechizo, me bajé de Naomi y la dejé en el suelo, alejándome de ella hacia Kit. Ella no intentó levantarse.

Ronan ya estaba de pie junto a Kit cuando llegué allí, empujándolo con el hocico. Levantó la vista cuando me acerqué, pero me permitió presionarme contra su costado. Otro cambiaformas se acercó, pero Ronan le gruñó hasta que retrocedió.

El pecho de Kit subía y bajaba en respiraciones cortas y superficiales. Ronan lo empujó de nuevo y gimió, un sonido bajo y horrible que me puso los pelos de punta.

No podía imaginar este pueblo sin la cara sonriente y feliz de Kit, y solo lo conocía desde hace poco tiempo. Ronan debe haber estado tan asustado ante la idea de perder a su único hermano.

Por el rabillo del ojo, capté un movimiento.

La multitud se separó para dejar pasar a alguien. El élder Frey caminó hacia el centro del claro y abrió los brazos.

—El retador ha sido asesinado —dijo. Incluso desde esta distancia, pude ver su expresión, grave y como de piedra. —Váyanse a casa, todos ustedes.

Algo parpadeó en mi pecho. Duda, tal vez. O confusión.

¿Por qué no declaró vencedor a Ronan?

Sacudí la cabeza y me volví a concentrar en Kit, que apenas comenzaba a moverse. Le guardaba rencor al Anciano desde que me llevó aparte y me dijo que Ronan no estaba hecho para ser un compañero.

Ronan es el compañero perfecto. Para mí.

Volví a mirar al élder Frey, cuyos labios estaban apretados mientras miraba a la multitud.

Probablemente no sea nada.

Teníamos problemas mucho más grandes en este momento.

Capítulo Trece

RONAN

Los siguientes días pasaron en una niebla.

No podía llevar la cuenta mientras los días se convertían en noches. Me senté al lado de la cama de Kit, la luz cambiante fuera de la ventana era mi única fuente de compañía.

Kara me traía comida de vez en cuando, entrando y saliendo de la habitación y cerrando la puerta suavemente detrás de ella. Debo haber comido, pero apenas había registrado lo que había pasado por mis labios. A veces se sentaba conmigo y juntos compartíamos el silencio que se extendía como una espesa niebla sobre todo.

Ni siquiera podía comenzar a enfrentar la idea de la vida sin mi hermano a mi lado.

Al tercer día, Kit se despertó.

Estaba dormitando boca abajo sobre la colcha cuando sentí un suave golpe en la parte superior de mi cabeza. Me sobresalté, murmurando y parpadeando para quitarme el sueño de los ojos.

—¿Kara? —murmuré.

—No. —La voz sonaba áspera por el desuso, pero hizo que mi corazón cantara. —Tu hermano.

Mis ojos se abrieron correctamente y me senté tan rápido que me sentí mareado. Kit estaba descansando contra su almohada. Todavía estaba pálido, pero estaba despierto. Y sonriéndome.

—Oye. —Le serví un vaso de agua de la mesita de noche y se lo entregué. Lo apuró de un trago y luego se pasó una mano por la cara. —¿Cómo te sientes?

—Como si me hubiera atropellado un camión. —Kit se pasó una mano por el pelo revuelto y ladeó la cabeza. —¿Qué sucedió?

—¿Que recuerdas?

—Poco. —Kit luchó por sentarse, arrastrando los pies e ignorando mi mano en su hombro, tratando de que se quedara quieto. —Recuerdo la pelea. Esos otros lobos preparándose para atacarte. Pensé que podría distraerlos... ayudarte... Pero después de eso, todo es borroso.

—El golpe fracasó. Jaime está muerto. Se acabó.

Kit enarcó una ceja.

—Tú lo mataste.

Lo dijo como una declaración en lugar de una pregunta, como si tuviera toda la confianza en mí.

Asentí lentamente. —Lo hice. Pero estuvo cerca.

—¿Estás bien, Ronan? ¿Y Kara?

—Estamos bien. La tormenta ha pasado, te lo juro, Kit. Estamos a salvo.

Kit sonrió. —Has vencido al retador. Felicitaciones.

No le devolví la sonrisa.

Cuando pensé en la vida que había tomado, surgieron emociones encontradas en mi pecho. Amargura, pena... y la certeza infalible de que lo haría todo de nuevo si tuviera que hacerlo.

Haría cualquier cosa para mantener a salvo a los que amaba.

Pero aún no estaba listo para que Kit supiera sobre la culpa que conlleva matar a un hombre. Para ver la mirada en sus ojos cuando supiera la verdad. Matar no traía el triunfo. Matar era el último recurso y siempre algo que pesaba mucho en el alma de una persona, incluso si la muerte era merecida o en defensa propia.

—¿Significa esto que has aceptado, entonces?

Parpadeé, volviendo al presente. —¿Qué?

—Que eres nuestro Alfa —dijo Kit con cuidado, como si fuera lento en la comprensión. —La ceremonia no tiene que ser un gran problema, Ronan. Es solo una formalidad, ¿verdad?

No dije nada, tirando de un hilo suelto en la funda nórdica.

Por suerte, la atención de Kit ya se había desviado hacia otras cosas. Ahora que estaba despierto, esa energía adolescente inquieta había regresado con fuerza. Se movió debajo de las sábanas, como si estuviera a punto de levantarse, y negué con la cabeza, empujándolo hacia abajo.

—De ninguna manera. Todavía estás sanando.

—Ronan. —La voz de Kit se había convertido en un gemido de hermano pequeño. Sus ojos se abrieron cuando me puse de pie y me dirigí hacia la puerta. —Vamos, estoy bien.

—Incluso los cambiaformas necesitan tiempo para recuperarse. —Me mantuve firme, incluso cuando Kit puso los ojos en blanco y volvió a desplomarse. —Dale a tu cuerpo la oportunidad de sanar, ¿de acuerdo? Al menos hasta mañana.

Cuando salí de la habitación, esperaba que el alivio palpable en mi voz no fuera tan obvio para mi hermano como lo fue para mí.

Hace tres días, no estábamos seguros de que fuera a despertar.

Me paré frente a su puerta y di un involuntario suspiro de alivio. Sumergiéndome en la realidad del hecho de que mi hermano estaba vivo y que iba a estar bien.

No tenía la oportunidad de disfrutar del alivio por mucho tiempo. El respiro ya se estaba agotando. Tenía otros problemas, y ahora no había nada que me distrajera de ellos.

Como un eco, sus palabras se filtraron desde el fondo de mi mente.

Eres nuestro Alfa.

Mi caja torácica se sentía varios tamaños demasiado apretada. Traté de tomar una respiración profunda, pero mis pulmones estaban siendo apretados hacia adentro.

Aire fresco. Eso es lo que necesito.

Mi corazón latía con fuerza mientras bajaba corriendo las escaleras. No había puesto un pie afuera en días. Una buena carrera por el bosque me despejaría las vías respiratorias y aliviaría la tensión que me recorría por la espalda.

Kara salió de la cocina. Al ver la expresión de mi rostro, se enterró en mis brazos. —¿Está despierto?

—Lo está. —Presioné mi rostro contra la parte superior de su cabeza, reconfortado. —Gracias —murmuré, alejándome para besarla apropiadamente. —Por todo.

Sus ojos brillaron hacia mí, y ahuequé una mano contra su mejilla, acomodando algunos mechones sueltos de cabello detrás de su oreja.

—Tengo una sorpresa para ti. —Su sonrisa era suave. —Mira... justo aquí.

Me condujo lejos del pie de las escaleras, a través del pasillo hasta la pared del otro lado.

Llegué a un punto muerto.

La pared, que había estado desnuda durante casi un año, se había transformado.

Las fotos del archivo que tenía enterrado en mi armario, las mismas que le había enseñado a Kara, todas esas semanas atrás, estaban dispuestas en un bonito collage en la pared. No reconocí el ecléctico conjunto de marcos que albergaban las imágenes: no coincidían, pero de alguna manera encajaban.

Algunas fotos eran de Kit y yo, junto al arroyo, con los brazos cruzados alrededor de los hombros con sonrisas a juego. Noah, Jake y Zac estaban sosteniendo cervezas en una de las fotos, mientras mi yo adolescente fruncía el ceño desde la esquina del marco. Incluso había una reciente de Kara y yo, en el jardín detrás de la casa, de pie entre los girasoles. Creo que Kit tomó esa, hace un par de semanas.

Papá estaba en todas partes. De pie en el centro del escenario en la casa de reuniones, balanceando a Kit en sus brazos, riéndose y palmeando a un hombre en el hombro. Me incliné más cerca, dándome cuenta de que el otro hombre era el élder Frey, solo una versión menos canosa que la que yo conocía.

En el cuadro central, mi mamá y mi papá me miraban. Yo estaba sentado sobre los hombros de papá con una amplia y alegre sonrisa; en los brazos de mamá, el bebé Kit dormía plácidamente.

Traté de hablar, pero cuando abrí la boca, no salió nada.

