Prólogo

Bajo presión, admitiría que a los dieciséis años no era la chica más popular de mi clase. Pero no por culpa mía. Al menos, no en el sentido habitual. Los adultos que me rodeaban siempre me decían que era «madura para mi edad» y «muy educada y callada» de una forma que estoy segura de que consideraban un cumplido, pero que, en realidad, sólo significaba que era una repelente. No era nada que me pillase de nuevas a los dieciséis años. No podía recordar un momento en la que hubiese encajado con los chicos de mi edad. Mis amigos eran escasos, y los buenos amigos todavía más, pero así era la vida bajo la larga sombra de mi padre.

La mayoría de mis compañeros ni siquiera conocían la palabra «codearse», y mucho menos lo que implicaba. Para mí, había sido una parte intrínseca de la vida conforme crecía. Algunos de mis primeros recuerdos eran asistiendo a las veladas de mi padre y sus colegas. Incluso a pesar de ir a un colegio privado, tardé unos cuantos años en darme cuenta de que la mayoría de los niños no se criaban recibiendo clases de etiqueta y decoro social al mismo tiempo que aprendían el abecedario.

Cuando no estaba la escuela, era a menudo la persona más joven de la sala. En virtud de la estima de mi padre entre sus asociados y de que había demostrado a lo largo de los años que era su vástago inocente y bien educada, me pasaba las semanas planeando el siguiente evento. Estaba al tanto de las políticas de la empresa y de la mayoría de nuestros negocios. Nuestra empresa se centraba en la tecnología de la información, lo que podría dar la impresión de que podía relacionarme bastante bien con otros niños, cuando en realidad era todo lo contrario.

Para mí, la tecnología siempre ha significado una cosa por encima de todo: datos. No podía sentirme igual de cautivada por todo lo que constituían las burbujas virtuales privadas que mis compañeros habían creado cuando sabía que cada grano de información que ni siquiera se daban cuenta de que estaban difundiendo podía serles arrebatado, comprado y vendido. La información es la forma definitiva de poder en este mundo, y a nosotros nos pagaban por obtenerla. La gravedad de la situación no se me pasaba por alto, ni siquiera cuando era joven, ni mi otredad se le pasaba por alto a la gente que me rodeaba.

Y un día todo sería mío: los socios, las acciones, los datos. La empresa era mi vida. La adolescencia no era más que un desafortunado obstáculo en el camino. Por mucho que lo intentara, no podía saltármelo y llegar a la inevitable conclusión.

Sin embargo, a pesar de todo lo que sabía, seguía siendo una niña, y lo que sabía del mundo más allá del zumbido de internet era poco. De ese modo, al asistir a una de las galas benéficas de mi padre, mi vida dio un giro que nunca hubiera podido prever.

No diría que las fiestas eran un entorno cómodo para mí, pero sí familiar. La comida, el personal de servicio y el lugar de celebración podían cambiar, pero en su mayor parte, la gente seguía siendo la misma. En cualquier evento podía identificar al menos a tres cuartas partes de la sala por su nombre y apellido, su afiliación a la empresa y al menos a un miembro de su familia inmediata. A los que no conocía, mi padre o sus empleados más cercanos se apresuraban a presentármelos. Así había sido desde que yo era pequeña.

Por lo tanto, me resultó bastante extraño ver a un joven entre nosotros que ni siquiera parecía estar registrado en el radar social de papá. Era con facilidad la segunda persona más joven de la sala, aparte de mí. Le echaría entre unos diecinueve y veintiún años. No siempre era de los únicos niños en la sala, puesto que muchos presidentes criaban a sus hijos para que fueran sus herederos. Sin embargo, estos «niños» solían tener entre treinta y cincuenta años, y trabajaban para sus padres como segundos al mando a la espera de su llegada a la presidencia. Aquellos pocos que se aproximaban más a mi edad que a los cuarenta solían estar pegados a los costados de sus padres, muy educados, premiados y repeinados. Así que era bastante extraño que este joven estuviera tan evidentemente solo.

Tenía unos rizos rubios que se le descontrolaban en la cima de la cabeza y nunca había visto un par de ojos marrones tan penetrantes. Era más alto que la media, de complexión atlética, y por lo que pude observa, mi padre no era el único no sentía ningún interés por él. No importaba cuando mirara, ni una sola vez lo vi hablando con otra persona. Iba vestido para la ocasión, y era evidente que había recibido una invitación, pero cada centímetro de su pétreo rostro detestaba el concepto mismo de integrarse.

Tal vez sea importante señalar que se me despertó tanta curiosidad por él porque el sentía una clara fijación por mí.

No se trataba del tipo de fijación que hiciera sonar las alarmas cuando una adolescente sufre la mirada de un hombre demasiado mayor para tener sus ojos puestos en ella. El resplandor de su rostro eliminaba cualquier posible concepción de que sus intenciones pudieran ser nefastas en ese sentido. No, su ira era palpable y no ocultó que me observaba desde el otro lado de la habitación.

La primera vez que lo percibí, me esforcé por ser cortés. Le hice un gesto con la cabeza y retomé la conversación con el marido de la directora financiera. Unos cuantos minutos más tarde, volví a fijarme en él cuando el asistente personal de mi padre se acercó con un plato de fresas para mí. Fingí que no me había dado cuenta. Sin embargo, la tercera vez, después de felicitar a la directora general de mi padre por su boda, me harté. Nos miramos a los ojos desde puntos opuestos de la sala, y no me achanté.

Aunque no conté los segundos, supe que debieron pasar al menos treinta de contacto visual ininterrumpido antes de que una comisura de sus labios se curvara en una mueca. No me costó ningún esfuerzo poner cara de póquer en respuesta. Mientras que mi compostura innata me había condenado al ostracismo frente a otros críos durante toda mi vida, en los círculos de mi padre me aseguraban que era impresionante. Mi propio padre insistía en que la sólida máscara que llevaba me serviría para los negocios el resto de mi vida. Nunca supe decirle a la gente que no era ninguna afectación para mi suplicio o beneficio: era sencillamente mi cara.

Para bien o para mal, esa cara me permitió devolverle la mirada hasta que uno de los ayudantes de papá me dirigió al estrado donde daría un discurso. Una vez en su sitio, me olvidé por completo de aquel desconocido.

Poco después, entre los aplausos y el bullicio de los camareros sirviendo la cena, me retiré al hall. Pasé por alto los aseos más cercanos para ir a los que estaban situados a la vuelta de la esquina, donde las luces de la recepción eran tenues. Ya habíamos asistido varias veces a este club costero, así que conocía bien la distribución. Aparte de algún que otro miembro del personal, rara vez me cruzaba con alguien tan alejad de la fiesta, y eso era exactamente lo que quería.

Era todo un desfortunio que, por más bien entrenada y sosegada que pudiera parecer, me resultaba difícil estar rodeada de tanta gente durante un largo periodo de tiempo. No imposible, pero sí... angustioso. Era como si las paredes dentro de mi cabeza estuvieran presionando lentamente mi cerebro y sofocando mis pensamientos a medida que se me hacía más y más difícil hablar con la gente que me rodeaba y mirarles a los ojos, y mucho menos mantener un amago de sociabilidad. Era un problema que había comenzado al alzanzar la pubertad y que se agravó al ignorarlo. Cuanto más crecía, más luchaba contra ello hasta que, a la segunda o tercera hora de estos eventos, era como si los nervios me hubieran cosido la mandíbula. Era evidente que esto suponía un problema cuando se esperaba que un día fuera yo la que organizara estos eventos.

Tras sufrir mi primer ataque de pánico, mi padre y yo llegamos a un acuerdo: cuando esa presión empezaba a enroscarse en mis pulmones como una serpiente, podía excusarme durante diez o veinte minutos para recuperar la compostura. No daría buena imagen que la única hija y heredera de la empresa del presidente Lafayette fuera incapaz de sobrellevar todo un evento hasta su conclusión.

No era lo ideal excusarse de la gala justo cuando se iba a servir la cena, pero la química del cerebro no se atiene a los planes milimetrados de organizadores de eventos. Así que me refugié en el baño de señoras, situado en el extremo más alejado del pasillo, a la vuelta de la esquina del salón de actos, y durante un rato me limité a disfrutar del silencio.

Me salpiqué la cara con agua y me sequé con una toalla. Pasé un rato contando mis respiraciones y consultando las noticias en mi móvil antes de encontrarme mejor. Contemplé mi cara durante un breve instante, pasándome el flequillo oscuro por la frente y mirándome a los ojos verdes. Normalmente no me molestaba en mirarme demasiado —era una chica bajita y escuálida, con miembros desgarbados y una estructura ósea que no se ajustaba a la de un niño—, pero al ver que se me había caído una pestaña en la mejilla, agradecí haber mirado.

Aunque tenía poco tiempo o interés para dedicarme a caprichos ociosos como la televisión y el cine, profundizar en los géneros de ficción en el colegio seguía siendo obligatorio. Aunque no fuera así, uno no podía haberse criado en las entrañas mismas de un entorno que deificaba la información y no haberse sumergido en la Wikipedia de vez en cuando. Con esto quiero decir que había leído lo suficiente como para estar familiarizada con la noción de pedirle un deseo a una pestaña.

Tal cosa era absurda, por supuesto. Incluso cuando era niña, daba poca credibilidad a las supersticiones y a los cuentos de hadas, y a los dieciséis años me consideraba mucho más que una niña. Aun así, dudé cuando estaba a punto de quitármela del dedo. No me supondría ningún beneficio, pero tampoco haría ningún daño. Fue en ese momento cuando me di cuenta de que, al preguntarme qué deseo podría pedir si una pestaña tuviera ese poder, no se me ocurrió nada. No pude conjurar ni un solo deseo, significativo o trivial.

Eso me preocupó un poco, pero sólo durante unos instantes antes de retirarme la pestaña del dedo sin pensar más en ello.

Tras echarle un vistazo al teléfono me percaté de que había conseguido librarme de esa desagradable sensación tras sólo trece minutos. Me aseguré de llevar puestos mi chaleco y chaqueta antes de abrir la puerta del baño y detenerme de golpe a tan solo dos pasos.

Aquel joven del salón de actos estaba allí mismo, apoyado en la pared paralela al baño de señoras. Aunque no hubiera estado mirándome fijamente toda la noche, no había razón para que hubiera venido hasta este oscuro pasillo del club a esperar fuera del baño si no fuera por mí.

Normalmente pongo mi mejor cara para la gente con la que seguramente algún día trabajaría mano a mano, pero este hombre era uno con el que no quería asociarme.

—¿Qué asuntos tienes conmigo?

Su mirada sosa y casi distraída se convirtió en una mueca.

—Eres valiosa.

—Esto es del todo inapropiado. Volveré al salón principal ahora mismo.

Me aparté de él para echar a andar por el pasillo a un ritmo que no lo suficientemente rápido como para que pareciese que estaba huyendo, pero tampoco lo suficientemente lento como para que se lo tomase como una invitación. Pese a todo, no había pasado ni un segundo cuando el sonido de unos pasos acechantes se me acercó por detrás. Se me pusieron los pelos de punta, y sólo se calmaron cuando llegó a mi altura, donde podía vigilarlo por el rabillo del ojo. Tenía las manos metidas en los bolsillos y por cada paso que daban sus largas piernas yo daba dos. Doblamos la esquina y avanzamos juntos por el pasillo tan amistosamente como un león y un ave de rapiña.

—¿Sabes? —Comenzó, su tono despreocupado desmentía la rabia que había visto en sus ojos marrones—. Un día, te poseeré.

Casi tropecé con mis propios pies por la sorpresa. Giré la cabeza para mirarle. Cuando me devolvió la mirada, supe que la expresión de mi rostro sólo podía leerse como indignación de primera categoría.

—¿Perdón?

Antes de que pudiera responder con algo más que una sonrisa, se abrió la puerta de la sala de banquetes. El ayudante de papá asomó la cabeza y, al verme, me llamó por mi nombre. Apenas tuve un breve segundo de respiro antes de que el hombre que estaba a mi lado se inclinara lo suficiente como para murmurar:

—Peyton Sharpe. Harás bien en recordar mi nombre.

Miré al frente y levanté una mano para llamar al ayudante.

—Me parece que ya lo he olvidado.

Para cuando volví a entrar en el salón y me reuní con mi padre en su mesa, el primer plato se había enfriado un poco. No me gustaba mucho la sopa, así que no me preocupó demasiado. Cuando me tomé la molestia de mirar a mi alrededor para ver a qué compañía podía pertenecer, descubrí que mi indeseable acompañante no aparecía por ningún lado. Me desinflé un poco al darme cuenta de que debía de haberse marchado; tenía tantas esperanzas de identificar su negocio y discutir sus tratos con papá.

—Rina, tu padre nos ha dicho lo mucho que has destacado en tus actividades extracurriculares este semestre —dijo la directora general, dando un sorbo a su vaso de agua y recordándome que había cosas mucho más importantes en las que centrarse.

Así que aparté a Peyton Sharpe de mi mente y proseguí con la noche como si nada. No pensé en él ni un momento hasta mucho más tarde esa noche, cuando me desperté con una sacudida de una pesadilla que involucraba una masa sombría con un corte retorcido por boca.

Un día te poseeré, me espetó. No sabía qué significaba que me sintiera tan inquieta por una vaga amenaza, ni por qué seguía perturbando mis sueños varios años después.

Pero con el tiempo, llegaría a averiguarlo. Cómo me gustaría haber estado preparada para lo que sería de mí y del maldito Peyton Sharpe.

Capítulo Uno

No sé codificar tan bien como me gustaría. Aunque me he pasado los seis años de universidad asistiendo a cursos de codificación, no lo domino en absoluto y eso me molesta. Mi tutor me ha calificado de «competente», pero conozco mis puntos débiles. Soy demasiado lenta, y en caso de crisis, sería de poco utilidad para nuestros profesionales. Me paso las noches practicando la escritura y lectura de líneas de código a velocidades cada vez mayores, poniéndome a prueba para asegurarme de que no me atrevo a sacrificar la precisión con mi velocidad.

Suena la alarma del móvil y pongo en pausa el programa de entrenamiento para silenciarla. Todavía me estoy acostumbrando al nuevo horario en el que estamos trabajando todos debido a la baja por enfermedad de mi padre. No me importa hacer el relevo por la tarde cuando su sustituto se ha ido a casa, pero me resulta muy fácil olvidarme de algo tan simple como mis propias necesidades cuando me entretengo con algo. Naturalmente, es necesario recordarle a mi padre que debe tener esas necesidades cubiertas.

Siempre insiste en que no necesita las almohadillas térmicas, el té ni las zapatillas, pero veo cómo tiembla estos días. No es tan grave durante el día, cuando puede distraerse con el trabajo, pero la enfermedad que lo ha sobrecogido resulta implacable al anochecer.

Aunque en el pasado ambos hemos preferido un ambiente algo más frío que la mayoría de la gente, desde que empezaron los escalofríos, hemos mantenido la casa a una temperatura mucho más templada. Me pongo una fina bata verde sobre los hombros y me dirijo a la cocina en camiseta de tirantes y pantalones cortos. La casa está tranquila las estas horas, una vez que el personal se ha ido a casa. El pulso y burbujeo del hervidor es el único sonido que se escucha en la habitación; de hecho, está todo tan silencioso que bien podría ser el único sonido en toda la casa.

A papá no le gusta el té de hierbas, pero odia aún más el café descafeinado. Está claro que le viene bien llenar la barriga con algo caliente, pero el café después de las dos de la tarde sólo le quita el sueño, además del frío. Añado una bolsita de infusión para dormir en la taza de porcelana negra. No siempre lo acompaño, pero esta noche saco una segunda taza y deposito una bolsita de té de menta verde dentro. Llevo el té por el pasillo hasta su despacho y golpeo la puerta con el pie.

—Padre. El té.

Sus pasos al otro lado de la puerta son mucho más claros que el arrastre de pies al que me he acostumbrado, así que al menos eso parece prometedor. Mi padre abre la puerta y me hace pasar.

—Me has traído algo asqueroso, ¿verdad? —refunfuña, pero soy muy consciente de su sentido del humor. Dejo las tazas sobre el largo escritorio de roble, una en su lado y otra en el mío.

—Así es.

—Maravilloso. Pero quieres a tu padre, así que debe haber al menos una cucharada de azúcar para suavizar el golpe.

Le miro con recelo.

—Por si no lo recuerdas, estas hierbas están pensada para ayudarte a dormir—.

—Si me veo obligado a beber unas hierbas sin azúcar durante el resto de mis días, espero que sean pocos. —Padre vuelve a su silla y se acomoda con un gruñido. Le tiemblan los brazos y veo que sus dedos no están en mejor estado una vez que los desenrosca de los reposabrazos.

—Eso no tiene gracia. Voy a buscar tu almohadilla térmica ahora mismo; vuelvo en un momento.

—Sí, sí, creo que Lyudmilla lo puso en el armario del baño de arriba... ¿o era la despensa de la cocina?

—No tendríamos este problema si la guardaras aquí en tu despacho —digo mientras me doy la vuelta para irme. Debemos tener esta conversación al menos dos veces a la semana, al pie de la letra.

Mi padre me llama mientras avanzo por el pasillo.

—¿Y que la gente piense que estoy enfermo? Desde luego que no.

A decir verdad, es un tanto extraño que padre sufra de esta manera. Puede que no esté en la flor de la vida, pero sólo tiene cincuenta y tantos años. Es demasiado joven para padecer fatiga crónica. Es cierto que no me ha contado mucho al respecto, pero por lo que he podido averiguar a partir de retazos de conversaciones y documentos, todo está relacionado con el estrés. Mi padre fue pionero en la industria tecnológica y pilotó un titán empresarial durante las últimas tres décadas. Hace que te preguntes qué puede llevar a un hombre que se siente cómodo en esas circunstancias a venirse debajo de repente por la presión. Podría tratarse simplemente de la culminación de pasar tantos años en un entorno tan estresante, pero si ese fuera el caso, ¿por qué se esforzaría tanto en ocultármelo?

No le doy demasiadas vueltas. Papá es terco como una mula, y nada de lo que diga le convencerá para contármelo antes de que esté preparado. Evidentemente, podría averiguarlo con pulsar unas cuantas teclas, pero no voy a piratear su informe médico y arriesgarme a las consecuencias de violar la confidencialidad médico-paciente. Lo sabré cuando mi padre quiera que lo sepa, o cuando algún dato clave caiga en mis manos. No, en vez de lamentarme, voy a la caza de esa maldita bolsa de agua caliente.

No está en la cocina, así que subo las escaleras. Pasan no menos de cinco minutos antes de que encuentre la carnosa botella rosa en el armario del pasillo. Guardando mi premio a buen recaudo bajo el brazo, vuelvo a bajar las escaleras hacia la cocina. Cuando llego al final de la escalera me detengo lentamente. Oigo la voz de mi padre al final del pasillo y compruebo mi teléfono. Son las 10 de la noche. Es un poco extraño que atienda llamadas tan tarde, pero tampoco nada de otro mundo. Vuelvo a encender el hervidor eléctrico y veo pasar un minuto en el reloj delante de la vitrocerámica, luego dos. En cuanto hace ding, vierto con cuidado el agua caliente de la bolsa y la tapo antes de dar un rodeo hasta la habitación de papá.

Al menos esta búsqueda es fácil. A papá le encantan sus pantuflas, pero es demasiado maniático como para llevarlas puestas fuera de este dormitorio durante el día. Con la bolsa de agua caliente en una mano y las pantuflas en la otra, encuentro el camino de vuelta al despacho de papá. La llamada debe de haber terminado, porque se encuentra en silencio de nuevo . La luz de su oficina se derrama por el pasillo.

—No estaba ni en el baño ni en la cocina —digo mientras abro la puerta un poco más con la cadera y paso al interior—. Quizás deberíamos pedirle a Lyudmilla que...

Me había equivocado. No se trataba de ninguna llamada telefónica después de todo. Mi padre está recibiendo a un invitado en carne y hueso.

—Disculpad, no me había dado cuenta de que teníamos compañía. —Las palabras salen de mi boca como si se tratasen de una grabación mientras observo el rostro de este hombre. Cuando entré estaba echado hacia delante y con las manos apoyadas en el escritorio, pero ahora se levanta para mirarme. Hay algo que me resulta familiar y que me revuelve las tripas, pero no puedo identificar el qué.

Tiene el pelo rubio peinado hacia atrás y la cara y mandíbula cubiertas de vello oscuro. Debe ser un poco mayor que yo, pero parece... cansado. Cansado e infeliz. Aunque se enciende un extraño destello en sus ojos marrones cuando me mira.

—No pasa nada. Eres precisamente la mujer que quería ver.

—Rina —empieza a decir papá, pero el hombre gira la cabeza para mirarloy sus labios se cierran con fuerza. El corazón se me desploma hasta el estómago. Creo que nunca había visto a padre acobardado. Sorprendida como estaba por ver a un extraño en el despacho de mi padre a estas horas, no he reparado de verdad en papá, pero quizá debería haberlo hecho. Sus mejillas cetrinas están pálidas y le tiembla todo el cuerpo, aunque aprieta la mandíbula como para guardar la compostura.

Esto es malo. Aprovechando que su atención está puesta en otra parte, examino al hombre en busca de indicios de un arma. La chaqueta roja que lleva oculta mucho de la cintura para arriba, pero sus pantalones son bastante ajustados, así que al menos de cintura para abajo no parece que lleve nada. También tiene las manos libres.

Siempre decían que llegaría un día en el que apreciaría de verdad todas las horas que mi padre me hizo pasar practicando artes marciales. No sé si lo que aprendí en taekwondo cuando era adolescente es como montar en bicicleta, pero ahora que hago kickboxing para entretenerme, por lo que debería ser suficiente. Por si acaso.

Aun así, si es posible, me gustaría evitar un altercado físico todavía. Arrojo con despreocupación la bolsa de agua en el sillón de cuero cerca de mí, y las zapatillas al suelo.

—¿Nos conocemos?

—Oh, sí —dice, manteniendo los ojos fijos en papá, quien parece haber visto un fantasma—. Pero ha pasado mucho tiempo. Supongo que lo apropiado sería volver a presentarse. ¿Presidente?

La boca de mi padre se abre y se cierra, e incluso sus labios están pálidos. Cuando la figura amenazante me devuelve la mirada, con una máscara de animosidad en su rostro, un rayo atraviesa mi cerebro. Han pasado ocho años, pero sería una mujer descuidada si pudiera olvidar la única ocasión de mi vida en la que fui objeto de una hostilidad pura y desenfrenada.

—Peyton Sharpe.

Sus ojos se abren de par en par durante una fracción de segundo antes de volver a estrecharse. Resopla por la nariz.

—Vaya, debo haberte impresionado mucho para que recuerdes mi nombre. Bien hecho.

Más o menos. Naturalmente, tras esa primera noche, reuní toda la información pública que pude encontrar sobre él. Una no puede leer tantas veces el nombre de Peyton Sharpe y seguir conservando la esperanza de olvidarlo. Pero no voy a admitirle eso en voz alta.

—Gracias. Igual no lo sabe, pero nuestro horario de trabajo habitual es de nueve a seis, y las reuniones con el presidente necesitan de cita previa. Las visitas a domicilio son estrictamente por invitación. Si es tan amable de acompañarme, podemos concertar una cita para tratar sus intereses.

—No se preocupe —me dice Peyton con tono ligero, casi jovial—. Esta cita lleva concertada unos treinta años. ¿No es así, presidente?

Menos mal que papá está sentado, o temería que simplemente se desplomara. No me gusta lo cerca que está Peyton Sharpe de las dos tazas de agua hirviendo. Esperemos que no se haya dado cuenta, y de haberlo hecho, espero que no tenga inclinaciones violentas.

—Señor Sharpe, por favor...

—Ah, le ruego que me disculpe, señor, pero he esperado bastante tiempo para que me concedan una audiencia con usted. Me considero un hombre paciente, pero incluso yo tengo mis límites. Pero veo que está cansado y es tarde. No me gustaría retenerle. Así que terminemos con esto rápido, ¿de acuerdo?

El reconocimiento pasa por la cara de mi padre justo antes de que Peyton continúe:

—¿Qué elige, presidente?

Entonces, papá se derrumba. Su boca temblorosa se abre, y temo que vaya a vomitar sobre su escritorio. Mira de Peyton Sharpe a los papeles en su escritorio, aunque sus ojos no parecen estar captando nada. Tras unos momentos, papá me mira.

—Rina —dice con voz ronca, mirándome de un ojo al otro.

Cuando Peyton resopla, lo miro y veo el desprecio grabado en su rostro tan claro como el agua. Alza las cejas y cruza los brazos sobre el pecho.

—¿Es esa su elección, o le está pidiendo a ella que tome la decisión por usted?

Su mirada burlona despierta una reacción visceral dentro de mí. Apenas me reconozco. A mi padre parece que lo recorre un frío de ultratumba, pero a mí la furia me funde por dentro.

—¿De qué está hablando? —Cuando Peyton se limita a lanzarme una mirada, me vuelvo hacia papá—. ¿De qué está hablando? ¿De qué elección habla? —Desde luego, no una es fácil. Ojalá pudiera interpretar su pánico para decidir si debería llamar a sus abogados o a la policía.

Peyton Sharpe comprueba su reloj de pulsera y da dos golpecitos con el pie.

—Tal vez debería haber venido antes de que su cerebro se transformara en pudín. Debería haber tenido en cuenta que sería demasiado viejo y débil para tomar sus decisiones y asumir responsabilidades—.

Casi todo el trabajo de papá es electrónico, y aparte de ciertos documentos y libros en nuestras estanterías, normalmente trabajamos sin papel. Aun así, papá recoge una pila completa con manos lentas y temblorosas y sus labios forman unas palabras que su lengua tarda en pronunciar.

—Tome —balbucea, poniéndose en pie. Empuja los documentos en dirección a Peyton Sharpe en un acalorado arrebato que devuelve algo de color a sus mejillas mientras ladra: —Tome la puñetera compañía.

Peyton los coge y se toma un buen minuto para hojearlos. Saca su móvil del bolsillo y fotografía una página tras otra con una mirada de pura satisfacción que crece a cada segundo que pasa.

—Padre. ¿Qué está pasando?

Toda la determinación de papá se desmorona y se niega a mirarme. Por mucho que intente buscar su mirada, se niega a que se encuentre con la mía. Peyton resopla.

—Sí, explíquese, y trate de ser minucioso.

—Mis abogados se pondrán en contacto —gruñe papá, echándose hacia atrás en su silla.

—Padre.

—Sabe, me alivia que haya tomado la decisión que ha tomado —dice Peyton, metiendo el fardo bajo su brazo—. No me agrada la idea de verme atrapado con alguien tan exigente y a la vez ineficaz. Puede que sea su hija, pero no puede ser un gran activo si su propio padre duda en escogerla a ella sobre un negocio.

Si antes mi corazón se había desbordado, ahora se hunde hasta las fosas de mi estómago. Mi padre sigue sin mirarme, tapándose los ojos y frotándoselos con una mano. Esto es demasiado para recibirlo de sopetón y no puedo ni empezar a desentrañar la viciosa emoción que se agolpa en mis entrañas. Siempre he sido demasiado ecuánime y rara vez experimento altibajos en particular. No sé qué hacer con este tipo de emociones, salvo canalizarlas en algo que sí conozco: Pura determinación práctica.

Sea lo que sea que haya hecho padre para ponernos en esta situación, me niego a permitir que dirija el curso de mi propio futuro. Me vuelvo hacia Peyton Sharpe, esta detestable víbora que se hace llamar hombre, y que al menos me mira a los ojos cuando hablo.

—Si te llevas la empresa, nos tendrás a los dos —digo.

—No, Rina... —empieza a hablar papá, pero ahora me toca a mí ignorarlo. He pasado veinticuatro años viviendo y respirando por la compañía de mi padre. Ni siquiera sé dónde acaba la empresa y dónde empiezo yo, y nunca lo he sabido. Puede que mi padre se haya rendido, pero un abusón rubio vestido con una chaqueta de cuero rojo no va a quitármelo todo.

La risa de Peyton es seca y sonora, como el chasquido de un látigo contra la tensión en el despacho.

—¿Sabe cómo llamaría a eso? —le pregunta a mi padre, echando los hombros hacia atrás—. Interés compuesto.

Capítulo Dos

Mi estatura es engañosa, y eso suele jugar a mi favor. Los años de entrenamiento físico han convertido mi aspecto escuálido en músculo enjuto, pero sin revelar mi apariencia a el ojo inexperto. También soy un poco más baja que la media, así que nada en mi físico resulta imponente. No se puede decir lo mismo de mi cara, pero a pesar de mi afilada estructura ósea y la severidad de mi mirada, nadie mira a una mujer pequeña y ve una amenaza en el saliente de sus pómulos.

Junto con el pelo corto a capas, la pulcritud de mis uñas y el hueco entre mis dientes delanteros que sólo los que me conocen desde la infancia se atreven a llamar «encantador», no aparezco en el radar de nadie como peligrosa.

A mí me parece bien. De hecho, lo prefiero en la mayoría de los casos. Sé exactamente de lo que soy capaz, por si alguna vez tengo que hacer uso de esos conocimientos. Me reconforta saber que el pedazo de mierda que camina a mi lado por los pasillos de la casa de mi infanciano sabe que soy cinturón negro o que hago kickboxing competitivo por placer.

Empujo la puerta de entrada y apenas me contengo de dar un portazo mientras ambos salimos. Me detengo bajo la cámara de seguridad.

—¿Qué acaba de pasar?.

Peyton Sharpe se detiene a mitad de la escalera, con un pie en el suelo y otro en el escalón superior. Se gira para mirarme, con la mitad de la cara oculta en sombras bajo la luz del porche.

—Un trato. Pensé que era obvio.

Cruzo los brazos sobre el pecho.

—No me vengas con evasivas. No sé quién eres ni qué has hecho para robar la empresa de mi padre, pero necesito saber por qué.

—¿De verdad lo crees? —Levanta las cejas—. Francamente, me parece innecesario. No te preocupes, princesa. Si insistes en acompañarme, podrás vivir exactamente como hasta ahora, con el culo aposentado en un trono de lujo —Da dos pasos hacia arriba hasta que estamos cara a cara, a centímetros de distancia—. Siempre y cuando no te metas en mis asuntos.

—Es poco probable —le hago saber. Si Peyton Sharpe cree que va a intimidarme de este modo, debería ir aprendiendo la lección ya.

La comisura de su boca se tuerce en una sonrisa. Se echa hacia atrás, busca en sus bolsillos un juego de llaves y las hace girar alrededor de un dedo.

—Estás haciendo esto innecesariamente complicado —digo.

Suelta una carcajada sin rastro de alegría.

—¿Es eso lo que estoy haciendo?

—Tu vaga condescendencia no sirve de nada. Sabes algo que yo no y que me involucra directamente, y averiguaré lo que es.

Peyton agarra las llaves con la palma de la mano y me mira fijamente durante un instante antes de darse la vuelta, bajar a grandes zancadas las escaleras y dirigirse a la entrada circular.

—Es un trato más antiguo que tú o yo. Tan solo lo estoy cumpliendo. Confórmate con eso.

Por supuesto que no me voy a conformar con eso. ¿Cómo podría hacerlo?

Recorro el camino de mármol descalza y con la bata ondeando detrás de mí. Dos pueden jugar a este juego del gato y el ratón. Peyton me mira con recelo mientras sube a su coche, pero no se baja cuando yo me dirijo al mío. En cambio, no arranca hasta que enciendo las luces, casi como si esperara mi primer movimiento.

Enciendo la cámara del coche y rechazo una llamada de mi padre mientras escolto a Peyton Sharpe fuera de la casa de mi familia.

La casa donde crecí está algo alejada de la ciudad, pero no mucho. En coche se tarda lo mismo en llegar al supermercado más cercano que hasta el antiguo edificio gubernamental renovado que mi padre convirtió en su base de operaciones hace poco más de dos décadas. Según cuenta mi padre, mi madre siempre quiso tener una casa de campo con un amplio jardín lejos del bullicio de la ciudad; cuando su negocio empezó a prosperar y ella estaba embarazada de mí, compró varias hectáreas de terreno y empezó a construir nuestra finca tal y como a ella le gustaba.

Peyton Sharpe me lleva por carreteras sinuosas que conozco tan bien como la palma de mi mano en una dirección que me levanta mis sospechas. Tras quince minutos siguiéndole por la carretera rural, nos acercamos a la curva del camino privado que lleva a la empresa. Hasta el momento en que pasa la desviación de largo, estoy convencida de que tiene la intención de aparcar y armar un follón. Tras unos minutos de desconcierto, me doy cuenta de que lo más probable es que sólo pretenda irritarme.

No creo que hayamos conducido ni cinco minutos desde la empresa hacia la ciudad cuando Peyton Sharpe pone el intermitente para girar a la derecha. La oscuridad es total y no hay nadie más que nosotros en la carretera. Conozco esta zona en general, pero al no haber luces en las calles, es difícil saber exactamente dónde nos encontramos cuando todas las carreteras y desviaciones están rodeadas de pinos.

Desciende por la carretera secundaria a una velocidad parsimoniosa, y yo puedo analizar la zona. Las casas de aquí están separadas unas de otras con una generosidad que la vida en la ciudad no puede permitirse. La tierra bien compacta cruje bajo mis ruedas, y a juzgar por los jardines bien cuidados y los caminos de piedra que puedo ver gracias al resplandor de las luces de varios porches, este barrio oculto tras la hilera de árboles parece ser un refugio para jubilados y amas de casa.

Peyton conduce más allá del grupo de casas hasta el último camino de entrada a la derecha. Hay una señal nada más pasar la curva que avisa a los conductores y peatones de que hay una cantera de rocas a la que se puede acceder tras un corto paseo por la colina. Por un momento, me planteo la idea de tirar a Peyton por el precipicio.

Detengo el coche cuando sus luces se apagan y su silueta emerge de la puerta del conductor.

—¿Sabes? —dice, apoyándose en la puerta de su coche—. A primera vista, no me pareciste una acosadora.

—Qué interesante. Tú a mí me pareciste un canalla a primera vista.

—¡Un canalla! —Alarga el cuello en mi dirección cuando me aproximo con las llaves apretadas en un puño—. ¿Y qué más? ¿Soy un bribón y un sinvergüenza también?

Tirarle cantera abajo empieza a parecerme cada vez mejor. Gira la cabeza hacia la puerta de entrada y me roza cuando se echa a andar en esa dirección—. Vamos, abuela. No voy a tener este tête-à-tête delante de los vecinos.

Mientras busca la llaves, me tomo un momento para mirar a mi alrededor. La casa es una cabaña de madera compacta, de una sola planta, con un porche envolvente y unos cuantos arces rojos decorativos delante en lugar de un jardín. Es un lugar bonito, demasiado bonito para alguien como Peyton Sharpe.

—¿Esta es tu casa por medios legales, o también has expulsado a los legítimos propietarios de aquí?

—Ah, sí, se la arranqué de cuajo y asé a su perro en el jardín delantero. —Empuja la puerta principal y me la abre con una floritura. Ignoro su cabeza inclinada en reverencia y sus brazos abiertos, y paso junto a él para entrar en la sala principal.

Peyton enciende la luz y cierra la puerta detrás de mí.

—No tardarás mucho, ¿verdad? Ha sido un día largo.

Ojalá le hubiera contado a mi padre el encuentro con el loco del pasillo hace ocho años. Ojalá hubiera buscado más allá de sus redes sociales, que en aquel momento eran abismalmente escasas de todos modos. Se puede negociar con todos los hombres, pero se necesita una ventaja. Estoy acostumbrada a abordar las negociaciones con un rostro firme y una hoja de datos repleta de material que nunca ha fallado a la hora de proporcionarme la ventaja sobre mi adversario.

Francamente, con la escritura de la empresa y un acuerdo verbal de papá en su posesión, Peyton Sharpe se encuentra en una posición ventajosa. Es lamentable que parezca ser consciente de ello. Creo que nunca me he sentido tan fuera de lugar en toda mi vida.

Me doy la vuelta para mirarle de frente, aflojando el puño entorno a las llaves para que no me arañen tanto la piel—. ¿Cuáles son tus intenciones con la empresa?

—¿Qué te importa? ¿No he accedido a mantenerte? ¿O has cambiado de opinión?

—Eso nunca pasará. —Intento calmar el mar turbulento que todo esto ha causado en mi mente. Siento las emociones demasiado a flor de piel. Esto nunca había sido un problema para mí; al menos, no que yo recuerde. Reúno los pedazos de mis pensamientos fragmentados y adopto un enfoque que prefiero: apelar a la razón—. Sería prudente cambiar lo menos posible.

Resopla.

—Eso te gustaría, ¿no?

—Así es. Pero no se trata sólo de mí. —Le miro a los ojos, clavando la mirada en el profundo pozo negro de sus pupilas como una flecha en la diana. Me han dicho de que mi mirada puede ser tan penetrante como una daga, y espero que ese sea también el caso con Peyton Sharpe—. Si insiste en usurpar a nuestro presidente y a su personal más capacitado, perderá la empresa antes de haberla tenido realmente.

—Ah, ya veo. Está cuidando de mí, ¿verdad?

—Estoy cuidando el negocio.

Peyton me echa un vistazo y tuerce las comisuras de los labios.

—¿Así que eso es lo que eres? —pregunta—. ¿Formas parte del personal?

Al igual que no veo ningún sentido en los dobles sentidos o la fachada, tampoco encuentro ningún mérito en engrandecer mi papel.

—Eso he sido siempre, y se me da de lujo.

Da un paso y me rodea en el estrecho espacio entre la pared y el sofá de cuero rojo.

—Ahora que lo mencionas, es prácticamente imposible encontrar algo sobre ti en internet. Es decir, anda que no esté directamente relacionado con tu padre. —Sonríe—. Siempre supuse que era porque tu querido papaíto protegía todas tus cuentas como una fortaleza, pero tal vez haya juzgado mal la situación. Tal vez sea que simplemente no tienes vida. Se detiene de nuevo ante mí, copiando mi postura con una mueca—. Es simplemente patético, ¿no?

Al menos, este es un ámbito con el que me siento familiarizada. Mis días de estudiante no quedan tan atrás como para no recordar lo extraña que encuentra la gente mi vida social. En opinión de la mayoría de mis compañeros, vivir con un número privado y sin cuentas que se puedan localizar ni hackear convierte a una persona en alguien arrogante, que vive en otra realidad, aburrida, o las tres cosas. Pero siempre he sido de esta forma, y por eso no me molesta. No, Peyton Sharpe despierta mi ira por otra razón.

—La devoción no tiene nada de patético —le informo, y él resopla.

—¿Así es como lo llamas?

—¿No conoces la palabra? —pregunto—. ¿Te busco un diccionario?

Él estrecha los ojos.

—Qué miserable debe de ser tu vida para que te aferres con tanta fuerza a algo que pueden arrebatarte en una noche, ¿eh?

Ya no puedo estar tan cerca de él. Tengo miedo de lo que pueda hacer. Me doy la vuelta, y recorro la habitación hasta interponer el sofá entre nosotros.

El mobiliario es sencillo, casi minimalista, si no fuera porque la escasez de objetos parece casual y no intencionada. Hay una pantalla de televisión montada en la pared, pero el mando a distancia sobre la mesa de centro está cubierto de una fina capa de polvo. En una estantería junto a la pared hay una pila de libros desordenada que parece igual de intacta.

—¿Y qué clase de vida tienes tú si esta era tu meta? —pregunto. No hay fotos en la pared. Ni una pizca de identidad. Por un momento, me pregunto si de verdad le quitó esta casa a persona alguien, o si entró por la fuerza o algo por el estilo. Entonces yo también estaría allanando la casa. Mi lado lógico descarta la idea por considerarla descabellada, pero después de esta noche, me cuesta mantenerme racional cuando se trata de Peyton Sharpe.

—¿Si era mi meta la adquisición de la empresa? Incluso tú debes admitir que es una gran ambición.

Le dirijo una mirada cortante antes de acercarme a la estantería. Incluso los libros revelan poco sobre el hombre. No debe haber más de veinte, y son sobre todo clásicos y gangas. Como una guía de viajes por las carreteras secundarias de Alemania. Lo que más me llama la atención es un libro muy antiguo y desgastado del ancho de dos de mis dedos sobre estrategias de ajedrez para ganar. Aquí no hay nada que pueda utilizar. No hay nada revelador sobre su persona.

—La ambición no significa nada sin la experiencia.

—Bueno, no soy un experto en sabotaje, pero aquí estamos.

—Eres un abusón con un comodín lo bastante poderoso como para influir en mi padre. ¿De qué se trata?

Peyton comprueba su reloj y echa los hombros hacia atrás.

—Mira, esto ha sido divertido y todo eso, pero tengo que poner una empresa a mi nombre mañana. ¿Crees que podríamos reprogramar esta inútil conversación para una fecha posterior?

No soy una mujer impulsiva por naturaleza, y nunca lo he sido. Incluso si lo fuera, todos esos años recibiendo clases de etiqueta habrían limado esas asperezas. Tampoco me he dejado llevar por la mezquindad; para mí, esas cosas son infructuosas y decepcionantes por encima de todo. Sin embargo, me invade un impulso extraño que no reprimo, y sacó un libro de la estantería. No lo hojeo, sino que lo dejo caer al suelo. Después repito la acción.

No me atrevería a decir que sienta bien, pero sí hay cierta satisfacción en devolver la más mínima fracción de estrago a la vida de Peyton Sharpe, aunque sea menos que insignificante.

—Bien hecho. Bien hecho. Es todo fachada, ¿no? —Me giro para mirarle por encima del hombro, y me siento un poco más satisfecha al ver que le he molestado. Me pregunto si es el desorden lo que le molesta o si estos estúpidos libros de veradad significan algo para él—. Tu cara apenas revela nada y te das muchos aires, pero en realidad no eres más que una criaturita patética.

Me echo hacia atrás mientras nos miramos, saco un tercer libro de la estantería y lo dejo caer al suelo. Por poco no cae encima de mis pies desnudos. La mirada tormentosa que me dedicó hace tantos años cruza su rostro por un momento antes de echar el tronco hacia atrás con aire de condescendencia.

—¿Sabes?, me alivia que tu padre haya elegido darme la empresa en lugar de entregarte a mí. Pero puedo ver por qué dudó. Yo me lo pensaría dos veces si tuviera que elegir entre una vaca lechera y la rata que habita en mis paredes.

Esta vez el libro que tengo en la mano se abre paso por la habitación. A duras penas consigo evitar que mi mano apunte directamente a la nariz de Peyton Sharpe. En su lugar, golpea contra la pared junto a su cabeza con la suficiente fuerza como para despertar a los muertos.

No puedo permanecer aquí más tiempo o haré una tontería monumental. Si uno se enorgullece de conocer sus límites y no los respeta, el conocimiento no sirve de nada en absoluto. Sin decir nada más, me dirijo a la puerta principal y la abro, saliendo al aire templado de la noche.

Mientras me dirijo al coche, espero que me siga, pero no sucede tal cosa. Lo siguiente que pienso es en estar pendiente de la policía, ya que Peyton Sharpe podría presentar sin ningún problema cargos por intento de asalto o allanamiento de morada. El corazón me golpea sin cesar contra el pecho cuando salgo del barrio y me incorporo a la carretera más conocida.

A pesar de mis inquietudes, el regreso a casa resulta tranquilo. No veo luces en mi espejo retrovisor ni intermitentes ni nada por el estilo, y no hay coches que me reciban cuando vuelvo a casa, más que el de papá.

Me está esperando. Cuando atravieso la puerta principal, le veo en el salón, con las dos manos cruzadas en la parte superior de su bastón. Mi yo de hace dos horas le habría atendido inmediatamente. Ya no soy esa mujer. En su lugar, voy de habitación en habitación comprobando todas las ventanas y su seguridad. Una vez hecho esto, tanto en la primera como en la segunda planta, compruebo las cámaras de seguridad. Parece que Lyudmilla no ha cerrado la puerta principal cuando se ha ido esta noche. Tendremos unas palabras cuando llegue mañana por la mañana.

Considero la posibilidad de dejar a mi padre en la sala de estar hasta el amanecer, pero algo me detiene. Desciendo las escaleras una vez más para plantarme delante de él, con la barbilla alta mientras deja caer su cabeza.

—¿De verdad tienes la intención de renunciar a la empresa? —pregunto—. ¿No se puede hacer nada al respecto?

Sus huesudos dedos se agarran entre sí. No habla, y su silencio es toda la respuesta que necesito.

—Ya veo.

Sin mediar otra palabra entre nosotros, subo las escaleras hasta mi habitación. Me ducho y me froto la piel hasta dejarla en carne viva y sonrosada, especialmente los pies. Cuando por fin me meto en la cama, a pesar de estar agotada mis pensamientos se aceleran hasta altas horas de la madrugada.

No soy mi padre. No dejaré que me pisoteen mientras mi vida se desmorona a mi alrededor. Y si debo hacerlo, lo dejaré como casi me dejó a mí.

Capítulo Tres

Pueden pasar muchas cosas en tres semanas. Por ejemplo, la empresa a la que uno el ha dedicado su vida durante veinticuatro años puede entregarse a un vicioso desconocido de manera perfectamente formal y legal. El padre de uno puede darle la mano al ladrón después de llegar a un acuerdo, y es así como el logro de toda una vida se convierte en cenizas.

Asisto a los procedimientos, por supuesto. Hoy en día no puedo confiar más que en mí misma para las negociaciones que me involucran. Donde antes mi padre tenía mi confianza implícita, ya no entiendo lo que eso significa.

Desgraciadamente, no me corresponde exigir nada en nombre de nuestros empleados. Sé que no debo involucrarme emocionalmente con las personas que trabajan a nuestras órdenes, pero es difícil criarse junto a ellas, conocer a sus familias y crecer creyendo que algún día les aseguraré el sustento, y limitarse a aceptar lo que los vientos del destino les deparen. Peyton Sharpe tiene algún tipo de vendetta contra mi familia; ¿no se extiende eso a los que están a nuestro cargo?

No duermo mucho durante esas tres semanas. Me siento tan enrollada como una bobina y en una tensión tal que no puede terminar más que estallando. Afortunadamente, tengo una forma de desahogarme. Por desgracia, a mis entrenadores no se les escapa que mis peticiones de sesiones han pasado de ser semanales a casi diarias.

—¿Has considerado la terapia? —pregunta Yasir, esquivando un golpe.

Frunzo el ceño, parpadeando para alejar el sudor de mis ojos y le dirijo un golpe de gacho haciendo que salte hacia atrás con los pies bien puestos.

—¿Perdón? —gruño y me abalanzo sobre él. Se tambalea y se esquiva mis puños, que apenas le rozan.

—No me malinterpretes, cariño, me encanta tu dinero —dice, bloqueando un golpe con el antebrazo. La fina capa de sudor que hace brillar su piel oscura es el único indicio de que se está esforzando. Maldito sea—. Pero está claro que hay algo que te inquieta, y me preocupa que la forma en que lo estás llevando vaya a terminar conmigo de viaje al hospital.

—Cállate, si apenas consigo darte —gruño, haciendo el amago de ir a un lado y luego dándole en el otro. Recibe el golpe en el hombro y retrocede con teatrismo, inclinando la cabeza hacia el alto techo del gimnasio.

—Tu precisión te ha abandonado y lo único que te queda es la agresividad. Tomémonos cinco minutos, y luego vayamos a ver a Ivan para darle un rato al saco.

No quiero tomarme cinco, pero supongo que si estoy pagando a estos hombres es para que sepan que es lo mejor para mi cuerpo. A regañadientes, me dirijo a los bancos de color azul eléctrico que rodean las paredes, cojo una botella de agua y le doy un sorbo. Yasir me lanza una toalla antes de frotarse la cara con agua y levantarse la camiseta de tirantes para secarse.

Me permite marcharme después de sólo tres minutos para respirar, y me dirijo a la esquina de la habitación donde está el saco y donde el compañero de Yasir ha estado haciendo algunos trámites. Ivan es uno de los hombres más grandes que he visto nunca, con una altura de casi dos metros y repleto de músculos por todas partes. Me recuerda a un dibujo animado de superhéroes, con bíceps del tamaño de mi cabeza. Cuando me ve llegar, se quita las gafas, las deja a un lado sobre su portapapeles y se quita la chaqueta.

—¿Guantes o envolturas? —me pregunta. Aunque estoy segura de que sería satisfactorio abandonarse a la naturaleza primitiva de golpear sin guantes, he aprendido la lección de la última vez que lo intenté.

—Guantes —digo, y me lanza un par.

—Muy lista. Venga, vamos a darle una paliza al saco

Ivan se ata un saco de peso al brazo y se mantiene firme mientras yo empiezo mi rutina de calentamiento. Yasir no tarda en acercarse y apoyarse en la pared para vernos trabajar.

—¿Mencionaste lo que hablamos? —pregunta Ivan por encima del hombro. Yasir levanta las cejas.

—Sí, le pedí que probara ir al psicólogo. Y después me pegó.

—¿Le has dado? —Ivan me guiña un ojo—. Qué bien.

—No está bien —insiste Yasir, recogiendo su largo pelo oscuro en una coleta—. ¿Crees que hago este trabajo para que me peguen? El objetivo es evitar recibir un golpe.

Dejo de golpear el rectángulo negro para jadear en dirección a Yasir.

—Siento haberte pegado.

Ivan se ríe y empuja la bolsa hasta que le doy otro golpe.

—Es un fanfarrón. Has herido su orgullo más que su cuerpo.

Yasir chasquea la lengua.

—Cuando no sea más que moratones y huesos rotos, entonces verás.

Hace cuatro años que contraté a Yasir e Ivan como mis entrenadores de kickboxing. Por más torpe que pueda ser con la gente en general, con ellos dos me es imposible mantener una relación comercialmente estricta. Ambos son despreocupados y atrevidos por naturaleza; Ivan es amable y Yasir audaz. El dinero refuerza muchas relaciones en mi vida, pero una parte de mí ha desarrollado la esperanza de que, aunque no les pague, al menos podamos ser amigos pasajeros.

Desde que los conozco, Yasir siempre ha sido de los que se divierten picando a la gente. A mí no me gustan las réplicas ingeniosas, pero le he oído darle la vuelta a una conversación. Es tan ágil con la lengua como con los pies. Sé que no hay que tomarse a pecho lo que dice. Sin embargo, si Ivan comparte su idea, tal vez no se trate solo de Yasir intentando incordiarme.

—¿Está bien si descargo mi frustración contigo? —pregunto, golpeando dos veces la bolsa—. Quiero decir, con el saco.

—¿No has estado haciendo eso todo este tiempo?

Sabía que necesitaba esto ahora más que nunca, pero nunca me había planteado que estaría tan descuidada y agitada que hasta mis zapatillas necesitarían un respiro. Dejando caer los brazos a los lados, miro de Ivan a Yasir.

—¿Está bien?

Lentamente, Ivan baja la esterilla y mira de mí a Yasir. Una conversación sin palabras pasa entre sus ojos antes de que Ivan se vuelva hacia mí.

—¿Qué te parece si damos por terminada esta sesión y vamos a por algo de beber?

No sé qué decir. En mi interior bulle una extraña sensación que no había sentido desde... bueno, no puedo precisar un momento exacto ahora mismo, pero hace tiempo. Mucho antes de que Peyton Sharpe entrara en mi vida.

—¿A por algo de beber?

—Parece que te vendría bien, después de tomarte un litro de agua —dice Yasir.

Nunca antes había sentido tanto el perjuicio como ahora que sólo tengo habilidad a la hora de aceptar invitaciones sociales cuando tienen que ver con la empresa. Miro entre ambos y levanto las manos enguantadas.

—¿Podríamos... ir después de la hora completa? ¿Por favor?

Me permiten amablemente terminar la hora. Intento dejar de imaginar que el grueso rectángulo negro es la cara de Peyton, pero resulta imposible. A pesar de lo macizo y fuerte que es Ivan, le veo atravesar la puerta del baño de hombres, relajando los hombros mientras Yasir golpéale da una palmadita en la espalda en señal de simpatía.

Me doy un una ducha superficial para librarme del hedor del sudor antes de ponerme la ropa de antes, cerrar la bolsa de deporte y dejar que mi pelo se seque al aire. A no ser que me pregunten directamente, no voy a decirles que es la primera vez que me invitan a tomar algo con amigos. Amigos de verdad, no sólo clientes y socios. Esta salida está a caballo entre la amistad y los negocios, ¿no?

Relego el pensamiento al fondo de mi mente y me uno a ellos fuera del gimnasio. Ivan cierra y Yasir toma la delantera.

—Guarda las llaves, chica. Este sitio está a un paseo del centro.

Ivan me alcanza con facilidad, dos de mis zancadas compensan una de las suyas. Yasir es más bajo que la media para un chico, así que Ivan debe estar acostumbrado a controlar su ritmo.

