Índice

Prólogo

Capítulo 1

Capítulo 2

Capítulo 3

Capítulo 4

Capítulo 5

Capítulo 6

Capítulo 7

Capítulo 8

Capítulo 9

Capítulo 10

Capítulo 11

Capítulo 12

Capítulo 13

Capítulo 14

Capítulo 15

Capítulo 16

Capítulo 17

Capítulo 18

Capítulo 19

Capítulo 20

Capítulo 21

Capítulo 22

Capítulo 23

Capítulo 24

Capítulo 25

Capítulo 26

Capítulo 27

Capítulo 28

Capítulo 29

Capítulo 30

Capítulo 31

Capítulo 32

Epílogo

CUATRO CORAZONES

Prólogo

Allyssa

A salvo.

Así es cómo él me hace sentir siempre y por eso la última noche fue todo tan fácil. Él es el único que quería que fuera el primero, el único, la verdad sea dicha. Y anoche... anoche era lo único que tenía que esperar después de un día especialmente malo. Quiero decir, debería haberme esperado que mis padres me decepcionaran. Siempre lo hacían. Mamá nunca acudía a mis recitales de violín y los logros no eran algo que se colgara en las paredes. Pero, en el fondo de mi mente, tenía la esperanza de que se presentaran en mi graduación. Parece ser que ni siquiera ser la mejor alumna del Instituto Sommerville es suficiente para llamar su atención. No debería estar decepcionada. Ni siquiera debería estar molesta. Pero lo estaba. Con cada fibra de mi ser, cada mella en mi alma, yo... ¡Estaba enfadada!

—Que les den —siseó Ace, sujetándome la cara con las manos. Sus intensos ojos azules estaban fijos en mí, haciéndome sentir como si fuera la única persona en todo el maldito mundo—. Si no pueden ver lo increíble que eres, entonces que les den. No los necesitas.

Y luego me besó. No fue un beso suave y lento, sino fuerte y con urgencia, como si estuviera intentando que me olvidara de todo menos de él. De todo excepto de lo que él siente por mí. Funcionaba, siempre sabía lo que había que decir, lo que había que hacer para hacerme sonreír. Nunca me dijo que mis sueños eran demasiado ambiciosos y que jamás conseguiría hacerlos realidad. Me hizo creer en mí misma, del mismo modo en que él creía en mí. Eso fue un regalo, algo que nadie más me había dado. El resto del día transcurrió en un abrir y cerrar de ojos, mis pensamientos se centraron en lo que iba a pasar esa noche.

¿Estaba nerviosa? Por supuesto que lo estaba. Pero no porque me preocupara que no fuera el chico adecuado para perder mi virginidad, sino porque no quería decepcionarlo. Nunca entendí realmente qué veía en mí o qué hacía que alguien como él pensara que alguien como yo era especial. Me hizo preguntarme si ese sentimiento perduraría o no y por cuánto tiempo. Si algo como lo que teníamos podría vadear las aguas del tiempo o no. Sentir lo que sentía por Ace me asustaba a veces. Él era como el segundo átomo de oxígeno de cada una de mis respiraciones. Si me lo quitaran, me costaría respirar.

Pese a que él tenía más experiencia que yo, de alguna manera consiguió parecer más nervioso, una expresión que puedo garantizar que nunca había visto en su cara. Encendió velas en la casa vacía en la que pasábamos las noches juntos, abrazados en la pequeña cama que improvisamos con mantas y almohadas que sacamos de nuestras propias casas.

Fue una noche de cuento de hadas, que sabía que recordaría el resto de mi vida. Y ahora que sabía lo divertido que era todo esto del sexo, pensaba repetirlo lo antes posible.

Sonrío incluso antes de abrir los ojos, algo que no me ocurría desde que era una niña, si es que alguna vez había ocurrido. Estiro el brazo hacia la derecha para tocarlo, pero lo único que toco es un espacio vacío a mi lado. Frunciendo el ceño, abro los ojos, el sol me ciega durante unos segundos mientras me hago a la idea de dónde estoy.

Mientras me muevo, me duele el cuerpo de una manera que nunca antes había experimentado y pensar en el porqué me hace sonreír de nuevo mientras se me calientan las mejillas. Mis ojos se posan en el lado de la «cama» donde esperaba encontrarlo, pero no está allí. Extendiendo mis manos sobre la manta, noto que ni siquiera está caliente. Y es entonces cuando lo siento, algo se arruga bajo mis dedos.

Sin saber lo que es, mi estómago parece bajar hasta las uñas de los pies. Unas uñas de los pies que me había pintado de rojo oscuro para que conjuntaran con mi pelo. Siempre me repetía lo mucho que le gustaba mi pelo. Cómo el color rojo me quedaba mejor a mí que a cualquier otra persona.

La parte racional de mi cerebro me dice que probablemente haya ido a por algo para desayunar, tal vez bollos de canela de esa pastelería francesa que sabe que me gusta tanto. Él es de esas personas que hacen ese tipo de cosas, al menos por mí. Para el resto es un tipo duro, yo soy la única capaz de ver su lado más tierno. Bueno, su madre y yo, claro. Su madre, que es más cercana a mí que mi propia carne y sangre.

Todos esos pensamientos dan vueltas por mi cabeza, justo cuando la parte intuitiva y visceral (esa había sido una pregunta de selectividad, de mis favoritas) me advierte de que hay algo malo, muy malo. Es el mismo sistema interno que te avisa cuando estás a punto de recibir una colleja de tu estúpido padrastro. Es el instinto visceral que Ace siempre me enseñó a escuchar, el que practicamos durante las clases de defensa personal que me dio. No le vi el sentido, hasta que el cabrón de mi padrastro intentó quitarme algo que yo no estaba dispuesta a dar, no a él. Todo lo que Ace me enseñó me había salvado de lo que habría sido un destino peor que la muerte.

«¿Para qué necesito aprender defensa personal? No es que nadie vaya a meterse conmigo mientras estemos juntos». Me reía mientras me acercaba a él de forma posesiva.

Siempre ha sido así, quería asegurarse de que todos supieran que éramos pareja. Una vez le dio un puñetazo en la nariz a un tipo solo por mirarme en el pasillo del instituto. ¡Hasta le hizo sangre y todo! Así de fuerte lo golpeó.

Su expresión era incluso seria, cuando lo miré, el chico fácil y relajado del que estuve enamorada perdidamente durante casi dos años no aparecía por ningún lado.

«No siempre voy a estar a tu lado, Lys. Vas a ir a la universidad y algún día estarás en el escenario conquistando todo el maldito mundo. Tienes que saber cuidar de ti misma sin mí».

Recuerdo cómo me reí mientras me lo explicaba, recordándole que iba a venirse conmigo a California. Que estaríamos juntos, no solo ahora, sino siempre. Teníamos planes.

Sus palabras resuenan en mi mente ahora mismo mientras saco el papel doblado que está enterrado en las mantas, seguramente por las vueltas que he dado en la cama. Mis manos están temblando al abrir la nota y me doy cuenta de que está escrita en el reverso de una página que él ha arrancado de un libro. Tengo miedo de leer lo que hay, todas las comedias románticas que he visto me han enseñado que, sea lo que sea, si ha tenido que escribírmelo en lugar de decírmelo a la cara, es que no va a ser bueno. Pero, aun así, me veo obligada a abrirla, a leer lo que ha escrito. Todavía hay un ápice de esperanza que me dice que no me romperá el corazón, no después de la última noche, no después de todo lo que hemos pasado juntos, de todo lo que nos hemos dicho.

Mis ojos leen por encima la página, escrita con su característica caligrafía de gran tamaño. Todo en él es grande, desde la imagen que muestra al mundo hasta su corazón, que solo puedo ver yo. Ace llena todas las habitaciones en las que entra, atrayendo todas las miradas sin siquiera intentarlo. No es que sea la voz más fuerte en una conversación, pero es la que todos escuchan.

Sacudo la cabeza, concentrándome en juntar las palabras, volteando el papel y buscando más. Pero no hay más. Esto es todo lo que me ha dejado.

Lys

Recuerda todo lo que te dije y olvídame.

Ace

Frunzo el ceño, leyendo y releyendo. Analizando minuciosamente cada palabra mientras intento darles un significado distinto. Mis ojos recorren toda la habitación, buscándolo, como si esperara encontrármelo encorvado y en un rincón escondido. Pero su ropa tampoco está, es como si nunca hubiera estado aquí, como si esta noche no hubiera sido más que una fantasía de mi imaginación.

Vuelvo a la nota, deseando haberme saltado algo, como una gran posdata en la que me diga que se ha ido a por el desayuno y que volverá enseguida. Pero no hay nada más. No hay más que el pretérito del subjuntivo.

Lo que Ace me ha dejado no es una despedida, no con tantas palabras.

Entonces, ¿por qué siento que es exactamente eso?

¿Por qué siento que me estoy derrumbando?

Solía pensar que cuando alguien decía que le habían roto el corazón solo era una forma de hablar, que solo era algo que la gente cantaba en las canciones de amor ñoñas. Pero si eso es cierto, ¿por qué me duele el corazón?

El chico que conozco no me dejaría así. Él había sido la única persona en mi vida que nunca me había decepcionado, la única persona que sabía que me «entendía» por completo. Mi mayor animador. Mi mayor apoyo. Mi constante.

Era el único que hacía que me sintiera algo menos sola. Y, sin embargo, aquí estoy, la mañana después de perder la virginidad con mi novio, con mi mejor amigo, con la persona que más quiero y sola. Otra vez.

Pequeña y sucia zorra.

El insulto preferido del gilipollas de mi padrastro reverbera en mi cerebro, haciendo que se me revuelva el estómago.

¿Es realmente eso lo que soy?

¿Era esto solo una noche con la mayor preparación de la historia?

¿Era yo solo uno de los retos que Ace debía superar?

¿Una de esas malditas montañas que quería escalar?

¿Era solo una victoria más que se proponía ganar solo porque podía? Porque siempre tenía que ganar, nunca había otra opción. ¿Era solo un juego para él?

No quiero creerlo. No puedo. No estoy dispuesta a tirar por la borda todo lo que sentí, todo lo que siento por él. Debe haber una explicación. Debe haber algo que he malinterpretado, algo que no he entendido. Tengo que hablar con él para saber qué demonios está pasando. Él lo aclarará todo, probablemente se reirá del giro siniestro que han tomado mis pensamientos. Pero, mientras me pongo la ropa, intento no pensar en que fue él quien me la quitó anoche, siento una gran presión en el pecho. Me han mentido lo suficiente como para saber cuándo me miento a mí misma.

En la nota de Ace pone que recuerde todo lo que me dijo. Y, sin embargo, ahora solo puedo pensar en lo que no me dijo, en las palabras que quería oír, que me convencí de que me mostró en lugar de decirme. Pero quizás había una razón por la que nunca las había pronunciado, al menos no en voz alta. Tal vez nunca lo sintió, no de verdad, no como yo; porque si me amara, nunca me habría dejado con una excusa tan tonta en una nota después de lo que yo pensaba que era la noche más importante de mis dieciocho años en esta tierra.

Echo un último vistazo a la cama improvisada que hemos compartido más veces de las que puedo contar y en el fondo algo me dice que nunca voy a volver aquí. Era nuestro lugar y si no hay un «nosotros» entonces esta casa no es más que un recuerdo de todo lo que he perdido, de él y de mi maldita estupidez, de mi propia ingenuidad. Tal vez un día la queme hasta los cimientos y con ella todos los recuerdos. Entonces será como si nada de esto hubiera ocurrido, como si nunca hubiera habido un nosotros.

Supongo que así es cómo se rompe un corazón, pienso para mis adentros mientras salgo por la puerta sin darme la vuelta. Las lágrimas que he tratado de contener se derraman sobre la nota que aún tengo en mis manos, desdibujando las palabras que me sabré de memoria el resto de mi vida.

Olvídate de mí. Eso es lo que me había dicho que hiciera.

Ojalá fuera tan fácil. Demonios, desearía no haberle conocido nunca. Pero entonces nunca sabría lo que se siente al estar completa y ni siquiera notaría el trozo de mi alma que él ha arrancado y se ha llevado consigo.

Capítulo Uno

Seis años después...

Ace

—Vamos, chavales. He oído que este lugar está abarrotado.

Había dejado la planificación de la noche de cumpleaños de Tyler en manos de Dakota y, al ver lo que parece un bar de cócteles de alta gama con una cola de pretenciosos que da la vuelta a la manzana, empiezo a lamentar esa decisión.

Fijando la vista en Dakota, espero con todas mis fuerzas que tenga un plan B.

—¿Recuerdas que dije que queríamos un lugar grande, ruidoso, donde no destaquemos...? —Hago un gesto hacia nosotros siete, todos tatuados desde el cuello hasta los tobillos y los únicos cabrones que llevan cuero con el calor que hace en Phoenix. Parecemos de otro mundo en comparación con los gilipollas obsesionados con los selfis que hacen cola para entrar al local que es tan exclusivo que hasta el nombre es un maldito símbolo en lugar de una maldita palabra. Parecemos exactamente lo que somos: moteros, el maldito corazón de nuestro Club. Esta noche se suponía que iba a ser sencilla, con todo lo que está pasando, que arresten a uno de mis chicos es lo último que necesito.

—Todo está bien, presi. —Dakota apoya su mano en mi hombro hasta que mi expresión le indica que la retire. —Esto es solo postureo. —Hace un gesto hacia la cola, todos inmersos en sus móviles, que probablemente no tienen ni idea de lo que pasa en el mundo real más allá de sus putos teléfonos. —Hay otra entrada, ahí es a donde vamos.

Tyler y los demás chicos son ajenos a nuestra conversación, empezaron a beber más o menos cuando se despertaron y ya llevan unas cuantas horas de licor fuerte. Me gustaría estar la mitad de tiempo que ellos, pero había trabajo que hacer y este era un momento crucial para el Club. Me había metido de lleno en la puta política del Club y estar borracho como una cuba no me iba a ayudar a lidiar con ello.

Dakota nos lleva hacia un callejón lateral lleno de grasa que parece el lugar favorito de los jodidos drogadictos. Esto se pone cada vez mejor. Se detiene ante una puerta sin señalizar y levanta una ceja para pedirme permiso. Un poco tarde, joder.

Es uno de nuestros reclutas más jóvenes, lleva solo un año de novato y a veces olvido lo joven que es, lo poco que ha visto de nuestra vida. Y, ahora mismo, me hace sentir como si tuviera cien putos años.

—Venga, presi. ¿Qué es lo peor que puede pasar? —pregunta.

Famosas últimas palabras.

Tener que pagar la fianza de uno o más de estos imbéciles. Otra vez. Pagar a otro policía para que haga la vista gorda a cualquier jodido destrozo que hayan causado.

—Pues adelante, joder. —Hago un gesto hacia la entrada oscura e incluso, mientras pronuncio esas palabras, sé que voy a vivir para lamentarlo. Esta noche tenía ese tipo de energía.

Dakota llama a la puerta y nos sonríe con una cara de «¡mirad esto!», lo que me hace sentir aún más viejo.

Se abre una rejilla a la altura de los ojos y quienquiera que esté al otro lado de la puerta nos mira. El momento se alarga demasiado y estoy empezando a perder la paciencia.

—¿Hay algo que necesites ver que las cámaras ocultas no hayan podido mostrarte, tío? —le pregunto, señalando con la cabeza la tecnología punta que ha sido hábilmente escondida en las paredes del edificio. Solo se percataría de ellas alguien que trabajara en temas de seguridad de alto nivel, o tratando de eludir la seguridad de alto nivel.

—No se entra con gorras de béisbol. —Los ojos del gorila se centran en lo que Dakota lleva puesto como un maldito surfista californiano.

Estoy de acuerdo con el tipo, odio esas malditas gorras que lleva, pero nadie le ordena a mi equipo lo que puede o no puede hacer, aparte de mí.

Rebuscando en mi bolsillo trasero, saco un rollo de billetes, desprendiendo unos cuantos de cien mientras hablo.

—Él se queda con la gorra, y tú te quedas con... —Separo cinco billetes, agitándolos frente a la puerta. Veo que sus ojos se iluminan de codicia incluso en este oscuro callejón de mierda.

No hay ni un momento de indecisión antes de que la puerta se abra y mueva la cabeza hacia los chicos, indicándoles que entren. Yo me encargo de la retaguardia, asegurándome de que no nos vayan a robar. Probablemente sea una exageración, pero las viejas costumbres no mueren.

Al pasar, le doy los billetes al segurata con traje de pingüino. Parece que le han metido el traje con un calzador y que sus músculos, excesivamente desarrollados, podrían abrirlo de par en par. Por la forma en que se encuentra, me doy cuenta de que le han contratado por la imagen de peligro que proyecta con su tamaño, no porque sea bueno peleando, sino porque se interpone en el maldito camino.

Sonríe hambriento a los billetes que tengo en la mano y se los entrego, como hemos acordado.

—Bienvenido a ARK. —Su voz es áspera como el papel de lija y no deja de aspirar como si acabara de meterse una raya de coca, o eso o está desesperado por la siguiente.

Puto indisciplinado. Puede que mis chicos no sean unos putos santos, pero saben que no deben cagar donde comen. Quienquiera que dirija este lugar claramente no se ha tomado la molestia de contratar hombres leales o que se metan en su papel.

Sin detenerse, Axle le da un puñetazo en la tripa al hombre mono, haciendo que se doble de dolor y respire con dificultad.

—Bienvenido a ARK, señor —Axle le corrige—. Cuando hablas al jefe, tienes que mostrar algo de respeto.

Asiento con la cabeza hacia nuestro mecánico residente, agradeciendo la muestra de estima. Axle siempre ha sido muy estricto a la hora de reconocer la cadena de mando, pero con un vistazo le recuerdo que estamos intentando pasar desapercibidos. Da un paso atrás y se encoge de hombros de una forma que es mitad disculpa y mitad «El tío no me ha dado otra opción».

Avanzamos por el pasillo, activando los detectores de metales a medida que avanzamos.

—Espera, tienes que entregar cualquier arma antes de entrar. —El hombre mono ha conseguido levantarse del suelo, pero sigue sujetándose el abdomen como si pensara que se le pueden caer los intestinos. No es tan sorprendente, Axle tiene un gancho de derecha bastante fuerte.

Me doy la vuelta y levanto una ceja al hombre mono, que palidece visiblemente ante la expresión de «¿Me estás tomando el pelo?» de mi cara y retrocede, bajando los ojos como un cachorro sumiso.

No vamos a ninguna parte sin protección. Puede que no vayamos buscando empezar una pelea, pero eso no significa que no vayamos a ser los que la terminen. Mis chicos y yo vamos armados en todo momento, porque nunca sabes cuándo te va a alcanzar la mierda y, como parte de Ruthless, no es una cuestión de «y si», sino de cuándo. No conseguimos controlar la frontera y una buena parte de California pidiéndolo por favor y, cuando tienes esa clase de poder, eres automáticamente un objetivo. Joder, desde que me convertí en presidente ni siquiera duermo sin un cuchillo encima. Algunos pueden llamarlo paranoia, yo lo llamo buen sentido común.

Nos dirigimos hacia la puerta que hay al final del pasillo y es como entrar en un mundo completamente diferente. No es un club pequeño y cutre como había imaginado, sino todo lo contrario.

Hay jodidas lámparas de araña colgando de los techos altos e —incluso con poca luz— es fácil darse cuenta de que han invertido un montón de dinero en él. Pero eso no es lo que llama mi atención. Ni mucho menos. Es el hecho de que este sitio es bastante más pequeño que la impresión que me daba desde la entrada principal. No solo eso, sino que apenas hay mujeres dentro, solo un par por aquí y por allá que parecen más bien ese tipo de chicas que cobran por horas —sin juzgarlas, todo el mundo tiene derecho a ganarse el pan—. Pero las chicas que estaban esperando fuera delante de nosotros parecían las típicas veinteañeras que quieren publicar fotos en el puto Instagram de su noche «épica». Nada que ver con estas mujeres. Algo no cuadra.

—Te dije que este lugar era la leche. —Dakota le da una palmadita en la espalda a Tyler y sonríe, mirando a las camareras en lencería y sonriendo como un maldito Gato de Cheshire.

La música está tan alta que me limito a asentir con la cabeza, sin sentir la necesidad de levantar la voz para que me escuchen. Tyler me mira con una ceja levantada, como si supiera exactamente lo que estoy pensando. Un grupo de moteros como nosotros llama la atención entre los trajes que conforman el resto de la clientela. Estos tipos parecen recién salidos del plató de la puta "Wall Street". También se pude percibir ese inconfundible olor a dinero a su alrededor. No se parecen en nada a los novatos a hípsters de la entrada. Es entonces cuando me doy cuenta de que no hemos venido por la entrada trasera para saltarnos la cola.

—Son dos clubes distintos —murmuro, mirando a mi alrededor, con los ojos abiertos como platos. Eso no quiere decir que no me impresione el truco, aunque sea uno de los más antiguos: un negocio legal en la parte delantera, mientras que el verdadero dinero se hace en la parte trasera y luego se blanquea a través de los limpios libros del club.

Mis ojos se posan en el escenario y en el poste que se encuentra en el centro y que me adelanta que esta noche está a punto de ser mucho más interesante.

—Presi, ¿me invitas a algo o qué? —Tyler me pasa un brazo por el hombro, con los ojos un poco menos apagados mientras trabaja en la sala, guiñando un ojo a las camareras y haciéndolas reír mientras les sonríe. El término «donjuán» le queda corto a Tyler. Pongo los ojos en blanco sin comentar nada: es su puto cumpleaños, así que esta noche tiene un pase.

—¿Cuándo no pago yo las putas bebidas cuando salgo con vosotros, hijos de puta? —Sacudo la cabeza como si me pesara, pero la verdad es que estos tipos son mis chicos. Siempre me ocuparé de ellos, siempre me aseguraré de que estén bien cuidados. A veces eso significa darles dinero extra para los cumpleaños de sus hijos o novias, cubrirlos en un tiroteo o simplemente mantener las copas llenas y todo lo demás. Yo recibiría una bala por cualquiera de estos imbéciles, y ellos harían lo mismo por mí. Así es cómo funciona un club de moteros o, al menos, es como funciona Ruthless. Me importa una mierda lo que hagan los demás clubes.

Me acerco a la barra, levantando la barbilla hacia el camarero, que no se pone en marcha tan rápido como lo haría si estuviera en mi puto bar. Es un buen local, pero por lo que he visto, quienquiera que maneje los hilos necesita prestar más atención a sus malditos empleados.

—Dos Martinis.

Parpadeo lentamente cuando un trajeado con el tipo de pelo que grita Ivy Fucking League se cruza delante de mí, chasqueando los dedos al camarero que frunce un poco el ceño y luego va a coger la coctelera.

Oh, diablos, no.

—Espera tu turno, gilipollas. Ponme una botella de ese Patron y cinco vasos de chupito. —Hago un gesto hacia el estante superior de tequila que hay detrás del camarero, lanzándole una mirada que le explica que su vida no valdrá la pena si no empiezo a ver algunas copas delante de mí en los próximos 30 segundos.

—Mm, creo que te habrás dado cuenta de que me estaba atendiendo . El Ivy League se gira hacia mí y siento una pequeña satisfacción al ver que sus ojos se abren de par en par al darse cuenta de a quién acaba de pisar.

Le doy 5 segundos para que se replantee su decisión. No lo hace, probablemente porque no quiere quedar como un completo imbécil frente a sus compañeros los peces gordos. Mala jugada.

—Tío, apártate de mi vista antes de que te hagas daño. —Lo despido con un gesto de la mano, señalando con la cabeza al camarero mientras prepara los vasos de chupito y el licor que le he pedido. Le doy unos cuantos benjamines y una buena propina para que se acuerde de colarnos la próxima vez que yo o cualquiera de mis chicos nos acerquemos a la barra.

—¡Oye, estaba hablando contigo! —El Ivy League me agarra del brazo.

Inmediatamente, mi mano pasa por encima de su muñeca y se la retuerzo lo suficientemente fuerte como para hacerle chillar de dolor. Entonces uso su propia mano para golpear su cabeza contra la barra, dejándole sin aliento.

Me inclino hacia él, aprieto su mejilla contra el áspero tablero de madera de la barra y hablo muy claro para que no haya malentendidos entre nosotros.

—Si vuelves a tocarme, te haré puto polvo. ¿Lo has entendido?

El jodido desecho de piel murmura algo que no llego a entender y libero parte de la tensión para que pueda hablar.

—Entendido. —Deja llena de babas toda la maldita barra.

—Joder, ¿estás llorando? —Lo dejo levantarse, un poco mareado por su falta de cualquier tipo de autoestima. Es vergonzoso. —Tranquilízate de una puta vez, hombre. Ve a limpiarte. —Lo empujo en dirección a los baños, sacudiendo la cabeza y veo a Tyler echándome una mirada divertida de: «¿así que esto es un perfil bajo?»

Le doy la espalda.

Mis hombres han creado una barrera entre nosotros y el resto de la discoteca y la música está lo suficientemente alta como para que solo la gente que está cerca de nosotros haya visto lo que acaba de ocurrir. La mitad de ellos están demasiado borrachos como para preocuparse y la otra mitad demuestra que no son tan tontos como parecen alejándose lentamente.

El único que me preocupa es el camarero, cuya mano se acerca demasiado a la parte inferior de la barra. Lo detengo de un vistazo y el chico, que parece que apenas ha dejado los pañales, retrocede.

—Toca ese botón del pánico y no será solo su sangre la que esté en la barra. —Hago un gesto hacia mi amigo de la Ivy League.

El chico traga saliva y asiente audiblemente con los ojos abiertos como platos. Sus manos se levantan en señal de rendición y está claro que se ha dado cuenta de que, sea cual sea el salario mínimo que le pagan, no merece la pena que le jodan.

Satisfecho de que no va a hacer ninguna estupidez, les doy a mis chicos sus bebidas y luego saco unos cuantos billetes más del montón que tengo en el bolsillo trasero y los tiro sobre la barra.

—Déjales seguir viniendo y tú y yo nos llevaremos bien... —Me encuentro con los ojos del camarero, esperando que complete la pausa, pero se limita a parpadear como un pez.

—Tu nombre, chico. —Suspiro cuando está claro que o bien está demasiado asustado o bien está demasiado cagado para hacerlo por sí mismo.

—K-Kevin. —Lo balbucea como si fuera una confesión y está esperando que lo juzgue. Me pregunto qué cree que haré si no me gusta su nombre. La idea me hace sonreír, lo que parece poner aún más nervioso al chico. Supongo que necesito trabajar un poco en mi sonrisa.

—Muy bien, Kevin. ¿Estamos bien? —Levanto una ceja y él hace su mejor imitación de un perro asintiendo.

—Sí, sí, señor.

Asiento con la cabeza en señal de aprobación y, dándole la espalda, veo que casi todo el mundo les da esquinazo a mis chicos, lo cual no es tan inusual. Han encontrado una mesa que, sin duda, se ha quedado libre de repente cuando se han acercado a ella y ya están tomándose su copa cuando llego a ellos. Tyler está haciendo su magia con la linda camarera vestida como una maldita Dominatrix.

Me acomodo en mi silla y echo un vistazo a mi alrededor. La ausencia de otras mujeres en el club, aparte de las que claramente han sido contratadas para trabajar en la sala y conseguir que los hombres con grandes ingresos gasten todo el dinero posible, me indica exactamente el tipo de lugar que es. Y sé por qué Dakota se había mantenido tan callado al respecto, no es un secreto que odio esta mierda: no me gusta pagar a una mujer para que se quite la ropa, nunca lo he necesitado. Pero esta es la noche de Tyler, así que voy a tener que aguantarme.

—Debería haber traído a más solteros —bromeo con Tyler mientras se toma otro tequila.

—En este tipo de lugares se gasta como mínimo dos cifras, amigo mío. —Ty me da una palmadita en la espalda, riéndose, antes de que sus ojos se dirijan al escenario, donde una chica asiática medio vestida acaba de entrar y ha empezado a hacer contorsionismo de mierda alrededor del poste.

Giro la cabeza de un lado al otro tratando de entender cómo narices consigue hacer esas formas tan enrevesadas. Es guapa, sin duda, pero me impresiona más que me interesa y, si soy sincero, me asusta un poco su forma de moverse. Ninguno de esos desesperados hombres vestidos con sus caros trajes parece sentir lo mismo, están agitando sus billetes, haciendo que lluevan mientras gritan y gritan como putos chicos de fraternidad. En serio, ¿es que estos tíos no han visto nunca una puta mujer desnuda? Está claro que tienen que salir más.

La música se apaga y ella lanza besos al aire, sonriendo a la multitud, pero no llega a sus ojos: sus ojos solo reflejan que está ahí por negocios y sonrío para mí mientras recoge el dinero que ha ganado antes de retirarse. Los novatos de Wall Street discuten entre ellos sobre a quién estaba mirando durante su baile, como si pensaran que todo lo que acaba de hacer era para ellos. Se equivocan. Todo era para ella, porque esta es su jodida oficina y estos imbéciles son solo marcas.

La camarera Dominatrix se acerca de nuevo a nuestra mesa, me pone la mano en el hombro y apoya un poco su cadera en mí mientras se acerca para cambiar los vasos sucios por otros limpios y una nueva botella de Patron. Saludo con la cabeza a K-Kevin, el camarero, que parece aliviado y aterrorizado al mismo tiempo. Si mantiene esta mierda así, se llevará una buena propina.

—Si quieres que te consiga algo especial, Boo, solo tienes que pedírmelo, ¿de acuerdo? —La Dom de pelo oscuro se inclina hacia abajo, con sus labios rojos y brillantes a un centímetro de mi oído, y su voz está cargada de promesas.

La miro, observando sus curvas y las correas de cuero que la tapan justo todos los lugares adecuados. Está acostumbrada a dejar a los hombres con ganas de más, eso está claro.

—Gracias, pero esta noche mejor céntrate en el cumpleañero. —Muevo la cabeza hacia Tyler, que se ríe a carcajadas de algo que Walt acaba de decir. Walt es un hombre del tamaño de una montaña que no habla mucho, pero cuando lo hace merece la pena escucharlo. Es el más veterano de todos, tiene más de 30 años y en la seriedad de sus rasgos se notan sus años de experiencia.

Mi padre le confió su vida y Walt nunca le defraudó. Lo que le pasó a mi padre no tuvo nada que ver con Walt, pero fue un trago amargo para él, que no estoy seguro de que haya conseguido superar. Eso básicamente significa que me cubre la espalda con más fuerza y ahínco. Como si tratara de compensar algo de lo que no era responsable.

La camarera Dom mira a Tyler con aprecio y me dedica un guiño perverso.

—Puedo encargarme de eso. —Aun así, una de sus manos se posa en mi muslo, lo suficientemente arriba como para rozar mi pene y agita su pelo mientras saca sus tetas a la vez en un movimiento practicado para atraer la máxima atención masculina.

—Hay hueco para tres en las habitaciones traseras...

Por su tono puedo intuir que está ofreciendo mucho más que un baile privado, y no es que me sorprenda: todo tipo de cosas pasan en lugares como este, especialmente si puedes pagar por ellas como hace esta gente.

Sí, puede que quiera a Tyler como a un hermano, pero nada más. Paso de compartir con él un encuentro sexual.

Le deslizo un par de billetes de 20 y sus ojos se iluminan con avidez mientras le aparto la mano de mis vaqueros. Como he comentado anteriormente, no soy de los tipos que pagan para ello.

—Solo él. —Vuelvo a asentir hacia mi amiga, ignorando los pucheros falsos que me dedica. No me interesa. No es que no esté buena. Joder, claro que lo está, pero follar con una chica que solo piensa en su propina al final de la noche es tan sexy como un puto catálogo de J Crew.

La Dom se acerca sin problemas a Tyler y se echa encima de él como si fuera una manta, mi amigo le sonríe ampliamente mientras la arrastra a su regazo. Ella parece sorprendida por un segundo antes de que él le susurre algo al oído haciéndola reír. No hay que confundir la chispa con el interés real en sus ojos. Confío en que Tyler pueda cautivar a una chica tan hastiada como ella. Después de todo, es el más atractivo del grupo. Las mujeres suelen enamorarse de él a la primera de cambio.

Me recuesto en mi silla, observando la mesa de los depravados que resultan ser mis mejores amigos. Se lo están pasando bien, riendo, bebiendo y mirando a las mujeres que quieren follar. Tyler sonríe de oreja a oreja, feliz como un cerdo en la mierda. Es una buena noche y, con toda la mierda con la que hemos tenido que lidiar últimamente, necesitan esto.

Doy otro trago, miro alrededor del Club, compruebo las salidas y analizo a la gente que entra y sale. Es la fuerza de la costumbre, asegurarme de que conozco la forma más rápida de entrar y salir en cualquier situación. Es algo que aprendí mucho antes de saber lo que era un club de moteros. De niño, dondequiera que fuera con mi padre —una cafetería, el centro comercial, un partido de fútbol— me preguntaba sobre mi estrategia de salida. Lo había convertido en un juego, uno al que supuse que todo el mundo sabía jugar. Había pasado un tiempo antes de que me diera cuenta de que la mayoría de los otros niños de ocho años no tenían ni idea de lo que significaba la exfiltración, y mucho menos tenían la menor idea de cómo salir de una situación que se había torcido.

De repente, todas las luces se vuelven tan tenues que apenas puedo ver mi propia mano frente a mi cara. Automáticamente, mi mano baja hasta el cuchillo que guardo en mi bota, preparado para lo que sea que esté a punto de ocurrir. La puta fuerza de la costumbre.

La música cambia a algo más lento, con muchos bajos, y la voz del DJ suena por los altavoces.

—Y ahora, para su debut, demos una cálida bienvenida a nuestra propia... Ariel...

Me relajo un poco y vuelvo a acomodarme en la silla. No es una emboscada, solo un poco de espectáculo.

Tranquilízate de una puta vez, hombre.

Sacudo un poco la cabeza, frustrado. Estar en vilo todo el maldito tiempo, preparado para un ataque en cualquier momento de una de las muchas facciones que no querrían otra cosa que ver a Ruthless bajando los humos es algo más que jodidamente agotador.

Sé que Tyler tiene la mano en mi hombro para que me tranquilice, diciéndome que ha leído mi lenguaje corporal y recordándome que estamos bien, que todo está bien. Pero sé que no es así. Mi viejo habría pensado que estaba a salvo, que lo tenía todo bajo control. Me pregunto si pensó eso hasta el momento en que él y sus lugartenientes fueron rociados con suficiente metal como para construir una maldita estación espacial. No cometeré el mismo error que él. Tampoco dejaré que mis chicos corran la misma suerte.

El público se emociona cuando un foco ilumina el escenario. La mujer aparece, de pie junto al poste, como si se hubiera teletransportado allí. Está a contraluz, así que lo único que se puede distinguir es su figura: alta, delgada y con curvas en todos los lugares adecuados. Es mucho más apetecible para los ojos que la última mujer. Cuando empieza a moverse, todos los ojos del lugar están pegados en ella. Es más que un baile, es sexo en estado puro mientras se envuelve alrededor del poste.

Las luces tenues empiezan a ser un poco más brillantes y ella echa la cabeza hacia delante, haciendo que sus largos mechones le cubran parte de la cara. Y, sin embargo, hay algo en su forma de moverse, algo en los retazos de sus rasgos que puedo distinguir y que me hace inclinarme hacia delante, esforzándome por verla mejor. Tiene un cuerpo hermoso, sin duda, pero es más que eso, hay una familiaridad que me araña el cerebro.

Sus piernas se enroscan alrededor del poste y su cabeza se inclina hacia atrás un poco más de lo que la comodidad debería permitir. Sus voluptuosos pechos apenas están cubiertos por una fina banda de tela que le rodea el pecho. Entre eso y las minúsculas bragas, está prácticamente desnuda para que todo el mundo la vea y, en mi interior, surge un sentimiento de protección que no había sentido en mucho tiempo. Esa protección se dispara cuando gira su cuerpo alrededor del poste para que su cara apunte en mi dirección.

¿Pero qué cojones?

—Yo conozco a esa chica.

No me doy cuenta de que he hablado en voz alta hasta que la cabeza de Tyler se gira para mirarme interrogante. Pero no voy a entrar en esa mierda ahora. Además, tengo la mandíbula tan apretada que no creo que pueda articular las palabras, aunque lo intente.

Un cabrón cercano al escenario se acerca para agarrarla, sus zarpas tan ávidas de ella como la lengua que pasa por su labio inferior. Instintivamente, mi mano va hacia mi bota. En cuanto he tocado el frío del metal, la mano de Tyler en mi brazo me detiene.

—Ace, ¿qué coño te pasa, tío?

No lo miro a él, estoy completamente centrado en la mujer que está machacando su cuerpo contra el puto poste.

Ni. De. Coña. No puede ser.

No puede ser ella.

Joder, no puede ser ella.

—D, dame tu gorra.

Estiro la mano, sin dar más explicaciones. Me pasa por la cabeza un plan. Es un plan estúpido. Como no soy intrínsecamente tonto —a pesar de lo que estoy a punto de hacer— sé que tengo que cubrir mis huellas tanto como pueda.

Dakota sabe que no debe cuestionarme. En un abrir y cerrar de ojos, me pasa su gorra. Me la pongo hacia abajo, cubriendo mi cara lo mejor que puedo.

—Cúbreme y luego salid todos de aquí —le gruño a Tyler, sin poder apenas desencajar la mandíbula.

No necesito mirarlo para saber la expresión de sorpresa de su cara mientras me mira como si me hubiera vuelto loco.

—¿Qué vas a hacer? —Mira a su alrededor como si se preguntara si he visto a alguien fuera de lugar, a alguien que no debería estar allí y que supone una amenaza. Y así ha sido, pero no de la manera en que él piensa.

—Algo jodidamente estúpido —murmuro en respuesta, antes de dirigirme a la barra y a mi nuevo mejor amigo.

—Kevin, voy a necesitar tus putas llaves. —Le tiendo la mano y miro al chaval de forma contundente. Sus ojos se abren de par en par, pero no se lo piensa mucho. Ya ha aprendido que el «no» es definitivamente la respuesta equivocada. —Y tu camiseta. —Añado pensándolo mejor.

—¿Mi camiseta? —Por un momento parece que va a protestar y entonces recuerda con quién coño está hablando. Murmura algo sobre que el salario mínimo no vale esta mierda mientras se encoge de hombros para quitarse la camiseta negra y dármela. Asiento con la cabeza en señal de agradecimiento, dejándolo de pie con una camiseta de un grupo indie.

Llego al escenario en un par de zancadas largas. Me imagino que solo voy a tener unos segundos para hacer lo que pretendo antes de que los gorilas se den cuenta de lo que pasa y traten de detenerme. La clave es «intentarlo», porque tendrán que atravesar a mis chicos para llegar a mí y eso no va a suceder. Ella parpadea, desorientada, como si no me viera realmente. De cerca, sus pupilas son tan grandes que sus ojos parecen prácticamente negros. Deberían ser ámbar, marrón miel. Su inusual colorido fue una de las primeras cosas en las que me fijé. Además, su pelo rojo fuego y su piel bronceada eran una combinación mortal, que la hacía imposible de olvidar.

Pero he visto esa expresión en los ojos de la gente suficientes veces para saber lo que significa. Está demasiado colocada, un hecho que me cabrea y que quizá me hace ser un poco más duro de lo que debería en la forma de tratarla.

Mantengo mi gorra bajada y me alejo de las cámaras de seguridad, la arranco del poste, la envuelvo en la camiseta negra de Kevin, e ignoro los abucheos de la multitud mientras lo hago. Me la subo al hombro y me dirijo a la salida que ya había visto a los cinco minutos de entrar. Al principio, probablemente pensaban que yo formaba parte de la actuación, pero cuando bajo del escenario con ella, uno de los clientes se molesta de que me entrometa en su diversión.

Slick me agarra del brazo que tengo libre. ¿Qué coño les pasa a los tíos que intentan esa mierda esta noche? No me detengo mientras le arranco el brazo con el que me agarra y le doy un codazo en la cara, con fuerza.

No me doy la vuelta al oírle caer e ignoro las miradas de preocupación de los demás cabrones del local. Me concentro únicamente en sacar a esta chica por la puerta con el letrero de «SOLO PERSONAL» que tengo delante. Sé que mis chicos limpiarán el desastre que estoy dejando atrás. Son los mejores del negocio, tienen que serlo, no solo les estoy confiando mi vida, sino también la de ella, y eso hace que lo que está en juego sea aún mayor.

Atravesamos la puerta y llegamos a un pasillo oscuro que da a un almacén lleno de bebidas. Hay otra puerta más allá, que espero con todas mis fuerzas que lleve al aparcamiento del personal. Si no es así, estoy realmente jodido, y no en el buen sentido de la palabra.

No es difícil percibir cuándo la chica de mi hombro se recupera de la conmoción de haber sido agarrada por alguien que no reconoce. Sus patadas y gritos en el maldito lugar lo dejan bastante claro.

—¡Joder, Jesús! ¿Quieres cerrar la puta boca?

Ella no me hace ni puto caso, solo sigue pidiendo ayuda. No puedo cargar con ella y taparle la boca al mismo tiempo. Solo hay una opción, no es algo que realmente quiera hacer y, si fuera un hombre mejor, probablemente me sentiría un poco mal por ello. Tal y como están las cosas, no soy un hombre mejor y mi principal preocupación es sacarnos a los dos de aquí de una maldita pieza.

Decisión tomada. Me arranco una tira de la parte inferior de la camisa y la dejo en el suelo. Está tan jodidamente sorprendida de que la haya dejado en el suelo que se queda quieta durante unos segundos. Es el tiempo suficiente para atar la tela alrededor de su boca y detrás de su cabeza y apretarlo lo suficiente para que no pueda gritar y atraer la atención de todos los cabrones de este lugar hacia nosotros.

—¡Oye! ¿Qué estás...?

El resto de sus palabras le salen entre dientes. Si las miradas pudieran matar, sería un hombre muerto por la forma en la que sus ojos se han estrechado de puro odio hacia mí. Eso es un problema que resolveré más adelante, me digo a mí mismo e ignoro la punzada en la conciencia que no me había dado cuenta de que aún funcionaba mientras me la echo por encima del hombro.

Puede que amordazarla la haya hecho callar, pero también la ha cabreado mucho por la forma en que hace todo lo posible por darme un rodillazo en las costillas mientras me golpea la espalda con sus pequeños puños. Es delgada y ligera, pero seguro que no se está conteniendo, la desesperación te hace eso. Y vuelve a aparecer esa punzada en el lugar donde solían estar mis sentimientos. Dos minutos con esta chica y mi mente ya me está jugando una mala pasada.

Nada de esta maldita noche ha salido como estaba previsto.

—¿Vas a parar de pelearte conmigo? —le gruño mientras hace todo lo posible por zafarse de mi hombro. La mujer es muy frustrante. ¿Qué es lo que no entiende de que intento ayudarla?

La puerta que hay al final del almacén está cerrada. Si tuviera más tiempo, probablemente la forzaría y les dejaría preguntándose cómo coño habíamos salido. Pero la velocidad es la palabra del día, así que me conformo con dos rápidas patadas a la madera y la puerta sale volando, ofreciéndome una visión clara del aparcamiento más bonito que he visto nunca.

«Ábrete puto sésamo». Murmuro para mis adentros, sonriendo un poco mientras la adrenalina me sacude.

—Imbécil —me insulta bajito, pero estoy bastante seguro de que eso es lo que ladra y mi estado de ánimo empeora.

Se retuerce en mi hombro, pero definitivamente no presto atención a su perfecto culo, apenas tapado con unas bragas, que está demasiado cerca de mi cara, ni a la sensación de sus pechos prácticamente desnudos en mi espalda.

Lo único en lo que tengo que concentrarme ahora es en meterla en el coche de mi amigo Kevin y sacarla de aquí LPAP (lo puto antes posible). Y eso sería mucho más fácil si ella no estuviera tratando de desequilibrarme a cada paso que doy.

—¡Dejaré de pelearme contigo si me dejas en el suelo y me sueltas! —Tardo unos segundos en descifrar el mensaje a causa de la mordaza, así que me golpea con los puños en la columna vertebral y me cago en todo en voz alta. Puede que sea ligera, demasiado ligera, pero parece que no ha olvidado cómo la enseñé a golpear.

—Va a ser que no —le digo, presionando el llavero de las llaves que me dio el camarero.

Un coche de mierda se ilumina, indicándome que este es nuestro transporte esta noche. Puta mierda. Como si mi suerte no pudiera ser más mierda.

Echo un vistazo por encima del hombro, comprobando que no me hayan seguido. Está claro que los chicos están haciendo su trabajo, pero por si acaso no voy a quedarme aquí.

Mis ojos se dirigen a un Hummer de alta gama que está a pocos pasos. Podría anular la alarma y hacer un puente, pero eso me llevaría demasiado tiempo. Además, probablemente tenga un rastreador GPS y será demasiado fácil de localizar. Suspiro para mis adentros. Tendré que conformarme con la mierda de coche que parece tan viejo como yo.

Abro la puerta trasera e intento meterla dentro, pero se resiste como una maldita gata salvaje. Su pelo rojo ondea mientras se agita violentamente. No quiero hacerle daño, pero si sigue así, acabará haciéndose daño a sí misma.

—Allyssa, cálmate joder, soy yo. Soy Ace.

De repente, deja de forcejear y soy capaz de ponerle el maldito cinturón de seguridad mientras se queda quieta un segundo. Hay una manta en el asiento trasero y la envuelvo con ella porque parece demasiado vulnerable con esa camiseta tan grande. También sirve para mantener sus manos a los lados para que no pueda abrir la puerta mientras conduzco. Por la terquedad de su mandíbula, no me extrañaría que lo hiciera. No suelo ser el tipo que viste a las mujeres desnudas, normalmente es todo lo contrario, pero esta no es una chica cualquiera, es Allyssa y merece respeto.

—¿Te acuerdas de mí? —le pregunto con lo que espero que sea un tono de voz tranquilizador, pero incluso para mis propios oídos suena más irritado que otra cosa. No soy muy bueno «calmándome».

Frunce el ceño, sus ojos me comunican lo jodidamente idiota que cree que soy y al instante recuerdo que no puede hablar con la mordaza en la boca. Le quito el material de la boca, sintiéndome un poco avergonzado por el descuido, lo admito.

Me alejo para mirarla, quitándome la maldita gorra de Dakota, para que pueda verme bien. Veo una pizca de reconocimiento en sus ojos fuertemente delineados. Nuestros rostros están lo suficientemente cerca como para que pueda ver las pecas de la parte superior de su nariz. Se lame los labios y toda la sangre de mi cuerpo baja rápidamente a mis genitales. Estamos lo suficientemente cerca como para tocarnos. Para besarnos. Para respirarnos el uno al otro como lo hacíamos antes.

Ese pensamiento apenas aparece en mi mente antes de que su expresión se endurezca delante de mí y me mire como si fuera alguien que ni siquiera conoce.

—Aléjate de una puta vez de mí.

Supongo que eso responde a mi pregunta.

Capítulo Dos

Allyssa

Ace.

El nombre me paraliza por dentro. Es un nombre que ni siquiera he pronunciado en años, como si no decirlo en voz alta fuera a facilitar la superación.

Lo máximo que llegué a ver cuando me sacó del escenario fueron unos brazos fuertes, cubiertos de tatuajes, una barba rubia, una gorra de los Cardinals bajada hacia abajo y poco más. Pensé distraídamente que tenía toda la pinta de Vikingo, pero estaba tan preocupada por luchar por mi vida —de nuevo— que no me fijé en nada más.

—Aléjate de mí —le repito cuando está quieto. Cuando, finalmente, retrocede, sacude la cabeza como si no estuviera seguro de lo que acaba de pasar.

Bueno, ya somos dos, supongo.

Sale a la calle, rápido, conduciendo como hace todo lo demás: con confianza, con naturalidad. Esquiva a los demás coches y acelera hacia el lugar al que nos dirigimos, o se aleja de donde estábamos. No me importa mucho hacia dónde nos dirigimos, cualquier lugar es mejor que el sitio donde me encontró.

El silencio invade el coche, pero mi mente se llena de preguntas, como por ejemplo por qué estaba en el club, por qué me sacó del escenario, a dónde me lleva y dónde demonios ha estado los últimos seis años. Pero, por supuesto, no hago ninguna de esas preguntas. Hay un asunto más urgente y por mucho que odie al hombre que está en el asiento delantero de este coche, no le deseo la muerte, al menos ya no.

—Te va a matar —le digo con dulzura.

Me duele la boca por la mordaza que me ha atado y la rabia por ser tratada como una maldita prisionera —de nuevo— brota en mi interior.

—¿Quién? —Ace me mira con el ceño fruncido por el retrovisor. —¿Quién va a matarme?

Me mantengo en silencio como me han enseñado y Ace suspira profundamente. Siento sus ojos en el espejo retrovisor, pero no quiero mirarlo. Si lo hago, tendré que ver la consternación y la decepción en su rostro al encontrarme en ese agujero infernal. No es que deba importarme, que no me importa. Lo odio.

—Bueno, quienquiera que sea de quien estás hablando va a tener que ponerse en la cola. Hay más de una persona que me ha amenazado.

—No es una amenaza. —Miro por la ventanilla, observando con los ojos desorbitados cómo la lluvia cae alrededor del coche. No llueve mucho en Phoenix, pero cuando el cielo se abre es algo digno de ver.

—Me arriesgaré.

Suena tan jodidamente arrogante como lo recuerdo, pero es como si lo oyera desde muy lejos. Mis ojos parpadean lentamente, noto los párpados tan pesados que es difícil mantenerlos abiertos.

—Me han dado algo. —La cabeza me da vueltas y siento que podría estar enferma. —Todo está borroso todo el tiempo.

—Te han drogado —lo confirma como si algo hubiera hecho clic en su cerebro y me pregunto si pensaba que era yo la que me había drogado.

—¿Y Ariel? ¿De qué coño va eso? —Parece que murmura para sí mismo, pero de todo lo que podría preguntarme, el hecho de que se haya centrado en mi nombre artístico me hace gracia.

Y cuando empiezo a reírme, se convierte en histeria.

—¿Qué es tan jodidamente gracioso? —La frustración de su voz me hace reír aún más.

—Como en La Sirenita. —Consigo decir finalmente. —Ariel, por el pelo rojo. Sacudo la cabeza para enfatizar y luego deseo no haberlo hecho porque me da náuseas.

—Maldita mierda de stripper de Disney —lo oigo murmurar. Aunque no estoy en desacuerdo con él, no tiene por qué saberlo y —para ser sincera— el nombre que mis captores habían elegido para darme era la menor de mis preocupaciones.

Mi alegría por haberme «salvado» no dura mucho, ya que la realidad se filtra en los espacios que la droga aún no ha adormecido del todo. ¿O tal vez los espacios que la droga ha despejado?

—Tengo que volver. —Mis palabras suenan más bajo de lo que pretendía y Ace ni siquiera me mira.

—Tengo que volver —le repito. Esta vez más fuerte, pero, aun así, nada.

—¡Oye, imbécil! —Le doy una patada en el respaldo de su asiento, provocando una pintoresca maldición. —Tienes que llevarme de vuelta ahora mismo.

—¡Cálmate, Allyssa y deja de golpear el maldito asiento a menos que quieras que estrelle este puto coche! —Me grita la advertencia, y siento que me encojo un poco en mi asiento, por mucho que no quiera hacerlo. En las últimas semanas he tratado con demasiados hombres enfadados. Técnicamente, eso debería significar que estoy bien preparada para lidiar con otro. Pero simplemente no tengo la energía... o el estómago para ver morir a Ace.

Sacudo la cabeza de forma miserable.

—No me estás escuchando. Tienes que llevarme de vuelta. —No cede, así que intento aligerar mi tono lo mejor que puedo. —Por favor, Ace, llévame de vuelta.

—Debes estar de coña. ¿De verdad quieres volver allí? —Parece tan asqueado conmigo como si fuera una mierda que acaba de pisar.

¿Querer? Está claro que no quiero volver allí. Pero lo que sea que me hayan dado esos imbéciles está haciendo que a mi boca le cueste formar las palabras que mi cerebro está tratando de procesar. El colocón que había experimentado cuando me empujaron a ese escenario, cuando había estado bailando, se está derrumbando a mi alrededor. Tengo la boca seca. Y parece que tengo la lengua pegada al paladar. Intento respirar hondo y luego trago, con la esperanza de tener suficiente humedad en la boca para que me funcione.

—Tú no lo entiendes —le repito, negando con la cabeza. Cuanto más sepa, más peligro correrá y ya hay suficientes inocentes en peligro ahora que Ace me ha secuestrado. No es que considere inocente al hombre del asiento del conductor, no del todo, y, por los tatuajes de aspecto retorcido que lleva en los brazos y la expresión de no estoy para mierdas en la cara, parece el pecado personificado.

—Pues ayúdame a entenderlo. ¿Qué cojones hacías allí?

Bueno, esa es una pregunta complicada, pienso para mí misma y una que no tengo intención de responder.

—¡Esto no es una puta broma, Allyssa! —me grita.

—Si lo fuera, no sería una muy divertida. —Sonrío, mi cabeza mareada elimina el filtro del cerebro a la boca y me hace sentir más que un poco borracha.

Evito sus ojos indiscretos en el espejo retrovisor.

—¿Qué has tomado? —Así que sigue sin creerse que no soy una drogadicta. Es bueno saber que su opinión sobre mí es tan mala como la mía sobre él.

Me encojo de hombros, no es que me hayan enseñado una receta mientras me la echaban por la garganta y me cerraban la nariz.

—Joder, Lys. —No oculta su enfado, suelta una retahíla de coloridas maldiciones, muchas de las cuales no había escuchado antes.

No sé si está enfadado conmigo por no saber la mierda que me dieron, por estar en ese club o por no aceptar su rescate con los brazos abiertos. O tal vez solo esté perpetuamente cabreado. Hace mucho tiempo que no le veo, así que esto podría ser solo su cara de descanso ahora. No es que me importe, tengo mucha práctica en tratar con hombres que están enfadados conmigo, Ace es solo el último de una larga lista. La idea debería ser ligeramente deprimente, pero lo que me han dado me ha quitado las ganas de todo. Dijeron que me haría sentir mejor y ahora empiezo a entender lo que querían decir. Me siento como si estuviera flotando, como si todo esto le estuviera ocurriendo a otra persona, como si todo fuera un sueño y mañana me fuera a despertar en mi propia cama, en mi propio apartamento, con mi antigua vida de nuevo. Pero no estoy tan lejos como para creer que eso es lo que va a pasar. En algún lugar lejano de mi mente, sé que estoy tan jodida ahora como lo estaba hace cinco minutos.

—¿A dónde me llevas? —le pregunto, tratando de mantenerme despierta. Los ojos me pesan cada vez más. No es que vaya a cambiar nada lo que responda, de todas formas, no puedo hacer nada al respecto.

Duda un momento antes de responder.

—A mi Club —explica finalmente —. Allí estarás a salvo.

Los únicos clubs de los que he oído hablar son los de golf y Ace no me parece de esos tipos de 18 hoyos. Pero hay una cosa que sí sé.

—No estoy segura en ningún sitio —le corrijo, mirando por la ventana el mundo que me ha faltado durante las últimas semanas. Había sido imposible saber si era de día o de noche desde la habitación en la que él me retenía. No había ventana, ni reloj, ni nada que me permitiera saber cuánto tiempo pasaba. Era una de las pequeñas, pero indudablemente eficaces formas que tenía de controlarme.

Noto los ojos de Ace clavados en mí, pero me niego a mirarlo. No necesito su compasión. No necesito nada de él.

—¿Por qué no intentas dormir un poco? Tardaremos un poco en llegar. —Su tono es casi amable. Casi.

Quiero decirle que no me puedo dormir, no en un coche extraño con un hombre que es poco más que un extraño para mí ahora, pero mis párpados cada vez pesan más.

Me acaricia el pelo con suavidad, me rodea los hombros con un brazo cálido y reconfortante. Es el tipo de tacto que hace que me acuerde de hace mucho tiempo, de cuando descubrí lo que se sentía al ser cuidada, al ser apreciada. Eso fue antes de descubrir que todo había sido una mentira. Esto estropea la cálida sensación de bienestar que me proporcionaba mi sueño y, de repente, siento algo más que náuseas.

Abro los ojos con un parpadeo, pero mis ojos tardan un momento en aclimatarse a la oscuridad. Levanto la cabeza y cuando una barba me rasca la nariz, doy un grito de sorpresa.

—Estás bien. —Los brazos que me rodean se estrechan y me doy cuenta de que me llevan por un pasillo oscuro, de la mano de una persona a la que nunca creí volver a ver. Toda la noche ha tomado la forma de un sueño, ¿o es una pesadilla?

Estoy pegada al pecho de Ace, que me lleva como si no pesara nada. Sigo envuelta en la manta que me ha dado y me pregunto si es para cubrir mi semidesnudez o para que no pueda moverme. Lucho por incorporarme, lo que le hace gruñir de advertencia.

—¿Quédate quiera, quieres? ¡Por el amor de Dios, mujer!

—Puedo andar —insisto, aunque no estoy segura de que sea así. Sigo sin sentir que mi cuerpo realmente sea mío y vuelvo a maldecir a esos cabrones por lo que me hicieron tomar. ¿En qué demonios estaban pensando? Si siguiera en ese escenario, no hay duda de que me caería de culo intentando subir al poste. Eso no podía ser lo que tenían en mente.

—Sí, bueno, no tienes que andar. —Sus brazos me rodean con fuerza y yo ignoro la comodidad de tener a alguien que me abrace. Ace es la última persona del mundo con la que debería sentirme reconfortada, bueno, quizá no la última, pero casi. Mi mente se dirige al hombre que me hizo daño, tratándome como a un animal, como a una especie de mascota. Su tipo de terror era uno forjado en el dolor físico y emocional. Ace, sin embargo, me ha causado el tipo de dolor que estropeó mi alma. De alguna manera, no estoy segura de cuál es peor.

Ace sigue caminando, sus músculos se flexionan y abultan a medida que se adentra más y más en el edificio. Ahora estamos en un pasillo oscuro, con una escasa iluminación proporcionada por la luz de la luna que se cuela por las rendijas de las ventanas. Unos pasos más y llegamos al final del pasillo. Respirando profundamente, Ace abre una puerta y suspira, como diciendo «aquí no hay nada». Levanto la cabeza para mirar la habitación en la que me ha dejado. Hay una cama que ocupa el espacio en uno de los lados de la habitación, pegada a la pared del fondo. Las sábanas parecen mucho más limpias que las que había usado las últimas semanas. Debería estar agradecida por eso, al menos. Claro que esto no es el tipo de club de golf y del condado. Pero la cama parece limpia, bien cuidada... preparada. Inmediatamente mi corazón comienza a latir con fuerza. No, no puede ser por eso por lo que me ha traído aquí. No puede querer eso de mí. Él también no.