Todo el cansancio, la rabia, la confusión y la frustración que se habían ido acumulando durante los días que había pasado al lado de la cama de Kit me invadieron. Me tambaleé hacia atrás sobre mis pies, incapaz de apartar los ojos de la imagen en el medio.

De la mirada inflexible y congelada de mi padre.

Eres nuestro Alfa.

Kara puso su mano en mi brazo. —¿Qué opinas? ¿Te gusta?

***

KARA

Con cada momento que pasaba, cada segundo de silencio que se prolongaba, mi ansiedad crecía.

Pensé que le encantaría la colección de fotos. Pasé mucho tiempo revisándolas todas para encontrar los que resonaban con lo que yo creía que era Ronan. Quería darle este recordatorio de todas las relaciones que valoraba; todos los que lo habían cuidado y apoyado a lo largo de los años.

Ronan se quedó mirando el collage con una expresión ilegible. Estaba tan quieto que podría haber sido una estatua. Solo el lento subir y bajar de su pecho me decía lo contrario.

Miré de nuevo a la pared, mi estómago se hundió.

Quería canalizar toda la energía nerviosa que había acumulado durante la última semana en algo productivo. Algo que alegraría el pasillo yermo. Algo que pudiera recordarle a Ronan lo que tenía justo frente a él.

La vida que tenía, la gente que amaba. Incluso aquellos que había perdido.

Pensé que lo ayudaría a aceptar lo que había sucedido.

Ahora, la duda me inundó. ¿Me había pasado de la raya?

Ronan pareció apreciar todos los otros pequeños cambios que había hecho en el lugar. Tal vez me había dejado llevar, esta vez.

Finalmente, los hombros de Ronan se encorvaron hacia delante y se dio la vuelta. Sus ojos se arrastraron más allá de los míos sin encontrarse con ellos en su camino hacia la puerta. Lo abrió, luego se detuvo con la mano en el pomo de la puerta.

—El niño ya está inquieto —dijo—. Deberías ir a verlo.

Miré hacia las fotos en la pared. Con la luz del atardecer inundando desde el porche, el vidrio de los marcos brillaba.

Los ojos de Ronan estaban fijos en el suelo. Parecía que ya no podía mirar ni las fotos ni a mí.

—Voy a hacerlo. —Estaba orgullosa de mí misma por mantener mi voz firme. —Pero solo una vez que me hayas dicho lo que está mal.

—Estoy bien —respondió él, con los ojos duros.

No era una expresión que estaba acostumbrada a recibir de él. Todo ese afecto y calidez parecían haberse desvanecido. Este no era el Ronan que yo conocía.

Se movió para cerrar la puerta, pero avancé rápidamente antes de que supiera lo que estaba haciendo y me abrí paso, siguiéndolo afuera.

—No —yo dije—. No lo estás. Ronan, lo siento. Quería que fuera una sorpresa. Pensé que te animaría.

—Está bien. —Se pasó una mano por la cara—. Kara, solo necesito un poco de aire. Necesito dar un paseo.

Por estúpido e irracional que fuera, me invadió una oleada de pánico aplastante.

La parte de mí que era humana, la parte racional y sensata, sabía que el pánico era ridículo. Pero no pude evitarlo. La otra parte estaba aterrorizada de perder a su pareja. No escucharía razones. El miedo era primitivo, alojado en lo profundo de mi pecho.

La peor parte era que no podía luchar contra eso.

Llegó a la mitad de los escalones antes de que le pusiera una mano en el hombro. —Ronan. Por favor. Sólo háblame.

Quédate. La palabra flotaba en el aire entre nosotros, tácita.

Bajo mi mano, su cuerpo se puso rígido. Giró la cabeza hacia un lado para que pudiera ver su perfil oscurecido. —Terminé de hablar.

—¡Bueno, yo no! Has estado cuidando a tu hermano durante días, casi sin hablar con nadie. ¡Y ahora ni siquiera puedes mirarme!

La mención de su hermano pareció romper la superficie de la pared que Ronan había levantado. Se dio la vuelta hacia mí. —¡Porque he estado tratando de cuidar a la única familia que me queda!

Me mordí con fuerza el labio para sofocar las lágrimas que amenazaban con brotar. Mi cambiaformas estaba cada vez más frustrada, y con la frustración vino la ira.

Me ardía la garganta y mi respiración salía rápida e irregular. —¿Y qué se supone que debemos hacer el resto de nosotros? Estás actuando como si estuvieras solo, pero no lo estás. Mi clan...

La boca de Ronan se curvó amargamente. —¿Tu clan? Tu clan dejó libre a Jaime. Tu imprudente Alfa casi hace que maten a mi hermano.

—No te atrevas a hablar de Allara así.

Estábamos casi nariz con nariz, mirándonos sin pestañear. Odiaba cómo la pura proximidad de Ronan siempre hacía que mi corazón se acelerara en mi pecho. Era totalmente inapropiado, pero el calor se enroscó en mis entrañas, y no del todo por las razones correctas.

La mirada de Ronan se dirigió a mi boca. Él resopló un largo suspiro. —No me pongo en peligro a mí ni a los míos, Kara.

Ella tampoco. Levanté la vista hacia él, y mi respiración se quedó cortada por su mirada ardiente. —Hay una diferencia entre proteger a las personas y mantenerlas prisioneras.

—¿Qué estás diciendo?

—Este lugar, estas paredes. No estás manteniendo a la gente a salvo, los estás encerrando. Yo también tengo un hermano. —Las palabras salían rápido, más duras de lo que pretendía, pero no me importaba. —Uno que no he visto en semanas. Y una cuñada... y una sobrina.

Dejé escapar una risa breve que bordeaba la histeria. —¿Qué estoy haciendo todavía aquí? Si me volviera así, tan fría e insensible...

Algo brilló en el rostro de Ronan. Por un breve segundo, pareció angustiado. —Kara.

—Tal vez es hora de que vuelva con mi propia familia. Mi clan. —Se me cortó la respiración cuando contuve un sollozo. —Ahora que Jaime se ha ido.

—Kara, espera.

Negué con la cabeza, lanzándome fuera de su agarre mientras descendía los escalones del porche.

—Es por eso que estoy aquí, ¿verdad? —Me giré hacia su rostro afligido. —Necesitabas una garantía. Algo para mantener tu tregua con el Clan Bane. Fui tan estúpida. Pensé... bueno, no importa lo que pensé. Estaba equivocada.

Ronan gruñó. Empezó a perseguirme, pero me deslicé fuera de su alcance.

—No seas ridícula —gritó.

—¿Ridícula? ¿Estoy siendo ridícula? —El fuego dentro de mi corazón estaba ardiendo y nada podía apagarlo. —Jaime está muerto ahora. Los clanes están a salvo. No queda nadie para desafiarte. Ya no me necesitas aquí.

—¡Kara! —La voz de Ronan resonó a través de mi pecho. Por la forma en que se sostenía, sabía que estaba a punto de cambiar.

No quería que eso sucediera, porque sabía que, si lo hacía, yo también cambiaría.

Retrocedí lentamente, sacudiendo la cabeza.

—Solo... —Las lágrimas rodaron por mis mejillas, fluyendo libremente. —No.

Ya no podía mirarlo. Di media vuelta y hui, ignorando su voz atronadora y el sonido de mi nombre desvaneciéndose en la distancia. Sólo un pensamiento me consumía.

Tengo que salir de aquí. Lejos de él.

***

LLEGUÉ AL BORDE DEL pueblo de una pieza.

Nadie trató de detenerme. Aquí y allá, la gente me sonreía vagamente o levantaba la mano a modo de saludo, pero yo seguí corriendo. Si mi cara manchada de lágrimas levantó alguna ceja, no me quedé para averiguarlo.

Solo una cara sobresalía entre la gente del pueblo con la que me cruzaba. El élder Frey me miró fijamente mientras pasaba corriendo por la casa de reuniones. Estaba en la ventana superior, de pie en el mismo lugar que yo había estado cuando vi por primera vez a Ronan. Su rostro era ilegible, no sonreía ni fruncía el ceño, solo... vigilaba.

Un temblor me recorrió la espalda, pero seguí adelante.

Cuando llegué a las puertas, me había enfurecido tanto que estaba completamente preparada para comenzar a patearlas si no se abrían.

Pero lo hicieron. No vi quién estaba a cargo de las torres de vigilancia, pero pasé entre las altas vallas por primera vez desde que había llegado.

No dejé de correr hasta que estuve en lo profundo del bosque.

Solo entonces me permití desmoronarme. Sollocé durante lo que parecieron horas, hasta que no me quedaron más lágrimas para llorar. Hasta que temblé sobre mis pies, mareada y vacía. Quería acurrucarme en el suelo del bosque y dormir. Quería hundirme en la tierra y olvidar todo lo que había sucedido en los últimos días.

Detrás de mí, el follaje crujió. Inhalé profundamente, presionando mi espalda contra un árbol cercano, y contuve la respiración.

Un ciervo salió trotando al aire libre. El alivio me inundó, tan poderosamente que casi me reí a carcajadas.

No puedo quedarme aquí. Estoy demasiado cerca del límite de Thornwood. Tengo que pasar al otro lado del arroyo.

