El Destino del Lobo

Amelia Shaw

Copyright © [2022] by [Amelia Shaw]

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Índice

1. Chapter 1

2. Chapter 2

3. Chapter 3

4. Chapter 4

5. Chapter 5

6. Chapter 6

7. Chapter 7

8. Chapter 8

9. Chapter 9

10. Chapter 10

11. Chapter 11

12. Chapter 12

Capítulo 1

Allara

Hice una mueca al reloj del tablero mientras me detenía frente al bar en el que había trabajado todos los fines de semana durante los últimos cinco años.

Tarde como siempre. Mick realmente me va a matar esta vez.

Salté de mi auto y cerré la puerta. El viejo vehículo oxidado era confiable y me llevaba a donde necesitaba ir, incluso si la estética dejaba algo que desear.

Corrí por la entrada trasera, me quité el abrigo de lana y tiré mi bolso en el pequeño armario que teníamos para los empleados, buscando a tientas mis llaves.

El bar no era uno de esos tugurios con solo dos bombillas encendidas, pero tampoco era un lugar elegante de dos pisos con un menú súper caro.

Era cálido y amable, con un menú asequible. Los lugareños lo consideraban el lugar perfecto para pasar el rato después del trabajo o los fines de semana.

“Allara. Llegas tarde. Otra vez” me llamó Mick, con su tono lleno de sarcasmo. "¡Tienes suerte de que te amo!"

Tenía suerte.

Él realmente me amaba, y como un lobo cambiaformas sin manada… necesitaba una familia. Mick era la única figura paterna que tenía en mi vida en estos días.

Le lancé una sonrisa agradecida. "Sabes que recuperaré el tiempo al final de la noche".

Me arrojó un delantal de chef y lo atrapé con una mano, tratando de reprimir un gemido. Le gustaba que los usáramos en las noches en que se derramaba más cerveza de la que se bebía.

Finales de fútbol.

¡Eso era esta noche! Mierda.

“El lugar ya está medio lleno, así que…” Me dio una palmada en el hombro con una mano pesada. "Mejor sal ahí fuera".

Até el delantal alrededor de mi cintura, cubriendo mis jeans nuevos. Parecía un desperdicio usarlos en el trabajo, especialmente porque nadie podía verme de cintura para abajo detrás del mostrador de todos modos. Pero... vaqueros nuevos. No podía resistirme a probarlos.

"Gracias, Mick".

Caminé por la cocina, salud rápidamente a nuestra chef Louise y luego salí para tomar mi lugar detrás de la barra. Mi corazón todavía latía con fuerza por la prisa por llegar aquí, pero mi cuerpo comenzaba a tararear agradablemente, mis caderas se balanceaban al ritmo de la música que sonaba en los parlantes del bar.

Podría quejarme y gemir por tener que trabajar los fines de semana, pero sobre todo, todo era espectáculo. Realmente no tenía nada más que preferiría estar haciendo. Este lugar, y las personas que trabajaban aquí, se habían convertido en un hogar para mí. Disfrutaba mis noches aquí y definitivamente había peores trabajos. Incluso en noches como esta, con la alborotada multitud de fútbol haciendo trabajo extra y ruido.

Tomé un lazo para el cabello de alrededor de mi muñeca y tiré mi cabello largo en una cola de caballo alta. En las noches de fútbol, en el lugar hacía un calor infernal y la gente inundaba sin parar hasta altas horas de la madrugada. Trabajar en el bar un sábado ajetreado era básicamente el equivalente a un entrenamiento gratuito en el gimnasio.

“¡Hola, Tammy!” Llamé a la otra camarera, que estaba sacudiendo un vaso y sirviendo lo que parecía una mezcla de capuchino en dos vasos.

Oh, elegante.

“Hola, Allara”, respondió ella con una amplia sonrisa. "¿Cómo te va?"

Tammy era una chica agradable, la compañera de bar ideal para este tipo de lugar. Trabajábamos duro, probablemente demasiado, pero creo que disfrutaba la carrera tanto como yo. El bar estaba lo suficientemente ocupado como para justificar la contratación de un tercer cantinero, pero gracias al hecho de que Tammy y yo podíamos hacer un turno de ocho horas de pie, Mick no necesitaba a nadie más.

Ser un cambiaformas lobo significaba que tenía un metabolismo rápido y más fuerza que un humano no paranormal. Podía trabajar duro sin sentirlo realmente físicamente. Tammy estaba impulsada por pura energía. No había nada paranormal en ella, pero aún funcionaba como un troyano, supuse, solo porque podía. Ella era increíble.

"Oye. ¿Puedes traerme dos brewskies? gritó un chico, sacándome de mi tren de pensamientos. Tiró un billete de veinte en la barra frente a mí.

Detuve un suspiro antes de que cortésmente pusiese mi "cara de trabajo".

No hay descanso para los malvados, o eso decía el dicho.

"¡Por supuesto! ¿Puedo traerte algo más?” Pregunté, saltando a trabajar.

No paré durante horas. La gente seguía entrando por la puerta y yo seguía corriendo, sirviendo vaso tras vaso. Cervezas y vinos y más cervezas, y algún que otro cóctel para una soltera perdida lo suficientemente tonta como para venir al bar en una noche de fútbol.

Apenas podías oírte pensar por encima del rugido de los hombres en el bar. Como predije, una se asaba aquí; Saqué mi botella de agua de debajo del mostrador y la bebí de un trago antes de secarme el sudor de la frente.

"¿Quién va ganando?" Pregunté en un momento a Tammy, agarrándola del codo mientras pasaba volando a mi lado.

Ella puso los ojos en blanco y se rio. "¿No puedes verlo?"

Le guiñé un ojo, sonriendo, y la dejé desaparecer entre la multitud.

Ella sabía que yo no era una chica de fútbol de ninguna manera, pero vivir en Nebraska significaba que tenías que seguir a un equipo y conocer las reglas lo suficientemente bien como para seguirlo.

“Hola preciosa. ¿No estás vestida como un ángel esta noche?” dijo un hombre inclinado sobre la barra, con su tono lo suficientemente pegajoso como para atrapar a muchas abejas.

Pero no a mí.

Aplasté el deseo de poner los ojos en blanco ante su cursi frase para ligar. Eso habría estado estrictamente en contra de la política de "no molestar a los clientes" de Mick. En cambio, le mostré al chico una sonrisa. "Gracias. Tengo este top de oferta, en realidad”.

Tiré de la parte superior en cuestión. Mostraba mi amplio escote, cierto. Pero estaba hecho de un algodón transpirable, perfecto para correr como una loca durante ocho horas seguidas y servir cervezas a tipos como este. "¿Qué puedo conseguirte?"

"¿Qué vas a hacer después del trabajo esta noche?" presionó, ignorando mi cortés desvío.

La sonrisa que había pegado en mi rostro amenazaba con desaparecer. Lo obligué a quedarse quieto.

Este tipo no era un cliente habitual. Nunca lo había visto antes. Lo cual era una lástima, de verdad. Si hubiera sido un cliente habitual, habría sabido que no salgo con nadie.

Apenas, en cualquier caso.

E incluso si lo hiciera, no elegiría a un tipo de cuarenta y tantos que vestía traje en un bar un sábado por la noche. ¿A quién estaba tratando de impresionar?

Si hubiera sido un viernes, eso habría sido perdonable. Entonces entendía todo el ambiente corporativo; después de todo, algunos de los hombres venían directamente del trabajo, por lo que tenían una excusa para vestirse así. Pero este idiota en realidad había tomado la decisión de ponerse un traje para venir a beber cerveza y ver fútbol.

“Um… ¿qué hago después del trabajo?” Luché por pensar en algo breve e inocuo en respuesta. “Probablemente iré a casa y plantaré la cara en mi cama. No salgo hasta las cuatro de la mañana”.

Sus ojos se iluminaron y esta vez, no pude disimular mi estremecimiento.

¡Mierda! Error de principiante. Maldita sea.

Estaba fuera de práctica, al parecer.

"Bueno, estoy seguro de que puedo buscarte a las cuatro y media". Su lengua salió disparada y humedeció sus labios. "¿Mi casa o la tuya?"

Mi piel se erizó. Dios, este tipo.

No puedo decir que no estaba acostumbrada. Prácticamente todos en el lugar lo habían probado al menos una vez. Después de cinco años trabajando como cantinera, aceptaba que este tipo de cosas venían con el trabajo.

La mayoría aceptaba cuando decía que no.

Si tan solo supieran que puedo convertirme en un lobo y morderles la cara si quisiera...

No sabía si era el calor o lo avanzado de la hora, pero algo en este tipo me hizo querer golpearlo justo en su expresión de suficiencia.

Levanté las manos y me encogí de hombros. “Mira, solo estoy aquí para servir bebidas. ¿Quieres algo?"

"Oh, sí. Tres cervezas y tu número de teléfono”.

Me di la vuelta para tomar tres cervezas de la nevera, las caras. No había sido específico, después de todo. Su error.

"¿Estas están bien?"

Sus ojos se abrieron un poco cuando puse las botellas en el mostrador entre nosotros.

"Oh, lo siento. ¿Demasiado para tu bolsillo?” Pregunté, tratando de sonar lo más confundida e inocente posible.

“Oh, no, en absoluto. Toma, cárgalo”. Me entregó una tarjeta de crédito azul normal y me mordí la lengua.

¿Qué? ¿No hay AMEX negra?

Golpeé su tarjeta en la máquina con una sonrisa suave y me deslicé hacia el otro extremo de la barra, tratando de calmar el temblor de ira que corría por mis venas.

Aquí no puedes golpear a nada ni a nadie. Relax.

Ese tipo se las había arreglado para hacer hervir mi sangre. No estaba segura de por qué. Por lo general, era bastante buena para pasar por alto la mierda de la gente.

Maldita sea, mi sangre realmente estaba alta esta noche. Definitivamente debe ser el calor. Necesitaba un té de menta y unas catorce horas de sueño para calmarme. En ese orden.

“Hola, ¿qué puedo traerte?” Le pregunté a la chica que esperaba pacientemente mi atención. Era una pelirroja diminuta, recién salida de la universidad por su aspecto.

“Um, vino blanco por favor. De la casa está bien”.

Asentí con la cabeza con una sonrisa amistosa, luego me giré para abrir el enfriador de vino.

Universidad y vino. Lujos que no había podido permitirme a su edad.

Lo que sea, estoy bien sin ninguno de los dos.

"Aquí tienes." Deslicé la bebida por la barra.

Me estaba volviendo para tratar con el tipo a su izquierda, cuando un estruendo todopoderoso resonó en la habitación.

La multitud de clientes ruidosos se apartó a trompicones para revelar al mismo idiota que había estado tratando de recogerme antes.

Había dejado caer las tres botellas de cerveza contra el suelo de madera. Había fragmentos de vidrio por todas partes y el alcohol se acumulaba a sus pies.

Mierda.

Miré alrededor, tratando de encontrar a Mick. Estaba del otro lado de la sala, ocupado con el DJ y su sistema de sonido.

“¡Allara!” llamó Mick, señalando el desorden en el suelo e imitando un recogedor y un cepillo. Me dio un pulgar hacia arriba antes de alejarse de nuevo.

Había terminado oficialmente con esta noche. Solo quería irme a casa a la cama.

Bien. Recogí una bandeja, agarré una escoba y me dirigí a la refriega.

El tipo estaba apoyado contra un pilar cercano, luciendo extrañamente presumido.

"Oye, lo siento", dijo, sin sonar arrepentido en absoluto.

Forcé una sonrisa. "No hay problema."

Después de todo, era mi trabajo limpiar después de hombres-bebés como él. Me agaché y recogí los grandes trozos de vidrio con cuidado, los puse en la bandeja y luego barrí la mayor cantidad posible del resto, en una pila.

Maldición. El cristal había dejado huellas por todas partes.

Iba a necesitar la aspiradora.

Agarré la bandeja y me volví hacia el asqueroso. “¿Puedes mantener a otros clientes alejados de esta área? Volveré con la aspiradora en un momento”.

“Claro”, dijo, con una sonrisa de comemierda.

Me di la vuelta para alejarme y él me dio una palmada en el trasero. Difícil.

Me mordí la lengua cuando un gruñido subió por mi garganta.

Tragué saliva. Eso fue inusual. Mi lobo generalmente yacía mayormente dormido dentro de mí.

Me sacudí y seguí caminando. Localicé la aspiradora en la parte trasera del almacén y me permití un único y solitario "¡joder!" en voz alta en el espacio oscuro y vacío, antes de volver directamente allí.

Ese asqueroso no me asustaba. Difícilmente. Yo había lidiado con cosas mucho peores.

*

Finalmente, el partido de fútbol terminó. La mayoría de los clientes habían dado por terminada la noche y estaban deambulando por sus casas o amontonándose en los taxis que esperaban.

Todos ellos, es decir, excepto el asqueroso.

Lo vigilé después del incidente de la cerveza, pero mantuvo un perfil bajo durante el resto de la noche. Tontamente, bajé la guardia, decidiendo que no valía la pena el estrés. Si quería beber su cerveza en un bar vacío, bien. No es mi preocupación; De todos modos, pronto lo echaría a patadas.

Finalmente, solo quedaron dos clientes. El asqueroso y un tipo se desplomaron en una cabina en la esquina trasera.

Casi termino.

Mientras limpiaba el mostrador, noté que el asqueroso acosaba a Tammy junto a la cabina del DJ. Había salido a recoger los vasos vacíos. La estaba presionando contra una columna, tirando de la bandeja en sus manos.

Mierda.

Mi corazón comenzó a latir más rápido. Más difícil.

Tammy no era un lirio marchito, pero tampoco era un cambiaforma lobo escondido.

“¡Hola, Mick!” Llamé, pero no estaba a la vista. Agaché la cabeza por la puerta de la cocina. Louise, “¿has visto a Mick?”

"Hmm, no por un tiempo". Louise frunció el ceño, apilando platos en el escurridor. "¿Estará en el baño, tal vez?"

“¿Te importa vigilar el bar? Tammy necesita ayuda”.

Louise entrecerró los ojos, entendiendo mi tono. "Por supuesto."

Salió de la cocina conmigo cuando volví a entrar en el área del bar y caminé por el piso. El asqueroso había logrado quitarle la bandeja de las manos a Tammy y la miraba con lascivia, colocándose justo en su cara.

Su aliento probablemente olía horrible.

“Por favor,” estaba suplicando Tammy. "¡Deténgase!"

Ella se encogió contra el pilar, tratando de defenderse de sus manos a tientas.

Mi lobo se levantó al instante, sintiendo peligro para un miembro de mi familia adoptiva. Lo tranquilicé lo suficiente como para que se acomodara, aunque con inquietud.

Puedo lidiar con esto, le dije a mi lobo. Es solo otro asqueroso que necesita irse a casa y dormir su estupidez.

"¡Oye!" Le di un fuerte golpe en el hombro. "Eso es suficiente, basta".

"Vete a la mierda". Me miró con ojos llorosos e inyectados en sangre. Él apestaba a alcohol. "Tuviste tu oportunidad. Me voy a casa con esta”.

Por encima de su hombro, capté la mirada de Tammy. La mirada de horror en su rostro hizo que mi corazón latiera con fuerza y mi lobo volviera a la superficie.

De ninguna maldita manera.

"No me parece." Lo agarré del brazo y tiré de él, dándole a Tammy la oportunidad de escabullirse a un lugar seguro. “Te llamo un taxi. Vamos, vámonos”.

Hice un escaneo rápido de la habitación. Maldita sea, ¿adónde fue Mick? Patrick, nuestro guardia de seguridad, también estaba desaparecido. Probablemente estaba afuera asegurándose de que los clientes borrachos subieran a los taxis en lugar de deambular hacia sus autos estacionados.

"¡Pequeña perra!"

Mi atención volvió al problema en cuestión. El idiota exasperante parado frente a mí con una expresión iracunda.

"La dejaste escapar".

"¿Escapar?" Me quedé boquiabierta. “Ella no es un maldito conejo, amigo. No estás de cacería”.

Las venas de su cuello se hincharon mientras apretaba los dientes. Quería pegarme. Muy bueno. ¡Solo inténtalo! Por favor. Dame una excusa para romperte los dientes.

Me mantuve firme. “Le sugiero que se vaya, ahora, antes de que llame a la policía”.

Me di la vuelta, pero no llegué muy lejos. Manos anchas se estiraron y me agarraron, arrastrándome hacia atrás. Podía sentir su suave vientre presionando contra mi espalda. Su aliento a cerveza rozó mi mejilla.

“¿Estás celosa, niña? ¿Ese es tu problema?

Intenté apartarme de él, pero me agarró con fuerza. Sentí una humedad caliente deslizándose por mi mejilla, deslizándose detrás de mi oreja.

Puaj. Tenía su lengua en mi cara.

Eso, ahí mismo, fue el colmo.

Empujé lejos de él tan fuerte como pude y me giré para enfrentarlo. Se tambaleó hacia atrás, con una mirada de sorpresa en su estúpido rostro. Conmoción que se convirtió casi instantáneamente en rabia. Cuando apretó los puños y se dirigió hacia mí, le di una patada circular en el vientre.

Voló hacia atrás y chocó con el pilar detrás de él, agarrándose el estómago.

"¿Qué carajo?" Jadeó. Bien. “Estás loca, perra”.

Cuando se puso de pie y se tambaleó hacia adelante, sus ojos oscuros estaban llenos de odio.

Sus dedos se apretaron en un puño y apuntó lo que parecía un golpe contundente a mi cabeza.

No debería anunciar sus golpes de esa manera.

Me agaché debajo de él y llegué con un rápido corte superior a su mandíbula, escuchando el crujido satisfactorio que hizo cuando mi puño golpeó el hueso.

Desafortunadamente, no había puesto suficiente fuerza detrás del golpe. No cayó como yo pretendía. Simplemente se tambaleó hacia un lado, fuera de lugar, y buscó a tientas un taburete para colgarse.

"¿Quién diablos te crees que eres?" siseó. "Perra estúpida".

Mi fuerza no coincidía exactamente con la de una mujer humana normal, especialmente una de mi tamaño. Claramente estaba demasiado borracho para registrar lo que realmente era.

Sonreí; ese fue su mayor error.

Se puso de pie y tiró de la chaqueta de su traje, tropezando y zigzagueando a través de taburetes de bar dispersos. Murmuró para sí mismo mientras avanzaba, pero no me molesté en escuchar con atención lo que tenía que decir.

En cambio, me moví con cautela detrás de la barra, observando su progreso. Para mi alivio, se dirigió directamente a la salida y maldijo mientras abría la puerta con más fuerza de la necesaria. Sin embargo, antes de que pudiera salir a la noche, alguien se paró frente a él, bloqueando su camino.

Habíamos atenuado las luces en el bar hace horas, y al principio solo pude distinguir la silueta del hombre contra la oscuridad.

Sin embargo, me di cuenta de que este tipo era grande. Mucho más grande que el asqueroso, con un pecho y unos hombros anchos.

Fue entonces cuando reconocí su camisa de franela. ¡El tipo de la cabina!

Eh. En la prisa por ayudar a Tammy, había olvidado que todavía estaba aquí.

Ya no estaba desplomado en su cabina. Tampoco se tambaleaba como el asqueroso. Por el contrario, se movía con la deliberación de alguien completamente sobrio.

Se inclinó hacia adelante, diciéndole algo al asqueroso en voz baja. Su rostro reflejó la luz, y por fin pude verlo bien.

Maldita sea.

"Tú", susurré. Mi corazón se aceleró al ver a alguien que nunca pensé que volvería a ver.

Antes de que pudiera procesar mis pensamientos o emociones, el asqueroso agitó su puño hacia el recién llegado.

Oh chico. Un error aún mayor.

El tipo de la camisa de franela se movía tan pausadamente que casi parecía en cámara lenta. Golpeó al asqueroso en la cara con un golpe brutal, y el idiota cayó como un puto globo de plomo.

Capítulo 2

Reid

Me tomó más de dos semanas localizarla. Busqué en todos los rincones de la ciudad y no encontré nada. Tuve que buscar en las redes sociales en mi habitación de motel de mierda y pasar el rato fuera de los bares de mala muerte con la esperanza de que alguien la hubiera visto.

Y, sin embargo, no había habido nada.

Hasta esta mañana, cuando escuché a unos chicos fuera de un café hablando de una chica sexy que habían visto la otra noche, una cambiaformas con cabello oscuro que trabajaba los fines de semana en casa de Mick.

Eso me había llamado la atención, y el golpe de suerte me había llevado hasta aquí, a un bar en medio de la ciudad. Estuve viendo trabajar a Allara toda la noche. Realmente era un espectáculo para los ojos doloridos, incluso después de todo este tiempo.

Su hermoso cabello grueso y oscuro se balanceaba en una cola de caballo alta mientras tomaba pedidos. Sus ojos azules permanecían cálidos, sin importar con quién estuviera tratando, y su hermoso rostro brillaba con buena salud. Sus brazos fuertes y ágiles se movían con gracia, gesticulando de un lado a otro mientras reía con sus clientes.

Y esos eran solo sus atributos físicos.

Según mi información, ahora tenía dos trabajos. Había vivido sola aquí durante cinco años, manteniéndose a sí misma. El hecho de que viviera fuera de la protección de la manada era inusual para una mujer cambiaformas, incluso en estos días. Obviamente, ella estaba haciendo un maldito buen trabajo. Ella se veía bien. No infeliz.

Maldición, era bueno verla de nuevo.

Me quedé en las sombras toda la noche y me acurruqué solo en una cabina cerca de la parte de atrás. No sabía por qué, pero dudaba en llamar su atención. Rastrearla había sido una cosa, pero ¿realmente confrontarla con todo lo que tenía que decirle? Esa fue otra muy distinta.

Así que me quedé callado y la vi trabajar. Sirvió tragos, tomó dinero en efectivo y la coquetearon. Enjuagaba y de nuevo. Se enfrentó a todo con calma, y mejor que la mayoría.

Aunque la conocía bien. Todos esos pequeños relatos del pasado, todavía estaban en funcionamiento. Esa pequeña arruga entre sus cejas cuando le sirvió al tipo del traje, me dijo que estaba realmente enojada.

Y con razón. Ese tipo idiota simplemente no la dejaba en paz. Toda la noche lo vi dar vueltas alrededor de la barra como una mosca que simplemente no podía ser aplastada.

Me las arreglé para mantener la calma, incluso cuando los otros clientes comenzaron a irse y el idiota logró acorralar a la amiga camarera de Allara. Aunque, un momento más y habría intervenido.

Curiosamente, no había tenido que hacerlo.

El fuego en los ojos de Allara había estallado cuando ella irrumpió y finalmente se enfrentó al imbécil que la había estado atormentando toda la noche. Había habido una sombra de su padre en ella, en ese momento. Estaban cortados por la misma tela, con su cabello y ojos oscuros, hasta su mal genio y su deseo de proteger a los demás.

Cuando el tipo golpeó el pilar, el ruido había llegado a mi stand. Le sonreí a la mesa, escuchando su puñetazo dar en el blanco, justo contra su estúpido rostro. Bien, chica.

Perra tonta, había murmurado el chico para sí mismo mientras se alejaba de ella. Probablemente una puta, de todos modos.

Ya había oído suficiente. No iba a dejar que se saliera con la suya por faltarle el respeto tan fácilmente. Estaba cansado de sentarme y escuchar sus tonterías. Verlo tratar de usar su fuerza para abusar y controlar a las mujeres detrás de la barra.

Es hora de hacer notar mi presencia.

Moviéndome rápidamente para poder atraparlo antes de que desapareciera en la noche, bloqueé su salida, poniendo mi mano contra el marco de la puerta para que no pudiera escabullirse.

"Qué carajo, hombre", murmuró el tipo. Allara realmente había hecho un número en él; con el alcohol y los golpes, apenas podía mantenerse erguido.

Me incliné cerca. "Tus tácticas con las mujeres necesitan un poco de trabajo".

Parpadeó, su labio curvándose. "Vete a la mierda..."

Me tocó y ese fue todo el permiso que necesitaba.

Le di un puñetazo. Duro. Fue uno de los golpes más satisfactorios que he dado en mi vida.

Se desplomó en el suelo como un saco de patatas.

Lo empujé con mi pie, haciéndolo rodar sobre su costado. Estaba inconsciente. Eh. Su costoso traje se arrastró un poco, levantando escoria del suelo del bar.

Ups. No había tenido la intención de golpearlo tan fuerte. Seguía olvidando que los humanos eran más frágiles que nosotros.

Un lobo habría recibido ese golpe y regresado por más.

Me aparté el cabello de la cara y miré hacia arriba, tratando con dificultad de mantener mi ritmo cardíaco bajo control.

Allara, el amor de mi vida, mi novia, la que había dejado escapar... se quedó allí con los brazos cruzados, mirándome. No pude descifrar la expresión de su rostro, pero pude hacer una buena suposición de lo que sentía.

Incredulidad. Shock. ¿Lamento, tal vez?

Igual que yo.

Ella encontró mi mirada. Su expresión se aclaró, aterrizando firmemente en irritación.

Con los brazos cruzados así, sus pechos se veían geniales. Altos. Completos. Rechonchos. Justo como los recordaba. Me obligué a apartar los ojos de ese delicioso escote.

"Lo tenía bajo control, Reid", dijo, renunciando a un saludo.

Ella no ha cambiado. Siempre iba directo al grano.

"Lo sé." Le sonreí. “Pero se lo merecía”.

Nos quedamos allí por un momento. Al verla de nuevo, al hablar con ella, estaba luchando por recordar por qué había venido aquí en primer lugar.

“Uh…” Cambié mi peso, mirando alrededor de la barra vacía. "¿Podemos hablar?"

Sus brazos se relajaron y cayeron a los costados. Ella giró un poco los hombros, como si se estuviera preparando para la batalla. "¿Tengo otra opción?"

Siempre, quise decir.

Y ella la tenía. Podría alejarse de mí ahora mismo, desaparecer de nuevo como lo había hecho hace cinco años.

Había abandonado la manada, a su padre, todas sus responsabilidades como hija del Alfa.

Ella me dejó. A pesar de que había tenido una buena razón para hacerlo.

Aparté el pensamiento. Esto era más grande que lo que había sucedido en nuestro pasado; más grande que nosotros. Necesitaba saber qué había estado pasando con la manada desde que se fue.

Su manada. Nuestra manada.

La necesitábamos ahora. Ella era lo único que se interponía entre nosotros y James.

“Sabes que tienes una opción,” dije, manteniendo mi voz baja y persuasiva. "Pero si tienes un minuto, te lo agradecería".

Ella me miró fijamente, evaluándome atentamente como solía hacerlo. Y por un momento inquietante, pensé que iba a darse la vuelta, decirme que me fuera a la mierda y la dejara en paz. El pensamiento me dio frío.

Entonces sus hombros se relajaron un poco y me di cuenta de que ambos habíamos estado conteniendo la respiración. Ella asintió una vez.

"Bien", dijo ella. “Termino en una hora, ¿de acuerdo? Puedo hablar contigo entonces. O mañana. Es súper tarde”.

No podía esperar más para hablar con ella. Había estado esperando toda la noche. Más que eso, de verdad. Cinco años enteros.

No estaba cansado. Lejos de estarlo. Mirándola toda la noche, hablando con ella ahora, de pie así de cerca... fue suficiente para llamar al lobo en mí a la superficie.

Podía sentir las feromonas estremecerse a través de mi cuerpo, instándome a cambiar.

Pero tuve que ignorar la forma en que mi sangre bombeaba en su presencia.

Ignoré el tentador aroma que llenaba mis fosas nasales cada vez que se movía.

Compañera.

Pero ella no lo era. Ella había tomado esa decisión cuando corrió.

Lo que significaba que no podía actuar sobre esos impulsos ahora, sin importar cuán fuertes fueran.

Mi deseo por ella estaba prohibido.

Lamentablemente, respondí a un poder superior a mi libido.

Con dificultad, deseché los sentimientos que me distraían y volví a concentrarme. Después de todo, tenía un trabajo que hacer.

"Puedo esperar." Miré alrededor y señalé una cabina vacía. "¿Podemos charlar allí?"

Ella arrugó la nariz. “He estado aquí toda la noche. Justo al final de la manzana hay un restaurante abierto las veinticuatro horas. Te veré allí, ¿de acuerdo?”

"Por supuesto."

Allara se dio la vuelta, se dirigió de nuevo a la barra y recogió una bandeja.

Conversación cerrada, entonces.

Se trataba de lo que me merecía, de todos modos.

Miré al chico inconsciente a mis pies, medio preguntándome si debería arrastrarlo afuera.

Un portero apareció por la puerta abierta detrás de mí y chasqueó la lengua al verlo, sacudiendo la cabeza. "¿Amigo tuyo?"

Resoplé. "Para nada."

Con una última mirada melancólica hacia Allara, salí por la puerta, dejando al asqueroso y su destino futuro en manos del portero.

