Ante los ojos del lector se desarrolla un proceso sobre un caso resumido así en las palabras que el fiscal dirige al jurado: «La acusación tratará de probar que Norman Franklin mató a Judson Hollister porque este se interponía en el camino de su ambición no sólo en uno sino en dos sentidos. El primero se refiere a la joven con quien ambos jóvenes deseaban casarse. El segundo, al deseo del acusado de ascender en el hospital, a cuyo cuerpo médico pertenecía. Los celos y la codicia, dos de las más bajas pasiones humanas, fueron las que impulsaron a este hombre a renegar de su juramento de médico, y en lugar de proteger una vida humana, la destruyó deliberadamente. Estos son los hechos, tal como probaremos».

El fiscal y el defensor son hermanos: Jeff y Stephen Carter, lo que aumenta el interés del proceso. A la vista asiste la bella señorita Betsy Keyster, de la que el muerto y el presunto homicida estaban enamorados, pero en la vida y en la novela policíaca, las cosas son más complicadas, como se podrá ver.

Amelia Reynolds Long

Una vez absuelto…

Stephen Carter - 5

ePub r1.0

Titivillus 30.08.2020

Título original: Once Acquitted

Amelia Reynolds Long, 1945

Traducción: J. Román

Retoque de cubierta: Titivillus

Editor digital: Titivillus

ePub base r2.1

CAPÍTULO I

La anciana bajita y regordeta se abrió paso hasta el único asiento desocupado en la atestada sala del tribunal y miró a su alrededor con gran interés. Era la primera vez que iba a presenciar una audiencia criminal, y en su ansiedad por observar a las personas que ocupaban el espacio reservado para los testigos y el jurado, dejó caer su bolso al suelo. El joven pelirrojo que ocupaba el asiento vecino se inclinó para recogerlo.

—Dejó usted caer esto, abuela —comentó el joven, entregándole el bolso.

—¡Oh, muchas gracias! —respondió la ancianita, sonriéndole. Agregó luego—: Éste es mi primer asesinato.

—¿Co… cómo dice usted?

El joven pareció sobresaltarse.

Quiero decir que es la primera vez que asisto a la audiencia de un proceso por asesinato —explicó ella—. Pero leo muchas novelas policiales, y quería ver cómo se hace en la vida real.

—¡Ah, ahora comprendo! —dijo el joven, sonriéndole—. Verá usted que el caso de Norman Franklin es bastante movido.

—Y así me gustan —replicó la anciana. Estudió a su vecino—. ¿Es usted periodista? —inquirió tímidamente, al observar los lápices y la libreta de notas que tenía el joven en la mano.

—¡Cielos, no! —exclamó él—. No soy más que un estudiante de abogacía. Como usted, he venido para ver cómo trabajan los expertos.

—Entonces debe estar muy bien enterado de todo esto —comentó la anciana—. Me figuro que podrá decirme quiénes son todas esas personas que están ahí.

Indicó con la cabeza el espacio libre frente al estrado del juez.

—Encantado —respondió el joven amablemente—. Ese hombre alto y de anchos hombros, que está conferenciando con sus ayudantes en la mesa de la izquierda, es Jefferson Carter, fiscal del distrito. Él es quien dirigirá la acusación.

—¿Es bueno?

—¡Ya lo creo! En los dos años y medio que ocupa su puesto no ha perdido un solo caso. Dicen que Jeff Carter es el único fiscal que da más importancia a la justicia que a su éxito personal y que nunca se ocupa de acusar a nadie a menos que esté seguro de su culpabilidad.

—¿Eso quiere decir entonces…?

—No se puede saber —el joven se encogió de hombros—. Por otra parte, Stephen Carter, el abogado defensor del doctor Franklin, se ufana de no tomar nunca un caso si no está completamente seguro de la inocencia de su cliente. De paso le diré que los dos son hermanos, lo que dará más interés al proceso. Es la primera vez que se ven frente a frente en un tribunal, de modo que echarán chispas. Aquel que está bromeando con los reporteros es Steve.

La viejecilla miró en la dirección indicada.

—¡Vaya —exclamó—, si no es más que un muchacho!

—Es algo mayor de lo que parece y hombre de mucho carácter.

La anciana miró con renovado interés al joven moreno y delgado que se apoyaba contra la barandilla que rodeaba el espacio destinado para la prensa.

—Si fuese algo mayor diría que me recordaba a Douglas Fairbanks padre —comentó—, por su tipo romántico.

El joven pelirrojo rió entre dientes.

—Es verdad —convino—. Steve vino de Carolina del Sur cuando acababa de recibirse, y se encargó de la clientela de su hermano cuando Jeff fue elegido fiscal del distrito. Es muy buen abogado y dará bastante trabajo a Jeff, si es que no…

La voz sonora del ujier de la corte le interrumpió al anunciar:

—¡Su Señoría el juez!

Todos los presentes se pusieron en pie cuando el juez Henry A. Robertson se hizo presente en la sala y tomó asiento en el estrado.

—¿Ya comienzan? —susurró la anciana.

—Tan pronto como el jurado ocupe su lugar y se presente también el acusado —declaró su vecino—. Allí entran ahora los jurados —agregó, al abrirse una puertecilla y entrar en el palco de los jurados las doce personas elegidas para el caso.

Doce personas de aspecto corriente —siete hombres y cinco mujeres—, que bien podrían haber sido elegidas al azar entre los que llenaban la sala. Doce personas comunes, ¡y sin embargo tenían en sus manos la vida de un semejante! La anciana sintió que su pulso se aceleraba al pensarlo.

El joven pelirrojo le tocó el brazo.

—Allí entra el acusado —murmuró.

Ella volvió la cabeza a tiempo para ver abrirse otra puerta y penetrar en la sala un hombre de elevada estatura y porte distinguido. Con tranquila actitud inspeccionó la escena que tenía ante sí, mirando casi con indiferencia por entre los cristales de sus anteojos con montura de oro. Con un movimiento de cabeza saludó a su abogado defensor, y éste se adelantó para recibirlo.

La viejecilla le observó con fascinado interés, mientras el acusado tomaba asiento junto con Stephen Carter frente a la mesa de la defensa. ¿Podría parecer tan respetable y confiado si fuera culpable del brutal asesinato del joven doctor Judson Hollister? Luego recordó ella que, en la mayoría de los libros que leyera, era el de aspecto más respetable el que…

—No parece un asesino, ¿verdad? —observó el joven pelirrojo, como si hubiera leído sus pensamientos.

Ella sacudió la cabeza.

—¿Cree usted que lo será? —inquirió.

—Francamente, abuela, no lo sé —admitió él—. Si no lo es, Steve Carter le salvará; aunque aun así tendrá bastante trabajo… Jud Hollister era muy popular en esta ciudad. Además, hay que tener presente el aspecto amoroso del asunto. Puede usted estar segura de que la prensa lo aprovechará hasta el máximo. Tanto la víctima como el acusado estaban enamorados de la misma chica.

—¡Cielos! —exclamó la viejecilla.

—Allí está la dama en cuestión —indicó el joven, señalando a una joven delgada y de cabellos rubios que estaba sentada entre los testigos—. La señorita Betsy Keyster. Si el fiscal puede probar…

El juez tomó su mazo y golpeó el pupitre.

—El fiscal puede comenzar su exposición —anunció.

¡Ya estaban por comenzar! La anciana tomó su bolso con ambas manos y esperó ansiosa.

El señor Jefferson Carter se adelantó.

—Con la venia de Su Señoría, damas y caballeros del jurado —empezó. Su voz era baja y clara, y llena de confianza—. El caso que deben ustedes juzgar es de tan deliberada crueldad, y ha sido cometido con tanta sangre fría y astucia, que nos resulta dificultoso considerarlo como obra de uno de nuestros semejantes. Por consiguiente, pido desde el principio que, al escuchar ustedes todos los testimonios que se presentarán, hagan lo posible por dominar sus emociones naturales; que dejen de lado los sentimientos de horror que provocan los crímenes de esta naturaleza en las personas decentes, y que, en lo posible, no abriguen indebidos sentimientos de conmiseración por la joven víctima, ni de indignación por el acusado. No nos hemos reunido para realizar una venganza sino para hacer justicia…, y para ello será más que suficiente la presentación fría y desapasionada de los hechos.

»La acusación tratará de probar que Norman Franklin mató a Judson Hollister porque éste se interponía en el camino de su ambición, y no sólo en uno sino en dos sentidos. El primero se refiere a la joven con quien ambos hombres deseaban casarse. El segundo, al deseo del acusado de adelantar en el hospital a cuyo personal médico pertenecía. Los celos y la codicia, dos de las pasiones humanas más bajas, fueron las que impulsaron a este hombre a renegar de su juramento de médico, y en lugar de proteger una vida humana, la destruyó deliberadamente. Estos son los hechos, tal como lo probaremos.

»El doctor Franklin llegó a esta ciudad hace poco menos de cuatro años para ocupar un puesto en el personal del Hollister Memorial Hospital. Poco después de su llegada, intimó con un cierto grupito de personas, y son estas relaciones las que le llevaron a cometer el más atroz de todos los crímenes. Nombraré a esas personas una por una, de manera que sus relaciones con el acusado sean comprendidas claramente por ustedes.

»En primer lugar, aunque sólo indirectamente interviene en este drama, está el doctor Emanuel Wehrman, director del Hollister Memorial Hospital; hombre descollante en su profesión y respetable como ciudadano. Luego tenemos, o, mejor dicho, teníamos hasta su trágica muerte en un accidente de aviación ocurrido hace algunos meses, al doctor Ambrosio Keyster, ayudante del doctor Wehrman en el hospital. Y está también la señorita Betsy Keyster, hermana del nombrado, quien fue, inocentemente, uno de los motivos de este asesinato. Finalmente, está la víctima, el doctor Judson Hollister.

»Jud Hollister, como le llamaban sus amigos, era un joven de buena familia; a decir verdad, fue su padre quien construyó y dotó el Hollister Memorial Hospital, poco después de la muerte de su esposa, y más tarde dejó una cláusula en su testamento para que nunca faltaran fondos para su sostenimiento. El joven Jud, que se recibió de médico hace sólo dos años, era miembro del personal, y, según los términos del testamento de su padre, pertenecía a la comisión directiva que manejaba los fondos y decidía otros asuntos administrativos.

»Como ya lo he dicho, el acusado, doctor Franklin, era también miembro del cuerpo médico en el mismo hospital. Aunque no tan rico como el joven Jud Hollister, además de su posición en el hospital, tenía una lucrativa clientela y era lo que suele llamarse un médico de sociedad…

—Protesto, Su Señoría —intervino entonces Stephen Carter con indignación—. Las palabras y actitud del señor fiscal son ofensivas para el acusado, y las emplea para crear prejuicios en la mente del jurado.

—Le aseguro a usted, señor juez, que no era tal mi intención —protestó Jefferson—. Simplemente trataba de presentar una clara visión de los hechos a los jurados.

—Sin embargo, señor fiscal, sus palabras y el tono en que las pronunció representan una crítica al acusado, y se puede afirmar que su efecto es perjudicial para él —declaró el juez—. Se acepta la protesta.

—Muy bien, Su Señoría —repuso Jefferson Carter con suavidad, sabedor sin embargo de que sus palabras ya habían producido efecto en el jurado, a pesar de la protesta de su hermano—. Diré en cambio que el acusado era un médico distinguido.

»Pero también era ambicioso —continuó—; de manera que cuando se supo que el doctor Keyster iba a servir con la Cruz Roja en el Pacífico Sur, el acusado abrigó la esperanza de ser nombrado ayudante en reemplazo del doctor Keyster.

»Y sus esperanzas no eran infundadas. Siendo amigo personal del doctor Keyster, éste hablaría seguramente al doctor Wehrman para recomendarlo para el puesto. Tenía una excelente hoja de servicios en el hospital como así también en su práctica privada, a pesar de que unos tres meses antes, un paciente suyo, un señor llamado William Blaine, falleció en circunstancias que podrían llamarse objetables.

—¡Protesto! —exclamó Stephen Carter, poniéndose de nuevo en pie—. Mi cliente no está siendo juzgado por la muerte de William Blaine. Por lo tanto, no hace al caso mencionarla para nada. Pido que la última afirmación del señor fiscal sea tachada del proceso.

Esta vez Jefferson lanzó una mirada de fastidio a su hermano menor.

—Su Señoría, es mi intención demostrar que la muerte de William Blaine, o, mejor dicho, los detalles que sobre ella conocía el doctor Hollister, formaron parte del motivo en este caso —declaró.

—Si ésa es su intención, señor fiscal, no se borrarán sus palabras del proceso —ordenó el juez Robertson—. Se rechaza la protesta.

—Gracias, señor juez —replicó Jefferson, sin demostrar en su voz la satisfacción que sentía. Continuó con su exposición como si no le hubieran interrumpido—. Sólo una cosa más deseo decir con respecto al acusado y su víctima antes de hablar del crimen. Ambos deseaban contraer matrimonio con la señorita Betsy Keyster. Pero tengan esto en cuenta: hasta el momento de ocurrido el hecho, no se había anunciado compromiso alguno, lo que indica que la señorita no había elegido entre ellos todavía.

Hizo una pausa, como si esperara que el defensor protestara; pero Stephen pareció no dar importancia a su afirmación, o tal vez no quería que el juez le rechazara otra protesta. Al cabo de un momento, Jefferson prosiguió:

—Y ahora hablaremos del crimen. La tarde del catorce de junio, Judson Hollister fue a visitar al acusado en su departamento. Hasta el momento no se ha hecho público el tema de su conversación; pero demostraremos ahora que de esa conversación nació el segundo motivo para el crimen, y que durante ella se dio el primer paso para su consumación.

»La noche de ese mismo día, poco después de las siete, Judson Hollister se alejó de su casa en automóvil. Llevaba consigo dos maletas pequeñas, y explicó a su ama de llaves que se iba de viaje por corto tiempo, aunque no especificó su destino. Ésta, señoras y señores del jurado, fue la última vez que se le vio vivo. A la mañana siguiente se encontró su cadáver quemado hasta el punto de ser irreconocible, aunque por suerte se le pudo identificar. Estaba entre las ruinas retorcidas de su automóvil, el que saltara sobre el terraplén de un camino solitario no muy lejano de la ciudad.

»Pero no había sido víctima de un accidente automovilístico, como su asesino tuvo intención de que pareciera. Demostraremos que Judson Hollister ya estaba muerto cuando su automóvil se salió del camino, que lo habían envenenado con digitalina, y que su auto fue sacado deliberadamente del camino para dar la impresión de un accidente o de un suicidio.

»Por supuesto, al ser descubierta la digitalina, queda desechada la teoría del accidente. Empero, no me cabe la menor duda de que la defensa tratará de convencer a ustedes que Judson Hollister se suicidó. Pero les pregunto, señoras y señores del jurado, ¿creen ustedes que un suicida llevaría equipaje consigo? Por cierto, se daría cuenta de que no lo necesitaba. Por lo tanto, la suposición de que podría tratarse de un caso de suicidio se torna tan absurda que resulta casi ridícula.

»Más o menos al mismo tiempo que el joven Jud Hollister salió de su casa, o sea alrededor de las siete de la noche del catorce de junio, el acusado salió también de su departamento. Él dice que fue a casa del doctor Keyster a fin de despedirle, y que, más tarde, llevó en su auto al doctor Keyster hasta el aeródromo donde éste debía tomar aeroplano para San Francisco. Ésta es su coartada: que la hora de la muerte de Jud Hollister estaba él en compañía de un hombre que más tarde murió cuando el avión en que viajaba tuvo un accidente, y quien, por lo tanto, no podría declarar en su favor o en su contra.

»Pero demostraremos que Franklin no pasó ese tiempo con el doctor Keyster, sino que, en cambio, se encontró con Jud Hollister, con quien estaba citado, y viajó en el auto de Hollister hasta el sitio donde más tarde se descubrió el cadáver; que cuando el doctor Hollister murió a causa de la dosis fatal de digitalina que le había administrado Franklin algo más temprano, este sanguinario asesino echó gasolina sobre el cuerpo de su víctima, le prendió fuego y luego empujó el coche sobre el terraplén. Después regresó a su casa en su propio automóvil, el que ocultara en las cercanías de antemano, y esperó tranquilamente a que se descubrieran los resultados de su horrible acción.

»Pero su crimen no quedará impune. No es sólo la ley del hombre la que condena el asesinato, sino también la ley divina. La Biblia dice: “Ojo por ojo y diente por diente”. No para vengar a los muertos, sino para proteger a los vivos, pues al descubrir que un hombre ha llevado a cabo la destrucción deliberada de uno de sus semejantes, tenemos todos los motivos para creer que no vacilará en hacerlo nuevamente si lo cree necesario. Por lo tanto, cuando hayamos probado los hechos que acabo de bosquejar para ustedes, les pediré que declaren a Norman Franklin culpable de asesinato en primer grado.

CAPÍTULO II

Al callar la voz profunda del fiscal del distrito, recorrió la sala una serie de murmullos contenidos. El juez golpeó sobre su pupitre para pedir silencio; luego se dirigió a Stephen Carter.

—¿Expondrá usted ahora su defensa, señor defensor —inquirió—, o prefiere reservarla hasta después que el fiscal haya presentado a sus testigos?

Stephen se levantó con presteza.

—Con la venia de usted, señor juez, lo haré ahora —replicó.

El joven pelirrojo se inclinó hacia su vecina.

—Note usted su acento sureño —susurró—. Se va acrecentando a medida que habla.

La ancianita asintió sin apartar sus ojos de la figura elegante del defensor, mientras éste se acercaba al palco de los jurados y permanecía allí de pie con una mano en el bolsillo de su americana.

—Con la venia de Su Señoría y las damas y caballeros del jurado —comenzó. Su voz no era tan profunda como la de su hermano, y, tal como lo predijera el joven pelirrojo, tenía la cadencia musical de los nativos del Sur—. El fiscal del distrito les dijo que no despertaría sus emociones, y sin embargo, durante más de media hora no hizo otra cosa. Sin embargo, no puedo censurarle. Si Judson Hollister fue asesinado como él lo afirma, tal atrocidad es digna del desprecio y la ira de cualquier ser humano. Pero eso no prueba que Hollister fue asesinado, ni que Norman Franklin lo mató.

»No les haré perder tiempo con palabras rebuscadas; no necesito hacerlo; En cambio, les pediré que hagan lo que el fiscal les pidió que hicieran: juzgar de acuerdo con los hechos…, y los hechos probarán que Norman Franklin no sólo no mató a Judson Hollister, sino que tampoco pudo hacerlo.

»Y también les pediré que hagan algo más: que recuerden que en este país, ¡gracias a Dios!, se considera inocentes a todos los acusados hasta que se ha probado su culpabilidad, y ningún poder de la tierra, ni siquiera el fiscal, puede probar que Norman Franklin es culpable.

»La acusación podrá formar un espléndido caso circunstancial contra él; pero las pruebas circunstanciales sólo se pueden considerar concluyentes cuando permiten tan sólo una interpretación, y no ocurre así en este caso. Los hechos que la defensa presentará por medio de testigos respetables demostrarán que las circunstancias que el fiscal está por citar no justifican la interpretación que él les ha dado.

»De modo que una vez más les pido examinen los hechos que les serán presentados por la acusación y la defensa. Una vez realizada tal tarea, desechando todo lo que no sea probado firmemente, comprenderán ustedes lo absurdo de culpar de la muerte del doctor Hollister a un hombre que estaba a varias millas de distancia del lugar en que aquélla ocurrió. Por los hechos, y sólo por ellos, sé que declararán ustedes inocente al acusado Norman Franklin».

Al volver a sentarse el abogado defensor, la ancianita se inclinó hacia su vecino.

—Parecía muy confiado; pero ¿cree usted que podrá probar que el doctor Franklin es inocente? —preguntó en tono de duda—. No dijo nada realmente concreto, como lo hizo el fiscal.

El joven pelirrojo sonrió.

—Steve Carter confía siempre en su propia habilidad —replicó—. Pero no estuvo mal su discursillo, abuela. La ventaja de que la defensa haga su exposición ahora reside en que así logra desbaratar la impresión hecha sobre el jurado por las palabras del fiscal, de manera que tomarán todas las pruebas de la acusación sin aceptarlas definitivamente.

—¿Y qué ocurrirá ahora? —inquirió la anciana.

—Es posible que el juez declare receso hasta la tarde —contestó el joven—. O, si todavía queda tiempo, tal vez ordene al fiscal que llame a su primer testigo… Sí —agregó, después de lanzar una mirada hacia el sitial del juez—. Creo que ya lo llaman.

—¡Señor Jacob Finkleheiser! —llamó el ujier al primer testigo.

Todos miraron, mientras un individuo alto y enjuto se ponía en pie y se encaminaba calmosamente hacia el banquillo de los testigos. De bigote afeitado y barba en punta, su rostro parecía desproporcionadamente largo. Vestía una chaqueta abotonada hasta el cuello, y se notaba que pertenecía a alguna secta religiosa.

El escribiente se adelantó hacia él con la Biblia en la mano; luego, como si recordara alguna instrucción, dejó el libro sobre la mesa.

—Señor Finkleheiser —comenzó—, el tribunal comprende que sus principios religiosos no le permiten jurar. Por lo tanto, será suficiente si afirma comprender la seriedad de su testimonio y declara que dirá la verdad.

Jacob Finkleheiser volvió su austero rostro hacia el escribiente.

—Dios ha dicho: «No mentirás» —declaró, con el acento propio de los holandeses de Pensilvania—. Me atendré a su mandamiento.

El escribiente pareció satisfecho. Se apartó para dar paso a Jefferson Carter.

—¿Es usted Jacob Finkleheiser, y reside en la granja Twin Hills, en la parte norte del condado de Dauphin?

—Sí, soy Jake Finkleheiser, y vivo en la granja Twin Hills, a poca distancia de Rockville.

—¿En qué se ocupa, señor Finkleheiser?

—Tengo una granja, en la que cultivo vegetales para el mercado.

—Haga el favor de decir al tribunal lo que hacía usted la mañana del quince de junio.

—Llevaba una carga de verduras a la ciudad.

—Con sus propias palabras, cuéntenos lo que vio en el camino.

—Iba por el camino pequeño con mi camión (creo que eran las cuatro y media de la mañana), cuando vi una columna de humo que se elevaba de una hondonada al costado izquierdo del camino. Pensé que sería un incendio, de manera que detuve mi camión y me acerqué a ver. Entonces vi que había allí abajo un automóvil volcado. Como noté que ésa era la causa del humo, salté el terraplén y descendí hacia el fondo. Ya no ardía más el auto; pero estaba muy caliente, así que no pude acercarme mucho; pero conseguí mirar por la parte delantera, donde estaba el parabrisas, y vi en el interior del coche los restos de un hombre. Tenía las ropas y parte de la carne quemadas.

—¿Hizo usted algún esfuerzo por examinar el cadáver?

—¡No! Todavía había mucho humo, y estaba el auto demasiado caliente como para que me pudiera acercar más. De todas maneras, comprendí que el hombre estaba muerto, y que nada podía hacer por él.

—¿Qué hizo usted entonces?

—Volví a subir hasta mi camión y fui a la bifurcación del camino con la carretera nacional. Allí hay una estación de servicio para automóviles. Hablé con el encargado y le hice llamar a la policía del Estado para que comunicara el hallazgo. Los policías dijeron que yo me quedara donde estaba hasta que llegaran ellos, y eso es lo que hice.

—No tengo más preguntas que formular. Repregunte al testigo.

Al retirarse el fiscal, Stephen Carter se dirigió lentamente hacia el banquillo.

—Señor Finkleheiser —comenzó tranquilamente—, ese camino pequeño donde encontró el auto volcado es bastante peligroso, ¿verdad?

—Pues no lo es de día, cuando uno puede ver con claridad.

—Pero ¿lo es por la noche?

—Lo es si uno no maneja con cuidado y vigila bien el camino.

—¿Lo dice usted por la banquina?

—Ajá. No hay ninguna valla en el costado, y es muy fácil salirse de la ruta si no se tiene mucho cuidado.

—¿Sabe si algún otro automóvil sufrió allí algún accidente?

Jefferson Carter se puso en pie.

—¡Protesto! —exclamó—. Lo que haya pasado a otros automóviles no tiene nada que ver con el caso presente.

Stephen se volvió hacia el juez.

—Señor juez, afirmo que existe una relación muy definida —declaró—. Si se puede demostrar que el sitio es peligroso durante la noche, se verá claramente que el auto del doctor Hollister pudo haberse salido del camino por accidente.

—Creo que es posible —opinó el juez—. El testigo puede responder a la pregunta.

El testigo no sabía qué decir.

—¿Cuál fue la pregunta? —inquirió.

—¿Sabe si algún otro automóvil sufrió un accidente en el mismo sitio del camino donde halló usted el del doctor Hollister?

—Sí, he visto dos casos que ocurrieron el verano pasado.

—¿Vio usted algo en el auto del doctor Hollister que lo diferenciara de los otros dos accidentes?

—No, no puedo decir tal cosa. Es posible que estuviera más quemado que los otros; pero eso tal vez se debiera a que estalló el tanque de la gasolina.

—¿Vio algo que demostrara que hubo otra persona en el auto?

—Nada en absoluto.

—Eso es todo, señor Finkleheiser. Muchas gracias.

Cuando Jacob Finkleheiser abandonó el banquillo, el joven pelirrojo se volvió hacia su vecina.

—Ya ve usted que Steve Carter piensa adoptar la teoría del accidente para la defensa —observó—. Aunque no sé cómo se zafará del asunto de la digitalina. No llegará muy lejos si no puede hacerlo.

La anciana se llevó el dedo a los labios.

CAPÍTULO III

Se acercó al banquillo un hombrecillo muy bien vestido. Era el médico forense del condado, quien practicara la autopsia al cadáver de la víctima. Su testimonio tendría mucha importancia para probar o desbaratar la posibilidad del accidente que sugiriera Stephen Carter al preguntar al primer testigo.

El doctor Lufkin saludó con una inclinación de cabeza a su amigo el fiscal, y después de prestar juramento se sentó en el banquillo.

—Doctor Lufkin, usted es el médico forense de este condado, ¿no es verdad?

—Así es.

—¿Uno de sus deberes consiste en investigar las muertes que no se deben a causas naturales?

—Sí.

—¿Lo llamaron a usted la mañana del quince de junio de este año para que fuera al camino número dos, conocido como camino pequeño y situado a una milla y cuarto del pueblo de Rockville?

—Es verdad.

—Haga el favor de decirnos lo que halló allí.

—Hallé los restos quemados de un automóvil al pie de un terraplén muy empinado, a unos cinco metros más abajo del nivel del camino. En el interior del vehículo, apretado por el volante, encontré el cuerpo semiquemado de un hombre. De inmediato comprendí que estaba muerto, y una vez que los fotógrafos y detectives hubieron terminado su trabajo, ordené que se llevara el cadáver a la morgue a fin de practicarle la autopsia.

—¿Y llevó a cabo esa operación, doctor?

—Sí.

—¿Qué descubrió?

—Al examinar los órganos internos descubrí que la muerte fue causada por una dosis tóxica de digitalina; me fue imposible asegurar cómo se la administraron, pues no me lo permitió el estado del cuerpo. La digitalina obró sobre el mecanismo del corazón, provocando la muerte a las pocas horas de haber sido administrada.

—¡Ah! —exclamó el fiscal, demostrando gran sorpresa para beneficio de los jurados—. ¿Entonces el extinto no murió a causa de que el auto se saliera del camino, ni por las quemaduras que hicieron presa en su cuerpo?

—Por cierto que no.

—¿Pudo establecer la hora de la muerte?

—Aproximadamente, sí. Pude hacerlo por un examen del contenido del estómago y por el hecho de saberse que el extinto tomó su última comida alrededor de las seis de la noche anterior. Con esos datos, pude establecer la hora de la muerte entre ocho y media y nueve de esa misma noche.

—Al efectuar la autopsia de una víctima de un accidente automovilístico, ¿es costumbre buscar rastros de veneno?

—No, no lo es.

—¿Qué lo impulsó a hacerlo en este caso?

—El hecho de que al examinar el cuerpo no hallé indicio de heridas que pudieran haber impedido a la víctima el salir del coche después que éste cayó a la hondonada, si es que estaba vivo en ese momento. Es decir, no había huesos rotos ni señales de golpes en la cabeza que podrían haberle hecho perder el conocimiento.

—¿No es posible que se haya desmayado por efecto de la caída sobre la banquina, siendo asfixiado por el humo antes de recobrar el sentido?

—En ese caso, habría señales de humo en los pulmones, cosa que no encontré al examinarlos durante la autopsia.

—Entonces, ¿está usted convencido de que la víctima debe haber estado muerto cuando cayó el automóvil, ya que de otro modo habría podido escapar del coche antes de que el fuego le hubiera cercado?

Pero antes de que el médico forense pudiera replicar a la pregunta, Stephen Carter se puso en pie.

—Protesto —interrumpió—. La pregunta conduciría a que el testigo expresara meramente una opinión.

—Creo que el testigo está perfectamente capacitado para dar su opinión en este caso, ya que sería de índole profesional —repuso serenamente el juez Robertson—. Se rechaza la protesta. El testigo puede responder.

—Mi opinión profesional es que el extinto habría podido abandonar el auto si estaba vivo cuando éste cayó a la hondonada —declaró el doctor Lufkin, sin esperar a que se repitiera la pregunta.

—Doctor, usted ha declarado que el cadáver tenía serias quemaduras. ¿Estaba tan quemado como para que no se le pudiera reconocer?

—Como para no ser reconocible en la forma ordinaria, sí.

—Pero ¿era posible identificarlo?

—Sí.

—¿Se había hecho alguna tentativa para ocultar la identidad del muerto?

—Pues… me parece poco probable.

—¿Por qué dice tal cosa?

—Porque se logró identificarlo por una vieja fractura de la tibia derecha. Y el mismo acusado fue quien lo identificó, pues él había curado esa fractura hace algunos años.

Esto causó revuelo entre la concurrencia. El juez tomó su mazo con la intención de acallar los murmullos que corrieron por la sala. Pero antes de que lo hiciera, Stephen Carter se adelantó unos pasos.

—¡Señor juez, protesto, afirmando que esa respuesta es impertinente y está fuera de lugar! —exclamó—. En primer término, tanto la respuesta como la pregunta tienden a hacer creer al jurado que el acusado ya conocía la identidad del extinto antes de llevar a cabo la identificación, dando así por sentada su culpabilidad mientras el proceso está en marcha, y en segundo lugar, se trata sólo de una declaración de oídas.

El fiscal sonrió algo desdeñosamente, lanzando una mirada a su hermano menor.

—Y si yo hubiese intentado llamar al acusado para que declarara directamente con respecto a la identificación del cadáver —observó, mirando al juez—, el abogado defensor habría sido el primero en objetar que se estaban pisoteando los derechos que a su cliente otorga la Constitución.

Stephen se volvió hacia él, diciendo indignado:

—Eso no te da derecho a introducir un testimonio de oídas, y al hacerlo en esa forma dar por sentada la culpabilidad del acusado. Te olvidas que no has probado que él cometiera el crimen; pero obras como si esperases que el jurado lo acepte como algo probado.

—No hay tal cosa —replicó Jefferson con gran imperturbabilidad—. Puedo probar mi caso sin apelar a tales métodos, o sin hacer objeciones carentes de sentido e inconsecuentes que no sirven a otro propósito que el demorar al tribunal.

El juez Robertson golpeó con el mazo sobre su pupitre.

—Los señores abogados no deben dirigirse la palabra o discutir asuntos personales —ordenó—. No veo nada de malo en que el testigo afirme que fue el acusado quien identificó el cuerpo de la víctima, especialmente si la identificación fue hecha en su presencia. Se rechaza la protesta.

—Recuso entonces la forma en que se expresó la respuesta, señor juez —dijo Stephen.

—Se permite la recusación —concedió el juez.

El fiscal se volvió entonces al testigo.

—A fin de inscribir esto en el proceso, doctor Lufkin: ¿En presencia suya identificó el doctor Franklin el cadáver como perteneciente a Judson Hollister?

—Así lo hizo, por el medio que ya he descrito.

—Gracias. Ahora bien, para volver al asunto de la digitalina: ¿Cuánto tiempo después de ser administrada la droga produce la muerte?

—Los efectos difieren según el individuo, ya que algunos cuerpos son más susceptibles que otros a la droga. Pero, generalmente, tarda unas seis o siete horas en surtir efecto.

—¿De modo que, probablemente, la dosis que mató a la víctima le fue administrada más o menos entre las dos y tres de la tarde que precedió a su muerte?

—Es verdad, así es.

—Eso es todo —Jefferson Carter se volvió hacia su hermano—. Su testigo.

Se notó una expresión divertida en los ojos del médico forense mientras observaba acercarse a Carter hacia el banquillo. Las discusiones acaloradas entre los hermanos, a causa de varias investigaciones manejadas por el fiscal, le resultaron siempre regocijantes. Era evidente que ahora se estaba preguntando cuál de los dos jóvenes ganaría esta vez.

—Doctor, si la victima ya estaba muerta cuando su auto saltó sobre la banquina, ¿más o menos cuánto tiempo antes diría usted que había muerto?

—Una media hora. Posiblemente menos.

—¿Cómo podría usted afirmarlo?

—Por la condición de los tejidos quemados. Había rastros de ampollas en ciertas partes del cuerpo, y esto no hubiera ocurrido si hubiese muerto más de media hora antes de estar expuesto a las llamas.

—Dice usted que generalmente una dosis fatal de digitalina causa la muerte entre seis y siete horas después de ser administrada. ¿Quiere eso decir que podría tardar más?

—Es posible, si el individuo tuviera el corazón excepcionalmente fuerte. Empero, es muy difícil en este caso, debido a la gran cantidad de droga hallada en el cuerpo.

—Sin embargo, ¿existe la posibilidad?

—Pues sí, supongo que sí.

—¿Podría haber tardado menos de seis o siete horas?

—El veneno puede haber comenzado a actuar en menos de ese tiempo, dentro de las tres o cuatro horas; pero, que yo sepa, no tenemos noticias de casos en que la muerte ocurriera en menos de seis horas.

—¡Oh! ¡Entonces no puede usted estar completamente seguro de que la digitalina fue administrada entre las dos y tres de la tarde del catorce de junio!

—No dije tal cosa. Simplemente indiqué esa hora como la más probable, y a menos que se presenten pruebas adicionales para demostrar lo contrario, opino como médico que la droga fue administrada dentro de ese tiempo.

Stephen se volvió hacia el juez.

—Señor juez, pido que la última parte de la respuesta del testigo se borre del proceso por no ser explícita.

—No veo motivos para borrarla —respondió el juez Robertson—. El testigo no hizo más que responder a su pregunta con la mayor claridad posible.

El doctor Lufkin contuvo una sonrisita mientras esperaba la siguiente pregunta.

—Doctor, ¿no es verdad que la digitalina mata atacando al corazón?

—Creo que ya lo he dicho; sí. Aunque la digitalina se usa como estimulante del corazón, una dosis tóxica obra sobre su mecanismo, haciéndolo detenerse.

—¿No se presentan también algunos trastornos cerebrales?

—Sí, así ocurre por lo general.

—¿Quiere usted describirlos, por favor?

—Esa droga suele atacar el nervio óptico, causando trastornos visuales.

—¿Quiere usted decir que la víctima no puede ver bien?

—Sí. Se borra en parte su visión, y es posible que no distinga bien los colores.

—Entonces, ¿no es posible que le haya ocurrido esto al extinto, haciéndole llevar su auto sobre la banquina y que el shock del accidente puede haber hecho detener su corazón ya debilitado por la digitalina?

—Protesto —intervino Jefferson Carter, con cierta aspereza—. La respuesta a esa pregunta sólo sería una opinión, y no una prueba conclusiva.

Stephen levantó la vista con expresión de profunda inocencia.

Pero, ¡señor juez! —objetó—, el fiscal mismo pidió al testigo que diera su opinión, y no veo razón para no hacer yo lo mismo ahora. Lo que vale para él, vale para mí.

—Ya he dicho que el testigo está capacitado para dar su opinión profesional —afirmó el juez—. Puede responder a la pregunta.

—Sí, supongo que existe tal posibilidad —admitió el doctor Lufkin con evidente mala gana, como si creyera que le ponían palabras en la boca.

Stephen sonrió alegremente.

—Muchísimas gracias, doctor Lufkin —dijo—. Eso es todo.

Jefferson Carter se adelantó antes que el testigo abandonara el banquillo.

—Un momentito, doctor, si me hace el favor —comenzó—. Tengo que formular una pregunta más: Aunque el automóvil de la víctima hubiera saltado sobre la banquina por la razón que sugiere el abogado defensor, su corazón no habría fallado a no ser por la digitalina, ¿verdad?

—Como no tenía ninguna afección cuando lo examiné durante la autopsia, diría que no —repuso el doctor.

—Entonces, ¿siempre habría sido la droga la responsable de su muerte?

—Sí, tanto directa como indirectamente.

—¿Directa e indirectamente? ¿Quiere hacer el favor de explicarse?

—Quiero decir que la digitalina habría sido responsable directamente de su muerte debido a que afectó su corazón hasta el punto de hacerlo detenerse por el shock nervioso motivado por la caída del auto, e indirectamente responsable debido a que su efecto sobre el nervio óptico fue la causa de que perdiera el control de la dirección.

—Eso es todo, doctor. Muchísimas gracias.

El fiscal parecía muy satisfecho cuando permitió que el testigo se retirara.

El joven pelirrojo se volvió hacia la anciana.

—Steve consiguió una ventaja con eso de que la digitalina afecta la visión —observó—; pero me temo que el fiscal se la quitó al repreguntar al testigo. Mire usted a los jurados. Hace un momento se veía en sus expresiones que estaban preguntándose si no sería posible el accidente. Ahora Jeff Carter les ha convencido de que su hermano estaba hablando por hablar.