De repente me doy cuenta de que conozco a estos hombres desde hace cuatro años y creo que nunca los he visto más que con ropa deportiva. Yasir prefiere las camisetas de tirantes con agujeros para los brazos lo suficiente anchos como para que se le vean las costillas y los pantalones cortos que parecen tener más cabida en un torneo de voleibol, e incluso en pleno invierno creo que sólo he visto a Ivan con camisetas ajustadas y pantalones cortos de baloncesto. Ahora lleva unos vaqueros y una camiseta que se estrecha sobre su enorme cuerpo, y Yasir va equipado con unos elegantes pantalones turcos y... bueno, otra camiseta de tirantes. Todos tenemos nuestras preferencias, supongo.

Las dos van tan bien arreglados para algo informal que no puedo evitar sentirme un poco fuera de lugar. Esta tarde he venido directamente aquí de la oficina delabogado, así que voy abotonada con una blusa blanca de manga corta y unos pantalones planchados.

Cuando llegamos al pub de moda y nos sentamos, sé que debe parecer que los dos están cortejando a una posible abogada. Tal vez una agente inmobiliario.

—Aún son solo las cuatro, ¿verdad? —pregunta Yasir, hundiéndose en el sofá amarillo y dando dos palmadas—. Las ofertas para los que llegan pronto son fantásticas. Los jueves tienen oferta de sidra local. ¿Qué os parece pedir una jarra?

—Tiene que conducir de vuelta a casa —le recuerda Ivan, con las cejas alzadas.

—Ugh. Tienes razón. Bueno, ¿qué prefieres tú, Rina?

Mis ojos recorren el menú, analizando todos los cócteles con nombres ingeniosos y las sugerencias de cerveza de barril. No soy una gran bebedora; para ser sincera, soy un peso pluma. En la mayoría de las fiestas y eventos, tengo que medir las copas de champán, porque más de una tiende a aflojarme la lengua. Aun así, no puedo ponerle pegas a la primera salida con las personas más cercanas a amigos que tengo. Tampoco puedo ser una aguafiestas todo el tiempo.

—No —murmuro—, una jarra está bien. Puedo hacer que me lleven a casa.

Me viene a la mente el apartamento de la ciudad que mi padre compró para mi vigésimo primer cumpleaños para situaciones como esta, pero descarto la idea casi tan rápido como se me ocurre. No tengo una muda de ropa y la llave está en un cajón del trabajo.

—Buena chica —aplaude Yasir, e Ivan se levanta para ir a pedir a la barra.

Yasir no deja pasar ni un momento de silencio entre nosotros antes de apoyarse sobre los codos. Casi siempre he llevado el pelo castaño corto, apenas más largo que un corte pixie; lo prefiero, porque es más fácil de cuidar y no me estorba. Puedo pasar los dedos por él y peinarme. Intenté dejarlo crecer una vez cuando iba a primaria, pero era una espesa zarza que crecía más hacia los lados que hacia abajo. Cortarlo de nuevo a un largo de pocos centímetros fue un soplo de aire fresco después de un año de ilusiones. Imagino que el pelo largo habría sido mucho más fácil de acomodar a mi rutina diaria si se comportara como el de Yasir: largos y gruesos mechones castaños que caen como el agua sobre sus hombros cuando se recuesta hacia delante.

—Entonces —dice, devolviéndome al presente—, ¿qué cataclismo ha provocado que hayas reservado nueve sesiones en las últimas dos semanas?

He estado tan ilusionada con la idea de una noche con amigos que casi me olvido del puto Peyton Sharpe. Los ojos marrón miel de Yasir se abren de par en par.

—Vaya, mira ese ceño fruncido.

Me llevo una mano a la frente y, efectivamente, se ha formado una profunda arruga justo en el centro.

—Es... complicado.

—Y no del tipo divertido, supongo.

Mi escepticismo debe mostrarse claramente, porque una brillante sonrisa se dibuja en su rostro.

—No. Yo no lo llamaría divertido.

—¿Cómo lo llamarías, entonces?

Esa es una buena pregunta.

—Yo lo llamaría... una pesadilla que ni siquiera sabía que tenía hasta que se hizo realidad.

Ivan vuelve enseguida, dejando tres vasos con una mano y una jarra llena de líquido ámbar con la otra.

—¿De qué estamos hablando?

—Su infierno personal —dice Yasir, acercándose un poco.

—Ah —Ivan vuelve a sentarse a la mesa y pasa un brazo por encima del respaldo detrás de Yasir—. ¿Es algo sexual?

—No siempre todo tiene que ver con el sexo —le reprende Yasir.

Ivan se encoge de hombros y me guiña un ojo.

—Eh. Suele tener que ver con el sexo.

—De verdad que no —insisto.

Peyton Sharpe es guapo, eso es cierto. Ya era llamativo cuando nos conocimos, y los ocho años que han pasado desde entonces han sido muy amables con él. No se lo merece, el muy cabrón. Por muy buen aspecto que tenga, o por más sonora que sea su voz rasposa, Peyton Sharpe es un cabrón del más alto calibre, y con un poco de suerte morirá solo.

Ivan escancia tres vasos de sidra en poco tiempo con tal fluidez y gracia que no puedo evitar preguntarme si era camarero antes de que él y Yasir abrieran su negocio. Tomo un sorbo y la amarga dulzura de la sidra invade mi lengua.

—Está buena, ¿verdad? —dice Yasir con una sonrisa y un suspiro—. Bueno, entonces estabas hablando de tu pero pesadilla.

Vuelvo a dar un trago profundo y me aclaro la garganta.

—Hace dos semanas, descubrí que todo por lo que he trabajado toda la vida pueden arrebatártelo en una sola noche.

Tras esto doy otro profundo trago, e Ivan se acerca sin decir nada y me rellena el vaso. Me paso el pulgar por la comisura de la boca para atrapar la gota de sidra.

—¿Qué ha pasado?

—Esa es la parte más frustrante. No lo sé. —Me recuesto hacia atrás, frunciendo el ceño ante el vaso helado—. Nadie me lo dice. No se me ha ocultado ninguna información pertinente desde que estaba en primaria y, sin embargo, cuando me involucra directamente como mujer de veintitantos años, me tienen completamente a oscuras.

—Es un negocio familiar, ¿verdad? —pregunta Ivan. Cuando asiento con la cabeza, me devuelve el gesto—. Entonces... ¿qué? ¿De repente ha aparecido un hermano perdido hace tiempo o algo así?

Me llevo el vaso a los labios y resoplo.

—Ojalá. Eso sería más fácil de llevar que las arenas movedizas en las que me encuentro estos días. Aunque supiera mucho más, no podría entrar en detalles al respecto. En estos momentos hay un proceso judicial en marcha. No sé cómo os afectaría, pero lo que sí puedo deciros es que... —Arrugo la nariz cuando el ardor de la sidra me goplea el olfato— Que mi padre tomó una decisión empresarial hace décadas que decidió no contarme, y ahora el futuro del trabajo de nuestras vidas está en peligro. Y nadie me explica todo con claridad, así que no puedo ni empezar a arreglarlo. ¿Qué?

Los labios de Yasir se ensanchan sobre su boca en un cómico cuadro de inocencia.

—¡Nada! Es que creo que es lo más que te he oído hablar nunca.

Ahora que lo dice, hago un balance de los hechos. De verdad que soy un peso ligero en un grado asombroso. Sólo es sidra y sólo he tomado un vaso, pero ya siento calor desde la punta de los dedos de los pies hasta las orejas. Sé cómo me pongo cuando bebo, como si mi boca no pudiera dejar de correr.

Con cuidado, elijo mis próximas palabras.

—Un desconocido entró en mi casa y me lo quitó todo. No tengo ni idea de cómo voy a recuperarlo. Por eso he estado...

—Comportándote como una máquina de matar.

Le dedico a Yasir una sonrisa irónica.

—Sí.

—Ah. Bueno, pues menuda mierda —gruñe Ivan. Levanta la jarra, con las cejas alzadas, y yo asiento. Me rellena el vaso y lo acerco a mi pecho.

—Sí. Sí que lo es.

—Bueno, que se joda —decide Yasir con prontitud, llamando a un camarero—. ¿Podrías traer una ración enorme de patatas al ajo y otra jarra, por favor?

—Dejadme pagar esta ronda. —Empiezo, pero Yasir me hace señas para que no lo haga.

—Nada de eso. Has tenido mucha contención para no arrancarle la cabeza a ese tipo de una patada, y creo que eso merece una recompensa.

—Podrías hacerlo —dice Ivan encogiéndose de hombros—. Tienes fuerza en las piernas. ¿Cuánto mide ese tío?

Lo considero por un momento.

—¿Como 1,80, o más o menos?

—Puedes apañártelas. Solo tienes que buscar el momento perfecto.

—Sí, y estaríamos encantados de ser sus testigos en el juicio.

Parece ser que la amistad es sugerir un asesinato casual para resolver los problemas de la vida. ¿Es esto lo que me he estado perdiendo todos estos años?

—De todos modos —dice Yasir, tendiendo el vaso a Ivan para que lo rellene—, es un problema tremendo. Pero eres una mujer inteligente con un gran gancho de derecha. Encontrarás la solución. Y aunque no la encuentres, aquí está Ivan para darle una paliza cuando lo necesites.

—Tienes que dejar de decirlo de ese modo —dice Ivan con una risa mientras sacude la cabeza.

No tardan en desviar la conversación a otro tema, y lo agradezco. Aunque no haya resulto exactamente mi situación, la distracción alivia mi espíritu. Bebemos y comemos fritanga hasta que ya no puedo controlar las palabras que salen de mi boca, y entonces bebemos un poco más. Al cabo de un rato, todo lo que me rodea y lo que hay dentro de mí son naderías borrosas. Formas, colores, ruidos.

A la mañana siguiente me despierto en un sofá que no conozco, con un dolor de cabeza desgarrador, el estómago revuelto y una pizca de resolución sobre el futuro. Abro los ojos una rendija y miro al otro lado de la habitación, donde está sentado Ivan, ocupando un sofá entero con su cuerpo. Levanta la vista de su libro y me sonríe.

—Está viva —grita a toda la sala. Aprieto los ojos con la vana esperanza de que, de alguna manera, eso bloquee el ruido. Un ruido de metal contra metal procedente de otra habitación me hace sangrar el cerebro.

—¡Oh, qué bien! Y yo que pensaba que íbamos a desperdiciar todo este desayuno —La rica voz de Yasir es como si estuvieran arañando una pizarra—. Tienes unos cinco minutos para recomponerte, tía. Todo esto no se va a comer solo.

Lentamente, vuelvo a mirar a Ivan. Una amplia sonrisa se extiende por su cara, mostrando sus afilados caninos. En un tono conspirador, retumba:

—Para que lo sepas, te va a echar la bronca por estar borracha a las ocho y media.

—¡Con sidra, nada menos! —clama Yasir desde la cocina. Malditos sean sus oídos—. El dulce veneno de Afrodita.

—Me gustaría morir —gorjeo, metiendo la cabeza bajo el edredón que me envuelve.

Ivan resopla.

—Apuesto a que sí. Pero todavía no puedes. Tienes una venganza que planear, ¿no?

Decido no decirle que la única venganza que tengo ánimos para ejercer en este momento es contra la taza del váter.

Capítulo Cuatro

Mis gestiones en la oficina central han sido escasas estas últimas semanas conforme la empresa cambia de manos. He estado haciendo la mayor parte de mi trabajo en casa. Es una gran lucha personal caminar por los pasillos de lo que he llegado a llamar mi segunda casa y saber que en cuestión de días no tendré voz ni voto sobre su futuro. He ido cuando he podido, pero me ha resultado angustioso enfrentarme a personas que conozco desde hace años y guardar silencio sobre todo lo que puede suponer su futuro.

Pero no estaré ausente durante el primer día de Peyton Sharpe. Dejar sola a esa gente al borde del abismo sería peor que la cobardía. Me acerco a la entrada sintiendo no poco temor en mi corazón, muestro mi tarjeta y paso por la puerta eléctrica.

La gente no está del todo a oscuras, y lo que no les hemos dicho explícitamente, se ha abierto camino a través de la empresa gracias a los rumores. Saben que tomará el relevo un nuevo propietario, y de ahí han sacado la conclusión de que papá la ha vendido al mejor postor. También suponen que su nuevo jefe debe tener un currículum espectcular para que padre ponga el trabajo de su vida en manos de cualquiera que no sea su propia hija.

Lo más irritante de todas las extrapolaciones es que saben que el nuevo presidente es un hombre joven, y como yo he estado cimentando en ese puesto durante todo su tiempo en la empresa, muchos conjeturan sobre enredos amorosos. Después de todo, ¿por qué iba a permitir yo, o mi padre, que alguien ocupara ese puesto si no fuera por amor?

La idea de entregar mi vida a ese hombre me produce un malestar visceral. Cierro la puerta de golpe con demasiada fuerza, pero al menos me sirve como llamada de atención. Me detengo, apoyo la cabeza en el coche, inspiro profundamente por la nariz y exhalo por la boca. Hoy debo ser fuerte por mi buena gente, y por la empresa.

Cuando entro en el renovado edificio gubernamental, se respira un ambiente de nerviosismo en la oficina. Recibo no menos de cinco sonrisas tensas mientras me dirijo a mi despacho en la segunda planta. Parece que casi todos los demás se han esfumado, o yo habría recibido más.

La mayoría de las paredes del edificio original se derribaron unos años después de que padre comprara la propiedad y se sustituyeron por cristal. La transparencia siempre ha sido uno de nuestros objetivos, y a mi padre siempre le ha gustado hacer gala de ella. Nosotros, como propietarios —o anteriores propietarios, supongo— no nos eximimos de este principio.

Por eso, cuando llego al rellano de la parte superior de la escalera, puedo ver casi todo el segundo piso de un vistazo. Aunque tenemos algunas sucursales que operan en otros lugares del país, nuestros efectivos en la sede central son escasos. Incluyendo a todo el personal técnico y sanitario, nunca hemos superado los cincuenta empleados a la vez. Hoy están todos convocados a una reunión por el propio Peyton Sharpe.

Esta reunión podría significar cualquier cosa. Convocar a todos a la vez es una táctica audaz, independientemente de sus intenciones. No es la primera, ni la segunda, ni la centésima vez que me pregunto si quiere hacer borrón y cuenta nueva. Ahora está en su mano deshacerse en masa de la gente leal a mi padre. Sería una estupidez supina si Peyton tiene intención de mantener la empresa, pero estoy totalmente perdida acerca de sus motivos.

«Espera lo mejor y prepárate para lo peor», me dijo Ivan durante el desayuno hace una semana. Agradezco el consejo, pero siento un terrible nudo en las tripas al admitir que no tengo rango de acción. ¿Qué diablos puedo preparar cuando toda mi poder se ha esfumado?

Guardo la ansiedad que siento en el fondo de mi mente por el bien de mi gente y me dirijo a mi oficina. Por ahora, al menos, sigue siendo mía, pero ¿qué me deparará el futuro? Supongo que lo sabré en cuestión de horas.

Para distraerme de los demás, y de ver a Peyton aporrear su portátil en la sala de reuniones, me pongo a trabajar. Hay un acuerdo con el gobierno que hemos dejado en suspenso desde que empezó todo esto, y los implicados se han estado impacientando con la educada inacción de nuestros agentes. Llevan varios días atosigándonos a papá y a mí, así que es una gran distracción ahondar en sus mensajes e intentar apagar los incendios.

Me distrae tanto, de hecho, que una vez que he terminado de enviar mi correspondencia y levanto la vista, me doy cuenta con un sobresalto de que casi todas las cabezas de la oficina se encuentran en la sala de reuniones. El corazón me salta a la garganta al ver a Peyton en la cabecera de la mesa, dirigiéndose a mi puñetera empresa sin mí.

Vuelvo a comprobar mi teléfono por si se me ha escapado algún mensaje, pero no. Está claro que no me han invitado. Una parte de mí considera colarme de todos modos, pero algo me detiene. No sé cuánto tiempo llevan ahí, pero ninguna de las caras que veo muestra signos de consternación o resignación. En todo caso, es todo lo contrario. Lo miran embelasados. Incluso algunos de nuestros empleados más fieles, que llevan en la empresa tanto tiempo como yo, están pendientes de cada una de sus palabras.

Un murmullo de risas se extiende por la sala. Peyton desliza las manos en los bolsillos de sus pantalones oscuros y ofrece a todos una sonrisa espectacular. Si no supiera que bajo ese exterior late el frío corazón muerto de una víbora, estaría tentada de decir que casi parece tener el encanto de... un niño.

No, me olvido de tal idea tan rápido como se me pasa por la cabeza. Desgraciadamente, cualquier asunto nefasto que tenga entre manos está funcionando. Toda la gente que he conocido y cuidado toda mi vida está comiendo de la palma de su mano, y el día no ha llegado ni a su ecuador. Admito que es difícil no sentir una traición total y absoluta.

Cuando termina la reunión, varios de ellos le dan palmadas en la espalda y en los hombros mientras se van, un gesto que Peyton devuelve con mucho gusto. Cuando todos salen de la sala de reuniones, por un momento, a través de las paredes de cristal, nuestros ojos se encuentran. La mirada en su rostro no cambia en realidad, pero sus ojos hablan por sí solos con total claridad.

Me dicen que ha ganado.

* * *

—Así que, está bueno, ¿verdad?

—Demasiado bueno. Roza lo ilegal.

Apenas registro la conversación en la mesa de la sala de descanso mientras me dirijo a la cafetera, taza en mano. Normalmente trato de estar atenta, para al menos tener alguna idea de lo que ocurre entre mis compañeros de trabajo, pero hoy me encuentro un poco desubicada. Mi atención se ve inmediatamente interrumpida cuando la pareja —Allison y Jane, expertas en codificación y aún mejores en materias de cotilleo— comparten una risa malvada. No creo haber escuchado nunca un sonido de esta naturaleza en los pasillos de este edificio. Me siento aún menos impresionada cuando descubro a qué se debe.

—¿Qué crees que se echa en el pelo? ¿Para echárselo hacia atrás de esa manera? —pregunta Allison.

—¿De qué estás hablando?

—Venga ya. Puedo reconocer una cabeza llena de rizoscuando la veo. Le queda muy bien, pero me pregunto cómo estará cuando...

—Bueno, pues más vale que dejes de preguntártelo. Ahora es el jefe. Tenemos que ponernos nuestras gafas de profesionales y fingir que el nuevo no tiene una mandíbula devastadora —dice Jane.

Allison suelta una risita.

—Desde luego es una mejoría comparado con...

—Oh, Dios mío, Allison.

Decido no girarme y mirar, y en su lugar lleno mi taza de café en silencio.

—Lo siento, Rina. Quiero decir, no siento lo de no pensar que tu este... Bueno, seguro que en su día fue un galán, pero... eh. Voy a dejar de hablar ahora.

Revuelvo un poco de nata en mi café y me giro para mirarlas a las dos, obligándome a relajar la tensión de mis hombros. Si nadie sabe que estoy furiosa, entonces Peyton no ha ganado del todo.

—No os preocupéis por mí. Tenía la cabeza en otra parte, de todos modos.

—¿Pensando en qué? —dice Allison, con un tono socarrón. A pesar de que Jane le da un empujón, Allison mueve las cejas hacia mí—. ¿Podría ser nuestro nuevo amigo en común?

Miro hacia abajo para canalizar mi rabia y luego vuelvo a levantar la cabeza con una plácida sonrisa.

—De hecho, sí. Aunque probablemente no de la manera que estás pensando.

—¿Ah, no?

—Allison.

—Relájate, Jane; Rina puede ser toda una profesional, pero no está ciega.

Escupir al suelo década vez que oigo el nombre de Peyton, es una tentación, pero no creo que sea lo socialmente aceptable ni correcto. Les dirijo a ambas una mirada vaga con las cejas alzadas.

—Ciertamente tiene su... punto.

Tanto Jane como Allison se relajan en distintos grados.

—No tienes que decirlo dos veces. Guau. —Jane la empuja con el zapato, y Allison la desplaza con una risita—. De todos modos, será bueno tener algo de sangre nueva en la oficina. Sharpe dice que va a adoptar un enfoque mucho más práctico para el liderazgo, y no puedo esperar a... —Allison parece recordar quien es su público y se piensa sus palabras—. Estoy deseando ver a dónde nos lleva con este nuevo enfoque.

Vuelvo a mi oficina con sentimientos encontrados. Aunque molesta hasta decir basta, mi conversación con las demás ha sido esclarecedora. No sé si evitan el tema de la propiedad por simpatía o porque simplemente no se dan cuenta de la magnitud de la situación, pero sólo con ese breve intercambio me ha quedado claro que nuestros empleados tienen ganas de cambio.

Siempre he intentado mantener el pulso de la empresa, pero está claro que cualquier éxito que he percibido es una invención de mi ego.

Independientemente de esta crisis personal de orgullo, no cambia nada sobre Peyton Sharpe. Aunque él represente el cambio, es el propio cambio el que atrae a los demás. El concepto los atrae, no el hombre que lo presenta. Eso, al menos, es una constatación satisfactoria.

Me detengo en lo alto de la escalera cuando me doy cuenta de que tengo una visita en mi despacho. Hablando del rey de Roma. Se me ponen los pelos de punta al ver a Peyton en mi espacio personal, pero al menos no parece estar curioseando. Me acerco a la puerta con odio candente en el corazón, observando cómo está sentado en la silla de felpa frente a mi escritorio tecleando en su teléfono. Peyton me mira con rostro anodino cuando entro antes de tomar asiento en mi escritorio. Tan pronto da la espalda al resto de la oficina, el Peyton que conozco cobra vida.

En sus ojos no hay más que desprecio. Estoy segura de que lo ve reflejado en mí.

—Es una pena que no estuvieras antes en la reunión —dice, guardando el teléfono.

Tomo un sorbo de mi café, conteniendo el espasmo de dolor de mi cara por el calor que me escama la lengua.

—No puede pillarte tan de sorpresa si tenemos en cuenta que nunca recibí invitación.

—¿No la recibiste? Qué extraño —Peyton se inclina hacia delante y apoya los codos en las rodillas. Recuerdo en un instante que se trata de un hombre que ahora puede acabar conmigo cuando quiera. No sin algunas ramificaciones legales, por supuesto, pero está en su potestad.

Igual de eso se trata exactamente esta conversación. Igual por eso me dejó apartada de la reunión de esta mañana.

—¿Qué tipo de reacción esperas de mí ahora? —pregunto mientras la tensión recorre cada centímetro de mí. Una nueva mirada cruza su rostro, una seria, la primera expresión sincera que he visto en él que no nace del rencor.

—Mira, estamos en horario de trabajo, así que mantegamos esto en lo estrictamente profesional.

No resoplo ni bufo, y me felicito por la contención.

—¿Ha sido profesional meter a todos en una sala de reuniones menos a la persona a la que le guardas un rencor personal? —pregunto—. Puede que seas nuevo en esto, así que te informo de que algo así se consideraría normalmente mezquino e infantil.

—Entonces es que soy un crio mezquino. Pasemos a otra cosa.

No pasar a otra cosa. Quiero arrancarle los ojos. En lugar de eso, practico mi contención (del que he abusado estos días) y yergo barbilla un centímetro hacia arriba.

—Me gustaría que hablaras claro de una vez, en lugar de juguetear con la prepotencia y ventaja que finges tener.

Peyton sonríe, el muy cabrón. Desaparace rápidamente y sus labios carnosos vuelven a formar una línea seria en su rostro.

—He venido a decirte que no tengo intención de alargar esto mientras estamos en el trabajo. Voy a hacer que esto funcione con o sin tu aprobación.

—¿En qué momento empezó a importarte mi aprobación? —pregunto.

Peyton se echa hacia atrás y cruza los dedos sobre el estómago.

—Seguí tu consejo sobre lo de mantener a los empleados, ¿no? De verdad que me hiciste pensar. Soy un firme creyente en considerar varios puntos de vista. Evita que una empresa se desgaste en la rutina. No importa de quien venga, un buen consejo es un buen consejo.

Son concesiones que no puedo creer que esté haciendo incluso cuando salen de sus labios. El escepticismo debe de resultar evidente en mi cara, porque Peyton suelta una risa desagradable.

—Aún así, eso no cambia el hecho de que eres un grano en el culo. Lo creas o no, no eres la única a la que han criado para esta vida. Algunos de nosotros nos hemos estado preparando para este día durante más tiempo del que tú has vivido. Quiero que esto salga bien, y a pesar de mis sentimientos personales, creo que tú también. Estoy dispuesto a fingir que somos un equipo si me aseguras que no vas a interponerte en mi camino.

Peyton Sharpe está tratando de iniciar un trato conmigo. Incluso sin conocer los detalles, el mero hecho de hacerlo implica que tengo algo que él quiere, o que cree que me queda un mínimo de poder. Me ha mostrado su mano, y ni siquiera me he dado cuenta de que estábamos jugando a un juego.

Me guardo este conocimiento para analizarlo en profundidad cuando tenga un momento a solas. Al fin y al cabo, sigue mirándome como si esperara que le confirme que me voy a entregar a él después de este intento de conversación educada, y pésima, por cierto.

—Francamente, no creo que seas capaz de fingir que no eres un monstruo durante cincuenta horas a la semana —le digo—. No creo que puedas ni siquiera hacerlo por una.

La sonrisa que me dedica con los ojos entrecerrados es prácticamente letal.

—Este viernes habrá una fiesta en la oficina para celebrar mi toma de posesión. Como la invitación para la reunión no te ha llegado, he pensado en hacer esta en persona. —Se levanta y su rostro se funde con el mismo aspecto que adoptó en la sala de reuniones, agradable y apacible. Sus anchos hombros se echan hacia atrás en una postura relajada e informal. Todo en él es perfectamente benigno, excepto la animosidad en esos profundos ojos marrones—. Me pareces de esas personas que son el alma de las fiestas—.

Peyton se va sin esperar mi respuesta, sólo para verse arrastrado al instante a una animada conversación entre el responsable financiero y un cliente.

Lo que daría por tener las palabras para expresar lo que siento cuando me imagino asistiendo a una fiesta de felicitación al puto Peyton Sharpe por arruinarme la vida.

Capítulo Cinco

Por supuesto que asisto. Los sentimientos personales siempre deben estar por debajo del deber, y no importa lo que haya pasado, mi deber con la empresa está por encima de todo. Pero el hecho de asistir a una fiesta no significa que esté obligada a disfrutarla. En eso, al menos, tengo mucha experiencia.

No es la velada más extravagante a la que he asistido, pero sí es elegante en su sencillez. Los organizadores del evento reservaron una posada entera en la ciudad, tanto el restaurante como sus habitaciones superiores. Los motivos en blanco y dorado y la luz de las velas arrojan a la sala un resplandor etéreo. Si no fuera por las serpentinas y la vestimenta informal de negocios, uno podría incluso confundir el ambiente con una recepción de boda. Para mí, no es más que un funeral.

No sé exactamente quién del equipo organizador planeó esta fiesta, pero está claro que tuvieron en cuenta la importancia de rendir homenaje a toda la obra de padre. Francamente, no sé si es mejor o peor que no sea estrictamente una fiesta de bienvenida. No, es también una fiesta de despedida en igual o mayor medida. Padre está demasiado enfermo, o demasiado asqueado, para asistir durante mucho tiempo, pero naturalmente hace acto de presencia. Aunque no he encontrado el perdón en mí por el papel que ha jugado en todo esto, la parte de mí que quiere a mi padre se siente aliviada de que esté aquí para ver la celebración que sus empleados han organizado en su honor. No puedo evitar sentir una validación personal en el cuidado que todos han puesto en mostrar a mi padre lo que significa para ellos. Para la empresa.

Nuestras miradas se cruzan desde el otro lado de la sala una o dos veces mientras habla con nuestro director financiero y yo entretengo a nuestra responsable de redes sociales.

—No hemos tenido la oportunidad de ponernos al día desde que ocurrió todo esto —dice Mari. Cualquier alivio que sienta por la oportunidad de distraerme de papá muere cuando ella mira hacia la esquina de la habitación, donde Peyton está rodeado por todos lados por un rebaño de mujeres—. Es bastante popular.

Me gusta Mari. La contratamos hace sólo un año, después de que el último gestor de redes sociales se mostrara demasiado cómodo entablando conversaciones poco profesionales con seguidores y clientes por igual. Es unos años más joven que yo, así que aporta un soplo de aire fresco y una perspectiva joven que yo jamás podría aportar. También lo mantiene todo actualizado, amable y conciso. Tiene la cabeza bien puesta sobre los hombros y se mantiene firme en el límite entre decir lo que piensa y la sabiduría del silencio.

También es una de las pocas personas que he conocido en la última semana que no está completamente colgada de Peyton Sharpe. Ya sea por su profesionalidad o por su falta de atracción por los hombres en general, un rasgo que escasea.

—De forma abrumadora —respondo, rechazando una copa de champán de un camarero que pasa por mi lado. Lo último que necesito es que mi lengua se ponga demasiado cómoda en una sala repleta de todos mis colegas.

La mueca en los labios de Mari me dice que, a pesar de todo, ha leído entre líneas.

—Entonces, ¿qué piensas de él? Has tenido un poco más de tiempo que el resto de nosotros para acostumbrarte a tanto cambio.

No mucho, pero no lo digo.

—Siente una gran pasión por el puesto —me permito decir, intentando tirar por la diplomacia. Es como masticar ceniza teniendo en cuenta que se trata de Peyton Sharpe. Aunque el esfuerzo parece inútil, intento convencerme de que la razón de mi magnanimidad es la empresa y la reputación de mi padre.

—¿Ah, sí? Es bueno saberlo. —Asiente Mari, dando un sorbo a su vino—. Supongo que muchos asumimos que tú serías la siguiente presidenta después de tu padre.

Yo también, no quiero más que gritar. En lugar de eso, sonrío y lo soporto todo de nuevo.

—Siempre hay tiempo.

Las oscuras cejas de Mari se elevan hacia la línea del cabello.

—Eso suena casi siniestro. ¿Estás tramando algo malvado tan pronto?

Su sonrisa me dice que está bromeando. Sólo espero que mi propia cara no delate que yo no.

—¿Quién sabe? La noche es joven.

—Y el futuro un misterio para todos nosotros. Brindo por ello.

Mari termina su copa y se excusa para ir al baño. Me llama la atención la proyección en la pared del fondo. Es un pase de diapositivas rotativo, acompañado de una tranquila música clásica de cuerda, que presenta una imagen tras otra de los acontecimientos de los últimos treinta años. Una de las comidas campestres de primavera del año pasado se disuelve para convertirse en un padre mucho más joven cortando una cinta en la puerta de la oficina central recién reformada. Esa imagen se funde con la de padre de antes de que yo naciera, estrechando la mano de un hombre que no reconozco. Se marcha poco después, flanqueado por sus ayudantes, mientras la sala estalla en una ronda de aplausos.

Otra foto me muestra de jovencita, sosteniendo una copa de champán con un rostro solemne de pie entre diez de los socios comerciales de mi padre. Llevaba un vestido rosa de seda que no le quedaba bien a un rostro tan sombrío como el mío. Por lo menos, con los años aprendí a vestirme un poco mejor.

Esta noche sí que me he vestido para la ocasión. No crecí mucho más pasados los diecisiete años, así que la blusa negra de manga corta y la falda lápiz a juego que llevé al funeral de mi abuela hace siete años todavía me quedan como un guante. Nadie más que mi padre se dará cuenta de su importancia, y precisamente por eso me la he puesto esta noche.

Tan solo percibo la presencia que se cierne tras mi hombro cuando una voz baja y ronca se abre paso hasta mi oído.

—¿Quién debería sentirse más desairado por la desaparición de tu padre, yo o Brenda, la planificadora de eventos?

No voy a mirarlo. Ni siquiera me voy a inmutar. Me reprendería por no mantener la guardia alta, pero, francamente, acabo de asumir que Peyton Sharpe y yo compartimos el deseo mutuo de permanecer lo más lejos posible el uno del otro. Sin embargo, aquí está, de pie, justo detrás, a mi lado, murmurándome al oído.

—Debería haberme esperado que alguien como tú se ofendiera por el deterioro de la salud de un anciano.

Se ríe, y su aspereza me eriza el vello de la nuca.

—Touché.

La ternura de ese sonido me hace querer volver la cara hacia él. En medio de tanta gente, a duras penas puede mostrar su verdadera cara. En cambio, Peyton Sharpe me dedica una sonrisa fácil que desconcierta tanto mi sensibilidad que me vuelvo inmediatamente hacia la proyección.

—¿Has probado el vino? —pregunta, acercándose hasta que nos ponemos uno al lado del otro—. No me suele gustar, pero tengo que admitir que es un vino excelente .

—No lo he probado —digo, mirándole de reojo. ¿Qué diablos está haciendo?

—Pues de verdad que deberías. ¿A menos que esta cosecha no esté a la altura de su majestad?

—Tienes mucho valor para hablar de estar a la altura. —Vuelve a reírse a carcajadas, y esta vez la piel de gallina me cubre los brazos. ¿Qué demonios está pasando?—. ¿Estás borracho?

—En absoluto. Y, por cierto, yo siempre estoy a la altura, gracias.

Anhelo ser un poco malvada, pero tres de nuestros compañeros de trabajo se aproximan y nos dedican un breve saludo. Flora, de Recursos Humanos, se queda un rato, como si estuviera a punto de dirigirse a Peyton antes de que los demás la arrastren. Cuando le miro, me sorprende que no parezca un poco más pagado de sí mismo por toda la atención que está recibiendo esta noche.

—¿Has visto lo que tienen planeado para esta noche? Karaoke. Espero que cantes para nosotros. Te vendría bien tener un poco más de humildad, ¿no crees?

—¿Hay algún propósito detrás de este acoso? —murmuro, levantando la mano en señal de saludo hacia el gestor de datos del otro lado de la sala.

—Venga, sabes mejor que nadie que tú y yo debemos mantener las apariencias de que nos llevamos bien. —Peyton se acerca a mí con una sonrisa pícara. Cuando me percato de mi propia expresión, de alguna manera me las he arreglado para mantener una media sonrisa plácida. Desde fuera, parece que somos muy amigos, sí. Cautivados por la conversación, compartiendo sonrisas acompañadas de vino en una fiesta. Nuestras voces son demasiado bajas para que nadie pueda saber la verdad del asunto.

—La osadía que debes tener para esperar que sea amable contigo es impresionante.

—¿Entonces te he impresionado?

Resoplo por la nariz. Cosa que sólo le divierte aún más.

—No sé por qué importa nuestra relación. Mientras seamos civilizados el uno con el otro y hagamos el trabajo, ¿qué importa si somos amigos?

—¿No oyes muchos cotilleos en la oficina? —pregunta.

Mi expresión debe de ser bien transparente, porque su sonrisa se vuelve malvada.

—No, claro que no. Bueno, si no eres el destinatario de los chismes, puedes estar segura de que eres el sujeto.

Ahí está ese aire de suficiencia que esperaba. Peyton toma un sorbo de vino blanco y mete la otra mano en el bolsillo. La camisa granate de Peyton, metida por dentro de sus pantalones negros, se estira con una fina tensión sobre su cuerpo. No es tan ajustado como para que parezca que le viene pequeña, pero está claro la han cosido a medida para su cuerpo, cosa que le confiere el aspecto de un profesional pulcro. A regañadientes, tengo que admitir que es evidente por qué la mitad de la oficina está enamorada de él. Es alto y ancho, con un rostro cincelado y un aire de autoridad imposible de ignorar. Es una pena que sea una víbora.

Aun así, entiendo lo que dice. Por mucho que odie admitirlo, tiene razón. Poca, pero la tiene.

—Casi prefiero que circulen cotilleos sobre una mala relación entre nosotros que sobre una buena —digo con una sonrisa. Él me devuelve la expresión con amplia hostilidad.

—Sabes, yo diría que alguna vez tendrás que dejar de estar tan enfadada conmigo —murmura—. Me gustaría decirte que este nivel de animosidad no es sostenible, pero puedo asegurarte que sí lo es.

—Eso te lo concedo. Si alguien pudiera saber algo como eso, ese serías tú.

Sus ojos se estrechan un mínimo margen.

—No sabes ni la mitad, querida. ¿Quieres un trago?

Me meto las manos en los bolsillos e inclino la barbilla en su dirección.

—Prefiero comer tierra antes que aceptar un bebida que venga de ti.

Cuando una voz fuerte irrumpe repentinamente en el estruendo de la sala, ni Peyton ni yo nos inmutamos ni ponemos fin a nuestro enfrentamiento.

—¡Si todos gustan en tomar asiento, la cena se servirá en cinco minutos!

Mientras la gente se mueve a nuestro alrededor hacia el comedor, Peyton se cierne sobre mí unos centímetros para murmurar más cerca de mi oído.

—No creí que fuera el tipo de hombre que encuentra atractiva la hostilidad, pero estás algo buena cuando te enfadas.

A continuación me rodea para seguir a la multitud, alcanzando a Brenda y Michael de ventas. Una voz a mi lado casi me hace saltar.

—¿Estás bien? —pregunta Mari, dándome un codazo—. Parece que has visto un fantasma.

Ver un fantasma sería menos impactante que las palabras de Peyton. Dejo que Mari me acompañe hasta una mesa en la que la tarjeta con mi nombre está colocada junto a la de papá. Para mi sorpresa, sigue aquí, pero un tanto desplomado sobre su silla situada en el cabezal de una de las mesas. La luz de las velas parpadea en el centro, arrojando una sombra inquietante sobre su rostro cuando levanta los ojos hacia los míos.

—Rina —dice. Mari me da una palmadita en el hombro y saluda a mi padre en silencio antes de irse a buscar su propio sitio. Tomo asiento a su derecha, intentando olvidar la conversación que acababa de tener lugar con el hombre que nos había jodido a los dos de una forma tan soberbia.

—Padre.

Sus ayudantes no están lejos, uno de ellos sentado a su izquierda, y el otro justo una mesa más allá, a la vista de él.

—¿Cómo va la fiesta? —pregunta papá, ajustándose las gafas con manos temblorosas. El ruido que nos rodea no es tan fuerte como para no oírle, pero tengo que echarme un poco hacia delante.

—Es encantadora. Es obvio que te van a echar de menos.

—Nos entristece mucho que te vayas —dice Judith, la directora general, mientras toma asiento a mi derecha. Mi padre y yo nos miramos por un momento. Es evidente que no podemos hablar de esto aquí y ahora, pero es igual de improbable que lo hagamos en privado. He dejado muy claro que sólo tengo intención de hablar con él cuando me diga qué tipo de trato ha dado lugar a todo este lío.

Mi padre es un hombre obstinado, y yo he heredado ese rasgo de él, así que supongo que tendremos que ver si sus secretos le sobreviven.

Mientras mi padre se pierde en la conversación que se sucede a mi alrededor, intento mantener la atención en lo que dicen, pero mi mente empieza a desviarse. Me niego a mirar a mi alrededor para encontrar dónde se sienta Peyton, pero el mero hecho de saber que está cerca me hace hervir la sangre.

Estás algo buena cuando te enfadas.

Mi temperamento se enciende antes de que logre calmarlo. ¿Qué demonios ha sido eso? ¿Una especie de chiste desquiciado? ¿De dónde saca esas cosas estúpidas y sin sentido que dice sin importarle las consecuencias?

Es una táctica de manipulación, eso debe ser. Peyton Sharpe vive y muere para incordiarme. Ha hecho un daño irreparable a mi vida, y sólo lo conozco desde hace un mes; ¿por qué debería parar ahora? Pero aun así todo este asunto se aferra a mí como un resfriado del que no puedo librarme. Odio que lo haya hecho para ponerme nerviosa, y odio aún más que lo haya conseguido.

Oh, a la mierda todo. Un rápido barrido de la sala me muestra que Peyton está a un par de mesas de distancia, enfrascado en lo que parece ser una conversación muy educada con el director financiero. La mirada de su rostro es reflexiva y abierta, muy distinta a la del Peyton que conozco.

No creí que fuera el tipo de hombre que encuentra atractiva la hostilidad, pero...

—Rina, ¿estás bien?

Miro a mi derecha, barriendo de mi cara toda emoción.

—Sí, por supuesto. Disculpa, estaba con la cabeza en otra parte. ¿Qué estabas diciendo?

Judith se pasa una mano por la barriga y sonríe.

—Yo también me siento así muchas veces estos días, pero los médicos me aseguran que es por el pequeño que está aquí dentro. No veo la hora de que salga para poder volver a tener la cabeza en su sitio.

Es tan redonda que parece que va a reventar. Nunca he pensado mucho en los niños, pero Judith está encantada con su bebé. Ella y su marido llevan tanto tiempo con nosotros que apenas recuerdo una época en la que no los conociera a ambos. Su relación surgió en la oficina, mucho antes de que ella ascendiera a directora general. De hecho, si no recuerdo mal, estaba luchando por el puesto cuando se supo que tenía una relación con un colega.

Sí, debe ser cierto; recuerdo que padre me sentó hace varios años y aprovechó la ocasión para ahondar en los perjuicios y riesgos de la confraternización en el trabajo. Sin embargo, su relación no afectó a su trabajo diario, y Judith era una estrella en ascenso, así que padre se arriesgó y permitió que ambos se quedaran. Cuando ella se convirtió en directora general, me sentó para una conversación de seguimiento sobre el concepto laboral de alto riesgo y alta recompensa.

Debo admitir que, aunque confío en la capacidad de nuestro personal —ahora el personal de Peyton ahora, supongo—, me sentía mucho más cómoda con la idea de su baja por maternidad antes de que todo esto se produjera. Tanto ella como su marido se han acogido a la baja por paternidad durante un año completo, y aunque eso no me pesaba cuando se estableció hace varios meses, ahora tenemos a Peyton al frente. Con él usurpando a papá como presidente y con nuestra directora general fuera, casi parece un barco sin timón. Si realmente se preocupa por el éxito de la empresa, tal vez haya tenido en cuenta todos estos factores, y por eso aceptó mi consejo.

Mis pensamientos hacia él deben haber hecho que dirija inconscientemente la vista en su dirección, porque de repente me veo atrapada por sus ojos que me miran fijamente desde el otro lado de la habitación.

Por un momento, me permito el berriche por la frecuencia con la que nos ocurre esto. Bueno, a mí. No me reconoce con ningún gesto significativo, y su expresión no cambia, pero no hace falta. Sus ojos se clavan en los míos exactamente igual que hace ocho años. La gente le habla a él, me habla a mí, y el mundo sigue a nuestro alrededor, pero lo único que conozco en este momento es el vínculo impenetrable entre sus ojos y los míos.

La emoción que me recorre la espina dorsal me hace sentarme más erguida, con las piernas apretadas como barras de hierro bajo la mesa. Me dan ganas de levantarme de un salto, de cruzar la habitación hacia él, de coger el cuchillo de carne de la mesa, aunque él es demasiado rápido para no verlo venir, cogerme de la muñeca y... y...

¿Qué me está pasando?

Aunque me parece imposible, rompo nuestra mirada y me vuelvo hacia Judith, con los ojos desencajados mientras asiento a lo que sea que esté diciendo. Debería estar escuchando -siempre tiene excelentes consejos, anécdotas, pequeñas gotas de sabiduría, pero mi mente está en otra parte. Sólo sé una cosa con seguridad: esta juego extraño y retorcido que me ha hecho Peyton esta noche sólo hace que lo deteste más.

Parece que cada minuto que pasa durante la cena sea insoportablemente largo, como si pudiera sentir la lentitud de cada segundo. Y aun asñi, una vez que nuestros platos están limpios, parece que no ha pasado nada de tiempo en abosulto. Si no me hubiera dejado el móvil en el coche, le habría enviado un mensaje a Yasir para una sesión nocturna hace veinte minutos.

El postre es ligero y espumoso, son fresas y nata sobre un delicado pastel de ángel. Ojalá estuviera en la condición anímica adecuada para poder apreciarlo. En su lugar, me siento como una excavadora que se abre paso, mi cuerpo destruye todo lo suave y dulce. Papá no puede terminar el suyo, pero cuando me lo ofrece, tampoco me entra. Judith se come lo que nos sobra a ambos, así que al menos no es comida tirada a la basura.

Pero la tensión del ambiente no puede seguir así. Para cuando nos sirven otra ronda de bebidas y el champán campa a sus anchas, una figura solitaria se levanta. Las conversaciones se apagan mientras Peyton hace sonar su flauta de champán con un cuhillo.

—Disculpad todos. Os pido un momento de vuestro tiempo. Me gustaría decir unas palabras.

Un discurso. Dios, odio los discursos. Es una de las partes de ser heredera de una empresa que nunca aprendí a tolerar. El volver a explicar el propósito por el que estamos todos reunidos como si fuéramos tan ignorantes como para no saberlo, lanzar algún chiste que levante alguna risa o asentimiento, decidir si dar las gracias a alguien o no darlas, y luego la necesidad de recordar a cada persona o grupo al que dar las gracias para que ninguno se sienta desairado. El poner al prtagonista del asunto en el punto de mira, independientemente de su deseo de que tal cosa suceda. El buscar algo entre los presentes, ya sean donaciones, o promesas de cooperación futura, o el provocar en ellos emoción. Es como un poema sin poesía, pero no puedo negar que sea necesario.

Me doy cuenta con un sobresalto de que, por más que lo deteste, Peyton tiene razón al hacer esto. Papá no está lo suficientemente bien como para dar un gran discurso como solía hacerlo, y prepararse uno era lo último que tenía en mente. Maldito sea. Aun así, el temor me llena el estómago como alquitrán. No sé qué esperar de él. Una breve mirada a mi padre me dice que somos de la misma opinión en este asunto. La espera no se dilata.

—Gracias a todos por venir esta noche, qué vista tan impresionante, y por organizar esta fiesta tan elegante... Estoy seguro de que todos sabemos a quién debemos felicitar. —Todos se ríen y giran la cabeza para localizar a Brenda, que se pone una mano sobre el corazón y mira a Peyton como si le hubiera bajado la luna. Maldito sea—. No soy hombre de sermones, pero esta noche es una ocasión especial, así que pensé que debía decir unas palabras.

Acerco la copa hacia mí y me bebo la mitad del champán de un solo trago.

—Siempre he admirado a un buen hombre de negocios desde que era pequeño. Fue mi padre quien despertó esta admiración en mí. —Ay, se está ganando la simpatía de la gente con una historia conmovedora de padre e hijo. Qué estratagema tan patéticamente efectiva. No me sorprendería que Peyton Sharpe nunca haya tenido padres, sino que saliera del vientre de la tierra completamente crecido para causar estragos por diversión.

—Antes de morir, mi padre tenía un plan. Era un plan excelente, decía siempre, pero cometió algunos errores. Errores humanos de juicio. Hizo algunos malos negocios, se relacionó con la gente equivocada cuyas ideas de éxito eran irreconciliables con las suyas, y se vio atrapado en su caída. He tenido muchos años para analizar estos errores, y hace tiempo que llegué a la conclusión de que el quid de su fracaso fue una mala base.

»Veréis, un excelente modelo de negocio no es suficiente. Una fundación son muchas cosas, pero sobre todo hay que ser inteligente, y se hace falta buena gente. Necesitas mentes agudas entre tus colegas, que deben compartir tu mismo deseo de éxito. Necesitas socios que hagan lo correcto por ti, como tú lo harías por ellos. Puedo ver que aquí, con todos vosotros, esta empresa cuenta con una base magnífica. Y es todo gracias al presidente, ¿no es así?

Peyton deja su copa sobre la mesa y comienza una ronda de aplausos mientras todos se giran para sonreír a papá. Levanta una mano y, por su bien, espero que todos no vean lo mucho que le tiembla.

Cuando vuelve a tener la atención de todos, Peyton levanta la copa una vez más y la extiende hacia la sala.

—Me siento honrado de formar parte de esto, de caminar hacia el futuro al lado de todos vosotros. Y, ah, ya he terminado. No voy a interrumpir más vuestro momento de beber.

Toma asiento entre más risas y aplausos educados mientras los camareros colocan más botellas en cada mesa y las descorchan entre vítores silenciosos. Me bebo el resto del champán con una mueca. Las burbujas me queman la garganta.

Tal vez haya sido toda la comida rica, o simplemente un golpe de mala suerte, pero papá tiene peor aspecto que nunca. Está hundido en su silla, con las mejillas cetrinas y el labio inferior temblándole tiembla. Odia tener este aspecto en público. Los dos ayudantes están demasiado absortos con el discurso de Peyton para ver su declive. Vamos a tener una charla sobre eso. Llamo la atención del de enfrente con un empujón por debajo de la mesa y desvío la mirada hacia papá. Él salta y llama a su compañero para ayudar a padre a levantarse de su silla para despedirse y marcharse rápido.

—¿Está bien? —pregunta Judith con el ceño fruncido. Me pongo de pie para seguirlos, asintiendo distraídamente.

—Sólo está cansado. Disculpa.

Maldita sea esta falda lápiz, hace que sea imposible moverse más rápido que una tortuga. Esquivo a un camarero que sostiene una botella alta de shiraz y persigo a papá mientras sus ayudantes lo mueven hacia la salida. No es demasiado difícil alcanzarlo, teniendo en cuenta que no pueden moverlo ni la mitad de rápido de lo que les gustaría.

Oigo su respiración entrecortada y veo su andar tambaleante, por lo que sería estúpido preguntarle si está bien. En lugar de eso, le sigo a corta distancia y salgo con ellos al aire templado de la noche. Lo meten en el asiento trasero, pero me dejan la puerta abierta, aunque intercambiamos miradas escépticas sobre si se puede sacar algo de él en este estado. Aun así, no puedo evitar las ganas de reprenderle.

Coloco mi cuerpo entre la puerta y mi padre, mirándolo.

—Padre, ¿por qué demonios has salido esta noche si te sentías tan mal?

Abre los párpados a rastras para mirarme de reojo, aparentando treinta años más que su edad.

—¿Cómo iba a no hacerlo? —jadea y cierra los ojos de nuevo. Haberle sonsacado aunque sea solo eso es como una victoria. Cierro la puerta.

Salen del camino de entrada y entran en la calle que da a la ciudad, que sigue estando muy transitada incluso a esta hora de la noche. Los observo hasta que desaparecen al doblar una esquina, y solo entonces vuelvo a entrar.

Si la enfermedad de mi padre la causó el estrés, no puedo ni imaginar lo que ese estrés le está provocando ahora. Perder el trabajo de su vida mientras lcuha contra esta extraña enfermedad está claramente exacerbando el problema hasta un grado alarmante. Ninguna intervención médica parece hacer mucha diferencia, tampoco. ¿Estaría mejorando si no hubiera ocurrido nada de esto y no empeorando tan rápidamente?

Empujo la puerta del restaurante para abrirla, y ni siquiera el aire fresco que se respira en el vestíbulo vacío calma mi frustración. No, ¿cómo podría calmarme si el que sale del comedor no es otro que el puto Peyton Sharpe?

Siento una puñalada de furia en el corazón. Todo esto es culpa suya.

No se acerca a mí, pero la puerta del comedor se cierra tras él mientras se queda plantado con las manos en los bolsillos y levantando las cejas en mi dirección.

—A juzgar por tu cara, supongo que no todo va bien por el reino.

—Cállate, imbécil presuntuoso —gruño, y tomo la decisión de seguir avanzando por el pasillo. Las escaleras del final conducen a varias habitaciones. No sé por qué los pies me llevan en esa dirección, teniendo en cuenta que no reservé una puta habitación. Ahora sé que debería haberlo hecho, pero cuando hubo que hacer las reservas, no pensé que fuera a beber. Aunque acabara con una o dos copas, no tenía intención de quedarme en el mismo lugar en el que la empresa se despidió oficialmente de mi padre. Me parecía un ultraje.

Mientras no me sigan, no será difícil subir, quedarme un momento y volver a bajar. Por desgracia, Peyton Sharpe no tiene intención de ofrecerme ese lujo. Se pasea detrás de mí, cosa fácil teniendo en cuenta sus largas piernas y mi limitada movilidad con esta maldita falda.

—¿Qué estás haciendo? —siseo, mirando hacia atrás para ver el pasillo. Está benditamente vacío, pero eso podría cambiar en cualquier momento.

—Espero que me digas algo más. Tiene que haber más.

Llegamos a las escaleras y lo único que quiero hacer es gritar. Maldita sea, no puedo retroceder ahora. Empiezo a subir con Peyton a mi lado. La frustración aumenta en mi interior hasta que siento que la cabeza a punto de estallar. Un solo empujón desde lo alto de la escalera bastaría. Ni siquiera tendría que ser un empujón, con simplemente enredar un pie con el suyo se precipitaría por las escaleras y ya sería cosa del destino que sucede con él. La idea es tan tentadora que incluso miro a mi alrededor en busca de cámaras, por si acaso. No hay ninguna, y el corazón me late de posibilidades.

No voy a cometer un asesinato. No lo voy a hacer. Pero por Dios, es bueno saber que existe la opción.

—¿Qué más podría decir? —masculle mientras llegábamos al rellano del segundo piso—. No voy a abrirme en canal delante de ti, vil rata. No tengo que participar en tu jueguecito de sutilezas cuando estamos solos, así que no sé porque demonios insistes en seguirme, a menos que de verdad disfrutes que te desprecien.