Lucho contra él hasta que se ve obligado a soltarme, pero se las arregla para no dejarme caer al suelo. En cambio, me deja en la cama y es casi suave.

No me importa. No quiero que sea suave. No quiero estar en este dormitorio, no con él. O en absoluto.

—No lo haré. —Sacudo la cabeza, debatiéndome entre salir de la manta para liberarme o enterrarme aún más en ella para mantenerme protegida de Ace.

Sus ojos se iluminan y me pregunto si habrá leído mis pensamientos de la misma manera que lo hacía él, llegando a mi mente como solo él podía hacerlo. Pero eso fue hace mucho tiempo, fue una época en la que me conocía mejor que yo misma.

Ace levanta las manos, alejándose de mí, probablemente intentando parecer menos amenazador, pero entre los tatuajes, los bíceps que se tensan contra su camisa y esa mirada de no me jodas, parece letal.

—No lo voy a hacer —le digo, con la mandíbula tensa.

—¿Qué? —Parece realmente sorprendido y rezos todos los santos para que no sea porque haya estado yendo a clases de interpretación.

—¿De qué coño estás hablando? ¡No voy a follar contigo, Allyssa!

El alivio recorre mi cuerpo, junto con una pizca de dolor por el hecho de que la idea de tener sexo conmigo le resulte tan desagradable.

Contrólate, Allie.

—Me traes a tu habitación... —Señalo a nuestro alrededor. —Solo pensé que... —Me quedo sin palabras, de repente me siento avergonzada y aprieto un poco más la manta a mi alrededor, sintiéndome más vulnerable delante de él que cuando estaba desnuda en ese poste delante de un montón de desconocidos.

Ace es un extraño, me recuerdo a mí misma.

Su expresión pasa de horror a enfado y, a pesar de mí misma, me encojo un poco contra el cabecero de la cama.

—Acabas de dar por sentado que te voy a violar, joder —me recrimina, revolviendo su pelo rubo con los dedos nerviosos. —¿Pero qué cojones, Allyssa?

Intento no apartar la vista de la acusación en sus ojos azules. Pensé que había tocado fondo, pero parece que el fondo tiene un sótano más.

—No te atrevas a juzgarme. No tienes ni idea de lo que he pasado —le subrayo, apretando los dientes para evitar que me tiemble la boca. Las lágrimas que he estado conteniendo durante tanto tiempo amenazan con desbordarse. Pero no puedo permitirlo. Mi orgullo me obliga a mantener al menos algo de dignidad.

La mandíbula de Ace se tensa y un parpadeo de alguien que se parece al chico que solía conocer pasa por su cara. Pero se va tan pronto como ha aparecido.

—Quédate ahí. Descansa un poco. Hablaremos por la mañana. —Se aparta de mí y me pongo de pie, la manta grande se me enreda entre las piernas de gelatina.

—Espera, no vas a dejarme aquí sin más. —Es una pregunta más que una afirmación, pero me ignora, dirigiéndose hacia la puerta y alejándose de mí sin mirar atrás.

—Cierto, me había olvidado de lo bien que se te da marcharte —le recrimino. Sé que es un golpe bajo, pero no me importa.

Ace se queda paralizado, como si las palabras que he dicho pudieran haberle afectado de verdad, y yo trago saliva. Cuando se gira para mirarme por encima del hombro, sus ojos azules como el océano están helados.

—Mañana —repite. Suena a promesa y a amenaza, todo en uno. La intensidad de su rostro es suficiente para mantenerme clavada donde estoy, eso y el hecho de que mis piernas parezcan gelatina.

—Tienes que dejar que me vaya, Ace. —Me agarro a la pared de al lado, sin confiar en que mis piernas no cedan debajo de mí. Ahora mismo necesito parecer fuerte a pesar de mi creciente pánico. —Por favor.

Me mira y cierra la puerta entre nosotros. Tardo un segundo en darme cuenta de lo que acaba de suceder y agarro el pomo, intentando tirar de él, pero la puerta no se mueve.

—¡No, no, no! —Medio grito, medio chillo cuando, al otro lado, la llave gira en la cerradura con un sonido enfermizo. Un sonido con el que me he familiarizado demasiado las últimas semanas.

Sacudo la cabeza. Otra vez no.

Otra vez no.

Golpeo la puerta con la palma de la mano, sin sentir apenas el escozor del impacto. Me han herido mucho más que esto.

—¡Ace, no hagas esto! —Cierro las manos en puños y golpeo la puerta una y otra vez. —¡No lo hagas! ¡No me encierres aquí! ¡Déjame salir! ¡Por favor, déjame salir! ¡Por favor!

Pateo, grito, ruego y trato de abrir la puerta con el hombro. No cruje. No se mueve. Lo único que recibo como recompensa es un dolor tan agudo que me hace aspirar para no llorar.

No tardo en agotarme. Con lo que me han dado de comer o, mejor dicho, no me han dado de comer, he perdido casi todas mis fuerzas. Lo que sea con lo que me hayan drogado aún no ha salido del todo de mi organismo y siento que la bilis se revuelve en mi estómago, mareándome y provocándome algo más que náuseas.

Me aguanto las ganas mientras me entran arcadas hasta que me arde la garganta. Estar encerrada en una habitación extraña en un lugar extraño por alguien a quien creía conocer no mejora las cosas.

Me tiro al suelo. Mi espalda contra la puerta es lo único que impide que me derrumbe por completo. Aprieto las rodillas contra el pecho y escucho el sonido de los pasos que se alejan por el pasillo por el que me acaban de hacer pasar.

¿Había estado allí todo el tiempo, escuchando cómo me lanzaba contra la puerta, escuchando cómo despotricaba y suplicaba que no me encerraran? ¿Se había quedado ahí todo el tiempo sin hacer nada?

El chico que yo conocía no habría hecho eso. Era protector, alguien que estaría a tu lado pasara lo que pasara. Pero es él quien me ha encerrado en esta habitación y me ha dejado sola. Otra vez.

«Estarás a salvo». Eso es lo que había dicho Ace y, una parte de mí —la parte patética y necesitada— había querido creerle. Ya debería haber aprendido que nada es tan bueno como parece. Tontamente, no me había preguntado de quién estaría a salvo, porque seguro que no era de Ace.

Mientras mis ojos se cierran por el cansancio, me pregunto si he cambiado una prisión por otra.

Capítulo Tres

Allyssa

No tengo ni idea de cuánto tiempo ha pasado, pero cuando abro los ojos, contemplo la luz del sol que entra por la ventana. Es un nuevo día y la primera vez que veo el sol en semanas. Quiero salir corriendo y sentirlo en mi piel, pero un ruido me devuelve al presente. De repente, recuerdo dónde estoy. Miro alrededor de la habitación y descubro que no estoy sola y que, de alguna manera, me he trasladado del suelo a una silla junto a la cama.

Dos mujeres me miran como si fuera una especie de experimento científico que están tratando de entender. El hecho de que no me haya despertado al oírlas entrar en la habitación me indica lo fuera de sí que estaba. En las últimas semanas aprendí a estar siempre en guardia, lo que significaba muchas noches sin dormir por si él decidía hacerme una visita.

Me pongo de pie de un salto, deseando tener algún tipo de arma, pero no hay nada al alcance.

—Tranquila, tranquila, chica. —La de pelo rubio habla primero, haciendo movimientos tranquilizadores con las manos.

—Estamos aquí para ayudarte. —La mujer de pelo oscuro, un par de centímetros más baja que yo, levanta las manos como si me mostrara que está desarmada.

—Eso ya lo he oído antes —gruño.

Él me había engañado enviándome a una mujer que parecía amable y que, supuestamente, me ayudaría a escapar. Creí en ella, pero descubrí que había sido una trampa desde el principio.

Me había dicho que tenía que ser domada y que la primera lección era que él tenía el control, que no pasaba nada dentro de esa horrible habitación que él no supiera. Fue la primera vez que me fui consciente de que no iba a salir de allí. La gran esperanza que había sentido durante unas breves horas había sido como una droga y descubrir que todo era una mentira me había hecho caer en picado, en una espiral de desesperación. Había consolidado una regla que había implementado años atrás: no confiar en nadie.

Las mujeres se miran entre sí y parecen compartir algún tipo de acuerdo tácito. Ambas se alejan un paso de mí y luego otro, dándome espacio.

—Te hemos traído comida y algo de ropa. —La de pelo oscuro señala hacia la cama donde hay una bandeja y algo de ropa limpia. —Nos imaginamos que querrías algo más... cómodo.

Asiente hacia mi cuerpo y un torrente de vergüenza casi me arrastra mientras me envuelvo la camiseta negra con más fuerza. No es que las estúpidas bragas que me han obligado a llevar dejen mucho a la imaginación, pero al menos me cubren la parte baja de la espalda y lo que se esconde allí. Espero que el maquillaje que cubre las marcas no se haya borrado. La manta en la que me envolvió Ace sigue junto a la puerta, donde la dejé cuando me encerró.

—Estoy bien. —Me echo el pelo hacia atrás, tirando de confianza e intentando recuperar una pizca de dignidad.

La rubia alta se burla en voz alta, poniendo una mano en la cadera.

—Claro que sí. Se te ve bastante «bien». —Hasta le pone comillas a su sarcasmo. —Y en absoluto parece como si

te hubieran arrastrado por encima de un maldito seto, con ojos de panda y patética, como si no hubieras dormido en días y en general como una mierda total.

—¡Jolene, sé buena! —le suplica la mujer de pelo oscuro, dando a la rubia un empujón con el codo.

—¿Qué? Está siendo un grano en el culo. —La rubia, Jolene, me hace un gesto como si no la oyera, o tal vez no le importe.

—¡Está traumatizada! —La chica de pelo negro realmente parece preocupada por mí, o eso o es una gran actriz. —Está en un lugar extraño, con gente extraña y que seas mala con ella no ayuda.

—No estoy traumatizada. —Enderezo mi columna vertebral. Nunca dejes que te vean sangrar. Esa era otra de mis leyes, una anterior a él. —Pero me gustaría saber quiénes sois. ¿O debería llamaros Zipi y Zape? —Mi sonrisa es acaramelada y me sorprende cuando la rubia bocazas se ríe.

Me mira con algo parecido a la aprobación y me pregunto si acabo de pasar algún tipo de prueba de la que no era consciente.

—Yo soy Jolene y ella es Jeannie. —Señala a la chica de pelo oscuro con rasgos tan delicados que me recuerda a un duendecillo. Jolene me tiende la manta que se me ha caído como si fuera una ofrenda de paz. Tardo un segundo en cogerla y echármela por encima. Hay orgullo y luego hay estupidez.

—Nuestro padre es un gran fan de Dolly Parton. —Jeannie me sonríe con auténtica dulzura. Es suave donde la otra mujer es dura. Por un segundo, me pregunto si esto es una especie de rutina de poli bueno y poli malo.

Parpadeo al verlas a las dos.

—Sois hermanas. —Qué manera de decir lo obvio, Allyssa.

—Ace no nos contó que era simple —murmura Jolene lo suficientemente alto como para que la oiga.

—¡Jo! —Jeannie sisea a su hermana, moviendo la cabeza en señal de desaprobación. —Nos pasa mucho. —Hace un gesto entre las dos y la evidente falta de parecido familiar. —Mismo padre, diferente madre —explica.

Asiento lentamente con la cabeza y nos adentramos en un silencio incómodo.

—¡Oh, por el amor de Dios! —Jolene tarda treinta segundos en aburrirse de estar sentada sin hacer ni decir nada. Levanta las manos en señal de frustración. —Ace nos pidió que te laváramos y yo tengo otras mierdas que hacer hoy, así que podríamos empezar ya.

No puedo evitar sonreír ante su franqueza, sobre todo cuando veo la expresión de asombro de Jeannie. Hay algo que me hace reír y me hace sentir que libero un montón de tensión.

Cuando recupero el aliento, Jolene me mira como si creyera que me faltan más que un par de tornillos. Y no se equivoca. Las últimas semanas han hecho mella en mi cordura.

—¿Así que trabajáis para ese gilipollas? —Miro entre las dos mujeres.

La de pelo oscuro jadea como si acabara de blasfemar, haciéndome poner los ojos en blanco.

—Yo no dejaría que te oyera llamarle así. —La rubia me lanza una mirada a medio camino entre la curiosidad y la diversión. Quizá esté ganando algunos puntos con ella.

—¿Por qué? ¿Qué va a hacer al respecto? —Sé que parezco una niña precoz, pero estoy tan enfadada con él que ni siquiera me importa. Después de todo lo que ha pasado en las últimas 12 horas, creo que tengo derecho a ser un poco irracional.

—Créeme, Red, no quieras saberlo. —Jolene me dedica una mirada mordaz. —Ace es un jodido buen presidente, pero cuando pierde la cabeza no quieres estar cerca de la línea de fuego.

—Es Allie, no Red —le recuerdo, con más dureza de la que pretendo. Ni Red, ni Ariel, ni ninguno de los nombres que me han puesto. Solo yo, mi nombre.

—Me parece justo. —Jolene levanta las manos en señal de rendición, pero hay algo más en su expresión, un respeto a regañadientes que no debería significar tanto para mí como lo hace.

—La ducha está por ahí, Allie. —Jeannie sonríe, señalando hacia la única otra puerta que no conduce a la salida. —Deberías encontrar todo lo que necesitas en el baño. Champú, acondicionador, toallas, una cuchilla de depilación, desodorante, ese tipo de cosas. Pero si te falta algo, solo tienes que avisar. —Tiene una dulzura tan grande que es imposible que me caiga mal.

La voz cínica en el fondo de mi cabeza me advierte de que todo esto podría ser una trampa. La reprimo porque, a estas alturas, me importa más una ducha caliente y ropa limpia que cualquier otra cosa. Si es una trampa, entonces me las arreglaré, decido. Y estaré en mejor posición para manejar lo que sea que necesite si no estoy vestida como una maldita puta.

Asiento con la cabeza y me dirijo al cuarto de baño con todo el desparpajo que puedo reunir vestida con una manta. Intento desaparecer en el interior, pero la voz de Jolene me hace reflexionar.

—Con la puerta abierta, Red. No queremos ningún accidente. —Suena casi aburrida, como si no le importara una mierda, pero hay un tono en su voz que me asegura que no está bromeando.

Mis ojos se dirigen al picaporte. La puerta del baño no tiene cerradura. Por supuesto que no la hay. No sé si reír o llorar, o ambas cosas.

Intento no gritar. Unos momentos de intimidad, eso es todo lo que quería. Es algo que había dado por sentado hasta... hasta que él me encontró y perdí la seguridad de estar en mi propio espacio. No me había dado cuenta de lo valioso que era hasta que me lo quitaron.

No me molesto en contestar, concentrándome solo en una tarea. Así es como había aprendido a pasar los días. Me despertaba y contaba los segundos hasta que alguien venía con un cuenco de comida y una jarra de agua. Entonces me concentraba en la tarea de lavarme, ignorando las cámaras que grababan todos mis movimientos. Dividía los días y las noches en tareas. Eso evitaba que me viera atrapada en el panorama general, preguntándome si alguna vez saldría, si ese era el día en que iba a morir.

Decido que, durante los próximos minutos, me concentraré en lavarme, en mi pelo, en mi cuerpo, en la sensación del agua contra mi piel.

Dejo caer la manta y, lentamente, me desprendo de la camiseta negra, mis labios se tuercen de asco al reconocer el logotipo en el bolsillo del pecho y la tiro al suelo. Le sigue la delgada tira de tela que rodea mi pecho y, finalmente, deslizo las bragas hasta el suelo. Pateo el montón hasta la esquina de la habitación. No quiero volver a ver nada de eso.

Abro el agua de la ducha, subo la temperatura y sonrío ante la sencillez de poder darme una ducha caliente. Estoy tan ensimismada que no oigo a Jolene acercarse por detrás y me maldigo por haber sido demasiado lenta para cubrirme.

—Has olvidado tu...

Oigo su respiración aguda y no necesito ver su cara para confirmar que lo ha visto.

Suenan pasos y entonces Jeannie también está allí.

—¿Todo bien? Oh, Dios mío... joder. ¿Qué coño...? —Se detiene y el silencio de la habitación se hace pesado con sus palabras no pronunciadas.

—¿Qué? —suelto un chasquido, todavía sin mirarla, intentando mantener la espalda recta y no replegarme en mí misma como me piden todos mis instintos. —¿Ahora vendemos entradas? —Me duelen bastante los oídos.

No dejes que te vean sangrar.

—¿Supongo que ninguna de vosotras tendrá un cuchillo que me pueda prestar? Podría cortármelo, para que de verdad tengáis algo que mirar.

La voz amarga es algo que no reconozco y entonces me doy cuenta de que viene de mí. Siento que me estoy desmoronando. Tal vez Jolene tenía razón, tal vez estoy loca.

—Te dejaremos sola. —Es el cuidado poco habitual en el tono de Jolene lo que lo provoca. Se me hace un nudo en la garganta y me tiemblan los hombros.

Me meto el puño en la boca y trato de contener los sollozos mientras me meto en el agua hirviendo, deseando que lo borre todo.

Una cosa a la vez, me digo mientras el agua se mezcla con mis lágrimas.

Una cosa a la vez.

Capítulo Cuatro

Ace

Te va a matar.

Las palabras de Allyssa dan vueltas en mi cabeza. ¿De quién coño estaba hablando? ¿Y por qué coño parecía tan asustada?

Doy otro trago de cerveza, deseando que fuera algo mucho más fuerte. Pero tengo demasiada mierda que hacer hoy. No tengo el maldito lujo de desaparecer en una botella de bourbon, por mucho que lo desee.

Responsabilidad.

Era uno de los rasgos que mi padre me había intentado inculcar antes de entregarme las riendas del Club. Había mucho más que debía aprender, mucho más que tenía que enseñarme. Pero la mierda nunca funciona como se supone que va a hacerlo. Esa es una lección que no necesitaba que mi padre me explicara. Me había dado cuenta hacía años.

—¿Sigues pensando que traerla aquí ha sido una buena idea? —Tyler se sienta en el taburete vacío de la barra a mi lado. Ignora la expresión de mi rostro que le indica que lo último que quiero es tener una conversación profunda. Nunca ha sido muy bueno captando una maldita indirecta.

Ha sido una avalancha de emociones para la que no estoy preparado. No tengo tiempo para ordenarlas todas. Tampoco tengo tiempo para pensar en cómo podrían haber salido las cosas si hubiera tomado un enfoque diferente. La cuestión es que tenía que sacar a Lys de ese maldito escenario. Y así lo hice. Tendré que lidiar después con las jodidas consecuencias.

—Entonces, ¿cuál es el problema con la stripper? Quiero decir, evidentemente está buena, pero...

Antes de que Tyler pueda decir otra palabra, lo tengo contra la pared, con mi mano en su camiseta.

—No la llames así, joder. —Mi voz es tranquila, pero no hay duda de la seriedad de mi tono.

El único indicio de que Tyler está un poco sorprendido es el ligero agrandamiento de sus ojos. Pero a diferencia de cualquier otro cabrón de este club, no me tiene miedo. Somos amigos desde hace mucho tiempo y confía en que no le daré una paliza. Tal vez está demasiado confiado.

—Vale, vale, tío. Lo que tú digas. —Sonríe tranquilamente, con las manos levantadas en posición de rendición. —¿Crees que podrías soltarme la camiseta? Es una edición limitada.

Casi me resisto a poner los ojos en blanco a Tyler antes de soltarlo. Ni siquiera le pregunto cuánto se ha gastado en esa maldita camiseta. Tiene suerte de que nuestro club gane más que la mayoría del país. El tipo tiene un gusto por las cosas caras, una reacción a cómo creció, sin duda, pero no me gusta psicoanalizar a mis amigos.

Enderezo mi taburete, Tyler hace lo mismo y volvemos a sentarnos en la barra como si no hubiéramos estado a punto de llegar a las manos unos segundos antes. Hemos estado en suficientes peleas como para saber que no hay que pensar en esa mierda.

—Vale, entonces, para que me quede claro y no acabe con tu puño en la cara, ¿quieres decir que no la llame sexy o que no la llame stripper...? —La mirada que le muestro debe expresar exactamente lo que estoy pensando, porque sus manos vuelven a levantarse en un gesto de «no mates al mensajero». —Porque... técnicamente, estaba trabajando en una barra en un local de striptease así que...

—No es una puta stripper, ¿vale? Ella no haría esa mierda. —Al menos la chica que yo había conocido no lo haría. Lys era dulce, tímida y tan jodidamente inocente cuando la conocí… Era imposible que alguien pudiera cambiar tanto en unos años. ¿Se podía?

Seguro que sí, me grita mi conciencia.

Miro las cicatrices que se entrecruzan en el dorso de mis manos: recuerdos de entrenamientos, de las peleas, de todas las cosas que he hecho y he tenido que hacer en los últimos seis años. Había tenido cambiar para sobrevivir, para ser la persona que mi familia necesitaba que fuera, el líder que el club necesitaba.

—Si camina como un pato y grazna como un pato... —Tyler se encoge de hombros como si no necesitara decir más.

—No es un puto pato, Ty. Así que déjalo ya, ¿de acuerdo? —Escurro los restos de mi cerveza, haciendo una mueca de lo caliente que se ha puesto. Hay más de 38 grados fuera y aquí dentro parecen más.

—¿Qué coño le pasa al aire acondicionado?

—Walt está en ello, cree que debería volver a funcionar hoy mismo. —Tyler se deja llevar por el cambio de tema, sin insistir por ahora.

—Parece que estamos en el puto infierno. Asegúrate de que lo haga antes de la reunión. —Retiro mi taburete de la barra, pensando en la mesa redonda que se ha planeado para esta noche. Necesito mi cabeza en acción, no pensando en una mujer que nunca creí que volvería a ver.

—Desde luego, jefe. —Tyler mueve la cabeza, en su mejor imitación de Jim Crow.

—Vete a la mierda, Ty. —Doy un paso hacia mi despacho y me paro en seco antes de derribar a las dos figuras menudas que han aparecido delante de mí como el puto David Blaine. —Jesús, chicas. ¿Estáis intentando que os pisen?

Las hermanas se miran nerviosas entre sí y la expresión de Jolene, que normalmente no se anda con chiquitas, parece un poco alterada. Se me hiela la sangre en las venas y las alarmas suenan en mis malditos oídos. Vuelven de la habitación de Lys, eso lo sé. Pero la expresión de sus rostros...

—¿Qué coño ha pasado?

Los pensamientos que pasan por mi mente son todos malos. Cuanto más tardan en responder, más miedo empieza a surgir en mi interior. Si ninguna de ellas dice algo pronto, soy capaz de estallar.

Los ojos de Jeannie se abren de par en par ante la expresión de mi cara y se aclara la garganta, dando un codazo para que su hermana más franca tome la iniciativa.

Jolene mueve los pies incómodamente bajo mi rostro interrogante.

—Ha pasado por algo bastante jodido —balbucea finalmente.

—¿Por qué coño me cuentas algo que ya sé, Jo? —le gruño.

Jeannie traga saliva de forma audible. Normalmente soy más tranquilo con ella, más paciente, es la más nerviosa de las dos mujeres. Pero hoy no tengo tiempo para esa mierda.

Desde que saqué a Allyssa de ese lugar, mis niveles de frustración no han dejado de aumentar y no hará falta mucho para que explote, tanto si quien está en la línea de fuego se lo merece como si no.

Jolene se aclara la garganta y comienza de nuevo.

—Nos dijiste que no la perdiéramos de vista...

—Y, sin embargo, las dos estáis aquí en lugar de allí. —Señalo hacia los dormitorios—. Donde se supone que deberíais estar.

A su favor, Jolene se las arregla para no hacer una mueca ante mi tono. Es una mujer dura. Jeannie, en cambio, se limita a mantener sus ojos oscuros fijos en el suelo delante de mis botas.

—Está dormida —razona Jo. —Le hemos dado un Xanny, así que estará desconectada un rato.

—¿Pero qué cojones? —Me vuelvo hacia ella, dando un paso amenazante antes de detenerme. Los ojos de Jo se abren de par en par, aunque sabe que nunca le pondría la mano encima. Pero eso no significa que no la destroce con mis palabras.

—¿Joder, la has drogado? —Me esfuerzo por mantener mi voz vagamente calmada, aunque por dentro estoy furioso. La habían drogado hasta las cejas con alguna mierda cuando la saqué de esa maldita barra. Lo último que necesitaba era más mierda en su organismo.

—Estaba... alterada. —Para mi sorpresa es Jeannie la que habla esta vez, desviando mi atención de su hermana rubia. —Pensamos que era mejor que durmiera para que no hiciera nada que la lastimara. —Jeannie se mueve de un pie a otro, como si estuviera tratando de decidir si huir o no.

—¿Y por qué crees que intentaría hacerse daño? —La idea hace que mis manos se cierren en puños como si pudiera hacer algo al respecto, por pura fuerza de voluntad.

Las chicas se miran, un intercambio silencioso pasa entre ellas y quiero gritar de impaciencia. Sea lo que sea lo que se estén guardando, está claro que saben que me va a cabrear.

—Tiene... tiene un tatuaje —lo suelta finalmente Jeannie. —Amenazaba con cortárselo. —Sus ojos oscuros se elevan para mirarme y su expresión de dolor me explica más que lo que pueden explicar sus palabras. —Es... —Sacude su cabeza morena como si no pudiera asimilarlo. —No sé cómo alguien puede hacerle eso a otra persona.

Joder.

—Es malo, jefe. —Jolene arruga la nariz con asco.

Otra vez joder.

—¿Me estáis diciendo que alguien la marcó? —Se me encoge tanto la garganta que apenas puedo formular la pregunta. La idea de que alguien, cualquiera, haya marcado a Allyssa me pone furioso.

Las dos chicas asienten lentamente, mirándome como si temieran que estuviera a punto de ponerme en plan Taxi Driver delante de ellas.

—Tranquilo, Ace.

Vagamente siento una mano en mi hombro. No tengo que girarme para saber que Tyler se ha puesto a mi lado, listo para soportar lo más duro de lo que esté por venir si no puedo controlarlo. Es un sistema que ha funcionado durante años y es una de las razones por las que Ty fue la elección correcta, la única elección en realidad para vicepresidente.

Si viviéramos en el mundo real, supongo que se me podría describir como una persona con problemas de control de la ira. En el club se acepta que, si me enfado lo suficiente, voy a romper cosas, ya sean mesas y sillas o personas, lo cual es irrelevante. Además, «ira» es una palabra demasiado sutil para lo que me ocurre. Rabia. Eso lo resume todo. Había sido Tyler quien había empezado a llamar a estos episodios míos «rabiosos» y esa descripción me parecía correcta.

Ty aprendió pronto a leer las señales y suele intervenir antes de que las cosas lleguen a ese punto, pero a veces ni siquiera él puede contenerme. No es algo de lo que esté orgulloso. Papá siempre había dicho que era la única razón por la que se resistía a entregarme las riendas de Ruthless. Quería esperar hasta que aprendiera a controlar mi rabia. Resulta que lo que él quería no importaba al final, la muerte no se espera porque tengas mierdas que hacer.

Respiro hondo varias veces, contando, como me enseñó papá. Cuando empecé a hacerlo no pasé de 2 antes de que se desatara el infierno, pero fui mejorando.

La sala está en un silencio sepulcral: las personas más cercanas a mí conocen mi rutina y Ty y las chicas son prácticamente de la familia. Me hace falta contar hasta 20 para poder bajar la rabia al rojo vivo lo suficiente como para abrir los ojos y sentir que vuelvo a tener el control.

—¿Cuánto tiempo va a estar dormida? —Mi voz es tan jodidamente tranquila que casi me sorprendo a mí mismo.

—Solo unas horas. Solo ha sido Xanax, jefe, nada importante —aclara Jolene, con cara de alivio, como si acabara de esquivar una puta bala. —La chica no ha dormido bien en semanas, lo necesitaba. Y por su aspecto, se merece un maldito descanso. —A pesar de su apariencia de dura, Jolene es sorprendentemente maternal cuando se trata de las otras chicas del club. Parece una maldita mamá gallina.

Asiento con la cabeza en señal de aprobación: aunque no esté de acuerdo con drogar a Lys, entiendo que lo hicieron por las razones correctas.

—Cuando se despierte, quiero que una de vosotras esté con ella en todo momento. Si tenéis que decirme algo, que venga solo una de vosotras, la otra se queda con ella. No podéis dejarla jodidamente sola. ¿Entendido? —Miro a las dos mientras asienten con tanta fuerza que sus cabezas corren el peligro de caerse. Sería gracioso si mi cabeza no estuviera en otro lugar por completo.

—Sí, Ace. —Las chicas responden al unísono, sus expresiones de satisfacción son un espejo de la otra. Es la primera vez que parecen hermanas a pesar de la diferencia de color.

—Bien —exclamo por encima del hombro, alejándome de ellas y dirigiéndome hacia donde tengo que estar ahora mismo.

Oigo a Tyler coquetear con las hermanas mientras avanzo, uno de sus pasatiempos favoritos, no es que vaya a llegar a ninguna parte con esas dos: han visto sus movimientos demasiadas veces como para caer en ellos. Pero no presto atención a lo que ocurre detrás de mí, mi atención se centra en una cosa y solo una cosa y no me detengo hasta que estoy frente a su puerta.

Al sacar la llave del bolsillo, no puedo evitar sentirme un poco como un carcelero mientras abro la puerta. Es por su propio bien, me digo, es para mantenerla a salvo.

¿Y quién coño eres tú para decidir qué es lo mejor para ella?

Ignoro esa vocecilla que se parece sospechosamente a la culpa mientras empujo la puerta y la cierro en silencio tras de mí. La habitación está a oscuras, las cortinas corridas contra el sol de la tarde de Arizona. Mis ojos tardan unos segundos en aclimatarse, pero no tardan nada en fijarse en la forma que hay en la cama.

Su larga melena pelirroja se abre en abanico sobre la almohada, su cabeza se inclina hacia un lado, lejos de mí, y la fina sábana que la cubre perfila las curvas de su cuerpo. Parece que no lleva ropa debajo y mi cuerpo reacciona antes de que mi cerebro se dé cuenta.

Mirar fijamente a una chica desnuda mientras duerme y no sabe que estás allí, eso se posiciona en el top 1 de la escala de asquerosidad. Pero tengo que ver por mí mismo lo que las hermanas estaban refiriendo. Tengo que ver la marca que algún cabrón le ha hecho, porque me estoy volviendo loco imaginando qué puede ser, cómo se la ha hecho, por qué coño alguien le haría algo malo.

Debería revisar el tatuaje e irme. No hay ninguna razón para que me pasee alrededor de la cama para poder ver su cara, ninguna razón en absoluto. Y, sin embargo, es exactamente lo que hace mi cuerpo.

Antes de darme cuenta, me elevo sobre ella, observando las líneas de su rostro, el arco de sus cejas, el color melocotón de sus mejillas, que parecen más hundidas de lo que recordaba, sus labios carnosos y sonrosados, que me transportan a una época en la que eran míos para besarlos cuando quisiera.

Le han quitado de la cara el pesado maquillaje que le habían pintado y parece diez años más joven de lo que parecía en ese escenario. Se parece a la chica que conocí el día que nos mudamos a la casa de al lado de la suya.

Lo primero que me llamó la atención fue el alborotado pelo largo, rojo y rizado. Lo siguiente fue su cara. Era bonita como «la chica de al lado». De hecho, era literalmente «la chica de al lado». Eso es lo que pensé en ese momento. Estaba equivocado. Cuando se acercó lo suficiente como para que la viera bien, vi los ojos marrones como la miel y los delicados rasgos que la hacían parecer pintada por unos jodidos artistas.

La vi sentada en las escaleras del porche, con la barbilla en una mano y un libro en la otra, pero no había pasado ni una sola página desde que llegamos. No estaba leyendo, estaba espiando, pero cada vez que yo levantaba la vista, se ponía roja y fruncía más el ceño ante su libro.

—¿Vas a quedarte ahí sentada mirando o vas a ayudarme a mover estas cajas? —le pregunté finalmente, sonriendo mientras su piel bronceada se sonrojaba por la vergüenza. Creo que tardó un minuto entero en mirarme, con sus labios carnosos formando una «a» de sorpresa.

—¿Nunca te han enseñado tus padres que es de mala educación mirar fijamente? —lo intenté de nuevo, cruzando los brazos y ladeando la cabeza hacia ella. Joder, era un cabrón arrogante. Pero estaba tan jodidamente guapa con sus pequeños vaqueros recortados, roja como un tomate. Entonces mi mente empezó a divagar y tuve que volver a controlarla. Papá no me mandó al final de la nada para que me liara con la chica de al lado. Follar era una cosa, pero como le gustaba decir a mi padre: «no se caga donde se come». Y, sin embargo, había algo en la pelirroja que hacía difícil no mirarla, especialmente cuando se puso de pie, estirando sus largas y bronceadas piernas. Me di cuenta de que era mucho más alta de lo que pensaba. Era larga y delgada como una bailarina.

—¿Quién es el que está mirando ahora? —finalmente respondió, con la ceja levantada y la mano en la cadera. Mis ojos bajaron hasta la camiseta que apenas llenaba. Colgaba suelta alrededor de su esbelta figura, como si tratara de ocultarse.

No se parecía en nada a las mujeres que había visto en el club, antes de que mi padre me echara. Ellas se esforzaban en mostrar lo que tenían, con la única intención de volver locos a los hombres. Pero había algo en esta chica que la hacía aún más interesante, porque era ingenua, no se esforzaba en absoluto, pero aun así se las arreglaba para tener todo un universo de atractivo sexual.

Me reí de su descaro, levantando las manos.

—Me parece justo. Mis disculpas... —Me incliné hacia ella y luego hice una pausa para lograr un efecto dramático, mirando hacia arriba. —Esta es la parte en la que me dices tu nombre.

Su boca color rosada formó una amplia sonrisa que dejaba entrever la impresionante mujer en la que se convertiría. Pero su sonrisa se aplanó rápidamente cuando un grito de hombre llegó desde el interior de su casa.

—Allie, ¿con quién estás hablando? ¡Vuelve aquí!

No fue tanto el tono de la voz del tipo, sino más bien lo que le había hecho lo que me indicó que ella no sentía ningún amor por ese hombre. No solo eso, sino que había algo más en sus ojos que me hacía querer saltar la valla que dividía nuestras propiedades y arrastrarla lejos de allí.

Se mordió el labio inferior y se encogió de hombros para disculparse, antes de darse la vuelta para entrar como si se lo hubiera ordenado quien coño quiera que le estuviera gritando. Se detuvo y miró por encima del hombro y nunca olvidaré la pequeña sonrisa que me dedicó.

—Allyssa. Me llamo Allyssa, pero todos me llaman Allie.

En ese momento decidí que nunca la llamaría Allie, sobre todo si así la llamaba el gilipollas de dentro.

—Ace. —La saludé con la cabeza y la miré a los ojos. —Si necesitas algo, estoy justo en la puerta de al lado.

Sus ojos se abrieron de par en par durante un segundo y luego asintió rápidamente, bajando la vista como si estuviera avergonzada, como si yo hubiera descubierto un secreto que trataba de ocultar. Fue entonces cuando supe que no estaba imaginando el miedo que había visto en su expresión.

—Nos vemos, Allyssa —me despedí.

Parecía que iba a decir algo más, pero de nuevo nos interrumpió la voz del hombre, ¿sería su padre?

—Chica, ven aquí. Ahora.

Se estremeció como si la hubieran golpeado y se alejó corriendo, observándome una última vez antes de desaparecer dentro.

Me quedé allí un rato, simplemente mirando tras ella, antes de coger de nuevo la caja que llevaba y dirigirme con ella a nuestro nuevo hogar. Apenas había hablado, apenas dijo una palabra, pero no cabía duda de que Allyssa era la chica más fascinante que había conocido.

Sacudo la cabeza, preguntándome de dónde ha salido ese recuerdo y cómo puede ser tan nítido y vívido cuando me había esforzado tanto en olvidar a esa chica. Y ahora la tengo delante y no puedo, por nada del mundo, recordar por qué demonios pensé que podría sacármela de la cabeza.

Mis ojos vuelven a examinar lo poco que puedo ver de ella y no necesito ver el resto para saber que ha perdido más peso del que podría soportar. De nuevo, mi mente se dirige a un lugar oscuro, preguntándose qué coño le ha pasado.

A no ser que Jolene y Jeannie estén equivocadas y Tyler tenga razón, a no ser que ella estuviera bailando, desnudándose, follando en la barra en ese lugar porque quería estar allí, porque lo eligió. Esa no es la chica que conocí.

El recuerdo de esos cabrones abriéndole la boca, tratando de manosearla mientras estaba en el escenario, es suficiente para que me den ganas de atravesar la pared con un puñetazo. Es una reacción jodidamente ridícula para una chica a la que no he visto en más de media década. No debería molestarme tanto como lo hace.

Su pecho sube y baja mientras duerme, pero tiene el ceño fruncido, como si tuviera una pesadilla. Instintivamente, extiendo la mano para alisar la piel de esa zona. Luego mi mano recorre la parte de arriba de su pómulo. Su piel es tan sedosa y suave como la recuerdo y algo se contrae en mi pecho cuando se inclina hacia mi tacto como si lo reconociera.

Contrólate de una puta vez, joder. Está fuera de sí, drogada con benzos. No sabe qué coño está pasando. Y que la veas dormir es como algo sacado de un maldito manual de acosadores.

Realmente odio esa voz de mi cabeza, pero a veces tiene sentido.

Debería irme. Debería irme y olvidarme del maldito tatuaje y dejar que me lo enseñe cuando esté bien y preparada. Después de todo, no es de mi puta incumbencia. Pero si eso es cierto, ¿por qué parece tan jodidamente importante?

Sé que me odiará por ello, que lo verá como que me he tomado demasiadas confianzas. Pero también sé que, si no lo veo, no podré concentrarme en nada más y no podré dormir esta noche con esa mierda en la cabeza.

Antes de que pueda contenerme, me arrodillo junto a su cama y le bajo la sábana por la espalda, diciéndole a mi cuerpo que se calme de una puta vez y que deje de actuar como un puto adolescente excitado.

Llego al hoyuelo de la parte baja de su espalda y todo dentro de mí se congela. Daría cualquier cosa por dejar de ver esa marca en ella, por volver atrás en el tiempo y pegarle al imbécil que la puso ahí. Pero no hay vuelta atrás. Me prometo en silencio a mí mismo y a ella que quien la marcó como una maldita posesión va a morir y no será ni lento ni fácil.

«Propiedad de» y luego un símbolo que tardo unos segundos en reconocer. Tres letras, una escrita encima de la otra, lo que hace difícil de leer a menos que se sepa lo que se está buscando. A, R, K. Ahora caigo, es el mismo símbolo que había visto en la camiseta negra que le había quitado a Kevin, el mismo símbolo del Club del que había sacado a Lys.

Mis manos se cierran en puños al ver la letra cursiva en su perfecta piel de bronce. La niebla roja de la rabia desciende sobre mis ojos y sé que esta vez da igual hasta qué número cuente, ninguno me va a calmar. Tengo que salir de aquí antes de hacer algo de lo que me arrepienta, algo que ni siquiera quiero hacer. Cuando la rabia me invade, me pongo negro y es como si otra persona tuviera el control. A veces ni siquiera recuerdo lo que he hecho. Cuando era un niño, dependía de mis padres para que me contaran los estragos que causaba, ahora ese deber recae en Tyler. Jodido afortunado.

Todos los indicios apuntan a un colapso: mi respiración se acelera, mi corazón empieza a martillear contra mi pecho y mis músculos se crispan, desesperados para que los utilice.

Mantengo la compostura y me alejo un poco del cuerpo dormido de Allyssa, tratando de no despertarla, pero su brazo se extiende y roza mi mano antes de que tenga la oportunidad de alejarme por completo. Ella emite un sonido de satisfacción mientras su mano se posa sobre la mía y todo mi interior se concentra en su contacto. Todo se ralentiza. La adrenalina que inunda mi sistema se desactiva y es como si volviera a la habitación, a este momento.

—¿Qué coño te ha pasado, Lys? —le susurro a la chica que está dormida en la oscuridad.

Me quedo así, con su mano sobre la mía, durante no sé cuánto tiempo. Lo que sí sé es que es el tiempo suficiente para que pierda la sensibilidad en las piernas con lo incómodo que estoy arrodillado junto a su cama.

La puerta que hay detrás de mí se abre y levanto la cabeza, haciendo un gesto a quienquiera que sea para que se calle. La oscura cabeza de Jeannie se asoma y sus ojos se abren de par en par al ver mi posición junto a la cama de Allyssa y la forma en que mi mano se une con la suya. Es suficiente para que me dé cuenta de lo jodidamente asqueroso que debo parecer. De mala gana, saco la mano de debajo de la de Alyssa y me pongo en pie, con cuidado de no despertarla.

Vuelvo a subir la sábana sobre su cuerpo, con cuidado, intentando no mirar la tinta con la que le han marcado. De todos modos, no necesito volver a verla, la imagen ya está grabada en mi cerebro. No podría olvidarla, aunque lo intentara.

Jeannie se encuentra conmigo a mitad de camino cuando salgo de la habitación de Allyssa, haciendo la primera guardia de la paciente. Me coge el dobladillo de la camisa antes de que pase por delante de ella y ladea la cabeza hacia mí, pensativa. Aunque es la más callada de las dos hermanas, no me cabe duda de que ve mucho. Es una buena tapadera. Ser la tímida significa que puede ser la observadora mientras Jolene se lleva toda la atención.

—Cuidaré de ella, jefe. —Su voz es tranquila, pero no hay duda de la potencia de sus palabras.

Le dedico un gesto de agradecimiento antes de salir por la puerta, sin volver a mirar a la chica dormida de la cama porque algo me dice que, si lo hago, no podré irme.

Llego hasta mi despacho, pasando de largo por el bar, antes de permitirme pensar en la marca de Allyssa. Llamarlo tatuaje es demasiado generoso para lo que le han hecho.

Me tiemblan las manos mientras cierro la puerta tras de mí, la adrenalina bombeando por mi sistema con toda su fuerza de nuevo, sin que el roce de Allyssa calme mi mente. Mi mano se dirige directamente a la pared, golpeándola sin siquiera notar que mi sangre se mezcla con la pintura y el yeso. Dejo que llegue la oscuridad, descargando mi rabia en todo lo que pueda tener en mis manos, porque no tengo al cabrón que le hizo eso delante de mí.

Mi último pensamiento antes de perder completamente el control es una promesa de hacer las cosas bien. Voy a matar a todos y cada uno de los que la maltrataron, cueste lo que cueste.

Capítulo Cinco

Allyssa

Había despertado del sueño más profundo que había tenido en mucho tiempo y —por un momento— incluso había olvidado de dónde estaba. Cuando él me encerró en esa celda, esos fueron los peores días. Me despertaba y, por una fracción de segundo, esperaba encontrarme en mi apartamento con el papel pintado descascarillado y el parche de humedad en el techo. Darme cuenta de que no estaba en mi lugar seguro fue poco menos que aplastante. Esta vez, despertarse es más confuso que aterrador. Los acontecimientos de las últimas horas tardan un momento en volver a mi mente. Me estremezco al recordar la cara de las chicas cuando me vieron desnuda en el baño.

Debería haber escondido un poco más el tatuaje, pienso para mí misma. Me refugio más profundamente bajo las finas sábanas e intento disfrutar del simple placer de volver a estar en una cama en lugar de en un jergón en el suelo que no me protege del frío del cemento. Sabía que el hecho de que las chicas vieran la marca que había grabado en mí solo provocaría más preguntas y, por la expresión de las hermanas, horror. No puedo culparlas. Que me marquen como si fuera ganado también me hace sentir bastante pánico.

Me he duchado otra vez, pero no consigo sentirme limpia. Quizás nunca me sienta así. Es una forma un poco pesimista de pensar, una forma horrible también, pero también es la verdad. Algunos recuerdos no mueren, igual que algunas marcas tampoco se borran.

Me visto con la ropa que me han dejado en la silla de la esquina de la habitación. Supongo que es de Jolene, ya que la de Jeannie me quedaría igual que la ropa de un niño. Lentamente, me pongo el pantalón de chándal y la camiseta de tirantes por encima de la cabeza. Las dos prendas son negras como la noche, que parece ser el color característico de Jolene. No me quejo. El color combina perfectamente con el de mi alma. No hace falta decir que esta ropa me parece un lujo después de semanas vistiendo con disfraces vergonzosamente pequeños o de quedarme desnuda para congelarme el culo.

Sentada en el borde de la cama, aprieto las rodillas contra el pecho y miro por el ventanal el sol brillante. Ya he intentado abrir la gran ventana de guillotina, pero está cerrada a cal y canto, y cualquier esperanza que tuviera de hacer señas a alguien desde el exterior ha muerto al ver que lo único que vislumbro es un jardín de aspecto triste que es más parecido a una jungla marrón.

Al levantar la vista hacia el horizonte y la puesta de sol, veo que, dondequiera que esté, no hay nada más alrededor. Todo lo que veo es roca, cactus y cielo. Dondequiera que esté, esto está en medio del maldito desierto de Arizona. No es probable que encuentre a ningún buen samaritano que me ayude a salir y ese pensamiento me acelera el ritmo cardíaco.

Estoy atrapada, en un lugar en el que no quiero estar. Otra vez.

No tengo ni idea de dónde estoy. Otra vez.

Estoy rodeada de gente que no conozco. Otra vez.

La cara de Ace relampaguea en mi mente, como si mi cerebro me recordara que hay alguien aquí que conozco. Pero eso fue hace mucho tiempo, hace mucho tiempo. E incluso ahora sigo sin estar convencida de haber conocido realmente al verdadero hombre, o chaval, como era entonces. Si lo hubiera hecho, tal vez no me habría quedado tan aturdida y desamparada cuando se levantó y desapareció.

Estar aquí, ver a Ace, hace que todo mi pasado salga a la superficie, desenterrando todas las cosas que había tratado de enterrar.

Desearía que todo siguiera muerto.

Capítulo Seis

ALYSSA DEL PASADO

Subiendo por mi calle, como una mujer con una misión, me dirijo directamente a la casa de Ace, evitando la puerta de la mía y esperando que mi padrastro no me pille antes de llegar a mi destino.

En realidad, no tengo que preocuparme. Apenas ha salido el sol, lo que significa que está durmiendo la mona después de lo que sea que tomara anoche. Mis ojos recorren nuestro patio delantero quemado, el césped nunca había vuelto a crecer después de que Ace le prendiera fuego. Aquella noche parece un recuerdo lejano: el chico que me defendió cuando nadie lo hizo, ni siquiera mi propia madre. No puede ser el mismo chico que me dejó sin más que una nota y un corazón lleno de arrepentimiento.

Parpadeo, secándome las lágrimas que amenazan con caer. Estoy a medio camino del porche cuando veo a la madre de Ace sentada fuera en su silla favorita.

Me detengo en seco y la miro en silencio. Ella no dice nada, sino que simplemente me abre los brazos y caigo en el abrazo. Mamá osa, como la conoce casi todo el mundo, siempre ha sido más cariñosa conmigo que incluso mi propia madre. Es una cuidadora, como un fuego cálido cuando llegas del frío. Es imposible no sentirse mejor cuando te abraza y te frota la espalda de esa manera tan relajante y característica de ella.

Finalmente me acompañó al interior. «Vamos, nena, esperaba que vinieras».

No tengo energía para decirle que no quiero entrar, que solo quiero saber qué demonios le ha pasado a Ace. Pero la ira que he estado canalizando por el camino parece haberse evaporado. Ese es uno de los superpoderes de Mamá osa: puede hacer que hasta los tipos más duros se conviertan en cachorros. Lo había visto cuando el padre de Ace traía a casa a visitantes con ropa de cuero, montados en motos ruidosas. Eran hombres con expresiones serias y músculos abultados y parecían personas con las que no querrías encontrarte en una noche oscura. Pero en cuanto entraban en el territorio de Mamá osa, eran los hombres que mejor se comportaban.

Ni siquiera me doy cuenta de que me ha invitado a sentarme en la mesa de la cocina, como he hecho un millón de veces en los últimos dos años, desde que Ace y su familia se mudaron a la casa de al lado. El mantel de flores sigue en su sitio y los armarios de la cocina, de color crema, están tan limpios como siempre. El lugar huele a canela, como si Mamá osa acabara de hacer mis galletas favoritas. La familiaridad de mi entorno siempre ha sido un bálsamo calmante para cualquier cosa que me aquejara, normalmente la última discusión con mi padrastro o mi madre, que parece que nunca consiguen arreglar. Pero hoy, las vistas y los olores relajantes los siento más como una venda que intenta cubrir la herida abierta de mi pecho.

—Su moto no está. —Mi voz es apagada al afirmar el hecho del que me di cuenta cuando me paré frente a su casa. La moto plateada y negra que era el orgullo de Ace no estaba aparcada en la puerta como todos los días durante los últimos dos años. Una parte de mí había pensado, o tal vez solo esperaba, que lo encontraría aquí en su casa y me explicaría que todo esto era un gran error y que las cosas volverían a ser como antes.

Pero cuando miro a los ojos de Mamá osa, veo la verdad acechando.

—Se ha ido de verdad, ¿no?

Su labio inferior tiembla un poco, dejando ver sus emociones, mientras me ofrece una taza de té caliente. Mi estómago se rebela ante la idea, pero cojo la taza porque de repente siento un frío inexplicable, a pesar del calor veraniego que hace en las calles de Arizona.

La madre de Ace asiente lentamente y se sienta frente a mí, juntando las manos sobre la superficie de la mesa para dejar de moverse. La mujer es un torbellino. No puede quedarse quieta, siempre está haciendo algo: cocinando, cosiendo, haciendo recados, atendiendo llamadas en el «despacho» del padre de Ace, la única habitación de la casa de Ace que nunca he visto. Solo la había visto tan quieta una vez, cuando la mierda se desató y Ace incendió nuestro patio delantero.

—¿Cuándo va a volver? —Probablemente debería sentirme avergonzada por lo desesperada que parezco, pero estoy demasiado cansada y emocionalmente afectada como para que eso me importe.

—No va a volver —su voz es tranquilizadora, pero sus palabras me dejan en evidencia.

—¿Por qué? —mi pregunta ni siquiera llega a susurro, forzado por el nudo de mi garganta.

—Es... complicado. —Los ojos azules de la mujer, tan parecidos a los de su hijo, se desvían hacia el mantel en lugar de mirarme a mí y mi frustración asciende como un dragón.

—Tengo tiempo. Y joder, merezco saberlo. —No me doy cuenta de que he golpeado el puño contra la mesa hasta que siento dolor en la mano.

A su favor, Mamá o. ni siquiera parpadea. Está acostumbrada a que las emociones fluyan libremente en esta casa. Esta es una casa de conversaciones ruidosas, risas profundas, gritos de alegría y frustración. Parece estar sopesando mis palabras, como si contarme la historia de Ace fuera una posible traición —a quién o a qué, no tengo ni idea—. Finalmente, sus hombros se calman y vuelve a mirarme a los ojos. Intento no pensar en las similitudes entre ella y el chico del que creía estar enamorada.

—Ace tuvo hasta la graduación para vivir aquí, lejos de... —hace una pausa, eligiendo cuidadosamente las palabras —del negocio de su padre. —La forma en la que dice «negocio» hace que parezca que no estamos hablando del tipo de negocios en los que se requiere una corbata y un maletín. —Ese fue el trato que hice con el padre de Ace: le dejaría ser un niño, antes de que llegara el momento de ocupar el papel para el que se ha estado preparando toda la vida.

—Así que se ha ido por un trabajo? —La idea me parece tan improbable que me río a carcajadas, el ruido suena duro en la silenciosa cocina.

—No es solo un trabajo, nena. —Mamá Osa sacude la cabeza y se acerca suavemente para cubrir mis manos con las suyas. —Es su herencia, una tradición que lo eligió antes de que tuviera edad suficiente para entender realmente lo que significaba. Tiene un deber que cumplir y eso es lo que ha ido a hacer.

La miro con el ceño fruncido, tratando de entender lo que está diciendo.

—¡Lo dices como si fuera un aspirante al Trono de Hierro o algo así! —La imagen es más que ridícula, aunque con la confianza y el desparpajo innatos de Ace, no desentonaría en una especie de atuendo de Juego de Tronos.

Mamá osa sonríe con amabilidad.

—No es un caballero, al menos, no un caballero blanco —bromea —pero eso ya lo sabías. —Me mira fijamente y sé lo que quiere decir. Todo lo que rodea a Ace sugiere peligro, una tormenta que puede estallar en cualquier momento.

—Si se ha ido, entonces no entiendo por qué no puedo verlo. Solo dime dónde está y podré ir, al menos para hablar con él. —Para preguntarle cómo pudo dejarme de la manera en que lo hizo, agrego en silencio.

Pero Mamá o. ya está negando con la cabeza.

—A donde se ha ido no puedes seguirlo, nena. No es tu mundo. No encajas en él. —Me aprieta las manos, intentando consolarme, pero no hay nada que pueda decir o hacer para quitar la dureza de lo que acaba de decir.

—Pero... —Su mano se levanta para detener lo que sea que haya estado a punto de decir. —Ace sabía las reglas, Allyssa. Sabía que tenía que dejar todo atrás. Esto te incluía a ti.

Su explicación no podía ser más clara: Ace se ha ido y no va a volver.

—¿Por qué no me lo contó, Mamá o.? —Eso es quizás lo que más me duele, que él supiera todo este tiempo que lo que teníamos era solo temporal. Le había confiado todo: mis secretos, mi corazón, mi cuerpo. Había sido un libro totalmente abierto para él, pero, en cambio, él solo me había mostrado su portada.

—¿Habrías salido con él si te hubiera dicho que era temporal? —Mamá o. me mira de reojo, como si ya supiera la respuesta a esa pregunta.

—Esa no era su decisión —le recrimino con algo de rabia.

—Probablemente tengas razón —Mamá o. asiente—. Eres una chica fuerte, podrías haberlo llevado bien —pronuncia, como si fuera un hecho. En cualquier otro momento me habría sentido asombrada de que pensara que soy fuerte, hoy no.

—Pero déjame ponértelo de otra manera, si pudieras volver atrás en el tiempo, sabiendo entonces lo que sabes ahora, ¿se hubieran desarrollado igual las cosas entre vosotros dos? —Parpadeo hacia ella, mi mente lucha por encontrar una respuesta a una pregunta imposible. Había pensado que lo que había entre nosotros era inevitable, me había dejado llevar por una estúpida fantasía de adolescente al creer que estábamos hechos el uno para el otro. Me doy cuenta de que lo he dicho en voz alta cuando Mamá o. interrumpe mis pensamientos.

—Nada dura para siempre, nena. Y el «felices para siempre» solo existe en las películas.

Quiero decirle que lo sé. Después de vivir en mi casa y comprobar por mí misma que la «felicidad» no era una emoción de la que me acordara hasta que Ace llegó a mi vida, soy lo suficientemente estúpida como para creer en los cuentos de hadas. Pero parece que mi estúpido corazón no se dio cuenta tan rápido como mi cerebro.

—Te voy a echar de menos, cariño. Escucharte tocar el violín es lo más bonito que he oído nunca. Algún día serás una gran estrella, nena. —Mamá o. sigue hablando.

—¿Echarme de menos? —repito, confundida.

Por primera vez, parece sorprendida y solo lo comprendo cuando sigo su mirada hacia la esquina de la cocina para ver cajas apiladas junto a la puerta trasera.

—Tú también te vas. —Cierro los ojos, digiriendo esta nueva información. Por supuesto que se muda, no iba a quedarse aquí cuando su marido y su hijo están por fin en el mismo sitio. Se va allí, dondequiera que esté «allí», el lugar en el que ella debe estar y, aparentemente, yo no.

—¿Cuándo?

—Los de la mudanza vienen esta tarde —dice, casi disculpándose.

Espero que me diga que seguiremos en contacto, que no seremos desconocidas, pero nada de eso ocurre y me doy cuenta de que no solo estoy perdiendo a Ace. Estoy perdiendo a su madre, a su padre, una casa en la que me siento más segura que en ningún otro lugar del mundo. Me pongo de pie tambaleándome, sintiendo que no es solo la alfombra lo que me están quitando, sino todo el maldito suelo.

Me acompaña de vuelta hacia la puerta principal y yo aprieto los ojos, intentando bloquear todos los recuerdos de estar en esta casa que me asaltan de repente.

—Yo... Yo desearía que las cosas hubieran sido diferentes. —Los ojos azules de Mamá o. me miran con tristeza y resignación. Esta vez no estira la mano para abrazarme, como si supiera que se arriesga a destrozarme si lo hace.

—Yo también. Yo... —toso, aclarándome la garganta por las emociones obstruidas que tengo ahí atrapadas.

Me entrega el estuche con el del violín, que contiene el objeto que más aprecio en el mundo. A las pocas semanas de conocer a Ace, me acostumbré a dejar el violín en su casa, porque no confiaba en que mi padrastro no lo encontrara en su escondite de mi habitación y lo destruyera solo para fastidiarme, o peor aún, lo vendiera por la poca pasta que vale para conseguir algo de alcohol o drogas. Esta casa había sido un refugio seguro, ahora no es nada.

—Adiós, Marilyn. —Su nombre suena raro cuando sale de mi boca, pero no me atrevo a llamarla de otra manera. Me ha traicionado de la misma manera que Ace, todo este tiempo sabía lo que iba a pasar y no me avisó a pesar de todas las oportunidades que tuvo.

Hay un destello de dolor en su rostro, como si supiera que la culpo tanto como a su hijo. Normalmente me habría odiado por ser la razón por la que la mujer más amable que he conocido tenga ese aspecto, pero hoy no puedo desenterrar ningún sentimiento de culpa.

Salgo por la puerta, apretando el estuche del violín contra mi pecho, manteniendo la cabeza alta y sin mirar atrás. Lo único que existe es lo que tengo delante. En solo unas horas lo he perdido todo, todo mi mundo se ha puesto patas arriba y tengo que averiguar cómo volver a ponerlo en su sitio y cómo protegerme para no volver a sentirme tan vulnerable.