—¡Es una vergüenza! —exclamó la viejecilla con indignación—. El fiscal tuvo su turno primero. ¿Por qué no se quedó satisfecho…?

La voz resonante del juez Robertson la interrumpió.

—Pasaremos a receso hasta después del almuerzo —anunció—. Señoras y señores del jurado, de acuerdo, con la ley, debo advertirles que no hablen de este caso con nadie, ni permitan que nadie lo comente con ustedes; también es preciso que no piensen en la culpabilidad o inocencia del acusado hasta que este tribunal les pida que consideren el caso definitivamente. Se levanta la sesión hasta las dos de la tarde.

Se oyó un revuelo general cuando los espectadores y los representantes de la prensa se pusieron en pie y comenzaron a dirigirse a la salida. El joven pelirrojo se levantó con todos los demás.

—¿Quiere almorzar conmigo, abuela? —preguntó tímidamente a su vecina—. Conozco un restaurante en la otra cuadra…

—Se lo agradezco muchísimo —repuso ella sonriendo—; pero me temo que si salgo ahora, no podré volver a entrar con toda esa gente. Además, he traído una manzana que me servirá de almuerzo.

El joven rió.

—Así vale la pena prepararse —comentó—. Bien, la veré luego, abuela…, si tengo suerte para entrar.

—Trataré de guardarle el asiento —prometió ella.

CAPÍTULO IV

Eran apenas la una y media cuando la anciana vio a su vecino acercarse por el pasillo.

—Comí un sandwich y tomé una taza de café —explicó él, dejándose caer en el asiento vecino que la anciana le guardara—. Después tuve la suerte de encontrarme con Dick Brooke, el secretario privado de Jeff Carter.

—¡El secretario del fiscal! —exclamó la anciana, demostrando gran interés—. ¿Qué le dijo él?

—Al principio se mostró muy reservado —contestó el joven pelirrojo—; pero finalmente me informó confidencialmente que a menos que la defensa pueda evitar que se introduzca entre las pruebas el asunto de Blaine, la acusación tiene ganado el caso.

—¿Qué caso es ese que dice usted? —preguntó ella.

—No lo sé con exactitud —replicó el joven—. Es algo respecto a un paciente de Franklin que murió. Brooke no quiso decirme más; pero parece que el fiscal lo traerá a colación.

—¡Espero que no! —exclamó la anciana con cierto fervor.

—¿Ya se pone usted del lado de la defensa? —preguntó él, mirándola con expresión burlona.

La anciana se sonrojó como si la hubieran sorprendido cometiendo un delito.

—Me figuro que es natural ponerse del lado del más débil —explicó—. Además, me resulta muy simpático el joven Stephen Carter. Por otra parte, el acusado es un médico.

—Y si los médicos se dedican al crimen, ninguno de nosotros estaremos seguros —observó riendo el joven.

Se quedaron entonces en silencio, mientras observaban al gentío que regresaba a la sala.

—Allá viene esa joven tan bonita que me dijo usted que se llama Betsy Keyster —comentó a poco la anciana—. Me gustaría saber de cuál de los dos estaba realmente enamorada.

—Tal vez lo descubramos cuando suba al banquillo —dijo el joven—. Dicen que tanto la acusación como la defensa la han pedido como testigo. Pero dudo que la acusación la llame hasta mañana. Probablemente esta tarde oiremos todos los testimonios rutinarios de los oficiales de policía… Y ya parece que comienza de nuevo la función —agregó, al abrirse la puerta del palco de los jurados y entrar éstos a ocupar sus lugares.

—¡Sargento Henry Forbes!

El llamado del ujier llevó al banquillo a un individuo fornido y de aspecto algo estólido, que tomó asiento con el aire de quien estuviese familiarizado con todo lo que ocurría.

—Forbes es un investigador especial de la oficina del fiscal —susurró el joven pelirrojo mientras el escribiente tomaba juramento al policía—. Es un buen policía, aunque no muy brillante. No creo que tenga nada nuevo que decirnos.

Jefferson Carter se acercó al banquillo de los testigos, y apoyó un brazo en la baranda que lo rodeaba.

—Haga el favor de decir al tribunal su nombre y ocupación.

—Sargento Henry Forbes, agregado a la oficina del fiscal del distrito de Dauphin —respondió el sargento con voz gruesa.

—La mañana del quince de junio de este año, ¿tuvo usted ocasión de ir a un sitio situado a una milla y cuarto de Rockville, por el camino número dos?

—Sí, señor, así es. Alrededor de las cinco de la mañana recibí una llamada de la jefatura de policía del Estado, diciendo que había allí un auto volcado con un muerto dentro. Como nosotros nos ocupamos de esos asuntos a fin de aliviar el trabajo de los guardas del Estado, se me ordenó que fuera allí. Así lo hice, llevando conmigo a tres agentes de investigaciones y al médico forense. Llegamos a la escena a eso de las cinco y treinta de la madrugada.

—Cuéntenos lo que vio, sargento.

—Primeramente, nos detuvimos en la estación de servicio de donde llegó la llamada, y recogimos al hombre que descubrió el cadáver. Era el señor Jacob Finkleheiser, que ya prestó declaración esta mañana. Él nos llevó al lugar del accidente. Al llegar a la hondonada vimos que el coche se había salido del camino y había saltado el terraplén. El auto era un Dodge cerrado de color gris, y estaba volcado en el fondo de la hondonada. El doctor Lufkin y yo miramos al interior del automóvil, por entre los cristales rotos del parabrisas. En el asiento delantero se hallaba el cadáver de un hombre, echado sobre la rueda de la dirección. Estaba muy quemado, y no pudimos reconocerlo de inmediato. Ordené al fotógrafo policial que tomara algunas fotografías para la investigación; después ayudé al doctor Lufkin a sacar el cuerpo del interior del vehículo. En seguida tratamos de establecer la identidad del muerto.

—Diga al tribunal cómo hicieron esto y cómo lo consiguieron.

—Había unas maletas en la parte trasera del auto; pero estaban demasiado quemadas como para poder conseguir nada con ellas. Empero, el número de la patente del auto estaba en bastante buena condición; de manera que, al regresar a la jefatura, busqué el número en el registro general de vehículos del Estado y vi que el coche registrado con ese número pertenecía al doctor Judson Hollister.

—¿Y fue eso lo que los llevó a identificar el cadáver como perteneciente al doctor Hollister?

—Sí, señor.

—No tengo más preguntas que formular. Repregunte.

Stephen se puso en pie, pero no se molestó en acercarse al banquillo de los testigos.

—Una sola pregunta, sargento: ¿Al llegar o al retirarse de la escena, descubrió usted algo que indicara que hubo alguna otra persona en el auto con el doctor Hollister?

—No, señor Stephen; pero…

—Gracias. Eso es todo.

El fiscal pareció algo aturdido por la brevedad del interrogatorio. Mientras tanto, el ujier de la corte llamó al testigo siguiente:

—¡Señor Harold Saunders!

Se adelantó un joven de cabellos rubios que tenía aspecto de ser un escribiente o un secretario privado.

—Señor Saunders, ¿es usted el fotógrafo oficial del Departamento de Policía?

—Sí, señor —repuso Saunders.

—¿La mañana del quince de junio, acompañó al sargento Forbes al sitio indicado en el camino número dos?

—Así es —respondió el fotógrafo.

—¿Para qué?

—Para tomar fotografías oficiales de un accidente automovilístico ocurrido allí.

—¿Y tomó esas fotografías?

—Es verdad. Tomé fotos del auto y del cuerpo semiquemado de un hombre, el que se encontró en el asiento delantero del vehículo. Tomé fotos antes y después de haber sido retirado el cuerpo del vehículo.

El fiscal se acercó a su mesa y tomó varias hojas de lo que parecía ser papel endurecido.

—¿Son éstas las fotografías?

El testigo las miró.

—Sí, señor —confirmó.

Jefferson Carter se dirigió al juez.

—Ofrezco estas fotografías como pruebas —dijo.

El juez miró al abogado defensor.

—¿Hay objeción? —inquirió.

—No hay objeción —respondió Stephen.

Jefferson entregó las fotos al escribiente del tribunal, y se volvió luego hacia el testigo.

—Señor Saunders, ¿regresó a ese lugar algo más tarde para tomar otras fotografías?

—Sí, señor. Regresé por la tarde y tomé fotografías de algunas huellas de ruedas de automóvil impresas fuera del camino en un sitio situado a unos quince metros del lugar por donde el auto del doctor Hollister saltó por encima del terraplén.

De nuevo Jefferson tomó algunas fotos de sobre su mesa.

—¿Son éstas las fotos que tomó usted en ese momento?

—Sí, señor, ésas son.

—Señor Juez —dijo Jefferson—, me reservo el derecho de presentar más tarde estas fotos como prueba, cuando su significación sea más aparente.

—¿Tiene la defensa alguna objeción que hacer?

—Ninguna, Su Señoría —respondió Stephen.

—Muy bien, señor fiscal, tiene permiso del tribunal para reservar esas fotos para más tarde.

—Eso es todo —anunció Jefferson, devolviendo las fotos a la mesa—. Repregunte.

—No hay preguntas que formular.

—¡Detective Michael Donovan!

Un irlandés de edad mediana ocupó el banquillo.

—¿Es usted el detective Michael Donovan, del Departamento de Homicidios?

—Eso soy, señor —repuso el irlandés.

—¿Fue usted uno de los agentes que acompañó al sargento Forbes al lugar del hecho en la mañana del quince de junio?

—Así es, señor.

—¿Qué hizo usted allí?

Ayudé al sargento Forbes a examinar los restos del auto.

—¿Y qué vio usted?

—Un automóvil Dodge de modelo 1940, que había saltado por encima del terraplén al costado del camino, quemándose en parte. En su asiento delantero había un muerto. También hallé los restos de dos maletas quemadas en el asiento trasero del coche. Una vez que se retiró el cadáver, saqué las maletas y las llevé a la jefatura, donde las entregué a un experto.

—¿Fue eso todo lo que descubrió en la escena del hecho?

—En ese momento, sí, señor.

—Pero ¿volvió a ese lugar?

—Eso hice, señor. Después que el doctor Lufkin halló tóxico en el cuerpo del extinto, regresé allá con los detectives Green, McCoy y Saunders. Era la una de la tarde cuando volvimos allí.

—Diga al tribunal lo que vio en su segunda visita.

—Encontré un sitio donde se había estacionado un auto detrás de unos matorrales, a unos quince metros de la escena del accidente. El terreno estaba seco y polvoriento, y se veían claramente las huellas de las cubiertas en el suelo. Llamé a Saunders, y él tomó fotografías de las huellas y del sitio donde estuviera el vehículo estacionado.

—Ofrezco como prueba estas fotografías, ya identificadas por el señor Saunders —dijo el fiscal, entregándolas al escribiente.

—¿Qué hizo después, señor Donovan? —agregó, dirigiéndose nuevamente al testigo.

—Regresé a la jefatura y comuniqué mi hallazgo al sargento Forbes. Luego, siguiendo sus instrucciones, hice pasar una noticia por radio para que el que tuviera alguna información respecto a un automóvil que estuvo estacionado en ese lugar durante el día o la noche del catorce de junio se pusiera en contacto con la policía.

—¿Y obtuvieron algún resultado?

—Así es. Una persona comunicó haber visto un auto estacionado en ese sitio durante la tarde y la noche del catorce de junio.

—No puedo pedir que repita lo que esa persona le dijo, señor Donovan —dijo Jefferson—, ya que sería testimonio de oídas, de modo que eso es todo.

—No tengo nada que preguntar —dijo Stephen, sin molestarse en levantar la vista.

La anciana se volvió hacia su vecino, el joven pelirrojo.

—¿No debería preguntar algo? —inquirió ansiosa—. Está dejando que el fiscal le lleve la delantera en todo.

El joven sacudió la cabeza.

—No hay nada que preguntar, abuela —explicó—. Todo esto no es más que rutina. Pero espere hasta que se presenten los testigos verdaderamente importantes. ¡Ya verá entonces!

—¡Sargento Anthony Peters!

Un individuo delgado, de lentes, que parecía ser más un abogado que un policía, ocupó el banquillo.

—Sargento Peters, ¿es parte de sus deberes realizar análisis para el Departamento de Policía?

—Sí, señor —respondió el sargento.

—¿Y hizo algún análisis de ciertos objetos entregados a usted por el detective Donovan la mañana del quince de junio?

—Así es.

—¿Quiere decir al tribunal qué objetos eran ésos, y lo que descubrió?

—Se trataba de dos maletas de cuero que estaban casi completamente consumidas por el fuego. Examiné muestras de su contenido con el microscopio y descubrí que eran cenizas de telas de lana y algodón; al parecer, eran artículos de vestir.

—¿Encontró algo más entre los restos de las dos maletas?

—Hallé una serie de botones de varios tamaños. También encontré en la maleta más grande un estuche de artículos de tocador que contenía una máquina de afeitar de seguridad, un paquete de navajitas, un tubo de pasta de afeitar, un par de cepillos para el cabello y un peine. El armazón metálico del estuche había protegido esos artículos de la acción del fuego, de manera que estaban en perfectas condiciones.

—¿Había alguna señal de identificación en alguno de esos artículos?

—Un monograma, J. H., estaba estampado en oro sobre el mango de los cepillos y sobre el peine.

El fiscal volvió a su mesa y recogió un objeto rectangular ennegrecido por el fuego. Todos los presentes le miraban con fijeza cuando regresó frente al testigo y le mostró el objeto.

—¿Es éste el estuche y el contenido que examinó?

—Así es.

—Ofrezco el estuche y su contenido como prueba.

La defensa no opuso reparos, y el estuche fue entregado al escribiente.

—Eso es todo, sargento. Muchas gracias.

—No hay preguntas que formular.

—¡Señora Marta Wainwright! —llamó el ujier.

Una mujercita de cabellos grises y aspecto maternal se adelantó con incertidumbre desde el sitio reservado para los testigos. Como parecía algo confundida, el fiscal avanzó para salirle al encuentro y la acompañó amablemente hasta el banquillo.

—¿Quién es? —preguntó la anciana en un susurro.

—El ama de llaves de Jud Hollister —replicó el joven pelirrojo—. Dicen que le crió desde su más tierna infancia, cuando falleció su madre, y que le consideraba casi como a un hijo.

Se notó una nueva nota de ternura en la voz de Jefferson Carter al dirigirse a la pequeña mujer vestida de negro que ocupaba el banquillo de los testigos.

—Señora Wainwright, usted trabajó para Judson Hollister hasta el día de su fallecimiento, ¿no es verdad?

—Sí, señor, era su ama de llaves —respondió la mujer con voz queda, aunque sus palabras fueron claramente audibles en el silencio reinante en la sala.

—¿Cuánto tiempo hacía que tenía ese puesto?

—Casi veinticinco años. Fui ama de llaves del anciano señor Hollister, y después de su muerte, el señor Jud me pidió que siguiera a su servicio.

—Sólo le haré una o dos preguntas esta vez, señora Wainwright. La tarde del quince de junio, ¿le llevó el detective Donovan los restos quemados de un estuche de artículos de tocador y le preguntó si podía identificarlos?

—Sí, señor, así es —repuso la señora, mientras sus ojos se dirigían hacia la mesa donde se hallaban los artículos de tocador.

—¿Y pudo identificarlos?

—Sí, señor; pertenecían al doctor Hollister.

—¿Cómo pudo estar segura?

—Por las iniciales J. H. que estaban estampadas sobre los mangos de los cepillos y en el peine. Además, con frecuencia había visto el estuche y esos artículos en la cómoda del señor Jud.

—¿Cuándo fue la última vez que los vio, antes de que se los volviera a mostrar el detective Donovan?

—El día anterior…, es decir, la tarde del catorce de junio. Yo misma los puse en la maleta del señor Jud, poco antes de que… de que se fuera.

Asomaron lágrimas a sus ojos azules, y las enjugó con su pañuelo.

—Muy bien, Marta; eso es todo por ahora —le dijo Jefferson con voz suave. Se volvió entonces hacia el juez—. Señor juez, me reservo el derecho de volver a llamar a esta testigo algo más adelante, cuando la significación del resto de su testimonio sea más aparente para el jurado.

—Muy bien, señor fiscal; permitido.

—No hay preguntas por el momento —anunció Stephen.

CAPÍTULO V

–¿Está en la sala Edgar West?

Un muchacho pecoso que vestía uniforme de boy scout se adelantó y tomó asiento en el banquillo de los testigos. Su cabeza despeinada era lo único visible de su cuerpo, debido a la altura de la barandilla que rodeaba al banquillo.

—¿Qué edad tienes, Edgar? —preguntó el fiscal bondadosamente, mientras se acercaba al joven testigo.

—Doce años, señor.

—Eres un boy scout, ¿verdad?

—Sí, señor; de la tropa veintiséis —repuso el niño con gran orgullo.

—Un boy scout siempre dice la verdad, ¿no es cierto, Edgar?

—Sí, señor, ésa es una de nuestras leyes.

—Entonces, el tribunal y las señoras y señores del jurado pueden creer lo que tú digas, aunque no tengas edad suficiente para que se te tome juramento, ¿verdad?

—Sí, señor, mi honor de scout no me permitiría mentir.

—Muy bien. La tarde del catorce de junio, ¿estabas tú en las cercanías de lo que se conoce como camino pequeño, a una milla y cuarto de Rockville?

—Sí, señor.

—Di al tribunal lo que estabas haciendo allí.

—Pues bien, señor, el catorce de junio es el Día de la Bandera, y nuestra tropa lo celebró con una caminata —el niño hablaba seriamente, manteniendo la vista fija en el rostro del fiscal—. Fuimos a un sitio que conocemos y que se halla cerca del camino pequeño, preparamos la comida, y después encendimos una hoguera. Al salir a buscar leña en compañía de dos compañeros, vi el automóvil.

—Cuéntanos exactamente lo que viste, Edgar.

—Era un Dodge cerrado de color negro, y estaba estacionado detrás de unos matorrales a un costado del camino. No había nadie en su interior ni por allí cerca, y eso me hizo pensar que tal vez fuese un auto robado. De manera que tomé nota del número de la patente y comuniqué mi hallazgo al jefe de la tropa. Pero él dijo que no podía ser un coche robado, pues nadie lo hubiera dejado allí con todas sus cubiertas en esta época de tanta escasez.

Este comentario hizo sonreír a los jurados.

—¿Y todavía estaba allí ese auto cuando tú y los otros scouts emprendisteis el regreso a vuestras casas?

—Sí, señor.

—¿Y a qué hora regresasteis?

—Alrededor de las ocho y media.

—¿Hiciste algo más al respecto?

—Ese día no; pero el día siguiente oí en la radio que la policía deseaba detalles respecto a un auto estacionado en ese camino; de manera que llamé a la jefatura y comuniqué lo que había visto y le di el número de la patente.

—¿Y cuál era el número?

—Era A24-84.

Un ronco murmullo recorrió la sala. Probablemente todos los presentes reconocían ese número como el del coche del doctor Norman Franklin.

—Eso es todo, Edgar.

El joven abogado defensor sonrió amablemente al testigo, quien respondió con otra sonrisa.

—Edgar, yo también fui boy scout, de modo que sé que cuando un scout afirma algo, así debe ser; pero quisiera saber si no habrá algo más que puedas decirnos.

—Trataré de hacerlo —respondió el muchacho. Parecía deseoso de complacer—. Lamento si he olvidado algo.

—No tiene importancia; no podías responder si no te preguntaban —le aseguró Stephen en tono tranquilizador—. Ahora bien, tú dices que ese auto estaba estacionado detrás de unos matorrales. ¿Esos matorrales eran muy altos y tupidos?

—No, señor, no mucho.

—¿No lo suficiente como para ocultar al auto?

—No.

—¿El auto podría haber sido visto por alguien que pasara por el camino?

—La parte superior sí. Lo sé, porque cuando emprendimos el regreso a casa, pasamos por el sitio donde lo había visto y yo miré para ver si aún estaba allí, y así era.

—¿Te acercaste para mirarlo otra vez?

—No, señor, lo vi desde el camino cuando pasábamos.

—¿Estás bien seguro de que era el mismo coche, Edgar?

—Parecía ser el mismo —repuso el niño, aunque ahora se notaba incertidumbre en su voz.

—Pero tú dices que sólo viste la parte superior. No te acercaste para mirar de nuevo el número de la patente, de manera que no podrías jurar por tu honor de scout que era el mismo auto, ¿verdad?

—No, señor, creo que no.

—Gracias, Edgar, eres un buen scout. Eso es todo.

Stephen palmeó al muchacho en el hombro cuando éste abandonó el banquillo.

—Bien, Steve lo manejó muy bien —comentó el joven pelirrojo—. Hizo admitir al chico que no estaba seguro de que fuera el auto de Franklin el que vio por la noche.

—Pero no veo de qué puede servirle eso —objetó la anciana—. El niño probó que era el auto del doctor Franklin por el número de la patente. Nadie va a creer que dos autos pueden haber estado estacionados en el mismo sitio el mismo día.

—¿Le parece a usted? —preguntó su vecino, con una sonrisa irónica—. Cuando Franklin vaya al banquillo y jure que estaba usando ese auto él mismo para llevar al doctor Keyster al aeropuerto, y cuando Betsy Keyster ratifique su declaración, el jurado recordará la incertidumbre del pequeño, y dará a Franklin el beneficio de la duda… Y lo que se necesita es una duda razonable para…

—¡Detective Lewis Green!

Un hombre rubio y delgado se encaminó hacia el banquillo de los testigos y tomó asiento.

—Señor Green, ¿fue usted uno de los que acompañaron al detective Donovan a la escena del hecho la tarde del quince de junio?

—Sí, señor.

—¿Vio usted las huellas de ruedas de automóvil, que el detective Donovan describió?

—Sí, señor, las vi.

—Cuéntenos qué más hizo usted.

—Siguiendo las órdenes de Donovan, tomé la medida de las marcas, y las comparé con la medida de las ruedas del auto volcado. Eran casi las mismas, aunque no del todo.

—¿Puede usted explicar más claramente lo que quiere significar?

—Quiero decir que, aunque las huellas eran de la misma medida, las cubiertas eran de diferente clase, y eso cambiaba algo su aspecto.

—Más tarde, ese mismo día, ¿comparó esas medidas y las fotografías tomadas por el señor Saunders con otro auto?

—Sí, señor. Las comparé con las de un auto Dodge cerrado modelo 1940, y eran exactamente iguales.

—Diga al tribunal por qué las comparó con ese auto.

—Una media hora después de que se pasara el anuncio por radio, un muchacho telefoneó a la jefatura para comunicar que había visto un auto la tarde del catorce, y que estaba estacionado en el sitio donde encontramos las huellas.

—¿Era el mismo muchacho que acaba de declarar?

—Bien, no le vi entonces, sólo hablé con él por teléfono. Pero dijo que se llamaba Edgar West, de modo que debe de haber sido el mismo chico.

—Muy bien; cuéntenos ahora lo que ocurrió después.

—Anoté el número que me dio y lo busqué en el registro de vehículos, descubriendo que el auto registrado con ese número era un Dodge cerrado modelo 1940, como dijera el pequeño, y que pertenecía al doctor Norman Franklin.

—¿Y fue después de saber esto cuando usted fue al garaje del doctor Franklin y efectuó la comparación de que nos acaba de hablar?

—Sí, señor.

—¿Interrogó usted entonces al doctor Franklin y él hizo una declaración?

—Sí, señor.

El fiscal sacó del bolsillo un papel plegado.

—Tengo aquí una copia de la declaración firmada por el doctor Norman Franklin —anunció—. Se la leeré, para que pueda usted declarar si es o no la misma que el acusado hizo en su presencia.

—¿Tiene la defensa alguna objeción que hacer en el sentido de que se pueda aceptar como prueba esa declaración? —intervino entonces el juez.

—Ninguna en absoluto, señor juez —replicó magnánimamente Stephen.

—Muy bien. Puede usted proseguir, señor fiscal.

Jefferson desplegó el papel y leyó en alta voz:

«Declaración del doctor Norman Franklin, hecha en presencia del detective Lewis Green.

»Admito sin reparo alguno que el auto Dodge cerrado, modelo 1940, con patente número A24-84, es de mi propiedad; pero no sé cómo pudo haber llegado al sitio del camino pequeño cerca de Rockville, donde lo vieron la tarde del catorce de junio, ni sé tampoco qué hacía allí.

»Contribuyendo al esfuerzo nacional para ahorrar goma y gasolina, no uso mi auto más de lo que me es absolutamente necesario. En cambio, tengo la costumbre de viajar en autobús a mi consultorio y al hospital. Por lo tanto, no tuve oportunidad de visitar mi garaje durante el día catorce de junio, de modo que no puedo decir si el auto estaba allí o no.

»Empero, fui al garaje la noche de ese día, unos minutos antes de las ocho, ya que había prometido llevar a mi amigo, el doctor Ambrose Keyster, hasta el aeropuerto, donde debía tomar el avión para la costa occidental. El auto estaba allí entonces, y lo saqué para llevar al doctor Keyster al aeropuerto, tal como lo prometiera. Más tarde volví a ponerlo en el garaje y allí lo dejé. Eran entonces las diez menos cuarto de la noche.

»Como tengo la mala costumbre de dejar a veces sin llave las puertas del garaje, es muy posible que alguien que estuviera enterado de mis hábitos haya sacado el auto sin mi conocimiento, usándolo para sus propósitos y devolviéndolo luego a su sitio, posiblemente entre la hora en que se le vio cerca de Rockville y la hora en que lo saqué yo del garaje alrededor de las ocho de la noche. Por desgracia, no recuerdo si las puertas estaban con llave o no cuando fui a sacar el coche.

»(Firmado): Norman Franklin.

»Junio 15 de 1945».

El fiscal finalizó la lectura y se volvió hacia el testigo.

—Señor Green, ¿es ésta la declaración hecha y firmada en su presencia por el acusado?

—Sí, señor.

—La ofrezco como prueba —dijo Jefferson, entregando el papel al escribiente—. Eso es todo, señor Green.

—No hay preguntas —anunció Stephen una vez más.

—¡Señor George O’Connor!

Un individuo de baja estatura y fornida contextura, que frisaría en los cuarenta años de edad, tomó asiento en el banquillo. Los espectadores le observaron con curiosidad. Su nombre no había aparecido hasta el momento relacionado con el caso.

—¿En qué se ocupa usted, señor O’Connor? —fue la primera pregunta del fiscal.

—Soy conductor de un autobús de la Dauphin County Transit Company —respondió O’Connor, con voz que recordaba la del ujier de la corte.

—¿Entre qué puntos opera el autobús que conduce usted?

—Entre esta ciudad y Rockville.

—¿Trabajó usted el catorce de junio de este año?

—Sí, señor. Durante el mes de junio me tocó el tumo de la mañana.

—¿Qué es exactamente lo que quiere decir con eso?

—Quiero decir que manejé el autobús desde las cinco y media hasta las once y media de la mañana.

—¿A qué hora llegó usted a Rockville durante el primer viaje de esa mañana?

—A las seis y cuarto, la hora de siempre. Se tarda cuarenta y cinco minutos en cubrir el trayecto.

—Cuente al tribunal lo que ocurrió al llegar usted allí.

—Pues bien, descendieron varios pasajeros, pero sólo subió uno para el viaje de regreso. Era un hombre.

—Haga el favor de describir a ese hombre.

—Tendría unos treinta y ocho años de edad, estaba bastante bien vestido, y usaba anteojos con armazón de oro.

El fiscal guardó silencio por un instante antes de formular la siguiente pregunta.

—¿Ve usted a ese hombre aquí en la sala?

—Sí. Ése es —el testigo se volvió para señalar al acusado.

Todos los ojos se volvieron hacia el doctor Norman Franklin. Éste no demostró la menor inquietud, ni cambió en nada la serena expresión de su rostro.

—¿Se refiere al acusado?

—Sí.

—Señor O’Connor, diga al tribunal cómo y por qué se presentó usted espontáneamente a la policía para dar informes respecto a su pasajero.

—Pues… —el testigo volvió la mirada hacia el fiscal—… se portó en forma rara cuando subió al autobús; tenía el sombrero echado sobre los ojos y volvió la cara hacia otro lado cuando pagó el importe del viaje, como si no quisiera ser reconocido. Después no hizo más que moverse inquieto y restregar el piso con los pies, como si estuviera impaciente por partir, aunque no dijo nada. Todo eso hizo que lo recordara bien; de manera que cuando leí en el diario que el auto de este doctor Franklin fue hallado en la escena del asesinato, y vi su fotografía impresa, me dije: «George, este tipo parece ser el mismo que trajiste desde Rockville ayer por la mañana. Debe haber ido allí en su auto, lo escondió para poder tenerlo listo para huir una vez que matara al otro tipo, y luego regresó en tu autobús».

Stephen estaba ya en pie y pedía atención antes de que el conductor del autobús hubiera terminado de hablar.

—¡Señor juez, exijo que se borre la última parte de la respuesta! —exclamó—. Lo que el testigo se dijo a sí mismo no es ninguna prueba, sino solamente su opinión personal. Él no tiene derecho a hacer declaraciones que insinúen la culpabilidad del acusado, ni tampoco a imaginar acciones que no puede sustanciar con pruebas fehacientes.

El juez asintió.

—Sí, borren la última parte —ordenó al escribiente—. El testigo se limitará a responder a las preguntas, sin expresar opiniones de ninguna clase.

—Ahora bien, señor O’Connor, ha dicho usted que fue ése su primer viaje a Rockville esa mañana, de manera que es lógico suponer que no pudo usted haber llevado al acusado algo más temprano. ¿Existe algún otro autobús que él podría haber tomado?

—No. El mío fue el primero de ese día.

—¿Existe algún otro transporte público que pudo haber tomado para ir a Rockville?

—No. La única línea de autobús entre esta ciudad y Rockville es la nuestra.

—Ya que guía usted el autobús en esa ruta, debe estar familiarizado con la distancia que hay entre esta ciudad y Rockville. ¿Quiere usted decirnos cuál es esa distancia?

—Es exactamente de dieciocho millas y media desde el centro de la ciudad, o de quince millas y cuarto desde los límites.

—Aun la menor de esas distancias es demasiado larga para que un hombre desee recorrerla andando —observó significativamente el fiscal—. Eso es todo, señor O’Connor.

Esta vez Stephen parecía tener algo que preguntar. Avanzó rápidamente hacia el banquillo de los testigos.

—Señor O’Connor, dice usted que recordó a ese viajero debido a su forma de obrar sospechosa y al hecho de que tenía el sombrero echado sobre los ojos y de que volvió la cara hacia un lado cuando pagó el importe del viaje, como para que no lo reconocieran. ¿Es verdad?

—Sí, así es.

—Bien, entonces, si él hizo todas esas cosas para que usted no pudiera reconocerlo, ¿quiere decirme cómo logró reconocerlo?

—Como dije hace un momento, vi su retrato en el diario.

—¿Quiere decir que vio el retrato del doctor Franklin en el diario?

—Es la misma cosa, ¿no le parece? —dijo el testigo, mirando al joven abogado como si sospechara que fuese lento de entendederas.

—Eso falta probarlo, señor O’Connor. El retrato del diario mostraba todo el rostro del doctor Franklin y sin sombrero. ¿Qué vio en esa foto para suponer que fuera la del hombre que subió a su autobús con el sombrero echado sobre los ojos y que mantuvo el rostro vuelto hacia otro lado?

El testigo pareció desconcertarse. Al cabo de un momento:

—Pues… los dos tenían la misma clase de anteojos —dijo al fin.

—Bueno, no hay duda que es interesante —observó Stephen, sonriendo—. Pero, señor O’Connor, ¿no ha notado que mucha gente usa la misma clase de anteojos? ¡Sin ir más lejos, el señor juez tiene puestos un par de ellos en este mismo momento!

—¡Oh!, no era el juez, de eso estoy seguro —afirmó O’Connor.

Se oyeron risas en la sala, las que el juez acalló rápidamente, después de lanzar una mirada de fastidio al testigo.

—Pero ¿está igualmente seguro de que era el doctor Franklin?

—Ya lo he dicho —respondió el testigo. Debido a la mirada centelleante del juez y al hecho de haber pasado por tonto, estaba perdiendo el dominio de sí mismo.

—Sí, es claro, usted lo ha dicho; pero no ha demostrado al tribunal cómo está seguro de ello. ¿Qué le parece si nos lo dice ahora?

—¡Oiga, señor; he dicho que estoy seguro, y lo estoy! —exclamó furioso O’Connor—. No siempre se puede explicar cómo sabe uno que dos tipos son uno mismo; uno lo sabe y eso es todo.

—Aunque sólo haya visto a uno de ellos por un minuto, y con el sombrero echado sobre los ojos y el rostro vuelto hacia otro lado —observó Stephen en tono de mofa—. Eso es todo, señor O’Connor. Puede usted retirarse.

Murmurando algo entre dientes, el testigo dejó el banquillo y se dirigió a su asiento.

CAPÍTULO VI

–¡No hay duda de que Steve desbarató esa identificación! —exclamó alegremente el joven pelirrojo—. Si alguna vez tiene que viajar en el autobús de O’Connor, es seguro que éste lo hará arrancar antes que haya tenido tiempo para sentarse.

—Ya veo que alguien más se está poniendo en defensa del acusado —observó la anciana, lanzándole una mirada burlona.

—No, abuela, no me pongo del lado de nadie —objetó el joven—. ¿Olvida que soy estudiante de abogacía? Mi admiración es puramente profesional.

—¡Doctor Emanuel Wehrman!

Un hombre de elevada estatura, aspecto distinguido y cabellos blancos como la nieve se puso en pie. Se acercó al banquillo de los testigos con evidente desagrado, hecho que más tarde prestaría mayor veracidad a su testimonio.

—Doctor Wehrman, usted es el director del Hollister Memorial Hospital, ¿no es verdad?

—Así es —replicó el doctor, en tono gravemente cortés.

—¿Cuánto tiempo hace que ocupa esa posición?

—Veinte años; desde que se fundó el hospital.

—¿Conocía al extinto?

—Sí, señor. Lo conocía desde que nació. Para ser más exacto, diré que fui yo quien lo trajo al mundo.

El doctor se permitió una sonrisa pasajera; luego se tornó su rostro nuevamente grave.

—¿También conoce al acusado?

—Sí, señor. Le conozco desde hace casi cuatro años. Pertenecía al cuerpo médico del Hollister Memorial Hospital.

—¿No es verdad que en el momento de su arresto estaba para ser ascendido de puesto?

—Le diré; no es exactamente así —el doctor pareció considerar la mejor forma de expresar su respuesta—. No tenemos sistema de escalafón en el hospital. Sin embargo, le teníamos en cuenta para un ascenso.

—¿Quiere exponernos con más claridad lo que desea explicar?

—¡Cómo no! El doctor Ambrose Keyster, mi ayudante, pidió licencia en el hospital para tomar servicio con la Cruz Roja en el Pacífico Sur. Se estaba considerando al doctor Franklin como su posible sucesor.

—¿Y este ascenso hubiera sido transitorio o permanente, doctor?

—Con toda seguridad hubiera sido permanente, ya que yo mismo pensaba retirarme cuando regresara el doctor Keyster, quien, entonces, me habría reemplazado. Pero al perderse el avión en el que viajaba él…

—¿Habría hecho permanente ese reemplazo en cualquier caso? —intervino el fiscal—. Sí, lo comprendemos así, doctor Wehrman; mas, como entonces ignoraban esa posibilidad todos los actores del caso, no podemos tenerla en cuenta. Díganos en cambio si el acusado sabía que el ascenso sería posiblemente permanente.

—Sí, lo sabía.

—¿Quién lo indicó para el puesto?

—El mismo doctor Keyster.

—¿Y aprobaba usted su posible nombramiento?

—Personalmente, sí; pero no estaba muy seguro de que así ocurriría con los otros miembros de la comisión directiva.

—¿Se refiere a algún miembro en especial?

—Sí, al doctor Hollister.

—¿Tiene idea de la razón por la cual el doctor Hollister quizá no aprobara el nombramiento del doctor Franklin?

—Protesto, señor juez —intervino entonces Stephen—. Se pide así una opinión del testigo, y una opinión que no es profesional.

—Se acepta la protesta —afirmó el juez, conteniendo una sonrisa—. Borren la pregunta.

—La expresaré de otra forma —declaró Jefferson—. Doctor Wehrman, ¿conoce alguna razón definida por la que el doctor Hollister hubiera objetado el nombramiento del doctor Franklin para ocupar el puesto vacante?

—Sí, señor. El doctor Hollister consideraba incompetente al doctor Franklin.

—¿Se lo dijo así el doctor Hollister mismo?

—Sí, señor; en varias oportunidades.

—Pero ¿usted no compartía su opinión?

—No, señor. Creía que se basaba en un prejuicio personal motivado por un asunto de índole privada —respondió el doctor Wehrman. Era evidente que esta parte del testimonio le resultaba notablemente desagradable; pero que se sentía obligado a hablar, para ser justo con todos los vinculados al asunto.

—Señor juez, protesto por la forma en que se lleva el interrogatorio —intervino de nuevo Stephen—. La acusación no tiene derecho a pedir al testigo que declare lo que pensaba que podría haber ocurrido, sino solamente lo que sabe realmente que ocurrió. Ya que lo que él crea no constituye prueba alguna, las razones en que se base para creerlo no tienen nada que ver con el caso.

—Señor juez, me figuro que el testigo tiene permiso para expresar lo que cree, siempre que ello tenga relación directa con el caso —declaró el fiscal.

—¿Está usted dispuesto a demostrar que realmente tiene esa relación, señor fiscal? —preguntó el juez Robertson.

—Sí, Su Señoría. Estoy preparado para demostrar que tiene relación directa con las acciones del testigo y con las subsiguientes acciones de otras personas vinculadas al asunto.

—Muy bien; entonces, puede usted continuar con el interrogatorio —decidió el juez—. Se rechaza la protesta.