—Nuestro juego. —Es todo lo que dice, y maldito sea mi cuerpo por sucumbir tan fácilmente ante cualquier cantidad de alcohol, porque he soltado tal retahíla que tardo un momento en darme cuenta de lo que quiere decir. Me detengo en seco en medio del pasillo y me giro para mirarlo, pero Peyton no parece preocupado. Bien. Eso hará que el primer golpe sea una sorpresa mucho mayor. Antes de que pueda decidir si quiero golpearlo con los puños o con los pies, los ojos de Peyton se clavan en los míos. Separa de los labios y pronuncia las palabras de forma tan suave y baja en un estruendo primordial, que mi decisión de pegarle con ambos a la vez vacila por la sorpresa.

—Tal vez lo disfrute, sólo un poco.

Entrecierro los ojos. El fuego de la ira se enciende y se apaga mientras intento averiguar a qué coño está jugando.

—Por supuesto que sí. No serías un monstruo si te preocupara que te odien.

—Oh, me odias, ¿verdad? —resopla, acercándose—. Qué gracia que lo digas tú. No tienes derecho.

—Tengo todo el derecho —siseo, y una vez está lo suficientemente cerca le agarro la parte delantera de la camisa. Está demasiado bien confeccionada para poder agarrar la tela, así que tengo que meter los dedos entre la costura por donde pasan los botones. Doy un tirón de y uno de los botones sale volando, rebota contra la pared y cae al suelo.

—¿Y yo soy el monstruo? —murmura. Si pienso por un segundo que podría estar molesto por el destrozo de su ropa, estoy muy equivocada. En cambio, por primera vez desde que lo conozco, el fuego de sus ojos se convierte en algo mucho más candente y visceral que el odio. No hay nada normal en Peyton Sharpe.

No hace más que reforzar esta creencia cuando baja la cabeza de inmediato y aplasta su boca contra la mía.

Capítulo Seis

Decir que me encuentro perdida sería quedarse corto. Estoy a la deriva en un mar de indignación y congelada por la boca de Peyton sobre la mía. Veo que tiene los ojos abiertos, pero es imposible distinguir ningún detalle estando tan cerca de él. El puño que tengo sobre su camisa da un tirón lo bastante fuerte como para que un segundo botón salte por los aires, y él se ríe contra mis labios, retrocediendo solo un poco.

—No puedes evitarlo, ¿verdad? —No volveré a beber. Ni una sola copa. No después de verme incapaz de ponerle los puntos sobre las íes. Sus ojos marrones atraviesan los míos como una daga, como si pudiera leer cada uno de mis pensamientos. Lo odio. Lo odio—. Yo tampoco puedo.

Cuando se inclina de nuevo para besarme, me doy cuenta de que lo estoy acercando a mí. La mortificación inunda mi cuerpo y, como para demostrarme a mí misma que no estoy bajo su hechizo, le muerdo.

Peyton jadea. Por primera vez desde que empezó todo esto, siento que lo he sorprendido de verdad. Pero no tengo la oportunidad de saborear la victoria cuando me da una sorpresa aún mayor al deslizar los dedos por mi pelo y separar sus labios para profundizar el beso. Saboreo la sangre, y sé que él también debe hacerlo, pero Peyton no se deja intimidar.

Su barba me araña la cara y me roza la barbilla cada vez que mueve la mandíbula. Debe de echarse algo en ella, porque así, cerca de él, puedo oler algo vagamente químico, como aceite o colonia. Huele a menta. No me parece de los tíos que les va el olor a menta.

Una carcajada procedente de las escaleras me devuelve a la realidad. Le doy un empujón en el pecho, los dos estamos jadean cuando miró con pánico por encima de su hombro. Alguien, más bien un grupo de personas, está subiendo las escaleras.

—¿Qué pasa, princesa? —me pregunta, escudriñando mis ojos antes de que su mirada se dirija a mis labios.

—No voy a dejar que me vean así contigo —siseo, retirando la mano de su camisa.

—Ah, bueno, si eso es todo, entonces tengo la solución. Deberías ser más comunicativa sobre estas cosas. —Saca algo de su bolsillo y me guía por el pasillo a la derecha. Pasa una tarjeta por la puerta, la empuja y yo desaparezco dentro justo antes de que alguien consiga llegar al rellano. Cuando Peyton tarda en seguirme, lo arrastro por la camisa destrozada y cierro la puerta tras nosotros.

Le miro a la cara y siento que mis labios se tuercen en una mueca.

—La cantidad de placer que obtienes con estos estúpidos juegos es alarmante.

Se encoge de hombros y se pasa una mano por el pelo.

—No lo sé, creo que deberíamos tomar nuestro placer dondequiera que podamos conseguirlo. —La mirada significativa en sus ojos me hace dudar. A pesar de que me ha besado dos veces, a pesar de que me persigue como un patito desquiciado, a pesar de que está obsesionado con tocar los hilos de mi vida como si la suya no tuviera mayor ambición, nada de esto parece real. Lo que sea que esté intentando transmitir con sus ojos me hace sentir del todo loca.

—¿Estás loco? Has dejado muy claro que me desprecias, y el sentimiento es mutuo.

—Precisamente.

Oh, el impulso de romperle la camisa en pedazos es fuerte. ¡No en ese sentido! Oh, Dios, esto es un desastre.

—De verdad que te pone cachondo lo de ser vago con las palabras.

—Me pone cachondo ponerte contra las cuerdas —corrige, alejándose de la puerta y aproximándose a mí. Nos quedamos callados mientras el coro de risas se aleja, mirándonos en silencio hasta que se abren y cierran dos puertas al final del pasillo. La insonorización aquí es bastante decente, pero no quiero que nadie me sorprenda hablando con Peyton Sharpe a puerta cerrada.

—Podríamos hacer algo al respecto.

—¿Al respecto de qué?

—La tensión. —Se acerca un paso más con postura relajada aunque su camisa esté rota por la mitad—. La frustración. Se puede cortar con un cuchillo.

Eso es cierto. Odio admitirlo tanto como odio la forma en que el pulso me late en los oídos, en la garganta, entre las piernas. Preferiría morir antes de admitir que Peyton Sharpe y yo nos parecemos en algo, pero no puedo decirle a la agitación de mis entrañas que no estoy desesperada por emprender algún tipo de acción con Peyton. Contra él. Con él. Dios, odio hablar de esto. Pensar en ello. Soy de las que hacen, y siempre lo he sido. Este ir y venir me hace querer...

Los ojos de Peyton se abren de par en par cuando le pongo una mano en el pecho y lo empujo contra la puerta. Le quita el aire de los pulmones y hace sonar la puerta sobre sus bisagras, pero no impide el ardor presente en su mirada.

—Joder —susurra, mientras una sonrisa se extiende sobre sus labios dejando ver sus dientes—. No te creía capaz.

—¿Cuántas veces tengo que decirte que te calles para que me hagas caso? —gruño y le tiro del cuello para morderle la boca.

¿Qué demonios estoy haciendo? ¿Qué demonios está pasando aquí? Ese mantra resuena en mi cabeza como una sirena, una y otra vez, mientras clavo las uñas en su nuca para retenerlo mientras luchamos por medio de un beso. Cuanto más se enrojece mi cuerpo por el calor que hay entre nosotros, más se enciende la furia que surge en mi interior. Odio a Peyton Sharpe con cada aliento que tengo, y cuando me besa es como si absorbiera ese odio, lo regurgitara y lo utilizara para alimentar el tambor de guerra de nuestros pulsos mientras luchamos. Es una pelea, una lucha, un combate cuerpo a cuerpo.

Su mano ancha me toma por la espalda y me atrae hacia él, tan cerca que la menta de su barba no es lo único que puedo oler. Definitivamente lleva colonia, algo fuerte, como a cítricos. Es agradable, demasiado agradable para Peyton. Lo último que quiero es dejarme llevar por un aroma agradable, así que me aparto de su beso y tiro de su cabeza hacia atrás por el pelo. Hundo los dientes en el lateral de su cuello. El gemido de Peyton casi me hace soltarlo, pero su mano en la espalda es una marca de hierro que me mantiene pegada a él.

Está duro. Quiero sentirme disgustada, pero mi cuerpo se estremece al darme cuenta. Por mucho que odie admitirlo, no es el único que sufre de excitación en este momento.

¿Cuándo fue la última vez que estuve tan excitada? No, mejor no pensar en ello. Simplemente no he tenido tiempo para... nada de esto. Rara vez, incluso para mí misma en la intimidad de mi habitación, y mucho menos con otras personas. Nunca le di mucha importancia a la santidad del sexo, pero eso prácticamente no importa teniendo en cuenta que nunca he tenido tiempo ni energía para dedicarme a ello. Probablemente sea algo bueno, teniendo en cuenta que el primer revolcón que voy a tener con otra persona está resultando ser el brutal vaivén del sexo cargado de odio.

—Entonces, ¿esto es un sí? —dice como si todavía no hubiese recobrado el aliento. Bien. Estoy harta de su arrogancia.

No tengo que pensar en ello para saber que va a ocurrir. Eso no impide que mi cerebro corra a mil por hora a pesar de todo. Aunque no me haya acostado nunca con nadie, no soy ni mucho menos una ignorante. Hay una gran cantidad de material sobre el tema, tanto dentro como fuera de internet, y me he pasado toda la vida inmersa en datos e información.

Mi cuerpo está ansioso por seguir con las cosas según lo planeado, y ya tomo anticonceptivos por cuestiones de salud. Es abominable que esto tenga que ser con el puto Peyton Sharpe, por muy guapo que sea, pero al menos sé que el aleteo de mi pecho sólo proviene de la adrenalina. Como es Peyton, no me siento nerviosa ni como una novata. Ni siquiera siento que esto vaya de sexo. Va de poder, el que he nacido para cultivar.

Le dirijo una mirada de satisfacción a la marca de color rojo intenso que tiene en el lateral del cuello.

—Sigue lanzando preguntas estúpidas y pensaré que no estás a la altura.

Vuelve esa sonrisa que conozco tan bien. La mano en mi espalda baja más y la otra se le une a la primera, agarrando el bulto de mi culo y arrastrándome hacia arriba hasta que me familiarizo íntimamente con su erección confinada. La falda lápiz le impide meter un muslo entre los míos, y cuando se da cuenta, Peyton cambia de táctica.

Enganchando dos dedos en la cintura de mi falda, se inclina para rozar su mandíbula contra la mía.

—Quítate esto.

Me acerco peligrosamente a decirle que me la quite él, pero no quiero ninguna represalia por lo de su camisa en mi ropa de funeral, así que desabrocho los botones de del lateral.

Una pequeña y estúpida parte de mi cerebro se siente decepcionada de que esto sea todo lo que va a ser. No sé por qué, exactamente: está claro que me interesa que las cosas sigan adelante. Mi cuerpo y la mayor parte de mi cerebro están de acuerdo. Sin embargo, cuando mis ojos se encuentran con los de Peyton y empiezo a desabrocharme la falda, no puedo evitar sentir un poco de pena de que esto sea todo. Me quitaré la ropa y él se quitará la suya. Nos abalanzamos el uno sobre el otro en la cama y él sumergerá su erección dentro de mí. Follaremos en una u otra posición hasta que alcance su orgasmo, y eso será todo, porque no puedo imaginar ningún mundo en el que Peyton Sharpe se preocupe de las necesidades de los demás. Tal vez si quisiera algo, si encontrara a alguien en posesión de algo que deseara y a quien no se pudiera obligar simplemente a renunciar a ello.

En cierto modo, aunque profundamente decepcionante, también es un alivio. ¿Qué mejor que saber que es un cerdo codicioso e inútil tanto en la cama como fuera de ella?

Se me entrecorta la respiración y todos mis pensamientos se desvanecen cuando Peyton me agarra por las caderas e invierte nuestras posiciones, empujando mi espalda contra la pared junto a la puerta. La falda me llega hasta la mitad de los muslos, pero después de echarse hacia delante y rozarme el labio inferior con los dientes, Peyton se arrodilla y se lleva la falda con él.

—Puedo desvestirme sola —le hago saber, alarmada por el procedimiento. ¿Qué diablos está haciendo? Con una mano alrededor de mi pantorrilla, me dobla la rodilla y me quita la falda del pie. Sin soltarme la rodilla, la engancha sobre uno de sus hombros.

Peyton no se digna a responder verbalmente a mis palabras. En su lugar, desliza ambas manos por el interior de mis muslos, alisándolas sobre las medias desnudas que me cubren desde los pies hasta la cintura. Luego, ante un grito mío, coge la tela transparente entre mis muslos y la desgarra.

—Hijo de puta —gruño, pero una mirada suya me vuelve hosca.

—Por lo de mi camisa.

—Que le den a tu camisa.

Peyton se ríe, y ahora, a través del agujero de mis medias, tira de la entrepierna de mis bragas hacia un lado, y yo...

Bueno. No me esperaba esto. No me gusta lo inesperado, pero esto va más allá de lo normal. Peyton Sharpe sube más arriba, y asegurando mi pierna alrededor de su hombro, me lanza una última mirada.

—Que te den, Rina.

Entonces me pone la boca encima y casi me sobresalto. Me tapo la boca con una mano para acallar el grito que quiere salir, pero está muy cerca. Ya oigo a otro par de personas que suben las escaleras y charlan mientras avanzan por el pasillo. Un cóctel de mortificación y calor inunda mi sistema al darme cuenta de que todas estas personas que conozco tan bien y desde hace tanto tiempo, no tienen ni idea de que al otro lado de la pared su nuevo jefe tiene la lengua dentro de la heredera de la empresa.

La nariz de Peyton está pegada a mi montículo púbico y el pelo de su mandíbula roza el interior de mi muslo mientras introduce su lengua en mi interior. No es más que la punta, pero la sensación es tan visceral que me sorprendo agarrando su pelo con la mano que tengo libre. Si aprieto más, acabaré arrancándole el pelo, así que me obligo a aflojar el agarre. La lengua de Peyton se aleja y se aplana, arrastrándose sobre mi clítoris.

Se lleva a la boca el nódulo, chasqueando la lengua contra él, mientras presiona un dedo dentro de mí hasta que no queda más dedo por meter.

—Estás tan mojada —raspa, bombeando el dedo dentro y fuera entre el roce de su lengua—. ¿Siempre estás así de mojada cuando nos enfrentamos?

Dejo caer la mano de mi boca para agarrar su hombro, contrayéndome entorno a su dedo.

—Eres un maldito chiste.

—Eso dicen tus labios, pero tu coño dice lo contrario. —Peyton introduce otro dedo junto al primero y su pulgar dibuja círculos alrededor de mi clítoris—. Joder, estás tan estrecha.

—¿Siempre hablas tanto?

Maldita sea, mi voz sale demasiado alta para mi gusto. Pero ya es bastante difícil formar palabras cuando Peyton me tiene tan confusa y caliente como para estar reguilando el volumen. Esto no es lo que esperaba.

—Aparentemente debería, porque te excita tanto, joder. -—Curva los dedos y tengo que apoyarme en su hombro para no caerme.

—No sabes de qué estás hablando —jadeo. Sonríe y se echa hacia delante de nuevo, sustituyendo el pulgar por la lengua y los labios.

El momento en que me doy cuenta de lo cerca que estoy del orgasmo hace que me sobresalte. No puede ser. ¿Cuánto tiempo ha pasado desde que empezó a tocarme? No pueden haber sido más de cinco minutos, pero parece que no ha pasado nada de tiempo. Mierda. ¡Mierda!

De ninguna manera voy a atribuir esto a alguna proeza de Peyton. Con la suficiente dedicación y bajo las circunstancias adecuadas, yo puedo sacarme llevarme al orgasmo igual de rápido. Esas sesiones rápidas ocurren casi exclusivamente en vacaciones, pero ocurren. Probablemente sea porque no he tenido la concentración necesaria para excitarme en...

¿Cuándo fue la última vez que me masturbé? No llevo exactamente la cuenta de ese tipo de cosas, así que ahora que intento recordarlo, se me hace imposible. Desde luego, no desde antes de aquella noche en que Peyton entró en mi casa y puso todo mi mundo patas arriba, así que ha pasado bastante más de un mes. Este tipo de cosas se acumulan. Esa es la única razón real por la que puede llevarme al orgasmo tan rápidamente.

Mierda, lo estoy agarrando del pelo demasiado fuerte otra vez. Me obligo a aflojar. ¿Por qué no ha dicho nada al respecto? Si alguien me tirara del pelo tan fuerte, sin importar las circunstancias, tendría una sola advertencia antes de que se quedara sin unos cuantos dedos. Pero Peyton me come el coño con la misma voracidad que hasta ahora, y me pregunto si tal vez... no, es imposible que le guste que le tiren del pelo. No tan fuerte.

Clavo el talón en la carne de la espalda de Peyton y mis dedos se aferran a su pelo mientras ondulo mis caderas contra su boca y sus dedos. No me quedan manos libres para silenciarme conforme mis jadeos aumentan, y aumentan, y aumentan.

Cuando me corro, las estrellas estallan contra mis ojos. Peyton no se desprende de mí hasta que le tiro del pelo.

—Basta —digo, pero incluso yo tengo que admitir que la mirada que le envío solo va medio en serio. Sonríe, maldita sea, y se limpia la boca con el dorso de la mano.

—¿Basta? ¿Es todo lo que tienes? Me siento decepcionado.

Aunque lo niegue no ganaré, así opto por tomar un tercer camino. Suelto la mano que tengo sobre su pelo y retiro la pierna de su hombro para ponerme de pie sobre mis piernas de gelatina. Naturalmente, el tercer camino debe ser devolverle la ira con mi propio y mordaz:

—¿Qué más podrías ofrecerme?.

—Eso depende. ¿Eres tan flexible como pareces?

—¿Perdón?

No consigo apoyarme en esa pierna durante mucho tiempo antes de que enganche su codo en el otro lado de mi rodilla y la levante mientras se pone en pie. Por la forma en que me sostiene, tengo las piernas tan abiertas que la rodilla casi me toca el pecho. Los dedos de mi otro pie apenas rozan el suelo, ya que parece que la musculatura de Peyton no es sólo decorativa.

—Eres maravillosa. —Me tiene completamente inmovilizada y en equilibrio con su mano libre, Peyton mete la mano entre nosotros para desabrocharse los pantalones. Puedo ver como el alivio revolotea un instante en su cara mientras se libera, pasando la lengua por su hinchado labio inferior—. Y fuerte. ¿Eres gimnasta?

—¿Sigues hablando? —siseo, me arriesgo y subo la otra pierna para rodear su cintura. Puedo sentir su polla justo debajo del culo, y disfruto de la forma en que la respiración de Peyton se entrecorta. Normalmente, un movimiento así sería para agarrar a un hombre adulto y tirarlo al suelo. Apenas me contengo de dar rienda suelta al impulso de hacer precisamente eso, forzándome a quedarme quieta aunque mi cuerpo (y honestamente, una gran parte de mi cerebro) anhele realizar el ataque completo.

Peyton entierra su cabeza en el pliegue de mi cuello, succionando viciosamente la piel hasta que yo contraataco clavando los dientes en su oreja. Sus caderas se balancean contra mí, aunque es imposible que consiga verdadera fricción o satisfacción contra las medias que aún me cubren el culo.

Todavía no he conseguido ver su polla, pero la frustración de tenerme tan firmemente sujeta justo encima lleva a Peyton a meter su otro codo bajo la rodilla que tengo alrededor de él y levantarme. Con la pared contra mis hombros y sus dos codos bajo mis rodillas como puntos de apoyo, estoy abierta una vez más de par en par para el deguste de Peyton. O al menos eso es lo que cree él. Para el ojo inexperto, ciertamente parecería que me tiene completamente a su merced.

Aprovecha su libertad de maniobra para girar las caderas hacia atrás y meter su erección entre nuestros cuerpos. Ahora que la siento gorda y larga contra mi centro desnudo, debo admitir que Peyton parece un enemigo formidable. La iluminación de esta habitación es cálida y tenue, y aunque debe resultar ideal para las parejas reales, a mí sólo me dificulta ver su polla. Lo único que puedo distinguir es que Peyton Sharpe está sin circundidar y la punta de color rosa oscuro que asoma por el prepucio le gotea. Aprovecho la oportunidad para burlarme de él:

—¿Siempre estás así de mojado cuando nos enfrentamos?.

Peyton enarca las cejas, pero no afirma ni niega nada. En cambio, mira hacia abajo, entre nuestros cuerpos, y parece haber llegado a una conclusión cuando vuelve a arrastrar sus ojos hacia los míos.

—Métela. Eres la única con las manos libres.

—¿Y quién tiene la culpa de eso? —resoplo, pero bajo la mano para colarla entre nosotros. Aunque nunca he tocado a alguien así, no me tomo el tiempo de pensar en ello. Es Peyton, después de todo; dedicaré más atención a cada pequeño momento de pasión cuando me acueste con alguien a quien no me gustaría retorcerle el cuello.

Guiando la cabeza de su polla hacia mí, tengo que apartar de nuevo mis bragas a un lado para que pueda introducirse. Pongo cara de póquer, pero los músculos de mi cara se crispan con una mueca de dolor. Es... bueno, Peyton es grande. Demasiado grande para que mi cuerpo le permita entrar a la primera.

Me aprieta contra la pared con sus hombros y mis piernas se abren a más no poder mientras apoya la frente en la pared junto a mí.

—Qué estrecha —gruñe. La punta de su polla se sale con el movimiento de nuestros cuerpos, y las caderas de Peyton se mueven por instinto—. Dios mío, qué estrecha eres.

Normalmente, cuando me pongo marcha ello, trato de ser rápida y eficiente. Tengo demasiadas cosas que hacer como para entretenerme en el placer propio. Lo habitual es que use solo mi mano, pero tengo un único juguete. Lo compré hace varios años de casualidad, y lo habré usado tres o cuatro veces en total. La función de vibración es fantástica, ya que me permite llegar al límite más rápido de lo que te puedes imaginar, y me encanta la rapidez. Lo usaría mucho más a menudo de no ser por la tentación que me produce la circunferencia cónica. Sin embargo, cada vez que intento masturbarme con el apéndice púrpura brillante, el resultado es siempre el mismo: me mojo lo suficiente como para considerar la idea de metérmela, presiono el juguete dentro poco a poco, y descubro en pocos momentos que simplemente no es tan placentero como la niebla de la excitación me había hecho creer. Cuando empieza a resultarme desagradable, simplemente lo saco y vuelvo a mis administraciones anteriores, aunque un poco menos excitada que antes, me llevo al orgasmo y guardo el vibrador hasta otro año.

La tentación aparece con sigilo en mi mente: abortar la misión, volver a ponerme la falda y retirarme. Pero el deseo de no rendirse ante Peyton es mucho más fuerte que cualquier vieja costumbre, y estoy acostumbrada a llevar mi cuerpo hasta el límite.

Llevo de nuevo la mano hacia abajo para coger su polla con la mano, pero me apresuro a retirarme para agarrarme a sus hombros cuando Peyton empieza a alejarnos de la pared.

—Probemos otra cosa.

Obviamente, debe ver lo incómodo que es que me lleve así cuando no está intentando follarme contra la pared. Bajo las piernas una por una, y me estiro de puntillas un par de veces para deshacerme de la tensión a la que me ha sometido.

Estar ante él así, con una blusa negra y unas medias rotas, mientras él tiene la polla colgando por fuera de los pantalones... es ridículo. No estoy de humor para algo ridículo, ciertamente no con Peyton Sharpe. No estoy dispuesta a sentir ninguna emoción que no caiga bajo el paraguas de la malicia. Enseguida se vuelve a encender mi frustración e ira contra Peyton, y lo dejo claro plantando una mano en su pecho y empujándolo hacia la cama.

Como si se tratara de un juego, Peyton me sonríe, y sólo se sobresalta cuando le propino un buen empujón hasta la cama. Se apoya en un codo para ver cómo me quito las medias y la blusa y me subo a horcajadas sobre sus caderas.

—¿Estás...?

—Cállate. No hables. Una palabra más y saldré de esta habitación.

Los labios de Peyton permanecen separados, y puedo ver cómo sopesa el riesgo y la recompensa de la desobediencia. Después ya analizaré qué significa que cierre la boca y se quede callado mientras cojo su polla con la mano y presiono la punta contra mi feminidad.

El viejo truco que nunca he tenido la paciencia de probar con mi juguete funciona: mientras me hundo poco a poco en su enorme polla, me froto el clítoris en círculos. El placer se funde con la incomodidad, haciendo que sea mucho más fácil recibirla. Ralentizo mi respiración y fuerzo a mis paredes a relajarse, y antes de darme cuenta, me lo he metido hasta la mitad.

Para probar mi cuerpo en busca de puntos de incomodidad, me aprieto a su alrededor, y él se retuerce con un movimiento apenas contenido.

—Jesús.

—Cállate —le digo, y me deslizo sobre las rodillas. Peyton me agarra de las caderas con una risa ahogada.

—Vamos, no... no te pongas testaruda. —Es evidente que supone toda una lucha para él para formar una frase coherente. Tiene la cara roja y el sudor le gotea por las sienes—. Joder, estás tan... húmeda y apretada que puedo ver hasta mi vida pasada.

Vuelvo a bajar sobre él y esta vez no se contiene. Mueve las caderas y me penetra más de lo que lo había hecho antes, provocándome una oleada de dolor y placer. Mis uñas recorren su pecho cuando lo hace de nuevo, me aprieto a su alrededor como advertencia. Peyton suelta un grito estrangulado y, para mi sorpresa, se echa hacia delante y empieza a masajearme el clítoris como había estado haciendo yo. Mis caderas se acompasan con las suyas, y él no deja de bombear sus caderas hacia arriba ni de acariciarme. Poco a poco, con torpeza, encontramos nuestro ritmo.

Siento la enorme polla de Peyton como si una barra de hierro dentro de mí se tratase, y si su pulgar no fuera tan diligente contra mí, estaría demasiado concentrada en esa plenitud para disfrutar de esto. Ya no estoy enloquecida de placer, ni siquiera particularmente excitada, pero siento todo con extrema claridad. No es desagradable, e incluso noto que empiezo a sentir un cosquilleo en los muslos y en la nuca. Cuanto más reboto contra su regazo, más cerca me siento de las chispas que estallan en mi cerebro. Casi puedo ver llegar mi segundo orgasmo mejor de lo que puedo sentirlo, mis caderas giran y se apoyan en él para alcanzarlo más rápido.

Peyton espera el tiempo suficiente para verme llegar al precipicio del orgasmo y caer al vacío, con la boca abierta y la respiración entrecortada, y mientras tiemblo, me agarra por las caderas y me clava la polla. Es brutal. Mi cuerpo cae hacia delante, temblando, mientras él me embiste como si se hubiera estado conteniendo. Me rodea con los brazos y aprieta mi cuerpo contra el suyo mientras planta los pies sobre la cama, levantando las rodillas y arrancando pequeños gritos y jadeos de mí con cada embestida.

En mi estado de aturdimiento, apenas puedo registrar todo lo que estoy sintiendo. No vuelvo a la realidad hasta que gruñe mi nombre. Peyton Sharpe se enrosca a mi alrededor como si tuviera derecho a hacerlo y, en un momento de sudorosa indignación, le hundo los dientes en el pecho, justo encima del corazón.

Con un grito ahogado contra mi pelo, Peyton empuja su polla hasta donde puede una vez más, y todo su cuerpo sufre espasmos. Entra y sale unas cuantas veces más, casi con languidez, y lentamente se desinfla como un globo satisfecho.

Me empujo hacia arriba con las manos en su pecho y me muevo hacia atrás, su polla flácida se desliza fuera de mí con un chasquido húmedo. Hago una mueca, recordando que debo enviar una buena propina al personal de limpieza. Aunque estoy dolorida, aprieto mis paredes interiores para mantener una pizca de dignidad y evitar que el semen de Peyton se derrame por mis muslos mientras busco mis bragas desechadas.

—¿Qué, te vas tan pronto?

Le ignoro y hago una segunda nota mental de quemar mi ropa interior en cuanto llegue a casa. Ya estoy sobria, así que mi huida será rápida. Me pongo la falda, me abrocho los botones y me meto la blusa por dentro después de ponérmela.

De pie junto a la puerta, escucho al siguiente grupo de fiesteros que se tropieza en el pasillo, y espero el momento de perfecto silencio para salir. Aunque no lo miro directamente, puedo ver a Peyton tumbado en la cama mirándome fijamente.

—Tal vez te he juzgado un poco mal, sólo un poco —dice, bajando las piernas de la cama—. Creo que puedes ser bastante divertida después de todo.

No sé qué pensar al respecto, pero mi reacción visceral es ser cautelosa ante cualquier nueva reacción de Peyton hacia mi persona. No necesitamos más matices en nuestra relación, y siento que ya me he fallado a mí misma sólo por acostarme con él.

Cuando oigo el portazo de una puerta en el pasillo, giro el pomo.

—No me has juzgado mal. No soy nada divertida.

Me voy antes de que pueda intentar convencerme de lo contrario.

Capítulo Siete

No puedo culpar a otras personas por pasar página respecto a la noche de la fiesta como si todo fuera normal. Aunque una parte de mí quisiera hacerlo. Debe de ser mucho más fácil para los que están acostumbrados a que las cosas estén fuera de su control tomarse las cosas según vienen.

Han pasado dos semanas desde aquella noche, pero no puedo deshacerme de la sensación de que han cambiado demasiadas cosas demasiado rápido. Sea como sea que Peyton se lo haya planteado —que acostarnos juntos aliviaría la tensión, que podríamos poner fin a nuestra hostilidad mutua— no ayudó en nada. Todo lo contrario. De alguna manera, nunca preví que las cosas pudieran empeorar después de que me arrebataran la empresa, pero aquí estamos. El puto Peyton influye ahora en casi todos los aspectos de mi vida, y ha ensombrecido mis días.

Para empeorar las cosas, ha estado totalmente implacable. Por algún motivo, el meterme la polla ha convertido a Peyton en una criatura mucho más insufrible que antes. Mientras que antes me lanzaba miradas mal disimuladas en una sala llena de gente, ahora se acerca a mí directamente para... charlar. Debíamos mantener conversaciones profesionales con nuestra animosidad habitual, pero ahora lo hace cuando no es necesario. Me invita a las reuniones, me sirve café si nos cruzamos en la sala de descanso, me pide mi opinión sobre asuntos tanto importantes como mundanos. Ayer mismo me envió algunas opciones de pasteles de despedida para Judith, nuestra directora general, y su marido antes de que se cojan las bajas por paternidad. Como si no tuviéramos una planificadora de eventos en nómina.

Simplemente no puedo librarme de él.

—Entonces, ¿esa terapia que mencionamos…? —Empieza a decir Yasir, frotándose el pecho donde acabo de darle un golpe. Me aparto el flequillo de la frente con un soplido. Tendré que cortarlo pronto. Una cosa más que he descuidado en los últimos dos meses.

—Lo siento —jadeo, saltando de un pie a otro.

Yasir me mira de reojo.

—Sí, me creeré que lo sientes cuando dejes de saltar como si quisieras intentar pegarme otra vez.

Levanto las cejas.

—Eres mi entrenador. Claro que estoy dispuesta a intentar golpearte de nuevo.

—Listilla —resopla, echando los hombros hacia atrás y volviendo a posición—. Bien, Reina Aggro. ¿Por qué no vas a pegarle a Ivan un rato, y después vamos a tomar algo?

Lo único bueno de todo esto es que, una o dos veces por semana, salgo de noche con Yasir e Ivan. No siempre es para beber, pero... suele ser para beber. Me han presentado cosas que nunca había probado, todo en nombre de buscar lugares nuevos y únicos para que deje de estar sobria. Una vez visitamos un bar recreativo en el que un grupo de adolescentes retó a Yasir a un juego de baile, e Ivan me enseñó unos juegos de carreras en los que salirse de la carretera y lanzarse desde un acantilado resultaba extrañamente terapéutico.

Ese bar es mi segundo favorito después del café de gatos, donde Yasir se sorpendió al ver que tenían su moscatel favorito, y donde perdí al cuenta de todos los gatos que se lanzaron al regazo de Ivan. Nunca he tenido una mascota propia. El último animal que hubo en nuestra casa fue el viejo spaniel King Charles de mamá, que murió cuando yo tenía siete años. No creo que papá tuviera el corazón o el tiempo para tener otra mascota después de eso, y por extensión, yo tampoco.

Pero algo me había impulsado a jugar con los gatos en el suelo mientras bebía unas copas de vino y charlaba con mis entrenadores. Además, Yasir había sugerido que podría «reducir mi agresividad el tener algo más de lo que ocuparme por una vez». A pesar de la elección de palabras, estaba de acuerdo. Quizá algún día siga su consejo.

El pasar tiempo hablando con alguien fuera del entorno laboral ha sido tremendamente catártico, y en caso de que Ivan y Yasir no disfrutasen realmente de mi compañía, al menos les encantan los cotilleos que les proporciono.

Una vez pasada la hora, nos duchamos y nos dirigimos a un local más acogedor que Ivan considera mejor para mantener una conversación seria. Es una cervecería con un patio iluminado con lucecitas donde nos apretujamos y compartimos un par de jarras.

Ya ni siquiera tengo que infundirme de valor líquido para atraverme a iniciar la conversación, pero reconozco que la bebida ayuda.

—Has estado guardandote algo durante un tiempo, ¿no es cierto? —me acusa Yasir, señalándome con el dedo—. Cuando no programaste nada con nosotros la semana pasada, pensamos que igual te habías tomado un tiempo para ti. Pero ahora estamos aquí, y tienes un aspecto malo de coj...

—Pareces frustrada —dice Ivan un poco más alto. Sus intenciones son nobles, pero tampoco es que haya dudas sobre lo que iba a decir Yasir.

—Los dos tenéis razón. —Abro y cierro la boca buscando las palabras adecuadas. Un pensamiento me golpea de repente y me detengo. Me sentiría muy avergonzada si si monopolizara la conversación esta noche con mi profunda irritación por haberme acostado con mi enemigo acérrimo hace dos semanas—. No tenemos que hablar siempre de mí. ¿Qué pasa con vosotros dos? ¿Ha habido alguna noticia sobre el proceso de adopción?

Los labios de Yasir se curvan hacia abajo, pero la cara de Ivan me indica que no son malas noticias, es simplemente frustración.

—No desde la última vez que hablamos. Sólo hemos recibido un montón de emails diciendo la misma mierda con diferentes palabras.

—¿Sabes de cuántas formas molestas se las han apañado para decir «aprobación pendiente»? —se queja Yasir—. Siete en las últimas semanas.

Ivan asiente.

—La agencia tiene una política de dos mensajes a la semana para que sus aspirantes no se sientan ignorados, pero es duro seguir ilusionándose cada dos por tres sólo para sentir que se te parte el corazón cada vez que...

—Cada vez que leemos mil palabras bonitas para solo decir que esperemos sentados. Uf. —Yasir se pasa una mano por el pelo y se lo recoge en una coleta alta—. En fin. Estoy demasiado enfadado para hablar de nosotros ahora mismo. Oye, ¿alguna vez te ha interesado tener hijos?

El cambio de tema de Peyton a sus noticias sobre la adopción a la pregunta sobre un cambio de vida tan enorme para mí me lleva un momento procesarlo. Doy un sorbo a la cerveza fría y trato de conjurar una respuesta digna de la pregunta. Por desgracia, la respuesta sincera no me parece especialmente conmovedora.

—No creo haberlo pensado mucho. —Teniendo en cuenta lo que están pasando en este momento, mi deseo natural de ser breve no me parece del todo apropiado. Hago todo lo posible por explicarme—. En cierto modo, siempre he visto a la empresa como mi hijo. Incluso cuando era una niña, sabía que iba a ser algo que yo ayudaría a cultivar y criar hasta que alcanzase el éxito. Toda mi atención se ha centrado en eso. Las relaciones, los hijos, las cosas normales... no he tenido tiempo de darles prioridad.

—Hasta ahora —intercede Ivan. Asiento con la cabeza.

—Hasta ahora. Aun así, no es fácil cambiar tu mentalidad después de veinticuatro años. Es que... no sé cómo hacerlo todavía.

Yasir le da un fuerte trago a su cerveza y todo su cuerpo se desploma. Suspira y deja el vaso sobre la mesa de un golpe. Aunque es ruidoso por naturaleza, Yasir no es para nada descuidado, y ni siquiera yo he bebido suficiente cerveza para sentir algo todavía.

—Antes me aterraba la idea de tener hijos. Hay tantas cosas que pueden salir mal. ¿Y si se te caen y se llevan un gople en sus cabecitas? ¿Y si haces algo mal y te odian para siempre? ¿Y si haces todo bien y resultan ser psicópatas? Todos son pequeñas... —Forma una jaula con sus dedos— cajas de Pandora. Pequeños y bonitos paquetes del terrorífico desconocido.

Siento como mis labios se curvan hacia arriba mientras miro fijamente mi cerveza.

—Siento que no lo he pensado lo suficiente para hacerle justicia a tu pregunta, o a tus sentimientos.

—Bueno, entonces ayúdame a pensar en otra cosa y dime porqué tengo un moratón con la forma de tu puño en mi pectoral.

Tanto Yasir como Ivan me miran expectantes. No hay manera de que pueda afrontar esto sin algo de alcohol en mi organismo, así que levanto la cerveza y me la termino, trago tras trago. Cuando vuelvo a dejarla en la mesa con un suspiro, me reciben sendas expresiones entre la curiosidad y la preocupación.

—Hice algo... impensable.

Los ojos de Yasir se abren de par en par y se echa hacia delante tan repentinamente que, de no ser por Ivan, habría volcado su cerveza.

—Escucha —susurra—si tú... —Se lleva un solo dedo a la garganta—...a ese capullo, no lo digas en voz alta. Negación plausible. Parpadea dos veces si lo has entendido.

Le miro sin pestañear durante todo el tiempo que puedo. Un relampagueo de decepción cruza la cara de Yasir antes de tomar asiento de nuevo.

—Maldita sea. Vale.

—Es peor que eso

—¿Peor que un asesinato?

Ivan golpea a Yasir en el pecho, justo sobre el moratón, y él grita. Espero que se sientan igual de indiferentes cuando les diga la verdad.

—Pero tiene que ver con el imbécil ese que te robó la empresa, ¿no?

Asiento con la cabeza.

—Sí. Eh, hace un par de semanas, en la fiesta de despedida de mi padre, nosotros... nos peleamos.

Yasir sonríe.

—Le dejaste claro un par de cosas, ¿eh? ¿Lo dejaste en una cama de hospital?

Siento que mis labios se tuercen en una mueca, e Ivan empieza a reírse.

—No, mírala. Lo dejó en una cama diferente.

—No haría tal cosa. —Yasir mira de Ivan a mí, y vacila al ver mi cara—. No lo hiciste, ¿verdad?. No.

—Fue un error —murmuro.

Yasir se lleva las dos palmas a los ojos y se los frota.

—Oh, Dios mío. Así que está bueno.

—No lo está —reniego, e Ivan saca su teléfono

—¿Cómo se llama?

Se me arruga la frente.

—Peyton Sharpe.

Ivan sigue trasteando con el móvil mientras Yasir mira por encima del hombro. Se quedan mirando la pantalla hasta que Yasir jadea. Señala la pantalla y luego a mí antes de arrebatarle el teléfono a Ivan y mostrarme un artículo que nunca había visto de Peyton. En la portada se lee: «¿Podría ser el multimillonario más rápido del mundo?» A pesar de que es una foto tomada por sorpresa, tiene el pelo perfectamente peinado y los labios están ligeramente curvados, como si estuviera hablando con alguien fuera del plano.

—No puedo creer que no nos hayas dicho que estaba bueno. Me imaginaba, no sé... un tipo mayor. Escuálido y calvo, como un esqueleto humano malvado. Este hombre es guapísimo, Rina.

—Fue un polvo rencoroso, ¿eh?

Me obligo a mantenerle la mirada de Ivan y asentir. Me ofrece una sonrisa ladeada en respuesta y le da un codazo a Yasir.

—Ya te lo dije, casi siempre se trata de sexo.

—Me arrepiento —suelto. Inmediatamente, las miradas de ambos se tornan más sobrias.

—¿Qué quieres decir? —pregunta Ivan, eligiendo claramente sus palabras con cuidado. Me paso una mano por el pelo y frunzo el ceño a la jarra de cerveza.

—Quiero decir, no... no sé en qué estaba pensando. Fue una estupidez, y desearía no haberlo hecho nunca.

Se miran el uno al otro antes de que Yasir pregunte:

—¿Qué te impulsó a hacerlo en primer lugar? Está claro que odias a este tío.

—No lo sé. Eso mismo me pregunto yo, pero...

—¿Estabas borracha?

Me encojo de hombros.

—La verdad es que no. Me tome una copa de champán.

—Eso es suficiente para que te pongas charlatana, pero no para que pienses que follar con ese tío es una buena idea.

Me masajeo el puente de la nariz y suspiro.

—Bueno, eh, una cosa llevó a la otra.

Ivan sonríe.

—De pelar a follar. Eso es mucha adrenalina.

—Sí. —Cuando llegamos fuimos los primeros en el patio, pero en cuanto otro grupo se sienta cerca, bajo la voz—. No puedo creer que me haya permitido cometer un error tan grande.

Con gran deliberación, Ivan rellena todos nuestros vasos hasta arriba. Yasir es el primero en hablar después de un minuto entero de contemplación silenciosa por parte de todos nosotros.

—Bueno... ¿y estuvo bien? —Al instante levanta las dos manos ante la mirada que le dirijo—. ¡Me parece que es una pregunta perfectamente válida!

Miro a Ivan en busca de un aliado, pero veo rápidamente que estoy sola en esto.

—Si estuvo lo bastante bien como para que dejaras de pelearte con él el tiempo suficiente para, ya sabes, tengo que admitir que yo también siento un poco de curiosidad.

La cantidad de orgullo a la que tendría que renunciar para admitir cualquier atisbo de satisfacción por acostarme con Peyton es insuperable. No quiero pensar en ello, ni siquiera quiero considerarlo y, a fin de cuentas, sé que eso es porque... porque...

Me encantó. Y me encantó de una manera satisfactoria y extraña. Como si me hubiera rascado en un sitio que no sabía ni que me picaba. Teniendo en cuenta la reciente simpatía de Peyton hacia mí, no me cabe duda de que estaría dispuesto a ir a por otra ronda, y eso hace que estar cerca de él me resulte aún peor; no sé si puedo confiar en mí misma para no volver a caer en la trampa.

Aunque intento convencerme de que no tengo nada con lo que compararlo más que con mi propia mano, había sido algo totalmente distinto que me levantara, me montara encima de él y me llenara hasta los topes. Odio a Peyton por eso, de verdad. Desearía que nunca hubiera sucedido, para no encontrarme en este lío.

A juzgar por su sonrisa cómplica, Ivan debe de ver lo que quiere ver en el mar de emociones conflictivas que me crispan el rostro.

—Lo hecho, hecho está. No puedes retroceder en el tiempo para evitar que tirarte a ese tío que tanto odias.

—Ése es mi mayor problema, sí —acepto, pasándome las uñas por el pelo.

—Admite que es agua pasada y déjalo estar. Céntrate en algo que de verdad te importe. El kickboxing. Tus clientes. Tus aficiones. Ir de copas con los amigos. —Me guiña el ojo—. A menos que busques volver a meterte en sus pantalones, no hay razón para seguir torturándote por la primera vez.

—Pues claro que va a torturarse, mírala.

—No —ladro. Los recién llegados giran la cabeza en nuestra dirección. Puede que no sea su primer bar de la noche, porque un par de ellos sueltan un eructo y un grito como respuesta. Sintiéndome acobardada, bebo un trago de cerveza y hago una mueca de dolor—. No.

—Creo que la dama protesta demasiado.

Suspiro, pellizcándome el puente de la nariz.

—El problema es que ha cambiado la táctica de antes. Sigue intentando hablar conmigo.

—¿Oh? —Las cejas de Yasir se disparan.

—Sí. Sigo encontrándolo deplorable en todos los sentidos, sin importar lo... decente que fuese nuestra noche juntos, pero ha estado... —Se me tuerce la boca mientras me esfuerzo por encontrar una forma de expresar el reciente cambio de Peyton.

—¿Encaprichado? —sugiere Ivan, y me arranca una carcajada.

—¡De ninguna manera! Dudo incluso en decir que ha estado majo. Simplemente… me habla más.

—¿Son agradables estas conversaciones? Objetivamente hablando.

Incluso eso es difícil de analizar.

—Son similares a cómo solía hablarme, sólo que... ocurren más a menudo, porque me busca. No es amable, exactamente. Sus palabras son las mismas. Pero ahora, en lugar de odiarme abiertamente, casi parece... ¿emocionado?

Ivan cambia su peso de pie y pasa un brazo sobre el respaldo de la silla de Yasir.

—Parece que está intrigado por ti.

—Ugh. —Murmuro con la nariz metida en el vaso—. Espero que no.

—¿Por qué no? —pregunta Yasir—. Quizá sea molesto, pero esto tiene que ser mejor que lo de antes. ¿A quién le gusta que le odien?

—Tal vez, pero todavía lo odio. No sé qué hacer con Peyton tal y como se comporta ahora. Antes, no podíamos más que evitarnos en la medida de nuestras posibilidades, intentar no matarnos el uno al otro cuando inevitablemente nos cruzábamos, y ya está.

—Entonces no hagas nada —dice Ivan—. Págale con la misma moneda o no, pero, quiero decir que, independientemente de la forma en que decidas actuar con él, sabes cómo te sientes. Puedes seguir haciéndole el vacío porque así te sientes cómoda, o puedes mantener las apariencias en aras del negocio. En cualquier caso, a menos que renuncies o sufra una muerte repentina y misteriosa, va a formar parte de tu vida cotidiana. ¿A qué te debes exactamente?

Hubo un tiempo en que podría haber respondido a eso. Pero creo que ya no lo sé.

Le doy vueltas a las palabras de Ivan mientras llamo a un taxi para volver a casa. Después de dos cervezas no estoy del todo borracha y, cuando llegamos a casa, ya me he calmado hasta un punto que resultaría agradable sino me pesara tanto todo en mi mente.

¿A qué me debo? ¿Dónde están mis obligaciones? Hace dos meses, un par de respuestas me habrían venido inmediatamente a la mente: mi padre y la empresa. Ahora la empresa me ha sido arrebatada de las manos de tal manera que, aunque sigo siendo empleada, me parece que está a años luz de mi alcance. Sin la participación que tenía antes, me siento tan en deuda con ella como ella lo está conmigo, y la aterradora realidad es que podría ponerme de patitas en la calle mañana. Podrían pasar apuros durante un tiempo, pero sólo contratamos a los mejores, así que mantendrían el barco a flote hasta que encontraran a alguien que me sustituyera.

En cuanto a papá... Bueno, no he hablado con él desde que empezó todo esto. Esa es la verdad. Una parte de mí que se siente derrotada no le ve el sentido a hacerlo. El punto central de nuestra relación siempre ha sido la empresa. Soy, y siempre he sido, su heredera por encima de todo. Los momentos de nuestras vidas en los que yo era simplemente «hija»... deben haber existido, pero no puedo recordarlo en este momento. Tal vez sea porque estoy borracha. Sería un pensamiento bastante aleccionador el pensar que han sido tan escasos que prácticamente no han existido nunca.

Quienquiera que fuese la mujer que se sometía a los deseos de su padre, ya no la reconozco. Y sin el negocio entre nosotros, padre también es un extraño para mí.

Salgo a trompicones del coche con un nudo en la garganta y le doy una propina a la amable chófer antes de que se marche de vuelta a la ciudad. Por primera vez en meses, o quizá años, me tomo un momento para mirar hacia arriba y contemplar de verdad la casa que construyó mi padre. Mi madre murió antes de que yo tuviera edad suficiente para formar recuerdos reales, así que sólo cuento con la palabra de algunas personas sobre quién era y cómo se sentía.

Estaba orgullosa de mi padre por sus logros, y la casa que construyó para ella era su gran amor. Con toda este terreno nuestro, ella quería tener caballos, pero cayó enferma antes de que pudieran terminar el establo. Se puede ver desde la ventana de la cocina que da al paisaje, un pequeño granero sin uso y de color rojo brillante cuya distancia puede engañar al ojo para no ver su pintura desconchada y sus telarañas.

Con un sobresalto, me doy cuenta de que mi padre se encuentra en la ventana de su despacho, mirándome fijamente. Sin el permiso explícito de mi cerebro, mis pies me llevan al interior y al largo pasillo. La frustración aumenta en mí a cada paso, como si me hubieran metido unas gomas en la garganta. Es difícil tragarme todo lo que siento, todas las palabras que quiero decir.

La puerta de su despacho está abierta, así que entro. Mi padre no se ha movido desde que llegué.

—¿Te sientes lo suficientemente bien como para estar de pie? —digo, en lugar de dar voz a todas las acusaciones que me gustaría lanzar en su dirección. Parece que podría desmoronarse en cualquier momento. Muy lentamente, padre se vuelve para mirarme. Apenas puedo creer lo que veo en él.

Dos semanas no parecen mucho tiempo en el gran esquema de las cosas, pero lo había estado evitando antes y después de la fiesta. Un cóctel de orgullo, frustración y retribución me había impedido intentar sacarle una explicación sobre Peyton Sharpe. En todo el tiempo que me he mantenido alejada, está claro que papá ha sufrido un rápido declive. Parece que podría ser mi abuelo, como si tuviera un pie en la tumba. Lo que quedaba de su pelo ha desaparecido casi por completo, y los ojos están hundidos en sus cuencas. Está delgado, demasiado delgado, y sus ropas finamente confeccionadas caen sobre su cuerpo.

—Rina —grazna, ambos estamos congelados en el sitio—. Lo siento.

—No lo sientas, tú... siéntate. ¿Dónde está Lyudmilla?

Sacude la cabeza con los labios fruncidos.

—A ido a colgar la ropa. Y a darme un puñetero momento de intimidad.

—Parece que ya no estás en condiciones de estar solo.

Resopla, y se le revuelve todo el cuerpo.

—Has estado bebiendo.

No puedo tener una conversación con este hombre ahora mismo. No tal y como está él ni tal y como estoy yo. Hablaré de más, y sólo conseguiré enfadarme si no quiere —o no puede— decirme todo lo que necesito oír. Parece que una fuerte brisa podría con él, y si eso es cierto, entonces, con todo lo que tengo que decir no quedarán más que huesos para cuando termine.

—Te dejaré a ello, entonces —digo. Me llama por mi nombre, pero cuando me detengo padre no dice nada más. Me siento decepcionada, triste y herida, pero no sorprendida.

El reloj ni siquiera ha dado las nueve, pero después de una rápida ducha, me tiro en la cama y me pongo a reflexionar. ¿Habría mejorado papá si Peyton Sharpe nunca hubiera puesto un pie en nuestras vidas? Sin duda. ¿Se habría formado esta brecha entre nosotros, entre padre y yo? Lo dudo mucho.

Podría matarlo. Podría matarlo. Podría llorar. Por debajo de todo mi descontento, el pensamiento de él se cuela en mi cabeza de una manera totalmente diferente. Le odio y me odio a mí misma por la insoportable e imposible sensación de sus manos sobre mi cuerpo, sus labios sobre mi boca, el sabor de su piel cuando le clavé los dientes. Ya no más. Tengo que apartarlo de mi mente o me conducirá a la locura.

En lugar de eso, reprimo todo y me obligo a dormir para prepararme para otro día en la oficina con el puto Peyton Sharpe.

Capítulo Ocho

A pesar de mi convicción de descansar toda la noche, no paro de dar vueltas en la cama. Debo despertarme cinco o seis veces, y a juzgar las miradas de mis compañeros de trabajo, se nota. Todos sufrimos insomnio de vez en cuando, por lo que intento restarle importancia. Así que, cuando Peyton llama a la puerta de cristal de mi despacho a última hora de la tarde, lo último que espero es.....

—Rina. Ven a mi oficina cuando tengas la oportunidad.

Aparto los ojos del ordenador.

—Tendrá que esperar. Estoy ocupada.

—Siempre estás ocupada. Termina con ese email y reúnete conmigo allí en veinte. —Y tras eso, se marcha.

Sólo se tarda cinco minutos en enviar el mensaje, así que me paso quince en la sala de descanso oliendo una taza de café y asintiendo con la cabeza a Cindy, de contabilidad, que está contando una elaborada historia sobre su perro.

A los veinte minutos en punto llamo a su puerta y la abro de un empujón. Mientras que las oficinas de la segunda planta son casi totalmente de cristal, la primera planta recibió el mismo tratamiento sólo de forma parcial. La mayoría de los despachos siguen siendo de la época en que era un edificio gubernamental, con robustas puertas de roble y paredes blancas. El despacho de mi padre estaba en la segunda planta con el resto de nosotros cuando era presidente, pero Peyton optó por un despacho oculto, junto con nuestros contables y demás sectores privados. He oído que los demás lo atribuyen a su novedad y falta de familiaridad con tanta transparencia, pero imagino que prefiere un despacho privado porque es imposible ocultar sus cuernos de diablo a todas horas del día.