Cavé profundo, buscando a tientas mi cambiaformas. Estaba acurrucado, escondido lejos de la luz. Durmiendo. Con el corazón roto.

Mierda. Necesitaba mi cambiaformas ahora, para llegar a casa a salvo.

No podría viajar así. Mi frágil cuerpo humano no podía caminar por el bosque, especialmente con mis emociones hechas trizas. Necesitaba la velocidad y la agilidad de mi cambiaformas.

Después de unas cuantas respiraciones profundas, finalmente sentí que mi cambiaformas se movía. El cambio se extendió a través de mí, comenzando por mis pies, construyéndose en mi pecho. El lobo estaba aquí.

Hora de ir a casa.

Capítulo catorce

RONAN

Durante mucho tiempo, me quedé en el porche, boquiabierto de que ella hubiera ignorado mi tono autoritario.

Deseché la idea de correr tras ella. No serviría. Había visto la mirada en su rostro antes de que se diera la vuelta. Su mente estaba decidida. Los dos éramos iguales en ese sentido. Tomábamos decisiones y las cumplíamos.

Testarudo, susurró una voz en el fondo de mi mente.

Resoplé. Eventualmente, me desplomé en el último escalón, mirando a la nada. Estaba en estado de shock, la pelea que había surgido de la nada seguía resonando en mi cabeza en un bucle. No sabía cómo se había intensificado tan rápidamente de un minuto a otro.

Cerré los ojos con fuerza. Tal vez cuando los volviera a abrir, Kara estaría de vuelta y todas las cosas terribles que habíamos dicho se desharían.

Abrí mis ojos.

Estaba solo.

Una certeza sin esperanza me invadió. Kara no iba a volver. Incluso si fuera al Clan Bane, arrastrándome sobre mis manos y rodillas, ese tal Reid, el compañero de Allara, me sacaría de su territorio para empezar.

Mierda.

Una tabla del suelo crujió detrás de mí, y miré hacia arriba para ver a Kit cojeando hacia mí.

—Pensé que te dije que te quedaras en la cama —gruñí, aunque no había mucho calor detrás de las palabras. —¿Qué pasó con descansar?

—Escuché las voces enojadas. —Kit se dejó caer a mi lado, como si no fuera extraño para él que yo estuviera sentado aquí solo. —¿Qué pasa? ¿Dónde está Kara?

—Desaparecida.

Algo en mi tono de voz hizo que Kit me mirara fijamente. Podía sentir su mirada, pero no me giré para mirarlo, solo fruncí el ceño a media distancia.

—¿Qué hiciste? —Su tono destilaba sospecha.

Me ofendí lo suficiente como para mirar hacia arriba. —¿Qué te hace pensar que fui yo?

Kit solo me dio una mirada. Me incliné hacia delante, apoyando los codos en las rodillas.

—Le dije la verdad —dije—. Tengo un trabajo, por lo que puedo ver. Desde que papá murió, soy tu única familia, Kit. Tengo que cuidarte.

—¿Eso es lo que le dijiste?

Asentí. Mi pecho se sentía hueco.

—Eres un idiota.

Mi cabeza se levantó de golpe. —¿Qué?

Si no se estuviera recuperando todavía, lo habría puesto en una llave de cabeza. Primero mi compañera se vuelve contra mí, ¿ahora mi hermano?

Estaba tan indignado que tardé un segundo en darme cuenta de que acababa de pensar en Kara como mi compañera.

—¿Realmente te sientes así? —Kit me miró boquiabierto, indignado. —¿Que somos solo nosotros dos? ¿Que ella no es familia?

—Yo... —Tenía razón. Lo sabía en el fondo de mi alma. Kara era familia, y acababa de verla salir de aquí sola. La había defraudado, como siempre lo había hecho, con la familia.

Kit dejó caer la cabeza sobre su pecho cuando vio la mirada en mi rostro. Se pasó una mano por el pelo, alborotándolo en todas direcciones, y luego volvió a mirar hacia arriba.

—Espera, ¿se trata de esas fotos en el pasillo? Las vi en mi camino hacia aquí. —Ya no estaba indignado. Su voz se había callado. Sonaba más viejo que de costumbre. Su expresión infantil había desaparecido, reemplazada por algo sobrio y profundo con comprensión.

Por primera vez, me di cuenta de que estaba creciendo.

Apreté la mandíbula y no dije nada. No necesitaba hacerlo. Mi silencio lo dijo todo.

—Me gustan —susurró Kit finalmente. —Sobre todo las de mamá.

Todavía no confiaba en mí mismo para hablar. Solo asentí y pasé una mano por mi boca, haciendo una mueca ante la áspera barba alrededor de mi barbilla. Necesitaba afeitarme.

—Cuando eras pequeño —dije eventualmente, mi voz áspera—, te rompiste el brazo escalando en el bosque.

—Lo sé —respondió Kit lentamente. —Yo estaba allí. Herido como una perra.

—Estaba destinado a cuidar de ti. —Gire para mirarlo. —Pero Noah había encontrado algo. Una cueva cerca de la desembocadura del río. Te perdí el rastro en el dosel. Eras como un mono araña.

Sonreí ante el recuerdo.

Entonces, la sonrisa se desvaneció. —Escuché este crack. Y tú estabas gritando. Te cargué en mi espalda, todo el camino a casa.

Kit se rio, sacudiendo la cabeza. —No recuerdo nada de eso.

—Papá estaba tan enojado —continué. —Se puso justo en mi cara. Todavía recuerdo sus palabras exactas. Nunca serás un Alfa así, chico. Los alfas cuidan de los suyos. Está en tu sangre. Nunca olvides eso.

Kit, por una vez, se quedó callado.

—Te fallé, Kit. No te mantuve a salvo. Y casi mueres de nuevo hace unos días. —Golpeé mi mano con fuerza contra el costado del porche—. Por mí.

Con movimientos lentos y vacilantes, Kit se agarró a la barandilla de la escalera y se puso de pie.

—Mierda. Quería pelear. Soy mayor, Ro. Puedo tomar mis propias decisiones. —Clavó un dedo en mi brazo—. Deja de usarme como una distracción y comienza a pensar en cómo vas a recuperar a la única mujer que realmente te ha importado.

Comenzó a cojear hacia la puerta y lo llamé. Sabía mejor que ofrecer una mano amiga. Solo me daría otro golpe, o algo peor.

—¿Cuándo te volviste tan perspicaz?

—Siempre lo he sido. —Me lanzó una sonrisa soleada mientras abría la puerta. Luego su sonrisa se desvaneció y lanzó una mirada al interior, su expresión se tornó seria. —¿Quieres que las quite?

Señaló con la cabeza la pared donde colgaban las fotos.

Negué con la cabeza. Kara había trabajado duro en eso, para mí. Era hora de que le mostrara mi aprecio. Y mucho más. Era hora de ir a buscar a mi pareja. Si ella me quería todavía.

Me puse de pie, estirando los ligamentos que estaban rígidos por el desuso. —Tienes razón, Kit —admití—. Soy estúpido. Y tengo que arreglar las cosas antes de que sea demasiado tarde.

***

KARA

Cuando llegué a la carretera que conducía a casa, el cielo se había abierto y llovía a cántaros.

Las gotas caían sobre mi espalda mientras corría por el bosque, deslizándose a través de mi pelaje y convirtiendo el suelo del bosque en un lodazal fangoso. Corrí a través de las hojas mojadas y me deslicé bajo las ramas bajas, confiando en mi inestable mapa mental del área hasta que di con una pista familiar.

Mis patas resonaron en el suelo y dejé que el ritmo calmara mis sentidos y me arrullara hasta un estado cercano a la calma.

Estaba yendo a casa.

De vuelta a mi vida, el lugar que mejor conocía. El único lugar, hasta hace poco, en el que había estado. De vuelta con mi familia y amigos, ritmos y rutinas familiares. Patrones viejos y gastados.

Mi refugio, donde podría esconderme del mundo.

Me detuve cerca del borde de mi pueblo, mi corazón gritaba de alivio. lo había logrado Estaba en casa.

Una figura familiar caminó penosamente a través del aguacero cargando un montón de leña empapada en su espalda. Si hubiera estado en forma humana, habría estallado en lágrimas al verlo, pero en lugar de eso, dejé escapar un gemido bajo.

Reid.

Me oyó y giró, y los troncos cayeron al suelo, olvidados.

Dejé escapar un suave ladrido a modo de saludo y me las arreglé para dar un par de pasos hacia delante antes de que el cansancio me invadiera y caí al suelo a sus pies. Estaba distantemente consciente del ruido de más pasos corriendo hacia mí, pero no tenía la energía para levantar la cabeza y ver quién era.

El sonido de la voz de mi hermano, gritando algo alarmado, fue lo último que registré antes de que todo se volviera negro.

***

CUANDO DESPERTÉ, ERA yo nuevamente. Humana, arropada en mi propia cama, bajo un montón de suaves mantas de lana.

Una luz pálida entraba por la ventana y las largas sombras en el suelo me indicaron que era tarde.