—Recuso la forma en que se formuló la pregunta —pidió Stephen.

—Se admite la recusación.

Jefferson se volvió entonces hacia el testigo, quien había esperado pacientemente a que finalizara la conversación entre el juez y los dos abogados.

—Doctor Wehrman, ¿quiere usted decir al tribunal cuál fue el motivo de que considerase usted como basada en un prejuicio personal la objeción del extinto respecto al posible nombramiento del acusado?

—Estaba enterado de que tanto el doctor Franklin como el doctor Hollister se interesaban por la misma señorita. El resultado natural de este estado de cosas fue que ninguno de los dos veía nada bueno en el otro.

Se oyó un débil murmullo regocijado entre los espectadores, murmullo que el juez no se molestó en acallar.

—Me parece —observó el joven pelirrojo a su vecina— que todas esas preguntas favorecerán al acusado en lugar de perjudicarlo. Aunque me figuro que Jeff Carter sabe bien lo que hace. Probablemente supone que al demostrar que Wehrman no tiene antipatía alguna por Franklin, el resto de su testimonio resultará mucho más perjudicial para éste.

Aparentemente, Jefferson sabía muy bien lo que hacía, pues prosiguió con su interrogatorio sin dar la menor señal de que las cosas tomaban un curso poco propicio para la acusación.

—¿De manera que usted interpretó la actitud del extinto para con el acusado como el prejuicio natural de un enamorado hacia su rival?

—Así es.

—A pesar de eso, doctor, ¿no es verdad que un hombre llamado William Blaine, paciente del doctor Franklin, murió en circunstancias dudosas?

—¡Señor juez, protesto! —exclamó indignado Stephen—. La acusación trata de predisponer al jurado contra el acusado, haciéndole aparecer incompetente en su profesión. Todos los médicos pierden uno que otro caso de vez en cuando, ya que la gente no puede vivir siempre. Además, el asunto de William Blaine no tiene nada…

—Ya hemos decidido lo admisible del asunto, señor abogado —le interrumpió el juez—. Si persiste en sus objeciones, creeremos que intenta deliberadamente demorar el curso del proceso.

—Lo siento, Su Señoría, pero… pido recusación —repuso Stephen, obstinadamente.

—Se niega la recusación.

—Formularé la pregunta nuevamente, doctor —dijo entonces Jefferson, en tono de gran satisfacción—. ¿No es verdad que, hace seis meses, el doctor Franklin perdió un paciente llamado William Blaine en circunstancias algo dudosas?

—El doctor Franklin perdió un paciente de ese nombre; pero no considero dudosas las circunstancias —replicó el doctor Wehrman.

—¡Muy bien! —exclamó satisfecha la anciana—. Ese fiscal no le hará decir lo que no quiere.

—No estoy muy seguro de que ya no lo haya hecho —replicó pensativo el joven pelirrojo—. Y el desagrado de Wehrman al dar la respuesta, la hace parecer más importante aún. De todos modos, Jeff ya introdujo el asunto de Blaine, a pesar de las objeciones de Steve.

—¿Cuáles fueron esas circunstancias? —preguntó el fiscal.

Al formular la pregunta el fiscal, todos los presentes escucharon con gran atención. Al fin se enterarían del motivo de todas las acaloradas discusiones respecto a un difunto llamado William Blaine.

—El señor Blaine era un enfermo del corazón —comenzó el doctor Wehrman lentamente, como si estuviese haciendo un diagnóstico—. El doctor Franklin lo llevó al hospital para hacerle un tratamiento especial, el que, debido a que exige una atención continua, es más fácil de llevar a cabo en un hospital que en un consultorio particular. El doctor comenzó el tratamiento él mismo; luego mandó a la enfermera de turno que lo continuara hasta recibir nuevas órdenes, o hasta que un nuevo reconocimiento del paciente indicara que ya había tomado toda la droga que su cuerpo podría tolerar sin peligro; entonces debía ser interrumpido el tratamiento de inmediato. Empero la enfermera no suspendió el tratamiento a su debido tiempo, y el paciente falleció.

—¿Y cómo debía saber la enfermera el momento en que el paciente había absorbido toda la droga que podría tolerar?

—Cuando sus pulsaciones bajaran a menos de sesenta por minuto, o si había un ataque de náusea.

—¿Puede decirnos el nombre de la droga que se administró al paciente, doctor?

—Sí; digitalina.

Un murmullo de asombro partió de la concurrencia, y no se necesitó la dramática exclamación del fiscal para subrayar el significado de las palabras acabadas de pronunciar.

—¡Ah! ¡La misma droga que ocasionó la muerte del doctor Hollister!

Stephen saltó de su silla como el muñeco de una caja de sorpresas.

—¡Señor juez, protesto porque ese comentario es perjudicial para el acusado! —exclamó, adelantándose.

—Se acepta la protesta; bórrese —declaró el juez. Se volvió luego para mirar a Jefferson con gran severidad—. Señor fiscal, debería saber que no se pueden hacer insinuaciones de esa clase. Le he permitido introducir el asunto de este paciente Blaine porque afirmó usted que podría demostrar su relación con el caso actual; pero si va a abusar de ese privilegio, ordenaré que se borre del proceso toda referencia al caso.

—Presento mis excusas, Su Señoría —repuso Jefferson humildemente—. Le aseguro que no volveré a olvidarme de nuevo.

—Muy bien, veremos si así es —gruñó el juez—. Puede usted proseguir.

—¿Fue la digitalina lo que mató al señor Blaine?

—Así es.

—Gracias, doctor.

—Un momento —intervino el juez en el momento en que Stephen se encaminaba hacia el banquillo—. Señor abogado, me imagino que su interrogatorio será algo prolongado, ¿verdad?

—Creo que sí, señor juez —repuso Stephen—, ya que tengo muchas cosas que preguntarle.

—En ese caso —decidió el juez Robertson—, conviene que lo posponga hasta que el tribunal vuelva a reunirse mañana por la mañana.

De nuevo ordenó al jurado que no discutiera el caso ni formara opiniones, y levantó la sesión hasta la mañana siguiente. El primer día del caso contra Norman Franklin acababa de finalizar.

CAPÍTULO VII

Mientras la ancianita trataba impotentemente de abrirse camino por entre el gentío que atestaba los anchos corredores del tribunal, sintió de pronto que una mano fuerte la tomaba del brazo. Al levantar la vista, vio que el joven pelirrojo se hallaba a su lado.

—Hola, abuela —la saludó él—. ¿Vuelve usted por más?

—¡Oh!, ya no podría dejar de venir —le contestó ella—. Tengo que ver cómo termina el asunto.

—Muy bien; entonces, quédese cerca de mí —la tomó más firmemente del brazo—. El gentío es más grande hoy que ayer, pues esperan que esta mañana entren en acción los testigos verdaderamente importantes.

—¡Cielos! —exclamó la anciana, cuando tomaron asiento no muy lejos de la sección reservada para la prensa—. Esta multitud es peor que la que se reúne en la carnicería cuando hay carne fresca. Nadie pensaría que tanta gente buena tuviera una curiosidad tan morbosa, ¿verdad?

El joven la miró sonriente.

—¿Por qué viene usted aquí, abuela? —preguntó en tono semiburlón.

Ella se sonrojó.

—No es por mera curiosidad —se defendió—. ¡Un proceso criminal es tan… tan importante! Una vez que una se interesa, no puede ya dejar de venir. Es como si se convirtiera una en una parte de los procedimientos.

El joven ignoró el símil.

—Me gustaría saber cómo manejará Steve Carter el interrogatorio de Wehrman —comentó—. Probablemente tratará de aclarar que su defendido no fue responsable de la muerte de Blaine; pero no me parece que pueda hacer mucho sin empeorar las cosas para Franklin.

—No veo que puedan culpar al doctor Franklin por la muerte de ese hombre —dijo la anciana—. Por lo que dijo ayer el doctor Wehrman, me parece que la enfermera fue la que tuvo la culpa.

—Así pareció —admitió él—; pero espere a que la enfermera misma declare, y oirá una historia diferente.

—¿La van a llamar?

—¡Puede apostar que sí! Jeff Carter no dejaría escapar una oportunidad así… Pero ya comienza el segundo acto.

—¡Su Señoría el juez! —exclamó con voz resonante el ujier del tribunal.

De nuevo se puso en pie todo el mundo y permaneció así hasta que el juez Robertson ocupó su alto sitial.

—¡Doctor Emanuel Wehrman!… ¡Doctor Emanuel Wehrman, ocupe el banquillo de los testigos!

El doctor Wehrman se adelantó con menos desagrado que el día anterior. Evidentemente, esperaba que el interrogatorio de Stephen le permitiera corregir el daño que sin querer infligió al acusado ante las preguntas del fiscal.

Stephen comenzó su interrogatorio de una forma inesperada.

—Doctor Wehrman, la digitalina no es una droga poco común, ¿verdad?

—¡Oh, no! —repuso el testigo, algo sorprendido ante la pregunta, pero continuó sin la menor vacilación—. Se obtiene de las hojas secas de la planta llamada Digitalis purpurea, conocida vulgarmente con los nombres de digital o dedalera. Es…

—Perdone, doctor; no es eso lo que quise preguntar. Lo que deseo saber es si su empleo en medicina es poco común.

—Todo lo contrario. Los médicos la recetan frecuentemente en los casos de enfermedades del corazón.

—Entonces, ¿no hubo nada de extraordinario en que el doctor Franklin la recetara en el caso de William Blaine?

—Absolutamente nada. Fue algo perfectamente natural.

—No está mal —murmuró el joven pelirrojo a su vecina—. Por lo menos Steve ha logrado quitarle algo de significación al hecho de que Jeff exclamara ayer que fue la misma droga que mató a Hollister.

—¿Quiere describir este tratamiento con más detalles que lo hizo ayer, por favor? —pidió Stephen.

—Por cierto. Se conoce como el método Eggleston de digitalizar al paciente. Requiere aproximadamente dos gotas y media de tintura de digitalina por libra de peso del cuerpo para producir el máximo de resultados terapéuticos. De un cuarto a la mitad de esta cantidad puede ser administrada de inmediato, y se la sigue con una décima de esa dosis cada seis horas, hasta que la náusea, la debilitación del pulso o la irregularidad cardiaca indique que la digitalina está obrando, momento en que se suspende de inmediato el tratamiento.

—¿Y este tratamiento es generalmente de resultados positivos?

—Casi siempre.

—Entonces, si la enfermera hubiera seguido las instrucciones del doctor Franklin, suspendiendo el tratamiento en el momento propicio, ¿el paciente habría vivido?

—Me temo que no podré responder a esa pregunta con un sí o un no —repuso cautelosamente el doctor Wehrman—. En casos de enfermedades del corazón, es prácticamente imposible asegurar lo que podría haber sucedido o no en condiciones no comprobadas.

—¿Quiere decir que el paciente podría haber fallecido de todas maneras a causa de la misma enfermedad?

—Señor juez, protesto —interrumpió Jefferson, antes de que el testigo pudiera responder—. El abogado defensor trata de poner palabras en boca del testigo.

—Su Señoría, no hay tal —negó Stephen—; pero si la acusación insiste en su derecho de demostrar que la culpabilidad del doctor Franklin en la muerte de William Blaine fue un factor importante para el caso actual, entonces reclamo el derecho de demostrar que tal culpabilidad no existió.

—Ya comienzo a dudar de que haya relación alguna entre el caso Blaine y el que se está juzgando —comentó el juez Robertson—; mas si el fiscal puede probar que la hay, permitiremos que el asunto prosiga por ahora. Empero, la protesta de la acusación se rechaza, y el testigo puede responder a la pregunta.

—Diga, doctor —pidió Stephen, sin mirar siquiera a su hermano.

—Sí —afirmó el testigo— existe la posibilidad.

—Otra cosa más respecto a la digitalina: Es lo que se conoce como droga acumulativa, ¿verdad?

—Sí, así es.

—¿Quiere explicar precisamente lo que eso quiere decir?

—Significa que no toda la cantidad de droga absorbida es eliminada de inmediato por el cuerpo, sino que una parte de ella queda por algún tiempo en el organismo y se acumula con las dosis repetidas —explicó el doctor.

—Comprendo. ¿Se receta la digitalina para otras enfermedades que no sean las del corazón?

—Sí; de vez en cuando se receta para los desórdenes renales y circulatorios.

—¿Y no es verdad que el mismo doctor Hollister la había estado tomando por una de esas razones?

—¡Protesto! —profirió Jefferson Carter—. El abogado defensor trata de introducir en sus preguntas hechos que no fueron mencionados originalmente en el primer interrogatorio del testigo.

—Señor juez, no hago tal cosa —negó Stephen—. El tema de la digitalina fue mencionado repetidas veces en el primer interrogatorio, y el hecho de que el doctor Hollister muriera por efectos de esa misma droga es uno de los puntos principales del caso.

—Creo que sus razones se pueden considerar justificadas, señor abogado; aunque el testigo no fue llamado originariamente para declarar con respecto a la causa de la muerte de la víctima —decidió el juez, al cabo de un momento de reflexión—. Se rechaza la protesta.

—Pido recusación, señor juez —dijo Jefferson. Se había puesto rojo de excitación.

—Se acepta la recusación.

—El doctor Hollister había estado tomando digitalina, ¿no es cierto, doctor? —repitió deliberadamente Stephen.

—Sí, creo que es así.

—Entonces, ¿no es posible que, siendo la digitalina una droga acumulativa, tuviera almacenada en su organismo una cantidad suficiente como para que obrara en perjuicio del corazón?

—Le diré…, eso depende…

—¡Señor juez, este interrogatorio es muy irregular y completamente impropio! —interrumpió entonces Jefferson con tono airado—. Si el abogado desea interrogar al testigo en ese sentido, con el propósito de obtener su opinión profesional, que lo llame más tarde en la forma correcta para que testifique para la defensa.

—Comienzo a estar de acuerdo con usted, señor fiscal —admitió secamente el juez Robertson—. Si el abogado defensor desea continuar el interrogatorio en tal sentido, será mejor que llame más tarde al testigo.

—Ya he finalizado, Su Señoría —replicó Stephen, con una sonrisa simpática—. Pero desearía volver a llamar al testigo para otro asunto.

—¡Bueno, que me maten! —comentó admirado el joven pelirrojo—. Steve no sólo está soslayando el asunto de la digitalina, sino que también lo usa para fundar la defensa. ¡Eso sí que es trabajo fino, abuela!

—¿Cree entonces que ganará? —preguntó ansiosa la anciana.

—No lo sé; todavía es demasiado temprano para adivinarlo; pero si no ocurre nada inesperado, es casi seguro que conseguirá un desacuerdo entre los jurados.

—¡Cielos! ¿Y eso qué significa?

Pero antes de que el joven pudiera explicar, el ujier llamó al siguiente testigo.

—¡Señorita Edith Evans!

Una joven vestida de satén negro se acercaba con aire confiado al banquillo de los testigos. Decir que su vestimenta era demasiado llamativa hubiera sido hacerle una injusticia; pero por cierto que no era nada modesta. El satén del vestido era un poco demasiado brilloso, y se ajustaba mucho a su cuerpo. La joven dirigió al acusado una mirada que casi pareció de triunfante desafío, mientras tomaba asiento en el banquillo; luego favoreció con una amplia sonrisa al fiscal.

—¡Cielo santo! —suspiró la anciana—. ¿Quién es?

—Probablemente la enfermera que cargó con la culpa del asunto de Blaine —conjeturó el joven pelirrojo—. Pero si Jeff Carter espera que haga una impresión favorable en el jurado, no sé cómo la dejó presentarse con esa vestimenta. Parece una descocada.

—Por cierto que no parece una dama —comentó su vecina.

La primera pregunta del fiscal verificó la conjetura del joven acerca de la identidad de la testigo.

—Señorita Evans, ¿es usted enfermera del Hollister Memorial Hospital?

—Estoy anotada en el Hollister Memorial Hospital, y a menudo atiendo allí casos privados —replicó la mujer. Su voz era profunda—. No formo parte del personal permanente.

—¿Tenía usted estos casos privados para algún doctor en especial?

—Sí, para el doctor Franklin.

—¿Se refiere usted al acusado?

—Sí, señor —respondió ella con cierto énfasis.

—Hace seis meses, entre el diez y el doce de marzo para ser más exacto, ¿se ocupó usted de atender a un paciente llamado William Blaine?

—Así es.

De nuevo se notó cierto énfasis en la voz de la enfermera.

—¿Quiere hablarnos de ese caso, por favor?

—El señor Blaine era un enfermo del corazón que el doctor Franklin hizo llevar al hospital para un tratamiento especial. ¿Desea usted que le explique cuál era el tratamiento?

—No, no será necesario, ya que el doctor Wehrman lo ha descrito en detalle —le aseguró Jefferson—. Díganos solamente cuáles eran sus obligaciones.

—Yo debía administrar al paciente su medicina, o sea la digitalina, cada seis horas, y observar atentamente sus reacciones. Cuando diera señales de haber ingerido toda la droga que pudiera soportar, debía yo interrumpir el tratamiento y ponerme de inmediato en comunicación con el doctor Franklin.

—¿Y lo hizo usted así?

—Sí. Mantuve el tratamiento durante un día y medio. Dos veces en ese tiempo, el doctor Franklin fue a ver cómo estaba el paciente, y ambas veces lo encontró en condiciones satisfactorias. Después, la noche del segundo día, noté que el pulso del enfermo comenzaba a debilitarse rápidamente, y que su corazón latía en forma irregular. De inmediato telefoneé al doctor Franklin a su departamento y le pregunté si debía interrumpir el tratamiento. Él me preguntó cuántas pulsaciones tenía el paciente, y le dije que eran sesenta y tres. Me dijo que no había nada de que alarmarse; pero que al cabo de una hora iría a verlo; mientras tanto, yo debía continuar con el tratamiento como hasta entonces.

—¿Y fue él al cabo de una hora, tal como lo prometiera?

—¡No, señor! —respondió la mujer con tono de indignación, mientras lanzaba una mirada acusadora hacia Franklin, quien, empero, no pareció notarla en absoluto—. No se presentó en el hospital hasta después de las siete de la mañana siguiente. Ya para entonces era demasiado tarde.

—¿Quiere usted decir que el paciente estaba muerto?

—No; pero para el caso era lo mismo. Su pulso había bajado a veintiocho, para tornarse luego muy rápido e irregular.

—¿Qué hizo el doctor Franklin al enterarse?

—Nada. No se puede hacer nada para remediar los efectos de una dosis excesiva de digitalina, excepto dejar tranquilo al enfermo y rogar a Dios que se mejore; aunque ya era demasiado tarde para obrar en ese caso. El paciente murió diez minutos después de haber llegado el doctor Franklin.

—¿Qué hizo entonces él?

—Se mostró muy asustado. Dijo que la noche anterior salió con unos amigos y olvidó que debía regresar al hospital. Me recomendó que no dijera nada respecto a que lo llamé esa noche, y que él me ordenó que siguiera con el tratamiento hasta que llegara él allí. En cambio, debía yo decir, si alguien preguntaba, que el paciente había sufrido una recaída súbita. Después arrancó la hoja clínica del enfermo y la arrojó al canasto de los papeles, y de inmediato preparó una nueva.

—¿Y dijo usted algo respecto a todo esto? —preguntó el fiscal.

—Entonces no; aunque borraron mi nombre del registro del hospital durante un período de seis meses a causa de lo ocurrido. El doctor Wehrman me censuró por mi descuido al no haber vigilado con bastante atención el estado del enfermo.

—Señor juez, pido que se borre la última parte de la respuesta por no hacer al caso —intervino Jefferson.

—Borre todo después de la palabra «al» —ordenó el juez al escribiente.

—Afirma usted que no dijo nada entonces. ¿Eso significa que más adelante lo hizo?

—Sí. Se lo dije al doctor Hollister el doce de junio, y le di la hoja clínica que había sacado del canasto después que el doctor Franklin la arrojó allí.

—Y después de guardarlo en secreto durante tres meses, ¿por qué decidió súbitamente descubrirlo? —preguntó el fiscal, expresando la pregunta que estaba en la mente de todos.

—Porque me enteré de que el doctor Franklin estaba por ser nombrado para ocupar el puesto vacante dejado por el doctor Keyster, y me pareció que la comisión directiva del hospital debía saber lo que había hecho antes de designarlo.

—¿Quiere decir que su conciencia la molestó de manera que no pudo guardar silencio y permitir que un hombre tan carente de ética profesional fuese nombrado para una posición de tanta responsabilidad?

—Protesto —intervino Stephen—. El fiscal pone palabras en boca de la testigo.

—Se acepta la protesta. Borre la pregunta.

—Eso es todo.

Jefferson regresó a su mesa, muy satisfecho con lo que lograra hacer.

Stephen avanzó lentamente hacia el banquillo.

—¿Cuánto tiempo hace que es usted enfermera, señorita Evans? —preguntó en tono amable.

—Ya va para seis años —repuso ella, favoreciéndole con una sonrisa invitadora.

—Y está orgullosa de su profesión, ¿verdad?

—Por cierto que sí —fue la contestación.

—Tengo entendido que existe un código muy estricto que tanto los médicos como las enfermeras deben cumplir. ¿Es verdad?

—Sí, señor.

—¿Y siempre lo cumple usted? —preguntó Stephen. Su suave acento sureño se había convertido casi en un ronroneo arrullador.

—Absolutamente.

—Pero, señorita Evans, ¿ese código le permitiría falsificar una hoja clínica?

—Yo no falsifiqué ninguna hoja clínica. Fue el doctor Franklin quien lo hizo.

—Pero admitió usted que estaba presente mientras él lo hacía, y que después guardó silencio al respecto durante tres meses. No veo mucha diferencia entre eso y hacerlo usted misma, y me figuro que al jurado le ocurrirá lo mismo.

—Es que… es que yo tenía que hacer lo que él me ordenaba —se defendió la testigo—. Él estaba a cargo del enfermo y yo debía obedecer.

—Eso no interesa —exclamó Stephen, cambiando bruscamente de voz y de modales—. ¿Hay alguna diferencia de ética entre lo que dice usted que hizo el doctor Franklin y el hecho de que usted guardó silencio al respecto?

—Señor juez, protesto ante el cariz que toma el interrogatorio —exclamó en ese momento Jefferson—. La testigo no está siendo procesada.

—Retiraré la pregunta, señor juez, ya que el señor fiscal protesta —dijo Stephen, antes de que el juez pronunciara su decisión—; pero habiendo sido él quien introdujo el tema de William Blaine, no creí que hubiera algún detalle del asunto que él no quisiera que se trajese a colación.

—No hay ningún detalle que no desee aclarar —replicó Jefferson en tono airado—. Pero si crees que puedes confundir las cosas, haciendo parecer…

—¿Confundir qué cosas? —preguntó Stephen en tono inocente.

—¡Señores! —exclamó el juez, golpeando con su mazo sobre el pupitre—. Debo advertirles nuevamente que no sé dirijan la palabra. Estamos aquí para determinar la culpabilidad o inocencia del acusado, no para ser entretenidos por gimnasias verbales. Si el abogado defensor tiene otras preguntas que formular a la testigo, que lo haga en forma apropiada.

—Sí, señor juez —respondió Stephen en tono respetuoso, aunque su actitud parecía no dar a entender que hubiera sufrido los efectos de la reprensión del juez.

—Señorita Evans, usted y el acusado solían ser muy buenos amigos, ¿no es cierto?

—No sé lo que quiere decir —dijo ella, observándole atentamente, como si temiera caer en alguna trampa.

—Él acostumbraba salir muy a menudo con usted cuando no estaba de servicio, ¿no es así?

—¿Y qué tiene eso de malo?

—Nada, señorita Evans, nada en absoluto. Pero haga el favor de responder a la pregunta.

—Sí, así es.

—En realidad, le brindaba tantas atenciones que usted comenzó a pensar que se interesaba por su persona en una forma que podríamos llamar romántica, ¿verdad?

La severidad de su voz había desaparecido, dejando su puesto a una nota de persuasión y simpatía.

—Bien, me dio motivos para creerlo así —contestó ella.

—Luego, en los primeros días del último mes de junio, dejó de invitarla, y comenzó a brindar sus atenciones a la señorita Betsy Keyster, ¿no?

—Sí, así es… ¡el muy bribón! —exclamó la enfermera en tono resentido, mientras lanzaba una mirada vengativa hacia el acusado—. Me dejó a un lado como si fuera una prenda usada, y sin ninguna otra razón que el hecho de que Betsy Keyster tiene dinero y yo no. Eso indica qué clase de persona es.

Tanto el juez como el fiscal parecieron esperar que Stephen pidiera que se borrara todo menos el «Sí» de la contestación de la testigo; pero él no lo hizo así. En cambio, su voz se tornó más suave al formular la siguiente pregunta.

—Sí, por cierto que demuestra la clase de hombre que es, y me figuro que nadie puede censurarla por estar enojada con él y desear vengarse. Eso es lo que usted desea, ¿verdad?

—¡Señor juez, exijo que se borre esa última pregunta! —tronó Jefferson—. El abogado defensor no sólo pone palabras en boca de la testigo, sino también trata de hacer parecer que su testimonio no es imparcial y está motivado solamente por el deseo de venganza.

—No veo que el abogado defensor haya puesto palabras en boca de la testigo —declaró fríamente el juez—. Es más, si él cree que el testimonio de la testigo no es imparcial, tiene el derecho de probarlo así, si le es posible. No veo nada de malo en la pregunta. Se rechaza la protesta.

—Responda a la pregunta, por favor, señorita Evans. ¿No creyó usted que quería vengarse del doctor Franklin por la forma como la trató?

—¿Y qué mujer no lo hubiera querido? —contestó la señorita Evans.

—Haga el favor de contestar con un sí o un no.

—Bueno, entonces, sí.

Stephen hizo una pausa a fin de que su respuesta hiciera la debida impresión en el jurado. Cuando habló de nuevo, el tono retador de su voz pareció llenar los ámbitos de la sala.

—Señorita Evans, hace unos minutos me dijo usted que está orgullosa de su profesión y que siempre se porta de acuerdo con su código ético. Creo que decía usted la verdad cuando afirmó tal cosa. Pero si creo eso, no puedo creer que usted hubiera guardado silencio mientras el doctor Franklin obraba como usted dice, a pesar de que él se lo hubiese ordenado. De modo que opino que inventó usted toda esta historia, y que lo hizo para vengarse de él por haberla abandonado para brindar sus atenciones a la señorita Keyster. ¿No es verdad?

—Yo… ¡No, no es verdad! —respondió la testigo, levantándose a medias. Por un momento pareció a punto de asestar una bofetada al abogado—. Hizo exactamente lo que yo he contado.

—Acaba usted de admitir que sentía un deseo natural de vengarse del doctor Franklin por lo que consideraba su mala conducta para con usted —le recordó Stephen—. Después de eso, ¿espera usted que alguien le crea que vino aquí hoy simplemente porque deseaba que se hiciera justicia y no impulsada por el deseo de venganza personal? Recuerde, señorita Evans, que está usted declarando bajo juramento.

—¡Muy bien, entonces; le odio y deseo vengarme por la forma como me trató! —exclamó ella, mirándole con expresión desafiante—. Pero es todo verdad. ¡Es verdad todo lo que he dicho!

—Eso es todo, señorita Evans. Gracias.

—Un momento, señorita Evans, antes de retirarse —intervino Jefferson Carter, acercándose con una sonrisa ceñuda—. Ya que el abogado defensor está tan interesado en sus relaciones personales con el doctor Franklin, tal vez será mejor que aclaremos algo más el asunto. Lamento molestarla tanto; pero ¿no le pidió el doctor Franklin que se casara con él, o le hizo creer que tal era su intención?

—Por cierto que sí —declaró ella, en tono de ira contenida—. Me dijo que si todo salía bien, nos casaríamos en junio.

—Se refería a este último mes de junio, ¿verdad?

—Sí.

—Dice usted que usó la frase: «Si todo iba bien». ¿Sabe usted lo que quería decir con esas palabras?

—Me figuro que quiso decir si no se descubría el asunto de Blaine.

—Protesto —interrumpió Stephen—. La testigo no tiene por qué hacer conjeturas, sino declarar solamente lo que conozca como hecho establecido.

—Se acepta la protesta —ordenó el juez—. Borre la última respuesta.

—¿Cuándo le dijo el doctor Franklin eso, señorita Evans?

—El día en que falleció el señor Blaine.

—¿Y fue por eso que guardó silencio respecto a los detalles del caso, y acerca de la destrucción de la hoja clínica?

—Sí, por eso fue.

—Entonces, cuando en el mes de junio se dio usted cuenta de que el acusado no tenía intención de cumplir la promesa de casarse con usted, sino que la dejó de lado por otra joven de fortuna, vio usted el verdadero carácter del hombre a quien creyera usted amar, y decidió entonces confesar todo al doctor Hollister. ¿No es verdad?

—Pues… sí.

—¿Qué le hizo decidirse a ver al doctor Hollister? ¿Por qué no se lo dijo al doctor Wehrman?

—El doctor Wehrman todavía pensaba que yo era responsable en parte de la muerte del señor Blaine, y temí que si iba a verle, él creería que yo estaba tratando de librarme de la culpa y no daría crédito a mis palabras. Además, sabía yo que el doctor Hollister estaba enamorado de Betsy Keyster, y supuse que se alegraría de tener una oportunidad de descubrir ante todos la clase de hombre que era el doctor Franklin. Estando él en la comisión directiva del hospital, podría hacerlo mucho mejor que yo.

—¿Y se alegró el doctor Hollister al enterarse?

—¡Ya lo creo que sí! —exclamó la enfermera—. Dijo que si yo estaba dispuesta a declarar ante la comisión, él se encargaría de que Franklin recibiera su merecido.

—¿Cuándo dijo usted que sostuvo esta conversación con el doctor Hollister, señorita Evans?

—Fue el doce de junio, dos días antes de que el doctor Hollister fuese asesinado.

Con una última mirada triunfal al acusado, la testigo abandonó el banquillo.

CAPÍTULO VIII

En el rostro del joven pelirrojo apareció una expresión admirativa.

—¡De modo que ésa es la razón de que Jeff Carter la dejara aparecer con esa vestimenta! —exclamó—. Sabía exactamente qué clase de interrogatorio le haría Steve en cuanto la viera, y su hermano cayó en la trampa con los ojos cerrados.

—¿Quiere usted decir —preguntó la anciana con incertidumbre— que el señor Jefferson Carter quería que Stephen demostrara que su testimonio no era imparcial?

—No, no del todo —replicó el joven—. Lo que realmente quería era hacer entender al jurado la clase de mujeres con las que Franklin se relacionaba, cosa que no podría haber hecho él mismo sin enojar a su propia testigo. De modo que dejó a Steve traer el asunto a colación para poder él finalizarlo al interrogar de nuevo a la testigo, mientras que fingía protestar contra los esfuerzos de su hermano de hacer aparecer como falso su testimonio. Pero la declaración que se hace por despecho no siempre se considera falsa, y él bien lo sabe.

—¡Cielos! —suspiró la viejecilla—. ¡Ahora estoy completamente confundida! Me gusta el joven Stephen Carter, y desearía que ganara; pero ya comienzo a pensar que el doctor Franklin no es hombre muy bueno.

—También lo piensa así el jurado —contestó el joven con una sonrisa—, y con eso contaba Jeff.

—¡Señorita Minerva Witherspoon! —llamó el ujier.

Una solterona típica se adelantó. Tomó asiento sobre el filo del banquillo y miró al fiscal con una expresión que sugería que él, y no ella, era quien soportaría el interrogatorio.

—¿Es usted la señorita Minerva Witherspoon y vive en Pine Street 247?

—Sí, señor —respondió secamente la testigo, cerrando después la boca con gran firmeza.

—Ésa es la misma dirección que la del acusado, ¿no es verdad?

—Eso es. Él ocupaba el departamento del segundo piso; yo el tercero.

—¿Conoce usted personalmente al acusado?

—Lo conozco de vista, y nos hablábamos si nos encontrábamos en el hall o en la calle. No tengo la costumbre de relacionarme con asesinos —respondió secamente la testigo.

—Señor juez, pido que se borre del registro la última parte de la respuesta, por ser perjudicial para mi defendido —pidió Stephen.

—Bórrese.

—Pero ¿conoce usted lo suficiente la voz del acusado como para poder reconocerla?

—Sí, señor.

—Señorita Witherspoon, dice usted que ocupa el departamento situado sobre el del acusado. ¿Estaba usted en su casa la tarde del catorce de junio de este año?

—Sí, señor.

—¿Quiere hacer el favor de decir al tribunal qué estaba usted haciendo?

—Estaba clasificando unos papeles de exámenes. Soy maestra de inglés en una escuela secundaria.

—¿Dónde estaba sentada mientras lo hacía?

—Al lado de la ventana abierta de mi living room. La ventana pequeña.

—Esa ventana da a un espacio abierto entre la casa donde vive usted y la vecina, ¿no es cierto?

—Así es.

—Ahora bien, señorita Witherspoon, ya que su departamento y el del piso inferior están distribuidos de la misma forma, el sonido de voces en la habitación de abajo debe ser claramente audible para usted si la ventana del departamento de abajo está abierta, ¿no es cierto?

—Sí. El espacio abierto y la pared del edificio vecino obran como una especie de amplificador, de manera que cuando la ventana del piso bajo está abierta no tengo dificultad para escuchar… —se interrumpió a tiempo—. Quiero decir que no puedo menos que oír casi todo lo que se dice.

—¿Y oyó usted a alguien hablar allí abajo la tarde en cuestión?

—Por cierto que sí —declaró la testigo, como dando a entender que había oído algo muy jugoso.

—¿Quiere usted decir al tribunal lo que oyó, empleando las palabras exactas de los que hablaban, si es que puede recordarlas?

—Sí, señor. Eran poco más de las dos de la tarde cuando noté el sonido de voces en el piso bajo. Una de ellas era la del doctor Franklin, mientras que la otra me resultaba desconocida. Al principio no distinguí palabras; luego oí al otro hombre decir en tono más alto: «¡Eso sí que no! Usted debe creer que soy un necio». Y el doctor Franklin respondió: «Parece que usted piensa justamente eso de mí». Las palabras siguientes no alcancé a oírlas; después, el otro hombre dijo: «Dejaremos el nombre de Betsy Keyster fuera de este asunto». Y el doctor Franklin replicó: «No veo cómo podremos hacerlo, Hollister, ya que por causa de ella empezó usted todo esto».

Al mencionarse por segunda vez a la joven que el acusador nombrara en su exposición, todos los ojos se dirigieron hacia ella. La joven volvió un tanto el rostro como para no enfrentarse a las miradas curiosas del público.

—¿Oyó usted realmente que el doctor Franklin llamaba Hollister al otro hombre? —preguntó el fiscal a la testigo.

—Sí, señor, eso es lo que oí.

—Continúe, por favor.

—El hombre llamado Hollister dijo: «Eso es mentira, y usted lo sabe. Pero se aprovecha de la situación para sacarme de en medio y dejar el campo libre para usted». Y el doctor Franklin preguntó: «¿No era precisamente eso lo que usted quería hacerme?». Después siguieron hablando en murmullos y al fin volví a oír que Hollister decía: «No olvide usted, Franklin, que todavía tengo la sartén por el mango, y si no cumple usted con su parte del trato, le apretaré los tornillos». El doctor Franklin respondió: «No sé de qué me habla usted, pero cumpliré mi palabra. Le doy esta oportunidad por el bien de Betsy. ¿La acepta o no?». Hollister no respondió en seguida; pero finalmente dijo: «Está bien, Franklin; pero lo lamentará usted, se lo aseguro». Después el doctor Franklin dijo: «No hay por qué portarse así, hombre. Le he prometido ayudarle en esto, cosa que no haría nadie que estuviera en mi lugar. Le explicaré mi plan». Después de eso no oí más que el murmullo de sus voces, pero por varios minutos no distinguí las palabras. Una o dos veces, el otro hombre interrumpió para decir algo; pero no pude oír lo que decía, excepto una o dos palabras.

—¿Puede decirnos cuáles fueron esas palabras?

—Una vez oí la palabra «dinero», y otra, lo que parecía ser «auto» y «salir de viaje»; pero no distinguí el resto de las frases de que formaban parte.

—Comprendo. Prosiga, por favor.

—Después me llegó la voz del doctor Franklin que decía: «Bien, entonces, ya está convenido. ¿Quiere que bebamos para festejarlo?». No alcancé a oír lo que contestó el hombre llamado Hollister, pero debe haber aceptado, pues a poco le oí exclamar: «¡Cielo santo, Franklin! ¿Qué es esto? ¿Líquido para matar ratas?». Y el doctor Franklin contestó riendo: «Es vodka, importado de Rusia. Me lo regaló un paciente ruso». Después no volví a oír nada más hasta que el otro hombre se dispuso a retirarse.

—¿Qué oyó usted entonces?

—Oí que el doctor Franklin decía: «Lo dejaremos así hasta esta noche». Y el otro replicó: «Hasta esta noche». Después se oyó la puerta al abrirse y cerrarse, y todo quedó en silencio.

—Gracias, señorita Witherspoon.

Stephen se aproximó a la testigo lentamente.

—Señorita Witherspoon —comenzó con voz y actitud profundamente respetuosas—, cuando oyó usted por casualidad esa conversación entre el doctor Franklin y el otro hombre que supondremos fuera el doctor Hollister, ¿pudo adivinar usted de qué hablaban?

Ella le observó fijamente por un momento antes de contestar a la pregunta.

—No, en ese momento no —replicó—; pero, en vista de lo que ocurrió después…

—Lo siento mucho, señorita; pero el fiscal la ha llamado a usted al banquillo de los testigos para que declare solamente lo que oyó usted esa tarde, y, de acuerdo con las reglas del tribunal, usted y yo tendremos que limitarnos a ello durante este interrogatorio —Stephen parecía realmente acongojado ante la carencia de liberalidad de la ley—. ¿Dice usted que en ese momento, no supo de qué hablaban el acusado y el extinto?