Capítulo Siete

Allyssa

Perdida en mis propios pensamientos, casi pasa desapercibido el chasquido de la puerta al abrirse. De repente ya no estoy en este cálido dormitorio. Estoy en un lugar frío y oscuro donde solo ocurren cosas malas y no solo tengo miedo de lo que está a punto de entrar por esa puerta. Estoy petrificada.

Ni siquiera pienso, solo reacciono. Recojo lo primero que pillo y lo lanzo con toda la fuerza que puedo contra la persona que abre la puerta. Aterriza con un agradable golpe seguido de un gruñido de dolor.

—¡Joder, Allyssa, por el amor de Dios! —Me encojo, muy a mi pesar, ante la ira de esa voz. De inmediato, se disipa la ilusión de que todavía estaba en ese horrible lugar y siento que puedo volver a respirar. Al menos hasta que otro pensamiento me golpee. Puede que el hombre que está frente a mí no sea el que me puso las manos encima, pero sigo sin fiarme de Ace. Me hizo daño de una manera completa e irreparable. Y ahora mismo, me mira como si fuera el mismísimo engendro del diablo. Levanta la mano para rozar el lado de su cabeza y mis ojos la siguen. Tiene un corte en el lado de la cabeza donde la lámpara le golpeó antes de caer al suelo y hacerse añicos. La conmoción y la furia de sus ojos me hacen retroceder hasta chocar con la pared de detrás de mí.

No tardé mucho en aprender que luchar no me llevaría a ninguna parte, que solo me causaría más dolor. Pero eso había sido allí, en ese lugar frío y oscuro. Puede que esto también sea una prisión, pero, al menos, no es esa.

—Ya no estás allí. Ya no estás allí. —No me doy cuenta de que estoy repitiendo las palabras en voz alta hasta que Ace empieza a pronunciarlas conmigo.

—Ya no estás allí. Estás a salvo. —Levanta las manos en un gesto que probablemente está pensado para calmarme, pero mi cuerpo sigue temblando por toda la adrenalina que me ha estado recorriendo.

—¿Lys?

Cierro los ojos contra el torbellino de emociones que una palabra me devuelve. Él es el único que me llama así. Para todos los demás yo era Allie, pero Ace siempre tenía que ser diferente a los demás. A él le gustaba tener su propio nombre para mí, y a mí me encantaba, me encantaba la cualidad posesiva de su voz cada vez que lo pronunciaba. Era un hombre cuyos latidos había sentido contra la palma de mi mano.

Pero joder, eso fue hace mucho tiempo. Y mucho ha cambiado desde entonces. ¡No tiene ningún motivo para ser amable conmigo después de que le haya lanzado a la cabeza una maldita lámpara!

—Yo me voy a quedar aquí. —Señala hacia sus propios pies. —Y tú te vas a quedar por ahí. —Esta vez, señala hacia la pared contra la que sigo pegada.

Me molesta que me diga lo que tengo que hacer. Las viejas costumbres no mueren, supongo.

—No llevas zapatillas y no quiero que te hagas daño —me explica y desearía que esos ojos azules no pudieran leer cada una de mis expresiones.

Observo mis pies descalzos, todavía pintados con ese esmalte de uñas aguamarina que hacía juego con las bragas que me habían puesto para bailar. Cada chica tenía que tener una «cosa» y, al parecer, mi parecido con La Maldita Sirenita era el mío. No creo que pueda volver a ver esa película sin asquearme.

—¿Quieres decirme por qué tiras mierdas a la gente y preguntas después? —Miro al otro lado de la habitación para ver a Ace apoyado contra la pared opuesta, con los brazos cruzados, con cara de no tener ninguna maldita preocupación en el mundo.

Ha cambiado mucho desde la última vez que lo vi, pero los profundos ojos azules y la confianza innata que siempre ha tenido siguen ahí. El cuerpo delgado contra el que me he acurrucado más veces de las que puedo contar se ha convertido en un cuerpo musculoso que haría que cualquier mujer lo mirara dos veces. Toda la piel de sus brazos está cubierta de tatuajes que serpentean hasta la manga de su camiseta negra. La barba le hace parecer mayor, y me pregunto si es por eso por lo que se la ha dejado crecer o si es solo parte del aspecto de Capitán Malote que intenta reflejar.

—Oí que alguien entraba sin llamar a la puerta. —La falta de respeto me sienta como un jarro de agua fría después de dejarle ver lo malditamente asustada que estaba.

—Últimamente esa situación no ha terminado bien para mí. —Veo que su expresión se oscurece ante mi explicación y me pregunto si va a decirme que no estoy en condiciones de echarle la culpa a él.

—Tienes razón —contesta ante mi absoluta afirmación y tengo que esforzarme para que no se me caiga la mandíbula. —La próxima vez me aseguraré de llamar a la puerta. Este es tu espacio. —Asiente para sí mismo como si pudiera entender mi reacción. Me pregunto en qué universo alternativo he aterrizado en el que Ace ha vuelto a mi vida, actuando como si fuera totalmente normal que alguien a quien no ha visto en años intente atacarle con los muebles.

—Gracias —susurro bajito, porque hace mucho tiempo que nadie respeta mi intimidad. Aunque Ace sea un gilipollas, gana puntos por ello.

Nos quedamos en silencio un rato. Yo miro a cualquier parte menos a él, mientras noto su rostro sobre mí. Cuando ya ha pasado demasiado tiempo, le hago la pregunta del millón.

—¿Por qué me has traído aquí? Donde sea que esté ese «aquí». —Asiento con la cabeza hacia la ventana cerrada.

Ace se pasa las manos por el pelo rubio arenoso y, de repente, me invade un recuerdo de lo que sentía cuando esas manos eran mías y me duele más de lo que debería. Exhala un suspiro, como si se hubiera hecho la misma pregunta.

—En ese momento me pareció una buena idea —responde finalmente. —¿Preferirías estar allí?

Me río porque la idea de que yo eligiera estar en ese lugar sería histérica si no fuera tan aterradora.

La expresión de Ace no cambia y enseguida me doy cuenta de que no lo preguntaba de broma.

—Si crees que alguien quiere estar allí, entonces eres más ingenuo de lo que pensaba —le digo con ironía. Relaja un poco los hombros, como si se hubiera estado preparando para que le dijera: «Joder, sí, que me hagan desnudarme, me golpeen y me traten como a la jodida mascota de un tipo loco ha sido el objetivo de mi vida».

Miro detrás de él. Veo que ha dejado la puerta abierta y no he renunciado a la idea de salir de aquí todavía. Lentamente, empiezo a moverme, haciendo un amplio círculo alrededor de él y evitando la cerámica rota del suelo.

—En cuanto al sitio, estás en nuestro Club —explica, como si yo no le hubiera dicho nada.

Si lee la pregunta en mis ojos, no decide dar más detalles.

—¿Qué pasó con la universidad, Lys? Tenías una plaza en la UCLA. Ibas a irte de Arizona. Tenías... planes. —No puede ocultar la decepción de su voz por la diferencia entre lo que se suponía que era mi vida y lo que se ha convertido. Pero que me jodan si necesito su compasión.

No necesito nada de él. Ya no. Ese barco ya ha zarpado y se ha quemado en el mar.

—Bueno, ya sabes lo que dicen sobre los planes mejor organizados...

Me sacudo el pelo, como si no me importara una mierda, sin querer encontrarme con sus ojos. Una cosa es admitir lo mucho que deseaba que las cosas me hubieran salido de otra manera, pero eso era otro nivel de humillación, tener que decirle a Ace por qué no había ido a la universidad de mis sueños.

—Era solo una parte de la beca de música. Ser una maldita violinista autodidacta no era precisamente la cualidad más ideal para la ciudad. —Sacudo la cabeza, preguntándome cómo pude ser tan ingenua como para pensar que podía ser alguien. —Y aparentemente Bill había decidido que los ahorros para mi universidad eran su propia caja de apuestas personal. Resulta que era tan bueno apostando como en todo lo demás que hacía. —No pretendo ocultar mis sentimientos hacia mi padrastro. ¿Qué sentido tendría? Ace ya conocía mi historia con ese hombre, había visto lo peor, había estado allí para recoger los pedazos, eso si es que lo recordaba.

—Maldito cabrón. Si hubiera estado allí...

—Pero no estabas, Ace —recalco. Si fuera un gato, le estaría siseando ahora mismo. —Hacía tiempo que te habías ido. —Sonrío sin ningún rastro de humor. Es más fácil sonreír delante de él que llorar. Me niego a que vea cuánto daño me hizo, cómo me destrozó su marcha, cómo cambió totalmente la trayectoria de mi vida.

—¿Acaso frenaste cuando te piraste de la ciudad?

No dice nada, ni siquiera su cara refleja haberme escuchado, pero la tensión de su mandíbula sí lo hace.

Le empujo, sabiendo que no es el movimiento más inteligente, pero no puedo evitarlo. Hay preguntas que me han estado dando vueltas por la cabeza durante años y se niegan a seguir sin ser respondidas más tiempo.

—¿No tienes nada que decir? ¿Ni siquiera una disculpa por la manera en la que me dejaste?

No debería importarme. Ya no. Lo sé. Y, sin embargo...

—No me arrepiento de nada. Todo lo que hice, lo hice porque tenía que hacerlo. —O tiene la mejor cara de póker o está siendo totalmente sincero. —No miro atrás, no es ahí a donde voy.

No puede hablar en serio. Le pido una respuesta directa, y me responde con una maldita cita de Instagram...

—¿Te estás oyendo? ¿Podrías estar más enamorado de ti mismo? ¡Madre mía! —Levanto las manos, extremadamente cabreada porque me dé una respuesta de mierda a una pregunta que es más jodidamente importante para mí de lo que debería ser.

—Cuando te calmes, avísame y podemos intentar de nuevo tener esta conversación. —Su voz es enloquecedoramente serena, lo que me hace querer gritar y chillar aún más.

Cuando lo conocí no tenía tanto temperamento, se enfadaba rápidamente, no conmigo, nunca conmigo. Pero en el instituto tenía fama de ser un tío con el que era mejor no meterse. Había evitado muchas veces que se metiera en peleas.

—Que me tengas encerrada aquí no significa que seas mi dueño. Soy tu prisionera, no tu jodida mascota —le escupo las palabras.

Durante una milésima de segundo me mira como si le hubiera lanzado otra lámpara, pero luego sus rasgos se endurecen de nuevo, volviendo a la apariencia de macho alfa motero que empiezo a reconocer como su apariencia corriente.

—No eres una prisionera aquí.

—¿Entonces puedo irme? —Me acerco a la puerta, pero él es más rápido que yo y se planta delante de mí, bloqueando la salida. Me detengo para no chocarme con su cuerpo musculoso. No quiero tocarlo.

Cruzo los brazos sobre el pecho, echando humo.

—No sé en qué mundo vives, pero encerrar a alguien en contra su voluntad significa que es un cautivo. Así que, a no ser que pienses darme la llave de esa puerta, esta situación —señalo la habitación en la que me encuentro— no es mejor que aquella de la que supuestamente me rescataste.

Un destello de irritación aparece en sus rasgos antes de retomar su expresión arrogante, con una ceja levantada.

—No es mejor, excepto porque yo no te hago bailar en un poste y no te pego cuando no haces lo que te digo. —Me mira fijamente los moratones de mis brazos que tienen innegablemente la forma de las huellas de las manos. Cohibida, intento bajar las mangas cortas de la camiseta que llevo para cubrirlas, pero es un ejercicio inútil, sobre todo porque él ya las ha visto.

—Eso es solo semántica. —Me encojo de hombros, negándome a apartar la vista de esa maldita e intensa mirada suya. Ace tiene una forma de mirarte como si pudiera ver a través de ti, hasta las entrañas, hasta todo lo que intentas ocultar del mundo. Es una habilidad que tenía incluso de niño, cuando lo conocí, o cuando creía que lo había hecho.

—Estás aquí por tu propia seguridad, Allyssa.

No utiliza mi apodo, sino que mi nombre suena como una maldición en su boca y yo finjo que no me importa.

—Mantenerme aquí es un riesgo para la seguridad de los demás. —Lo miro fijamente. Si quiere ser tan intenso y conflictivo, dos personas pueden jugar a ese juego.

Ace me observa de una manera que me explica exactamente lo mucho que lo cabreo... mucho.

—Bueno, tal vez si me dijeras algo sobre qué coño está pasando, entonces podría hacer una llamada. —Me observa como un halcón y sé que espera que me pliegue, que le cuente todo como siempre hacía. Hubo un tiempo en el que no podía negarle nada a Ace. Pero ese tiempo es historia. Así que, mantengo los labios cerrados y sigo jugando a nuestro pequeño pulso de miradas.

—Por Dios, eres terca como una maldita mula —refunfuña, aunque la más leve de las sonrisas roza sus labios como si le hubiera hecho gracia. Pero sus palabras a mí no me hacen ninguna gracia: me devuelven a un pasado que he intentado borrar de mi memoria, un pasado en el que está él.

Capítulo Ocho

ALLYSA DEL PASADO

Volvemos del instituto andando, apenas han pasado un par de semanas desde que Ace se mudó a la casa de al lado. Los primeros días había ido a la escuela en su Harley, triunfando en la vida del instituto.

Entre la chaqueta de cuero, la moto y el hecho de que es tan guapo que no pasa desapercibido, se ha hecho más popular en unas horas que yo en años. Pero me parece bien. Siempre he sido muy callada, más feliz manteniéndome al margen. Es más fácil así. Si nadie te mira demasiado de cerca, nadie verá las grietas. Eso era lo que yo pensaba, al menos, hasta que conocí realmente a Ace.

Aquella primera mañana me preguntó si podía llevarme y, por mucho de que me encantara la idea de llegar al instituto con el chico más guay que jamás haya visto Somerville, sabía que si mi padrastro nos viera se pondría furioso. Y habría pagado por ello, probablemente más de una vez. Así que, en lugar de aceptar su oferta, negué con la cabeza y le dije «en otra ocasión». Se lo dije tantas veces que dejó de pedírmelo y empezó a ir y volver del instituto conmigo andando. No se lo pedí, simplemente lo hizo.

—Sabes que no tienes que andar por ahí conmigo —le digo, no quiero darle problemas, pero, sobre todo, no quiero reprimir su estilo, no cuando todas las animadoras y muchas de sus madres darían lo que fuera por tener un rato a solas con Ace.

—Sé que no tengo que hacerlo, Lys. Pero quiero hacerlo.

Es como si supiera las palabras exactas para hacer que mi yo de dieciséis años se derritiera. El tío es la clase personificada.

—Entonces, ¿cuándo vas a dejar que te lleve al instituto? —añade.

No digo nada, avergonzada por la razón por la que nunca va a ocurrir, por mucho que me muera de ganas de que suceda. Pero a Ace no se le puede despreciar. Me detiene con una mano suave pero firme en el brazo.

—¿Es por él? Tu padrastro. —Esos ojos azules encuentran los míos y no necesito asentir para confirmárselo. —¿Cuál es su puto problema? —El enfado que, según he notado, siempre parecía estar cociendo a fuego lento bajo la superficie con él brilla por un momento antes de que capte mi expresión de sorpresa y se contenga visiblemente.

—No le gusta que salga con chicos.

Es parte de la verdad y la única parte que estoy dispuesta a compartir con él en este punto de nuestra amistad. No soy tan ingenua como para creer que él y su madre no han oído las peleas que se producen casi a diario en mi casa. Pero una cosa es que él se imagine lo que pasa en la puerta de al lado y otra muy distinta es que yo le diga lo mal que están las cosas en realidad.

—Bueno, la parte buena es que entonces soy un hombre y no un niño, ¿no? —Me guiña un ojo y me muestra su sonrisa, esa que es devastadora para el corazón de una adolescente solitaria, antes de flexionar irónicamente un bíceps.

Me río y, obedientemente, toco el músculo nada impresionante que saca. Nuestras miradas se cruzan y pasa algo entre nosotros que no acabo de entender. Al menos, no del todo. Pero supongo que debe ser algo parecido a lo que las heroínas de las películas describen como «chispa». Imagino que es el «efecto Ace», el mismo efecto que crea en todas las demás.

—Por muy buen argumento que sea, no estoy segura de que funcione con Bill. —Nunca lo he llamado papá, no importa lo que haga, no lo haré de ninguna manera. Ese hombre es la antítesis de ser un padre. Es como si mi madre, al estar tan destrozada cuando mi verdadero padre se fue, se hubiera buscado al peor sustituto posible. Lo encontró en Bill, es uno de los pocos éxitos de su vida, lo cual es lo más triste que me he echado a la cara.

—Bueno, Bill puede besarme el culo. —Ace le da una patada a una piedra por la calle. —Apuesto a que podría hacerle cambiar de opinión. —Hace crujir sus nudillos, con una mirada peligrosa en sus profundos ojos azules, haciendo que mi corazón martillee en mi pecho.

Me detengo en seco.

—Ace, prométeme que no vas a hacer nada.

Frunce el ceño, leyendo mi mente como solo él puede hacer.

—Le tienes miedo —lo afirma como un hecho.

No respondo nada, pero no es necesario. Ace puede ver a través de mí.

—No tienes que tenerlo. Déjame ayudarte, Lys. —Me coge la mano, me la aprieta en señal de solidaridad y la ternura que veo en su cara es suficiente para que me den ganas de llorar.

Pero no he llorado desde que mi padre se fue. No voy a empezar ahora, no cuando Ace es la única persona del mundo a la que quiero impresionar.

—No puedo. —No porque no lo quiera, sino porque tengo demasiado miedo de depender de alguien. No he sido capaz de hacerlo durante mucho tiempo. Es una ecuación simple, si no dependes de nadie, entonces nadie te puede fallar. Y como eso es lo único que han hecho mi madre y mi padrastro, no he tardado en aprender la lección.

—¿Te han dicho alguna vez que eres terca como una maldita mula? —Mis hombros se desploman ante la crítica. Estoy acostumbrada a escuchar todos mis defectos en casa, pero es la primera vez que Ace nombra alguno de ellos.

—Menos mal que yo también lo soy, así que nos vamos a llevar muy bien —añade, y levanto la cabeza inmediatamente para ver si se está burlando de mí, pero su mirada refleja pura sinceridad acompañada de esa sonrisa asesina.

Le sonrío y en ese momento sé con certeza que es el mejor amigo que he tenido nunca.

—¿Qué pasa con esto? —Vuelve al mismo tema— Sigo obsesionado con montarte en la parte trasera de mi moto. ¿Y si te recojo en la esquina de la calle para que el señor enfadica no me vea dándote un paseo?

Capítulo Nueve

Allyssa

Ace me había salvado de mi terrible vida muchas veces cuando éramos más pequeños. Y ahora está intentando hacerlo otra vez. La diferencia es que la persona a la que se enfrenta esta vez es mucho más peligrosa que una excusa de mierda para un padrastro. Y, esta vez, no quiero que me salve, por muy tentadora que sea la idea. No quiero tener nada que ver con él. He sobrevivido todo este tiempo sin él, he recogido los pedazos rotos de mi maldito corazón, he apuntalado mis muros y he hecho una especie de vida yo sola. Y él ha irrumpido con sus botas de motero y ha hecho volar mis muros en pedazos.

—¿Qué? —Ace frunce el ceño y no necesito un espejo para saber que me he puesto roja de vergüenza, como si pudiera leer mi mente y saber la dirección que han tomado mis pensamientos.

—Nada. —Desestimo su pregunta. No me voy a ir por ahí.

—Acabas de irte a algún sitio, ¿a dónde? —Me mira de forma indagadora.

Tengo que quitarme a ese chico de la cabeza porque, por mucho que comparta los mismos ojos que el hombre que tengo delante, son dos personas diferentes. El chico con el que lo compartí todo se fue. Desapareció el día que me desperté sola en la cama en la que habíamos hecho el amor. No conozco al hombre en el que se ha convertido y cada célula racional del cerebro me dice que no debería querer hacerlo. El pasado es el pasado y ahí es exactamente donde debe quedarse.

—¿Cuánto tiempo piensas retenerme aquí? —Veo la frustración en su rostro mientras ignoro su pregunta.

—Te diré una cosa, Lys, empieza a contarme lo que quiero saber y quizá te devuelva el favor —gruñe como un maldito oso enfadado. Ahora que lo pienso, no es una mala comparación, tiene el mismo tamaño que uno y el mismo mal humor.

Levanto las manos con una rabia insoportable.

—No puedes hacer esto.

Antes de darme cuenta, he cruzado los pocos pasos que nos separan y le empujo el pecho con la palma de la mano. Es como intentar empujar una pared de ladrillo. No se mueve, ni siquiera un centímetro, lo que me cabrea aún más.

—¡No puedes tenerme aquí todo el tiempo que tú quieras! ¡No tienes derecho! —Me mira con indulgencia, como si fuera un niño que no entiende lo que está pasando.

—Esto es el Club Ruthless, Lys. Mi club. Lo que significa que puedo hacer exactamente lo que me dé la gana y nadie puede hacer nada al respecto.

—Incluyendo ser un completo gilipollas, por lo que parece —le recalco con sorna. Puede que haya sido algo inmaduro, pero no he podido evitarlo.

Me sonríe, y luego baja los ojos a mis palmas, que aún están contra su pecho.

Su calor se filtra entre mis dedos y me alejo rápidamente como si me hubiera quemado, dando vueltas para que no vea las emociones que hay en mi cara.

Se ríe ligeramente detrás de mí y mis ojos recorren la habitación, buscando algo más que pueda lanzarle a la cabeza. ¿Cómo puede ser tan arrogante?

—Deberías sentarte, debe ser agotador llevar ese enorme ego contigo a todas partes —le suelto las palabras por encima del hombro y me responde con una risa sorprendida junto con una aguda inhalación.

No estamos solos. Me giro, dispuesta a enfrentarme a la nueva amenaza que acaba de aparecer en mi habitación. Pero solo son las hermanas. Sigo sus ojos mientras van de mí a la lámpara rota en el suelo, a Ace y al chichón que se está formando rápidamente en su sien. Sus expresiones lo dicen todo, supongo que no están acostumbradas a que la gente ataque a su intrépido líder o le diga cómo es. Bueno, que les jodan, supongo.

Veo cómo sus manos se aprietan involuntariamente, cierra los ojos y... ¿está contando?

Al cabo de unos segundos, sus hombros se relajan, me mira directamente y su frustración se ve claramente en su rostro. No aparto la vista, por mucho que quiera, porque sería como dejarle ganar y ya estoy harta de eso, harta de ser la que se lleva la peor parte cuando se trata de Ace.

—Nosotros podemos encargarnos del... tatuaje. —No se molesta en ocultar la forma en que su boca se tuerce en torno a la palabra como si dejara un mal sabor y me pregunto si me encuentra tan repulsiva como sugiere su expresión. Tampoco es que deba importarme. —Cuando estés lista.

Finalmente, no puedo aguantar más y agacho la cabeza para que no pueda ver mis ojos sospechosamente húmedos, asintiendo en señal de agradecimiento. La vergüenza ni siquiera empieza a cubrir lo que siento por esas horribles marcas de mi cuerpo y la burla de Ace lo hace diez veces peor.

Su voz se suaviza un poco, todo lo que puede con la actitud que tiene ahora.

—Aseguraos de que coma bien y le den algo de ropa. Y no la dejéis salir de la habitación ni la perdáis de vuestra puta vista. —Habla de mí como si no estuviera aquí, sus palabras no admiten otra cosa que no sea la completa obediencia, como el culo arrogante que siempre ha sido.

Las hermanas que no parecen hermanas tienen la misma expresión de total seriedad mientras asienten al unísono y sé que no tienen intención de hacer otra cosa que no sea exactamente lo que su intrépido líder les ha ordenado.

Mira por encima de su amplio hombro antes de salir al pasillo, clavándome esa intensa mirada azul suya que desearía no recordar tan bien.

—Y, Allyssa, intenta no golpear a nadie más en la cabeza con ningún puto mueble o tendremos que empezar a sujetarlos con clavos.

Me pregunto si he imaginado el esbozo de una sonrisa en sus labios antes de que se dé la vuelta. Luego sale a hurtadillas por la puerta y se va. Otra vez. Al menos, esta vez estoy despierta para verlo marcharse, supongo.

Capítulo Diez

Ace

Después de otra noche en la que apenas he dormido y he intentado no pensar en la mujer que duerme a pocos metros, decido que ya es suficiente. Si quiero seguir con el trabajo que hay que hacer, tengo que aclarar lo de Allyssa.

Tyler me lo había dicho esta mañana, adivinando mi mal humor después de haber regañado a dos de los chicos en la iglesia por quejarse del dispositivo de protección que les puse. En cualquier otro momento, les habría dicho que se chuparan esa mierda y que se fueran al infierno. Pero hoy, les dejé que lo hicieran y salieron de la sala de reuniones con cara de haber sobrevivido a una explosión.

—¿Hay algo que quieras compartir, Ace? —pregunta Tyler. Está reclinado en la silla que hay a mi derecha. Como vice ese era el lugar que había ocupado desde que me convertí en presidente, el mismo día que murió mi viejo.

La forma en que Lys me miraba, como si yo fuera tan malo como el imbécil que la había obligado a bailar en ese club, me estaba carcomiendo lentamente. La idea de que ella piense en mí de esa manera me mantiene jodidamente despierto por la noche y el maldito dolor de cabeza que me entró por tirarme esa puta lámpara tampoco ayudó.

Una parte de mí está un poco impresionada por la forma en que no ha perdido su descaro después de todo lo que le ha pasado. La otra mitad solo quiere que confíe en mí como antes. Y ese es un maldito pensamiento peligroso.

—La chica, ¿qué pasa entre vosotros dos? —Tyler pregunta finalmente cuando se ha aburrido de que lo ignore.

—Nos conocíamos de antes. —La conocía mucho mejor que nadie, añado casi susurrando.

—Sí, eso ya me lo dijiste antes de asaltar el puto escenario como un loco —señaló con desparpajo.

—Era... Importante para mí.

Tyler y yo hablábamos de todo, desde antes de ser novatos, antes de tener los parches, pero Allyssa era una caja que cerré en el momento en que la dejé atrás. Mi viejo me dijo que era lo que tenía que hacer. Ella no formaba parte de esta vida, no podía entender lo que hacíamos y, si quería ser presidente, tenía que centrarme en eso, todo lo demás era pura distracción. Pensé que, si podía guardar mis recuerdos de ella, los sentimientos que tenía por ella en esa maldita caja, sería un mejor presidente. Un mejor líder. Que sería un hombre del que mi padre estaría orgulloso. Pero los pensamientos sobre ella me asaltaban y, cuando lo hacían, me dejaban sin putas palabras. Había estado con otras mujeres, por supuesto, demasiadas para contarlas, pero ninguna tenía comparación con ella. Me convencí a mí mismo de que eso se debía a que la convertí en un puto ideal en mi cabeza, pero verla de nuevo, en carne y hueso, me lo está removiendo todo. La caja en la que la guardé amenaza con abrirse por completo.

Tyler asiente, parece que ha sabido leer entre líneas.

—Bueno, si ella es la razón por la que estás correteando por aquí como un león al que le ha picado una abeja en el culo, tal vez deberías ir a aliviarte ese maldito picor, ¿sabes?

No me doy cuenta de que le gruño hasta que me mira como si le diera la razón.

—No funciona así, joder —le escupo las palabras.

—La mierda no va así —murmura Tyler para sí mismo y yo lo miro, preguntándome en silencio si está buscando una puta patada en el culo.

—Solo quiero que hable, joder. Cuanto antes me deshaga de la persona que le ha hecho daño, antes podrá salir del club y volver a su vida y yo podré seguir con la mía. —Ignoro la punzada que me produce la idea de que se vaya.

Ella no forma parte de este lugar, me recuerdo.

—Lo que veas, tío. Si «hablar» —odio la forma que tiene Tyler de usar las comillas— es lo que necesitas de ella, pues hazlo. —Señala hacia la puerta. —Porque hasta que no lo hagas, eres una puta pesadilla colega. —Tyler no tiene pelos en la lengua a menos que esté tratando de llevar a una chica a la cama.

Estoy a punto de indicarle exactamente a dónde puede irse, pero el lado racional de mi cerebro me dice que no se equivoca, por mucho que parezca un consejo de mierda. Tardo dos minutos en cerrar el portátil con las cuentas del Club que he estado mirando a ciegas y me dirijo a la puerta.

—Y cuando hayas hablado con ella, haznos un favor a todos y echa un polvo, tío. La risilla de Tyler resuena detrás de mí y le hago una seña mientras salgo.

Quizás tenga razón, pienso mientras me dirijo a la habitación de Allyssa, quizás exactamente lo que necesito es un buen polvo. Me vienen a la mente imágenes no deseadas de su pelo rojo y labios deliciosos, y mi polla se pone dura como una maldita piedra.

Joder.

¿De dónde coño ha salido eso?

Mis ojos se dirigen a la sala de seguridad que tengo delante de mí y a la mujer que está al otro lado de ella. Jeannie está de servicio, de pie a unos metros de la puerta como si fuera un guardia, y la saludo con la cabeza mientras paso por delante, esperando como agua de mayo que no vea la erección que intento ocultar como un maldito estudiante de secundaria.

Bájate, joder. Bájate.

Pienso en mi moto, en cómo la personalicé e hice todo el trabajo yo mismo, concentrándome en cada parte. Llego hasta los rodamientos antes de estar en el estado adecuado para hablar con una mujer que merece que se le muestre un maldito respeto.

No llamo a su puerta hasta que estoy convencido de que no voy a avergonzarme a mí mismo y a ella apareciendo con una maldita erección. Pero no responde.

Llamo de nuevo, un poco más fuerte esta vez, y mis dedos se dirigen al corte en la sien que me recuerda lo que ocurre cuando irrumpes en la habitación de una mujer sin invitación. Cuando sigue habiendo silencio al otro lado de la puerta, mi pulso se acelera.

¿Habrá encontrado una forma de salir? Las ventanas son un puto cristal de última generación, a prueba de balas, hecho para huéspedes de lo más cabrones. ¡No podría haber sido capaz de salir de allí ni con una maldita bazuca si la tuviera! Pero si algo he aprendido de Allyssa desde que la conozco es a no subestimarla, porque si hay algo seguro es que siempre es capaz de sorprenderme, joder.

Tomo una decisión y abro la puerta, intentando ignorar la sensación de que soy exactamente lo que me echa en cara: su carcelero. Aprendiendo de la experiencia, abro la puerta despacio, sin querer asustarla y ver qué otro proyectil decide lanzarme esta vez.

Me paro en seco cuando veo que se ha quedado dormida en la silla de la esquina de la habitación. Está acurrucada como si se estuviera protegiendo. Incluso cuando está dormida, su aspecto es tan bello que hace que me duela el corazón.

Como si sintiera que no está sola, sus ojos se abren lentamente. Se despierta del todo, pero no lenta y tranquilamente, como un gatito sexy, como yo recordaba, sino de golpe, con los ojos muy abiertos y poniéndose a cuatro patas en milésimas de segundo. Es como si hubiera aprendido que ser vulnerable es peligroso.

—Lys, soy yo. —Mantengo mi voz tan tranquila y calmada como si estuviera hablando con uno de los perros callejeros que pasan por el Club a buscar comida.

Hay un pequeño cambio en su postura, disminuyendo el miedo, pero la tensión permanece, diciéndome que reconfortada es lo último que se siente cerca de mí. Joder, no puedo culparla. Soy el tipo que tiene las llaves de su habitación, eso es exactamente lo que sus ojos ven y sus suaves rasgos se endurecen.

—¿Qué quieres, Ace? —Su voz es áspera por el sueño y su ronquera es como una maldita bengala para mi polla.

Jo-der.

—¿Necesitas algo? ¿Tienes hambre? ¿Sed? —pregunto.

—Me dan de comer y de beber como si fuera una buena mascota. —Su voz rebosa sarcasmo mientras se levanta lentamente, con los brazos cruzados sobre el pecho.

—No eres una puta mascota, Lys —le recuerdo, diciéndome a mí mismo que no debo aceptar su sarcasmo.

Me mira con una cara de «¿en serio?», con las cejas levantadas y una sana inyección de odio en sus ojos marrones cálidos.

La gente dice que hay una delgada línea entre el amor y el odio. Pero nunca habíamos estado enamorados, no realmente. Solo éramos niños. Ninguno de los dos sabía lo que era el amor. Eso es lo que me dije a mí mismo en ese momento. Pensé que sería más fácil dejarla. Pero no fue así.

—¿Qué quieres, Ace? —repite la pregunta y me doy cuenta de que la he estado mirando todo el tiempo. Es difícil no hacerlo, con esos pantalones negros de yoga que realzan sus piernas largas y delgadas, su culo apretado y la camiseta que es de todo menos sugerente, pero que en ella resulta ser de lo más sexy que he visto en mucho tiempo. El problema no es la ropa, sino la chica que la lleva.

—Quiero hablar. —Veo que solo niega con la cabeza.

—Pues qué mal, porque yo no quiero hablar contigo, a menos que pienses decirme cuándo podré irme de aquí. —Inclina la cabeza hacia mí, expectante.

—¿Y a dónde irías, Lys? ¿Tienes algún lugar que nadie conozca? ¿Tienes una montaña de dinero escondida y una buena identificación falsa? ¿Sabes cómo mantenerte al margen de todo para que no haya esperanza de que el maldito que te aterroriza te encuentre?

Estoy siendo duro, pero tengo motivos para serlo. Puede que piense que salir de aquí solucionará todos sus problemas, pero la fría y dura verdad es muy distinta. Irse de aquí es la peor decisión que podría tomar ahora mismo y la forma en que sus hombros se hunden ligeramente me dice que lo sabe tan bien como yo.

—¿Por qué te importa tanto lo que me pase? —Frunce el ceño, me mira directamente a los ojos por primera vez desde que entré y su pregunta me golpea más fuerte que esa maldita lámpara.

—¿Cómo coño no me iba a importar? —¿Cómo puede preguntarme eso?

Ah, sí, porque cree que soy el gilipollas que desapareció la mañana después de haberle quitado la virginidad. Dicho así, no es difícil entender por qué no soy el candidato más adecuado para rescatarla. Ella no sabe que no la he dejado atrás tan fácilmente como podría pensar. De hecho, probablemente sé más sobre ella de lo que la haría sentir cómoda.

—¿Qué cojones hacías en ese sitio? —Reculo, no estoy listo para entrar en eso todavía.

—Tal vez quería estar allí. Todo el mundo tiene que pagar el alquiler, ¿no? —Es un inútil intento de broma. Es más dura de lo que recordaba, me encuentro ángulos donde había curvas, todos los bordes rectos y hay una oscuridad en sus ojos que no había estado allí antes.

Pienso de nuevo en el momento en el que la vi sobre el escenario de The Ark. Era imposible que quisiera estar allí. No se movía como una chica que hubiera decidido desnudarse por dinero, además, ya me lo ha dicho. Es como si no quisiera renunciar a la más mínima parte de sí misma, como si no quisiera regalar nada. Era igual cuando éramos niños. Me costó mucho trabajo conseguir que me contara qué demonios pasaba con su padrastro. Sabía que era un gilipollas, pero no fui consciente de lo asqueroso que era hasta que lo vi con mis propios ojos.

Pensar en ese cabrón y en todo lo que le hizo pasar me enfurece, incluso ahora, y no es así como quiero estar con Allyssa, no cuando está claro que está superando otro puto trauma del que, una vez más, no tengo ni puta idea.

Respiro profundamente, canalizando todo el puto zen interior que puedo reunir. Las artes marciales me ayudaron a controlar mis problemas de ira cuando era niño. Había sido la forma perfecta de introducirme en la violencia y la disciplina que se convertirían en los cimientos de lo que necesitaría para liderar un club como Ruthless. Así era mi viejo, siempre pensando en la estrategia a largo plazo. Echo de menos al viejo bastardo cada maldito día. Algunos días duele más que otros.

Pero no estoy aquí para pensar en él ni en el agujero que ha dejado o en el hecho de que todavía no tenga ni una puta idea de quién ordenó el atentado contra él. Cada investigación ha conducido a otro callejón sin salida y está llegando a un punto en el que empiezo a preguntarme si alguna vez voy a conseguir justicia para él.

—¿Qué quieres, Ace? —la voz de Allyssa me devuelve al presente y al problema en cuestión, es decir, a ella. Y realmente es un problema, con su pelo revuelto por el sueño y sus rasgos de muñeca. Es un puto gran problema.

Hago un gesto hacia la puerta abierta que hay detrás de mí y ella se limita a mirarme sin comprender, con los ojos brillando con la agudeza que recuerdo.

—¿Es una especie de prueba? Porque las chicas me han dicho que, aunque consiga salir de aquí, habrá una fila de fornidos moteros que tendré que atravesar antes de llegar a la puerta principal. —Se pone las manos en las caderas y no me fijo en la forma en que la ropa que le han dado muestra sus curvas. Con ese aspecto parece que encaja perfectamente en el Club.

—Ninguno de ellos te tocaría, joder. —La idea de que cualquiera de los hombres que considero hermanos le ponga las manos encima me hace sentir un puto homicida.

¡Contrólate, hombre!

La manera en la que abre sus ojos de color miel de par en par ante mi arrebato me confirma que he hecho exactamente lo contrario a lo que pretendía: la he asustado.

—Supongo que tienes un poco de claustrofobia. —Vuelvo a la razón por la que vine aquí en primer lugar. —Pensé en dejarte pasear un poco por aquí, siempre y cuando prometas no tratar de huir.

No sonríe ante mi intento de broma. En lugar de eso, parece aún más seria que cuando entré.

—Lo mejor para ti sería que saliera corriendo. Vendrá a buscarme. —Pone sus delgadas manos delante de ella e, instintivamente, extiendo la mano para cogerlas, para intentar aliviar algo de esa ansiedad, y me sorprende que no se aparte.

Sin embargo, sus ojos tienen esa expresión vidriosa, como si ya no estuviera realmente aquí, como si se hubiera ido a donde sea que se fuera y no es un maldito buen lugar.

—¿Quién, Lys? —pregunto en voz baja, sin querer romper el hechizo que la ha hecho abrirse más de lo que lo ha hecho en los tres días que lleva aquí.

—Noah. —Su boca de color rosada se retuerce en torno al nombre como si fuera una maldición y tengo una jodida sensación en la boca del estómago al atar cabos. El tatuaje de la parte inferior de su espalda, el símbolo del arca... no era de pertenencia al club, sino a Noah, el dueño del club.

—¿Qué te ha hecho ese cabrón, Lys? —Una parte de mí sabe que oírla decir las palabras en voz alta va a ser cien veces peor de lo que me he imaginado, porque entonces será verdad. Pero no puedo evitarlo. Necesito saber qué le ha pasado. Necesito que me lo cuente.

Niega con la cabeza, aprieta los labios y levanta la vista para encontrarse con la mía. El miedo de su expresión me revuelve el pecho. Al mismo tiempo, parece darse cuenta de que le estoy sujetando las manos y se libera de mi agarre, con las mejillas encendidas mientras mira a cualquier parte menos a mí.

Me reprimo de mi decepción cuando siento que se aleja de mí de nuevo.

—Sea lo que sea, podemos resolverlo, Lys.

Vuelve a tener esa mirada decidida y, maldita sea, si no me gusta demasiado.

—No hables en plural, Ace. Estás tú y estoy yo, eso es todo.

Sus palabras son duras, pero hay una falta de aliento en su voz que me dice que no está tan poco afectada por mi contacto como intenta fingir.

—Me parece justo. —Me encojo de hombros como si no me importara nada. —La oferta del paseo sigue en pie. Puedes cabrearte conmigo fuera con la misma facilidad que aquí.

Sus labios se mueven hacia arriba antes de que pueda controlar por completo su expresión y me tomo la casi-sonrisa como una victoria.

Asiente con la cabeza, rápidamente, y se pone un par de sandalias junto a la puerta que le debe haber dado una de las chicas. Mis ojos se fijan en el esmalte de uñas turquesa de los dedos de sus pies, lo que me hace pensar en esa ropa corta que le habían puesto cuando la encontré. Es el mismo color de sirena golfa que hace que me vuelva a hervir la sangre.

Allyssa sale al pasillo, tímidamente, como si creyera que la estoy engañando. Automáticamente, extiendo la mano para tocar su hombro. Es un gesto de aliento, pero la forma en que se estremece no me pasa desapercibida. Nuestras miradas se cruzan y ella se ruboriza, como si tuviera algo de lo que avergonzarse. No hace falta ser un genio para atar cabos. Entre los moratones de sus brazos y su nerviosismo, es obvio que le han pegado más de una vez. Lo último que quiero hacer es cohibirla, así que finjo que no me he dado cuenta, levantando la barbilla hacia Jeannie cuando pasamos junto a ella e ignoro su expresión interrogante.

Caminamos un poco, Allyssa está callada mientras la guío por el pasillo, saludando con la cabeza a los hermanos con los que nos cruzamos. No se me escapa la forma en que sus ojos saltan sobre la barra donde Jolene ya está haciendo cola para las bebidas. Puede que solo sea mediodía, pero cuando los chicos no están trabajando, aquí es donde se encuentran, echándose la bronca, desahogándose, jugando al billar y, en general, relajándose mientras esperan su próxima misión. Lo que hacemos es un puto negocio serio, así que se toman su tiempo de ocio con la misma seriedad.

—Este es el bar —le muestro como un profesional, aunque es obvio.

Allyssa observa su entorno y hay un parpadeo de interés en sus ojos que no había visto desde que llegó. Algunos de los hermanos la miran, admirándola abiertamente, y ella se acerca un poco más a mí. No puedo evitar sentir un impulso al ver que se siente al menos un poco segura conmigo.

Miro fijamente a mis hombres, poniéndome un poco por delante de Allyssa y bloqueándola de su vista. No es difícil entender por qué la miran, la mujer hace girar las cabezas allá donde va, pero de ninguna manera voy a dejar que nadie la incomode. No tengo que decir nada, mis hermanos leen perfectamente mi intención y vuelven a su bebida y a su partida de billar.

—Vamos a tomar un poco el aire. —La cojo del codo, esperando que se separe de mí, pero para mi gran sorpresa, me deja llevarla al exterior y a la luz del sol.

Sus ojos parpadean contra la luz brillante y echa la cabeza un poco hacia atrás, dejando que el sol le dé en la cara. Es la mujer más hermosa que he visto nunca. Cuando vuelve a abrir los ojos, me mira directamente. Frunce el ceño y sacude la cabeza, no parece estar muy contenta de haberme pillado mirándola.

—Hacía tiempo que no salía a la calle —me explica nerviosa, como si pensara que la estaba observando porque me pareció rara su reacción.

—¿Cuánto tiempo? —pregunto, porque no necesito preguntar por qué. Cada pequeño dato que me da es una pieza más del puzle que estoy intentando armar y no me está gustando la imagen que está creando.

Por un momento creo que no va a responder, solo mira a lo lejos, hacia las puertas principales del club y el desierto vacío de más allá. Es la ubicación perfecta para el Club. Lo suficientemente lejos de las miradas indiscretas como para no tener que responder a preguntas incómodas. Lo suficientemente cerca de la ciudad como para que podamos hacer negocios como y cuando lo necesitemos.

—¿Qué día es hoy? —pregunta finalmente.

—12 de abril. —No se me escapa el breve destello de sorpresa en su expresión.

—¿Abril? —Sacude la cabeza como si no se lo creyera. —Sabía que había pasado tiempo, pero no tanto... —Se interrumpe, su voz se hace un poco más entrecortada y estiro la mano para tocarla, antes de recordarme a mí mismo que probablemente no querrá que lo haga. Ese maldito instinto de protección que creía haber matado hace tiempo se dispara con ella. —Poco más de tres semanas —Susurra vagamente, más para sí misma que para mí. —Me retuvo durante casi un mes. Su voz está llena de asombro, como si no pudiera creerlo.

Joder. ¿Ese gilipollas la tuvo encerrada tanto tiempo?

—¿Cómo es que nadie denunció tu desaparición? —Si lo hubieran hecho, lo habría sabido. He establecido alertas con la policía, los hospitales, los forenses y los servicios de emergencia de todo el país para todos los miembros de Ruthless, además de otros nombres que he añadido por mi propia cuenta. El nombre de Allyssa está en esa lista, aunque algo me dice que no le gustaría saber que la he estado vigilando.

Allyssa sacude la cabeza con un poco de tristeza.

—Dijo que nadie me buscaría, que a nadie le importaría que me hubiera ido. Supongo que tenía razón.

—Y una mierda. —Sin preguntarme si es una mala idea, he acortado la distancia entre nosotros y la he cogido por los hombros, dándole una pequeña sacudida para quitarle esa maldita tristeza de los ojos.

Parpadea hacia mí como si se le ocurriera algo.

—¿Qué?

—Dijo que nadie me buscaría, que ni siquiera se darían cuenta de que me había ido —repite y luego frunce el ceño, averiguando algo. —Se llevó mi teléfono, tuvo acceso a todo, a mis mensajes, correos electrónicos... —Endereza los hombros y me mira con una nueva resolución que me hace sonreír, porque es mucho mejor que la desesperanza que había antes. —¿Podría tener acceso a un ordenador?

Hay una parte de ella que odia tener que pedir permiso para algo tan sencillo, pero, aun así, no puedo evitar levantar la ceja. Un ordenador es un acceso al mundo exterior y no estoy nada convencido de que no intente salir corriendo a la primera oportunidad.

Ella frunce el ceño, sus ojos marrones muestran fastidio.

—No voy a hacer ninguna tontería. —Parece darse cuenta en ese momento de que aún tengo mis manos sobre sus hombros y se encoge de hombros, apartándose. Contengo el impulso de aferrarme a ella.

—Solo quiero ver si envió correos electrónicos a alguien, haciéndose pasar por mí. Acababa de empezar a tocar en el Spring Theatre, así que los otros músicos probablemente no habrían pensado demasiado en que no me presentara. Pero había pensado que quizás mi madre... —se interrumpe, se muerde el labio y me mira, nerviosa, como si hubiera dicho demasiado.

—¿Sigues en contacto con tu madre? —Es una sorpresa. Donna no era mala persona, solo tenía un gusto de mierda en cuanto a los hombres y había antepuesto sus novios a su hija en todo momento. No era precisamente la madre del año.

—La vigilo. —Lys se encoge de hombros, como si no fuera gran cosa que aparentemente haya perdonado a su madre después de todo lo que pasó en esa casa. —Ya no está con Bill —añade, su boca se retuerce al pronunciar su nombre.

Lo sé. Casi lo digo en voz alta, pero cierro la boca justo a tiempo. Había seguido el rastro de Bill, asegurándome de que seguía cumpliendo condena por posesión y tentativa de tráfico de drogas. Un pequeño estímulo para el juez en forma de fotos que no querría que su mujer viera consiguió que al cabrón de Bill le cayeran 8 años. Era menos de lo que merecía. Pero, al menos, mientras estuvo entre rejas, no tuve que preocuparme de que estuviera cerca de Allyssa o de su madre.

—Walt es el genio informático de aquí. Te prestará uno. Podrás ver lo que necesites, pero no podrás enviar nada. ¿Está claro? —Es menos una pregunta y más una afirmación.

Pone las manos en jarras.

—¿Lo prometes? ¿No lo dices solo para que me calle?

—No confías en mí.

—No jodas, Sherlock —resopla como si dijera que debo ser un maldito idiota si pienso algo diferente.

—Después de todo lo que ha pasado, después de la forma en que te fuiste sin decir nada...

—Te dejé una nota. —Y ni siquiera debería haber hecho eso. Había reglas claras sobre esta mierda, «una ruptura limpia». Eso es lo que mi padre me ordenó, pero no había nada limpio en todo lo que había hecho con Allyssa.

Solo cuando veo que algunas cabezas se giran hacia mí me doy cuenta de que le estaba gritando y cojo aire. Probablemente debería intentar ocultar mi frustración, pero estoy cansado de que me mire con esos ojos que me hacen sentir culpable de todo lo malo que he hecho.

Me esfuerzo por mantener la voz calmada.

—Cuanto antes me cuentes lo que te pasó, todo lo que pasó, antes podremos ocuparnos de ello. —Y antes podré matar a quien te hizo daño, añado bajito. —¿Qué hace falta para que te sinceres conmigo, Lys?

Mueve la cabeza como si no lo supiera y mi pecho se comprime ante el dolor de su expresión. Me acercaría para tocarla si no pensara que eso la haría salir por patas. Quiero decirle que no tiene nada que temer. Ya no. Quiero que entienda que haré lo que sea necesario para protegerla. Pero sé que, si le hablo con demasiada firmeza, intentará salir por patas.

—Respóndeme a una pregunta, ¿vale, Ace? —Asiento con la cabeza y la observo detenidamente mientras reflexiona sobre cómo expresar sus palabras. Parece que ya lo ha decidido y respira.

—Si tuvieras que volver a hacerlo, salir esa mañana, ¿lo harías de nuevo?

Casi puedo oírla contener la respiración y mentiría si dijera que no sé qué coño decir. Esa pregunta abre una maldita lata de serpientes y aún no estoy preparado para llegar a eso con ella. Tal vez nunca. Pero al mismo tiempo, sé que esto es una prueba. Si puedo demostrarle que estoy dispuesto a ser sincero y honesto con ella, entonces ella hará lo mismo conmigo.

Es la hora del espectáculo, supongo.

—No debería haberme ido como lo hice. —La miro directamente a los ojos mientras digo las palabras para que no haya dudas de lo jodidamente sincero que estoy siendo.

Hay una milésima de segundo de sorpresa en la cara de Lys antes de que vuelva al ceño fruncido que parece provocarle mi presencia.

—Creía que no mirabas atrás —me recuerda de manera punzante, pero no poco amable, parando antes de pronunciar el «gilipollas» al final de su frase.

Me encojo por dentro por lo jodidamente arrogante que suena esa frase cuando me la repite. Nunca me han acusado de falta de confianza, pero estoy de acuerdo con ella: eso que dije es una puta gilipollez. Sin embargo, cuando se trata de ella, parece que nunca puedo decir lo correcto.

—La forma en la que te traté... Es de lo único que me arrepiento en la vida —le confieso finalmente. Y no es porque quiera aprobar su maldito examen, es porque es la verdad y se lo debo. Le debo esa verdad desde hace mucho tiempo.

Su boca se redondea sorprendida por mis palabras.

La plenitud de sus labios atrae mi atención y me hace imposible mirar otra cosa que no sea ella. Podría pasarme todo el puto día mirándola y no sería suficiente, no solo porque es hermosa, sino porque cuando estoy con ella, todo lo demás pasa a un segundo plano. Me pasaba lo mismo cuando éramos niños. Ella era la única que podía tranquilizarme. Un toque suyo podía ahuyentar a los Rabiosos, acallar las preguntas que daban vueltas en mi cabeza: si sería capaz de estar a la altura de ser la mitad de presidente que mi padre, si la hermandad me aceptaría una vez que me mudara al Club… Con ella, todo lo demás tenía más sentido.

Sin darme cuenta de lo que he hecho, de repente estoy a un paso de ella, acunando su cara con mis manos. Su piel es tan suave como la recuerdo, y, por un momento, veo que sus ojos se iluminan con sorpresa y se oscurecen antes de que me incline y presione mis labios contra los suyos. Cuando nuestras bocas se encuentran, hay un momento de resistencia antes de que Allyssa se entregue a mí y oigo la necesidad en el gemido que suelto. Joder, sabe tan bien. Esto, esto es lo único que importa.

Nuestras lenguas se unen y yo inclino su cabeza para besarla más profundamente, bajando una mano hasta la parte baja de su espalda y acercándola porque la necesito contra mí. Y ella está ahí conmigo, mordiéndome el labio inferior como si tuviera tanta hambre de mí como yo de ella. Está ahí conmigo, hasta que deja de estarlo y siento el momento exacto en que se da cuenta de lo que está haciendo y con quién lo está haciendo.

Se aleja rápidamente y se lleva la mano derecha a la boca. Me pregunto si todavía puede saborearme como yo puedo saborearla a ella. Si todavía me desea como yo la deseo a ella. Ese pensamiento hace que mi pene se ponga duro como una roca.

Dejo que mis brazos vuelvan a caer a los lados porque no hay ninguna posibilidad de que me deje tocarla de nuevo, no cuando me está mirando así.

—No deberías haber hecho eso. —Sacude la cabeza, mirando a todas partes menos a mí, con las mejillas sonrojadas.

No jodas, pienso para mis adentros, pero no por la razón que ella piensa. Pensar en Allyssa había sido una cosa, recordar el tiempo que pasamos juntos era otra. Pero abrazarla, besarla...

Si esperaba que besarla me hiciera olvidar los sentimientos que aún tenía por ella estaba completamente equivocado. Todo lo que esto ha provocado, es que la desee aun más.

—Tienes razón. —Asiento con la cabeza. —No debería haberlo hecho. —Aunque ahora solo puedo pensar en volver a hacerlo.

Lys ladea la cabeza, sorprendida de que esté de acuerdo con ella, el gesto es dolorosamente familiar.

—Está bien. —Sacude la cabeza, agitando la mano como si pudiera borrar lo que acaba de suceder. —Olvidémoslo, el calor del momento, los recuerdos de lo que vivimos, bla, bla, bla. —Empieza a caminar un poco más deprisa mientras sus palabras tropiezan entre sí.

Agacho la cabeza, sin poder evitar sonreír para mis adentros. Parece que algunas cosas no cambian nunca. Que Allyssa siga divagando cuando está nerviosa es una de ellas. Probablemente no debería disfrutar de ponerla nerviosa, pero es mejor que la indiferencia y el odio que me estaba acostumbrando a ver en sus ojos.

Hora de cambiar de tema. No tiene sentido insistir en lo que acaba de ocurrir o en la incomodidad que se extiende ahora entre nosotros mientras caminamos por el perímetro de tierra del Club.

—¿Sabes a quién le gustaría verte mientras estás aquí? —le pregunto, aferrándome a lo primero que se me ocurre.

—Claramente no es a la rubia de bote que me ha estado mirando con asco desde que llegamos aquí. —Allyssa señala al desguace a nuestra derecha, donde Axle hace su mejor trabajo. Hay una chica con unos vaqueros de cuero ajustados y un top por el que casi se le salen las tetas. Es a ella a quien se refiere Allyssa.

—¿Es una de tus ex? —Allyssa levanta una ceja burlona pero hay una mordacidad en su tono que no debería darme esperanzas de importarle una mierda, aun así, lo hace.

Leah no es nadie para mí, solo una jodida groupie del Club. No es que ella no pensara que nuestros pequeños encuentros llevarían a algo más que un rollo en la cama. Le gustaba la idea de ser la dama del presidente, pero eso nunca iba a suceder y me aseguré de que lo supiera. Había aprendido la lección al romper el corazón de Allyssa de la forma en que lo hice. De pretender que podía ofrecer más de lo que era capaz de dar. Una parte de mí quiere decirle eso a Allyssa. Que lo siento y que nunca me he olvidado de ella. Que Leah y casi todas las demás chicas con las que me he acostado nunca compartirían lo que nosotros compartimos. Que solo fueron polvos esporádicos. Que ella es la única chica que ha sido de verdad.

En su lugar, cruzo los brazos sobre el pecho y señalo con la cabeza al edificio.

—Deberíamos volver —le comento. Es una mala jugada, porque me doy cuenta de que está disfrutando de esta nueva libertad y yo se la estoy quitando, aunque no sea necesario. Sin embargo, no se opone, algo que agradezco un poco. Allyssa asiente obedientemente y me sigue en silencio hasta la habitación.

Se me ocurre algo mientras volvemos a pasar por el bar y no sé si es la mejor o la peor idea que he tenido.

—¿Has trabajado alguna vez detrás de una barra? —hago la pregunta tan a la ligera como puedo, definitivamente sin pensar en lo que sentí al besarla.

—Soy una violinista en apuros, Ace. ¿Tú qué crees? —suelta una carcajada. —He pasado más tiempo estos últimos años detrás de una barra que tocando el violín. —¿Y no es una maldita lástima?. Alargo la mano para apartar un mechón de pelo rojo fuego detrás de su oreja. Por un segundo, juro ver que se inclina hacia mí, aunque sucede tan rápido que podría estar imaginándomelo.

—Jo puede enseñarte cómo funciona. Si quieres pasar algún tiempo fuera de tu habitación, siempre nos vendría bien un par de manos extra detrás de la barra.

La oferta sale de mi boca antes de que haya tenido tiempo de pensarla. Pero cualquier inquietud que tenga desaparece cuando la cara de Allyssa se ilumina.

—¿De verdad? —pregunta con la respiración algo entrecortada, antes de volver a controlar sus emociones. Inmediatamente echo de menos la franqueza que había habido en su expresión un momento antes. —Eso me gustaría, salir de la habitación. No me gustan los espacios cerrados desde... —No hace falta que termine la frase, ambos sabemos lo que quiere decir.

Asiento con la cabeza en señal de comprensión, odiando lo mal que me siento al saber que la estoy acompañando de nuevo a ese espacio cerrado. Cuanto antes la lleve Jo detrás de la barra, mejor.

Jeannie sigue de pie junto a la puerta de Allyssa y muevo la cabeza para decirle que se vaya por el pasillo. No necesito público.

Allyssa solo duda un momento antes de entrar a su habitación y yo me mantengo firme al otro lado. Lo mínimo que puedo hacer es dejar que sienta que el espacio que tiene es suyo.

—Tengo que irme. —Cojo las llaves con la mano, sintiéndome como un idiota. Esto no es una maldita cita, así que ¿por qué aparece ese momento incómodo cuando acompañas a una chica a su puerta? —Volveré.

—¿Tienes que hacerlo? —Allyssa se muerde el labio inferior y mis pensamientos se dirigen a un lugar en el que no tienen nada que hacer.

Me estampo en mi decepción ante su pregunta. ¿Por qué coño iba a querer que volviera? ¿Por un puto beso?

Venga, hombre.

Solo soy el tío que la ha encerrado.

—Si no quieres verme, no tienes que hacerlo.

Pero Allyssa niega con la cabeza.

—No, no quería decir eso. —Algo dentro de mí se relaja cuando dice eso. —Quería decir que si tienes que encerrarme.

Sus ojos se dirigen hacia las llaves de mi mano, mirándolas como si fueran un enemigo.

Asiento con la cabeza, de mala gana.

—Sabes que lo hago para protegerte, ¿verdad?

Ella sonríe con tristeza, negando con la cabeza.

—¿Sabes? Noah me dijo algo muy parecido, Ace.

Si había intentado cabrearme comparándome con ese cabrón, misión cumplida, cariño.