Debe haber captado algo en mi expresión, porque me dio una palmada en el hombro cuando pasé y señaló con el pulgar hacia la barra. Allara se había ocupado de la caja registradora: aparentemente había decidido ignorar mi presencia por completo.

“Entonces, ¿conoces a Allara?” preguntó el gorila.

“Yo…” Abrí mi boca y la cerré de nuevo.

Él esperó.

"Solía", murmuré eventualmente, agachando la cabeza al ver la sonrisa de complicidad del tipo y la ceja levantada. Él claramente la estaba cuidando, pero debía conocerla lo suficientemente bien como para no intentar intervenir en su nombre.

Mientras salía a la noche, empecé a caer en la cuenta. Esta misión iba a ser mucho más difícil de lo que me había dado cuenta.

Allara tenía una vida aquí, una de la que yo no sabía nada. Amigos. Tal vez incluso un novio. Este último pensamiento me revolvió el estómago.

Después de todos mis esfuerzos, encontrarla de nuevo resultó ser la parte fácil.

¿Convencerla de renunciar a su vida aquí en la ciudad? Eso iba a ser otro nivel de dificultad.

Capítulo 3

Allara

Reid era la última persona en el mundo que esperaba ver esta noche.

La última persona que quería ver, esta noche, o cualquier noche, para el caso.

Él era el tipo, el único tipo, que me había roto el corazón por completo.

Siempre había llegado a mí como nadie más, incluso cuando éramos niños. Él me entendía de maneras que yo no me entendía. Y luego, un día, lo arrancó todo como si lo que tuviéramos fuera nada.

Él fue uno de los que se escapó. Solo que terminé siendo yo quien se escapó. De él, y de todo lo que había conocido y con lo que había crecido.

Cuando comencé a guardar los vasos, mis recuerdos irrumpieron, creando un caleidoscopio de imágenes que pasaban junto a mí, una tras otra.

El día que lo vi por primera vez. Entonces éramos niños, completos extraños. Demasiado jóvenes para cambiar, persiguiéndonos entre los árboles con palos y aullando como gatos monteses durante todo el verano, corriendo descalzos por el suelo del bosque.

La imagen cambió. Los dos en una adolescencia incómoda, luchando para hacer frente a la pubertad y nuestro primer cambio. Reid se había retraído, me había evitado durante semanas, perturbado por los nuevos sentimientos alimentados por hormonas que lo invadían.

Luego, más tarde, Reid y yo juntos en la cama. Nuestra primera vez juntos.

Mi primera vez… punto.

Había sido tan gentil, dejándome marcar el ritmo. Recordé sus anchos hombros bajo mis dedos, cálidos y fuertes, la sensación sedosa de su cabello que siempre parecía caer sobre sus ojos sin importar lo que hiciera con él. La forma de su boca, curvada hacia arriba en una comisura, justo antes de besarme. Todos los pequeños detalles todavía estaban allí en mi mente mientras recordaba esa noche.

A medida que pasaban los años, nuestra conexión solo se había profundizado. Las parejas que nos rodeaban se separaban y volvían a estar juntas, encontraban nuevas parejas que iban y venían a medida que cambiaban las estaciones.

Pero no nosotros. Nuestro enamoramiento adolescente se transformó en un vínculo verdadero y duradero. Estaba loca por él. Era todo lo que pensaba que un buen hombre debería ser: fuerte, cálido, divertido. Era parte de mi manada.

Una parte de mí.

Habría hecho cualquier cosa por él, y en ese entonces realmente creía que él haría cualquier cosa por mí a cambio.

Esa esperanza se había apagado la noche en que Reid rompió conmigo.

Había actuado tan extraño esa noche; distraído. Todo lo que decía era que no estaba bien que estuviéramos juntos. Que él sabía que era difícil, pero que algún día lo entendería.

Estoy haciendo esto por ti, dijo. Porque me preocupo por ti.

No me había dado una razón más allá de eso. En cambio, se quedó allí, con cara de piedra, mientras yo le gritaba, lloraba y le rogaba que cambiara de opinión.

No podía recordar la mayor parte de lo que había dicho después de eso. Solo sabía que nunca podría recuperar nada de eso.

Empaqué algunas cosas en una maleta pequeña y me fui a la mañana siguiente.

Observé que todo lo que había conocido se alejaba de la ventana trasera del taxi mientras conducía entre los árboles.

Mi manada, mi gente, mis amigos, mi familia.

Y ahora, aquí estaba. La persona de mi antigua vida que más luché por olvidar.

Solo había una razón por la que me encontraría después de todo este tiempo, y sabía que no tenía nada que ver con que extrañara a un antiguo amor.

Algo debe estar mal con la manada.

O mi papá.

Esa fue la única razón por la que no le dije inmediatamente que se fuera.

Terminé mi turno guardando el último vaso y mirando alrededor para asegurarme de que no quedaba nada por hacer. Me acerqué a mi jefe, que estaba contando el dinero de la caja, y le devolví el delantal con una mueca.

“Tienes que conseguir más personal de seguridad. Podríamos haber estado en un montón de problemas esta noche si no le hubiera pateado el trasero a ese tipo”.

Mick me sonrió mientras tomaba el delantal. Una chica lo esperaba en el otro extremo de la barra, mirando en su dirección con grandes ojos de gacela.

Así que ahí era donde había estado toda la noche.

"Es por eso que te tengo, niña". Me revolvió el pelo y me alejé de él.

Él se rio. “Eres toda la seguridad que necesito”.

"Sabes que hago el trabajo de dos camareros, ¿verdad?" Le saqué la lengua. “No puedes contar conmigo para la seguridad también. Eso no es justo”.

"Oye." Mientras me entregaba mi paga, sacó cincuenta dólares extra de la caja y me los puso en la mano con un guiño. "Gracias por esta noche, cariño".

Tammy salió de la cocina, envuelta en su suéter de lana y abrazándose con fuerza. La terrible experiencia claramente la había sacudido. “Sí, Allara. Te debo una."

Ese era mi problema, pensé con un suspiro. Mi famosa vena protectora.

No podía alejarme de las personas que me necesitaban, y todos lo sabían.

Incluso las personas que habían aplastado mi corazón bajo su talón sin una buena razón, que luego aparecían cinco años después como si nada hubiera pasado.

Maldición.

Traté de controlar mi pulso, que se disparó al pensar en Reid esperando en el restaurante al final de la calle.

"Los veré a ambos mañana por la noche, ¿de acuerdo?" Logré sonreír a Tammy y Mick, y levanté la mano a modo de despedida.

Con suerte, el domingo por la noche sería más tranquilo y mucho menos agitado.

Me puse el largo abrigo de lana, me sacudí el cabello de la cola de caballo y salí al aire fresco de la noche.

Olí a Reid inmediatamente. La intensidad de sus feromonas de lobo cambiante se mezclaba con su colonia y un olor subyacente que definitivamente no había cambiado en los cinco años desde que lo había visto. El evocador olor derritió los años y tuve que sofocar el gemido que brotaba de mi pecho.

Nunca me cansaría de ese olor. Tampoco lo olvidaría nunca.

"Pensé en caminar contigo", dijo, la voz que salía de la oscuridad.

Me sobresalté, luego miré a la derecha, donde estaba apoyado contra una pared de ladrillos, con la cabeza inclinada en un ángulo sexy como una especie de modelo de ropa interior a punto de desnudarse.

"De acuerdo." Me encogí de hombros, como si no importara de ninguna manera, aunque mi corazón latía con fuerza a través de mis capas de invierno. "No hay problema."

Metí las manos en los bolsillos de mi abrigo y comencé a caminar.

Me encantaba lo oscuras que se volvían las noches en esta época del año. El frío mantenía las calles de la ciudad tranquilas y desiertas, pero todavía había suficiente luz de las estrellas que brillaban intensamente sobre nosotros para ver con suficiente claridad para caminar.

Era una pena que estuviéramos rodeados de tantas farolas aquí. Sin ellas, podríamos apreciar mucho más la luz natural.

Aun así, esta hora de la noche, después de mis turnos, era lo más cerca que estuvo mi jungla de concreto de las vastas y brillantes constelaciones que había estado acostumbrada a ver, mientras crecía.

Reid y yo habíamos contemplado esas mismas constelaciones una vez. Les habíamos dado nombres inventados, y elegí todas las estrellas más brillantes, señalándolas una por una.

“Haré un collar con ellas, Allie. Solo para ti."

"¡Reid!" Me reí. “No puedes convertir estrellas en collares”.

"Puedo." Besó la parte superior de mi cabeza. “Por ti, yo puedo. Lo prometo."

Cuando miré en su dirección, su cabeza estaba inclinada hacia el cielo.

Miró por encima y nuestros ojos se encontraron. ¿Él también estaba recordando esos tiempos?

Se sentía como hace una vida.

El restaurante estaba más adelante, a la vuelta de la esquina. Seguimos caminando en silencio.

¿Estaba tan extrañado por todo esto como yo?

No se me ocurrió nada útil que decir. Tenía un millón de preguntas dando vueltas en mi cabeza, pero mi mente se quedaba en blanco cada vez que intentaba alcanzar una.

Su sola presencia era embriagadora. Caminamos lo suficientemente cerca como para sentir el calor radiante de su cuerpo, y nuestras manos estaban a centímetros de distancia cuando llegamos al final de la cuadra.

Traté de decirme a mí misma que no importaba lo sexy que fuera o cuánto calor emitiera, invitando a mis manos a tocar y explorar. Reid, y todo lo que siempre había amado de él, estaba en mi pasado. Y ahí es donde necesitaba quedarse.

Mi cuerpo no estaba escuchando.

El calor se estaba acumulando en la parte inferior de mi vientre y mi piel hormigueaba. Mi corazón latía con fuerza y la sangre golpeaba en mis oídos.

“Es…” comencé, luego titubeé cuando me miró a los ojos. "Oh. Está justo aquí”.

El timbre sonó cuando abrí la puerta.

Inclinó la cabeza, indicando que yo debería ir primero. "Después de ti."

Una sonrisa renuente torció mis labios.

¿Qué podía decir? El tipo era un caballero. Era exactamente como lo recordaba, y sabía que estaríamos parados aquí toda la noche mientras presionaba para hacer lo correcto.

Siempre lo había hecho.

Por eso nuestra ruptura se había sentido como una traición.

El pensamiento tiró de mi estómago, y mi sonrisa se desvaneció cuando entré al restaurante.

“Oye, Penny”, le dije a la camarera que estaba detrás de la caja registradora. "¿Tienes espacio para dos más?"

Conocía a Penny desde hacía cinco años, desde que empecé a trabajar para Mick. Era dura, como yo, y me ayudó a salir de algunos aprietos cuando llegué por primera vez a la ciudad.

“¡Allara, hola!” La mirada de Penny recorrió el restaurante vacío y soltó una risita. "Sí, creo que podemos meterte".

Me dirigí hacia mi puesto favorito en la parte delantera de la tienda.

Levantó una ceja, como si notara a Reid por primera vez y le gustara lo que vio.

Sus ojos se abrieron y sus cejas se movieron hacia mí. “¿Quieres algunos menús? ¿Quizás una vela?”

Fruncí el ceño, tratando de anular hacia dónde se dirigían obviamente sus pensamientos. "Menú, sí", dije, deslizándome en el puesto. "Vela, definitivamente no".

Reid se sentó frente a mí y tamborileó con las manos sobre la mesa. "¿Vienes mucho aquí?"

“Sí, es el único lugar decente abierto después de que termino de trabajar”, dije. “Por lo general, estoy muy activa y muerta de hambre, así que necesito un lugar para relajarme antes de irme a casa”.

Después de no poder hablar en absoluto, ahora estaba hablando demasiado, demasiado rápido. Tratando de llenar el espacio vacío entre nosotros con palabras.

Su presencia en la ciudad se sentía como un extraño sueño febril, mi antigua vida chocando sin gracia con la nueva. Una parte de mí estaba preocupada de que si parpadeaba, él podría derretirse.

“Bocadillos del turno de noche”. Red asintió. "Tiene sentido."

Eh.

Para nosotros, no tenía ningún sentido.

Los cambiaformas lobo de mi antigua manada no eran criaturas nocturnas en absoluto. Cazaban, luchaban y realizaban sus negocios durante las horas del día.

Arriba con el sol, abajo con el sol, como siempre decía mi papá.

Reid debe haberse sentido muy mal por tener que quedarse despierto hasta tan tarde para hablar conmigo. Tal vez esa era la razón por la que estaba actuando de manera tan extraña. No me había mirado a los ojos ni una sola vez desde que nos sentamos.

"¿Quieres un poco de café?" Yo pregunté.

"No, gracias", dijo. "Estaré rebotando en las paredes hasta el amanecer si tomo ahora".

Penny se acercó a nuestro stand con los menús. Miró a Reid de arriba abajo como si nunca antes hubiera visto a un hombre. O al menos, no uno tan guapo. Ella se volvió hacia mí y articuló, ¿quién es él?

Más tarde, respondí, escondiendo mi rostro detrás de mi menú. Sin embargo, Reid no nos estaba prestando atención; estaba obsesionado con su orden.

Ella se encogió de hombros, pero sus ojos brillaron con interés, sin embargo. "¿Lo de siempre, Allara?"

No podía culparla por ser curiosa. Reid no se mezclaba exactamente con los trajes de la ciudad. Ni siquiera lo había visto usar corbata. Su camisa de franela y su desgastada chaqueta de cuero lo hacían sobresalir por aquí, y su altura y físico ancho solo acentuaban su apariencia llamativa.

No era mi estilo traer hombres al azar a mi restaurante favorito al final de mi turno, y Penny lo sabía. Tendría que darle un resumen más tarde.

Será una conversación interesante.

Asentí. "Sí, por favor."

Té de moras y un trozo de pastel de nuez. Mi recompensa al final de una noche larga y agotadora.

Como era de esperar, Reid pidió la mitad del menú. Me reí de él cuando Penny se alejó y apoyé mi barbilla en mis manos, apoyando mis codos en la mesa.

"Sigues hambriento como siempre, ¿eh?"

"Mi apetito no ha cambiado, si eso es lo que quieres decir", dijo lentamente.

Tragué saliva y miré sus ojos oscuros.

¿Significaba eso que todavía le gustaba tener sexo todos los días y dos veces los domingos?

Porque ese era un apetito que podía apreciar.

Tosí, cruzando las piernas debajo de la mesa y bajando la mirada rápidamente.

Dios. Necesitaba cerrar esa línea de pensamiento, y rápido.

Cualquier deseo sexual que alguna vez hubiera tenido había permanecido inactivo durante mucho tiempo. Una bocanada del aroma de Reid, sin embargo, y parecía que no podía sacar mi mente de la cuneta.

“Querías hablar”. Respiré hondo, obligándome a mirarlo y rezando para que el calor que podía sentir en mi rostro no fuera un sonrojo perceptible. "Entonces, empieza a hablar".

Una sombra cayó sobre el rostro de Reid, y miró a través de la ventana hacia la oscuridad exterior.

Eran malas noticias, entonces, tal como lo había sospechado.

Mi corazón se hundió y junté mis manos.

"Tu padre está enfermo".

Mi estómago se abalanzó. "¿Qué tan enfermo?"

Los lobos alfa eran los más fuertes de nuestra especie, y los líderes de manada eran los más duros de todos. Rara vez se enfermaban, pero si lo hacían, generalmente señalaba el final de una era.

Reid bajó la cabeza y me miró con una intensidad que recordaba bien.

"Sabes a lo que me refiero, Allara".

Negué con la cabeza. El dolor apretó mi caja torácica hasta que sentí que mi pecho iba a estallar. "Necesito que lo digas".

“Se está muriendo”, dijo Reid, sonando tembloroso. "Los médicos no han dicho cuánto tiempo le queda, pero... tú y yo sabemos que no entienden muy bien nuestra fisiología".

“Pero…” Luché por encontrar las palabras mientras trataba de procesar la información. Esperaba malas noticias y, sin embargo, de alguna manera, no era esto. “¿Estamos hablando de qué? ¿Semanas, meses... años?”

Sabía en mi corazón que Reid no estaría aquí si fuera lo último.

"Semanas. A lo sumo."

Lágrimas calientes brotaron de mis ojos y agaché la cabeza y parpadeé rápidamente, obligándome a retroceder. Me negué a llorar, no aquí, y no frente a Reid.

“Qué…” Me limpié la mejilla, atrapando una lágrima perdida. Maldición. "¿Qué puedo hacer?"

Mi papá y yo no habíamos sido cercanos, incluso cuando vivía con la manada. No después de que mi madre hubiera muerto, de todos modos. Sucedió de repente, el año que cumplí catorce años. Papá se alejó de casi todos, encerrándose en su estudio durante meses y dando largos y solitarios paseos por el perímetro de la aldea.

Eventualmente, comenzó a abrirse nuevamente, pero nunca nos habíamos vuelto a conectar como en el pasado. A medida que pasaban los años, recurrí a Reid en lugar de a papá en busca de consuelo.

Pero él seguía siendo mi padre, y escuchar ahora que solo tenía unas semanas...

La noche que dejé la manada, la mirada en el rostro de mi padre quedó grabada en mi memoria.

Se había quedado mirándome, como una estatua de piedra inmóvil. No dijo nada. No necesitaba hacerlo.

"Tienes que volver, Allara", susurró Reid, sacándome de mis pensamientos. "Tienes que volver conmigo".

“Yo…” fruncí el ceño, tratando de pensar. “Volveré, seguro. Para ver a papá. Sin embargo, no me quedaré”.

Reid hizo coincidir mi ceño fruncido con el suyo. "Sabes que eso no es lo que quise decir, Allara".

“Bueno, ¿qué quisiste decir? Sé claro”.

Algo contrario en mi interior me hizo querer empujarlo hasta que reconoció la amenaza tácita de su presencia para mi actual y cómoda existencia.

Me miró, y yo le devolví la mirada, olvidando temporalmente mi tristeza.

Ese era nuestro problema, lo que a todos les encantaba señalar en el pasado. Habíamos sido una pareja exaltada. Necesitaba a alguien tranquilo, como un instructor de yoga relajado. Un tipo que pudiera equilibrarme y templar el fuego en mi sangre.

“La manada te está esperando, Allara. Es hora de reclamar tu derecho de nacimiento”.

Lo miré, estupefacta.

No esperaba eso.

“Yo…” Luché por formar un pensamiento coherente. Esto no puede estar pasando. “Tú… ¿De qué estás hablando? ¡Papá ha estado preparando a Jaime para que tome el control desde... siempre!”

Jaime era hijo de Terry, la mano derecha de mi papá. Era un beta como su padre, pero feroz por la ambición. Realmente nunca me había llevado bien con él, pero siempre lo había atribuido a mis propios celos; él y mi papá habían sido muy cercanos.

Especialmente después de que mamá muriera.

Jaime se había convertido en el hijo que mi padre nunca tuvo: fuerte, astuto y, lo más importante, varón. Me resultaba difícil verlos juntos, así que me mantuve alejada de James por costumbre.

Pensé en ese momento. Aproximadamente una semana antes de que Reid me rompiera el corazón, papá había reunido a toda la manada para un gran festín. Había levantado a Jaime para que se parara a su lado, su brazo echado cariñosamente alrededor de los hombros de Jaime mientras hacía un brindis.

Declaró en ese momento que, cuando llegara el momento de que la manada tuviera un nuevo Alfa, Jaime sería su sucesor.

No me había sorprendido. A ninguno de nosotros. Ese anuncio había tardado años en hacerse.

Sin embargo, nunca había pensado realmente en el momento de todo. Jaime fue anunciado como el heredero de mi papá y Reid terminó nuestra relación unos días después.

En retrospectiva, eso me pareció un poco extraño.

Sin embargo, lo que se hizo, se hizo. Hice todo lo posible para cerrar el libro sobre ese capítulo de mi vida por una razón. Reexaminar esos recuerdos fue como hurgar en una vieja herida. No me traería el cierre que quería.

Sólo volvería a encender el dolor.

"Sé que no es lo que quieres oír". Bajó la mirada a la mesa por un momento.

Maldición. Fue todo lo que pude hacer para no extender la mano y pasar mis dedos por su cabello, inclinar su rostro hacia el mío y presionar un beso en sus labios.

Oh, cómo había extrañado besar a Reid.

Parpadeé, volviendo a concentrarme en el asunto en cuestión mientras Reid hablaba.

“No está destinado a ser así, Allara. Eres la heredera de tu padre. Su sangre”.

Me encogí de hombros ante sus palabras, junto con mis impulsos traidores.

“Esto es lo que mi papá quería. Tu Alfa. Eligió a Jaime”. Entrecerré los ojos. “Entonces me dejaste, ¿recuerdas? No quedaba nada. Entonces, sí, me fui”.

Ahora parecía ser mi turno de mirar la veta de la madera de la mesa. La ira llenó mi pecho cuando levanté mi mirada hacia arriba. “¿Ha cambiado algo? No, por supuesto que no”.

Reid se quedó muy quieto, como si hubiera estado atrapado en una trampa que no se había dado cuenta de que estaba allí.

“Allara...” Levantó la cabeza y me miró fijamente.

Como si tuviera derecho a estar enojado.

“Jaime no es el hombre que tu padre cree que es. No se puede confiar en él. Y no hay nadie que pueda hacerle frente que valga la pena, ya no”. Se inclinó hacia adelante, capturando mi mirada. "Nadie más que tú."

Sus ojos eran hipnóticos. Por un momento conmovedor sentí que haría cualquier cosa que me pidiera, incluso tirarme desde lo alto de un acantilado si él lo sugería.

Un plato de pastel aterrizó pesadamente frente a mí, seguido de una humeante taza de té. Salí de mi hechizo de amor y le agradecí a Penny con una sonrisa nerviosa. Su sonrisa de respuesta fue un poco demasiado sabia para mi gusto.

Con mi primer sorbo de té, mis facultades regresaron. ¿Reid estaba hablando en serio en este momento?

“Siento tener que decirte esto,” dije, sin arrepentirme en lo más mínimo, “pero tu viaje ha sido en vano. Come, recupera fuerzas y vete a casa. No hay forma de que vuelva contigo. No ahora." No, a menos que papá estuviera realmente enfermo...

Tuvo el descaro de parecer confundido. "¿Por qué no?"

Estaba a punto de dar mi primer bocado de pastel. En lugar de eso, dejé caer mi tenedor y cayó contra el costado del plato con un estrépito.

"¿Por qué no? Tengo una vida aquí, en caso de que no te hayas dado cuenta. Amigos, un apartamento. ¡Tengo trabajo mañana, por el amor de Dios! Y no me rendiré, Reid. Por todo eso. Si papá no se encuentra bien, haré los arreglos para ir a visitarlo. Pero no para quedarme. Eso nunca”. Tomé mi tenedor de nuevo y lo apunté. “No por nadie”.

"Pero..."

Mis palabras se precipitaron antes de que pudiera detenerlas, impulsadas por un maremoto de angustias y pérdidas pasadas. “Y ciertamente no por ti”.

Capítulo 4

Reid

Miré a Allara. Esta cabina no era enorme y ella estaba sentada lo suficientemente cerca como para tocarla.

Mi primer amor. Diablos, mi único amor.

No importa cuánto había intentado sacarla de mi mente, siempre fallaba. Ella había dejado una marca permanente en mi corazón; una que llevaría para siempre.

"Allara". De alguna manera, tenía que hacerle entender. "Esto es serio. Toda la manada está en peligro, hasta el último hombre, mujer y niño”.

Ella vendría eventualmente. Estaba seguro de ello.

La Allara que recuerdo era ferozmente protectora. Se preocupaba profundamente por su manada y los defendía sin importar en qué tipo de problemas se metieran. Ella podría ser dura, pero también era una buena persona que se preocupaba por los demás. Su corazón siempre había estado en el lugar correcto. No podía ver que eso cambiara, sin importar por lo que había pasado en los últimos cinco años.

¿La forma en que había golpeado a ese tipo en la cara por su amiga esta noche? Esa era Allara por todas partes.

Ahora, ella solo me miraba fijamente con esos hermosos ojos oscuros, y empujó mi plato más cerca de mí. “Come, ¿de acuerdo? Tienes un largo viaje por delante”.

Ahogué un suspiro. Entonces, tal vez convencer a Allara de que volviera conmigo no iba a ser una tarea tan fácil como pensaba, pero realmente no podía culparla.

Su padre se había distanciado de ella después de la muerte de su madre, una época en la que probablemente necesitaba a su padre más que nunca. Luego la había pasado por alto como su sucesora y, además de eso, yo me había ido y había terminado nuestra relación. Hace cinco años, cada vínculo que tenía con la manada debió sentirse como si se hubieran roto, uno por uno. Debió sentirse abandonada por todos.

Bajé la cabeza. No tenía sentido reflexionar sobre el pasado. Tenía que concentrarme en la situación frente a mí y considerar el futuro.

Tomé mi cuchillo y tenedor y comencé a comer. Los huevos revueltos eran livianos y esponjosos, el tocino crujiente y grasoso. Justo como me gustaba. Centrándome en la comida me dio tiempo para ordenar mis pensamientos y descubrir la mejor manera de jugar esto.

Allara igualó mi silencio, aunque noté que solo picoteaba esporádicamente su pastel. No importa lo que ella dijera, me di cuenta de que mi noticia la había molestado.

Ella no había cambiado mucho. Todavía era hermosa, obstinada y fogosa. Todo lo que recordaba. Todo lo que amaba.

Si movía la pierna debajo de la mesa, aunque fuera un poco, rozaría su pantorrilla. La perspectiva era tentadora, pero había algo en sus ojos que me hizo dudar.

Sus ojos habían cambiado. Solían brillar cuando me miraba, iluminando todo su rostro con un resplandor que me dejaba sin aliento.

No había sido tan ingenuo como para esperar encontrar a la adolescente enamorada que una vez conocí. Sabía que el tiempo había terminado y que ella había enterrado sus nociones de adolescente cuando se fue hace tantos años.

Pero no esperaba que la pérdida de un amor joven e inocente me doliera tanto. Estaba tan cerca de mí, pero su rostro estaba pálido e inexpresivo. Su comportamiento frío nos separaba mucho más que esta mesa; me hizo sentir como si las millas aún se extendieran entre nosotros.

No sabía cómo comunicarme con ella. No sabía si podría.

De repente, la Allara que había conocido parecía un producto de la imaginación que había soñado, un fantasma de una época más feliz. Uno que ni siquiera era real.

Una vez que hube comido el plato del desayuno y las tostadas francesas, mi hambre comenzó a disminuir. Pasé a la canasta de papas fritas, comiéndolas lentamente y revolviendo mi batido.

Es hora de probar un ángulo diferente, supongo.

“Entonces…” Apoyé mi codo en la mesa. “Cuéntame sobre la vida de la ciudad entonces. Ya que la amas tanto. ¿Qué tiene de genial?”

Ella sonrió con fuerza, pero la demostración de humor no llegó a sus ojos.

"Me encanta". Ella respiró temblorosamente. “Trabajo en una escuela primaria durante la semana, ayudando a los niños con problemas de lectura. Y trabajo los fines de semana en el bar de Mick. Tengo muchos amigos aquí. Buena gente. Realmente, eh, me ayudaron con las cosas”.

Asentí, ignorando la punzada de culpa en mi pecho.

¿La ayudaron con lo que le hice?

"¿Tu vives sola?"

¿Tienes novio? Desesperadamente quería saber. Sin embargo, sentí que la pregunta no sería bienvenida.

"Sí lo hago." Miró su taza vacía, el cabello colgando sobre su rostro.

Con un sobresalto, pensé por un segundo que había confesado tener novio. Retomé el hilo de nuestra conversación mientras ella continuaba y me estremecí internamente.

Mantente en el camino, maldita sea.

Su presencia me estaba afectando, como siempre lo había hecho. Cuando Allara estaba cerca, mi cerebro todavía se convertía en papilla.

“Para ser honesta, realmente me gusta tener un lugar para mí sola”, dijo. “Sabes cómo es crecer en la manada. Todos viven uno encima del otro, y todos conocen los asuntos de todos. Tengo mi propio espacio aquí, independencia. La ciudad… puedes mezclarte aquí. Desaparecer. A nadie le importa lo que estás haciendo. Me gusta ese anonimato. Es refrescante”.

¿Puedes desaparecer? ¿Cómo podría desaparecer alguien como Allara? Tenía tal presencia ella. Iluminaba cada habitación en la que entraba.

Aún así, pude ver por qué la ciudad tenía sus encantos para ella. Si no se hubiera sentido bienvenida en casa, la atmósfera unida de la manada solo habría magnificado el problema. Debe haberse sentido atrapada.

Especialmente después de… esa noche.

"¿Ya no me amas?"

Algo se rompió dentro de mí ante la nota de tristeza en su voz, pero mantuve mi mirada estoica y controlada.

"Ya me he decidido, Allara".

Empujando el pasado con un poco de esfuerzo, logré llamar su atención una vez más.

“Allara. Tienes que volver a casa, ¿de acuerdo? Incluso... incluso si es solo para pasar un tiempo con tu padre”.