—No, no lo supe, excepto que el doctor Franklin parecía tratar de forzar al otro hombre a hacer algo contrario a su voluntad.

—¿No oyó usted que alguno de ellos mencionara esa hoja clínica de que nos habló la enfermera Evans, ni oyó los nombres de la señorita Evans o del paciente, el señor Blaine?

—No, no oí nada de eso.

—Entonces, que usted sepa, ¿estaban discutiendo otra cosa?

—Protesto —intervino Jefferson—. La testigo no es competente para responder a esa pregunta.

—Aceptada la protesta —ordenó el juez Robertson—. Será suficiente lo que ha dicho la testigo respecto a que no sabía cuál era el tema tratado en la conversación.

La señorita Witherspoon lanzó una mirada de indignación al juez y al fiscal, como si quisiera preguntarles cómo se atrevían a suponerla incompetente.

—Señorita Witherspoon, ¿oyó usted en algún momento de esa tarde que el acusado amenazara al extinto?

—No; pero no oí todo lo que se dijo.

—Eso no fue culpa suya, estoy seguro. Pero ¿está usted completamente segura respecto a todo lo que oyó?

—Naturalmente que estoy segura —respondió indignada la testigo—. Y no me agrada el tono en que me hizo usted esa última pregunta, joven.

—Lo siento mucho, señorita —respondió Stephen, en tono apesadumbrado—. Pensaba que tal vez su oído no fuera lo suficientemente agudo.

—Mi oído está en perfectas condiciones.

—Nos ha dicho usted que no oyó todo lo que se dijo. ¿Quiere decir eso que antes de que usted pudiera oír, el doctor Franklin y el doctor Hollister tuvieron que elevar sus voces?

—Por supuesto que no. Excepto en el momento que mencioné al principio, hablaron en el tono ordinario que se emplea durante una conversación.

—Tal como el que usaríamos usted y yo si estuviéramos conversando en una habitación normal en lugar de hallarnos en esta sala enorme, y no tuviéramos que asegurarnos de que el señor juez y los jurados oyeran todo lo que dijéramos, para no mencionar al señor fiscal, a las damas y caballeros de la prensa y a todos los presentes, ¿verdad? Es decir, ¿de la forma como estoy hablando yo ahora?

Mientras hablaba, Stephen fue bajando gradualmente la voz, mientras que, al mismo tiempo, se apartaba del banquillo de los testigos para dirigirse hacia el palco de los jurados.

—¿Cómo dijo usted? —preguntó la señorita Witherspoon, inclinándose hacia adelante—. Joven, ¿cómo espera que responda a sus preguntas si se aparta de mí y habla entre dientes?

—No hablaba entre dientes, señorita —Stephen elevó la voz un poco, cual si deseara hacerse entender por una persona parcialmente sorda—. Le preguntaba simplemente si el doctor Franklin y el doctor Hollister hablaron en la forma como lo harían dos personas que se hallaran en una habitación de dimensiones ordinarias… como hablaba yo en este momento. Siento mucho que no pudiera usted oírme.

—¡Oh! —exclamó la señorita Witherspoon, con gran indignación—. ¡Qué atrevimiento más…!

—Eso es todo, señorita Witherspoon —la interrumpió Stephen, favoreciéndola con su sonrisa más simpática—. Muchas gracias.

El joven pelirrojo rió entre dientes cuando la testigo descendió del banquillo.

—¡La pescaron con esa vieja treta! —murmuró—. Bueno, el viento se lleva su testimonio… Y ahí tenemos el receso de mediodía —agregó, al ver que el juez anunciaba el levantamiento de la sesión hasta las dos de la tarde—. ¿Viene a almorzar conmigo, abuela, o prefiere quedarse aquí otra vez?

—Gracias, creo que me quedaré —respondió la anciana—. Hoy traje una naranja y algunos pastelillos de jengibre. Si se apura a regresar, le guardaré unos.

—Tragaré uno o dos emparedados y regreso en seguida —prometió su vecino, mientras se alejaba con el resto de los espectadores.

CAPÍTULO IX

Una hora y cuarto más tarde, al regresar, vio que la anciana tenía las mejillas sonrojadas y los ojos brillantes. Se había quitado el sombrerito y lo tenía sobre el asiento vecino.

—¡Creí que no regresaría usted nunca! —exclamó, quitando el sombrero del asiento—. Tuve que poner el sombrero aquí para que no le quitaran el sitio, y aun así, un gordo trató de sentarse sobre él.

—Lo siento mucho, abuela; me detuvo el gentío en la puerta —se disculpó el joven—. ¿Se arruinó el sombrero?

—No, pero temo que se haya arruinado el gordo —la anciana quitó un largo alfiler del sombrero, mientras se lo colocaba sobre la coronilla.

El joven rió entre dientes.

—¡Vaya, abuela! ¿Quién hubiera sospechado que estaba usted armada? —exclamó.

Sonrió ella muy complacida.

—Tome, coma sus pastelillos —le contestó—. ¡Gracias al cielo que no los puse en el asiento en lugar del sombrero!

—Muchas gracias. Y aquí tiene algo que le traje yo. Un sandwich de jamón con mucha mantequilla.

Comieron en silencio hasta que el regreso del juez les hizo ponerse en pie. Un minuto más tarde, el fiscal hizo llamar a su primer testigo de la sesión de la tarde.

—¡Señorita Betsy Keyster!

Era éste el momento que esperaban los espectadores desde el principio. Todas las miradas se clavaron en la figura esbelta de la joven cuando se puso de pie y avanzó lentamente hacia el banquillo de los testigos. Al tomar asiento, lanzó una mirada tranquilizadora y una sonrisa como de excusa en dirección al acusado, quien la devolvió de inmediato. Era la primera vez que cambiaba su expresión desde que se presentara para ser juzgado.

—Haga el favor de decir su nombre al tribunal.

—Betsy Keyster —respondió la joven en voz baja y clara y de cautivador acento.

—¿Es usted la hermana del difunto doctor Ambrose Keyster?

—Sí.

—¿Conoce usted al acusado?

—Sí, le conozco desde hace más o menos tres años. Desde que me gradué en la Universidad.

—¿Y también conocía usted al extinto?

—Sí.

Esta vez la respuesta fue dada en tono tan bajo que apenas resultó audible.

—¿Cuánto tiempo hace que le conocía?

—Casi toda mi vida. Él, mi hermano y yo solíamos jugar juntos durante nuestra niñez.

—Su hermano y el doctor Hollister eran algo mayores que usted, ¿verdad?

—Ambrose, es decir, mi hermano, tenía diez años más que yo, y Jud Hollister, ocho; pero casi siempre me llevaban con ellos cuando iban a alguna parte, y me dejaban compartir sus juegos en todo momento.

Aparecieron lágrimas en sus claros ojos grises al recordar; mas resultó imposible adivinar si eran por su hermano o por Jud Hollister.

—Entonces, ¿cuando fue usted a la Universidad, siguió viendo a Jud Hollister?

—Sí. Él estaba en su último año de la Facultad de Ciencias Médicas cuando yo empecé el primero en la Universidad.

—Y, después de graduarse él en la Facultad, ¿volvió los fines de semana a la Universidad para visitarla?

—Sí, cuando podía alejarse del hospital. Estaba sirviendo de interno.

—Pero después de graduarse usted y regresar a su casa, ¿se vieron con más frecuencia?

—Sí. Muy a menudo salíamos juntos, a los bailes y al teatro.

—Señorita Keyster, comprendo que este interrogatorio le resulte algo embarazoso y le aseguro que no lo formularía si no fuera absolutamente necesario; pero ¿le pidió Jud Hollister alguna vez que fuera su esposa?

La respuesta no se hizo esperar.

—Sí, me lo pidió hace cuatro meses.

—¿Y su respuesta…?

—Yo…, yo no quise darle una respuesta definitiva.

—¿Quiere usted explicar al tribunal sus razones para ello?

Los ojos de la joven se bajaron por un instante, mientras que un leve sonrojo le cubría las mejillas.

—No… no estaba segura de mis sentimientos.

—¿No se debió a que, entretanto, se había interesado usted por el doctor Franklin?

—Protesto, señor juez —intervino Stephen, con la actitud del que se apresta más a defender a la joven que a su cliente—. El fiscal trata de dar un significado de su propia cosecha a la respuesta de la testigo.

—No creo que tal sea el caso, señor abogado —negó el juez—. Se rechaza la protesta. La testigo puede responder a la pregunta.

Betsy sonrió agradecida al abogado defensor, aun cuando su intervención no hubiera sido coronada por el éxito; luego se volvió para responder a la pregunta de Jefferson.

—Bien, me había interesado por el doctor Franklin —admitió, mientras que su sonrojo se acentuaba perceptiblemente—; pero no estaba enamorada de él, si es eso lo que desea usted dar a entender.

—¿Se oponía el doctor Hollister a sus relaciones con el acusado?

—Sí, señor.

—¿Por qué causa?

—Él… él aseguraba que el doctor Franklin no era una persona recomendable para que la contara entre mis amistades.

De nuevo bajó la cabeza y volvió el rostro hacia un costado, como para ocultarlo de la vista de Franklin.

—¿Le explicó las razones de tal afirmación?

—Sí. Dijo… dijo que el doctor Franklin no tenía muy buena reputación en lo concerniente a sus relaciones con el sexo femenino.

—¿Qué contestó usted entonces?

—Que no le creía, y le acusé de estar celoso del doctor Franklin y de que se portaba como un chiquillo.

—¿Qué dijo él?

—Que si ésa era mi opinión, no tenía más nada que decir, y se fue enfadado.

—¿Cuándo ocurrió esta discusión?

—Cuando me pidió que me casara con él…, a fines de mayo.

—Y después, ¿vio usted al doctor Franklin con más frecuencia que hasta entonces?

—Sí. Me… me parece que salí con él más que nunca y que lo hice simplemente con el propósito de llevarle la contra a Jud.

Esta vez se sonrojó notablemente, como si en ese momento hubiese comprendido lo infantil de su conducta y la humillara tener que admitirlo en público.

—Pero ¿más tarde hizo las paces con el doctor Hollister? —preguntó Jefferson, en un tono de voz que parecía pedir excusas por la turbación que le causaba.

—Sí. Más o menos una semana después, Jud fue a mi casa y me dijo que lamentaba haberse portado mal, y me pidió que le perdonara.

—¿Y lo hizo usted?

—Sí.

—Después de eso, ¿vio usted con tanta frecuencia al doctor Franklin como hasta entonces?

—No, no lo vi tanto, aunque continué saliendo con él de vez en cuando.

—Pero ¿rechazó algunas de sus invitaciones?

—Sí, señor, así es.

—¿Quiere decirnos por qué hizo eso, señorita?

—Yo…, pues supongo que no podía menos que recordar lo que me había dicho Jud.

—¿Se refiere a lo que dijera respecto a la reputación del doctor Franklin con respecto a las mujeres?

—Sí —admitió ella de mala gana.

—¿El doctor Franklin hizo algún comentario o le formuló alguna pregunta respecto a su cambio de actitud para con él?

—Sí; me preguntó qué me pasaba.

—¿Y qué contestó usted?

—Traté de soslayar el asunto.

—¿Pero él persistió?

—Sí.

—¿Exactamente en qué forma, señorita Keyster?

—Acusó a Jud de haberme predispuesto contra él.

—¿Qué respuesta dio usted a esas palabras?

—Rehusé contestarle.

—¿Qué dijo él entonces?

—Que mi silencio era suficiente respuesta.

—¿Procedió él entonces a proferir alguna amenaza contra el doctor Hollister?

—¡Oh, no! No creo que se le pudiera llamar amenaza —dijo ella, mirando con expresión de ruego al fiscal.

—Convendría que explicara al jurado sus palabras exactas y dejase que ellos decidieran si constituyeron una amenaza o no.

—Dijo… dijo que arreglaría a Jud Hollister aunque fuera lo último que hiciese en su vida —respondió la joven rápidamente, como si quisiera quitarse un peso de encima.

—¿Y cuándo tuvo lugar esta conversación entre usted y el acusado?

—El diez o el once de junio.

—Gracias, señorita Keyster, eso es todo.

Stephen ya estaba en pie y avanzaba hacia el banquillo antes de que su hermano terminase de hablar.

—Señorita Betsy, no deseo molestarla más de lo que lo hizo el señor fiscal —expresó, en tono extremadamente afable, mientras se detenía al lado de la joven—. Pero hay dos o tres puntos que convendría aclarar ahora mismo. ¿En las oportunidades en que usted salió con el doctor Franklin, fue su conducta hacia usted censurable en algún sentido?

—No, señor, no lo fue —contestó firmemente la testigo.

—¿Nunca dijo ni hizo nada que le hiciera pensar que las acusaciones del doctor Hollister fueran justificadas?

—No, señor, nunca.

—En el momento en que hizo esa seudo amenaza contra el doctor Hollister, ¿estaba muy enfadado?

—Sí, señor, creo que sí.

—¿Lo suficientemente enfadado como para querer matar al doctor Hollister?

—Protesto, señor juez —intervino Jefferson—. La testigo no ha tenido suficiente experiencia en estos asuntos como para estar capacitada para juzgar si un hombre desea matar a otro o no.

—Se acepta la protesta —ordenó el juez—. La testigo no debe responder a la pregunta.

—Entonces díganos esto, señorita Betsy: Cuando el doctor Franklin dijo «Arreglaré a Jud Hollister aunque sea lo último que haga en la vida», ¿su actitud le hizo temer a usted por la seguridad personal del doctor Hollister?

—¡Oh, no! Creí que sólo se refería a que trataría de averiguar algo respecto a Jud con la intención de…

—Señor juez, pido que se borre la última parte de la respuesta —interrumpió la voz de Jefferson, logrando acallar las palabras que finalizaban la frase—. Lo que pensó en ese momento no es una prueba.

—Es verdad, señor fiscal —convino el juez—. Borren todo lo que sigue después del «no».

—Muy bien por ahora, señorita Betsy; muchas gracias —manifestó Stephen—. Señor juez, me reservo el derecho de volver a llamar a esta testigo más tarde a fin de que dé su testimonio en favor de la defensa.

—Permitido —afirmó el juez.

CAPÍTULO X

Al volver a sentarse la señorita Betsy entre los otros testigos, la señora Wainwright, ex ama de llaves de Jud Hollister, se inclinó hacia ella para susurrarle algo; luego se puso en pie al ser llamada por segunda vez.

—Señora Wainwright, ya dijo usted antes que trabajó para la familia Hollister durante casi veinticinco años. Entonces debió de haber conocido a Jud Hollister desde cuando era niño, ¿no es verdad?

—Sí, señor, así es.

—¿Alguna vez le habló él de sus asuntos privados?

—¡Oh, sí!, lo hizo a menudo. Después de morir su madre, cuando tenía él unos diez u once años, solía venir a mí para discutir todas sus cosas.

—¿Qué clase de cosas?

—Su trabajo en la escuela y las riñas que tenía con sus compañeros; después, al ir creciendo, me habló de otras cosas…, las que suelen interesar a un hombre joven.

—¿Alguna vez le habló a usted respecto a la señorita Betsy Keyster y de sus sentimientos hacia ella?

—Sí, con frecuencia. Me dijo que estaba enamorado de ella, y que quería hacerla su esposa, y con seguridad que ella se hubiese casado con él a no ser por la intervención de ese doctor Franklin —afirmó con tono resentido, aunque no miró al acusado.

—Protesto —intervino Stephen—. El testigo no ha hecho más que expresar una opinión personal.

—Se acepta la protesta. Borren la última parte de la contestación.

—Por lo que usted misma vio, señora Wainwright, ¿cambiaron las relaciones entre el doctor Hollister y la señorita Keyster después que ésta conoció al doctor Franklin? —preguntó Jefferson, con la evidente intención de lograr dejar sentado el detalle.

—Temo que no comprendo exactamente lo que quiere decir —dijo la señora Wainwright, mirándole intrigada.

—Quiero decir si la señorita Keyster y el doctor Hollister siguieron siendo tan amigos como hasta entonces.

—Al principio sí; pero después, hará unos cinco o seis meses, las cosas comenzaron a cambiar.

—¿Precisamente cómo?

—Pues bien, la señorita Betsy seguía siendo su amiga; pero no permitía al señor Jud que la viera tan a menudo como antes. Ella salía frecuentemente con el doctor Franklin, y eso enfadaba al señor Jud.

—¿Discutió él el asunto con usted?

—Sí, señor. Dijo que la amistad de la señorita Betsy con el doctor Franklin le preocupaba, pues comprendía que el doctor no era una persona recomendable para que mantuviera relaciones con ella.

—¿Le dijo por qué opinaba así?

—Sí, señor. Dijo que el doctor Franklin no tenía muy buena reputación con respecto a su conducta para con las mujeres.

—¿Alguna vez le dijo otra cosa respecto al doctor Franklin?

—Sí, señor. Dijo que no le gustaba la forma en que el doctor Franklin se estaba captando las simpatías de los doctores Wehrman y Keyster en el hospital. Afirmó saber que el doctor Franklin quería conseguir el puesto de Keyster cuando éste se fuera, y no creía él que Franklin fuese la persona indicada para ocupar una posición tan importante, pues no lo consideraba suficientemente serio en su trabajo. Le pregunté por qué, siendo uno de los directores del hospital, no decía nada del asunto a la comisión; pero me contestó que no le agradaba aprovecharse de su posición para hacer algo así, especialmente no teniendo cargos definidos contra el doctor Franklin, y además temía que se consideraran sus palabras como motivadas por su antipatía personal.

El largo discurso dejó a la testigo sin aliento.

—¿Y, más tarde, cambió de opinión respecto a este punto?

—Pues, en cierto modo sí.

—Explíquese, por favor.

—La noche del doce de junio, serían las ocho más o menos, fue a la casa una joven que pidió ver al señor Jud. Era la señorita Evans, la enfermera que declaró esta mañana, aunque no supe su nombre hasta más tarde. El señor Jud la recibió en su estudio, y conversaron allí durante una hora más o menos. Después de haberla acompañado hasta la puerta de entrada, al terminar la conversación, él regresó al estudio y se quedó dentro durante un largo rato. A eso de las diez, cuando llamé para preguntarle si necesitaba algo antes de retirarme yo a descansar, como siempre solía hacerlo, le encontré paseándose por la habitación. Parecía algo excitado y…, bueno, como si quisiera decidirse respecto a algo. Le pregunté si ocurría algo malo.

—¿Y qué contestó él? —preguntó el fiscal. En su tono se notaba que era realmente ése el propósito de todo el interrogatorio.

—Primeramente me hizo sentar en un sillón, mientras él lo hacía en el piso, como durante su niñez, cuando deseaba discutir algo personal conmigo. Después dijo: «Marta, tengo a Norman Franklin en un puño, en lo que respecta a Betsy y al hospital; pero que me maten si puedo decidir si debo o no usar los informes que me han dado de él».

—¿Le explicó el significado de sus palabras?

—Sí, señor. Dijo que la joven que acababa de visitarlo era una enfermera, y que ella le había dicho que el doctor Franklin era el responsable del fallecimiento de un paciente ocurrido en el hospital algunos meses antes. Me contó también que la joven le dijo que el doctor Franklin le prometió casarse con ella si no le traicionaba, pero que después la despreció para dedicar sus atenciones a la señorita Betsy, y ahora ella estaba dispuesta a presentarse ante la comisión directiva del hospital y contar todo lo que sabía… para vengarse.

Stephen se levantó para protestar.

—Señor juez, todo eso no son más que pruebas de oídas —manifestó—. Pido que se deje sin efecto en el proceso.

Jefferson levantó la vista, evidentemente fastidiado por la interrupción de su hermano en el punto culminante del interrogatorio.

—Como estas mismas pruebas fueron presentadas directamente por la misma señorita Evans, señor juez —dijo—, no veo qué objeción puede hacer el abogado defensor a que las repita la testigo.

—Sin embargo, siguen siendo pruebas de oídas —decidió el juez—. La testigo se cuidará de no repetir una conversación que sólo oyó por boca de otro, limitándose a comunicar solamente lo que se dijo en su presencia.

—No… no comprendo —dijo la testigo, mirando intrigada al juez y al fiscal.

—No tiene importancia, señora Wainwright —la tranquilizó Jefferson—. El señor juez quiere significar que debe usted decirnos solamente lo que el doctor Hollister le comunicó a usted, y no lo que le dijo que la señorita Evans le había contado.

—¡Ah, ya comprendo! —respondió ella, sonriendo.

—Ahora bien, señora Wainwright, ¿le dijo el doctor Hollister que la señorita Evans le dio un documento de alguna clase?

—Sí, señor. Dijo que ella le dio un papel que le ayudaría a probar lo que le acababa de contar. Ella dijo que era la hoja clínica… ¡Oh, pero no debo repetir esa parte!, ¿verdad? —se interrumpió.

—No, Marta. La misma señorita Evans nos ha dicho que el doctor Franklin se apoderó de la hoja clínica del paciente —dijo Jefferson con gran satisfacción—. ¿Dijo el doctor Hollister lo que intentaba hacer con ese papel?

—Dijo que lo presentaría a la comisión directiva del hospital si pudiera estar seguro de una sola cosa.

—¿Dijo de qué cosa se trataba?

—Sí, señor: que la señorita Betsy no estuviera realmente enamorada del doctor Franklin, pues, si era así, él no podría hacer nada que la dañase, aunque así debiese perder la mejor oportunidad de su vida.

—¿Le pidió entonces su consejo?

—Sí, señor, así lo hizo, y yo le dije que opinaba que debería ver al doctor Keyster, el hermano de la señorita Betsy, para contarle todo y dejarle que él decidiera lo que más convenía hacer.

—¿Y qué contestó a eso el doctor Hollister?

—Dijo que no quería molestar al doctor Keyster cuando estaba por salir de viaje, pero que tal vez fuese lo más conveniente.

—¿Sabe si él habló o no del asunto con el doctor Keyster?

—No, señor, no lo sé.

—Ahora bien, señora Wainwright, cuéntenos lo que pasó el trece y el catorce de junio.

—El trece de junio, el señor Jud estuvo fuera de la casa todo el día, y cuando regresó, a la caída de la noche, parecía muy preocupado por algo. Creí que debía tratarse del asunto del doctor Franklin; pero no quise preguntarle nada, creyendo que él mismo me lo diría si deseaba que yo lo supiera.

—¿Y lo hizo?

—No, señor. Pero el día siguiente, mientras estaba almorzando, el doctor Franklin llamó por teléfono y pidió hablar con él.

—¿Le dijo que era el doctor Franklin cuando llamó?

—No lo hizo, pero yo reconocí su voz.

—¿Está usted completamente segura?

—Sí, señor, lo estoy. Ya en otras oportunidades había hablado por teléfono con el doctor Franklin.

—Muy bien; continúe, por favor.

—Una vez que el señor Jud habló con él por teléfono, se fue sin terminar su almuerzo. Estuvo fuera hasta las tres y media de la tarde. Entonces regresó y me ordenó que preparara dos maletas para él. Le pregunté adónde iba, y si estaría fuera mucho tiempo, pero no me contestó; de manera que fui a su cuarto y comencé a preparar las maletas. Ya sabía lo que debía poner en ellas, pues muchas veces había hecho el mismo trabajo. Cuando estaba por terminar, fue él al piso alto para ver si tenía todo listo. Estaba yo por poner su estuche de artículos de tocador, el sencillo que siempre llevaba en sus viajes; pero él me dijo que no quería ése sino otro que la señorita Betsy le regalara para Navidad, uno que tenía sus iniciales. Él mismo lo sacó del cajón de la cómoda y me lo dio para que lo pusiera en la maleta. La próxima vez que lo vi fue cuando… cuando… —se quebró su voz y comenzó a sollozar quedamente.

—Vamos, vamos, Marta —la calmó el fiscal—. Sé que esto le resultará difícil, pero debe usted tratar de dominarse.

—Lo siento, señor Carter —se disculpó ella, enjugándose las lágrimas con el pañuelo—. Trataré de portarme mejor.

—¿Cree que puede contarnos lo demás que ocurrió ese día? —inquirió él, después de darle un momento para que se calmara del todo.

—No ocurrió mucho más. El señor Jud fue a su estudio y allí se quedó hasta las seis de la tarde. Entonces salió para cenar, pero no comió casi nada. Yo no pude soportar ya más, y le pregunté qué le pasaba.

—¿Y qué dijo él?

—Dijo que las cosas no salían de la forma en que él lo esperaba; que el doctor Franklin tenía un as escondido en la manga. Le pregunté qué quería decir con eso; pero me contestó que no tenía importancia, y que, de todas maneras, yo no comprendería. Poco después puso sus maletas en el auto y se fue. Nunca más volví a verlo.

—Eso es todo, señora Wainwright. Gracias.

La actitud de Stephen era tan amable como la del fiscal cuando se acercó a la testigo para interrogarla.

—Señora Wainwright, sé que se siente usted muy apenada por la muerte del señor Jud, de manera que trataré de no molestarla mucho —comenzó en tono comprensivo—. Sólo le pido que trate de recordar la noche del doce de junio, cuando nos dijo usted que la señorita Evans, lo visitó. ¿Le mostró él el papel de que le hablaba, ese que, según él, probaría la responsabilidad del doctor Franklin por la muerte de su paciente?

—No, señor, no me lo mostró.

—¿Está bien segura que dijo que la señorita Evans se lo había dado?

—Sí, señor; creo que eso me dijo.

—Usted lo cree, pero no está completamente segura —Stephen acababa de notar un dejo de incertidumbre en la voz de la testigo—. ¿No habrá dicho que la señorita Evans le había informado que ella tenía ese papel?

—Protesto —intervino Jefferson—. El abogado defensor trata de poner palabras en boca de la testigo. Es más, él mismo objetó que la testigo no debía repetir palabras que oyera por boca de terceros como atribuidas a la señorita Evans.

—Señor juez, sólo trato de aclarar si ese papel existió realmente —declaró Stephen—. Hasta ahora, la única persona que asegura haberlo visto es la misma señorita Evans.

—Comprendo su punto de vista, señor abogado —admitió el juez, al cabo de un instante de reflexión—. Pero quizá sea mejor que exprese su pregunta de otra forma.

—Muy bien, Su Señoría —Stephen se volvió hacia la testigo, que parecía muy confundida—. Señora Wainwright, ¿le dijo el doctor Hollister que ese papel estaba realmente en su posesión, o dijo que la señorita Evans lo tenía?

—No estoy segura de cuál de las dos cosas dijo —sacudió la cabeza como si el esfuerzo por recordar acrecentara su incertidumbre—. No recuerdo sus palabras exactas. Pero me pareció que quería significar que ella se lo había dado.

—Lo siento; pero no debe usted decir lo que pensó, sino solamente lo que conoce como hecho concreto —la suave sonrisa de Stephen desvirtuó en parte el reproche que implicaban sus palabras—. Y usted no sabe que el doctor Hollister tuviera ese papel en su posesión, o que lo hubiese visto siquiera, ¿verdad?

—Pues, no, señor, no lo sé.

—Gracias. Otra cosa: dice usted que cuando el doctor Hollister regresó a la casa, la tarde del catorce de junio, parecía preocupado por algo. ¿También parecía asustado?

—No, señor, asustado no, sólo preocupado, como si no estuviera seguro de que lo que estaba por hacer era lo correcto, pero debía hacerlo de todos modos.

Jefferson hizo un movimiento como si estuviera a punto de objetar que esas palabras no eran más que una opinión personal de la testigo; pero, aparentemente, lo pensó mejor y guardó silencio. Stephen continuó:

—¿El doctor Hollister no dijo que temiera al doctor Franklin, o que éste le hubiese amenazado de algún modo?

—No, señor, no dijo tal cosa.

—No tengo más preguntas que formularle, señora Wainwright. Muchas gracias.

—¡Señor Charles White!

Un hombrecillo de modales muy correctos, que vestía enteramente de gris, desde su corbata de seda plomiza hasta la puntera de sus zapatos de piel de Suecia, se adelantó hacia el banquillo.

—¿En qué se ocupa usted, señor White?

—Soy vendedor de seguros —declaró el aludido.

—¿Conocía usted al extinto Judson Hollister?

—Sí, señor. El doctor Hollister era médico de la compañía de seguros donde yo trabajo.

—Alrededor de las siete de la noche del catorce de junio, ¿vio usted al doctor Hollister en los alrededores de las calles Tercera y Norte?

—Sí, lo vi y le hablé. Estaba sentado en su coche, que se hallaba estacionado frente al restaurante donde iba yo a cenar.

—¿Estaba solo en su coche?

—Estaba solo cuando yo hablé con él.

—¿Pero alguien se le unió más tarde?

—Sí, unos cinco minutos después.

—Quizá sea mejor que diga a la corte con sus propias palabras lo que ocurrió.

El señor White se volvió un tanto a fin de enfrentarse más directamente con el jurado:

—Entré en el restaurante y pedí mi cena. Mientras esperaba a que me sirvieran, miré por la ventana que tenía a mi lado. Desde mi sitio podía distinguir claramente el automóvil del doctor Hollister. A poco se acercó un hombre por la calle y se detuvo al lado del vehículo. Como la ventana estaba abierta, pude oírle perfectamente cuando dijo: «¿Le he hecho esperar mucho, Hollister?». No oí lo que contestó el doctor Hollister, pero vi que se inclinaba un poco y abría la portezuela del auto. El otro hombre ascendió al vehículo y tomó asiento a su lado, y en seguida partieron ambos en el coche.

—¿Pudo ver claramente la cara de ese hombre de manera que lo reconocería si le viera otra vez?

—¡Oh, sí! —respondió el testigo con gran seguridad.

—¿Y le ha reconocido aquí en esta sala?

—Sí. Es el acusado.

—Eso es todo, señor White.

Stephen se adelantó.

—Una sola pregunta, señor White: Cuando usted vio al doctor Franklin detenerse al lado del auto del doctor Hollister y ascender luego a él, ¿trató de ocultar su rostro u obró en forma furtiva, como si no quisiera ser visto y reconocido por los transeúntes?

—¡Oh, no, nada de eso!

—Eso es todo; muchas gracias.

La anciana se volvió intrigada hacia su vecino.

—¿No debería Stephen haber tratado de desbaratar esa identificación? —le preguntó—. Creí que eso es lo que trataría de hacer.

El joven pelirrojo sacudió la cabeza. Él también parecía intrigado.

—No lo comprendo —replicó—. Eso es lo que yo hubiera hecho en su lugar; pero Steve obró en forma completamente distinta. Con seguridad admitirá que Franklin estuvo con Hollister en ese momento. Pero si lo hace…

Se interrumpió al ver que el fiscal se ponía en pie; mas, en lugar de pedir al ujier que llamara a otro testigo, se volvió para dirigirse al juez.

—Con la venia de Su Señoría —anunció—, la acusación ha terminado.

Stephen también se puso en pie.

—Señor juez, sé que es costumbre que en este momento la defensa pida se deje sin efecto el proceso en base a que la acusación no ha podido probar sus cargos por entero y sin dejar lugar a una duda razonable. Mas no lo haré, pues el acusado mismo me ha pedido que no lo haga. Él sabe que es inocente; pero comprende que si el caso se suspendiera ahora en lugar de ser llevado a su conclusión, quedaría siempre en tela de juicio su inocencia en la mente de muchas personas. Por lo tanto, exige el derecho de probar su inocencia, de manera que el jurado pueda dar un veredicto de «inocente».

Mientras los espectadores aún estaban asombrados ante el inesperado final de la acusación después de sólo dos días de testimonios, el juez Robertson dirigió las advertencias usuales al jurado y declaró levantada la sesión hasta la mañana siguiente. Acababa de terminar el segundo día del proceso contra el doctor Norman Franklin.

CAPÍTULO XI

El joven pelirrojo estaba apoyado contra una de las enormes columnas blancas de la entrada al tribunal cuando la viejecilla ascendió la amplia escalinata que daba acceso al edificio.

—Ya me pareció que llegaría en seguida, abuela —la saludó—. Puse mi sombrero y las libretas de notas sobre dos asientos ubicados detrás de la sección reservada para la prensa, a fin de que no los ocupen. La gente creerá que pertenecen a algún reportero y no se atreverán a tocarlos.

No agregó que había dado un dólar a un periodista amigo suyo para que guardara los asientos.

—¡Qué bien pensado! —exclamó la anciana, mirándole agradecida. Esperó hasta haber entrado a la sala y ocupado los asientos, antes de agregar—: No tuve oportunidad de hablar con usted ayer cuando nos separó el gentío. Pero… ¿qué le parece la marcha del proceso?

El joven adoptó una expresión de gravedad.

—Va muy mal para el acusado, según parece. Jeff Carter ha demostrado que tuvo tanto motivo como oportunidad para cometer el hecho, y son ésas las dos cosas más importantes en un caso de homicidio. Y, aunque Steve logró provocar algunas dudas en ciertos puntos, no pudo desbaratar los testimonios de los principales testigos, excepto quizá el de esa maestra. Lo peor del caso es que perdió la simpatía del jurado para con su cliente al interrogar a esa enfermera sin lograr ningún resultado satisfactorio. Empero —agregó con cierto tono esperanzado—, estuve hablando con algunos de los periodistas y éstos parecen convencidos de que tiene alguna triquiñuela reservada para completar la defensa. Pero ya lo veremos en seguida; van a comenzar.

—¿A quién cree usted que llamará ahora? —susurró la anciana, cuando entraba el juez en el recinto.

—Imposible adivinarlo. Posiblemente pondrá al mismo Franklin en el banquillo, o tal vez a Betsy Keyster.

Pero Stephen volvió a llamar al doctor Emanuel Wehrman para que declarara en favor de la defensa.

Por la actitud del doctor se notaba que ignoraba por completo el testimonio que debía dar esta vez, pues se reflejaba en su rostro una expresión intrigada.

—Doctor Wehrman, como director del Hollister Memorial Hospital, está usted familiarizado con las varias donaciones y legados recibidos del difunto Francis Hollister, su fundador, ¿no es verdad?

—Sí, así es —repuso el testigo.

—¿Había entre esos legados un tubo de radio para el tratamiento del cáncer?

—Sí, es verdad.

—¿Quiere usted decir al tribunal el valor de ese radio, por favor?

—Estaba valorado en cincuenta mil dólares.

—Una fortuna bastante respetable —observó Stephen, expresando así la idea que predominaba en la mente de todos los espectadores—. ¿Y dónde se guardaba ese tubo de radio, doctor Wehrman?

Se guardaba en el acostumbrado recipiente de plomo, que a su vez se tenía en un compartimiento especialmente construido en la caja fuerte del hospital.

—¿Dónde está ubicada esa caja fuerte?

—En mi oficina privada del edificio.

El joven pelirrojo se inclinó hacia su vecina.

—¡Cielo santo! —exclamó—. ¡Ahora veo adónde quiere ir a parar! Nadie sino Steve hubiera pensado en relacionar eso con el asesinato…, y sin embargo…

No finalizó la frase, pues en ese momento Stephen formuló su siguiente pregunta.

—¿Quiere decirnos, doctor, cuánta gente conocía la combinación de esa caja?

—Por cierto. Sólo éramos tres: el doctor Keyster, el doctor Hollister y yo.

—¿Existe algún medio para que alguna otra persona pudiera haberse enterado de la combinación?

—No, a menos que uno de nosotros tres se lo hubiera dicho. La combinación no se escribió nunca.

—Que usted sepa, ¿alguno de ustedes la dijo alguna vez?

—Sé que yo no lo hice, y me parece que tampoco lo hicieron el doctor Keyster u Hollister.

—Entonces, se puede suponer con certeza que sólo uno de ustedes tres pudo haber abierto o cerrado la caja fuerte donde se guardaba el tubo de radio, ¿verdad?

—Abierto, sí; pero cualquiera podría haberla cerrado una vez que estuviera abierta —le corrigió el doctor Wehrman—. Para cerrarla no se necesitaba más que empujar la puerta contra el marco. Se cierra automáticamente.

—Señor juez, esto no hace al caso y el traerlo a colación no sirve más que para malgastar el tiempo del tribunal —interrumpió Jefferson en tono impaciente—. Todos conocemos la desaparición de ese valioso tubo de radio del Hollister Memorial Hospital, ocurrido hace tres meses, y lamentamos la pérdida; pero seguramente no hay relación alguna entre ese asunto y el caso que estamos juzgando.

—¿Está dispuesto el abogado defensor a demostrar que existe alguna relación? —inquirió el juez Robertson, volviéndose hacia Stephen.

—Sí, señor juez, así es.

—¿En qué forma, señor abogado? —preguntó el juez, quien parecía francamente curioso.

—Si Su Señoría me da su venia, preferiría que las declaraciones de los testigos lo aclararan por mí —replicó Stephen con gran audacia—. Si tratara de explicarlo ahora, se perdería demasiado tiempo.

—Señor juez, esto no es más que una treta empleada para confundir al jurado y alejar su atención del caso que interesa aclarar —se quejó Jefferson, sin lograr ocultar el fastidio que le producía la conducta de su hermano—. Exijo que el abogado defensor explique ahora en qué forma se relaciona el asunto del radio desaparecido con este proceso, o que todo el testimonio del testigo se borre de los registros por estar fuera de razón.

—El señor fiscal olvida que la defensa tiene el derecho de presentar su caso a su manera, y que no tiene la obligación de comprender el propósito de los testimonios por adelantado —observó Stephen, sin ceder un ápice en su resolución—. He dado mi palabra de que este asunto tiene gran importancia para el proceso, y con la venia del señor juez, proseguiré con mi interrogatorio.

—Tiene pleno derecho, de manera que puede proseguir —contestó el juez—. Pero haga el favor de abreviar.

—Lo haré, señor juez —Stephen se volvió hacia el testigo—. Ahora bien, doctor, cuéntenos, empleando sus propias palabras, lo que ocurrió la tarde del trece de junio.