Gimiendo, me tapé la cabeza con las sábanas y volví a hundirme en la inconsciencia sin otro pensamiento.

***

ME DESPERTÉ BIEN TEMPRANO a la mañana siguiente.

Me dolía todo por la loca carrera de ayer por el bosque. En el interior, mi cambiaformas estaba en silencio de nuevo, todavía lamiendo sus heridas.

Me acurruqué de lado y presioné mi cara contra la almohada, deseando volver a dormir. No quería estar despierta y tener que empezar a pensar en lo que había pasado con Ronan.

Todo lo que quería era volver a casa. Ahora estaba aquí: de vuelta en mi propia habitación, rodeada de cosas familiares. Botes de pintura cubrían el escritorio debajo de la ventana, y una manta a medio terminar yacía sobre el respaldo del sillón en la esquina.

Mi dormitorio era como una cápsula del tiempo. Una instantánea de mi vida el día que dejé la manada con Reid. No esperaba que todo cambiara ese día. No me había dado cuenta de que, cuando finalmente regresara, sería muy diferente a la niña inocente que se había ido.

Más que nada, quería volver a ese día. Para decirme a mí misma que no me subiera a la camioneta y que no dejara el territorio de la manada.

Pero era inútil. No había vuelta atrás.

Arrastré la almohada sobre mi cabeza y traté desesperadamente de empujar hacia abajo la sensación de tensión que apretaba mi pecho.

No puedo creer que haya sido tan estúpida.

De hecho, comencé a permitirme creer que podría haber... más. Más que esta habitación, esta vida.

Había pensado que Ronan y yo debíamos estar juntos. Que me veía como familia, alguien a quien valía la pena proteger, alguien con quien hacer nuevos recuerdos después de dejar descansar a viejos fantasmas.

Ahora vi lo ingenua que había sido. Que infantil.

El élder Frey había tenido razón todo el tiempo. Ronan no quería ni necesitaba una pareja. No iba a dar un paso adelante y convertirse en Alfa de su clan. Nada cambiaría eso, especialmente una mujer a la que solo conocía desde hacía unas pocas semanas.

La almohada se humedeció debajo de mi cara mientras las lágrimas caían sobre ella.

Me quedaré en la cama hoy. Me ocuparé de las consecuencias de todo esto mañana.

Todavía no estaba lista para mostrar mi rostro por el pueblo. No podía enfrentar las preguntas. Las miradas de confusión. O peor, la lástima.

¿Sabrían todos, serían capaces de decir, que había conocido a la persona que pensé que sería mi pareja, y que esencialmente me había rechazado?

Acababa de empezar a caer de nuevo en un sueño ligero cuando un fuerte golpe me despertó de nuevo.

—Vete —grité. Mi voz era débil y rasposa. Me desplomé, derrotada, cuando la puerta se abrió de todos modos. —Jason, solo ve...

Me detuve sorprendida, parpadeando. Tammy cerró la puerta detrás de ella, luego se volvió hacia mí con las manos en las caderas.

—Oh —dije estúpidamente. —Pensé que eras mi hermano.

Me niveló con una mirada, luego agarró la silla de mi escritorio y la arrastró hasta mi cama antes de dejarse caer sobre ella.

—No quiero hablar —dije débilmente.

—¿Sí? —Tammy levantó una ceja. —Bueno, no quiero estar despierta al amanecer. Pero aquí estamos.

Caí en un silencio miserable, desplomándome sobre mi almohada. Su expresión se suavizó un poco mientras sus ojos recorrieron mi rostro.

Oh Dios, mi cabello es probablemente un nido de pájaros. Correr por el bosque, aunque en forma de lobo, no era propicio para un buen día de cabello a la mañana siguiente.

—Allara te acostó anoche —dijo Tammy. —Estabas bastante fuera de ti. Ella piensa que todo esto es su culpa. Ella es la razón por la que te fuiste en primer lugar.

—No es su culpa. —Me pasé una mano por la cara. Cada movimiento era agotador. —Yo solo... yo no pertenecía allí.

Me dolía la garganta por contener la miseria.

—¿Con los Thornwood?

Miré hacia el techo. —Supongo que realmente no pertenezco a ningún lado —susurré. —Tammy, no puedo salir. No puedo enfrentarlo.

—Reid me dijo... —Tammy hizo una pausa, como si no estuviera segura de si debería continuar. —Encontraste a tu pareja. El heredero de Thornwood. Por eso te quedaste.

Dejé escapar una risa vacía. Entonces todos lo sabían. —Ronan y yo... nadie lo entenderá. Destino, compañeros predestinados, ¿qué importa? Somos de mundos totalmente separados.

Ella resopló.

Ante mi mirada sorprendida y ofendida, ella simplemente negó con la cabeza, cruzando los brazos sobre el pecho. Teníamos más o menos la misma edad, pero de repente sentí que me iban a regañar.

—¿Nadie lo entenderá? —Tammy se burló. —¡Kara, soy una humana que vive en medio de una manada de lobos!

—Tammy... —Me las arreglé para sentarme correctamente, disgustada por la expresión de su rostro, pero no había terminado.

—¿Crees que eres la única que se enamoró de alguien que no esperaba? —Los ojos de Tammy brillaron. Ella podría no haber sido una cambiaformas, pero su fuerte voluntad era más que un rival para la mía. —¿La única que viene de un mundo diferente?

Me retorcí los dedos en las sábanas de la cama. —¡Eso no viene al caso!

—¿No? —exigió Tammy. —Porque no voy a dejar que te revuelques en la cama sintiendo lástima por esto.

—¡No siento pena por mí misma!

Sí lo haces.

Tammy agarró mi mano, obligándome a mirarla. —Kara, huir de esto no va a arreglar nada. No puedes esconderte para siempre. Cuando llegué aquí por primera vez, estaba aterrorizada, pero me hiciste sentir bienvenida. —Sus ojos se suavizaron. —Me hiciste sentir que este también era mi hogar. No has sido más que amable conmigo. Así que por favor, por el amor de Dios, déjame cuidarte para variar.

Capítulo quince

RONAN

Ya me había hecho a la idea.

A pesar de que estaba caminando solo por la ciudad, mi corazón latía a mil por hora en mi pecho. No sabía lo que me esperaba al otro lado del arroyo; por la mirada en el rostro de Kara la última vez que la vi, supuse que habría una gran cantidad de dolor y rechazo.

Pero tenía que intentarlo. Tenía que saber con seguridad si me perdonaría o si era demasiado tarde.

Si ella nunca quisiera volver a verme, tendría que decírmelo en mi cara.

Animado por la idea de que, de cualquier manera, al menos la volvería a ver, sentí un nuevo impulso en mi paso mientras me dirigía al centro de la ciudad. La charla de ánimo de Kit había hecho el trabajo. Tomé una respiración profunda, inhalando el aire del bosque con gratitud.

Una voz aguda desde los escalones de la casa de reuniones me hizo detenerme en seco.

—Ronan. —El élder Frey estaba de pie con los brazos cruzados, mirándome—. ¿A dónde vas?

Un picor agudo me recorrió la nuca. Se me pusieron los pelos de punta y los aplasté antes de hacer algo estúpido como devolverle el golpe.

—Tengo asuntos que atender —dije secamente, avanzando a grandes zancadas. —No sé cuándo volveré.

—Esperaba hablar contigo, Ronan. —Descruzó los brazos y comenzó a bajar los escalones—. Adentro.

—Tendrá que esperar.

—No, no creo que pueda.

Me detuve. ¿Qué quería decir él? En un instante, el élder Frey se acercó a mí y me puso una mano en el brazo. Me encogí de hombros.

Nos miramos a los ojos durante un largo momento, mi mirada de acero chocando contra su semblante firme y severo.

Eventualmente, lo empujé y caminé hacia la casa de reuniones. —Sea lo que sea —dije con un gruñido—, hazlo rápido.

Me siguió adentro sin decir una palabra más.

En el momento en que estuvimos instalados dentro de la pequeña oficina en el piso superior, mi piel picaba por la impaciencia. Había tomado una decisión. Necesitaba encontrar a mi pareja, luchar por ella. Todo lo demás era una distracción innecesaria, y mi cambiaformas se estaba volviendo más inquieto con cada segundo que pasaba.

El Anciano se sentó en el escritorio y yo me dejé caer en la silla de enfrente. De repente, me sentí de nuevo con trece años, a punto de ser regañado por mi padre.

—¿Bien? —me ericé—. ¿Qué sucede?

El Anciano exhaló un profundo suspiro. Había una mirada extraña y calculadora en sus ojos azul pálido que no me gustó ni un poco.

—Lamento que haya llegado a esto, Ronan. —Juntó las manos. Con otro suspiro, sacó algunos papeles del cajón inferior del escritorio y me los pasó—. Pero no me has dado otra opción.

Mis ojos recorrieron la escritura. Cuanto más leía, más se me hundía el estómago, dejando un hoyo hueco en su lugar.

—¿Qué es esto? —Pregunté, mis ojos se dispararon. Bajé la cabeza en señal de desafío y me obligué a enderezarme, a fingir indiferencia.