Su hermoso rostro se arrugó. Odiaba tener que ser yo quien la lastimara, otra vez, pero tenía que decirlo. Su padre se estaba muriendo.

"Tengo algunas vacaciones pendientes". Ella suspiró, jugueteando con su tenedor. “Solicitaré algunos días en las próximas semanas”.

¿Qué? ¡No!

"Eso podría ser demasiado tarde", espeté.

Su rostro se quedó en blanco, luego sus ojos se entrecerraron mientras me miraba. “Papá no me ha contactado en cinco años, Reid. Cinco años. Ni una vez desde que me fui. ¡Ni siquiera comprobó si su propia hija todavía estaba viva! ¿Sabes cómo se siente eso? ¿Por qué dejaría todo lo que he construido aquí en la ciudad para regresar corriendo con una familia que claramente no me quiere?”

Las palabras eran duras, pero escuché el dolor subyacente debajo de ellas.

La camarera nos miró desde detrás del mostrador, preocupada. Exhalé con frustración y me obligué a bajar la voz.

“Él te quiere, Allara. Él siempre te ha querido”. Resistí el impulso de cruzar la mesa y agarrar su mano. “Eso no es de lo que se trata”.

Hizo una sucesión de ruidos de enfado mientras se levantaba y arrojaba algo de dinero sobre la mesa.

Negué con la cabeza. Sabía que estaba molesta, pero ¿en serio? Ella se iba, ¿así como así?

"Bueno, gracias por visitarme". Empujó su bolso sobre su hombro. "Conduce con cuidado. Envía mis saludos a la manada”.

Cuando hizo ademán de pasar junto a mí, mi mano salió disparada y la agarré de la muñeca. Trató de encogerse de hombros, pero la sostuve fuerte.

"Reid". Me clavó una mirada gélida. "Déjame ir."

Podía sentir su ira aumentando, y la chispa encendió la llama de mi propio temperamento.

Allara siempre me había hecho cosas extrañas en el interior. Por mucho que nos irritamos mutuamente, nunca me sentí más vivo que cuando estaba con ella.

A pesar de lo incómoda que había sido esta interacción, no podía negarlo: el simple hecho de estar con ella de nuevo era emocionante. Sentí más energía chispeando a través de mi sistema de la que había tenido en años.

“No me rendiré tan fácilmente, Allara,” le aseguré. "Esto es más importante de lo que crees".

Se retorció bruscamente y se soltó de mi agarre. “Buenas noches, Reid”.

Cuando salió furiosa del restaurante, dejó que la puerta se cerrara de golpe al salir. Deliberadamente volví a mi comida en lugar de verla irse.

Ya la había visto salir de mi vida una vez antes, y había sido una de las cosas más difíciles que había hecho.

Terminé mi comida en silencio, ignorando el ceño fruncido de la camarera, antes de regresar al motel donde me había quedado las últimas noches.

No me iría de esta ciudad sin Allara. Solo tenía que hacerle una oferta que no pudiera rechazar.

*

Estaba tan fatigado que prácticamente me desmayé en la habitación del motel. Me quedé así todo el día, tratando de recuperar el sueño que había perdido la noche anterior. Había sido un infierno tratar de adaptar mi cuerpo a las estúpidas horas que esta gente de la ciudad tiene los fines de semana. La manada no vivía así; nos acostábamos de noche en lugar de amanecer. Aquí, despertarme cuando caía la noche me dejó aturdido y desorientado.

No podía esperar para dejar este lugar.

Si todo salía como esperaba, me iría a casa en unas pocas horas.

Solo necesitaba convencer a Allara de que era una buena idea que viniera conmigo.

Miré alrededor del estacionamiento y me quedé mirando el pequeño bar. El lugar de Mick, lo había llamado ella, con una nota de afecto en su voz.

El domingo por la noche parecía ser un asunto más tranquilo; solo un puñado de clientes pasó por las puertas de vidrio esmerilado y, afortunadamente, el nivel de ruido se redujo a un zumbido apagado.

La ciudad podía ser tan ruidosa.

No sabía cómo había aguantado tanto tiempo.

Después de un momento de consideración, decidí no probar suerte adentro esta noche, sino esperar afuera en la calle. Me sentí aliviado cuando ella salió alrededor de la medianoche.

"Oye", la llamé, saludándola.

Ella se congeló. Sus ojos se encontraron con los míos con una mezcla de ira e incredulidad.

Me quedé donde estaba, apoyado contra el capó de mi camioneta, dejándola evaluar mi presencia.

Nunca pilles a un cambiaformas desconocido con la guardia baja, Reid.

Pero Allara no era una desconocida. Conocía el sonido de los latidos de su corazón tan bien como conocía el mío.

Habíamos tenido sexo en este camión en el que estaba apoyado... ¿cuántas veces?

Sólo Dios sabe.

No estaba descartando la cosa, nunca. Demasiados recuerdos que no podía dejar ir.

El fantasma de una sonrisa cruzó su rostro mientras sus ojos recorrieron los faros rayados y los tapacubos destartalados.

"Todavía tienes este viejo cacharro, entonces".

"Sí."

Lo dejé así. Había demasiadas espinas adheridas a cualquier conversación sobre nuestra antigua relación, y ya había demostrado que soy experto en tropezarme con ellas y rasguñarnos a los dos en el proceso.

Ella inclinó la cabeza hacia un lado mientras me miraba. “¿Qué haces todavía aquí, Reid? Te dije que te fueras a casa”.

Ojalá mi apuesta valiera la pena. Después de todo, la hija del Alfa nunca antes se había retractado de un desafío.

Nunca.

"Tengo una propuesta para ti".

Levantó la cabeza. Vi su columna enderezarse en una postura que reconocí.

"¿Oh sí? ¿Cuál?" preguntó, levantando la barbilla.

"Un reto."

Algo parpadeó detrás de sus ojos.

Yo continué. "Una pelea, entre tú y yo".

"¿Una pelea?" Ella susurró.

El remolino de cambios de plata nadaba en sus ojos.

Ojos de cambiaformas de lobo. Podía tratar de ocultarlo todo lo que quisiera de sus preciosos amigos de la ciudad, pero no podía ocultarme su cambiaformas.

"Sí. Si puedo inmovilizarte, entonces tienes que volver conmigo”. Bajé la voz y me acerqué. “Ven a ver a tu papá. Vuelve a casa, a tu manada. Tu familia. Te necesitamos, Allara”.

Parpadeó, aparentemente tomada con la guardia baja, antes de parecer recuperarse.

“¿Y si pierdes?” preguntó, moviendo su cola de caballo sobre su hombro y sacando sus pechos alegres en un movimiento arrogante.

Levanté las manos, tratando de parecer lo menos amenazante posible.

Ella siempre había sido fácil de irritar, al igual que yo. Pero sentí que había pasado mucho tiempo desde que se le permitió al lobo en ella vagar libremente.

Seguro que eso facilitará mi trabajo.

Me sacudí la culpa y me concentré en mi tarea. Tenía que hacer lo que fuera necesario para que Allara volviera conmigo, incluso si eso significaba usar su biología de lobo cambiaformas en su contra.

Me encogí de hombros. “Entonces sigo mi camino. Regresaré a la manada, admitiré la derrota y me aseguraré de que ninguno de nosotros vuelva a molestarte”.

La estudié cuidadosamente, preguntándome qué estaba pensando. Si perdía, ¿planeaba ella volver a casa para el funeral de su padre?

Mi resolución se reafirmó. No importaba lo que ella planeara o no. Iba a ganar esta pelea. Tenía que hacerlo. No tuve tiempo de pensar ni un momento en la posibilidad de fallar.

Ella me miró por un momento más, y una chispa de esperanza creció en mi pecho.

Entonces ella sacudió la cabeza. "No."

Se dio la vuelta y se alejó sin decir una palabra más.

Maldita sea.

Corrí tras ella por la calle. Parecía que se dirigía hacia ese restaurante donde habíamos comido anoche.

“Vamos, Allara. Sabes que no me rindo tan fácilmente”.

Se detuvo en seco y me inmovilizó con una mirada. "Te diste por vencido con nosotros".

Sentí sus palabras deslizarse como un cuchillo justo entre mis costillas.

“No me rendí”, me obligué a decir. "Tomé una decisión".

Sostuvo mi mirada durante mucho tiempo, pero no rompí el contacto visual. no pude Esto era demasiado importante.

Eventualmente, ella fue la que parpadeó y desvió la mirada.

“Entonces fue la decisión equivocada”. Su voz temblaba por la emoción reprimida.

Esta vez, sus palabras se torcieron directamente en mi corazón.

Le había dado cinco años para seguir adelante, para encontrar a alguien mejor, pero por todo lo que había visto y escuchado sobre su tiempo en la ciudad, no parecía que hubiera estado cerca de establecerse con nadie más.

La agarré del brazo y tiré de ella para que me mirara.

“Tenemos que dejar nuestras diferencias a un lado. Es como dije, ¿de acuerdo? Hay más en juego aquí que solo nosotros dos”. Entendía su posición. También era una lucha pensar en el panorama general en este momento. “Acepta mi desafío, Allara. Deja que las fichas caigan donde puedan”.

Se mordió el labio, y me di cuenta de que estaba vacilando. Agarré su brazo un poco más fuerte, aprovechando mi ventaja.

“Podrías estar libre de mí para siempre. Libre de la manada. Una pelea, eso es todo lo que se necesitaría. Te doy mi palabra. Si pierdo, me voy”.

Levantó la mirada hacia mí, y había tanto sin decir en esos grandes ojos azules suyos. El miedo estaba al frente.

¿Tenía miedo de decir que no o de decir que sí?

¿De cortar finalmente su conexión con la única familia verdadera que tenía? Nuestra manada.

Esperaba que no. En eso había aprovechado mi desafío.

Entonces, de repente, su rostro se aclaró. Ella asintió con la cabeza.

"Está bien, Reid". Se aclaró la garganta y su amplia boca se estrechó hasta convertirse en una fina línea. "Acepto tu reto."

Finalmente.

Sabía, en algún lugar debajo de ese comportamiento resbaladizo de la ciudad, que la Allara que conocía todavía estaba allí.

Metí las manos en los bolsillos y proyecté un aura de certeza casual. No es que me sintiera nada casual, pero no quería que mi ansiedad hiciera que se desconectara de nuevo.

"¿Dónde quieres hacer esto?" Pregunté, resistiendo el impulso de decir, ¿tu lugar o el mío?

Este es su territorio, después de todo.

Ella conocía la disposición del terreno mejor que yo.

“Mi condominio tiene un patio trasero”, dijo sin dudarlo. "Cuanto antes podamos terminar con esto, mejor, ¿verdad?"

Asentí. "Por supuesto."

No pude controlar sus emociones. En un momento parecía lista para patearme hasta la acera y enviarme a empacar, y al siguiente, podría jurar que parecía casi... emocionada por la perspectiva de dejar salir a su lobo.

Sin otra palabra, se dio la vuelta y se alejó de mí.

Probablemente solo esté ansiosa por golpearme con el cuerpo un par de veces.

Sintiéndome extrañamente como si hubiera perdido el control de la situación, la seguí.

Capítulo 5

Allara

El patio trasero de mi condominio estaba poco iluminado y las cercas eran lo suficientemente altas como para disuadir a los vecinos entrometidos.

Perfecto.

Me quité la bufanda y la metí en mi bolso. "Vamos, no tengo toda la noche".

Estaba tratando de contener la oleada de adrenalina que se disparaba a través de mi sistema, pero estaba resultando más difícil de lo que pensaba controlar las emociones desbocadas.

"Sí, señora." Me hizo un saludo burlón y puse los ojos en blanco.

Podía oír el ruido sordo de los latidos de su corazón en su pecho y su respiración acelerada. Mi estómago hormigueó con anticipación a pesar de todo. Habían pasado... ¿cuántos años desde que había cambiado?

Demasiados.

Sonreí, a pesar de la situación que había llevado a este momento.

"Algunas reglas básicas", dijo, quitándose la chaqueta y arrojándola a un lado. "Sin tirones de pelo, ¿de acuerdo?"

“Muy gracioso”, respondí.

"Recuerdo tus movimientos lo suficientemente bien". Se sacudió un poco y se estiró. Sus bíceps se apretaron detrás de su cabeza y aparté la mirada.

¿Qué estaba haciendo metiéndome en esto con Reid? Estaba aquí en la ciudad por una razón. Tenía una buena vida. Tenía amigos Yo estaba bien por mi cuenta. Bueno, casi.

No gracias a él, ni a mi papá, ni a nadie de la manada.

Me soltaron y nunca me siguieron. Hasta ahora.

Él sonrió; me había pillado mirando. Sacudí el cabello de mi cara y me enderecé, enfocándome en mantener el equilibrio.

Si quería una pelea, la conseguiría. No iba a caer fácil.

Algo en su mirada cambió cuando registró el cambio en mi postura. Para un humano, el cambio sería imperceptible, pero por primera vez esa noche vi al lobo en su interior encabritarse.

Su respiración se había profundizado y había un brillo plateado en sus ojos. Mi cuerpo estaba respondiendo, como lo había hecho cientos de veces antes. La adrenalina corría por mis venas, haciendo que mis músculos temblaran, y una punzada de excitación curvó mis labios hacia arriba.

Mi lobo empujó, fuerte, desesperado por que lo dejara salir después de todo este tiempo.

En silencio, Reid me tendió la mano.

Lo miré por un momento antes de aceptar la conexión. Mi cerebro ya se sentía totalmente revuelto.

Bien. Desafío aceptado.

Respiré hondo y dejé que juntara nuestras palmas. La sensación de su piel cálida en medio del aire frío de la noche me impactó y jadeé.

Era la primera vez que nos tocábamos en cinco años.

Bajó la cabeza y sus ojos se oscurecieron, sin pestañear, hambrientos y completamente enfocados en mí.

No pude reprimir un escalofrío cuando retrocedí un par de pasos. Me acompañó paso a paso, y empezamos a dar vueltas lentamente.

Sin previo aviso, gruñó y sus ojos brillaron plateados.

El mundo exterior se desvaneció y mi visión se estrechó.

Él había sido mi único enfoque desde que pusimos un pie en mi patio trasero, pero a medida que cambiaba a mi cuerpo de lobo, ese sentimiento solo creció en intensidad. Todos mis sentidos se inundaron con él: el calor de su pelaje, la embriaguez de su olor, el destello de sus ojos. Todos se fundieron juntos con un nivel de concentración que había olvidado hace mucho tiempo.

Me alejé de él, desorientada y abrumada.

Era surrealista volver a ser un lobo, después de todo este tiempo. Mis oídos se agitaron, captando los sonidos del tráfico distante en la autopista.

Caminé hacia Reid con un resoplido curioso, absorbiendo la sensación de la hierba húmeda contra mis patas.

Bueno, siempre dijeron que era como andar en bicicleta.

El lobo de Reid me miró impasible. Su pelaje marrón brillaba con motas plateadas, tal como lo recordaba. Era un par de manos más alto que yo, y su pelaje no era tan elegante como el mío.

Era una vista formidable. Si hubiera sido un extraño, podría haber tenido miedo.

Pero no lo tenía. Todo lo contrario, de hecho.

Estaba temblando un poco, los músculos contraídos. Se estaba conteniendo mientras esperaba que me adaptara al cambio.

Pensé en los largos años que había pasado sola. Sin él.

Me había abandonado en un momento en que lo necesitaba, más que nunca antes. Sabía cuánto me había lastimado, y no parecía importarle.

Y luego, volver a mi vida como un cisne ahora, como si nada hubiera pasado.

Los pensamientos oscuros se arremolinaron en mi cabeza y un gruñido se formó en mi garganta.

Respondió con un gruñido bajo y retumbante.

No hubo ninguna advertencia o señal. No necesitábamos una. No cuando éramos así.

Saltamos el uno hacia el otro, tal como lo habíamos hecho innumerables veces antes.

Pero esto no era una pelea de juegos o una sesión de entrenamiento de adolescentes. No para mí.

Canalicé cada gramo de dolor al que me había aferrado durante los últimos cinco años y lo desaté sobre él.

Siempre había sido como un baile, pelear con Reid. Podía sentir cada una de sus respiraciones, percibir sus movimientos casi antes de que él mismo los ejecutara, y él podía sentir los míos. Conocíamos las fortalezas y debilidades de cada uno tan bien como conocíamos las nuestras.

Entrenamos por un tiempo, agachándonos y zigzagueando y jugando a pelear como lo hacíamos cuando éramos niños, volviendo a aprender el uno del otro mientras mi cuerpo rápidamente volvía a caer en el ritmo de todo el asunto del lobo.

Puede que no fuera tan fuerte como antes, pero sabía que aún podía dar pelea. Él también pareció sentir el calor de mi ira. Bien.

Pero se estaba conteniendo un poco, y eso me enfureció aún más.

Él me había desafiado, después de todo. Había demasiado en juego para medias tintas.

Le espeté para mostrar mi frustración.

Retrocedió unos pasos, sacudiendo el pellejo.

No podía engañarme. Los dos jadeábamos pesadamente por el esfuerzo, pero él necesitaba comprometerse por completo, así que yo también podía.

Dejé escapar un gemido impaciente y cargué contra él. Aprovechando su sorpresa por mi movimiento agresivo, apreté mis dientes en su cuello y tiré de él sobre mí, tratando de encerrarlo en una pelea.

Me tiró con facilidad, confirmando mis sospechas de que no estaba usando toda su fuerza.

Vamos, Reid. ¿De qué tienes tanto miedo?

Él había sido el que había sugerido esto, aumentando las apuestas. Pero ahora que estábamos aquí, golpeándonos el uno al otro contra el césped, no parecía querer darme un buen golpe.

Finalmente, me di cuenta. Estaba preocupado por lastimarme.

Resoplé.

Bueno, si él quería contenerse, yo no lo haría. Me deslicé debajo de él, rodándolo y obligándolo a entrar en acción. Luchamos y, finalmente, sentí que su energía se activaba.

Bien. Si ganaba esto, quería que fuera por mis propios méritos, no porque él no se comprometiera.

Ninguno de nosotros lograba sacar ventaja. Su cuerpo se presionó contra el mío, provocando todo tipo de sensaciones olvidadas hace mucho tiempo.

Ya no estaba siendo fácil conmigo; finalmente estaba ejerciendo toda su fuerza. Tuve que usar todos los trucos que tenía para evitar que se acercara lo suficiente para inmovilizarme.

Nos separamos y él se sacudió con un gruñido retumbante, fulminándome con la mirada. Sus ojos se oscurecieron y sus pupilas se agrandaron de modo que solo se veía una astilla de iris plateado.

La adrenalina latía a través de mí.

Tal vez había pensado que caería fácil. No había estado en mi forma de lobo durante mucho tiempo, después de todo, y claramente, él solo había crecido en agilidad y fuerza.

Todavía tenía una ventaja clave sobre él. Sangre alfa corría por mis venas. Estábamos más igualados de lo que él esperaba.

Su repentino ataque me tomó por sorpresa y me tiró al suelo. Salí de debajo de él y rodamos una y otra vez sobre la hierba antes de chocar contra el costado de la cerca, lo suficientemente fuerte como para que astillas de madera volaran por todas partes.

Ups. Demasiado ruidoso para mantener un perfil bajo.

Por una fracción de segundo, lo tuve exactamente donde lo quería. Su cabeza empujó hacia el suelo y se relajó debajo de mí, resoplando.

Respiré también, el alivio se apoderó de mí.

Tenía esto controlado.

Actuando por instinto, me incliné y acaricié un lado de su garganta.

En un instante, nos dio la vuelta y me inmovilizó contra el suelo. Enfurecida, gruñí y golpeé su cuello, luchando contra él.

En vano.

No lo tenía, después de todo. Lejos de eso. En cambio, me tenía exactamente donde me quería.

Debí haberme ido mientras tuve la oportunidad. Todo en él, su voz, su olor, sus ojos, me había debilitado.

Sangre alfa o no, de repente me di cuenta de que nunca tuve una oportunidad.

La lucha se escurrió de mí y sentí que mi cuerpo comenzaba a cambiar, fundiéndose de nuevo en forma humana. Por encima de mí, la forma de lobo de Reid también se desvaneció, hasta que me quedé mirando a los grandes ojos humanos.

Ya no estaba luchando. El impacto de la transformación me drenó de cualquier lucha que me quedaba.

En cualquier caso, había ganado.

Me tenía clavada. Su piel desnuda estaba caliente contra la mía.

Rápidamente, recordé por qué no era una buena idea cambiar a la forma de lobo usando ropa. Probablemente había pedazos de ropa desgarrados esparcidos por la hierba a nuestro alrededor.

¡Esos eran mis jeans nuevos!

Era una molestia menor en mi puesto actual, pero aun así.

El plateado de sus ojos se desvaneció a su gris oscuro habitual, aunque todavía ardían por el calor. La expresión de deseo en su rostro era una que recordaba bien.

Nuestras bocas estaban a escasos centímetros de distancia.

Involuntariamente, lamí mis labios y su mirada se posó inmediatamente en mi boca.

Parecía que había olvidado por qué estábamos enredados así.

Sin embargo, no estaba haciendo ningún movimiento para levantarse. Y no estaba haciendo ningún esfuerzo por alejarlo de mí.

Apenas podía sentir la hierba debajo de nosotros, o ver el cielo estrellado arriba.

Estaba consumida por la sensación de su cuerpo encima del mío. Habíamos estado así mil veces antes.

Mi cuerpo lo recordaba vívidamente, incluso si el resto de mí había tratado desesperadamente de olvidar.

Levantó los brazos hasta que descansaron a ambos lados de mi cabeza.

Una de sus manos encontró mi garganta y trazó la piel allí. Deslizó sus dedos por mi cabello, inclinó mi cabeza hacia arriba y se inclinó cerca para que su cabello cayera y me hiciera cosquillas en los hombros.

Cuando rozó sus labios contra los míos, me estremecí, mis labios se separaron ligeramente.

Él gimió y exhaló contra mi boca, profundizando el beso y presionándose contra mí.

El calor se enroscó en mi estómago y deslicé mis pantorrillas contra las suyas. Aprovechando su distracción, nos di la vuelta para sentarme a horcajadas sobre él, antes de inclinarme hacia atrás y besarlo profundamente.

Cuando nos separamos, lo miré fijamente, un millón de pensamientos arremolinándose en mi cabeza.

¿Qué estoy haciendo? Dios, extrañaba esto.

Se quedó allí, riéndose. "Alfa."

A juzgar por su amplia sonrisa, no estaba enojado porque yo nos volteara y tomara la posición dominante. Aparté el cabello de su rostro y pasé mis manos por su pecho y sobre sus brazos. Respiraba con dificultad y me miraba con algo parecido al asombro.

Una pequeña parte de mí se preguntaba si él sabía que esto iba a suceder. Una parte aún más grande de mí gritaba que me quitara de encima antes de que hiciera algo de lo que ambos nos arrepintiéramos.

Sus manos se envolvieron firmemente alrededor de mis caderas y volví al momento.

Me estaba esperando para hacer su movida.

A la mierda, pensé.

Si lo hacemos, lo hacemos bien.

Mis dedos se enredaron en su cabello y lo arrastré para encontrarme en otro beso desordenado.

Capítulo 6

Reid

Nuestra lucha había ido a mi favor. Justo como sabía que sucedería.

Allara todavía era ferozmente fuerte y más rápida que cualquiera de las otras mujeres de la manada, pero yo tenía la determinación y la fuerza bruta de mi lado.

Y un punto a probar.

Sin embargo, besarla no había sido parte de mi plan de juego.

Ha pasado demasiado tiempo, gruñó el lobo en mí. Tómala, ahora mismo.

Sus manos se enredaron en mi cabello y me atrajo hacia ella de nuevo.

Fui de buena gana.

Sin tirones de pelo. Envolví mis brazos con fuerza alrededor de ella mientras me besaba.

Una oleada de deseo me atrapó, y la aparté de mí, salté y luego la puse de pie. La levanté contra mí e instantáneamente envolvió sus piernas alrededor de mi cintura, aferrándose como una lapa mientras la llevaba a la puerta de su patio. Después de buscar a tientas la manija, logré abrir la puerta con una mano y llevarla adentro.

La pequeña pizca de razón que quedaba dentro de mí me gritaba que me detuviera, que retrocediera ahora mismo, que me fuera. Esto no estaba destinado a suceder.

Esto era lo único que no estaba destinado a suceder. Cada segundo que la tenía en mis brazos, estaba derribando todas las barreras que me habían mantenido alejado de ella.

Las barreras que sabía se habían puesto en su lugar por una razón. Yo había estado de acuerdo, ¿no?

Ella no estaba hecha para mí. Lo sabía. Ella nunca lo había estado.

Pero si continuábamos así, esta noche, entonces las cuerdas que una vez nos habían atado juntos se enredarían irremediablemente de nuevo. Y esta vez, es posible que nunca pudiéramos desentrañarlas.

Una vez que mis impulsos de cambiaformas se activaron, una niebla roja descendió. Aunque no habíamos estado cerca durante años, mi cuerpo reaccionó a su toque como si no hubiera pasado el tiempo.

Como si fuéramos una pareja. Unidos por el alma.

Solo había una dirección en la que se dirigía y era una dirección en la que no podía seguir viajando.

Y, sin embargo, era incapaz de detenerme.

Había pasado tanto tiempo desde que me había sentido completo. Cinco largos y solitarios años.

Tropezamos a través de su oscuro condominio y la apreté contra cada superficie que pasábamos: el mostrador de su cocina, el respaldo de su sofá, una pared cercana. Mordisqueó la piel entre mi hombro y mi cuello y gruñí con impaciencia antes de finalmente empujarla contra la puerta que susurró que pertenecía a su dormitorio.

Bajó las piernas. La inmovilicé allí mientras ella se estremecía y me miraba. Sus pupilas estaban oscuras, e incluso en la poca luz me di cuenta de que sus labios estaban hinchados por mis besos.

"Te he extrañado." Las palabras salieron antes de que pudiera detenerlas.

Sin darle la oportunidad de registrar lo que había dicho, me incliné y capturé sus labios nuevamente, profundizando en su boca sin restricciones.

El calor que se acumulaba entre nuestra piel humedecida habría abrumado a un humano común, pero solo intensificaba nuestro deseo el uno por el otro.

Su olor me estaba volviendo loco. El olor de su champú era diferente, pero por debajo seguía siendo Allara. Mi Allara.

Presioné mi nariz contra su cuello y gruñí, raspando con mis dientes su carne sensible solo para sentir su pulso acelerado. Sus piernas temblaban, como si fuera a colapsar si no la estuviera abrazando contra mí.

Abrió la puerta y me llevó a su dormitorio, incitándome a seguir hasta que la parte posterior de sus piernas tocó el colchón. Luego giró y empujó mi pecho, y yo me desplomé hacia atrás sobre su cama. Se arrastró encima de mí, su cabello largo y hermoso se acumulaba a cada lado de mí, tomó mi labio inferior entre sus dientes y lo mordió, no demasiado suavemente.

Gemí y rodé sobre ella. Mis manos se deslizaron alrededor de su cintura y tiré de ella, centímetro a centímetro, sin detenerme hasta que mi pene se deslizó profundamente dentro de ella. Quería hacer eso desde el momento en que entré en ese lúgubre bar de la ciudad.

Esperé cinco años. No había tiempo para sutilezas.

Ella jadeó y se apretó a mi alrededor con tanta dulzura que casi termino en ese mismo momento. Pero apreté la mandíbula y me concentré en la belleza de su rostro. No me vendría sin ella.

La habitación a nuestro alrededor giró cuando comencé a moverme, montando sus embestidas mientras ella contrarrestaba las mías.

En ese momento, todo se esfumó de mi cabeza en un abrir y cerrar de ojos: la manada, mi misión, Jaime. Nada de eso se sentía real.

Nada más importaba. Solo ella.

Enganchó sus tobillos detrás de mí y me instó más profundo, jadeando en mi oído. Mi deseo por ella era abrumador, hundí mi rostro en su cuello y me entregué a él por completo, absorbiendo todo: el sabor de su piel, la sensación de su cuerpo perfecto, la suavidad de su cabello y la mirada lasciva de felicidad en sus ojos.

Habíamos estado aquí innumerables veces. Podría distinguir su olor entre mil. La sensación de su boca contra la mía era algo que recordaba bien.

Ella había estado encerrada en mi cabeza durante años, en cien recuerdos, mil pequeños momentos que adquirieron un significado mucho mayor después de que ella se fue.

Había reproducido mis recuerdos de ella cuando estaba así una y otra vez en mi cabeza. Esto era real. Cada recuerdo que tenía de ella palidecía en comparación con la mujer real que yacía debajo de mí y el éxtasis de tenerla conmigo de nuevo.

Y luego se le cortó la respiración y supe que estaba cerca. Quería escuchar ese grito de dolor, sentir sus espasmos a mi alrededor.

Agarré sus caderas y la incliné hasta que gimió, luego me hundí en ella tan profundamente como pude, una y otra vez. Hasta que gritó mi nombre y me chupó hasta el orgasmo con ella.