—Si empiezas a confiar en mí, Lys, quizá yo también empiece a confiar en ti. —La miro por última vez antes de cerrar y, tras un segundo de duda, cierro la puerta entre nosotros.

Intento no pensar en la resignación que hay en sus ojos ante mis palabras, no quiero que me lo cuente solo porque sienta que no tiene otra opción. Pero si eso es lo que tengo que hacer, estoy dispuesto a ir allí, aunque solo sea para mantenerla a salvo.

Jeannie me asiente con la cabeza y me mira con curiosidad cuando paso junto a ella, pero no estoy de humor para hablar. Puede pensar lo que quiera sobre lo que pasa entre Allyssa y yo. De todos modos, no podría decírselo, porque yo tampoco lo sé.

Así que, en lugar de eso, me concentro en lo que sí sé. Sé que el hecho de besar a Allyssa ha complicado mucho las cosas. Sé que tengo que hablar con Jolene sobre que Allyssa esté detrás de la barra, cuadrar su acceso al ordenador con Walt y luego investigar al hombre que tiene a Allyssa tan asustada. No me había dicho mucho, pero al menos ahora tengo un nombre con el que trabajar. Noah. Es el hijo de puta que se la llevó, el hijo de puta que la marcó como si fuera una maldita vaca y es el hijo de puta al que sé que voy a matar.

Capítulo Once

Allyssa

Miro fijamente la pantalla del ordenador, aunque hace tiempo que mis ojos han dejado de asimilar la información que tengo delante.

—¿Necesitas ver algo más? —Walt se desplaza a mi lado y me da unas torpes palmaditas en el hombro.

Agradezco su intento de consuelo, sobre todo cuando está claro que no es algo que le resulte natural. Es un tipo fuerte y callado, pero en el poco tiempo que llevamos juntos ha quedado claro que es un ser bastante tranquilo.

Cuando entró por primera vez en mi habitación, me pregunté hasta qué punto estaba desesperada por descubrir por qué nadie había denunciado mi desaparición. Walt parece el tipo de persona por el que te cambiarías de acera si lo vieras venir hacia ti. Pensé que Ace tenía muchos tatuajes, pero no son nada en comparación con los de Walt. Tiene los dos brazos repletos y los diseños de tinta le llegan hasta el cuello. No solo eso, sino que el tipo es enorme, un bigardo (en el buen sentido de la palabra) y —aunque nunca me he considerado bajita— tengo que levantar la cabeza para mirarle.

Entre los tatuajes feos, la permanente mirada severa de su rostro y el hecho de que parezca poder doblar una barra de hierro solo con mirarla, me había puesto nerviosa incluso al dejarlo entrar en mi habitación.

Resulta que no podía estar más equivocada, es como un gran osito de peluche y, además, es alarmantemente bueno con los ordenadores. No tengo ni idea de cómo se las apañó para hackear mi teléfono virtualmente, pero lo hizo. Lo que encontró me sacó todo el aire de los pulmones, y no en el buen sentido, sino más bien en el sentido de «siento una opresión en el pecho y, Dios mío, esto es lo que se debe sentir al ahogarse».

—Respira, Allie.

Cuando Walt me da un apretón en el hombro y me devuelve la conciencia, inhalo con fuerza. No sé cuánto tiempo he aguantado la respiración, pero la cabeza me da vueltas y siento que voy a desmayarme. Aunque también puede ser por lo que acabo de leer. Me ha sentado fatal y me alegro de estar de espaldas a Walt para que no pueda ver el tono pálido que debo de tener en este momento.

—Gracias, Walt. —Le sonrío suavemente por encima del hombro, pero la expresión de su cara me dice que no se lo cree.

Las pruebas que nosotros —en realidad Walt— encontramos cuando hackeó mi teléfono, pertenecen a un libro titulado «cómo hacer desaparecer a alguien sin que nadie sospeche nada». No tengo muchas raíces, me mudé mucho y no tengo demasiados amigos cercanos. Supongo que el hecho de haber crecido en esa ridícula casa y de que Ace me destrozara, me hizo ser más que reacia a acercarme a la gente. Pero no había estado completamente aislada del mundo entero. Hablaba con mi madre una vez a la semana. Trabajaba en un bar y acababa de conseguir el puesto en la orquesta del teatro. Tenía un apartamento. Tenía vínculos. Entonces, ¿cómo era posible que nadie presentara una denuncia por desaparición si yo no había aparecido en casi un mes?

Esa es la pregunta del millón que las locas habilidades de hacker de Walt han resuelto. Hay mensajes enviados a mi madre, diciéndole que estoy bien, que solo estoy «muy ocupada». El último se envió hace solo unos días. Luego hay mensajes a mis dos jefes e incluso uno a mi casero, diciendo que me habían surgido unos «asuntos familiares» y que no sabía cuándo volvería a la ciudad. Hubo algunas respuestas de cabreo de los tres hombres, pero no puedo culparlos. Noah me había hecho quedar como una mierda. Como si simplemente un día me hubiera levantado y huido de todas mis responsabilidades en un abrir y cerrar de ojos.

Estaba molesta, bueno, más que eso, estaba enfadada. Enfadada porque Noah me había quitado la vida. Porque había destruido algo por lo que había trabajado tan duro. Puede que mis trabajos y mi apartamento no fueran gran cosa, pero eran míos. Mi reputación de ser una trabajadora constante, una persona digna de confianza y una maldita buena violinista. Esas eran las únicas cosas que tenía y él me las había arrebatado. Nadie me contratará de nuevo con un historial como ese. No es que, cuando me recupere, pueda llamar a alguno de ellos y pedirle una carta de recomendación para cuando vaya a buscar un nuevo trabajo. Entre que me secuestraron y me drogaron de seis maneras hasta el domingo, no había tenido tiempo de pensar en la vida, en las consecuencias... en el futuro. Pero ahora que puedo, siento que estoy furiosa. ¿Cómo diablos voy a volver a recuperarme? ¿Cómo demonios voy a excusarme con la gente que ha confiado en mí, que me ha ofrecido una oportunidad de tener una vida mejor?

Oh, hola, sí, ¿te acuerdas de mí? Sí, sé que piensas que te he abandonado sin siquiera pedirte disculpas, pero la verdad es que me secuestró un loco que utilizó mi teléfono para que pareciera que no estaba desaparecida.

Sí, efectivamente todo el mundo se lo creería. No me hace parecer una lunática delirante en absoluto.

Acerco mi frente a la fría mesa y cierro los ojos durante unos segundos, tratando de poner un poco de orden en mis pensamientos y luego contraigo los hombros porque, por más que quisiera haberlo hecho, aún no he terminado.

—¿Estás seguro de que nadie podrá ver que hemos accedido a mi teléfono? —pregunto por lo que debe ser aproximadamente la decimoséptima vez, pero Walt sigue dándome la misma respuesta con tanta paciencia como si fuera la primera.

—Si alguien se diera cuenta de que hemos accedido a él, para empezar, podrían intentar rastrearnos, pero encontrarían una señal que rebota en servidores de todo el mundo. Sería como tratar de encontrar un himen en un prostíbulo.

Sus ojos se abren de par en par, como si acabara de darse cuenta de lo que ha dicho, y yo me echo a reír.

—Perdona, Allie, supongo que una chica como tú no está acostumbrada a escuchar ese tipo de lenguaje. —Sus ojos vuelven al portátil que ha deslizado frente a él. La arruga de su frente se hace más profunda y sus dedos hacen magia con el teclado. También hay una sonrisa en su rostro, algo parecido al orgullo, creo, y no puedo estar segura por su tez oscura, pero estoy bastante segura de que se está sonrojando.

—Walt, crecí en una casa con personas que usaban un lenguaje mucho más vulgar que ese. —Le doy una palmadita tranquilizadora en el antebrazo, sin dudar en el contacto. Walt es la primera persona con la que me siento medianamente normal desde que llegué al Club. Jeannie y Jolene son geniales, pero es difícil establecer vínculos con la gente cuando eres consciente de que son prácticamente tus carceleros. Y luego está Ace. Nada de lo que siento acerca de Ace es normal y, estoy segura de que no hubo nada normal en el beso que compartimos. Solo pensar en ello me hace apretar el interior de los muslos y, al mismo tiempo, quiero abofetearme a mí misma por ser tan tonta.

Después de todo lo que pasó entre nosotros, después del hecho de que me tenga encerrada en su Club, aun así, dejé que me besara. Y no solo eso, sino que le devolví el beso.

¿Qué demonios me pasa?

Lo único que se me ocurre es que mi cerebro aún está hecho polvo por lo que me hizo Noah y he respondido sin pensar a la primera señal de comodidad. Aunque la parte racional de mi cerebro sabe que el beso de Ace no tuvo nada de cómodo. Impactante sí, caliente sí, apasionado sí. Cómodo, en absoluto.

—Entonces, ¿qué estoy buscando? —la pregunta de Walt me devuelve al presente y espero con todas mis fuerzas que el efecto que tuvo el beso de Ace en mí no se vea claramente en mi cara.

—Paul Wilcox. —El mero hecho de pronunciar su nombre en voz alta hace que se me revuelva el estómago y me viene de repente un flashback de un hombre cubierto de sangre gritando.

«Lo siento, Allie, lo siento».

Respiro profundamente por la nariz y lo suelto por la boca, obligándome a bajar el ritmo cardíaco.

—Trabajamos juntos en el teatro. Era uno de los actores. —Solo cuando las palabras han salido de mis labios es cuando me doy cuenta de que ya estoy hablando de él en pasado.

Miro hacia la mesa frente a mí sin comprender, apreciando la forma en que Walt no hace ninguna pregunta. El golpeteo de sus dedos sobre el ordenador es extrañamente tranquilizador y, tras menos de un minuto, deja escapar un silbido bajo.

—¿Qué? —Levanto los ojos, pero Walt cierra rápidamente el portátil para que no pueda ver la pantalla.

—¿Este tío era un buen amigo tuyo? —Los ojos marrones chocolate de Walt se muestran preocupados al hacer la pregunta y sé que lo que me temía era cierto. Esperaba que Noah hubiera trucado el vídeo que me había enseñado, que no fuera real, era una de las pocas esperanzas a las que me aferraba en aquel oscuro lugar. Pero un vistazo a la cara de Walt me recuerda que esa clase de optimismo es cincuenta veces estúpido.

Sacudo la cabeza.

—Apenas lo conocía. No llevaba mucho tiempo en el teatro y los actores y los músicos no nos cruzábamos demasiado. —Y la única vez que tuvimos una interacción real, las cosas se habían ido al traste bastante rápido.

—¿Es demasiado malo? —pregunto a Walt.

—Es malo. —Supongo que no puedo hacer nada.

No es que no me lo esperara, pero esas dos palabras me dejan helada hasta la médula. Trago saliva un par de veces, me pongo firme y espero que Walt no haya visto mi reacción.

Asiento con la cabeza hacia la pantalla cerrada del portátil.

—Me gustaría verlo... Por favor. —Tras un momento de duda, Walt lo vuelve a abrir lentamente y lo gira hacia mí.

Hojeo el artículo del periódico y no tardo en llegar al final del mismo. Solo hay unas pocas líneas dedicadas al supuesto «suicidio» de Paul Wilcox, aspirante a actor. Fue encontrado en la bañera de su apartamento por uno de sus compañeros de piso, que había estado fuera por trabajo durante unos días. Al parecer, se había cortado las venas y se había desangrado.

Sin embargo, hay otra pestaña abierta. Cuando hago clic en ella, siento que los ojos se me abren de par en par. El informe del forense es exhaustivo, incluye fotos y mucha más información de la que necesito sobre el peso de los órganos vitales de Paul.

La muerte se dictaminó como un suicidio, pero hay notas sobre moratones alrededor del cuello y la cara que sugieren que Paul pudo haberse peleado el día de su muerte. Cualquiera que leyera el informe en su sano juicio habría pensado que podría haber una relación entre el hecho de que Paul fuera atacado y su muerte prematura. Pero era como si nadie se hubiera molestado en profundizar en ello. Era como si su muerte no hubiera importado, al igual que mi desaparición.

Cuando hago clic en el último archivo del informe y veo una foto de la cabeza del cadáver de alabastro de Paul, puedo sentir que el sándwich que me comí en el almuerzo amenaza con reaparecer.

—¿Pero qué cojones, Walt?

Había estado tan absorta en el informe que no había oído a Ace entrar en mi habitación. Levanto la cabeza al instante al notar el enfado de su voz.

La mano de Walt sigue en mi hombro y noto cómo los ojos de Ace parecen concentrarse en ella y arder de forma peligrosa.

Capítulo Doce

Allyssa

Al ver el rostro mosqueado de Ace, Walt retira rápidamente la mano antes de que se la arranque él.

—¿Por qué parece que acaba de ver un maldito fantasma? —Ace habla de mí como si no pudiera oírle, pero mis instintos de supervivencia me dicen que me calle. Ahora mismo, parece estar a punto de estallar. La experiencia me ha enseñado que es mejor no provocar al oso cuando está a dos pasos de explotar como una dinamita inestable.

Walt se encoge de hombros.

—Me dijiste que le enseñara lo que quisiera, jefe. —Su voz es calmada y firme ante la flamante rabia de Ace.

—Pero no te dije que la rozaras, ¿verdad, Walt? —Ace se pone en modo vikingo y da un paso amenazante hacia Walt.

Pero ya he tenido suficiente. Resulta que, quizás, mis instintos de supervivencia no están tan perfeccionados como me gustaría pensar. Me pongo de pie, atrayendo la atención de Ace —y su ira— lejos de Walt.

Canalizo la impotencia y la tristeza que siento por la muerte de Paul para mirar fijamente a Ace.

—Walt solo estaba siendo amable. Algo que obviamente es un concepto completamente extraño para ti.

La única señal de que he dado un golpe directo es la forma en que Ace parpadea sorprendido, como si se hubiera olvidado de que yo estaba aquí o tal vez no está acostumbrado a que alguien le conteste y le llame la atención.

—Walt hizo exactamente lo que le pediste y que yo esté molesta no es culpa suya. —Me pongo las manos en las caderas, manteniéndome firme y negándome a dejarme intimidar por la mirada de Ace.

Él toma aire abiertamente y se gira de nuevo hacia el hombre mayor, ignorándome.

—Se suponía que ibas a informarme de cualquier cosa que necesitara saber.

Su voz es más un gruñido que otra cosa y Walt —para mérito suyo— parece no inmutarse. O bien conoce bien a Ace o no tiene en cuenta su propia seguridad personal.

—Iba a ir a tu despacho, presi, justo después de esto. Pero no me has dado la oportunidad. —Walt se encoge de hombros y, aunque su voz es engañosamente tranquila, no se me escapa la forma en que agarra con más fuerza el portátil.

—Enséñamelo. —Ace extiende la mano y Walt le entrega obedientemente el ordenador.

Me cabrea que me traten como a la mujer invisible, así que vuelvo a intervenir.

—¿Así que ahora también me espías? —Doy un paso hacia Ace antes de darme cuenta de lo que estoy haciendo.

—¿Qué coño quieres que haga si no me dices lo que necesito saber? —Casi vibra de rabia, sus ojos azules brillan.

—¡Oh, no lo sé, Ace! Tal vez podrías intentar fomentar algún tipo de confianza entre nosotros, hacer que realmente quiera confiar en ti. Así no tendrías que hacer que tus compinches hicieran el trabajo sucio por ti. —Hago un gesto hacia Walt, irracionalmente molesta por haber pensado que estaba a salvo, que era uno de los buenos cuando en realidad solo estaba recopilando información y reportando como un soldado leal. Walt al menos tiene la decencia de parecer un poco avergonzado.

—¿Confianza? —Ace se ríe de la palabra. —¿Quieres que hablemos de confianza? Traerte aquí ha sido una de las cosas más estúpidas que he hecho nunca. He puesto a mis hombres en peligro por el hombre que te persigue, por ese pedazo de mierda de Noah que resulta ser uno de los mayores putos empresarios del maldito país. Confié en que harías lo correcto y me dirías lo que necesitaba saber para proteger este Club. Pero lo único que has hecho desde que llegaste aquí es alejar a todos los que intentan ayudarte, aunque eso signifique que estás firmando sus malditas sentencias de muerte al mantener tu preciosa boquita cerrada.

Estoy tan sorprendida por su perorata que lucho como un pez fuera del agua para poner mis pensamientos en algún tipo de orden.

—Te dejaré con eso... —Walt asiente hacia el portátil que tiene Ace en la mano y sale por la puerta antes de que se produzca ese «silencio incómodo».

El malhumor de la cara de Ace se desvanece en algo que parece casi arrepentimiento y abre la boca para hablar, pero no estoy dispuesta a que me griten de nuevo.

—Que conste que nunca te pedí que te pusieras en plan «Yo Tarzán, tú Jane» y me rescataras. De hecho, estoy bastante segura de que lo que te he estado diciendo todo este tiempo es que me dejaras ir, por el bien de todos. Así que, poner el peso de la muerte de cualquiera sobre mis hombros es condenadamente injusto, Ace, ¡incluso para ti!

Ace da un paso hacia mí.

—Lys, no debería haber dicho...

Pero aún no he terminado de hablar.

—Ahora que sabes quién es Noah, ¿estás satisfecho? ¿Estás contento ahora que tienes toda la información y tienes el control como siempre? —Sigo gritándole, pero se me quiebra la voz y no sé si estoy triste, enfadada, aterrorizada, agotada o una combinación de todo. —¿Ahora te das cuenta de por qué tienes que dejar que me vaya? Puede encontrarme esté donde esté. Incluso aquí.

Y de repente me siento muy, muy cansada. Me hundo en la silla que tengo detrás y pongo la cabeza entre las manos.

—No quiero ser la responsable de la muerte de más gente. —Sacudo la cabeza mientras las lágrimas intentan brotar de mis ojos. —No puedo cargar con ese remordimiento.

La habitación se queda en completo silencio y, por un momento, me pregunto si Ace se habrá marchado con el mismo sigilo con el que entró y entonces lo oigo dar un paso hacia mí y luego otro hasta que puedo sentir su presencia justo delante de mí.

No levanto la cabeza.

—Estoy demasiado agotada como para seguir peleándome contigo, Ace.

—No me estoy peleando contigo, Lys. —Su voz es tan suave que hace que me duela un poco por dentro. —Toma.

Lentamente, levanto la vista y lo encuentro extendiendo el portátil hacia mí.

—¿Qué es esto? —Lo miro con el ceño fruncido, esperando a que siga con alguno de sus numeritos.

—Confianza —pronuncia tan bajito que apenas soy capaz de entenderlo. Hemos pasado de gritarnos a susurrar y me pregunto si alguna vez habrá un punto intermedio con Ace. Cuando éramos amigos y luego, más tarde, las cosas siempre habían ido a tope.

Nuestras sesiones de besos eran tremendamente intensas, pero hasta que nos besamos esa primera vez, se había comportado como un completo caballero. Y cuando las cosas se ponían serias entre nosotros, se ponía a mi lado, a toda costa, apostando al cien por cien por nosotros. Hasta esa mañana en la que todo cambió. Pasamos de todo a nada en un abrir y cerrar de ojos, y me pregunto si alguna vez seré capaz de entender sus sentimientos por mí.

—Es un portátil —le corrijo mientras extiendo la mano para cogerlo, preguntándome aún dónde está el truco.

Ace pone sus ojos azules en blanco como si yo fuera la persona más insoportable del mundo.

—Joder, Lys. ¿Podrías no ser tan testaruda? Estoy intentando ser metafórico y profundo y me estás hinchando las pelotas.

No puedo evitarlo. Sonrío como él pretendía que lo hiciera. Maldito sea.

—No voy a mirar lo que sea que te estaba mostrando Walt y que te puso la cara pálida. Confío en que me digas lo que creas que tengo que saber para que pueda prepararme para lo que nos espera.

Ace me mira fijamente y no hay ninguna acusación en sus ojos, ninguna culpa. Lo único que veo es sinceridad. Suspiro derrotada, indicándole que se siente en la butaca de enfrente, que es la única que hay en la habitación. Lo ignora y se sienta en el borde de la mesa, tan cerca de mí que su pierna está a un centímetro de la mía.

—No puedo contártelo todo. —La idea de hablar de Noah, de cómo caí en sus redes, de todo lo que pasó en esa celda hace que se me cierre la garganta. —No puedo llegar a eso, todavía no. —Sacudo la cabeza, apartándome del borde.

Ace no dice nada, solo cruza los brazos sobre su amplio pecho y escucha. Respiro hondo y me detengo en lo que siento que puedo decir, teniendo en cuenta que Walt ya sabe la mayor parte de lo que voy a decirle de todos modos y que, sin duda, se lo contará a Ace sin que yo pueda hacer nada.

—Voy a hablarte de Paul. —Respiro hondo y miro a Ace, viéndolo asentir lentamente, con ánimo. Pero no dice nada. En lugar de eso, se queda en silencio, como si le preocupara que me callara si decía algo equivocado.

—No nos conocíamos desde hacía mucho tiempo, ni siquiera nos hablábamos demasiado. Solo llevaba una semana tocando el violín en el teatro y los miembros de la orquesta se mantenían alejados de los actores. Algo así como en el instituto, donde los chicos guays suben al escenario y los perdedores van al ensayo de la banda. —Resoplo un poco apenada y Ace levanta una comisura de la boca en una media sonrisa de respuesta.

—No éramos amigos. Pero una noche, el director decidió que teníamos que salir de fiesta todos juntos y estrechar lazos porque éramos un equipo y dependíamos los unos de los otros. —Cuando pongo los ojos en blanco al recordarlo, se me suben tanto a las órbitas que estoy segura de que casi me retuerzo los globos oculares. Es un problema de las artes: me encanta tocar el violín, me encanta formar parte de una banda, al diablo, tocaré «El viejo McDonald tenía una granja» y sonreiré. Pero hay un subgrupo de creativos que parecen pensar que están cambiando el maldito mundo cada vez que abren la boca y el director del teatro era uno de ellos. —Así que, sin más opciones, salimos todos a ese Club, debíamos ser treinta y las bebidas las pagaba el teatro, lo que es más o menos inaudito, así que todo el mundo iba a tope a la barra. Pero, ya me conoces, yo no tengo mucho aguante bebiendo, así que tuve cuidado con la cantidad que bebía. Supongo que estaba un poco más sobria que todos los demás y claramente más sobria que Paul.

Me paro aquí, relamiéndome los labios y tratando de ignorar la tensión que ha aparecido ahora en la postura de Ace. Ha visto por dónde va esto y no le gusta ni un pelo. Aun así, se mantiene en silencio, así que continúo.

—Hacía poco que se había mudado de Nueva York, no paraba de hablar de lo pequeña que era Phoenix y de cómo había cambiado las luces brillantes por el teatro «de barrio». —Sacudo la cabeza.

—Paul parece un poco gilipollas. —Ace habla por primera vez, expresando el pensamiento exacto que tuve en ese Club mientras el hombre en cuestión intentaba llevarme al huerto.

—Creo que era inseguro más que nada. —Me encojo de hombros, dispuesta a darle el beneficio de la duda, sobre todo ahora. —No se merecía lo que le pasó —añado en voz baja, mordiéndome el labio ante el torrente de emociones que me invade al recordar las fotos del ordenador de Walt.

La mano de Ace está en mi barbilla, levantándola para que me encuentre con sus ojos. Su pierna está contra la mía, como si me prestara apoyo.

—Puedes parar ahí. Podemos retomarlo en otro momento. —Su expresión es tensa, pero no va dirigida a mí. Es como si tratara de protegerme de lo que pasó antes. Ojalá pudiera hacerlo. Ojalá hubiera estado allí y, entonces, tal vez nada de esto hubiera sucedido.

Sacudo la cabeza. Si he llegado hasta aquí, tengo que terminar.

—Necesito hacerlo —le respondo. Aunque solo sea para demostrarme a mí misma que no soy tan débil como me siento, aunque solo sea para que alguien más que yo sepa la verdad sobre lo que le ocurrió a un chico llamado Paul que a nadie más parecía importarle tanto.

Respiro hondo y continúo desde donde lo dejé.

—Así que estábamos en el club y algunos de los chicos bailaban, otros se estaban enrollando, todo el mundo estaba a lo suyo y yo ya me estaba preparando para irme a casa. Llevaba casi 24 horas seguidas sin dormir, entre el trabajo en el bar y el ensayo. Me caía de cansancio. Pero Paul tenía otra idea... —Me doy cuenta de la forma en que la mano de Ace se flexiona como si imaginara golpear algo o a alguien, así que me apresuro a terminar la historia antes de que se ponga más nervioso.

—Paul se puso un poco sobón. —No le digo que en ese momento me recordó a mi padrastro. No necesito hacerlo. Ace sabe lo mal que me fue en casa y su mano en mi hombro me lo confirma. Me inclino hacia su caricia casi inconscientemente.

—No fue nada importante, y recordé algunos de los movimientos que me enseñaste. —Le sonrío con pesar, pero está claro que Ace aún no está en un lugar en el que pueda ver el lado más amable de las cosas. —De todos modos, le empujé y, para ser sincera, creo que estaba más enfadado por haberle avergonzado delante de sus amigos que por otra cosa. Así que hizo lo que hacen los tipos como él, los que están acostumbrados a conseguir lo que quieren: culpar a la chica. Me llamó de todo, «perra frígida» era mi favorita, pero «calientapollas» también era buena. —Y era un eco exacto de lo que me gritaba mi padrastro cuando había bebido demasiado y pensaba que se merecía algo de mí que yo no estaba dispuesta a darle, nunca.

—Voy a matarlo, joder. —La mano de Ace se estrecha en mi hombro, su voz es peligrosamente tranquila. Conozco esa voz, la he oído antes: la vez que le advirtió a Bill de lo que le pasaría si volvía a tocarme.

Sacudo la cabeza con tristeza.

—No, no lo harás.

Ace me levanta una ceja, preguntándome en silencio si creo que puedo impedirle hacer lo que demonios quiera.

—No vas a matarlo porque ya está muerto —le aclaro.

Todo el cuerpo de Ace se queda totalmente inmóvil a mi lado.

—Noah. —No es una pregunta y puedo incluso oír su cerebro atando cabos.

Asiento lentamente, preguntándome de repente por qué pensé que contarle esto a Ace sería de alguna manera menos traumático que toda la historia. Tal vez porque la historia entera mostraba exactamente lo completa y absolutamente estúpida que había sido. Si no hubiera sido tan ingenua, si no hubiera estado tan jodidamente desesperada por creer que podía tener esta única cosa buena, tal vez nada de esto hubiera sucedido.

—Noah me contó que había solucionado mi «problema con Paul». —Trago un par de veces, pero mi garganta sigue seca como un hueso. —De alguna manera, él sabía que Paul se había vuelto un poco demasiado cariñoso esa noche. Supongo que debió de seguirme, durante no sé cuánto tiempo. —Y ese pensamiento todavía me produce escalofríos. —Repitió en varias ocasiones que no merecía que me trataran así, que había que castigar a Paul. —Cierro los ojos porque no puedo mirar a Ace para la siguiente parte y —así de repente— vuelvo a estar allí.

—Sabes que me preocupo por ti, Allyssa. —La voz de Noah era suave como la seda, pero no había nada reconfortante en su tono. Me recordaba a una serpiente, una serpiente vestida con un traje que valía más que mi alquiler anual.

—Si te preocupas por mí, ¿por qué estoy aquí? —Con la palma de la mano, golpeé los barrotes de la celda que nos separaba, ignorando el dolor que me subía por el brazo. Pero no me importaba. El dolor era lo único que me parecía real de toda aquella situación.

—Si no me importaras, ¿habría castigado a tu amigo Paul por lo que te hizo? —Noah se acercó a los barrotes y sacó un teléfono del bolsillo de su chaqueta, acercándolo a los barrotes para que lo viera.

El vídeo comenzó y quise apartar la vista, pero no pude. Era como si estuviera en ese mismo lugar. Ahí estaba Paul, recibiendo puñetazos y bofetadas y gritando «¡Lo siento, Allie, lo siento!».

Sacudí la cabeza, cerrando los ojos ante la crueldad de lo que estaba viendo. Pero Noah me agarró una de las manos a través de los barrotes.

—No lo hagas. Te perderás la mejor parte. —Parecía que él estaba disfrutándolo. ¿Qué clase de persona se divierte haciendo daño a la gente?

Cuando no accedí, la forma en que me agarraba la mano se volvió lo suficientemente dolorosa como para que gritara.

—Allyssa, si no abres los ojos, haré que alguien entre y te los abra. —Su voz era fría como el hielo, como si estuviera hablando de la cosa más extraordinaria del mundo, pero no había que obviar la amenaza en ella. Sabía la diferencia entre un farol y una amenaza.

Mis ojos se abrieron de golpe e inmediatamente deseé haberlos mantenido cerrados.

En la pantalla había un hombre calvo de espaldas a mí. Sacó un cuchillo que no era precisamente para untar mantequilla, largo y con filos brillantes. Lo deslizó por su lengua, lamió su longitud, y se giró lentamente para mirar a la cámara. No solo había maldad en sus ojos, había algo más. Algo peor. Alcanzó el brazo de Paul y lo sujetó con fuerza, de modo que las venas se abultaron cuando sus dedos mugrientos lo rodearon. Y entonces... lentamente, con cuidado, hundió el extremo afilado de la hoja, cortando la piel, la carne y la arteria. La sangre salió a borbotones mientras Paul gritaba, suplicando por su vida, una vida que se le escapaba lentamente delante de sus ojos.

No pude soportarlo. Me aparté de Noah y vacié el contenido de mi estómago en la esquina. Eso no le gustoó. No le gustó nada.

Cuando vuelvo a abrir los ojos, Ace está arrodillado frente a mí, con mis manos entre las suyas. Me observa con ojos llenos de dolor, de frustración, de desesperanza.

—Pensaba, esperaba realmente, que hubiera sido una especie de trampa, que Noah no hubiera mandado matar a Paul de verdad. —Sacudo la cabeza ante mi propio infantilismo. —Incluso después de todo lo que vi, todo lo que hizo, quería creer que Paul seguía vivo. Pero Walt encontró el informe del forense. —Asiento con la cabeza hacia el portátil que había dejado en el suelo. —Paul murió y fue por mi culpa. —Trago un sollozo, sintiendo que se me cierra la garganta.

—No. —La voz de Ace es tan aguda que me sacude para que no me derrumbe por completo. —No hagas eso, joder. No es culpa tuya. Tú no lo mataste. No tuviste nada que ver con lo que le pasó. —Sus manos se dirigen a mi cara, obligándome a mirarlo. Bajo la tormenta de sus ojos brilla algo mucho más suave y controla su voz para que coincida con el tono de la mía.

—¿Me oyes, Lys? —No lo susurra, pero casi.

Asiento despacio, de forma desdichada, pero él debe ver la incredulidad en mi expresión.

—Lys, si te culpas por lo que hizo ese maldito sádico, entonces ayúdame... —La mandíbula de Ace está completamente tensa, su ira hierve a fuego lento justo debajo de la superficie, y apenas es capaz de contenerla.

—¿Vas a dejar de gritarme? —Le sonrío, pero la sonrisa es acuosa y una lágrima se desliza por mi mejilla. Maldita sea, odio ser vulnerable, en especial delante de Ace.

Sus rasgos se suavizan e inconscientemente, pienso en lo injusto que es que Ace sea tan condenadamente guapo como es. Sería mucho más fácil estar enfadada con él si no hiciera que el corazón se me agitara en el pecho con solo mirarme. Pero no es solo su físico, sino el cuidado que tiene cuando me toca, cómo su ira se dirige a cualquiera que me haga daño. Pasaba lo mismo cuando éramos niños. Ace era el protector, el que se interponía entre el mundo y yo, hasta que dejó de serlo.

—No estoy gritando ahora, ¿verdad? —Ace levanta una de sus cejas rubias oscuras hacia mí. —Y me disculpo por lo que te dije antes. No he venido aquí para pelearme contigo, Lys. Es que tienes la costumbre de sacarlo a relucir. —Sacude la cabeza, como si no entendiera muy bien por qué.

—¿Así que saco lo peor de ti? Genial, eso es genial. ¿Sabes?, deberías crear tu propia empresa de tarjetas de felicitación, te iría genial. —Espero que mi sarcasmo suene más natural en sus oídos que en los míos. Espero que no perciba el dolor que cubre cada palabra con una gruesa capa de lava emocional.

—Por el amor de Dios, Lys, no es eso lo que quería decir. —Vuelve a estar frustrado y gruñón y, realmente, no debería afectarme de la manera en que lo hace. Ace es un depredador y lo último en lo que deberían pensar las presas es en lo guapo que es el león que está a punto de comérselas. —Lo que quería decir es que estando cerca de ti, es difícil mantener el control. —Suspira, mirando al techo como si hubiera una respuesta a por qué soy un dolor de cabeza. Sus manos siguen enmarcando mi cara y sé que debería apartarme de él, pero no quiero hacerlo. Quiero dejar que me consuele, que me transmita algo de su fuerza.

—Entonces, si no has venido a pelear conmigo, ¿a qué has venido? —vuelvo al tema que nos concierne, levantando la vista hacia él y sin apenas respirar.

Una expresión inescrutable pasa por su rostro, como si intentara averiguar qué es lo que realmente le estoy preguntando. Se inclina un poco más y acorta la distancia que nos separa. Cuanto más se acerca, más empiezan a agitarse mis ojos. Cada vez más cerca, hasta que la oscuridad detrás de ellos es lo único que veo.

—Para decirte que Jolene va a empezar a prepararte para trabajar detrás de la barra esta noche. Eso si todavía quieres un trabajo.

Abro los ojos de par en par, asimilando lo que acaba de decir y me pongo en pie y alerta en un instante.

—¿Cuándo empiezo? Estoy lista. —Casi estoy saltando de la emoción. La idea de salir de esta habitación y hacer algo útil, algo que me haga olvidar todo lo que ha pasado, es demasiado tentadora.

Ace se levanta del suelo, un poco más lento que yo, mirándome de forma divertida.

—¿Lo tomaré como un sí, entonces?

—Sí, cien por cien ¡sí! —Asiento enérgicamente con la cabeza.

—Bien entonces. —Sus ojos recorren mi ropa, mi camiseta de tirantes, mis pantalones de yoga y mis pies descalzos, y sus labios esbozan una sonrisa. —Le pediré a las chicas que te traigan algo que puedas ponerte. —Deja que su mirada vuelva a recorrer mi cuerpo hasta que se encuentra de nuevo con mis ojos y decido que realmente tiene ese punto seductor.

—Genial. —Dios, ojalá no sonara tan emocionante.

Ace vuelve a mirarme con extrañeza, se le forma una arruga en la frente y me pregunto qué es lo que está pensando mientras me estudia tan intensamente con esos ojos azules que ven hasta lo más profundo de mi alma.

—¿Qué? —Ladeo la cabeza hacia él y parpadea como si no se hubiera dado cuenta de que me estaba mirando.

—Nada —sacude la cabeza. —Es solo que... Me alegro mucho de verte sonreír, Lys.

Alarga la mano y me acaricia un lado de la cara. Esta vez no me detengo y me inclino hacia su caricia.

—Sé que lo que me has contado no es ni la mitad de lo que has pasado, —su mano libre se aprieta ante ese pensamiento y me derrito un poco por dentro —pero quiero que sepas que eres fuerte de cojones, Lys. Siempre lo has sido. Y el hecho de que aún puedas sonreír, que aún puedas ser

tú, solo demuestra lo jodidamente fuerte que eres, lo fuerte que siempre has sido. —Me da un toquecito con el pulgar en la mejilla. —Estoy orgulloso de ti, pequeña.

Me río al recordar nuestra vieja broma. El cumpleaños de Ace es solo un mes antes que el mío, pero siempre me llamaba «pequeña» como si él fuera un veterano. Es más fácil reírse que hacerle ver cuánto me han impactado sus palabras. Es la única persona a la que quería impresionar de verdad cuando era adolescente, la persona cuya opinión importaba más que la de los demás. Eso fue hace mucho tiempo, pero como muchas otras cosas entre nosotros, aparentemente eso tampoco ha cambiado.

Los ojos azules de Ace se oscurecen y leo su intención en su expresión. Podría moverme, podría separarme, pero no lo hago.

—Bah, a la mierda. —Se dice las palabras más bien para sí mismo, como si hubiera dejado de contenerse. Rápido como un rayo, su boca está junto a la mía. Y, entonces, mis manos se deslizan alrededor de su cuello y lo acercan hacia mí, como si tuvieran vida propia. Inclina su boca, me besa más profundamente, su lengua baila con la mía, haciéndome gemir.

Sus besos son feroces y sin remordimientos, y no me canso de ellos. Me arqueo hacia él cuando sus labios se mueven hacia mi mandíbula, recorriendo un camino hasta el punto sensible de mi cuello.

—Joder, Lys. Te deseo. —Pronuncia las palabras contra mi piel, enviando vibraciones directamente a mi interior.

Las manos de Ace se acercan a mi cintura, tirando de mí contra él, y no puede ocultar lo mucho que me desea, que desea esto. Su dureza contra mi cadera es todo lo que necesito para saber que no he perdido el efecto que tenía en él. Su palma se dirige a la parte baja de mi espalda, calentándome justo sobre el tatuaje. Sobre una parte de mí que ya no percibo como mía. Me sorprende lo suficiente como para romper el contacto y alejarme un paso de él.

No intenta agarrarse a mí, dejando caer los brazos a los lados, pero cuando levanto la vista hacia él, está respirando tan fuerte como yo. Me mira como un hombre hambriento mira su primera comida y mi cuerpo traidor reacciona ante él de inmediato, mis pezones se agitan bajo la fina camiseta de tirantes que llevo.

Cruzo los brazos sobre el pecho, como si pudiera ocultar lo excitada que estoy, cuando hace unos momentos casi me había subido encima de él.

—Tienes que dejar de hacer eso —le aseguro cuando recupero la facultad del habla.

—No creo que haya sido solo culpa mía, Lys. —Ace me observa atentamente, con los ojos oscuros de deseo. —Tú me devolviste el beso.

—¡Tú lo empezaste! —Soy consciente de que parezco una adolescente en este momento y me estremezco interiormente ante mi patética respuesta.

—¿Por qué finges que no hay nada entre nosotros? Y no me pongas la excusa de que no quieres que te bese de nuevo, porque ambos sabemos que eso es una jodida mentira.

Ace es un arrogante, pero eso no significa que no tenga razón, ni que le vaya a conceder la satisfacción de admitirlo.

—No estoy fingiendo, Ace. —La ira, la ira es mucho más fácil de manejar que lo que sea que siento cuando se acerca demasiado a mí, cuando es amable conmigo y me sonríe y me dice que quiere protegerme. —Me estoy defendiendo.

Su expresión se vuelve oscura. Esta vez es de ira, no de hambre.

—Nunca te he levantado la puta mano a ti ni a ninguna otra mujer.

Por una milésima de segundo me siento mal por haberle hecho creer que es el tipo de hombre que haría algo así. Pero la verdad es que algunas marcas no dejan cicatrices físicas, ni tatuajes. Algunas llegan al corazón.

—No, pero cuando te fuiste en medio de la noche, no dejé de cuestionarme qué fue lo que hice mal, qué fue lo que hice para alejarte. Todos los recuerdos que tenía de nosotros estaban manchados por la forma en que me echaste después de conseguir lo que querías de mí. Tú fuiste el primero, Ace. Y en ese momento, también fuiste mi primer todo. ¿Tienes idea de lo que sentí al despertarme después de la noche más importante de mi vida en una cama vacía? —No voy a llorar. No voy a llorar. —Y no me vuelvas a decir que me dejaste con esa maldita nota. Lo único que me dejaste fue la sensación de que acababa de cometer el mayor error de toda mi puta vida.

Mueve la cabeza, frustrado.

—No fue así, Lys. Eras la última persona a la que quería hacer daño. —Acorta la distancia entre nosotros, y yo no me muevo, aunque podría hacerlo. Mi espalda está apoyada en la pared y su cuerpo me encierra, pero no hay ningún tipo de amenaza física en su postura. No, la amenaza que supone Ace para mí es algo mucho más difícil de evitar.

Habla en voz baja mientras baja su cara hacia la mía. —Y esa noche fue tan jodidamente especial para mí como para ti. Te había esperado durante dos putos años, hasta que cumpliste los 18 y estuviste jodidamente segura de que me querías tanto como yo a ti. Supe desde la primera vez que te vi sentada en los escalones de tu porche que no eras como nadie más que hubiera conocido. Joder, sigues estando por encima de todos, Lys. Y cuando estoy cerca de ti... —Menea la cabeza. Está tan cerca que puedo oler la mezcla de cedro y humo de madera que es tan única en él que despierta las mariposas de mi estómago. —Cuando estoy cerca de ti, me haces sentir como ese chico de dieciocho años que solo quería pasar cada minuto del jodido día con la chica que no podía sacarse de la cabeza. Joder, eras mi todo, Lys.

Cuando se apodera de mi boca esta vez, lo veo venir y no lo detengo. No quiero hacerlo, ni siquiera un poco. Esta vez no es un beso suave. Es apasionado, profundo y algo oscuro. Sigue y sigue. Ace nunca ha sido el tipo de hombre al que se le puede negar nada. Es posesivo, un reclamo y estoy feliz de ceder a todas sus demandas.

—Joder, Lys. No tienes ni idea de lo que provocas en mí —gime las palabras antes de atrapar mis labios de nuevo, besarme con fuerza y hacerme olvidar todo menos lo que me hace sentir.

Nunca me he enamorado de nadie como me enamoré de Ace. Claro que ha habido hombres después de él, pero nada en absoluto como lo que compartimos. No ha habido nadie que me hiciera sentir como él, como si yo fuera importante, especial, preciosa. Pero, de nuevo, si yo hubiera sido todo eso para él, entonces no se habría ido como lo hizo. Habría intentado volver a ponerse en contacto conmigo, no le habría costado mucho encontrarme. Pero no lo hizo. No se puso en contacto conmigo porque no le importaba lo suficiente como para molestarse. Y no sé qué me jode más: si darme cuenta de que creía haber hecho las paces con su rechazo hace años o el hecho de que todavía me importe. Y no debería. No puedo. No puedo volver a preocuparme por él y que mi corazón se rompa en mil pedazos.

—Deja de darle tantas vueltas a eso, Lys. Déjate llevar. —Su tono es suave, pero me parte por la mitad. Era la única persona en la que creía que podía apoyarme, pero estaba equivocada. No cometeré el mismo error dos veces.

—No, Ace. No voy a hacer esto contigo. No otra vez. —Me alejo de él, aunque mis manos quieran enroscarse en su camisa y estrecharlo contra mí. —Ni ahora. Ni nunca —añado y espero que no parezca que lo he dicho como si estuviera tratando de convencerme a mí misma en realidad.

Sus ojos azules son casi marinos bajo esta luz y sé que, a pesar de todo lo que he pasado, a pesar de mi padrastro y de lo que me hizo Noah, el hombre más peligroso de todos es el que tengo delante. Me hace desear lo que no debería. Me hace necesitar cuando nunca he necesitado a nadie. Me hace tener esperanza cuando no hay esperanza para nosotros.

—La próxima vez que te toque, será porque me lo pidas tú, porque me lo supliques. —Su voz es oscura y densa como el chocolate caliente y me excita por completo. Sus dedos siguen acariciando la parte desnuda de mi columna vertebral, dejando un rastro de calor en ella que me revuelve por dentro. No es justo que haya hecho que vuelva a interesarme por él.

La advertencia que me hizo aquel gilipollas que me había secuestrado y encerrado vuelve a resonar en mi cerebro, helándome la sangre.

Si huyes. Morirás. Pero antes, morirán todos los que te importan.

Podría haber sido un farol. Pero cualquiera que pensara eso no había visto la mirada que me lanzó cuando pronunció las palabras. No había ira, ni emoción alguna. Habló como si fuera una certeza y fue aún más escalofriante porque sabía que hablaba en serio. Muy en serio.

Ace me acaricia la parte inferior de la muñeca, casi distraídamente, sin darse cuenta de que me está provocando escalofríos. Me mira como si quisiera comerme viva y empiezo a preguntarme si sería tan malo que se lo permitiera. Pero no puedo permitirme acercarme a él, no solo porque sea peligroso para mí, sino porque también es peligroso para él.

Cuando Noah me encuentre —y no me cabe duda de que en algún momento lo hará—, no solo va a hacerme daño, sino que se deleitará hiriendo a cualquiera de los que me importan, porque ese es el tipo de alma retorcida que es.

—Eso no va a pasar nunca, Ace —le aseguro, alejándome de él. En el fondo, espero parecer más segura ante él que en mi propia cabeza.

Levanta una ceja divertida, como si pudiera leerme la mente y fuera consciente de que lo que acabo de decirle es mentira. Aguanto las ganas de decirle que se meta su expresión de engreído por donde no brilla el sol.

—Ya veremos.

—¿Puedes dejar de sonreír como el gato que ha conseguido la maldita comida? —le pregunto de manera áspera.

—Todavía no la he conseguido, cariño, pero la conseguiré. —Su voz está cargada de promesas. —Y no te equivoques, tú eres la comida, Lys.

Con eso, sale bailando un vals, cogiendo el portátil mientras se va, diciéndome que, por mucho que me desee, no confía en mí. ¿Y no ha sido ese el problema todo el tiempo? Quizá si hubiera confiado en mí lo suficiente como para explicarme por qué tuvo que marcharse sin dejar rastro hace tantos años, tal vez las cosas habrían sido diferentes. Pero no se puede cambiar el pasado, Dios sabe que hay cosas que me gustaría rebobinar y borrar de mi historial, y no hablo solo de las últimas semanas.

Me viene a la mente la conversación que tuve con la madre de Ace, Marilyn, la mañana siguiente a su desaparición, aunque no es la primera vez que lo pienso desde que estoy en Ruthless.

«Sabiendo entonces lo que sabes ahora, ¿se desarrollarían igual las cosas entre vosotros dos?».

La pregunta ya era difícil de responder cuando era adolescente, pero ¿y ahora?

¿Desearía no haber conocido a Ace, no haberle dejado entrar en mi corazón en ese momento? ¿Y ahora? ¿Estoy dispuesta a volver a pasar por eso con él?

Lo único que me queda son muchas más preguntas que respuestas. Doy las gracias cuando Jolene llama a mi puerta y deja un montón de ropa en el suelo delante de mí antes de tirarse sin contemplaciones sobre mi cama, con la barbilla apoyada en las palmas de las manos.

Miro entre las prendas negras y de cuero que tengo delante y luego vuelvo a mirarla a ella y a su expresión expectante.

—Pues venga, chica. —La rubia hace un gesto para que me dé prisa con una mano. —Tenemos media hora para encontrarte algo que ponerte que no te haga parecer una maldita maestra. —Resopla con desaprobación por mi conjunto actual, a pesar de que la ropa es suya. Pero supongo que a Jolene no la pillarían ni muerta llevando pantalones de deporte fuera de un gimnasio.

—Y mientras lo haces, puedes contarme de qué os conocéis Ace y tú. —Sus ojos brillan con interés.

—¿Por qué te importa? —Levanto un hombro. —No pensaba que fueras de esas mujeres a las que les gusta cotillear sobre otras personas. —Levanto una ceja y ella se limita a sonreírme de forma cómplice.

—No lo soy. —Se encoge de hombros. —Y lo que me digas no irá más allá de mí y de Jeannie. Pero creo que cualquier cosa que pueda hacer que Ace se enfade tanto como lo ha hecho desde que llegaste, es una historia que vale la pena conocer. Además, me dará algo con lo que chantajearle la próxima vez que me pida que trabaje un turno doble en el bar.

Se ríe con esa voz ronca que tiene y no puedo evitar sonreír ante su perverso sentido del humor. La historia de Ace y yo no la he compartido con nadie, siempre me ha parecido demasiado dolorosa, demasiado cruel. Pero ahora es diferente.

Tal vez sea porque al final me lo estoy tomando como una mujer y he madurado.

Tal vez sea porque he estado en el infierno y he vuelto en las últimas semanas y nada podría ser peor que eso.

O tal vez sea porque, después de todo lo que ha dicho hoy Ace, una parte de mí se pregunta si existe la posibilidad de que haya un nuevo final para nosotros, uno que sea más feliz que el anterior. Sea por la razón que sea, esta es una historia que estoy dispuesta a contar.

—Cuando tenía dieciséis años, Ace y su madre se mudaron a la casa de al lado...

Capítulo Trece

Ace

Hace casi dos días que no la veo y es lo primero en lo que pienso cuando llego al Club con Dakota y Axle detrás de mí. La verdad es que ha sido difícil evitar que ella sea la única maldita cosa en mi mente durante las últimas 48 horas. Ni siquiera quería separarme de ella, pero la reunión con nuestro equipo de Las Vegas no podía esperar, sobre todo con los problemas que se estaban gestando y los novatos que intentaban invadir nuestro territorio. Había que hacer planes antes de dejar que esos cabrones llegaran demasiado lejos. No se trata solo del negocio que intentaban robarnos, sino de nuestra reputación. Hay una razón por la que nos llamamos Ruthless, y no es precisamente porque dejemos que otras organizaciones se salgan con la suya delante de nuestras narices.

Dejé a Tyler a cargo del Club para que estuviera pendiente de Allyssa. Saber que él haría lo que fuera necesario para mantenerla a salvo mientras yo estaba fuera, era lo único que me permitía concentrarme en los planes que estaba haciendo con mi segundo equipo de Las Vegas. Pero mentiría si dijera que ella no fue la razón por la que conduje mi moto de forma tan jodidamente brusca y tan malditamente rápido todo el camino de vuelta a casa, deteniéndome solo para hacer una parada muy importante.

Sonrío un poco para mí mientras me bajo de la moto y saco el maletín.

—¿Necesita algo más de nosotros, jefe? —Axle se inclina sobre el manillar, con el mismo aspecto de cansancio que estoy seguro de que debo tener yo, y me siento momentáneamente mal por haberlos presionado tanto para volver. Entonces recuerdo uno de los consejos de papá.

Trata a tus miembros con respeto, pero no los mimes. No son tus malditos hijos.

Casi puedo oírle decir esas palabras y lo echo de menos de nuevo.

Los encontraré, papa, lo juro. Encontraré a los hijos de puta que te han enterrado y luego les devolveré el puto favor.

Pero, lo primero es lo primero.

—Dejad las motos en la cochera. —Asiento con la cabeza hacia las motos, incluida la mía. —Y luego lavaos antes de ir al bar. Los dos parecéis un par de bolsas de basura —les digo. Especialmente Dakota, con esa maldita gorra de béisbol al revés. Si no fuera porque es un luchador buenísimo, habría tenido serias dudas sobre si ascenderlo de perchero cuando parece más un maldito chico de fraternidad que un hombre del uno por ciento.

—¡Ooops! —Dakota casi rebota en su asiento. —No tienes que decírmelo dos veces. Es noche de póker y tengo un montón de culos que destrozar en la mesa. —Se frota las manos orgulloso, como hace cuando se fija en un buen culo. Dinero, mujeres y motos, los tres amores de su vida.

—La última vez que Walt te pilló contando cartas, te echó de la mesa, ¿o lo has olvidado? —Axle se detiene cuando iba a añadir «idiota» al final de la pregunta.

—Walt no es mi jefe. —Dakota se encoge de hombros de forma despreocupada, pero hay un claro descenso en su chulería.

—No, no es tu jefe, ese sería el tipo que lleva escrito presidente en la espalda de su chaqueta. —Axle asiente hacia mí, su voz es una lección de sarcasmo, su tono característico. Para ser un mecánico, el hombre tiene una lengua muy ácida. —Pero Walt es mucho más veterano en este Club que tu culo de hormiga, así que, si te dice que hagas algo, lo haces.

Dakota muestra un puchero, lo que le hace parecer aún más joven de lo que ya es, y veo que se está preparando para encontrar una forma de eludir el mandato de Axle, así que supongo que es hora de que intervenga.

—Y aparte de estar más alto en el tótem que tú, Walt podría estropear esa bonita cara tuya lo suficiente como para ponerte en aprietos a la hora de abrirte camino entre las groupies, y por lo que he oído, te quedan 3 para hacer el pack completo. —No espero a ver la sorpresa en la cara de Dakota antes de darme la vuelta y alejarme de la pareja que discute.

—¿Cómo se ha enterado de eso? —Oigo a Dakota sisear en voz baja a Axle, que se ríe en bajito.

—El jefe lo sabe todo, tío. En Ruthless no existen los secretos.

No se equivoca. Ruthless es mío y cada alma que habita en él es responsabilidad mía. Me incumbe saber todo lo que ocurre en el Club, desde quién se pelea con quién, quién se queja por no haber recibido los detalles del trabajo, hasta quién se folla a quién.

¿Por qué? Porque cuanto más sepa de mi Club y de mis hermanos, más podré hacer por ellos, mejor podré protegerlos de cualquier mierda que se les pueda echar encima.

Si dos de los hermanos quieren matarse entre sí porque se están tirando a la misma chica, entonces sé que no debo mandarlos a trabajar juntos porque lo único que va a terminar sucediendo es que se van a distraer y lo más probable es que los arresten por pelearse en la maldita calle. Ya había aprendido esa mierda de la manera más dura: pagando más de lo que quería a un policía corrupto para conseguir que todo el asunto se barriera bajo la alfombra y se borrara del sistema informático de la policía. No es un error que piense cometer por segunda vez.

Dicho esto, hay una persona bajo este techo cuyos secretos siguen siendo suyos y solo suyos. Alguien que no me pertenece. Ya no. Después de lo que he aprendido sobre Noah de mis compañeros de Las Vegas, esa mierda se acaba ahora. Ella puede pertenecer a quien le plazca, pero sus secretos ya no le pertenecerán solo a ella. Si voy a protegerla, lo cual tengo toda la intención de hacer, entonces lo necesito. Y necesito saberlo todo. El principio. El final. Y la jodida parte del medio.

Entro en el bar, mis ojos buscan el inconfundible pelo rojo fuego y los ojos abrasadores que hacen que mi pulso lata más rápido y más lento al mismo tiempo. Cuando llego a la entrada, me detengo bruscamente.

El lugar está más silencioso de lo normal. Inquietantemente silencioso. Todavía es demasiado pronto para los que van a armar jaleo esta noche, mis chicos no son precisamente unos bebedores madrugadores. Pero también tienen un montón de cosas que hacer antes de que se les permita apretarse una botella entre pecho y espalda. En cuanto a las chicas, vienen por los chicos.

Muerdo la aguda decepción que me produce no verla allí.

Jeannie es la persona que está más cerca de mí, colocando algunas de las malditas sillas. Se dirige a mí y luego sacude su oscura cabeza como si ya supiera lo que voy a preguntar.

—Me alegro de que haya vuelto de una pieza, jefe. —Inclina la cabeza en señal de respeto y sonríe ampliamente. No dudo en envolverla en un abrazo atrayéndola hacia mi cuerpo y no soltándola durante un rato. Jeannie y Jolene son como hermanas para mí, pero mientras que Jo no tiene un hueso táctil en su cuerpo, Jeannie es todo calidez.

—Ey, Ace. —Tyler me sonríe y pasa un brazo fraternal por el hombro de Jeannie cuando la suelto. Jeannie, que mide más de 30 centímetros menos que mi vicepresidente, lo mira con adoración.

—Ty.

Indico a Jeannie con un movimiento de cabeza que esta es una discusión para la que no la quiero cerca y ella se echa a un lado, mientras Tyler se pone un poco más erguido, leyendo mi estado de ánimo.

—Informe de situación —le pido en voz baja, ignorando la curiosidad de saber el contenido del maletín que tengo en la mano.

—Todo va bien, tío. Como te escribí en el mensaje, ella está bien. Mejor que bien, en realidad. —Los ojos de Tyler se dirigen a la barra, donde Jolene está limpiando vasos y lo ignora cuidadosamente, algo que ha perfeccionado como una forma de arte. —Allie tiene los pies debajo de ella, trabajando en la barra, e incluso la pequeña Miss culo duro de allí parece impresionada con las habilidades de tu chica. —Asiente con la cabeza hacia Jolene, que se limita a mirarlo fijamente, como de costumbre.

Pero no estoy prestando atención a su mierda, sigo pensando en la descripción que Tyler me ha dado sobre Allyssa. Tu chica. Ja. Ella había sido mía hacía mucho tiempo, pero escuchar que se refieran a ella como mía me parece que sigue sonando jodidamente bien. Y, si no me equivoco del todo, Allyssa también lo piensa, aunque pase del amor al odio más rápido que una maldita Ducati.

—¿Y en cuanto a lo otro? —Soy intencionadamente vago: confío en los hermanos que me rodean y que están al alcance de mi vida, pero también sé que cotillean juntos más que las madres del fútbol.

—El pago inicial de Lucius llegó hoy temprano. Lo tenemos todo listo para su próxima carrera.

—Bien. —Gruño en señal de reconocimiento.

Las operaciones de protección que hemos estado haciendo para los envíos de licor poco legales de Lucius son uno de los negocios más importantes del Club. Desde que hice el chanchullo con él, se convirtió rápidamente en una de nuestras empresas más lucrativas, y ahora también se ha convertido en una de las más seguras. En los primeros viajes, tuvimos que acabar con unos cuantos gilipollas que intentaban secuestrar el envío, pero una vez que se corrió la voz de que Ruthless era quien defendía el preciado cargamento de Lucius, no tuvimos ningún problema.

Mis ojos vuelven a recorrer la barra y Tyler suelta una risilla baja, solo se calla cuando le dirijo una mirada de advertencia.

—¿Qué? —Levanta las manos inocentemente, con las palmas de las manos hacia arriba y una sonrisa de mierda en la cara. —No he dicho nada.

Sí, claro, y yo me lo creo.

—Pero si iba a decir algo, podría ser que el turno de tu chica no empieza hasta dentro de una hora, así que probablemente podrás encontrarla en su habitación...

No respondo, no quiero darle a mi mejor amigo la satisfacción de admitirle lo jodidamente ido que estoy. Pero, mientras me dirijo a la habitación de Allyssa, estoy seguro de que ya lo sabe.

Ya no hay ningún guardia apostado frente a su puerta y, cuando llego, casi deseo que lo haya, me daría una excusa para detenerme antes de entrar.

Después de la charla que mantuvimos Allyssa y yo sobre lo que ese imbécil de Noah le hizo a su amigo Paul, y al ver lo que le había hecho a ella, dejé instrucciones para que relajara el control. No quería que sintiera que acababa de cambiar una prisión por otra, y cada vez me costaba más convencerme de que estaba bien ser su carcelero.