—En esa fecha, tenía pensado yo dar un tratamiento de radio a un paciente —el doctor Wehrman lanzó una mirada inquisitiva a Stephen, como si quisiera asegurarse que eran ésas las palabras que se esperaban de él. Al recibir una señal de asentimiento, prosiguió—: poco antes de que llegara el paciente, fui a mi oficina para retirar el tubo de radio de la caja. La abrí…

—Un momento, doctor. ¿Está seguro de que la caja estaba cerrada cuando se acercó usted a ella?

—Sí. Recuerdo perfectamente que la abrí por medio de la combinación.

—Gracias. Continúe, por favor.

—Abrí la caja y luego el compartimiento especial donde se guardaba el tubo de radio, pero éste no se hallaba allí.

—¿Qué hizo entonces?

—Al principio me costó creer en el testimonio de mis propios sentidos. Efectué un registro de toda la caja fuerte para ver si el tubo estaba en algún otro compartimiento, pero no pude hallarlo. Mandé llamar entonces al doctor Hollister, que en esos momentos estaba en el hospital, y telefoneé a casa del doctor Keyster, y les pregunté a ambos si lo habían retirado, aunque no vi razón alguna para que lo hubieran hecho. Los dos negaron haber visto o tocado el tubo de radio; aunque el doctor Hollister admitió que esa mañana había abierto la caja para sacar otra cosa. El doctor Keyster fue en seguida al hospital, y los tres sostuvimos una conferencia a fin de decidir lo que debíamos hacer. Finalmente se convino en notificar a la policía.

—¿Pero el tubo de radio no se encontró más?

—Así es, señor, no volvió a encontrarse.

—Gracias, doctor Wehrman.

Jefferson se adelantó hacia el testigo con actitud agresiva.

—Vamos, doctor Wehrman, ya que el abogado defensor ha creído conveniente traer a colación este asunto, me gustaría formular algunas preguntas al respecto. Si es que no me engaña la memoria, cuando se investigó la desaparición del radio, el doctor Hollister declaró que la mañana en que abrió la caja, el doctor Franklin entró en su oficina y habló con él. ¿No es así?

—Sí; creo que el doctor Hollister hizo esa declaración.

—Y el doctor Hollister afirmó también que cerró la puerta de la caja fuerte mientras conversaba con el doctor Franklin, ¿no es verdad?

—Sí, creo que sí.

—Hace un momento, doctor, dijo usted que esa caja se cierra automáticamente al empujarse la puerta contra el marco. Ahora bien, según he experimentado yo con esa clase de cajas fuertes, sé que se necesita cierto esfuerzo al cerrar para que los engranajes del mecanismo del cierre entren en funcionamiento. ¿Así ocurría con la del hospital?

—Esa misma pregunta se formuló durante la investigación, señor Carter —observó el doctor Wehrman—, y aunque el doctor Hollister admitió no recordar haber oído girar los engranajes del cierre, el doctor Franklin dijo…

—Dejemos de lado lo que dijo el doctor Franklin —le interrumpió Jefferson—. Haga el favor de contestar simplemente a la pregunta.

—Sí, se necesita empujar con cierta fuerza al cerrar la puerta de la caja —admitió el doctor Wehrman.

—¡Ah!, entonces, cuando el doctor Hollister empujó la puerta en presencia del doctor Franklin, es muy posible que no lo hiciera con la fuerza necesaria, especialmente si tenemos en cuenta que afirmó no recordar haber oído girar los engranajes del cierre, y…

—¡Señor juez, protesto ante la forma en que se lleva el interrogatorio! —exclamó Stephen, con tanta indignación como la que demostrara su hermano unos minutos antes—. El señor fiscal no tiene derecho a predisponer al jurado contra el acusado, tratando de arrojar sospechas sobre él con respecto a otro asunto.

—Se acepta la protesta —declaró el juez—. No se juzga al acusado por la desaparición del radio.

—Eso es todo —dijo Jefferson, y regresó a su sitio.

—¡Cielos! —gimió el joven pelirrojo—. Por un minuto me pareció que Steve tenía entre sus manos algo importante; pero ahora Jeff ha demostrado que el mismo Franklin pudo haber tenido oportunidad de apoderarse del radio, y eso le perjudicará en la opinión de los jurados, a pesar de que el juez rechazara el interrogatorio.

—¡Pero no veo que todo eso tenga nada que ver con…! —comenzó la anciana, pero no pudo terminar la frase, pues en ese momento el ujier llamaba al testigo siguiente.

—¡Señorita Mary Winter!

Una joven de cabello castaño claro se adelantó tímidamente y tomó asiento en el banquillo de los testigos. Vestía un uniforme blanco de enfermera, el cual, además de anunciar su profesión, la diferenciaba notablemente de la otra enfermera que declarara en beneficio de la acusación el día anterior.

—¿Es usted enfermera del Hollister Memorial Hospital, señorita Winter?

—Sí, señor —repuso la joven, en voz baja y agradable—. Estudié allí durante tres años, y desde que me gradué en el mes de junio, pertenezco al personal.

—¿Cuáles eran sus obligaciones?

—Ayudar en la sala de operaciones.

—¿Era eso lo que hacía a mediados del último mes de junio?

—Sí.

—¿Trabajaba generalmente con algún médico en especial?

—Sí, con el doctor Hollister.

—Señorita Winter, ¿recuerda el trece de junio, el día en que desapareció el radio?

—¡Ya lo creo que sí! —respondió la testigo, dando a entender que tenía buenas razones para recordarlo.

—Parece muy enfática al respecto. ¿Quiere decirnos por qué?

—Porque fue un día terrible; la policía interrogaba a todo el mundo, los doctores y enfermeras estaban muy nerviosos, y los pacientes parecieron notar que pasaba algo malo y comenzaron a inquietarse. ¡Ojalá que no tenga que pasar otro día igual! —concluyó con una sonrisa.

—Yo también lo deseo así, señorita Winter —dijo Stephen, comprensivamente—. Pero díganos: ¿ayudó al doctor Hollister a practicar una operación algo más temprano ese mismo día?

—Sí, señor.

—¿Y le ayudó a prepararse?

—Sí; eso es parte de mis deberes.

—Mientras hacía esto, ¿conversó usted con él?

—Sí.

—¿Quiere repetir lo que hablaron, por favor?

—Noté que el doctor Hollister parecía algo preocupado, como si le afligiera algo, de modo que me tomé la libertad de preguntarle si le ocurría algo. Él me miró en forma algo extraña; luego dijo: «Me temo que me ocurran muchas cosas, señorita Winter. Esta mañana hice algo que ya comienzo a lamentar, pero ya no puedo volverme atrás».

—¿A qué hora sostuvieron esa conversación?

—Alrededor del mediodía. Lo recuerdo porque ésa era la hora en que se debía practicar la operación.

—Entonces, ¿fue antes de que se descubriera la desaparición del radio?

—Sí, dos o tres horas antes.

—Gracias, señorita Winter. Eso es todo.

—No hay interrogatorio —declaró Jefferson, para la gran sorpresa de todos los presentes.

—¿Por qué hizo eso? —preguntó la anciana a su vecino.

—Probablemente porque no está muy seguro de las intenciones de Steve —replicó el joven pelirrojo—, y teme que las preguntas saquen a relucir algo que más tarde quizá deba lamentar.

CAPÍTULO XII

–¡Hola! ¿Quién será ése? —comentó el joven pelirrojo cuando el ujier llamó al testigo siguiente.

—¡Señor Charles Barclay!

Un individuo de unos cuarenta años de edad se adelantó. Parecía ser hombre de negocios, y por su actitud se notaba que él, como le ocurriera al doctor Wehrman, ignoraba cuál sería la naturaleza del interrogatorio.

—¿Se llama usted Charles Barclay, y vive en Filadelfia?

—Sí, señor, eso es —respondió el señor Barclay.

—¿De qué se ocupa, señor Barclay?

—Soy corredor de Bolsa.

—¿Y tiene sus oficinas en Filadelfia?

—Sí; hace quince años que ejerzo mi profesión en esa ciudad.

—Pero tiene muchos clientes de otros puntos, ¿verdad?

—¡Oh, sí!

—¿Era el difunto doctor Judson Hollister uno de ellos?

—Sí; yo manejé las transacciones del doctor Hollister durante más de ocho años.

—¿Quiere explicar al tribunal algo al respecto?

—No hay mucho que explicar. Yo no hacía más que comprar y vender acciones según las órdenes de mi cliente.

—Entonces, ¿no obró nunca como consejero suyo?

—No. El doctor Hollister tenía ideas propias respecto a las operaciones bursátiles. Yo simplemente cumplía sus instrucciones.

—Comprendo. ¿Y era él acertado en sus operaciones?

—No, no lo crea —replicó enfáticamente el testigo.

—¿Quiere explayarse un poco más, señor Barclay?

—Poco antes de comenzar la guerra en Europa, el doctor Hollister me hizo vender las acciones que tenía e invertir la mayor parte de su capital en acciones europeas. Más tarde, cuando el Gobierno congeló todos los fondos extranjeros en el país, el dinero que el doctor Hollister invirtiera quedó por completo fuera de su alcance hasta que finalizara la contienda. Entonces trató de recuperar su fortuna invirtiendo lo que le quedaba en ciertas acciones americanas, las que creyó que tendrían que aumentar de valor. Pero, desgraciadamente, no eligió bien, pues con la entrada de América en la guerra, la mayoría de las empresas en que colocara su dinero fueron declaradas industrias no esenciales, y durante los siguientes años sus acciones bajaron de valor hasta quedar muy por debajo del original.

—¿Qué efecto produjo esto en las finanzas del doctor Hollister?

—Lo dejó prácticamente sin nada.

—Entonces, cuando falleció ya no disponía de fortuna, ¿verdad?

—Exactamente. Pocos días antes de su muerte, cuando hablé con él por teléfono, me dijo que sólo le quedaban unos pocos centenares de dólares en su cuenta del banco.

—¿Dice que habló con él por teléfono poco antes de su muerte? ¿Quiere decirnos por qué motivo se puso en comunicación con él?

—Le llamé para decirle que tenía en vista una buena inversión, si es que él podía conseguir el capital necesario.

—¿Y qué le contestó el doctor?

—Dijo que conseguiría el dinero de alguna forma.

—Una pregunta más, señor Barclay. ¿Cuál era la cantidad requerida para esa inversión?

—Treinta mil dólares.

—Gracias. Eso es todo.

—No tengo nada que preguntar —anunció el fiscal.

—¡Señorita Ellen Gray!

Una joven de rostro fresco y sonrosado se adelantó vacilante. Tomó asiento sobre el filo del banquillo y comenzó a retorcer nerviosamente un pañuelo entre sus dedos mientras esperaba a que Stephen comenzara a interrogarla.

—Usted estaba empleada como doncella en casa de la familia Keyster, ¿verdad, Ellen? —dijo él, sonriéndole en forma tranquilizadora.

—Sí, señor —repuso la joven. Parecía atemorizada.

—¿Trabajaba allí la mañana del diez de junio?

—Sí, señor.

—¿Recuerda que el doctor Judson Hollister fue a la casa esa mañana?

—Sí, señor, lo recuerdo —Ellen parecía ganar confianza a medida que avanzaba el interrogatorio—. Yo misma le abrí la puerta y le conduje al estudio del doctor Keyster.

—¿Qué hizo usted después, Ellen?

—Tenía que sacudir los muebles del hall, y seguí haciéndolo.

—Mientras estaba sacudiendo los muebles, ¿oyó algo de lo que se dijo en el estudio?

—Bien, no escuché intencionadamente; pero tenía que hacer mi trabajo, y no pude menos que oír algo.

—Díganos lo que oyó, por favor.

—Al principio no oí más que el sonido de sus voces. Después, el doctor Hollister elevó un tanto el tono de la suya, no como si estuviera enfadado sino más bien desesperado, y le oí decir: «Tengo que conseguir ese dinero de alguna forma, Ambrose, aunque deba pedir limosna, tomarlo prestado o robarlo». Y el doctor Keyster repuso: «Me gustaría poder ayudarte, Jud; pero no tengo tanto efectivo disponible. Si no fuera que tengo que irme dentro de uno o dos días, tal vez pudiese…». No oí el resto de la frase; pero al cabo de un momento el doctor Hollister dijo: «No, me temo que sería demasiado tarde. Necesito por lo menos treinta mil para el lunes».

—¿Oyó usted algo más después de eso?

—No, señor. Había terminado de sacudir los muebles para entonces, y fui a ocuparme de otros quehaceres.

—Pero oyó claramente que el doctor Hollister dijo que necesitaba por lo menos treinta mil dólares para el lunes siguiente, ¿verdad?

—Sí, señor, lo oí.

—Eso es todo, Ellen; muchas gracias.

—No tengo nada que preguntar —anunció el fiscal.

—¡Señorita Betsy Keyster!

Una vez más, Betsy ocupó el banquillo de los testigos, y una vez más ella y el abogado defensor cambiaron una sonrisa.

—Señorita Betsy, quiero formularle algunas preguntas respecto a lo que ocurrió el último trece de junio. ¿Recuerda usted ese día?

—Perfectamente —respondió la joven con voz firme.

—¿Recuerda si su hermano recibió una llamada telefónica ese día?

—Sí, lo recuerdo.

—¿Quiere hacer el favor de relatar los detalles al tribunal?

—Alrededor de las dos y media de la tarde sonó la campanilla del teléfono. Como teníamos proyectado cerrar la casa mientras mi hermano estuviese afuera, y yo pensaba tomar un departamento pequeño, ya habíamos despedido a la servidumbre, de manera que yo misma atendí la llamada. Reconocí la voz del doctor Wehrman, quien me pidió que le comunicara con mi hermano. Me pareció que estaba muy excitado. Le dije que esperara un momento y luego llamé a Ambrose.

—¿Estaba en posición de oír la conversación que siguió?

—Oí lo que dijo mi hermano.

—¿Quiere hacer el favor de repetirlo lo más exactamente posible?

—Ambrose tomó el auricular y escuchó un momento lo que el doctor Wehrman tenía que decir; luego exclamó: «¿Cómo? ¡Doctor, no puede ser!». El doctor Wehrman volvió a hablar mientras Ambrose escuchaba; después mi hermano dijo: «¡Pero es imposible! ¡Vaya, si usted, yo y Jud Hollister somos los únicos que conocemos la combinación de la caja!». Después el doctor Wehrman habló por tercera vez, y finalmente Ambrose replicó: «Sí, lo haré. En seguida estoy ahí». Entonces colgó el receptor.

—¿Le dijo a usted de qué se trataba?

—Sí. Dijo que el doctor Wehrman acababa de comunicarle que el tubo de radio había desaparecido de la caja fuerte del hospital y le pedía que fuera inmediatamente.

—¿Y él fue?

—Sí, se fue en seguida y estuvo fuera de casa toda la tarde.

—¿Le dijo algo cuando regresó a la casa?

—Sí. Me dijo que el doctor Wehrman había descubierto la desaparición del radio y que nadie parecía saber dónde estaba.

—¿Hizo algún comentario más sobre el asunto?

—Dijo que no le agradaba partir en esas circunstancias, y que si no fuera tan difícil conseguir pasajes en el avión, suspendería el viaje por unos días.

—¿Le comunicó la razón de que pensara así?

—Sí. Afirmó temer que cuando se descubriera la verdad del robo del radio, se produciría un feo escándalo.

—¿Usó la palabra robo?

—Sí, señor.

—¿Dio a entender que conocía la identidad del ladrón?

—No que la conociera, sino más bien que la sospechaba —respondió la joven con desgano.

—¿Dijo algo que indicase de quién sospechaba?

—Por favor, señor Carter, ¿debo contestar a eso? —preguntó Betsy, mirándole con expresión de angustia, como si le resultase imposible seguir adelante con sus declaraciones.

—Lo siento muchísimo, señorita Betsy, pero así es —dijo él con suavidad, aunque firmemente—. Recuerde que corre peligro la vida del doctor Franklin.

Como si la advertencia espoleara su valor, la joven se esforzó para continuar:

—Dijo: «¡Ojalá hubiera podido prestar a Jud el dinero que me pidió el otro día!».

Todos los presentes dejaron escapar un suspiro. Ahora hasta el más obtuso de los espectadores comprendía el significado de la pregunta del abogado defensor.

—¿A qué se refería?

—Al hecho de que el doctor Hollister fuera a casa tres días antes para pedirle un préstamo. Pero Ambrose no pudo favorecerle, pues no disponía de la cantidad que le pidiera Jud.

—¿Cuál era esa cantidad? ¿Lo sabe usted?

—Sí, eran treinta mil dólares.

—Señor juez, protesto que el abogado defensor está malgastando nuestro tiempo con un asunto que no hace ni caso —intervino entonces Jefferson con gran impaciencia—. Esta mañana prometió que demostraría una relación directa entre la desaparición del radio y la muerte de Judson Hollister; pero llegamos casi a mediodía sin que haya logrado tal cosa. Pido que abandone este asunto extraño al caso y trate de probar la inocencia de su cliente… si puede.

—Eso es lo que haré, señor juez —declaró Stephen—, si mi digno hermano tiene un poco más de paciencia.

—Ha tardado usted mucho tiempo, señor abogado —dijo razonablemente el juez—. ¿Sigue usted manteniendo que existe una relación directa entre la desaparición de ese tubo de radio y el caso que se está juzgando?

—Sí, Su Señoría, y tan pronto como haya finalizado de interrogar a la señorita Keyster y de llamar a un testigo más, podré demostrar cuál es esa relación. Pero, primeramente, debo presentar las pruebas en su orden lógico, a fin de que el jurado pueda entenderlas claramente.

—Muy bien; entonces, puede usted continuar.

—Ahora bien, señorita Betsy, llegamos a la tarde del catorce de junio —Stephen hizo una pausa como para dar más énfasis a su siguiente pregunta—. ¿Quiere hacer el favor de decirnos qué ocurrió esa tarde?

—Durante la primera parte de la tarde, mi hermano estuvo ocupándose de algunos detalles finales de su equipaje antes de partir de viaje, y yo le ayudé —Betsy hablaba con mayor serenidad ahora, como si ya hubiera pasado la parte peor del interrogatorio—. A poco noté que su mente no estaba en lo que hacía, y le pregunté si aún le tenía preocupado la pérdida del radio. Él me miró en forma extraña, que no sé cómo describir, y dijo: «Tal vez haya alguna relación».

—¿Le explicó lo que quería decir?

—No; pero fue al teléfono, llamó al doctor Franklin y le pidió que fuera a casa por un momento.

—¿Qué hora era cuando hizo esa llamada telefónica?

—Poco después de las cuatro.

—¿Fue el doctor Franklin?

—Sí. Llegó al cabo de media hora. Entonces él y mi hermano entraron en el estudio y permanecieron allí durante más de una hora. Cuando salieron, Ambrose sonreía; pero era una sonrisa algo grave.

—¿Le dijo a usted algo entonces?

—Sí. Dijo: «Bueno, Betsy, me parece que Norman y yo podremos aclarar el misterio del radio, de manera que ya no tenemos nada más de que preocuparnos». Pero la forma como me lo dijo no me pareció normal; de manera que le pregunté si… si sufriría alguien por esa causa. Con su titubeo demostró la joven a quién se refería con la palabra «alguien». Él me contestó: «Me temo que sí, querida, hasta cierto punto; pero trataremos de que no sufra mucho». Luego cambió de tema, como si el asunto estuviera finalizado, y poco después fuimos a un restaurante a cenar. Cuando regresamos, Ambrose telefoneó para pedirme un taxi, y partí para la estación del ferrocarril. Iba de visita a casa de unos amigos hasta que estuviera listo el departamento que alquilara para mí y el tren salía poco antes que el avión en que viajaba mi hermano. El doctor Franklin dijo que llevaría a Ambrose al aeropuerto en su auto.

—¿Dice que su hermano pidió un taxi para usted? ¿Ni él ni el doctor Franklin le ofrecieron llevarla a la estación?

—No. Ambrose explicó que deseaba hacer una llamada telefónica antes de partir y quería que el doctor Franklin estuviera presente mientras él hablaba. Yo… yo creo que no deseaba que yo oyera la conversación.

Stephen formuló apresuradamente la siguiente pregunta, antes de que Jefferson pudiera objetar que este último comentario no era más que la opinión personal de la testigo.

—¿Dijo él a quién quería llamar?

—No, y yo no se lo pregunté —respondió la joven; aunque por su actitud se notaba que creía que era al doctor Hollister a quien su hermano quería llamar.

—¿Notó qué hora era cuando salió de la casa?

—Sí, eran exactamente las ocho y diez minutos. Recuerdo que consulté mi reloj al tomar el taxi, pues temía perder mi tren.

—¿Y el doctor Franklin todavía estaba con su hermano en esos momentos?

—Sí.

—Gracias, señorita Betsy. Eso es todo.

La actitud de Jefferson era amenazadora cuando se acercó al banquillo de los testigos para realizar su interrogatorio; pero era una amenaza dirigida más al abogado defensor que a la testigo.

—Señorita Keyster, afirmó usted con tal desagrado que su hermano sospechaba que Jud Hollister podría tener algo que ver con la desaparición del radio, que me veo obligado a opinar que no compartía usted sus sospechas —comenzó—. ¿Estoy en lo cierto?

—Sí, señor —declaró Betsy sin la menor vacilación—. No creo que Jud Hollister tuviera nada que ver con lo que ocurrió con el radio, a pesar de… de… todo.

—Pero consintió en declarar respecto a las sospechas de su hermano a fin de beneficiar al doctor Franklin, ¿verdad? —Jefferson evitó mirar en dirección a Stephen mientras formulaba la pregunta.

—Sí. El abogado defensor dijo que sería necesario hacerlo así a fin de probar la inocencia del doctor Franklin.

Esta ingenua admisión provocó sonrisas en varios de los jurados, aunque tuvo precisamente el efecto opuesto en el abogado defensor.

—¿Se refiere a su inocencia respecto al asesinato del doctor Hollister? —insistió Jefferson.

—Sí, claro.

—¿Y hizo esto aunque en otro tiempo sintió gran afecto por el extinto?

—El mantenerlo callado no serviría de nada a Jud ahora; pero si diciéndolo podía ayudar al doctor Franklin…, bien, le diré, no creo que él matara a Jud, como no creo tampoco que Jud robara el radio.

—Sí, señorita Keyster, lo comprendo perfectamente —observó el fiscal con gran seriedad—. Dígame, ¿no está comprometida para casarse con el doctor Franklin?

—¡No, señor, no lo estoy! —demasiado tarde se daba cuenta Betsy de la trampa en que había caído.

—¿Está bien segura?

—Pues yo…, es decir…, él me pidió en matrimonio; pero dijo que no esperaba una respuesta definida hasta después del proceso.

—¿Pero no lo rechazó? ¿Actualmente sigue considerando la posibilidad de casarse con él?

—Sí, supongo que podría decirse así.

—Entonces, ¿no es verdad que haría cualquier cosa por ayudarle?

—Pero no si pensara que había matado a Jud —respondió la joven en tono desafiante, aunque no se podía dudar de su sinceridad. Jefferson comprendió que no debía insistir sobre el punto.

—Señorita Keyster, afirmó usted que el doctor Franklin fue a su casa respondiendo a una llamada telefónica de su hermano. Dijo que él llegó aproximadamente a las cuatro y media y que aún estaba con su hermano cuando partió usted a las ocho y diez para la estación. ¿Pero quiere eso decir que estuvo él en compañía de uno de ustedes o de ambos durante todo ese tiempo?

—No, señor. El doctor Franklin salió de la casa alrededor de las seis de la tarde; pero regresó poco antes de que yo saliera para la estación.

—¡Ah! —el fiscal demostró gran sorpresa, aunque ese detalle lo habían aclarado ya los testigos de la acusación—. ¿Por qué no nos dijo eso antes?

—Yo… yo no creí que importara —repuso la joven, mirando por un breve instante al acusado con expresión aprensiva, como si temiera haberle dañado sin querer.

—Señorita Keyster, parece haber olvidado que juró decir no sólo la verdad, sino toda la verdad —observó Jefferson severamente—. ¿Está completamente segura de que el doctor Franklin regresó a su casa realmente? ¿No es verdad que simplemente le oyó decir que regresaría?

—Sí…, no…, quiero decir… —Betsy luchaba desesperadamente por salir del laberinto verbal en que se sentía perdida.

—Señor juez, protesto por la actitud del señor fiscal —intervino Stephen—. Está tratando de confundir a la testigo.

—Se acepta la protesta —declaró el juez Robertson. Se volvió para mirar severamente a Jefferson—. El señor fiscal hará el favor de formular sus preguntas ordenadamente. No toleraremos que se confunda a ningún testigo en este tribunal.

—Sí, señor juez —replicó Jefferson, aunque no cambió en nada su actitud cuando se volvió hacia la joven.

—Señorita Keyster, ¿está completamente segura de que el doctor Franklin regresó realmente a su casa antes de que usted partiera?

—Ya le he dicho que sí.

—¿Usted misma le abrió la puerta?

—No, señor, fue mi hermano quien le recibió.

—Entonces, ¿no le vio con sus propios ojos cuando entró en la casa?

—No, pero…

—Eso es todo, señorita Keyster.

—Un momento, señorita Betsy —Stephen estaba a su lado antes de que abandonara el banquillo—. Usted admite que no vio al doctor Franklin entrar en la casa, ¿pero le vio una vez que él estaba dentro?

—Sí. Le vi y hablé con él.

—¿Quiere explicarse, por favor?

—Mi hermano me dio la impresión de estar muy nervioso durante la cena, y yo estaba muy preocupada por él. A decir verdad, estaba tan cambiado que casi cruzó con el auto una calle en la que brillaba la luz roja cuando regresábamos a casa desde el restaurante, aunque por lo general era un conductor muy cuidadoso de las señales del tránsito. De modo que, cuando llegamos a casa, le pedí que tomara algo para calmar los nervios; pero él no hizo más que reír, e insistió en que estaba perfectamente bien. Después, cuando oí que el doctor Franklin entraba unos minutos más tarde, salí al hall y le pedí que diera a Ambrose un poco de bromuro o algún otro calmante, ya que los médicos no quieren nunca tomar su propia medicina. Él sonrió, prometiéndome que lo haría. En ese momento llegó mi taxi, y el doctor Franklin me deseó buen viaje y regresó al estudio mientras yo me despedía de mi hermano. Nunca soñé que sería ésa la última vez que le vería.

Sus ojos se llenaron de lágrimas y se los cubrió con el pañuelo.

—Señorita Betsy, la acompaño en el sentimiento —dijo Stephen con profunda simpatía—. Muchas gracias; eso es todo.

CAPÍTULO XIII

–¡Uf! —exclamó el joven pelirrojo cuando Betsy regresó a su sitio—. Su testimonio debe haber preocupado mucho a Jeff para que la haya atacado en la forma como lo hizo. Sabe que si Steve puede establecer una coartada para Franklin, todo el alegato de la acusación será llevado por el viento.

—Pero no consiguió nada con sus repreguntas —declaró la anciana con gran satisfacción—. Esa chica decía la verdad cuando afirmó que no le protegería si él hubiera matado al doctor Hollister. El jurado la creyó.

—No estoy tan seguro de que no consiguió nada —replicó pensativo el joven—. Todo lo que dijo Betsy Keyster fue que no le defendería si creyera que él había matado a Hollister, y ya había admitido que no lo creía así. Pero aun admitiendo que decía la verdad respecto a que Franklin regresó a su casa, sólo ha conseguido darle una coartada hasta las ocho y diez, y ya que el testimonio médico demostró que Hollister no murió hasta el período comprendido entre las ocho y media y las nueve, Jeff todavía tiene la posibilidad de demostrar que Franklin pudo haber estado con él a la hora de su muerte, logrando librarse del cadáver inmediatamente después de ocurrida, a menos que Steve pueda presentar pruebas de que… Pero ya llaman al testigo siguiente —se interrumpió a sí mismo—. Veremos qué se dice.

—¡Señor Vincent Payne!

Un joven fornido que vestía un lustroso traje de sarga azul, marchó hacia el banquillo, sonrió al abogado defensor y tomó asiento.

—Haga el favor de decir al tribunal en qué se ocupa, señor Payne.

—Soy conductor de un taxi de la Penn Taxi Company —el señor Payne se acomodó en el banquillo de los testigos como si tuviera frente a sí la rueda del volante y se dispusiese ya a bajar la banderilla del taxímetro.

—¿A las ocho y algunos minutos de la noche del catorce de junio, fue a buscar un pasajero a la calle Segunda Norte, número 1703?

—Sí; la joven que acaba de declarar.

—Cuéntenos lo que ocurrió al llegar a la casa.

—Pues bien —el testigo apretó el embrague y puso el coche en primera—. Me apeé del taxi, subí los escalones y toqué el timbre. No nos dejan quedarnos a la puerta y hacer sonar la bocina, como esos pillos de la compañía…

—Dejemos eso por ahora, señor Payne —le interrumpió Stephen—. Díganos solamente lo que pasó.

—Está bien —Payne puso el motor en segunda—. Toqué el timbre, como dije, y salió un tipo a la puerta. Le dije: «Taxi de Penn», y él asintió con la cabeza. Después se volvió y dijo: «Aquí está tu taxi, Betsy».

—¿Pudo ver a la persona a quien se dirigía?

—Sí. Era la señorita Keyster. Ella estaba en pie dentro del hall, conversando con otro individuo.

—¿La podía ver claramente?

—¡Claro que sí! Había una luz encendida en el hall.

—¿También podía ver al hombre con quien ella hablaba?

—Seguro. Él estaba de frente a la puerta.

—Señor Payne, ¿ve a ese hombre en esta sala?

—Sí. Ése es —el testigo señaló.

—¿Se refiere al acusado, el doctor Franklin?

—Ajá; él era.

—¿Está completamente seguro de que el doctor Franklin es el hombre que vio usted en el hall de la casa aquella noche, hablando con la señorita Betsy Keyster?

—Señor, ya le he dicho que reconocí al sujeto, ¿no es verdad? —el señor Payne tenía el aire del conductor cuya paciencia está a punto de perderse debido a la interrupción en el tránsito verbal por el que avanzaba.

—Es verdad, señor Payne —afirmó Stephen—. Simplemente deseaba hacer entender bien al jurado que usted estaba bien seguro. Cuéntenos ahora lo que pasó después.

—Bien, la señorita Keyster y el doctor Franklin se dieron la mano —una vez que vio la luz verde para continuar el camino, el señor Payne colocó el coche en tercera—. Luego él se dio vuelta y caminó por el hall hasta una habitación situada en el otro extremo y en la cual entró, y ella tomó su bolso de sobre una mesa del hall y se acercó hacia la puerta de entrada. El tipo que me abriera la puerta avanzó unos pasos y los dos se despidieron con un beso. Luego él me hizo señas para que recogiera las valijas de la joven, cosa que yo obedecí, llevándolas al taxi. Él salió con ella hasta mi coche y la ayudó a subir, y entonces partimos.

—Eso es todo, señor Payne.

—De modo que está bien seguro, señor Payne, de que el hombre que vio conversar con la señorita Keyster era el doctor Franklin, ¿eh? —dijo Jefferson, colocando un pie sobre el borde de la plataforma. Su actitud era la de un agente de tránsito que apoya un pie sobre el estribo de un automóvil mientras llena una boleta por alguna contravención.

—Escuche, señor, ¿cuántas veces tengo que decirlo? —el testigo se echó hacia atrás—. El sujeto que vi en el hall con la señorita Keyster es el mismo que están juzgando aquí por asesinato.

—¿Pero cómo pudo ver? ¿No estaba oscuro en el hall a esa hora de la noche?

—Como dije hace un momento, había una luz encendida. ¡Dos luces!

—¡Ah! ¡De modo que ahora son dos luces! —exclamó Jefferson con sarcasmo—. ¿Qué clase de luces eran y dónde estaban ubicadas?

—Eran unas luces raras, como unas velas colocadas sobre candeleros y cuyas lamparillas tenían forma de llamas y estaban pintadas de color rojo, y se hallaban a cada lado de un espejo que pendía sobre la mesita sobre la cual la señorita Keyster tenía su bolso.

—¿Entonces eran luces de colores?

—Sí, más o menos.

—¿Estaban la señorita Keyster y el hombre en pie frente a este espejo flanqueado por las luces coloreadas?

—No, no enfrente. Algo más hacia la salida.

—¿De modo que se hallaban entre usted y las luces?

—Ajá, así es.

—¿Más o menos a qué distancia estaba usted de la señorita Keyster y de ese hombre?

—Más o menos a la misma distancia que hay desde aquí hasta la primera hilera de bancos —el testigo señaló con la cabeza la sección reservada para los periodistas.

—Esa distancia es de unos diez metros —anunció Jefferson—. Señor Payne, ¿espera que creamos que pudo reconocer a un hombre a esa distancia e iluminado solamente por una luz que no sólo era débil sino también coloreada, de modo que los objetos no podían aparecer con sus colores normales, y es más, estando las luces colocadas detrás de él?… Recuerde, hace un momento nos dijo que él miraba hacia la puerta donde se hallaba usted…

—Oiga, ¿me está tratando de mentiroso? —exclamó el testigo, colocando ambas manos en la barandilla como si estuviera a punto de lanzarse sobre el fiscal—. No permitiré tal cosa a un cochino picapleitos…

—Basta ya —ordenó el juez, golpeando con su mazo sobre el pupitre—. El testigo debe dominarse, o se le encarcelará por falta de respeto al tribunal.

—Eso es todo —declaró Jefferson, y el furioso señor Payne regresó a su sitio, mientras los espectadores demostraban su júbilo de diversas maneras.

—Un momento, señor abogado —intervino el juez cuando Stephen estaba a punto de hacer llamar a otro testigo—. ¿Requerirá mucho tiempo el interrogatorio de su próximo testigo?

—Sí, señor juez, me parece que me llevará bastante tiempo.

—En ese caso, creo conveniente que declaremos receso ahora. Se levanta la sesión hasta las dos de la tarde.

La anciana apoyó la mano sobre el brazo del joven pelirrojo cuando éste se levantaba ya.

—Espere —le dijo—. Creí que hoy también le vería, de manera que traje sandwiches para los dos.

—¡Vaya, abuela! —exclamó él, sonriendo—. ¡Es usted un encanto!

—De todos modos, me evita el peligro de que otro gordo se siente sobre mi mejor sombrero —declaró ella sonriendo, mientras retiraba un paquete de su bolso.

Comieron en silencio durante un rato; luego, el joven observó que su vecina fruncía el ceño como si estuviera perpleja.

—¿Qué pasa, abuela? —preguntó—. ¿Tiene alguna preocupación?

—Estaba tratando de recordar —replicó ella—. Desde que Betsy Keyster declaró esta mañana, tengo el presentimiento de que algo de lo que dijo concordaba con algo que se dijo antes. Pero estaba demasiado interesada en sus otras declaraciones como para notar especialmente el detalle en el momento, y ahora no puedo recordar qué era, ni tampoco cuál era el otro detalle con el que concordaba.

El joven pareció interesado.

—¿Quiere decir que demostraba algo que ninguna de las dos partes ha traído todavía a colación? —preguntó.

—Así lo creo. Y cuanto más trato de recordarlo, más importante me parece.

—Veamos —el joven trató de concentrarse—. Betsy dijo que Wehrman llamó a su hermano para comunicarle la desaparición del radio. Y Wehrman mismo atestiguó después sobre la misma cosa. ¿Es eso?

Pero ella sacudió la cabeza.

—No —repuso—, no tiene nada que ver con el radio.

Él probó de nuevo.

—Luego dijo que su hermano sospechaba que Jud Hollister había robado el radio, debido a que Hollister le pidió prestado dinero unos días antes, y la doncella declaró haber oído… ¡Espere un momento! Betsy dijo que la cantidad que Hollister pidió era de treinta mil dólares, la misma cantidad que el corredor de bolsa le dijo que necesitaba para la inversión. ¿Es eso?

—No, no se trata de dinero; estoy segura.

Él probó por tercera vez.

—Entonces dijo ella que su hermano mandó llamar a Franklin el día siguiente, y… Pero tampoco puede ser eso, ya que también se relaciona con el radio. La única otra cosa que declaró fue que Franklin volvió a la casa esa noche para llevar a su hermano al aeropuerto. ¿Será eso?

Ella pensó un momento, pero finalmente sacudió la cabeza una vez más.

—No —manifestó—, no era nada de eso. Tengo la impresión de que se trataba de un comentario al margen que no era parte integrante de la respuesta que dio en ese momento. Al oírle recordé algo que se dijera antes. Sólo que ahora no puedo recordar ninguna de las dos cosas.

—¿En favor de quién resultaba? —preguntó él, esperando avivarle así la memoria—. ¿De Jeff o de Steve?

Ella sonrió como excusándose.

—Me creerá muy estúpida —dijo—, pero ni siquiera estoy segura de eso.

—Está bien —asintió él—; no trate de afligirse por ello, abuela, y tal vez le vuelva el recuerdo cuando menos lo espere. A veces me ocurre así a mí.

Mas, a pesar de su consejo, ambos se quedaron pensativos hasta terminar el receso.

CAPÍTULO XIV

A una palabra de Stephen, el ujier elevó la voz:

—¡Doctor Norman Franklin!

Los espectadores clavaron la vista en la figura distinguida del acusado, que se puso en pie con gran dignidad, y avanzó hacia el banquillo para declarar en su defensa. ¿Qué podría decir para desbaratar todas las pruebas condenatorias que acumulara la acusación contra él? Todos los presentes contuvieron el aliento cuando Stephen formuló su primera pregunta.

—Doctor Franklin, para que conste en el proceso le preguntaré: ¿Mató usted a Judson Hollister?

—No, señor —respondió el acusado sin vacilación alguna.

Todos dejaron escapar un suspiro, aunque era imposible adivinar si era de alivio o de incredulidad. Empero, entre los presentes sólo había doce personas cuya opinión tendría importancia para el acusado.