Desde luego, aquí se siente como en casa. La oficina de Peyton está decorada de una manera que ni siquiera su casa poseía. Como nuestra empresa carece casi por completo de papel, las altas estanterías que enmarcan las ventanas tienen mucho espacio para todo tipo de cosas. Peyton las ha llenado de libros y baratijas. Veo algunas curiosidades de películas famosas, una colección completa de enciclopedias sobre tecnología de la información y una colección de corbatas perfectamente enmarcadas en la pared. El tablero de ajedrez de tamaño natural que hay en un rincón de la habitación me desconcierta hasta que recuerdo el libro tan gastado que vi el mes pasado en su casa.

El propio Peyton se echa hacia atrás en la silla en cuanto entro y señala los asientos de cuero del otro lado de su escritorio.

—Puntual como siempre, veo. Entra, toma asiento. Cierra la puerta detrás de ti.

Sería una mentira decir que me contengo de expresar mi irritación, ya sea con una ocurrencia o cerrando la puerta con un poco de fuerza, porque la verdad es que simplemente no tengo la energía para hacerlo. Siento los huesos como de plomo, tengo el cerebro hecho trizas, y sencillamente no tengo ánimas para hacer nada más que sentarme como me indica.

Peyton me observa durante unos segundos. Sé que son pocos, porque cuento hasta veinte en mi cabeza. Aun así, parece que pasa una eternidad antes de que hable.

—Iré directamente al grano. No estás siendo tú misma.

Los hombros se me tensan.

—No sabes cómo soy.

—Me hago una idea. Aun si no supiera nada, no soy el único que se ha dado cuenta. Ni mucho menos.

—¿Siempre le das tanta importancia a los chismes, o sólo cuando se trata de molestarme? —murmuro, esforzándome por no apretar los dientes.

—Sólo es una pregunta, nada más.

—Patrañas.

Me mira y apenas puedo reunir la energía suficiente para fruncir el ceño.

—¿Qué es una patraña?

Trago saliva más allá del grito que me sube por la garganta.

—Ya he tenido suficiente, de verdad. Estoy demasiado... Hoy no puedo con esto.

—Tal vez si me aclaras qué es «esto», podemos hablar de ello como adultos racionales.

—Pero no somos adultos racionales cuando estamos juntos, ¿verdad? —Cruzo una pierna sobre la otra para que no pueda ver lo fuerte que aprieto los dedos en mi regazo—. Ni mucho menos.

Peyton se encoge de hombros.

—Eso siempre podría cambiar. Podríamos cambiarlo aquí y ahora.

—Eso no puedes decidirlo tú —refunfuño—. No puedes entrar en mi vida y... —Me muerdo la lengua. Esto es exactamente lo que quiere: provocarme hasta tal punto que no pueda reprimirme, que revele más de lo que estaría dispuesta a compartir y así tener algo con lo que manipularme—. No eres alguien que me inspire confianza en absoluto, y mucho menos a la hora de compartir mis pensamientos y problemas privados. Dejémoslo así.

Me siento... bien al ponerme esa vieja capa de estoicismo. Todas las veces que he estado agotada o insegura, siempre me ha servido el distanciamiento. Tanto si inspira respeto en algunos como si ahuyenta a los que no les gusta una mujer estoica, siempre me ha sido de gran ayuda. Técnicamente, imagino que no es saludable lo de jamás mostrarte vulnerable con los demás, pero la verdadera vulnerabilidad no tiene cabida en los negocios. Siempre tiene que haber una máscara u otra presente. Ésta siempre me ha protegido, y seguirá protegiéndome de Peyton Sharpe.

He dejado que la máscara se deslice y se agriete por todo el shock y el estrés de estas últimas semanas. Ya es hora de que la arregle y la devuelva a mi psique, donde debe estar.

Quién sabe si Peyton ve la transformación que estoy sintiendo, pero busca en mis ojos como si creyera poder encontrar alguna grieta en la armadura.

—Muy bien. Entonces hablemos en el idioma que prefieres. Tu rendimiento ha empezado a bajar en las últimas semanas. ¿Hablamos de eso?

Desprevenida. Me ha pillada desprevenida, pero mi máscara está intacta. No puedo recordar la última vez que mi revisión de rendimiento fue algo más que ejemplar.

—¿Tienes pruebas de eso?

—Hoy he recibido unos informes. En el último mes, tu promedio de rapidez ha disminuido en la comunicación con los clientes, la supervisión de la empresa y los informes a varios funcionarios. —Teclea brevemente en su ordenador y oigo como mi teléfono suena con un correo electrónico entrante—. Aquí están los detalles, si quieres revisarlos.

Eso hago. Repasando todo dos veces, fuerzo mi expresión hacia una total placidez a pesar de lo destrozada que me siento por dentro. Esto es nada menos que un fracaso por mi parte. La última vez que recibí un informe tan malo fue durante el funeral de mi abuela, hace años, e incluso entonces no fue ni la mitad de malo que esto. Borro el informe, con los resultados grabados a fuego en mi cerebro, y le dirijo una mirada cortante.

—Si buscas una razón para despedirme, hazlo y acaba ya. —Empiezo a soltar una retórica que ni siquiera siento—. Por supuesto que mis números serán más pobres que la media. Acabamos de pasar por un cambio masivo en la empresa, y he sido yo quien ha tenido que soportar la mayor parte de ese cambio. Puede que para los demás haya sido un simple cambio de poder, pero para mí ha sido una pérdida devastadora para mí. No hay razón para que fabriques un motivo para deshacerte de mí cuando tus intenciones son claras. Me niego a jugar a este estúpido juego del gato y el ratón.

Peyton resopla.

—Estás loca si crees que voy a despedirte.

—¿Qué?

La perplejidad que veo en su cara debe reflejarse en la mía. Los labios carnosos de Peyton se mueven en una sonrisa incrédula.

—¿De verdad crees que quiero echarte?

La idea de que se haga una remota idea de lo que pasa por mi cabeza me provoca ganas de vomitar.

—¿Y por qué no? Has dejado bien claro tu disgusto conmigo.

—Tengo mis cosas, pero no soy un idiota. No sólo tengo acceso a los informes de estas últimas semanas. He revisado todos los archivos y registros desde la creación de la empresa. De toda la gente que ha trabajado aquí, tus números son, con diferencia, los más intangibles. Has cumplido todos los objetivos quincenales establecidos desde que te contrataron a los dieciocho años, e incluso en tu peor momento destacaste por encima de los demás. Por el amor de Dios, incluso en el declive actual, cumpliste con tu objetivo días antes de la fecha de entrega. Sólo me llamó la atención porque otros dos empleados te superaron, una hazaña sin precedentes. —Hace un amplio gesto en mi dirección—. En tu peor momento, sigues siendo excepcional. ¿Por qué coño iba a destituirte?.

Soy útil para él. Por supuesto que ya lo sabía, pero escucharlo de su propia boca me hace sentir que puedo volver a respirar tranquila. Me hace sentir menos expuesta, menos a su merced.

—Así que, de acuerdo, no quieres hablar. Obviamente no puedo obligarte, pero igual te beneficiaría tanto a ti como a mí el saber por qué has empeorado tanto.

—¿Empeorado como? —No puedo evitar preguntar.

Peyton se rasca la mandíbula.

—Bueno, para empezar, has estado más al límite. Solías tener un poco más de chispa dentro ti, y ahora sólo pareces... —Entrecierra los ojos— cansada.

Derrotada, es lo que quiere decir. Pues claro que parezco derrotada; me han derrotado. Exhalo bruscamente por la nariz y fijo los ojos en la ventana sobre su cabeza.

—Quién sabe. Igual solo estabas diciendo una sarta de tonterías cuando me dijiste que la ira es sostenible.

Él no responde a eso, y yo no tengo ningún problema en mantener una vigilia silenciosa. Pierdo la cuenta del tiempo pasados los cuatro minutos, pero al menos no se pasa todo ese tiempo mirándome directamente.

Pasa una pequeña eternidad antes de que sienta el impulso de soltar un bostezo, pero lo reprimo y decido preguntarle si ya ha terminado de hacerme perder el tiempo. Pero antes de que pueda abrir la boca para hablar, Peyton decide que tiene algo que decir.

—También me he dado cuenta de que la última vez que te tomaste un día libre fue hace trece meses. Y me refiero a un día completo sin trabajar. —Hace clic en algo, mirando fijamente la pantalla—. La última vez que no se registró actividad tuya en el correo electrónico, los programas o las herramientas de la empresa durante un tramo completo de veinticuatro horas fue hace ocho meses, y con unas cuantas referencias cruzadas puedo ver que los servidores de la empresa estuvieron fuera de servicio durante un solo día por mantenimiento. —Me mira—. Por lo tanto, ni siquiera estoy seguro de poder contarlo.

—Por favor, ve al grano —me encuentro casi suplicando, buscando en sus ojos la más mínima pizca de humanidad.

—Eres integral para esta compañía. De perderte, estaría perdiendo mi mayor activo. Puedes acceder al resto de los informes, ¿sí? ¿Puedes confirmarlo tú msima? —Se echa hacia atrás y extiende las manos. Este es el tipo de cara que pone para las mujeres que besan el suelo que pisa y los hombres impresionables. ¿Por qué me la pone a mí?—. Aunque no confíes en mí ni te guste, si hay una sola cosa que diga que creas sincera, que sea esta. Así que, con eso en mente, ¿estás... mejor?

No puede hablar en serio.

—¿Has perdido la cabeza? —pregunto, demasiado desconcertada incluso para reírme. Se encoge de hombros.

—Puede, pero la pregunta más importante para mí ahora es, ¿estás tú en tu sano juicio?

—Estoy en el juicio que me queda —No le escupas en la cara en horas de trabajo, Rina. Guarda eso para después.

—Bueno, ¿qué puedo hacer para devolverte algo de tu paz mental?

Decir que me he quedado sin palabras sería quedarse bien corto. Incluso si supiera que decir, creo que ahora es el momento perfecto para una huelga verbal.

Peyton Sharpe sabe exactamente lo que me ha hecho. Se ha prestado voluntario y ha estado presente todo el tiempo. No experimentó este cambio de casualidad, él mismo lo creó y lo impuso. Le he dado mi compañía, mis miles de millones, mi cuerpo, mi presente, mi futuro, cada uno de mis pensamientos y no le debo nada más de mí. Ni palabras. Ni explicaciones.

Responde a mi silencio con el suyo propio, sólo que esta vez se prolonga durante más que unos minutos. Miro fijamente las estanterías de libros contra la pared, inspeccionando sus títulos mientras practico líneas de código en mi cabeza. He perdido práctica; es hora de volver a empezar. De vez en cuando, miro el reloj. Este armisticio verbal dura quince minutos, luego veintisiete, luego treinta y nueve. En el minuto cincuenta y dos, Peyton se levanta de su mesa.

—Iré a buscar algo a la sala de descanso. Descansa aquí un momento.

Me niego a refunfuñar en voz alta, pero la burla se enrosca en mi corazón. Esto ya no es como mi segunda casa. Aquí no habrá descanso para mí.

Cuando Peyton abre la puerta a mis espaldas a su regreso, le oigo despedirse del departamento de contabilidad mientras los cinco salen a trompicones. Vuelvo a mirar el reloj y me doy cuenta con cierta consternación de que sigo estando lamentablemente desubicada. Por alguna razón, ninguno de los conteos de minutos que he estado haciendo se corresponden con el tiempo real. Son las seis, y eso significa que la primera bandada de empleados está saliendo. Normalmente me quedo hasta las siete u ocho para arreglar los cabos sueltos que se me han escapado durante el día o para comprobar los informes. Ahora que ya no es mi trabajo, sólo lo hago por costumbre. Por rutina.

Peyton pone una taza de café humeante frente a mí y se sienta al otro lado del escritorio con otra para él. Si cree que un café solucionará el que haya robado una empresa de mil millones de dólares, debería pensárselo dos veces.

Las paredes del primer piso están bien aisladas, tanto para la temperatura como para el ruido, pero no amortiguan del todo el sonido de todos los que se dirigen a casa dando por terminado el día. Mantenemos nuestro código de silencio mientras Peyton trabaja en algo en su ordenador y yo ejerzo mi voluntad de no cometer un acto de violencia hasta que lleguen las siete. Casi todo el mundo se habrá ido ya. El personal de limpieza saldrá dentro de media hora, y cualquiera que tenga una carga de trabajo que requiera tiempo extra tiene acceso para trabajar desde casa.

Me sorprende lo ridículo que es todo esto. ¿Por qué sigo aquí? Sentada frente al escritorio de Peyton, me siento como una niña en el despacho del director. Salvo que, a diferencia de un niño, yo puedo levantarme e irme cuando quiera. Incluso si Peyton sólo me soltó ese discurso sobre mi indispensabilidad para hacerme caer en una falsa sensación de seguridad y meterme en una situación complicada, estoy en mi derecho de abandonar el despacho privado de quien sea si nuestros asuntos han concluido.

Sin embargo, por alguna razón, mis piernas se niegan a moverse. Estoy segura de que si me forzara lo conseguiría, pero la alarmante verdad del asunto es que simplemente no estoy de humor para soportar lo que sea que Peyton pueda decir a mi marcha.

Al fin, tras media hora más, el rostro de Peyton se oscurece mientras el monitor del ordenador se apaga. El cielo se encuentra en ese estado de fusión entre el atardecer y el anochecer.

—Muy bien, me doblego ante tu estoicismo. Deberías ir a casa y descansar un poco. Y me referiero a descansar de verdad. —Peyton se levanta y estira ambos brazos sobre el pecho uno por uno—. De hecho, voy a pedirte que utilices como mínimo un día de tus vacaciones acumuladas. Nada de pasarte a hacer algo, nada de entrar en ninguno de los programas de la empresa. Duerme un poco. Dáte un respiro. Vuelve con nosotros cuando no parezcas una muerta viviente.

¿Por qué quiero llorar? Detesto sentirme frustrada hasta el punto de llorar. Me dan ganas de arrancarme los pelos, de empujar su maldito tablero de ajedrez y arrancarle hasta el último pelo de la cabeza. Odio esta parte de mí. No siento ningún respeto por mí misma con pensamientos navegandp por mi mente. Todo se ha exacerbado por el desvelo, sé que sí, pero ese no es más que un factor que se suma a tantos otros que me transforman en una mujer que no reconozco. Y eso me aterra. ¿Cuánto de mí misma he perdido? ¿Cuánto queda de mí? ¿Por qué un solo hombre tiene la capacidad de hacerme todo esto?

Cuando me doy cuenta de que tiene todo el derecho a prohibirme el acceso a mi lugar de trabajo, el corazón se me desploma hasta el estómago. ¿Y si convierte esto en un hábito? ¿Cuánto más control ejercerá sobre mí, poco a poco, hasta que no pueda ver nada de mí en este lugar que tanto amo? ¿Cuánto queda de mí en este momento?

La conmoción en su rostro me alarma, y de alguna manera me doy cuenta de ello antes de sentir el reguero húmedo y caliente que se desliza por mi mejilla. Esto se añeja tanto de lo que querría que viera de mí que ni siquiera tengo palabras para expresar mi mortificación. Me limpio la lágrima de la cara y me estremezco ante mi expresión, pero cae otra, y otra.

—¿De verdad odias tanto el tiempo libre? —me pregunta, pero toda su fanfarronería habitual desaparece. No tengo el corazón ni la cabeza para bromas en este momento.

—Eres la criatura más repugnante que he conocido —murmuro, enterrando la cara en una mano.

Hace una pausa antes de aclararse la garganta.

—Ah. Sí. Claro. Eh. —Un momento después se aclara la garganta de nuevo—. Toma.

Levanto la vista y veo un paquete de pañuelos de papel. Lo cojo de su mano, me seco la cara y las comisuras húmedas de los ojos.

—¿Has terminado?

—Sí. Sí. Deberías irte a casa. Déjame...

No tengo intención de dejarle hacer nada. En cuestión de segundos salgo por la puerta y me dirijo al pasillo. Subo las escaleras hasta mi despacho de dos en dos para recoger mis cosas. Meto las llaves, el teléfono y la cartera en el bolso. Abro el cajón para coger la bolsa del portátil y me detengo. Ahí tirada, tan ignorada que normalmente olvido que existe, está la llave de mi piso en la ciudad. No recuerdo la última vez que la usé, pero ahora que la veo, un pinchazo de alivio me abre el camino a una nueva posibilidad.

No quiero volver a casa esta noche. No quiero ver la luz encendida en el despacho de papá, ni meterme en la misma cama en la que he pasado tantas noches sin dormir. Antes de que pueda cambiar de opinión, cojo la llave junto a todas mis cosas y salgo del edificio.

El coche de Peyton y el mío son los únicos que quedan en el aparcamiento cuando salgo. Se encuentra de pie, apoyado contra el coche de un modo que me recuerda a la noche en que le seguí hasta su casita vacía junto a la cantera. Parece que quiere decir algo, pero me meto en el coche sin pronunciar palabra.

Estoy a punto de girar a la derecha en dirección a la casa de mi padre antes de recordarme a mí misma mis planes e ir en contra de la fuerza de la costumbre. Un parpadeo de irritación se agita en mi interior cuando el coche de Peyton me sigue, hasta que recuerdo que, después de todo, por esta dirección se va también a su casa.

Sin embargo, cuanto más me acerco a la ciudad, más noto que sus faros no abandonan mi espejo retrovisor. Si bien es cierto que no puedo recordar exactamente qué giro de qué carretera lleva a su barrio, una vez que llegamos a las afueras de la ciudad, sé que hace tiempo que lo hemos pasado. Ese capullo me está siguiendo de verdad. ¿Nunca podré escapar de él?

Se me acumulan más lágrimas calientes en los ojos y me las enjuago. No tengo miedo de ese cabrón, sólo estoy frustrada y confundida. ¿Qué demonios hace siguiéndome así? Lo entendería si se hubiera enfadado conmigo antes; comprendo sus ganas de pelea. También entendería que esto fuera darme a probar de mi misma medicina `por la noche en que fui a su casa, pero no creo que se trate de eso. Este cambio en Peyton no tiene el mismo sentido que cuando era solo malicia, aunque sigo sin saber de dónde procede dicha malicia.

Se tarda veinte minutos más en pasar los límites de la ciudad para llegar a mi piso. Bueno, lo de piso es una forma de hablar. Forma parte de una hilera de casas adosadas de ladrillo rojo construidas en un barrio tranquilo cerca del centro de la ciudad. Aunque el segundo piso de la casa de mi padre siempre ha sido mío por defecto, estar sola en este lugar siempre me ha parecido innecesario. Es demasiado grande para una sola persona y demasiado frívolo para quedármelo con el propósito exclusivo de asegurar mi seguridad en la ciudad cuando sólo vengo de visita una vez al año. He mencionado a mi padre una o dos veces que podría venderlo o alquilarlo, pero siempre cae en saco roto.

Peyton se detiene una calle por detrás de mí, y aunque me gustaría ir a su encuentro y arrancarle la cabeza de los hombros por hacer algo así, no lo hago. Quizá si no le hubiera hecho exactamente lo mismo hace dos meses lo haría. Sí, seguramente entonces me sentiría con un poco más de derecho a hacer tal cosa.

Aun así, sé que me sentiré extraña si al menos no averiguo sus motivos. Así que salgo del coche con toda la intención de llamar a su ventanilla, pero Peyton se me adelanta. Sale antes de que pueda acercarme. Quizá las farolas me engañen, pero sigo sin encontrar malicia en sus ojos.

—¿Qué estás haciendo aquí? —pregunto. Ni siquiera me atrevo a intentar sonar algo más que agotada—. Si quieres pelear, tendrás que esperar otro día. No estoy de humor.

—Siempre todo es una pelea contigo. Espero que tengas una manera de canalizar toda esa agresividad. —Claramente está tratando de desviar mi atención como si yo fuera una niña a la que se puede engañar tan fácilmente—. ¿Por eso eres tan fuerte? No eres gimnasta, pero... ¿levantas peso?

—Voy a entrar —le digo, frotándome las sienes—. No me sigas.

Al cruzar la tranquila calle y subir los escalones hasta mi apartamento, me sorprende un poco que Peyton me obedezca. Abro la puerta y entro. Me recibe el olor a limpio, aunque rancio, del lugar.

Enciendo las luces en silencio, confirmo mi presencia al sistema de alarma y tiro las llaves a un lado. Pongo las tres cerraduras y me dirijo a la cocina. No sé por qué, no he repuesto los armarios de este lugar desde... bueno, nunca. Hay fideos instantáneos secos en un armario y al fondo del congelador hay una tarrina de helado de tarta de queso y frambuesa caducada desde hace dos años.

Mi estómago gruñe. ¿Cuándo he comido? Trato de recordar, pero ahora que lo pienso, no recuerdo haber comido. Mi desayuno fue... un plátano en casa. Recuerdo estar demasiado cansada para comer otra cosa. Mierda, joder. No he comido en todo el día, y puede que eso haya repercutido en lo hecha mierda que me he sentido.

A pesar de todo, la idea de pedir comida para llevar me agota. Pero si no como algo ahora, estaré mil veces peor para cuando llegue la hora de desayunar. Ya puedo sentir como comienza a formarse un dolor de cabeza que comienza en la parte posterior de mi cráneo.

Así que, pese a mi cansancio, pido una montaña de comida en un restaurante tailandés que todavía hace entregas a estas horas que es más que suficiente para durarme las próximas veinticuatro horas. Me ducho en lo que tardan en llegar. Para entonces, mi estómago retumba con tanta violencia que no me sorprendería que el suelo temblara. Cuando abro la puerta para coger las bolsas y dar la propina al repartidor, veo que el coche de Peyton sigue aparcado al otro lado de la calle.

En mi mente parpadea la idea de que esta comida es más que suficiente para compartirla, pero descarto la idea y la tiro a la basura. Peyton no es Yasir, ni Ivan, ni Judith, ni Mari. Acaba de convertirse en multimillonario; puede cuidar de sí mismo.

Cuando me levanto a cepillarme los dientes después de comer sigue ahí, y todavía no se ha movido cuando voy a apagar las luces para irme a la cama.

Permanezco despierta en la oscuridad todo el tiempo que puedo, preguntándome cuáles podrían ser sus intenciones.

Capítulo Nueve

Por muy cansada que esté, ni siquiera estar bien alimentada y en otra cama me concede el lujo de dormir bien. Me despierto de repente en medio de la noche y miro la hora en el teléfono. Ni siquiera es la una. Es abismal, pero incluso un tramo de tres horas de sueño es más de lo que he podido conseguir en las últimas dos semanas.

Tampoco parece que vaya a volver a dormir pronto. Me viene algo a la cabeza y me siento en la cama, mirando hacia la ventana. ¿Podría Peyton estar...?

No, ni de broma. Es decir, ¿por qué haría tal cosa?

Deslizo la lengua sobre los dientes delanteros mientras contemplo que hacer a continuación. Suspiro y aparto las mantas para arrastrarme fuera de la cama. Me asomo a la ventana y, efectivamente, ahí está. Las luces de su coche están apagadas y tras echar un rápido vistazo a la calle en ambos sentidos confirmo que está vacía. ¿Por qué coño sigue ahí sentado?

La cantidad de ropa que guardo en esta casa es obviamente mínima. Un par de conjuntos para un número reducido de ocasiones, la mayoría informales. En este momento llevo una camiseta que me regalaron cuando tenía quince años y un pantalón corto de pijama de seda roja que me regalaron hace algún tiempo en navidad. No tengo nada más que un abrigo de invierno para cubrirme los hombros, pero al ponerme las zapatillas y salir a la calle, me siento aliviada al comprobar que hace suficiente calor como para no necesitar un jersey.

Los cristales del coche de Peyton están tintados, pero puedo ver el contorno de su figura cuando me acerco al lado del conductor. Dudo antes de levantar la mano, pero no por mucho tiempo. Salta cuando golpeo el cristal con los nudillos. Parece trastear con algo en el otro lado; finalmente abre la puerta y sale a trompicones. Tiene el pelo revuelto, como si se hubiera involucrado en una pelea donde lo único que ha salido perjudicado es su pelo.

—¿Qué estás, eh… está todo bien?

Intento aligerar mi ceño fruncido, pero, sinceramente, tampoco me estoy esforzando tanto.

—¿Qué haces aquí todavía? —murmuro, mirando hacia la calle vacía—. Alguien podría llamar a la policía.

Peyton se pasa una mano por su pelo rubio que me deja claro quien es el responsable de arruinar su peinado.

—Sólo estaba... esperando. Supongo que me quedé dormido.

—¿A qué estabas esperando?

Ahora es el turno de Peyton de quedarse sin palabras.

—¿Sabes? —dice—. La verdad es que no lo sé.

Nos miramos durante un largo rato antes de aclararme la garganta y dar un paso atrás.

—No voy a tener esta conversación fuera.

Peyton ha estado notablemente obediente esta noche. No sé muy bien qué hacer con su complacencia, pero me sigue mientras me dirijo al interior y cierra la puerta tras de sí.

—Quítate los zapatos, por favor. Deja que te traiga un café antes de mandarte a casa para que no te duermas al volante.

—¿Estás preocupada por mí? —pregunta con una media sonrisa. Resoplo.

—Me preocupo por cualquier persona con la que acabes chocando en la carretera.

Si tiene intención de ejercer su revancha contra mi casa, este es un lugar divertido para llevarla a cabo. Aunque hay más cosas en esta casa que en la casa que poder derribar o romper, ninguna de ellas es ni la mitad de personal para mí. Mi padre la amuebló con un estilo propio de una persona joven. Muebles cómodos, un gran televisor, libros y artilugios lo suficientemente abundantes como para mantener a uno ocupado. Poco de eso se encaja conmigo, con lo que soy como individuo. Es todo tan impersonal que me imagino que contrató a algún diseñador de moda de la ciudad para equiparlo, con la única indicación de que «la persona que se alojará aquí es una joven adulta».

La gruesa manta colocada sobre el respaldo del sofá siempre me ha parecido más moderna que cómoda, y la alfombra de pelo en el centro de la habitación es un incordio tenerla limpia. Muy pocos de los libros que hay en las estanterías me interesan, y no necesito la tableta que hay sobre la mesa cuando me basta con el teléfono.

Peyton podría destruir todas y cada una de estas cosas, y yo no sentiría nada más que satisfacción por poder verle por fin en los tribunales.

—Toma asiento —le digo, señalando el sofá—. Prepararé una cafetera y te traeré una taza en breve.

Una vez más, Peyton obedece sin rechistar y se deja caer en el sofá como si le perteneciera. Supongo que todo lo que es mío le parece una cosa más que puede aspirar a arrebatarme. No, ni siquiera ese pensamiento es suficiente para enfadarme con él. Quizá también debería tomarme un café.

Mientras el café se prepara, compruebo las notificaciones que he ignorado en mi teléfono desde el mediodía en el trabajo. Hay los correos electrónicos habituales. Muevo el pulgar para comprobarlos por costumbre, pero dudo. Si Peyton se toma en serio lo de pasar 24 horas completas sin conectarse a ningún programa de trabajo, ¿hasta qué punto está dispuesto a llegar? ¿Se reiniciará el contador si reviso estos correos ahora? ¿Acaso importa? Molesta por haberle dado tanta credibilidad a su mandato como para considerar semejante falta de profesionalidad, reviso los correos electrónicos de todos modos.

Hago saber a mis clientes cuándo volveré a ponerme en contacto, y configuro una respuesta automática para el día siguiente, de modo que Peyton no tenga ningún motivo para prolongar esta farsa.

Como el café aún no está listo cuando termino, reviso mis mensajes para ocupar el tiempo. Primero escudriño el informe de Lyudmilla, por si hay algún problema con papá con el que debería estar más atenta, pero todo parece seguir como siempre. Mal, pero no peor. Luego está la serie de fotos y mensajes de Yasir, el último de los cuales me envió hace apenas media hora. Parece que están, o han estado hace muy poco, en un restaurante con clase. Cada una de las fotos es de un plato de comida diferente, excepto la última, que es más borrosa que las demás y de un plano del restaurante en general.

22:32 Yasir L.: pensamos en probar algo nuevo para nuestro aniversario

22:32 Yasir L.: el menú está todo en francés. Wtf

22:33 Yasir L.: ¿todas las personas ricas fingen saber francés o lo aprenden automáticamente cuando ganan suficiente dinero?

22:49 Yasir L.: De verdad que nos van a cobrar a mí y a mi familia 16 dólares por un poco de queso, carne y pan duro, ¿eh?

23:01 Yasir L.: Llevo aquí media hora. acaban de traer el plato ⅖. ¡es sólo más pan duro!

23:02 Yasir L.: Sé sincera, vosotros los ricos os estáis cachondeando.

Con cada nuevo plato tiene diez cosas que decir. En un par de fotos aparece Ivan sonriendo y guiñando un ojo, así que está claro que no tiene ningún problema con la diatriba de Yasir. En cuanto a la última foto, enviada hace sólo media hora, cuenta con un título sencillo: el camarero ni me mira a los ojos. Reconozco el miedo cuando lo huelo.

Supongo que la foto borrosa era su intento de captar al camarero en acción.

De repente, siento el cuerpo tremendamente ligero. Podría ser el olor a café recién hecho, podría ser la hora, podría ser la ridícula cadena de mensajes de mis amigos. Sea cual sea la combinación de las tres cosas, me llevo la mano a la boca y palpo la sonrisa.

Mi mente se desvía hacia Peyton en la habitación contigua, y el tiempo que queda para que el café este hecho. ¿Debo decírselo? Sin duda sería un motivo de indignación para Yasir. Tal vez me preocupe que les reste valor a su día especial, pero está claro que no les importa hacer partícipes a los demás del momento. Igual tampoco les importe esto.

Enviado 1:15: ¡Felicidades por vuestro aniversario!

La respuesta de Yasir es inmediata.

1:15 Yasir L.: ¿Qué haces todavía despierta? ¿No tienes colegio mañana?

Enviado 1:16: Tengo compañía.

1:16 Yasir L: ¡buena chica! ¿por qué coño me estás hablando cuando deberías estar dándole al tema?

Enviado 1: 17: Es él.

La respuesta de Yasir es un montón de signos de exclamación e interrogación. Hay algo en su exagerada respuesta que me tranquiliza. Me siento instantáneamente más asentado, menos loca. El siguiente mensaje que aparece no es de Yasir, sino de Ivan.

1:18 Ivan B.: ¿Quieres que vayamos?

Esa... es una muy buena pregunta. Tenerlos cerca me haría sentir más confiada y segura, pero no puedo fastidiarles su aniversario y vivir tranquila. Ni siquiera tengo miedo de Peyton, sólo me preocupa lo que pueda decir cuando esté cerca. Lo que podría hacer. Y, de todos modos, después de la taza de café, se va directo a casa. Lo más probable es que ya se haya ido en lo que Yasir e Ivan tardarían en llegar.

Al final decido rechazar su invitación con suavidad, pero para tranquilizarlos les doy la dirección de mi piso. Cuando les aseguro que estaré bien, el café ya está listo y les doy las buenas noches.

No sé cómo toma Peyton el café, pero de todos modos no tengo nada que echarle en esta casa. Será café negro para los dos, y no admitiré ninguna queja.

Pero cuando entro en el salón con dos tazas en la mano, no está en condiciones de quejarse. Sólo me he ausentado diez minutos, pero parece que ha sido tiempo suficiente para que Peyton se desplome torpemente sobre su costado. Tiene la cabeza apoyada en el brazo del sofá, pero las dos piernas siguen en el suelo. Eso lo le dolerá mañana si sigue en esa postura mucho tiempo. Pero la culpa es toda suya.

Por un momento me planteo despertarlo. Parece lo más normal. Sin embargo, cuando le toco el hombro para sacudirle, no puedo evitar pensar en lo culpable que me sentiré si se marcha a casa en este estado y tiene un accidente. Sé bien lo hipnóticas que pueden ser estas carreteras secundarias, incluso en un estado de alerta elevado. Peyton no podrá evitarlo si está tan cansado.

Antes de que pueda cambiar de opinión, dejo su café sobre la mesa y le tapo con la gruesa manta. No tengo ni idea de qué me inspira a concederle esa última amabilidad, pero me niego a analizarlo. Prefiero no empezar a caer por la resbaladiza pendiente de pensar en Peyton Sharpe como un ser humano digno de la decencia humana básica.

Me parece bastante atrevido dejarlo solo en mi casa mientras subo las escaleras hacia mi habitación. Teniendo en cuenta lo que se siente cómodo haciendo al aire libre, no dudaría de la depravación que es capaz de cometer sin supervisión. Pero no tengo ánimos para supervisar su cuerpo dormido esta noche. En su lugar, me dirijo a mi habitación para beberme elcafé y evitar todo el trabajo que me gustaría estar haciendo con febril desesperación.

No seré capaz de dormirme pronto, pero supongo que tengo otras formas de ocuparme. Con el portátil en equilibrio sobre los muslos, me sumerjo en las cosas que uso para llenar el poco tiempo libre del que normalmente dispongo. Me pongo al día con las noticias durante media hora, y luego arranco el motor de práctica de código y escribo líneas hasta que los ojos me empiezan a lagrimear.

Naturalmente, ahora que por fin me siento preparada para cerrar los ojos e irme a la cama, oigo un estruendo en el piso de abajo.

Dejo el portátil a un lado, bajo las escaleras de dos en dos y encuentro a Peyton en la cocina con aspecto agotado. En cuanto me ve, se queda paralizado.

—Siento haberte despertado, se me ha caído la puta taza en el fregadero. Está bien, no hay nada roto. Ha sido más ruido que nada. —Se pasa una mano por el pelo, revolviéndolo aún más—. Gracias por el café. Sé que me he quedado dormido.

—Parece que todavía sigues dormido —le digo. Compone una mueca y me sorprende lo... humano que parece en este momento. Esta noche parece parte de un largo sueño febril en el que Peyton me ha mostrado partes de sí mismo que estoy convencida de que no existen. Es un hombre capaz de una maldad tan grande que concederle el beneficio de la duda parece ingenuo en el mejor de los casos, y un autosabotaje en el peor.

—Sí. Me siento como si me hubiera pasado un camión por encima.

Incluso la barba a lo largo de la mandíbula le confiere un aspecto desaliñado, en lugar del atractivo habitual. Sin embargo, eso sucede cuando está en su mejor momento, y ahora mismo es evidente que no lo está.

Mi boca se abre antes de que pueda detenerme.

—Una ducha podría despertarte. Puedes usar la de arriba si quieres.

Parece tan sorprendido como yo por la oferta. Considero fuertemente la posibilidad de retractarme, pero antes de que pueda hacerlo, asiente con la cabeza.

—Gracias, creo que, eh, sería una buena idea.

Le acompaño al cuarto de baño y, cuando la puerta se cierra entre nosotros, me quedo ahí plantada un momento, preguntándome qué demonios he hecho para llegar a esto. Aquí es donde se agota todo el respeto que tengo por mí misma y toda la sabiduría que creía haber acumulado a lo largo de los años. Aquí estoy preparándole café a un hombre que odio, invitándolo a mi casa, cubriendo su cuerpo dormido con una manta y dejándolo ducharse en mi baño.

Después de retirarme a mi habitación, me quedo de pie en la ventana, observando la oscura calle vacía durante lo que me parece una eternidad, escuchando nada más que correr de la ducha.

Cuando el agua deja de caer, se me ocurre que todas las toallas están en el armario del pasillo. Tendrá que secarse al aire en el baño durante una hora o más, o restregarse con una toalla de mano. Ninguna de las dos opciones es eficiente, y ambas garantizan que se quedará en mi casa mucho más tiempo del que debería. Así que, aunque casi me siento tentada de ignorar su situación hasta que venga a pedir ayuda, cojo una toalla del armario del pasillo. Igual que la toalla que usé yo antes, huele a limpio pero un poco rancio, como si no pudiera ser más evidente que la última vez que la lavaron fue hace varios meses.

Me detengo frente a la puerta del baño, sintiéndome bastante sorprendida de que no me haya llamado para preguntar. Por otra parte, si yo estuviera en su lugar, probablemente haría lo mismo. ¿Cómo le pide uno ayuda a su enemigo acérrimo?

—Te traigo una toalla —digo llamando a la puerta—. La dejaré...

Antes de que pueda dejarla en el suelo, la puerta se abre. Sale una ráfaga de vapor y, de repente, Peyton está ahí plantado, con la piel desnuda y húmeda. Debe ser por las altas horas de la noche la razón por la que no me atrevo a apartar la vista.

Peyton está sonrojado por el calor de la ducha, casi como un niño, y su pelo es una mata de rizos mojados de los que caen pequeñas perlas de agua sobre su piel. Tiene pecas. No sabía que tenía pecas, y me he acostado con él.

Es mejor no pensar en eso ahora, me digo a mí misma con firmeza, y mantengo los ojos enfocados en los suyos. Pero a juzgar por su cara, creo que el daño ya está hecho. Nunca he sido objeto de muchas miradas, al menos no de atracción, pero sí estoy bastante acostumbrada a que nuevos clientes o empresas rivales traten de medirme. Eso no quiere decir que ignore del todo lo que se siente y no me de cuenta de cuando alguien me mira de arriba abajo.

Coge la toalla con una sonrisa ladeada.

—Gracias.

Vete a la mierda.

—No te hagas ideas.

Peyton se ríe y un leve circuito de electricidad me recorre la columna vertebral. ¿Qué está pasando aquí?

—¿Debo vestirme? —pregunta.

Mis labios se separan de la sorpresa.

—¿Perdón?

Levanta las cejas.

—¿Tiene algún sentido que me ponga la ropa ahora mismo?

¡Esto es simplemente...! ¡En fin, es ridículo!

—¿Por eso estás aquí? —pregunto, y él se encoge de hombros. Maldito sea, pero con ese gesto puedo ver cómo se mueven los poderosos músculos bajo su piel. Me pregunto cómo será su espalda. Dónde entrena. Qué hace cuando no me está incordiando a mí.

Dios mío, aunque nos hemos acostado juntos, nunca lo había visto desnudo.

¿Por qué me pongo nerviosa? ¿Qué soy, una adolescente?

—No era mi intención, pero lo consideraría una forma bastante decente de dar por terminada la noche.

—¿Bastante decente? —refunfuño—. Esa no es lo que recuerdo que te pareciera.

Dios, no puedo estarme callada. Tal vez la falta de sueño tenga el mismo efecto en mí que beber. Sólo tras una noche completa de sueño y estando completamente sobria puedo mantener a la traidora de mi boca cerrada.

—¿Ah, no? Cuéntame más sobre lo que recuerdas de esa noche.

Peyton se pasa la toalla deslizándola arriba y abajo de su pecho, arrastrándola sobre sus definidos músculos pectorales y sus pezones rosados y firmes. Se me seca la boca y retrocedo hacia mi habitación tambaleándome sin decir nada más. Lo que Peyton decida hacer a continuación... bueno, como una cobarde, dejaré en sus manos lo que ocurra esta noche.

Decido no analizar el revoloteo que me asalta el estómago cuando oigo el golpeteo húmedo que hacen sus pies descalzos al seguirme.

Capítulo Diez

Ahora que nuestros papeles se han invertido casi por completo desde la primera vez que nos vimos en esta situación, comprendo un poco mejor mis propios sentimientos. Uno podría suponer que te sientes mucho más vulnerable al estar desnudo mientras la otra persona está vestida, pero por el contrario, hay cierta sensación de poder en el estar totalmente desnudo. Implica una confianza y un poder innatos; hace que el acto de permanecer vestido parezca algo hecho a la defensiva, como un manto para ocultar las inseguridades.

Ciertamente, ahora que Peyton se encuentra en mi habitación sin ningún tipo de prenda encima salvo una toalla bajo el vientre, siento que lleva la delantera.

—Parece que te lo estás pensando demasiado —dice, levantando la toalla para restregarse el pelo. Qué audacia, qué confianza. Sean cuales sean mis otros sentimientos hacia Peyton, siempre he admirado ese rasgo en una persona. No me atrevería a decir que lo admiro, pero sinceramente, incluso pensarlo me parece algo digno de castigo.

Para evitar cualquier otra error por mi parte, me quito la camiseta y la tiro al suelo. Peyton sonríe.

—Maravilloso.

—Cállate y ven aquí.

Peyton tira la toalla sobre el respaldo de la silla de mi escritorio y se abalanza sobre mí. Su cuerpo aún está tan caliente por la ducha que puedo sentir como el calor irradia de él en oleadas. Una tenue nube de vapor emerge de sus hombros cuando se agacha y engancha los dedos en la cintura elástica de mis pantalones cortos.

¿Qué es lo que le hace querer besarme? Me vuelvo un poco loca pensando en ello mientras él se inclina y toma mis labios con avidez. Siempre he tenido la noción de que los besos son una muestra de afecto, o al menos una expresión de atracción. No puede ser lo primero, pero tampoco me atrevo a pensar que pueda ser lo segundo. Supongo que es cierto que te puede caer mal alguien y sentirte atraído por él —una pequeña y repugnante parte de mí señala con varios dedos en dirección a Peyton incluso mientras lo pienso. Pero hay una clara diferencia entre Peyton y yo, y esa diferencia es la belleza, simple y llanamente.

Peyton Sharpe es toda una belleza. Incluso cuando no está desnudo, su musculatura es evidente. Sus rasgos son de mármol cincelado, y su voz recuerda a las brasas rojas que quedan después de una hoguera. Tiene los labios carnosos y huele divinamente. Todo el mundo puede verlo.

Yo, en cambio, nunca me he preocupado por ser atractiva. Cuando se trata de la imagen corporal, mis motivos para cuidarme siempre han sido pocos. La profesionalidad es mi máxima prioridad, la comodidad está en un segundo lugar. Todo lo que venga después es, en el mejor de los casos, circunstancial. Incluso si no fuera por mi estilo personal, no soy una mujer tradicionalmente guapa. Ni mis piernas ni mi pelo son largos. Soy huesuda en lugares que deberían ser blandos. A mi cara no le sientan bien las sonrisas, y me han dicho que consigo el efecto contrario cuando intento ser maja. Todas mis mejores cualidades son internas, pero aun así tengo tantas dificultades para expresarlas que es como si no existieran para los demás.

Peyton debería estar con alguien como Judith, con su tez aceitunada y su cara bonita, o con Allison, con su malvado sentido del humor y su exuberancia. Hay mujeres y hombres que le adulan a todas horas del día, y a casi todos ellos parecen que le irían mejor que a mí.

Si se los mereciera, claro. Tal vez por eso ha mostrado este interés en mí en su lugar. Tal vez simplemente ha pasado su vida sin encontrar a alguien que parezca tan inaccesible y frío como se siente por dentro. O igual lo estoy pensando demasiado, y como un niño mimado, sólo quiere lo que no puede tener.

Aunquetengo una forma curiosa de demostrar que no puede tenerme.

Peyton pellizca mi barbilla entre el pulgar y el índice. Arrastra mi labio inferior entre los dientes, pero la agresividad que compartimos aquella primera vez no está presente. Tal vez, como yo, no tenga los ánimos suficientes para tal cosa. Por otra parte, si ese es el caso, ¿por qué demonios quiere acostarse conmigo?

—¿Por qué demonios quieres acostarte conmigo? —pregunto cuando estoy lo suficientemente molesta conmigo misma por toda esta deliberación cuando podría simplemente preguntarle al hombre directamente. Cuando Peyton se aparta un poco, sus ojos oscuros están... diferentes. La emoción que hay en ellos es tan insondable que me pierdo en uss profundidades por un momento.

—Creo que incluso si te soy sincero, decidirás no creerme.

Resoplo, apartando su mano de mi barbilla.

—Eso es porque eres un sinvergüenza. Normalmente esquivas la verdad con vaguedades e insultos.

Sonríe.

—Sinvergüenza. Eso me gusta. Y, de todas formas, si crees que no puedes creerte nada de lo que digo, ¿por qué me haces tantas preguntas?

Ahí tiene la razón. Maldito sea.

—Igual es que disfruto volviéndome loca.

Sacude la cabeza y desliza los dedos por la cintura de mis pantalones cortos, arrastrando sus nudillos por mi piel. Se me pone la piel de gallina y empiezo a sentir como se me retuercen las entrañas.

—No sé por qué te deseo —dice clavando sus ojos en los míos—. Pero te deseo. Todo el tiempo.

No sé muy bien qué hacer con eso. Ni siquiera sé qué pensar al respecto, y mucho menos cómo responder. Por suerte, o por desgracia, Peyton no ha terminado de hablar.

—No, eso no es del todo cierto. Sí que sé una cosa. —Una gota de agua se desliza por su sien y desaparece en su barba—. Me siento intrigado por ti. Todo lo que haces me hace querer... —Levanta ambas manos para pasarlas por mi pelo y echarme la cabeza hacia atrás para darme un beso rápido y duro—. Gritar. Chillar. Destruirte.

—Todas esas reacciones son gratuitas e insufribles, todas.

Se ríe y me besa de nuevo.

—Mm. Sí. Eres formidable. Lista de más, y te lo guardas todo tan herméticamente que cada vez que me miras es como darle una sacudida más a la botella. Sólo quiero quitar el tapón y verte explotar.

—Suenas como un psicópata.

—Puede. O puede que seas tana cegadoramente deslumbrante cuando estallas que no puedo contenerme.

Esta es una conversación demasiado ridícula para lo mojada que me siento, pero Dios mío, si está funcionando. ¿Qué dice eso de mí? ¿Qué significa que estemos teniendo esta conversación mientras él está desnudo y se cierne sobre mí? Todo esto es demasiado extraño, así que clavo las uñas en el centro de su pecho y las arrastro lentamente.

El efecto es inmediato. Aunque sus ojos no se oscurecieran y se le aflojase la boca del deseo, hasta un ciego podría haber visto la poderosa sacudida de su polla. Incluso de reojo, el tic es suficiente para captar mi atención.

—Creo que te gusta la agresividad. Ya sea verbal o física, disfrutas de toda ese rollo.

Peyton me acerca a él.

—Llámame sinvergüenza otra vez.

—Pídemelo por favor.

Lentamente, paso a paso, me hace retroceder. No nos dirigimos hacia la cama, sino que un momento más tarde mi culo choca con el lateral de mi escritorio. Peyton se inclina hacia delante y hacia abajo, apoyando una mano en el escritorio detrás de mí mientras extiende la otra sobre mi estómago desnudo. Su pulgar desciende por debajo de mis bragas y sus labios rozan el lóbulo de mi oreja.

—Por favor, llámame sinvergüenza.

Joder. Miro hacia abajo para ver como engorda su polla y se retuerce contra mi muslo. Para vengarme por su asalto a mi cuerpo, la cojo con la mano y le doy un apretón.

—Eres un maldito sinvergüenza.

Deja caer la frente sobre mi hombro, y puedo sentir su aliento caliente soplando en mi pecho.

—Sí.

Joder. Se ha puesto duro como una piedra en segundos. ¿Es eso normal? No sé lo suficiente sobre la salud del pene y sus estadísticas como para saber si eso es normal. A pesar de que mi cuerpo se siente intrigado por la poderosa lujuria que emana de él, la cabeza me va a mil.

—Eres un peligro.

No le provoca una reacción tan fuerte, pero le causa una pequeña contracción. Aunque no sea una experto en ningún fetiche en particular, he oído hablar de algo así antes. Es comlicado no estar al tanto, dado que muchos —muchísmos— de los compañeros de mi padre y de nuestra clientela han gastado mucho dinero en servicios en los que alguien les insulta. A algunas personas les gusta mucho que los humillen. No sé si lo estoy humillando, exactamente, pero es algo parecido.

Aunque no sea una experta en este campo, he oído hablar de ello. Le paso la mano por el tronco hasta los testículos y se los aprieto. No con fuerza, por supuesto, no sé cuál es la presión adecuada para no causar ningún daño grave, pero a juzgar por su gemido, parece que le gusta.

—¿Por qué me has traído al escritorio? —pregunto, apretando de nuevo sus pelotas antes de ir a por la polla—. ¿Por la misma razón por la que querías follarme contra la pared?

—Parecía divertido —dice, metiendo la mano en mi pantalón y tocando mi centro. Lo agarro con un poco más de fuerza, tratando de no perder la concentración mientras él juguetea con mi clítoris.

—Quieres causar impresión. Encuentras el poder en la desviación.

Los labios de Peyton acarician la piel de mi cuello.

—¿Es que no te he causado impresión?

Sí que la ha causado. Siempre la causa. Tal vez me hace desearlo de la misma manera que él me desea a mí. Agh, esa sí que es una buena concñusión.

—La impresión que me causasate fue que no encontraste la forma de que las cosas funcionaran como querías, así que tiraste la toalla y nos llevaste a la cama.

Puede que la humillación no sea lo que excite a Peyton, pero pinchar su burbuja de orgullo ciertamente provoca algo en él.

Retira su cabeza de mi hombro y me lanza una sonrisa feroz.

—Eso no volverá a ser un problema.

Estira un brazo tras mi espalda y tira una vieja agenda sin usar y un portalápices al suelo.

—¿Qué es lo que...? ¡Oh! —Extiendo los brazos para agarrarme a algo mientras Peyton me levanta por las caderas y me da la vuelta. Me da un beso en el hombro desnudo. El corazón me late a mil por hora, pero... estoy intrigada. Me tiene doblada por la cintura y apoyada sobre los codos mientras sus manos se pasean desde las costillas hasta las caderas.

Entonces, sin previo aviso, una de sus manos se sumerge de nuevo en la parte delantera de mis bragas y comienza a masajearme. Su ritmo es rápido, tan rápido y errático que empiezo a jadear. Peyton no afloja su ritmo implacable, sino que lleva su otra mano al interior de mis bragas y me mete dos desde atrás.

—¡Ah! —Tanto si me echo hacia delante como atrás, estoy atrapado entre sus manos. ¿Dónde está el hombre que estaba a mi merced y jadeando cuando lo llamé por su nombre? Ha desaparecido por completo, y en su lugar hay un demonio que me folla con los dedos hasta los nudillos antes de empezar a meterme otro dedo.

—¿Bien? —pregunta, y al menos tiene la cortesía de sonar un poco alicaído.

—Que te den —jadeo, y Peyton tiene la osadía de reírse. Vuelve a besar mi hombro antes de pellizcarme la piel. El empuje de sus dedos dentro y fuera es más lento que los dos dedos que asaltan mi clítoris. Dejo caer mi frente sobre los brazos y me mezo de un lado a otro entre sus manos. No tiene piedad conmigo.

Los muslos empiezan a temblarme y todo mi cuerpo se dobla a la vez que cada aliento que se me escapa va subiendo de tono. Mis uñas raspan el escritorio mientras Peyton me arrastra más cerca, más cerca, más cerca, y entonces...

Jadeo cuando retira sus manos, dejándome palpitante y vacía ella borde del precipicio. Por una fracción de segundo, considero la posibilidad de volver a clavarle el codo en su estúpida y bonita cabeza, antes de que me baje las bragas de un tirón por los muslos. Son elásticos así que se estiran un poco, pero se quedan atrapados alrededor de mis rodillas cuando me agarra las caderas.

—No puedo aguantar más, joder —gruñe contra mi nuca, y entonces siento que algo totalmente distinto se desliza entre mis piernas.

¿Así que cree que puede dejarme en la estacada y buscar su propio alivio? Como si no fuera a hacerle esforzarse por ello. Como mis piernas ya están atrapadas por las braga, aprieto más los muslos, atrapando su polla entre ellos.

—Vete a la mierda —siseo cuando apoya el pecho en mi espalda. Sus dos brazos se abrazan a los míos en el escritorio, y en lugar de actuar como si estuviera enfadado, Peyton se ríe contra mi pelo.

—Sí, esto también me gusta. Apriétame mucho.

Mueve las caderas hacia delante y su polla atraviesa mis muslos, arrastrándose contra mi húmedo centro. Peyton se echa hacia atrás, rozando contra mi clítoris y arrancándome un pequeño gemido.

—Con lubricante sería mucho más fácil —gruñe, volviendo a mover sus caderas. El movimiento me empuja contra el escritorio cada vez más, y mi cuerpo cede más y más. Cada pequeño roce es suficiente para recordarme lo mucho que necesito que me toque, pero no basta para acercarme al límite de nuevo. De hecho, Peyton parece ser el único plenamente satisfecho con toda esta fricción.

Murmura cosas sin sentido contra mi nuca, dejando escapar un profundo gemido con cada empuje lento y potente. Aunque no consigo exactamente lo que quiero, mi cuerpo se calienta más y se torna más sensible a cada momento.

Como continuación de un patrón angustioso que ha empezado a surgir, me rindo a él. Con un movimiento de pies, consigo mover las bragas hasta el suelo y quitarmelas para separar las piernas. Como un perro detrás de un hueso, la cabeza de la polla de Peyton se apoya ansiosamente en mi entrada. Roza el borde con prisa una vez, luego otra, hasta que finalmente Peyton hunde una mano entre mis piernas. Agarra su polla hinchada y la guía hacia mí.