Gemí mientras me derramaba dentro de ella, sintiendo la humedad de sus lágrimas en mi mejilla mientras su coño se estremecía a mi alrededor y ambos caíamos en una felicidad perfecta.

Capítulo 7

Allara

Me di la vuelta en la cama y sentí el peso desconocido de otra persona a mi lado.

Bueno. No del todo desconocido.

Había tenido más de unos pocos sueños como este, en los nebulosos momentos entre el sueño y la vigilia. Sonreí adormilada y me apreté contra su espalda hasta que mi cuerpo estuvo al ras con el suyo, inhalando ese hermoso aroma.

Reid.

Cuando comencé a despertarme correctamente, todo volvió a inundarme.

Anoche. La pelea. Y luego nosotros…

Mierda.

Alejándome de él, tiré de las sábanas hacia atrás y me tropecé fuera de la cama, buscando a tientas mi bata en el suelo.

Me maldije por ser tan estúpida, por dejar que me afectara de esa manera. No importa cuán cuidadosamente pisara, parecía que no podía evitarlo cuando se trataba de él.

Te ayudaste a ti misma anoche, dijo una voz en mi cabeza que sonaba sospechosamente como el tono omnisciente de Penny.

Hice una mueca ante el recuerdo. El domingo por la tarde, pasé por el restaurante para tomar un café y contarle sobre la repentina reaparición de Reid, seguida de la desastrosa comida que habíamos compartido allí la noche anterior.

Penny era una de las pocas personas en mi nueva vida que sabía la verdad sobre quién era yo y de dónde venía.

Esto había hecho que explicar todo el asunto de Reid fuera más fácil en algunos aspectos y mucho, mucho más difícil en otros.

“Entonces, él es… ¿qué? ¿Un ex novio tuyo?”

Asentí, revolviendo mi café. "Supongo que podrías decir eso".

La expresión de Penny se volvió contemplativa. “Eso explica la extraña tensión, entonces. Espera, ¿pensé que los cambiaformas eran compañeros de por vida?”

Me encogí. “Él no es mi compañero. Él es solo Reid”.

"Eh." Penny parecía escéptica. "Si tú lo dices…"

Cambié de tema y, en cambio, la obsequié con mi encuentro en el bar con el asqueroso que había acosado a Tammy. Penny pareció captar la indirecta, aunque me di cuenta de que tenía un millón de preguntas en la punta de la lengua.

No es que fuera probable que tuviera las respuestas para ella.

Pensé que sabía dónde estaba parada. Ahora, era como si el suelo debajo de mí se hubiera derrumbado, y me paraba al borde de un acantilado, mirando las rocas irregulares debajo.

Cuando salí del restaurante anoche, me pregunté si la breve reunión con Reid dentro del bar sería la última vez que nos veríamos.

Después de todo, no tenía planes de volver a la manada hasta que él volvió a aparecer en mi vida. En algún momento, probablemente habría visitado a la manada brevemente para presentar mis respetos a papá, pero hasta ayer, la idea de volver a ver a Reid había sido demasiado dolorosa de contemplar.

Tal vez, pensé, me tomaría al pie de la letra y se daría por vencido.

Parecía irremediablemente ingenuo a la fría luz del día. Reid no era del tipo que se da por vencido en algo que realmente importa.

Como yo viendo a mi papá antes de que muriera, obviamente.

Miré la forma dormida de Reid, perdida en mis pensamientos. Su cabello castaño yacía en abanico sobre mis almohadas, su cara enterrada entre ellas. Un sueño pesado, tal como lo recordaba.

Los suaves planos de su espalda estaban tonificados y ágiles, aunque se había llenado desde la última vez que lo había visto. Habiendo llegado a su mejor momento físico, había perdido la apariencia larguirucha de un joven cambiaformas lobo y había llegado completamente a su poder adulto.

Se veía extraño en la habitación de mi pequeño apartamento, como una pieza de un rompecabezas que no encajaba del todo.

Sacudiendo mis confusos pensamientos, agarré una toalla del armario de la ropa blanca y, después de un segundo de vacilación, ropa limpia. Me cambiaría en el baño.

Era mejor dejarlo a su suerte mientras intentaba recuperarme.

Después de la ducha, preparé café y tostadas, me acurruqué en la mesa de la cocina y esperé a que apareciera.

Era un poco después de las ocho cuando la puerta de mi habitación finalmente se abrió, y entró en la cocina. El vapor entró por la puerta abierta; llevaba una de mis toallas colgada holgadamente alrededor de sus caderas. Las gotas de agua corrían por su cuello de una manera obscenamente distraída. Mostró una sonrisa y sacudió su cabello, enviando agua por todas partes. Se frotó la nuca con una mano descuidada.

"Puaj." Odiaba cuando hacía eso.

Solo recordaba cuánto lo odiaba cuando lo estaba haciendo.

Ahora me arrepiento de haberle hecho un café.

Su sonrisa se ensanchó. Sin arrepentirse, robó una tostada del plato frente a mí y la masticó felizmente, recogiendo la taza de café que le empujé a través de la mesa y regresó a mi habitación.

¿Lo peor de todo esto?

Sabía que me tenía exactamente donde me quería.

Era imperativo que regresara con él ahora. Estaba escrito en nuestra biología, en la sangre de cambiaformas que corría por nuestras venas. Una promesa que no se podía romper.

No podía decidir cómo me sentía al respecto.

Sabía una cosa con certeza: en primer lugar, nunca debí haber aceptado su estúpido desafío.

Gimiendo para mis adentros, puse mi cabeza en mis manos. La noche anterior había sido un gran error.

Ahora que me había dado una muestra de lo que solíamos tener, alejarme al final de todo esto iba a ser mucho más difícil.

Simplemente repetiría lo que hizo la última vez y se marcharía sin preocuparse por nada. Me quedaría para recoger los pedazos. Otra vez.

Sin embargo, ahora no había nada que hacer al respecto. Tenía que ver esto hasta el amargo final.

*

"¿No lo extrañaste en absoluto?"

La voz de Reid me sacó de mi ensimismamiento. Había estado mirando por la ventanilla de la camioneta, viendo cómo los rascacielos se convertían en suburbios cuando llegábamos al borde de la ciudad, antes de finalmente dar paso a tierras de cultivo abiertas.

Me volví hacia él.

"¿Extrañar qué?" Dije, aunque ya lo sabía.

Sus manos flexionadas sobre el volante. Sus ojos estaban fijos en el camino abierto. "El hogar. La manada."

Por supuesto. Antes de venir aquí, era todo lo que había conocido.

“Ya no tanto”, dije. Bajé las mangas de mi suéter sobre mis manos y me abracé. "Se siente como hace mucho tiempo".

No era una mentira total. Se sentía como hace mucho tiempo. Había encontrado gente nueva para proteger en la ciudad; en cierto modo, casi se habían convertido en mi nueva manada.

Me miró. "¿Tienes frio?"

Negué con la cabeza. “No, este camión tiene un aislamiento de mierda, que todavía no has arreglado. No creas que no me he dado cuenta”.

Era una respuesta de mierda y ambos lo sabíamos. “Los cambiaformas lobo somos calientes; no necesitamos el tipo de protección contra el clima helado que necesitaban los humanos comunes”.

"¡Sí, necesitamos! Tú nunca…” Su rostro cayó, y su expresión se cerró. "Nunca te callas al respecto".

Un pesado silencio siguió a sus palabras.

Nuestro pasado juntos acechaba en cada esquina, y seguíamos chocando contra él como una pared de ladrillos.

Froté el tejido de cachemira de mi suéter entre el índice y el pulgar. No era práctico para el lugar al que íbamos, pero no me había llevado muchas cosas cuando me fui hace tantos años. La mayor parte de mi ropa ahora era ligera. Las zapatillas de deporte y las camisetas sin mangas eran mucho mejores para una ciudad abarrotada.

Pensé en la pregunta de Reid.

Tal vez había hecho un mejor trabajo de lo que pensaba al parecer por encima de todo, como si no pudiera importarme menos si él venía o se iba.

Tal vez realmente creía que había dejado atrás mi antigua vida con la manada.

Olvidarme de él.

Lo había hecho, ¿verdad?

“Regresar contigo… no significa que me quede”, me escuché decir. "Tú sabes eso, ¿verdad?"

Su rostro se volvió grave. "Lo sé."

Los campos desaparecían fuera de las ventanas. Nos estábamos acercando al borde del bosque ahora. Divisé las primeras secuoyas delante de nosotros, y mi corazón se encogió con una mezcla mareante de anticipación y pavor.

Por el rabillo del ojo, miré a Reid, pero su atención se había vuelto a centrar en la carretera.

Aunque nunca se lo admitiría ni en un millón de años, me consolaba su presencia. Lo único peor que mi situación actual sería tener que enfrentarme sola a la manada.

Las secuoyas comenzaron a espesarse y el sol de invierno brillaba tenuemente a través de los árboles mientras conducíamos. Los bosques eran pequeños y espaciados aquí; algunos apenas medían dos metros.

Los árboles en el corazón del bosque eran gigantes. Eran tan altos que apenas se podía ver la parte superior de ellos, y sus ramas parecían extenderse por millas, formando un dosel frondoso en lo alto lo suficientemente grueso en algunos lugares como para bloquear las estrellas.

“Quédate cerca”, dijo Reid de repente. “Cuando lleguemos, quédate cerca de mí, ¿de acuerdo? Te llevaré directamente con tu padre”.

Había tensión en su voz que me sobresaltó. No entendí ni aprecié su tono, pero asentí de todos modos.

¿Quizás las cosas en casa realmente habían cambiado?

¿Pensaba que yo estaba en peligro?

"¿Qué pasa con Jaime, de todos modos?" pregunté, para cambiar de tema. “Dijiste que no se podía confiar en él. ¿Por qué?"

El rostro de Reid se oscureció. Se quedó en silencio durante un largo momento, como si estuviera eligiendo sus palabras con cuidado.

“Él quiere… expandir nuestros territorios”. Frunció el ceño mientras miraba el camino abierto frente a nosotros. Las montañas cubiertas de nieve se alzaban en la distancia, azules y brumosas. “Extender el borde, justo al otro lado del arroyo. Quiere tomar tierra hasta las llanuras. Una vez que se convierta en Alfa, planea comenzar una guerra territorial en todas las direcciones”.

"¿Qué?" Mi corazón comenzó a latir con fuerza. “¿Él quiere sacar a la manada de Ferrers de sus tierras? ¿Y los Thornwood? ¡Eso es una locura!”

Las manadas vecinas habían vivido en paz con la nuestra desde que tenía memoria.

"Lo sé." La mandíbula de Reid se apretó. “Incluso si tuviéramos los números… es una misión suicida”.

Asentí sombríamente. Sin mencionar el hecho de que estaríamos traicionando la confianza de personas que conocemos. Nuestros aliados. Manadas con las que habíamos luchado hombro con hombro durante innumerables guerras territoriales en el pasado.

Extraño, pensé, cómo ya he vuelto a pensar en la manada como nuestra.

¿Y ahora Jaime quería destruir nuestra manada? ¿Destruir todo lo que mi padre había construido, en una búsqueda de dominio irreflexiva y sanguinaria?

"¿Cómo sabes todo esto?" Yo pregunté.

No podía imaginar a Jaime revelando sus planes voluntariamente, y a Reid, de entre todas las personas.

Nunca se habían visto cara a cara. Como hijo del Beta de la manada, Jaime era un hombre de alto rango en la jerarquía de la manada. Reid era un elemento desconocido, un forastero que, a los ojos de algunos, había perturbado el orden natural de las cosas cuando entró y comenzó a salir con la hija del Alfa.

Cuando éramos jóvenes, Reid había sido más fuerte y más rápido que los demás, y todos lo sabían. Como expósito, nadie conocía la verdadera herencia de Reid, pero siempre asumí que provenía de una línea Alfa. Era enorme en forma de lobo, y tan protector como todos. Sin mencionar leal, también.

Jaime lo había retado a más de una pelea a lo largo de los años, generalmente por algo mezquino y estúpido. Reid siempre había tenido el buen sentido de negarse.

La idea de que Reid ahora estaba al tanto de los planes de Jaime parecía absurda.

Aún así, ¿qué sé yo? Podrían ser mejores amigos, ahora.

Tal vez Jaime estaba planeando hacer de Reid su Beta. Había estado fuera por mucho tiempo, después de todo.

Casi me río de la ridiculez de la imagen. Las cosas podrían haber cambiado, pero no podrían haber cambiado tanto.

“Hace aproximadamente un mes, escuché a Jason hablando con Paul”, dijo Reid. “Sobre Jaime y sus planes. Aparentemente, ambos habían tratado de decirle lo loco que era, pero él no quiso escuchar”.

Eso tenía más sentido. Jason era el mejor amigo de Jaime. Paul era un par de años más joven, pero los había seguido a ambos como un cachorro desde que tengo memoria.

No siempre había sido así. Érase una vez, Jason y Reid habían sido como hermanos.

Reid, Jason, Kara y yo.

Cuando éramos niños, éramos solo nosotros cuatro... nuestra pequeña manada.

Eso fue hace mucho tiempo.

Las cosas eran muy diferentes ahora.

“Los Thornwood tomarán represalias”, dije. “Irán al norte del estado, buscarán ayuda de una de las manadas más grandes. Tal vez incluso el Capítulo Estatal”. Traté de mantener el pánico fuera de mi voz, pero podía escucharlo, no obstante. “Todos los tratados de paz serían polvo. ¡Seríamos aniquilados!”

"Allara". Reid quitó una mano del volante, agarró la mía y la apretó. "Escúchame. Lo sé. Por eso vine a traerte de vuelta. Me doy cuenta... me doy cuenta de que esto no es lo que quieres. Te hubiera dejado ser si hubiera podido. Pero la manada te necesita ahora mismo”.

Te necesito.

Sus palabras tácitas resonaron en mi cabeza y suspiré con frustración. ¿Por qué me hacía sentir así, como si supiera lo que estaba pensando y sintiendo tan bien como conocía mi propia mente?

Al igual que anoche, estaba malinterpretando las cosas de nuevo. Llenando los espacios en blanco, equipándolos con motivaciones que tal vez ni siquiera fueran precisas.

"¿Papá lo sabe?" Yo pregunté.

La boca de Reid se torció. Golpeó con los dedos el volante y no me miró a los ojos. "No."

Algo se me ocurrió. A medida que juntaba las piezas, mis sentimientos de desesperación crecían.

"Ha estado enfermo por un tiempo, ¿no?"

Él suspiró. "Sí. Lo siento."

Sabía que conocer la verdad sobre Jaime rompería el corazón de mi papá.

Aparentemente, Reid le había ocultado esa dolorosa noticia. Para bien o para mal.

“Gracias por ahorrarle a papá esa información”.

Reid asintió y me giré para mirar por la ventana.

Tenía que pensar rápido. No pasaría mucho tiempo antes de que llegáramos. Los árboles que pasamos ahora eran más altos y más densos, y el aire había adquirido una cualidad oscura y brumosa familiar. Rayos de luz solar atravesaban las ramas e iluminaban zonas de maleza a medida que avanzábamos.

"¿La manada se pararía detrás de Jaime?" Yo pregunté. "Algunos de ellos podrían estar de acuerdo con él".

La frente de Reid se arrugó y negó con la cabeza. "No sé. Algunas personas, tal vez. Pero la mayoría de ellos se daría cuenta de que es una locura total”.

Exhalé temblorosamente. Por primera vez desde que subimos a la camioneta, Reid volvió la cabeza y me miró a los ojos correctamente.

“Allara, tú y yo sabemos que no tendremos elección. Una vez que Jaime se convierte en Alfa, puede ejercer su voluntad sobre la manada. Tendrán que hacer lo que él diga, incluso si…”

“Los matan”, terminé.

Así era como funcionaba. Nunca antes había apreciado cuán aterradora era la perspectiva, ni cuán fácilmente se podía abusar del poder.

Tal vez porque papá, a pesar de todos sus defectos, nunca soñaría con llevar a su manada al peligro. Cada decisión que había tomado había considerado ante todo la seguridad y la felicidad de la manada.

Tragué. Excepto cuando se trató de mí, supongo.

Reid permaneció en silencio durante el resto del viaje. Cuando el camino se desvió hacia la izquierda, saliendo de la carretera principal, me miró.

"¿Estás lista?"

"Sí", mentí.

Los primeros tejados comenzaron a asomarse entre los árboles. Pasamos camiones estacionados a ambos lados de la pista, y el camino asfaltado dio paso a tierra.

Traté sin mucho éxito de sofocar el aleteo de nervios en mi estómago.

Reid se detuvo frente a su casa y giró la llave para apagar el motor.

El camión de repente se sintió demasiado quieto y silencioso para mi gusto.

Aunque estaba ansiosa por tener la oportunidad de estirar las piernas después del largo viaje, me tomé mi tiempo para abrir la puerta del pasajero y salir.

Nuestra llegada no había pasado desapercibida. La gente salió de la casa de reuniones al otro lado de la calle, deteniéndose en seco para mirarnos.

¿A quién estaba engañando?

Me miraban a mí.

Sus ojos ardían en la parte posterior de mi cabeza cuando cerré la puerta de la camioneta de Reid más fuerte de lo necesario. En general, mantuve la cabeza gacha, pero aún noté algunas caras familiares entre la multitud reunida.

En el amplio porche de la casa de los Briar, Jason nos miraba con su hermana Kara a su lado.

Mi boca se torció cuando me di cuenta de que sus rostros eran imágenes reflejadas perfectas de la conmoción.

No pude evitar sentir el fantasma de algo al ver a Kara. Un sentimiento que era similar al arrepentimiento.

Ella había sido mi mejor amiga de la infancia. Yo era hija única, la hija solitaria del lobo alfa. La mayoría de los otros niños me trataban con respeto, pero nunca olvidaban quién era yo o lo que estaba destinada a ser. No eran fríos conmigo, pero tampoco cálidos.

Excepto Kara. Habíamos sido casi hermanas cuando éramos niñas, unidas por la cadera.

Luego llegó Reid, y los cuatro nos habíamos quedado un rato. Reid, Jason, Kara y yo, haciendo fuertes en el bosque, haciendo bromas a los otros niños y causando todo tipo de problemas.

Y luego mamá murió.

Me había retirado de Kara, al igual que lo había hecho con prácticamente todo y todos los demás.

Vi a Luke, que era un niño la última vez que lo vi. Ahora era un adolescente desgarbado. Me recordó un poco a Reid a la misma edad, de pie de la manera incómoda de alguien que aún no está seguro de cómo arreglar sus largas extremidades.

Uno por uno, todos en las inmediaciones se quedaron en silencio. Todos los rostros se volvieron hacia mí.

Mirando. Esperando, sin duda, a ver qué haría a continuación.

¿Huir? ¿Otra vez?

Parecía la opción más atractiva, aunque muy poco práctica en este momento.

En cambio, levanté la cabeza en alto y enderecé la espalda, escuchando la voz de mi padre flotando en la superficie de mi mente desde un recuerdo olvidado hace mucho tiempo.

Los lobos alfa no se inclinan ante nadie, Allara.

Tenía que enfrentar esta situación. Tenía que actuar como si no pudiera importarme menos el revuelo que había creado mi aparición.

Es más fácil decirlo que hacerlo.

Una mano cálida aterrizó alrededor de mis hombros, una presión firme y constante que alivió un poco la tensión nerviosa.

Reid.

Era una presencia sólida a mi lado. Me giró ligeramente, protegiéndome de miradas indiscretas con su cuerpo.

“¡El espectáculo ha terminado, amigos!” gritó, agitando una mano hacia la audiencia que habíamos reunido. Algunas miradas curiosas más se dispararon en mi dirección, luego la multitud comenzó a dispersarse, murmurando entre ellos.

Después de un par de minutos, estábamos solos en el camino de tierra que atravesaba el centro del pequeño pueblo.

Nuestro pequeño pueblo.

Me alejé de Reid y su mano volvió a caer a su costado.

Su rostro cayó también.

"¿Te veré más tarde?" Dije, antes de que pudiera detenerme.

Se iluminó y me dio una sonrisa torcida. "Definitivamente."

Mi antigua casa estaba al final de la calle, a la vuelta de la esquina. Estaba un poco apartada de las otras casas, por un pequeño camino de grava.

Cuando llegué a la casa, las largas vigas de madera que sostenían el porche colgante y el columpio donde solía sentarme con Reid... todo parecía exactamente igual.

Como si nunca me hubiera ido.

Había una luz en la pequeña ventana en la parte superior de la casa. El ático, donde había estado el estudio de mi papá. ¿Sería todavía su estudio? ¿O estaba demasiado enfermo para seguir trabajando allí?

Siempre había mantenido una lámpara encendida allí durante toda la noche. Una vez le pregunté por qué. Yo había sido muy pequeña y quería que me siguiera hablando para no tener que irme a dormir.

“Porque sí, Allie” había dicho mientras metía la manta debajo de mi barbilla y alisaba las sábanas debajo de sus manos. “A veces hasta papá tiene que dormir. Y de esta manera, mi lámpara puede vigilar a toda la manada y mantener a todos a salvo”.

“¿Como un faro?” Yo preguntaba.

“Como un faro”. Besó mi frente. "Exactamente. Mi trabajo es proteger a todos en esta manada, cariño. Y, un día, será el tuyo”.

Me acurruqué debajo de las sábanas. "Buenas noches papi."

“Buenas noches, Allara. Dulces sueños."

El recuerdo se desvaneció, y mi felicidad ante la vista familiar se mezcló con el temor ante la idea de lo que encontraría en esa habitación del ático.

Capítulo 8

Allara

Antes de que pudiera disuadirme de lo que tenía que hacer, caminé hacia el porche y busqué a tientas en el bolsillo de mis jeans, sacando la pequeña llave que había encontrado enterrada en el último cajón de mi armario en la ciudad.

Se me formó un nudo en la garganta cuando la deslicé en la cerradura y giré la manija.

Quizás había cambiado la cerradura.

La puerta se abrió fácilmente. Entré, inhalando el olor familiar de hojas de pino, humo y... familia.

Mi pecho se apretó. Clavé mis uñas en mi palma para evitar que las lágrimas cayeran.

¿Por qué me había alejado tanto tiempo?

¿Valió la pena el dolor de entonces por alejarme de todo lo que había conocido y amado?

Apenas podía tragar. Me dolía la garganta por contener la emoción.

El pasillo estaba débilmente iluminado. Mientras cerraba la puerta detrás de mí, cuidando de no hacer ruido, una mujer apareció en lo alto de las escaleras.

Rachel. La amiga más antigua de mi mamá. La mujer que había acogido a Reid, lo había criado prácticamente como si fuera su propio hijo. Ella siempre me había apoyado.

Después de que mamá muriera, ella había sido la única que defendió mi relación con Reid. En una ocasión memorable, incluso había discutido con mi padre al respecto.

Había pensado que éramos demasiado jóvenes para pasar tanto tiempo juntos, y ella le había recordado claramente cómo eran él y mamá a esa edad.

Después de eso, nunca más volvió a mencionarlo.

“¿Allara?” Parpadeó hacia mí, luciendo tan estupefacta como todos los demás en el pueblo.

Levanté la mano a modo de saludo y le sonreí débilmente.

Pareció recuperarse y bajó corriendo las escaleras, dándome un fuerte abrazo antes de apartarse para mirarme como si no pudiera creer lo que veía.

"¿Qué-cómo-cuándo regresaste?"

"¡Guau!" dije, sonriendo. "¡Desacelera! Justo recién, lo juro. Vine directamente aquí”.

Sus ojos se llenaron de felicidad. “Reid te encontró, entonces."

Bajé la mirada y me desenredé suavemente de su abrazo. "Sí."

Entonces, ella sabía que él vendría a buscarme.

Se me ocurrió que no sabía si Reid había actuado solo. ¿Le había confiado a alguien sus planes para traerme a casa? Rachel claramente lo había sospechado, al menos.

¿Era ella la única?

"Tu padre está arriba". Su mano se presionó contra la mía, sosteniéndome con fuerza. “Él… lo siento mucho, Allara. Está muy enfermo”.

“Reid ya me lo dijo”. Parpadeé para contener un maremoto de emociones antes de que amenazaran con desbordarse, decidida a encontrarme con su amable y familiar mirada con calma en lugar de pánico. "¿Puedo verlo?"

"Claro, cariño." Puso su mano en mi codo y me llevó a la cocina. “Puedes llevarle su vaso de agua. Necesita tomar su medicación y, de lo contrario, esconde las pastillas”.

Resoplé a mi pesar y agarré un vaso del armario antes de llenarlo.

Eso suena como papá, está bien.

Tratando de mantener mi respiración estable, subí las escaleras con el vaso en la mano. Una vez que llegué al rellano, eché un vistazo a la puerta de mi antiguo dormitorio.

¿Lo había mantenido como estaba? ¿O lo había limpiado?

No me atreví a mirar dentro. No me gustaba particularmente ninguna de esas opciones.

Las estrechas escaleras que conducían al dormitorio de arriba tenían una barandilla que no estaba allí cuando me fui. Llamé una vez a la puerta y luego la abrí suavemente.

"¿Rachel?" Una voz, más frágil y tranquila de lo que recordaba, flotó desde el otro lado de la habitación. "¿Eres tú?"

No me habían permitido entrar al ático mucho cuando era niña. Los adultos tenían miedo de que pudiera escuchar algo, un secreto de la manada que no estaba destinado a los oídos de un niño. Mi papá y su Beta, Terry, trabajaban aquí; los mapas a menudo estaban pegados a las paredes, los planes cargados en la mesa de café, los almanaques apilados en el aparador mientras hacían planes cada nuevo año.

Resolviendo disputas, administrando rutas carreras de suministros, presidiendo reuniones del consejo, negociando acuerdos comerciales: en la manada, todo se hacía con el cambio de estaciones, creado cuando la escarcha cubría los cristales de las ventanas, las hojas doradas volaban por las calles o los primeros brotes de la primavera se enroscaban abiertos en las ramas fuera.

Cuando mamá murió, papá se había acostumbrado a dormir aquí.

Nunca volvió a bajar. Realmente no lo hizo.

Inhalé bruscamente mientras el dolor me apretaba las costillas. Estaba sentado cerca de la ventana, reclinado en su sillón favorito. Estaba apoyado sobre una pila de almohadas. Un viejo televisor zumbaba débilmente de fondo. Una pila de periódicos descansaba sobre la mesa de café a su lado. Claramente lo acababa de despertar.

Mi pecho se apretó. "Hola papá."

Se volvió, sobresaltado. Su repentino reconocimiento se sintió como si las nubes se abrieran para revelar el sol.

“¿Allara?”

El periódico en su regazo se deslizó al suelo. Me acerqué a él lentamente, lo recogí y lo coloqué sobre su cama sin hacer.

Estoy siendo demasiado cautelosa. Relax. Si tu lenguaje corporal transmite tensión, él lo sentirá.

Demonios, él te enseñó eso.

Me miró, parpadeando.

Le di una leve sonrisa. "Sí, soy yo."

Inclinó la cabeza para tener una mirada adecuada hacia mí. Había envejecido mucho desde la última vez que lo había visto. Su cabello se había vuelto casi completamente blanco, y su cuerpo estaba completamente empequeñecido por la silla en la que estaba sentado.

Apenas había un eco del hombre fuerte en la flor de su vida que conocí de niña. Los años intermedios y las pérdidas que trajeron consigo obviamente le habían pasado factura.

"Realmente eres tú, ¿no?" Extendió la mano y tocó mi cabello. Su toque era tan ligero como el roce de una telaraña. “Después de todo este tiempo, la hija pródiga regresa”.

"Reid me trajo a casa", me oí decir.

Todavía estaba tambaleándome por ver a mi padre así. El orgulloso lobo Alfa que una vez había sido todavía acechaba en algún lugar detrás de esos ojos nublados.

Debería. Él no puede haberse ido de mí ya.

Ante la mención del nombre de Reid, mi padre suspiró profundamente. "Ah, sí. Por supuesto."

Me ericé. Por supuesto, ¿no podría estar aferrándose a sus viejos rencores incluso ahora?

Un millar de comentarios defensivos se arremolinaron en mi cabeza. Sin embargo, antes de que pudiera expresar ninguno de ellos, mi padre volvió a hablar.

"Allara". Respiró hondo, estremeciéndose, pareciendo que tomó toda su energía para hacerlo. "Te debo una disculpa."

Me quedé quieta. “¿Qué?”

Lo que sea que había estado esperando, no era eso.

“Hace cinco años”, continuó. “Nos dejaste. Sé que fue por mi culpa”.

Hizo una pausa y soltó un par de grandes toses secas. Le pasé el vaso de agua, buscando su medicación.

“Papá, está bien. Solo descansa, ¿de acuerdo?”

"No." Apartó mis manos de un golpe, tomando el vaso pero negándose a beber. "Estoy bien."