—¿Cuánto tiempo hace que conocía usted al doctor Hollister?

—Unos diez u once años.

—Entonces, ¿no le conoció al llegar a la ciudad y ocupar su puesto en el Hollister Memorial Hospital?

—No. Le conocí mientras estaba de practicante en el Hospital General de Filadelfia. Él era entonces estudiante en la Universidad de Pensilvania.

—¿Fue entonces cuando le curó usted el hueso de la pierna, detalle por el cual pudo identificar su cadáver el último mes de junio?

—Sí, fue durante esa época.

—¿Usted y el doctor Hollister se mantuvieron en contacto desde que le conoció en Filadelfia y la época en que vino aquí?

—De tanto en tanto. A decir verdad, fue él quien me recomendó para el puesto en el Hollister Memorial Hospital.

—Ahora bien, doctor Franklin, ¿dónde estaba usted entre las ocho y media y las nueve de la noche del catorce de junio, hora que la acusación fija como la de la muerte del doctor Hollister?

—Estaba en mi automóvil con el doctor Ambrose Keyster, a quien llevaba al aeropuerto comunal.

—Antes de que nos dispongamos a aclarar el misterio de cómo murió realmente el doctor Hollister, podríamos dilucidar algunos de esos detalles extraños que la acusación trajo a colación. ¿Está conforme, doctor?

—Completamente conforme.

—Muy bien, entonces. ¿Hace unos seis meses, trató usted a un paciente llamado William Blaine?

—Sí, señor —declaró el otro.

—¿Y falleció el paciente?

—Sí.

—¿Quiere explicar en qué circunstancias falleció?

—Yo había llevado al señor Blaine al hospital para darle un tratamiento especial de digitalina, el mismo que ya explicó en detalle el doctor Wehrman. A última hora de la tarde del once de marzo fui a ver al enfermo antes de retirarme del hospital. Estaba descansando tranquilamente y parecía responder en forma favorable al tratamiento, de modo que ordené a la enfermera Evans que lo continuara, pero que me llamase inmediatamente si comenzaba a debilitarse el pulso del enfermo, o si daba señales de que el tratamiento debía interrumpirse. No tuve noticias de ella ni esa tarde ni por la noche.

—¿Quiere decir que ella no le llamó a su departamento como lo afirma?

—Por cierto que no.

—Prosiga, por favor.

—A las siete de la mañana siguiente, cuando llegué al hospital, encontré al enfermo en avanzado estado de coma. Le examiné, hallando todos los síntomas de envenenamiento por digitalina. Unos minutos más tarde falleció.

—¿Qué excusa dio la señorita Evans por no haberle llamado?

—Contó una historia algo incoherente. Primero admitió haber olvidado vigilar el pulso del enfermo antes y después de administrarle la digitalina durante la noche; después dijo que lo hizo, pero que el paciente no mostró síntomas alarmantes hasta poco antes de mi llegada, cuando descubrió ella que en lugar de dormir, como lo supusiera, había caído en estado comatoso. Finalmente se abatió y confesó que se había dormido durante la noche y no estaba segura de lo que hizo, pero me rogó que no comunicara esto al doctor Wehrman.

—¡Eso es mentira! —se oyó entonces la voz airada de la enfermera Evans, que partía desde otro sitio de la amplia sala—. Él fue quien me rogó que no dijera nada.

Todos los ojos se volvieron hacia ella, y varias personas se pusieron en pie para observar la procedencia de la espectacular interrupción. Se elevó un sordo murmullo de voces, mientras el juez golpeaba con su mazo sobre el pupitre.

—¡Silencio en la sala! —tronó el ujier, dirigiéndose hacia la enfermera, quien, vestida ahora de rojo, estaba de pie entre los espectadores.

—Pero ¡él no tiene derecho…! —comenzó ella, pero el juez la hizo callar.

—Señorita Evans, tome asiento y condúzcase con corrección u ordenaré que se la expulse de la sala —amenazó el juez Robertson—. El acusado continuará con su declaración.

Dominando su furia, la mujer volvió a sentarse. El doctor Franklin, sin lanzar una sola mirada en su dirección, continuó tranquilamente:

—En seguida examiné la hoja clínica del enfermo y vi que mientras las notas del pulso y la temperatura se habían hecho a su debido tiempo, la escritura parecía apresurada, como si se hubiese agregado después.

—Protesto —intervino Jefferson Carter—. Ese detalle no es más que la opinión del testigo.

—Se acepta la protesta. Borren la última frase.

—Doctor Franklin, cuando examinó la hoja clínica, ¿encontró algunas notas que diferían en apariencia de las otras?

—Sí. Las notas del pulso y la temperatura diferían en apariencia con las notas de las horas del tratamiento.

—¿En qué forma diferían?

—La escritura era más oscura, y las letras estaban amontonadas y parecían haber sido escritas con menos cuidado que las otras notas.

—Gracias. Prosiga.

—Como me apenó la aparente aflicción de la enfermera Evans, y como ella fue siempre una ayudante excelente, no comuniqué esa irregularidad de la hoja clínica al doctor Wehrman; aunque sí comuniqué su descuido, ya que era mi deber hacerlo.

—¿Y no arrancó y tiró la hoja clínica?

—Por supuesto que no.

—Entonces, ¿la acusación de que mató al doctor Hollister para evitar que él presentara esa hoja clínica a la comisión directiva del hospital no está fundada en la verdad?

—No, señor —respondió el médico, con una débil sonrisa ante lo absurdo de la idea.

—Muy bien, doctor; ahora nos ocuparemos de los acontecimientos del trece de junio, aliviando así la curiosidad del fiscal con respecto a la relación entre la desaparición del radio y la muerte del doctor Hollister. ¿Quiere hacer el favor de relatar al tribunal lo que sucedió ese día?

—Ese día llegué al hospital poco después de las once de la mañana. Cuando pasaba frente a la oficina particular del doctor Wehrman, observé a través del cristal esmerilado de la puerta la sombra de una persona, y creyendo que se trataba del director, entré para hablar con él. Ya no recuerdo de qué quería hablarle.

—No creo que tenga importancia —expresó Stephen—. Prosiga, por favor.

—Al entrar en la oficina, vi que no era el doctor Wehrman sino el doctor Hollister el que estaba allí, y que tenía abierta la caja fuerte. No había nada de extraño en esto, ya que Hollister tenía derecho de hacerlo; pero cuando él me vio, se acercó rápidamente a la caja y la cerró. Pedí excusas por haber entrado y expliqué que lo había confundido con el doctor Wehrman; después salí.

—¿Salió también el doctor Hollister?

—Sí. Salió uno o dos segundos después que yo, pues me pasó en el hall.

—¿Qué ocurrió luego?

—Unos diez o quince minutos más tarde, tuve ocasión de pasar por allí de nuevo. Cuando estaba frente a la puerta del doctor Wehrman, ésta se abrió y salió por ella el doctor Hollister otra vez. Se sorprendió al verme, y luego me preguntó si yo había visto al director. Repliqué que me parecía que el doctor Wehrman estaba en la sala de operaciones con un paciente y seguí mi camino. Habría olvidado por completo ambos incidentes si no hubiese sido por la desaparición del radio, cosa que ocurrió unas horas después.

—Pero, después que se llamó a la policía, ¿mencionó los dos incidentes?

—No lo hice; preferí dejar que lo hiciera el doctor Hollister. Y él les dijo que había entrado en la oficina y abierto la caja esa mañana, cosa que yo ratifiqué.

—¿No mencionó usted la segunda vez que le vio salir de la oficina del doctor Wehrman?

—No.

—¿Quiere explicar sus razones al tribunal?

—Conocía muy bien que todo el personal estaba enterado de… la rivalidad existente entre el doctor Hollister y yo, y no quise hacer aparecer como si yo aprovechase la oportunidad para arrojar sobre él las sospechas por motivos personales. De modo que decidí hacer algo que ahora comprendo fue una tontería: pensé hablar del asunto con el doctor Hollister antes de denunciarle a la autoridad.

—¿Y fue eso lo que hizo?

—Sí. La tarde siguiente, catorce de junio, pedí al doctor Hollister que fuera a mi departamento. Cuando llegó, le pregunté a boca de jarro si no podía aclarar la desaparición del radio. Como es natural, contestó que no; pero algo en su actitud me convenció que estaba yo sobre la pista. Le dije entonces lisa y llanamente que él había sacado el radio de la caja; pero le ofrecí guardarle el secreto si lo devolvía anónimamente y renunciaba a su posición en la directiva del hospital.

—¿Por qué puso esas condiciones, doctor Franklin?

—En primer lugar para evitar un escándalo como el que se provocaría de saberse que el hijo del fundador del hospital era arrestado por robo. En segundo lugar… pues, digamos que lo hice para evitar la posibilidad de que se repitiera el hecho en el futuro.

—Comprendo. ¿Y qué respondió el doctor Hollister a su oferta?

—Se puso furioso y gritó: «¡Eso sí que no! ¡Usted debe creer que soy un necio!». Su tono de voz y su actitud me fastidiaron, y creo que alcé la voz al replicar que tal vez me tomaba a mí por tonto. Entonces me di cuenta de que no se ganaría nada con perder los estribos, de modo que me calmé y le pedí que reconsiderara su decisión. Le expliqué que si le denunciaba a la policía, como era mi deber obrar si él rehusaba, se vería en peligro de arresto y tal vez de ser condenado por ladrón. Luego le indiqué el efecto que tendría esto, no sólo sobre él, sino sobre… otros.

—Por «otros», ¿quería referirse a la señorita Betsy Keyster?

—Sí, señor —respondió el testigo, en voz algo más baja.

—¿Qué contestó entonces el doctor Hollister?

—Gritó: «Dejaremos el nombre de Betsy Keyster fuera de este asunto». Le contesté que no veía cómo podíamos hacerlo, ya que por causa de ella había comenzado todo eso.

—¿Qué quería usted decir con eso, doctor?

—Estaba enterado de las recientes pérdidas del doctor Hollister en la bolsa. También conocía sus deseos de casarse con la señorita Keyster, y ya que un hombre no puede pedir en casamiento a una joven rica a menos que él mismo tenga alguna fortuna, supuse que había robado el radio con la esperanza de rehacer su fortuna por medio de su venta. Eso es lo que quise decir cuando sugerí que fue por causa de la señorita Keyster que él había obrado como lo hiciera. Él lo negó, y me acusó de aprovecharme de la situación para quitarle de en medio, dejando el campo libre para mí mismo.

—¿Dijo usted entonces?: «¿No era precisamente eso lo que usted quería hacerme?».

—No. Negué su acusación; luego agregué, más o menos: «Pero eso es lo que usted querría hacerme».

—¿Qué ocurrió después?

—Seguimos conversando un rato más, y, gradualmente, comencé a convencer al doctor Hollister de lo desesperado de su situación. Finalmente, aunque no quiso admitir el robo del radio, reconoció que sabía dónde estaba; pero insistió en que no podría devolverlo. Por sus palabras saqué en conclusión que ya debía haberlo entregado a otra persona, de manera que le pregunté si le era posible recobrarlo. Él respondió en tono de duda que sería posible; pero que se requeriría algún dinero para ello. Le pregunté qué cantidad, y él contestó que unos mil dólares. Le ofrecí dárselos de mi propio bolsillo si cumplía con las condiciones que yo le impusiera. Él se mostró poco dispuesto al principio, pero finalmente accedió. Convinimos encontrarnos a las siete de esa noche en la esquina de las calles Tercera y Norte, donde yo le entregaría los mil dólares. Luego bebimos una copa como para sellar el trato, y el doctor Hollister se retiró.

—Doctor Franklin —dijo entonces Stephen—, ¿en algún momento de la conversación dijo el doctor Hollister: «No olvide usted, Franklin, todavía tengo la sartén por el mango, y si no cumple usted con su parte del trato, le apretaré los tornillos»?

El doctor reflexionó un momento.

—No fue precisamente así —contestó al fin.

—¿Cómo fue entonces?

—Él no dijo eso, sino algo que podría haber sido interpretado así por una persona dura de oído que pudiera haber estado escuchando la conversación —el sarcasmo de su tono era tan bien disimulado que podría haber parecido sin intención—. Según recuerdo, sus palabras exactas fueron: «Lamento, Franklin, que tenga usted la sartén por el mango, y si no cumpliera yo mi parte del trato, estoy seguro que me apretaría los tornillos». Repliqué que sabía muy bien de qué hablaba, y que cumpliría mi promesa de guardar silencio. Tal vez agregara algo respecto a que le daba esa oportunidad por el bien de la señorita Keyster, pero no lo recuerdo.

—Muy bien; me figuro que ya queda aclarado el punto —observó el abogado defensor en tono alegre—. Ahora veamos qué sucedió después que el doctor Hollister se retiró de su departamento.

—No hacía más de media hora que se había ido cuando me llamó por teléfono el doctor Keyster y me pidió que fuera a su casa. Su tono parecía muy preocupado, de modo que fui en seguida. Cuando llegué, me llevó a su estudio y me interrogó largamente respecto a lo que estaba haciendo el doctor Hollister cuando le encontré en la oficina privada del doctor Wehrman. Admitió entonces que, a pesar suyo, se veía obligado a suponer que el doctor Hollister tenía algo que ver con la desaparición del radio.

—¿Qué respondió cuando él le dijo eso?

—Cuando vi lo preocupado que estaba por ese asunto, y que hasta pensaba postergar su partida para la costa occidental por esa causa, le conté mi conversación con el doctor Hollister y le expliqué el trato que hiciera con éste. Él pareció profundamente asombrado, y al principio creí que no estaba de acuerdo con mi manera de obrar. Entonces explicó que había tenido hasta entonces la esperanza de que fuesen infundadas sus sospechas; pero en vista de lo que yo acababa de decirle, se daba cuenta de que Hollister era culpable. Expresó entonces que el trato hecho por mí era lo más conveniente para todos; empero, insistió en darme de su bolsillo los mil dólares, y sacó el dinero de su billetera. Yo me negué, sabedor de que él necesitaría ese dinero para su viaje; pero cuando insistió, me vi obligado a tomarlo. Poco después, salí de allí para encontrarme con Hollister.

El largo discurso fue pronunciado sin ninguna emoción, aunque al mismo tiempo logró el acusado dar la impresión de que le desagradaba hablar de esos detalles.

—¿Y se encontró con el doctor Hollister, como lo tenía proyectado?

—Sí, me encontré con él y le entregué el dinero. Ascendí a su coche y viajé varias cuadras con él para ese propósito. Durante el paseo, me dijo que si todo iba bien, me entregaría el radio al cabo de pocos días, y que si no, él mismo se presentaría a las autoridades para confesar todo. Parecía muy inquieto y me dio la impresión de estar enfermo. Cuando me separé de él, me pidió le despidiera de la señorita Keyster, ya que había decidido no volver a verla más. A pesar de lo que había hecho, no pude menos que sentir lástima de él.

—Después de separarse del doctor Hollister, ¿qué hizo usted?

—Regresé a casa, saqué mi auto del garaje y me dirigí a casa del doctor Keyster, pues le había prometido contarle mi última entrevista con el doctor Hollister. Cuando llegué a la casa, la señorita Betsy Keyster estaba a punto de partir, como ya lo ha declarado ella. Esperé hasta que ella se hubiera ido, y luego conté al doctor Keyster todo lo ocurrido entre Hollister y yo.

—¿Y cómo reaccionó él?

—Cuando hube finalizado, guardó silencio por unos minutos; luego, súbitamente, me preguntó si estaría yo dispuesto a permitir que Hollister permaneciera en el hospital si el radio era devuelto en seguida y en buenas condiciones. Afirmó estar convencido de que Hollister nunca intentó robar el radio, sino tomarlo prestado para que le sirviera de garantía para un préstamo con el que seguramente pensaría recuperar su fortuna, y que probablemente lo hubiera devuelto voluntariamente tan pronto como pudiera recobrarlo. Agregó que, en vista de que el radio era un legado del padre de Hollister, estábamos casi obligados a ser benignos con él. Yo no estaba muy de acuerdo con él; pero cuando vi que Keyster estaba muy afligido, convine en que así se hiciera. El doctor Keyster parecía muy aliviado, e intentó comunicarse por teléfono con Hollister a fin de participarle el cambio en nuestros planes, pero no obtuvo respuesta a su llamada. Como se acercaba ya la hora de partida de su avión, sugerí que me dejara a mí ese detalle. Él asintió, y yo le llevé entonces al aeropuerto, donde le dejé.

—¿Qué hora era cuando ustedes dos salieron de la casa, y cuando llegaron al aeropuerto?

—Era poco más de las ocho y treinta cuando salimos, y exactamente las nueve y veinte cuando llegamos al aeropuerto. Recuerdo esta última hora claramente, pues consulté el reloj de mi automóvil al entrar en el campo de estacionamiento del aeropuerto. Nos habíamos detenido en dos sitios por el camino, y habíamos tardado más de lo que imagináramos. Por consiguiente, ambos temíamos llegar tarde al avión que salía a las nueve y veintiséis.

—Diga al tribunal el motivo de esas dos paradas en el camino.

—Primero noté que mi tanque de combustible estaba casi vacío; de manera que me detuve en una estación de servicio y pedí mi ración para la semana. Luego el doctor Keyster descubrió que no tenía cigarrillos, de manera que me detuve frente a un puesto de venta y le compré algunos paquetes.

—Doctor Franklin, cuando se enteró de la trágica muerte del doctor Hollister, ocurrida el día siguiente, ¿intentó usted comunicarle la noticia al doctor Keyster?

—Sí. Le envié una carta por correo aéreo al hotel donde pensaba alojarse en San Francisco. La carta, naturalmente, no se entregó, y me fue devuelta por el correo algunas semanas más tarde.

Stephen presentó una carta y se la ofreció al doctor Franklin para que la inspeccionara.

—¿Es ésta la carta? —inquirió.

—Sí, señor, ésa es —afirmó el doctor, después de mirarla.

—Con la venia de Su Señoría, quisiera leer en voz alta esta misiva —declaró Stephen.

—¿Con qué propósito, señor abogado? —preguntó el juez Robertson.

—Para demostrar que cuando la escribió, el acusado estaba tan asombrado como todo el mundo por la muerte del doctor Hollister.

—¿Tiene algo que objetar la acusación?

—Un momento —Jefferson se dirigió a Stephen—. ¿Piensas ofrecer esa carta como prueba? —preguntó.

—No.

—Muy bien, entonces; no tengo nada que objetar.

A una indicación del juez, Stephen desplegó la carta, que consistía de varias páginas, y leyó en voz alta:

«Junio 15, 1945.

»Estimado Ambrose:

»Lamento muchísimo que mi primera carta para usted deba contener tristes novedades; pero me parece que no hay más remedio que darlas. Y ya que conozco su desagrado a los rodeos, iré al asunto de inmediato.

»Jud Hollister ha fallecido. Murió anoche cuando su auto saltó sobre el terraplén del camino pequeño, a una milla más al norte de Rockville. Un granjero descubrió esta madrugada su cuerpo semiconsumido por el fuego. Yo lo identifiqué por esa vieja fractura de la pierna derecha, que le curé cuando estaba en la Universidad.

»Al principio se creyó que murió al volcarse el auto; pero ahora se presenta una posibilidad siniestra. Al practicar la autopsia del cadáver, nuestro médico forense, el doctor Lufkin, descubrió que la muerte se debía a una dosis excesiva de digitalina; aunque nadie sabe si se la administró él mismo o no.

»Resulta difícil de aceptar la idea de que Jud haya acabado con su propia vida, aun a pesar de que había perdido toda su fortuna y de que se había descubierto su culpabilidad en el robo del radio. Él sabía que, según nuestro trato, no corría el peligro de ser arrestado, y podría haberse recuperado dedicándose a la práctica privada de la profesión. Es más, fueran cuales fuesen sus debilidades y defectos, no era del tipo que apelaría al suicidio para salir de sus dificultades.

»Pero igualmente fantástica es la suposición de que pudo haber sido asesinado. La digitalina no es una droga común, ni la entienden los profanos. Además, según se sabe hasta ahora, nadie tenía motivo para desear su muerte.

»Mientras escribo esto se me ha ocurrido una idea. Como usted sabe, Jud tomaba digitalina para un trastorno renal que sentía desde hace un tiempo. Me pregunto si, debido a su excitación por los acontecimientos de estos dos últimos días, no habrá tomado accidentalmente una dosis excesiva de la droga, y si agregada ésta a la cantidad que ya tenía en el organismo, debido a sus cualidades acumulativas, no habrá obrado sobre su corazón, haciéndole sufrir un síncope mientras guiaba su auto por ese camino solitario, dando por resultado el vuelco del coche y su trágica muerte. Por desgracia, esta teoría no se podrá comprobar nunca; pero es la única que me parece concordante con los hechos.

»De paso le diré que se ha presentado un misterio más, y por raro que parezca, se trata de mi automóvil. Un boy scout ha declarado a la policía que vio mi auto estacionado ayer por la tarde cerca de lo que después resultó ser la escena de la tragedia, y que aún estaba allí alrededor de las ocho y treinta de la noche. El muchacho, naturalmente, está equivocado respecto a esta última hora, ya que a las ocho y treinta de anoche usted y yo viajábamos en mi coche hacia el aeropuerto. Pero si tiene razón respecto a la hora más temprana —y parece no caber duda al respecto, ya que tomó el número de la patente—, esto explicaría el hecho de que me encontrara sin gasolina cuando me dispuse a llevarle a usted al aeropuerto. Sin embargo, daría mucho por saber cómo llegó mi auto a estar en ese sitio, y qué hacía allí. No puedo creer que haya una relación entre su presencia allí y la muerte de Jud; aunque sospecho que la policía piensa de otra forma.

»Y ahora hablaré de un punto sobre el que desearía su opinión antes de hacer ninguna declaración. Me refiero al asunto del radio. Ya que Jud no dijo lo que había hecho con él, no veo que sirva de nada denunciar a la policía su intervención en el caso, ya que ahora está muerto. No daría ningún indicio respecto a su paradero actual, ya que él mismo admitió que no estaba más en sus manos, mientras que sólo serviría para manchar la memoria de Jud, provocando así un desagradable escándalo en el hospital. ¿No sería mejor guardar silencio y dejar que la policía trate de recobrar el radio por los medios de que disponga?

»Telefoneé a Betsy para comunicarle la muerte de Jud, pues me figuré que sería mejor que lo supiera por un amigo y no que lo leyese en los diarios. Me temo que el golpe ha sido muy rudo para ella, y ya piensa regresar mañana a la ciudad. La esperaré en la estación y trataré de consolarla en lo posible.

»Más adelante volveré a escribirle, cuando tenga más informes respecto a la muerte de Jud. Mientras tanto, hágame llegar sus noticias lo más pronto posible, a fin de saber qué debo hacer con respecto al asunto del radio.

»Le saluda afectuosamente,

»Norman».

Stephen plegó la carta y se volvió de nuevo hacia el testigo.

—¿Expresaba esta carta sus sentimientos y creencias en el momento en que ocurrió la muerte de Hollister, doctor Franklin? —preguntó.

El doctor inclinó la cabeza.

—No sólo eso, sino que también las expresa en el momento presente —replicó con tono grave.

—Eso es todo —Stephen se retiró, haciendo una señal de asentimiento a su hermano.

CAPÍTULO XV

Jefferson avanzó lentamente hacia el banquillo. Se veía una expresión de abierta incredulidad en su rostro cuando se detuvo frente al acusado y lo examinó de pies a cabeza antes de comenzar el interrogatorio.

—Doctor Franklin —expresó al fin—, usted nos ha dado a entender que sus relaciones con la señorita Evans eran estrictamente las de un médico con su enfermera. ¿Es verdad eso?

—Sí, señor, es verdad —repuso el acusado en tono tan frío e impersonal como el del fiscal.

—¿No estaba interesado en ella como mujer?

—Con todo respeto hacia la señorita Evans, no lo estaba.

—¿No le brindó atenciones personales para hacerle creer que intentaba pedirla en matrimonio?

—Por cierto que no.

—¿Y no le propuso matrimonio cuando falleció el paciente William Blaine, o dijo algo que pudiera ser interpretado por ella en esa forma?

Era más un reto que una pregunta.

—No, señor —repuso enfáticamente el doctor.

—Entonces, ¿por qué afirma la defensa que la señorita Evans se sentía abandonada por usted e inventó la historia de su culpabilidad sobre la muerte del enfermo con el solo propósito de vengarse?

—Llevé a la señorita Evans a cenar algunas veces, y al teatro una o dos veces —dijo el doctor Franklin, no admitiendo nada sino declarando un proceder de su parte que no creía necesaria ocultar—. Sabía que era una joven solitaria, y le tenía lástima. Por cierto que no pensé que interpretaría equivocadamente mi bondad, pero es evidente que así ocurrió.

—Señor juez —dijo Jefferson—, pido que se borre la última parte de la contestación por no hacer al caso.

—Bórrese —ordenó el juez.

—Ahora bien, doctor, se ha dicho que usted y el doctor Hollister dejaron de ser amigos a causa de la rivalidad existente entre ustedes por el amor de la señorita Keyster. ¿Admite que es así?

Los ojos imperturbables del testigo se clavaron en los del fiscal sin cambiar de expresión.

—No admito nada de eso. El doctor Hollister y yo éramos rivales con respecto al afecto de la señorita Keyster; pero no permitíamos que esto cambiara en nada nuestro trato.

—¿No? —dijo Jefferson con una sonrisa escéptica—. Entonces, ¿no fue ésa la razón de que el doctor Hollister tratara en varias oportunidades de convencer de su incompetencia al doctor Wehrman y de poner trabas a su ascenso en el hospital?

—¡No responda a eso! —Stephen se adelantó—. Señor juez, el fiscal trata de hacer que el acusado se contradiga si contesta que sí, o que dé al jurado la impresión de que las acusaciones del doctor Hollister eran fundadas si dice que no. Pido que se rechace la pregunta.

—Creo que tiene razón, señor abogado —convino el juez—. Debo pedir al señor fiscal que desista de esta clase de interrogatorio, que sólo consiste en tretas verbales y no tiende a lograr declaraciones claras sobre los hechos.

Jefferson indicó haber oído con un simple movimiento de cabeza, aunque no apartó los ojos del acusado.

—Pero ¿admite, doctor Franklin, que usted y el doctor Hollister eran rivales en el amor de la señorita Keyster?

—Ya lo he admitido —le contestó el acusado.

—Entonces, debe haber sentido cierta satisfacción al darse cuenta de que su conocimiento del robo del radio le ponía a usted en posición de descartar de la carrera a su rival, ¿no es verdad?

—Sí, supongo que sí, hasta cierto punto —admitió el doctor, como si, al fin y al cabo, fuera lo más lógico suponer tal cosa de una persona normal.

—Sin embargo, afirma que le ofreció no sólo guardar silencio sobre lo que sabía, sino también prestarle dinero a fin de que pudiera salvarse —dijo Jefferson en tono incrédulo—. ¿Por qué?

—Ya he explicado mis razones para proceder de esa forma.

—Sí, razones que estoy seguro el jurado tendrá dificultad en aceptar —manifestó el fiscal en tono despreciativo, cosa que no tuvo efecto alguno en el acusado—. Doctor Franklin, ¿no es verdad que sabía que la señorita Evans visitó al doctor Hollister para informarle sobre su culpabilidad en el caso Blaine, y que, a fin de evitar que él expusiera el asunto al doctor Wehrman y al doctor Keyster, usted le amenazó con acusarle del robo del radio?

—No, no es verdad.

—¿Y no le prometió pagarle la suma de mil dólares si abandonaba la ciudad, una vez que le hubiera entregado a usted la hoja clínica que le dio la señorita Evans?

—No, no hice tal cosa —respondió con la firmeza de siempre el acusado.

—Y, sabiendo que el doctor Hollister podría regresar para acusarle si el radio era recobrado más tarde, ¿no le administró una dosis fatal de digitalina en un vaso de vodka, sabedor de que esa droga le causaría la muerte después que hubiera tenido tiempo de entregarle la hoja clínica que necesitaba tanto para asegurar su seguridad personal?

—No, no hice nada de eso.

—Señor juez —protestó Stephen—, el acusado ocupa el banquillo de los testigos voluntariamente, en un sincero esfuerzo por ayudar al misterio de la muerte de Judson Hollister, aunque la ley no lo requiere así. No es correcto que sea fastidiado con esas acusaciones infundadas de parte del fiscal.

—No son infundadas, señor juez —declaró Jefferson, volviéndose a medias—. Ya han sido basadas en las declaraciones de los testigos llamados por la acusación. Si el abogado defensor cree que estoy tratando de molestar al testigo, está completamente equivocado. Todo lo que trato de hacer es descubrir la verdad.

El juez le miró con expresión desaprobadora.

—En ese caso, señor fiscal, tal vez debería limitarse a métodos un poco menos parecidos a un tercer grado —declaró—. Ya se le ha advertido que no permitimos en este tribunal interrogatorios impropios.

Jefferson asintió con un movimiento de cabeza. Desde entonces tuvo la discreción de suavizar un poco su ataque.

—Doctor Franklin, dice usted que cuando el doctor Keyster le telefoneó que fuera de inmediato a su casa la tarde del catorce de junio, recibió la impresión de que se trataba de algo muy urgente, y por lo tanto fue en seguida. ¿Qué medios de transporte usó?

—Fui en autobús.

—¿No habría podido llegar más rápidamente si iba en su coche?

—Naturalmente. Pero, como creo que ya lo he declarado, usaba mi auto lo menos posible a fin de conservar las gomas. Recordará que existía un racionamiento muy estricto en esos días.

El fiscal no dejó de notar el sarcasmo.

—Mi estimado doctor, su patriotismo es digno de encomio —observó en la misma vena—. Empero, no puedo menos que preguntarme, y estoy seguro que lo mismo le ocurre al jurado: ¿por qué no pensó en el racionamiento aquella misma tarde?

El doctor Franklin pasó por alto el comentario como si fuera indigno de su atención.

—¿No es posible que no usara su coche para ir a casa del doctor Keyster esa tarde porque sabía que no estaba en su garaje, sino que usted mismo lo había dejado oculto en un sitio del camino pequeño, a una milla de Rockville?

Jefferson lanzó la pregunta como si hubiera sido un proyectil.

—No, no es posible, pues en tal caso no hubiera podido usar el coche más tarde para llevar al doctor Keyster al aeropuerto —respondió serenamente el acusado.

—Si es que realmente lo usó más tarde para ese propósito, doctor —dijo Jefferson por sobre el hombro, mientras se dirigía hacia su mesa—. Eso es todo.

—¡Uf! —exclamó el joven pelirrojo, aprovechando el revuelo que produjeron las últimas palabras de Jefferson—. ¡Qué sesión! Pero Jeff no pudo conmoverlo, aunque logró insinuar varias cosas al jurado. Empero, creo que Franklin facilitaría más su caso si demostrara un poco de emoción. Esta actitud fría que adopta no es la mejor del mundo para ganarle amigos e influir sobre el jurado; le hace parecer demasiado inhumano.

—Y ése es el último testigo de hoy —agregó, cuando el juez comenzó a hacer su acostumbrada advertencia al jurado antes de levantar la sesión—. Así finaliza el tercer día del proceso de Norman Franklin.

CAPÍTULO XVI

El joven pelirrojo se encontró con la ancianita en la parte interior de la entrada al tribunal.

—¿Ya se acordó, abuela? —preguntó ansioso.

Ella sacudió la cabeza, comprendiendo de inmediato el significado de la pregunta.

—No, todavía no —admitió con pena—, y estuve la mitad de la noche despierta, pensando en el asunto.

—¿Todavía está segura de que se trata de algo importante? —inquirió él, mientras la acompañaba hacia los asientos que reservara en la sala por el mismo procedimiento del día anterior.

—Sé que es importante, y eso es lo que me aflige —afirmó ella—. Si no puedo recordar de qué se trata, tal vez el jurado dé un veredicto erróneo.

—Bueno, aquí tiene algo que puede ayudarla —dijo él sonriendo, mientras extraía de su bolsillo un paquete de hojas escritas a máquina—. Es una copia fiel de las notas taquigráficas de todo el proceso.

Ella las tomó con ademán ansioso.

—¿Cómo pudo conseguirlas? —preguntó.

—Se las saqué a Dick Brooke, el secretario del fiscal —replicó él—, aunque, naturalmente, no le dije para qué las quería. Examínelas esta noche tranquilamente, y tal vez se refresque su memoria.

La anciana hubiera comenzado a leerlas allí mismo; pero la entrada del juez la obligó a ponerse en pie de inmediato.

Aún no estaba todo listo cuando se hizo evidente que ocurría algo fuera de lo ordinario en el espacio destinado para los funcionarios de la maquinaria judicial. Stephen Carter había abierto el telegrama que le entregara un momento antes un mensajero del tribunal, y lo leía repetidas veces como si le fuese imposible creer en el testimonio de sus sentidos. Luego, en vez de ordenar al ujier que llamara al primer testigo, se volvió para dirigirse al juez.

—Su Señoría —comenzó, tratando de dominar la excitación que le embargaba—, al entrar en la sala se me entregó un telegrama. Su contenido es de una naturaleza tan extraordinaria que puede alterar todo el caso. En realidad, puede obligarme a pedir se retire la acusación ahora mismo. De manera que, con su venia, quisiera disponer de unos minutos para consultar con mi cliente antes de reanudar el proceso.

El juez Robertson lo miró sorprendido.

—Creí que su cliente no deseaba se retirara la acusación, señor abogado —observó.

—Así es —admitió Stephen—; pero cuando dijo tal cosa, no sabía lo que dice este telegrama —lo miró, como para asegurarse de que aún estaba en él el extraordinario mensaje que leyera unos minutos antes—. Creo que cuando se lo haya mostrado cambiará de opinión.

—¿Tiene la acusación algo que objetar a una breve demora para que el abogado defensor haga una consulta con su cliente? —inquirió el juez.

Jefferson vaciló un momento.

—¿No podría primeramente el señor abogado darnos alguna idea del contenido del telegrama? —preguntó, y el juez miró a Stephen inquisitivamente.

—Lo siento —replicó Stephen, mirando a su hermano—, pero no puedo hacerlo sin el permiso de mi cliente.

—Bueno, entonces, no tengo nada que objetar —dijo Jefferson.

—Muy bien, señor abogado; le daremos quince minutos para que consulte con su cliente —anunció el juez.

—Gracias, señor juez —contestó Stephen.

Desapareció con el acusado por la puertecilla que se hallaba a la izquierda del estrado del juez.

Se elevó en la sala un murmullo de asombro que el ujier no hizo esfuerzo alguno por acallar.

Al cabo de los quince minutos, se abrió de nuevo la puerta y regresaron los dos. Aunque se seguía notando cierta excitación en el rostro de Stephen, se veía también una gran gravedad reflejada en su expresión. Se adelantó para dirigirse al juez.

—Su Señoría, estaba equivocado respecto a la actitud de mi cliente acerca del contenido del telegrama —anunció—. Es su deseo que continúe el proceso.

—Muy bien, señor abogado —el juez demostraba tanta curiosidad como todos los presentes—. Puede llamar al primer testigo.

Stephen habló en tono cortante al ujier, quien se volvió hacia la sección ocupada por los testigos restantes.

—¡Señor John Wiley!

Un joven de unos veinticinco años de edad se adelantó. Parecía orgulloso de llamar la atención al público aunque fuera por un momento, pues sonrió encantado a los abogados cuando tomó asiento en el banquillo de los testigos.

—¿En qué se ocupa, señor Wiley? —preguntó Stephen con la actitud del que, seguro ya del resultado del proceso, desea terminar con todos los detalles lo más pronto posible a fin de quedar libre para dedicarse a algo que considera más importante.

—Trabajo en la estación de servicio de las calles Segunda y Ancha —repuso el joven.

—¿Estaba trabajando allí la noche del catorce de junio?

—Claro.

—A las nueve menos veinte de esa noche, ¿entró un auto en la estación para cargar gasolina?

—Es verdad —repuso el joven, dirigiendo la mirada hacia los periodistas, como si deseara comprobar la impresión que causaba.

—¿Notó quién guiaba el vehículo?

—Seguro. Era ese tipo que está allá.

El señor Wiley se inclinó hacia adelante para señalar con el dedo al doctor Franklin, quien seguía tan impertérrito como durante todo el transcurso del proceso.

—¿Se refiere al acusado?

—Sí, señor.

—¿Está seguro de que era el doctor Franklin?

—Claro que estoy seguro. Además, leí su nombre en su libreta de racionamiento.

—¿Estaba solo el doctor Franklin en el auto?

—No. Había otro tipo en el asiento delantero.

—¿Pudo ver bien a ese hombre?

—No, no le vi muy bien, ya que era un auto cerrado, y él estaba algo echado hacia adelante —admitió el señor Wiley—. Pero le vi lo bastante bien como para notar que vestía un traje oscuro y un sombrero de paja también oscuro, y que tenía un pequeño bigote negro.

—¿Está seguro respecto al bigote? —preguntó Stephen, mientras todos los presentes aguzaban el oído en espera de la respuesta, sabedores de que el rubio Jud Hollister no usaba bigote, mientras que el doctor Ambrose Keyster adornaba su rostro de tal manera.

—Completamente seguro —afirmó Wiley.

—¿El doctor Franklin habló con ese hombre mientras estaba usted cerca?

—Sí; le llamó Ambrose.

—¿Está seguro de que le llamó Ambrose?

—Sí, estoy seguro. Recuerdo que me dio risa entonces porque no se encuentra muy a menudo un nombre tan cómico.

—Eso es todo, señor Wiley.

Jefferson observó al testigo con evidente antipatía.

—Señor Wiley —preguntó—, ¿recuerda generalmente a las personas que van a cargar nafta a su estación de servicio?

—Recuerdo a muchas de ellas.

—¿Desde tanto tiempo atrás?

—Los clientes no eran muy abundantes durante el mes de junio —comentó Wiley.

—¿Recuerda a algún otro que haya ido a cargar nafta durante aquella noche?