Me di cuenta de que no se estaba creyendo mi pose forzada ni un poco.

Él inclinó la cabeza. La mirada en su rostro me hizo sentir como si yo fuera un insecto problemático que no podía aplastar. —Siempre supe que nunca serías un Alfa.

Abrí la boca, pero él continuó como si apenas me notara sentado allí.

—Usamos el linaje como nuestra guía, por supuesto. Y nueve de cada diez veces, es correcto. El manto de Alfa pasa de una generación a la siguiente, sin interrupciones. La fuerza engendra fuerza, los líderes fuertes hacen herederos fuertes, y así sucesivamente. —Su boca se torció en contemplación—. Pero a veces... falla. A veces, hay un eslabón débil.

Estaba congelado en el lugar. Cada palabra que decía alimentaba la bola caliente de ira dentro de mi pecho, pero no podía encontrar las palabras para contrarrestarlo.

—Tu padre no lo creía, al principio. El recuerdo de tu madre, lo ablandó. —Distraídamente, el élder Frey dirigió su atención a las vigas sobre nosotros, a las marcas de garras de los Alfas que habían pasado. Generaciones de mis antepasados se habían grabado a sí mismos en la historia, justo sobre nuestras cabezas—. Pasé años persuadiéndolo de la verdad. Que tu hermano era la mejor opción, la más fuerte. Amistoso, amable, con ganas de agradar. Con el tiempo, sabía que podía convertirlo en algo realmente grandioso.

—Querías una marioneta, querrás decir —escupí. La mención de Kit me había hecho retroceder al habla. —Alguien que escucharía cada una de tus palabras.

El élder Frey se inclinó hacia adelante sobre el escritorio. Una fina sonrisa permaneció en su rostro. —Nunca lo sabremos, ¿verdad? Él te adoró como un héroe desde el principio. Su perfecto hermano mayor... no importa cuán arrogante fueras, no podías hacer nada malo ante sus ojos. Sabía que no había forma de que él te traicionara.

Una chispa de calidez brilló en mi pecho a pesar de la amargura en la voz del Anciano.

Tienes razón.

—Nos cuidamos unos a otros. —Miré al hombre frente a mí—. Se llama lealtad. Parece que no estás familiarizado con el concepto.

El Anciano rio, pero no había alegría en el sonido. Era duro y frío, y tuve que luchar para no retroceder. —¿Lealtad? No vi mucha lealtad el día de tu ceremonia Alfa. Avergonzaste la memoria de tu padre, Ronan, al huir. Ese día supe que tenía razón. Nunca podrías ponerte en sus zapatos.

Su rostro se oscureció aún más. —Y luego regresaste, justo a tiempo para encontrarte con nuestros queridos visitantes del Clan Bane. —Su expresión se torció; parecía irreconocible. Era como si un extraño ocupara la silla, en lugar del hombre que había conocido toda mi vida—. El compañero de su Alfa, ese idiota de Bane, y su puta compañera.

Me levanté de la silla tan rápido que apenas registré ningún movimiento. Me incliné sobre el Anciano, con las manos apretadas en puños. Quería quitarle la mirada de suficiencia de su rostro por atreverse a usar ese término sobre Kara. El impulso era casi abrumador, y luché por controlar mi respiración y sofocar la niebla roja que se elevaba.

—Nunca uses ese lenguaje en relación con Kara.

—¿O qué? ¿Me harás daño? —El élder Frey puso los ojos en blanco.

Un gruñido salió de mi pecho. —Ella es mi compañera. No le faltarás al respeto.

—Cuando me di cuenta de que estaban destinados el uno al otro, debo admitir que me preocupé. —El élder Frey sonrió—. ¡Pero ella era tan mansa, tan temerosa! Sin fuerza, sin pasión. Difícilmente una compañera apropiada para un Alfa. Incluso mis intentos de alejarla, de hacerle ver la verdad, fueron en vano. Estaba tan cegada a tus faltas como el resto de ellos.

Las palabras fueron la gota que colmó el vaso. Con un rugido de ira, salté sobre el escritorio y lo levanté por el cuello. Sus ojos brillaron con triunfo mientras miraban a los míos.

—Tú no sabes nada sobre esa mujer —dije—. Tú eres el que está ciego, viejo tonto.

El élder Frey se rio. A través de la bruma de la ira, algo en sus palabras me llamó la atención.

Incluso mis intentos de alejarla...

—¿Qué diablos le hiciste? —Lo sacudí, sin sentido por la rabia. —Si la lastimaste, te mato.

—¿Por qué la lastimaría? —Se liberó, enderezándose—. No necesitaba hacerlo. Te las arreglaste para lastimarla tú solo. Es posible que hayas matado a Jaime en combate, pero tu pareja se fue hace mucho tiempo.

Ante la mención de Jaime, algo punzó en la parte posterior de mi cabeza. Lentamente, miré hacia arriba para encontrar esos ojos fríos.

—Tú lo dejaste entrar. Tú lo trajiste dentro de las puertas —susurré—. ¿No es así?

Cuando no respondió, mi voz se elevó en un rugido. —¿No es así?

—Lo admitiré. —El labio del élder Frey se curvó—. Me sorprendiste, Ronan. Jaime fue bastante fácil de persuadir. Estaba hambriento de poder y del honor del liderazgo. Esperaba que cayeras sin pelear. Tal vez tengas algo de tu padre en ti, después de todo.

Empujó los papeles en mi dirección. —Creo que hemos terminado aquí.

Miré el documento que tenía delante. Las primeras frases me helaron hasta la médula.

Yo, Ronan Thornwood, por la presente renuncio a mi derecho a la posición de Alfa del Clan Thornwood.

—¿Qué es esto? —siseé.

—Firma —espetó—. Ya has envenenado esta manada lo suficiente. Hazte a un lado, Ronan. Ve y vive como el paria que naciste para ser.

Recogí el documento. —Si firmo esto, mi reclamo muere conmigo.

La voz del élder Frey se volvió suave, persuasiva. —No te molestaré de nuevo. O a tus hijos, o los hijos de tus hijos. Es un nuevo comienzo, Ronan. Deberías tomarlo. Piensa en Kit. ¿Qué querría?

Lo miré, asegurándome de tener toda su atención.

Luego rompí el papel por la mitad, bien por la mitad. Las piezas revolotearon sobre el escritorio.

—Olvidaste la parte más importante de ser un Alfa. Nadie te dice cómo vivir tu vida. —Me cerní sobre él. Esta vez, me complació notar que en realidad empezaba a parecer asustado. —Y nadie amenaza a tu familia y se sale con la suya.

Le dediqué una última mirada desdeñosa antes de dirigirme a la puerta.

—¿Huirás de nuevo? —me dijo. —¿O te preocupa perder ante un anciano?

Me detuve en el marco de la puerta.

—Cuando regrese —dije, mi voz baja y peligrosa—, te habrás ido hace mucho tiempo. No permitiré que pongas un pie en el territorio de Thornwood por el resto de tus días. No voy a perdonarte la vida por piedad. Tu exilio será suficiente castigo, después de que me asegure de que los otros clanes sepan de tu traición. Nadie te aceptará. No mereces la dignidad del desafío de un Alfa. No eres nadie.

Si dijo algo en respuesta, no lo escuché.

Yo ya estaba fuera de la puerta.

***

KARA

Apreté mi chaqueta alrededor de mí y me estremecí. El viento que soplaba a través de los árboles se había enfriado, y las nubes oscuras sobre mi cabeza me dijeron que la tormenta estaba en camino. Había pasado mucho tiempo con los Thornwood. El pico del verano había pasado hacía mucho tiempo y el otoño se acercaba rápidamente.

—No me gusta esto —dijo Reid.

Había sido el más difícil de convencer, ya que no se había encariñado con Ronan en su primer y único encuentro, pero al final aceptó mi elección de regresar.

—Lo sé. —Le di un abrazo rápido. —Lo siento. Te veré pronto, ¿de acuerdo? A todos ustedes.

La cara de Allara se abrió en una sonrisa. Con cuidado de no empujar al bebé dormido en sus brazos, envolvió un brazo alrededor de mis hombros y apretó.

—Tú puedes —susurró en mi oído. —Buena suerte.

Cuando se apartó, nos miramos por un momento. No importaba cuántos años pasaran, o lo que estaba pasando en nuestras vidas: Allara siempre sacaba a relucir esa adolescente tímida en mí, un poco asombrada por su luchadora mejor amiga.

Estábamos parados al borde del bosque. Ya me había despedido de Jason y Tammy. Estaba lista para ir. Después de todo, tenía poco más que la ropa que llevaba puesta.

La mayor parte de lo que necesito está en territorio de Thornwood.

Mi corazón, por un lado. No pude ignorarlo por un momento más. Tenía que encontrar a Ronan y decirle cómo me sentía realmente.

Estaba harta de estar enojada o asustada.

Con una última sonrisa para mis amigos, me di la vuelta y caminé hacia los árboles. Tenía un día completo de caminata por delante, pero quería hacerlo de esta manera. No quería aparecer con Reid o Allara. Por mucho que los amaba, este era mi viaje para hacer sola.