Desde que me fui a Las Vegas, tenía vía libre para vagar por la propiedad pero, por lo que Tyler había estado informando, se mantenía cerca del edificio principal del Club, ya sea por protección, por miedo o porque todavía no me creía del todo cuando le aseguraba que su libertad era suya.

Respiro profundamente antes de tocar con la mano el pomo de la puerta. El nerviosismo no es una emoción con la que esté familiarizado. Crecí siendo un niño seguro de sí mismo y, cuando eres el presidente más joven del Club que ha existido, aprendes que es mejor actuar con seguridad en ti mismo incluso cuando no la sientes que dejar que alguien detecte el más mínimo indicio de debilidad. Pero ahora, ante una puerta y la mujer que espera al otro lado de ella, me acobardo.

Échale huevos, joder, Ace.

Echo los hombros hacia atrás y levanto la mano para llamar a la puerta, y casi me caigo en la habitación cuando la puerta se abre precisamente en ese momento. Tengo que pararme en seco para no tropezar con ella y que los dos nos caigamos de culo.

—Ace —la voz de Allyssa suena sin aliento, como si estuviera tan sorprendida de verme como yo de verla a ella. —Has vuelto. —Por un segundo, no puedo evitar preguntarme si estoy imaginando el tono de satisfacción en su voz.

—He vuelto —confirmo. Aparto la vista y percibo el brillo en sus mejillas, un brillo que no tenía la última vez que la vi. Espero que sea una señal de que se está asentando y dejando atrás parte del pasado.

Observo la minifalda de cuero que deja al descubierto sus largas y delgadas piernas y el top negro sin mangas que lleva, con el pelo rojo recogido para mostrar la línea del cuello. Y maldita sea, es imposible no quedarse boquiabierto al verla con ese look. Demasiado tarde, me doy cuenta de que la estoy mirando como una especie de bicho raro y vuelvo a subir los ojos a su cara.

—¿Puedo pasar?

—Claro, por supuesto. —Abre la puerta y me invita a pasar, parece nerviosa antes de dar un paso atrás para dejarme entrar. No se me escapa que sus ojos no dejan de mirar hacia mí.

Interesante.

El silencio se alarga entre nosotros y me pregunto desde cuándo me siento tan incómodo con las mujeres. O quizás no todas las mujeres, solo las pelirrojas, impresionantes y frustrantes como el infierno.

—¿Cómo has estado? —me decido finalmente, balanceándome sobre mis talones como un maldito adolescente.

—Bien. —Asiente, cruza los brazos y mira a cualquier parte menos a mí. —Bien. ¿Y tú?

Habla con rapidez y, cuando la miro de cerca y veo cómo se muerde el labio inferior y mueve una pierna hacia arriba y hacia abajo, me pregunto si está tan nerviosa como yo. Antes de que pueda decir nada, se me adelanta.

—No me dijeron a dónde habías ido. —Raspa la alfombra con una bota de punta. —Tyler solo me dejó caer que tenías algunos asuntos que atender. Pero luego Jeannie parecía preocupada, cada vez que le preguntaba qué pasaba me daba largas, no estaba segura de cuándo ibas a volver y...

Allyssa se va encendiendo a medida que habla, así que hago lo único que me parece correcto: la atraigo hacia mí. Sorprendentemente, no se resiste. En cambio, su cuerpo se inclina fácilmente hacia el mío, ablandándose mientras mis brazos la rodean y cierran su pequeño cuerpo contra mi pecho.

—Oye, estoy aquí. He vuelto y todo va bien. —Le froto la espalda y ella se acurruca un poco más contra mi pecho, con la cabeza apoyada en el pliegue de mi cuello. Dios, es tan jodidamente agradable tenerla entre mis brazos, que me deje abrazarla.

—Me preocupaba que fueras tras Noah o que te encontrara y te hiciera daño, porque eso es exactamente lo que me dijo que haría. Si te hubiera pasado algo, sabiendo que sería mi culpa... —Su voz está apagada mientras habla contra mi pecho, pero no hay que confundir el miedo en ella.

—Oye. —Levanto su barbilla para mirarla a la cara y la tristeza en sus ojos marrones me duele. —En primer lugar, si me pasara algo, sería mi maldita culpa. No sería la tuya. ¿Me oyes? —Ella asiente miserablemente, pero me doy cuenta de que no se lo cree de verdad. Eso es algo que tendremos que trabajar en otro momento. —En segundo lugar, no tengo ninguna intención de salir a que me maten, no está en mi lista de prioridades. —Pone los ojos en blanco ante mi broma pesada, como esperaba que hiciera. Prefiero que me regañe cualquier día que verla tan triste. —Y, en tercer lugar, no soy estúpido, no voy a ir a por Noah sin saberlo todo sobre ese pedazo de mierda. Porque cuando vaya a por él, no voy a correr ningún riesgo: no hay vuelta atrás, el cabrón va a morir y voy a ser yo quien lo mate.

Los ojos de Allyssa se abren ligeramente al mirarme y tengo que recordar que no ha crecido en mi mundo. No está acostumbrada a escuchar a la gente hablar de asesinatos como si fuera algo del día a día. Pero, en lugar de apartarse de mí, su boca se inclina en una media sonrisa.

—¿Me convierte en una mala persona si digo que eso me ha hecho sentir mucho mejor? —Se muerde el labio inferior y tengo que evitar hacer lo mismo.

—Lys, no podrías ser una mala persona, aunque lo intentaras. —Sacude la cabeza y vuelve a mirar mi pecho.

—No puedes decir eso. No sabes las cosas que he hecho.

—Sea lo que sea, no importa, Lys. —Intento tranquilizarla, pero ya siento que se aleja de mí. —No podrías hacer nada que me hiciera pensar en ti de forma diferente.

Suelta una carcajada sin humor.

—Yo no apostaría por ello —susurra.

Estoy a punto de preguntarle qué demonios quiere decir cuando sus ojos se posan en el maletín que está en el suelo junto a mis pies, donde lo había dejado.

—¿Qué es eso? —Frunce el ceño, aunque por el tamaño y la forma del maletín solo puede ser una cosa.

—Bueno, no estamos en los años 20, así que no es una maldita Tommy Gun. —Empujo el maletín hacia ella con el dedo del pie. —¿Por qué no lo abres y miras lo que hay dentro?

La atención de Allyssa está completamente centrada en el maletín y sus manos ya están extendidas para tocarlo como si no pudiera evitarlo. Lentamente lo lleva hasta la cama, se sienta y lo suelto sobre su regazo, tomándose su tiempo para quitar los cierres y abrirlo.

Cuando mira dentro, se le corta la respiración y la expresión de su cara vale cien veces más que lo que he pagado por el instrumento.

—Me has comprado un Stradivarius. —Su tono es apagado mientras mira fijamente el violín y me doy cuenta de que la he cagado del todo.

—No te gusta.

Buen trabajo, Ace. Así se hace, joder.

—¿Gustarme? —Todavía no lo ha cogido, pero me mira con los ojos tan abiertos como malditos platos. —Es... es... es increíble. Debe haberte costado una fortuna. —Bueno, no pagué el millón de dólares que aparentemente valía la cosa, pero tampoco fue barato, eso es evidente.

—No puedo aceptar esto, Ace. Es demasiado. —Lo observa con anhelo antes de cerrar el maletín y devolvérmelo.

Joder, no.

No hago ningún movimiento para quitarle el maletín de las manos.

—Es tuyo —le digo, mirándola a los ojos. —Si no lo quieres, puedes guardarlo, venderlo o quemarlo. Pero de un modo u otro, es tuyo. Haz con él lo que quieras, pero no me digas ni por un maldito minuto que no te lo mereces. —Cruzo los brazos sobre el pecho, dejando claro que no tengo ninguna maldita intención de recuperarlo.

—¿Quemarlo? —Su boca forma una amplia «o» y vuelve a arrebatar el maletín contra su pecho, acunándolo como a un bebé. —Estás loco —murmura.

—Me han llamado cosas peores. —Me encojo de hombros.

—¿Por qué? —Sus ojos se levantan para encontrarse con los míos.

—¿Qué por qué me han llamado cosas peores? Porque soy el presidente de un Club del 1 % y algunos cabrones pueden ser bastante creativos con los apodos. —Le sonrío y ella vuelve a poner esos preciosos ojos grandes, un lenguaje corporal que no debería parecerme tan excitante como lo hace.

Estás enfermo, Ace. Estás enfermo y necesitas ayuda.

—No, quería decir que por qué me has comprado esto. —Allyssa cuestiona y yo me pregunto si sabe que está acariciando inconscientemente el maletín.

Maldito maletín afortunado.

—Porque recuerdo lo feliz que te hacía tocar y me gustaría volver a verlo. —Realmente es así de simple. Nada más. Nada menos.

Allyssa me mira fijamente durante mucho tiempo, con una cara ilegible, y luego sacude lentamente la cabeza como si no entendiera lo que estoy diciendo.

—Puede que eso sea lo más bonito que me ha dicho nunca nadie. Incluso incluyendo a Ace.

Levanto una ceja.

—¿Antes de Ace?

Ella se sonroja con simpatía y deja escapar una pequeña carcajada.

—Puede que te haya separado del Ace que conocí cuando éramos niños y la persona que eres ahora. Al principio, pensé que erais dos personas completamente diferentes, pero ahora no estoy tan segura...

—¿Eso es bueno? —Frunzo el ceño, tratando de evaluar su respuesta según su expresión.

—Es... es algo confuso. —Allyssa se aparta de mí como si no quisiera que siguiera analizando su cara y deja el estuche del violín en la cama con tanto cuidado que parece que en lugar de un violín se tratara de un bebé dormido.

Se queda así, de espaldas a mí, durante un rato, y puedo ver cómo le tiemblan las manos a los lados hasta que las mantiene juntas frente a ella.

—¿Lys?

Ella respira profundamente, acomoda sus hombros y algo cambia en el aire de la habitación.

—Estoy preparada para contarte lo que pasó —parece que ha llegado el momento que esperaba. Su voz solo se estremece un poco.

—El violín viene sin ataduras, Lys. Es un regalo. No lo he traído para sacar nada a cambio.

Ella aleja mi preocupación como si no se le hubiera pasado por la cabeza.

—Sé que no era por eso.

Doy un paso hacia ella, pero hay algo en la rigidez de su postura que me hace detenerme.

—Dijiste que antes de ir a por Noah necesitas saberlo todo. Tienes razón. Necesitas saber a qué te enfrentas. Y necesitas saber que yo no merezco cualquier tipo de venganza que tengas en mente.

—Allyssa... —gruño su nombre, dispuesto a preguntarle de qué coño está hablando.

—Si quieres que te lo cuente, tienes que dejarme hablar. Sin interrumpirme. Y... No puedo mirarte. —Respira hondo. —Si lo hago, no creo que sea capaz de pasar por todo esto.

Quiero decirle que, si le causa tanto puto dolor, entonces no quiero saberlo, pero no serviría de nada. Que Allyssa cuente su historia no tiene que ver conmigo, sino con ella, si alguna vez va a superar esta mierda, tiene que expresarlo. Y si voy a acabar con este maldito Noah, entonces necesito saber exactamente a qué me enfrento.

—Maldita sea —murmuro la maldición en voz baja, preparándome para lo que sé que va a ser lo más duro que he tenido que escuchar, porque le ha pasado a ella—. Te escucho, Lys.

Su pelo rojo se balancea en la coleta mientras asiente, y casi puedo oír cómo se endurece al igual que yo para poder afrontar esto. Quiero tocarla para decirle que estoy aquí, que estoy aquí para lo que necesite, pero ha dicho que nada de interrupciones, así que tengo que respetarlo. Darle el espacio que necesita. El silencio que necesita. Permitirle decir su verdad sin inyectar mis propios pensamientos en la ecuación.

—Después de que Bob se fundiera los ahorros de la UCLA, supe que no podía seguir en esa casa. Quiero a mi madre, pero siempre ha tenido el peor gusto para los hombres y, sin ti, cada vez era más difícil evitar que mi padrastro intentara entrar en mi habitación por la noche.

Nota mental: asegurarme de que Bob sufra como un demonio en la cárcel. No es menos de lo que ese pedazo de mierda se merece.

—Me mudé, viví en los sofás de varios amigos durante un tiempo, y luego en mi coche cuando me di cuenta de que ya había abusado de la hospitalidad. Trabajé en bares, yendo de audición en audición, pero como no tenía la formación de lujo de una escuela prestigiosa, ninguna orquesta me contrataba. Así que una noche, estaba practicando en la trastienda del bar en el que trabajaba y una de las camareras lo grabó sin que yo lo supiera. Lo subió a su Instagram y se hizo viral. No podía creer la cantidad de gente que lo vio. Ella fue la que me dio la idea de hacer mis propios vídeos y publicarlos con la esperanza de que llamara la atención de alguien que pudiera darme un trabajo. También podría haber lanzado un mensaje en una botella al océano Pacífico y esperar una respuesta, pero me pareció más proactivo que recibir un no detrás de otro. —Sacude la cabeza. —Si hubiera sabido de quién iba a recibir la atención, nunca lo habría hecho.

Se queda en silencio durante tanto tiempo que me pregunto si va a parar ahí, pero cuando empieza a hablar de nuevo, es como si su voz viniera de algún lugar lejano. Dondequiera que esté, ya no está en esta habitación conmigo.

—Por fin, después de años de tocar en distintos sitios y de que me dijeran en todos que no una y otra vez, conseguí que me cogieran para un concierto con una orquesta en un pequeño teatro, estaba tan contenta que parecía que me habían aceptado en la Filarmónica de Nueva York. Mamá estaba muy orgullosa. —La voz de Allyssa se pone un poco llorosa, pero me doy cuenta de que sonríe a través de las lágrimas. —Después de que por fin se diera cuenta y echara a Bob de casa, hizo los trámites, dejó de emborracharse, se convirtió en la madre que yo hubiera deseado tener cuando era pequeña. De algún modo todo parecía que empezaba a encajar y, por primera vez en mucho tiempo, me sentía feliz. Entonces, como si las cosas no pudieran ir mejor, ocurrió algo increíble. Recibí un correo electrónico de un tipo que había visto mis vídeos en Internet y quería reunirse conmigo. Cuando vi el nombre del remitente, casi me caigo de la silla, su firma mencionaba que buscaba talentos para la Sinfónica de San Francisco. Pensé que era eso, que era mi gran oportunidad. —Se ríe, pero el sonido es completamente hueco. —Me pidió que mantuviera la entrevista en secreto, porque no se había hecho público que buscaban un nuevo violinista y no quería tener problemas con la chica a la que querían que sustituyera. En aquel momento tenía sentido. Pero ahora... —Vuelve a sacudir la cabeza y sé se que pregunta cómo pudo ser tan ingenua.

Pero así era Allyssa, incluso con todo lo que había pasado, con su madre, su padrastro, conmigo, seguía creyendo en el bien de la raza humana.

—Me pidió que me reuniera con él horas después en su local, una vez que terminara el ensayo que estaba dirigiendo. En ese momento no me pareció extraño: había trabajado en bares durante años y sabía que la gente del teatro también era nocturna. Así que fui, y el sitio estaba tranquilo, oscuro, aunque la puerta estaba abierta, así que me colé dentro. —Se rodea con sus brazos y yo doy un paso adelante, deteniéndome justo antes de abrazarla. —Esperé, pero no había nadie y supuse que se había olvidado de nuestro encuentro o que le había surgido algo. Cuando me di la vuelta para marcharme, oí unos pasos que venían hacia mí. Pero cuando me di la vuelta, alguien me había tapado la boca. Recuerdo haber probado algo dulce y luego... nada.

—Cloroformo —susurro en voz baja y Allyssa responde asintiendo.

—Me di cuenta más tarde... Cuando me desperté estaba en una celda, una habitación con barrotes que solo tenía una litera a pegada a una pared y un barreño como retrete en una esquina. Me habían desnudado, incluso me quitaron la ropa interior y hacía mucho frío. Al principio pensé que era una pesadilla, que nada era real, pero luego toqué las paredes, vi las manchas de sangre y las marcas de las uñas como si alguien hubiera intentado salir raspando. Fue entonces cuando Noah apareció al otro lado de los barrotes. No lo reconocí. No tenía ni idea de quién era, pero él sí me conocía. —Traga saliva y empieza a temblar. —Me dijo que había visto mis vídeos, que había visto el talento que tenía, lo especial que era. Decidió que me quería y me había estado siguiendo, «conociéndome» como lo expresó él. Fue entonces cuando me contó que había «castigado» a Paul. El resto de la historia ya la conoces... No pude soportar lo que me había mostrado y vomité en la celda, no llegué ni al barreño. A Noah no le gustó eso, no le gustó nada. Dijo que yo era repugnante y que no volvería hasta que aprendiera a comportarme.

Veo que está temblando, dejo de dudar y le pongo la mano en el hombro para tranquilizarla. Me apetece darle la vuelta, para verle la cara, pero ella agacha la cabeza, sacudiéndola como si supiera lo que tengo en mente.

—Voy a matar a ese cabrón lentamente. Es una promesa, no una amenaza. —Siento como se acerca uno de mis episodios Rabiosos. Ha estado creciendo mientras Allyssa contaba su historia y apenas lo mantengo bajo control. —No tienes que hacer esto, Lys. No necesito escuchar nada más, no esta noche. —No sé si puedo aguantar más, joder.

—Ace, si no termino ahora entonces nunca lo haré. Y no quiero que pienses que soy algo que no soy. No soy alguien que merezca la pena salvar.

Ya está. Le doy la vuelta a Allyssa, sujetándola por los hombros para que no se retuerza.

—No te atrevas a decir eso —mi voz es más dura de lo que pretendo, pero estoy tan malditamente enfadado, enfadado con el cabrón que le hizo daño, enfadado conmigo mismo por no haber estado allí para evitarlo, enfadado con todo el maldito mundo que la había dejado desaparecer durante casi un mes sin buscarla.

Allyssa me mira, pero sus ojos están llorosos, como si no me viera realmente.

—Se fue unos días. Alguien venía a vaciar el barreño y a darme comida cada pocas horas. Perdí la noción del tiempo. Y tenía miedo. Tenía más miedo que nunca en mi vida. Elaboré un plan: la próxima vez que apareciera Noah, fingiría aceptar lo que él quisiera y luego le golpearía con todas mis fuerzas y correría todo lo rápido que pudiera. No era el mejor plan, pero era todo lo que tenía y estaba desesperada. El día que volvió, hice exactamente eso, pero él era más fuerte, mucho más fuerte que yo. Me lanzó contra la pared como si no fuera más que una endeble muñeca de trapo.

Mis manos en sus brazos se tensan involuntariamente, como si pudiera protegerla ahora de todo lo que vivió.

Demasiado poco y demasiado tarde, Ace.

—Ya se acabó, Lys. Estás aquí, estás a salvo —repito las mismas palabras una y otra vez, pero es como si no me oyera. Ha vuelto a ese lugar y no puedo alcanzarla. Sigue hablando como si no me oyera.

—Aunque me hubiera escapado de él, había guardias que me habrían detenido. No sé cuántos tenía, pero nunca estaba solo cuando venía a visitarme, siempre había gente con él en la oscuridad, vigilándome. —Un escalofrío sacude todo su cuerpo. —Me chantajeó con que, si no hacía lo que él quería, otras personas morirían. 4445 Longwood Drive. Sonrió cuando lo dijo, observándome con esa expresión suya como si yo fuera una especie de bicho al que estaba estudiando.

Era una dirección que conocía bien, había crecido justo al lado.

—La casa de tu madre. La amenazó. —Me doy cuenta de por qué Allyssa sigue teniendo tanto miedo a este tipo. Si ella pensaba que él iría tras su madre, entonces haría cualquier cosa para evitar que eso ocurriera. He vigilado a la madre de Allyssa durante años, asegurándome de que seguía el camino correcto, pero me aseguraré de añadir más seguridad a su alrededor, por si acaso Noah decide cumplir su puta amenaza.

—Me amenazó diciendo que, si no me comportaba como debía, la gente que me importaba moriría. Me dejó claro que era un tipo importante, un hombre de negocios, que nadie sospecharía si mataba a gente. Lo había hecho antes y se había salido con la suya. Era como si estuviera presumiendo, como si tuviera que impresionarme. —El disgusto de su cara me dice que el efecto fue exactamente el contrario.

—Fue entonces cuando empezó todo. —Su piel aceitunada palidece y desearía poder evitar que dijera lo que sé que viene a continuación, que pudiera evitar oírlo, joder. —Se desabrochó los pantalones y... me empujó hasta ponerme de rodillas. —Ha empezado a llorar, está tomando grandes bocanadas de aire y yo la atraigo contra mí, acunándola contra mi pecho y tratando de expulsar la ira que está desesperada por salir.

—Lys, no tienes que... —De todos modos, no creo que pueda aguantar más.

Cobarde. Si ella lo ha vivido, lo mínimo que puedes hacer es escucharlo.

—Después, todo se volvió un poco borroso. Solo recuerdo el dolor y a él de pie sobre mí, diciendo que ahora era suya. Debí desmayarme porque lo siguiente que recuerdo es que me desperté con una sensación de ardor en la espalda y ahí estaba. —Mi mano se dirige de forma inconsciente al tatuaje «Propiedad de» de la parte baja de su columna vertebral y ella se estremece como si la hubiera golpeado.

El desgraciado la violó y luego la marcó. La muerte es demasiado buena para ese imbécil. Cuando lo encuentre, haré que sufra. He matado antes, cuando he tenido que hacerlo, cuando era un caso de él o yo, pero nunca he disfrutado, joder. No me cabe duda de que eso cambiará cuando acabe con Noah.

—Después de eso, perdí la noción del tiempo. Me visitaba... —su boca se tuerce al pronunciar la palabra— de vez en cuando, a veces me hacía daño, a veces solo quería humillarme. Decía que mientras hiciera lo que él quería, me dejaría irme. Supongo que el engaño es que quería creerle tanto que dejé de luchar.

No tengo que mirarla para oír la vergüenza en su tono.

—Una noche, me hizo tocar para él y el violín que me trajo era el mío. Y fue como si algo se rompiera dentro de mí. Era un recuerdo de mi antigua vida, una que no pensé que volvería a ver. Por primera vez desde que me desperté en aquella celda intenté mantener la calma, no quería darle la satisfacción de saber que había ganado. ¿Y sabes lo que hizo? —Allyssa levanta por fin su rostro lleno de lágrimas para mirarme y se me rompe el maldito corazón. Lo único que puedo hacer es sacudir la cabeza. —Él se rio. —Se muerde el labio para que no le tiemble. —Se rio y según él, yo estaba lista. A la noche siguiente, me dieron algo de beber y durante un rato no me importó nada. Me vistieron, me empujaron al escenario y me dijeron que bailara. Y entonces tú estabas allí. —Me dedica una expresión cercana al asombro, como si fuera una especie de héroe, un título que estoy muy lejos de merecer.

—Y ahora ya lo sabes todo. —Se encoge de hombros. —Sabes toda la historia. ¿Ves por qué esto no puede pasar?

Hace un gesto entre los dos y luego, como si acabara de darse cuenta de que la estoy sujetando, intenta apartarse, pero no estoy dispuesto a dejarla marchar, todavía no.

—No. Todo lo que veo es que un psicópata te hizo daño. Eso no cambia lo que siento por ti. Todo lo que hizo fue hacer que quisiera atravesar la pared con mi mano. El Rabioso está llegando y no sé si voy a ser capaz de detenerlo.

Capítulo Catorce

Ace

Inspira, expira.

Empiezo a contar, no quiero arriesgarme a estallar cerca de ella. Siento que los bordes de mi visión se vuelven borrosos y entonces hay una mano fría en mi mejilla, un cuerpo cálido apretado contra el mío.

Abro los ojos sin darme cuenta de que los había cerrado.

—Lys —ahogo su nombre, intentando decirle que tiene que alejarse de mí.

—Shhh. —Me pone el dedo índice sobre los labios. —Lo siento. Sabía que reaccionarías así, nunca debí contártelo.

—No. —Le agarro la muñeca, más fuerte de lo que debería, pero estoy perdiendo el control. —Ni se te ocurra disculparte por esto, por nada de esto.

—No quiero recordar. Nada de esto. —Una lágrima resbala por su mejilla y la ahuyento con la yema del pulgar. Haría cualquier cosa para que no llorara.

—Ayúdame a olvidarlo, aunque sea solo un rato.

Es una súplica silenciosa, una oración, que debería reconocer como lo que es. No se trata de que me desee o de lo que pueda o no sentir por mí. Se trata de darle un poco de alivio a esta pesadilla en la que ha estado viviendo. Y, así de fácil, toda la rabia que sentía empieza a desaparecer. Volverá, sin duda, pero ahora no es el momento. Allyssa siempre había tenido ese efecto en mí: era la única que podía mantener a raya a los Rabiosos.

Si fuera un hombre mejor, le diría que no, que es demasiado vulnerable ahora mismo y que no me aprovecharía de eso, de ella. Pero no tengo esa cualidad. Haría cualquier cosa para que se sintiera mejor. Para hacer que todo sea jodidamente bueno para ella. No sé en qué momento eso se convirtió en mi maldita misión, tal vez haya sido desde la primera vez que la vi sentada en esos escalones del porche.

—Dime qué quieres —aprieto los dientes, las palabras salen tensas mientras hago un último intento de mantener la calma.

—Quiero que me toques. Te deseo. Quiero que me ayudes a reemplazar las imágenes... Los recuerdos que tengo de él. —Se queda sin aliento cuando desliza su mano por detrás de mi cabeza y me empuja hacia abajo para encontrar sus labios.

Una vez que nuestras bocas se encuentran, sé que estoy totalmente perdido, no puedo evitar devorarla. Empuja su cuerpo contra el mío y yo recorro su espalda con las manos, apretándola aún más contra mí. Ella gime cuando tomo su boca, su deseo es una línea directa a mi polla. Ya estoy empalmado. Está tan dura que la presión contra la cremallera es casi dolorosa. Desesperada, Lys baja una mano y sus dedos rozan mi estómago mientras me sube la camiseta por la cabeza.

—Demasiada ropa —murmura para sí misma con frustración, agarra la cintura de mis vaqueros, sus dedos tocan los botones. Y, aunque es muy excitante que esté tan hambrienta de mí, que desee esto tanto como yo, sigo sujetando sus manos con las mías.

Me observa interrogante, su cara es una imagen de impaciencia y con sus labios hinchados y sus mejillas sonrojadas está tan preciosa y tan malditamente follable, que es irreal.

—Deja que te haga sentir bien —le digo, cogiendo sus manos de mi cintura y apretándolas suavemente entre las mías antes de soltarlas. Ese cabrón le quitó todo su poder, hizo que todo girara en torno a él. No voy a hacerle eso. Es hora de que la adoren como se merece.

Sin apartar los ojos de los suyos, me arrodillo y llevo una mano a la parte interior de su muslo, justo por debajo de la línea de la falda de cuero que lleva. Lentamente, dejo que mis dedos suban por debajo de la falda hasta la parte superior de sus muslos. Observo fascinado cómo su pecho empieza a subir y bajar un poco más rápido, su respiración se acelera, y entonces dejo que mi mano cruce, justo antes de llegar a la tierra prometida. Mis dedos siguen el mismo camino por su otro muslo.

Allyssa emite un sonido de frustración mientras espero allí, acariciando su suave piel, dándole algo de lo que necesita, pero ni de lejos lo suficiente.

—Ace —mi nombre suena tan bien cuando lo grita así.

Me muerdo una sonrisa al pensar en lo que haré para que emita esos sonidos una y otra vez.

Lentamente, vuelvo a subir mis dedos por su pierna. Me detengo en la unión de sus muslos y ya puedo sentir el calor de la zona. La toco a través de las bragas y ella se restriega contra mi mano. Ya noto lo mojada que está y, cuando nuestras miradas se cruzan, se sonroja como si le avergonzara lo mucho que soy capaz de excitarla.

Joder, no. Ni de coña voy a permitir eso.

—Aquí no hay vergüenza, Lys, no conmigo. Me encanta sentir lo caliente que estás ahora mismo, me estás volviendo completamente loco.

No sé si mis palabras dan en el blanco o si la lujuria se apodera de mí. Pero la reticencia momentánea que había hace un momento desaparece y la sustituyen unos ojos llenos de deseo. Sujeto sus bragas con los dedos y las arrastro hacia abajo por sus piernas. En un instante, mi mano está en su entrada, dibujando perezosos círculos en la humedad.

Allyssa se restriega contra mi contacto, gimiendo, con las manos sobre mis hombros como si intentara sostenerse. Introduzco mi pulgar, avivando el calor entre sus muslos aún más, aprendiendo cómo le gusta que la toquen.

—Ace —exhala mi nombre—. Más.

Me alegro demasiado de complacerla, empujo un dedo a través de sus resbaladizos pliegues, acariciándola desde dentro.

Encuentro el punto que buscaba y manipulo el conjunto de terminaciones nerviosas, presionando y acariciando hasta que jadea mi nombre y cabalga sobre mis dedos con tanta fuerza. Es jodidamente hermoso verla.

—Ace, estoy cerca.

La acaricio con más fuerza y le meto otro dedo, hasta que echa la cabeza hacia atrás y grita cuando llega el orgasmo. Sus uñas se clavan en mis hombros y noto cómo le tiemblan las piernas, pero aún no he terminado con ella.

—Aguanta —le digo, y mis palabras tardan un momento en penetrar en su neblina postculmen, sus manos se agarran con fuerza a mis hombros.

Le subo la falda, levantando una de sus piernas por encima de mi hombro, abriéndola hacia mí, dándome acceso a esa brillante vagina rosada. Puedo oler su excitación y eso me pone tan jodidamente duro que corro el riesgo de correrme en los pantalones como un maldito adolescente.

—Joder, Lys. ¿Sabes tan bien como haces sentir? —Mi cara está a centímetros de ella y lo único que quiero es zambullirme.

—Solo hay una manera de averiguarlo —responde con descaro, lo que me hace sonreír y de repente mi boca está sobre ella.

Mis manos están sobre sus muslos mientras exploro con mi lengua donde han estado antes mis dedos. Se revuelve contra mí, gimiendo, mientras lamo, chupo y saboreo su coño. Estaba equivocado. Sabe aún mejor de lo que jamás hubiera imaginado. Solo habíamos pasado una noche juntos, hacía muchos años, y no había tenido tiempo de hacerle todo lo que quería. Pero tenía toda la intención de compensar todas esas oportunidades perdidas.

Los dedos de Allyssa se deslizan por mi pelo y los sonidos que hace son la mayor excitación que he sentido nunca. Está empapada y yo no la suelto, mi boca la lleva cada vez más alto, hasta que la siento prácticamente vibrar contra mí.

—¡Dios mío, Ace! —grita mientras añado mis dedos a la mezcla, acariciándola mientras la chupo y lamo hasta el olvido.

—Quiero ver cómo te corres, Lys —exclamo contra su abertura, mis labios vibran contra sus partes más sensibles. Es la gota que colma el vaso y sus piernas empiezan a temblar mientras su clímax aumenta hasta que se desploma sobre ella, dejándola sin huesos contra mí.

Verla correrse es la cosa más gloriosa que he visto nunca y me agarro a sus caderas mientras sus piernas ceden. El cavernícola que llevo dentro no puede evitar hinchar un poco el pecho al ver lo fuerte que la golpea el orgasmo.

—No tienes ni idea de cuánto tiempo he soñado con hacer esto —le confieso, poniéndome de pie y manteniéndola contra mí. No estoy dispuesto a soltarla todavía.

Pero está claro que me he vuelto a equivocar, porque las cosas cambian en un instante. En un momento está ahí conmigo y, por un breve instante, los muros entre nosotros se han derrumbado. Al siguiente, es como si le hubieran echado agua fría en la cara y se pusiera en guardia más rápido de lo que yo puedo parpadear.

—¿Lys?

Me ignora mientras se aleja y se baja la falda a toda prisa. Se sonroja con fuerza, sus mejillas se vuelven casi tan rojas como su pelo. Pensaría que su timidez es bonita, si no lo reconociera como lo que es: un final. Cuando por fin vuelve a mirarme, ya sé lo que va a decir. Su cara me lo muestra claramente.

También es una mierda.

Capítulo Quince

Allyssa

—Ha sido un error. Tengo que irme. —Señalo hacia la barra y casi corro junto a él y salgo por la puerta.

Mierda, ¿qué estaba haciendo? ¿Qué he hecho?

Lo único que sé es que, si Ace hubiese seguido mirándome así y se hubiese quedado tan cerca de mí, mi cuerpo traicionero habría hecho algo muy, muy estúpido. Corrección: incluso más estúpido que lo que acabo de dejar pasar.

Dios, ¡soy tan idiota!

Me doy prisa al atravesar la multitud que se ha reunido en torno a la barra, me coloco detrás del mostrador y le lanzo a Jeannie una sonrisa de disculpa.

Jolene resopla impaciente.

—Por fin. —Me observa molesta, pero hay más curiosidad en su rostro que molestia y la sorprendo examinándome como si quisiera asegurarse de que estoy bien.

—Se te ha corrido el rímel —eso es todo lo que dice, entregándome un pañuelo de papel y yo sonrío en señal de agradecimiento, frotándomelo apresuradamente por debajo de los ojos, esperando que no parezca que he venido a la fiesta vestida de panda y sin bragas.

Nos hemos hecho amigas en las circunstancias más extrañas y he visto que Jo no es tan dura como le gusta fingir. Se da cuenta de que ha pasado algo y una parte de mí quiere contarle lo que acaba de pasar entre Ace y yo. Pero la verdad es que no estoy segura de saber lo que acaba de pasar o cómo me siento al respecto, aparte de estar total y absolutamente confundida.

Le devuelvo una gran sonrisa falsa y me pongo a trabajar frente a tres moteros ruidosos que esperan sus bebidas, pero eso no me impide escuchar la conversación que se está desarrollando a mi izquierda. Además, es una distracción bienvenida de la intensidad del intercambio que acabo de tener con Ace: no solo confesarle lo peor de lo que me pasó, sino la forma en que le rogué que me tocara, tal como él predijo que haría. Me lancé sobre él, después de toda la puta mierda que le conté. Quería perderme en él, olvidarme de todo lo demás, aunque solo fuera durante un rato. Y no puedo dejar de pensar en la forma en que me hizo sentir y en que no puedo quitarme de la cabeza cuándo podremos volver a hacerlo, aunque sé que no sería justo para ninguno de los dos. Oh, maldita sea, estoy muy jodida.

Tyler se apoya con fuerza en la barra, rezumando sex appeal por todos lados y dirigiendo todos sus encantos hacia la amazona rubia que se encuentra justo al otro lado.

—Venga, vamos, Jo. Sigues haciéndote la dura, pero ambos sabemos cómo va a acabar esto.

—Sí, con mi pie en tu culo —murmura Joelene, pero no lo suficientemente bajo como para que no la escuchen los hombres que la rodean. Hay risas por doquier mientras Tyler frunce el ceño como respuesta. No es un hombre que esté acostumbrado a no conseguir lo que quiere. «Al igual que Ace», pienso y me encojo. Siento que mis mejillas se sonrojan de inmediato por la dirección que han tomado mis pensamientos.

¿Por qué no puedo dejar de pensar en Ace? Me las había arreglado para no pensar en él durante la mayor parte de estos seis años. O tal vez eso es lo que me gustaba decirme a mí misma. La verdad es que siempre había estado ahí de una forma u otra. Pensaba en Ace en el peor momento posible: cuando salía con un chico muy agradable, o cuando pasaba un tipo en moto y yo me fijaba para saber si era él.

Cuando uno de mis jefes se comportaba como un gilipollas y era demasiado susceptible conmigo, me acordaba de la forma en que, en el instituto, Ace le daba una paliza a cualquier tipo que intentara salirse con la suya, incluido mi padrastro. Ace había sido mi caballero de brillante armadura y lo había llevado conmigo todo este tiempo.

El sonido de un vaso rompiéndose al fondo de la sala me devuelve al presente.

—¿Cuál es el inconveniente, Jo? ¿Po qué no quieres salir conmigo? Claramente Tyler no entiende el significado del verbo «rendirse». De otro tipo podría parecer prepotente, pero Tyler parece querer genuinamente una respuesta a este rompecabezas al que se enfrenta. Supongo que, si nunca has conocido a ninguna chica que no haya caído rendida a tus pies, eso es lo normal.

—Sabes que lo pasaríamos bien. —Mueve las cejas de forma sugerente, pero Jo apenas lo mira, lo cual es una hazaña en sí misma. Tyler no es mi tipo, pero no se puede negar que es odiosamente guapo, como Ace.

¡Deja de pensar en Ace! Me grito por dentro a mí misma.

Jolene responde plantando la bebida delante de él y lanzándole una mirada asesina, algo que me apunto que tengo que perfeccionar para dar, al menos, la impresión de ser un poco malvada.

Cuando Tyler no hace ningún movimiento para coger la bebida, cierra los ojos e inclina la cabeza hacia el techo, como si estuviera rezando para tener paciencia. Me doy cuenta de que no soy la única que observa su conversación, ya que se ha formado un buen público, incluida Jeannie, cuya pequeña figura se ha detenido a limpiar las mesas del fondo de la sala.

Cuando abre los ojos, Tyler sigue allí, con su característica sonrisa en la cara. Jeannie deja escapar un suspiro frustrado y señala a los hombres que esperan detrás de él.

—Por si no te has dado cuenta, estoy un poco ocupada y si no puedes entender por qué esto —hace un gesto entre los dos— nunca va a suceder, entonces eres más tonto de lo que pensaba y ahora mismo no tengo el tiempo, ni los lápices de colores para explicártelo. —Con las manos plantadas en las caderas y la tormenta en su expresión, Jolene parece más que formidable. —Ahora vete, tengo que servir a los adultos.

Siento una punzada de compasión por Tyler mientras coge su bebida y se aleja de la barra, con los abucheos de sus amigos resonando tras él.

—Eso ha sido un poco duro, incluso para ti —reconozco con el ceño fruncido a la mujer a la que he empezado a considerar una amiga. Es muy dura, de eso no cabe sin duda, pero no suele ser mala porque sí.

—A veces hay que ser cruel para ser amable —se excusa Jo en voz baja, con expresión de dolor, pero no me mira. Sus ojos están puestos en su hermana, que parece estar a punto de decirle algo a Tyler cuando pasa al lado a ella. Él ni siquiera reconoce su presencia, no parece verla, así que, en lugar de hablar, ella se limita a mirar al suelo, apareciendo al unísono dos puntos colorados en sus mejillas, como dos tomates.

—Ah —murmuro en señal de comprensión.

—Sí. Ah. —Jolene no hace más comentarios y vuelve a servir las bebidas a nuestros impacientes clientes. Pero su expresión, normalmente fácil, se ve afectada, y sus ojos no dejan de mirar hacia el fondo de la sala, donde Tyler se ha instalado para beber su rechazo con una de las chicas a las que he oído llamar “groupies”. Cuando le pregunté a Jeannie sobre el tema, se sonrojó de esa manera tan inocente que tiene y mencionó algo sobre que las chicas están para pasar un buen rato, pero no mucho tiempo, con el mayor número posible de moteros.

A menudo me pregunto cómo es posible que una mujer de ojos tan abiertos y tan recta pueda formar parte de un club de motos, pero está claro que sí. Todos los hombres la tratan como a una hermana pequeña, y ella trata este lugar como si fuera su casa.

Reflexiono sobre el triángulo formado por Jeannie, Tyler y Jolene, preguntándome si Jeannie sabe que su hermana está dispuesta a renunciar a su propio enamoramiento de Tyler por la felicidad de su hermana. Sacudo la cabeza, ¡este lugar tiene más intriga que una maldita novela romántica! Al menos, pensar en ellos ha hecho que deje de obsesionarme, aunque solo sea durante unos minutos, con Ace, con lo que le conté y la forma en que me miró mientras se lo revelaba.

¿Cómo diablos se supone que voy a mirarlo de nuevo, no solo después de todo lo que le dije, sino después de que me diera el puto orgasmo más intenso de mi vida y yo huyera después como una cobarde?

Con un poco de suerte, esta noche se alejará de la barra y me dará la oportunidad de ordenar mis pensamientos y sentimientos antes de tener que volver a verlo. La idea de no verlo esta noche me reconforta y me decepciona a la vez, y quiero abofetearme a mí misma. Estoy muy jodida.

¿Por qué demonios querría Ace a alguien como yo? Si buscaras en el diccionario mercancía dañada, mi cara estaría junto a la descripción. Pero cuando prácticamente me tiré sobre él, ¿qué otra cosa iba a hacer? No significó nada para él, me digo a mí misma. Y no puede significar nada para mí. Me llevó años superar a Ace la primera vez, y ni siquiera tuve tanto éxito en mi propósito. No estoy segura de poder hacerlo por segunda vez y no creo que sea lo suficientemente valiente como para intentarlo.

Capítulo Dieciséis

Ace

No tardo mucho en alcanzarla, no es que tenga muchas opciones de lugares a los que ir. De alguna manera, se imaginó que no la seguiría hasta la barra. No estoy seguro de cuánta razón quiero que tenga.

Podría estar enfadada conmigo, pero puedo lidiar con eso. Prefiero que Allyssa se enfade conmigo a ver la culpa y la vergüenza que llevaba escritas en su cara hace unos minutos.

—Lys va a llegar un poco tarde a su turno —le comunico a Jolene mientras agarro por el codo a Allyssa.

Los ojos de Jolene solo se abren ligeramente de sorpresa antes de asentir.

—No voy a ir a ninguna parte, Ace. —Allyssa aprieta los dientes tras la sonrisa que ha puesto para aparentar. Pero aún tiene los ojos rojos de tanto llorar, así que el efecto se diluye un poco.

Jolene me mira y algo en mi expresión debe darle una razón para ayudarme.

—Ve con él, Allie. —Golpea un poco a la otra mujer con el hombro. —Lávate la cara y vuelve aquí cuando tengas las cosas claras. Eres una profesional y sabes que no llevamos nuestros problemas al trabajo. —Sus palabras son duras, pero su tono es protector y eso es lo más sutil que consigue soltar Jolene.

Allyssa parpadea ante la orden de Jolene, con los ojos un poco vidriosos, y me pregunto si está reproduciendo una de esas pesadillas de las que me ha hablado. Me deja llevármela mientras Jo me lanza una mirada de advertencia, como si dijera que si hago enfadar a Allyssa no le va a hacer ninguna gracia. Y Jolene no es alguien que quieras que se enfade contigo. La rubia no es una persona que se encariñe mucho con otras personas, especialmente con las mujeres, así que es más que sorprendente que se haya encariñado con Allyssa. Pero parece que Lys tiene ese efecto sin siquiera darse cuenta: es capaz de descongelar a la gente más fría.

Me dirijo a la puerta del otro lado del Club, ignorando a mis hombres, que intentan pararse y disparar por el camino. Necesito llevar a Allyssa a un lugar tranquilo, lejos de miradas indiscretas, antes de que decida dejar de ser tan dócil.

Entramos a toda prisa en la iglesia, no respiro hasta que cierro la puerta tras nosotros, apoyándome en ella y llevándola dentro. No es así como quiero que empiece esta conversación, pero es la única manera de asegurarme de que se quede en un maldito sitio el tiempo suficiente para mantenerla.

—Esto está empezando a convertirse en un maldito hábito, que huyas de mí.

—No he huido. —Se pone a la defensiva, cruza los brazos delante de ella, pero no hay convicción en sus palabras y hace ese truco de mirar a un punto justo al lado de mi cabeza para no tener que encontrarse con mis ojos. Mentir nunca ha sido uno de sus puntos fuertes.

—Sí, lo hiciste. Y quiero que me digas por qué.

—Ya te lo he dicho: fue un error. Nunca debió ocurrir, así de fácil. —Sigue negándose tercamente a mirarme.

—Mentira. Te dejaste llevar. Durante unos malditos minutos te permitiste sentir algo más que miedo y protección. Sentí y saboreé lo jodidamente excitada que estabas. Te corriste dos veces y todavía puedo saborearte en mi maldita lengua. —Y esa no es toda la puta verdad. Incluso ahora mismo, lo único en lo que puedo pensar es en tumbarla en la larga mesa de reuniones y probar cada maldito centímetro de ella. —Yo no puedo llamar a eso un maldito error.

Un rubor se apodera de sus mejillas, pero no se me escapa el calor de sus ojos ambarinos y, mientras se lame los labios, mi pene se levanta interesado.

—Quise decir que fue un error por mi parte ponerte en esa posición. —Sacude la cabeza y su pelo se agita detrás de ella como la cola de un dragón. O como un ave fénix, eso es lo que es: un puto fénix que resurge de las cenizas.

—¿En qué posición? —Por lo que a mí respecta, estar de rodillas con la cabeza enterrada en su coño es mi nueva posición favorita. —Porque hay muchas más que creo que deberíamos probar.

—Ace, ¿puedes hablar en serio? —Allyssa sacude la cabeza, como si yo fuera el niño malo del colegio al que no puedes evitar sonreír. Cuando finalmente me mira, es con escepticismo. —¿Cómo puedes desearme después de todo lo que he hecho?

Su pregunta me deja perplejo. Y sé que tardo demasiado en recuperarme.

—Me he lanzado a por ti y eres un tío, así que supongo que eso responde a mi pregunta. —Suelta una carcajada como si estuviera haciendo una broma, pero no hay humor en su cara y nada de lo que ha dicho es jodidamente gracioso.

Me alejo de la puerta, acercándome a ella, frustrado cuando da un paso atrás.

—Espera. En primer lugar, acusarme de estar a seguirte el rollo porque «soy un tío» y no porque tenga un puto libre albedrío o control propio es jodidamente ofensivo. Así que gracias por eso. Segundo, ¿de qué mierda estás hablando? ¿De lo que has hecho? —Añado a la pregunta un movimiento de cabeza dubitativo. —Tú no has hecho nada. Ese pedazo de mierda de Noah te forzó y amenazó a la gente que te importa. ¿Qué parte de todo eso es culpa tuya?

—Jesús, Ace, ¿tengo que hacerte un croquis? —Ella levanta las manos, pero esta vez con las mejillas rosadas por la ira. —¡Yo fui la que aceptó reunirse con un tipo al azar que conocí en el maldito Internet sin decirle a nadie a dónde iba porque pensé que sería mi gran oportunidad! —Se ahoga en su propia rabia. —Fui una idiota y no fui solo yo quien lo pagó. Asesinaron a Paul y su familia cree que se suicidó debido a un informe falso de un forense probablemente pagado por Noah. Y ahora tú y todo tu club estáis en peligro porque es solo cuestión de tiempo que me encuentre. Y cuando lo haga, lo que ocurra será culpa mía. No puedo culpar a nadie más que a mí misma.

¿Pero qué cojones? No puede hablar en serio.

La parte sensata de mí sabe que hay capas y capas de estrés postraumático que Allyssa necesita trabajar con el tiempo. Pero yo no estoy cualificado para lidiar con esa mierda. La única forma que conozco de afrontarlo es de frente.

Me acerco a ella y la tensión crece entre nosotros, una mezcla embriagadora de ira, dolor y deseo.

—¿De verdad te crees esa mierda que estás soltando?

—Es la verdad. —Ella fija su mandíbula, volviendo a su expresión obstinada como una maldita mula.

—Vale, bien. Voy a picarte, joder. Buscas que te castiguen, bien, ¿qué quieres que te diga? ¿que sabes que no deberías haber caído en un truco como ese, para creer que alguien podría realmente ver lo jodidamente talentosa que eres y querer arriesgarse contigo? ¿También crees en los cuentos de hadas, Lys? Nunca pensé que fueras estúpida, pero supongo que las cosas pueden cambiar.

Se balancea un momento sobre sus talones como si la hubiera abofeteado. El dolor, el verdadero dolor, parpadea en sus ojos por un momento antes de que vuelva la máscara de la rabia.

—¿No es esto lo que quieres, Lys? Una discusión. ¿Quieres discutir conmigo? ¿Quieres una razón para odiarme porque es más fácil? —Me acerco a ella, pero esta vez no retrocede. Tiene las manos en jarra y está tremendamente cabreada.

Por fin, joder. Me ha destrozado decirle esa mierda, pero si la ha hecho defenderse y quizá creer —aunque sea un poco— que no tiene nada por lo que sentirse culpable, ha merecido la pena.

—Alguien me ofreció una salida para dejar atrás mi vida de mierda y la acepté. Me imaginé que, si no estaba en la onda, seguiría igual que antes, currándome mi propio camino. No había previsto que el tipo fuera un puto psicópata sádico. —Sus ojos se oscurecen, se vuelven obsesivos y se estremece a pesar del calor. Lo que sea que esté recordando hace que quiera encontrar al cabrón que la hizo parecer tan desesperada y darle una paliza. —Y en cuanto a la estupidez, bueno, sí, supongo que soy culpable. Fui lo suficientemente estúpida como para dejar que te acercaras de nuevo, ¿no? —Hay dolor en sus ojos. La mirada que me dirige, así como la fuerza de sus palabras, son como un puñetazo en el estómago.

—Lys... —Extiendo la mano para tocarla y ella se aparta.

—No lo hagas. —No hay rabia en su voz, solo miseria.

—Lys, no quería decir nada de esa mierda, solo intentaba hacerte ver lo estúpido que era lo que decías. —Y ahora me siento como un puto gilipollas total.

Ella levanta la mano, impidiendo que me meta más en una zanja de la que no sé cómo salir.

—Lo sé, Ace. No fue exactamente el más sutil de los acercamientos. —Allyssa me dirige una mirada ecuánime.

Lanzo un suspiro interno de alivio.

—La sutileza no es algo de lo que se me acuse a menudo. —No es precisamente una de las virtudes que se prestan para dirigir un club de moteros al margen de la ley. —Si no estás enfadada conmigo por eso, entonces ¿qué...? —Le tiendo la mano de nuevo y ella niega con la cabeza. Dejo caer mi mano, a pesar de que me apetece tocarla.

—No estoy enfadada contigo, Ace. —Sonríe con tristeza. —Me he esforzado por estarlo desde que llegué aquí, pero resulta que ni siquiera soy buena en eso. No es fácil enfadarse contigo cuando pareces empeñado en intentar ayudarme: primero rescatándome de ese lugar, luego protegiéndome mientras he estado aquí, incluso de mí misma. Y hoy, con el violín... —Hace un gesto de impotencia con las manos. —Digamos que es difícil que no le gustes a alguien.

Bien.

—¿Y eso es malo porque...?

Ella levanta las manos como si yo fuera la persona más exasperante de todo el maldito mundo. En mi opinión, ella podría darme una oportunidad, pero ahora no es el momento de buscar esa pelea con ella.

—Porque significa que me importa lo que piensas —admite finalmente, aunque en voz baja.

Mantengo una expresión cuidadosamente neutra, aunque quiero alardear incluso de esta pequeña admisión de que le importo una mierda, aparte de la atracción candente que ambos hemos dejado de fingir que no sentimos. Mantengo la boca cerrada y me limito a escuchar, que es lo que ella necesita de mí en este momento.

—Significa que me importa lo que pienses sobre todo lo que te he contado, sobre todo lo que he hecho que, forzado o no, pasó. —Suspira pesadamente mientras se sienta en el borde de la mesa. —Ya era bastante difícil vivir con ello cuando solo yo sabía la verdad. Podía dejarlo de lado por un tiempo, encerrarlo en una maldita caja que no se abriera hasta que me fuera a dormir por lo menos. Pero ahora que lo sabes, es mucho peor.

Sacude la cabeza, con la vista en el suelo, apartándose de la mía, y no tengo intención de dejar que se esconda de mí.

Me acerco a ella y le levanto la barbilla para que nuestros ojos se encuentren.

—¿Por qué es peor?

Se muerde el labio inferior, pero no se aparta de mi alcance, lo cual es un progreso para nosotros al menos.

—Porque puedo soportar estar asqueada conmigo misma, con una mierda de terapia puede que incluso lo supere. Pero odio saber que eso es lo que debes pensar de mí.

La angustia en su hermoso rostro me está matando, pero tenemos que terminar con esto.

—Y por eso has huido de mí, porque crees que lo que has hecho me repugna, que me das asco. —Confirmo.

—No he huido —refunfuña, no muy convencida y luego asiente lentamente, intentando mirar a un lado y alejarse de mí de nuevo, pero no hay forma de esconderse de mí, ya no.

—Te has ido tan rápido que hasta has dejado una marca de chamusquina en la alfombra —le respondo con indiferencia.

Se encoge de hombros, con la columna vertebral erguida, todavía terca como una mula.

—Bueno, entonces, vamos a aclarar una cosa —lo veo totalmente necesario. —He respetado cómo has querido contármelo todo, te he dejado darme la espalda y contarme tu historia tal y como me pediste. Ahora es mi turno. Y no quiero que te des la vuelta. Quiero que me mires directamente a los ojos mientras te lo cuento. ¿De acuerdo?

Capítulo Diecisiete

Allyssa

Este hombre es como un maldito tren de mercancías. Es implacable. No se rinde. Y por mucho que intente convencerme de algo diferente, no estoy segura de querer hacerlo.

—No puedo, no hasta que dejes de mirarme así, Ace. —Estar tan cerca de él, con su cuerpo casi pegado al mío, es peligroso. Más peligroso aún porque estamos solos.

Los ojos de Ace se cruzan con los míos una vez más, con una intensidad inconfundible. Sea lo que sea lo que vaya a comentarme, no estoy segura de estar preparada para oírlo.

—¿Así cómo? —Me mira con el ceño fruncido, con arrugas en la frente.

—Como si estuviera rota. No soy un juguete roto, Ace. No necesito que me arregles. —Aunque sé que probablemente sería divertido dejar que lo intentara.

—Sé que no lo estás, joder. Eres la persona más fuerte que conozco. Has vivido un infierno y has salido por el otro lado con el alma intacta. ¿Tienes idea de lo jodidamente raro que es eso? La mayoría de la gente en tu lugar estaría amargada, enfadada con el maldito mundo o sentiría tanta pena por sí misma que caería en un pozo de desesperación del que no tendría forma de escapar. —Su voz es un gruñido, que me recuerda de nuevo a un oso enfadado. Y me lleva un momento asimilar lo que acaba de decir. Cuando todo se reduce, entiendo que está tratando de decirme que soy fuerte.

—Y si crees que te miro de otra forma que no sea la forma en la que un hombre miraría a la mujer más hermosa que ha visto jamás, entonces tienes que ir a un maldito oculista—suelta con inconfundible convicción, y la dulzura de su cumplido me deja momentáneamente sin palabras.

—Ahora, ¿vas a mantener esa bonita boca cerrada mientras te digo lo que necesito que oigas? —Levanta una ceja, esperando mi asentimiento, pero es más una afirmación que una pregunta.

Asiento con la cabeza, atrapada por ser el único centro de su atención. No es difícil que me obligue a mirarlo a los ojos azules y me doy cuenta de que estoy conteniendo la respiración, esperando a ver qué dice. Su suave caricia en la barbilla es abrasadora porque, aparentemente, no hay ninguna parte de mí que Ace pueda tocar sin prenderle fuego.

—Nada de ti me asquea. Nada de lo que has hecho o de lo que te han hecho cambiará nunca lo que siento por ti, joder. Tampoco cambiará lo que sé que es verdad sobre ti. Eres más que lo que te pasó en ese cuarto oscuro, Lys. Eres lo jodidamente opuesto a toda esa mierda. Eres luz, amor, bondad y belleza y un millón de otras cosas que te hacen la persona más increíble que he conocido. Si te preocupa lo que pienso cuando te miro, te lo diré: estoy pensando en lo malditamente preciosa que eres, lo fuerte, lo divertida, lo malditamente cabezota, lo jodidamente talentosa y lo increíble que eres en general. No estás rota, Lys. Eres una puta obra maestra.

Las palabras de Ace me crean un nudo en la garganta, haciéndome imposible tragar, respirar o hablar.

Lentamente, con dulzura, me besa. O quizá soy yo la que lo besa a él. No estoy muy segura de cuál de los dos da el primer paso, pero lo único que sé es que tener sus labios en los míos me hace sentir tan bien que ni siquiera me importa. Me inclino hacia él, relajándome completamente contra su pecho mientras me abraza, profundizando el beso y haciéndome pensar en todos los demás lugares en los que quiero su boca. No sé cuánto falta para que paremos a respirar, pero todavía no es suficiente. No creo que nada sea nunca suficiente con Ace.

—Me siento tan bien contigo en mis brazos, Lys. —La ternura de su voz casi me rompe y quiero decirle que yo siento lo mismo. Que cuando me abraza siento que por fin encajo en algún lugar. Es lo mismo que me hacía sentir cuando éramos niños, como si estar con él fuera lo que siempre debía ser. Mi frente se aprieta contra su pecho y puedo sentir los latidos de su corazón, su calor filtrándose en mi cuerpo.

—¿Qué estamos haciendo aquí, Ace? ¿Creemos de verdad que podría salir algo bueno de aquí? —Expreso los temores que son otras de las razones por las que he tratado de alejarme de Ace, como si eso fuera posible.

—No estoy seguro de lo que quieres decir. —Su expresión es cautelosa cuando me mira y se queda extremadamente quieto.

—Eres el presidente de un Club. Ni siquiera sabía lo que era un Club de moteros hasta que llegué aquí. Y, al otro lado de estas paredes, tengo a un loco psicópata obsesionado conmigo y estará cabreado porque le han quitado su nuevo juguete. Solo Dios sabe lo que pasará cuando me encuentre... —Me detengo porque puedo notar que, aunque todo lo que estoy diciendo tiene sentido, mis razones siguen pareciendo excusas. Porque la verdad es que tengo miedo, miedo de Ace, de nosotros, de lo que me hace sentir, de lo que significa estar con él, de lo mucho que, a pesar de todo, lo quiero.

Ace se aparta de mí lo suficiente para poder mirarme a la cara.

—Nada de esa mierda importa, Lys. Si me quieres lo suficiente, si me quieres tanto como yo a ti, podremos resolver juntos todo lo demás.

Sus ojos azules son penetrantes, tratando de calibrar lo que estoy pensando, pero como no me había hecho estrictamente una pregunta, decido no responder. Lo que saliera de mi boca sería una mentira que él descubriría enseguida, o la verdad y entonces todo cambiaría y ¿dónde estaría yo?