"¡No estás bien!" Tan terco. Ahora recordé de dónde lo había sacado. "Necesitas guardar tu fuerza".

“La he estado guardando”. Me miró a los ojos. "Para esto. Para ti, Allara. Tenía que hablar contigo Antes…"

Se apagó. Su mirada se volvió hacia adentro, como si estuviera mirando algo que yo no podía ver.

Tomé asiento en el sillón frente a él, dándole la oportunidad de ordenar sus pensamientos.

"Nunca quise hacerte sentir que no pertenecías aquí", murmuró, tan bajo que tuve que inclinarme hacia adelante para escucharlo. “Pienso en la noche en que te fuiste todo el tiempo. Pienso en las decisiones que tomé en ese entonces…”

“¿Como anunciar a Jaime como tu sucesor?”

Miró hacia arriba. Sus ojos eran azul acero, penetrantes. Las nubes se desvanecieron. En ese momento, al menos durante unos segundos, se veía como el viejo y fuerte él.

“Ser un líder tiene que ver con la estrategia, Allara”, dijo, inclinándose hacia atrás y juntando las manos. “Tenía que pensar en la manada. No sabía si te aceptarían como mi sucesor. Una mujer que asume el papel de Alfa... no es inaudito, pero ¿en estos lugares?”

Por mucho que su razonamiento tuviera sentido, mi voz todavía temblaba de ira cuando dije: “Entonces, tú, ¿qué? ¿Simplemente decidiste mantenerme fuera del circuito por completo?”

"¡Nunca te mantuve al margen de nada!" ladró, negándose a mirarme a los ojos. En cambio, miró más allá de mí, mirando por la ventana hacia el bosque. “No pude localizarte, Allara. Por mucho que quisiera. Yo… yo no sabía cómo.”

Por primera vez, vi nuestra situación a través de nuevos ojos. Reid y yo nos hicimos cercanos después de la muerte de mamá. Papá se había alejado de mí, seguro. Pero también me alejé de él.

“Terry y yo lo hablamos. Después de que tu mamá…” Él agachó la cabeza. Nunca habíamos hablado apropiadamente sobre su muerte. Podía sentir que eso no iba a cambiar, incluso ahora. “Parecías tan perdida, Allie. No estabas preparada para la responsabilidad”.

“¿Y Jaime?” Yo pregunté. "¿Pensaste que Jaime podría asumir esa responsabilidad?"

El rostro de mi padre se suavizó. “No era una situación de uno u otro. Pensé que sería un buen partido para ti, cuando llegara el momento”.

La confusión creció en mí. "Entonces, ¿pensaste que al nombrar a Jaime como tu sucesor, eventualmente me convertiría en su compañera?"

Mi boca se torció. Sobre el papel, sonaba como una buena solución. La forma ideal de apaciguar a aquellos en la manada que querían un macho Alfa, y aquellos que querían un líder con sangre Alfa real.

Una combinación perfecta.

Lástima que me había negado a seguirle el juego.

Me miró a los ojos y fue como si su mirada penetrante llegara a mi mente y recorriera mis pensamientos, uno por uno.

“Quería que subieras, Allara. Tú y Jaime tenían el potencial para liderar la manada juntos, uno al lado del otro. Quería que pensaras en tu futuro aquí”.

Un nuevo pensamiento empujó en el fondo de mi mente, borroso al principio, antes de que se enfocara abruptamente.

“Le ordenaste a Reid que terminara las cosas conmigo” susurré. "¿No es así?"

“Como dije…” Se inclinó hacia adelante, poniendo su mano temblorosa sobre la mía. "Lo siento."

Un revoltijo de emociones amenazó con abrumarme mientras me sentaba en silencio y trataba de darle sentido a todo.

Durante tantos años, había evitado pensar en esa noche; el momento en que las palabras de Reid me inundaron y me destrozaron, pieza por pieza.

En ese momento yo había estado en estado de shock, incapaz de pensar con claridad. La ruptura parecía venir totalmente de la nada. Me había dejado tambaleándome, preguntándome si había habido signos de su afecto que se desvanecía que había pasado por alto.

Recordé las cosas que dijo esa noche con una claridad insoportable.

Incluso todos estos años después, esas palabras tenían bordes irregulares; me cortaban tan bruscamente como lo habían hecho la primera vez que las había escuchado.

Ya no podemos estar juntos. Nunca debí dejar que llegara tan lejos.

Tenías que saber... nunca íbamos a durar para siempre.

Allara, estoy haciendo esto por ti.

Tal vez realmente lo había hecho por mí.

O... hizo lo que pensó que era lo mejor para mí.

"El chico no fue fácil de convencer, Allara".

Las palabras de mi padre rompieron mi ensoñación... Se sentó allí, mirándome. Sus ojos estaban nublados una vez más, llenos de arrepentimiento.

“Intenté todo lo que se me ocurrió para hacerle entrar en razón”. Miró la televisión, pero yo sabía que en realidad no estaba viendo la pantalla. “Le ofrecí dinero. Eso no funcionó. Entonces lo amenacé”.

Mis labios se abrieron un poco, pero ninguna palabra salió.

¿Una amenaza?

Mi papá negó con la cabeza. “No estoy orgulloso de ello. Pero aun así no se movió. Le di la oportunidad de hacer las maletas, ir a empezar una nueva vida en algún lugar, lejos. Él no tomó nada de eso”.

Tragué saliva, incapaz de hablar.

Eso sonaba más como Reid.

Si mi papá había pensado que alguna de esas opciones influiría en Reid, entonces no lo conocía en absoluto. A Reid no le importaba el dinero y no le tenía miedo a nada.

“Finalmente, le pedí que considerara tu futuro”, susurró mi papá. “Como hija del Alfa, le dije que tenías ciertas… responsabilidades. Que, tarde o temprano, tendrías que tomar una decisión”.

Una elección. Entre la manada y Reid.

“Te preocupaba que eligiera mal” dije en voz baja.

El asintió. "Así es. Y tenía toda la razón, Allara. No podría saber con certeza si pondrías o no el bienestar de la manada en primer lugar”.

Aparté la mirada de él y observé las ramas desnudas del árbol afuera golpeando contra el vidrio. “Supongo que nunca sabremos lo que pude o no pude haber hecho. Pero, sin él…”

No valía la pena liderar la manada. Aquí no había nada por lo que valiera la pena quedarse.

Cuando me dejaron a la deriva después de la muerte de mi madre, él fue quien me encontró y me llevó de vuelta a la orilla. No podía imaginarme la vida aquí sin él.

Mi padre pareció captar las palabras que no dije, porque simplemente asintió, con el arrepentimiento grabado en su rostro.

Había tratado de forzar mi mano, y lo había perdido todo. ambos lo hicimos.

"Cometí un error, Allara". Se inclinó hacia adelante y tomó mi mano entre las suyas. “No entendía la profundidad de tus sentimientos por él. Ese fue mi error, no el tuyo”.

Respiré y me limpié la cara con la manga del puño.

“Tu madre y yo…” El fantasma de una sonrisa cruzó su rostro. “Bueno, supe desde el momento en que la conocí que haría lo que fuera necesario para mantenerla a salvo. Que nunca podría estar sin ella. Cuando encuentras a tu pareja, lo sabes”.

“Nunca podría estar con Jaime”, dije, sintiendo la necesidad de explicarme. "No había nadie más. Solo Reid”.

"Allie", dijo, tirando de mí hacia adelante con una sorprendente cantidad de fuerza para reunirme en un abrazo. "Lo siento."

"Lamento haberme ido", murmuré en su hombro, dándome cuenta de que, a pesar de que había tratado de manipular mi vida, terminé demostrándole que tenía razón. Que la manada no era la parte más importante de mi vida. Reid lo era.

Nos separamos y me sequé las lágrimas de mis mejillas.

"Te puse en una posición imposible", dijo, apartando el cabello de mi cara y dándome una sonrisa disgustada. “Y, por lo que vale, estoy orgulloso de todo lo que has logrado, por tu cuenta”.

Fruncí el ceño. “¿Cómo sabes lo que he logrado? no has…”

Me detuve. Por supuesto, me había estado vigilando. Yo estaba en la manada. Yo era la hija del Alfa. No hay forma de que me hubieran dejado desaparecer, sin tener algún tipo de control sobre mí.

No estaba segura de si estar agradecida o molesta porque tal vez no había estado tan sola todos estos años como había pensado.

Brotaron lágrimas, e incluso entonces, no podía decir qué emoción era la más importante en mi mente. Finalmente me froté los ojos y negué con la cabeza. Dadas mis lágrimas, debo haber hecho una imagen poco atractiva, pero mi papá no hizo ningún comentario al respecto.

“¿Estás orgulloso de los camareros de fines de semana? ¿Auxiliares de enseñanza? Difícilmente sea una carrera brillante, papá” alcancé a decir.

“Aunque es todo tuyo.” Sus ojos brillaron. “Mi pequeña loba solitaria. Debes haber aprendido algunas recetas de cócteles malas, al menos.”

Me reí. "Es verdad."

"¿Sabes quién más estaría orgulloso de ti?" La voz de papá tembló, pero él continuó a pesar de todo. "Tu mamá. Ella te quería mucho”.

Asentí temblorosa. Me preocupaba que si hablaba en ese momento, comenzaría a llorar de nuevo.

“Eres mi hija, Allara”. Mi papá adelantó mi cabeza y tocó nuestras frentes. “Mi verdadera heredera. Te descuidé cuando me necesitabas, y lo siento más de lo que puedo decir. Quiero arreglar las cosas entre nosotros mientras pueda”.

El peso del dolor... de la traición, se desvaneció, dejándome ligera. Dejé escapar un largo suspiro.

“Ya lo has hecho, papá”.

Con una sonrisa pacífica, se quedó dormido. Lo dejé y bajé de puntillas para encontrar a Rachel.

Me acomodé en uno de los sillones de la sala con una taza de chocolate y metí los pies debajo de mí.

Rachel se sentó enfrente. Tomó un sorbo cuidadoso de su propia taza y me miró con una expresión ilegible.

Aunque apenas podía admitirlo, incluso para mí misma, deseaba que Reid estuviera aquí. Podría ayudar a disipar la tensión en la habitación.

"Es bueno verte", le dije. "Ha pasado mucho tiempo."

“Cinco años demasiado”. Sus cejas se juntaron mientras fruncía el ceño. “Te llamé, Allie. Varias veces. Nunca contestaste”.

"Lo siento." Dejé escapar un suspiro tembloroso. “Yo… cambié mi teléfono. Necesitaba un descanso limpio, Rachel. Nunca recibí tus mensajes, lo siento. Solo... tuve que dejarlo todo atrás”.

Dejó la taza con cuidado sobre la mesa de café y cruzó las manos sobre el regazo con un profundo suspiro. “Sin embargo, nunca realmente me diste la espalda, ¿verdad, Allie?”

Miré la taza en mis manos, mi corazón latía con fuerza. "¿Qué te hace decir eso?"

"Bueno, es obvio". La voz de Rachel era sorprendentemente suave. Levanté la vista, obligándome a mirarla a los ojos. "Reid es tu compañero".

Tu compañero.

Las dos palabras resonaron a través de mí hasta que fueron todo lo que pude escuchar.

Observé ciegamente la repisa de la chimenea, mirando las fotografías expuestas allí. Reid y yo cuando éramos niños. Rachel y yo horneamos un pastel cubierto de glaseado. Mi papá, luciendo unos treinta años más joven, resplandeciente, con sus brazos envueltos alrededor de mi mamá.

Probablemente Rachel los había puesto allí. Papá no tenía ninguna foto de mamá en la casa cuando yo vivía aquí.

“Eso es lo que dijo papá. Bueno, implícito” dije, sintiéndome orgullosa del hecho de que mi voz no temblaba. “Pero… Reid rompió conmigo, Rachel. Papá le dijo que lo hiciera. Lo sé ahora. Pero… pensé que no era posible alejarse así de tu pareja. Si realmente estuvieran unidos, quiero decir”.

“Ay, Allie”. Rachel sacudió la cabeza hacia mí, como solía hacer cuando tenía diez años y me sorprendía saltándome la tarea para ir a jugar al bosque. “¿Crees que se fue? Nunca lo hizo”.

Una repentina oleada de irritación se apoderó de mí ante la sonrisa de complicidad en su rostro.

“Eh, sí. Él lo hizo. No estabas allí. No viste su rostro. Parecía tan fácil para él”.

“Y sin embargo”, dijo Rachel en voz baja, “después de que te fuiste, yo estuve aquí. Vi el efecto que tuvo en él. Era como si algo dentro de él simplemente... se apagara. Nunca lo había visto así antes. Apenas hablaba con nadie, no quería tener nada que ver con la manada. Simplemente se iba solo. A veces no regresaba durante días y días”.

Absorbí sus palabras lentamente.

“No veía el sentido de estar aquí si no podía estar con él”, dije. "Lo siento."

Rachel asintió, suspirando. "Lo entiendo. Y apuesto a que él sintió lo mismo”.

Ahora, en retrospectiva, estaba segura de que ella tenía razón, pero para mí, irme había sido la única manera de mantenerme cuerda.

Por otra parte, si me hubiera quedado, tal vez podría haber evitado que Jaime hiciera sus planes para destruir nuestra manada.

Con suerte, no era demasiado tarde para detenerlo ahora.

*

Las palabras de Rachel resonaron en mi cabeza mientras deambulaba por el pueblo, saludando rápidamente a viejos amigos y conocidos al pasar. Mantuve conversaciones breves y no respondí ninguna pregunta sobre dónde había estado o por qué me había ido.

Rachel pensaba que Reid y yo éramos... compañeros.

No era un imposible. Nadie sabía por qué sucedía la atracción de los "compañeros predestinados". No le sucedía a todos los cambiaformas, pero era lo suficientemente común para nuestra especie que se contaban muchas historias al respecto.

Había escuchado muchas, a lo largo de los años.

Se hablaba de ellos alrededor de la fogata en las perezosas tardes de verano. Los ancianos contaban las historias, y el humo sobre nuestras cabezas enmarcaba imagen tras imagen de amor, muerte y guerra. Mujeres que se habían escapado de casa después de las reuniones del grupo para perseguir a los hombres cambiaformas que no podían quitarse de la cabeza. Manadas que terminaban en derramamiento de sangre y violencia por una mujer robada o un pacto matrimonial roto.

Mucha gente decía que mi madre y mi padre estaban predestinados.

Para ser honesta, probablemente tenían razón, aunque el fenómeno estaba envuelto en secreto.

Las parejas unidas eran algo que solo el consejo podía determinar oficialmente.

Si hubieran sabido algo sobre mí y Reid, habrían mantenido su secreto, justo hasta que me fui.

La única razón por la que tomé en serio la creencia de Rachel fue que Rachel era probablemente la única persona en el mundo que conocía a Reid casi tan bien como yo.

Capítulo 9

Allara

Yo tenía siete años cuando Reid llegó a nuestra ciudad.

Mi papá se inclinó y me levantó para sentarme sobre sus hombros. Mi mamá caminaba junto a él, explicándole algo en voz baja y urgente.

Habían encontrado a Reid en los escalones de la casa de reuniones, temprano en la mañana.

Era un expósito desaliñado y flaco, de unos ocho o nueve años. Su cabello era de un color castaño oscuro, y sus ojos eran de un gris claro.

Aunque había sido joven, recordaba sus ojos sobre todo. Habían sido amplios y llenos de miedo.

Al principio, miraba con dagas a todos los que se atrevían a acercarse a él. Parecía medio salvaje; un pequeño cachorro dejado caer en la guarida por quién-sabe-quién.

No hablaba en absoluto durante los primeros días, aunque había comido todo lo que le pusieron delante con un hambre voraz.

Nadie parecía saber de dónde había venido ni adivinar cómo había llegado al centro de nuestro pueblo.

No pudo, o no quiso, responder ninguna de las preguntas que le hicieron los ancianos de la manada, incluso después de que finalmente comenzó a hablar.

El único dato concreto que lograron sacarle fue que se llamaba Reid.

Finalmente, el consejo acordó que debería ser acogido y cuidado hasta que se confirmara su identidad, o hasta que la manada a la que pertenecía volviera a reclamarlo.

Se decidió que debería vivir con Rachel, que no tenía hijos propios, una habitación libre y modales amables. Empezó a ir a la escuela con los demás niños y, después de unos meses, era como si siempre hubiera estado aquí.

Aunque mi padre envió docenas de líneas de investigación, nadie se presentó para llevarlo de regreso de dondequiera que hubiera venido. Ni un susurro de ninguna de las manadas vecinas, ni ningún indicio de que a alguien le faltara un hijo.

Un solo fragmento de evidencia llegó un día, tres años después de que Reid viniera a nosotros. Fue a través de un sobre sin marcar, y contenía un mensaje escrito a mano que simplemente decía:

Él está a salvo aquí.

En cuanto al propio Reid, la extrañeza de su llegada fue solo el comienzo.

Se convirtió en un niño tranquilo que estaba mucho más interesado en trepar a los árboles y construir fuertes por sí mismo que en jugar a pelear con Jaime y los otros niños de su edad.

Incluso cuando era niño, estaba claro para la manada que era un cambiaformas. Su fuerza y velocidad eran incomparables a las de un niño humano. Si su agilidad no había sido suficiente para delatar, entonces la forma en que sus ojos se arremolinaban con plata unas semanas después de su duodécimo cumpleaños ciertamente lo era.

No mucho después de eso, sucedió su primer cambio.

A diferencia de la mayoría de la manada, cuyos colores de pelaje variaban entre un plateado grisáceo y un marrón arena claro, su pelaje era rico y oscuro, de un marrón profundo como el color de su cabello. Tanto en forma de lobo como de humano, era una fracción más alto que los otros niños, y su piel también era más gruesa y peluda.

Experimenté mi propio cambio unos meses más tarde.

En mi forma de lobo, era rápida y diestra y, para mi deleite, era con diferencia la mejor trepando por las empinadas riberas de los ríos y deslizándome por diminutas grietas. El bosque que nos rodeaba era como un patio de recreo gigante, y nos deleitábamos en él. Los niños siempre fueron más fuertes que yo, pero mucho más torpes, con sus patas demasiado grandes. Además de esto, tenían poca consideración por el peligro, y su imprudencia volvía a morderlos la mayoría de las veces.

No pude evitar sonreír ante los recuerdos que este lugar tenía para mí.

Reid era muy apreciado por la mayoría y se convirtió en un hombre fuerte y confiable, un activo para una manada de nuestro tamaño, aunque la pregunta sin respuesta sobre el origen de Reid seguía persiguiéndonos.

Aunque nunca habló sobre su vida antes de venir a nuestra manada, incluso conmigo, sabía que en el fondo le molestaba. Los miembros adultos de la manada lo aceptaron como uno de nosotros bajo estrictas órdenes de mi padre, pero yo sabía que, en muchos sentidos, siempre sería visto como un extraño para ellos.

Su prejuicio era en algún nivel instintivo. A veces los cables se cruzaban en la parte lobo de nuestro cerebro; Reid no era enemigo de ellos, pero tampoco era pariente. Siempre lo trataban con respeto, pero a menudo lo mantenían a una prudente distancia.

Nadie tuvo que decirme que mi padre nunca hubiera considerado a Reid como una pareja adecuada para mí.

La hija del Alfa nunca sería emparejada con un cachorro expósito de quién sabe dónde.

No me importaba ni a mí ni a Reid. Prácticamente desde el momento en que llegó, habíamos sido inseparables.

"¿Allie?"

Me sobresalté y me di cuenta de que había estado tan absorta en mis pensamientos que había vagado hasta el borde de la aldea. Me había topado con el pequeño murmullo del riachuelo que abría un camino a través de esta parte del bosque y abastecía a nuestra aldea con agua fresca, directamente desde las montañas.

Kara se agachó junto al arroyo, enjuagando un hermoso trozo de tela del mismo color que las hojas de secuoya detrás de ella. Sus brazos también eran verdes, hasta los codos, de modo que parecía que llevaba guantes. Después de un segundo, me di cuenta de que estaba en proceso de teñir el material. Ella siempre había sido una artista; la mitad de las mantas del pueblo habían sido tejidas por ella.

Me miró fijamente, esperando una respuesta.

"Vaya." Me sonrojé. “Hola Kara.”

"Cuánto tiempo, sin verte", dijo tranquilamente, sacando la tela del agua y estrujándola. “Reid dijo que te mudaste a la ciudad.”

Eso es subestimar las cosas, un poco.

Incliné la cabeza. "Sí, he estado fuera un tiempo, ¿eh?"

Ella solo asintió. Su expresión era ilegible. “Sobre tu papá… lo siento. ¿Cómo está?”

"Gracias." Una oleada de tristeza me atravesó al recordar el motivo de mi regreso. "Está de buen humor, pero... está preocupado, creo".

Algo brilló en los ojos de Kara. Sentí que captó la plenitud de lo quise decir.

Entonces… eso debe significar que las cosas han sido diferentes por aquí.

"Debe ser difícil para él". Sacando el paño del agua, lo arrojó sobre la roca junto a ella y se sentó sobre sus manos. “Creo que todos hacemos lo que creemos que es correcto, en el momento”.

Estaba hablando de la sucesión. Jaime siendo nombrado heredero de mi padre, antes que yo. A pesar de lo incómodo que se me hizo el tema, sabía que debía obtener la disposición del terreno de ella. Kara era una persona tan buena como cualquier otra para hablar. Siempre me había dado buenos consejos y confiaba en su juicio más que en el de la mayoría.

Me apoyé en un árbol cercano y me arriesgué.

“¿Jason te ha dicho algo? Sobre…?"

No necesitaba terminar mi oración. Jaime y Jason habían sido duros como ladrones durante años; dondequiera que fuera Jaime, Jason seguramente lo seguiría.

Ella resopló de repente. "No. Uno pensaría que se abriría a su hermana gemela, ¿no? Pero no. Siempre está con Jaime y Paul hoy en día. Apenas lo veo”.

Eso se alineaba bastante con lo que Reid me había dicho. Aún así, no pude evitar preguntarme si había más en la historia.

"Sin embargo, siempre han sido mejores amigos", presioné. "¿Verdad?"

Ella sacudió su cabeza. "No es eso. No puedo explicarlo, pero... algo ha cambiado aquí, Allara. Desde entonces…"

Ella se apagó.

Bien. Desde que dejé la manada.

Realmente deseaba que la gente dejara de recordármelo.

“Ahora que lo pienso”, dijo Kara de repente, “hubo una noche. Hace un par de meses bajé a la cocina a buscar un vaso de agua. Escuché algo... raro”.

Mi ritmo cardíaco se aceleró, pero obligué a mi voz a mantener la calma. “¿Jaime estaba allí?”

“No”, dijo Kara. “Reid, de entre todas las personas. Estaba hablando con mi hermano… y no estaban exactamente bajando la voz. Sonaba como una discusión si soy honesta”.

"¿Qué escuchaste?" Dije, demasiado intrigada para plantear la pregunta sutilmente.

Se encogió de hombros, lanzándome una mirada curiosa.

“No pude entenderlo. Reid dijo algo acerca de que Jaime era... peligroso, creo. Entonces Jason dijo... ah..." Sus mejillas se sonrojaron. "Algo sobre ti, en realidad".

"¿Sobre mí?"

“Primero, le dijo a Reid que no se metiera en sus asuntos”. Kara hizo una mueca. “Que no era de su incumbencia. Y que solo estaba celoso de Jaime, porque, eh, tu papá quería que él estuviera contigo, y no Reid”.

No respondí Estaba demasiado ocupada pensando en lo que mi papá había dicho antes.

Como hija del Alfa, tenías ciertas responsabilidades.

“Reid se fue poco después de eso”, dijo Kara. “Creo que Jason podría haber dicho algunas otras cosas, sobre la llegada de Reid, tal vez. Sobre él siendo un expósito, y no tener ninguna familia. Cosas como esas. Pero no entendí mucho de esa parte”.

Fruncí el ceño para mis adentros, pensando.

No podía contarle a Kara lo que Jaime planeaba hacer después de convertirse en Alfa. Solo la pondría en peligro y, además, Jason era su hermano gemelo. No quería que ninguna de mis sospechas cayera en oídos equivocados.

Sin embargo, Jason siempre me había parecido una persona decente. Era amable y atento, como su hermana.

"¿Jason realmente piensa eso?" Yo pregunté. "¿Sobre Reid?"

Después de todo, habían sido amigos, ¿no? Una vez.

Parecía difícil cuadrar esta versión de Jason con mis vagos recuerdos de ellos dos.

En ese entonces, era simple. El sol siempre había brillado y éramos felices.

Pero ahora éramos mayores. Supuestamente más sabios por eso, también, aunque no sabía qué tan cierto era eso.

Todo era mucho más complicado.

“¿Sobre que él está celoso de Jaime? Probablemente es verdad. Pero no sobre la paternidad de Reid”. Kara pasó la mano por el chorro de agua y me miró. "No. Eso no es propio de él, Allara. Así es Jaime siempre. Es como si las palabras salieran de la boca de Jason, pero Jaime las dice. Ha llegado a mi hermano de alguna manera. Jason está bajo su influencia ahora... y lo que sea que estén tramando, no puede ser bueno. Estoy segura de ello."

Capítulo 10

Reid

Me desperté con una sacudida.

Por unos momentos, luché por recordar dónde estaba. El último par de semanas había sido desorientador, y no había dormido en esta habitación en mucho tiempo.

Mirando a mi alrededor, era como si cientos de recuerdos se unieran con mi realidad presente. El edredón de Allara se extendía sobre la cama, todos sus carteles antiguos cubrían las paredes... me trajo de vuelta a un tiempo diferente.

En el tablón de anuncios sobre el tocador había una postal del día que pasamos juntos en Gold Beach. Justo enfrente estaba el oso de peluche que le había ganado en el carnaval cuando teníamos dieciséis años.

La mujer real se acurrucó más cerca de mi pecho, obligándome a salir de mis recuerdos. Incluso en el sueño, me abrazaba cerca, como si estuviera preocupada de que desapareciera.

Le acaricié los cabellos oscuros de la cara. Después de unos minutos, los ojos azules de Allara se abrieron y me miró con una especie de sorpresa soñolienta.

Todos los acontecimientos del día anterior parecieron volver a ella, todos a la vez. Se escapó de mis brazos y saltó de la cama, recogiéndose el cabello en un moño desordenado y asegurándolo con una banda alrededor de su muñeca.

"Allara". Gemí ante la ráfaga de aire frío y me tapé el pecho con las mantas. “Vamos, es demasiado temprano. ¡Regresa a la cama!"

Se colocó un mechón suelto de cabello detrás de la oreja y me lanzó una sonrisa descarada.

"No, gracias. Voy a ir a ver a papá. Pensé que podría hacerle un cóctel hoy. No creo que sea una buena idea darle alcohol, pero pensé que sería divertido mostrarle mis habilidades de alguna manera”. Sonriendo, recogió mi camisa de franela del suelo y se la puso. “Así son las cosas”.

"Entonces, ¿les fue bien ayer?" Dije, tratando de mantener mi voz ligera y casual.

Después de la visita a su padre, se había mostrado claramente poco habladora la noche anterior, comiendo poco y hablando aún menos.

Hacía tiempo que no veía al hombre, pero reprimí mi curiosidad. Allara no necesitaba un interrogatorio de mí además de todo lo demás.

Sin embargo, hoy parecía estar de mejor humor. Sus ojos se iluminaron mientras envolvía mi camisa alrededor de su cuerpo. Verla con mi ropa siempre me hacía cosas extrañas. Me las arreglé para ignorar la oleada de excitación y concentrarme en la conversación.

“¡Sorprendentemente, nos fue bien!” Su voz era cálida cuando abrió su armario y rebuscó en las perchas, sacando algunas de sus prendas viejas. “Él explicó… mucho. En particular, las cosas que sucedieron cuando dejé la manada”.

Ella no me miró a los ojos, pero la capté bastante bien.

"Oh", dije, y lo dejé así. Por ahora.

No quería arruinar su buen humor, especialmente cuando las cosas iban tan bien entre nosotros dos.

Además, no sabía cuánto le había dicho su papá. Cosas que habían pasado…

¿Cosas de Jaime?

¿De mí?

Desesperadamente quería contarle todo sobre esa noche, pero sabía que tenía que esperar.

Una vez que se llegaba a un acuerdo, la palabra de un Alfa era vinculante. El padre de Allara había sido muy claro. Primero, tenía que romper las cosas entre nosotros y romperle el corazón en el trato. En segundo lugar, nunca podría decirle por qué.

Solo cuando el Alfa muriera se rompería el pacto entre nosotros. Por mucho que no quisiera que le pasara nada al padre de Allara, sí quería que la verdad saliera a la luz algún día.

No es que estuviera seguro de cómo reaccionaría ella cuando lo hiciera. Tal vez ella nunca me perdonaría. Pero al menos no habría más secretos entre nosotros.

Había vivido con ellos, y sus consecuencias, el tiempo suficiente.