—Bien, no, de mi inmediato no —repuso Wiley, aunque por su expresión se notaba que los recordaría si le daban tiempo para pensar.

—Entonces, ¿cómo es que recuerda tan bien ese auto y a sus ocupantes?

—Porque el doctor Franklin me prometió un dólar de propina si me apresuraba —el testigo lanzó una mirada de agradecimiento al acusado—. Las propinas tan grandes no son tan abundantes como para no recordarlas.

—¿Un dólar de propina por cargar unos pocos litros de nafta? —dijo el fiscal en tono incrédulo—. ¿Cómo fue eso?

—Bien; cuando estaba preparando la bomba, oí que el otro tipo decía: «¿No podemos apurarnos un poco, Norman? Me parece que no voy a llegar». Y el doctor Franklin respondió: «No se aflija, Ambrose; llegará a tiempo». Luego me dijo: «Le doy un dólar si se apura, muchacho».

Jefferson empleó otra táctica de ataque.

—Señor Wiley, parece estar muy seguro de la hora —observó—. ¿Cómo es que pudo recordarla con tanta exactitud?

—Porque el doctor Franklin tenía funcionando la radio del auto y se oía el programa del Sheriff del Valle de la Muerte, el que siempre comenzaba a las ocho y treinta. Además, recuerdo que el doctor Franklin comentó que dentro de cinco minutos oirían el boletín informativo, y como el boletín de noticias comienza a las nueve menos cinco en esa broadcasting, tenían que ser las nueve menos diez cuando lo dijo —respondió Wiley, muy orgulloso de su deducción matemática.

—Tiene una memoria extraordinaria con respecto a todo lo que el doctor Franklin dijo esa noche, ¿eh? —dijo sarcásticamente Jefferson, dando rienda suelta a su fastidio.

—Señor —replicó solemnemente el testigo—, cuando un hombre le promete a uno una propina de un dólar, uno presta atención a lo que ese hombre dice.

—Está bien; ahora que parece establecida sin lugar a dudas la hora, tal vez pueda explicarnos cómo es que está tan seguro de que fue el catorce de junio. ¿No pudo haber sido el trece o aun el doce de junio?

—No, no es posible, porque el catorce de junio fue martes, y el programa del Sheriff del Valle de la Muerte se transmitía solamente los martes por la noche.

—Volvamos a ese hombre que estaba en el auto con el doctor Franklin —de nuevo Jefferson cambió de dirección su ataque—. ¿Qué color de cabello tenía: oscuro o claro?

—No sé; no podría decirlo.

—¿No sabría decirlo? Sin embargo, hace un momento, pudo usted decirnos el color de su bigote.

—Señor, el bigote lo tenía encima de la cara, a la vista de todos. Su cabello, si es que tenía cabello, estaba debajo de su sombrero.

Se oyeron risas entre la concurrencia, las que el juez trató en vano de acallar. Finalmente se hizo el silencio. Jefferson perdió la paciencia.

—Señor Wiley —exclamó, tan pronto como se estableció el orden—, me parece que sus respuestas de esta mañana han sido demasiado fáciles y por demás impertinentes. Han sido tanto así que su valor y sinceridad comienzan a resultar un tanto increíbles. Yo…

—Señor juez, el fiscal no tiene derecho a atacar al testigo de esa forma —protestó Stephen—. Se trata de una treta vulgar para desacreditar el testimonio que no pudo contradecir. Exijo que se borre del proceso su última frase.

—Sí, bórrese —convino el juez—. Empero, debo ordenar al testigo que formule sus respuestas de modo que estén de acuerdo con la dignidad de este tribunal. No hemos venido aquí a divertirnos, y no nos regocijan sus chistes.

—Eso es todo —gruñó Jefferson, y el testigo se retiró.

—¡Señor Henry Hammond!

El testigo que siguió al señor Wiley en el banquillo tendría más o menos la misma edad, pero completamente distinto, tanto en apariencia como en modales. El botón de servicios distinguidos que resaltaba en su solapa le ganó la respetuosa atención de todos los presentes.

—¿Es usted un ex soldado, señor Hammond? —preguntó Stephen. Evidentemente, no quería desaprovechar la oportunidad de impresionar al jurado con ese detalle.

—Sí, señor. Fui licenciado de la infantería de marina al ser herido en el Pacífico Sur.

—¿Y desde entonces en qué se ocupa?

—Estoy empleado de dependiente en el puesto de venta de tabacos Royal Cigar, en las calles Fourth y Market.

—¿Estaba trabajando allí la noche del catorce de junio?

—Sí, señor.

—¿Quiere contarnos lo que ocurrió esa noche a las nueve y minutos?

—Estaba preparándome para cerrar, pues nuestro negocio se mantiene abierto hasta las nueve los martes, en lugar de los sábados, cuando entró un hombre y me preguntó si podría venderle uno o dos paquetes de cigarrillos. Le expliqué que, debido al racionamiento, sólo vendíamos cigarrillos entre las dos y tres de la tarde. Entonces me explicó que el hombre que los necesitaba estaba a punto de partir para el Pacífico Sur, donde serviría en la Cruz Roja, y que no le quedaba ni un solo cigarrillo. Bien; naturalmente, no podía negarme a servirle en esas circunstancias, de modo que le dije que podría atenderle, y le pregunté qué marca prefería. Él exclamó: «¡Oh, no se me ocurrió preguntar! Espere un momento». Con esas palabras, fue a la puerta y dijo a alguien que estaba fuera: «¿Qué marca, Ambrose?». No oí la respuesta, pero él debió de haberla oído, pues regresó al mostrador y dijo: «Deme Phillips Morris, si es que tiene». Le vendí tres paquetes, que él pagó con un billete de dos dólares, diciéndome que no me molestara por él cambio, pues su amigo estaba apurado para tomar el avión. Le contesté que no tardaría mucho en darle el cambio, pero ya salía por la puerta antes de que pudiera detenerle para entregárselo.

—¿Ve usted a ese hombre en esta sala, señor Hammond?

—Sí; es el acusado, el doctor Franklin.

—Eso es todo, gracias…

La irritación que produjera en Jefferson su cambio de palabras con el testigo anterior se había desvanecido cuando avanzó para interrogar al ex soldado de marina.

—Dice, señor Hammond, que cuando el doctor Franklin se acercó a la puerta a fin de preguntar la marca de cigarrillos que debía comprar, no oyó la contestación —comenzó—. Pero ¿vio al hombre que la dio?

—Sí, señor. Estaba sentado en un auto estacionado junto al cordón. El doctor Franklin subió luego a ese automóvil, y ambos se fueron juntos.

—¿Puede describir al hombre que vio usted en el vehículo?

—No muy bien —admitió el testigo, agregando para explicarse—: Es difícil distinguir bien durante la noche a una persona sentada en el interior de un auto cerrado.

—Entonces, ¿no pudo ver si tenía bigote o no, o si era rubio o moreno?

—No, señor, no pude ver ninguna de esas cosas. Todo lo que vi fue la figura de un hombre sentado en el asiento delantero del coche.

—Es decir, que no podría decir con certeza si el hombre estaba vivo o muerto, ¿verdad?

—¡Cielos! ¡Nunca se me ocurrió pensar en tal cosa! —exclamó el testigo.

—Entonces, ¿no puede jurar si el hombre que vio en el auto cerrado estaba vivo?

—No, señor, creo que no.

—Ahora bien, con respecto al auto donde le vio sentado, y en el que dice que el doctor Franklin se alejó —continuó Jefferson—, ¿notó de qué marca era?

—No, señor; sólo noté que era un auto cerrado.

—¿Notó usted su color?

—Era de un color oscuro. Gris o negro.

—¿Gris o negro? ¿No puede decirnos cuál de los dos? El punto es importante.

La ansiedad de Jefferson rogaba al testigo que aguzara la memoria.

—Creo… creo que era negro.

—Y el auto de Jud Hollister era negro —observó Jefferson con satisfacción—, mientras que el auto del acusado es gris. Eso es todo, señor Hammond. Muchas gracias.

—Un momento, señor Hammond, antes de que se retire —intervino Stephen—. Ahora que se le ha sugerido la posibilidad, ¿puede recordar algo respecto al aspecto del hombre que estaba en el auto, algo que indicara que estaba muerto? Y me figuro que ha tenido suficiente experiencia en la guerra como para poder decírnoslo —agregó significativamente— para beneficio de los jurados.

—No, señor, no puedo. Es decir, no vi nada que indicara definitivamente que estuviera muerto —replicó el testigo—. Pero —agregó, como si deseara ser completamente justo en sus declaraciones—, como dije antes, no pude verle bien. Le diré, el auto se hallaba estacionado detrás de otro coche, de manera que la luz de la calle no lo iluminaba bien.

—¿Quiere decir que se hallaba más o menos en la sombra?

—Sí, señor, eso es.

—Señor Hammond, ¿no es verdad que en la oscuridad todos los autos parecen negros? —preguntó Stephen.

—Sí, señor, así es.

—Eso es todo. Gracias.

Stephen esperó hasta que el testigo hubiera abandonado el banquillo; luego se volvió hacia el juez.

—La defensa ha finalizado, señor juez —declaró.

—¿Desea la acusación llamar algún testigo para refutar algo? —inquirió el juez Robertson, mirando a Jefferson.

—No, Su Señoría.

—En ese caso, señor abogado, puede exponer la defensa; después de lo cual el señor fiscal presentará la acusación del Estado.

CAPÍTULO XVII

Stephen se adelantó hasta un punto situado a mitad de camino entre el sitial del juez y el palco del jurado.

—Con la venia de Su Señoría, damas y caballeros del jurado —su voz era clara y resonante, y algo más grave que cuando pronunció su primer discurso tres días antes—. No perderé mucho tiempo con un largo discurso. En cambio insistiré en un punto: el acusado, doctor Norman Franklin, no pudo haber matado a Judson Hollister, lanzando después su automóvil, que contenía su cuerpo muerto, por encima del terraplén para que fuera destruido por el fuego, pues el doctor Franklin estaba en otro sitio cuando se asegura que el doctor Hollister falleció.

»La acusación ha descubierto que Judson Hollister encontró la muerte entre las ocho y treinta y las nueve de la noche del catorce de junio, y que un examen de sus tejidos quemados demostró que el fuego que consumió en parte su cuerpo debe de haber estallado inmediatamente después de su fallecimiento; es decir, no más tarde de las nueve y media. Pero la defensa ha demostrado que desde unos minutos después de las ocho hasta las nueve y veinte, el doctor Franklin estaba en compañía del doctor Ambrose Keyster, a unas dieciocho millas de distancia del sitio donde se halló el cadáver de la víctima.

»Comprendo que esto deja diez minutos de tiempo sin explicar; pero, señoras y señores del jurado, les pregunto: ¿Es concebible que el acusado pudiera haber dejado a su amigo el doctor Keyster en el aeropuerto, regresado a su coche e ido al sitio donde de alguna manera misteriosa, que ni siquiera la acusación puede explicar, sabía que estaba el cadáver del doctor Hollister? Recuerden que el médico forense afirmó que Hollister murió no más tarde de las nueve. ¿Es posible que colocara el cadáver en el auto de la víctima, lo llevara a una distancia de dieciocho millas, empujando el auto sobre el terraplén?… ¿Es posible que pudiera hacer todo esto en un período de tiempo de diez minutos? La respuesta, naturalmente, debe ser no.

»Pero olvidaba algo. La acusación no afirma que el doctor Franklin hiciera esto. En cambio, afirma que el acusado no estuvo con el doctor Keyster esa noche; que se fue con el doctor Hollister cuando se encontró con él a las siete, esperó a que muriera por efectos del veneno que se supone le administró más temprano ese día, y luego empujó su coche sobre el terraplén. ¿Y por qué afirma esto la acusación? Simplemente porque el doctor Keyster también ha fallecido, y no puede venir a ratificar la coartada de su amigo.

»Pero no necesitamos el testimonio del doctor Keyster para respaldar la declaración del acusado de que ambos estuvieron juntos esa noche. Esta declaración ha sido corroborada por el testimonio de cuatro testigos dignos de confianza y completamente imparciales. Primero, por la señorita Betsy Keyster, hermana del doctor Keyster, quien atestiguó que vio al doctor Franklin y conversó con él a las ocho y pocos minutos en su propia casa, y que cuando salió a las ocho y diez, él estaba todavía allí en compañía de su hermano.

»Segundo, está el testimonio del conductor del taxi, Vincent Payne, quien ha dicho que vio al doctor Franklin en el hall de la casa de los Keyster conversando con la señorita Betsy, pocos minutos después de las ocho.

»Tercero, está el testimonio del encargado de la estación de servicio, John Wiley, quien no sólo identificó al doctor Franklin como el hombre que se detuvo en la estación de servicio entre las ocho y treinta y las nueve de la noche, sino también recordó haber leído su nombre en su libreta de racionamiento. Además, oyó al doctor Franklin llamar Ambrose al hombre que estaba en su auto, desbaratando así la afirmación de la acusación en el sentido de que el hombre que estaba en el coche con el doctor Franklin no era Keyster sino Hollister.

»Cuarto, tenemos el testimonio del dependiente del puesto de tabacos, Henry Hammond, quien identifica al doctor Franklin como el hombre que le compró cigarrillos pocos minutos después de las nueve de la noche, y también le oyó llamar Ambrose al hombre que le esperaba en el auto. En vista de todos estos testimonios concordantes, ¿pueden ustedes dudar de la declaración del doctor Franklin?

»Y así, señoras y señores del jurado, a menos que crean ustedes que un hombre puede estar en dos sitios a la vez, no podrán creer que el doctor Franklin estuvo en el camino pequeño cercano a Rockville con el doctor Hollister, cuando las pruebas demuestran que estaba en esta ciudad en compañía del doctor Keyster. Por lo tanto, la lógica exige que declaren al acusado, Norman Franklin, inocente del asesinato de Judson Hollister.

Al finalizar Stephen su discurso y tomar asiento, todos parecieron sentarse con él, como si estuvieran seguros de que había probado plenamente sus afirmaciones. Y entonces, como un reto a la nueva atmósfera de tranquilidad que reinaba en la sala, se puso en pie Jefferson Carter.

Marchó rápidamente al mismo sitio que ocupara su hermano un momento antes y comenzó su exposición con el mismo tono tranquilo y pausado que empleara al pronunciar su primer discurso de acusación.

—Con la venia de Su Señoría, señoras y señores del jurado: La defensa basa su caso enteramente en la afirmación de que el acusado no pudo haber asesinado al doctor Judson Hollister porque estaba entonces en compañía del doctor Ambrose Keyster. Respalda esa afirmación con el testimonio de «cuatro testigos dignos de confianza e imparciales».

»Pero, señoras y señores, les pido que consideren un poco a esos “testigos dignos de confianza e imparciales”, y vean lo que exactamente cuán imparciales y dignos de confianza son. En primer lugar, tenemos a la señorita Keyster, quien, a pesar de negar que está comprometida con el acusado, admite que está considerando su propuesta matrimonial. ¿Es posible que su testimonio sea imparcial? Tenemos luego al chófer del taxi, Vincent Payne, quien admite que sólo vio al hombre que después quiere identificar como el doctor Norman Franklin, por un momento, y, además, apenas iluminado por luces débiles y coloradas. ¿Es digno de confianza tal testimonio? Después, tenemos a John Wiley, el encargado de la estación de servicio, cuya impertinencia en el banquillo de los testigos le ganó una reprimenda del señor juez. Creo que el valor de sus declaraciones debe ser ya aparente para ustedes, sin que tenga yo que comentarlo. Finalmente, tenemos a Henry Hammond, el dependiente del puesto de tabacos, quien, aunque pudo identificar al doctor Franklin como el hombre a quien vendió los cigarrillos la noche del crimen, no vio claramente ni oyó hablar al hombre que le acompañaba. A decir verdad, el señor Hammond admitió que no podría afirmar positivamente si ese hombre estaba vivo o muerto. Y estos son los “cuatro testigos dignos de confianza e imparciales” en cuyo testimonio deben ustedes basar su conclusión de que el doctor Franklin no pudo haber asesinado al doctor Hollister porque estaba “en otra parte en el momento de ocurrir el hecho”.

»Es más, mientras que el doctor Hollister falleció entre las ocho y treinta y las nueve de la noche, en realidad fue asesinado entre las dos y tres de la tarde; hora en que se le administró el veneno. La acusación ha demostrado, por el testimonio de la señorita Minerva Witherspoon, mujer de probada integridad moral, que el doctor Hollister estuvo en compañía del acusado en su departamento a esa hora, probando que el acusado tuvo oportunidad de sobra para administrar el veneno. La defensa no ha negado esto, aunque el abogado defensor hizo una tentativa para demostrar que el veneno fue administrado algo más temprano o algo más tarde que la hora especificada. Pero, señoras y señores, la declaración del médico forense prueba sin lugar a dudas la hora en que se administró la droga fatal.

»Más aún; la acusación demostró, por el testimonio de la enfermera Evans, la señora Wainwright y la señorita Keyster, que el acusado tenía un doble motivo para desear la muerte de la víctima: primero, para evitar que Hollister le denunciara por su negligencia criminal como médico, evitando así su ascenso en el hospital, y segundo, para librarse de un peligroso rival en el afecto de la joven con quien deseaba casarse. El primero de estos motivos, la defensa trató inútilmente de desmentirlo; el segundo, lo ignoró.

»Además de todo esto, hemos demostrado que el auto del acusado estuvo durante todo el día del hecho cerca del lugar donde más tarde se descubrió el cadáver de la víctima. Hemos demostrado por el testimonio de George O’Connor, el conductor del autobús, que en la madrugada de ese día el acusado regresó desde Rockville a esta ciudad en el autobús, aunque no pudo haber ido allí originalmente por ese medio de transporte. Demostramos también que el acusado fue visto subir al auto de la víctima y se fue con él alrededor de las siete de la noche, detalle que el mismo acusado no niega.

»En vista de todas estas pruebas indiscutibles, espero, señoras y señores, que comprendan no les queda otro camino que declarar al acusado, Norman Franklin, culpable de homicidio como se le ha acusado.

Siguió un silencio profundo cuando el fiscal volvió a tomar asiento. La anciana se inclinó hacia su vecino.

—¡Todo esto es muy confuso! —exclamó por lo bajo—. Ahora todo el mundo está confundido. ¿A quién creerán: al fiscal o a Stephen?

—Eso es difícil de adivinar —replicó el joven en tono de duda—. Si se miran bien las cosas, el fiscal no pudo contradecir a ninguno de los testigos de Steve, excepto quizá a ese ex soldado que vendió los cigarrillos a Franklin, y Steve arregló eso muy bien en sus repreguntas. Pero, por otra parte, la exposición final de Steve no fue lo que se esperaba. Al comenzar prometió demostrar cómo había, muerto realmente el doctor Hollister, y ni siquiera mencionó eso ahora.

—Pero ¡creí que ya había demostrado en sus repreguntas a los testigos de la acusación que la muerte de Hollister fue un accidente! —protestó la anciana.

—Es verdad, en cierto modo así lo hizo —admitió el joven pelirrojo—. Pero debió haberlo acentuado aún más en su discurso final, y sin embargo no lo mencionó siquiera. Abuela, algo ha turbado mucho a Steve Carter, y apostaría cien dólares a que fue ése telegrama que recibió esta mañana al abrirse la sesión.

El juez había estado arreglando sus notas durante ese breve intervalo. Ahora, su voz profunda y resonante se hizo oír por sobre los murmullos de todos.

—Señoras y señores del jurado —comenzó, mirándoles con gran austeridad—, han oído ustedes las pruebas de ambas partes. Han oído a la acusación afirmar que Norman Franklin, el acusado, asesinó deliberadamente a Judson Hollister para evitar que se descubriera un escándalo que le habría arruinado profesionalmente, y también por motivos de celos personales, y oyeron ustedes el testimonio de testigos de la acusación que corroboran esos cargos. Escucharon ustedes el testimonio de otros testigos presentados por la acusación para demostrar que el acusado tuvo la oportunidad de cometer ese crimen.

»También han oído a la defensa negar la acusación, y han escuchado el testimonio de sus testigos. Han oído a cuatro personas jurar solemnemente que a la hora de la muerte de Judson Hollister, y cuando el automóvil que contenía su cadáver saltó sobre el terraplén hacia el sitio donde se hallaron más tarde sus restos quemados, el acusado estaba en un sitio o sitios a dieciocho millas de distancia. Son ustedes quienes deben decidir por las pruebas cuál de estas declaraciones es la verdadera.

»Ya conocen la ley. Si están convencidos realmente de que el acusado asesinó a Judson Hollister de la manera descrita y trató más tarde de destruir los indicios de su crimen por medio del fuego, entonces es su deber declararlo culpable como se le acusa. Si, por otra parte, creen ustedes que no hizo nada de esto, o que la acusación no ha presentado suficientes pruebas como para corroborar plenamente sus cargos, entonces es igualmente su deber declarar al acusado inocente.

»Les ordeno que se retiren al salón de los jurados, donde permanecerán hasta que hayan llegado a una conclusión unánime, ya sea en favor o en contra. Durante ese tiempo, no se comunicarán con nadie más que entre sí. Cuando hayan llegado a una conclusión, llamarán ustedes al ujier, quien los acompañará de regreso a esta sala para que anuncien ustedes su veredicto. Mientras tanto, se levanta la sesión.

—Bueno —observó el joven pelirrojo, cuando los jurados se retiraron uno por uno del palco—, eso deja amplio margen para un veredicto completamente imparcial. Nadie puede acusar al juez Robertson de haber tratado de influir sobre ellos en ninguna forma.

—¿Quiere decir que ni el mismo juez está seguro si el acusado es inocente o culpable? —preguntó la anciana, mirando al último de los jurados que se retiraba.

—Así me lo pareció —repuso él—. Y es muy fácil que doce como él acaban de salir ahora por esa puerta.

—¿Cree que regresarán esta tarde? —preguntó ella ansiosamente.

—No lo creo posible. Estarán encerrados todo el día de hoy, y probablemente la mayor parte de mañana. Le hago otra apuesta, abuela, y es que Steve Carter consigue que el jurado no llegue a una decisión. Pero, mientras tanto —agregó con una sonrisa, mientras conducía a su vecina hacia la salida—, puede revisar esa copia de las actuaciones y quizá encuentre lo que creyó notar ayer. Y si lo hace —se amplió su sonrisa—, tal vez pueda ofrecer la prueba decisiva usted misma en caso de que haya un nuevo proceso.

CAPÍTULO XVIII

La anciana estaba casi sin aliento cuando ascendió los escalones del tribunal la mañana siguiente. Se notaba gran agitación en su actitud.

—¡Lo hallé! —jadeó, al ver al joven pelirrojo en pie en la entrada—. Anoche a las doce. ¡Estaba en el testimonio, como sabía yo que debía estar!

—¡Hola, abuela! —exclamó él, tomándola del brazo—. ¿Qué hace aquí esta mañana? Lo más fácil es que el jurado no… ¿Lo halló usted? —se interrumpió, al comprender lo que dijera la anciana—. ¿Se refiere a eso que la tenía preocupada?

Ella no pudo más que asentir, mientras se apoyaba contra él, tratando de recobrar el aliento.

—¡Por amor del cielo, abuela!, no me tenga en la incertidumbre —rogó el joven—. ¿De qué se trata? ¿Prueba la inocencia de Franklin?

La anciana aspiró una bocanada de aire.

—Prueba —replicó— que no mató al doctor Hollister. No pudo haberlo hecho, pues Hollister…

Una súbita conmoción en el extremo más lejano del hall la interrumpió. Las puertas de la sala se abrían. Al mismo tiempo, les llegó un murmullo que al fin lograron interpretar.

—¡El jurado regresa! ¡Ya tiene el veredicto!

Todos se lanzaron hacia las puertas. Por fortuna, el temprano regreso del jurado no era esperado generalmente, de manera que el gentío no era tan numeroso como en las otras sesiones.

—¡Vamos, abuela, es el último acto! —el joven pelirrojo arrastró casi a la anciana, logrando abrirse paso hasta los primeros asientos.

—Bueno, una cosa es segura —afirmó, cuando la ayudaba a tomar asiento—. Con tan poco tiempo tienen que haber llegado a una conclusión definitiva. ¿Qué cree usted, culpable o inocente?

—No… no sé —respondió la anciana. Estaba mirando a la gente que la rodeaba.

En ese momento se oyó la voz del ujier que anunciaba la llegada del juez, y todo el mundo se puso en pie mientras el magistrado ocupaba su sitial. Luego, lentamente, fueron entrando los miembros del jurado y todos los demás participantes del drama.

Los ojos de la anciana se clavaron en el rostro del acusado. ¿Cómo podía adoptar una actitud tan serena cuando su vida estaba en la balanza? Pero quizá no sentía nada. Tal vez se daría cuenta de lo que ocurría cuando ya fuera demasiado tarde, y…

—El jurado debe ponerse en pie —ordenó el escribiente del tribunal.

Los jurados se levantaron lentamente.

—Señoras y señores del jurado, miren al acusado.

Doce pares de ojos se volvieron en la dirección indicada.

—¿Han llegado ustedes a una conclusión? ¿Cuál es el veredicto?

El jurado principal, un individuo alto y huesudo, respondió por todos ellos:

—Sí, señor.

—¿Cuál es el veredicto?

—Hemos decidido que el acusado, Norman Franklin, es inocente.

Un suspiro colectivo escapó de las bocas de todos. Los reporteros se aprestaron para salir disparados en cuanto el juez diera permiso para retirarse, pues deseaban comunicar la decisión a sus respectivos diarios.

El juez tomó la palabra.

—Ordenamos que se deje en libertad al doctor Franklin, y le expresamos nuestras más sinceras excusas por los inconvenientes y humillaciones que ha sufrido durante este proceso…

Hizo una pausa, mientras que tres periodistas se ponían ya en pie para retirarse, imaginando ya las palabras finales: «Se levanta la sesión».

Pero esas palabras no se oyeron. En cambio, con gran sorpresa de todos, el juez continuó:

—Pero antes de levantar la sesión, hemos accedido a una petición que nos hizo hace unos minutos el abogado defensor. Pidió que se permita hacer una declaración jurada a una persona que no ha atestiguado hasta ahora, y esa persona lo hará en bien del público interés. ¿No es así, señor Carter?

Stephen se puso en pie y permaneció al lado de su silla. Daba la impresión de que en ese momento comenzaba para él la lucha en lugar de finalizar.

—Así es, señor juez —respondió.

—Antes de proseguir, tal vez convenga que aclare usted si, al llamar a esa persona a declarar, lo hace en beneficio de su cliente, el doctor Franklin —sugirió el juez—. ¿Es ése el caso?

—No, señor juez. Ya que el asunto para el cual el doctor Franklin contrató mis servicios acaba de finalizar, él no es ya mi cliente. Ahora obro enteramente como persona libre y en defensa del interés público.

—¡Lo ha visto! —exclamó la anciana, hablando en voz alta—. ¡Stephen también lo ha visto!

Pero el juez no notó la indiscreción.

—Muy bien —dijo—. ¿Está en el edificio la persona a quien usted desea llamar?

—Sí, señor juez. Está esperando en una antesala.

—El ujier le irá a buscar a esa antesala. Mientras tanto, los que deseen retirarse, pueden hacerlo.

El permiso fue ofrecido solamente por fórmula. Ni uno solo se movió. Ni con una carga de dinamita se podría haber obligado a nadie a retirarse, y el juez lo sabía muy bien.

Mientras el ujier se retiraba para cumplir la orden del juez, el joven pelirrojo se volvió hacia su vecina.

—¿De qué se trata? —preguntó aturdido.

La anciana estaba terriblemente excitada.

—¡Lo ha visto! —repitió—. ¡Stephen vio en las pruebas lo mismo que vi yo! Sólo que no podía decirlo antes porque… Y apuesto a que sé también lo que decía ese telegrama —prosiguió, sin darse cuenta de que se interrumpía a sí misma— y quién lo envió.

—Vamos, abuela —protestó el joven—. ¿Cómo puede saber lo que había en ese telegrama, si nadie lo…? ¡Cielo santo! —exclamó con gran incredulidad, en el momento en que el ujier regresaba acompañado por un joven rubio de rostro bronceado por el sol de algún país tropical.

Todos los presentes compartían su sorpresa. Las fotografías de los diarios habían familiarizado a todo el mundo con el rostro de ese joven. Ahora, al verse frente a frente con el original, no podían creer en el testimonio de sus sentidos.

Fue necesaria la intervención de Betsy Keyster para convencerlos de que no se trataba de una ilusión óptica. Durante un segundo se quedó sentada completamente aturdida. Luego, cuando se convenció de la verdad, saltó de su asiento.

—¡Jud! ¡Oh, Jud! —exclamó, y se interrumpió de inmediato el silencio de la sala.

Mientras el juez pedía orden, el joven tomó las manos de la joven entre las suyas, y le habló unas palabras. Luego, a una palabra de Stephen, se apartó de ella, y ocupó el banquillo de los testigos.

—Haga el favor de decir su nombre al tribunal.

—Judson Hollister.

Era la última confirmación del milagro.

—¿El mismo por cuyo asesinato se acaba de juzgar y declarar inocente al doctor Franklin?

—El mismo.

Todos los ojos se volvieron hacia el doctor Franklin, quien permaneciera sentado en su silla, mientras su rostro registraba diversas emociones. Luego, al formular Stephen la siguiente pregunta, los ojos de los espectadores volvieron a fijarse en el rostro del que parecía salir de entre los muertos.

—Doctor Hollister, ¿sabía que todo el mundo le creía muerto, y que el doctor Franklin estaba siendo procesado por su asesinato?

—No lo supe hasta hace unos días, cuando por casualidad leí un periódico americano en la ciudad de Méjico —los ojos de Jud Hollister estaban fijos en Stephen, pero sus palabras se dirigían a toda la sala—. En cuanto lo leí, le envié a usted un telegrama diciendo que regresaría para probar que estaba vivo. Se lo envié a usted porque supe que era el abogado defensor. Tomé luego un avión en la ciudad de Méjico y llegué a esta ciudad anoche.

—¿Regresó usted voluntariamente, aunque comprendió que si venía, se le podría acusar de otro crimen?

—Sí, comprendí todo eso; pero decidí venir igualmente, pues pensé que podría librarme de las sospechas respecto a ese otro asunto, al mismo tiempo que establecía la inocencia del doctor Franklin acerca de mi supuesto asesinato.

—Entonces, ¿hace esta declaración por voluntad propia, y no tendrá inconveniente si el fiscal o yo le interrumpimos de tanto en tanto para formular una pregunta?

—Sí, hago esta declaración por voluntad propia, y no tendré inconveniente en que se me interrumpa para formularme las preguntas que se desee.

—Prosiga entonces, doctor.

Ya para entonces reinaba el silencio más profundo en la sala.

—Supongo que convendrá que comience con la noche del doce de junio —comenzó el doctor Hollister, arrellanándose en la silla—. Acababa de regresar a casa desde el hospital, cuando mi ama de llaves entró para decirme que una joven deseaba verme. Le dije que la hiciera pasar al estudio. Era la enfermera Evans. Parecía algo excitada, y me dijo que tenía algo que decirme. Después me preguntó si me gustaría poder hacer expulsar al doctor Franklin del hospital.

Hizo una pausa, pero no miró a la enfermera ni a Franklin. Después de unos segundos, continuó:

—Le pregunté qué quería decir, y me contó la misma historia que relató aquí en el tribunal respecto a la responsabilidad del doctor Franklin en la muerte de William Blaine, ocurrida el último mes de marzo.

»Yo me mostré escéptico. Aunque desde hacía tiempo sabía que el doctor Franklin no cuidaba debidamente sus obligaciones en el hospital, no podía creer que fuera culpable de la conducta criminal que me describía la enfermera. Además, sabía que Franklin demostró algunas atenciones especiales a la señorita Evans hasta poco antes, y sospeché que ella podría haber inventado la historia para vengarse por el hecho de que él la abandonara.

»La señorita Evans comprendió que yo no la creía, pues dijo: “Si es una prueba lo que necesita, doctor, aquí está”. Y sacó de su bolso una hoja clínica encabezada con el nombre de William Blaine, y en la que se veía que el pulso del paciente comenzaba a debilitarse en forma alarmante en la noche del once de marzo, pero que el tratamiento de digitalina se continuó durante toda la noche por orden expresa del doctor Franklin. Me explicó ella que se trataba de la hoja clínica que el doctor había arrancado y tirado para sustituirla por otra falsa, en la que se hacía aparecer que la condición del paciente no fue alarmante hasta la mañana del doce.

—Un momento, doctor —interrumpió el juez Robertson—. Quisiera formularle una pregunta. ¿Tiene esa hoja clínica?

—No, señor juez, no la tengo —admitió Hollister—. Se la entregué al doctor Keyster.

—Señor juez, esa admisión revela claramente el motivo del doctor Hollister al venir aquí —la inesperada intervención de Franklin atrajo todas las miradas hacia su persona—. Tiene la intención de desacreditarme para vengarse por haber traicionado su confianza en…

—Lo siento, doctor Franklin, pero debo pedirle que no interrumpa el procedimiento —le interrumpió el juez—. Si desea acusar de calumnia al doctor Hollister, o a otra persona, podrá hacerlo más adelante. Continúe su exposición, doctor Hollister.

El joven fingió ignorar la interrupción; pero el sonrojo que cubría sus mejillas indicó que no había logrado del todo dominar su ira.

—Pedí a la enfermera Evans que me dejase la hoja clínica —prosiguió— y ella así lo hizo. La mañana siguiente, antes de llegar al hospital, me detuve en casa del doctor Keyster y se la mostré. Él se sintió tan escéptico como yo, y sugirió algo que no se me había ocurrido pensar. Era que la misma señorita Evans podría haber arrancado la hoja original sustituyéndola por otra, y me indicó que consiguiera la hoja que se guardaba en los archivos del hospital, para poder comparar las dos esa misma noche. Dijo que si comprobábamos que la segunda había sido escrita por el doctor Franklin, yo tendría que exponer el caso ante la comisión directiva del hospital, y que él mismo escribiría una carta al doctor Wehrman, retirando formalmente su recomendación de que se nombrara su sucesor al doctor Franklin.

»Llegué al hospital poco antes de las once y fui de inmediato a la oficina privada del doctor Wehrman, donde se guardan los archivos. El doctor no estaba en su oficina; pero siendo yo miembro de la comisión directiva, podía revisar los archivos sin necesidad de su permiso.

Por primera vez abandonaron sus ojos el rostro de Stephen y se fijaron por un momento en el del doctor Wehrman; luego reanudó su relato.

—Saqué el expediente del caso Blaine y comparé la hoja clínica del último día con las otras. No estaba bien seguro; pero me pareció que la escritura era distinta, aunque se notaba un esfuerzo para que la escritura de la última se pareciera a la de las otras. Luego, recordé súbitamente que había en la caja algunos documentos que mostraban la escritura del doctor Franklin, de modo que la abrí para compararlos con la hoja clínica. Acababa de abrir la caja cuando el mismo doctor Franklin penetró en la oficina.

»Supongo que yo estaba algo nervioso, pues metí la hoja clínica en la caja y cerré la puerta, sin notar siquiera si funcionaba el mecanismo del cierre automático. Franklin me miró en forma extraña; luego se disculpó por su intrusión y explicó que buscaba al doctor Wehrman. Cuando se fue de la oficina, yo salí inmediatamente detrás de él. No sé exactamente por qué hice esto; supongo que estaba muy nervioso por el hecho de que se hubiera presentado él en momento tan inoportuno.

»Luego, un cuarto de hora más tarde, me di cuenta de que había dejado la hoja clínica en la caja, de manera que regresé para recobrarla. Al salir de la oficina nuevamente, me encontré por segunda vez con Franklin. Él no dijo nada; pero vi por su expresión que mi conducta le pareció rara. Para ese entonces, ya comenzaba yo a desear no haber comenzado el asunto; pero me di cuenta de que no podía volverme atrás, ya que había mostrado la hoja clínica a mi amigo Keyster.

—Un momento, doctor —intervino Stephen—. ¿Fue eso lo que quiso usted decir cuando manifestó algo más tarde a la enfermera Mary Winter que había hecho usted algo de lo que ya comenzaba a arrepentirse?

—Sí, creo que hice un comentario así a la señorita Winter —admitió el doctor Hollister.

—Muy bien; prosiga, por favor.

—Bien, unas horas más tarde, se descubrió la desaparición del radio. Supongo que se darán ustedes cuenta de mi situación sin necesidad de que la explique.

La expresión del joven se tornó grave al recordar aquellos momentos.

—De manera que de inmediato admití al doctor Wehrman, que había abierto la caja esa mañana, y que no podía recordar si el mecanismo del cierre funcionó cuando empujé la puerta. Más tarde, repetí esto mismo a la policía, y el doctor Franklin lo verificó, agregando que él oyó funcionar los engranajes del cierre. Empero, no mencionó el hecho de que me vio salir de la oficina por segunda vez.

»Esa noche no fui a casa del doctor Keyster con la segunda hoja clínica, y él no me llamó. Me figuré que habría olvidado el asunto a causa del revuelo causado por la desaparición del radio, y decidí dejar todo el asunto.

—¿Qué ocurrió entonces?

La voz de Stephen llenó la pausa momentánea.

—El día siguiente, catorce de junio, Franklin me llamó y me pidió que fuera a su departamento. Cuando llegué allí me preguntó si sabía algo respecto a la desaparición del radio.

»No me enfadé, pues comprendí que mis acciones del día anterior debieron parecerle sospechosas, y lo peor del caso es que justamente a él no podía explicárselas —el doctor Hollister sonrió débilmente al recodar su apuro—. De modo que no hice más que afirmar mi ignorancia respecto al asunto, y dejé el tema. Luego él me dijo que no valía la pena fingir; afirmó saber que yo me había apoderado del radio; pero dijo que guardaría el secreto si yo lo devolvía y renunciaba a mi puesto en el hospital. También me insinuó que me convendría irme a otra parte del país.