La experiencia me ha enseñado que el cambio no suele ser algo bueno. Cuando era niña, el cambio solía significar que mi madre volvía a casa con otro novio vago. Cuando me hice un poco mayor, el cambio significaba que me arrebataban los sueños de mi vida porque el imbécil de mi padrastro decidía gastar mis ahorros de la universidad en el hipódromo. El cambio significaba incertidumbre y, para una fanática del control como yo, la ambigüedad no es el lugar donde me gusta vivir.

La mirada de Ace es eléctrica y joder, con lo intuitivo que es, es como si pudiera leer exactamente lo que se me pasa por la mente. A lo mejor ayuda que sepa exactamente cómo crecí, que conozca la casa en la que viví, que conozca las marcas que me dejó. Para Ace, no soy solo una chica sin pasado, no solo soy una cosa bonita que mirar. Él conoce esa oscuridad que me creó, las cicatrices, el dolor, el daño que he tenido que soportar para construirme como lo que soy hoy. También sabe que él solía ser la única luz en un mundo que, sin contarle a él, era de color obsidiana.

Lentamente, se aleja de mí y, aunque no es lo que deseo, no me muevo para detenerlo. Sus brazos bajan a los costados y, de inmediato, extraño el calor de su cuerpo contra el mío. Es como si alguien hubiera tapado el sol.

La expresión de Ace se vuelve seria, con la determinación en la mandíbula.

—No volveré a correr detrás de ti. —Cruza sus fuertes brazos sobre su amplio pecho y trato de no fijarme en la forma en que su camisa se aprieta sobre el increíble cuerpo que sentí antes durante unos breves segundos en mi habitación.

—Si no me quieres, si no quieres esto, si no quieres que estemos juntos, no voy a forzarte. La próxima vez que esto —hace un gesto entre nosotros— ocurra, será porque hayas dejado de decirte que lo nuestro es un error. Me preocupo por ti, Lys, más de lo que estás dispuesta a escuchar ahora mismo, pero no me gusta que me traten como si fuera un maldito lapsus en tu autocontrol. Creo que merezco algo más, ¿no?

Asiento con la cabeza, harta de mí misma, porque sé que tiene razón. Se merece mucho más de lo que le he dado.

Me dedica una última y larga mirada.

—Cuando estés lista, ven a buscarme, ya sabes dónde está mi habitación. Pero no iré tras de ti, esta vez no.

Al lado patético de mí, no le gusta eso, en absoluto. Quiero decirle que no se rinda, que no quiero que deje de perseguirme. Pero sé que eso no sería justo, que nada en esta situación es justo. Así que vuelvo a asentir, sin confiar en mí misma para hablar.

La mano de Ace se aprieta y se suelta por acto reflejo, como si se impidiera a sí mismo extender la mano, decir algo más. Pero sea lo que sea, se lo guarda para sí mismo.

—Vas a llegar tarde a tu turno. —Abre la puerta, despidiéndome sumariamente, con expresión resignada y me pregunto si no es un poco de tristeza.

Salgo del despacho más que conmocionada. Me detengo al otro lado, a punto de darme la vuelta y decirle algo, cualquier cosa que le quite esa mirada, una mirada que he provocado yo. Pero oigo que la puerta se cierra suavemente detrás de mí y es una línea que se ha trazado en la arena. Si paso por encima, es porque así lo decido.

La barra está tan llena como nunca la había visto y acomodo los hombros, dispuesta a ponerme a trabajar y a olvidarme de Ace y su ultimátum, al menos por un rato. Me restriego los dedos por debajo de los ojos con la esperanza de haber eliminado cualquier resto de rímel que se me haya corrido. Jolene me echa un vistazo rápido cuando me pongo a su lado en la barra, pero se abstiene de hacer comentarios.

Sigo con mi rutina, sonriendo a los moteros, sirviendo bebidas y sin apenas detenerme a respirar, porque si puedo enterrarme en el trabajo no tengo que afrontar el hecho de que mi decisión sobre Ace ya está tomada. La tomé hace mucho tiempo y la triste verdad es que nunca ha cambiado, no en todos estos años.

Maldito sea.

—¿Red, estás bien? —Me pregunta Jolene, deslizando una cerveza fría hacia mí, cuando la multitud se calma por unos momentos.

Ella es la única persona que me llama así, ignorándome cuando le he dicho mil veces que tengo un nombre.

—Bien. —Le doy un trago a la cerveza, engulléndola más rápido de lo que pretendía, sin darme cuenta de la sed que tenía.

Jolene me mira con expectación y yo le devuelvo la misma.

—¿Cuándo vas a sacar al jefe de su miseria? —Lanza su cadera contra la barra.

No pierdo el tiempo.

—¿Cuándo le vas a decir a Jeannie que te gusta Tyler?

Los ojos de Jolene se abren ligeramente y luego suelta una risa profunda y gutural.

—Me parece justo, Red. Me ocuparé de mis propios asuntos. —Me mira de forma evaluadora y sacude la cabeza con incredulidad. Supongo que se pensaba que estaba engañando a todo el mundo. También supongo que todo el mundo se lo creyó. Hasta que llegué yo. Todavía sacudiendo la cabeza, me clava la mirada. —Sabes, hay una porra sobre cuánto vas a durar aquí. Y empiezo a pensar que se equivocan en las absurdas apuestas. Preveo que vas a encajar bien. —Me da un codazo amistoso y se dirige al otro lado de la barra para servir a Dakota. La rubia de bote que me miraba asqueada cuando Ace me enseñó el local está encima de él y parece que todavía no se ha acostumbrado a verme por aquí.

El hecho de que los hombres estén apostando sobre si me quedaré o no en el Club no es una sorpresa total, pero mentiría si dijera que no me ha decepcionado oír que la mayoría de las apuestas son en mi contra. Y que Leah se lance a por mí me indica que mi noche no va a mejorar mucho.

—Así que todavía sigues aquí. —Se apoya en la barra, asegurándose de que vea su escote, un escote que no deja nada a la imaginación. Está claro que está acostumbrada a tratar con hombres, porque sus tetas son lo último que me interesa ver ahora mismo.

—Eso parece, ¿no? —Hago ademán de estar ocupada limpiando vasos, pero ella no se rinde.

Leah es la única persona en todo el Club que hace que quiera volver a mi habitación y tener la puerta cerrada detrás de mí. No tiene reparos en dejarme claro lo mucho que le desagrado, aunque no estoy del todo segura de qué es lo que le he hecho aparte de existir.

—Te crees mucho mejor que yo, ¿verdad? —sisea a través de sus dientes blancos y perlados. En ese instante me acuerdo de la serpiente de cascabel blanca que una vez encontré debajo de nuestro porche en casa.

—No, Leah, no pienso en absoluto en ti. —Mi tono es aburrido y sus ojos grises se llenan de ira ante mi desprecio.

—Lo que sea que Ace vea en ti, no durará. —Escupe su veneno, sin tener en cuenta el hecho de que estoy fingiendo no escucharla. —Solo eres la última falda que ha llamado su atención. Pero él siempre, siempre vuelve a mí. —Se lame los labios pintados de rojo de forma sugerente y me siento vagamente mareada al pensar en ellos juntos, aunque no la dejo ver que se ha apuntado el tanto.

Recurro a una de mis leyes de confianza. Nunca dejes que te vean sangrar.

—Bueno, si eso es cierto, entonces no deberías tener nada de qué preocuparte, Leah. Y no hay razón para que me veas como una amenaza, ¿verdad? —Sonrío de forma satírica y juro que realmente veo salir humo de sus orejas.

Está escupiendo rabia, pero la aparición de Dakota en su hombro le impide decir nada que la haga parecer poco atractiva a su cita de la noche.

—¿Todo bien por aquí? —Dakota mira especulativamente entre las dos. Para ser un tipo con pinta de surfero, es sorprendentemente agudo.

—Mejor que nunca. —Le lanzo una sonrisa que esta vez es casi genuina. —Leah y yo estábamos teniendo una charla de chicas. —Bajo la voz y me inclino un poco más hacia Leah, sabiendo que Dakota aún puede oírme. —Y, como te decía, si te aplicas esa crema dos veces al día, se te quitará el sarpullido enseguida. —Le doy un golpe amistoso en la mano a Leah en la barra y luego les sonrío a los dos. —Que paséis una buena noche.

La cara de Leah se ha puesto más roja que mi pelo y parece haber perdido la capacidad de hablar, lo que en sí mismo es una victoria.

—Ah, gracias. —Dakota me hace un gesto rápido con la cabeza, su expresión es de preocupación mientras se aleja rápidamente de Leah. Casi me río de la mirada asesina que me lanza.

—¡Dios mío, eso ha sido un clásico! —Jolene me choca los cinco cuando se alejan torpemente de la barra, Dakota evita cualquier tipo de contacto físico con Leah y ella intenta explicarle mis palabras. Buena suerte.

—Ha sido algo mezquino —le admito a Jo, pero mentiría si dijera que no me ha sentado bien ponerla en su maldito sitio.

—Demasiado anticuado, si me lo preguntas. —Jolene pronuncia las palabras con venganza. —Esa perra groupie va por ahí como si fuera parte del Club cuando solo es un parásito. Pensó que follar con Ace la convertía inmediatamente en su señora y cuando no fue así se puso pegajosa y desesperada. Es penoso. —Jo olfatea en la dirección en la que se ha ido Leah.

—¿Estuvieron juntos mucho tiempo? —Busco un tono desenfadado con mi pregunta, pero no soy tan buena actriz.

—No mucho tiempo, solo compartieron algunos ratos agradables, ya sabes por dónde voy. —Jolene me dedica una mirada intencionada y yo asiento, asqueada, al monstruo de ojos verdes asomando su fea cabeza. ¿Por qué iba a molestarme que Ace se acostara con otras mujeres antes que yo (y después de mí)? No es que esperara que se mantuviera casto todo este tiempo. Eso habría sido más que ridículo. Aun así, me escuece.

Jolene debe captar mi estado de ánimo, porque retrocede como una ciclista profesional.

—Pero vamos, que no fue nada serio. Nunca lo ha sido con Ace. No me malinterpretes, es un buen tipo, pero es más de ir al grano, de esos que prefieren ir de flor en flor y luego dejarlas antes de que sea demasiado tarde.

Si Jolene cree que eso me hace sentir mejor, definitivamente necesita trabajar en sus charlas motivacionales.

—Si sirve de algo —Jolene baja el tono de voz, como si no quisiera que la escucharan— nunca lo he visto con nadie, o sea, no de la forma en que está contigo. Tenéis algo, sea lo que sea, y todos los notan. Por eso Leah está tan picada contigo. Cree que eres su competencia.

Le sonrío débilmente porque sí, ayuda, porque aparentemente soy así de estúpida.

—Yo siento lo mismo. —¿Por qué es más fácil admitir eso ante Jolene, alguien a quien apenas conozco, que ante Ace? —La verdad es que creo que me destrozó cuando éramos adolescentes, como si ya no pudiera estar con otro como lo estuve con él.

—¿Entonces a qué esperas? —Jolene me mira como si fuera así de simple.

—¿Qué quieres decir? —La miro con el ceño fruncido.

—Has estado mirando hacia su habitación durante la última hora y estamos a punto de terminar aquí por esta noche. —Hace un gesto hacia el bar casi vacío. Jeannie saluda y sonríe dulcemente mientras limpia algunas mesas y me doy cuenta de que el lugar está casi vacío. Ni siquiera me había dado cuenta de la hora que era. Supongo que el tiempo vuela de verdad cuando te diviertes.

—Confía en mí, Red, ya lo has decidido, quieras o no admitirlo. Y, créeme, los hombres como Ace, no esperan para siempre. Vosotros ya tuvisteis una oportunidad, la mayoría no tiene una segunda. —Los ojos de Jolene se dirigen hacia Tyler y la groupie a la que rodea con su brazo y me pregunto cuánto se ha tenido que mirar al espejo para poder dar ese consejo.

De cualquier modo, eso no importa. Jolene tiene razón, y no quiero ser yo quien mire a Ace desde el otro lado de la sala como ella mira a Tyler. Si me había hecho alguna ilusión sobre lo que iba a hacer una vez que terminara mi turno, mi decisión ya estaba tomada. La idea de que Ace esté con otra persona es suficiente para que mis pies se muevan, mucho antes que mi cabeza.

—¿Seguro que no necesitas que te ayude a limpiar? —insisto, quitándome ya el delantal corto, que es algo más largo que mi falda.

—Sal de aquí, Red, antes de que cambie de opinión. —Jolene me arrebata el delantal y mueve la cabeza hacia el pasillo y la habitación de Ace más allá, pero hay una sonrisa de pesar en su rostro.

—Gracias, Jo. —Me inclino a abrazar a la mujer, como lo haría normalmente con una amiga. Es un gesto impulsivo, pero Jolene se queda rígida contra mí, hasta que me da una torpe palmadita en la espalda y se libera. Vale, nota mental para mí: no darle abrazos.

—¡Hola, Allie! —La voz de Tyler me detiene antes de que consiga alejarme un metro de la barra. —Intentad no hacer ruido, ¡mi habitación está al lado de la de Ace! —Me dedica un guiño exagerado, riéndose y yo quiero que el suelo de debajo de mí se abra y me trague entera. Gracias a Dios no hay casi nadie más, pero eso no me impide salir de allí a toda prisa como si me ardiera el culo.

La habitación de Ace está al final del pasillo. Jeannie me explicó que, como presidente, podría haber elegido la habitación más alejada del edificio principal, ganándose así mucha más privacidad. Al parecer, su padre había elegido vivir allí, pero a Ace le gustaba convivir con sus hombres. Jeannie estaba muy orgullosa cuando me dio esa información y pude entender por qué. Está claro que los otros moteros no solo lo respetan, sino que lo quieren. Siempre ha sido un líder natural, pero ver la devoción que inspira en sus hombres es algo totalmente distinto.

Me detengo frente a su puerta, mi neuroticismo me hace cuestionar lo que voy a decir y todos mis instintos de supervivencia me dicen que esto es una mala idea y que debería volver a mi habitación. Estoy a punto de dar la vuelta cuando la puerta se abre y se me seca la garganta al ver a Ace de pie, sin camiseta y con aspecto de chico malo, indudablemente la fantasía de cualquier mujer heterosexual. Mis ojos recorren las líneas de sus tatuajes, los músculos de su pecho, sus abdominales, ¡santo Dios!

Sé que esta es la parte en la que debería decir algo, pero el hecho de haber aparecido aquí, sabiendo exactamente lo que significa, hace que mis nervios se apoderen de mí y que parezca no ser capaz de articular palabra.

—Me ha parecido oír a alguien merodeando fuera. —Ace no parece sorprenderse lo más mínimo de verme aquí y su confianza ante mi evidente vergüenza me hace enderezar la columna vertebral.

—No estaba merodeando —le refunfuño. —¿Y cómo me has oído aquí? ¿Qué eres, mitad murciélago?

—¿Por eso estás aquí pasada la una de la madrugada? ¿Para comprobar mi audición? —Sus labios se levantan en esa media sonrisa que hace que mi corazón lata más rápido de lo que debería. Es tan fuerte que debe ser capaz de captarlo con sus aparentes sentidos sobrenaturales.

—Tyler me contó que estabas vigilando a mi madre. —Las palabras salen de mi boca de forma precipitada. Es realmente culpa suya que no tenga casi ningún sentido y que pase de la vergüenza a la irritación y viceversa como un maldito metrónomo. Es injusto que alguien tenga tan buen aspecto solo con abrir su maldita puerta, deja a todos los demás en desventaja.

Ace parpadea con sus ojos azules, como si lo hubiera desconcertado, algo que no le ocurre muy a menudo, estoy segura. Apoya el hombro en el marco de la puerta y me mira mientras se rasca la barba. Su postura es la imagen de la despreocupación, mientras que mi estómago se ha convertido en un nudo de tensión.

—Has venido a hablar de tu madre, ¿verdad? —afirma con indiferencia.

—He venido aquí porque quería darte las gracias. Me he preocupado mucho por ella, porque Noah fuera a por ella, siguiendo su amenaza, pero no sabía cómo hacer nada al respecto y entonces Tyler me contó que tú ya te habías encargado de ello... —Me detengo, necesitando tomar aire porque aparentemente he olvidado cómo hacerlo. —Debería habértelo dicho antes, pero cuando volviste estaba el violín y... —Me paro bruscamente porque mi cerebro ha sufrido un cortocircuito al ir directamente a la imagen de la cabeza de Ace entre mis piernas y me sonrojo, agradeciendo que mi piel bronceada lo haga menos evidente.

Observando el rostro de Ace, parece que no hubo tanta suerte. Sabe exactamente a dónde se fue mi mente.

—Y por eso estás aquí. Para agradecerme que cuidara de tu madre. —Me observa cuidadosamente, sin hacer ningún movimiento para tocarme, cumpliendo su promesa. Ya no me persigue. Si quiero esto, tendré que ser yo quien camine a conciencia hacia la trampa del oso.

Maldito sea, me va a obligar a decirlo, ¿no?

Calmo mi respiración, tratando de no parecer tan nerviosa como me siento. Quiero decir, ¿por qué debería estar nerviosa? No es que Ace sea alguien que acabe de conocer. Conozco a este hombre desde antes de conocerme a mí misma. Joder, mucho de lo que soy hoy, lo soy gracias a él.

Lo miro a los ojos, y le doy valor a mis palabras.

—He venido aquí porque te deseo. Te deseo tanto que duele. No sé qué va a pasar después, todo lo que hay entre nosotros es complicado, envuelto en el pasado y es más de lo que puedo procesar ahora mismo. Todo lo que puedo darte es esta noche. Y eso es todo lo que te pido. Pero quiero pasar esta noche contigo... si me invitas. —Me siento liberada y a la vez totalmente en riesgo al decir exactamente lo que quiero, y hay un silencio que pasa entre nosotros, lo suficiente para que me pregunte si he hecho el ridículo.

De repente Ace me agarra, me lleva a su habitación y su boca está sobre la mía antes de que haya cerrado la puerta. Supongo que eso es un «sí». Todo mi cuerpo zumba de necesidad, mientras mis manos suben y bajan por su espalda, sintiendo la definición de sus músculos.

—¿Puedo ser sincero contigo un minuto? —me pregunta. Asiento. —No estaba seguro de que fueras a venir —gime las palabras contra mis labios y me sorprende que Ace haya admitido alguna vulnerabilidad. No es un hombre que regale poder, lo que hace que su admisión sea aún más conmovedora.

—Yo tampoco —me sincero con él—. Leah me convenció.

—¿Leah? —La sorpresa de Ace está escrita en su cara. —Supongo que debería acordarme de ir a darle las gracias.

—Ni se te ocurra —le gruño antes de tirar de su cabeza hacia la mía de forma posesiva.

Siento su risa contra mis labios y la atrapo con mi boca. Él siempre fue muy territorial conmigo, y yo había disfrutado en secreto de ello, de la forma en que yo era suya. Pero va en ambos sentidos y, por su reacción y la dureza de mi cadera, supongo que le gusta que lo considere mío. Aunque solo sea esta noche, me recuerdo a mí misma. No puedo pensar más allá de eso, lo único que importa es el momento y ahora mismo estoy tan excitada que quiero arrancarme toda la ropa.

Agradezco que Ace ya esté sin camiseta, pero todavía hay demasiadas capas entre nosotros. Lo único que quiero es tener su piel desnuda sobre la mía.

Sus manos se abren paso por debajo de mi falda y suelta un suspiro al tocar mi culo desnudo.

—No llevas bragas. —No puede ocultar el asombro de su voz.

Me sonrojo.

—Alguien me las ha quitado esta noche y no he tenido tiempo de ponerme otras—bromeo, y me gusta este chiste fácil. La ligereza cambia la intensidad que parece haber siempre entre nosotros.

—¿De verdad? —Ace me besa los labios y luego recorre mi mandíbula, mi cuello, haciendo que me estremezca contra él. —Parece un gilipollas.

—Tiene sus momentos. —Me río, sintiéndome más aliviada que en mucho tiempo. Me gusta este lado juguetón de Ace, es uno que no muestra al resto del mundo y me siento especial porque lo comparte conmigo. —Pero, en general, es un tipo bastante correcto —añado.

Ace detiene sus besos y me mira como diciendo que esa no es la descripción que esperaba.

—Y ayuda el hecho de que también sea bastante agradable a la vista —le afirmo.

—Oh, ¿lo es ahora? —Ace se rasca la barba y recuerdo cómo me hizo cosquillas en los muslos cuando se bajó a chuparme antes. Cuando sus ojos se oscurecen es como si viera la dirección que han tomado mis pensamientos. —¿En qué estás pensando ahora mismo?

—En ti —le admito y observo fijamente, atraída por su mirada feroz.

—¿En mí qué? —Su voz emite esa especie de gruñido que hace que me moje al instante.

—En ti... entre mis piernas. —Me sonrojo, repentinamente tímida.

La expresión de Ace está fundida.

—Tocarte, provocarte, saborearte, hacer que te corras más fuerte que nunca.

Sus palabras echan leña al fuego que siempre arde lentamente cuando estoy cerca de él y asiento con la cabeza, sintiendo que todo mi cuerpo se calienta a cien grados.

—¿Quieres que te toque de nuevo, Lys? —Me pasa el dedo índice por los labios e, instintivamente, lo atrapo, mordiéndolo ligeramente. Ace suelta un gemido que me indica que está tan excitado como yo.

Hay una chispa cuando nuestras miradas se cruzan y entonces todo se dispara. En un instante, empezamos a tirar de la ropa del otro. Me quita la camiseta sin mangas que me prestó Jolene. Poco después, le sigue la falda, que cae en un montoncito de ropa abandonada en el suelo. Me apresuro a desabrochar los vaqueros de Ace y, aun así, me parece que hay demasiadas capas entre nosotros.

—Joder, Lys. No tienes ni idea de lo que provocas en mí. —Ace me mira, recorriendo mi cuerpo con sus ojos como si fuera comida y llevara mucho tiempo hambriento.

—Lo mismo digo —le contesto, con mis ojos devorando su cuerpo desnudo. Es realmente el hombre más atractivo que he visto nunca.

Ace no es un tipo de ropa interior, lo que no debería ser una sorpresa. Lo que sí lo es es su tamaño. Recordaba que era grande, pero no tanto como me lo parece ahora.

Ace me apoya, me besa y me pasa las manos por todo el cuerpo mientras yo exploro el suyo, hasta que la parte posterior de mis rodillas golpea la cama y entonces estoy de espaldas, con él suspendido sobre mí.

—Eres tan jodidamente preciosa, Lys. —Con sus fuertes dedos, Ace me acaricia los pezones a través del encaje de mi sujetador, haciendo que mi cabeza se eche hacia atrás, aunque sé que no es suficiente. Leyéndome la mente, me lo desabrocha, y el aire se enfría de repente contra mis pechos desnudos, pero entonces Ace vuelve a estar ahí. Su boca me rodea y lame, chupa y muerde suavemente mi piel sensible. Me recuesto, saboreando su sensación. El roce de su barba contra mi piel me pone cada vez más caliente, amenazando con estallar en llamas de éxtasis.

—Ace, tócame —le ruego, levantando las caderas para acercarme a él mientras le digo exactamente dónde lo necesito. Siento que sonríe contra mi pecho mientras su mano libre baja hasta el vértice de mis muslos.

Me aprieto contra su mano y él me acaricia, sus dedos se deslizan sobre mi humedad. Gimo su nombre, mitad por placer y mitad por frustración. Sabe exactamente cómo y dónde tocarme. Está claro que aprende rápido, pero yo quiero más. En ese momento, sé que una noche con Ace nunca iba a ser suficiente. Me estaba mintiendo a mí misma si alguna vez había pensado que lo sería.

Hundo mis dedos en su pelo, tirando de su cabeza hacia arriba porque necesito su boca en la mía. Este deseo por Ace no se parece a nada que haya sentido antes. Lo necesito sobre mí tanto como lo necesito dentro de mí. Tal vez solo lo necesite a él. Pensar en eso es estimulante y aterrador al mismo tiempo.

No se parece en nada a la primera —y única— noche que compartimos hace tantos años. Entonces éramos unos críos. Yo era virgen y no tenía ni idea de lo que estaba haciendo y Ace fue amable y dulce, asegurándose de que mi primera vez fuera exactamente cómo debía ser.

Esta es diferente. Muy diferente. Se trata de dos personas con un pasado que se juntan y se exploran de una manera que nunca antes habían hecho. El cuerpo de Ace ha cambiado mucho en seis años, y no son solo los innumerables tatuajes. Es todo músculo, fuerte, ancho y con cicatrices.

Mis dedos recorren unas líneas con relieve que parecen marcas de cuchillo y, luego, un pequeño agujero en su hombro que podría ser de una bala. Su mano se cierra sobre mis dedos cuando me acerco demasiado a ese punto y me pregunto si algún día me contará la historia que hay detrás. Recreo un mapa de los años que han pasado utilizando su cuerpo como un libro de historia.

Me toca y me besa hasta que estoy tan desesperada por él que ni siquiera puedo ver bien. Necesito su cuerpo como el aire.

—Ace, date prisa. —Soy una bomba de deseo, esperando impacientemente a que él se ponga el condón, y de repente está aquí, entre mis piernas, exactamente donde debe estar. Mi mano se acerca a él con avidez y abro más los muslos para que tenga acceso completo a mí.

—Vamos a ir despacio —me indica, sus palabras llegan algo sin aliento.

—Te quiero dentro de mí. —Aprieto mi humedad contra su erección y sus ojos se cierran como si buscara el control.

—No quiero hacerte daño. —Su frente cae sobre la mía y sonrío ante la dulzura de sus palabras.

—No lo harás —le tranquilizo—. Estoy lista para ti, Ace.

El deseo oscurece sus ojos oceánicos y, como si mis palabras le aportaran el estímulo que necesita, empieza a penetrarme. Aprieto la base de su pene, haciéndole gemir. Pero sigue moviéndose lentamente, dando tiempo a mi cuerpo para que se acomode a él. Mis paredes internas se estiran mientras me llena como nunca antes había sentido.

—¿Estás bien? —Su mandíbula y los músculos de sus brazos se tensan mientras se acomoda sobre mí, manteniendo el control, asegurándose de no hacerme daño.

Lo miro por debajo de las pestañas bajadas.

—Más —le pido, rodeándolo con las piernas y usando mis talones en su culo para hundirle aún más.

Suelta un gemido y empieza a moverse, sacando casi todo de mí y volviendo a penetrarme, haciéndome gritar porque es demasiado placentero. Mis manos se dirigen a sus caderas y lo aprietan aún más contra mí. Cuando Ace se introduce en mí, es como si rompiera cada centímetro de mi aprensión, llenándome de deseo y necesidad y satisfaciendo mis deseos poco a poco.

—Más fuerte —me retuerzo debajo de él, deseando que deje marcado su cuerpo en el mío. Quiero recordar lo que estoy sintiendo, fijarlo a mi memoria de tantas maneras que apenas quede espacio para ningún otro pensamiento. No pienso olvidar este momento.

Ace me hace caso, se deja llevar y me penetra con más fuerza esta vez, dándome exactamente lo que le pido: todo él. Está caliente y es impresionantemente bueno sacando todo pensamiento coherente de mi cabeza. Todo lo que puedo hacer es sentir y, por Dios, la sensación es insuperable.

Ace me coge las manos por encima de la cabeza y me las sujeta, mirándome fijamente a los ojos mientras se mueve sobre mí, dentro de mí. Más profundo. Más rápido. Más fuerte. Es una conexión tan fuerte que noto que me deja sin aliento.

—He estado pensando en esto desde siempre —Ace susurra contra mis labios y la sinceridad de sus ojos me llena el corazón de la misma manera que él llena mi cuerpo.

—Yo también —confieso, porque siempre había sido solo Ace. Después de que se marchara, comparé a todos los demás hombres con él y siempre me parecieron insuficientes. Nadie podía compararse y estoy segura de que nadie lo hará. No tiene punto de comparación.

Cualquier ilusión que tuviera de que esto podría ser solo sexo, se hace añicos ante su mirada. Me trata como si fuera la única persona del mundo, como si lo fuera todo. Y no necesito un espejo para saber que le devuelvo la mirada exactamente de la misma manera.

Estoy tan cerca y, justo cuando creía que no podía ser mejor, Ace levanta mi pierna por encima de su hombro y me penetra aún más. El cambio de ángulo golpea mi clítoris y me lleva a un nuevo nivel de felicidad.

—Lys. —La necesidad en su voz rompe el último de mis controles.

Llegamos juntos a la cresta de la ola y me corro con tanta fuerza que es como si me rompiera en mil pedazos. Ace está a mi lado, cabalgando sobre esta tormenta de placer ola a ola. Nuestros gritos se mezclan, ninguno de los dos se contiene. Cuando nos derrumbamos, nos desplomamos el uno contra el otro, sudorosos y agotados, con los latidos de nuestros corazones martilleando contra nuestros pechos hasta que encuentran un ritmo que coincide.

Lentamente, Ace se retira de mí. Un sonido de protesta que me doy cuenta tardíamente que proviene de mí, seguido de una carcajada retumbante de Ace. Se da la vuelta para deshacerse del condón y en un instante vuelve a estar a mi lado, atrayéndome contra él. Me acomodo, medio encima de él, con la cabeza apoyada en su hombro y su brazo alrededor de mi cintura. Estoy segura. Más segura de lo que he estado en mucho tiempo.

—Lys —suspira mientras juega con mi pelo, y hay todo un mundo en la forma en que pronuncia cada letra de mi nombre.

Me siento tan bien estando así con él que es como si siempre hubiera estado destinado a ser así. Él y yo. Juntos. Y es entonces cuando mi cabeza empieza a dar vueltas. Ahora sé lo que se siente, ahora que sé que él no es muy diferente del hombre que me robó el corazón hace años. ¿Cómo voy a vivir sin él?

Capítulo Dieciocho

Ace

Aún no ha salido el sol cuando un movimiento a mi lado me despierta. Por costumbre, cojo el cuchillo que guardo bajo la almohada y me incorporo, dispuesto a enfrentarme a quienquiera que piense que puede entrar en mi habitación sin invitación.

Pero cuando mis ojos se adaptan a la oscuridad, lo único que veo es la figura de Allyssa, perpleja, en el borde de la cama, con los ojos muy abiertos de miedo mientras mira fijamente el arma que tengo en la mano. Apresuradamente, la vuelvo a meter debajo de la almohada, pero sus hombros no se relajan ni un ápice.

—¿Duermes con un cuchillo bajo la almohada? —Sus palabras son lentas, como si tratara de procesar lo que acaba de suceder.

—Una pistola me parecía exagerado. —Busco un chiste, pero no termina como quiero. Allyssa, por su parte, se limita a mirarme fijamente, como si fuera alguien que no conoce. Es entonces cuando me doy cuenta de que está medio vestida con su sujetador y esa falda que le ha prestado Jo. Algo dentro de mí se enfría inmediatamente.

—Por favor, dime que no estás intentando largarte. —Tengo la mandíbula tan apretada que podría romperse en cualquier momento.

—Lo siento, supongo que «eso» era lo tuyo, ¿no? —me dice con sarcasmo, pero no hay malicia en su tono.

No importa, sigue siendo un puto golpe bajo.

Dijo que lo único que podía prometerme era la noche y yo la había deseado tanto que en ese momento no me importó. Además, pensé que tendría más tiempo para convencerla de que una noche no sería suficiente, seguro que nunca sería suficiente para mí. No esperaba que me pillara con los pantalones bajados, literalmente, mientras ella se largaba por la noche.

—¿De qué tienes miedo, Lys? —Extiendo mi mano para cubrir la suya y ella no se aparta de inmediato. Me lo tomo como una victoria, pero parece que he dado por terminado el juego demasiado pronto.

—De ti —la palabra sale llena de dolor, como si se la hubieran arrancado y es lo suficientemente fuerte como para hacerme reflexionar—. Te tengo miedo.

Recuerdo a la mujer que traje por primera vez al Club: los moratones que había maquillado para ocultar, el horrible tatuaje que me hace querer matar al cabrón que lo puso ahí, el recelo de su expresión que nunca ha desaparecido.

Mi mano se afloja y se me revuelve el estómago ante la posibilidad de que piense en mí de la misma manera en que piensa de ese gilipollas de Noah, que la retuvo en contra de su voluntad y la convirtió en una puta esclava sexual.

—Yo no soy en absoluto como él. Nunca te pondría la mano encima, tienes que saberlo...

Sacude la cabeza, se aleja de la cama y se pone la camiseta que ha encontrado en el suelo. Mis manos caen a mi lado, aunque me atrae el deseo de agarrarla, de tenerla cerca. De protegerla y amarla. De hacer que se sienta bien. Algo en su forma de estar me dice que no le gustará que la toque en este momento y eso me retuerce por dentro.

—Sé que nunca me pegarías, Ace. No me refería a eso. —Mira a su alrededor, como si buscara algo, con los hombros un poco caídos. —Pero hay otras formas de herir a alguien. Formas que no son en absoluto físicas, pero igual de dolorosas. —Levanta sus preciosos ojos marrones para encontrarse con los míos y veo las lágrimas que intenta ocultar. Odio verla llorar y es la peor sensación del mundo saber que yo soy la razón, cuando lo único que quiero es hacerla jodidamente feliz.

—Me engañaba pensando que podía hacer esto sin encariñarme contigo. —Sacude la cabeza como si no pudiera creer lo ingenua que había sido. —Dije que todo lo que podía darte era una noche, porque cualquier cosa a más largo plazo se topa con todo tipo de obstáculos que puedas nombrar. Y uno de ellos es el hecho real de que todavía esperaba despertarme y encontrarte fuera, como la última vez. Puede que diga que te he superado, pero han pasado seis malditos años, Ace. Y aquí estoy, mayor, aparentemente no más sabia, preparándome para la misma caída.

¿Qué coño se supone que significa eso?

—Eso fue hace mucho tiempo, Lys. Han cambiado muchas cosas desde entonces. —Me pongo de pie, no queriendo tener esta conversación desnudo, pero aquí estamos, joder.

Allyssa apenas parece escucharme.

—¿Sabes?, llegué a un punto en el que pensé que había dejado atrás toda esa rabia, todos los sentimientos que había tenido por ti. Bueno, una vez superé la fase de lanzar dardos a cualquier cosa que me recordara a ti. No tenía ninguna foto real, así que ese maldito oso que me habías regalado se llevó la peor parte.

—¿Le tiraste dardos a Yogi? Eso es cruel, Lys, sobre todo cuando es más inteligente que la mitad de los osos. —Doy un paso hacia ella mientras sus labios se levantan como si quisieran sonreír, pero no los deja y resopla con frustración.

—No te hagas el simpático cuando intento enfadarme contigo —me dice con una sonrisa falsa.

—Sí, pero ¿no es mucho más divertido no estar enfadada conmigo? —Sonrío, agarro su mano y la atraigo hacia mí. Damos un paso juntos hacia la cama antes de que me detenga con una mano en el pecho. No se va a distraer con el sexo, que es exactamente hacia donde me había dirigido porque es difícil pensar en otra cosa cuando estoy cerca de ella.

Me conformo con tenerla entre mis brazos, porque me siento tan bien teniéndola así…

—¿Tienes idea de lo jodidamente duro que fue para mí dejarte? —finalmente me toca abordar este tema, mientras la miro fijamente.

—Si fue tan difícil, ¿por qué lo hiciste? —me devuelve las palabras, antes de morderse ese maldito labio inferior.

—¡No tenía ninguna maldita opción! —suelto la explicación, sabiendo que no me estoy haciendo ningún favor, pero también preguntándome cuántas veces más debemos tener la misma maldita conversación.

Hasta que deje de doler, gilipollas. La parte racional de mi cerebro se pone en marcha y me digo a mí mismo que debo calmarme.

—Siempre hay opción, Ace. —Sacude la cabeza y se aleja de mí de nuevo. Es un patrón que seguimos repitiendo, ella alejándose de mí, yo intentando acercarla todo lo posible. —Eres la persona más dura, más ingeniosa y más decidida que he conocido. Si hubieras querido quedarte podrías haberte quedado o, al menos, podrías haber seguido en contacto, no haber desaparecido completamente de mi vida. Éramos amigos antes... antes de todo lo demás. Eras mi mejor amigo. Y luego simplemente... te fuiste, dejándome sin nada. Necesitaba a mi amigo, Ace. ¿No pudiste encontrar ni siquiera una razón para quedarte?

Se la ve condenadamente miserable y eso ya es bastante malo, pero saber que soy yo quien le ha causado tanta maldita miseria... esa mierda duele más de lo que puedo empezar a expresar con palabras.

—Tuve que esforzarme al máximo para poder dejarte atrás. Dijiste que no te dejé nada. Bueno, pues eso es todo lo que me llevé. Cuando llegué aquí, estaba jodidamente perdido. No tenía ni idea de qué demonios estaba haciendo, solo que estas eran las reglas establecidas, que se esperaba que dejara mi antigua vida atrás y siguiera los pasos de mi padre, que había gente que dependía de mí. Pero maldita sea, Lys, siempre me faltó algo y desde que estás aquí... desde que estás aquí, ya no lo siento así.

Le confieso las palabras que solo me he admitido a mí mismo y una parte de mí siente que estoy traicionando a mi familia, a mis hermanos al admitirlo, pero es la maldita verdad. Lo había dejado todo para llegar a ser presidente de Ruthless, y Allyssa era el único sacrificio que había hecho y del que quería retractarme.

—¡Joder, te amaba, Allyssa! —las palabras se arrancan de mí, no solo porque necesito desprenderme de ellas, sino porque es necesario externalizarlas.

Parpadea mirándome, su boca permanece cerrada, como si no supiera qué decir. Aprovecho que no me grita durante cinco segundos.

—Incluso cuando intenté olvidarte, no pude. Te colaste en mis malditos sueños por la noche. —Le coloco un mechón de pelo rojo sangre detrás de la oreja y ella se inclina hacia mi tacto antes de recordar que se supone que se está peleando conmigo.

—¿Me estás diciendo que has estado esperándome todo este tiempo? —Me mira con escepticismo. —Porque eso no es lo que he oído...

—¿Qué coño se supone que significa eso? —mi voz suena más dura de lo que pretendía, pero me estoy cansando de que me traten como el puto malo todo el tiempo. Y me pregunto quién demonios le ha contado lo que he hecho en mi maldita habitación.

—Como dijiste, Ace, fue hace mucho tiempo. Lo nuestro fue hace mucho tiempo. Yo tampoco es que me haya estado conteniendo.

Me vienen a la mente pensamientos de ella con otro y me pregunto si es irracional querer localizar a todos los hombres con los que ha estado y darles una paliza. Quizás. Pero eso nunca me ha detenido antes. O tal vez podría follármela tan bien que se olvidara de todos los demás con los que ha estado. Mi polla se anima ante ese pensamiento, pero la frena la expresión de terquedad del rostro de Allyssa.

—Te perdoné, ¿sabes? Con el tiempo. —Allyssa se encoge de hombros, buscando la despreocupación, pero la sorprendo apartando una lágrima de su mejilla. —De hecho, te deseé lo mejor, pensé que no podía vivir enfadada el resto de mi vida, ni contigo, ni con mi padrastro, ni con mi madre por no protegerme cuando ese era literalmente su único trabajo. No podía dejar que esa rabia me comiera por dentro nunca más. Esperaba que, dondequiera que estuvieras, fueras feliz, que lo que te hubiera arrebatado hubiera valido la pena.

—Lys... —la interrumpo porque no sé qué decirle. Está a solo unos metros, pero ya parece que se ha abierto un abismo entre nosotros. —No hagas esto, Lys. No te alejes de mí porque tengas miedo.

—No tengo miedo, Ace —estalla—. Estoy jodidamente aterrorizada. —Sus palabras hacen que me quede inmóvil. —Me matará volver a preocuparme por ti y quedarme sola como la última vez. No volveré a hacerlo, Ace. No puedo. No creo que sobreviva a ti dos veces, por muy bueno que sea mientras dure. —Me clava una mirada triste por encima del hombro y luego sale por la puerta, con los brazos envueltos como si tuviera frío a pesar del calor que hace. Lo único que puedo hacer es mirar tras ella. Ni siquiera me muevo.

Una noche, ya me lo aseguró. Y yo había sido lo suficientemente estúpido como para creer que el irresistible puto yo sería capaz de hacerla cambiar de opinión. Imbécil.

¿Y ahora qué? Ahora que sé lo que es estar con ella, estar dentro de ella, abrazarla mientras se duerme, ¿cómo demonios se supone que voy a prescindir de ello? ¿Cómo diablos voy a fingir que puedo vivir con solo tenerla, tenerlo todo, una sola noche?

Sus palabras resuenan en mi cabeza. Son como malditos cuchillos que atraviesan mi piel.

Si fue ella la que dijo que no sobreviviría a mí de nuevo, ¿por qué soy yo el que siente que se desangra?

Capítulo Diecinueve

Allyssa

Al día siguiente, me despierto con el cuerpo dolorido en todos los lugares correctos, pero con el corazón y la cabeza algo revueltos. Debería estar acostumbrada a que Ace no esté al llegar la mañana. Nunca ha sido de otra manera. Pero después de pasar la noche juntos, siento que falta una parte de mí. Y esta vez es todo culpa mía. No tengo que culpar a nadie más que a mí misma y a mi maldita terquedad y miedo. Dos de mis cualidades más atractivas, sin duda.

Ace y yo cruzamos una línea anoche, no solo al dormir juntos —si es que se le puede llamar así—, romper las sábanas, tener el polvo más intenso de mi vida sería una descripción más acertada, sino en lo que nos confesamos el uno al otro.

Joder, te amaba, Allyssa.

Nunca había usado esas palabras, ni siquiera cuando éramos niños. Me había demostrado lo que sentía de un millón de maneras diferentes: protegiéndome de mi padrastro, siendo mi hombro para llorar más veces de las que puedo contar, siendo siempre exactamente lo que yo necesitaba que fuera. Pero nunca nos lo dijimos con palabras, aunque yo sabía con cada fibra de mi ser que amaba a Ace. Mirando hacia atrás, ahora me pregunto si era su forma de mantener algún tipo de distancia entre nosotros, si pensaba que su marcha sería más fácil para ambos si no pronunciaba esas dos pequeñas palabras en voz alta.

Pero ahora lo ha hecho y, tumbada en mi cama vacía, lo único que quiero es oírlo repetirlas un millón de veces más.

La voz carrasposa de mi padrastro vuelve a perseguirme, escupiendo el veneno que le caracterizaba.

«¿Crees que podría amarte? Solo quiere una maldita cosa: meterse en tus bragas».

«Tú deberías saberlo». Mi madre se burló de él. «Es la única puta cosa en la que piensa».

Me estremezco a pesar del calor que hace en la habitación. No, las cosas nunca habían sido así entre Ace y yo y, aunque mi padrastro había conseguido sembrar en mi mente una semilla de duda de la que nunca he podido deshacerme, en el fondo sé la verdad. Ace no es ese tipo de persona, lo que teníamos, lo que tenemos es mucho más que calor y sexo. Eso es lo que hizo que fuera tan difícil cuando se fue, y lo que hace que sea tan peligroso incluso contemplar la idea de estar con él ahora.

Describir a Ace como mi protector sería quedarse corto. Me había salvado una y otra vez. Y aquí estaba de nuevo, tratando de salvarme de cometer el mismo error que él cometió hace años alejándome de él. Debería volver, debería volver y hacerle saber lo mucho que lo he echado de menos, lo mucho que desearía poder dejarlo todo atrás, ser valiente y dar un salto de fe para ver hasta dónde podemos llegar juntos.

Así que hago lo que siempre hago cuando quiero despejar mi mente, cuando necesito devolver los pensamientos y recuerdos negativos a la caja en la que intento guardarlos por mi propia cordura. Cojo el violín y me pongo a tocar, perdiéndome en la música. Y consigo estar cinco minutos enteros sin pensar en Ace.

Capítulo Veinte

Pasado de Allyssa

—¿Qué te ha hecho, Lys?

Llegué a la puerta de Ace, sin aliento por haber salido corriendo de mi casa. La noche era cálida, pero no podía dejar de temblar.

Ace me rodeó con su brazo y me apoyé en su cariño. Incluso antes de estar juntos, él era el único que podía reconfortarme. Su cercanía era como un bálsamo instantáneo para las dolorosas grietas de mi alma.

Sacudí la cabeza, porque no me salían las palabras. No podía asimilar lo que había estado a punto de suceder.

Había sido una noche como cualquier otra, mi madre había salido a trabajar. Su último trabajo como cajera en un supermercado de 24 horas no duraría mucho pero, de momento, hacía que tuviéramos cereales, así que lo disfrutaba mientras duraba. Estaba a punto de salir de casa, cuando mi padrastro, Bob, me preguntó a dónde iba.

—Le dije que íbamos a ver unas películas en tu casa y a pasar el rato —empecé a contarle a Ace. En ese momento estábamos sentados en el sofá del salón, la dureza de la mandíbula de Ace contrastaba con la suavidad de la sala. —Empezó con el discurso de que sabía que tu madre estaba de viaje y que por eso no podía venir. —No tenía ningún sentido. Ninguno. Había estado en casa de Ace muchas veces sin que sus padres estuvieran allí. Y Bob nunca había mostrado ningún maldito interés por dónde iba o por lo que hacía.

—Gilipollas —Ace confirmó, apretando mis manos en solidaridad—. Entonces, ¿qué pasó?

—Le dije que no era mi padre y que no podía decirme a dónde podía ir o qué podía hacer. —Me aparté ligeramente de los brazos de Ace para agarrar el vaso de agua de la mesa central. De repente, sentía mi boca, mi garganta y mi lengua más secas que el maldito desierto del Sáhara. Tragué el agua, el recuerdo de lo que vino después fue más difícil de tragar. Me contempló de forma extraña y me dijo: «Maldita sea, no soy tu padre. Si fuera tu padre, no haría esto».

Hice una pausa, avergonzada, empezando a preguntarme si fui yo quien hizo algo malo. Si yo, de alguna manera, lo había provocado para que hiciera lo que hizo. Las lágrimas me punzaban la parte trasera de los ojos, pero no iba a llorar. No ahora. Tampoco más tarde.

—Lys —la voz de Ace vibraba de rabia. Tenía la mandíbula tan encajada que parecía que se le iba a romper un diente— ¿Te ha tocado?

Asentí, miserablemente, apretando mi propia mandíbula para mantener las lágrimas a raya. Ace se echó hacia atrás, su cuerpo se puso rígido y sus ojos ardieron de ira. Me estremecí ante la retahíla de palabrotas que le salieron de la boca.

—Me empujó contra la pared y siguió intentando besarme —le expliqué. El recuerdo me da ganas de vomitar, puedo sentir la bilis subiendo hacia la parte superior de mi garganta. —Podía oler el alcohol en su aliento... Y luego intentaba levantarme la camiseta, y yo trataba de resistirme, pero tiene fuerza, Ace. Debería haber sabido lo fuerte que era, llevaba años tirando a mi madre por toda la casa. Si ella no tenía ninguna posibilidad de defenderse, debería haber asumido que yo también estaba jodida.

—¿Él te...? —Ace se atragantó con la pregunta.

Negué con la cabeza.

—Recordé ese movimiento que me enseñaste, le di un puñetazo en la garganta y salí todo lo rápido que pude.

Ace me observó impresionado, su mano subió para acariciar mi mejilla y yo me incliné hacia su caricia.

—Eres jodidamente increíble, ¿lo sabías, Lys?

En ese momento, pensaba que iba a besarme. Para entonces solo nos conocíamos desde hacía unos meses y éramos amigos, pero no había surgido nada más entre nosotros, aunque yo lo había deseado. Estoy bastante segura de que había estado enamorada de Ace desde el primer día que se mudó al otro lado de la calle.

Se sacudió, como si estuviera despertando de un sueño y dejó caer bruscamente la mano a su lado, poniéndose de pie.

—¿A dónde vas? —Lo vi dirigirse a la cocina y oí cómo abría la puerta del sótano y la cerraba tras él. Un minuto después reapareció con un bidón en la mano y mis ojos se abrieron de par en par.

—Ace, ¿qué coño haces? —Me levanté rápidamente, presa del pánico.

—Algo que debería haber hecho hace mucho tiempo. Quédate aquí. —Y entonces se fue, dirigiéndose directamente a mi casa con un bidón de gasolina en una mano y una cerilla en la otra.

Oh, Dios mío.

Salí corriendo tras él, pero ya había subido la mitad de los escalones del porche antes de que lo alcanzara, golpeando la puerta.

—Bob, sal de una puta vez y ven aquí. —Su voz era seria, grave incluso entonces, y era más alto que todos los demás chicos del instituto. Aparentaba más de los dieciséis años que tenía, pero Bob tenía sus buenos 30 años encima y al menos 100 kilos, y no solo de músculo.

Mi padrastro abrió la puerta mosquitera con la mirada asesina mientras me recibía de pie detrás de Ace.

—¿Qué cojones quieres? Vete a tu casa, chaval. —Bob saludó a Ace como si estuviera sacudiendo una mosca y recuerdo haber pensado que debía estar aún más borracho de lo que pensaba. Ace era joven, sí, pero Bob no era del todo imbécil. Sabía que nuestro vecino de al lado, con el padre motero, no era alguien con quien debiera meterse.

—Allie, vuelve aquí. No hemos terminado nuestra charla. —Me miró con desprecio y di un paso atrás, alejándome de él, justo cuando Ace lanzó su primer puñetazo a la cabeza de Bob.

Ya había visto antes a Ace en acción, cuando la rabia se apoderaba de él, pero esto era mucho más. Golpeó a Bob una y otra vez, hasta que el otro hombre se cayó al suelo, sangró y lloriqueó. Y, aun así, Ace siguió pegándole como si no tuviera intención de parar hasta dejar a Bob completamente reducido a papilla.

El corazón se me estrujó en el pecho, paralizada por la conmoción y el miedo a partes iguales.

—¡Ace, para ya, por favor! —mi grito actuó como una jarra de agua fría y Ace se congeló, parpadeando como si estuviera saliendo de un trance.

Lo agarré y lo aparté de Bob.

—No merece la pena, Ace. No merece la pena que vayas a la cárcel por él. —Bob escupió un diente en el suelo, acompañado de un chorro de sangre.

—Escúchala, chaval. Si voy a la policía con este aspecto, ¿qué coño crees que te va a pasar? —sus palabras eran desafiantes, pero los ojos con los que miraba a Ace estaban llenos de miedo. Algo que me asustó aún más.

—Creo que una vez que Lys les cuente que intentaste violar a tu hijastra de dieciséis años, puede que piensen que tengo motivos. —La voz de Ace salió fría, sonando como alguien a quien ni siquiera conocía. Mucho mayor, más sabio.

Tiempo después, reconocería esa voz como la que le salía después de uno de sus arrebatos. Era como si tuviera que ir a algún lugar fuera de sí mismo para controlar toda esa rabia.

Ace giró sobre sus talones, arrastrándome con él.

—Vuelve a mi casa, Lys, y espérame allí.

Dudé por un momento, una parte de mí no estaba segura de que debiera hacerle caso, pero había algo en la voz de Ace que me hizo hacer exactamente lo que me ordenaba. Me quedé junto a los escalones de su porche, observando con absoluta fascinación cómo empezaba a echar gasolina en nuestro césped delantero. Se me abrieron los ojos como platos cuando encendió una cerilla. Parecía que su mirada se clavaba entre las llamas y Bob, burlándose, provocándole. Bob se levantó de su posición de decúbito y corrió hacia casa. Esperaba que Ace resoplara y apagara la cerilla. Que lo considerara una victoria. Después de todo, no hay muchos chavales de su edad que puedan decir que han asustado a un hombre adulto hasta el punto de cagarse en los pantalones. Pero Ace no había acabado. Todavía no.

—Si vuelves a tocarla, quemaré toda la puta casa, contigo dentro —le gritó a Bob mientras lanzaba la cerilla encendida al suelo. Observé, temblando de asombro, cómo todo el jardín delantero era consumido por las llamas.

Ace vino a sentarse a mi lado en los escalones del porche de su propia casa y me rodeó con su brazo mientras veíamos cómo ardía el césped. Fue una estupidez por su parte. Era algo que le daba miedo. Sin embargo, una parte de mí no pudo evitar sentir una sombría sensación de satisfacción. Otra parte de mí deseaba que hubiera quemado todo el maldito lugar, hasta los cimientos. Odiaba esa maldita casa y todo lo que ocurría dentro de ella. Y odiaba al hombre que había enganchado a mi madre a las drogas y que se había colado en nuestra casa para destruirla desde dentro.

—No va a dejar pasar esto así como así —le aseguré a Ace, con la vista todavía puesta en el fuego.

—Ni ese gilipollas ni nadie más va a volver a tocarte. —Ace me pasó el brazo por encima del hombro, tirando de mí y acercándome a él. —Me voy a asegurar de ello.

Yo le creí.

Con cada fibra de mi ser, le creí.

Capítulo Veintiuno

Ace

La llamada a la puerta solo una hora después de que Allyssa se haya ido es tan bienvenida como un maldito disparo en la cabeza. Una parte de mí se pregunta si podría ser ella, si ha cambiado de opinión, así que abrir la puerta y encontrar a Walt mirándome con inquietud solo hace que mi humor negro sea aún más negro.

—Son las 3 de la puta mañana, Walt. ¿Qué necesitas?

—Jefe, hay algo que tienes que ver.

—¿Qué coño es?

Después de una noche de sexo jodidamente increíble, no suelo estar tan gruñón, pero normalmente no acaban con la mujer que me importa marchándose y dejándome con la polla en la mano y el corazón en el maldito suelo.

—Uno de los novatos... Zander... estaba haciendo un barrido perimetral de la valla y encontró algo en la puerta principal. —Walt parece que preferiría estar en cualquier sitio menos aquí y empiezo a estar de acuerdo con él.

—Es demasiado pronto para esta mierda, Walt. ¿Estamos jugando a una especie de puto juego de adivinanzas o vas a enseñarme lo que ha encontrado Zander? —Puede que me haya distraído con Allyssa, pero todavía tengo memorizados todos los horarios de los guardias.

—Creo que tienes que verlo por ti mismo, presi.

Walt se mueve de un pie a otro y el nerviosismo tan poco frecuente en un hermano que suele ser frío como un maldito témpano de hielo despeja algunas de las telarañas de mi cerebro. Sea lo que sea lo que haya pasado entre Allyssa y yo, no cambia mi papel aquí: sigo siendo el presidente de este club y esa tiene que ser mi principal prioridad, siempre. Me paso las manos por la cara, despertando del infierno.

Es hora de sacar la cabeza de tu maldito culo, Ace.

—Podrías haberte encargado tú de esa mierda, Walt —murmuro mientras me pongo una camiseta y lo sigo fuera del Club.

Me pongo las gafas de sol cuando salimos a la luz deslumbrante del exterior y miro a Walt de reojo, observando su expresión sombría y confirmando que lo que voy a ver no me va a hacer ni pizca de gracia.

No hacemos ruido en el largo camino hasta la puerta principal, que está a un buen kilómetro de distancia de la valla exterior del Club. Solo se llega a la entrada si ya se ha burlado el código de acceso para superar la primera capa de nuestra seguridad.

Zander está de pie al otro lado de la puerta, con su rifle a un lado y su característico sombrero de vaquero colocado en la cabeza. Está a punto de convertirse en un miembro de Ruthless, y tengo un buen presentimiento sobre el chico, a pesar de su cuestionable pasado. No sería el primer exconvicto que entra a formar parte del Club, pero siempre es un riesgo apostar por un tipo que ya tiene antecedentes penales. Me estoy arriesgando con Zander, pero tengo la sensación de que merecerá la pena, y he aprendido a confiar en mis instintos, unos instintos que en estos momentos suenan como la maldita alarma de un coche cuando veo la nota con la que empieza el novato.

—Jefe. —Zander inclina la cabeza en señal de respeto cuando me acerco y luego se hace a un lado, dejándome espacio para comprobar qué es lo que los tiene tan asustados.

Ace

Sé que tienes algo mío. Quiero que me lo devuelvas de donde lo cogiste, mañana a las 10 de la noche. Si devuelves mi propiedad intacta no habrá ninguna culpa en tu puerta y todos podremos seguir con nuestras vidas como si nuestros caminos nunca se hubieran cruzado. Si no devuelves lo que es mío, intacto, a la hora señalada, lo consideraré un acto de guerra y tú y todos tus amiguitos moteros moriréis.

Tu amigo,

Noah

No soy tu puto amigo, pienso, arrancando la nota de la valla y aplastándola en mi mano, deseando poder hacerle lo mismo al hombre que la escribió.

No son solo las palabras de la nota lo que me hielan la sangre. También es la forma en que habla de Allyssa como si fuera un maldito pisapapeles, un puto objeto inanimado. Sigo observando el maldito trozo de papel, con la cabeza en llamas mientras escudriño la imagen que hay debajo de la propia nota. Hay una foto con Dakota y Axle al fondo, claramente tomada durante nuestro viaje a Las Vegas. Él sabe quién soy.

Ese cabrón mandó que nos siguieran, nos hicieran fotos e identificaran, algo que nadie más que nuestros clientes y los clubes con los que hacíamos negocios podría hacer. Esta mierda no debía ocurrir. Hay una maldita razón por la que no tengo presencia en las redes sociales, por la que no es posible encontrar ninguna maldita foto mía en Internet. Lo mismo pasó con mi padre. El anonimato es una de las mejores armas que puedes tener en tu arsenal. Si tu imagen no aparece en ninguna base de datos de las fuerzas del orden, si no hay registros de tu nombre vinculados a tu cara tienes una gran ventaja. Parte del trabajo de Walt como nuestro mago tecnológico residente es asegurarse de que no haya imágenes mías que aparezcan en cualquier lugar de la maldita red. Cuando saqué a Allyssa del puto escenario me aseguré de que mi cara estuviera cubierta con la maldita gorra de Dakota.

Entonces, ¿cómo narices nos encontró Noah? ¿cómo narices me encontró a mí?

Solo hay una respuesta posible: en algún lugar tenemos un topo. Confío en mis hombres con mi vida, pondría la mano en el fuego por cada uno de ellos. No hay duda de que Ruthless está limpio, pero ¿puedo decir lo mismo del equipo de Las Vegas, de los clientes con los que he trabajado durante años? Pensé que la respuesta era sí, pero tal vez me he vuelto complaciente, tal vez alguien pensara que estaría en una mejor posición conmigo fuera del mapa y que Noah podría ser la persona indicada para materializar esa realidad alternativa.

—¿Quién más sabe esto? —mi voz es extraordinariamente tranquila, lo que parece poner a mis hombres aún más nerviosos que si hubiera gritado y despotricado.