El espeso dosel de árboles sobre mi cabeza me protegió de la lluvia cuando comenzó a tamborilear, suave y ligera, a través de las hojas. Levanté la cabeza mientras avanzaba, extrañamente reconfortada por el suave sonido.

Pronto, el aguacero estaba cayendo fuerte y rápido. El follaje aún me protegía de lo peor, pero cuando me acerqué al borde del territorio de Bane, donde colindaba con la tierra de Thornwood, mi cabello estaba húmedo y rizado en las puntas y estaba bastante empapado.

Una vez, Ronan me había dicho que no le importaba cómo me veía, que eso no cambiaba ni un poco sus sentimientos por mí.

Supongo que es hora de probar esa teoría.

A medida que me acercaba al arroyo que formaba la frontera entre los territorios, me invadió la inquietud. ¿Qué pasaría si estaba equivocada y él realmente no quería que volviera? ¿Y si, en mi rápido ataque de ira ese día que peleamos, hubiera destruido lo que teníamos, de una vez por todas?

Ya no había vuelta atrás.

No sabía lo que me esperaba al otro lado del río.

¿Mi futuro, brillante y resplandeciente de posibilidades? ¿O una angustia tan devastadora de la que nunca me recuperaría?

Solo el tiempo lo diría.

Respiré hondo cuando los árboles a mi alrededor comenzaron a escasear. No estaba tan oscuro aquí; parches brillantes de luz solar atravesaban el suelo del bosque alrededor de mis pies. La lluvia seguía cayendo, pero las nubes en lo alto comenzaban a despejarse.

Salí de los árboles. Había llegado al arroyo.

Por otro lado, el territorio de Thornwood se extendía por millas. Me estremecí. Una vez más, era una extraña en estas tierras.

Él no me hará daño. No importa que suceda.

No físicamente, de todos modos. Mi corazón estaría hecho pedazos si esto no funcionara.

El arroyo estaba en su punto más ancho aquí. Las aguas poco profundas se arremolinaban a la altura de los tobillos y grandes piedras cubrían el cruce, formando un puente natural.

Salté a la primera vez con bastante facilidad. Miré hacia el lado opuesto, hacia mi destino. A través de la lluvia, todo a la vista brillaba con la luz del sol refractada.

Mi corazón se atascó en mi pecho cuando una figura borrosa apareció a la vista.

Di otro paso, manteniendo mis ojos fijos en el hombre en la distancia.

Las nubes se despejaron y un rayo de sol cayó sobre su rostro. Casi dejé de respirar.

Ronan.

Su mirada era intensa, penetrante. Incluso desde esta distancia, la luz en sus ojos ámbar me dejó sin aliento.

Caminaba con facilidad de roca en roca, como si lo hubiera hecho mil veces antes. Yo era menos elegante. Los nervios y la impaciencia me revolvieron las tripas, y más de un par de veces resbalé en una superficie de piedra húmeda.

Cuando llegamos a la mitad del arroyo, estaba temblando de anticipación. Me equivoqué de pie y casi me caigo de cabeza al río. Me agarró por la cintura.

—Kara —dijo, sus ojos absorbiéndome. —¿Qué estás haciendo aquí?

Mordí mi labio. Ahora que había llegado el momento, las palabras se atascaron en mi garganta. Cerré los ojos brevemente y me tragué los nervios. —Quería...

Me estiré y enredé mis dedos en su cabello. El toque envió una descarga de electricidad por mi brazo. Apenas habían pasado dos días desde que lo había visto, pero se sentía como toda una vida. Se sentía increíblemente bien poder poner mis manos sobre él otra vez.

—¿Por qué estás aquí? —Yo pregunté.

Todavía me sostenía cerca, y enrosqué mis manos alrededor de sus antebrazos. Me eché hacia atrás, mirándolo a los ojos.

—Iba a buscarte. —Sus ojos ardían. Podría haber sido la luz, pero por un breve parpadeo, me pareció ver su cambiaformas surgir de sus profundidades. —He venido para llevarte a casa, Kara. Ven a casa conmigo.

La forma en que hablaba era simple y le parecía tan fácil como respirar. Me incliné hacia la seductora promesa de él, cerrando los ojos. El calor inundó mi pecho y me olvidé de todo lo demás. Nada importaba, solo la luz del sol en mi espalda, la lluvia en mi cara y la sensación de los brazos de Ronan a mi alrededor, nuestros pechos apretados. Su corazón latía contra el mío.

—¿Estás seguro? —Susurré.

No quería hacer la pregunta. Después de todo, por eso estaba parada aquí: para volver. Ir a casa.

La manada de Allara siempre me aceptaría, pero ya no pertenecía allí. Mi espíritu anhelaba volver con Ronan. Pero todavía había un fragmento de duda alojado en mi pecho, un terror de que todo esto era demasiado bueno para ser verdad.

—Nunca se trató de un tratado —dijo Ronan, su voz profunda por la emoción. —No estabas aquí por algún pacto político, o porque te vi como una garantía. Desde el momento en que te vi por primera vez, te quise conmigo, siempre.

Deslizó su mano por mi cuello, inclinando mi cabeza hacia atrás hasta que mis ojos se encontraron con los suyos. —Eres mi familia, Kara. Tanto como lo es Kit. Más, en cierto modo. Eres mi futuro.

Apenas me atrevía a creer lo que estaba diciendo. Fue más de lo que esperaba. fue todo

—¿Qué estás tratando de decir?

—Estoy diciendo que quiero que seas mi pareja. Adecuadamente. —Buscó dentro del bolsillo de su camisa antes de sacar algo.

Entrecerré los ojos a la luz del sol, y mi corazón comenzó a latir aún más fuerte de lo que ya lo estaba.

—Debería haber hecho esto antes —dijo—. Lo siento.

No pude encontrar las palabras para responder.

Sostuvo el anillo entre el pulgar y el índice, buscando a tientas mi mano. El metal estaba caliente al tacto por haber estado contra su pecho. —Kara, esto ha estado en mi familia por... no sé cuánto tiempo. Es una tradición humana, lo sé... pero quiero que lo tengas.

Solo pude asentir, abrumada, mientras deslizaba el anillo en mi dedo anular. —Es una promesa.

El anillo era de oro, dos manos unidas por un corazón. Pasé mi pulgar sobre el diseño, y las lágrimas empañaron mis ojos.

—Es hermoso —murmuré. —Es perfecto.

Una sonrisa permaneció alrededor de las comisuras de su boca cuando tomó mi rostro entre sus anchas manos y presionó un suave beso en mis labios. En el segundo en que nuestras bocas se encontraron, sentí la misma emoción que sentí la primera vez. Cada momento con Ronan era fresco, nuevo y estimulante. Solo duró un segundo antes de que se alejara, y reprimí un suspiro de frustración.

—La vida de la pareja de un Alfa no será fácil —dijo, distraídamente, colocando un mechón de cabello detrás de mi oreja.

Me incliné hacia el toque antes de que sus palabras fueran completamente registradas.

—Espera... ¿dijiste, Alfa?

—Ya he terminado de esconderme de esto, Kara. —Su expresión cambió, volviéndose seria. —Es lo que soy. Es hora de dejar de preocuparse por estar a la altura de las expectativas de los demás y empezar a hacer las mías propias.

Incliné la cabeza. —¿Por qué te escapaste de la manada, Ronan? Necesito saber.

Se pellizcó el puente de la nariz y suspiró. —Um... no tengo una buena razón.

—Dime de todos modos —le dije—. Y nunca lo mencionaré de nuevo. Lo prometo. Solo quiero entender por qué.

El asintió. —Yo... mi padre había dejado claro desde que era muy joven que no sería un buen Alfa. Que simplemente no estaba en mí liderar. Lo decía constantemente, de hecho. Por eso tuvieron a Kit, creo. Para que hubiera un segundo heredero que heredara el título. Pero papá murió antes de lo esperado y Kit no tiene la edad suficiente... así que me dijeron que tenía que tomar el relevo. Me sentí como un fraude, interviniendo para quitarle algo a mi hermano, cuando todos sabían que no podía hacer bien el trabajo. No pude manejar el juicio de la manada. Del élder Frey... —Ronan negó con la cabeza y chasqueó la lengua en voz alta—. Pero no podía irme. Eso habría dejado a la manada vulnerable. Salí corriendo del complejo, avancé unos cien metros por la carretera y luego me di la vuelta. No podía dejar mi manada sin vigilancia. ¿Y si algo le hubiera pasado a uno de ellos? Nunca hubiera sido capaz de perdonarme a mí mismo.

—Maldita sea —dije débilmente—. Realmente eres un Alfa, ¿no es así? Incluso entonces protegiste a la manada.

Se rio de repente, sonriéndome. —Yo... supongo que lo soy. Nunca lo había pensado de esa manera antes. Solo pensé que era una cosa más que no podía hacer bien, solo me escapaba a medias y no dejaba que Kit siguiera adelante.