“Dijo que estaba orgulloso de mí”. Ella me sonrió, luciendo arrepentida. “De qué, no lo sé”.

Apoyé mi cabeza en mis brazos y la evalué. Un pulso de emoción se disparó a través de mí cuando vi su mirada demorándose en mis bíceps. "Tan modesta."

Tiró el suéter que sostenía a mi cabeza y yo me aparté, riendo a carcajadas.

Nuestra atención fue desviada por un par de golpes en la puerta del dormitorio.

Allara rápidamente me abotonó la camisa y luego se dirigió a la puerta. Todavía me estaba echando el mal de ojo entre sus risitas mientras abría la puerta.

Rachel estaba de pie en el umbral. Su rostro estaba completamente vacío de color.

“Allara” susurró ella. "Necesito que vengas arriba conmigo ahora mismo".

*

Para la mayoría de la manada, la muerte de su Alfa era un evento único en la vida.

Los miembros más antiguos solo eran niños cuando el abuelo de Allara había muerto. Con una o dos excepciones, como yo, la estructura de la manada estaba compuesta principalmente por miembros de esas familias originales.

Cuando Allara se despidió por última vez y se llevaron su cuerpo, salimos de la casa del Alfa y fuimos recibidos con todo un espectáculo.

Cientos de velas se alineaban en el camino que conducía a la puerta principal. Lo que parecía ser la manada entera se había reunido afuera, acurrucados en pequeños grupos, velando por su líder caído. Estaban vestidos de negro y gris, y las lágrimas corrían por las mejillas de algunas mujeres.

Estaban esperando algún tipo de dirección. Querían saber qué pasaría después.

Allara estaba a mi lado, con la espalda erguida y el rostro sombrío.

Ella era la hija de su padre hasta la médula. Hubiera sido claro, incluso para un humano común, que la sangre alfa corría por sus venas.

Me paré a su lado, lo suficientemente cerca para ver la tensión que cargaba en sus hombros. Pero bueno, la conocía mejor que la mayoría. Conocía todos sus pequeños relatos, las formas en que se ponía una máscara para ocultar su dolor del mundo.

Había rebuscado en la parte trasera de su armario y encontró un sencillo vestido negro que una vez había pertenecido a su madre. Su cara estaba muy pálida, pero sus ojos estaban secos. Mantuvo la cabeza en alto mientras examinaba a la multitud que esperaba.

"Mi padre se ha ido".

Una onda atravesó la manada, como si hubiera arrojado una piedra a un estanque en calma.

La gente jadeó y algunos gritaron. Los niños pequeños escondían sus rostros contra el pecho de sus padres. Pero la mayor parte de la manada permaneció en silencio y quieta, con el rostro ceniciento.

Todos los hombres, mujeres y niños de la manada sabían que esto vendría desde hace mucho tiempo, pero eso no hizo que este momento fuera más fácil de soportar.

Allara abrió la boca y luego la volvió a cerrar. Bajó la mirada y apretó los labios con fuerza, obviamente luchando contra el dolor.

Puse mi brazo alrededor de sus hombros y le di un suave apretón, y ella me miró, su expresión suplicante.

“Puedo tomarlo desde aquí si quieres” murmuré, para que solo ella pudiera escuchar.

Se estiró y deslizó su mano sobre la mía.

Sí.

“El élder Mason realizará los ritos”. Levanté la voz para que toda la manada pudiera oírme. Mi voz resonó a través de la multitud silenciosa; sólo respondió el viento en los árboles. “Él ya ha hecho los preparativos. Nos reunimos al mediodía, en el cementerio”.

Había una figura al borde de los espectadores, un poco apartada del resto de los dolientes. Antes de que terminara de hablar, se dio la vuelta y se alejó corriendo por el camino antes de desaparecer de la vista.

Jason, pensé.

Quizá nadie le había contado aún la noticia a Jaime.

Estaba seguro de que Jason se iría a hacer eso ahora.

Di algunas palabras más de despedida a la multitud antes de guiar a Allara de regreso a la casa. Cerré la puerta detrás de nosotros y dejé escapar un largo suspiro. Siempre me habían disgustado las multitudes, y fue un alivio estar libre de las docenas y docenas de ojos que nos miraban. Más específicamente, observando a Allara, esperando respuestas, la mayoría de las cuales no podía dar.

Allara siguió mirando hacia las escaleras. Era como si esperara que su padre viniera caminando por ellas en cualquier momento, sano y salvo.

Una parte de mí se preguntaba si ella era lo suficientemente fuerte para lo que le esperaba.

"Oye, oye". Tomé su rostro entre mis manos y la obligué a mirarme. “Te tengo, ¿de acuerdo? Te entendí. Estoy aquí, lo prometo”.

Ella asintió y parpadeó con esos ojos azules que siempre me tenían tan en trance. Su expresión vaciló un poco y arrojó sus brazos alrededor de mi cuello, enterrando su rostro en mi hombro.

Aparté su cabello del camino y besé un lado de su cabeza, justo encima de la oreja.

"No te vayas", murmuró, tan bajo que casi me lo pierdo.

Retrocedí y la miré a los ojos, acomodando algunos mechones errantes de cabello en su lugar.

"Lo juro por mis antepasados, quienesquiera que sean". Sonreí, viendo su boca curvarse hacia arriba solo un poco. Tomé su mandíbula y le di un suave beso en los labios entreabiertos. "No iré a ninguna parte."

*

El cementerio se encontraba a unos ochocientos metros del pueblo, por un estrecho camino de grava. Postes de madera tallada cubiertos con zarcillos de hiedra marcaban el camino a ambos lados de nosotros.

Las velas encendidas indicaban la entrada y me estremecí cuando pasamos por debajo de ellas.

No tenía miedo de los viejos espíritus que podrían acechar este lugar. Esos cuentos de fantasmas eran para niños. Sabía que los muertos no tenían poder sobre los vivos, ni siquiera aquí.

Era la gente viva lo que me preocupaba.

Uno en particular.

Se había erigido una plataforma elevada alrededor de un trozo de tierra recién cavado. Junto a la tumba, el élder Mason estaba de pie con el libro de registros polvoriento y un bastón tallado de aspecto antiguo. Su rostro era solemne, pero aparte de eso, no demostraba ninguna emoción.

Hubo algunos sollozos dispersos de la gente detrás de nosotros, pero la escena estaba inquietantemente silenciosa por lo demás.

Al otro lado del círculo de dolientes, vi la cabellera rubia arena de Jaime. Me miró a los ojos y una lenta y satisfecha sonrisa se dibujó en su rostro.

Mis ojos se entrecerraron mientras lo estudiaba. ¿Sabía que lo había descubierto?

Nos habíamos enfrentado con bastante frecuencia en el pasado, pero por muy exaltado que pudiera ser, siempre había sabido que no debía profundizar nuestra enemistad. Yo era joven y fuerte, un activo para la manada. Si me expulsaba, debilitaría considerablemente su posición y, sin falsa modestia, él y yo sabíamos que probablemente también debilitaría a la manada.

Una o dos veces, lo atrapé mirando a Allara de una manera que hizo que se me erizaran los pelos de la nuca. Parte de eso era atracción, y esa parte la entendía. Siempre había sido hermosa; nadie podría negar eso.

Pero había algo más, un trasfondo más profundo y oscuro en su mirada. Sentí que quería poseerla, atraparla como un animal en una trampa.

Necesitaba su linaje para legitimar su reclamo, pero sabía que la destruiría si tenía que hacerlo. No se detendría ante nada para asegurar su poder.

En poco tiempo, tendría todo lo que deseaba.

Él sería Alfa.

Si llegara el momento, dejaría la manada. Llevaría a Allara a la ciudad y dejaría a todos atrás, todo lo que había conocido, para protegerla.

Una vez que Jaime se convirtiera en Alfa, las cosas no serían seguras para ella aquí.

No sabía cuánto tiempo teníamos. Esperaba que nos dieran unos días de gracia antes de tener que tomar la decisión.

Me preguntaba si, después del anuncio, Jaime le pediría a Allara que realizara una ceremonia de unión con él y la convirtiera en su pareja sin perder tiempo.

Parecía poco probable que Allara estuviera de acuerdo con algo así.

Sin embargo, se me cayó el estómago al pensarlo.

Si le pone un dedo encima...

Me obligué a contener la oleada de ira cuando las imágenes de Jaime en la cama de Allara pasaron por mi cabeza. El encima de ella...

No. Necesitaba detener ese tren de pensamientos inmediatamente.

Volví mi atención a la ceremonia.

“Todos lo amábamos”, decía el élder Mason. “Un líder fuerte y un Alfa digno, hasta el final”.

Mi pecho se apretó cuando el ataúd fue bajado a la tierra. El hombre me había llevado a su manada y me había dado un hogar con Rachel. Me cuidó, me defendió del juicio de los demás…

Él se había ido.

Había una parte de mí que todavía no podía creerlo.

A pesar de mi propio dolor, necesitaba mantenerme fuerte por Allara. Se inclinó cerca, presionándose contra mi costado mientras observaba cómo vertían la tierra en la tumba.

La manada estaba en silencio, vigilante. El único sonido era el viento silbando a través del claro.

Las ramas sobre nosotros susurraban y se agitaban, como si los árboles estuvieran pasando secretos entre ellos.

Un ruido sordo me sobresaltó. Después de un momento, me di cuenta de que era el bastón del élder Mason golpeando el suelo. Todos los ojos se volvieron hacia él.

Dio una tos chirriante antes de empezar a hablar.

“Ha llegado el momento de que anunciemos un nuevo Alfa”, dijo. Su voz me recordó el susurro de las hojas secas y parecidas al papel. “Un Alfa para emerger de las cenizas y reemplazar a nuestro líder caído. Un Alfa que nos lleve hacia adelante, hacia una nueva era para la manada”.

Incliné la cabeza para poder susurrarle a Allara sin que los que estaban a nuestro lado me oyeran.

“Creo que nunca antes había escuchado al élder Mason hablar en público”.

“Yo tampoco” murmuró ella. “¡Pero, shh!”

“Mi consejo ha consultado sobre este asunto durante varias lunas, hasta el día de hoy. El Alfa anterior nos guio en nuestra decisión y ofreció su bendición. Aunque algunos de ustedes lo duden, creo que nuestro nuevo líder demostrará ser digno de la responsabilidad”.

Miré a Jaime, que le susurraba algo a Jason. Los ojos de Jaime brillaban y su rostro estaba pálido. Su mirada estaba fija en Allara, que estaba demasiado absorta en las palabras del Anciano para darse cuenta.

Se me pusieron los pelos de punta. Mi lobo sintió peligro.

Deslicé mi brazo alrededor de la cintura de Allara, resistiendo el impulso de protegerla con mi cuerpo.

“El papel de Alfa pasará a través de la verdadera línea de sangre”, anunció el élder Mason, y una oleada de ruido de sorpresa recorrió la multitud.

Espera un segundo…

“¿Línea de sangre verdadera?”

Pero… eso significa…

“Allara Bane.” El Elder se volvió hacia ella y le tendió el tomo grueso y gastado que llevaba delante de él. "¿Aceptas la responsabilidad por la manada de tu padre, y su padre antes que él?"

Helado por la conmoción, no pude hacer nada más que mirar a Allara.

Tenía los labios entreabiertos y la sorpresa se reflejaba en su expresión. Congelada en el lugar, parpadeó hacia mí, y luego de nuevo al Elder Mason, a su vez.

Le di un suave empujón.

“Yo… ah…” Extendió la mano y tocó el antiguo libro de registro, pasando las yemas de los dedos sobre la encuadernación del tomo. "Lo hago. Acepto."

Se aclaró la garganta y levantó la barbilla. "Acepto", repitió, más fuerte y más firme esta vez.

Eché un vistazo al otro lado del círculo, donde Jaime estaba parado con los puños cerrados. Su rostro estaba casi incandescente con una emoción feroz.

"Muy bien." El Anciano inclinó la cabeza en sombrío reconocimiento. Con movimientos lentos y reverentes, abrió el libro y sacó un pequeño cuchillo de plata de su bolsillo, colocándolo en la página frente a él con el mango apuntando hacia ella.

En el lado izquierdo, pude ver el nombre del padre de Allara grabado en rojo oscuro, y su firma y sello, un poco descoloridos en los bordes.

La página del lado derecho estaba en blanco, lista y esperando la marca del próximo Alfa.

"¡No!"

Un grito desgarrador llegó desde el otro lado del círculo, viajando sobre la tierra recién asentada del montículo de la tumba. Era Jaime

Allara hizo una pausa, su mano extendida para tomar el cuchillo.

"Allara". Puse mi mano en su brazo y traté de contener el gruñido retumbante que amenazaba con apoderarse de mi voz. "Ignóralo. Firma el libro”.

Jaime llamó de nuevo, con su voz resonando a través del claro. Dos hombres saltaron hacia adelante para contenerlo, pero aun así, su furia era tan intensa que solo lograron detenerlo y evitar que cambiara a su forma de lobo.

Sus ojos brillaron plateados, llenos de incredulidad y rabia.

“Allara Bane,” gritó. "Te reto."

Todos se congelaron en su lugar.

Había dicho lo único que no podíamos ignorar.

Lo único que seguramente llamaría la atención de todos los miembros de la manada, hasta el niño más pequeño.

“Mañana,” escupió, liberándose de los hombres que lo sujetaban. “Luchamos. Tú y yo. Quien gane se convierte en Alfa”.

Jaime se puso de pie con la espalda erguida y miró a Allara con una mirada de odio visceral.

Dejé escapar un gruñido, incapaz de contenerlo por más tiempo; fue como un interruptor accionado cuando percibí su agresivo lenguaje corporal. Su postura fue suficiente para desencadenar mi respuesta de lucha instintiva. Si cambiara a su forma de lobo ahora, me aseguraría de seguirlo, y no podría garantizar que quedara nada de Jaime para que Allara pelee.

Tomé respiraciones profundas, tratando de controlarme. Tenía que dejar que esto sucediera de la manera correcta. La manada tenía que ver a Allara dar un paso al frente y tomar el control. Era la única manera de demostrar sus cualidades de liderazgo.

Pero no me tenía que gustar.

“¿Y quien pierde?” ella dijo. Su voz sonó fuerte y clara, para que todos pudieran oírla.

La forma en que habló me recordó nuestra pelea en su apartamento. La que la trajo aquí.

Fue hace solo un par de días, pero se sentía como toda una vida.

"Oh, ¿no lo mencioné?" Jaime le dio una sonrisa. Estaba saboreando este momento; Podría decir. Hacer suposiciones sobre su propia fuerza y la debilidad de ella. “Luchamos hasta la muerte”.

Mi estómago se cayó.

No.

"¡No no no!"

Me tomó un momento darme cuenta de que había gritado las palabras en voz alta, porque Allara tiró de mi muñeca.

"Puedo hacerlo", murmuró, antes de alzar la voz para que pudiera escucharse en todo el claro. “Soy el Alfa, Jaime. Está en mi sangre. mi linaje ¡Siempre iba a ser así!”.

"¡Entonces, pruébalo!" gritó de vuelta. Incluso desde esta distancia, pude ver la forma en que su cuerpo todavía temblaba de rabia reprimida. Para mí, parecía estar al borde de la locura. El tipo de cambiaformas más peligroso para luchar.

"¿Qué tipo de Alfa abandona su propia manada?" Jaime se burló. La señaló mientras se giraba para dirigirse a la multitud de espectadores del funeral. “Su padre está muerto, y ahora quiere entrar y hacerse cargo. Nos abandonó hace cinco años. Ella no se preocupa por nosotros. ¡Se fue y lo volvería a hacer en un santiamén!”

Allara contuvo el aliento. "Eso no es..."

"¿Permitirías que una mujer te guiara?" Jaime la interrumpió, antes de ladrar y soltar una risa áspera. “El Alfa me nombró sucesor hace años. Solo porque cambió de opinión al final, no significa nada. Tenía razón al no confiar en ella. ¿Por qué deberían? Ella salió corriendo. ¡Ella traicionó a su propia familia!”

Los murmullos recorrieron la multitud. Nadie parecía convencido por Jaime, pero nadie lo estaba cerrando tampoco.

Algunas de las personas que nos rodeaban parecían escépticas, pero la mayoría parecía asustada.

"Se está escondiendo detrás de ese mestizo". Jaime me señaló y yo le mostré los dientes. “Como si él la salvara. ¡Mírala! Apenas es una loba, ha estado lejos de nosotros durante tanto tiempo. ¿Quién respetaría a una manada cuyo Alfa ha olvidado quién es ella?”

Mi pulso se aceleró y mi cuerpo tembló. No pasaría mucho tiempo antes de que cambiara. Las palabras de Jaime estaban despertando cada instinto protector que tenía, y cada célula de mi cuerpo quería arrancarle la garganta, justo donde estaba.

La mano de Allara le dio a la mía un último apretón de advertencia antes de dar un paso adelante. Su cabeza estaba alta. Su cabello oscuro fluía por su espalda como un río, luciendo casi azul en los lugares donde captaba la luz desde arriba.

Jaime está equivocado.

Ella es el Alfa.

La luz en sus ojos era inconfundible. Era orgullosa, inflexible, majestuosa.

Todos los años que había estado lejos de nosotros se desvanecieron como el agua. No importaban; ella no había cambiado. Ella nunca había pertenecido a la ciudad, y no había dejado una marca indeleble en ella. Sus experiencias allí la habían moldeado, sí. Pero ella seguía siendo Allara.

Todavía un lobo.

Más lobo que nunca, de hecho.

“Acepto”, gritó, y se me cayó el corazón. “¡Enfrentaré tu desafío por Alpha, Jaime, y ganaré!”

"¿Qué estás haciendo?" Siseé, el horror inundando mis sentidos, aunque sabía que ella tenía que hacer esto.

Mis acciones se habían asegurado de que ella no tuviera otra opción.

Al traerla de vuelta aquí, la había puesto en esta posición, donde tenía que luchar contra él.

Después de tanto tiempo, finalmente la recuperé, solo para arriesgarme a perderla de nuevo. Esta vez, para siempre. La había conducido a un peligro enorme. Habría estado más segura permaneciendo en la ciudad.

Acababa de firmar la sentencia de muerte de la mujer que amaba.

"Tienes que confiar en mí", susurró. Ella me miró, y sus ojos azules estaban llenos de resolución.

"Sí", dije, rozando mis dedos suavemente sobre su mejilla. "Lo hago."

Y yo confiaba en ella, más que en nadie. Confié en su lealtad e integridad, y en su determinación de hacer lo correcto, sin importar el costo para ella.

Pero sabía que al hombre que estaba al otro lado del claro no le importaba la confianza ni el honor.

Sabía que, pasara lo que pasara mañana, no pensaba jugar limpio.

Jaime encontró mi mirada y sonrió, sus ojos brillaban. Ya tenía el sabor de la victoria en la lengua.

*

La manada caminó de regreso a través del bosque, más allá de la casa de reuniones. Mantuve a Allara separada de los grupos de miembros de la manada que nos miraban sin vergüenza mientras pasaba, caminando para que mi cuerpo protegiera el de ella de su mirada.

Era lo menos que podía hacer por ella.

Una furia impotente quemó su camino directo a mi centro. La habían puesto en una situación imposible. Una que había creado sin darme cuenta. Si no me hubiera entrometido en su destino, Jaime sería Alfa en este momento, y ella estaría sana y salva en la ciudad, sin saber nada.

En el fondo de mi mente, sabía que la situación no era tan simple. La manada habría sido jodida, de cualquier manera. Con Allara, al menos tenían una oportunidad.

Y su padre había necesitado verla, antes del final.

Pero maldita sea.

Ahora ella estaba en peligro, y no había nada que pudiera hacer para protegerla.

Me las arreglé para mantener mis pensamientos para mí, todo el camino de regreso a la casa. Una vez que la puerta principal se cerró detrás de nosotros, no pude contenerme más.

La tensión había ido aumentando constantemente entre nosotros mientras caminábamos. Ahora, dejé que se derramara al aire libre.

"No hagas esto".

Con un poco de esfuerzo, logré mantener mi voz firme. Ella estaba de espaldas a mí.

Se quedó quieta, la línea de sus hombros rígida por la tensión.

“Te estás poniendo en peligro”, continué. “Jaime… esto es lo que quiere. Eres una amenaza para él, Allara. Él te destruirá”.

Ella no se volvió. En cambio, se alejó, desapareciendo por el arco de la cocina. La seguí, solo para encontrarla mirando por la ventana hacia el bosque, con una expresión pensativa.

"Allara". Puse mi mano sobre su hombro, teniendo cuidado de no asustarla o mostrar demasiado el pánico que sentía. "Aún hay tiempo. Puedes retractarte, puedes. Ve con él y dile que no lo harás”.

Se soltó de mi agarre y me clavó una mirada lo suficientemente fuerte como para dejarme sin aliento.

"¿Retractarme? ¿En serio?"

"¡Sí!" Recuperándome, estiré mis manos a la defensiva. “¡Que se joda Jaime!”

Ella solo me miró fijamente, sin decir nada.

Después de un momento, toda la frustración reprimida se escurrió de mi cuerpo. Yo estaba agotado. Me alboroté el cabello en la parte posterior de mi cabeza con una mano, suspirando.

Una vez que Allara se proponía algo, no había nada que nadie pudiera decir para desviarla de su rumbo.

A decir verdad, era una de las cosas que más amaba de ella.

Normalmente.

Resoplé profundamente y me senté en la pequeña mesa junto a la ventana. Tuve que elegir mis próximas palabras con cuidado.

“Tu papá no hubiera querido esto, lo sabes,” dije suavemente. “Él querría que estuvieras a salvo”.

Hizo un ruido de irritación y se dejó caer en la silla frente a mí. Escondió su rostro entre sus manos, su cabello cayendo hacia adelante y oscureciendo su expresión.

“No tengo otra opción, Reid”, murmuró, en voz tan baja que casi me lo pierdo. "Sabes que no la tengo".

Pensé rápido.

"Nos iremos juntos, mientras todavía tengamos la oportunidad". Tamborileé con los dedos contra la mesa y saqué un mapa mental, trazando nuestra ruta en mi cabeza. “El camión tiene suficiente combustible para llevarnos al menos hasta Bridgeport. Podemos dar vueltas, quedarnos en moteles... tal vez ir a la costa este. Mirar esas playas que tanto te gustan”.

Sonreí con nostalgia.

Antes de que pudiera decir algo, continué. “O en el norte, muy al norte. En algún lugar remoto, donde nadie vendrá a buscarnos. Puedo tomar un trabajo en el camino... No tendrías que preocuparte por nada, lo juro. Encontraremos un lugar, Allara. Te mantendré a salvo”.

Ella me miró, con los ojos muy abiertos. "Tú... realmente quieres decir todo eso, ¿no?"

Mordí mi labio, bajando la mirada. "Sí. realmente lo hago Tenemos que irnos lejos de aquí, y tenemos que irnos ahora”.

Ella me miró como si no lo creyera. Luego extendió la mano y tomó mi mano, acercándola a ella. Pasé mis dedos por su cabello y tiré de ella hacia adelante, besando su frente.

Me apretó la mano con fuerza y luego la soltó.

"No puedo irme", dijo, después de un largo momento.

Gruñí mi frustración. “¡Te hará daño, Allara! Él te matará. Y lo disfrutará mientras lo hace”.

"Dijiste que confiabas en mí".

Su acusación dolió. "Yo confío en ti. Pero no confío en él. No jugará limpio, Allara. Utilizará todos los trucos sucios de su arsenal. Él te quiere muerta”.

"Lo sé." Ella trazó un patrón en la mesa. “Pero lastimará a toda la manada si se convierte en Alfa. Está loco, Reid. Vi eso, hoy. Entonces, no puedo abandonar a todos. No otra vez…” Ella miró más allá de mí, por la ventana hacia el bosque más allá. "Él está en lo cierto, sabes. Dejé a todos atrás. Si me voy ahora, ¿para qué volví? ¿Por qué me trajiste de vuelta?”

Su cabeza se volvió hacia mí; su mirada era aguda e implacable.

Tal vez siempre iba a funcionar así. Allara no se alejaría de las personas que la necesitaban. No estaba en su naturaleza.

Y ahora mismo, nuestra manada la necesitaba. Lo supieran o no, ella era la única que podía protegerlos de Jaime.

Si ella sobrevivía a mañana.

Jesús. ¿Por qué la había traído aquí?

Para que pudiera ver a su padre por última vez.

Porque ella es lo único que se interponía en el camino de Jaime causando estragos en todo el estado.

Mierda, no podía mentir más. Incluso a mí mismo.

No ahora que finalmente estaba de vuelta en mis brazos. Ya no es un recuerdo, sino carne y hueso. Real.

La había traído de vuelta porque yo la necesitaba. Llano y simple.

Mis pensamientos fueron interrumpidos cuando ella dio un profundo suspiro.

“Si rechazo su desafío y asumo el cargo de Alfa de todos modos…” Hizo una pausa, perdida en sus pensamientos. “Nunca me aceptarán. Tú lo sabes, Reid”.

Yo lo sabía. Tampoco necesitaba preguntar a quién se refería con 'ellos'. El consejo, los ancianos de la manada. Demonios, todos en nuestra comunidad. Ella tenía razón.

El élder Mason la había proclamado la legítima sucesora de su padre. Ella podría firmar su nombre en ese libro con su propia sangre, realizar todos los ritos y ser declarada Alfa.

Pero nada de eso significaría que el desafío de Jaime sería olvidado.

No podía asumir el papel de Alfa después de haberle dado la espalda a un retador legítimo en su primer día como líder. Sería una muestra de debilidad imperdonable, e iba en contra de todos los códigos de ley seguidos por nuestra especie.

Luego estaba el propio Jaime.

Tenía a Allara en la mira. Como cualquier depredador vicioso, no estaba dispuesto a dejarla escapar sin pelear.

Incluso si dejáramos la manada, nunca estaríamos verdaderamente libres de él. Proyectaría una sombra que nos encontraría, dondequiera que fuéramos.

Quería extinguirla.

Darme cuenta me llenó de consternación y no pude evitar insistir en mi punto.

“Tiene que haber otra forma”, dije. "Esta no es una apuesta que debas hacer, Allara".

"Sí, lo es."

Ella se levantó. El sol de la tarde entraba por la ventana y ella se demoró un momento en la luz, bañada por ella. Los mechones sueltos de su cabello brillaban, enmarcando su rostro como un halo.

Ella siempre me había dejado sin aliento.

“Ya me he decidido”, dijo. Sus ojos brillaron mientras me miraba.

Estaba paralizado, incapaz de apartar la mirada.

"Tú lo sabes. He terminado de huir de mi destino. Es hora de enfrentarlo, Reid”.

En ese momento, realmente pude ver el Alfa en el que ya se había convertido. Sus ojos tenían su propia luz plateada, como si estuviera ardiendo por dentro.

"Deberías irte." Su mano se deslizó por mi brazo, su toque era frío y tranquilizador. “Si gana mañana…”

Ella se apagó. Ella no necesitaba terminar su oración.

Si Allara perdía la batalla, la siguiente persona a la que Jaime acudiría sería su vengativo y afligido compañero. Yo.

Su declaración tácita me llenó de sorpresa. Incluso ahora, después de todo este tiempo, ella no lo sabía.

Donde vas tú, yo voy.

"No voy a ninguna parte." En un par de zancadas, rodeé la mesa y estaba a su lado. Tomé su rostro entre mis manos y miré esos ojos iluminados por el sol, luego besé suavemente la comisura de su boca. "Estoy contigo. Cada minuto."

Hizo un pequeño ruido y giró la cabeza, acercándome a mí para un beso profundo que encrespaba los dedos de los pies.

Y supe, en ese momento, que ella entendía lo que significaba para mí.

Nos entendíamos perfectamente.

Capítulo 11

Allara

Miré a Reid, casi sin atreverme a creer que estábamos de vuelta en este espacio, donde todo era posible. Donde podríamos tener nuestra segunda oportunidad.

Sus manos estaban calientes en mi cara. La mirada que me dio fue ardiente, y me calentó hasta los dedos de los pies.

Giré mi cabeza hacia un lado ligeramente, deslizando mi propia mano para cubrir la suya, y besé su palma suavemente.

"Vamos a salir de aquí", susurró. Levanté una ceja ante eso, y él dijo: “Solo por un rato. No para siempre”.

Una sonrisa se extendió por mi rostro cuando entendí su significado. Nuestro lugar especial.

Mi lobo se levantó, listo para saltar libre.

Con una sonrisa seductora, me deslicé de sus brazos y caminé hacia la puerta trasera de la cocina. La abrí y salí con los pies descalzos a la luz del sol.

Colgando del marco de la puerta, arqueé una ceja desafiante. "¿Correr contigo?"

Por un segundo, se quedó en la cocina y me miró fijamente, como si no pudiera creer lo que veía. Después de un momento, sus cejas bajaron y su expresión se oscureció, y un nuevo tipo de hambre se deslizó en su mirada.

Fue suficiente para que me ardieran las mejillas y un rubor me subiera por el cuello.