—Solo nosotros tres, jefe —responde inmediatamente Walt.

Buen hombre. Aunque sé por experiencia que es casi imposible mantener un secreto en este lugar. Dentro de unas horas, el rumor se habrá extendido de una forma u otra y entonces habrá que lidiar con todo un espectáculo de mierda. Pero lo primero es lo primero.

—Zander, despierta a Tyler y tráelo aquí, inmediatamente. No le digas nada más aparte de que necesito verlo, ¿entendido?

Zander asiente, pero no se marcha de inmediato.

—¿Qué vas a hacer, jefe? —Zander pregunta con su acento tejano y no necesito fijarme en Walt para saber que le indica que no es de su maldita incumbencia.

—Voy a hacer mi maldito trabajo, novato. Igual que tú vas a hacer el tuyo si todavía quieres tener uno al final del día —le recrimino las palabras y los ojos del chico se abren un poco antes de salir corriendo en dirección al Club.

—Malditos críos —maldice Walt en voz baja.

—No será el único que se pregunte qué pasará después —reconozco. Yo incluido. Y solo tengo el tiempo que tarda Tyler en llegar para idear un maldito plan de juego.

Supongo que ya es hora de que utilice esa rapidez de pensamiento que ha hecho que Ruthless vaya sobre ruedas desde que me convertí en presidente. Aprieto la nota en mi mano y casi resisto el impulso de romperla en un millón de jodidos pedazos. Empujo al Rabioso, que intenta hacer acto de presencia, hacia abajo. Eso no va a ayudar en este momento. Pronto, le digo a la rabia que hierve a fuego lento bajo la superficie. Pronto tendrás tu oportunidad. Por ahora, tengo un rompecabezas que necesito armar. Y un problema que está deseando ser resuelto. Se suponía que Noah no iba a encontrarme primero y, sin embargo, aquí estoy, un paso por detrás del hombre cuya vida estoy empeñado en arrebatar.

Puede que aún no tenga un plan, pero hay una cosa de la que estoy muy seguro: no hay forma de que este imbécil consiga a Allyssa. Y no hay ninguna maldita manera de que salga libre por lo que hizo.

De una forma u otra, Noah va a pagar con su vida.

Capítulo Veintidós

Allyssa

Nada más salir de mi habitación, sé que pasa algo. Sonrío a algunos de los moteros que reconozco, pero me encuentro con caras pétreas, como si no hubiéramos estado riéndonos y bromeando mientras les servía las bebidas la noche anterior.

Cuando entro en el bar, es como una de esas antiguas películas del Oeste en las que el forastero entra en un salón, todo el mundo lo mira fijamente y todo el lugar se queda en silencio. Es más o menos una réplica de ese momento, excepto que los hombres no están en silencio. En su lugar, hay un murmullo de fondo mientras me observan y solo hay una palabra que puedo distinguir claramente.

Ace.

No, no lo haría, me digo. No le contaría a nadie lo que pasó anoche.

Pero al ver las caras que me rodean, no se me ocurre ninguna otra explicación lógica y me sonrojo hasta la punta de los pies. No solo por la vergüenza de que todo el mundo parezca tener una línea directa con mi vida sexual, sino también por la rabia: la rabia de que Ace me falte al respeto de esta manera.

Puede que esté enfadado conmigo por haberlo abandonado, pero nunca pensé que sería tan gilipollas como para ir contando a todo el mundo lo que pasó entre nosotros. Y menos justo cuando creía que estaba empezando a encajar, como si pudiera llamar a este lugar mi hogar, al menos por un tiempo. Debería saberlo ya, cuando las cosas empiezan a ir bien, suele ser el momento de cortar por lo sano y seguir adelante, porque nada de lo bueno dura.

Me doy una patada interior por enfadarme, estar enfadada es mucho más sencillo, lo aprendí hace mucho tiempo. Y también aprendí que no hay que dejar que la gente te pase por encima. Eso era algo que el propio Ace me había enseñado cuando éramos niños. Ahora está a punto de probar de su propia medicina.

Estoy tan enfadada que no me cuestiono si lo que voy a hacer es una decisión inteligente. Me acerco a la puerta de la Iglesia, ignorando a Tyler, que está fuera como un centinela.

—No quieres entrar ahí ahora mismo. —Me detiene con la mano cuando voy a pasar junto a él para abrir la puerta.

—Apártate, Tyler. Tengo unas cuantas cosas que decirle a su alteza —le gruño con la suficiente maldad como para que se balancee sobre sus talones.

—Estás enfadada, lo entiendo. Todos lo estamos. —Tyler extiende las manos para abarcar a todos los hombres que nos rodean y que fingen ignorar nuestra discusión. —Pero ahora no es un buen momento.

Es la lástima en la expresión normalmente arrogante de Tyler, que no se preocupa por el mundo, lo que me atrae. Dios, si hasta Tyler siente lástima por mí, entonces la historia que aparentemente le ha contado Ace a todo el mundo debe ser buena. Tyler probablemente piense que estoy aquí para rogarle a Ace que vuelva conmigo. Bueno, si cree que soy tan patética la siguiente parte debería ser pan comido.

Suspiro con fuerza, obligándome a parecer mucho más relajada de lo que me siento.

—Jolene dijo que tú dirías eso...

Las orejas de Tyler se agudizan ante la mención a mi amiga rubia por la que lleva colgado desde Dios sabe cuándo.

—Ajá, ¿y qué más predijo Jolene que diría?

Me encojo de hombros, levantando la vista como si intentara recordar.

—No mucho, solo que es tierno cómo haces todo lo que Ace te dice como un buen perrito. —Observo con satisfacción cómo su apuesto rostro se vuelve fiero y se aleja ligeramente de la puerta para acercarse un poco más a mí cuando he bajado la voz.

—¿Ha dicho eso? —pregunta con incredulidad y me cuestiono si he ido demasiado lejos. Jolene siempre es mala con él, pero forma parte de este club desde que nació, así que es imposible que le falte el respeto a su presidente.

Bueno, ya es demasiado tarde. Esperemos que el orgullo de Tyler esté demasiado herido como para que se dé cuenta de esa parte en los próximos treinta segundos.

—Puedes preguntárselo si quieres, está justo ahí. —Hago un gesto con la cabeza hacia un rincón oscuro del bar y Tyler da otro paso adelante, intentando distinguir su figura entre las sombras. Buena suerte con eso, pienso antes de aprovechar la oportunidad para deslizarme junto a él y atravesar la puerta antes de que tenga la oportunidad de detenerme.

—¡Allie! —ruge una fracción de segundo después de que haya cerrado la puerta tras de mí.

Ace levanta la vista sorprendido desde su escritorio y sus ojos me recorren lo suficiente como para hacerme recordar cada acto íntimo que compartimos anoche. Luego mira detrás de mí y la puerta se abre para dar paso a un Tyler que sin duda echa humo.

—Ace, acaba de irrumpir, intenté detenerla...

—Está bien, Ty. —Ace rechaza la disculpa de su amigo y oigo una maldición murmurada del hombre en cuestión antes de que la puerta se cierre suavemente detrás de mí anunciando su retirada.

—Lys, este no es el mejor momento... —empieza Ace, pero no voy a dejarme engatusar de nuevo.

—¿No lo es? Pues qué pena —le grito, acercándome a su escritorio y apoyándome en la mesa, como si eso pudiera intimidar a un hombre como él—. Quiero decir, sé que no hemos tenido precisamente mucho tiempo para salir y conocernos de nuevo, Ace. Pero no te tenía por un tipo que iba por ahí contando a todo el mundo sus malditas conquistas. Pensé que tenías un poco más de clase.

El vikingo frunce el ceño y se pone de pie, recordándome que es mucho más grande que yo.

—Ahora, espera un maldito segundo, Lys.

—¡No, espera tú! No soy uno de tus novatos ni una de tus groupies del Club. No respondo ante ti y te aseguro que no puedes darme órdenes, porque la última vez lo comprobé, sigo siendo una persona independiente y no te pertenezco. Así que no, no voy a esperar ni un maldito segundo. Y no voy a tolerar que me traten como a una especie de muesca en el poste de la cama y que cotilleen sobre mi vida privada como si fuera un maldito reality show. Todo lo de los vestuarios y de sacudiros las pollas era en el instituto, ¿no crees? Lo que pasó entre nosotros debería haber quedado entre nosotros, y si no puedes entender por qué, entonces tienes que mirarte bien en el espejo, amigo mío, y preguntarte desde cuándo te parece bien faltarle el respeto a las mujeres solo porque conduzcas una maldita moto.

Me quedo ahí, echando humo mientras me lanza una mirada ilegible que solo me hace enfadar aún más. He venido aquí para pelearme, no para esta versión tranquila de Ace con la que me topo. Terminada la bronca, una ronda de aplausos llega a mis oídos y la vergüenza me invade.

—¡Bien dicho, nena! A veces hay que poner a estos hombres en su sitio.

Se me seca la garganta al darme cuenta de que no estamos solos y de que la persona que acaba de oírme hablar de Ace no es otra que su propia madre.

—¿Mamá o.? —Balbuceo temblorosa, sin querer darme la vuelta.

—Como intentaba decir, Lys. Ahora no es un buen momento, porque tengo una reunión con mi madre. —Ace asiente por encima de mi hombro, pareciendo tan incómodo como me siento yo con toda esta situación. ¿Realmente había utilizado la expresión «sacudir la polla»?

Tierra, si pudieras tragarme ahora mismo, te prometo que plantaré un árbol o algo así.

No hubo suerte.

Lentamente, me doy la vuelta y observo a la mujer que apenas parece haber envejecido en los seis años que han pasado. Sigue teniendo la misma figura esbelta y el mismo pelo rubio que recuerdo junto con esa cálida sonrisa característica que había sido mi salvavidas en más de una ocasión.

—Me alegro de verte, Allyssa. —Marilyn me abre los brazos y, aunque han pasado años, automáticamente voy hacia ella y me envuelve en uno de sus peculiares abrazos de oso. Me dejo hundir en su abrazo, disfrutando de su familiaridad, del olor a pan de jengibre que me evoca tantos recuerdos de haber pasado más tiempo en su casa que en la mía.

—Esperaba verte mientras estuviera aquí. —Sonrío inclinando la cabeza hacia la mujer, más pequeña que yo, que todavía tiene un brazo alrededor de mi hombro. —Pero vosotros estáis en el medio de algo, debería dejaros con ello.

Voy a alejarme, pero la mano de Marilyn en mi brazo me detiene.

—En realidad, ya estás en el medio, nena. Lo que estamos hablando te concierne a ti más que a nadie.

Su tono es ligero, pero la expresión que ella y Ace intercambian está cargada de significado.

—Mamá, Allyssa no necesita involucrarse en esto —las palabras atraviesan una mandíbula tan apretada que Ace es capaz de romperla.

—¿Involucrada en qué? —Miro entre los dos, esperando que alguien me explique qué demonios está pasando y preguntándome si la tensión en la habitación era así de intensa desde antes de que yo entrara o si tenía algo que ver conmigo.

Marilyn agita un papel arrugado y mira significativamente a Ace, que parece estar a punto de lanzarse sobre el escritorio.

—Esto va sobre ella, Ace. Se merece saber lo que está pasando. —Marilyn extiende hacia mí un trozo de papel que parece haber sido atropellado un par de veces y yo dudo un momento antes de cogerlo.

—¿Qué es esto? —pregunto mientras mis ojos ya empiezan a recorrer las palabras, un sordo rugido comienza a aparecer por mis oídos.

—Es una puta táctica para asustar —la voz de Ace es despectiva, pero hay un trasfondo de algo más allí. Algo que no estoy acostumbrada a oír en su tono: incertidumbre.

—Es una amenaza —corrige Marilyn—. Una amenaza que es más que capaz de cumplir.

La atención de Ace se centra en eso, sus ojos se estrechan hacia su madre.

—¿Y eso cómo lo sabes?

Sus ojos patinan hacia un lado, evitando el contacto visual con su hijo, lo que solo hace que se agite más. Quiero hablar, pero todavía estoy demasiado aturdida para formar palabras. No me sorprende que Noah me haya encontrado, siempre había imaginado que lo haría. Supongo que pensé que tendría más tiempo, que tal vez Ruthless realmente podría ocultarme de él. Pero eso era una estúpida quimera.

—No importa cómo lo sepa. Lo importante es que sepas que tengo razón. Noah es un hombre peligroso y no se lo pensará dos veces a la hora de cumplir su promesa de destrozar todo este Club y matar a quien haga falta, para llegar a ella.

Si tuviera la cabeza fría, podría protestar porque se habla de mí como si no estuviera en la habitación, pero estoy bastante concentrada en evitar que el corazón se me salga del pecho.

—Lo siento, nena, pero la única manera de salvar el Club y a todos los que están dentro de estas paredes es haciendo lo que pide en la nota. —Marilyn tiene el buen gusto de, al menos, parecer arrepentida por argumentar a favor de entregarme a las manos de un loco. Y la verdad es que no puedo culparla por ello. Esta es su casa, esta gente es su familia. Yo soy la intrusa, la que no encaja aquí. Si yo estuviera en su lugar, quién puede decir que no haría lo mismo.

—Ni de puta coña. Ya lo hemos discutido, eso no va a suceder y, mamá, no quiero faltarte al respeto, pero estas no son tus decisiones. Dijiste que tenías información sobre Noah, y te agradecería cualquier cosa que tuvieras que compartir. Pero, quitando eso, estás aquí por cortesía. —Los ojos de Ace son duros mientras mira a la otra mujer y me llama la atención cómo asiente con fuerza en lugar de arremeter contra él como lo habría hecho si todavía fuera ese chico de 18 años que se metía en líos.

Los tiempos han cambiado, me recuerdo a mí misma. Y no se puede obviar el hecho de que ahora Ace es el jefe.

Finalmente, recupero mi voz.

—Tu madre tiene razón. —Capto la sorpresa en el rostro de Marilyn, seguida de un gesto de satisfacción. —Tengo que irme.

—¿Qué? —Ace me mira como si me hubiera vuelto completamente loca.

—Has leído la nota. —Aprieto con fuerza el trozo de papel, tratando de castigarme. —Él me quiere a mí. No le importa nada más. Si me voy, estaréis todos a salvo. —La idea de volver con Noah, voluntariamente, me hace sentir físicamente enferma, pero es la única solución.

—Eso no va a pasar. No es una puta opción, ¿me oyes Allyssa? —La ira de Ace se puede palpar en el ambiente. Solo me llama por mi nombre completo cuando se enfada, pero su rabia es inútil en este caso. No cambiará nada. No hará que lo que he dicho sea menos cierto.

En un instante está frente a mí, con sus manos sobre mis hombros, como si no supiera si sacudirme o abrazarme.

—Amenazó con mataros a todos, Ace. —Cierro los ojos porque, de repente, lo único que veo son los cuerpos de Jolene, Jeannie, Dakota y Tyler cubiertos de sangre y esparcidos por el Club. La idea de que personas a las que he llegado a considerar mis amigos sufran por mi culpa es horrible, pero la idea de que uno de esos cuerpos pueda ser el de Ace es suficiente para dejarme sin aliento. —No puedo dejar que eso ocurra, no cuando podría hacer algo al respecto. —Sacudo la cabeza, incluso cuando Ace me gruñe.

—Allysa, deja de hablar así. —Encuentro un miedo genuino en su voz, mientras su agarre en mis hombros se aprieta. —No voy a dejarte ir. —Se decide y me atrae contra él, estrechándome entre sus brazos como si tratara de impedir que salga por la puerta hacia Noah ahora mismo.

Mis brazos lo rodean por voluntad propia y me apoyo en él, no solo porque anhelo su consuelo, sino porque intuyo que Ace también lo necesita. No sé cuánto tiempo permanecemos así, si fuera por mí, me quedaría en este abrazo para siempre. Pero no parece que Ace y yo vayamos a tener un para siempre.

—Él mató a tu padre. —La afirmación sale de la boca de Marilyn como si hubiera sido forzada, como si hubiera estado tratando de mantenerla dentro, pero de alguna manera se le hubiera escapado.

Ace se queda quieto, absorto, contra mí y parece como la calma antes de la tormenta. Mantiene un brazo a mi alrededor, tirando de mí contra su costado, como si necesitara el contacto para asegurarse de que estoy ahí.

—¿Qué acabas de decir? —Puedo sentir que lo recorre la tensión y le froto círculos en la espalda, tratando de tranquilizarlo, de calmarlo después del bombazo que acaba de soltar Mamá Querida.

—Noah mató a tu padre —la voz de Marilyn es más segura esta vez, pero no fija sus ojos en Ace y no es difícil entender por qué.

—¿Qué? —Ace se balancea un poco sobre sus pies como si le hubieran quitado el aire.

—A tu padre se le metió en la cabeza hacer negocios con Noah: usar su Club para blanquear dinero y a cambio proporcionarle el músculo para algunas de sus empresas menos legales.

—¿Desde cuándo sabes que fue él quien mató a papá?

—Ace, eso no importa...

—¿Cuánto. Puto. Tiempo? —Su voz corta como un cuchillo. No está gritando, pero su rabia silenciosa de alguna manera es peor.

—Tu padre sabía que iba a venir a por él, que solo era cuestión de tiempo... —Marilyn parece angustiada, retorciéndose las manos mientras mira fijamente a su hijo y le confiesa todas las mentiras que le ha ocultado.

—Por eso apenas reaccionaste cuando te conté lo que pasó. —La voz de Ace es lejana, reviviendo el recuerdo. —Pensé que estabas en shock, pero te lo esperabas. Y en todo este tiempo no me lo has contado. Me dejaste correr de un lado a otro, investigando la muerte de papá y topándome con un callejón sin salida tras otro. Podrías haberme dado un puto alivio todo este tiempo. Podríamos haber borrado a Noah de la faz del maldito planeta hace meses, antes de que tuviera la oportunidad de llevarse a Lys. Antes de que tuviera la oportunidad de... —Sus dedos se tensan en mi cintura, pero no me hace daño, es como una disculpa silenciosa por algo que no pudo evitar.

—¿Por qué nunca me he enterado de nada de esto? —Ace se queja.

—Porque tu padre no quería que lo supieras, Ace. No quería decepcionarte y, sobre todo, no quería que fueras tras Noah porque sabía que él no se lo pensaría dos veces antes de matarte a ti también. —Marilyn suspira pesadamente, como si eso fuera todo lo que fuera a decir, pero algo en la expresión de Ace la hace cambiar de opinión.

—Tu padre era un buen hombre, Ace. Pero siempre quiso hacer las cosas de la manera más fácil y, a veces, eso lo hizo... codicioso. Se le metió en la cabeza que Noah debía pagar más por lo que hacíamos por él. Así que, una noche, tu padre robó a Noah y no tardó en enterarse. Cuando lo hizo, ambos sabíamos lo que se avecinaba. Sabíamos que era cuestión de tiempo que matara a tu padre. —La voz de Marilyn tiembla un poco en la última parte de la confesión y mi corazón se duele por ella. La había visto a ella y al padre juntos y habían estado totalmente entregados el uno al otro, completamente enamorados. El secreto que Marilyn había ocultado a su hijo era indefenso, pero no se puede negar que cuando el padre de Ace murió, ella había sufrido igual que él. Tal vez incluso más.

—Y por eso sabe quién soy —el tono de Ace confirma que algo simplemente encajó en su lugar para completar el puzle y que la imagen que ha creado no le gusta mucho. —Él y papá tenían negocios juntos, es imposible que no supiera que yo me encargaría de él cuando muriera.

—No te lo dije porque quería protegerte, Ace. —Marilyn le dedica a su hijo una mirada suplicante que me toca la fibra sensible, pero Ace se mantiene firme. —Si lo hubieras sabido habrías ido a por Noah y él te habría matado, porque eso es lo que hace. Tiene más jueces, abogados y policías en el bolsillo que nosotros, hijo. Y no tiene miedo a las repercusiones. Es un individuo enfermo y retorcido que no se lo pensaría dos veces antes de quemar el Club con todos dentro. —Si no conociera al hombre, pensaría que está exagerando, pero he tenido el disgusto de pasar tiempo con Noah, así que no me cabe duda de que es capaz de lo que ha dicho Marilyn.

—Y por eso tienes que devolverle a Allie, Ace —suplica Marilyn a su hijo. —Tiene más hombres que nosotros y si decide que es la guerra, nos eliminará del mapa. —No puede ocultar el miedo en su voz. —Ninguna persona vale eso, Ace. Ni siquiera Allyssa. —Me mira disculpándose, aunque me inclino a estar de acuerdo con ella: no valgo ni de lejos todos los problemas que he traído aquí.

—Ella lo vale para mí. —Ace no pierde el ritmo y la certeza de su respuesta hace que se me corte la respiración.

Lo miro a la cara, pero está mirando fijamente a su madre, como si pudiera hacerla cambiar de opinión por pura fuerza de voluntad.

—Si Noah quiere una guerra, no tengo ningún reparo en darle justo lo que ha pedido —pronuncia con seriedad.

—¿Crees que tus hombres arriesgarán sus vidas por una chica? ¡Una que ni siquiera forma parte del Club! —Marilyn me dedica un gesto despectivo y empiezo a cuestionarme hasta qué punto ha influido ella en el hecho de que Ace no se pusiera en contacto conmigo cuando se fue.

Por muy unidos que estuviéramos cuando era una niña, siempre iba a ser una extraña para Marilyn, alguien que no había nacido en el Club y que no entendía la vida. En el fondo sé que solo está tratando de proteger su estilo de vida, a su hijo, pero todavía me duele que alguien a quien consideraba una segunda madre, pueda ser tan insensible cuando se trata de mi seguridad, incluso aunque en este caso pueda tener razón.

—Lo harán porque soy yo quien se lo pide —el tono de Ace no admite ninguna discusión—. Y lo harán porque Allyssa tiene más amigos aquí de lo que crees. Lleva aquí menos de una semana y las probabilidades de que se quede cada día aumentan.

Bueno, eso es nuevo para mí y me hace extraordinariamente feliz que los hombres que al principio me parecían bruscos y un poco aterradores se hayan acercado a mí tanto como yo a ellos. Al instante, me siento mal por pensar que estaban cuchicheando sobre Ace y mi relación, cuando en realidad estaban hablando de algo mucho, mucho más sombrío.

Todo este tiempo he estado huyendo de Ace, huyendo de mis sentimientos por él, viviendo en el pasado, cuando lo único que tenía que hacer era juzgar al hombre por sus actos, no por lo que me gritaban mi ira y mis sentimientos heridos. Desde que me arrancó de ese poste, Ace ha tratado de protegerme, de mantenerme a salvo, de hacerme feliz, incluso cuando —especialmente cuando— no se lo he puesto fácil. Y ahora, aquí está enfrentándose al único miembro de su familia que le queda y eligiéndome a mí, eligiéndome a mí por encima de todo lo demás.

—Y cuando los hermanos se enteren de que el gilipollas con el que vamos a la guerra es la misma persona que mató a papá, su presidente, ¿no crees que van a sentirse jodidamente obligados a pasar a la ofensiva? —El brazo de Ace no ha abandonado mi cintura, en todo caso, me aprieta más contra él y lo miro con asombro. Si estuviéramos solos le diría lo que siento, lo que pienso, pero ahora no es el momento.

Marilyn baja la cabeza, mirando a sus pies, y cuando vuelve a levantar la vista ya no parece enfadada, sino resignada.

—Espero que sepas lo que estás haciendo, Ace. —Su rostro se clava en mí y luego vuelve a su hijo, enfatizando que no solo está hablando de la guerra, sino de lo que hay entre nosotros.

—Estoy haciendo lo que debería haber hecho hace mucho tiempo —responde Ace, y su certeza me deja atónita. He estado tan ocupada tratando —y fracasando— de mantenerlo alejado de mí, que no había visto lo que ha estado tratando de explicarme desde que llegué.

No hay nada más que debatir y, con una última mirada a los dos abrazados, Marilyn sale por la puerta, dejándonos solos.

Dejo escapar un suspiro que ni siquiera sabía que había retenido.

—Eso ha sido intenso. ¿Estás bien? —Me preocupo por él, por su rostro serio que no delata nada.

—Siento que hayas tenido que escuchar eso. —Ace se pasa los dedos por su pelo rubio oscuro, y solo consigue despeinarlo y darle un aspecto aún más sexy en plan «me he despertado así».

—¿Qué parte? ¿La de que tu madre no cree que sea lo suficientemente buena para ti porque no he crecido en un Club Motero, o la parte en la que un psicópata amenaza con matar a todo el mundo a menos que me entregues como si fuera un maldito pastel? —Levanto una ceja, mostrándole que estoy bromeando. Me recompensa con una sonrisa de disgusto.

—Mmm... Supongo que ambas.

—Bueno, en primer lugar, tu madre está haciendo lo que cree que es mejor para ti. Te quiere y entiendo que yo soy una especie de desconocida, no puedes culparla por no estar segura de alguien que nunca ha formado parte de este mundo. No te enfades con ella por ser sincera. —Me vuelvo hacia él y me mira con algo parecido al asombro. ¿Realmente esperaba que criticara a su madre delante de él? —Y sobre lo segundo, ambos sabíamos que esto iba a pasar, supongo que pensé que tendríamos más tiempo. Y la verdad es que debería haberlo sabido.

Ace agacha la cabeza y se inclina hacia mí para que nuestras frentes se toquen.

—El tiempo nunca parece estar de nuestro lado, ¿verdad? —Me lee la mente mientras me pierdo en sus ojos azules. Es realmente injusto que sus pestañas sean más largas que las mías, como si necesitara ser más guapo de lo que ya es.

Sus palabras dan en el clavo, sobre todo porque no tiene ni idea de la razón que tiene. Un plan ya ha empezado a pasarme por la cabeza.

—Supongo que tenemos que aprovechar el presente —le comento, poniéndome de puntillas y besándolo con todas mis fuerzas.

Siento su sorpresa contra mis labios al principio, y luego su boca toma la mía de forma posesiva, feroz, y sus manos acercan mi cuerpo al suyo hasta que no estoy segura de dónde acabo yo y dónde empieza él.

Cuando salgo a respirar, Ace me mira seriamente.

—No voy a dejar que te lleve con él, Lys.

Le sonrío, lo que espero que sea tranquilizador.

—Lo sé, Ace. —Y por eso tengo que actuar yo. —Siento haberme ido esta mañana. Tenías razón: me asusté.

Ace sacude la cabeza, pasando sus dedos por mi pelo suelto, jugando con él.

—No tienes que disculparte nunca conmigo por nada, Lys.

Casi le digo que tal vez piense de otra manera en las próximas 24 horas. Pero un golpe en la puerta me salva de cometer ese error. Ace me mira y me sonríe.

—Dame un minuto, Ty —grita, sin quitar los brazos de mi alrededor.

—El deber te llama. —Vuelvo a ponerme de puntillas para besarlo suavemente y él hace un ruido sordo en el fondo de su pecho.

—Realmente me gustaría que el deber dejara un maldito mensaje en el buzón de voz —refunfuña, haciéndome reír.

—Iré a tu habitación más tarde —le anticipo, las palabras salen de mi boca antes de ser consciente de haber tomado la decisión. Pero la verdad es que no hay ningún lugar en el que prefiera estar esta noche que no sea con Ace, entre sus brazos, aunque sea por última vez.

—Me gustaría. —Una suave sonrisa ilumina su rostro y la forma en que me mira me hace sentir que soy algo de valor, algo atesorado. —Me gustaría aún más si te mudaras a mi habitación permanentemente.

Se me corta la respiración y anhelo ese futuro, ese en el que estamos juntos.

Ace confunde mi silencio con reticencia.

—¿Demasiado pronto? —Se inclina un poco hacia atrás para verme bien la cara y me trago las lágrimas que amenazan con aparecer.

—No, no es eso. —Es que no voy a estar aquí permanentemente, añado en silencio. —A mí también me gustaría —me sincero y me recompensa con una sonrisa que podría ser un poco de suficiencia.

Llaman de nuevo a la puerta, pero Ace lo ignora.

—Dejaré que te pongas a ello. —Me alejo de él y se aferra a mí un segundo más, antes de soltarme.

—Tyler tiene que aprender a tener un poco de maldita paciencia —gruñe con un rostro asesino a la puerta como si pudiera ver al hombre que está al otro lado.

—Solo una cosa —digo antes de salir— sé que estás ocupado y odio pedirlo, pero ¿crees que podrías prestarme un teléfono de prepago de Walt? Hace mucho tiempo que no hablo con mi madre, no quiero que se preocupe. —Intento convencerme de que, si estoy haciendo algo por el bien común, entonces no importa que esté mintiéndole a Ace.

Claro, eso tiene sentido, Allie, lo que sea que te ayude a dormir por la noche.

Me siento aún peor cuando Ace se disculpa.

—Mierda, debería haberte preparado eso antes de irme a Las Vegas. —Se frota la frente como si tratara de poner en orden sus pensamientos, por primera vez me doy cuenta de lo cansado que parece, y sé que yo soy la razón. No solo porque lo abandoné en mitad de la noche, sino porque soy la razón por la que tiene que lidiar con el dolor de cabeza por culpa de Noah. Y espero ser capaz de arreglar ambas cosas.

Por favor, no dejes que joda esto.

—Has tenido muchas cosas en la cabeza. —Le aprieto la mano y sonríe débilmente.

—Lo tendrás en la próxima hora —me promete, besándome la frente con suavidad. —Y también puedes quedártelo, a no ser que tenga que preocuparme de que cumplas esa amenaza de llamar a la policía por «secuestrarte» —bromea mientras yo me sonrojo.

Dios, ¿de verdad ha dicho eso?

Resoplo una carcajada, sin mirarlo a los ojos.

—No tienes que preocuparte por eso —le aseguro—. La persona a la que pienso llamar es lo más alejado que se puede estar de un policía.

Llaman a la puerta por tercera vez, con insistencia, y esta vez Tyler no espera a que le digan que se pierda. Asoma la cabeza directamente.

—Jefe, ¿qué quieres que les diga a los chicos a los que les toca patrullar esta noche?

Ace suspira, como si hubiera estado disfrutando de este breve respiro de la realidad, pero es hora de volver a ella.

—Necesitaremos a todos listos para mañana, así que diles que duerman un poco esta noche.

Tyler parpadea.

—¿Los quitamos de la valla?

Ace dirige a Tyler una mirada acerada por cuestionarlo y yo me retuerzo un poco, aunque no va dirigida a mí.

—Noah ya ha demostrado que puede atravesar la valla exterior. Ya estuvo aquí y su plazo es hasta mañana por la noche, no volverá esta noche. Prefiero que los hombres estén despiertos cuando hagamos nuestro movimiento y no se queden dormidos con el arma en la mano. Dios sabe que no me extrañaría que algunos de ellos se dispararan accidentalmente en sus pollas.

Tyler asiente con la cabeza. Hay una pequeña sonrisa en sus labios también, aunque es temblorosa en el mejor de los casos. Cuando no gira sobre sus talones, es imposible ignorar que quiere decir algo más y su rostro me permite ver que no quiere hacerlo delante de mí. De todos modos, ya he escuchado lo que necesitaba.

—Os dejo con ello. —Me muevo para pasar por delante de Tyler y salir por la puerta, pero la voz de Ace me detiene.

—Te veré más tarde, Lys —sus palabras están llenas de promesas y asiento con la cabeza, saliendo a toda prisa antes de confesarlo todo allí mismo.

Hay mucho que hacer para poner en marcha mi plan y, si me equivoco en algo, todo se vendrá abajo, haciendo llover fragmentos de arrepentimiento sobre mí. Eso no puede pasar. Y no lo permitiré.

Capítulo Veintitrés

Ace

Me quedo mirando a Allyssa mucho después de que haya salido por la puerta. Hay algo que no me cuadra y no consigo saber qué es.

¿Muy paranoico?

Como si no tuviera suficiente con preocuparme, ahora me estoy imaginando jodidas películas. Me llevo las manos a la cara, sintiéndome demasiado cansado para alguien de mi edad.

—¿Estás seguro de esto, Ace?

La pregunta de Tyler hace que vuelva a prestar atención a mi segundo.

—¿Crees que deberíamos entregar a Lys? —Ya me ha traicionado mi propia maldita madre, si mi mejor amigo sigue el mismo camino, es probable que le haga daño a alguien.

—¡Claro que no! —Me mira como si estuviera loco y me relajo un poco. —Solo quería decir que, si no crees que sería mejor esperar, dar tiempo a que nos juntemos con los otros equipos para ir a por él con todas nuestras fuerzas.

Sacudo la cabeza.

—El tiempo es una cosa que no tenemos. Has leído la puta nota. No vamos a dejar pasar ese plazo y darle tiempo para que se organice. Puede que tenga un maldito ejército a su disposición, pero no van a estar listos para salir en un maldito parpadeo. Vamos a seguir el plan y decirle que le entregaremos a Allyssa. —Se me tuerce la boca al pensar en ello, aunque solo sea un farol. —Pero solo lo haremos con nuestras condiciones, realizaremos el intercambio aquí y lo traeremos a nuestro territorio donde conocemos todos los imprevistos que pueden surgir. Conocemos este terreno mejor que él y sabemos cómo defenderlo.

Tyler asiente mientras repaso el plan que ya hemos acordado. Aunque hay una parte que no le he contado. No puedo darle esperanzas cuando ni siquiera yo estoy seguro de que vaya a funcionar. Si sale bien, es una ventaja y puede que tengamos una oportunidad. Si sale mal... Bueno, podría ser el presidente más efímero de la historia del Club.

—¿Cómo lo lleva ella? —Tyler mueve la cabeza hacia la puerta por la que acaba de salir Allyssa.

—Como un maldito soldado. —No oculto el orgullo en mi voz.

—Me alegro por ti, tío. —Tyler me sorprende con una rara visión de seriedad que se esconde detrás de su apariencia de buenazo.

Asiento con la cabeza en señal de reconocimiento, porque yo también me alegro mucho por mí. Ojalá no hubiera tardado tanto en darme cuenta de que la vida sin Allyssa no merece la pena. Ella es mi objetivo, siempre lo ha sido.

—Dejemos los fuegos artificiales y los globos para cuando termine esta mierda. —Repaso la lista mental de todos los preparativos que tenemos que hacer. —Comprueba la armería, asegúrate de que tenemos toda la potencia de fuego que podamos reunir.

Tyler empieza a salir para hacer lo que le he ordenado, pero se detiene con la mano en el pomo de la puerta.

—¿Lo conseguiremos?

—Noah mató a mi padre y aterrorizó a la mujer que amo. Voy a matarlo, aunque sea lo último que haga. —Eso te lo garantizo.

—Todos te apoyaremos, jefe, hasta el final.

Con eso, Tyler se va y me permito un momento para enterrar la cabeza entre las manos, esperando que no se llegue a ese punto.

Capítulo Veinticuatro

Allyssa

—¿Estás bien, Red? Porque te veo hecha una mierda. —Jolene no se anda con rodeos, es una de las razones por las que me gusta tanto. Es honesta, lo que hace que lo que estoy a punto de hacer parezca aún peor. Tal vez soy tan mala persona como mi padrastro siempre dijo que era. Hay que serlo para reconocerlo, imagino.

—Estoy un poco nerviosa, supongo —admito, pasándome las manos por la cara. Y si eso no es el eufemismo del siglo, no sé qué es.

Jolene hace un sonidito de burla.

—No me sorprende con toda la mierda que has levantado. —Tarda un segundo, pero su expresión se vuelve contrita, o todo lo que puede. —Lo siento, supongo que era uno de esos comentarios que Jeannie llamaría «insensibles». —Jolene pone una cara de resignación que me haría gracia si no estuviera tan destrozada por lo que pienso hacer.

—¿Se han enterado todos? —menuda pregunta más absurda, conozco de sobra la respuesta, pero mientras, me dejo caer en la cama.

—Las noticias vuelan en este sitio. —Jolene se encoge de hombros.

—¿Qué opinan? —indago, preguntándome en qué momento lo que esta gente piensa de mí se volvió tan importante. Probablemente en el mismo momento en el que empecé a preocuparme por ellos, supongo.

—Que el gilipollas que te quiere va a tener que pasar por todos y cada uno de nosotros para recuperarte. —Jolene lo explica como si no fuera nada, cuando para mí lo es todo. —Puede que no te hayas criado aquí, pero los chicos te han adoptado, te guste o no. Y, el hecho de que seas la señora del presidente sella el trato: eres Ruthless, chica.

Es demasiado para asimilarlo: haber encontrado un lugar donde puedo ser feliz, un lugar en el que encajo y saber que ellos piensan lo mismo. Puedo sentir que me emociono y seguramente Jolene no esté de acuerdo con eso, así que me aferro a lo más fácil.

—No soy la señora de Ace. —Aunque ahora sé lo que siento por él, me recorre un pequeño escalofrío ante la idea. —Nos pasamos más tiempo discutiendo que haciendo cualquier otra cosa.

—Que no te pelearas con él significaría que no te importa —reflexiona Jolene, como si tuviera mucho sentido y me río de su lógica, quizás no tan disparatada como me parece.

—¿Por eso te peleas con Tyler todo el tiempo? —Me burlo de ella y me lanza su mirada de «cierra la boca», así que lo hago.

—¿Qué necesitas, Red? —La amazona rubia me observa impaciente con aprecio.

—¿Quién dice que necesite algo? —Miro alrededor de la habitación, tratando de ocultar mis nervios.

—Lo dice tu cara. Ace dijo que mentías mal y no bromeaba. Recuérdame que tenemos que trabajar en tu cara de póker o los chicos van a limpiar el suelo contigo cada vez que quieran.

Bueno, aquí no hay nada. Espero no mentir tan mal como todos creen que hago.

—El primer día que vine aquí, me drogaste con algo que me dejó sin sentido. —Contengo la respiración, esperando no ser demasiado insistente y que Jo no se dé cuenta de mis intenciones.

—Era un Xanax, bueno, realmente solo medio. —Parece un poco nerviosa, como si pensara que podría estar enfadada por ello.

Ya me lo había imaginado, de ahí la pequeña visita que le estaba haciendo.

—¿Tienes más? —Me apresuro a explicarle. —Siento que, si puedo dormir bien una noche, podré pensar con más claridad.

Jolene me mira de forma apreciativa y me preocupa que haya visto a través de mí.

—Ace enloqueció como si te hubiera dado heroína o algo así. No prueba nunca nada más fuerte que el alcohol. Tiene una personalidad obsesiva. —Me lanza una mirada mordaz mientras empieza a sacar algo de su cajón de la mesilla de noche. —Nunca quiso probar con drogas y lo respeto.

Por un momento, creo que va a decirme que no, pero entonces saca un pequeño frasco y me hace un gesto para que extienda la mano. Cuando lo hago, deja caer una pastilla sobre mi palma.

—Así que, por lo que respecta a Ace, yo no te he dado esto, ¿entendido? Me gusta tener la cabeza justo donde está, encima de los hombros. —Solo bromea a medias y sé mejor que nadie lo sobreprotector que ha sido conmigo.

—No te preocupes, no pienso contarle nada de esto —le digo con sinceridad, mirando con dudas la pastillita blanca que tengo en la mano. —Tengo una tolerancia bastante alta, ¿crees que tal vez debería tomar dos?

Jolene me mira con el ceño fruncido durante medio segundo antes de ponerme una pastilla más en la palma de la mano.

—Empieza con una, espera 20 minutos y luego toma la otra si lo necesitas. Pero una debería ser suficiente para noquear a alguien del doble de tu tamaño, Red. Y, como te he dicho, el primer día solo te di media.

No le digo que confío al cien por cien en la fuerza de estas cosas. En su lugar, agacho la cabeza en señal de reconocimiento y deslizo las pastillas en el bolsillo trasero de mis vaqueros.

—Gracias, Jo. —Y no solo le doy las gracias por lo que me ha dado, sino por todo. Por ayudarme cuando me negaba a ser ayudada, por ser mi amiga cuando no me había dado cuenta de que la necesitaba, por tratarme como si fuera una más. Pero no digo ninguna de esas cosas, no cuando Jolene no sabe que esto es una despedida.

Capítulo Veinticinco

Allyssa

Parece sorprendido cuando me encuentra en su habitación y me pregunto si realmente no se había creído que vendría.

—Pensé que ya estarías durmiendo. —Se apoya en el viejo escritorio que reconozco de su antigua casa. Antes estaba en el despacho de su padre y es otra pieza del rompecabezas de Ace: el hombre fuerte y duro que resulta ser increíblemente amable y todo, incluso un poco sentimental. Nunca fue un tipo directo, ni siquiera cuando éramos niños. Tiene capas y capas entre medias, y me gustaría tener más tiempo para conocer cada una de ellas, para ver todos sus lados, especialmente los que esconde al resto del mundo.

—Quería esperarte despierta —respondo con sinceridad, acercándome a él para colocarme entre sus piernas. El corazón reacciona con ese extraño aleteo que se produce cada vez que lo veo. Solía atribuirlo a la pura lujuria, a la química cósmica que compartimos. Pero sé que es más, es más profundo y no se ha desvanecido en absoluto con el tiempo. En todo caso, se ha hecho más fuerte.

Ace me atrae hacia él y recuesto mi cabeza en su hombro. Durante un buen rato se limita a abrazarme y yo le devuelvo el abrazo, cada uno de nosotros apoyándose en el otro.

—Vas a luchar contra él, ¿verdad? —le pregunto bajito.

Siento que Ace asiente contra mí.

—Es la única manera de mantenerte a salvo. —Lo justifica como si esa fuera toda la razón que necesita para ir a la guerra con un enemigo que tiene muchos más recursos que a los que se ha enfrentado antes. Recursos que ni siquiera sabría cómo conseguir.

—Los hombres piensan que no hay tiempo para traer a los hermanos de los otros equipos, que estarás solo. ¿Es eso cierto? —No sé cuáles son los números de Noah, pero por la forma en la que Marilyn le estaba advirtiendo sería una masacre.

—No tienes que preocuparte por eso. Sé lo que estoy haciendo. —Ace me coloca un mechón de pelo suelto detrás de la oreja.

—Sé que lo sabes. Es que... no sé qué haría si te hicieran daño por mi culpa. —Me muerdo el labio, tratando de evitar llorar.

—Oye, no me va a pasar nada, ¿vale? —Ace se inclina un poco hacia atrás para mirarme. —Tengo mucho que vivir, Lys, especialmente ahora. —Me dedica una mirada llena de significado y mi corazón da un vuelco porque siento exactamente lo mismo. Eso es lo que hace que las próximas horas sean tan especiales, porque van a ser las últimas que pasemos juntos, aunque Ace aún no lo sepa.

—Por la mañana tú y las otras chicas iréis a un lugar seguro, ya está todo pensado. No te quiero cerca para lo que se avecina. —Ace sostiene mi cara entre sus manos, usando su voz de «presidente» conmigo.

—Quiero quedarme contigo —le admito, agarrando sus antebrazos. Espero que una vez que me haya ido recuerde esto. Que no me fui porque quisiera, sino porque era lo correcto. Para proteger este club. Para proteger a esta familia que ha formado aquí. Para protegerlo a él.

—Y yo quiero que estés a salvo. —Su tono me indica que no se puede negociar y que, de todos modos, es un punto discutible, aunque él no lo sepa. Así que asiento de forma obediente.

—No quiero discutir contigo. No he venido aquí esta noche para eso.

Si esta va a ser la última noche que tengo con Ace, no voy a contenerme más. Voy a vivir cada momento. ¿Quién sabe si lo que tenemos hubiera durado? Es tan cálido e intenso que tal vez se consumiría dejado a su suerte, pero en este momento daría cualquier cosa por correr ese riesgo, porque lo que siento por Ace haría que todo valiera la pena.

—Ah, ¿sí? —Ace levanta una ceja arrogante hacia mí. —Entonces, ¿a qué has venido?

Sonriendo tímidamente, me alejo de él lo suficiente como para quitarme la camiseta por encima de la cabeza. Mis vaqueros me siguen y me desprendo de ellos, dejándolos en un montón en el suelo. No aparto los ojos de los de Ace y veo cómo pasan del azul pacífico al casi negro de la añoranza.

Lentamente, me desabrocho el sujetador de la espalda y lo dejo caer. Pronto estoy de pie frente a él con nada más que la fina tela de mis bragas. Pensé que me daría vergüenza desnudarme así delante de Ace. Nunca me he considerado sexy ni gatita, pero la forma en que Ace me mira me hace sentir como una especie de «femme fatale».

—Lys —gimotea mi nombre mientras se pone de pie, dando un paso hacia mí y alargando la mano para tocarme, pero doy un rápido paso atrás, negando con la cabeza con una sonrisa.

—Todavía no —lo paro, disfrutando de verlo tan excitado. Deslizo mis dedos por las bragas y me las quito lentamente, quedándome completamente desnuda frente a él.

Agarro la cintura de sus vaqueros y empiezo a desabrocharlos, solo me detengo cuando las manos de Ace vuelven a tocarme y le quito el dedo.

—Shh. Deja las manos donde están.

Ace accede, pero tiene la mandíbula tan apretada que me preocupa que pueda romperse un diente. Satisfecha por captar toda su atención y asegurarme de que tiene las reglas claras, termino de desabrocharle los vaqueros y se los bajo, adorando que mi hombre no se moleste en ponerse ropa interior. Mi mano se cierra sobre su dura polla y los ojos de Ace se cierran por un momento, gimiendo mi nombre, lo que me excita aún más.

Lentamente, me pongo de rodillas y sus ojos se abren de par en par sorprendidos por un momento, mientras tanto lo observo, antes de estimular su base con la mano y lamerle la puntita.

Sus manos se dirigen hacia mis hombros, hasta que recuerda la regla establecida y entonces se agarra al escritorio que hay detrás de él.

—Joder, Lys.

Sonrío mientras lo chupo y lo lamo desde la base hasta la punta, con la mano al mismo ritmo que la lengua. Es muy grande y, aun así, noto que crece aún más en mi boca.

—¡Lys, joder!

Sonrío alrededor de su polla mientras veo cómo se excita cada vez más. Siento que la zona de entre mis muslos está muy mojada, disfrutando de chupársela y sabiendo que soy la razón por la que está perdiendo el control.

Le acaricio los testículos y le rozo ligeramente el tronco con los dientes, él emite un sonido de animal. Su mano va directa a mi cabeza, me guía suavemente y esta vez no lo detengo. Acepto que quiera más profundidad en mi boca, haciéndole gemir. El sonido llega justo al calor entre mis muslos, exactamente donde lo busco.

Capítulo Veintiséis

Ace

Esta mujer me está volviendo jodidamente loco. Solo verla desnuda y absolutamente gloriosa de rodillas frente a mí con mi polla en la boca sería suficiente para hacer que me corra. Sus labios rojos alrededor de mí y la forma en que me mira bajo esas gruesas pestañas amenazan cada ápice de control que tengo.

La agarro por los hombros y la pongo de pie, sonriendo ante el chillido de protesta que emite antes de cubrir su boca hinchada con la mía, saboreándola, queriendo invadir cada puta parte de ella.

—Necesito estar dentro de ti. Ahora —le suplico y ella asiente apresuradamente, quitándome la camiseta por la cabeza como si lo necesitara tanto como yo.

Me agarro a su cintura con una mano y la otra se dirige a sus pechos, que me caben perfectamente en la palma de la mano. Mi cabeza desciende para besar, chupar y saborear un pezón y luego el otro, mordiéndolos ligeramente hasta que se retuerce contra mí. La levanto, sus piernas rodean mis caderas inmediatamente y la llevo a la cama, tumbándola, y entonces me limito a mirarla porque es un puto espectáculo para la vista. Con su pelo rojo desplegado detrás de ella como un halo de fuego y sus ojos transmitiéndome lo mucho que me desea, me pregunto cómo coño me he alejado de ella, cómo he vivido tanto tiempo sin ella, antes de apartar ese pensamiento de mi mente. Ya no importa, ahora está aquí y es mía.

Me arrodillo sobre ella y la beso, porque no me canso de sus dulces labios, y mi mano desciende hasta situarse entre sus piernas.

—Lys, estás muy mojada. —Está empapando mis dedos y mi polla amenaza con explotar en respuesta.

La acaricio, rozando su clítoris y haciéndola gritar, retorciéndose debajo de mí.

—¡Ace! —Me agarra de las caderas y me tira encima de ella. —Deja de burlarte. Sus palabras salen sin aliento, haciéndome reír.

—Le dice la sartén al cazo —le alzo una ceja y ella emite un sonido de impaciencia.

—Ace —suplica mientras me estimula con la mano llevándome a su abertura y frotando mi punta contra su húmeda vagina.

—¿Qué necesitas, Lys? —Me aferro a un maldito clavo ardiendo, porque deseo que se vuelva loca de hambre.

—A ti —respira, mirándome con esos cálidos ojos de miel oscurecidos por la necesidad—. Te necesito a ti.

Sus palabras me golpean con una fuerza que no creía posible y me doy cuenta de cuánto tiempo he esperado oírlas. La presa se rompe y me empujo dentro de ella, gimiendo mientras sus paredes se cierran a mi alrededor, muy apretadas.

—¿Estás bien? —Sé que la tengo grande y que no le he dado tiempo a adaptarse, pero sus manos en mi culo me empujan hacia delante.

—Mejor que bien, solo... no... pares.

Ella levanta sus caderas en señal de invitación y entonces empezamos a movernos. Es increíble el placer que me provoca y los pequeños sonidos que emite cuando la hundo más y más profundamente cada vez son suficientes para llevarme al límite. Pero primero me ocupo de mi chica.

Inclino la cabeza para meterme un pezón en la boca, chupándolo con fuerza e impaciencia mientras la penetro, y es el empujón que necesitaba.

—Ace. —Su cuerpo se tensa en torno a mí mientras su clímax la desgarra, y verla cabalgar esa ola es jodidamente extraordinario.

La sigo de cerca, con mi cuerpo ansiando esa liberación, pero aún no he terminado con Allyssa, quiero hacer esto jodidamente bien para ella. Su cuerpo está suave y lánguido después del orgasmo, y giro con ella sin sacarla, poniéndome debajo y ella sobre mí.

—Agárrate a mí —le indico, y sus manos se apoyan de inmediato en mis hombros. La agarro por la cintura, la subo a mi polla y la meto más adentro. Mis ojos se ponen en blanco al sentirla deslizarse contra mí.

Las mejillas de Lys están más que enrojecidas y los maullidos que emite son tan excitantes que casi exploto. Le acaricio el clítoris mientras sube y baja y sus ojos se abren de par en par cuando una oleada de placer la golpea. No me canso de Allyssa. Creo que nunca me hartaré de ella.

—Eres mía, Lys —le gruño las palabras y, en respuesta, se muerde el labio mientras me mira, como si tratara de contenerse.

—Soy tuya —susurra. Sus paredes a mi alrededor se tensan y mi polla se dispara como reacción. Con todo lo que ya tengo acumulado en mí, sé que no puedo aguantar más.

—Córrete conmigo, cariño. —Levanto sus caderas, cambiando el ángulo de nuestra unión, y ella se arquea hacia atrás, empujando sus tetas hacia delante mientras su cuerpo sufre espasmos con su clímax. Echa la cabeza hacia atrás y grita mi nombre mientras cae por el precipicio y yo la sigo, vaciándome dentro de ella y viendo las putas estrellas mientras me corro con fuerza.

Se desploma sobre mí, con la cabeza apoyada en mi pecho, nuestros corazones laten al mismo tiempo y recuperamos el aliento. Le acaricio la espalda, sin querer sacarla todavía, queriendo quedarme así para siempre.

Lentamente levanta la cabeza, la satisfacción que encuentro en su rostro me hace sentirme como un maldito rey.

—Si soy tuya, entonces eso te hace mío, ¿verdad? —Ella sonríe, somnolienta.

—Claro que sí. —Le beso la punta de la nariz abotonada. —He sido tuyo desde el día que te conocí, Lys. —Y ahora que la he encontrado de nuevo, ni de coña la voy a dejar ir. Voy a mantenerla a salvo, aunque sea lo último que haga.

Capítulo Veintisiete

Allyssa

—¿A dónde vas? —murmura muerto de sueño y la forma en que me abraza más fuerte hace que quiera quedarme así en lugar de hacer lo que había planeado.

—A beber un poco de agua, ¿quieres un poco? —Me separo de él con suavidad, sonriendo a este espléndido hombre con el pelo alborotado, imaginándome cómo sería despertarse con él todos los días. Mi corazón se retuerce ante la certeza de que nunca lo sabré.

Ace asiente con un ruidito y yo me desplazo hasta la pequeña cocina de su habitación, deteniéndome un segundo para recuperar las pastillas de mis vaqueros tirados en el suelo. Sirvo dos vasos de agua y susurro una pequeña oración de perdón antes de dejar caer una y luego —antes de que pueda cambiar de opinión— la segunda pastilla en uno de los vasos, dándole vueltas hasta que el agua la disuelve.

Deslizándome de nuevo en la cama, le doy el vaso a Ace, observando cómo bebe con gratitud mientras yo doy un sorbo para disimular lo miserable que me hace sentir lo que acabo de hacer.

—Gracias, Lys. —Me regala una de esas sonrisas de infarto llenas de ternura, calor y promesa y me atrae hacia él. Me coloca sobre él, mi cabeza sobre su pecho, mi mano sobre su corazón y me siento completamente arropada por él, en el lugar donde me siento más segura que en ningún otro sitio. Aquí es donde debo estar y por eso me cuesta tanto irme. Pero es la única manera. Es la única manera de mantener a salvo a la gente que me importa. Nunca me perdonaría si la gente —si la persona— a la que quiero saliera herida por mi culpa. Cualquier cosa es mejor que eso, pero esa verdad no hace que esto sea más fácil.

Ace debe sentirme temblar contra él y no puedo evitar que una lágrima caiga por mi mejilla y golpee su pecho.

—Oye, todo va a salir bien —Ace susurra las palabras contra mi pelo, acariciando mi espalda con movimientos tranquilizadores. Odio que, después de lo que acabo de hacerle, sea él quien intente consolarme—. Lo arreglaremos, Lys. Mientras estemos juntos, saldremos adelante.

No digo nada porque no confío en mí misma para no confesar lo que estoy a punto de hacer. Sé que Ace se merece más que esto, se merece más que yo, en realidad. Pero lo único que deseo es que, una vez haya pasado el tiempo, entienda por qué tuve que largarme. Que entienda que era la única opción. Y cuando llegue ese día, espero que encuentre en sí mismo la forma de perdonarme.

Me tumbo con él, empapándome de su calor, memorizando su sensación, el olor a humo de cedro que es exclusivo de Ace. Intento grabar todas esas sensaciones en mi memoria porque necesitaré esta sensación de paz, de calma, para poder superar lo que sea que Noah haya planeado para mí. Permanezco demasiado tiempo así, escuchando su respiración acompasada, convenciéndome de que estoy haciendo lo correcto. Finalmente, cuando sé que no puedo posponerlo más, me alejo de él lo suficiente como para mirar su cara dormida.

—¿Ace? —susurro en voz alta. Ni siquiera parpadea. Repito su nombre, más fuerte esta vez, sacudiéndolo un poco, pero no hay manera de despertarlo. Está profundamente dormido. El Xanax ha cumplido con su cometido y yo rechazo la culpa que siento por haber drogado a Ace.

—Era la única opción —le explico, aunque sé que no puede oírme. Lo beso suavemente antes de vestirme apresuradamente y arrastrarme hacia la puerta que da directamente al exterior. Echo una última y larga mirada por encima del hombro al hombre que duerme profundamente en la cama, como si no le importara nada, como si no pudiera imaginar que alguien lo traicionara como yo acabo de hacer.

—Lo siento, Ace, pero tú me has protegido muchas veces. Ahora me toca a mí protegerte a ti —me justifico, mientras cierro la puerta suavemente tras de mí, salgo a la noche y me alejo del único hombre al que he amado.

Camino hacia la valla del perímetro exterior, sabiendo por la conversación de Ace con Tyler que no habrá nadie patrullándola. No esta noche. A lo lejos veo las luces de un todoterreno apagado y sé de sobra quién está dentro antes de llegar a él.

Corro. Todo mi instinto de supervivencia grita, suplicándome que me dé la vuelta y salga de allí.

Pero correr y esconderme no me va a llevar a ninguna parte. Vaya a donde vaya, me encontrará, y no pondré a más gente en peligro por el camino. Esto es lo único que controlo, lo único que aún puedo controlar. Así que, cuando el chófer se baja y me abre la puerta trasera del coche, como si se tratara de una visita, solo dudo un instante antes de entrar.

—Allyssa —su voz es suave, pero a la vez tan fría que me hace temblar—. Has vuelto a mí. Sabía que lo harías. —Lo suelta como si yo tuviera otra opción, como si quisiera estar con él.

Me pone una mano posesiva en el muslo y su tacto me estremece.

—Hueles a sexo, Allyssa. Has sido una putita sucia, ¿verdad? Una semana viviendo con esos moteros y apuesto a que te han paseado como la puta que eres. ¿Hay algún lugar donde no te hayan follado, Allyssa? —Su voz es peligrosamente tranquila, pero me aprieta la pierna hasta que se me saltan las lágrimas. No hago ningún ruido, no le daré la satisfacción, aunque sé que será peor para mí a largo plazo. —Tendremos que limpiarte cuando lleguemos a casa y recordarte las normas.

No respondo, mirando fijamente por la ventanilla mientras el coche ruge lejos de la seguridad, lejos del amor, lejos de Ace.

Capítulo Veintiocho

Ace

Sé que se ha ido antes de que me haya conseguido despertar del todo. Me he acostumbrado a su presencia, así que su ausencia es imposible de ignorar.

Sin embargo, cuando abro los ojos, siento que mi cerebro va lento y que mi boca está seca, como si tuviera un jodido jetlag o algo así. Apenas ha salido el sol, pero todavía puedo distinguir el espacio vacío en la cama a mi lado donde debería estar Allyssa. En lugar de su cabeza en la almohada, hay algo más, algo que en cualquier otro contexto podría ser jodidamente divertido. Es una nota y me aterra saber lo que dice.

Lo siento, Ace. Es la única opción. Por favor, no vengas a por mí.

Siempre tuya.

A

¡Joder, Allyssa! Siento un pinchazo en la mano y miro hacia abajo para darme cuenta de que he agujereado la pared.

Debería haberlo sabido. Debería haberlo sabido, joder. Había sido demasiado complaciente con la nota de Noah, apenas la había mencionado anoche y yo había querido creer que era porque no estaba dispuesta a salir y hacer algo así. Debería haber sabido que Allyssa no dejaría que nadie más luchara sus batallas por ella, que muriera por ella, ni siquiera yo.