Esta vez, cuando se mete dentro, estoy preparada para la sensación. Mi cuerpo recuerda lo que se siente cuando lo estiran allá más no poder. Peyton suelta una ráfaga de aire en mi oído al mismo tiempo que yo, y entierra la cabeza en el pliegue de mi hombro.

—Eres... —empieza a decir, ahogándose con las palabras mientras empuja un poco más adentro. Que encuentre las palabras o no me da igual; los ruidos que hace y la forma en que se mueve su cuerpo hablan por sí mismos alto y claro.

Cuando Peyton da con el ritmo perfecto, embistiéndome contra el escritorio pegado a la pared, dejo caer la frente sobre la superficie fría. Cierro los ojos y decido simplemente... sentirlo.

Por supuesto que lo sentí la primera vez que nos acostamos, pero las circunstancias eran diferentes entonces. De alguna manera, eran más normales de lo que parecen ahora. Pero estaba tan coartada por la preocupación y el despecho que esa energía agresiva coloreaba cada parte de lo que hacíamos. Ahora no me siento así. No porque toda esa frustración haya desaparecido, sino porque simplemente estoy demasiado agotada para sacarla a relucir en este momento. Así que ni siquiera lo intento.

Y tampoco quiero tratar esto como un entrenamiento. No quiero reconocer cosas como el dolor, la tensión, la euforia, notar su impulso y, guardar todos los datos para volver a examinarlos más tarde. Se me da muy bien recibir un golpe y negarme a sentirlo durante un par de horas. Esa no parece una forma saludable de abordar el sexo, aunque sea con Peyton Sharpe.

Así que en lugar de eso, me abro a sentir cada parte de esto. Me doy cuenta, por ejemplo, de que me pongo de puntillas para facilitar que Peyton me folle. Tengo la boca ligeramente abierta y de mis labios se escapan unos ruidos tan suaves que apenas puedo oírlos, como la niebla después de la lluvia. Siento un poco de tensión en mis modestos pechos mientras me folla, haciéndolos rebotar con cada embiste.

Su labios en mi espalda no me distraen ni la mitad que ella penetración dentro y fuera, dentro y fuera. El ritmo de Peyton se ralentiza, hasta que cada embestida resulta deliberada y única. Me pregunto si, de tocarme el vientre, sentiría cómo se revuelve dentro de mí. La idea me provoca una nueva oleada de excitación y mis paredes se contraen a su alrededor. Gimotea contra mi piel, me agarra de las caderas y me penetra más fuerte y más rápido.

Peyton susurra mi nombre, mete la mano entre mis muslos para frotarme el resbaladizo clítoris hasta que me corro con un grito. Una onda expansiva tras otra hace que me desplome contra el escritorio hasta que lo único que me mantiene en pie son sus manos en las caderas conforme retira sus dedos resbaladizos y agita con brusquedad sus propias caderas. Respiro y me recreo en esto también: el calor de él, el pulso de mi sangre, su desesperación mientras avanza hacia su clímax. Cuando lo alcanza, me agarra las caderas con tanta fuerza que sé que quedarán moratones.

Embiste dentro de mí unas cuantas veces más antes de que, con una tembloroso suspriro, Peyton la saque poco a poco. La pequeña sacudida de su polla fácida me provoca un escalofrío.

Incluso ahora, encorvada y completamente agotada, no me siento ni la mitad de vulnerable de lo que hubiera imaginado hace unos meses.

Ahora, sin embargo... ¿a dónde carajo nos dirigimos a partir de aquí?

—Puede que me haya equivocado.

Me levanto del escritorio y me giro para mirar a Peyton.

—¿Qué quieres decir?

Se pasa una mano por el pelo, y ahora que está medio seco, sus rizos rubios resaltan de forma casi criminal. Algún día pensaré en por qué demonios se los echa para atrás.

—Fue una mala idea hacer esto si quería despertarme. Ahora estoy completamente hecho polvo.

Me pilla tan desprevenida que mi bufido se disuelve en una risita.

—Debería haber sabido que no podría deshacerme de ti tan fácilmente.

Las comisuras de los labios de Peyton se tornan más tímidas que nunca.

—Bueno, me has ofrecido café y una ducha. ¿Qué mejor manera de hacer que un hombre se sienta como en casa?

Ahora que lo ha mencionado, apenas puedo mantener los ojos abiertos. Me obligo a subirme las bragas y meterme en la cama. Tengo suerte de haber llegado a meterme bajo de las sábanas antes de desplomarme.

—Date prisa y apaga la luz —murmuro, poniéndome de lado y cerrando los ojos.

Se produce un largo silencio en la habitación antes de que la luz reflejada en mis párpados se apague. Suspiro y entrecierro los ojos cuando la cama se hunde en el lado opuesto. Toda la noche ha sido rara de cojones, así que porque no dejar que esto también... ocurra.

Cierro los ojos para no volver a abrirlos y me doy la vuelta para ponerme de cara a la pared, lejos de Peyton. Mi cuerpo no tarda mucho en quedarse dormido.

Capítulo Once

Recuerdo claramente haberme dormido tan lejos de Peyton como me fue posible. Es cierto que puede que anoche estuviera un poco fuera de mí después de... todo, pero no tanto como para no recordar que me quedé dormida en lados opuestos de la cama.

Entonces, ¿por qué ahora, al despertarme, está mi cuerpo pegado al suyo? Mi brazo izquierdo está incluso echado sobre su cintura, y tengo la mejilla apoyada tan firmemente contra su pecho que no me sorprendería encontrar una huella de mi cara en su pectoral.

No se me ocurre hasta que ya es demasiado tarde el alejarme de el con cuidado, así que me llevo parte de la manta conmigo. Peyton parpadea y entrecierra los ojos en mi dirección. Yo hago lo propio a varios centímetros de distancia, apoyada sobre los codos.

—El pelo está hecho un desastre —gruñe Peyton, pasándose el antebrazo por los ojos. Frunzo el ceño. ¿Se refiere a su pelo o al mío? Sea cual, los dos llevamos nidos de pájaros por pelo.

—Despierta —digo enérgicamente, poniéndome de rodillas y arrastrándome hacia el lado de la cama—. Tengo que...

Bueno... no, supongo que en realidad no tengo nada que hacer. Hoy no voy a trabajar. La idea me deja un sabor raro en la boca, y frunzo el ceño mirando a la pared de enfrente.

Detrás de mí, oigo un ligero movimiento de sábanas.

—Despierto. Estoy despierto. Mmh. ¿Tienes que qué?

—Tú tienes que irte a trabajar.

Cuando vuelvo a mirar, sigue tumbado, pero esta vez con los ojos abiertos. Peyton busca su teléfono debajo de la almohada y lo saca para ver la hora. Después vuelve a dejar caer el aparato y estira los brazos por encima de su cabeza. Todo el cuerpo de Peyton se arquea con el estiramiento y esos gloriosos músculos se mueven bajo su piel pecosa. Tengo que apartar la mirada.

—Solo son las siete. Puedo permitirme llegar un poco tarde.

Resoplo en voz baja y me vuelvo hacia él con sobresalto cuando siento las yemas de sus dedos en la base de mi columna vertebral.

—Te mueres de ganas por ir a la oficina.

—Por supuesto que sí. Es...—Frunzo el ceño—. Era mi compañía.

Peyton me observa con mirada inescrutable.

—Estás enfadada porque te dije que te tomaras el día libre.

Es imposible hablar con él así. Estoy a punto de levantarme y alejarme cuando Peyton se gira repentinamente sobre un codo y me mira. Las yemas de sus dedos se extienden hasta que su cálida palma reclama el espacio. Creo que lo que más me preocupa de esto es que no odio su caricia. Aunque no he tenido la mejor noche de sueño, ni siquiera me he acercado, ahora tengo más energía de la que he tenido en los últimos días. Pero, aun así, no logro sentir esa emoción aguda hacia él, y eso... no quiero analizarlo. Parece como si me estuviera rindiendo, o peor.

—No podemos seguir haciendo esto.

Lo digo antes de que pueda dudar, y una vez las palabras flotan entre nosotros, no me arrepiento. Al menos, no creo que hágame arrepienta. Eso lo dejo para un futuro, o preferiblemente nunca. No sé si esperaba que Peyton se mostrara en contra, pero definitivamente me siento aliviada cuando asiente.

—Ya me lo imaginaba. —Retira su mano de mi piel y estira el brazo hacia atrás para apoyar la mejilla en esa mano—. Es un poco raro.

—¿Un poco?

Se ríe con una profundidad que resulta aún más sonora a primera hora de la mañana. No tiene sentido pensar demasiado en ello ahora.

—Pero fue divertido, ¿no? Quiero decir, ¿por qué si no íbamos a hacerlo dos veces?

—No voy a responder a eso.

Sus ojos marrones brillan cuando sonríe.

—Muy bien. No más sexo espontáneo. Incluso si es excitante y sudoroso y nos pone cachondos a los dos. Entendido.

Mis ojos se entrecierran, pero me niego a detenerme a pensar en ello. Mi mente se pone en marcha. Peyton está de muy buen humor ahora mismo, e incluso parece sincero. Para susto mío. En lugar de preguntarme qué significa esto para... lo que sea que estemos haciendo, decido poner en marcha un plan repentino y bastante arriesgado.

—Creo que también sería mejor si limitamos nuestro contacto en la oficina.

—¿Qué, qué tú quieres pasar menos tiempo conmigo? —pregunta, con una voz cargada de sarcasmo. Le dirijo una mirada ecuánime.

—Sea a propósito o no, nos provocamos mutuamente con nuestra presencia. Parece que no puedas resistirte a incordiarme, y sabes que puedes conseguirlo. Y cuando me acerco a ti, siento un nivel de agravio tan poco profesional que reacciono la mayoría de las veces. Eso nos hace a ambos muy poco profesionales.

Para mi sorpresa, cuanto más digo, más asiente.

—Sí, tienes razón. Es aburrido, pero tienes razón.

—Bien... vale. —Mis hombros se relajan, cuando ni me había percatado de que habían empezado a tensarse—. Me alegro de que nos entendamos.

—¿Algo más, abogada? —bromea. Sé que está bromeando, pero me pregunto si se da cuenta de que ha caído directamente en mi trayectoria. Lo miro a los ojos y suavizo mi tono de voz lo más mínimo.

—No eres el hombre que conocí hace ocho años —digo, y no pienso en que tal vez, sólo tal vez, eso sea sólo una mentira a medias—. Ni siquiera eres el hombre que conocí el mes pasado. Me está volviendo loca no saber...

—¿No saber qué?

Ha caído en la trampa. Ni incluso el poderoso Peyton Sharpe es infalible a un ligero cambio de dinámica. Mi padre siempre me enseñó que, en los negocios, aunque hallemos nuestros mejores resultados mediante el poder y la influencia, no se puede persuadir a todo el mundo con una personalidad potente. La flexibilidad es la clave, y a veces para negociar con una mosca no hace falta matamoscas, sino miel. Bajo los ojos un momento antes de volver a mirar en su dirección.

—Sólo quiero saber por qué has hecho todo esto. Siento que tal vez te he juzgado mal todo este tiempo, pero no sé por qué. Me falta esa última pieza.

Me mira de un modo que hace que me niegue a flaquear. Puedo ver cómo levanta lentamente el escudo antes de suspirar.

—Te refieres al trato.

—El que hiciste con mi padre —concuerdo, tratando de no sonar demasiado ansiosa. Estoy tan cerca que puedo tocarlo. La respuesta está a mi alcance. El pulso se me acelera tanto que lo siento en la garganta. Me doy la vuelta en la cama para mirarle, el tronco girado hacia él. Me doy cuenta de que no llevo camisa cuando su mirada se dirige a mis pechos desnudos—. Por favor, Peyton. Necesito saberlo.

Se yergue hasta sentarse y se pasa una mano por los rizos. Todo su buen humor de antes ha desaparecido, pero no parece enfadado ni molesto. Sólo un poco cansado.

—Ya te he dicho que es más viejo que nosotros dos. —Empieza. El corazón se me sube a la garganta. No hablo por miedo a que cualquier cosa que diga pueda desanimarlo—. No te estaba mintiendo. Este no era realmente mi trato, no en un principio. Es...

Sé que no me está dejando en suspenso a propósito, pero quiero sacudirlo hasta que suelte la respuesta. Se frota la mandíbula con una mano, y el ruido de la barba llena el silencio que reina entre nosotros mientras escoge sus palabras con demasiado cuidado para mi gusto.

—¿Es qué?

—Originalmente fue un trato que mi padre hizo con el tuyo.

¿El padre de Peyton? Inmediatamente rebusco en mi memoria cualquier mención a otro Sharpe, aunque fuese de pasada, que haya podido involucrarse en algún momento con la empresa. No me viene a la mente ni un solo nombre. Tengo más preguntas, pero antes de que pueda hacerlas, Peyton sacude la cabeza y se arrastra fuera de la cama.

—¿Qué pasa? —pregunto, soltando las sábanas que tenía apretadas en un puño. Peyton se dirige hacia la puerta con como si estuviese arrastrando la carga de Sísifo con su cuerpo.

—Lo siento. Simplemente no puedo hablar en ello ahora mismo.

Parece que lo siente de veras, pero eso no apacigua el bramido de frustración que se acumula en mi interior. Espero a que Peyton cierre la puerta del baño del pasillo antes de darle a mi almohada una docena de golpes rápidos. Lo siguiente que hago es enviar un mensaje a Yasir para ver si puedo reservar una sesión doble para hoy.

Me pongo una camiseta y un pantalón de lino holgado antes de bajar las escaleras, obligándome a no pisar con fuerza de pura frustración. Cuando Peyton sale vestido con la ropa de ayer, parece estar de tan buen humor como yo. Acepta el café que le empujo y, tras beberse la taza demasiado rápido como para no tener la garganta escaldada, se dirige a la puerta principal.

La etiqueta dicta que lo acompañe fuera, incluso si se trata de Peyton Sharpe.

—Nada de trabajar —me advierte, en un claro intento de aligerar el almbiente. Le devuelvo un bufido que no promete nada y él sacude la cabeza, bajando de un salto los escalones hacia la soleada calle. Espero a que esté en el coche y a una manzana de distancia antes de cerrar pasar el pestillo de la puerta tres veces y soltar un grito que me hace estallar los oídos en mi casa vacía.

* * *

No sé hasta qué punto confío en que Peyton vaya a respetar nuestro acuerdo, así que me llena de un alivio vacilante que pasen las semanas sin que haya siquiera una conversación privada entre nosotros. De vez en cuando cruzamos miradas en una sala o a través de las paredes de cristal, y no intercambiamos más que un gesto de cabeza. Muchas cosas cambian en esas semanas, probablemente más de lo que ha cambiado nada en todos los años de mi vida antes de que apareciera Peyton.

Como la tensión entre papá y yo no hace más que aumentar, decido mudarme de la casa que construyó para mamá. Al menos temporalmente. Hice las maletas con sólo lo necesario que cabía en mi coche en un viaje de casa a la ciudad. En realidad, no tengo muchas cosas, así que, en cierto modo, no ha sido más que cambiar las cosas de sitio; mientras que antes el piso no tenía más que lo esencial para pasar allí una noche, ahora ocurría lo mismo con mi habitación en casa de papá.

No se despidió, ni siquiera salió a verme partir. Naturalmente, informé a Lyudmilla del cambio, así que al menos sé que está al tanto. No sé cómo me siento con que me ignore, pero no me permito pensar en ello durante mucho tiempo.

Mari me acompaña a la compra la primera vez para abastecer mi piso de comida. Sólo había ido a la compra con los ayudantes del padre, e incluso entonces era poco más que una niña curiosa. Eso no quiere decir que no haya ido a comprar sola desde entonces, pero ir al supermercado con una amiga es una experiencia totalmente diferente. El piso de Mari está a sólo unas manzanas del mío, así que ha sido agradable pasar más tiempo con otra mujer. Ella y su mujer incluso me han invitado a cenar dos veces desde que me mudé.

Los cambios que está atravesando mi vida en este momento apenas se comparan con los de Yasir e Ivan. Apenas una semana después de la noche que Peyton pasó en mi casa, Yasir me llama con la noticia de que, por fin, después de casi un año, han tramitado y aceptado sus papeles de adopción. Hace una semana pusieron temporalmente su gimnasio en manos de una pareja de empleados para viajar al extranjero y adoptar formalmente a su nuevo hijo. En su ausencia, he renunciado a mis sesiones en el gimnasio.

No por falta de intentos, por supuesto. Fui una vez, unos días después de que se fueran, para entrenar con uno de sus otros entrenadores, pero a la media hora resultó evidente que estaba asustando al pobre hombre.

Más allá de todo, poco a poco, mi horario de trabajo ha cambiado para adaptarse a mis desplazamientos. Llego más o menos a la misma hora que los demás, y sólo me quedo el tiempo suficiente para evitar la hora punta antes de volver a casa. Como mi padre no está para que le plantee la mayoría de los asuntos de trabajo, y como mis funciones ya no son competencia del vástago de la empresa, incluso he empezado a ajustar la cantidad de trabajo que realizo a distancia. Para ser más específica, lo he limitado a responder sólo a los correos electrónicos más urgentes. Mari me ha hecho saber de que esto es bastante normal y que, de hecho, pasar cada momento del día centrado en el trabajo es perjudicial para la salud.

Así que he estado utilizando todo mi nuevo tiempo libre para... bueno, para buscar aficiones. Unas que no tengan que verdirectamente con la empresa, como la codificación o la investigación de prácticas comerciales extranjeras. Por ejemplo, he empezado a ir a nadar a otro gimnasio. No me aporta la misma emoción o satisfacción que el kickboxing, pero es un ejercicio de cuerpo entero y me quita bastante tiempo, y ambas cosas me gustan. Un refugio de animales local ha publicado anuncios para ir a ayudar a tiempo parcial con la organización administrativa y la actualización de sus sistemas, lo cual, quiero decir... como es un voluntariado y no tiene nada que ver con mi empresa, no lo cuento realmente como trabajo.

Judith ha tenido la amabilidad de invitarme a su club de lectura y todavía estoy pensando en si aceptar o no. No sé si me gustará leer libros que otras personas eligen por mí y luego entablar una conversación sobre ellos. ¿Y si odio los libros? Seguramente esperarán de mí que los lea y los discuta, incluso si los detesto. Qué extraordinaria pérdida de tiempo. Por otra parte, estaría bien conocer gente nueva, aunque estoy segura de que me convertiría poco a poco en la manzana podrida de una cesta impoluta.

Mi piso está abastecido, mis mejores amigos están en el extranjero, y estoy forjando una nueva forma de existir por Rina Lafayette. La vida sigue. La vida sigue.

A veces va demasiado deprisa como para poder atraparla, incluso con los dos brazos extendidos.

Capítulo Doce

Puede que sea el cambio de estación, pero poco más de un mes después del cambio de comportamiento de Peyton, empiezo a encontrarme mal. Siempre he tenido un sistema inmunológico bastante decente, por lo que rara vez me enfermo, pero cuando sucede, el asunto se pone feo. Después de una semana sintiéndome progresivamente peor, programo una semana completa de descanso. Mi primer impulso es utilizar algunos de mis días de vacaciones acumulados, ya que de todos modos rara vez las utilizo para su fin previsto, pero la otra semana Mari había mencionado la posibilidad de hacer un viaje a las montañas que suena tan bien que desde entonces he estado pensando en ir yo sola. Tal vez este año me tome unas puñeteras vacaciones después de todo.

Si tuviera un poco más de confianza en mí misma, no me iría en absoluto. La mayor parte de mi trabajo se puede hacer a distancia; simplemente disfruto del entorno laboral. Mi padre siempre me enseñó lo importante que es estar presente para los empleados de uno, y no ponerse tan por encima de ellos que perdamos la capacidad de ver las cosas desde su perspectiva. Papá se desvió un poco de esta filosofía cuando decidió trasladar su despacho a nuestra casa, pero yo tomé la firme decisión de no repetir los pecados de padre.

En cualquier caso, a estas alturas, si trabajo desde casa o desde la oficina, no importará lo más mínimo; soy menos que inútil cuando estoy enferma. Ni siquiera sé lo que tengo en este momento. Son todo tipo de cosas. He estado un poco confusa, casi como si perdiera equilibrio, y me he sentido un poco mareada. No es nada demasiado grave, pero como se ha ido acumulando sin descanso, sé que sólo va a empeorar a partir de ahora.

Naturalmente, poco menos de una hora antes de la hora de salida, entro en la sala de descanso y la encuentro vacía salvo por Peyton. Mis pasos casi vacilan antes de obligarme a continuar avanzando hacia la encimera. Me encantaría sentir el confort de una taza de café en este momento, pero en su lugar enciendo el hervidor eléctrico para prepararme una taza de té. Si voy a vencer a esta cosa, tendré que descansar mucho, así que sería contraproducente tomarme una taza de pura cafeína.

Peyton me mira, y su sonrisa profesional se tambalea un poco al verme. Parece que tampoco sabe exactamente cómo manejar el hecho de estar a solas conmigo en este momento. Bien. Al menos estamos igual de incómodos.

Es la primera vez que estamos a solas así desde que se fue de mi piso. Francamente, me sorprende que hayamos podido aguantar tanto tiempo sin mantener una conversación real desde aquel día. No es un bloque de oficinas enorme, y gran parte de nuestro trabajo requiere de la aportación del otro.

—Romperé el silencio antes de acabar con todo aquí en la sala de descanso —dice Peyton, observando el lento goteo de la máquina de café. Ni siquiera ha llegado a la primera línea. Debe haber venido a preparar una nueva cafetera justo antes de que yo entrara. Peyton me mira de reojo y levanta las cejas—. ¿Algún plan para el fin de semana?

Resoplo, mirándole de reojo. Como siempre, me sorprende su benigna profesionalidad, aunque sea de broma.

—¿Y tú?

—¿Yo? Bueno, me espera un emocionante fin de semana jugando al golf. Craig, de contabilidad, me ha invitado a jugar con él, su mujer y las amigas de su mujer y sus maridos. Al parecer, hay que llevar uniformes y todo. —A pesar de la expresión de su cara, puedo ver en sus ojos exactamente lo que siente por el golf. No me da ninguna pena.

—La creación de redes es una parte fundamental de los negocios. Te ha presentado una oportunidad de oro para demostrar que eres accesible a fuentes externas, con intereses mutuos que comparten las partes potencialmente interesadas. O al menos para demostrar que tienes los medios para fingir que lo eres por el bien de tu empresa. —Saco una bolsa de té de hierbas de una caja del armario y la dejo caer en una taza vacía antes de apoyar la cadera contra la encimera. Un dolor de cabeza se acumula presionando contra mi cráneo e intento ignorarlo durante otra hora más antes de irme a casa—. Además, si los amigos de la mujer de Craig son los mismos que en los que estoy pensando, ya son accionistas de la empresa. Seguramente sólo quieran conocerte extraoficialmente.

—¿Quieres venir? —pregunta Peyton. Cuando resoplo, insiste—. Se te dan mejor estas cosas que a mí.

—Aunque quisiera someterme a una mañana de golf con Patricia y compañía, no puedo.

—¿Tan ocupada estás?

Cruzo los brazos sobre el pecho.

—No me siento bien. Me tomaré unos días de descanso para recuperarme.

Peyton me mira ahora de frente con el ceño fruncido.

—¿Estás enferma y sigues trabajando?

—Todavía no sé bien qué es. Nadie más ha mencionado tener mis síntomas, así que no creo que sea contagioso. Y, de todos modos, he intentado venir aquí en horas extrañas para evitar a otras personas. —Tras decir esto último, lo miro fijamente.

—De acuerdo, bueno... —Se aclara la garganta—. Tómate el tiempo que necesites.

Desde luego, no tiene ni que decírmelo dos veces.

Antes de volver a la ciudad, se me ocurre algo. Cuando me mudé la semana pasada, me dejé varios objetos no esenciales, entre ellos uno que sé que lamentaré no haber cogido ahora que estoy cayendo enferma. En el pasado, cuando caía enferma por sorpresa, lo único que me consolaba era la colcha de mi madre. Mi padre siempre me decía que ella no la había tejido ni la había comprado, que había sido de su abuela, a quien se la había pasado su madre, y ella se la había pasado a la mía.

No puedo decir por qué me reconforta tanto cuando estoy mal; apenas recuerdo que exista en un día normal. Sin embargo, en el momento en el que estoy demasiado enferma para tenerme en pie, lo único que deseo es envolverme en ese viejo edredón como en un capullo. La única explicación científica que puedo imaginar para todo el fenómeno es que todo es puramente psicosomático, tal vez incluso algo relacionado con el vientre materno, pero aun así, el confort es el confort.

Hace varias semanas que no veo a mi padre, así que esto será como matar dos pájaros de un tiro. Tomo el trayecto más corto hasta su casa, y al llegar a la puerta principal me siento un poco extraña. Nada ha cambiado desde que estoy fuera, lo que me produce un sincero alivio que viene de Dios sabe dónde. ¿Por qué iba a cambiar nada?

Lyudmilla baja por el pasillo para saludarme justo antes de subir las escaleras a mi antigua habitación.

—Tu padre está descansando, pero estoy segura de que querrá verte. ¿Lo despierto?

Me demoro en el primer escalón, pero no por mucho tiempo.

—No te molestes. No puedo quedarme mucho tiempo; yo también me siento mal, sólo vengo a coger algo y me voy a casa.

—Ya veo. —Su expresión decae un poco y sé que está a punto de lanzarme un sermón bien intencionado pero molesto sobre la piedad filial, así que intento evitarlo.

—¿Cómo está?

—Cada vez peor —dice Lyudmilla con el ceño fruncido—. Es demasiado terco para admitirlo, pero sé que te quiere aquí, mi amor. ¿No quieres pasarte a saludar?

Todo esto es casi tal cual cada mensaje que me ha enviado desde que me mudé. Aunque me perjudica más que me ayuda, no la culpo por intentar reconcilairme con papá. Lyudmilla no conoce la situación más allá del hecho de que ha habido un desacuerdo entre nosotros, así que por supuesto que intenta arreglarlo. Sinceramente, incluso si supiera toda la situación —que padre sopesó entre desprenderse de mí o de su empresa, y dudó; que cuando optó por darle la empresa a Peyton, tirando por la borda todo a lo que me había dedicado toda mi vida y lanzándome a un futuro incierto mientras se negaba a explicar por qué— probablemente seguiría obviándolo todo. Perdonar y olvidar.

En este momento no me siento lo suficientemente fuerte como para mantener una conversación con alguien que sigue en sus trece y perdonar y olvidar no siempre es una opción viable. Algunos obstáculos son demasiado grandes para superarlos cuando la parte ofensora se niega a dar explicaciones o a pedir disculpas.

—De verdad que estoy enferma y no estoy segura de si es contagioso —digo negando con la cabeza, dando otro paso vacilante hacia arriba—. Si lo es, podría ser peligroso estar cerca de él. Salúdalo de mi parte y dile que puede ponerse en contacto conmigo en cualquier momento.

No lo hará. Si ha tomado una decisión, morirá antes de dar su brazo a torcer. Esa ha sido siempre la forma de actuar de mi padre. Llegué a pensar que así era yo también, hasta que los acontecimientos recientes comenzaron a demostrarme lo contrario.

Sin que medie otra palabra entre nosotras, subo las escaleras hasta mi antigua habitación. Busco la colcha en mi armario y la encuentro exactamente donde la dejé, en lo alto de una balda y doblada con cuidado alrededor de varias bolsitas de lavanda.

Para mi gran alivio, no hay nadie al pie de la escalera para reprenderme cuando bajo, y consigo volver a mi coche sin problemas. De camino a casa, paso por la farmacia local para comprar varias cosas. Analgésicos de venta libre, un antifaz para resguardarme del sol por las mañanas, ya que me ha estado dando dolor de cabeza los últimos días, y relajantes estomacales. Aunque empiezo a sentirme un poco fatigada, hago una última parada en el super del barrio para comprar algo de comida insípida, por si de verdad se trata de un virus estomacal.

Cuando llego a casa, me siento mucho más cansada de lo que pensaba. A las ocho y media me desplomo en el sofá y me quedo dormida. Unas horas más tarde me despierto, miro la hora y me obligo a levantarme y comer algo.

Me fuerzo a mantenerme despierta para darme una ducha, y para cuando me meto en la cama con el edredón de mamá, me duermo antes de tocar la almohada.

Teniendo en cuenta que la noche anterior me quedé dormida poco después de las 8 y que estuve despierta media hora como mucho, cuando miro la hora a la mañana siguiente, apenas puedo creerlo. 9:00 . Doce putas horas de sueño, joder. Quizás estoy peor de lo que pensaba.

La próxima vez me ausentaré del trabajo un par de días antes de llegar hasta este punto. Eso será lo mejor. Paso las siguientes horas aturdida, desorientada y acurrucada en el sofá con un dolor de cabeza palpitante. Me envuelvo en la colcha de mamá durante la mayor parte del día. Me obligo a levantarme a mediodía para prepararme un poco de caldo y vuelvo a comer las sobras a las seis. Una vez más, me duermo acurrucada en el sofá pasadas las ocho, sólo que esta vez no vuelvo a despertarme en mitad de la noche.

Esta rutina continúa durante los dos días siguientes. El sábado y el domingo se esfuman como si nada. El lunes, sin embargo, las cosas empiezan a evolucionar. En general, me siento un poco mejor durante la mayor parte del día, salvo que me despierto antes de que haya salido el sol con un violento revuelo en el estómago. Apenas llego a la papelera de la cocina antes de expulsar todo el caldo y las galletas de mis tripas hasta que no queda nada dentro de mí y vomito en seco.

Esta monstruosa experiencia se termina alrededor de las seis, momento en el que empiezo a sentirme lentamente un poco mejor de lo que me he sentido en mucho tiempo. Bien, pienso para mí. Tal vez lo único que necesitaba era sacar todo eso.

Lamentablemente, esta es una forma extremadamente optimista de ver las cosas. Me veo en la misma situación el martes por la mañana, esta vez en el baño del pasillo, y otra vez el miércoles. Después de considerar mis opciones, decido programar unos días más de descanso, por si acaso. Resulta ser la decisión acertada, ya que las abismales sesiones de vómitos antes del amanecer no disminuyen en lo más mínimo.

Cuando busco el problema en internet, siempre aparecen los mismos resultados absurdos. O bien me estoy precipitando hacia una muerte cancerígena, o bien estoy embarazada. Ninguna de las dos cosas puede ser cierta. Aun así, cuando llega el sábado y no he mejorado, me planteo llamar a mi médico. Al final, opto por no hacerlo. Es el médico de la familia y, por mucho que quiera confiar en la confidencialidad médico-paciente, en este momento no me fío. Me digo a mí misma que esperaré un día más y tomaré cartas en el asunto antes de involucrar a cualquier profesional médico.

Entonces, cuando me paso la mañana del domingo abrazada a la taza del váter, espero el tiempo suficiente para asegurarme de no me queda nada en las tripas antes de ponerme algo de ropa y dirigirme a la tienda 24 horas más cercana.

Nunca había hecho algo así. Nunca, nunca pensé que lo haría. Maldita sea, antes de salir de casa tuve que buscar en Google dónde comprar una prueba de embarazo. Termino de pie en un pasillo frente a seis marcas diferentes, analizando la eficacia de todas ellas antes de rendirme y comprar una de cada. Me niego rotundamente a responder a la mirada comprensiva de la dependienta cuando me atiende.

Cuando llego a casa, me dirijo al baño con la bolsa en la mano y el corazón en la garganta. No tengo suficientes ganas de mear para hacer la mitad de las pruebas, así que me paso las siguientes horas bebiendo un vaso tras otro de agua y haciendo uso de cada prueba. A las nueve, tengo una fila de seis pruebas de embarazo mirándome fijamente desde el borde de la bañera. Compruebo meticulosamente cada una de las casillas, aunque no es necesario; los símbolos que aparecen se explican por sí mismos.

Cinco de ellos dan positivo. Antes de que pueda ilusionarme con esa mínima posibilidad, una segunda ronda de búsquedas me recuerda que la prueba que me ha dado un resultado negativo es la que tiene peores críticas.

Me siento en la tapa del váter y miro fijamente esas pruebas durante mucho, mucho tiempo. Vuelvo a comprobar el calendario y veo que han pasado siete semanas desde que Peyton estuvo aquí, y que empecé a enfermar violentamente durante la sexta, lo que aparentemente es bastante normal.

Durante el resto del día, estoy en modo investigación total. Mientras una parte grita por dentro, la parte activa de mi cerebro se centra en absorber toda la información posible. La información es poder. La información es clave. Durante mis horas de investigación encuentro varias cosas interesantes. Por un lado, aunque el porcentaje de fracaso de mis anticonceptivos es tan escaso que apenas merece la pena tenerlo en cuenta, sí que existe. Lo que es aún más desconcertante son las inmersiones más profundas, las búsquedas en foros y los relatos personales respaldados por estadísticas que muestran como varias parejas que intentan durante meses, incluso años, concebir sin ningún tipo de anticonceptivo de por medio, lo vejatorio y descorazonador que es para ellos ver a quienes que se quedan embarazadas sin siquiera intentarlo. Bastaron dos fallos de juicio por mi parte mientras tomaba anticonceptivos para que me ocurriera lo impensable. Toda esa gente me odiaría nada más verme.

No debería haber confiado en la píldora. Debería haber obligado a Peyton a usar un condón.

Peyton. Ay, Dios mío. Son casi las seis de la tarde cuando pienso en él. Me paso una mano por el pelo y mi ritmo cardíaco empieza a acelerarse. Apenas puedo creérmelo: nunca he pensado en tener hijos más que como un capricho pasajero una o dos veces. Sin embargo, conozco a un hombre que convierte mi vida en un caos de todas las maneras posibles, finalmente nos concedemos una tregua inestable y mantenemos las distancias, que es justo lo que quiero, sólo para descubrir que estoy esperando un hijo suyo.

Aunque he estado investigando sobre el tema todo el día, pensar en ello en términos tan personales —que estoy embarazada, que Peyton Sharpe es quien me ha embarazado— me produce un shock.

¿Qué voy a hacer? ¿Qué debo hacer?

Desearía... desearía tener a alguien a quien poder acudir para hablar de esto. Tal vez sea en parte por el shock que supone no haber pensado en contárselo a nadie hasta ahora, pero lo más probable es que se deba principalmente a mi irrisoria vida social. Aunque ha ido mejorando en los últimos meses más que en toda mi vida, sigue sin ser suficiente para tener un candidato viable a quien llamar durante una crisis. Al menos, no una crisis de estas proporciones.

Judith es la única persona que conozco que tiene experiencia personal en este asunto, pero no nos llamaría «amigas», per se. Y, además, aunque ya no compita por hacerme con la empresa, cada parte de mí se niega a llamar a nuestra directora general en estado de histeria.

Mari y yo nos hemos acercado, y la admiro bastante a nivel personal. Es una mujer sofisticada de forma natural, mientras que mi sofisticación nace de los numerosos tutores que tuve a lo largo de los años. Estoy cabreada conmigo mismo por haber llegado a esta situación, pero cuando pienso en decírselo a Mari no puedo evitar empezar a sentirme profundamente avergonzada. Esto es lo más cerca que he estado de otra mujer desde que murió mi abuela; no quiero arruinarlo confiándole esto antes de haber tomado una decisión firme.

Yasir e Ivan, por muy cerca que me sienta de ellos, y por muy firmemente que crea que Ivan es el candidato ideal con el que expresar estos sentimientos, no son una opción en este momento. ¿Qué clase de persona sería si interrumpiera este emocionante momento por el que están pasando con su flamante bebé? Su hijo, un bebé regordete y diminuto, a quien han estado esperando durante mucho tiempo. No creo que se sientan resentidos como la gente de los foros de fertilidad por la facilidad con la que me he quedado en estado, pero gran parte de nuestra relación se ha construido a base de hablar sobre mis problemas. No quiero manchar este feliz punto de inflexión en sus vidas con mi error.

Y Peyton...

Me sobresalto cuando mi móvil vibra un par de veces contra mi cadera. Miro la pantalla y mi corazón se desploma. Hablando del rey de Roma.

He estado ignorando el teléfono durante las últimas horas de lo metida que estaba en pasar de un artículo a otro que apenas percibía la vibración. Ahora, sin embargo, es todo lo que oigo cuando el nombre de «P. Sharpe» se ilumina en la pantalla. No es psíquico, sólo tiene unos absurdos instintos sobrenaturales que se despiertan exactamente en el peor momento posible y que utiliza para molestarme. No estoy de humor. Ignoro la llamada y trato de concentrarme de nuevo en la pantalla de mi portátil, pero sólo unos minutos más tarde me llama de nuevi.

¿Cuál es su problema? Nunca, ni siquiera una vez, hemos hablado por teléfono. Tal vez se ha aburrido sin mí presente para incordiarme y cree que por teléfono seguimos técnicamente guardando las distancias. Casi me dan ganas de coger el teléfono y decírselo directamente. «Me has dejado embarazada», le diría, y él respondería algo desagradable, colgaría el teléfono y me concedería la distancia que tanto quiero.

Agh, pero eso tampoco es justo. Ya ni siquiera quiero alejarlo activamente, no como antes. Simplemente no sé lo que quiero, y eso no me gusta. Habría dicho lo mismo antes de hacerme esas malditas pruebas de embarazo, pero ahora lo digo en serio.

Por si acaso sigue intentándolo, apago el teléfono para que le quede claro. Paso el resto de la noche recopilando historias de personas que han pasado por situaciones similares. Leer sobre experiencias humanas reales, en lugar de datos científicos sobre trimestres y cambios físicos o blogs de mamás que deliran sobre lo radiante que te sentirás por dentro y por fuera, no me da una nueva perspectiva, sino docenas.

Todas las historias son muy ilustrativas. Hay personas a las que les diagnosticaron infertilidad que han experimentado embarazos que, para ellas, son nada menos que milagrosos. Hay personas que no sabían que estaban embarazadas hasta que se pusieron de parto. Hay quienes le han pedido a familiares cercanos que sean sus vientres de alquiler, tanto con éxito como sin él. Hay gente que cria a sus hijos con varias parejas, y muchos más que no tienen ninguna.

Tan entretenida estoy que apenas acuerdo comer. Estoy demasiado distraída como para preparar algo más elaborado que un bol de cereales y comérmelo por pura inercia. En algún momento pasadas las ocho, cuando mi portátil está a punto de morir, levanto la vista para darme cuenta de que estoy sentada a la mesa del comedor con el ordenador y un cuenco vacío.

Cuando voy a buscar el cargador del portátil, suena el timbre de la puerta sobresaltándome. Me detengo a mitad de camino, intentando recordar si he concertado algún tipo de cita para hoy, pero por supuesto no lo he hecho. ¿Quién demonios vendría a llamar a mi puerta sin hablar conmigo primero? Comprobaría el móvil, pero está apagado y en el sofá y tardaría demasiado en volver a encenderlo.

Me acerco y miro por la mirilla para ver una cabeza rubia borrosa al otro lado.

Se me abre la boca de la sorpresa. ¿Qué coño está haciendo aquí? Si es por lo de las llamadas, debe de ser urgente, ¿quizás se trate de la empresa? Pero sabe que estoy de baja por enfermedad y seguro que no está tan preocupado por mí como para venir a llamar a mi puerta.

Eso es todo, ¿no? Tiene que serlo. No hay ninguna otra razón para que esté plantado fuera de mi casa después de un par de llamadas telefónicas. Si yo estuviera en su lugar y alguien que conozco estuviera enfermo durante más de una semana y no contestara al teléfono, también me preocuparía un poco. Incluso si fuera Peyton.

Bueno, pues estoy perfectamente, así que desbloqueo la puerta y la abro de un tirón para dejárselo bien clarito. Nuestras miradas se cruzan un instante y todo lo que tenía pensado decirle muere en mi lengua.

—Rina —dice y su cara muestra algo realmente inaudito. Con los labios y el ceño fruncido, la expresión de sus ojos es casi de dolor—. Lo siento mucho.

Capítulo Trece

El corazón se me congela en el pecho. El bloque de hielo apenas late, y lo único en que puedo pensar mientras mi mente comienza a acelerarse es: ¿cómo lo sabe? Es imposible. Sé que lo es, a menos que...

No, ahora es literalmente el dueño de nuestra empresa que funciona con inteligencia basada en la tecnología. Incluso si tengo la mejor seguridad en mis dispositivos, Peyton tendría la capacidad de anularla, o al menos de encontrar a alguien que sepa cómo hacerlo. Es un asqueroso abuso de confianza, y como se trata de mi dispositivo personal, podría demandarlo por utilizar los recursos de la empresa para hacer tal cosa, pero...

Le pongo freno a mi hilo de pensamientos. ¿Por qué lo siente? ¿Siente haber investigado mi historial de búsqueda a distancia? Si es así, su expresión resulta totalmente inapropiada para la situación. Además, el hecho de que haya investigado sobre embarazos no significa automáticamente que yo esté embarazada. Curiosear en internet sobre cualquier tema es algo muy común. Sólo estoy llegando a estas conclusiones porque... porque sé que le estoy ocultando un secreto a Peyton, y uno muy grande.

Si está aquí para ver si es así, es demasiado pronto para saberlo. No se me empezará a notar hasta dentro de unas semanas, al menos no lo notará nadie que no esté viviendo conmigo o vea mi cuerpo todos los días.

¿Debo decírselo? No veo por qué. Incluso si decido quedarme con esta... esta inesperada criatura, no tengo que decirle a nadie que es de Peyton. Mi vida privada es mía. Según algunas historias que he leído, a veces basta con decirle a la gente que no sabes ni te importa quién es el padre.

Si la noticia me hubiera pillado en un momento un poco mejor, me habría encantado tapar todo este asunto. Viajar al extranjero y trabajar a distancia la mayor parte del año, dar a luz, entregarle el pequeño a Yasir e Ivan para que no hubieran tenido que tomarse tantas molestias. Y así el bebé habría tenido dos padres en lugar de ninguno.

—Sé que la noticia debe de haberte impactado —dice Peyton, todavía de pie en mis escaleras. Apenas registro el resto de sus palabras, absorta como estoy en mis propios pensamientos. Es muy presuntuoso de su parte el suponer que él es el padre, aunque sea cierto. Peyton Sharpe no sabe nada de mi vida personal. Podría estar saliendo con alguien. Podría ser un vientre de alquiler. Podría haber deseado ser madre todo este tiempo, y al fin haber dado el paso con la FIV, incluso siendo una mujer soltera.

Y yo... tengo los medios, y mi vida ha cambiado mucho. Me he adaptado. He disfrutado de los cambios, o al menos de algunos de ellos. Sé qué es tener un padre distante, así que sé bien lo que no quiero ser. Ahora que he perdido la compañía, no he tenido nada a lo que dedicarme de verdad, salvo a una especie de pasatiempos. Echo de menos estar pendiente de algo. Echo de menos tener algo que acapare toda mi atención, un gran amor por encima de todo. Podría ser madre. Podría serlo, y podría hacerlo sola.

Mis oídos captan algunas de las palabras de Peyton antes que mi cerebro, pero incluso mientras veo cómo se mueven sus labios, no entiendo a qué se refiere cuando me dice:

—Sé que él y yo no nos llevábamos bien, pero lamento tu pérdida.

¿Qué? ¿Mi pérdida? Todo el vigor que siento con respecto al embarazo se detiene y vuelvo a prestarle atención a Peyton.

—¿De qué estás hablando? —pregunto. Peyton se queda ahí de pie como si se hubiera quedado sin palabras y yo siento como cada vez se me acumula más tensión en el pecho—. Peyton, ¿de qué estás hablando?

Puedo ver a la perfección como desearía estar en cualquier sitio que no fuese este.

—Mierda —murmura pasándose una mano por el pelo—. Joder. Eh... Será mejor que te sientes.

Le dejo entrar y cierro la puerta tras él, quedándome en la entrada de brazos cruzados. Peyton se mete las manos en los bolsillos antes de volver a sacarlas y cambiar su peso de un pie a otro. Nunca lo había visto tan inquieto y fuera de lugar.

—Lo siento. No me di cuenta de que yo sería el... el que te comunicara esto.

—Déjate de dar largas y dímelo ya —ladro, y Peyton traga saliva visiblemente.

—Tu padre.

Por un momento, todo lo que me rodea se difumina, casi como si estuviera aturdida. Mi corazón helado tiembla y las estalactitas de hielo me atraviesan las costillas.

—¿Qué pasa con él? —Me oigo preguntar a la distancia. ¿Por qué lo pregunto? ¿Qué sentido tiene? Sé lo que está diciendo Peyton, pero si todo ha resultado tratarse de un malentendido hasta ahora, quizá esto también. Igual es un malentendido al cuadrado.

Peyton suena a mil kilómetros de distancia cuando habla.

—Ha ocurrido esta mañana. Recibimos la noticia hace unas horas. Pensé que lo sabías. Pensé...

Mis pies me alejan de Peyton y me arrastran hasta el sofá donde descansa mi teléfono con la pantalla negra vuelta hacia arriba. Lo enciendo y espero hasta que todo vuelve a iluminarse, y una notificación tras otra se acumulan en mi pantalla de bloqueo. Los mensajes se remontan a esta mañana y provienen de varios números desconocidos. Hay algunas llamadas perdidas de Lyudmilla, de un número que figura como el del hospital local, del mismo médico de cabecera con el que había pensado hablar el otro día.

Antes de que me dé cuenta de lo que está pasando, un par de manos me cogen por los codos y me bajan hacia el sofá. El móvil me revota en el regazo y no tarda en caer al suelo, pero no necesito ver más. Ya he visto suficiente. Estaba tan ocupada y pendiente del descubrimiento de lo que ocurría en mi interior, que me lo perdí todo.

Papá se ha ido. Se ha ido, y yo estaba demasiado ocupada para... ¿para hacer qué? ¿Rescatarlo? ¿Encontrar alguna cura milagrosa, o a los médicos adecuados, o el antídoto para todo el estrés al que ha sometido a su cuerpo durante tanto tiempo?

No. No es eso. Peyton me da la respuesta cuando se arrodilla frente mí. Sus manos todavía agarran mis brazos.

—Siento mucho que no hayas podido despedirte.

Me lo sacudo de encima y lucho por ponerme en pie, dirigiéndome apresuradamente a la cocina. Apenas consigo llegar a tiempo antes de que se me revuelva el estómago, con una oleada tras otra de vómito que me sacude todo el cuerpo. Estoy tan harta de esta sensación, ahora que la sufro todos los putos días, pero esto es diferente. Las lágrimas saladas brotan de mis ojos y gotean. Me acerco a trompicones al lavabo para enjuagarme la boca y echarme agua en la cara. Me siento acalorada, sudorosa y enferma hasta la médula.

¿Qué fue lo último que le dije a mi padre? No puedo recordarlo. Ni siquiera recuerdo la última conversación verdadera que tuve con él. Todo lo que recuerdo es su rostro triste y demacrado y todos los secretos que nunca me contó.

Una mano se posa en mi espalda sobresaltándome, y me doy cuenta de que Peyton debe de haberme seguido.

—¿Qué puedo hacer por ti?

Vuelvo a encontrarme mal, pero no me queda nada que expulsar.

—Necesito aire —jadeo, y sin dudarlo abre la puerta trasera para que entre el aire fresco de la noche. Los días son cada vez más fríos y las noches todavía más, y la primera brisa que me azota la cara me hace llorar. Me tambaleo hasta los escalones traseros y Peyton me sigue a la zaga.

No tiene que hacer esto. He lidiado con la muerte antes. Conozco el dolor de la pérdida, cómo lo afronto y cómo me impulso a seguir hacia adelante. No necesito que Peyton Sharp me lleve de la mano o me guíe por el laberinto del dolor.

Sin embargo, se une a mí en el escalón y toma asiento a mi lado mientras yo dejo caer la cabeza entre las manos e intento respirar.

No sé qué pensar. No sé qué sentir. Nada de esto parece real. Las lágrimas empiezan a caerme de los ojos mucho antes de que las sienta; simplemente están ahí, mojándome la cara, goteándome por la barbilla.

¿Cómo de jodido es que descubra que estoy embarazada el mismo día, la misma mañana, en que ha muerto mi padre? Apenas puedo comprenderlo. Todo iba muy bien antes de hoy, ¿no? Seguía adelante con mi vida. Casi he conseguido dejar de lamentarme por la vida que habría tenido, y me he implicado de lleno en esta nueva. Pero esto es demasiado reciente. Esto va más allá de lo normal.

Si creyera en algo como el karma, diría que éste debe ser el precio a pagar por 24 años de estabilidad y lujo. ¿Y si los cambios no cesan nunca? ¿Y si sólo empeoran cada vez que empiece a acostumbrarme a ellos? ¿Y si vuelvo a perder a alguien sin poder despedirme?

—Necesito verlo —murmuro, presionando el dorso de las muñecas contra los ojos.

—Yo te llevo.

Resoplo, pero cuando se queda callado, me doy cuenta de que puede que esté hablando en serio. Le miro con ojos humedecidos y, efectivamente, está ahí sentado mirándome con una determinación sombría.

A la mierda. De acuerdo. Peyton Sharpe va a llevarme a ver a mi padre muerto.

* * *

El trayecto hasta la finca de mi familia es tranquilo. Aprovecho la oportunidad para comprobar exactamente qué es lo que me he perdido estando pendiente de lo del embarazo. Hay mensajes que me espero y otros que no. Todos los accionistas, clientes y socios comerciales me envían sus condolencias, e incluso Yasir e Ivan han intentado ponerse en contacto. Me enviaron un mensaje hace unas horas, explicando que se habían enterado por las noticias locales. Incluso mis amigos totalmente ajenos a los negocios de la empresa se enteraron de la muerte de papá antes que yo.

Copio y pego un mensaje genérico para la mayoría y así me entretengo la mayor parte del viaje.

Cuando llegamos a la entrada, Lyudmilla está esperando. Le había dicho que iba a venir, y en cuanto salgo del coche se abalanza sobre mí para abrazarme.

—Sube —resopla—. Sube. Está en el invernadero.

El invernadero es un nombre inapropiado, por decirlo de alguna manera. Aunque la habitación de la parte trasera de la casa se construyó en un principio pensando en convertirla en un jardín interior, a papá y a mí nunca nos interesó la jardinería. Mi padre no podía soportar que la habitación favorita de mi madre se convirtiera en un bonito recuerdo, así que unos años después de su muerte, mandó remodelar y cablear toda la habitación para convertirla en un solario de temperatura controlada.

Me lleva a través de la casa, pasando por la sala de estar, donde oigo a unas cuantas personas hablando en voz baja.

—Tus abogados están aquí por lo de la herencia —me dice Lyudmilla—, y el bueno del doctor ha vuelto sólo por ti.

Sé todas estas cosas. Me enviaron un mensaje directamente todos ellos. Pero asiento con la cabeza de todos modos, sin decir nada, hasta que por fin llegamos al invernadero.

Como era de esperar, es como entrar en un congelador. Las paredes de cristal son altas, llegando casi a los dos pisos, y donde antes el techo estaba revestido de aspersores, ahora hay unas luces cálidas pero distantes. Hay bancos y sillones blandos apoyados en línea contra las paredes, y la mesa y las sillas que normalmente se están en el centro de la sala las han apartado para dejar paso al cuerpo de padre.

Yace en un catre, ¿o se llama camilla? En cualquier caso, alguien la ha vestido para ocultar casi por completo las patas de metal que tiene debajo. En cuanto a padre, sigue llevando su pijama de seda y está tumbado tan quieto y tan tranquilo que casi parece dormido. A papá le gustaba dormir así, recostado de espaldas hasta que sus ronquidos resonaban por toda la casa. Siempre dijo que dormir boca abajo era propio de la despreocupación de la juventud.

Dios, era un imbécil. No puedo dejar de llorar mientras me acerco a él. Lyudmilla se queda en la puerta vigilando mientras me acerco a su lado.

De cerca, padre parece... tan cansado. Tanto que incluso en la muerte no puede hallar el descanso. Sé que no tengo la culpa de todo el estrés que ha soportado estos últimos meses, pero tampoco estoy del todo libre de culpa. Sé que no será hasta su funeral cuando alguien le alegre la cara con polvos y maquillaje, así que ahora mismo sólo parece el anciano demacrado y frágil que dejé solo en esta casa hace tantas semanas.

Papá y yo nunca fuimos personas muy afectuosas, pero no sé si tendré otra oportunidad de tocarlo después de esto. Alargo la mano lentamente y rozo con los dedos las solapas de su pijama. Las lágrimas que caen de mis mejillas forman manchas oscuras en el material azul.

Sintiéndome un poco más atrevida, toco el dorso de su mano con la mía, poniendo las yemas de los dedos sobre sus nudillos. Está helado, por supuesto; ya no hay sangre bombeando por sus venas; su corazón ya no late.