Luego se puso serio una vez más. —¿Estás de acuerdo con eso? ¿Conmigo siendo un Alfa? —El ceño de Ronan se arrugó cuando una repentina chispa de preocupación entró en sus ojos—. No te registraste para nada de esto.

—Tú tampoco. Ronan... —No pude contener mi sonrisa por más tiempo—. Estoy orgullosa de ti.

Ronan me devolvió una sonrisa torcida. —Viniste hasta aquí, todo este camino, solo...

—Por ti —terminé por él, a toda prisa. Tomé sus manos entre las mías y me puse de puntillas para besarlo apropiadamente. Cuando me alejé, ambos respirábamos con dificultad—. Conozco la vida de un Alfa y su pareja, toda la responsabilidad... no es lo que ninguno de nosotros imaginamos, pero eso no tiene por qué ser algo malo. Tal vez podamos resolverlo juntos.

Grité cuando me lanzó en el aire, y mis piernas lucharon por agarrarse a su cintura. No parecía desconcertado, solo presionó besos ardientes contra mis mejillas, mi cuello, mi nariz y mi frente.

Me sometí a la atención, riendo, antes de atraerlo a un beso apropiado.

Cuando regresamos juntos al pueblo, tomados de la mano, ambos estábamos empapados de pies a cabeza.

No podría haberme importado menos.

Epílogo

KARA

Ronan se enderezó y se sacudió las manos. Estaba sonriendo de oreja a oreja, y no pude evitar devolverle la sonrisa.

—Esa es la última. —Miró la pila de madera a sus pies. Aquí y allá, pedazos de alambre de púas brillaban, asomándose a través de la hierba alta—. Es hora de comenzar a construir otra hoguera, creo.

Quería reprenderlo sobre el alambre de púas, alguien se iba a cortar si no tenía cuidado, pero Ronan se veía tan feliz que no podía soportar que mi estado de ánimo se viera afectado.

El proyecto llevaba un par de semanas en proceso. El plan había sido tirar todo al suelo al principio, pero luego se acordó que una de las torres de vigilancia debería quedarse.

Pero las vallas se habían ido, por fin.

El bosque abierto se alzaba a nuestro alrededor. Los miembros de la manada pasaron junto a nosotros aturdidos, mirándonos como si no pudieran creer lo que veían. Después de años de estar encerrados, eran libres de vagar por todo el territorio de la manada al contenido de su corazón.

Era como lo había dicho Ronan, subiendo a la plataforma para hablar después de nuestra ceremonia de unión.

No puedes proteger a tus seres queridos del peligro escondiéndote del mundo. El peligro está ahí fuera, pero son nuestros lazos entre nosotros los que nos mantendrán a salvo. El bosque es nuestra casa, nuestro territorio. Ya no estaremos separados de él.

El aplauso fue el más fuerte que jamás había escuchado. La manada se había unido a Ronan en su decisión, tal como esperaba que lo hicieran.

Allara vino a pararse a mi lado. Sostenía una cerveza y una suave sonrisa jugaba en las comisuras de su boca. La madre adoptiva de Reid estaba cuidando al bebé en honor a la ocasión. Fue agradable ver a mi mejor amiga tener la oportunidad de soltarse un poco el cabello.

—Gracias —dijo, inclinando el cuello de su botella en mi dirección.

Parpadeé. —Uh... ¿de nada? —Entrecerré los ojos hacia ella—. ¿Qué hice, exactamente?

—Exactamente lo que te pedí que hicieras. —Su voz era suave—. Has ayudado a unir a los clanes Bane y Thornwood. Gracias a ti, no tenemos que temerles. Tus hijos serán nuestros parientes.

Abrí la boca, luego la cerré. Agaché la cabeza, el calor inundando mis mejillas. —No lo había pensado así. Yo solo...

—Me enamoré —terminó Allara por mí, sonriendo.

—Cállate la boca. —La empujé con el codo—. Espera, ¿planeaste esto?

Allara se burló. —No seas estúpida. ¡No podría haberlo sabido! No podía ir con Reid y necesitaba a alguien que fuera en mi lugar. Simple. —Podría haber sido un truco de la luz, pero podría haber jurado que me guiñó un ojo—. Tal vez esperaba que encontraras una coincidencia en el camino.

Allara la casamentera. Negué con la cabeza, estupefacta.

—De todos modos, todo salió bien al final —dijo felizmente. —Ahora todo lo que tenemos que hacer es lograr que esos dos se porten bien.

Señaló hacia Ronan y Reid, donde estaban arrastrando uno de los postes de la cerca desde el borde del bosque. Era un tronco enorme, del tamaño del tronco de un árbol. Ambos hombres estaban teniendo un intenso debate sobre la mejor manera de llevarlo, pero seguían rechazando a cualquiera que intentara acercarse y ayudar a cargar con parte del peso.

Suspiré. —Creo que los prefería cuando se enfrentaban.

Allara resopló en su bebida. —Estoy de acuerdo. Así son un lastre. Se la van a pasar haciendo travesuras.

—Bueno, tendremos que sacarlos directamente de ahí, ¿no?

Ella se rio y me lanzó una mirada llena de respeto.

Observamos ociosamente durante un rato. Ronan se apartó el cabello bruñido de los ojos en un gesto que se había vuelto dolorosamente familiar. El sol estaba bajo en el cielo, y sus ojos, siempre llamativos, eran particularmente vibrantes a la luz del atardecer. Sus ojos se encontraron con los míos, y sus facciones se suavizaron. El cambio fue solo leve, nadie lo notó excepto yo, pero fue suficiente para enviar una chispa de calor a través de mi pecho.

El olor a otoño estaba en el aire. Las hojas muertas crujían bajo nuestros pies y los escombros de las viejas cercas cubrían el suelo a nuestro alrededor. Un viento fresco ondulaba a través de los árboles, y el humo azul comenzó a elevarse detrás de los techos frente a nosotros.

Allara enlazó su brazo con el mío y levantó su cerveza. —Por... —Ella inclinó su cabeza hacia mí. —¿Qué?

Sonreí cuando el sonido de la risa me alcanzó. El sonido de la familia, del hogar. Mi mano se deslizó hasta mi vientre aún plano, donde crecía mi hijo. El próximo Alfa del Clan Thornwood.

Choqué mi botella de agua contra su cerveza. —Por nuevos comienzos.

––––––––

FIN

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El Bebé del Lobo.

LIBRO 4 DE LA SERIE Lealtad de Manada.

Capítulo 1.

Amy.

La mañana en que ese palillo se volvió azul hace dos años, no celebré como otras futuras madres podrían haberlo hecho. Me di la vuelta y vomité en la taza del inodoro, por tercera vez en la mañana.

Había estado enferma durante semanas, pero no había pensado mucho en ello, atribuyéndome la enfermedad al estrés del trabajo, o tal vez a un virus estomacal. Pero cuando sumé las fechas y me di cuenta de que tenía tres semanas de retraso en mi período, supe que era hora de una prueba.

Embarazada. Era lo último que esperaba, a los veintitrés años y aún soltera. Sin embargo, no podía culpar a nadie más que a mí misma. Y por suerte, o por desgracia para mí, dependiendo de cómo se mirara, sabía exactamente quién era el padre. Me había ido, o mejor dicho, saltado a la cama con un chico que había conocido en un bar. No era exactamente mi estilo, pero no había sido capaz de resistirme a él.

Noah.

No podía olvidarlo a pesar de que lo había intentado. Todavía soñaba con él casi todas las noches y cuando miro a su hija, la hija que tuvo conmigo esa noche, sus penetrantes ojos azules me devuelven la mirada.

Me sacudí de mi ensimismamiento mientras subía los dos tramos de escaleras hasta mi pequeño apartamento. Era pequeño, pero tenía control de alquiler, y estaba a una corta distancia a pie de la casa de mis padres, lo cual era esencial, ya que mi madre hacía la mayor parte del cuidado de la niña mientras yo trabajaba.

Puse mi llave en la puerta y la empujé para abrirla. —¡Hola!

—¡Hola Amy! —Mamá gritó mientras caminaba hacia mí, sosteniendo a mi hija en sus brazos. —¿Cómo estuvo tu día?

—Mamá. Mamá —dijo Trixie, inclinándose hacia adelante, alcanzándome con sus manos regordetas.

Dejé caer mis bolsos, con el agotamiento del día desapareciendo cuando atraje a mi hermosa niña a mis brazos.

—Hola bebé. ¿Has sido una buena chica para la abuela hoy? —Apreté a mi hija contra mí y besé los rizos dorados de su cabeza. —Gracias por cuidarla, mamá.

—No hay problema —dijo mamá, alcanzando su bolso que estaba en la pequeña mesa junto a la puerta principal. —Puse un poco de sopa en la estufa y lavé un poco. Deberías tratar de acostarte temprano esta noche. Tienes ojeras debajo de los ojos.

Vaya, gracias.

Suspiré. —Sí. Trixie no ha estado durmiendo bien. Creo que le están saliendo los dientes otra vez.

Sus mejillas se ponían de un rojo brillante y lloraba con las manos metidas en la boca durante horas.