Parpadeando hacia los números de mi despertador, intento averiguar cuánto tiempo lleva fuera y cómo coño he podido dormir mientras se iba. Nunca duermo tan profundamente y estoy seguro de que no me despierto como si me hubiera atropellado un maldito camión durante la noche. A menos que... mis ojos se dirigen a los dos vasos de agua que hay en la mesilla de noche. ¿Me ha drogado? No puede ser. Ni de coña. Pero la pequeña salpicadura de color blanco en el fondo del vaso lo delata y me muestra que eso es exactamente lo que ha ocurrido.

Estoy tan enfadado con ella por irse que el hecho de que me haya sedado queda en un puto segundo plano.

Solo hay un lugar al que podría haber ido y no voy a dejar que se sacrifique por mí, por el club, por nadie.

Minutos más tarde, estoy golpeando la puerta de Tyler, sin esperar a que responda antes de empezar con la de Walt.

—¿Pero qué cojones, Ace? —oigo la voz cansada de Tyler detrás de mí.

—Allyssa se ha ido —le explico.

—Ah, joder tío, lo siento. —Tyler me mira con simpatía. Joder, no lo pilla.

—No, gilipollas. Que se ha ido con Noah. Que se ha entregado. —Le pongo la nota en la cara y la lee, sus ojos se abren de par en par mientras martilleo la puerta de Walt hasta que el mayor la abre con aspecto de haber salido a rastras de la cama, que es exactamente donde debería estar ahora mismo con la mujer que amo, pero joder, aquí estamos.

—El teléfono que le diste a Lys, ¿puedes rastrearlo? —le consulto a Walt y sus ojos pasan de la somnolencia a la alerta en segundos.

Me asiente con seriedad.

—Hazlo. —Lo sigo a la habitación, paseando impacientemente mientras enciende su portátil.

—Espera un segundo, Ace. Esa nota no dice que se haya ido con ese psicópata, todo lo que sabemos es que se ha ido. Podría estar en cualquier parte —Tyler se encoge de hombros.

—El teléfono está apagado, así que solo puedo ver su última ubicación conocida y es en la autopista 5. —Walt teclea en el portátil, sus dedos se mueven a la velocidad del rayo.

—Esa es la carretera de vuelta a la ciudad. —Jolene aparece en la puerta de Walt solo a medio vestir, con el pelo rubio revuelto y la mirada que le dirige Tyler me muestra todo lo que necesito saber. Otro día le felicitaría por haber conseguido que Jolene le diera la hora, pero en este momento solo me importa una cosa.

—Mira su lista de llamadas —le pido a Walt y él lo hace.

Solo hay dos llamadas en la lista. Ambas a números que reconozco.

—La primera es a su madre. —Mi dedo recorre la pantalla hasta la segunda línea. —El segundo es su número de teléfono. —Ella había mantenido el mismo número desde que éramos niños, era uno que yo había memorizado durante años, marcándolo tantas putas veces.

—¿Por qué se llamaría a sí misma? —Tyler no encuentra explicación y frunce el ceño.

—No se estaba llamando a sí misma, estaba llamando a Noah. Él le quitó el teléfono cuando la secuestró la primera vez, era su única forma de ponerse en contacto con él. —Mi mente da vueltas a un millón de kilómetros por hora. Todo está encajando. —Ella necesitaba una forma de llegar a The Ark sin alertar a ninguno de nosotros. No puede conducir ninguna de las motos y seguro que no llamó a un puto Uber. Él era su medio de transporte.

Pensar que ya está con ese hijo de puta me da ganas de vomitar.

—¿Cómo se escapó sin que la oyeras, K? Oirías hasta caer un puto alfiler mientras duermes.

En respuesta a la pregunta de Tyler, miro directamente a Jolene y mis sospechas se confirman cuando parpadea con horrorosa comprensión.

—No sabía que los iba a utilizar para eso, Ace. Te lo juro.

La creo, pero eso no significa que no vayamos a tener una larga y jodida discusión al respecto cuando todo esté dicho y hecho.

—Tenemos que recuperarla. —Jolene pronuncia las palabras exactas que estoy pensando, con la culpa escrita en su cara.

—No VAMOS a hacer nada. VOY a recuperarla. —El plan había sido traer a Noah a nuestro territorio y luchar contra él donde tenemos la ventaja, pero la marcha de Allyssa lo ha cambiado todo. No podemos derrotarlo en su territorio, Marilyn tenía razón, no tenemos recursos. Ahora, solo hay una cosa que hacer: ofrecer un intercambio, su vida por la mía.

—¿Quién coño eres? Esa es una maldita misión suicida. —Tyler niega con la cabeza, con los brazos cruzados sobre el pecho, como si supiera exactamente cuál es mi plan. —Necesitas refuerzos y ¿de qué coño le sirves a Allyssa si consigues que te maten antes de llegar a ella?

—Allyssa es una de los nuestros ahora, y Ruthless protege a los suyos —añade Walt con gravedad, su voz no admite discusión.

Asumo sus expresiones estoicas: no van a retroceder y, aparte de eso, no tengo tiempo para discutirlo con ellos.

—Está bien, pero nos vamos en 5 minutos. —No voy a perder más tiempo mientras Allyssa esté con ese puto sádico.

Por el rabillo del ojo veo a Jolene escabullirse de la habitación.

—¿A dónde coño vas?

Se congela un momento antes de ponerse de pie, con los ojos desafiantes.

—A despertar al resto.

—Esta es una misión de rescate, no voy a ordenar a ninguno de los hermanos una guerra que no podemos ganar, Jo. —Ni siquiera parpadea cuando le grito.

—No tendrás que darles órdenes. Te seguirán a donde los lleves, jefe. Y parece que Allyssa necesita toda la ayuda posible. —Jolene sale por la tangente y, joder, funciona. Tiene razón.

—Diles que si no están en sus motos en 4 putos minutos, se quedan aquí. —Jo asiente y se da prisa mientras yo me vuelvo hacia Walt. —Tú te quedas aquí. —Está a punto de protestar cuando señalo el portátil. —No te voy a dejar en el banquillo, pero necesito que hagas la puta magia que sabes y enciendas su teléfono. Necesitamos saber exactamente dónde está en ese club porque no tenemos tiempo para estar buscando en cada maldita habitación.

Walt asiente, aunque estoy bastante seguro de que le he ordenado una tarea casi imposible.

—Lo haré.

Girando sobre mis talones, salgo de la habitación.

—Prepárate, Ty. Es hora de montar.

Capítulo Veintinueve

Allyssa

Estoy en el escenario del club de striptease vacío, temblando, más por el terror que por la ducha fría a la que acabo de someterme. Era como si Noah no pudiera esperar a quitarme todo lo que le recordara a mi marcha, desde mi ropa hasta el olor de lo que Ace y yo habíamos compartido esa noche antes de irme del Club. Me metieron en una cabina de ducha en cuanto puse un pie en este lugar y Noah me observó mientras me enjabonaba.

«Asegúrate de limpiar bien ese coño, pequeña zorra asquerosa».

Me mordí la lengua para evitar mandarlo a la mierda. El breve alivio que sentiría al rebelarme contra él no compensarían la rabia y la crueldad que vendrían después.

Así que hice lo que me pedía, cerrando los ojos e intentando fingir que estaba en cualquier sitio menos allí, con él de nuevo.

En todo el tiempo que tardé en ducharme, sus ojos no se apartaron de mí ni una sola vez. Ni siquiera cuando terminé. Ni cuando me sequé con la toalla. Ni cuando me puse la ropa nueva que había elegido para mí, si es que podía llamarse ropa a esos trapos. Era igual que la ropa que había llevado aquella noche en el club de striptease, la noche en que había vuelto a ver a Ace, la noche en que todo cambió.

Ahora estoy cubierta con unas finas bandas de tela alrededor de mis pechos y unas bragas a juego del mismo color que mi traje de sirena. Es como si Noah tratara de rebobinar el reloj, de devolver las cosas al momento anterior a mi rapto. Como si pudiera borrar a Ace de mi mente con la misma facilidad con la que pudo borrar su olor de mi cuerpo.

Es domingo, así que el local está cerrado, solo estamos Noah y yo y, por primera vez, deseo que el lugar esté lleno. Al menos eso me daría una apariencia de seguridad, aunque fuera solo un rato. Noah no mancharía su reputación haciendo algo violento donde alguien pudiera verlo. Consigue su poder haciendo sus malas acciones en la oscuridad. Y esta noche, su Club es el terreno de juego.

—Di que lo sientes, Allyssa. —Noah se sienta en una silla que parece más bien un trono justo delante del escenario. Su rostro está en la sombra, pero la tensión en su cuerpo es imposible de confundir.

—¿Que siento qué? —son las primeras palabras que pronuncio desde que subí a su coche y salen como un graznido. De manera absurda, me pregunto cuánto tiempo ha pasado desde que salí del Club de Ace. Me pregunto si ya se habrá despertado. Me pregunto si se habrá dado cuenta de que he desaparecido.

Por favor, espero que me perdone. Envío una oración a quienquiera que me escuche. Y por favor, que se aleje de este maldito lugar.

—Que sientes abandonarme —responde Noah con frialdad— ¿No te di todo lo que querías?

El hombre está más que loco, eso está claro.

—Me encerraste en una jaula, Noah. —Me envuelvo con los brazos, tratando de controlar el temblor que ha llegado a mi voz. —Mataste a alguien y me hiciste verlo. —Alejo el pensamiento de los últimos momentos de Paul antes de enfermar. —Me forzaste. Estás enfermo. Eres un enfermo hijo de puta.

Las manos de Noah se tensan en los reposabrazos de su silla. Es demasiado para no enfadarlo. Va a matarme de todos modos, así que supongo que debería darme prisa. Sé que es capaz de asesinar, solo tengo que presionarlo lo suficiente para que me libre de mi miseria rápidamente.

—Veo que esos moteros han corrompido algo más que tu cuerpo —su voz está llena de desprecio—. Tendré que asegurarme de hacerles una visita para darles una lección.

Sus palabras me hacen sentir un frío glacial.

—No —niego con la cabeza y doy un paso involuntario hacia él. —No puedes. Ellos no han hecho nada. Dijiste que, si me entregaba, los dejarías en paz.

Noah ladea la cabeza, como si yo fuera una especie de experimento científico que no ha salido como él pensaba.

—Y tú me creíste —su voz muestra un mínimo indicio de sorpresa y se inclina hacia delante, con los codos sobre las rodillas—. Eso es lo que te hace diferente de todas las demás, Allyssa, esa dulzura. Ves lo mejor de la gente, ves lo mejor de mí.

—No hay nada «mejor» que ver en ti. —Sacudo la cabeza, preguntándome cómo es posible que alguien tan desquiciado haya conseguido tanto poder como él. —Disfrutas haciendo daño a la gente. Eres una escoria.

—Esa dulzura es lo que primero me llamó la atención, ¿sabes? —Noah continúa como si no hubiera hablado. Tiene su propio guion en la cabeza y solo escucha las líneas que ha escrito para mí —. Bueno, eso y tu extraordinario talento. —Mueve la cabeza. —¿Quién iba a pensar que una chica de Nowhereville Arizona podría tocar el violín como si fuera una extensión de ella? Pero no solo lo tocas, Allyssa. Haces que cante.

Mi mente se dirige al hermoso Stradivarius que me regaló Ace, apenas había tenido la oportunidad de tocarlo y ahora nunca lo haré. Es el instrumento con el que más he disfrutado tocando, no por su valor ni por su prestigio, sino porque venía de la mano de Ace. Quería que lo tuviera yo porque sabía lo que significaba tocar para mí y eso valía más para mí que los millones que valía la pieza.

Capítulo Treinta

Ace

Es pleno día, no es el momento ideal para una incursión, pero está todo tranquilo y no me lo tomo como un mal presagio. La amenaza del haboob, la gran tormenta de polvo debe mantener a todo el mundo en casa y espero que siga así. Debería funcionar a nuestro favor, haciendo imposible que los refuerzos de Noah lleguen a tiempo. Al menos, esa es la teoría.

Miro fijamente a The Ark, sabiendo que Allyssa está dentro. Walt lo confirmó cuando consiguió encender y rastrear el teléfono de prepago que le dio. No pudo precisar en qué parte exacta del edificio se encontraba, pero no hay duda de que está dentro. Noah lleva horas con ella y mi estómago se revuelve al pensar en lo que ese cabrón podría estar haciéndole.

—Es una luchadora —Tyler pone una mano reconfortante en mi hombro, notando la tensión que tengo acumulada—. Estará bien.

Asiento. Más vale que lo esté, si no, no sé qué cojones voy a hacer.

—Necesita que estés centrado en la jugada, presi —añade Tyler y sé que tiene razón.

Hora de ponerse las pilas, Ace.

—¿Tenéis todos claro lo que debéis hacer? —Observo a Tyler, Dakota y Wyatt. Son mis mejores hombres y Wyatt es un máquina con las armas. —Nosotros tres nos infiltramos y el resto de los hombres nos quitan de encima a los hostiles que vayan viniendo.

Un equipo pequeño era la única manera de avanzar con toda la seguridad que tiene Noah en el lugar. Si hubiéramos aparecido con todos los del Club detrás de nosotros, se habría dado cuenta muy rápido. Esto al menos nos da una oportunidad.

Los tres hombres asienten con la cabeza, comprueban sus armas y se ponen en posición.

—Por ahí no —niego mientras Tyler hace un movimiento hacia la puerta principal—. Vamos por el almacén.

—Walt dijo que los planos muestran que esa puerta es jodidamente impenetrable —Tyler mantiene la voz baja mientras ambos escudriñamos los alrededores.

—Resulta que nuestro buen amigo Lucius es uno de los proveedores de alcohol de Noah. Y está haciendo una entrega inesperada a punto de... —Sonrío mientras un camión se acerca a la entrada trasera del club. —... Ahora.

Tyler me mira, impresionado.

—¿Alguna otra sorpresa que quieras contarnos?

Sonrío de forma macabra. Solo una más, si todo sale bien.

El conductor se baja del camión y capto su gesto mientras golpea la parte trasera del almacén.

—¿Qué haces aquí? —Reconozco al portero con el traje de mono de aquella primera noche en el Club. Todavía lleva el ojo morado, cortesía de Walt. —Llegas un día antes.

El camionero se encoge de hombros.

—I don’t speak Spanish.

—Por el amor de Dios. ¿Tu jefe ni siquiera pudo enviar a alguien que hablara el puto castellano? —El hombre mono demuestra que no solo tiene una cara fea, también es un maldito cabeza hueca.

—Ahora. —Le hago una señal a Tyler y corremos hacia la puerta. El hombre mono ni siquiera se da cuenta de que estamos allí, está tan distraído con el repartidor que le apunto con mi pistola a la cara antes de que pestañee.

—Silencio —le susurro—. Si hablas, mueres, ¿lo pillas?

Asiente rápidamente, sus ojos se abren de par en par al reconocerme. El conductor nos echa un vistazo a Tyler y a mí, armados hasta los dientes, y se da a la fuga rápidamente, volviendo a subir a su camión y alejándose como un murciélago del infierno. Espero que recuerde cuál es la segunda parte de su trabajo antes de largarse.

—Dentro, con calma —muevo la cabeza hacia la puerta y entro con facilidad, Tyler me sigue por detrás cubriéndome la espalda.

—¿Hay alguien más aquí contigo? —pregunto y el hombre mono niega con la cabeza, parece estar cuestionándose seriamente sus decisiones.

—Bien. Este es el trato: haces lo que te decimos, te mantienes callado y te dejamos vivir. —Asiente con la cabeza si lo entiendes. El hombre mono asiente lentamente.

—Jodidamente fantástico. No hay necesidad de ser un héroe, hombre, especialmente para un maldito asqueroso como tu jefe.

El hombre mono asiente de nuevo: se le está dando bien.

—¿Cuántos guardias están de servicio aquí ahora?

Abre la boca como si fuera a hablar y luego recuerda las reglas. En lugar de decir algo, levanta ambas manos, mostrándolo con los dedos.

—Diez. ¿Y cuántos no se darán la vuelta y correrán cuando oigan disparos? —Los hombres de Noah son solo matones contratados, la mayoría de ellos pueden parecer temibles, pero están más interesados en su propia supervivencia que en ponerse en la línea de fuego.

El hombre mono piensa por un segundo y levanta una sola mano esta vez.

—Cinco. —Cinco contra cuatro, esas probabilidades suenan un poco mejor. —Llévanos a la sala de seguridad.

El hombre mono niega rápidamente con la cabeza.

—Me matará si se entera —susurra, con la voz llena de miedo.

Le apunto con mi pistola a la cara.

—Quizás. Pero él no está aquí y yo sí. Y si no nos llevas, seré yo el que te mate aquí y ahora. Así que, ¿a quién le tienes más miedo?

Casi sentiría lástima por el tipo grande si no trabajara para un pedazo de mierda como Noah. Es imposible que no sepa la clase de mierda enferma en la que está metido su jefe. Dirige la entrada trasera de un local que es jodidamente turbio. No merece mi compasión, si merece una bala o no, está por verse.

—Es un piso más arriba —gruñe el hombre mono, pareciendo estar a punto de llorar.

—Walt, ¿lo has entendido? —le consulto a través del auricular que llevo.

—Entendido, jefe. —La voz me llega al oído. —Tyler, conecta el USB que te di en el portátil y me pondré a trabajar en las cámaras.

—Vamos. —Tyler le da una patada en el tobillo al grandullón y este sisea de dolor. Los veo irse y les envío un mensaje de texto a Dakota y Wyatt diciéndoles que estamos dentro. Saben lo que tienen que hacer: Wyatt está acabando con los guardias de fuera de uno en uno, dándonos la oportunidad de salir de aquí y Dakota está a cargo de la gasolina. Será mejor que no se sobreexcite y le prenda fuego al local antes de mi señal.

Ahora necesito encontrar a Allyssa. Levanto mi arma, repasando mentalmente los planos que Walt me había mostrado. El sótano era el lugar más lógico para la celda que Allyssa había descrito y me vuelvo hacia la puerta que, según recuerdo, conduce a una escalera.

—¿Jefe? —una voz sisea emocionada en mi oído— Me preguntaste por el teléfono de Allie.

—Sí, dijiste que no podías darme la ubicación exacta, lo recuerdo.

—No puedo decirte dónde está, pero puedo decirte lo que está haciendo —lo confirma aún más que orgulloso de sí mismo.

Yo sigo.

—¿De qué coño estás hablando?

—Es un software que he estado probando, y no estaba seguro de que fuera a funcionar, pero he conseguido revertir la señal...

—Estoy un poco ocupado, Walt. ¿Puedes ir al puto grano? —mantengo un oído en él y el otro en cualquiera que pueda venir a visitar al hombre mono. Lo último que quiero es una bala en la espalda por estar distraído escuchando cómo Walt se pone en plan friki informático.

—He convertido el teléfono en un micrófono, puedo escuchar todo lo que pasa alrededor. Está tocando el violín para ese enfermo, y por el eco parece que están en una de las salas principales. Debe haberle quitado el teléfono y es demasiado arrogante como para pensar que podríamos usarlo para encontrarla. En cuanto tenga el control de las cámaras de seguridad podré decirte exactamente dónde está —explica entusiasmado.

Eso llevará demasiado tiempo.

—Conéctame a la transmisión. Quiero escuchar lo que está pasando.

—¿Estás seguro, jefe? —La vacilación de Walt me hace estar aún más seguro de querer oír las manipulaciones que ese cabrón le está soltando.

—Conéctame de una puta vez, Walt.

Oigo unos golpecitos de un teclado y luego las cuerdas moribundas de un violín entran por mi auricular.

—Hermoso, Allyssa, simplemente hermoso. —La voz del hombre que supongo que es Noah es fría como un témpano. —Ahora que estás más relajada, es hora de volver a tratar el tema de esa disculpa que me debes. —Oigo el crujido del cuero como si se levantara de la silla.

—No te debo nada. —La voz de Lys es fuerte, pero no puede ocultar el miedo que hay detrás.

—No seas así, querida. No quieres enfadarme. Ya sabes lo que pasa cuando haces eso. —La amenaza queda en el aire y decido que ya he escuchado más que suficiente. Ya estoy corriendo hacia el final del pasillo, con el arma en alto y listo para enfrentarme a quien se cruce en mi camino.

Voy a por ti, Lys. Aguanta.

¡Joder aguanta!.

Allyssa

—No te tengo miedo. —Mantengo la cabeza alta.

Nunca dejes que te vean sangrar.

La risa de Noah suena como la apertura de un desagüe.

—Ambos sabemos que eso no es cierto. —Viene hacia mí, subiendo las escaleras del escenario y automáticamente doy un paso atrás.

Sigo sujetando el violín que me dijo que cogiera y tocara, como si fuera una especie de marioneta. Agarro el arco con una mano y el mástil con la otra, apretándolos con tanta fuerza que me sorprende no dejar las marcas de los dedos en la madera.

—Es hora de disculparse, Allyssa —Noah utiliza el mismo tono engatusador que usaría con un niño furioso.

—Eso. Nunca. Va. A. Pasar. —Levanto la barbilla. No voy a entrar en su juego. Nunca más.

—Nunca es mucho tiempo, querida mía. —Noah sonríe como un depredador. —Estoy seguro de que puedo persuadirte antes. Quizás solo necesites un pequeño incentivo.

Se mueve más rápido de lo que espero, el dorso de su mano sale de la nada y me golpea justo en la mejilla, tirándome al suelo. El impacto no solo me escuece, sino que me hace sentir como si toda la cara me explotara.

Mientras me levanta del suelo, veo una sombra que se mueve en la esquina de la sala y se me corta la respiración. No necesito verle la cara, sé perfectamente quién es. Y, por primera vez, no me alegro de verle. Desearía que estuviera en cualquier otro lugar menos aquí.

Capítulo Treinta Y Uno

Ace

Mis ojos tardan unos segundos en adaptarse a la oscuridad y aprieto los dientes cuando veo las manos de ese imbécil sobre Allyssa. Planeaba quedarme detrás hasta que me diera una oportunidad, pero veo que le da un golpe en la espalda y la hace caer al suelo, con el violín aún agarrado en la mano.

Después de ver eso no puedo contenerme ni de coña. No puedo esperar más.

—Quita tus putas manos de ella. —Levanto la pistola, apuntando directamente al otro hombre, pero en la penumbra no he visto el cuchillo que tiene en la mano, está demasiado cerca del cuello de Allyssa para que me sienta cómodo.

—No lo creo. —Noah sacude la cabeza, dirigiendo su mirada directamente al cuchillo. Con la mano que tiene libre, levanta a Allyssa y la sujeta contra su pecho para estrangularla.

Es la peor posición para ella. No tengo tiro limpio de Noah y él sabe que no voy a arriesgarme a disparar sin querer a Allyssa.

—Ace, no. —Me mira con ojos llenos de desesperación y yo intento convencerla de que todo va a salir bien.

—Anda, el chico motero. —Hay un destello de reconocimiento en la cara de Noah cuando me hace salir a la sala oscura. —Valiente por venir aquí cuando sabes que significa que vas a morir. Estúpido, pero valiente. —Noah se encoge de hombros.

—No deberías haber venido aquí. —Allyssa me mira de forma miserable.

—Te dije que te mantendría a salvo. —Y joder, lo dije en serio.

—Ella tiene razón, lo sabes. —Noah parece aburrido. —Realmente no deberías haber venido aquí. ¿De verdad crees que te merece la pena morir, chico motero? —Noah mira a la chica que tiene asfixiada, desconcertado.

—Ella vale la vida de los dos, puto enfermo. —Ella vale mil de las nuestras. —Pero no tengo intención de morir hoy.

Noah se ríe de nuevo de esa forma desquiciada tan característica.

—¿Y qué te hace pensar que tienes alguna opción de sobrevivir? Las alarmas habrán avisado a mis guardas de que nos están atacando, y ya estarán de camino. Y ambos sabemos que tengo más hombres que tú.

—Es cierto. —Me rasco la barba con la mano libre, sin dejar de apuntarle con la otra. Sus mejillas se estremecen ante la despreocupación de mi gesto. —Pero con la tormenta que se avecina, tendrán que ser muy leales para arriesgar sus vidas solo para venir a comprobar una alarma, especialmente cuando los registros del ordenador no mostrarán nada fuera de lo normal.

Es un farol, pero espero que Walt capte el mensaje de que necesito que se ponga a ello, joder.

—Tú no sabes hacer eso. —Noah estrecha los ojos, tratando de pillarme la mentira.

—No, yo no. Pero no trabajo solo. Sabes mucho de mi club, deberías saberlo. —Le desafío.

—Así que, ¿eso dónde nos deja? Parece que estamos en un punto muerto. Yo la mato, tú me disparas, o tú me disparas y esperas no fallar y yo le clavo este cuchillo tan profundamente en el cuello que le llego al hueso. —El bastardo realmente se relame los labios al pensar en ello.

—El camión está en posición, jefe. El tipo de Lucius pasó. No hay nada que evite ese bloqueo —me informa Walt por el pinganillo.

—Todos mis hombres están fuera del edificio —le informo a Noah, esperando que Walt capte la indirecta y les diga a todos los chicos que se alejen—. Solo quedamos tú y yo.

—Y nuestra querida Allyssa. —Noah sonríe como un tiburón. —No podemos olvidarnos de ella. Es la razón por la que estamos aquí, después de todo. —La sacude un poco como si fuera una muñeca de trapo, su agarre sobre ella se hace cada vez más fuerte, haciéndola jadear por la falta de aire y veo que está roja, pero no puedo permitirme perderla ahora, no todavía.

—No me gustaría acabar con toda una familia, pero estaré encantado de hacer una excepción en tu caso. Tu padre fue bastante fácil de matar, no imagino que tú seas mucho más difícil. —Noah me observa como si no le llegara ni a la suela del zapato.

El sentimiento es mutuo, hombre.

—¿En serio crees que puedes dispararme antes de que le corte la garganta? —Los ojos de Noah están en mi arma. —No es mi método preferido de ejecución, quizá un poco demasiado sucio para mi gusto, pero el resultado será el mismo, ¿no crees?

Se ríe como si fuéramos viejos amigos. Si no supiera ya que el tipo está completamente loco, esa risa lo habría confirmado.

Mis ojos se encuentran con los de Allyssa y la expresión de su cara casi me rompe el corazón cuando me envía una palabra.

Vete.

Incluso ahora, con un maldito cuchillo en la garganta, intenta salvarme. Es demasiado valiente para su propio bien. Sacudo la cabeza casi imperceptiblemente, pero veo, por la expresión de decepción de su cara, que lo ha captado.

No voy a irme a ninguna parte sin ti, cariño, a menos que sea al infierno. Le explico con los ojos.

Solo se tiene una oportunidad, y si la mía termina salvando a Allyssa, lo cuento como una victoria.

Se oye un pitido de lo que supongo que es el teléfono de Noah y este sonríe ampliamente.

—Son mis refuerzos que me alertan de que están en camino. Pero bien hecho con tu amenaza, casi me has convencido.

—Walt —susurro su nombre como una maldición.

—Lo siento, jefe, pero la señal de socorro ya se había enviado, era demasiado tarde para revertirla. —Walt parece genuinamente preocupado, pero me importan una mierda las disculpas ahora mismo, no van a ayudar a Allyssa.

Hora de pasar al plan B.

—Si tus hombres están de camino, supongo que es solo cuestión de tiempo. —Asiento con la cabeza hacia la barra que está a mi lado. —Si uno de ellos va a dispararme por la espalda, al menos me gustaría tener una bebida en la mano cuando la palme.

Noah me mira como si tuviera que mantenerme vigilada porque no se fía de mí.

—Adelante. —Me observa como un halcón mientras busco detrás de la barra para coger una botella de Patron, sin apartar la pistola.

Me vendría bien un buen trago, pero no puedo permitirme el lujo de desperdiciarlo. Con los hombres de Noah de camino, el tiempo se acaba. Rezo todo lo que sé para que la tormenta los frene antes de que choquen con el muro que mis hombres han improvisado con sus motos para impedir que entren. Si no, muchos de los hermanos van a morir hoy y no voy a dejar que esa mierda ocurra en mi turno.

—Lys, ¿recuerdas ese movimiento que le hiciste a Bob aquella vez? —Mis ojos están en Noah y no en ella, pero espero como el infierno que entienda a qué me refiero.

—¿De qué estás hablando? —Noah parece alterado, en una situación incómoda por primera vez y es una imagen a la que realmente podría acostumbrarme.

—¿A cuántas más chicas has secuestrado? —lo pico, con la esperanza de distraerlo lo suficiente para que afloje su agarre sobre Allyssa.

—¿Diez, veinte? He perdido la cuenta. ¡Qué coño importa! —Las cuenta como si las mujeres que ha secuestrado, de las que ha abusado y estoy seguro de que ha matado, no fueran personas.

—No importa, supongo. —Me encojo de hombros. —Desde mi punto de vista lo que le has hecho a Lys sería suficiente para condenarte. Las otras solo me hacen estar aún más seguro de que eres alguien que merece ser borrado de este planeta.

—Es un buen discurso, chico motero. Pero no puedes tocarme. Tengo más policías y jueces en mi bolsillo que cenas calientes —se burla.

—Es cierto. Pero eso no significará nada si tu muerte se considera un accidente, ¿verdad? —Le devuelvo el golpe, disfrutando de la expresión de «¿qué cojones?» de su cara.

—Enciéndela, D —le pido a través del auricular y me recompensa el sonido de una cerilla encendida y Dakota gritando como un maldito paleto.

—¿Qué coño pasa? —Noah parece más que un poco preocupado ahora, su agitación lo demuestra. —¿Qué acabas de hacer?

—Nada de lo que tengas que preocuparte —le sonrío de forma salvaje—. Que uno de mis hombres se ha dejado llevar un poco por la piromanía.

Los ojos reptilianos de Noah se concentran en mí.

—Él no prendería fuego a este lugar contigo todavía dentro. —Me encojo de hombros, de forma amplia. —No, a menos que eso sea exactamente lo que le pedí que hiciera. Te doy una última oportunidad, suelta a Allyssa y me aseguraré de que tengas una muerte rápida.

Noah intenta sonreír, pero se queda en un mero intento. No está ni la mitad de seguro de sí mismo de lo que intenta aparentar.

—Gracias, pero paso. Creo que prefiero quedarme aquí para que la veas arder conmigo. —Tira del pelo a Allyssa, haciéndola gritar de dolor.

Allyssa intenta decirme con la boca y tardo un minuto en entenderlo.

Pistola.

Niego con la cabeza. No puedo arriesgarme a disparar, no cuando la tiene tan agarrada.

Me mira frustrada, pero no voy a disculparme por no arriesgar su vida. Nuestros ojos se cruzan y veo el fuego en sus cejas color miel. Está herida, pero también cabreada. Es ahora o nunca.

—Lys. Hazlo.

Ella no lo duda y va más allá de lo que hizo con su padrastro. Las piernas le flaquean y cae un poco sobre Noah, desequilibrándolo, pero en lugar de darle un puñetazo en la garganta como hizo con su padrastro la noche que intentó agredirla, utiliza el violín que aún tiene agarrado en la mano, estampándoselo justo en el cuello a Noah y conmocionándolo para que la suelte.

—¡Lys, corre! —le grito, levantando mi pistola para amenazar a Noah, que está en el suelo ahogándose. No quiero dispararle al muy cabrón, será más difícil convencer a la policía de que su muerte es un accidente si encuentran una maldita bala incrustada en su cráneo.

Por el rabillo del ojo la veo protestar caminando hacia atrás en el escenario, con los ojos clavados en el hombre que aún está a un par de metros de ella.

—Jefe, hace mucho calor aquí fuera —la voz de Tyler suena por mi auricular sonando inusualmente preocupada.

Sí, aquí también hace bastante calor.

—Lys, es hora de irse. —Le hago un gesto para que corra hacia mí, mientras aplasto la botella de tequila contra la barra, usando una de las propias cajas de cerillas de The Ark para prenderle fuego a todo, pero no me quedo a ver cómo se quema.

Me reúno con Allyssa a mitad de camino, la cojo de la mano y me dirijo a la puerta. El humo ya está empezando a enturbiar la habitación y, con el fuego que Dakota ha provocado en otras zonas del edificio, estamos en una ajustada cuenta atrás para salir de este lugar antes de que se derrumbe a nuestro alrededor.

—¡Puta! —la voz de Noah sale con dificultad, su laringe sufre el golpe directo del violín. Se me seca la boca cuando veo la pistola en su mano, apuntándonos directamente.

Allyssa no me había dicho que usara mi arma, sino que me había advertido sobre la suya.

Joder.

Me pongo delante de Allyssa para cubrirla por completo. El cabrón tendrá que atravesarme a mí si quiere llegar a ella.

—Lys, date la vuelta y empieza a correr. No te detengas hasta que estés fuera del edificio. ¿Me oyes?

Mantengo la voz baja, tratando de mantenerla lo más tranquila posible.

—No voy a ir a ninguna parte sin ti. —Siento calor cuando Allyssa me apoya la mano en el hombro, me siento reconfortado y quiero perderme en esa sensación.

Noah aprieta el gatillo, pero el disparo sale desviado y veo que Allyssa se estremece detrás de mí. Apuntar a cualquier lugar con este humo es como intentar dar en el blanco con los ojos cerrados. Pero eso no significa que vaya a darle la oportunidad de dispararme por la espalda.

—Lys, tienes que largarte —le gruño y luego digo lo único que sé qué hará que se mueva. —. Iré justo detrás de ti, Lys. Pero tú tienes que salir primero. Si no te vas ahora, nos quemaremos los dos.

La siento dudar.

—Allyssa. ¡Vete!

Me giro una milésima de segundo para empujarla a través de las puertas, apartando los ojos de Noah y —en ese instante— deja volar otro disparo.

Capítulo Treinta Y Dos

Allyssa

Me empuja por la puerta, luego corro entre las llamas y finalmente salgo al exterior. Tosiendo, me caigo de rodillas, sin sentir siquiera el cemento mientras intento arrastrar el aire a mis pulmones. Me lloran los ojos por el humo, pero eso no impide que se me abran de par en par cuando veo que estamos rodeados de miembros de Ruthless. Todos y cada uno de los miembros del Club están aquí y verlos es suficiente para hacerme llorar.

Excepto que hay una persona que no está en el exterior.

Me vuelvo hacia el local que se ha convertido en un infierno.

Se suponía que me iba a seguir. Se suponía que debía estar justo detrás de mí.

—¡Ace! —grito su nombre, pero me sale más bien un resoplido y doy un paso adelante, con la intención de volver a entrar, antes de que los brazos de alguien me envuelvan por detrás y me detengan.

—No puedes volver ahí, Allie. —La voz de Tyler retumba en mi oído mientras me sujeta.

—¡No, no! ¡Ace está dentro! ¡No podemos dejarlo ahí! —repito— Tenemos que volver a por él.

Estoy llorando, gritando y pateando a Tyler para que me deje ir, pero es demasiado fuerte y me cuesta respirar, y mucho más luchar.

—Tyler, no puedes hacer esto. Es tu presidente. ¡No puedes dejarlo ahí dentro! —La mandíbula de Tyler se endurece. —Me suplicó que, pasara lo que pasara, te mantuviese a salvo. Y eso es lo que estoy haciendo.

Sus palabras me hacen querer aullar.

—Ace no esperaba salir de aquí con vida, ¿verdad? —me doy cuenta, pálida. Había venido a por mí, sabiendo que eso significaría que él podría ser el que muriera.

Niego con la cabeza, como si negarlo hiciera que no fuera cierto. Las lágrimas se derraman libremente por mis mejillas mientras miro fijamente el edificio en llamas, como si pudiera salvarlo solo con la fuerza de voluntad.

Por favor. Por favor. No dejes que muera. Le necesito. Lo quiero.

Al principio creo que lo estoy imaginando, que lo he deseado tanto que me he convencido de que estoy imaginándome cosas, y entonces oigo la sorpresa de Tyler en voz baja.

—El cabrón tiene más vidas que un maldito gato.

La silueta sale del humo, me levanto y corro antes de que se aleje de las llamas. Ace cae de rodillas, tosiendo hasta sus tripas. Dios sabe cuánto humo debe haber inhalado.

Me detengo y me arrodillo frente a él, sujetándole la cara con las manos. Tiene un corte en la sien y la cara cubierta de hollín, pero está aquí y eso es lo único que importa.

Me acerca las manos para limpiarme las lágrimas de las mejillas.

—Lys, ¿estás bien? —su voz suena como un papel de lija, pero no parece darse cuenta. Me escanea por encima, buscando heridas, como si fuera yo la que acaba de desafiar a la muerte.

—Ahora sí —lo calmo, absorbiendo la calidez de sus ojos—. No vuelvas a hacerme eso.

Y entonces me besa, con dureza y suavidad y todo lo que hay entre medias, con sus manos recorriendo mi cara, mi espalda y mi cintura. Yo le devuelvo el beso, tocándolo por todas partes, los dos necesitando la seguridad de que ambos estamos bien, de que estamos vivos y juntos.

—Me alegro de verte, jefe. —Tyler sonríe antes de mirar con nerviosismo detrás de él y yo sigo su mirada hacia la nube de arena que se hace cada vez más grande y cercana. —Venga, tenemos que movernos. La tormenta se acerca y Walt cree que los refuerzos de este imbécil llegarán en cualquier momento.

Ace me observa por última vez, asegurándose de que estoy de una pieza y luego se pone en modo líder. Mantiene mi mano con firmeza en la suya mientras se pone de pie, examinando a sus hombres.

—Montad, chicos. Salgamos de aquí. —Ace se acerca a su moto y me pone el casco en la cabeza antes de pasar la pierna por encima del metal y acelerar la moto. —Agárrate —me indica, y lo rodeo al instante con las manos por su cintura antes de arrancar, el resto de la tribu nos sigue a toda velocidad.

Atravesamos las calles a toda velocidad, alejándonos de The Ark que está ardiendo, de las sirenas que se mantienen a raya gracias a un enorme camión que bloquea la carretera y de la tormenta que se cierne para cubrir nuestras huellas.

Me aferro con fuerza a Ace, pensando en lo fácil que podría haberlo perdido.

—Te quiero—le confieso, aunque sé que no puede oírme. No importa, pienso decírselo una y otra vez durante el resto de mis días.

Epílogo

Allyssa

—Es la primera vez que tocas desde... —Ace no termina la frase. No necesita hacerlo.

—Desde que The Ark ardió en llamas —termino yo, porque no voy a pronunciar su nombre. No volveré a pronunciarlo nunca más.

Los ojos azules de Ace están sobre mí, tratando de leerme. Me ha mirado así muchas veces esta última semana, evaluando lo traumatizada que estoy por lo ocurrido. La verdad es que algunos días son mejores que otros. Algunas noches no sueño con esa celda, no sueño con la sensación de tener un cuchillo en la garganta, no me despierto gritando. Otras sí. Pero sueñe lo que sueñe, cuando abro los ojos, Ace está conmigo y ahuyenta todos los malos pensamientos y sentimientos, porque sé que con él estoy a salvo.

—Ya era hora —le respondo, colocando el Stradivarius con cuidado de nuevo en el estuche—. Pensé que ya me había quitado bastante, no voy a dejar que me arruine la música.

Ace se pone delante de mí, con sus manos acunando mi cara.

—¿Te he dicho últimamente lo jodidamente increíble que eres?

Sonrío ante sus palabras.

—Puede que sí, pero me parece bien volver a oírlo. Tú también eres genial —añado, poniéndome de puntillas para besarle y mostrarle con los labios lo genial que me parece. Desvío los dedos hacia la herida de su cabeza, que todavía se está curando. Cada vez que pienso en lo cerca que estuvo la bala de Noah de acabar con la vida de Ace, vuelvo a sentirme en paz.

—Oye, estoy bien. —Ace me acaricia los dedos y se los lleva a la boca para besarlos.

—Te quiero, ¿sabes? —Le sonrío y veo cómo me devuelve la sonrisa.

—Lo sé —afirma con seguridad y le doy un puñetazo juguetón en el brazo. Ya debería saberlo. Se lo he estado diciendo prácticamente cada hora desde que salió a trompicones de aquel infierno.

—Yo también te quiero, Lys. Aunque está bien saber que no hace falta que me disparen para que me lo digas —bromea.

Hace unos días, Ace me contó por fin lo que había pasado después de obligarme a salir del local. Noah había conseguido un disparo más, antes de que Ace lo derribara con una bala directa al cerebro. Por suerte —tal como lo dijo Ace— Noah «tenía la puntería en el culo» y con el humo bien podría haber tenido una mano atada a la espalda. La bala hizo que la sentencia de «muerte accidental» fuera un poco más difícil de explicar, pero Ace había utilizado sus contactos y le había dado a Noah de su propia medicina. Utilizó la misma historia que Noah para encubrir la muerte de Paul. Al parecer, Noah sabía que era solo cuestión de tiempo que la gente se enterara de su propensión a abusar y asesinar a las mujeres, y decidió salirse con la suya. Se suicidó y, por una extraña coincidencia, hubo una fuga de gas que hizo que su club ardiera en llamas. Incluso corrió el rumor de que el propio Noah había provocado el incendio para encubrir sus crímenes.

Resultó que el investigador de incendios era un viejo amigo del padre de Ace. Y los huesos de numerosas chicas desaparecidas que se encontraron en el terreno de The Ark hicieron que la historia fuera aún más convincente.

—Estamos bien, Lys —me tranquiliza Ace, con su azul pacífico leyendo mi mente. —O lo estaremos una vez que prometas no volver a escabullirte —puntualiza su frase dirigiéndome una mirada certera.

—Te dejé una nota—bromeo y suelta una carcajada.

—Entonces supongo que ya estamos en paz. —Su atractivo rostro se vuelve serio. —¿Seguro que estás preparada? —Me mira con preocupación y yo le aprieto la mano en respuesta.

—Más que preparada —le aseguro.

Cuando salimos de su —nuestra— habitación, saludo a algunos de los hermanos y ellos me devuelven el gesto varonil de levantar la barbilla. Me fijo en uno que parece más triste de la cuenta y siento una punzada de compasión. En un momento de debilidad, Jolene pasó la noche con Tyler. Le juró guardar el secreto al respecto porque lo último que quería era herir a Jeannie. Así que volvió a discutir con él cuando no pretendía ignorarlo y el pobre chico no puede evitar mirarla con ojos de cachorro. Le doy un amistoso apretón en el hombro a Tyler mientras pasamos y él me devuelve la sonrisa antes de volver a su abatimiento.

—¿Me va a doler? —consulto a Ace mientras nos dirigimos al taller de Axle, que a veces se convierte en el estudio de tatuajes de Jeannie. No me había dado cuenta de que ella tatúa a todos los moteros y, después de verla en acción, está claro que tiene mucho talento.

—Puedes aguantarlo. —Ace me guiña el ojo. Me recuerda una y otra vez lo fuerte que soy y lo he oído ya tanto que casi estoy empezando a creérmelo. —¿Seguro que te gusta el diseño? —duda Ace cuando nos paramos fuera del edificio y parece casi nervioso.

—No me gusta —sacudo la cabeza—. Me encanta.

Ace había pensado el diseño que iba a ir en la parte baja de mi espalda para tapar la marca que él me había puesto en esa zona. Cuando Ace me lo enseñó, estoy segura de que me enamoré un poco más de él, si es que eso es posible.

—¿Un fénix? —le había preguntado, algo confusa al ver la imagen. Era precioso, pero no entendía por qué había estado tan seguro cuando le pidió a Jeannie que lo dibujara.

—Así es cómo siempre he pensado en ti —me había explicado Ace. —Has pasado por muchas cosas y siempre has salido fortalecida. Eres jodidamente formidable, Lys. —Me había mirado con asombro. —El pelo rojo también conjunta —había añadido, tirándome de un rizo, de forma burlona.

Cuando me fijé mejor, me di cuenta de que la forma del fénix se parecía un poco a una R.

—De Ruthless —me explicó Ace—. Eres parte de nosotros, Lys, parte de mí. Este es tu sitio.

Había llorado mientras me abrazaba y me besaba y tuve que esforzarme para convencerlo de que eran lágrimas de felicidad. No solo encontré a Ace, el único hombre al que he amado en toda mi vida, sino que también encontré una familia. Encontré un lugar en el que echar raíces, un lugar donde quería estar.

Y ahora no podía esperar a que me tatuaran el símbolo en la piel. Tengo un último ataque de nervios cuando cruzamos el umbral y veo la pistola de tatuajes.

—¿Te quedarás conmigo? —le suplico, mirando a mi hombre oso. Me siento un poco patética por tener un poco de miedo, pero sé que con Ace a mi lado puedo superar cualquier cosa.

—Siempre. —Ace me levanta la barbilla, sellando la promesa con un beso y, de repente, ya no tengo miedo.

¿No puedes aguantar hasta el próximo libro apasionante?

CUATRO CORAZONES

Brynn

Los números están empezando a desdibujarse frente a mis ojos. A pesar de que los he estado mirando durante un buen rato, todavía no les encuentro ningún sentido...

¿Qué estoy pasando por alto?

Frunzo el ceño ante la colección de papeles que tengo en el escritorio, como si mi mirada de desaprobación ayudara a que todo se pusiera en su lugar, pero el montón de documentos siguen mirándome fijamente, solo que ahora están borrosos.

"¡Mierda!" Lanzo las hojas por el aire mientras busco mi móvil por la mesa y lo cojo sin ni siquiera ver quién me está llamando. "¿Sí?"

"¿Dónde estás?" Su voz al otro lado de la línea suena más a resignación que a decepción, debería tenerlo en cuenta.

"¿Cómo que dónde estoy? En el trabajo". Me pongo el móvil entre el hombro y la oreja y empiezo a recoger los papeles del suelo.

"Te has vuelto a olvidar, ¿no?" Parece hasta aburrido del tema, la verdad es que no le culpo, con esta ya van tres veces que lo dejo plantado.

Me estremezco cuando dirijo la mirada al reloj de la pared y me doy cuenta de lo tarde que llego.

"Lo siento mucho Todd. He estado liadísima trabajando y...

"Sí, ya veo."

Se ríe sin que le haga una pizca de gracia y me lo imagino dándole golpecitos al suelo con el pie. Es un hábito que se ha repetido bastante en los seis meses que llevamos saliendo, he llegado tarde todas las veces. No sé cómo pero el trabajo siempre parecía interponerse. Eso también debería haberlo tenido en cuenta, pero nunca se me ha dado bien analizar mi propio comportamiento. Los números sí, eso es fácil, pero las personas… bueno, digamos que son un poco más complicadas.

"Lo siento, Todd. De verdad te lo digo." No es broma, lo digo en serio, lo siento de verdad. Todd es un buen tío y se merece algo mejor que esto, algo mejor que alguien que ni siquiera se acuerda de cuándo se supone que tiene que estar en una cita con él.

"Vale". Él suspira y yo me golpeo la frente, sintiéndome como una mierda. "Mira, ¿quieres que lo pasemos a otro día? ¿Mañana por la noche?" Incluso después de todo, sigue sonando esperanzado y eso hace que lo que tengo que decir sea aún más difícil.

"No creo que sea una buena idea, Todd". Odio esta parte, es la peor de todas. Pensarás que lo normal es que después de todas las veces que lo he hecho será pan comido, pero no lo es. "Están siendo unos días muy locos en el trabajo y no te mereces esto. No es justo para ti..."

Se lo digo y me quedo en silencio, esperando que no me obligue a decir esa frase.

"¿Estás... estás rompiendo conmigo?"

Sí, pero no debería sorprenderte porque tengo el peor historial amoroso del mundo y no me imagino casada con nada que no sea mi trabajo. Eso es lo que se me pasa por la cabeza, pero no lo que sale de mi boca, porque además de ser horrible en el amor, también soy una cobarde.

"Creo que deberíamos darnos un tiempo, necesito un poco de espacio." Pongo los ojos en blanco. Solo me falta decir el mítico "no eres tú, soy yo".

"O sea que... ¿me estás pidiendo un tiempo o me estás dejando? Ya sabes lo que siento por ti".

Sí, lo sé, había dejado sus sentimientos muy claros desde el principio, usando esas dos palabras que se usan antes de que llegáramos a la tercera cita. No parecía importarle que yo no le hubiera respondido aquella vez ni ninguna de las otras veces que había dicho esas dos palabritas que la mayoría de mis amigas están desesperadas por oír.

"Todd…"

"Solo necesitas un tiempo para gestionar todo lo que tienes en el trabajo, nada más." Me lo imagino asintiendo con la cabeza mientras se auto convence, pero creo que no le está sirviendo de mucho ni a él ni a mí. "Así que, te daré ese tiempo, Brynn. Pero estaré aquí esperando cuando estés lista".

"Todd, eso es muy bonito, pero..."

Una vez más no me da la oportunidad de terminar la frase.

"Sé que estás ocupada, así que te dejo trabajar. Hablamos pronto, Brynn."

Abro la boca para decirle que no quiero darle falsas esperanzas, pero ya me ha colgado, probablemente supusiera que lo que tenía que decirle no iba a ser lo que quería oír.

"Perfecto".

En vez de ocuparme del problema lo que he hecho ha sido dejarlo de lado, eso no encaja con el tipo de persona que soy. Soy de esas personas que hacen listas, soy metódica, precisa. Eso era precisamente lo que me gustaba de las matemáticas cuando era pequeña, la simplicidad, la lógica y la precisión. Todas mis amigas pasaron por la típica etapa de querer ser bailarina, granjera, veterinaria, doctora… pero ninguna se unió a mi fascinación por los números. Quiero decir, ¿cuántos niños habrá que quieran ser contables de mayores?

Eso es exactamente lo que estará haciendo ahora si las cosas hubieran sido diferentes, si hubiera podido ir a la universidad, si no hubiera tenido que cuidar de Kayden, de mamá. Todo si… Sacudo la cabeza para centrarme en otra cosa. No tiene sentido quedarse estancada en el pasado, no me llevará a ninguna parte, nunca lo hace.

Así que hago lo que siempre hago cuando mis emociones amenazan con superarme, vuelvo a la seguridad de los números. Me vuelvo a centrar en el último grupo de cuentas y trato de averiguar qué es lo que he pasado por alto, dónde me he equivocado. Mientras vuelvo a calcularlo todo, llegando hasta el último puto decimal, me doy cuenta de que no soy yo la que se ha equivocado, sino las cifras.

No quería creer que mis sospechas eran ciertas, que la empresa en la que he estado los últimos 3 años no es más que una farsa y ahora tengo la prueba de ello frente a mí, en blanco y negro, en números binarios. Importaciones Chandler no es lo que pensé que era, es una empresa fantasma, pero… ¿por qué?

No te metas en líos, Brynnie.

La voz de mi padre resuena en mi cabeza como si estuviera sentado a mi lado. Es irónico que no haya seguido su propio consejo. Tal vez si lo hubiera hecho, no habría acabado en una caja de madera de 2x1.

Arrugo el papel que no me había dado cuenta que estaba apretando y lo aliso rápidamente. Esto me reconcome la cabeza, lo que he encontrado implica a la compañía en tratos muy turbios. Pero, ¿qué voy a hacer, ir a la policía? Como si alguna vez hubieran hecho algo por mí y o por los míos.

Debería darle a mi superior la oportunidad de explicarse, eso es lo que debería hacer. Me han dado tanto… un trabajo cuando lo necesitaba más nunca, seguridad, aumentos y bonos anuales. Lo menos que puedo hacer es darles la oportunidad de responsabilizarse por los errores que han cometido.

"Debe haber una explicación". Ni siquiera yo me lo creo, meto los papeles en el maletín del portátil y estoy lista para presentar el caso a mi jefe por la mañana, o lo que es lo mismo, en unas horas. He estado trabajando media noche pero no me doy cuenta de lo cansada que estoy hasta ahora.

Estiro los hombros y cojo el maletín, apago las luces y cierro, pensando en mi cama cómoda, cuando de repente un ruido me deja paralizada.

"¿Qué...?" Mi mente lucha por buscarle un sentido a lo que estoy escuchando, la oscuridad y mi propio cansancio hacen que reaccione tarde.

Suena como si alguien arrastrara algo pesado por el suelo. No es raro escuchar un ruido así en una oficina que está al lado del muelle, lo extraño es oírlo casi a la una de la mañana.

Voy hacia el lugar de donde viene el sonido, abriéndome camino a través de los gigantescos contenedores metálicos que hay en la explanada, hasta que me encuentro a un grupo de hombres con antorchas, parados frente a un contenedor abierto, uno de nuestros contenedores.

Doy un paso adelante y cuando estoy a punto de decirles que están invadiendo una propiedad privada veo que uno de ellos se levanta y consigo distinguir lo que está sosteniendo aún con la poca luz que hay. Mis reflejos se activan y me escondo, agachándome detrás de lo primero que encuentro, un montón de cajas que apenas esconden mi 1,80 m de altura, otra de las muchas desventajas de ser alta.

¡Hay un tío con un arma a tres metros de ti y tú quejándote de tu estatura! Concéntrate, Brynn.

Trato de esconderme lo mejor posible y me quedo quieta, en silencio. Tengo que salir de aquí tan pronto como me sea humanamente posible, pero no sé cuántos tíos más habrá ni lo que pasará si me escuchan.

Me empiezan a sudar las manos mientras espero, seguro que uno de ellos va a venir a por mí. Hago un inventario mental de lo que tengo a mano para defenderme, sé luchar, pero no hay mucho que pueda hacer contra un arma y un maletín de portátil no me servirá de mucho.

Los segundos que parecen horas pasan y no hay novedad, parece que nadie va a venir a mi escondite, probablemente no me hayan visto.

Ni siquiera puedo permitirme el lujo de suspirar, casi no estoy ni respirando tratando de escuchar lo que dicen.

"Esto no le va a gustar, ¿lo sabes, no?".

"No es culpa mía, los federales se estaban acercando demasiado. Tuve que cambiar el sitio de entrega.”

"Pero, hombre, mira que traerlo aquí… a la puta puerta de su empresa… Se va a enfadar".

“¿Y a mí que coño me cuentas?".

"Oh, ¿en serio?"

Me pongo la mano en la boca y consigo sofocar un suspiro de sorpresa que se me escapa. Reconozco esa voz.

"Señor". El tono en el que lo dice indica que no esperaban al recién llegado. "No me vengas ahora con el puto señor." Su voz es fría como el hielo, lo que me hace abrigarme más con mi chaqueta de traje fina "¿Qué cojones estáis haciendo aquí?"

"Ju… justo eso le decía a Jimbo, señor." El otro hombre tartamudea, sonando tan aterrorizado como yo. "Los federales me estaban siguiendo, no podía dejarlo en la nave más tiempo. Iban a encontrarlo".

"Así que pensaste en poner en práctica tu espíritu emprendedor y traerlo a mi lugar de trabajo, ¿no?"

"Señor, los federales..."

"Los federales no saben una puta mierda". No ha levantado la voz, pero tampoco le hace falta, su gélida ira lo deja todo muy claro. "Ellos me dan igual, mi problema eres tú, que te asustes y no seas capaz ni de esperar como te dije".

"Pero, señor...”

Me estremezco cuando escucho que un crujido interrumpe su frase, el inconfundible sonido de un hueso rompiéndose. No puedo evitarlo, miro por encima de la pila de cajas, mi maldita curiosidad saca lo mejor de mí.

Uno de los hombres está tirado en el suelo, gimiendo, cubriéndose la cara con las manos mientras la sangre le chorrea por los dedos. No hay duda de que le han roto la nariz y por la forma en que el hombre alto con el traje de diez mil dólares se sacude la mano, diría que ha sido él quien le dio el puñetazo. Aunque me da la espalda y no puedo verle cara, juraría que sé exactamente quién es, aunque probablemente él no me reconocería. Estoy tan abajo en la cadena trófica que ni siquiera sabe que existo.

"¡Si quisiera oírte hablar, te habría hecho una puta pregunta!"

Los otros han comenzado a alejarse del conflicto, como si supieran que hay una bomba a punto de estallar y quisieran asegurarse de que están fuera de su alcance.

"Señor, lo siento, lo siento mucho. La he jodido". Ahora el tipo que está en el suelo lloriquea mientras la sangre y los mocos le recorren la cara y se me hace un nudo en el estómago por la tensión que se respira en el ambiente.

"Pues sí, la cagaste de verdad y yo no trabajo con gente que la caga". Da un paso al frente, se pone a la altura de la cara del tío y yo me estremezco, esperando que lo golpee de nuevo. En vez de eso, mete la mano en el bolsillo del traje y, antes de que haya tenido la oportunidad de procesar lo que estoy viendo, suenan dos disparos.

Me muerdo el labio para no gritar, para no tener que volver a esconderme, pero no puedo olvidar lo que acaba de pasar y sé que nunca lo haré, no mientras siga viva. Es lo malo de tener una memoria como la mía, recuerdas lo bueno y lo malo con todo lujo de detalle y esto me perseguiría para siempre.

Siento una presión en el pecho mientras mi mente trata de procesar la sangre, los sesos, las astillas de hueso, los restos de un disparo a quemarropa en la cabeza.

Tranquila, tranquila.

No puedo venirme abajo ahora, no cuando están tan cerca.

"¡Me cago en la puta!" Ahora si que parece muy enfadado. Trago saliva, esperando que no me hayan escuchado. "¡Me ha arruinado el puto traje!"

Sería divertido si no fuera tan aterrador. El tío está más preocupado por haberse ensuciado el traje que por el hecho de que acaba de matar a alguien.

"Limpia esta mierda y saca las cosas de aquí. ¡Lo quiero de vuelta en ese maldito barco antes de que salga el sol!"

"¡Sí, señor!" Dicen los demás a la vez mientras el tío del traje se aleja. Me esfuerzo por asegurarme de que los pasos que oigo son los suyos, alejándose de mí.

No empiezo a respirar de nuevo hasta que uno de ellos confirma que está todo despejado.

"¿Qué coño estáis mirando todos? Ya lo habéis oído, a trabajar".

Los hombres empiezan a hablar de nuevo, se escuchan las pisadas de sus botas y las cajas arrastrándose mientras siguen sus órdenes. Están haciendo ruido, están distraídos. Esta es mi oportunidad y si no la aprovecho, tarde o temprano, uno de ellos me encontrará.

Trato de calmar los latidos de mi corazón mientras me alejo lentamente del foco de luz de las antorchas, moviéndome con tanto sigilo como puedo. Ya era hora de que saliera de ahí. ¿Y ahora qué? ¿Qué hago yo ahora con lo que acabo de ver?

CUATRO CORAZONES