Por mucho que la gente insista en la importancia de despedirse de un difunto, me parece que incluso ahora, tocando su fría piel y mirando su rostro, no tengo nada que decirle. Nunca he sido partidaria de los discursos y él lo sabe, así que creo que me perdonará por no tener nada que decir.

No siento rencor hacia mi padre. Me decepciona que... bueno, que yo tenía razón. Que prefiriera morir llevándose sus secretos a la tumba antes que contármelos mientras vivía. No me preocupa albergar ningún tipo de sentimiento de culpa persistente con el dolor; los secretos que guardaba eran importantes para mí, y él sabía que la forma de tenerme de vuelta en su vida era simplemente siendo sincero conmigo. Su orgullo no se lo permitió, así que es orgullo el culpable de estas últimas semanas que pasó a solas con Lyudmilla en la gran casa vacía de mamá.

Respiro hondo y trato de limpiarme los ríos de agua que han corrido por mi cara.

—Eras el hombre más inteligente que he conocido —murmuro—, pero aun así no eras más que un viejo loco.

No tiene sentido demorarse mucho más en esto. Tras unos minutos más, le doy la espalda a papá y salgo del invernadero. Lyudmilla se frota los brazos, claramente aliviada de estar de vuelta en la casa principal, mucho más cálida.

—Voy a hablar con los demás —digo, y ella asiente.

—Por supuesto, por supuesto. Iré a prepararte algo rico de comer, ¿vale? Algo caliente. Vendré a buscarte en cuanto esté listo.

No sé cómo voy a ser capaz de digerir algo después de todo esto, pero antes de que pueda encontrar una forma educada de expresarlo, ya se está alejando por el pasillo. Me tomo un momento para respirar hondo y recobrar la compostura, y a continuación me acerco a la sala de estar.

Cuando entro en la sala, veo que Peyton se ha acomodado aquí dentro y está de pie cerca de la puerta, con las piernas ligeramente separadas y los brazos cruzados sobre el pecho. No hace nada más que escuchar la conversación cortés entre los abogados y el doctor Bayer. Todos se callan cuando entro en la habitación, pero no por mucho tiempo.

—Señorita Lafayette —dicen los dos abogados, poniéndose de pie y acercándose a estrechar mi mano uno tras otro.

—Rina —dice el doctor Bayer, dándome un poco de distancia. Asiento con la cabeza a todos ellos.

—Gracias por venir. —Empiezo, pero los procuradores sacuden la cabeza.

—No tiene que darlas, por favor —comienza la mujer alta. Morrison, si no recuerdo mal. Creo que su compañero más bajo se llama Guillaume, que es nuevo, pero a papá le gustó desde el principio. No dejó de hablar de sus credenciales la semana posterior a contratarlo. Morrison lleva una pequeña carpeta metida bajo el brazo—. No estamos aquí para revisar los asuntos hoy. Es demasiado pronto.

Guillaume asiente.

—No, hemos venido a petición de su padre para discutir ciertos términos esta mañana, y nos quedamos para darle nuestro más sentido pésame.

Sinceramente, no es un gran alivio. Sé que es lo mejor dado mi estado mental en este momento, pero realmente preferíria dejar todo finiquitado ahora. Ya va a haber un velatorio y un funeral que preparar, y al que asistir, y tantos otros cabos sueltos que tendré que cuadrar, y simplemente... no quiero seguir dándole vueltas a esto una y otra vez en el futuro.

Pero hay que hacer lo que hay que hacer, y no tiene sentido precipitarse. Francamente, lo único que quiero es que todo esto termine. El único consuelo que puedo encontrar es...

Agh, no. ¿De verdad voy a admitir que me siento mejor con Peyton a mi lado? Supongo que sería inútil, incluso patético, fingir que no es cierto, cuando puedo sentirlo claramente ahora. Es mi reacción por defecto el no querer hacer ninguna concesión sobre él, pero...

Pero al verlo en mi periferia, al sentir su presencia como un pilar a mi lado, siento alivio. ¿Por qué? También siento otras cosas, algunas de ellas mucho más fáciles de explicar.

Una de ellas es la vergüenza de reconocer que estoy permitiendo que mi mente se desvíe a cualquier lugar para dejar de pensar en mi dolor en ciernes, incluyendo a Peyton Sharpe.

—Gracias por venir y por quedarse. Pido disculpas por no haber respondido antes a ninguno de ustedes; he estado enferma, así que no le he prestado atención al teléfono.

El doctor Bayer frunce el ceño, pero no dice nada. Bien. No quiero explicar nada de lo que está ocurriendo a ninguna de las personas que se encuentran en esta sala ahora mismo. No tengo fuerzas.

—Qué momento más imoportuno para caer enfermo —dice Morrison. Siempre parece tan sincera—. Bueno, si todavía se está recuperando, debe estar agotada. No la retendremos mucho más. Tenga. —Me entrega la carpeta que llevaba debajo del brazo y me da unas palmaditas en el dorso de la mano cuando la cojo—, Concertaremos una cita esta misma semana para repasar los detalles, pero su padre quería que tuviera a mano una copia de su testamento. Tendrá mucho tiempo para revisarlo antes de que nos reunamos. ¿Está bien?

Cuando Peyton cambia el peso de un pie a otro, vuelvo a recordar su presencia y siento que empieza a surgir en mí una oleada de confianza. Si estuviera sola enfrentándome a estas personas, me sentiría agotada. Incluso ahora, me siento un tanto tentada de ignorarlos y decirles que confío en que harán lo mejor. Sin embargo, al recordar que Peyton Sharpe está aquí, observando y escuchando todo lo que ocurre, me siento mucho más decidida a mostrar un aire de confianza. Hoy ya me he mostrado demasiado vulnerable.

—Por supuesto. Gracias.

—Ya conocemos la salida. Buenas noches, doctor Bayer. —Tanto Morrison como Guillaume miran con recelo a Peyton—. Señor Sharpe.

Una vez se han ido, el doctor Bayer se acerca. Conozco a este hombre desde que era pequeña, y la mirada que me dirige es de sincera tristeza.

—Rina. —Toma mi mano. Sus labios forman una fina línea—. Qué día.

Me tiemblan los labios y sacudo la cabeza, aclarando la garganta.

—No te haces una idea.

—Bueno. —Mira a Peyton antes de volver a mirarme—. Ya sabes dónde estoy si necesitas hablar de ello. Me gustaría saber un poco más sobre esta enfermedad de la que te has estado reponiendo cuando tengas tiempo.

—No es nada —digo, dándole un apretoncito en su mano vieja y arrugada—. Sólo un malestar estomacal. Ya sabes cómo soy. ¿Qué le pasó a papá realmente, doctor?

Suspira. Parece tan cansado como yo.

—La presión arterial, la tensión cardíaca, las úlceras en ciernes que devoraban un estómago que no podía soportar el dolor ni la energía que su cuerpo necesitaba para reparar el problema... una combinación de medicamentos que mejoraban ciertos problemas y exacerbaban otros porque el viejo cabrón se negaba a dejar el bourbon sin importar lo que le dijera... Perdóname.

—No tengo nada que perdonarte.

Me dedica una sonrisa sin pizca de humor.

—Sería más rápido decirte lo que no acabó con él.

Sé que está midiendo sus palabras con Peyton aquí presente y no lo culpo. Soy consciente de que pronto volverá a llamarme para hablar de padre, y al final tendré que hablarle de mi estado.

Aunque me gustaría acabar con todo esto, no puedo negar el alivio que siento al ver que todo el mundo está tan desanimado por la presencia de Peyton como para marcharse en lugar de discutir las cosas a la vista de todos.

El doctor Bayer parece querer decir algo más, pero se detiene y acaba por arme un apretón en el brazo.

—Cuídate. Si te sientes peor, ya conoces mi número.

—Eso haré —le aseguro, y me frota el brazo.

—Llamaré pronto. Descansa.

Una vez se marcha, una vez que todos los demás se han ido por fin, suelto una lenta exhalación. Ahora sólo estamos Peyton y yo, de pie, el uno al lado del otro, en la sala de estar vacía de mi padre. La última vez que estuvimos aquí juntos, le obligué a largarse y le seguí hasta su casa. Ahora estamos... bueno, ahora no sé qué estamos haciendo.

—Se han sentado a esperarte todo el día para compartir unas pocas palabras contigo —dice al fin Peyton, rompiendo el silencio. Me giro para mirarle sintiéndome un poco confusa.

—Por supuesto. —Ahora que papá no está, los abogados querrán asegurarse de que siguen teniendo negocios con la familia. ¿Qué mejor manera que venir directamente a mí? Es mejor perder un día esperando por la remota oportunidad de obtener mi favor que perder miles de dólares de nuestro negocio. En cuanto al doctor Bayer, con dinero en el medio o sin él, ha estado en nuestras vidas desde que nací, cuidando de mamá y papá antes que de mí, y posteriormente de mí después de haber dejado atrás la adolescencia. Mientras que Morrison y Guillaume son todo negocios, sé que es difícil para el doctor Bayer poner una barrera emocional entre nosotros. Esa es la principal razón por la que me resulta tan difícil acudir a él para hablar del embarazo.

Peyton debería empezar a acostumbrarse a cosas como ésta si piensa dirigir la empresa hasta su muerte natural.

—Por supuesto —repite, con las cejas enarcadas. No tengo ánimos para hablar de todo esto con él ahora mismo, pero al menos no me presiona para sonsacarme más.

—Querida, tengo... ¡oh! —Los pasos de Lyudmilla se detienen en la entrada de la sala de estar—. Lo siento, vi a los otros salir y olvidé que no estabas sola. —Desplaza la vista entre Peyton y yo por encima de sus gafas. No es frecuente ver a Lyudmilla perdida, pero por el aspecto de sus ojos enrojecidos y su nariz rubicunda, me doy cuenta de que no está en su mejor momento. Lyudmilla se preocupaba de veras por papá. Espero que haya dejado algo para ella en el testamento que llevo bajo el brazo.

—Ven, ven, come algo. ¿Te vas a quedar esta noche?

Por un momento pienso que está hablando con Peyton, hasta que me doy cuenta de que, por supuesto, me está hablando a mí. Considero la posibilidad de quedarme un rato, de pasar la noche en la casa que conozco de toda la vida. No será más tranquilo con el fallecimiento de papá, pero creo... creo que lo sentiré como si así fuera. Veo que Lyudmilla está esperanzada de que diga que sí, pero hablando en sentido práctico, puede ser todo un reto el ocultar que me paso una hora por la mañana devolviendo las tripas en la taza del váter.

—Esta noche no —rechazo la oferta tan suavemente como puedo—. Todo lo que necesito está en mi `piso.

—Si hay algo que necesites, mi amor, estoy segura de que yo puedo proporcionártelo.

—Necesito la medicación, Lyudmilla.

Guarda silencio y puedo palpar su decepción. Estoy segura de que, más allá de las emociones que debe estar atravesando, la necesidad de supervivencia es una de ellas. Ahora que padre se ha ido, puede que tema por su puesto de trabajo. Tengo que revisar el testamento por si padre ya tenía un plan para ella, pero si no lo tenía, debo intentar pensar en algo.

—Volveré para planificar los preparativos del funeral —suspiro y enderezo la columna vertebral—. Después de eso, tendré que tener una reunión con los abogados. No podré recibirlos en mi piso, ¿podrías asegurarte de que la casa esté en condiciones hasta entonces?

—Por supuesto que sí —dice Lyudmila.

Asiento con la cabeza.

—Bien. Gracias. Eso sí, después de que te tomes unos días para ti.

Parece sorprendida y un poco aliviada.

—No es necesario —empieza Lyudmilla, pero le hago un gesto para que no continúe.

—¿De verdad? Has estado atendiendo a mi padre con devoción desde antes de que empezara todo, y puedo ver que esto te ha pasado factura. Por el momento, desconozco los detalles de tu acuerdo con padre, pero este tiempo no afectará a cualquiera de los días propios que puedas tener, ya sea por vacaciones o enfermedad. Por supuesto, se te pagará. Volveré con algunas cosas dentro de tres días para proceder con los preparativos del funeral; ¿podrás volver el jueves por la mañana?

Volver a asumir este rol autoritario es como calzarse un par de zapatos bien usados.

—Sí, por supuesto —dice aturdida, pero se repone rápidamente—. Gracias. Pero ven, he hecho sopa. Te sentará bien en el estómago. —Los ojos de Lyudmilla se dirigen a Peyton—. ¿Vas a tener compañía?

De verdad que se le da de lujo morderse la lengua cuando quiere. Tal vez debería buscarle un puesto en la empresa. Ah, cierto, ya no es decisión mía. La fuerza de la costumbre. Miro a Peyton, que parece estar mirándome a mí para que le guíe. ¿Qué demonios quiere que le diga? Él sabrá si le apetece un poco de sopa o no.

Enarco las cejas en su dirección, y parece que se da cuenta rápidamente de que lo estoy dejando en evidencia. Ya se ha desenvuelto con gran autoridad en la casa de mi infancia; seguro que puede volver a hacerlo.

—Un poco de sopa estaría... bien —dice, mirando entre Lyudmilla y yo. Ella le mira por debajo de la nariz y gira sobre sus talones sin decir nada más. La sigo y Peyton me sigue a mí. Se me revuelve el estómago cuando pasamos por la puerta del invernadero. Me niego a mirar dentro.

Pasar por delante del cadáver de mi padre con Peyton en su casa me parece una traición demasiado grande para afrontarla.

Capítulo Catorce

Es mucho más fácil olvidarse de la pena cuando hay una docena de problemas delante de tus narices que necesitan solución, una docena de personas que buscan hablar contigo y una docena de cosas que necesitan de tu concentración. Cuando salimos de casa, todos ellos se disipan en el aire fresco de la noche. Durante el viaje en coche de vuelta a mi piso, Peyton está callado y yo estoy sola con mis pensamientos.

Al menos, cuando las lágrimas vuelven a brotar esta vez, puedo mirar por la ventana y guardar silencio mientras caen.

Para cuando llegamos, me he limpiado la cara con toda la discreción que he podido. A la luz, no podré ocultar mis ojos hinchados y húmedos, pero espero que Peyton se haya cansado de llevarme de un lado a otro y se marche a casa.

Pero la cosa no podía ser tan fácil. Le oigo caminar detrás de mí mientras subo las escaleras y tanteo las llaves. Empujo la puerta y doy un paso dentro antes de respirar rápidamente y darme la vuelta.

—Gracias. Por esta noche.

Peyton parece tan perdido como me siento yo. Asiente de pie en las escaleras, está lo suficientemente bajo como para que ahora estemos a la misma altura.

—¿Estarás... estarás bien sola? —pregunta. Dios, nunca ha sonado más incómodo.

Una risa húmeda brota de mi pecho.

—Por supuesto que sí —miento—. Siempre estoy bien.

Ya ni siquiera lloro. Todo esto es muy normal para una mujer que acaba de perder a su padre. Sin embargo, Peyton no se mueve y un surco se forma entre sus cejas.

—¿Estás segura?

Que le den a él y a su perspicacia. Ni siquiera sé por qué le doy tanto crédito, obviamente no estoy bien.

—Sí. Estaré bien.

—De acuerdo, estarás bien —acepta, inclinando la cabeza en mi dirección—. ¿Te gustaría tener compañía de todos modos?

¿Quiero estar sola? Se me ocurren varias personas a las que preferiría tener conmigo en este momento. Si no pusiera en riesgo mi credibilidad como profesional, iría corriendo a ver a Judith o a Mari. Tal vez incluso a Lyudmilla, si quisiera que alguien me dijera que debería estar mucho más triste ahora mismo y que no debo reprimir mis emociones. No creo que Yasir sea alguien que maneje muy bien el duelo, pero me vendría genial para distraerme de todos los pensamientos que me ocupan la cabeza. En cuanto a Ivan... Me temo que Ivan me haría analizar en aterradora profundidad todo lo que siento antes de sentir un vacío catártico y adormecedor. Pero ellos dos tienen ahora un bebé propio y no pueden seguir cuidando de mí.

Preferiría a cualquiera de esas personas para consolarme en estos momentos de desesperación antes que al puto Peyton Sharpe, ¿peroquiero estar sola? Por supuesto que no.

Lo que sea que vea reflejado en mi cara hace que Peyton se ablande. Quiero que pare, que deje de mirarme así. No sé qué hacer con el Peyton blando.

—¿Puedo pasar?

No sé bien qué hacer con él, pero me aparto y abro la puerta abierta de par en par para dejar que entre. No tengo ganas de empezar con nuestro juego de siempre, así que simplemente... hago lo que haría normalmente. Cierro la puerta detrás de mí. Guardo el abrigo en el armario del pasillo. Pongo a cargar el móvil y subo las escaleras para darme una ducha. Peyton puede entretenerse el solo unos minutos mientras yo me limpio la fría sensación de la piel de papá en las manos.

Una vez hecho todo esto, me cepillo los dientes y contemplo mis ojos sombríos en el espejo.

Esto es una tontería, me recuerda una voz tenue pero aguda dentro de la cabeza mientras escupo la pasta de dientes, me enjuago la boca y me encamino al armario del pasillo para guardar una toalla para Peyton. ¿Es que no recuerdas cómo pasas las mañanas últimamente?

Por supuesto que sí. Esa es la razón por la que decidí no quedarme en casa de papá.

Así que no quieres arriesgarte a que una vieja ama de llaves entrometida pueda sospechar que estás embarazada, pero dejarás que el padre al que no piensas decírselo se quede en la habitación de al lado mientras vomitas hasta la bilis.

Él cree que estoy enferma, me recuerdo a mí misma mientras bajo las escaleras para ir en su busca.

Claro. Por supuesto. Naturalmente. Haría falta ser un genio para ver que el único síntoma de esta misteriosa enfermedad son las náuseas matutinas, y sacar sus propias conclusiones.

—La ducha está libre si gustas —le digo a Peyton, que levanta la vista del libro que tiene en la mano. Es uno de los pocos que mi padre hizo elegir a los diseñadores de interiores para mí. Nunca les había echado ni un segundo vistazo, pero parece que al menos uno de ellos es lo bastante interesante para Peyton Sharpe—. Te he dejado una toalla en el armario.

Este Peyton nuevo, tranquilo y obediente es algo verdaderamente curioso. Cierra el libro, lo vuelve a colocar en la estantería y se dirige a las escaleras con sólo una palabra de agradecimiento.

Vuelvo a subir las escaleras, entro en mi habitación y saco la carpeta de donde la he guardado en mi escritorio. Cuando la abro, a primera vista me doy cuenta de que el testamento de papá tiene que tener al menos diez páginas. Siempre fue minucioso. Es imposible que me de tiempo a leerlo todo antes de que Peyton salga de la ducha, pero mientras tanto ojeo toda la jerga legal para dar con algo interesante.

Sinceramente, hay mucha jerga legal. Supongo que es necesaria. Nuestra familia es pequeña, y la red de amigos de padre no eran lo bastante íntimos como para dejarles efectos personales o financieros. Ni papá ni yo tenemos hermanos, pero puedo ver que ha legado una mísera cantidad para saciar a algunos de sus primos. Como un jarrón que perteneció a su abuela y que en este momento no puedo ni recordar.

Por supuesto, ha dejado una generosa suma a Lyudmilla por sus años de servicio. Es más que suficiente para jubilarse si lo desea, pero imagino que no le resultará tan fácil dejar de trabajar a primeras de cambio. Parte de mí sospecha que disfruta de la estabilidad de la rutina tanto como yo.

Y en cuanto a mí... Bueno, parece que ocupo tanto espacio como la jerga jurídica. La primera página parece una especie de carta privada, y me deja perpleja por un instante.

A mi hija Rina, en primer lugar, le lego mi más profundo pesar por no haber podido hallar una forma de disculparme que compensara mi pasividad.

No, no tengo fuerzas para hacer esto. Más tarde. Me pondré con ello más tarde.

Paso una página tras otra. Cada una de ellas detalla todo lo que me ha dejado. No se trata sólo de objetos, propiedades o dinero; en estos documentos hay información escondida. Ubicaciones de ciertas cosas. Secretos comerciales y tratos privados que me habría tocado conocer cuando la empresa cayera en mis manos. Las acciones que le quedaban de la empresa, y lo que eso implicaba, también en jerga legal.

No llego ni a la mitad de la lista cuando oigo como se cierra el grifo de la ducha. Con cuidado, guardo las páginas en un lugar seguro antes de meterme en la cama.

El resto puede esperar. Sé que ahora tengo lo más importante: he heredado la casa que papá construyó para mamá, y una pequeña pero sincera disculpa.

Ay, Dios, otra vez las lágrimas no. Le doy la espalda la puerta y entierro la cara en la almohada asegurándome de que mi cuerpo esté completamente inmóvil mientras las lágrimas me brotan de los ojos. Oigo abrirse la puerta del baño y cómo se acercan los pasos de Peyton.

—Tengo suerte de haber guardado un par de calzoncillos limpios en el coche para emergencias. Igual debería dejar una muda aquí si... oh.

Ve algo en mi mirada que lo hace perder por completo su fanfarronería. Una vez más, en silencio, oigo a Peyton acercarse. La cama se hunde detrás de mí y su presencia es como una roca, sólida y distante. Pero esa distancia no dura más que un instante antes de que la sienta: una caricia. Seguramente Peyton no crea que esté de humor para jueguecitos ahora mismo.

Aunque por un momento adonde pueda dirigir sus manos, tan solo apoya la palma contra mi hombro. Me da un apretón y se acerca más hasta que puedo sentir su calor contra mi espalda.

—Yo también perdí a mi padre —dice, y por primera vez desde que entró en la habitación, siento que mi cuerpo se estremece—. Fue... bueno. Ya sabes. —Me pasa la mano por el codo y luego por el hombro—. Cuando él... murió, mi madre me abrazó toda la noche. Tenía dieciséis años, pero me sentía como un bebé.

Esta vulnerabilidad que me ofrece me inquieta. No, no me inquieta. Es más bien como si hubiera subido un tramo de escaleras y hubiera llegado al rellano sin darme cuenta. Se me revuelve el estómago como si hubiera alcanzado un peldaño que no existe y estuviese pisando con fuerza.

—Me dijo que estaba bien sentirse pequeño a veces. Era algo difícil de digerir a los dieciséis años, pero era... un consuelo que me abrazaran. Lo necesitaba. Si eso es algo que tú necesites...

Me giro hacia él y la parte delantera de mi cuerpo se pega a la suya. Tal vez tenga razón y eso me haga sentir mejor. Tal vez le haga callar. Sea como sea, me acurruco contra él y pego la cara a su garganta.

Peyton no lleva camiseta y tiene las piernas desnudas. Supongo que lo único que tenía en el coche era ropa interior limpia. Lentamente, con todo el cuidado del mundo, siento como su brazo se enrosca alrededor de mis hombros. No me acerca ni ejerce ninguna presión; en todo caso, casi parece que esté flotando un poco por encima de mí, conteniéndose de mostrarme toda la fuerza de su brazo. Con un suspiro tembloroso, cierro los ojos y dejo que las lágrimas fluyan.

Supongo que sí que ha funcionado para haceele callar con bastante eficacia.

* * *

No sé qué inspira al universo a concederme este ramalazo de suerte, pero soy capaz de contener lo peor del ruido que hago en el baño a la mañana siguiente como para que Peyton sigue dormido una vez he terminado.

Sólo me he despertado con Peyton Sharpe dos veces, pero cada vez que sucede, está tumbado de espaldas. Cuando vuelvo a entrar de puntillas en el dormitorio para cambiarme de ropa, lo veo tumbado con la manta alrededor de las caderas y una mano apoyada en el esternón mientras ronca con suavidad. No sé cómo sentirme al respecto, así que simplemente decido no sentir nada en absoluto.

Ropa.

Café.

Comida.

Trabajo.

—Te llamaré más tarde —dice Peyton después del desayuno. Se está poniendo los zapatos junto a la puerta principal y yo enarco las cejas. Cualquier conversación sencilla y poco inspiradora que hayamos compartido sobre un tazón de cereales en el comedor podría haberlo alentado a esto, pero por mi vida que no sé el qué.

—¿Por qué?

Peyton se detiene cuando va a ponerse el abrigo. Mete un brazo tras otro y se aclara la garganta.

—No sé por qué he dicho eso. Pero como hombre de principios no pienso retractarme.

Mi escepticismo debe ser muy evidente, porque Peyton deja su abrigo sin abrochar y se acerca. No estoy tan lejos de él, pero de todos modos acorta la distancia de un metro y medio para plantarse delante de mí.

—Te vas a quedar en tu... en la otra casa, ¿no? ¿Cuándo?

—demás tarde esta noche —me encuentro diciendo. ¿Qué estamos haciendo ahora? ¿Hacer planes?

Peyton asiente y se pasa una mano por el pelo. No tengo ningún tipo de producto que pueda usar para conseguir su peinado habitual, así que los rizos de Peyton se encuentran en todo su esplendor. No sé por qué intenta domarlos, de todos modos; me parecen una forma maravillosa de conquistar a las masas y que se muestren aún más a su disposición. Incluso a mí me cuesta ignorarlos, y eso que antes me enorgullecía de mi corazón imperturbable. Sin embargo, está claro que, teniendo en su constante alboroto durante toda la mañana, él los ve de forma diferente.

—¿Quieres que te ayude?

—¿A hacer qué? ¿Mover las cosas?

Se encoge de hombros.

—Te encuentras mal, ¿no es así?

—No tan mal como para no poder guardar algo de ropa en el maletero y conducir.

—Sí, señora, todo es como usted diga. —Intenta dedicarme una sonrisa, pero ambos sabemos que no tiene ganas de hacerlo. Peyton extiende una mano hacia mí, pero se lo piensa mejor y vuelve a llevarla a su costado antes de que haga contacto. Se dirige a la puerta palpándose los bolsillo y, por encima del hombro, dice—: Llamaré. No me preguntes por qué, y no tendré que inventarme una respuesta ridícula con la que incordiarte.

Capítulo Quince

Lo primero que veo cuando abro la puerta a mis invitados el lunes por la tarde es un arcoíris de globos plateados. Lo segundo son los pesados brazos de Yasir, cargados de bolsas.

—Rina, ay, Dios mío.

Me hago a un lado para dejarlos pasar, y es como si hubiera metido un circo en mi salón. Debe haber al menos seis globos atados al brazo de Yasir, además de las bolsas que lleva en cada mano. Detrás de él está el enorme cuerpo de Ivan, y atado a su pecho en un cabestrillo verde oliva duerme un pequeño bulto.

—¿Qué es todo esto? —pregunto mientras Yasir deja todo en el suelo.

—Todos en el gimnasio querían enviarte sus condolencias —dice, atando los globos a la barandilla. No sabía que los globos de duelo pudieran ser tan... coloridos—. Por lo que he visto, es un montón de alcohol, algunas cestitas de regalo caseras —la mermelada de frambuesa de la bolsa azul es casera, nuestra chica Niamh es una diosa haciendo mermelada— y, eh... —Se echa el pelo largo por encima del hombro—. La proteína en polvo es de Kyle. Es un cabeza de chorlito, pero tiene buen corazón. ¿Cómo lo llevas?

—Bastante bien, dadas las circunstancias.

Ivan me pone una mano en el hombro y me da un apretón.

—Lamentamos tu pérdida.

Últimamente no dejo de escucharlo. De hecho, lo escucho ta menudo que he llegado a sentir que la mayoría de los medios retratan tales condolencias bajo una luz que no les hace justicia. No puedo contar el número de libros o películas en los que un personaje demasiado absorto en sí mismo rechaza tales sentimientos. Sinceramente, a mí me reconforta la banalidad de la cortesía básica. No necesito que nadie comprenda mi dolor, ni que me trate de una manera que merezca algo más profundo que la situación actual: mi padre ha muerto, siento la pérdida profundamente, y otras personas deben expresar sus condolencias. No hace falta más que esto.

—Gracias —le digo—. Me alegro de que hayas podido venir.

—No, somos nosotros los que nos alegramos de que hayas podido hacer un hueco en tu apretada agenda para recibirnos.

—Ha estado un poco quisquilloso desde que nos enteramos de la noticia —me hace saber Ivan.

Yasir se alborota.

—Un poco quisquilloso. ¿Qué soy, la seño del colegio?

—Sólo queríamos asegurarnos de que estabas bien. Ver si necesitabas algo.

Como si pudiera pedirles algo. A pesar de que su hijo duerme ahora placidamente, puedo ver por sus ojeras que no siempre es así. Sacudo la cabeza, para gran enfado de Yasir.

—Gracias, de verdad. En realidad, voy a volver a casa de mi pa-eh, mi casa en unas horas. Tengo varios asuntos que resolver.

—¿Necesitas compañía? —Yasir asiente hacia Ivan—. El grandote no lo demuestra, pero le vendría bien un descanso de todos mis llantos nocturnos.

Tengo otro cortés rechazo preparado en la punta de la lengua, pero sólo por un momento, dudo. Podría serme... útil ver cómo cuidar de un bebé. En vivo y en directo. Si tengo la intención de quedarme con el manojo de células causando estragos en mis entrañas, probablemente debería saber más de los cómos y porqués de la situación.

Como si percibiera mi vacilación, Yasir insiste:

—Siempre he querido que me eseñaras la casa, en realidad. Me estarías haciendo un favor.

—¿traerte traerías al bebé? —pregunto. Ambos parecen sorprendidos.

—¿Quieres que traiga al bebé?

Y así es como terminamos más tarde conmigo metida dentro del coche con lo necesario para un par de semanas, y Yasir siguiéndome con su propio coche detrás. Cuando llegamos a la finca de papá, Yasir silba nada más salir del coche.

—¡Qué casa! ¿Piensas mudarte aquí permanentemente? ¿Buscas inquilinos?

Eso sí que es una buena idea. No sé si Yasir se refiere a su pequeña familia o en general, así que me encojo de hombros evasiva y empiezo a sacar el equipaje del coche.

Como Lyudmilla no está, dejamos nuestras cosas en la puerta principal. Le doy a Yasir un tour mientras lleva al bebé Franklin en brazos. Se muestra especialmente encandilado con el invernadero, así que opto por no contarle que ahí es donde estaba el cuerpo de mi padre anoche mismo. Alguien ha arreglado la habitación en mi ausencia para que esté exactamente igual que antes, pero no sé cuánto tiempo podré soportar estar en el vestíbulo de esa habitación más que unos pocos segundos.

Para la cena pedimos comida a domicilio y la disfrutamos repantigados en el suelo del salón. Yasir tumba a Franklin sobre varias mantas dobladas y vemos cómo mueve los ojos de un lado a otro, apretando y soltando los puños mientras hablamos.

—Bueno, nunca me has dicho por qué elegisteis llamarlo Franklin.

Los nombres para bebés conforman un porcentaje relativamente pequeño de los foros para padres primerizos, pero el tema en sí parece intenso. Yasir resopla, agarrando uno de los pies del bebé.

—Yo no lo escogí. A Ivan le importan mucho más esa chorradas que a mí, y se empeñó en ello.

Enarco las cejas ante su tono, y Yasir me hace un gesto para que me levante.

—Escucha, no puedes decirle a un hombre: «Eh, me da igual, lo que a ti más te guste», y después rechazar lo que más le gusta. Además, me he acostumbrado. Como soy tan buena persona como padre, he jurado no llamarle nunca algo como Frank.

Por la expresión de su cara, deduzco que Ivan sí lo llama así.

Ya que hemos tocado el tema, me parece una tontería dejarlo pasar. La compañía de Yasir ha sido escasa estos días, y el tener una conversación a fondo sobre niños y la crianza de los hijos es algo que he estado deseando desde ayer. En lugar de seguir buscan consejos en un foro, estaría bien escucharlos directamente de alguien que acaba de empezar a vivir la experiencia en serio.

Franklin se pone un poco inquieto mientras yo intento encontrar la mejor manera de sacar el tema y, tras olerlo rápidamente, Yasir considera que ha llegado la hora de cambiarle el pañal. Le observo mientras va a por una bolsa grande y saca un par de cosas. Le quita el body a Franklin y procediendo a cambiarle el pañal. Teniendo en cuenta toda la comida que hay a nuestro alrededor, me siento aliviada de que sólo sea pis.

—¿Qué crees que hace a un buen padre?

—¡Ja! Quién sabe. Podría decirte un millón de cosas que un buen padre no debe hacer —resopla Yasir mientras reduce el pañal de Franklin a una bola y lo deja a un lado—. El control excesivo, incluso con las intenciones más puras, es un gran no.

Mi mente viaja a mi padre. Es un acto reflejo descartar la idea de que era demasiado controlador conmigo porque no me importaba la dirección que tomaba mi vida. Una parte emocional de mí se siente avergonzada de haberlo pensado. Mi parte lógica se pregunta si sabía que no tenía ninguna posibilidad de enfrentarme a un hombre tan poderoso y abandoné cualquier ilusión de que mi vida pudiese seguir otro rumbo bien pronto.

Sé que Yasir habla desde su experiencia personal, no de mi vida. Qué raro; en todo el tiempo que hemos pasado juntos, nunca ha contado nada sobre su vida antes del gimnasio. No, no es cierto. Habla de su juventud, de la universidad y de algunos de los trabajos esporádicos que tuvo antes de que su espíritu emprendedor se impusiera. Pero no recuerdo ni una palabra sobre su familia. Creo que debo haber aceptado este hecho como algo normal sin detenerme a pensarlo mucho, dado que yo misma tengo tan poca familia de la que hablar.

Ahora tengo curiosidad. Después de todo, mi trabajo es recopilar información, y sé muy poco sobre uno de mis mejores amigos.

—Interesante. ¿Podrías explayarte?

Yasir me mira de reojo. Se le levantan los labios en las comisuras, pero no hay ninguna alegría en su cara.

—Mi madre —dice al fin, embadurnando el culito de Franklin con talco y ciñéndole otro pañal alrededor antes de volver a ponerle su suave body, miembro a miembro—. No te aburriré con los detalles, pero siempre tenía planes para mí, y me refiero a siempre. Yo era menos un hijo para ella y más una... llamémosle plataforma social. —Se limpia el talco de las manos con toallitas de bebé y pasa una mano por el pelo oscuro y ondulado de Franklin—. Tenía todo planeado, desde mi horario hasta el futuro que sería mejor para su hijo. ¿Te he dicho alguna vez que antes estudiaba contabilidad?

Dios, no. Sacudo la cabeza y él sonríe.

—No en la universidad, sino en una escuela técnica privada en otro país. Me obligaron a dejar atrás todo lo que conocía y amaba. El plan fracasó cuando me di cuenta de que todo lo que conocía y amaba no era mucho en realidad, y desde luego no era suficiente para desperdiciar mi vida jugando a los números sólo porque mi madre quería eso para mí. Tenía catorce años cuando me envió al extranjero, y dieciséis cuando me escapé de la escuela. Empecé una nueva vida escogida por mí. No he mirado atrás desde entonces, y ahora...

La voz de Yasir se torna en un arrullo juguetón mientras pellizca suavemente las mejillas sonrosadas y regordetas de Franklin. El bebé se remueve, agitando los miembros y golpeando los brazos de Yasir y el suelo. Yasir ha perdido el hilo de su propia frase.

—¿Y ahora? —pregunto.

Me mira, echándose el pelo por encima de un hombro.

—Ahora tengo todo lo que quiero. Pero he tenido que renunciar a una parte de mí para conseguirlo. Mi pasado, mi infancia, mi madre, mi hermano, mi pueblo, todo eso ha desaparecido. Se ha ido con el viento, nena. Fue como si tuviera que empezar toda mi vida desde cero a los dieciséis años.

Ni siquiera lo había pensado así. ¿Qué significa eso en mi caso? ¿Que tengo que empezar mi vida a los veinticuatro años?

—Pero has preguntado por buenos padres, así que volvamos al tema. Un buen padre no puede ser más gerente que madre o más patriarca que padre. Nunca me críe con uno, pero he visto lo mío. Si tu hijo siente que no puede mostrarse tal y como es por miedo a represalias físicas, financieras o emocionales, la has cagado.

Parece bastante razonable. Me encuentro asintiendo a su discurso, aunque tengo la vista clavada en la carita de Franklin.

—Tuve que reiniciar mi vida real a los dieciséis años porque, a pesar de todas sus buenas intenciones en convertirme en alguien de provecho, mi madre me descuidó como hijo. —Siento una dolorosa punzada de reconocimiento en el corazón mientras habla—. Yo no significaba prácticamnte nada para ella por mí mismo, por lo quien soy, sólo por lo que podía hacer para demostrarle a los demás que ella había criado al chico perfecto. Y ahora... —Se lleva una mano al centro del pecho, dirigiéndome una mirada cargada de sinceridad—. Ahora soy el chico perfecto, y ella no ha tenido parte en ello.

Admiro mucho a Yasir. La fuerza de su convicción me inspira. Y lo que dice no parece tan comlicado. Miro a Franklin y pienso en el pequeño manojo de células que hay en algún lugar de mi interior, me imagino un bulto amorfo con extremidades que se retuercen y una cara dulce. Si todavía fuera la heredera de la empresa, ¿esperaría que algún hijo mío siguiera mis pasos?

El NO inmediato que recorre mi mente con fuerza me sobresalta un poco. Es como un nervio en carne viva, pero cuando escarbo un poco más, me tomo un momento para revivir mi infancia. Me sentía sola y torpe, demasiado ocupada concentrándome -—o viéndome obligada a concentrarme—en otras cosas, asuntos de negocios, para aprender las habilidades sociales adecuadas para mi edad. Cosa que me ha perseguido en mi vida incluso ahora como adulta. No hago amigos con facilidad y me cuesta mucho dejar entrar a la gente. Recuerdo que pasé muchas noches tragándome la decepción, la ira y la tristeza cuando era pequeña. Recuerdo que me endurecía ante esos sentimientos para que no pudieran seguir haciéndome daño, día tras día.

Pienso en esa personita informe y sin forma, y cuando me imagino cargándola con tutores, etiqueta, cursos avanzados y fiestas para adultos sin tener en cuenta su voluntad o sus deseos, se me encoge el corazón. ¿Quién podría desearle soledad a otra persona? Aunque mi padre no me la deseara, de habérselo dicho alguna vez, sé que la vería como una desafortunada necesidad.

Tal vez Yasir y yo seamos más parecidos de lo que podría haberme imaginado.

—¿Por qué tanto interés en ser buen padre? ¿Me estás poniendo a prueba o algo así? —despotrica Yasir, sentándose sobre las rodillas y reacomodándolas para sentarse con las piernas cruzadas. Abro la boca y apenas evito que se me escape la verdad. Me siento aturdida por la rapidez y la facilidad con la que se lo habría dicho. ¿Debería ser así de fácil? ¿Quiero decírselo?

Quiero. Dios, si quiero. Quiero compartir esta noticia con alguien, y Yasir está aquí, pero si lo hago, esto se volverá demasiado real.

Ya es real. Por alguna razón siento que, si se lo digo a alguien más que a mi barra de búsqueda, no habrá vuelta atrás.

—Ohh, estás embarazada, ¿verdad?

Levanto la cabeza como un resorte y, por una fracción de segundo, veo su boca torcida en una sonrisa burlona. Estaba bromeando. Pero eso se convierte rápidamente en sorpresa por la alarma que estoy mostrando. Yasir abre la boca.

—Joder, ¿estás embarazada?

No hay forma de negar mi... fuerte reacción a su pregunta. Hasta aquí hemos llegado. Yo mismo me he arrebatado la decisión de contarlo o no.

Aun así, me es un reto decir algo al respecto de forma rotunda. Supongo que no lo he asumido tan bien como creía. Sí, lo descubrí ayer por la mañana, y sí, mi padre falleció el mismo puto día, pero de verdad que pensé que ya lo habría asimilado. Al menos hasta el punto de poder decírselo a alguien: Sí, estoy embarazada.

Por suerte para mí, Yasir rara vez necesita ayuda para interpretar mi lenguaje corporal. Deja escapar un silbido bajo de una forma muy parecida a la de Ivan y me observa atentamente.

—Mierda. Me preguntaba por qué no habías traído nada de beber. —Cuando esbozo una leve sonrisa, Yasir también sonríe—. ¿Te lo vas a quedar?

La pregunta es lo bastante displicente como para que me sienta más cómoda respondiendo.

—Sí, creo que sí.

—Bien. Vale. Hace un mes estuvimos hablando de niños y dijiste que nunca habías pensado en tener uno. —Franklin hace un ruido de eructo, y Yasir deja que le agarre un dedo en esa fuerza férrea propia de los bebés—. ¿Qué te ha hecho cambiar de opinión?

—Nada.

Los ojos de Yasir se abren de par en par.

—Señorita Lafayette, ¿me está diciendo que ha sido un accidente?

Eso me hace sentir muchas cosas. Si cuando le digo que estoy embarazada lo primero que asume es que ha sido decisión mía ir a por un bebé sola, debo admitir que es una verdadera inyección de confianza. Siempre es reconfortante saber que, a pesar de todo, todo el esfuerzo que he hecho para que parezca que tengo el control total de mi vida ha funcionado hasta cierto punto.

—Fue... un error de juicio.

—Bueno, no habrá sido para tanto si quieres quedarte con el bebé.

Ahora que lo menciona, ¿por qué quiero quedármelo? Tal vez sea por alguna razón que tendría que rascar del fondo de mi conciencia para averiguarlo... o igual es sólo que me he acostumbrado a aceptar los cambios que se me presentan.

Antes de que pueda profundizar en ello, mi móvil empieza a vibrar en el suelo, donde se encuentra boca abajo. Sé por el zumbido que se trata de una llamada, no de un simple mensaje que puedo ignorar. Lo cojo y veo como «P. Sharpe» aparece en la pantalla. Me encuentro con los ojos de Yasir mientras toma un bocado de su pollo al limón y deslizo el botón verde de «aceptar llamada» hacia un lado.

—¿Sí? —pregunto. Mi voz adquiere una nitidez profesional automática. Como alguna reacción incorporada que se pone en marcha cuando mi cerebro registra un encuentro en «modo de trabajo».

—Te dije que te llamaría, así que aquí estoy, llamando. —Ugh, ni siquiera está por aquí para poder impresionarlo con mis cejas—. ¿Has terminado con la mudanza?

—Por ahora.

—Bien. Me alegra saber que todo está resuelto. —Oigo el revolver de papeles al otro lado y el chirrido de una silla de ruedas—. Debe de estar todo muy silencioso. ¿Es algo que te gusta, o necesitas compañía?

Resoplo y mi vista se pasea de Yasir a Franklin.

—No, gracias.

—¿Estás segura? No me supondría ningún problema. Podría coger algo de comida para llevar, y tú podrías pasarte la tarde practicando que insultos nuevos y originales puedes lanzarme.

—Gracias por la oferta, pero tengo compañía.

Peyton hace un ruido de vago interés.

—¿Ah, sí? Esto es nuevo.

—No, no lo es.

—No, por supuesto que no. Bueno, está bien. Me alegro. Ahora no es buen momento para estar sola, sobre todo en una casa de ese tamaño.

Bueno, ahí tiene razón. No he dejado de sentirme agradecida por la presencia de mi amigo y su hijo desde que pusimos un pie en esta casa.

—Yo también lo creo.

—Hm. —Puedo percibir la sonrisa en su voz. ¿Es eso normal? No veo a Peyton sonreír lo suficiente como para tener una lectura precisa de esta situación—. Muy bien. Te dejo con ello, entonces. Hazme saber si necesitas algo.

Cuando cuelgo, Yasir echa el tronco hacia delante.

—¿Era ese nuestro papaíto misterioso?

Tras un momento de duda, asiento con la cabeza. Sé bien la siguiente pregunta que saldrá de su boca y estoy segura de que también sé qué cara pondrá cuando le responda.

—Entonces —Me lanza una mirada tímida por el rabillo del ojo—, ¿quién es nuestro amiguito?.

Yasir retrocede físicamente cuando el nombre sale de mis labios.

—El puto Peyton Sharpe.

Capítulo Dieciséis

Yasir y Franklin se quedan a dormir hasta que Lyudmilla vuelve el viernes por la mañana. Ha sido mucho más fácil planificar el funeral cuando sé que puedo tomar un descanso y ver una cara amiga, pero Yasir tiene una vida en la ciudad a la que volver. Antes de meter a Franklin en el coche con todas sus cosas, Yasir me coge de las manos y me envuelve en sus brazos.

—No soy de dar abrazos, así que más vale que disfrutes de este —dice, frotándome la espalda con movimientos rápidos y casi superficiales. Yo tampoco soy de dar abrazos, así que todo esto me parece un poco rídiculo, aunque sé que es sincero.

Me he quitado un peso de encima ahora que alguien más lo sabe. No le pediría que le ocultase nada a Ivan, por eso no se lo pido; por lo tanto, al final del día, al menos otra persona estará al tanto de mis recientes devaneos con Peyton Sharpe.

—Lo estoy disfrutando —le aseguro, acariciandolo entre los omóplatos.

—Llama si necesitas algo. Dios sabe que a Franklin y a mí nos vendría bien librarnos del llanto nocturno de Ivan de vez en cuando.

—¿Pensé que eras tú el que lloraba por la noche?

—¿Hm? Debes haber oído mal. O igual ha sido una alucinación tuya.

Después de que Yasir se marcha, me ocupo de enviarle un correo a nuestro abogado, Morrison, mientras me apoltrono en la sala de estar. Apenas acabo de enviarlo cuando veo otro correo en mi bandeja de entrada personal. El nombre de Peyton aparece en la pantalla en negrita y, por alguna razón, mi corazón da un vuelco.

Espero que estés bien, dice. ¿Te gusta la comida coreana?

Antes de que pueda responder, oigo cómo se abre la puerta principal. Escucho movimiento en la puerta y el familiar golpeteo de los tacones de Lyudmilla sobre las baldosas cuando cierra la puerta tras de sí.

—Estoy aquí —grito, y sus pasos se acercan con premura.

—Rina —exclama, entrando en la habitación y peleándose con el ramo de flores que lleva en brazos y que es tan grande que sólo puedo verla de cintura para abajo—. ¡Estoy tan contenta de que estés aquí!

Cierro el portátil y lo echo a un lado para coger el ramo de sus brazos. Lleva el bolso y unas cuantas bolsas en los brazos y suspira aliviada una vez que la carga extra desaparece.

Coloco las flores en la mesa de centro y recorro con la mirada el colorido ramo. Los lirios blancos son perfumados y me envuelve su brisa primaveral. También hay rosas rosas, el único toque de color entre todos los claveles blancos y las siemprevivas.

—Son encantadoras, Lyudmilla.

—No son de mi parte, mi amor —dice, observando todas las radiantes flores—. Intercepté a una repartidora en la puerta principal. Todavía no he encontrado una tarjeta entre todas estas flores. Deben ser condolencias.

Ahora que lo menciona, me pongo a buscar la tarjeta yo misma. Termino por encontrar una medio escondida entre todos los claveles. La cartulina es bonita y la letra del interior de filigrana plateada. Es un mensaje predeterminado que reza: «recupérate pronto», así que no es un ramo de flores de condolencias. Pero eso no es lo que me llama la atención. En la parte inferior, también en plata, la tarjeta dice: De P. Sharpe.

Lyudmilla lee el mensaje por encima de mi hombro y sisea algo en ruso en voz baja. Mi dominio del idioma es escaso, pero por su tono no puedo imaginar que sea algo muy educado.

—Ese chico —refunfuña, arrastrando los pies por la habitación y dejando sus cosas—. Entra, hace un escándalo y hace que tu padre, que Dios lo tenga en su gloria, maldiga su nombre.

La sonrisa que compongo debe ser bastante débil, pero afortunadamente Lyudmilla no me mira muy de cerca.

—Ese chico, sólo puede llegar tan lejos porque es guapo. El diablo también es guapo, Rina. Pero tú, tú estás aquí por tu trabajo duro, no por tu belleza.

Hago una mueca.

—Gracias, Lyudmilla.

Me hace un gesto para que me vaya y se dirige a la cocina. Suelto una lenta bocanada de aire, vuelvo a sentarme y contemplo el ramo. Es... realmente precioso. Elegante. Alargo la mano y acaricio el pétalo de una de las rosas antes de volver aponerme el portátil en el regazo. Vuelvo a abrirlo y leo el breve correo electrónico una vez más.

Espero que estés bien. ¿Te gusta la comida coreana?

Antes de que pueda cambiar de opinión, escribo una respuesta rápida y pulso «Enviar».

Me encanta. ¿Por qué lo preguntas?

* * *

—He oído que vuelves con nosotros el lunes.

Peyton me mira desde el otro lado de la pequeña mesa cargada de comida y con largos palillos de plata en la mano. Una suave música pop suena en los altavoces, casi ahogada por toda la cháchara del comedor. Sinceramente, a estas horas de un viernes por la noche, tenemos suerte de haber encontrado mesa. Aquí las mesas están tan cerca unas de otras que casi me siento como si estuviera entre dos extraños.

Peyton no parece molesto en absoluto, ¿pero porqué iba a estarlo?. Está rodeado a ambos lados por hermosas jóvenes que no dejan de lanzarle miradas furtivas, a pesar de lo mucho que se esfuerzan sus respectivas citas.

—Sí, me siento mucho mejor.

—Bien. La oficina es un caos sin ti.

Se está haciendo el gracioso, pero no detecto ninguna malicia por su parte. Empiezo a pensar que así es su sentido del humor. Cuando Peyton no está exagerando alguna de sus cualidades enfrente de otras personas, es más bien... seco. Eso es algo con lo que me identifico, aunque nunca pensé que me identificaría en nada con Peyton Sharpe.

Debido a la naturaleza de nuestro trabajo, no podemos precisamente entablar conversación sobre como marchan los negocios o compartir siquiera una vaga información sobre nuestros clientes. Tengo que recordármelo cada vez que me pregunto cuándo va a dejar de hacer bromas y pasar a la acción. Mi padre sólo haría algo así en una sección privada y reservada de un restaurante, donde poder charlar en privado. Este lugar es todo lo contrario a privado. Por extraño que parezca, está incluso demasiado cerca todo como para considerarlo íntimo.

No es que quiera estar en cualquier tipo de ambiente íntimo con Peyton. Es que simplemente este restaurante no lo es.

Lo cierto es que no hablamos de casi nada. Comemos hasta que no podemos más, nos llevamos las sobras a la caja, y Peyton se escabulle de entre las mesas ante las miradas enamoradas de las dos mujeres de las que hulle.

Es una salida extraña y anticlimática de la que no puedo sacar nada en claro mientras damos un breve paseo alrededor de la manzana para asentar nuestros estómagos antes de que me acompañe a mi coche.

Me encuentro perpleja durante todo el trayecto de vuelta a casa. Me ducho, me meto en la cama y reviso todos los mensajes pendientes antes de quedarme dormida. Por la mañana me despierto con varios más, entre ellos otro correo electrónico de Peyton a mi cuenta personal.

Vale, ¿qué te parece el sushi?

A mí me encanta, la verdad, pero he leído en algún sitio que el pescado crudo no es bueno durante el embarazo.

El sushi está bueno, pero de momento mi médico me lo desaconseja.

O eso haría si le dijera que estoy embarazada. Sigo mi rutina de mañana como de costumbre, tratando de convencer a mi corazón de que deje de saltar ante cada notificación. A media mañana, una de esas notificaciones es un correo electrónico de Peyton. Me convenzo de que debo terminar de coordinar los arreglos florales con la funeraria antes de hacer clic en su mensaje.

Conozco un buen restaurante que tendremos que probar en otra ocasión. ¿Te parece? ¿Qué opina tu médico de la comida mediterránea?

Lo que nos lleva a nuestra segunda quedada. El lugar que elige Peyton es más tenue que el restaurante coreano de la noche anterior y hay menos gente apiñada dentro. La comida también es más ligera; lleva aceite, por supuesto, pero nada frito. He oído que a las embarazadas pueden darle asco ciertos alimentos u olores. A mí todavía no me ha pasado, y espero que, si alguna vez surge el problema, no ocurra yendo a cenar con Peyton. No es que piense convertir esto en un hábito, es extraño que haya ocurrido ya dos veces. Debe estar sintiendo mucha más culpa de la que le creía capaz por la muerte de papá.

Sigue siendo extraño al día siguiente, cuando vamos a un bistró francés para almorzar, pero me convenzo de que como al día siguiente es lunes, estas extrañas invitaciones cesarán.

Mientras que varios de mis colegas están al tanto de mi regreso, hay otros que se muestran totalmente horrorizados de que vaya a la oficina. Algunos incluso parecen creer que sólo estoy aquí para confirmar algunas de las asistencias al funeral, para luego mirarme atónitos a través de la ventana de mi despacho cuando me siento a trabajar de verdad.

Al final de la jornada laboral, me siento realmente acosada en mi propia puta oficina. Varios de mis compañeros se ofrecen a acompañarme hasta el coche a las seis en punto. Como tengo la intención de quedarme al menos una hora más, tengo que escaparme al baño y luego a la sala de descanso para evitarlos. Una vez consigo esquivar a unas cuantas personas de camino a la sala de descanso, un pico de irritación se clava en mis entrañas al ver que hay alguien dentro. Nadie se queda en la sala de descanso después de estas horas, excepto...