—Vi sus caninos tratando de salirse de sus encías por ambos lados —dijo mamá, abriendo la puerta principal para irse. —Son conocidos por ser los peores de todos los dientes para el dolor.

Maldita sea. Lo sabía.

—Gracias mamá. Te veo mañana. —La besé en la mejilla y cerré la puerta detrás de ella.

Suspiré, descansando contra la puerta, un profundo cansancio inundándome. La vida de una madre soltera no era fácil, y cualquiera que lo dijera estaba completamente loco.

Trixie se lanzó hacia el suelo y con cuidado la puse de pie. —¿Tienes hambre cariño? Veamos qué tipo de sopa nos preparó la abuela.

Trixie salió disparada hacia la cocina, corriendo a un ritmo reservado para niños mucho mayores que ella. Tenía quince meses, pero ya llevaba casi seis meses caminando.

—Oh... sopa de calabaza. —Inhalé mientras levantaba la tapa de la olla—. Sin discusión! La abuela es la mejor.

Me instalé en nuestra rutina nocturna: cena, limpieza, baño y luego cama.

—Una chica tan grande y fuerte, ¿no? —Dije mientras vestía a Trixie para dormir, y no por primera vez, notando lo musculosa que era. Sus brazos eran gruesos y sus bíceps definidos.

—Mamá —dijo Trixie, alcanzando el pañal a su lado y entregándomelo.

—Gracias bebé.

La vestí con su pijama y la metí en su saco de dormir para niños pequeños. —Hora de dormir, cariño.

La arrojé a su cuna y le di el único juguete con el que le gustaba dormir, un lobo gris que mi papá le había regalado en Navidad el año pasado. En ese momento pensé que era un juguete muy extraño para regalárselo a una niña, pero papá dijo que Trixie lo había elegido entre todos los juguetes que le había ofrecido en la tienda.

Tenía razón. Ella lo amaba. Ella no iba a ninguna parte sin esa cosa sucia.

La miré y observé cómo se acurrucaba en el lobo, apretándolo con su pequeño puño regordete, luego cerraba los ojos.

Me escapé de su habitación y suspiré mientras cerraba la puerta detrás de mí. Ella era un ángel cuando se trataba de su rutina. Había sido realmente bendecida en comparación con otras mamás. Pero la probabilidad de que durmiera toda la noche era baja, así que será mejor que me acueste pronto.

Entré en la cocina y guardé el resto de la sopa, luego encendí la televisión para relajarme durante una hora. Me merecía un poco de normalidad adulta, ¿no?

No había dejado de trabajar desde que ella tenía tres meses y no tenía intenciones de hacerlo. Trixie y yo íbamos a sobrevivir y prosperar, con un poco de ayuda de mis padres, pero no mucho más.

Mi hija se merecía lo mejor de todo, y el hecho de que yo fuera una madre joven y soltera no significaba que no pudiera mantenerla. Todo lo contrario. El amor que tenía por mi hija me impulsaba como nunca antes lo había hecho.

Me estaba quedando dormida en el segundo episodio de un drama sobrenatural en la televisión cuando un extraño gruñido agudo provino de la habitación de Trixie.

Salté sobre mis pies. —¿Qué demonios?

Corrí hacia su habitación. ¿Algún animal salvaje había logrado entrar? ¡No podía ser!

Mi corazón latía con fuerza en mi pecho mientras abría la puerta de su dormitorio. Miré a mi alrededor, entrecerrando los ojos en la penumbra.

Un gruñido sonó de nuevo, y miré hacia la cuna sobre la que me deslicé, un miedo helado corría por mis venas. No, no mi bebé.

Miré dentro de la cuna con miedo de encontrar un mapache salvaje allí con ella, pero no había nada anormal a su alrededor. Nada en absoluto. Trixie estaba profundamente dormida, con su lobito agarrado a su costado.

El gruñido volvió, seguido de un ladrido agudo. Miré con horror a mi hija mientras su boquita se abría para hacer los ruidos que me habían despertado. Una y otra vez, ladraba y gruñía, su rostro se contraía en sueños como si estuviera luchando contra una bestia feroz.

Oh Dios. ¿Qué diablos le está pasando?

Me tapé la boca con ambas manos para no despertarla. En cambio, me quedé mirando con incredulidad mientras gruñía y apretaba los dientes como si estuviera mordiendo algo. Luego se relajó, su rostro se aclaró de cualquier señal animal, y una vez más ella era mi ángel, dormida.

Me paré al lado de su cuna, esperando otra muestra del extraño lado animal de mi hija, pero no volvió a salir a la superficie.

Agotada más allá de lo creíble, me tambaleé hasta mi propia cama y me metí debajo de las sábanas, con lágrimas corriendo por mis mejillas.

No tenía idea de lo que acababa de pasar, pero era otra cosa que agregar a la lista de cosas que no sabía sobre mi bebé. Y desafortunadamente, sabía por qué no lo sabía.

Era porque muchos de sus rasgos provenían de su padre, un hombre al que apenas conocía y con el que no tenía contacto. Mamá me había dicho que no había caminado hasta los trece meses y que era muy habladora a la edad de Trixie. Mamá describió mi físico como el de un 'hombre Michelin'. Bastante blandita.

Mi hija estaba súper avanzada físicamente y, sin embargo, apenas hablaba. Era fuerte y estaba en forma de una manera que los niños pequeños no deberían estarlo, y ahora hacía ruidos de ladridos de animales mientras dormía.

También estaba el hecho de que estaba segura de que sus ojos cambiaban de color a veces. Eran azules, un azul eléctrico, brillante, pero los había visto cambiar a amarillo, o incluso plateado a veces. Mi mamá y el médico me habían dicho que estaba loca y nunca había podido sacar una buena foto del cambio. Pero estaba allí. Algo... extraño.

¿Eso también estaba relacionado con su padre?

¿Quién era Noah... realmente? ¿Y qué tenía que ver él en todo esto?

Cerré los ojos y lo imaginé en mi mente. Medía un metro noventa, con un cuerpo por el que morirían la mayoría de las modelos de ropa interior. Tenía un abdomen tan definido que había sido capaz de pasar mi lengua literalmente por cada músculo, a través de cada surco.

La atracción básica y animal entre nosotros había sido tan intensa que me daba vergüenza admitir lo rápido que me había ido a casa con él.

Nuestros ojos se encontraron sobre la pista de baile, y el calor inundó mi cuerpo tan rápido que mis piernas temblaron con una sola mirada. Sus ojos azules se habían oscurecido tanto que parecían negros cuando se paró frente a mí.

Dijo unas pocas palabras, y un minuto después me estaba besando, presionándome contra la pared detrás de nosotros y dejando claro para toda la habitación que me deseaba.

No había estado mucho mejor, agarrando su camisa y arrastrándolo hacia mi cuerpo dolorido. Lo necesitaba esa noche, de una manera que nunca he necesitado a nadie antes o después.

Me pidió que volviera a su casa con él, a una hora de camino al bosque.

Estaba aterrorizada de ir con él, pero emocionada al mismo tiempo. A pesar de tener normalmente un buen sentido común, con esa necesidad intensa y palpitante arañando mi vientre, no tuve elección. Ese sentimiento había anulado cualquier voz inteligente en mi cabeza que había estado diciendo 'no te vayas'.

Me fui a casa con él, muy a mi vergüenza. ¡Y qué noche había sido!

Habíamos llegado a un pequeño pueblo del que nunca había oído hablar y una vez que pasamos el enorme muro y las puertas que parecían estar diseñadas para mantener a todos fuera, Noah había estacionado frente a su cabaña de troncos. Subimos los escalones de la entrada, pero no más.

Me tomó contra la pared frente a la puerta principal porque ninguno de los dos había podido dar un paso más. Ni siquiera habíamos logrado entrar cuando mi primer orgasmo se estrelló contra mí. Pero no había sido el último. Noah me había hecho el amor toda la noche, mostrando una resistencia y un nivel de cuidado que nunca había experimentado.

Me estremecí en mi cama fría y solitaria, y las lágrimas comenzaron a caer en serio esta vez. Noah me asustó, en un nivel profundo. Mi necesidad de él y mi incapacidad para resistirme a él fue una de las principales razones por las que me mantuve alejada.

Por no hablar de la vergüenza. Primero por tener sexo sin protección con un completo extraño, luego por permanecer alejada tanto tiempo. Y cuanto más esperaba, más difícil se volvía volver, si podía encontrarlo.

Nunca lo había buscado después de esa mañana. Cuando me desperté al amanecer, caminé hasta la carretera más cercana, llamé a un uber y regresé a la ciudad sin mirar atrás. Nunca había vuelto al club donde me recogió. Nunca traté de encontrar ese pueblo donde vivía.

Ahora, no pensé que podría posponer lo inevitable por más tiempo. Algo andaba mal con mi niña, y yo sabía, de una manera muy profunda, que su padre biológico tendría la respuesta.

Me quedé dormida y soñé con el amante de mis sueños. Cuando me desperté, comencé a hacer planes para nuestro viaje y rogué a Dios que pudiera encontrar el pueblo que no estaba en ningún mapa.

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