»Eso sí me enfadó, y le respondí que no lo haría y que si me tomaba por un necio. Se rió divertido, y dijo que yo también pensaba lo mismo de él. La forma en que rió me hizo comprender que estaba enterado de que la enfermera me había contado el asunto de Blaine. Probablemente ella misma se lo dijo para gozarse con su inquietud. Y ahora él aprovechaba la desaparición del radio para poder librarse de mí. Le acusé de esto; pero él fingió ignorarlo todo, aunque estoy bien seguro que sabía muy bien de qué le hablaba yo. Entonces dijo: “Recuerde, Hollister: si digo lo que sé irá usted a la cárcel. Piense en el efecto que tendría eso sobre Betsy Keyster”.

»Perdí por completo la paciencia y le grité que dejara el nombre de Betsy fuera de la conversación. Él respondió que no veía cómo podía hacerlo, ya que yo había comenzado todo por ella.

»Vi entonces que él creía que yo investigaba el caso Blaine no sólo para desacreditarlo en el hospital, sino también para hacerle quedar mal ante la señorita Keyster, y esto probaba que estaba enterado de la visita que me hiciera la señorita Evans. De manera que traté de contenerme, y simplemente le pregunté: “¿Qué es lo que empecé?”.

»Se dio cuenta entonces de que acababa de cometer un error; pero en lugar de fingir, admitió que conocía las acusaciones de la enfermera Evans; pero que si yo guardaba el secreto, él también lo guardaría respecto a haberme visto salir del estudio del doctor Wehrman con algo en la mano que bien podría haber sido el tubo de radio. Le grité que eso era mentira y creo que algo más respecto a que quería librarse de mí para tener el campo libre con Betsy.

El doctor Hollister hizo una pausa y se volvió hacia el escribiente.

—¿No podría beber un vaso de agua? —pidió—. Toda esta conversación me seca la garganta.

Mientras el escribiente le servía un vaso de agua, el joven pelirrojo se volvió hacia su vecina.

—Esto aclara muchas cosas —susurró—, pero no responde a la pregunta principal: Ya que Hollister está vivo, ¿entonces quién diablos era el muerto?

Ella le miró sorprendida.

—¡Pero!… ¿no lo sabe usted? —preguntó incrédula.

—No, no lo sé —admitió él—. Y no trate de decirme que usted lo sabe, abuela.

—¡Oh, sí que lo sé! —insistió ella—. Eso fue lo que descubrí en el testimonio.

CAPÍTULO XIX

–La víctima fue… —comenzó la anciana.

Pero la voz del doctor Hollister, que continuaba su relato, la interrumpió:

—Continuamos discutiendo largo rato; pero lo raro del caso es que no pude realmente adivinar si él pensaba de veras que yo había robado el radio o simplemente fingía creerlo así. Finalmente me di cuenta de que si él obraba de acuerdo con sus amenazas, no tendría yo posibilidad de salvación, pues todo el mundo sabía que necesitaba treinta mil dólares, la cantidad que se hubiera podido conseguir vendiendo ilícitamente el tubo de radio. Al fin consentí en irme; pero le recordé que todavía tenía yo la sartén por el mango, y que si él no cumplía su parte del trato, le apretaría los tornillos.

—¿Qué quería decir con eso, doctor? —preguntó Jefferson.

—Que aún tenía en mi poder esa hoja clínica —respondió Hollister—. O, más bien, que la tenía el doctor Keyster.

—Gracias. Prosiga.

—Él de nuevo fingió no saber a qué me refería yo, y me dijo que yo podía aceptar o no sus condiciones, según me conviniera. Cuando vio que yo quería aceptar, se suavizó un tanto, y hasta me ofreció darme mil dólares para que pudiera abandonar el país.

—Un momento, doctor —interrumpió de nuevo Jefferson—. ¿No era el trato que esos mil dólares se usarían para recobrar el radio?

El doctor Hollister pareció sorprendido.

—No tal —respondió—, y no veo cómo puede haber sido ese el trato, siendo que yo ya le había indicado que no podría devolver lo que no había tomado.

—¿Puede recordar sus palabras exactas cuando le ofreció el dinero?

—Que recuerde, dijo: «Le daré mil dólares para que pueda salir de ésta».

—Comprendo —dijo Jefferson, aparentemente satisfecho—. Continúe, por favor.

—Él dijo entonces que no tenía el dinero a mano, pero que lo podría conseguir para esa tarde, y que si le esperaba a eso de las siete, me lo entregaría. No me gustaba la idea de aceptar su dinero, pero me vi obligado a hacerlo así debido a las circunstancias, de modo que convinimos el sitio en que debíamos encontrarnos. Luego él sugirió que, ya que estaba el trato hecho, tomáramos una copa a fin de sellar el pacto. La idea me pareció algo irónica, pero me hacía falta beber algo fuerte, de modo que acepté. Después de eso, me fui.

—Un momento, doctor —interrumpió Stephen—. ¿Se dijo algo respecto a que usted le devolviera la hoja clínica que la señorita Evans le entregara?

—¡Ah, sí! Ya casi me olvidaba —Jud Hollister hizo un gesto de impaciencia ante su falta de memoria—. Poco antes de servir las copas, el doctor Franklin me dijo: «A propósito, Hollister, cuando se encuentre conmigo esta noche, podría usted llevar ese documento condenatorio que le entregó la señorita Evans». Le dije que ya no lo tenía más, y le expliqué lo que había hecho con el papel. Él pareció un tanto molesto; luego se encogió de hombros y dijo: «¡Oh, bueno, no importa! Ya le explicaré todo a Keyster».

—Gracias —dijo Stephen—. Ahora cuéntenos lo ocurrido cuando se encontró usted con el doctor Franklin esa noche.

Se notó un ambiente de expectación cuando el joven doctor se acercó a lo que parecía ser el punto culminante de su relato.

—Nos encontramos en la esquina de las calles Tercera y Norte, como habíamos convenido. Él subió a mi coche y dimos unas vueltas mientras me entregaba el dinero. Luego me preguntó qué planes tenía yo, y le dije que pensaba ir a Chicago en mi auto. Él me dijo entonces que sería una necedad, pues aunque él cumpliera su promesa de no decir nada respecto a que me viera salir, cuando se descubriera que no estaba yo en la ciudad y el radio no apareciese, la policía comenzaría a buscarme, y me apresarían en cuanto mostrara mi libreta de racionamiento de combustible en la primera estación de servicio. No había pensado en eso, y me di cuenta de que estaba en un callejón sin salida, de modo que le dije que permanecería en la ciudad y haría frente a las acusaciones que él se atreviera a hacer. Entonces él me dijo algo más que yo tampoco había comprendido.

El doctor Hollister hizo una pausa y miró a Stephen, como si llegara a una parte de la narración que no desease relatar.

—¿De qué se trataba, doctor? —le presionó Stephen, fingiendo no notar su vacilación.

—Él me dijo que si yo lograba librarme de los cargos, las sospechas recaerían sobre Keyster, ya que era él la única otra persona que conocía la combinación, además del doctor Wehrman —lanzó una mirada rápida a Betsy Keyster, como implorándole que le perdonara por lo que se veía obligado a decir—. Agregó que cuando se supiera que el doctor Keyster pensaba abandonar el país en momentos en que desapareció el radio, las cosas se pondrían feas para él, y lo traerían de regreso para que hiciera frente a posibles acusaciones.

»Vi entonces cómo estaban las cosas, y no supe qué hacer. No quería creer que Keyster hubiera tomado el radio; pero sabía qué yo no lo robé, y… pues bien, no vi otra explicación. Pero, fuera él culpable o no, no podía arrojarle a los leones para salvar mi pellejo; al fin y al cabo, era mi amigo y… hermano de Betsy. De manera que finalmente le dije a Franklin que procedería de acuerdo con el plan original.

»Siguiendo sus indicaciones, fuimos a la estación del ferrocarril, donde dejé mi auto en el terreno destinado al estacionamiento, y allí compré un pasaje para Pittsburgh. Tenía pensado comprar en esa ciudad un pasaje para El Paso, y desde allí cruzar la frontera hasta Méjico, y eso fue lo que hice. Cuando estaba en el tren me di cuenta de que había dejado mis dos maletas en el auto. Creo… creo que eso es todo».

Una vez finalizada su narración, el doctor Hollister se echó hacia atrás y lanzó un suspiro de alivio. Todos los presentes le hicieron eco.

Pero en ese suspiro se notaba también cierta desilusión. La parte más vital del problema —¿quién era la víctima y quién el victimario?— no se había mencionado. Como si presintiera esto, el juez Robertson tomó la palabra.

—Su relato ha sido muy interesante, doctor Hollister —dijo—, pero no explica cómo es que se halló su coche en esa hondonada ni quién era el muerto que estaba en su interior. También quisiera que se me explicara por qué el doctor Franklin identificó ese cadáver como de usted, cuando sabía que usted estaba vivo.

El juez lanzó una mirada de desagrado en dirección al ex acusado.

—Y yo tendré mucho gusto en darle esa explicación, señor juez —el doctor Franklin estaba de pie al lado de su silla—. Cuando vi el cadáver no estaba bien seguro de que fuera el del doctor Hollister. Pensé que tal vez habría cambiado de nuevo de idea respecto a su viaje y hubiera saltado del tren en la primera parada. En cuanto a la identidad del cuerpo que se encontró en el auto, como no era el de él, no tengo la menor idea de quién pueda ser.

Por un momento hubo una pausa. Ni el juez mismo sabía cómo debía obrar entonces. Fue Stephen quien interrumpió el silencio.

—Señor juez —manifestó—, creo que el mismo doctor Hollister puede aclarar ese punto en cierto modo, si es que se me permite formularle una o dos preguntas más.

—Entonces, hágalo usted, señor Carter —el juez parecía aliviado—. Quisiéramos aclarar este misterio si es posible.

Stephen se volvió hacia Jud Hollister, quien le miraba intrigado, indicando que no sabía qué se le preguntaría.

—Doctor Hollister, cuando el doctor Franklin identificó como suyo ese cadáver lo hizo por medio de una vieja fractura en el hueso de la pierna derecha. ¿Alguna vez se fracturó usted la pierna derecha?

—No —el doctor parecía sorprendido—. Cuando estaba en la Universidad, me fracturé un tobillo jugando al fútbol, y el doctor Franklin me lo curó. Pero nunca me fracturé la pierna.

—¿Conoce a alguien que hubiera sufrido tal fractura? Me refiero a alguien relacionado con este caso.

—Sí —admitió él quedamente—, y también lo conoce el doctor Franklin.

—¿Quiere decirnos el nombre de esa persona, por favor?

La respuesta fue de una simplicidad dramática.

—El doctor Ambrose Keyster.

Se oyó un murmullo de incredulidad proveniente de los espectadores. El doctor Franklin se volvió hacia Hollister.

—¿Qué es lo que quiere dar a entender con eso, Hollister? —preguntó.

El juez Robertson golpeó con su mazo para restablecer el orden.

—De haber sabido por anticipado lo que intentaba usted hacer aquí, señor Carter —dijo, dirigiéndose a Stephen—, hubiera efectuado esta sesión en mi cámara privada. ¿Debemos entender por lo que acaba de decir el doctor Hollister que está usted a punto de presentar alguna acusación contra el doctor Franklin?

—Sí, Su Señoría —respondió Stephen de inmediato—. Acuso al doctor Franklin de proyectar el asesinato del doctor Judson Hollister, después de haber robado él mismo el radio de la caja que el doctor Hollister dejó sin querer abierta, a fin de hacer aparecer como si Hollister lo hubiera robado y se hubiese matado accidentalmente al tratar de huir. Le acuso además de cambiar su plan original cuando supo que la hoja clínica, por cuya posesión proyectara la muerte de Hollister, estaba en manos del doctor Keyster, y de administrar al mismo la dosis de veneno que originalmente pensara dar a Hollister.

Se volvió sobre sí mismo para enfrentarse con su ex cliente, aunque continuó dirigiéndose al juez.

—Más aún, le acuso de haber vuelto más tarde a casa del doctor Keyster en el automóvil de Hollister, del que se apropió después que Hollister lo abandonó a instancias suyas en la estación de ferrocarril. Le acuso también de entablar conversación con el doctor Keyster hasta que éste fue sintiéndose muy mal; luego, fingiendo que le llevaría rápidamente al hospital para que le curaran, le hizo subir al coche del doctor Hollister y partió, con un moribundo a su lado, por las calles de la ciudad, deteniéndose en algunos sitios para lograr una coartada con respecto al seudo asesinato del doctor Hollister. Finalmente, le acuso de llevar el cuerpo muerto del doctor Keyster al sitio donde más tarde se encontró, y de destruirlo parcialmente por medio del fuego, a fin de que él mismo pudiera identificarlo después como perteneciente a Hollister.

Durante las acusaciones de Stephen, el doctor Franklin trató desesperadamente de interrumpirle. Ahora, al fin podía hacerse oír.

—¡Señor juez, esto no sólo es una mentira absurda, sino una necedad! —declaró. Su rostro estaba pálido de furia—. ¿Por qué habría de haber procedido de una forma tan estúpida, sabiendo que el doctor Hollister leería su supuesta muerte en los diarios y regresaría en seguida para confundir mis supuestos planes? Es más, ¿cómo podría haber explicado la desaparición del doctor Keyster cuando se descubriese que no llegaba a la costa occidental? No podía saber que el avión en que viajaba se perdería.

El juez sopesó esas razones y pareció algo dudoso.

—¿Está usted preparado para responder a esos puntos, señor Carter? —inquirió.

—Lo estoy, señor juez, en este mismo momento —respondió Stephen de inmediato—. El doctor Franklin contaba con que el doctor Hollister leyera su supuesta muerte en los diarios y aprovechase la oportunidad para callar y conseguir así que la policía no le buscara por la desaparición del radio. En cuanto a la desaparición del doctor Keyster, Franklin sabía que él no tenía por qué explicarla; pero tal vez tenía la intención de sugerir que Keyster huyó con el radio que robara en complicidad con Hollister.

—Señor Carter, la acusación es muy seria —manifestó lentamente el juez—. ¿Tiene usted alguna prueba para sustanciarla?

—No, señor —admitió Stephen—, pero Jeff la tiene.

Jefferson Carter se acercó a su hermano.

—Señor juez —dijo—, antes de venir hoy al tribunal, mi hermano Stephen me dijo parte de lo que pensaba hacer aquí una vez que se librara de su obligación como abogado del doctor Franklin, ya fuese por el veredicto del jurado, o, si era necesario, declarando que el doctor Hollister estaba vivo. Podía hacer esto sin quebrantar la ética profesional, pues se había comprometido a defender a Franklin solamente de la acusación de haber asesinado al doctor Hollister. Es más, si descubría durante el proceso pruebas de que el doctor Franklin era culpable de otro crimen, era su deber como ciudadano denunciarlo, pues de otro modo se convertiría en cómplice después del hecho.

—Sí, sí, señor fiscal, comprendo perfectamente —interrumpió el juez con impaciencia—. ¿Pero cuál es esa prueba que dice su hermano que usted posee?

—A eso iba, Su Señoría —explicó apresuradamente Jefferson—. Después que Stephen me confió esto, comentó que tal vez el mismo doctor Franklin habría tomado el radio con el propósito de arrojar las sospechas sobre Hollister, y quizá lo tenía oculto en su departamento. Obrando de acuerdo con esa sugestión, envié al sargento Forbes a registrar el departamento del doctor Franklin, y unos momentos antes de que se reuniera el tribunal, el sargento me entregó un tubo de plomo de unos veinticinco centímetros de largo y diez de diámetro. No he abierto ese tubo, pues entiendo que es extremadamente peligroso tocar el radio sin las precauciones necesarias; pero ese tubo está ahora en mi oficina del piso alto, esperando ser identificado por el doctor Wehrman.

—¡De veras! ¡Esto es muy interesante! —declaró el juez—. ¿Tiene usted algo que decir, doctor Franklin?

Aunque estaba terriblemente furioso, el doctor Franklin había logrado contenerse hasta ese momento, y hasta consiguió dar la impresión de dignidad ofendida. Ahora, empero, el último vestigio de color se retiró de su rostro. Trató de hablar, titubeó, como si comprendiera que serían inútiles sus protestas de inocencia, y quiso entonces refugiarse en el detalle de la ley que le hiciera insistir en que el proceso se llevara hasta su conclusión, aun después de que Stephen le mostrara el telegrama que probaba que el doctor Hollister vivía.

—No —exclamó desafiante—. No diré nada hasta que haya consultado con un abogado. Y esta vez trataré de no emplear a un traidor picapleitos —lanzó una mirada ponzoñosa hacia Stephen—. Pero no pueden ustedes volver a arrestarme por ese crimen. He sido formalmente declarado inocente, y la misma ley proclama que una vez juzgado y absuelto, un individuo no puede ser vuelto a arrestar y juzgado otra vez por el mismo crimen, sean cuales fueren las pruebas que se presenten.

—Ya supuse que sería esa su treta, doctor, cuando no me permitió que suspendiera el juicio aun después que le mostré el telegrama —observó tranquilamente Stephen—. Y tiene usted razón; no se le puede juzgar otra vez por un crimen del que ha sido absuelto. Pero le absolvieron a usted del asesinato del doctor Judson Hollister. Nadie dijo una palabra respecto al asesinato del doctor Ambrose Keyster.

Mientras estaban aún todos tratando de recobrarse de la sorpresa que les causara la rápida sucesión de acontecimientos, Jefferson Carter se dirigió al juez.

—Señor juez —dijo—, acuso a este hombre, Norman Franklin, del asesinato de Ambrose Keyster, y pido que se le arreste hasta el momento en que deba presentársele ante el tribunal para acusarle formalmente ante sus jueces.

—Estaba yo mismo por ordenar tal cosa, señor fiscal —repuso el juez Robertson—. Oficial, tomará usted nuevamente bajo su custodia al doctor Franklin, y lo llevará otra vez a la celda de la cárcel comunal —golpeó con su mazo sobre el pupitre, haciendo descender el telón sobre el último acto del drama—. Se levanta la sesión.

CAPÍTULO XX

Sentado en compañía de los hermanos Carter, en la biblioteca del menor de los dos, el juez Robertson trató de fruncir el ceño.

—Supongo que debería estar enojado con usted, Stephen, por convertir mi tribunal en un circo como lo hizo el otro día —dijo severamente—. Fue un espectáculo indigno.

Stephen no pareció afligido en lo más mínimo.

—Hombre, pareció una película, ¿no es cierto? —dijo entusiasmado—. Y nos divertimos bastante.

Jefferson demostró sentirse escandalizado ante tal falta de respeto a un personaje tan digno como el juez.

—Yo le pido disculpas por los dos, juez Robertson —dijo seriamente—. Tuve tanta culpa como Steve, pues sabía por adelantado lo que él pensaba hacer. Pero no tenía la menor idea, y no creo que él tampoco la tuviera, de que las cosas irían tan lejos.

Entonces vio la expresión divertida que se reflejaba en los ojos del juez y sonrió tímidamente.

—Supongo que debo confesarme con ustedes, Jefferson —expresó el juez, una vez que bebió un sorbo del whisky que se le sirviera—. Mi propósito al venir aquí esta noche no fue el de reñirlos por su extraordinario comportamiento en el tribunal, sino para averiguar cómo diablos llegó Stephen a la solución correcta del misterio —se volvió con expresión de curiosidad hacia Stephen—. ¿Fue el telegrama del doctor Hollister lo que le puso a usted sobre la pista de la verdad?

—No, señor, no —negó Stephen de inmediato—. Admito que el telegrama, además de la llegada de Hollister, vinieron muy bien para ayudarme a probar la solución; pero ya había comenzado a sospechar de casi todo lo ocurrido antes de que llegara el telegrama.

—Eso es lo que él dice —intervino Jefferson, haciendo un guiño al juez—. Stephen siempre adivina las cosas después que han sucedido.

Stephen mordió el anzuelo instantáneamente.

—¿Ajá? —exclamó—. Muy bien, te demostraré cómo lo supe.

Se cruzó de piernas y comenzó su narración:

—Al principio comencé a sospechar que el cadáver que se identificara como el del doctor Hollister podría pertenecer a otra persona, y lo supuse así cuando el ama de llaves dijo que Hollister le había ordenado que pusiera el estuche de artículos de tocador que tenía sus iniciales, siendo que siempre llevaba el común cuando salía de viaje. Pero mi sospecha de entonces (basada en lo que me contó el doctor Franklin, cosa que no tenía motivos para dudar) era que el doctor Hollister habría fingido su propia muerte a fin de evitar ser arrestado por el robo del radio.

—Pero, en tal caso, ¿de dónde habría conseguido el cadáver? —inquirió el juez—. Ya sabe que no es fácil conseguirlos, ni siquiera para los médicos.

Stephen asintió.

—Eso fue lo que hizo dudar de mi teoría —admitió—. No se habían comunicado desapariciones misteriosas, y una revisión de los archivos de la morgue demostraba que no faltó ningún cadáver en esos días.

De modo que pensé que estaba equivocado en mis conclusiones.

—A propósito —interrumpió Jefferson—, ¿por qué hizo Hollister que la señora Wainwright pusiera en su maleta el estuche con los artículos marcados en lugar del ordinario? ¿O fue una simple coincidencia?

Stephen sonrió.

—Jeff, creí que todavía eras lo bastante romántico como para comprenderlo sin ayuda de nadie —observó—. Quería llevarse ese estuche porque era un regalo de Betsy Keyster.

—Pero volvamos a mi relato —continuó—. Una vez que pensé que el cadáver no era el del doctor Hollister, no pude quitarme la idea de la cabeza. Pero no fue hasta que la señorita Betsy declaró para la defensa que sorprendí una frase que me puso en la verdadera pista.

—¿Qué frase? —inquirió interesado el juez.

—La de que, al regresar del restaurante con su hermano en la noche del catorce de junio, éste estaba tan cambiado que no prestó atención a una luz roja que detenía el tránsito, aunque por lo general guiaba muy cuidadosamente su automóvil.

»Ahora bien, mientras proyectaba la defensa, antes de comenzar el proceso, leí bastantes notas sobre la digitalina. Entre otras cosas, me encontré con una que afirmaba que una dosis tóxica de esa droga producía a menudo trastornos visuales, de modo que así se lo pregunté al doctor Lufkin. Fue entonces cuando Jeff se puso tan violento al creer que yo quería obligar al doctor a admitir que la muerte de Hollister pudo haber sido un accidente.

—Sí, lo recuerdo —afirmó el juez Robertson—. El doctor Lufkin declaró claramente que se producen trastornos y que no se distinguen los colores.

Stephen asintió.

—En cuanto la señorita Betsy habló respecto a esa luz roja, comencé a pensar en lo que el doctor Lufkin dijera antes, y me pregunté si no habría relación entre las dos cosas. Si, por ejemplo, hubiera sido Keyster el que ingirió la digitalina, el efecto del veneno sobre su nervio óptico podría haberle hecho ver de color verde esa luz roja, o es posible que no la hubiese visto en absoluto. Al terminar la sesión de ese día, me llevé aparte al doctor Lufkin y se lo pregunté. Él admitió que bien podría haber sido así.

»Así comenzaron a juntarse las primeras piezas del rompecabezas. Nunca hubo pruebas verdaderas de que el doctor Keyster se fuese realmente para la costa occidental. El avión del que se le suponía pasajero cayó y se incendió, y no se pudieron identificar todos los cadáveres de sus ocupantes. De modo que era enteramente posible que el doctor Keyster no estuviese a bordo, y que fuese suyo el cadáver que se identificara como el del doctor Hollister.

»Mas, si así era el caso, ¿cómo llegó su cuerpo al sitio, donde se halló? La explicación más lógica parecía ser la de que Hollister le asesinó para conseguir así un cadáver que pasara por el suyo al falsificar su propia muerte.

—¡Cielo santo! —exclamó el juez—. ¡Qué imaginación tremenda tiene usted, Stephen! Pero en tal caso, el doctor Hollister habría tenido que saber que Keyster estaba envenenado, y sólo lo habría sabido si él mismo le hubiese administrado el veneno.

—Exactamente —convino Stephen—. Pero en seguida comprendí que eso no era posible. La declaración oficial del doctor Lufkin demostraba que el veneno se administró durante la tarde del catorce de junio, mientras que los testimonios de Franklin y del ama de llaves probaban que el doctor Hollister no estuvo cerca de Keyster esa tarde.

—¿Y la posibilidad del suicidio? —preguntó Jefferson—. ¿No se te ocurrió que Keyster, y no Hollister como querías hacer creer al jurado podría haber robado el radio, y que dominado por el arrepentimiento al saber por Franklin que su amigo cargaría con su culpa, decidió matarse?

—Sí, también pensé en eso —repuso Stephen—. Pero en tal caso, seguramente habría arreglado las cosas para la devolución del radio, dejando también un mensaje para librar de la responsabilidad a Hollister, ya que de otro modo su suicidio no hubiera tenido razón de ser. Y, de cualquier modo, ¿cómo llegó al auto de Hollister, si, según declaró Franklin, el mismo Hollister fue a la estación de ferrocarril y dejó el auto abandonado allí poco después de las siete?

»Para ese entonces, ya me veía en un aprieto, pero seguía convencido de que se trataba del cadáver del doctor Keyster y no del de Hollister, aunque el testimonio médico respecto a la hora de la muerte parecía desbaratar tal posibilidad. De manera que comencé a investigar los movimientos de Keyster durante el catorce de junio, tal como aparecieron en los testimonios de los varios testigos. Y entonces hice otro descubrimiento: Mientras que el doctor Hollister cenó a las seis de la tarde, el doctor Keyster no cenó hasta las siete, y fue por la hora de la última comida de la víctima por lo que el médico forense calculó la hora de la muerte. Por tanto, si la víctima había sido Keyster, habría muerto entre las nueve y media y las diez, en lugar de fallecer entre las ocho y media y las nueve, aunque debe haberse hallado en estado comatoso ya a las nueve, si no más temprano. ¡Y desde las ocho más o menos hasta las nueve y veinte, estuvo en compañía del doctor Franklin!

»Todavía, y me avergüenzo de ello, no quería yo ver adónde me llevaban todos esos razonamientos. Así que visité a Franklin en su celda durante el receso del mediodía en que debía llevarle al banquillo de los testigos, y le pregunté si había dicho la verdad completa respecto a su coartada para la noche del catorce de junio. Pero él insistió que así era, y se negó a alterar sus declaraciones en lo más mínimo. Yo sabía que si mis conjeturas respecto a la identidad del cadáver eran correctas, lo que él afirmaba no podía ser, y comencé a sospechar que no gozaba de la completa confianza de mi cliente.

—Y te quedas muy corto en tus apreciaciones —observó secamente Jeff.

Stephen sonrió.

—Pero de todos modos le puse en el banquillo de los testigos y le interrogué como lo teníamos proyectado originalmente —continuó—. Luego, la mañana siguiente, llegó ese telegrama que confirmaba mis sospechas respecto a que Hollister estaba vivo.

»Durante los quince minutos que nos dio usted, señor juez, mostré el telegrama a Franklin, y le pedí permiso para usarlo como base para exigir que se retiraran las acusaciones. Pero él se mantuvo firme, insistiendo en que quería una absolución formal de los cargos que pesaban sobre su persona.

—Una vez absuelto… —murmuró el juez, con una sonrisa.

—Fue entonces cuando se hizo finalmente la luz para mí —prosiguió Stephen—, y me di cuenta de que Franklin había asesinado a Keyster, arreglando todo para hacer pasar su cadáver por el del doctor Hollister, sabedor, como médico, de que la hora de la muerte aparecería adelantada, y él mismo tendría su coartada por el hecho de que estuvo con el mismo hombre a quien realmente asesinó.

—¡Dios mío! —exclamó Jefferson, con un estremecimiento—. ¡Entonces yo tenía razón al decir que llevaba un hombre muerto en su auto cuando se detuvo a comprar cigarrillos en el estanco!

—Tenías razón respecto a muchas cosas, Jeff —admitió Stephen—, sólo que no te servirían de nada mientras tratases de probar que él era culpable del asesinato del otro hombre. Pero, siendo el doctor Keyster la víctima, todos los detalles concordaban perfectamente. Si Keyster murió una hora más tarde de lo que afirmara el doctor Lufkin, entonces el veneno debió de haber sido administrado una hora después, y durante esa hora, él estuvo en compañía del doctor Franklin. Y ya que, según la declaración de Franklin, el doctor Hollister abandonó su coche en la estación de ferrocarril, era lógico suponer que Franklin se apoderó del vehículo y lo empleó para sus fines. Los dos autos eran de la misma marca y construcción, siendo su única diferencia el color, y Franklin estaba seguro de que el color no se notaría durante la noche. Claro que le era necesario usar el coche de Hollister, pues el suyo lo dejó oculto esa mañana cerca del sitio donde pensaba librarse del cadáver. De ese modo podía regresar a la ciudad con su propio auto una vez que quemara el otro.

»Su motivo para matar a Keyster no estaba bien claro, aunque me figuré que tendría algo que ver con la desaparición del radio y con la historia de la enfermera Evans acerca del caso Blaine, cosa que Franklin estaba muy apurado por negar. Pero los detalles los descubriría más adelante; lo más importante entonces era que yo conocía no sólo la identidad de la víctima, sino también la de su asesino.

»Durante un momento no supe qué hacer —Stephen sonrió al recordar su apuro—. Si hacía ver a Franklin que estaba enterado de la verdad, él se aprovecharía inmediatamente de nuestra situación de abogado y cliente para hacer una confesión completa, y yo me vería atado por la ética profesional que me obliga a no traicionar la confianza de mi cliente. Por otra parte, las razones éticas me impedían volverme contra mi cliente durante el curso del proceso y denunciarle al tribunal. Y si renunciaba del caso sin dar alguna explicación, seguramente lo condenarían por el asesinato de un hombre que no murió.

—¡Que me maten si no hubiera hecho yo eso en tu lugar, Steve! —declaró explosivamente Jefferson—. Al fin y al cabo, ¿qué importaba de qué asesinato lo declaraban culpable? Los resultados hubieran sido los mismos.

—A decir verdad, así lo pensé por un momento —confesó Stephen—. Pero luego se me ocurrió un plan mejor: Estaba defendiendo a Franklin de la acusación de haber asesinado a Judson Hollister, un crimen del que le sabía inocente. Muy bien, seguiría adelante con la defensa y ganaría la absolución. Entonces, cuando la conclusión del caso terminara automáticamente mis relaciones profesionales con Franklin, presentaría a Hollister, y con su ayuda, acusaría a Franklin del asesinato del doctor Keyster. No era parte de mi plan original hacer esto inmediatamente después que el jurado diera su veredicto y usted dejara en libertad al prisionero, juez Robertson; pero cuando Hollister regresó de Méjico mientras el jurado estaba todavía deliberando, y él me contó todo lo ocurrido, no pude dejar escapar una oportunidad así.

—No, supongo que no —admitió el juez, con una débil sonrisa.

—Note usted —intervino Jefferson— la característica de Steve. Nunca se le ocurrió que el veredicto del jurado podría ser otra cosa que una absolución.

Los ojos del juez brillaron divertidos, pero, diplomáticamente, se abstuvo de hacer comentario alguno.

—Y ahora —preguntó en cambio—, ¿cuál es el último capítulo, Jefferson? Supongo que el doctor Franklin confesará su culpabilidad, ¿eh?

Jefferson asintió.

—Esta tarde en mi oficina hizo una declaración —replicó—, en la que admitía haber cometido el crimen tal como Steve lo acusó; pero agregó algunos detalles. Mientras estaba pensando en la desaparición del radio, el doctor Keyster recordó de pronto dos cosas: que el doctor Hollister estaba a punto de acusar al doctor Franklin de descuido criminal con un paciente, lo que habría dado por resultado su expulsión del hospital, y recordó también que Franklin estuvo en la oficina del doctor Wehrman cuando el doctor Hollister cerró tan apresuradamente la caja fuerte sin asegurarse de que había funcionado el mecanismo de cierre automático. Al decir por esos dos detalles cuál era el verdadero estado de cosas, mandó llamar a Franklin y le acusó de robar el radio para echar las sospechas sobre Hollister si éste no renunciaba a sus intenciones de culparle por el caso Blaine.

»El doctor Franklin dijo que no vio razón para admitir la verdad de esa acusación, y ofreció devolver el radio si el doctor Keyster le entregaba la hoja clínica del caso Blaine. Al principio, Keyster se negó a entrar en tratos con él; pero finalmente llegaron a las mismas condiciones que Franklin ofreciera a Hollister: El radio y la hoja clínica cambiarían de mano, después de lo cual Franklin renunciaría al hospital, yéndose a otra parte del país.

—Pero ¿cómo se las arregló para dar el veneno al doctor Keyster? —preguntó el juez, al ver que Jefferson hacía una pausa para recobrar el aliento—. No hay duda que después de ver qué clase de hombre era Franklin, Keyster hubiera sospechado de lo que el otro le ofreciera.

—Eso lo consiguió por medio de una treta muy propia de un hombre de su calaña —replicó Jefferson—. Después de convenir las condiciones, fingió sentirse muy nervioso, y pidió a Keyster que le diera algo de beber para calmarse, sabedor de que el otro bebería con él. Así lo hizo el doctor Keyster, y fue entonces cuando Franklin consiguió echar en su vaso la digitalina que originalmente pensara dar a Hollister. Admite que consiguió distraer a Keyster pidiéndole que le mostrara la hoja clínica, y tiene la sangre fría de agregar que por un momento temió que el doctor Keyster notara el gusto amargo de la droga, ya que la bebida no era tan fuerte como la que ofreciera él a Hollister.

—¡Qué pillo redomado! —exclamó Stephen, y el juez asintió.

—Poco después —continuó Jefferson—, se fue diciendo que iba a buscar el radio, aunque en realidad iba a asegurarse de que el doctor Hollister salía de la ciudad según convinieran. Empero, llevó consigo el tubo de radio cuando regresó a las ocho de la noche a casa de Keyster, y lo usó como excusa para quedarse allí una vez que partió Betsy Keyster.

»Apenas acababa de alejarse el taxi de Betsy, cuando el doctor Keyster comenzó a quejarse de que sentía terribles náuseas y una gran debilidad muscular. Franklin le dijo que tal vez estaría intoxicado con alguna comida, y se ofreció a llevarle al hospital. En vez de hacerlo, paseó en el auto por toda la ciudad hasta que Keyster cayó en estado comatoso, mientras que al mismo tiempo, él conseguía varias coartadas para el seudo asesinato de Hollister, tal como lo sospechó Stephen.

—¿Y qué hay acerca del radio? —preguntó el juez, al cabo de una breve pausa—. ¿Tenía pensado devolverlo al hospital, o era su intención venderlo en provecho propio?

Jefferson se encogió de hombros.

—Dice que no tenía planes formulados para disponer del radio —contestó—, pues, «no siendo miembro de las clases criminales», no estaba familiarizado con el proceder adecuado para lograr su venta ilícita.

Stephen rió alegremente.

—¡Bueno —exclamó—, ése es el único detalle cómico de todo el caso!

—No —le corrigió su hermano—, hay otro aún más cómico. Franklin afirma que si intentamos procesarlo, protestará que, de acuerdo con la ley, no se le puede juzgar una vez más por un crimen del que ya ha sido absuelto.

En el severo rostro del juez se dibujó una sonrisa.

—No necesito decir —observó fríamente— que no se salvará con esa treta legal.

F I N

AMELIA REYNOLDS LONG (1904-1978) nació en Columbia, Pennsylvania, en de 1904. A una edad muy temprana se mudó con su familia a la cercana ciudad de Harrisburg, donde vivió el resto de su vida. Asistió a la Universidad de Pennsylvania, donde se graduó en 1931. Escribió una selección de magníficos relatos cortos que se publicaron en revistas de ciencia ficción y otros magacines en la década de 1930, antes de volcar su talento en la producción de novelas de misterio —muchas de los cuales aparecieron bajo una variedad de seudónimos como por ejemplo Adrian Reynolds y Patrick Laing, que era también el nombre de su investigador, un profesor ciego— por la que es quizás más recordada. Poco se sabe de esta autora. Publica casi exclusivamente durante los años 1930 y 1940. Es una lástima que nunca se editara una colección de sus relatos de ciencia ficción. Junto con Clare Winger Harris y C.L. Moore, Amelia Reynolds Long fue una de las primeras escritoras de ciencia ficción. Su único agente literario, Forrest J. Ackerman, ha sido la persona responsable de mantener algunos de sus trabajos en la prensa, como «The Thought Monster, A Leak in the Fountain of Youth» y «The Box From the Stars».

Alrededor de 1940, Long dejó de escribir ciencia ficción y centró su talento en la escritura de una serie de novelas de misterio, fuertemente influenciada por Agatha Christie. Su destreza en la descripción de sus detectives y la ingenuidad de sus argumentos con personajes interesantes y creíbles hicieron que sus novelas de misterio tuvieran un enorme atractivo y fueran muy agradables de leer. Al inicio de la década de 1950, Long dejó de escribir misterios y concentró todas sus energías en la edición de libros de texto y en escribir poesía.

Su principal legado, para aquellos que no han oído hablar de ella es, por supuesto, su escritura espléndida, injustamente ignorada durante largo tiempo. Su escritura aguda, ingeniosa y potente y con muy buenos diálogos sigue pareciendo fresca hoy.

Entre sus obras de misterio están The Shakespeare Murders (1939); Murder Times Three (Crimen en tres tiempos) (1940); Four Feet in the Grave (1941); Murder by Scripture (1942); Murder Goes South (Crimen en el Sur) (1942); The Triple Cross Murders (1943); Symphony in Murder (La sinfonía del crimen) (1944); Once Acquitted (Una vez absuelto) (1945); Murder By Magic (1947); It’s Death My Darling (1948); The House With Green Shudders (1950) y The Lady Saw Red (1951).