Ah, es Peyton. Levanta la vista de la máquina de café por encima de su amplio hombro.

—Eh, ¿quieres una taza? Acabo de prepararlo.

Aunque estoy tentada, me obligo a rechazarla. He oído que la cafeína es mala para el bebé, así que he estado evitándolo. Quizá por eso me siento tan irritable. En su lugar , pongo la tetera y rebusco un té de hierbas, aunque sólo sea por tener algo que hacer mientras las masas abandonan el edificio.

—¿Cómo ha ido tu primer día? ¿Has perdido tu magia?

—Lo que he perdido es la cabeza —refunfuño, apoyando la espalda en la encimera y cruzando los brazos sobre el pecho—. Después de la forma en que la gente se ha comportado hoy conmigo, empiezo a pensar que alguien más se ha muerto y nadie quiere decírmelo.

Peyton tiene una expresión en conflicto, como si no supiera si debe reírse. Le está bien; es bueno que la gente se revuelque en la incertidumbre de vez en cuando.

—Bueno, estuviste bastante enferma durante algún tiempo, y luego viviste una tragedia. Se podría decir que aún la estás atravesando. —Peyton se rasca la mandíbula barbuda—. Tus compañeros se preocupan mucho por ti, ¿no deberían estar preocupados?

Sé que se preocupan, y me siento culpable por estar molesta con ellos. Sin embargo, esa culpa no anula la molestia, sino que la exacerba.

—Es sólo que desearía que más de ellos se dieran cuenta de que necesito distraerme mientras sufro, para que dejaran de incordiarme.

Esta vez, Peyton sí se ríe. Es un estruendo silencioso como un trueno. Saco la lengua para mojarme el labio inferior y vuelvo los ojos al techo.

—Ven aquí. ¿Has comido hoy?

Por supuesto que he comido. Sólo hay un breve momento del día en el que me siento demasiado mal para comer, y después pienso en comida casi todo el día. He dejado de buscar respuestas a cada cambio de mi cuerpo en internet y asumo directamente que es culpa del embarazo. Hoy me recuerdo por decimoquinta vez que, en cuanto termine el funeral, tengo que pedir cita con el médico. Tal vez debería pedirla con alguien que no sea el doctor Bayer; estos días no estoy precisamente de humor para que me regañen por haber esperado tanto tiempo. Sé lo que me hago.

Hay algo en la expresión de mi cara que hace que Peyton resople y reconsidere sus palabras.

—¿Te gustaría ir a por algo después del trabajo?

Si no supiera que es imposible, empezaría a sospechar bastante de la insistencia de Peyton en darme de comer. Me pregunto qué y cuanto sabe. ¿Es sólo la culpa por la muerte de mi padre? ¿O sabe mucho más de lo que dice sobre el bebé? Tal vez sean sólo suposiciones de su parte. O igual se trate de algo totalmente distinto.

La verdad es que me encantaría comer algo, pero...

—Tengo mucho que hacer todavía —le digo. No me espero la mirada firme que pone cuando deja su taza en la encimera y gira todo su cuerpo hacia mí.

—Puede que no disfrutes sintiéndote atosigada, pero quizá deberías plantearte por qué la gente siente la necesidad de hacerlo.

—¿Perdón?

Peyton inclina la cabeza en mi dirección.

—Tal vez si te esforzaras más por por cuidar de ti y de tu bienestar, la gente no sentiría que debe hacerlo por ti.

Siento que como se me desencaja la mandíbula.

—Acabo de tomarme medio mes de vacaciones para mí —le digo, solo para ver cómo resopla.

—Sí, una vez que habías enfermado lo suficiente como para que tu trabajo se viera afectado. Ignoras tus necesidades hasta que el límite absoluto tan a menudo que ahora forma parte de tu carácter. ¿Tan extraño es que la gente se sienta protectora contigo?

El hervidor eléctrico chilla y casi lo arranco del soporte, vertiendo el agua en la taza con el té de hierbas. Peyton se pone recto y se pasa una mano por la barba.

—Entonces, ¿cenamos?

Quiero mandarlo a la mierda, pero también, joder, también me muero de gnas por cenar.

Mirando a Peyton por el rabillo del ojo, levanto la barbilla como si quisiera mirarle por encima del hombro. No hace falta que piense que sus palabras significan algo para mí. Prefiero no ser consciente de ello ni yo misma.

—¿Qué tienes en mente?

Capítulo Diecisiete

Dim sum es lo que tiene en mente. Peyton me lleva a un pequeño y tranquilo local situado en los límites de la ciudad. Cuando entramos en el restaurante, una nube aromática se cierne sobre mí y mi memoria se agita. Durante unos años, después de que mamá falleciera cuando yo era pequeña, papá siguió contratando a su chef personal. Fue hace tanto tiempo que no recuerdo el nombre de la mujer, pero era mayor, de amables ojos almendrados y pelo blanco siempre recogido en un moño.

Recuerdo que me sentaba a su lado durante horas para ver cómo preparaba dumplings, wontons y bollitos de pan blando. En aquella época, la mayoría de los frascos y paquetes de ingredientes de nuestra cocina estaban escritos en chino, gracias a ella. No sabía lo que decían esos frascos, pero me gustaba el misterio de imaginar que podían ser cualquier cosa mágica.

Pero era vieja, y finalmente se jubiló para pasar sus últimos años con su familia, y nuestra cocina volvió a ser un lugar sencillo. Siento que conocía a esa mujer mejor que a mi propia madre, y en cierto modo, la quería más. Algo tiene el olor de este restaurante de dim sum que hace que me escuezan los ojos.

En los otros restaurantes, parecía que Peyton estaba pidiendo platos al azar que simplemente sonaban bien, y lo cierto es que sabían bien. Pero cuando pide ahora, noto un poco de pasión detrás de sus decisiones. Me habla de los diferentes platos del menú, y elige más de los que podemos acabarnos.

Mientras sonríe para sí mismo y con la barbilla apoyada en un puño, decido preguntarle directamente lo que me ha estado reconcomiendo estos últimos días.

—Peyton.

—¿Hm? —Su vista se centra en una niña con delantal que sale de la cocina para llevarle a una mujer mayor una tetera recién preparada. No puede tener más de siete años y lleva el pelo recogido en dos largas coletas negras.

—¿Por qué sigues invitándome a comer?

—¿Por qué hace nadie nada? —responde con frivolidad antes de sacudirse y acomodarse en su asiento—. Ah, lo siento. Es la fuerza de la costumbre—. Le miro por encima de nuestro té en silencio, y él toma la palabra para continuar—. Sencillamente me apetece, eso es todo. ¿Hace falta psicoanalizarlo?

—¿Hacer una simple pregunta es psicoanalizar? —me pregunto en voz alta. Me lanza una mirada muy peculiar.

—No para la mayoría de la gente, pero he tenido unas cuantas conversaciones contigo y sé que eso es lo que haces.

—Explícate.

Peyton se echa hacia atrás y levanta su taza para darle un sorbo al té de cebada. Por un momento se limita a observarme, desde mi pelo corto y oscuro hasta mi jersey de punto verde oliva, hasta que la mesa interrumpe el recorrido de su mirada.

—Se te da bastante bien actuar con despreocupación sin resultar demasiado altiva, pero tu mirada es demasiado... penetrante.

Mis cejas se arquean. No es la primera vez que me dicen que soy intensa, pero me lo habían dicho niños sin la capacidad para comprender que algunas personas simplemente tienen rasgos peculiares.

—Cualquiera que tenga suficiente experiencia con la gente puede echarte un vistazo y ver cuándo estás analizando a alguien, pieza por pieza. Siempre que me preguntas cosas, tienes la misma mirada que un entusiasta de los puzles armando un rompecabezas. —Una de las comisuras de su boca se eleva, y no parece intencionada—. Al principio, me molestaba mucho. Lo estabas haciendo esa noche, en la... oh, en la estúpida fiesta que fue.

—¿Dónde nos conocimos?

Su sonrisa tranquila se transforma en una mueca rápidamente.

—No sé si consideraría eso el momento en que nos conocimos.

—Yo sí. ¿Recuerdas lo que me dijiste?

Peyton desvía la mirada hacia un tapiz dorado situado en la pared más alejada. Incluso con la escasa e íntima luz del restaurante, puedo ver que sus orejas prácticamente brillan de lo coloradas que están. Se arrepiente de haber sacado el tema.

—Recuerdo que estaba un poco borracho y muy enfadado. Y por favor... —Levanta una mano cuando voy a hablar—, no lo menciones. Sé bien cómo sonaba.

Resoplo por la nariz.

—Antes de que lo justifiques con que fue algo así como la locura de la juventud, te recordaré lo que le dijiste a mi padre cuando irrumpiste en nuestra casa hace unos meses. ¿O también estabas borracho entonces?

Peyton se rasca el pelo.

—No. Sólo enfadado.

—Dices cosas muy interesantes cuando te enfadas. Quizás sí necesites un psicoanalista, uno profesional.

Su mirada vuelve a dirigirse a mí, aunque me doy cuenta de que le da vergüenza mirarme directamente.

—Puede ser —murmura, frotándose el dorso del índice bajo el labio—. Aun así, como decía, era la primera vez que te veía más allá de... fotos y ese tipo de cosas. Y tus ojos...

Entrecierro los ojos, tratando de recordar exactamente cómo fue esa noche. Fue hace casi una década, y ciertamente recuerdo las partes más extrañas, pero los detalles son borrosos. Fue, como él dice, en alguna de esas fiestas. A veces pienso que mi padre las organizaba por el simple hecho de organizarlas. Estaba sobrepasada por toda la gente y el ruido, así que me fui a un baño oscuro al final del pasillo. Me recompuse, abrí la puerta y allí estaba Peyton. Me sobresaltó y volvimos juntos a la sala principal, donde me dijo esa frase realmente desconcertante que se me quedó grabada durante años.

—No recuerdo haber tenido ocasión de mirarte de ninguna manera —le digo. Me vienen a la mente otros recuerdos, como la forma en que me miró a mí y a mi padre toda la noche, y que desapareció después del incidente del pasillo.

—No tenías una ocasión. Nunca la necesitas. Simplemente... —Me mira por encima del borde de su pequeña taza de arcilla—. No necesitas más que un segundo para mirar a alguien y simplemente saberlo todo.

No sé qué decir al respecto. No parece prudente ni confirmar ni negar su observación. Ni siquiera sé si estoy de acuerdo o en desacuerdo, y la primera ronda de platos llega antes de que pueda decidirlo. Una olla humeante de congee y pequeñas cestas de gambas, bollos y verduras verdes al vapor cubren la mesa, y en poco tiempo salen más platillos para unírseles. Para cuando nos sirven hasta el último plato de la comanda, apenas tenemos espacio para mover los palillos. Por alguna razón, esta noche me siento hambrienta, y devoro una buena cuarta parte de lo que hay la mesa antes de intentar abordar las reclamaciones de Peyton.

—Así que analizo a la gente.

Peyton asiente sagazmente, masticando y tragando un bocado de arroz dulce.

—Eres de las que analiza a las personas. Prueba esto.

Me pone en el plato un panecillo al vapor con una pizca de algo rosa que parece melocotón.

—No lo digas así. Aun si fuese verdad que lo hago, no es... intencionado. Pero es bueno para los negocios.

Por alguna razón, eso hace que Peyton sonría sinceramente. De hecho, si no lo conociera mejor, pensaría que parece una sonrisa afectuosa.

—Supongo que sí. Sinceramente, no lo pienses demasiado. Sólo lo dije porque desde luego lo haces conmigo, lo de... psicoanalizar. O al menos una especie de análisis. Sólo te he visto hacérselo a otras personas un puñado de veces. Me imagino que la mayoría se limitan a pensar que tienes unos bonitos ojos verdes más agudos de lo que están acostumbrados. No me malinterpretes, son más llamativos que intimidantes.

... ¿Llamativos? ¿Agudos? ¿Bonitos? Mierda, el bollito con forma de melocotón se me cae de los palillos como si de repente hubiera perdido el control de las manos. Lo vuelvo a recoger y le doy un mordisco para evitar decir algo ridículo. Necesito un momento para pensar en algo mejor que la reacción instintiva que pugna por salir de: ¿cómo me acabas de llamar?

Dentro del suave bollo hay un toque de dulce gracias a las judías rojas cremosas y oscuras. El calor me llena la boca mientras pienso.

—¿Te gusta?

¿Que si me gusta? Por supuesto que no me gusta, no tengo ni idea de cómo —oh, se refiere a la comida.

—Mucho. Gracias.

Su complacencia es sincera. ¿Qué diablos le pasa a Peyton Sharpe?

—A decir verdad —continúa cuando yo no lo hago—, me gustaría saber qué demonios has visto. Has hecho algunas suposiciones notables sobre mí para no saber más que lo que te he contado. La mayoría incluso ciertas, lo cual debo reconocer que resulta... bueno, inquietante. Me gustaría pensar que de alguna manera te las has arreglado para colarte en mi ordenador y saber lo que sabes de mí, pero las cosas que has dicho no se pueden encontrar ahí.

¿Cuánto de lo que presumo que es verdad sobre Peyton he dicho, realmente? No parece que sea mucho. Tengo la impresión de que todo lo que he dicho ha sido en mi cabeza o a Yasir e Ivan en voz alta. Mientras me lo planteo, él me pone otro bollo en el plato, esta vez morado y más pequeño que la palma de mi mano.

—Hablemos de algo nuevo por una vez —dice. Estoy a medio masticar, así que apenas puedo negarme cuando dice—. Dime, esta vez en serio, ¿qué haces para estar en forma? Me he devanado los sesos tratando de averiguarlo.

Bajo el bollo dándole un trago al té tibio.

—¿Por qué crees que hago ejercicio?

Se burla.

—Eres constatablemente fuerte y ágil. Y flexible. —Hay algo en su cara y en la forma de decirlo me hace recordar por una fracción de segundo la primera oportunidad que tuve de demostrarle mi flexibilidad, y el calor me recorre por dentro. Otro tibio trago de té para mí, entonces—. Tus músculos no están del todo definidos, tendrían que tomar más proteínas para eso y no café y comida para llevar, pero una vez que sabes que están ahí, son más fáciles de detectar. Pero tal vez te gusta eso. —La mirada que me lanza es... minuciosa.

—¿Me gusta qué? —No debería preguntar, pero lo hago de todos modos.

—¿Es mi turno de analizarte? Interesante. Muy bien. —Mordisquea un bollo—. Imagino que te gusta tener secretos. Sentimientos secretos. Músculos secretos. Lugares secretos, gente secreta. Igual sólo eres un bicho raro, pero tal vez… hm. —Peyton vacila, casi como si no estuviera seguro de si debe o no decirlo. Dios, probablemente no debería, pero una parte de mí quiere que lo haga de todos modos. Me echo hacia atrás y espero a que continúe—. Tal vez sea la única forma en la que te ves capaz de llevar las cosas.

No se equivoca. Peyton vuelve a mirar el tapiz.

—No puedo imaginar lo que es crecer rodeado de gente que puede averiguar cualquier cosa sobre ti con sólo pulsar un botón. Obviamente lo he intentado, pero...

¿Obviamente? ¿Qué significa eso, que lo ha intentado? Antes de que pueda preguntar, Peyton se aclara la garganta.

—Lo siento, de verdad que intentaba que tocásemos temas más ligeros, y aquí estamos de todos modos.

—Kickboxing.

Me devuelve la mirada. Sus ojos marrones resultan terriblemente oscuros en la penumbra.

—¿Perdón?

—Eso es lo que hago. Kickboxing.

Asiente lentamente y empieza a formársele una sonrisa.

—Eso explica los muslos.

A duras penas consigo evitar mirarme los muslos. ¿Qué pasa con ellos?

—Muy bien, eres una kickboxer. Debe ser gratificante.

—Tú también haces ejercicio.

Su sonrisa se convierte en una mueca en menos de medio segundo.

—Ay, Dios. ¿Te has dado cuenta?. —Sabe bien que sí. Su cuerpo es un templo de mármol, y él lo sabe—. Pero me temo que nada tan especial ni guay como el kickboxing. Sólo algo de cardio y levantamiento de pesas en el gimnasio. También hago algo de natación cuando tengo tiempo.

—Yo he empezado a nadar hace poco —digo, aunque no sé por qué. Es casi como si él... o yo... intentáramos encontrar un terreno común. La naturaleza humana es tan extraña a veces.

—Tal vez deberíamos quedar y hacer ejercicio alguna vez.

No va a pasar, y lo tengo claro, pero por alguna razón mi boca sulta:

—Eso podría ser interesante.

Por supuesto que sería interesante. De hecho, sería una hora interesante viendo los músculos de Peyton Sharpe abultados y brillantes por el sudor, oyéndole jadear y gemir y...

¿Se supone que el embarazo aumenta el deseo sexual de una persona? ¿He leído algo al respecto, o estoy tratando de justificar el calor que se agita en mis entrañas? Eso es lo que haría una cobarde. Es vergonzoso que ni siquiera puedo admitir en la intimidad que me atrae Peyton. Físicamente. Sexualmente.

—Muy bien, hablando de pasatiempos, ¿qué más haces además de ejercicio?

Uf, tema espinoso. Lo último que necesito es decirle a Peyton que mis intereses fuera del trabajo son prácticamente nulos. Incluso yo sé que eso suena suena patético y nada admirable. Papá tenía su golf y su colección de whisky. Judith tiene el ganchillo y el fútbol. Yo tengo...

—Codifico —digo, y ni me atrevo a mencionar que eso también es para el trabajo. La sorpresa en su cara es agradable de ver.

—¿Por diversión?

—¿Por qué no? Mantiene la mente despierta, y es una habilidad valiosa.

Se frota la mandíbula como si de verdad quisiera analizarme ahora mismo. Buena suerte, amigo; ya tengo bastantes problemas para hacerlo yo misma últimamente.

—Vale, codificación. Tengo que admitir que es bastante interesante. ¿Qué más?

Hay muchas respuestas típicas a esta pregunta. La mayoría de la gente tiene algún tipo de salida artística con la que otras personas pueden identificarse, o una afición más social que la natación o la codificación.

—Me han invitado a unirme a un club de lectura —digo en su lugar. Peyton me hace un gesto con la cabeza.

—Ah, ¿el club de lectura de Judith?

Mierda. Maldita sea. Por supuesto que lo conoce.

—Sí, el de Judith.

—Lo intenté una vez, pero no he vuelto. —Muy bien, ahora es mi turno de sorprenderme—. La verdad es que leen muy poco. Va más bien de cotillear. No me malinterpretes, me encanta un buen chismorreo de vez en cuando, pero... —Se encoge de hombros—. La verdad es que tenía muchas ganas de ir a un club de lectura que fuse al menos un treinta por ciento sobre libros. Y apenas rozaban el diez.

Pues tampoco me va a gustar a mí, pero no por la lealtad que siento hacia los libros. Es que no se me da muy bien cotillear. Hasta Yasir me lo ha dicho, y eso que estaba convencida de que nuestra relación se basaba en los chismes.

—¿Cuál dirías que era la media de edad? —pregunto—. Judith sólo me dijo que lo había fundado con sus amigos.

Peyton espera a que la camarera sustituya nuestro té de cebada por una tetera nueva y nos sirva una taza a cada uno. De las tazas de arcilla se desprende un vapor suave y aromático.

—No sabría decirte un número exacto, pero había sobre todo mujeres, y algún que otro hombre, entre los treinta y los cincuenta años. Y un número notable de solteros.

—Y claro que te dirían tal cosa nada más conocerte. —Asiento, cogiendo una judía verde larga de un plato. Peyton me mira.

—¿Qué quieres decir con eso?

Un rápido vistazo a su cara me confirma que de verdad no sabe de qué estoy hablando. El vértigo bulle en mi interior y quiero... no sé ni lo que quiero hacer. Algo terriblemente fuera de lugar, como reírme o burlarme.

—Por supuesto que una habitación llena de gente se abalanzaría a decirte que están solteros.

Sus cejas casi le desaparecen bajo el pelo.

—¿Crees que estaban mintiendo?

¿Es corto o algo ?

—Peyton, por favor. Quieren que lo sepas para que puedas hacer algo al respecto.

—Por el amor de Dios, qué iba yo a... oh. —Se aclara la garganta y no hay duda de que las orejas se le ponen rojas. Veo cómo el rubor le baja hasta el cuello y sonrío contra el borde de mi taza.

—No tiene nada de malo divertirse un poco. Yo digo que vayas a por ello. ¿Cuál te gusta?

Recibo una mirada fulminante de su señoría y no puedo contener más la risa sin romperme una costilla.

—Pareces sorprendido —digo cuando por fin me recompongo y me limpio una lágrima en el rabillo del ojo—. ¿Creías que podías aparecerte en una habitación con un montón de gente soltera y no recibir al menos una propuesta de matrimonio?.

—No hubo propuestas —responde con una burla—. Estás siendo ridícula.

—La única persona aquí que está haciendo el ridículo es la que finge no saber el efecto que tiene en la gente.

—¿Y qué efecto es ese?

Ah, no, gracias. Sé cuando me está tendiendo una trampa. Pero una vez que Peyton percibe mi retirada, insiste.

—No, por favor. Dime a qué te refieres. ¿Qué clase de efecto tengo en la gente?

—Les pones de los nervios —resoplo, pero Peyton niega con la cabeza.

—No es eso lo que querías decir, ¿verdad? Ibas a decir otra cosa. Por qué no me iluminas, ya que eres tan observadora.

Incluso mientras el camarero y la niña se acercan para llevarse unos cuantos platos vacíos de la mesa, él me sostiene la mirada. Es tan intensa y escrutadora que veo claramente que quiere algo, ¿pero qué? En cuanto retiran los platos, Peyton aprovecha el espacio libre para apoyar un codo en la mesa y echarse hacia delante.

—No entiendo por qué hay que hacer de esto un interrogatorio —digo con frialdad—. ¿Qué clase de problemas de ego tienes para necesitar que alguien como yo te diga que eres un hombre atractivo?

Peyton se sienta un poco más recto.

—¿Qué quieres decir con alguien como tú? Alguien que se ha acostado con...

La mirada que le lanzo a Peyton lo silencia de inmediato. Dios, si hubiera sabido que tenía este poder, habría empezado a usarlo hace meses. Levanta las manos en señal de derrota, pero la mirada en sus ojos… es arrogante. Tan malditamente arrogante.

Baja las manos y se inclina de nuevo hacia delante lentamente, bajando la voz.

—¿Crees que soy atractivo?

Sería impropio de mí poner los ojos en blanco, por lo que me resisto a hacerlo, pero a duras penas.

—Sabes que eres atractivo.

—Eso no es lo que te he preguntado.

Esto es insufrible. ¿Por qué acepté salir con él otra vez? Y Dios, ¿por qué de repente me siento tan caliente? Reprimiendo las ganas de frotarme las mejillas, lo miro con la misma intensidad que él.

—¿Crees que habría pasado tanto tiempo contigo si no lo fueras?

—Pasas el tiempo con un montón de gente —dice— y varios de ellos no son en absoluto atractivos.

Esto es absurdo. Él sabe que quería decir que no me habría acostado con él si no lo encontrara guapo. No es que vaya a llamarlo guapo a la cara. Me queda algo de orgullo.

—Si me dices que no usas ni has usado nunca tu apariencia en tu beneficio, me preocupará que seas bastante cortito de mente.

—De verdad que no quieres responder a la pregunta, ¿eh? —Está tan pagado de sí mismo que se le ilumina la cara como a un niño en un tienda de caramelos—. Te está destruyendo que te haya arrinconado y me digas que crees que estoy bueno. Muy bien, espera, deja que te ayude a empezar. —Apoyándose de nuevo sobre el codo, deja caer la barbilla sobre la palma de la mano. Su voz se vuelve conspiradora y suave como la seda—. Peyton, creo que eres maravilloso. Tu piel es muy suave y tu pelo siempre está peinado a la perfección.

—No voy a decir eso.

—Hm. —Se golpea los dedos contra la mejilla antes de sentarse y ladear la cabeza hacia el otro lado—. Peyton, besas de muerte y tienes cuerpo de bailarín.

Eso me arranca una carcajada.

—No, tampoco creo que vaya a decir nada de eso.

—De acuerdo —murmura con un lento asentimiento—. Muy bien. Es cierto que nos dicen que debemos predicar con el ejemplo, así que permítame...

¿Permitirle qué? ¿Por qué tengo tan mal presentimiento? Entrecierro los ojos para escudriñarlo mientras deja a un lado las caras tontas y la voz susurrante para supuestamente imitar la mía. Peyton se limita a mirarme desde el otro lado de la mesa, con sus ojos marrones suaves y escrutadores.

—Me resulta imposible apartar la mirada de ti.

Oh, odio eso. Es cierto, y eso lo hace algo peligroso. Las otras cosas también eran ciertas, pero de alguna manera esto me parece diferente. Más intenso.

—Pienso en ti todo el tiempo, y me vuelve loco. No importa a dónde vaya, o lo que haga, de alguna manera mis pensamientos siempre vuelven a ti. ¿Me has hechizado? ¿Es algún tipo de truco? Sea cual sea el juego, se te da de maravilla jugarlo, porque cada día que pasa sólo pienso más en ti. ¿Qué significa esto? ¿Qué dice de mí que incluso cuando me vuelves loco, incluso cuando me mantienes a distancia, sólo quiero estar a tu lado? ¿Me convierte eso en una especie de bicho raro? O me convierte...

Todo el aire se me congela en los pulmones. No me atrevo a parpadear ni a respirar. Peyton no sonríe ni guiña un ojo ni da la impresión de que esté intentando burlarse de mí. No sé qué está haciendo, pero se me acelera la sangre.

—¿Quieres que te diga todo eso? —Finalmente me obligo a decir algo en un vano intento de hacer avanzar la conversación. Los labios de Peyton por fin se mueven.

—No hace falta que lo hagas. Ya lo he dicho yo.

Capítulo Dieciocho

El funeral de mi padre es... bueno, es un asunto del que me abstraigo mentalmente prácticamente nada más llefar. Durante el velatorio y la procesión, me encuentro rodeada de gente que conozco de toda la vida que llevan trajes y vestidos. Hace demasiado frío para ponerme la misma falda y la misma blusa que llevé al funeral de la abuela y a la fiesta en la que hablé por última vez con mi padre, así que me pongo un traje a medida y corbata, como la mitad de los invitados.

Lo he planeado todo, así que sé lo que no me eprderé de nada por estar distraída. Incluso puedo citar el breve panegírico que he escrito de atrás hacia adelante y medio dormida a estas alturas.

Pero ojalá no tuviera que hacerlo. Si hubiera alguna forma razonable de delegar el trabajo en otra persona, lo haría. Si pudiera fingir que estoy inconsolable, podría tener una oportunidad; tal y como están las cosas, la rigidez de mis labios me ha servido de poco en este aspecto, y toda esta gente que siempre he conocido espera que la hija de mi padre diga unas últimas palabras respetuosas y muy públicas antes de enterrarlo.

Es sólo otro puto discurso más que sumar a una larga lista de discursos. A veces parece que la vida se basa en discursos y los breves y benditos interludios entre un discurso y otro. Ni siquiera puedo librarme de esto cuando ya no soy la heredera de una empresa de mil millones de dólares. Creo que renunciaría a la mitad de mi herencia si pudiera tener la garantía de no tener que dar nunca más un discurso.

Una vez el sacerdote me hace pasar al frente, me coloco a la cabeza del ataúd de padre como si de una larga mesa se tratara. Hace tiempo que me encuentro en una nube, así que ignoro cualquier simbolismo que pudiera haber en este acto y que pudiese detectar de estar funcionando a pleno rendimiento y cruzo las manos sobre el estómago. Tengo una tarjeta entre ellas por si me olvido de alguna parte de mi panegírico, pero no le pongo la emoción necesaria para hacerme tropezar con mis propias palabras. No, de hecho, incluso mientras las palabras abandonan mis labios, apenas oigo lo que estoy diciendo.

—Mi padre era un hombre único —recito desde el principio. Algunos sitios web que presentan plantillas e ideas para este tipo de cosas sugieren varias vías de reflexión para los panegíricos. Dependiendo del fallecido, algunos aconsejan un toque de humor, otros el recitado de un poema y muchos recomiendan echar mano de cumplidos y anécdotas. ¿Qué puedo decir de mi padre? Fue lo que puse en mi primer borrador. Era un hombre de negocios hasta la médula. Amaba los negocios, se casó con ellos, les dio a luz y los crió como si de un niño se tratasen. De hecho, sé de buena tinta que cuando murió, los negocios fueron lo último en su boca.

—Era testarudo. Algunos incluso dirían que cabezota. Yo diría que al menos la mitad de vosotros estáis aquí porque os engatusó en algún restaurante hace muchos años, y no pudisteis encontrar la manera de rehuir su amistad.

Las risas educadas inundan a la multitud y yo fijo una breve sonrisa. Puede que odie los discursos, pero conozco demasiado bien a mi público.

—Es difícil escribir párrafos de elogio para mi padre. —Es cierto. Y cuando esta frase me vino a la cabeza, me di cuenta de que la emoción y la ocasión me darían la salida perfecta para no alargar esto más de lo debido. La brevedad es el alma del ingenio, después de todo—. Le habría encantado un gran discurso, pero cuando me senté a pensar en todo lo que quería decir, me di cuenta de que nunca me detendría. —Me di cuenta de que muchas de las cosas que quería decir eran armas de doble filo, y que el discurso que acabaría dando si fuera fiel a mi corazón sería como lanzar carnaza a los tiburones. Hay demasiada mala sangre en mis sentimientos sinceros—. El mundo entero de mi padre era su sueño, y cada una de las personas que estáis aquí hicisteis realidad dicho sueño. Aunque él ya no está aquí para daros las gracias a todos por ello, me gustaría agraderoslo en su lugar.

Una de las lecciones más importantes que me enseñó mi padre fue que usar miel para atrapar moscas no es realmente para atraparlas, sino para conservarlas. Si pudiera escuchar mi discurso, creo que esta es la parte que más aprobaría. Casi puedo verlo al fondo del público, de pie, trajeado y brindando por mí con una copa de bourbon. Buena chica, diría con una pequeña sonrisa irónica. Aprovecha todas las oportunidades que tengas para engatusar a la gente. Incluso si se trata del funeral de tu propio padre.

—Cuando pienso en lo que debo decir sobre mi padre, mi mente siempre regresa a mi madre. No la conocí muy bien. —El padre imaginario de pie al fondo, se encuentra dividido ante esta táctica. Desaprueba que utilice a mi madre, pero se alegra de que eche mano de lo que sea para lograr mi objetivo final. Y lo desaprueba de nuevo porque el objetivo final en cuestión es librarme cuanto antes de este discurso—. Pero mi padre siempre me dijo que ella creía en el poder del silencio. Era una mujer contemplativa que decía sólo lo necesario y poco más. Mi padre expresaba lo impresionante que podía resultar con un sólo un movimiento de cejas, y cómo siempre admiraba su tranquila intensidad. Era una especie de hazaña imposible para él.

Otra risa silenciosa recorre la procesión. Hay un par risas y unos cuantos ojos empañados por la sola mención de mi madre. Es el momento perfecto para terminar con esto.

—La amó durante el resto de su vida. Su recuerdo es tan poderoso en nuestra casa como lo hubiera sido su presencia. Así que, en honor a mi padre, aunque todas las palabras del mundo me parecen insignificantes, me gustaría seguir la estela de mi madre y concederle un momento de silencio.

Bajando del podio con una lentitud comedida, me dirijo a un lado del ataúd. Todos los que me rodean permanecen en silencio, enjugándose los ojos y sonándose la nariz. Creo que mi padre lo calificaría de magistral, lo apruebe o no.

Una vez terminado el funeral, todo el mundo me da un apretón en el hombro o el brazo al pasar de camino al aparcamiento. Es mi deber darles las gracias a todos uno por uno por haber venido, otra tarea que conozco bien y que, sin embargo, es agotadora.

Permanezco sentada en mi coche largo rato después. Normalmente ofrecería una mala imagen sentarse en un cementerio por el que pasan mis colegas, parientes lejanos y amigos de la familia, pero me parece apropiado en este momento. Sería apropiado parecer al menos un poco fuera de mí después del funeral de mi única familia cercana. Llevo el luto por mi padre a mi manera, un encuentro desafortunado en el que he aceptado ciertos aspectos de nuestra relación, pero sé que no parezco estar de luto. Lo mejor sería que siguiera pareciendo que me encuentro en estado de shock. Quién sabe, tal vez lo esté.

El cementerio está limpio, bien mantenido y se extiende por una gran superficie. Está tranquilo cuando todo el mundo se marcha, pero apenas soy consciente del resto del mundo de lo concentrada que estoy mirando el teléfono que tengo en la mano.

Un mensaje de Peyton, enviado hace una hora, se lee claramente en la pantalla: ¿Te gustaría tener compañía esta noche?

Tienes que decírselo.

La voz que normalmente se arrastra al fondo de mi mente es tan firme que me sobresalto. Apago la pantalla y miro por la ventana, sin realmente ver. No puedo quedarme aquí para siempre: he reservado un restaurante en la ciudad para los dolientes y, por supuesto, tendré que hacer acto de presencia y pagar la cuenta, pero de momento no puedo moverme.

¿Por qué tengo que decírselo? ¿Por qué debe saberlo Peyton? Simplemente no suscribo la idea de que, en cualquier circunstancia, una persona esté obligada a informar a su pareja sexual de que se ha quedado embarazada. A no ser que la intención de ambos fuera tener un hijo, juntos, a propósito, negarse a informarle no me plantea ninguna señal de alarma ética.

Quieres decírselo. La vocecita se aleja un poco en el fondo, pero el pensamiento es lo suficientemente fuerte como para dejarme agitada. ¿Quiero decírselo? ¿Quiero que Peyton sepa que nuestros escarceos han resultado en un pequeño accidente?

Sí. Sí. A pesar de todo, sí. Quieres decírselo, porque quieres que lo sepa, porque no quieres guardártelo para ti. Quieres ver su cara cuando se lo digas. Quieres saber lo que hará.

¿Pero por qué? No espero nada de él. No necesito ni quiero que mantenga a un hijo, ni pretendo obligarle a incolucrarse en la vida del niño. ¿Por qué querría hacerlo? Nos hemos acostado dos veces, y la primera vez fue por despecho. Soy perfectamente capaz de manejar esto por mi cuenta. ¿Cuál sería el propósito, excepto que él lo supiera y se viera acosado por tal descubrimiento? Y, además, que él lo supiera seguramente comprometería mi posición en la empresa de una manera u otra.

Si pudiera fingir que fue por cualquier otra razón, es decir, la primera suposición de Yasir fue que yo había decidido quedarme embarazada por mí misma. ¿Por qué iba a suponer él otra cosa?

Los árboles se mueven con el viento, proyectando las sombras de sus hojas sobre las tumbas. A pesar de la agitación en mi cabeza, me resulta relajante. Las cosas están cambiando entre Peyton y yo. No sé qué pensar o qué hacer al respecto.

Las cosas que dije sobre mamá no eran mentiras. A veces pienso en ello, en la forma en que heredé su lengua tranquila y la mente acelerada de papá. Hay días en los que desearía no haber heredado nada de ninguno de ellos. Ahora sólo desearía poder tener su visión, cualquier visión, sobre qué hacer con Peyton Sharpe. Pero eso es entrar en derroteros peligrosos cuando sólo conozco la de mi padre. Le repugnaría saber que le he echado un vistazo a Peyton, por no decir que lo he tocado. Que lo he besado. Se acercó a mí lo suficiente como para dejarme embarazada, por el amor de Dios.

Mi padre preferiría que incrimine a Peyton por algo sucio antes de permitirle ser padre de su nieto.

La idea me sobresalta. De alguna manera, pensar que esto que llevo dentro es el nieto de mi padre hace que todo sea más real. Se me abre la boca y se me humedecen los ojos al darme cuenta de que mi hijo nunca conocerá a sus abuelos. Estará tan solo en el mundo como yo. Pero no tendría que estarlo si Peyton...

¿Si Peyton qué? ¿Pasa de aborrecerme a tolerarme, a comer conmigo, a ser el padre de nuestro hijo? Sé realista. Lo mejor que conseguiré de Peyton Sharpe son unas bonitas palabras con significados ocultos y unas cuantas comidas agradables.

Deberías decírselo.

Lo haré. Lo haré, aunque sólo sea para acabar con esta incertidumbre de una vez por todas.

Ya decidida, vuelvo a encender el teléfono. ¿Te gustaría tener compañía esta noche? Las palabras me miran fijamente como si el propio Peyton fuera el que me estuviera mirando. Escribo un mensaje y le doy a enviar antes de permitir que la cobardía se apodere de mí.

¿A qué hora estás libre?

Capítulo Diecinueve

Algo ha cambiado en Peyton desde aquella noche en el restaurante de dim sum. Fue hace sólo unos días, pero desde entonces, ha estado un tanto... diferente. Resulta evidente en todo, desde sus palabras cuando está a mi alrededor, hasta la naturaleza de sus mensajes. Hay pocas maneras de describir este cambio, aparte de decir que una calma se ha apoderado de él. Sus sonrisas son más fáciles. Sus palabras son más suaves. Es un cambio abismal tanto del Peyton enfadado y amargado que era cuando lo conocí, como del Peyton ansioso y maniático que he visto en los últimos dos meses.

Sólo he visto a Peyton de esta manera durante unos días, pero me da un poco de vergüenza decir que... me provoca algo. Dios, suena muy raro, pero es la desafortunada verdad. Peyton ya era un hombre hermoso y magnético incluso cuando lo veía como mi enemigo mortal. Todavía hay una intensidad cruda dentro de él que es imposible de ignorar, pero está templada bajo un mar de calma. Como ascuas bajo un manto de noche. Le hace parecer un poco mayor, más maduro, más en paz consigo mismo. Casi como alguien con quien podría criar un hijo.

...Pero sería mejor quitarme esas ideas de la cabeza. Es sólo una prueba más de que la personalidad de Peyton va y viene en oleadas. Esta faceta suya desaparecerá tan rápido como la anterior. Y, además, aunque este Peyton abotargado se quedara para siempre, eso no quiere decir que vaya a mostrarse ansioso, o incluso dispuesto, a criar conmigo un bebé sorpresa. Francamente, sería absurdo por mi parte asumir tal cosa.

Mientras espero a Peyton en la casa de mi infancia, lloro en silencio por esta breve y refrescante faceta de Peyton que es probable que no vuelva a ver. La casa que me rodea se encuentra vacía, salvo por mí. Me habría asegurado de ello, incluso si no le hubiera dado ya a Lyudmilla la semana libre por el funeral de papá. Las amas de llaves sólo vienen una vez a la semana, así que no tengo que preocuparme de que ni de que nadie me escuche ni de ninguna interrupción.

Me mensajeo con Yasir durante toda la tarde, y él cambia de opinión todo el rato sobre si contárselo a Peyton es una decisión acertada. No le culpo por estar de los nervios, y el corazón se me calienta como nunca cuando tanto él como Ivan se ofrecen a venir y ofrecerme su apoyo cuando se lo cuente. Para asegurarme de que no cometes un asesinato si las cosas se tuercen, bromea Yasir, pero sé que lo que más le preocupa es que la que salga malherida sea yo.

Me pregunto si padre aprobaría un poco más esta aventura si supiera que por el camino he hecho tan buenos amigos. Probablemente no. Seguramente sacrificaría el que haya hecho amigos si eso significara que nunca me habría acostado con Peyton. Una pequeña parte de mí, mezquina, emotiva y con una voz sospechosamente parecida a la de Yasir, casi quiere que esto funcione, aunque sólo sea para fastidiarle. Establecer cualquier tipo de relación con Peyton después de todo le haría retorcerse en su tumba.

Es un pensamiento poco noble de mi parte, pero me hace sonreír cada vez que lo pienso.

El sol ya se ha puesto cuando oigo que llaman a la puerta. El corazón me salta en el pecho y noto como me late el pulso en la nuca conforme bajo los escalones de dos en dos. Ha llegado antes de lo que había previsto. Cuando abro la puerta, un brillante ramo de peonías rosa pálido me recibe. Las miro fijamente antes de acordarme de mirar a Peyton a los ojos.

—Hola —digo, sintiéndome torpe y sin palabras. Extiende el ramo en mi dirección.

—Son para ti.

Cojo las flores en brazos, sintiéndome cada vez más y más torpe y sin palabras.

—Gracias. —Por suerte, mis modales toman el control—. Por favor, ven dentro.

O no, teniendo en cuenta que eso fue lo que causó este problema en primer lugar.

Tal vez debería dejar de salir tanto con Yasir. Su voz resuena con tanta fuerza en mi cabeza que domina mis pensamientos más... normales. No solía pensar en estos dobles sentidos.

Colgada a la muñeca de Peyton hay una pesada bolsa de tela de la compra. ¿Qué sitio de comida para llevar utiliza bolsas de tela? Al menos, ese es mi primer pensamiento antes de sentirme avergonzada de mis propias suposiciones. Es una bolsa de la compra porque hay comida dentro. Venga, mujer, contrólate.

—¿Has ido a la compra? —pregunto mientras cierro la puerta tras él. De verdad que Peyton es muy alto. Estando de pie juntos en la entrada de la casa de mi familia, se cierne sobre mí con un rostro apacible y completamente tranquilo. Odio saber que voy a arrebatarle esa calma. Le sienta tan bien esta expresión apacible.

—Pensé que sería una buena idea hacer algo un poco diferente, si no es demasiado presuntuoso de mi parte. Y si te lo parece, pues bueno, he traído vino. —Agita la bolsa con una pequeña sonrisa.

Con una sonrisa que espero que sea más débil de lo que parece, llevo a Peyton de vuelta a la cocina a petición suya.

Nuestra cocina, al igual que el despacho, tiene paredes hechas principalmente de cristal, una gran ventana en forma de arco encima del fregadero con vistas al césped en penumbra. La puerta del patio es más ancha que la mayoría, con dos paneles de cristal de más de dos metros de ancho. El suave resplandor de las luces de la cocina calienta la piel de Peyton y lo hace parecer más joven. Me quedo admirándolo; los rizos que se han liberado de su prisión de gomina, la amplia curva de su nariz y las pecas que salpican sus mejillas.

Resulta tan extraño y sencillo apoyarse en la encimera y ver a Peyton preparar la comida. Como algo de una película. Salmón, limones, ajo, mantequilla, crema. Judías verdes largas y ramitas de romero. Y luego está el vino.

—No sabía que te gustaba cocinar —murmuro mientras él abre cajón tras cajón tras cajón para averiguar donde están los utensilios de cocina. Me sonríe levemente.

—Hay muchas cosas de mí que no conoces.

Me contagio de la calma de Peyton. A pesar de la agitación de mis pensamientos, me siento a gusto. Indulgente.

—Cuéntame algo más.

—Algo más, algo más... —Peyton saca un cuchillo y una tabla de cortar, corta el limón por la mitad y lo deja a un lado—. Cuando era adolescente, mi deporte preferido era la esgrima. De niño tenía una obsesión desmedida por las espadas; cuando era muy joven, decidí que mi objetivo final en la vida después de correr... —Hace una pausa, mirando la tabla de cortar. Espero a que continúe sin presionarlo, y así sucede—. En fin, una vez leí sobre la herrería siendo niño, y no pude pensar en otra cosa.

Mis cejas se arquean.

—¿Herrería?

Irradia un aire de conocimiento.

—Oh, sí. Me dije que un día dirigiría una empresa y, una vez terminado con eso, sería herrero.

Me hago a un lado mientras él busca una sartén y la pone en el fogón. Algo en sus palabras desencadena un recuerdo que casi se me escurre entre los dedos.

—Ya has dicho algo sobre eso antes. En la... fiesta, creo.

Peyton me mira brevemente.

—No sobre la herrería, seguramente. Creo que no le he mencionado eso a nadie desde que tenía ¿siete, ocho años?

¿Y aún así me lo ha contado a mí? Siento una ráfaga de calor en el vientre.

—No, sobre tu deseo de tener una empresa. Dijiste que tu padre te inspiró.

Deja la mano muy quieta. Cuando estira la mano para encender el quemador, se ha evaporado un poco de su calma. Hay una tensión en el cuerpo de Peyton que no existía antes, pero se disuelve lo bastante pronto como para que intente no preocuparme demasiado.

—Dije algo así, ¿no? Bueno, era verdad. Tal vez un poco más matizado de lo que le diría a un grupo de personas que acababa de conocer, pero en el fondo era la verdad.

Algo me dice que este matiz en el que no profundizó en la fiesta es probablemente la razón de su reacción a mi observación. Naturalmente, siento curiosidad, pero si preguntar va a cambiar el relajante ritmo de nuestra conversación, no lo haré. Peyton se aclara la garganta, corta un trozo de mantequilla y lo echa en la sartén caliente.

—Basta de hablar de mí por un momento, o se me inflará el ego. ¿Cómo fue el...?

El funeral. Qué pregunta. Vuelvo la cara hacia la pared opuesta, donde un largo cuadro de un paisaje montañoso cubre la baldosa de terracota.

—Salió como estaba previsto. Para mí, ese es el mejor escenario posible.

Puedo ver como Peyton asinte con el rabillo del ojo.

—¿Está tu familia en la ciudad?

—Algunos. Son familia extendida por parte de mi padre.

Como si acabara de darse cuenta, Peyton se pregunta:

—¿Os estoy quitando tiempo que pasar juntos?.

—No —me mofo. Me aclaro la garganta—. Eso ha sido bastante descortés de mi parte. No, no coincidimos mucho precisamente.

—¿Es eso cierto? —Peyton me mira de reojo—. ¿Por qué?

—Tal vez no sea la forma correcta de decirlo. No es que estemos enfrentados. Simplemente no nos conocemos bien.

—Tenési una relación distante en más de un sentido —sugiere Peyton, y yo asiento con la cabeza.

—Rara vez ibamos a eventos o reuniones familiares cuando era pequeña, es decir, mi padre y yo. Así que nunca los llegué a conocer realmente.

—¿Pero los has coincidido con ellos alguna vez antes?

—Mm, sí, pero poco. —La cocina empieza a oler divinamente a ajo salteado. Mi estómago libra una guerra con el resto de mí mientras trato de ignorarlo y seguir en el presente. No suelo distraerme tan fácilmente. Espero que esto no acabe afectándome durante todo el embarazo—. Hemos asistido juntos a alguna que otra boda, de mis primos segundos y terceros, etc. Mi familia no es grande ni está unida.

—Puede que tengas suerte, entonces.

Cierro los ojos y cruzo los brazos sobre el pecho, absorbiendo el calor de la cocina, el suave sonido de la espátula raspando contra hierro fundido, el chisporroteo de un trozo de pescado colocado sobre el ajo y la mantequilla burbujeantes.

—¿Y tú? —Me veo preguntando con una voz mucho más suave de lo que esperaba. Tal vez Peyton se de cuenta de lo mismo, ya que se detiene por un momento. Puede que ésta sea la única oportunidad que tenga de volver a hablar con Peyton de esta forma. De alguna manera, aunque esto entre nosotros acaba de empezar, sé que lo voy a echar de menos.

Dios, ¿no es patético? Voy a echar de menos algo que apenas ha empezado.

—Oh, qué decir de mi familia. La mayoría de ellos ya se han ido, pero estábamos muy unidos. Más unidos de lo que parecías estar tú con tu padre.

Aunque no es mentira, es curioso que lo diga el día del funeral del hombre.

—Lo siento. Eso ha estado fuera de lugar.

—Simplemente ha sido inoportuno, creo. No te equivocas. —Me doy cuenta de que mi mano se ha desviado hacia mi estómago y la vuelvo a subir con cuidado para cruzarme de brazos de nuevo. Estar aquí con Peyton de esta manera me ha dejado rara. Como del revés y vulnerable.

—Creo que... Durante mucho tiempo creí de verdad que papá y yo estábamos mucho más unidos de lo que estábamos. Últimamente me he dado cuenta de que no era así.

Por una vez, Peyton no dice nada. Pero puedo sentir sus ojos encima, así que sé que me está escuchando, esperando a que continúe. Aun así, es difícil encontrar las palabras para algo así. Dejando a un lado la capacidad de Yasir para sonsacarme ciertas cosas, no sé cómo abrirme con otra persona. No sé qué decir.

Supongo que debe de resultar evidente, porque Peyton rompe el silencio para preguntar:

—¿Qué quieres decir?.

¿Cómo voy a decirle que no creo que mi padre me haya querido nunca de verdad la misma noche que pretendo decirle que él mismo va a ser padre?

—He llegado a la conclusión que lo que ataba a mi padre a mí no era amor, o al menos, no el tipo de amor que debería haber sido. Yo era una... una heredera, no una hija. —Me froto el lado de la mandíbula que de repente me duele—. Toda mi vida he vivido según su plan. Cuando llegaste y te quedaste con la empresa, fue como si me cortaran todos los miembros del cuerpo. La empresa lo era todo para mi padre, y se aseguró de que lo fuera todo para mí. Y cuando lo perdió todo , sencillamente me dejó flotando, a la deriva.

Tras decir eso, estoy demasiado nerviosa para mirar a Peyton. La idea de volver los ojos hacia él y ver despreocupación, apatía o algún tipo de sonrisa en su cara tras contarle esto... No sé si puedo soportarlo ahora mismo.

—Creo que me envolvió tanto en su negocio que, cuando lo perdió, no sabía cómo relacionarse conmigo. Cuando nos convertimos en padre e hija, en lugar de en empresario y heredera, cualquier relación que tuviéramos se cortó. Era demasiado viejo y demasiado orgulloso para dar un paso adelante y hacer lo que tenía que hacer.

Por primera vez en todo el día, siento como se me cierra la garganta. Me arden los ojos y tragar saliva para diluir este dolor me es casi imposible. Me pongo de pie, me alejo de la encimera y le doy una limpieza superficial antes de dirigirme a los armarios para poner la mesa. Platos, tenedores, cuchillos, servilletas de tela. Cuando voy a servir dos vasos de agua, tengo que ponerme de puntillas para llegar al armario junto a Peyton. Antes de que pueda coger los vasos, me toca la parte baja de la espalda. Todo mi cuerpo se estremece y me arriesgo a mirar en su dirección. En la cara de Peyton hay una expresión complicada cuando vuelvo a bajar el brazo.

—Mira, yo... sé que no estoy en posición de hacer esto, créeme. No se me escapa la ironía de que intente... consolarte de alguna manera cuando soy el catalizador de la discordia en vuestras vidas. Espero que no te culpes por los errores de tu padre. —Hace una mueca—. Ya he pasado yo bastante tiempo haciéndolo por ti.

¿Qué quiere decir? ¿Tiene esto algo que ver con el trato que hizo mi padre y cuyo secreto se llevó a la tumba? El cabronazo ni siquiera tuvo las agallas de decírmelo en su testamento.

Quiero preguntárselo más que nada en el mundo, pero ya voy a descubrir otro pastel esta noche. No tengo energía para hurgar en algo más, cuando sé que no hallaré más que decepción.

Afortunadamente, parece que Peyton está de acuerdo conmigo en esto, y termina de cocinar el salmón y las judías verdes con un tema de conversación mucho más ligero. Mientras comemos, me habla un poco más de su juventud y su obsesión por las espadas, y solo se detiene cuando rechazo educadamente una copa de vino cuando va a servirla.

—No estoy intentando emborracharte ni nada parecido —me asegura con una pequeña sonrisa. Se la devuelvo, a pesar de mi rechazo.

—De verdad que estoy bien así. De todos modos, estoy reduciendo mi consumo de alcohol estos días.

Se encoge de hombros y llena su copa hasta arriba.

—Como quieras. Hazme saber si cambias de opinión.

Después de la cena (un plato increíblemente delicioso, tanto que lloro la inevitable pérdida de Peyton aunque sólo sea porque sé que me proporcionado cenas estupendas), acepto hacerle un tour de la casa. La visita al primer piso es bastante superficial , ya que ya ha visto la mayor parte, y nunca llegamos al tercer piso.

La mayor parte del segundo piso siempre ha sido mi espacio. Aparte de mi dormitorio y su baño, está mi estudio, un cuarto de baño en el pasillo y dos habitaciones para invitados que se han utilizado en gran medida para los proyectos de botánica de Lyudmilla desde que falleció mamá. Mi padre no invita a mucha gente a casa. Peyton se interesa mucho por mi estudio y sus ojos marrones se posan en los libros de las estanterías. Cuando va a leerlos, yo me encaramo a mi amplio escritorio de roble.

—Vas a llevarte una decepción si crees que vas a encontrar algo interesante —le advierto mientras arrastra sus dedos por los lomos.

Peyton refunfuña y escoge un libro al azar.

—¿Qué, se supone que no debo encontrar Teoría mecánica y codificación interesante? Se supone que debo ignorar el encanto de... —Saca otro libro de la siguiente estantería—. ¿Así que quieres limpiar tu bandeja de entrada'? ¿Qué demonios es esto?.