Sin previo aviso, dio un gruñido juguetón y saltó detrás de mí.

Había momentos en que sus cualidades lobunas pasaban a primer plano, incluso en forma humana. Siempre me había parecido particularmente salvaje, incluso comparado con otros de nuestra especie.

Sus cualidades indómitas hicieron que mi pulso se acelerara y llamaron al cambiaformas en mí.

Los latidos de mi corazón latían en mi pecho como un pájaro atrapado cuando comencé a correr, lanzándome a través de los árboles, con sus pisadas resonando a mi alrededor.

Mientras corría, me quité el vestido negro monótono y lo dejé caer al suelo del bosque, antes de sacudir mi cabello suelto sobre mis hombros. Jadeé cuando la adrenalina comenzó a inundarme.

Esto era libertad. Y había pasado tanto tiempo desde que la había probado.

Cambié a la forma de lobo.

A diferencia del otro día, esta vez el cambio fue tan fácil como respirar. Podía correr a cuatro patas mucho más rápido que a dos, y saltaba por el aire con la pura euforia de la persecución.

A pesar de todo, fue bueno estar de vuelta.

Casa.

Parecía una eternidad desde que sentí el sol en mi espalda de esta manera, o tuve tiempo de detenerme y escuchar los sonidos de la naturaleza a mi alrededor.

Para un lobo, la vida en la ciudad puede ser abrumadora.

Los primeros dos meses habían sido un infierno. Cada alarma de coche, sirena de policía y discusión de borrachos fuera de la ventana de mi dormitorio me habían sobresaltado, y mis sentidos afinados se volvieron tan nerviosos que apenas dormí.

Pero me había acostumbrado.

Eventualmente, me las arreglé para poner mis recuerdos del bosque, recuerdos de este lugar, en la misma caja profundamente enterrada en mi mente donde puse todo lo demás que dolía demasiado como para pensar en ello.

Mientras corría, escuché a un ciervo masticando el follaje a media milla de distancia. En algún lugar cercano, un pájaro carpintero golpeaba la corteza de un árbol. Había voces distantes resonando desde el pueblo. El velorio de mi padre aún estaba llegando a su fin, la mayoría de la tribu se había trasladado a la casa de reuniones.

Era consciente de la presencia de Reid en algún lugar justo detrás de mi hombro derecho. Me estaba alcanzando, y rápido.

Siempre había sido más pequeña y más ágil que él. Hoy usé eso a mi favor, agachándome debajo de una rama caída, zigzagueando a través de espacios reducidos y corriendo antes de que él pudiera alcanzarme. Nuestro destino brilló a través de los árboles más adelante, y la anticipación me atravesó. Cogí mi ritmo.

Atravesé la línea de árboles en el borde del lago y me sumergí sin dudarlo.

El agua estaba agradablemente fría y nadé hacia las profundidades, admirando los destellos plateados cuando los peces se precipitaban entre los oscuros juncos que me rodeaban.

Reid se estrelló en el agua detrás de mí.

Su clavado fue notablemente menos elegante que el mío. Cualquier pez restante en el área se alejó nadando presa del pánico mientras las ondas de choque se propagaban por el agua que nos rodeaba.

Cuando llegué a la superficie y salí a la luz del sol, me di cuenta de que me había vuelto a transformar en humana una vez más.

La transición había sido tan fluida, tan natural, que ni siquiera me había dado cuenta.

Grité de risa cuando Reid me siguió, emergiendo de las profundidades aún en forma de lobo, sacudiendo su pelaje y convirtiéndose de nuevo en un hombre ante mis ojos.

Estaba sonriendo de oreja a oreja.

"Tramposa", se rio. "¡Hubiera ganado si no hubieras tomado ese atajo!"

"Si eso es lo que necesitas decirte a ti mismo". Lo salpiqué juguetonamente y grité cuando me salpicó de vuelta. Me agarró por la cintura, sumergiéndome bajo el agua.

Me retorcí lejos y resurgí, jadeando y farfullando de risa.

Su mirada brillaba con alegría desenmascarada. Pasó sobre mi torso, notando la forma en que mi cabello mojado se pegaba a mi pecho desnudo, acentuando mis curvas.

Sonreí.

Sin preocupaciones.

Podía admitirlo, no era mucho mejor. La forma en que sus abdominales resbaladizos por el agua brillaban a la luz del sol me dieron ganas de hacerle cosas.

Cosas maravillosas e indecibles.

Era increíble pensar que, a pesar de que habíamos pasado tantos años juntos antes de separarnos, mi deseo por Reid no se había apagado ni un poco.

En todo caso, nuestra separación de cinco años solo había intensificado mi necesidad, porque recordaba exactamente lo que me había perdido.

Quería beberlo, tener todo de él. Y esta vez, nunca quería dejarlo ir.

Recorrí con mis ojos sus brazos, sus hombros, apreciando la forma en que su cabello se había resbalado hacia atrás en el agua y la luz del sol brillaba en los duros planos de su cuerpo. Todavía jadeaba un poco, por nuestra carrera y por algo más.

Deseo.

Me hizo codiciosa. Podría beber y beber de él, tomar todo lo que me diera, y nunca, nunca sería suficiente.

En ese momento, mirando la necesidad grabada en su rostro y luego el endurecimiento de su cuerpo bajo la superficie del agua clara, supe que me deseaba tanto como yo lo deseaba a él.

No más esperas…

Me atrajo hacia él, tirando de mí a través del agua. Sus grandes manos se posaron alrededor de mis caderas. El movimiento fue suave, pero firme con intención. Me acomodé contra él de buena gana y llevé mis brazos alrededor de su cuello.

"No tienes idea de lo que me haces", murmuró.

"Oh, pero creo que sí". Me moví contra él y gimió.

Una mano se acercó para ahuecar mi pecho y me mordí el labio por el contacto, liberando un gemido. “Cuando estoy cerca de ti…” Su sonrisa era torcida. “Es como si no pudiera pensar con claridad”.

Deslicé una mano en su cabello y la cerré en un puño, inclinando su cabeza hacia atrás para poder morder suavemente su mandíbula y cuello. "¿Oh sí?"

Su respiración se hizo más pesada cuando mis labios se movieron más abajo de su pecho. Podía sentir los latidos de su corazón contra mi boca, y sonreí ante la sensación, mi lengua lanzándose para saborear su piel.

"Reid". Lo miré, encontrándome con su mirada llena de lujuria. “En el comedor. Me preguntaste si… si vivía sola. Se lo que quisiste decir. Querías saber si... si había alguien más”.

Una sombra cayó sobre su rostro. Sus brazos se tensaron a mi alrededor.

"Así es."

Mi frente cayó, descansando contra su pecho.

"Nunca ha habido nadie más", susurré. “Lo pensé una o dos veces, pero simplemente no pude. Se sentía mal. Solo estuviste tú”.

Su cuerpo temblaba contra el mío. Sus brazos me agarraron con más fuerza, levantándome, sosteniéndome cerca. Puse mis manos sobre sus hombros y dejé que me llevara torpemente a través del agua hasta la orilla.

Me llevó a la orilla del lago y me depositó en la orilla cubierta de hierba.

Antes, parecía retraído, casi dudando en tocarme de la manera firme y segura que recordaba, después de que nos besáramos por primera vez en cinco años. Esa noche, parecía contento de dejarme tomar la iniciativa.

Él se había estado conteniendo.

Ahora, no hubo vacilación en la forma en que se arrastró entre mis piernas y enganchó mis rodillas sobre sus anchos hombros. Sus movimientos eran rápidos e instintivos, y me trajeron a un tiempo diferente.

En ese momento, me recordó a su yo adolescente, siempre listo para salir en esos breves momentos robados cuando teníamos la oportunidad de escabullirnos de todos y estar solos.

Mi cabeza cayó a un lado y arqueé mi cuerpo hacia él, pero su mano se deslizó sobre mis caderas, manteniéndome quieta. Besó el interior de mis muslos hasta que los dedos de mis pies se curvaron y luché ciegamente por su mano, enredando sus dedos con los míos.

La vista de su cabeza entre mis muslos envió un pulso de calor aún más fuerte a través de mí, y miré las hojas sobre mi cabeza, salpicadas de luz dorada, preguntándome cómo había tenido tanta suerte de tener esta segunda oportunidad de ser feliz.

Lamió mi carne y chupó mi clítoris hasta que me retorcí en la orilla y grité para que viniera a mí. No podía soportar más sus toques.

Lo quería cerca. Lo quería dentro de mí. Quería venir a su alrededor, mientras liberaba su semilla caliente dentro de mí.

Agarré un puñado de su cabello y lo arrastré por mi cuerpo, besándolo profundamente. Gemí al sentir su firme pecho presionando contra el mío y envolví mis brazos alrededor de su torso, aferrándome a él descaradamente.

Sus labios rozaron el caparazón de mi oreja, y me retorcí y corcoveé cuando él meció sus caderas y empujó su polla dentro de mí.

"Eres hermosa", gimió en mi cuello, y respondí rápidamente, envolviendo mis piernas alrededor de su cintura y conduciendo su longitud increíblemente más profundo. "Tan hermosa. Eres tan…"

Una ola de felicidad burbujeó en mi pecho ante el sonido de su voz baja, su necesidad de mí. Le peiné el cabello hacia atrás, mirando esos ojos increíbles, insensible por el deseo.

“Allara. yo…” se estremeció. Su cabello escapó de mis dedos, cayendo sobre su rostro, y una sombra plateada cruzó su mirada. "Te amo."

“Yo también te amo” logré decir, momentos antes de que comenzara a penetrarme con determinación, una y otra vez.

Todos los demás pensamientos cayeron de mi cabeza para que todo lo que sintiera fuera a él. Dentro de mi. Sobre mí. poseyéndome. Consumiéndome.

Reid era mi amor. Mi compañero.

Mi amor verdadero.

Y mientras lloramos juntos, alcanzando un clímax final al mismo tiempo, supe que nunca más sería capaz de vivir sin él.

*

Nos acostamos en la orilla al borde del lago hasta que la luz comenzó a desvanecerse. Los párpados de Reid estaban medio cerrados y parecía a punto de desmayarse, pero sabía que todavía estaba alerta a nuestro entorno.

Si hubiera estado en forma de lobo, sus oídos habrían parpadeado con el sonido de cada hoja crujiendo, cada ramita rompiéndose. Su pelaje habría estado erizado.

Pasé mi mano por su piel desnuda y se me puso la piel de gallina donde habían estado mis dedos.

Él gimió. Un ojo parpadeó y me miró fijamente. Ojos grises, bordeados de pestañas oscuras. Nada de plata, ahora que estaba saciado.

Cambiaban como el clima, los ojos de Reid. Cuando estaba enojado, se arremolinaban como una tormenta, y se ponían pálidos y quietos cuando estaba triste o sumido en sus pensamientos. En este momento, estaban tranquilos. El color del humo de leña.

Me encantaban sus ojos. Me encantaba todo de él.

Él sonrió, mostrándome sus dientes blancos, antes de dejarse caer sobre su espalda.

“No sabes lo que me haces”, dijo. Silbó bajo entre dientes. “Es como, tengo un plan. Y luego llegas tú, y todo se descarrila. Ha sido así desde que nos conocimos, Allie”.

"¿Oh sí?" Sintiéndome audaz, le di un beso en el hombro y luego otro. Lentamente, mi boca se deslizó por su bíceps. “No sabía que distraía tanto”.

"Allara", murmuró, ahuecando la parte de atrás de mi cuello y obligándome a mirarlo a los ojos. Su expresión se volvió seria. "Hace cinco años…"

Me tensé.

Que manera de arruinar el momento.

"¿Qué?" Mi tono fue cuidadosamente neutral.

“Yo… hice la elección equivocada. No debí haber escuchado a tu padre”. Presionó su frente contra la mía. “Yo era un niño estúpido. La manada nunca debería haberse interpuesto entre nosotros. Debería haber encontrado una manera de que estuviéramos juntos, sin importar qué”.

"¿Sí?" Respiré, apenas atreviéndome a creer que estaba admitiendo tal cosa.

Su boca se encontró con la mía por un vertiginoso momento, y luego se apartó, sus dedos se enroscaron en mi cabello.

"Perdóname. No te defendí. A nosotros. Lo lamento todos los días”.

¿Lo hacía?

Traté de ocultar la oleada de emoción que me inundó.

“Estabas obedeciendo a tu Alfa,” dije. "No tuviste elección".

“Siempre hay una elección”, dijo Reid simplemente. “Y para mí, siempre serás tú”.

Mi corazón saltó. "¿Es eso así?"

"Sí, señora."

Su sonrisa era amplia y absolutamente, cegadoramente perfecta.

Cerré los ojos y me permití creer que podría tenerlo así para siempre, aunque la promesa del mañana no era una certeza.

Capítulo 12

Reid

Esa noche volvimos a dormir en la casa de su padre, aunque dormir era un término relativo, al menos para mí. Apenas podía dormir, por mucho que lo intentara.

Me acosté con mis brazos alrededor de Allara, mirando el amanecer sobre el horizonte y escuchando los sonidos de los pájaros susurrando en los árboles.

Cien pensamientos pasaron por mi cabeza.

No podía quitarme el miedo constante y persistente de que Allara saldría lastimada.

No me permitiría contemplar la posibilidad de perderla.

Para siempre esta vez.

Tenía una pizca de esperanza de mi lado.

Sabía que si Allara se enfrentaba a la muerte a manos de Jaime, podría intervenir y ofrecerme como su campeón. Me enfrentaría a la ejecución, y ella estaría a salvo.

Puede que no fuera su resultado ideal, pero era mucho mejor que la alternativa.

Ella nunca estaría de acuerdo con la idea si la expresara antes de la batalla. En su mente, ella necesitaba ser la que derrotara el desafío de Jaime, para que la manada la aceptara como su líder.

Entendí la posición en la que estaba, pero eso no significaba que me tenía que gustar. Tampoco aceptaría su muerte como ningún tipo de resultado.

Murmuró un poco en sueños y mis brazos se apretaron alrededor de su cuerpo. Era tan fuerte, tan decidida a hacer lo correcto. Pero el hecho era que estaba fuera de práctica en su forma de cambiaformas. Tan rápido e inteligente como era, Jaime tenía años de entrenamiento en su haber, una mala racha de una milla de ancho y un punto que demostrar.

Y, si se tratara de eso, con gusto iría a mi muerte protegiéndola.

Para un observador externo, probablemente parecería confiada, incluso relajada.

La conocía mejor que eso. Cuando se estaba arreglando, sus manos temblaban levemente mientras se enrollaba el cabello largo en una trenza, y deliberaba demasiado sobre qué ponerse, sacando cada artículo que había traído consigo, así como todo lo que había dejado. atrás, y acostándolo todo sobre la cama.

Nunca le habían gustado los vestidos elegantes. Al igual que yo, solía mantener las cosas simples: camisetas sencillas y jeans gastados, con botas de combate para rematar. Perfecto para hacer senderismo por terrenos accidentados de bosque.

"¿Que importa?" Yo dije. “Vas a estar en forma de lobo, a nadie le importará lo que te pongas de antemano”.

Ella me miró, con el ceño fruncido. “Importa, ¿de acuerdo? ¡No puedo salir luciendo como la misma Allie de siempre! Si estoy destinada a ser el Alfa, Reid, tengo que parecerlo.

Levanté las manos en un gesto de rendición. "¡Bien bien! Tu decisión."

“Tengo que salir como… ya sé quién soy”. Enderezó el cuello y estiró los hombros.

Para mí, no importaba lo que ella usara. Ser un Alfa era innato, no dependía de nada externo. Allara ya era un Alfa a mis ojos.

Al final, se decidió por un par de botas hasta la pantorrilla sobre sus jeans y su suéter favorito. Sus ojos se posaron en su vieja chaqueta de cuero, que había estado colgada en la parte trasera de la puerta de su dormitorio desde que tenía memoria.

Su dormitorio estaba exactamente como lo había dejado. Su padre no había movido nada. No estaba seguro de cómo se sentía Allara al respecto. Cuando lo vio por primera vez, se había detenido en la puerta durante mucho tiempo. Un brillo de lágrimas había iluminado sus ojos, pero no había dicho nada entonces.

"¿Reid?" dijo, sacándome de mi ensimismamiento. Se acercó y se quitó la chaqueta, luego la trajo para mostrármela.

De cerca, me di cuenta de que era una vieja mía.

Ella la había robado hace toda una vida.

Hacía tiempo que lo había superado, pero le quedaba perfectamente. El cuello estaba torcido y los codos habían sido remendados en innumerables ocasiones. Me recordó tiempos más felices, cuando nuestros únicos problemas giraban en torno a que no nos arrestaran por escabullirnos en el bosque por la noche.

Se puso la chaqueta, se ajustó la trenza y me miró. La imagen cambió: de repente, ella no era la adolescente despreocupada que una vez conocí.

Ella era una mujer

Un Alfa fuerte.

Ella es mía, pensé, y sofoqué mi lobo interior antes de que pudiera emerger. No era el momento ni el lugar para reclamarla.

Hasta entonces, no me había dado cuenta de lo separada que había estado de la manada cuando viajó de regreso a nosotros con su atuendo de ciudad. Qué incómoda había parecido con su rígido atuendo funerario.

Ahora, realmente se sentía como si fuera parte de la manada otra vez. La maltratada chaqueta de cuero, con sus herrajes tintineantes, era toda la armadura de batalla que necesitaba.

"¿Qué opinas?" Me clavó una mirada desafiante, con la boca levantada en las comisuras.

“Perfecto”, dije. "¿Listo?"

Ella asintió. "Hagámoslo."

*

Como Jaime había sido el retador de Allara, él fue quien eligió la arena para la pelea.

Había seleccionado un claro a una milla de distancia del pueblo, rodeado de árboles colgantes por un lado y un afloramiento rocoso que caía en el barranco por el otro.

Hice lo mejor que pude para ocultar mi irritación.

Deja que Jaime se ponga todo dramático.

Era un showman de la peor clase, y claramente quería darle a la manada algo para recordar.

Quería derrotar al último símbolo del antiguo linaje. Quería ser el vencedor de una historia que se contaría alrededor de interminables fogatas en los años venideros.

Toda la manada se reunió al borde de la línea de árboles, lista para ver la acción.

Ya no podía ver a Allara; ella había recibido a todos con una tranquila confianza cuando llegamos, y luego se alejó, presumiblemente para prepararse mentalmente para lo que estaba a punto de suceder.

Había algunos árboles antiguos, arrancados de raíz, que servían como bancos, y algunos huecos en la roca donde los ancianos se acomodaron, susurrando entre ellos. En una inspección más cercana me di cuenta de que estos espacios excavados habían sido hechos por el hombre.

Alguien se había tomado el tiempo para hacer asientos, como si este lugar se hubiera usado para reuniones antes.

Batallas, supuse. O... rituales. Pasé mis dedos por los surcos en la superficie de la roca, y la nuca me hormigueaba de ansiedad.

Hubo un ligero toque en mi hombro, acompañado por una voz suave y familiar.

“Este lugar es famoso”, dijo Rachel. Debe haber sido utilizado para ajustar cientos de cuentas. Ha existido desde antes de la época del abuelo de Allara”.

Me obligué a parecer relajado. Me giré y le di una sonrisa incómoda.

"Demasiado llamativo para mí", le dije.

Ella se rio y me agarró en un abrazo. Le devolví el abrazo con fuerza y me susurró al oído, en voz baja y urgente.

“Allie te necesita. Ve a ella." Se echó hacia atrás y me miró, levantando la mano para rozar los hombros de mi chaqueta. “Pase lo que pase ahí fuera… mantén la calma, ¿de acuerdo? Prométemelo, Reid”.

La miré. A pesar de que apenas me llegaba al pecho, siempre tenía una forma de hacerme sentir como el niño pequeño que había aparecido en la puerta de la manada sin nada más que la ropa que llevaba puesta.

Fue hace toda una vida. Pero en muchos sentidos, ella era la única madre que había conocido.

Incapaz de encontrar su mirada, miré hacia otro lado. “Sabes que no puedo prometer eso. Si ella está en problemas…”

Por el rabillo del ojo, vi que su expresión se llenaba de tristeza. Cuando habló, lo hizo con comprensión.

"Lo sé." Apoyó su mano en mi cara, suspirando. “Harías cualquier cosa por ella. Pero tenía que decirlo. Estoy orgullosa de ti, Reid. Pase lo que pase, recuérdalo”.

Asentí. “Gracias, por todo, Rachel.”

Me alejé de ella con un gran peso en el pecho y me abrí paso entre los árboles en la dirección que Rachel había señalado, hasta que me encontré con Allara.

Estaba sentada en una roca, mirando al vacío. No pareció escucharme mientras me acercaba, porque cuando levantó la vista, su expresión era sobresaltada.

Me arrodillé frente a ella y tomé su rostro entre mis manos, mirándola profundamente a los ojos. "Tienes esto controlado", le dije, más para tranquilizarme a mí que a ella.

“Jaime tiene la ventaja”. Ella agachó la cabeza. Su trenza se balanceó hacia mí y tiré de ella ligeramente. "Él es fuerte. Está listo para esto”.

“Es arrogante. Cree que tiene esto en la bolsa”. Extendí una mano, tirando de ella hacia arriba. “Puedes usar esa arrogancia; volverla en su contra. Además, eres más rápida que él. Eres más inteligente. Recuerda todas esas cosas, Allie”.

Ella asintió, pero la duda aún parpadeaba en sus ojos. Se me heló el pecho.

Ella no puede dudar de sí misma. No ahora.

Podría luchar por ella, pero ella podría defenderse de Jaime, al menos por un rato.

Ella tenía que hacerlo.

"Reid". Ella sonrió suavemente. "Yo..."

Antes de que pudiera terminar, un aullido atravesó el bosque. Una bandada de pájaros despegó de un árbol cercano, batiendo sus alas en la maleza.

"Lo sé." Besé su frente por última vez. "Lo sé. Yo también."

No era el momento de declararnos de nuevo nuestro amor, ni de desear que las cosas fueran diferentes. Tenía que concentrarse.

Ella asintió, levantó la barbilla y se alejó de mí.

Manteniendo el contacto visual, se quitó la chaqueta de cuero y la dejó sobre un tronco cercano. Siguió su suéter, luego sus botas y jeans.

Finalmente, se quedó desnuda frente a mí. Enmarcada por una vegetación como esta, parecía etérea, como una diosa del bosque.

“Creo en ti, Alfa,” dije, y en ese momento, la esperanza me llenó.

Ella podría hacer esto. Ella podría salvar nuestra manada.

Sus ojos brillaron con plata, y todo mi cuerpo hormigueó. Tuve que retroceder antes de cambiar a la forma de lobo junto a ella.

No todavía.

Sin saber del todo por qué, tomé su chaqueta y la abracé contra mi pecho.

Ella me dio una última e ilegible mirada antes de alejarse, caminando hacia los árboles. La seguí por el bosque, de vuelta al claro donde esperaban Jaime y los demás.

Froté el cuero viejo entre mis dedos. Era estúpido, pero quería algo de ella a lo que aferrarme mientras me obligaban a mirar...

No. Ni siquiera lo pienses.

Allara sobreviviría.

Confiaba en ella, y confiaba en mí mismo para respaldarla.

Haría lo que fuera necesario para asegurarme de que ella sobreviviera a esto.

La alternativa era impensable.

Rachel estaba de pie al borde de la reunión. Cuando me acerqué, me hizo señas para que me pusiera a su lado.

Mi mirada se desvió hacia el grupo de ancianos. El padre de Jaime, Terry, estaba sentado entre ellos, luciendo tan estoico como siempre. Me miró a los ojos y me dio un breve asentimiento de reconocimiento.

Aunque compartía el pelo rubio de su hijo, ahí terminaba el parecido.

Hasta donde yo sabía, Terry siempre había sido fiel y solidario, el segundo al mando ideal para el padre de Allara. Nunca me había tratado con el desdén que mostraban algunos miembros de la manada, y por lo general podía controlar los impulsos más feroces de Jaime.

Normalmente.

Me preguntaba si sabía lo que su hijo tenía reservado para la manada, si ganaba hoy.

¿Sabía el alcance de la locura de su propia carne y sangre?

Antes de que pudiera contemplar más, un gruñido vicioso estalló desde el otro extremo del claro.

Jaime.

Se me erizaron los pelos con la tensión. Si hubiera estado en forma de lobo, mi piel se habría puesto de punta al verlo.

Allara, en forma de lobo, salió corriendo al claro con la cabeza en alto, dando vueltas para poder reconocer a la multitud de espectadores de cerca. Parecía regia; su porte permaneció erguido, como correspondía a un lobo de su estatus.

Jaime arrastró la tierra, rastrillándola con sus garras. Su gruñido creció hasta que pareció sacudir el suelo bajo nuestros pies.

Estaba tratando de irritarla, provocarla para que atacara primero.

Parecía no prestarle atención. Una de sus orejas se movía de un lado a otro, como si estuviera tratando de espantar una molesta mosca.

Finalmente, se volvió hacia su oponente.

Se hizo el silencio cuando se miraron cara a cara. Desde donde estaba sentado en un tronco caído al lado de Rachel, pude ver el flanco de Jaime subiendo y bajando rápidamente. Los músculos de sus patas traseras estaban enroscados por la tensión.

Aunque era más grande que ella, era más pequeño que la mayoría de los lobos machos de la manada. Tenía una fuerza fibrosa y mortal, y la reputación de usarla con un salvajismo desenfrenado; le faltaba un trozo de la oreja izquierda, e incluso desde la distancia pude ver que su hocico estaba lleno de cicatrices.

Estaba mirando a Allara con el ceño fruncido, prácticamente echando espumarajos por la sed de sangre.

Mis dedos se clavaron en la corteza del tronco, anclándome en el lugar.

Tengo que dejarla hacer esto.

Sin previo aviso, saltó hacia ella.

Sus mandíbulas ya estaban abiertas, preparándose para cerrarse alrededor de su garganta.

Le romperá el cuello en un instante. Terminará antes de que haya comenzado.

Moviéndose increíblemente rápido, lo encontró a mitad de camino. Chocaron en el aire, sus dos cuerpos chocaron contra la tierra en un borrón de garras, pieles y dientes.

Gruñidos llenaron la arena silenciosa anterior.

En un instante, fui transportado de regreso a nuestra pelea en el patio trasero de Allara, antes de que abandonáramos la ciudad.

Había estado cerca, demasiado cerca para mi gusto. Ambos habíamos llegado al límite de nuestra fuerza y destreza. Pero esa batalla había sido completamente diferente a esta.

La muerte nunca había sido el resultado elegido por ninguno de nosotros.

El trasfondo de nuestra batalla había tenido un tipo diferente de intensidad. Nuestra pasión mutua había sido obvia, incluso entonces; queríamos acercarnos lo más posible, saborear el delicioso aroma del otro mientras tuviéramos la oportunidad.

Esto era... diferente.

La pelea entre Jaime y Allara fue feroz, frenética y despiadada. Ambos iban a matar, mordiéndose las mandíbulas con una velocidad y ferocidad imposibles. Si alguno alcanzaba el cuello del otro, probablemente terminaría en un instante.

Jaime tenía la ventaja del tamaño y la usaba. Siguió presionando hacia adelante, lo que obligó a Allara a volver a la defensiva. Observé conteniendo la respiración mientras lograba cerrar los dientes alrededor de su pata trasera, pero ella se soltó y se deslizó debajo de él antes de que pudiera morderla por completo.

Aunque estaba dando todo lo que tenía, me di cuenta de que Allara estaba decayendo. Siguió haciendo fintas hacia la izquierda, y me di cuenta de que estaba tratando de alejar a Jaime de la multitud de miembros de la manada que miraban.

Gruñí con frustración.

Allara. Estaba demasiado ocupada pensando en el peligro para los demás, cuando debería centrarse por completo en su propio peligro.

Típico de ella.

Jaime se lanzó de nuevo. Su mordisco no logró ganar fuerza, pero desgarró la oreja de Allara. Ella gimió, la sangre goteaba de su herida y empapaba la tierra entre ellos.

Jaime retrocedió unos pasos. Sus movimientos eran despreocupados y casi perezosos. Estaba disfrutando esto, tomándose su tiempo.

Arrogancia. Allí estaba. Úsala contra él, le deseé.

Rachel puso su mano en mi brazo. Me di cuenta de que tenía los puños cerrados y los nudillos blancos. Me obligué a relajar mis músculos y me concentré en ralentizar mi respiración entrecortada.

Adentro, afuera.

Allara retrocedió, alejando a Jaime de la línea de árboles.

Adentro, Afuera.

Se abalanzó sobre ella de nuevo, acercándose a ella hasta que se hundió en la tierra. La estaba obligando a acostarse para proteger su estómago. Tenía las orejas despegadas y los ojos muy abiertos y temerosos.

¿Estaba mostrando su miedo? Eso no era bueno.

Adentro, Afuera.

Las mandíbulas de Jaime se cerraron alrededor de la piel de su abrigo. Demasiado cerca. Demasiado cerca de su cuello.

La arrastró a sus pies y la sacudió violentamente entre sus dientes.

No pude soportarlo más. Tenía que ayudarla.

Sacudiendo la mano de Rachel de mi brazo, sentí que el aire a mi alrededor se volvía borroso y distorsionado. La adrenalina corría a través de mí, y mi corazón latía a mil por hora.

Jaime tiró a Allara al suelo y la empujó con la pata como si estuviera jugando con su presa. Aunque ya estaban a cierta distancia, pude ver que su pecho subía y bajaba rápidamente.

“¡Allara!” Grité, cayendo con un ruido sordo sobre mis rodillas.

Fui vagamente consciente de que Rachel y un par de personas tiraban de mi pecho, reteniéndome. Estaban tratando de evitar que cambiara. Apreté los dientes, prestando atención a su advertencia, pero listo para deshacerme de ellos si era necesario.

Jaime sujetaba a Allara, justo en el borde mismo del afloramiento. Un movimiento en falso y él la enviaría cayendo por el borde hacia las rocas irregulares de abajo.

Allara dió un suave gemido. Aunque mi sangre aún corría y sentía que estaba a punto de explotar, el ruido hizo que un recuerdo parpadeara en el fondo de mi mente.

Allara no suena así.

Aunque el pánico inundaba mi cuerpo, contuve la respiración por unos segundos y pensé en ese ruido.

Había practicado con ella cientos de veces. Cuando estábamos enojados el uno con el otro, cuando queríamos resolver una discusión, cuando estábamos felices, tristes, aburridos o por cualquier motivo.

Nunca la había oído hacer ese sonido de lloriqueo antes.

Excepto... una vez.

Había sido hace años, cuando éramos adolescentes que nos saltábamos las largas y aburridas reuniones de la manada para ir a entrenar en el bosque durante horas.

Me puse de pie después de volver a mi forma humana y pateé malhumorado el polvo, mirando a nada en particular mientras Allara tomaba una manta y se envolvía en ella, riendo.

"¡Pareces tan enojado!" dijo ella, encantada con su tono.

"Sí", dije, sintiéndome beligerante. "¡Me engañaste!"

"¡No lo hice!"

“¡Lo hiciste!” Enganché mis jeans y me los subí rápidamente. La conversación sería mucho más embarazosa si ambos permanecíamos desnudos. “Fingiste que estabas asustada. Me hizo dudar. De lo contrario, te habría inmovilizado.

“Bueno…” Ella sonrió al ver la mirada en mi rostro. "Funcionó, ¿no?"

Me quejé y tomé su mano, acercándola a mí. "No seré tan idiota la próxima vez".

"Tal vez no me subestimes la próxima vez". Me golpeó la oreja con la punta de su dedo y no pude evitar sonreírle. Lancé mi brazo alrededor de sus hombros mientras nos dirigíamos de regreso a través del bosque hacia el pueblo.

Mi visión se aclaró.

Jaime no estaba jugando con Allara.

Allara estaba jugando con Jaime.

Ella estaba haciendo exactamente lo que debía, aprovechándose de su arrogancia; su bravata engreída. Ella sabía que él quería montar un gran espectáculo para la manada y eliminar a su competencia en una demostración pública de dominio.

Sabía que él asumiría que su victoria estaba grabada en piedra en el momento en que ella pareciera retroceder.

Aunque estaba concentrado en lo que estaba sucediendo aquí y ahora, una parte de mí reconsideró nuestra lucha, allá en la ciudad.

¿Eso también le había ido bien?

Pensé en lo que había sucedido después de que la inmovilicé. Tal vez, después de todo eso… ella quería mi victoria tanto como yo.

Tal vez ella hubiera querido volver a casa, pero había sido demasiado terca para admitirlo en voz alta.

La ligereza llenó mi corazón. Ella quería volver. Conmigo.

Luego entrecerré los ojos, estudiándolos. Nada estaba garantizado. Ella todavía estaba en un gran peligro.

Después de todo, aún no había terminado.

Me calmé lo suficiente como para no cambiar a la forma de lobo, pero ver a Allara tan cerca del borde del precipicio todavía me tenía al borde del pánico.

Me dijo que confiara en ella.

Y lo haría, hasta los huesos.

Jaime todavía tenía a Allara clavada en el suelo. Una pata descansaba sobre su pecho, casi como si él no necesitara molestarse en sujetarla por completo. Sus oídos se aguzaron y miró por encima de la manada, examinando la escena.

Dejando que todos bebieran de su superioridad.

La hija del Alfa... derrotada. A punto de ser silenciada para siempre, junto con cualquier recuerdo del legado de su padre.

En un movimiento tan rápido que todos los que miraban soltaron un grito ahogado colectivo, Allara salió de debajo de su garra y saltó. El movimiento barrió las patas delanteras de Jaime, y él gritó, obviamente sorprendido.

Se tambaleó por un momento, perdió el equilibrio, antes de caer de lado y gatear. Parecía que no podía sostenerse, y se deslizó hacia atrás hacia el borde rocoso del barranco.

Antes de que tuviera la oportunidad de caer, Allara sujetó sus mechones contra el suelo, sosteniéndolo firmemente en su lugar.

Asegurándose de que no cayera y muriera, me di cuenta. Como, de hecho, todos los que miraban.

El silencio cayó sobre la manada.

Luego, en el silencio, Allara echó la cabeza hacia atrás y aulló.

El sonido reverberó a través del bosque, enviando ondas de choque por mi espina dorsal. Las caras de las personas a mi alrededor estaban tensas.

La única figura tranquila era el élder Mason, que estaba de pie cerca del centro de la multitud reunida, inspeccionando la escena con su mirada nublada y medio ciega.

“Es como está decretado”, declaró con su extraña voz. Se deslizó al frente de la multitud, su bastón golpeaba el suelo con un ruido sordo a cada paso. "La hija del Alfa tomará su lugar como la legítima heredera".

Un escalofrío recorrió a la manada mientras procesaban el resultado de la pelea. Luego, moviéndose como uno solo, cada miembro del consejo bajó su mirada a la tierra y levantó su mano derecha, colocándola sobre su corazón.

“¡Allara Bane!” gritaron, y sus manos volaron hacia arriba como si estuvieran ofreciendo su nombre al cielo.

Tum. Tum. El bastón de madera golpeó el suelo.

Está hecho.

Allara era la nueva Alfa.

Su nombre resonó entre los árboles una vez más cuando la manada la declaró su legítima líder.

Corrí hacia adelante, queriendo alcanzarla, pero Rachel extendió una mano, deteniéndome en seco.

"Espera."

Me volví hacia ella con un pequeño gruñido. Ya había esperado bastante.

¿Ahora qué?

Capítulo 13

Reid

Pero Rachel simplemente colocó una manta tejida en mis brazos y me dio un empujón suave.

"Ve a ella."

Le di una sonrisa de disculpa y murmuré mi agradecimiento. Estaba agradecido por su previsión, incluso si cada célula de mi cuerpo me gritaba que fuera a Allara en este mismo segundo.

Levanté la manta. “Trajiste esto para ella. ¿Sabías que ella ganaría?”

"Tuve una corazonada". Me dio una palmadita en el brazo, sonriendo con cariño. "Ahora ve."

Por impulso, agarré la chaqueta de cuero de Allara del suelo donde la había dejado caer, antes de caminar hacia el claro, incapaz de evitar correr los últimos metros hasta que llegué a su forma agachada. Se había transformado de nuevo en humana y estaba desnuda.

Estaba de espaldas a mí, e incluso desde mi ángulo de aproximación me di cuenta de que estaba jadeando con fuerza.

"Allara". Ella no pareció escucharme. “Allara,” repetí, manteniendo mi voz lo más calmada posible. "Estoy aquí."

Entonces giró la cabeza, pero apenas. Si estuviera en forma de lobo, sus orejas probablemente estarían moviéndose de un lado a otro.

Moviéndome lentamente, coloqué la manta sobre sus hombros, cubriendo su piel desnuda. Después de un momento, levantó los dedos y se cubrió con la manta, envolviéndose en ella.

Entonces se puso de pie, revelando a su adversario caído. Jaime yacía a sus pies, mirándola con una expresión de odio. El anciano había decretado que Allara era la ganadora. No había forma de que Jaime ganara la pelea ahora, incluso si él hacía trampa y la eliminaba después del hecho, mientras estaba en forma humana.

Sería rechazado por toda la manada y yo lo mataría.

Allara arregló la manta para que se asentara uniformemente sobre sus hombros. Sus gráciles movimientos hacían que pareciera que vestía un vestido de coronación en lugar de una vieja manta de lana.

“La manada lo ha declarado,” dije en voz baja. "De una vez por todas. Eres su alfa, Allara”.

Finalmente, ella me miró. Sus ojos azules brillaban. Nunca se había visto más hermosa.

"¿No te digo siempre que confíes en mí?" dijo, concediéndome una suave sonrisa.

Me reí. "Tal vez debería empezar a escuchar".

Se acercó a mí y empujó su frente contra la mía, suspirando. El sol brillaba a través de los árboles y el viento inundaba mis sentidos con su espléndido aroma. Fue un momento perfecto.

Bueno, lo habría sido, excepto...

Me aparté y pasé un pulgar por su sien, gruñendo cuando encontré sangre allí. "Él te lastimó".

Su rostro se tornó grave y miró hacia la figura silenciosa que yacía a nuestros pies.

"Parece peor de lo que es", dijo, estirando la mano para tocarse un lado de la cabeza con cautela. "Reid... esta no es tu pelea".

“Tu lucha es mi lucha”, dije simplemente.

Jaime se burló de mí y sus ojos brillaron con un toque de plata. Tuve que apartar la mirada antes de hacer algo estúpido.

Allara tiró de la chaqueta que tenía en mis manos, distrayéndome.

"Trajiste mi chaqueta", dijo, riéndose.

Era un poco tonto, dada la situación. Pero se sintió bien para ella tenerla mientras se enfrentaba a la manada por primera vez como su líder.

Con cuidado de no empujarla, coloco la chaqueta holgadamente sobre la manta y aparté los mechones de pelo sueltos de su cara con mis dedos.

Ahora que mi corazón había dejado de latir, noté cada rasguño y moretón en su piel. Estaban esparcidos por toda su cara y la línea de la mandíbula, y se arrastraban por sus clavículas y la parte expuesta de su pecho. Mi mirada se desvió hacia el monstruo a sus pies.

"Reid", dijo con firmeza. Mis ojos se levantaron de golpe para encontrarse con los suyos. "Es mi decisión".

Incliné la cabeza. "Sí, Alfa".

El calor de mi mirada contrastaba con mi tono deferente, pero no me atreví a cambiarlo.

Si yo estuviera en su lugar, mataría a Jaime sin remordimientos.

Ya había hecho suficiente daño, a nosotros y a la manada, y si se salía con la suya, haría aún más, destruyendo a cualquiera que se atreviera a interponerse en su camino.

No tomaría mucho. Ahora había vuelto a ser humano y ya estaba al borde del acantilado, la imagen perfecta de la sumisión. Un empujón, y estaría fuera de nuestras vidas para siempre.

Allara parecía estar dándole vueltas al mismo pensamiento. Miró al cielo y cerró los ojos, permaneciendo inmóvil por lo que pareció una eternidad.

Entonces, ella los abrió.

"No." Se volvió hacia mí y supe que estaba decidida. “Jaime vive”.

Negué con la cabeza, preparándome para desafiarla con todo lo que tenía. “Fue una lucha a muerte. Tienes que hacer esto."

"No lo haré". Tropezó un poco y presionó su mano contra su costado, gimiendo.

Me lancé hacia adelante para atraparla, pero ella se negó a dejarme tomar su peso. Tan terca.

"No puedo permitir que el derramamiento de sangre sea mi primer acto como el Alfa de nuestra manada, Reid".

“Allara...”

"Lo sabía", escupió Jaime. “Ella no tiene estómago para eso. Al igual que su querido papá”.

Se recostó sobre sus codos y nos miró. Mi sangre estaba hirviendo, pero sabía lo que significaba para él el resultado de la pelea. Algunos consideraban que ser derrotado era un destino peor que la muerte. Humillado delante de todos.

Murmuraban voces detrás de nosotros y miré hacia arriba para encontrar que el resto de la manada se había acercado. Estaban de pie en una multitud a unos pasos de distancia, observando y esperando.

"James Fletcher". Allara levantó la voz para que todos pudieran escuchar. "Como vencedora, decido tu castigo". Ella lo miró, su comportamiento frío y majestuoso. "No te mataré. En cambio, te destierro de esta manada. Desde este día hasta el último, es posible que nunca regreses aquí. Cuando mueras, tus huesos no serán sepultados con los de tus antepasados”.

Eché un vistazo a la manada, preguntándome qué pensaban de todo esto. ¿Se sentían aliviados por el resultado de la batalla o enfurecidos?

Realmente no podría decirlo. Solo me llamó la atención la cara de Terry; el hombre se veía blanco como una sábana.

Un largo silencio siguió a las palabras de Allara.

Lentamente, Jaime se puso de pie, gruñendo de dolor. Sentí una sombra de satisfacción porque Allara había logrado dar lo mejor que había recibido. Para alguien tan fuera de práctica en su forma de lobo, ella realmente lo había hecho papilla.

Él se enderezó, mirándola directamente a la cara. Ninguna deferencia a su estado mostró en absoluto. Sus ojos eran como el hielo

“Te arrepentirás de tu debilidad” dijo en voz baja que temblaba de rabia—. "Algún día pronto. Te prometo. Tú y tu compañero mestizo”.

Un gruñido construido en mi garganta. Allara enlazó su brazo con el mío, alejándome de Jaime hasta que estuvo solo al borde del acantilado.

“Déjalo” murmuró ella. “Él sabe que se acabó”.

Sin romper el contacto visual, Jaime nos rodeó y retrocedió, con las manos en el aire en una demostración burlona de inocencia.

Una vez que llegó al borde del claro, se detuvo y se volvió, gritando:

“Cuando llegue el momento y estén hartos de esta niña y su perro, no se preocupen. Estaré allí para tomar su lugar. ¡Ella les dio la espalda, pero yo nunca lo haré!”

Sin esperar una respuesta, se alejó, desapareciendo entre la maleza.

Observé el lugar entre los árboles donde había desaparecido, luchando contra el impulso de seguirlo y acabar con él. Sabía que sus amenazas no estaban vacías; esto no sería lo último que veríamos de Jaime.

Los dedos de Allara se entrelazaron con los míos, y sonreí cuando un nuevo pensamiento me golpeó.

Puede que tengamos que cuidar nuestras espaldas, pero él también. Allara era una fuerza a tener en cuenta. Y ella me tendría a su lado, de ahora en adelante.

Mirando a la multitud, noté que Jason estaba mirando a Allara con una expresión ilegible. Apartó la mirada cuando me llamó la atención.

Kara le susurró algo al oído y él asintió.

Paul estaba a su lado, luciendo devastado. Me dije a mí mismo que no significaba nada. Acababa de perder a su mejor amigo, después de todo.

Terry era una preocupación mucho mayor.

Se quedó un poco apartado de los demás, mirando hacia el valle con una mirada en blanco en su rostro.

Como el Beta del antiguo líder de la manada, siempre tendría un lugar en el consejo y el oído de la manada.

No por primera vez, me pregunté si él conocía los planes de Jaime. Siempre había sido un hombre reflexivo, todo lo contrario de su hijo exaltado.

Terry había aconsejado al padre de Allara durante décadas. Esperaba fervientemente que él entendiera la posición en la que la habían puesto.

Entonces entendí la lógica de perdonar la vida de Jaime, así como la compasión. El nuevo Alfa de la manada se habría convertido en un poderoso enemigo si hubiera matado al hijo de Terry.

Rachel me sonrió, con alivio y esperanza en sus ojos, y yo le devolví la sonrisa. Le debía mucho. No tenía nada cuando ella me acogió...

Nada a lo que valga la pena aferrarse, de todos modos.

"Parece que obtuviste tu deseo, después de todo". Allara tiró de mi mano y la miré.

"¿Cuál sería?"

A pesar de su cansancio y heridas, su rostro brillaba. “Estás atrapado conmigo. No puedo volver a la ciudad ahora, ¿verdad?”

Actuando por impulso, la levanté. Ella chilló con sorpresa antes de reír alegremente.

"Estoy seguro de que podemos encontrar algo para que hagas aquí", le respondí, enterrando mi rostro en su cabello y besando su cabeza antes de dejarla en el suelo suavemente. "Alfa Bane".

Ella me dio una sonrisa maliciosa. "A su servicio."

Epílogo

Allara

Me senté frente al espejo de mi tocador y miré mi reflejo. Podría cambiar ese pequeño hilo...

Kara me dio palmadas en las manos mientras intentaba arreglar el peinado de boda que mi amiga había hecho cuidadosamente para mí. “¡Deja de jugar con eso!”

Dejé caer mis manos en mi regazo, tratando de aplastar la culpa. Ups. Descubierta.

Es hora de poner mi confianza en Kara.

Lanzó una sonrisa a mi reflejo a través del espejo antes de continuar pasando sus dedos aparentemente mágicos por mi cabello. Estaba enrollado en un estilo simple mitad arriba, mitad abajo que parecía simple y elegante.

Por mucho que me encantara lo que había hecho, me picaban los dedos por quitarme el pelo de su peinado, quitarme el vestido elegante y correr muy, muy lejos.

Estaba a punto de casarme, con el hombre que amaba más que a la vida misma, y no podía controlar mis nervios.

Rachel apareció en la habitación y me encontré con su mirada en el espejo, sonriendo agradecida mientras me pasaba una taza de té de hierbas.

"Algo para calmar los nervios", dijo.

“¿Todas las novias se sienten así?” ¡Parecía ridículo estar estresada por algo que realmente quería!

"Debe hacerse." Rachel me palmeó el hombro. “Tendrás que acostumbrarte a que te miren fijamente, Allara. Eres el Alfa ahora”.

Resoplé un suspiro. Eso lo sabía, por supuesto. Pero…

“Todos saben que Reid no fue la primera opción de mi padre”. Kara miró a Rachel antes de reanudar su preocupación por mi cabello. "¿Qué pasa si todos piensan que estoy cometiendo un error?"

"Pero él es tu elección". La mano de Rachel en mi hombro apretó suavemente. “Siempre estuvo destinado a ser así. Con el tiempo, llegarán a entender eso”.

Recé para que Rachel tuviera razón sobre los demás. Quería que aceptaran a Reid por completo como uno de nosotros.

No le había mentido a Reid cuando le dije que no había nadie más. Nunca ha habido nadie más. Me di cuenta de eso ahora.

Y quería vincularme para siempre con mi pareja.

Por mí y por Reid.

Habíamos estado separados durante tanto tiempo. Parecía impensable ahora, que cualquiera de nosotros había dejado que la situación se prolongara. Él había estado siguiendo las órdenes de su Alfa, al menos, pero yo había sido impulsada por el dolor.

Después de haber retomado donde lo dejamos, los años intermedios se habían desvanecido como un mal sueño. Tenía mucho por lo que estar agradecida, y no podía esperar para hacer oficial mi amor por Reid con la ceremonia de unión.

Pero una parte de mí sabía que el misterio que rodeaba sus orígenes siempre dejaría a la gente preguntándose quién era el hombre a la derecha del Alfa.

¿Sería él mi lobo Beta? ¿Mi consejero? ¿Lideraríamos la manada juntos?

Eran solo algunas de las preguntas para las que aún no tenía las respuestas.

Finalmente, Kara terminó de alborotarme el cabello. Me puse de pie y enderecé mi falda, girándome para mirarla a ella ya Rachel. "¿Me veo bien?"

Ellas asintieron.

“Más que bien. Te ves perfecta." Rachel puso una mano contra mi mejilla. “Te pareces tanto a tu madre”.

“Un toque final”, dijo Kara. Cogió un sencillo aro adornado con pequeñas piedras de ámbar y alargó la mano para colocarlo con cuidado sobre mi cabeza, para no perturbar mi peinado. "Ahí. Ahora estás lista para irte. Te ves increíble."

¡No me siento como si estuviera lista para irme! Quería gritar. Siento que estoy a punto de derretirme en un charco de tensión.

Sin embargo, calmé mis nervios y bajé las escaleras. Rachel me ayudó a bajar los escalones de la entrada de mi casa y juntas caminamos por el pueblo, deteniéndonos frente a la casa de reuniones.

“Solo relájate, da un paso a la vez”, dijo Rachel. “Recuerda, es tu día”.

Sentí que parte de la rigidez de mi espalda desaparecía mientras subía a la entrada del edificio.

Brevemente, me golpeó una ola de tristeza porque mis padres no estarían aquí para verme casarme con Reid. Pero de alguna manera, sentí su energía, su presencia, y supe que ambos estarían felices por mí en este momento. Asentí, respiré hondo y lo solté, dejando ir la tristeza. Entonces entré en el pasillo. Mientras lo hacía, comenzó a sonar una música suave.

El élder Mason estaba parado al frente en un estrado elevado que había sido construido para la ocasión, sosteniendo un trozo de terciopelo rojo en sus manos. La manada nos rodeaba a ambos lados del pasillo. Se paraban pacientemente, a punto de presenciar la unión de su Alfa con su pareja.

Junto al élder Mason estaba Reid.

Tan pronto como lo vi, mi tensión se desvaneció.

Siempre fue el centro de mi atención en cualquier habitación en la que se encontrara, pero hoy realmente no podía quitarle los ojos de encima.

Se había deshecho de su fiel chaqueta de cuero para la ocasión, cambiándola por una simple abotonada en un gris suave que se ajustaba perfectamente a su amplio cuerpo y hacía que sus ojos se vieran aún más llamativos. Incluso había domesticado un poco su cabello, echándolo hacia atrás para que pudiera ver la fuerte línea de su mandíbula mientras me acercaba.

Él era todo lo que siempre había querido.

Me detuve frente a él, encontrándome con su mirada. La expresión de su rostro era difícil de leer, pero había una tormenta de emoción en sus ojos.

Te ves hermosa, articuló.

Mis labios se curvaron en una sonrisa.

Tú también, pensé, y esperé que pudiera leer la apreciación en mi mirada.

Nunca lo había visto tan pulido, aunque siempre lo había amado más con franela y sus botas viejas.

O desnudo… por supuesto.

La música comenzó a ir in crescendo, creciendo con intensidad, y el sonido del tambor retumbaba a nuestro alrededor, marcando el ritmo de mi corazón.

Como uno, extendimos nuestros brazos derechos. Nuestras muñecas se encontraron en el espacio vacío entre nosotros.

“Ha llegado el momento”, dijo el élder Mason, “para que estas almas se unan como una sola”.

Levantó la tela de terciopelo para que la vieran los que miraban y luego la envolvió alrededor de nuestras muñecas unidas, atándola una vez.

"Allara Bane", continuó. "Estás unida a Reid, en cuerpo y alma, como lo ha predicho el destino".

Incliné la cabeza. El anciano envolvió la tela alrededor de nosotros por segunda vez, atándola de nuevo.

"Reid". Su atención se volvió hacia Reid. "Estás unido a Allara Bane, en cuerpo y alma, como lo predijo el destino".

Reid hizo una reverencia. Contra la muñeca que ahora estaba atada a la suya, uno de sus dedos rozó mi brazo suavemente.

“Ella es tuya”, dijo el élder Mason, magnificando su voz para que llenara toda la habitación. “Y tú eres de ella. ¡Como el destino ha predicho!”

Como uno solo, la manada se puso de pie, pateando el suelo y haciendo eco de sus palabras al unísono mientras un tambor comenzaba a sonar una vez más.

“¡Como ha predicho el destino!”

Con su mano libre, Reid tiró de mí hacia adelante por la cintura y me fundí con su cuerpo. Me besó con una intensidad feroz, nuestras manos atadas atrapadas entre nosotros.

Cuando nos separamos, me sonrojé por la forma en que habíamos mostrado nuestra pasión para que toda la manada viera.

Fui levemente consciente de los aplausos, algunos vítores dispersos y algunos silbidos de lobo, pero presioné mi frente contra la de Reid e ignoré todo, concentrándome solo en él.

"Finalmente", respiró, y luego capturó mis labios por un breve y vertiginoso momento antes de alejarse y reír suavemente para sí mismo, como si no pudiera creerlo. "Estás de vuelta. Y tú eres MIA."

“Como tú eres mío. Ahora y siempre” dije simplemente.

Nos quedamos allí, empapándonos del momento. Entonces, Reid tiró de los lazos que nos unían.

"¿Tenemos que mantener estos puestos para siempre?" susurró, arqueando una ceja. “Porque podría trabajar con eso”.

Me reí, sacudiendo la cabeza.

“Creo que está destinado a desatarse en algún momento. Si puedes desatar los nudos” añadí, guiñando un ojo.

Hacia el fondo del salón, vi a mi antiguo jefe Mick, Tammy y Penny charlando con Kara y Jacob, y mi corazón dio un vuelco o dos.

Les di un saludo y una sonrisa, y luego incliné mi cabeza hacia Reid. "¡No sabía que venían!"

“Yo los invité. ¿Qué?" él dijo. "La vida en la ciudad no puede haber sido del todo mala, ¿verdad?"

Con dificultad, dado nuestro enredo actual, envolví mis brazos alrededor de su cuello y lo besé en la mejilla. "Te amo."

“Yo también te amo” murmuró, besando mi cabello. Sus ojos eran cálidos y más tranquilos de lo que los había visto en mucho tiempo. "Siempre lo hice. Siempre lo haré”.

*

Las festividades continuaron hasta bien entrada la noche. Se instaló una mesa larga en el claro y se colgaron faroles en los árboles. Los niños corrían de un lado a otro, tratando de atrapar las luciérnagas que brillaban en el crepúsculo que se desvanecía.

El baile comenzó después del festín, y la gente daba vueltas una alrededor de la otra, con las faldas arremolinándose, gritando de risa. Reid estaba en el centro de todo, jugando al ring-a-rosie con los niños más pequeños y dejándolos trepar sobre él mientras reía.

Me hice a un lado y observé a la gente, a mi gente, sin verlos realmente.

Demasiado removido en mi cabeza para perderme completamente en la alegría del momento.

Soy el Alfa ahora.

El pensamiento todavía me impactó.

Pero mi sueño se había hecho realidad.

Reid se había quedado, tal como dijo que lo haría. Mis deberes no eran míos para llevarlos a cabo sola.

Dondequiera que vayas, yo voy.

Teníamos que proteger a todos aquí de lo que fuera que yacía allí, en la oscuridad más allá de los árboles. Pero lo haríamos, juntos.

“La mayoría de las mujeres se ven más felices en su ceremonia de vinculación”, dijo una voz a mi lado.

Giré. Terry sostenía una lata de cerveza y me estudiaba con interés.

"¿No te apetece un baile con tu nuevo compañero?"

Tragué saliva y negué con la cabeza, jugueteando con el borde de salida de mi manga. "Sólo cansada, supongo".

La verdad era que me sentía un poco rara. Lo había hecho durante unos días, ahora, pero lo había atribuido a los nervios de la ceremonia de unión.

"Mmm." El asintió. “El camino por delante es largo y sinuoso, Allie. Será mejor que mantengas tu fuerza para lo que está frente a ti”.

Antes de que pudiera entender lo que quería decir, o formular una respuesta, se alejó, mezclándose con los juerguistas hasta que lo perdí de vista por completo.

¿Qué nos espera?

¿Estaba en contacto con su hijo? ¿Qué sabía?

Mis preocupaciones persistentes podrían ser paranoia de mi parte. Sin embargo, algo hizo que se me pusieran los pelos de punta.

Era el mejor amigo de tu padre, me dije.

Entonces, será mejor que lo vigilemos, respondió otra voz interior, que sonaba notablemente como Reid.

Me pregunto qué hará después...

Penny vino saltando hacia mí, sonrojada por el esfuerzo de haber sido girada por la fuerza inhumana de docenas de hombres lobo cambiaformas. “¡Oye, anímate, cara agria! ¡Es tu boda! O, lo suficientemente cerca, ¿verdad?”

"Verdad." Me reí, forzando una sonrisa en mi rostro. "¿Divirtiéndote?"

"Montones." Ella me devolvió la sonrisa. “Tu esposo, ¿o es tu alma gemela? Lo que sea. ¡Reid te está esperando! ¡Ve a bailar!"

En eso, me sacudí la molestia y le devolví la sonrisa. Penny tenía razón; Podría dejar de lado mis responsabilidades Alfa por solo una noche.

Salí a la pista de baile, donde Reid me esperaba. Sus ojos reflejaban la luz de las velas parpadeantes a nuestro alrededor, y sus labios se estiraron en la sonrisa más hermosa que jamás había visto.

Puede que hayan sido necesario algunos baches en el camino para llegar hasta aquí, pero ahora sabía que podíamos enfrentarnos a lo que el futuro nos trajera a la puerta.

Porque, finalmente, estábamos juntos.

FIN