—Ponlos otra vez en su sitio si no te gustan —resoplo, y Peyton hace precisamente eso. Se toma su tiempo para revisar el resto, aunque se da por vencido sin encontrar nada en particular que le guste, tal y como me imaginaba. Todo lo que puede resultarle más interesante está en mi habitación, pero no se lo voy a decir.

Tras una minuciosa investigación, Peyton se acomoda sobre el sofá de cuero marrón. No puedo evitar encontrar un tanto divertido y encantador lo claramente a gusto que está en mi espacio. En realidad, ni siquiera uso este sofá, y eso que lo tengo desde hace cinco años. Suelo quedarme en mi escritorio, donde puedo trabajar; el sofá está pensado para descansar cómodamente, y no suelo permitirme pequeños lujos como ese.

Eso no quiere decir que me disguste el sofá. Tomo asiento junto a Peyton y reprimo el bostezo que me sube por la garganta. Ha sido un día largo, y después del funeral estoy más cansada de lo que me he sentido en días. Desearía que no me resultara tan fácil apoyarme en su brazo, porque le es más fácil rodearme los hombros con el brazo, acercarme a él y besarme. Es un beso tan suave, profundo e íntimo que me roba el aliento Sé lo que viene, y no será bonito, así que pongo la mano en su pecho para apartarlo, pero simplemente... la dejo quedarse ahí, contemplando el tamaño y la forma de su pectoral.

Las yemas de mis dedos vagan desde la suave tela de su camisa hasta el laterla de su cuello. La piel de Peyton es cálida, y cuanto más subo la mano, más le cosquillea. Le acaricio la mandíbula y él profundiza el beso, colando su lengua en mi boca. No era así como había planeado que transcurriera la noche, pero ahora me resulta difícil parar. Si pudiera detener el tiempo en este momento, lo haría.

Cuando Peyton se aparta, pasea su nariz bajo mi mandíbula antes de besarme el cuello. El calor me recorre por dentro, pero es precisamente por este motivo por lo que nos encontramos en esta situación: porque no puedo resistirme a él y llevo a su hijo dentro de mí.

—Peyton, espera —digo con la voz entrecortada cuando su mano libre me agarra por la cintura. Se retira, pero su atención se centra por completo en mi boca.

—¿Hm? ¿Qué pasa? —Parece tan agitado como yo me siento, y desearía que eso no me complaciera tanto. Realmente no es el momento de dejarse llevar por lo encantador que está cuando tiene las mejillas y las orejas enrojecidas.

—Tenemos que hablar. Hay algo que necesito decirte.

Se aclara la garganta y se aleja de mí, pero sólo un poco.

—Eso suena bastante serio —murmura con la voz ronca.

—Lo es. —No hay manera de andarse con rodeos con algo así, así que voy al grano—. Estoy embarazada.

Por un momento parece que se ha tomado esto como una especie de broma. La comisura de sus labios se eleva, y la niebla soñadora no abandona sus ojos.

—Cuéntate otro.

—¿Cuándo he hecho yo una broma? —Le hago entrar en razón, y veo cómo el brillo en su mirada empieza a desvanecerse. Frunce las cejas y se sienta un poco más erguido, alejando su cuerpo del mío. Aunque comprendo el impacto que este giro de los acontecimientos tendrá en lo que está naciendo entre nosotros, me siento aliviada de que lo impacte lo suficiente como para desmoronar su fachada imperturbable y educada. Está tieso como una escoba y tiene una expresión impasible.

Por un momento, temo que de comienzo a un interrogatorio, pero Peyton no me pregunta cómo ha ocurrido, ni por qué no he tenido más cuidado. La pregunta que me hace es otra:

—¿Es mío?

No me parece una pregunta acusadora, así que decido regodearme un poco en ese orgullo: este hombre que me conoce mejor que la mayoría cree que puedo tener otras parejas a mi antojo. Cree que soy una persona normal con deseos y capacidad de cometer errores. Aunque todo esto se vaya a la mierda, sienta bien que haya alguien en este mundo que me considere una persona normal .

—Sí.

Peyton cierra los ojos. Es guapísimo incluso con los labios apretados en una fina línea y perdido en sus pensamientos.

—Por eso me dijiste que viniera.

Estoy descubriendo demasiado tarde que no sólo el Peyton tranquilo y ecuánime es para mí como una luz a una polilla, sino que también lo es elPeyton pragmático sin las sonrisas beatíficas y la amabilidad corporativa. Ahora no es el momento de preguntarse qué dice eso de mí, pero es cierto que Peyton me hace descubrir cosas nuevas sobre mí todo el tiempo.

—Sí quería que me acompañases, y me sentí agradecida de que que preguntases. Pero también necesitaba decírtelo. Créeme, consideré las alternativas.

Tras decirlo, me doy cuenta de cómo podría tomárselo , pero Peyton se limita a reírse y sacudir la cabeza.

—Por supuesto que sí.

Los labios que hace un rato estaban en mi cuello se separan con un suspiro. Se pasa una mano por el pelo, se levanta y se reajusta la ropa.

—Necesito tiempo para pensar.

—Espera. —Me levanto para ponerme delante de él. Echo los hombros hacia atrás—. No he dicho todo lo que tenía que decirte.

Me hace un gesto con la cabeza para que continúe, y ese atisbo de puro aplomo hace que se me revuelva el estómago.

—Por supuesto.

—No te he dicho esto para ponerte en una posición complicada. Sólo pensé que debías saberlo. —El corazón me late a un ritmo normal en el pecho, pero me siente enferma. Cada latido es un ruido sordo—. No tengo ninguna expectativa sobre ti. Tengo la intención de quedarme con el bebé porque lo quiero. Tengo dinero más que suficiente y todos los medios a mi disposición para asegurar el bienestar de cualquier niño. No quiero nada de ti que no quieras dar, Peyton. —Cierro los puños tras la espalda—. A cambio, sólo te pido que me dejes todas las decisiones a mi cargo. No te voy a a obligar a ser padre sólo porque mi método anticonceptivo haya fallado, pero si eso es lo que escoges, no puedes retractarte de ningún modo.

Peyton es un hombre inteligente. No necesito explicarle lo que eso implica. Sin embargo, sigo sin poder interpretar su maldita expresión, y eso me molesta.

—Con que otro trato, eh —murmura con un bufido tranquilo. No sé qué quiere decir con eso, y se da la vuelta demasiado rápido para que pueda preguntar—. Todo claro. Gracias por decírmelo. —Se aclara la garganta“—. Voy a necesitar algo de tiempo. No hace falta que me acompañes a la puerta.

Así de fácil, Peyton sale de mi despacho y baja las escaleras de mi casa. Si agudizo el oído, puedo oír cómo se abre y cierra la puerta principal. Con pasos cuidadosamente medidos, bajo a cerrar con llave y veo cómo el coche de Peyton da la vuelta a la rotonda y se aleja por la carretera. Tengo la boca y los ojos secos.

Es una pena, hasta el último detalle. Creo que casi había algo entre nosostros.

Capítulo Veinte

Todo va como de costumbre. ¿Por qué iba a suceder lo contrario? Es exactamente como esperaba que fueran las cosas. Lo único que no tiene sentido es la decepción que me corroe por dentro. Es una sensación tonta y estúpida. Me resulta irritante por su total incomprensión. No hay razón para sentirme decepcionada. Para decepcionarme, tendría que haber esperado que las cosas salieran de otra manera (cosa que no he hecho), o tendría que haber esperado que Peyton aceptara, que deseara la paternidad. Estoy segura de haberme convencido de lo contrario antes de decírselo. Pero pese a todo, el sentimiento persiste.

Lo único positivo de haberle contado a Peyton lo del embarazo es que es como si las grandes y pesadas compuertas de una presa se hubieran abierto y la verdad hubiera salido a flote. Pido cita con el doctor Bayer al día siguiente y me envía a un especialista para que lo confirme. Tiene la mirada triste, y me dedica una sonrisa ladeada cuando me dice lo desafortunado que es que papá haya fallecido justo antes de poder conocer a su primer nieto.

Lyudmilla es la siguiente en mi lista, y llora de felicidad. Ya me imaginaba que sería la típica persona que se emociona con la noticia de un embarazo, independientemente de las circunstancias. Sin la fría profesionalidad de un médico, no duda en preguntarme quién es el padre. Se echa un poco para atrás cuando le digo con cierta emoción que no tengo energía para ahondar en ello, pero sé que eso no la mantendrá alejada durante mucho tiempo. Pero yo empiezo a pensar en qué historia voy a contarle al mundo en general una vez que empiece a notárseme.

Hasta que tome una decisión, no hay nadie más a quien pueda contárselo. Mis amigos más cercanos, mi médico y la mujer que cuida de mi casa están al tanto. Me siento un poco culpable por no contárselo a Mari, o incluso con Judith, que probablemente tendría un buen consejo que darme, teniendo en cuenta que terminará su baja de maternidad más o menos al mismo tiempo que yo empiece la mía, pero primero quiero tener mi historia clara. A decir verdad, ahora que ya no ocupo un cargo tan elevado, ni siquiera creo que sea necesario anunciarlo ante mis colegas. Me felicitarán cuando se den cuenta de los cambios en mi cuerpo, pero dudo que alguno sea tan atrevido como para preguntar por el misterioso padre. Si lo hacen, bueno…

Después de mi charla con Peyton, obviamente no lo implicaré. En algún momento, tendré que decírselo, así como hacerle saber que no tengo intención de chantajearle con todo este asunto. Aprendí hace tiempo que las personas propensas a cometer actos nefastos suelen temer que les ocurra lo mismo, y, bueno... Peyton es un poco chantajista. Pero no haré de ningún hijo mío un peón en un juego, y esa es razón doble por la que Peyton debería saberlo.

De forma mucho menos altruista, no quiero ni pretendo dejar en el aire que la identidad del padre es un hombre cualquiera que apenas recuerdo. Las personas que me conocen bien probablemente no lo creerían, y las que sí se lo creyesen podrían pensar menos de mí por ello. Aunque no necesito la aprobación de mis compañeros a nivel personal, no soy tan tonta como para fingir que la reputación no es importante. No me he pasado todos estos años construyéndola sólo para hacer borrón y cuenta nueva con un «cometí un descuido con una aventura de una noche y ahora tengo un hijo sin padre».

La única otra historia que puedo concebir en la que haya una pareja es inventar una que esté muy involucrada. Aunque sería mejor para mi reputación que una aventura que acaba en un feliz accidente, no es sostenible a largo plazo.

No, creo que mi mejor opción es la vía de la fecundación in vitro. La gente puede decidir lo que quiera al respecto, pero al final del día, pone todo el poder en mis manos. No comparto muchas cosas personales con mis compañeros de trabajo, ni siquiera con Lyudmilla, así que no es descabellado que haya decidido ser madre por mi cuenta por mis propios medios. Me liberará de la responsabilidad de mantener la mentira de un novio imaginario, y liberará a Peyton de la responsabilidad de ser esa pareja. Es más, cuando mi hijo sea lo bastante mayor como para entender estas cosas, no tendrá que preguntarse ni por un momento por qué su misterioso padre sin identificar nunca quiso tener nada que ver con él.

Sí, en todos los aspectos creo que esa es la mejor vía. Sólo Yasir e Ivan sabrán la verdad, pero confío en que entenderán y respetarán mi razonamiento. Tengo más esperanzas que confianza en que Peyton también lo comprenderá. Las circunstancias pueden ser un tanto agridulces, pero me sienta bien tener un plan. Es una situación que puedo manejar, y un camino claro por el que avanzar mientras cuente con la cooperación de Peyton. Una vez esté segura, podré centrarme por completo en el bebé y menos en las circunstancias de su concepción.

Dejo que este estado de ánimo pragmático me guíe a lo largo de los días siguientes. No voy a mentir, es más fácil conducir hasta el trabajo sabiendo que voy a ver a Peyton ahora que sé bien lo que quiero decirle. Cuando digo que las cosas van como de costumbre, lo digo en el amplio sentido de la palabra. Peyton y yo hemos vuelto a ignorarnos, más o menos, y las pocas interacciones que tenemos son estrictamente profesionales. Últimamente tiene un surco permanente en la frente, pero intento no prestarle atención. O a él. Me pone un poco nerviosa cuando pienso en la próxima conversación que tendremos que mantener, pero me reconforta saber que sólo resta una charla seria más entre nosotros, y entonces podremos seguir viviendo nuestras vidas por separado.

Pasa una semana completa desde nuestra última conversación para darle algo de tiempo a que se calme el panorama. Nuestro último intercambio de mensajes fue el la semana pasada, cuando Peyton me hizo saber que salía del trabajo y tenía intención de pasarse a hacer un par de recados por el camino. Las cosas habían mejorado un modo rarísimo. Era el día del funeral de mi padre, pero también el día en que Peyton entró en mi casa con otro ramo de flores y una bolsa llena de comida. Fue el día en que cocinó la cena para los dos, el día en que le enseñé mi casa por voluntad propia. Fue el día en que tuve lo que a mi parecer fue el primer beso real y honesto de mi vida... y si no aprendo a navegar por las agitadas aguas de las relaciones románticas, puede incluso haber sido el último.

No es momento para pensar en esas cosas. Debería estar menos preocupada por mis deslucidas perspectivas y más por como redactar este mensaje. Afortunadamente, la profesionalidad es mi zona de confort, así que me es bastante fácil apagar el cerebro y enviarle un texto rápido desde mi estudio. No pienso en absoluto en lo que ocurrió la semana pasada en esta misma habitación.

Enviado 13:15: Cuando tengas una hora libre en los próximos días, hay algunos asuntos que deberíamos discutir. Hazme saber cuando tienes un hueco libre.

Una de las muchas cosas que ignoro sobre Peyton Sharpe es si encuentra tanta paz interior en el profesionalismo como yo. Una diminuta y tonta esperanza dentro de mí quiere hallar un zona común con él todavía, incluso después de la semana pasada. Aunque resulte inútil. Tal vez haya algunos sentimientos que he atribuido a Peyton y que no me he permitido analizar más a fondo. Tal vez...

Me vibra el móvil y la pantalla oscura se ilumina.

13:17 P. Sharpe: Estoy libre toda la noche. ¿En tu casa?

Francamente, no esperaba una respuesta tan rápida. Ni siquiera me doy un momento para pensarlo. Cuanto antes, mejor.

Concertamos una reunión sin más dilación, y me enfrasco en el trabajo para distraerme de lo que está por venir. Es ridículo que me sienta tan mal por todo esto, teniendo en cuenta que la conversación más difícil ya ha pasado. En todo caso, debería sentirme aliviada por haber dado el paso adelante; esto cimentará una tregua permanente para nosotros. Él sabrá que no tengo intención de atraparlo, y yo podré seguir adelante sin preocuparme por que interfiera. Mi plan le beneficia a él y me protege a mí.

Tal vez de ahí provienen todos mis nervios. Peyton nunca se ha mostrado reacio a la hora de hacerse con lo que quiere, o de actuar por despecho. Daría cualquier cosa por confiar en él, por no tener miedo del as que pueda guardarse bajo la manga, pero...

Es inútil. Así nunca voy a poder concentrarme en el trabajo. Me dirijo a la cocina y me preparo un elaborado almuerzo antes de instalarme en el salón para estudiar algunos blogs de maternidad. Me paso la tarde comprando todo tipo de recomendaciones de varios foros. Estoy tan enfrascada en ello que, cuando llaman a mi puerta, me doy cuenta de que han pasado tres horas. Le echo un último vistazo a un artículo sobre las alternativas más saludables a la leche materna, cierro el portátil y me dirijo a la puerta principal. Por suerte, es el día libre de Lyudmilla, así que no tengo que apañármelas para enviarla a casa sin parecer sospechosa ni planificar su horario.

Lo primero que noto al abrir la puerta es que Peyton parece un desastre apunto de estallar. Tiene el pelo alborotado, no como si se hubiera olvidado de echarse gomina, sino como si hubiera olvidado cómo hacerlo bien. La chaqueta del traje está desabrochada y la camisa blanca que lleva debajo está a medio abrochar. La imagen solo podría resultar más cómica, si llevase la camisa mal abotonada, o llevase los zapatos en el pie equivocado.

Le dejo pasar con el ceño fruncido.

—¿Estás bien?

—¿Qué? —Peyton me observa mientras cierro la puerta—. ¿Qué quieres decir?

Tiene unas ojeras que no había notado antes. Puede que sean algo nuevo, pero no sabría decirlo; no me he permitido prestarle la atención últimamente.

—No es nada. Pareces un poco cansado, eso es todo. Por favor, ven a sentarte. —Le acompaño hacia el salón y cojo mi portátil del sofá para ponerlo en la mesita—. ¿Quieres beber algo? Tengo agua, té, café...

—Lo único que me apetece ahora es darle un trago a algo con un alto porcentaje de alcojol —dice Peyton con una risa seca. Como es una broma, le consiento con una media sonrisa.

Nos sentamos a una distancia respetable, a cada lado del sofá y con el tronco girado hacia el otro. Hay un metro de distancia entre nosotros, si no más.

—Bueno, voy a ir al grano. La razón por la que te pedí que vinieras... —Empiezo, pero me detengo cuando Peyton se lleva la mano al bolsillo. Parece tan sorprendido como yo y vuelve a sacar la mano.

—Lo siento. Por favor, continúa. Ah, pensándolo bien... —Vuelve a meter la mano y saca una caja pequeña y de terciopelo rojo. Mi corazón deja de latir.

—Peyton.

Levanta la vista de la caja y me mira a la cara.

—Pensé que debía enseñarte esto antes... es decir, en caso de que cambie lo que tienes pensado decir.

Cojo el objeto de su mano, apenas creyendome lo que hago cuando abro la tapa y, efectivamente, ahí está; justo en el centro del cojín reluce un anillo.

—Yo también traigo noticias —me dice Peyton, rascándose la oreja. ¿Está nervioso? Debería estarlo—. Más que esto, aunque no cueste creelo.

—Es imposible que quieras casarte conmigo. —Cierro la tapa con un chasquido y dirijo a Peyton la misma mirada que le he visto a los profesores para reprender a los niños traviesos.

—Sé que no soy la clase de hombre que están hechos para el matrimonio —comienza a hablar titubeando— . Nunca había pensado en ello, y cada vez que alguien me planteaba la idea, la descartaba por completo. ¿De qué me sirve el matrimonio? ¿Qué tipo de persona querría quedarse a mi lado a largo plazo?

Empiezo a entrecerrar los ojos.

—Entonces, ¿a qué viene esto?

—Hasta ahora he tenido una opinión bastante a,bivalente con respecto al matrimonio, pero aunque no lo creas, estoy bastante en contra de abandonar a un hijo.

Extiendo la caja en su dirección.

—Eso es admirable, aunque anticuado, pero...

Peyton me pone una mano en la muñeca para frenarme. Sus ojos se clavan en los míos.

—Hay más. Tú... guárdate tu respuesta hasta que me desahogue del todo.

Sus ojos se alejan por un momento, deteniéndose en algún punto junto a la pared tras de mí. Deja escapar una larga exhalación y hace una mueca.

—¿Sabes?, he estado practicando una y otra vez en mi cabeza cómo decirlo, pero es algo difícil. Uno vive su vida sabiendo qué es la verdad sin nada que la contradiga y… en fin. —Se aclara la garganta—. ¿Sabías que tu padre y el mío eran amigos?

El abrupto cambio de conversación me desconcierta, pero me obligo a volver al presente. Puedo hacerlo. Puedo ser objetiva.

—No, no lo sabía.

Peyton asiente, no para mostrarse de acuerdo, sino casi como si eso reforzara sus nervios. ¿Por qué demonios está tan nervioso? Me está poniendo a mí nerviosa. De repente caigo:

—Esto es por el trato.

Ahora sus ojos vuelven a mirar los míos. El alivio invade sus hermosas facciones. Debe de alegrarse de que haya llegado a esa conclusión tan rápidamente para no tener que explicármelo.

—Sí, se trata del trato. Creo que ya te dije antes que nos precede a nosotros dos. Eso sigue siendo cierto, pero pensé que era el momento de que me sincerara sobre lo que eso significa exactamente.

La caja me chirría en la mano de lo fuerte que he cerrado el puño a su alrededor, así que aflojo la tensión de mi cuerpo.

—No me dejes en suspenso.

—Lo siento, no era eso lo que pretendía. El resumen es que tu padre y el mío eran socios y amigos hasta que los pillaron en negocios sucios. Tu padre le echó los lobos encima al mío, se marchó de rositas, y yo he ido detrás de mi propia versión de la justicia desde entonces.

Eso es... mucho que asimilar para ser la versión resumida de la situación. No puede dejarlo ahí. Mantengo una voz contenida y uniforme cuando hablo.

—Muy bien. Entonces, ¿cuál es versión larga?—

Peyton busca en mi cara unas respuestas que no sé dar, antes de ceder al fin.

—Sí. Claro. Nunca se lo he contado a nadie, así que aún me cuesta expresarlo de la mejor manera. —Arrastra las uñas por su mandíbula cubierta de barba—. Mi padre era un buen hombre. O al menos, fue un buen padre para mí. Pero, joder, como hombre de negocios era terrible. Aunque no podía decírselo a la cara, porque cuando tenía algo de éxito, se volvía loco. Según mi madre, siempre fue así. —Me hace un gesto con la cabeza—. Y ahí es donde entra tu padre. Juntos lograron construir los cimientos de un imperio. Mi padre tenía un sueño, y el tuyo sabía cómo ponerlo en marcha y cómo conseguir que cualquier empresa triunfara. Cuando trabajaban juntos, eran imparables. Pero...

Se frota la mandíbula con la mano y hace una mueca.

»Yo... hace poco que tengo motivos para considerar que lo que voy a relatarte está muy sesgado. Estoy seguro de que entiendes que cuando un niño crece creyendo de todo corazón en una gran verdad, colorea y distorsiona su visión de la realidad. Tú y yo nos hemos liberado de esos grilletes, eh, un poco más tarde que la mayoría. Para mí, esto es embarazoso hasta cierto grado . —Los labios de Peyton se contraen mientras murmura—: Tengo casi treinta años, por Dios. En fin. Esta es la historia tal y como la he conocido siempre, así que asimílala con prudencia.

»Vuestra– nuestra compañía comenzó con un nombre diferente. Antes, la información que recopilaban era para corporaciones gigantes y entidades gubernamentales. Cosas básicas, pero muy especializadas, por lo que tenían mucha demanda.

Sé de esta parte, pero admito que de forma bastante vaga. Mi padre mencionaba de vez en cuando que tenía unos orígenes humilde, pero rara vez decía algo más al respecto.

»Después hubo... tratos de índole de fraude fiscal y lavado de dinero. Mi padre nunca se declaró inocente al respecto, pero siempre me dijo que tanto él como su socio eran igualmente culpables de estas decisiones financieras. —Una mirada agria cruza el rostro de Peyton—. Lo he estado investigado desde entonces, pero se han perdido tantas pruebas que lo único que queda es un inútil rastro de papeles y rumores... De todos modos, cuando las autoridades descubrieran sus planes, ambos saldrían mal parados. Si los pillaban se enfrentaban a entre diez y veinte años de cárcel por fraude. La empresa acababa de despegar; si ambos caían, todo se derrumbaba. Tu padre siempre fue el más brillante de los dos, así que...

—¿Así que implicó a tu padre en el crimen?

Peyton hace una mueca.

—Según los registros que encontré, tu padre era el que tenía en nómina a los abogados de la empresa. El dinero que recibían salía directamente de su bolsillo, no del de la empresa, y tenían acceso inmediato y total a toda la documentación que implicaba directamente a mi padre, y sólo a mi padre, en el blanqueo.

Puedo creérmelo. Es casi doloroso lo fácil que me resulta creerlo. Él daría cualquier cosa a cambio del negocio. Incluso a sus amigos. Incluso a su hija.

»Mi padre era un hombre orgulloso. Siempre me quiso, y yo nunca lo cuestioné, pero era demasiado orgulloso para caer por algo así. Tampoco era la mente más brillante del mundo, así que cuando se enteró de que un veredicto lo declararía culpable casi seguro, huyó.

Esto le duele. Puedo verlo claro como el día en la mueca de su boca y el surco de su frente.

»Aunque nos abandonó, no viviáimos en la miseria. Seguía recibiendo dinero de alguna manera, y mucho, porque se las arreglaba para enviarnos lo suficiente para vivir cómodamente incluso mientras permanecía escondido. Pero eso no era lo mismo que tenerlo cerca.

Si no me equivoco, creo que ha mencionado el fallecimiento de su padre. No es algo en lo que vaya a hurgar en este momento; no es el lugar ni el momento. Pero no puedo más que imaginarme la herida que causaría el estar privado de un padre cariñoso durante años sólo para descubrir que murió solo.

»Mi madre se movió en los mismos círculos que tu padre durante un tiempo. Tenía el dinero y había que mantener las apariencias. Durante los años que siguió metida en ese mundillo, vio a tu padre prosperar solo mientras el mío se escondía en algún lugar del mundo, lejos de nosotros. Eso le cabreaba mucho. Estaba muy enfadada. Y esa ira la vertió en mí.

Recuerdo el odio puro y candente en los ojos de un Peyton Sharpe más joven. Recuerdo la forma en que su cuerpo se enroscaba como un león listo para abalanzarse, no para herir o mutilar, sino para matar.

—Era el enemigo —murmuro, pero Peyton niega con la cabeza.

—No sólo él. Ella... Me doy cuenta de que esto va a dejar a mi madre muy mal parada, aunque se lo merece, pero no podría haber estado más feliz que cuando la mujer de tu padre falleció.

Mi madre. Siento que se me levanta una ceja y la cara de Peyton se contrae de vergüenza.

»Lo siento. Lo sé. Pero no era suficiente para ella. Creo que mi madre sentía que... una vez que tu familia llorara la muerte de tu madre todos podríais seguir adelante, pero nosotros seguiríamos atrapados en el limbo. En un estado de luto perpetuo. Tú, y me refiero a ti, específicamente, seguirías prosperando mientras a nosotros nos despedazaban, parte por parte. Y yo adopté su visión del mundo.

—Por eso estabas tan enfadado conmigo cuando nos conocimos.

Peyton asiente formando una fina línea con los labios.

—Sí. Aquel fue... un encuentro bastante desafortunado, por razones incluso ajenas a las obvias. Supongo que podría decirse que estaba haciendo un reconocimiento: acababa de regresar de una estadía en el extranjero y había contratado a unos servidores extranjeros que creí que me proporcionarían información sobre el historial financiero de tu padre, pero no tuve mucha suerte. —Su mirada cautelosa me dice que sabe muy bien que está poniendo las cartas en mi mesa, al contarme sobre sus actividades ilegales en el extranjero. Me está tendiendo una rama de olivo.

—Así que estabas de mal humor.

—Dios, cuando lo dices así, parece que yo... —Sacude la cabeza—. Sí, estaba en de un humor de perros. Sentí que había desperdiciado mucho tiempo y dinero para absolutamente nada, y lo que es más, nada más entrar por la puerta de casa, mi madre me vistió y me mandó a ser testigo de tu éxito por mí mismo.

Me pregunto si su estómago está tan inquieto como el mío.

—Peyton.

—Sí, sí. Fue tal cual como acabo de contarte. Acababa de aterrizar de un vuelo de diez horas, y mi madre me tenía preparado un traje completo, me dio una dirección y me dijo que ahí podría encontrar al viejo cabrón y a su engendro besándole el culo a sus socios mientras se tomaban unas copitas de vino. Y allí que me voy yo, y allí estás tú, vestida con un trajecito. Desde atrás, a la distancia, parecías unos años más joven de la edad que tenías. Recuerdo que pensé: ¿nos hemos equivocado todo este tiempo? Joder, es muy pequeña. Y entonces te diste la vuelta, y tu cara parecía mucho mayor de lo que yo sabía que eras, y me enfadé de nuevo.

Oh, sí, recuerdo con qué ardor me observaba, incluso ahora. Si yo estuviera en la posición de mi padre y hubiera visto a un hombre mirando fijamente a mi hija adolescente con tanto fervor, habría llamado a la policía. Incluso entonces, mi padre no me prestaba atención a mí, sino a mi comportamiento. Tuve que avergonzarlo por mi forma de reaccionar a tanta sobreestimulación para que padre me permitiera siquiera tomarme unos segundos para mí en aquella época.

—Me permití mirarte y decidí que lo hacías a propósito. Hacías alarde de tu éxito. Pensé, la manzana no puede haber caído lejos del árbol. Pensé, ¿cómo de tan fría debe ser para saber lo que su padre le hizo a mi familia y deleitarse de esta manera? —Peyton se humedece los labios—. Ni por un momento me paré a pensar que tal vez nunca habías sabido nada de mi padre. Ni siquiera me había planteado que pudieras no estar informada. Y, bueno... cuando vine a apoderarme de la compañía de tu padre, esa noche lo vi claro como el día uqe tú ignorabas todo esto. —Sacude la cabeza—. Pero para entonces, ya no me importaba. De hecho, me pareció justo hacerlo. Era otra puñalada a tu padre.

En algún momento, mi mano ha ido a parar a mi barriga. Muy bien, voy a decirlo directamente.

—Tengo que decirte que no me parezco en nada a mi padre. No por ninguna de las razones que has dado, sino porque si alguien le hiciera a mi hijo lo que tú me has hecho a mí, no habría salido por la puerta con las cuatro extremidades intactas.

Le sostengo la mirada a Peyton para hacerle saber lo profundamente en serio que voy, y él asiente como si lo entendiera. Echo un poco la cabeza hacia atrás para mirarle por encima de la nariz.

—Y nada de esto me suena mucho a un trato. ¿Dónde ha quedado eso?

—Ah, sí. Gracias al dinero que nos dejó mi padre cuando falleció y a lo que recibí de mi madre cuando lo siguió, pude dedicar gran parte de mi tiempo y recursos a buscar los trapos sucios de tu padre. Fue un trabajo a tiempo completo, la verdad. Y al final, todo valió la pena. Para mí, o sea... en cierto modo. —Al menos tiene la decencia de parecer un poco arrepentido, dado con quién está hablando.

»Encontré información más que suficiente para entregar a las autoridades sobre sus negocios pasados. Cosas que lo vinculaban directamente, no sólo las que proclamaban a mi padre como chivo expiatorio incluso muerto. Era información hermética. Me acerqué a él un año antes de ir a vuestra casa y me presenté. Le mostré sólo la mitad de las pruebas que había acumulado en la última década, y le di un año. Un año para atar todos los cabos sueltos, ya sea para preparar la empresa para entregármela, o para la larga batalla legal en la que lo destriparía como a un pez por todo lo que valía. Y, para joderle de verdad, le dije que si ninguna de las dos cosas le parecía razonable, tenía otra opción. Una tercera opción.

—La empresa o yo.

Mi voz suena como si viniera de otra parte. Así que por eso la salud de papá estaba en un declive tan pronunciado. Era el estrés, sólo que no se lo confesaba a nadie. Ni una palabra. Me pregunto si mi padre de verdad esperó hasta el último minuto poder hallar una manera de quedárselo todo. Para fastidiar a Peyton, sin importar el costo. Peyton asiente sombrío.

—Sabía que le haría daño. Y eso quería. Y tú me importabas una mierda.

Peyton se sienta y se frota las palmas de las manos en los muslos. Supongo que debe de haber terminado de contarme su historia. Quiero creer que está arrepentido, y aunque sea una tonta por ello, lo hago. Eso lo explica todo.

Bueno. Casi todo.

—Gracias por decírmelo. Es... mucho que procesar. Tendré preguntas cuando... —murmuro, masajeandome la sien—. Pero, ¿a qué viene lo del matrimonio? Si quieres formar parte de la vida del bebé, tú y yo no tenemos que estar casados para ello.

La sonrisa en la cara de Peyton se tuerce.

—¿No nos gustamos, aunque sea un poco?

—Yo habría catalogado nuestra relación como odiosa hace unos meses. O peor, teniendo en cuenta todo lo que me acabas de contar. Ni siquiera conozco una palabra para definir ese nivel de rencor.

—Tal vez, pero el tiempo todo lo cambia. No somos las mismas personas que hace tres meses, un año o hace ocho... Escucha. Me gustas. —Se le quiebra la voz—. La verdad es que, a la hora de la verdad, no podía imaginarme pasar la vida con nadie más que conmigo mismo. Pero tú... he cenado contigo más que con cualquier otra persona. Y sé que eso no dice mucho a el largo plazo, pero puedo verlo. Tú, yo. Ninguno de nosotros se aburre del otro.

Qué cosas dice. Qué absurdo es que incluso después de todo lo que ha dicho, sigo sintiendo lo mismo, joder.

—La vida es larga —digo en voz baja—. Encontrarías a alguien.

—No como tú. No creo haber conocido a nadie como tú. —Peyton mira mi mano y desliza las yemas de sus dedos sobre mi palma. Su caricia es cálida y me hace un poco de cosquillas—. Hay mucha gente en el mundo, pero ninguna me ha hecho sentir nada como tú. No me hacen sentir tanto, ni con tanta fuerza.

—Creo que lo que puedes estar sintiendo es culpa de conciencia —le digo—. Remordimiento.

—Sin duda me arrepiento de las cosas que he hecho. De algunas de ellas. Tal vez de la mayoría. Creo que la única cosa de los últimos años por la que no me siento tan jodidamente trastornado es el tiempo que he pasado contigo.

Nunca he sido una persona que se deje engatusar por otra persona. Ni en sus brazos, ni en sus corazones, ni en sus vidas. En todas las relaciones que tenido, ha habido algún tipo de distancia; la casa que es mi corazón está bien cerrada. Sin embargo, de alguna manera, en medio de su loca búsqueda, Peyton ha dado con la llave justo cuando casi había olvidado que había una puerta que abrir.

—¿Pero decidiste que te gustaba cuando te enteraste de que estaba embarazada? —Insisto. He leído muchos artículos y relatos personales, y ni uno solo aboga por lo de «seguir juntos por los niños» en una relación. Para Peyton y para mí, tampoco sería sólo seguir juntos; estaríamos juntos.

Peyton suelta una carcajada silenciosa.

—Me di cuenta de que me gustabas cuando me empujaste contra la pared. No intentaré defender mi orgullo diciendo que me pillaste por sorpresa: eres fuerte de cojones. Eso me gustó.

—Eso no significa que yo te guste, significa que te excita que te manoseen un poco.

La sonrisa de Peyton se torna perversa.

—Es un poco el compendio de todo. ¿Sabes?, durante un tiempome convencí de que sólo satisfacías algún desafortunado anhelo psicosexual mío. Que tras la primera vez que estuvimos juntos, había quedado satisfecho. Y luego, cuando me di cuenta de que no estaba satisfecho, me convencí de que sólo era que me intrigabas. Pensé que cuanto más supiera de ti, más descubriría cosas personales tuyas que no aguante. La gente las tiene a montones, y la mayoría de ellas resultan deplorables para mí. Pero cuanto más te observaba y más aprendía sobre ti, más obvio se volvía hasta que ya no podía seguir negándomelo a mí mismo. Me gustas. A veces demasiado para que me sienta cómodo con ello.

El corazón ha empezado a latirme con fuerza en la garganta. ¿Es eso normal?

—Quererme, criar un hijo conmigo y casarse conmigo son tres cosas muy diferentes.

—Me gusta pensar que soy capaz de las tres cosas.

Me cubro la boca con el dorso de los dedos para ocultar la sonrisa que florece.

—Has pasado de odiarme durante veintinueve años de tu vida a empezar a gustarte desde hace unos pocos meses y ahora quieres casarte conmigo.

—La vida es corta. —Se encoge de hombros.

—Es absurdo.

Peyton se agacha y me dobla los dedos alrededor de la caja de terciopelo.

—Me diste la noticia y tuve tiempo de pensar en ella. Esta es mi respuesta. Piénsalo. Ahora... ah. —Parpadea—. Me pediste que viniera, ¿no? Me he adelantado a los acontecimientos. ¿Qué era lo que querías decirme?

Le doy un pequeño apretón a la caja.

—Tan solo que había opciones alternativas. Si esto es lo que quieres, entonces tengo que replantearme algunas cosas.

Peyton asiente.

—Tenemos tiempo.

No se queda mucho más rato después de eso. Ambos tenemos cosas que hacer y yo tengo mucho más en qué pensar ahora. Cuando lo acompaño a la puerta principal, justo antes de que se vaya, Peyton se vuelve hacia mí con seriedad.

—Puedo ser cuidadoso con mis palabras, como estoy seguro de que sabes bien; así que, antes de irme y dejarte para que intentes analizar todo lo que he dicho y cómo lo dicho, necesito dejarte algo muy claro: quiero tener este hijo contigo. Ya sé lo que estás pensando, por supuesto que hay otros factores que influyen en el asunto. Me siento obligado en sentido humano. Saber cuánto te quiere un padre y sentirlo son dos cosas diferentes. Mi padre cometió errores estúpidos, y por eso nos abandonó. Yo sabía que me quería, pero... —Peyton sacude la cabeza.

Hay una cámara sobre la puerta que graba a todas horas. Tendré que borrar esta grabación para que nadie más pueda verla.

—No podías sentirlo. Lo sé muy bien.

La sonrisa de Peyton se empequeñece.

—Sé que quieres a este niño —murmura—. Cuento con ello.

Capítulo Veintiuno

Hay un espacio en mi pecho con forma de niño donde antes estaba mi corazón. Por más que lo alimente con libros, ropa de bebé, muebles y juguetes, crece y crece.

Tomé mi decisión en el momento en que Peyton salió por la puerta principal por última vez. Lyudmilla vino a trabajar a la mañana siguiente y se lo conté enseguida. Lo acogió con rechazo, agitó un dedo y me dijo:

—Las bromas de este tipo no son graciosas, señorita, y es muy mal momento para gastarlas.

Una persona más cautelosa me habría advertido de que no le revelara la identidad del padre de mi bebé hasta que todos los demás planes estuvieran listos, pero me cae bien Lyudmilla. Si hay alguna posibilidad de convencerla de que vea las cosas a mi manera, me gustaría intentarlo.

Así que la pedí que tomase asiento y le conté todo. Bueno, casi todo. Le hice un resumen de la historia de Peyton sobre nuestros padres y le confesé que la razón por la que padre y yo estábamos tan distanciados hacia el final de su vida fue por su secretismo y por sus dudas a la hora de elegirme a mí por encima de la compañía. A ella no le gusta oír este tipo de cosas sobre él, y ese hecho se enfrenta con su furia por que padre haya podido causar estos estragos en mi corazón. Lyudmilla tiende a inclinar la balanza hacia el lado de los mayores, así que esto la ha puesto en una posición difícil.

Le dejo que piense en ello durante unos días mientras yo me concentro en mi trabajo. Me gustaría dedicarme al trabajo durante todo el tiempo que pueda antes de pedirme la baja. Hay tanto que hacer ahora mismo, tantas cosas que terminar antes de que irme, y no ayuda que ese espacio con forma de niño acapare tanta de mi atención. Se hace más difícil estar tan dedicada al trabajo cuando hay cosas que no se pueden compartimentar de un momento a otro.

Tengo la intención de esperar a que termine la semana de trabajo para responder a la propuesta de Peyton. Me parece prudente darnos a los dos el tiempo necesario para reflexionar al respecto, ya que, aunque yo haya tomado mi decisión, siempre existe la posibilidad de que él cambie de opinión.

Es durante uno de estos días después de dar por terminado con el horario laboral, mientras estoy agachada en el suelo de la habitación de invitados del segundo piso, rodeada de piezas para una cuna y con las instrucciones extendidas entre Ivan y yo, cuando Lyudmilla decide que tiene algo que decir al respecto.

Vacila un momento al ver que tengo compañía, pero se recompone.

—¿Puedo hablar con usted un momento?

Ivan levanta las cejas y su expresión me resulta ilegible, aparte de su habitual desconcierto. Yasir, ocupado como está en probar una pequeña mecedora automatizada con Franklin en un rincón, ni siquiera se asoma.

Me cepillo el pelo que me cubre la frente y apoyo las dos manos en las rodillas. Normalmente no se me ocurriría negarle la palabra, pero llevo despierta desde las cinco de la mañana cuando estuve abrazada a la taza del váter, he ido a trabajar y me he quedado hasta que se ha puesto el sol, y también he estado ocupada intentando convertir esta habitación en una habitación para el bebé durante las últimas tres horas. En este momento no tengo ganas de atender también a Lyudmilla.

Además, puedo imaginarme de qué se trata.

—Ahora mismo tengo las manos ocupadas. Podemos hablar aquí.

Los ojos de Lyudmilla se deslizan sobre Ivan y Yasir, debatiendo si lo que le gustaría contarme es más importante que el decoro ante invitados. En última instancia, ya ha dado el primer paso, y Lyudmilla siempre va a por todas. Eso es lo que la convierte en una buena asistente personal, una fantástica ama de llaves y una conversadora de lujo.

—Creo que lo que estás haciendo es un error.

Le concedo una lenta inclinación de cabeza.

—De acuerdo.

Lyudmilla frunce el ceño.

—¿De acuerdo?

—No voy a discutir contigo acerca de mis propios sentimientos.

La gente que va buscando follón rara vez aprecia a una persona que no muerde el anzuelo. No es mi intención molestarla, pero supongo que estas cosas pasan a veces. La naturaleza humana, supongo.

—Ese chico, deberías saber que no te conviene.

—Creo que lo tengo muy claro —le digo con la cabeza—. Créeme, estoy de acuerdo contigo. Ivan, ¿me pasas la pieza etiquetada como... A4?

Disgustada, Lyudmilla observa cómo pasamos unas cuantas piezas de madera y tornillos de un lado a otro.

—Si estás de acuerdo. Entonces ¿por qué sigues viéndolo? ¿Por qué le ves en absoluto?

—Estoy seguro de que la culpa fue del alcohol la primera vez.

Yasir tose contra su hombro y hace un trabajo de pena fingiendo que no se está riendo.

—Viste lo que le hizo a tu padre.

Ahora le presto atención, pero está claro, por la expresión de su cara, que no es lo que ella espera. No es la primera vez que me menciona a mi padre a propósito de mi relación con Peyton Sharpe. Tenía la esperanza de que explicarle que el deterioro de mi relación con mi padre, y la causa de su estrés en primer lugar, eran culpa suya le haría ver las cosas de otra manera. Supongo que era demasiado esperar.

—Sé lo que hizo. ¿Qué hay con eso?

Se desinfla un poco, pero sólo por un momento.

—¿Cómo puedes pretender jugar a las casitas con este hombre en el mismo lugar en el que sus acciones mataron a tu padre?

—No pretendo jugar a nada. Esta es ahora mi casa, Lyudmilla. —No quiero hacerla sentir amenazada, y nunca lo he hecho, así que mantengo una voz suave.

—Como si su memoria no perdurara en estos salones. —Su ceño se frunce. Se está desesperando, y puedo verlo en el color rosado de sus mejillas—. ¿No te sientes avergonzada?

La miro fijamente.

—No. Pero sí me siento decepcionada.

Ella traga saliva. Nunca le he contestado, y no creo que la gravedad del asunto le pase por alto. Lyudmilla es una mujer inteligente, aunque equivocada en sus intenciones. Por mucho que no me guste, supongo que debo atajar el problema de raíz.

—Entiendo tus preocupaciones, y sé que aún estamos en proceso de transición desde el fallecimiento de padre, así que todo parece estar aún en el aire. Pero necesito que entiendas que él no dicta cómo voy a vivir mi vida. La memoria de padre no elegirá mi pareja por mí, y tú tampoco lo harás en su lugar. —No voy a darle un ultimátum en una habitación con gente ajena, pero creo que he sido clara. Por motivos un poco más egoístas y sólo para ahorrarme futuros dolores de cabeza, añado—: Siempre he apreciado tus consejos, pero no quiero que vuelvas a sacar el tema si no te lo pido directamente. Es la última vez que tenemos esta conversación.

Esta es la última vez que va a intentar acobardarme usando la memoria de mi padre. Puede leerlo en mis ojos tan claro como el agua. A Lyudmilla no le gusta, pero no intenta argumentar más su punto de vista.

—Está aquí —dice escuetamente.

Parpadeo.

—¿Qué?

—En la entrada. No le he dejado pasar. ¿Voy a buscarlo por ti?

Daría cualquier cosa porque le dijera que no. Por mi parte, no estoy preparada para esta serie de acontecimientos. Miro a Ivan, que enarca las cejas, y luego a Yasir, que ya ni siquiera finge mantener la farsa de la despreocupación. De verdad no estaba preparada para que se conocieran.

—Oh. Ah. Sí, por favor. Puedes mandarlo aquí arriba. Gracias, Lyudmilla.

Se da la vuelta sin responder, y yo suelto el aire despacio, echándome el pelo hacia atrás. Mantener esta postura durante tanto tiempo me está matando las piernas. Me siento de nuevo sobre el culo y las estiro, con cuidado de no desperdigar ninguna de las piezas de la cuna cuidadosamente dispuestas.

—Esto es muy emocionante —sisea Yasir con ojos encendidos. Ivan resopla, pero no parece que esté en desacuerdo.

—Compórtate bien —le dice a Yasir, quien resopla en respuesta.

—¡Siempre me comporto bien!

Al oír un par de pasos en las escaleras, no puedo decir quién contiene más la respiración: Yasir o yo. La idea en sí es lo suficientemente ridícula como para que la tensión en mi pecho se alivie. Si Peyton va a estar por aquí más a menudo, tendrá que conocer a estos dos alguna vez.

Lyudmilla es la primera en aparecer en la puerta abierta, con la desaprobación escrita en su rostro. Se aparta para dejar pasar a Peyton, que se queda helado al ver a Ivan a mi lado. Está claro que no había previsto esto. O bien Lyudmilla no le ha informado de que tenemos compañía, o no se lo ha dejado caer en absoluto.

—Ah, hola —dice, recuperando la compostura. Casi instantáneamente endereza la postura, asintiendo en dirección a Ivan y Yasir—. Parece que he elegido un mal momento para venir a molestaros.

—Tú debes de ser Peyton —dice Yasir. Lo miro y... Dios mío, parece la encarnación del diablo. Temo lo que pueda salir por sus boca. Mis ojos se clavan en los suyos, pero Yasir ni siquiera me dedica una segunda mirada—. Hemos oído hablar mucho de ti.

—Me imagino —Las comisuras de los labios de Peyton se crispan, pero no hay manera de saber lo que podrían haber hecho si no hubiera extraños en su entorno—. ¿Y vosotros sois?

—Yasir. Ivan. Y Franklin. —Hace un gesto hacia cada uno de ellos mientras habla. Franklin está muy despierto en la silla hinchable, con los dedos de los pies cubiertos con un calcetín a medio camino de su boca—. No te preocupes por nosotros. Sólo estamos aquí para acaparar el tiempo y la hospitalidad de Rina.

—Sí —dice Ivan, atornillando una barra de madera a un tablón—. Acaparando.

Lyudmilla se aleja y sus tacones resuenan con fuerza contra el suelo. Me siento mal. Tal vez no debería. Por el bien de mi hijo, necesito que lo acepte. Que acepte a Peyton. Por el bien de mi cordura, yo también lo necesito.

Mirando a los hombres que llenan la sala, el corazón se me llena. Es... interesante, en el buen sentido de la palabra, el estar rodeada de la gente que he elegido. Es raro dado lo que saben de Peyton; sobre todo porque la única razón por la que Yasir, Ivan y yo rompimos la barrera entre entrenador y cliente fue por Peyton. No puedo agradecerle que me haya puesto en un lugar tan malo mental y emocionalmente, pero tampoco puedo negar que la única razón por la que me permití acercarme a ellos fue por las circunstancias.

Peyton mira por encima de su hombro en dirección a la figura de Lyudmilla que se aleja por el pasillo. Toma la sabia decisión de no comentar su estado de ánimo. En su lugar, Peyton mira el desorden que hemos creado: las paredes que pinté hace apenas un par de días de blanco a huevo claro, la flamante silla hinchable, la cuna apenas montada y la pila de cajas de pañales en la esquina de la habitación.

—¿Puedo ayudar?

Lo desea. Hay tanto anhelo en su voz que empiezan a arderme los oídos.

—Por supuesto —murmuro.

Ivan gruñe.

—Claro, por qué no. Cuantos más seamos mejor, es lo que siempre se dice de montar muebles.

Peyton se quita la chaqueta y la dobla para tirarla sobre una silla y agacharse entre todas las piezas de madera a nuestro alrededor.

Después de una hora, la cuna de roble oscuro se encuentra en medio de la habitación. Debo admitir que, de todas las formas de presentar a Peyton a mis amigos, la mejor probablemente era mantener las manos y las mentes de todos concentradas en una tarea, en lugar de en una conversación. Una especie de camaradería se apodera de la habitación para todos menos para Yasir, que juguetea con alguna aplicación de su teléfono mientras Franklin dormita sobre su pecho.

—Deberíamos irno a casa —dice Ivan, estirándose hasta que su espalda cruje lo suficientemente fuerte como para agitar al bebé. Yasir agarra a Franklin por detrás de la cabeza y rueda sobre sus talones para levantarse.

—Sí, se está haciendo bastante tarde. —Asiente. Ivan se echa la bolsa de los pañales al hombro y ambos ignoran mi ceño fruncido. Esto son nuevas noticias para mí; antes habíamos acordado que pasarían la noche en la segunda habitación de invitados. ¿Qué esperan que ocurra entre Peyton y yo para que necesitemos todo el segundo piso para nosotros?

—Gracias por la cena —dice Ivan, dándome una palmada en el hombro—. ¿Sigue en pie lo del jueves?

—Por supuesto. —Sólo faltan unos meses para que no sea prudente dedicar varias horas a la semana al kickboxing. Quiero exprimir todo el tiempo en el gimnasio que me queda.

—Encantado de conocerte —le dice Ivan a Peyton, estrechando su mano con un firme apretón. Aunque sé de buena tinta lo grandes que son las manos de Peyton, Ivan las empequeñece en comparación. Esto no parece perturbarle mientras le da un apretón amistoso.

—Igualmente.

Ivan va delante y Yasir le sigue. Salen por la puerta del cuarto del bebé y, por un momento, siento que puedo contar todo este encuentro como algo sin fisuras.

Entonces:

—Fantástica elección de anillo, por cierto —dice Yasir con una sonrisa, antes de que Ivan lo arrastre por el pasillo.

Bueno. Ya ha saltado la liebre. Suspiro y me rasco la nuca mientras me vuelvo hacia Peyton, que tiene un aspecto... extraño. Tiene una expresión conmocionada, pero los ojos brillantes.

—¿Les enseñaste el anillo?

—Son mis mejores amigos —digo, sacudiéndome el polvo del trasero. Voy a tener que barrer todos los trocitos de madera y serrín del suelo—. Por supuesto que sí. Es un anillo precioso.

Oh, y tanto que lo es. Intenta no parecer demasiado esperanzado. No tengo corazón para decirle que desprende demasiada emoción para que la fachada resulte convincente.

—Entonces, tú...

—Mi respuesta es sí. —¿Por qué tengo la boca tan seca de repente? Siento calor en todo el cuerpo en un abrir y cerrar de ojos—. Quería decírtelo cuando llegara el fin de semana. Pensaba invitarte a cenar, y...

Peyton me coge de la mano. La mirada de sus ojos me deja muda y me hace arder por dentro.

—Estoy tan contento de haber venido. —Suena como si estuviera casi sin aliento.

—Gracias por recordármelo. ¿Por qué has venido?

Peyton sacude la cabeza con una carcajada.

—Para tomar prestado un puto libro, si puedes creértelo. Un par de ellos, en realidad. Los de codificación. Pensé que tal vez, si podía... Perdona, es absurdo.

—¿El qué?

Me coge la otra mano y me pasa los pulgares por los nudillos. No son suaves como la seda ni muy femeninos, dado que los utilizo para dar una paliza a sacos de boxeo con regularidad, pero a Peyton no le molesta.

—Ehm. He pensado que tal vez si pudiera compartir una de tus aficiones, podría entenderte un poco mejor. O al menos, nos daría algo de lo que hablar. No sé.

Es absurdo. Sin mentalidad y fortaleza, puede ser muy difícil formarse para codificar. Lo que es aún más absurdo es lo conmovida que me siento de que siquiera lo haya considerado.

—Puedes tomar prestados mis libros —le digo mientras se acerca.

—Bien. Gracias.

—Después, podemos hablar de líneas de código todo lo que quieras.

Su risa es algo silenciosa.

—Me hace mucha ilusión.

—Y puedes besarme, si quieres. A menos que esté leyendo mal las señales.

Sacude la cabeza una vez, despacio, antes de inclinarse hacia mía.

—Las estás leyendo estupendamente.

Ahora nada es exactamente normal, y está tan lejos de lo que esperaba de mi vida que me parece una tontería empezar a juzgar cualquier cosa mundana. Así que Peyton va a aprender codificación conmigo. Así que mis amigos han conocido al hombre que me dejó embarazada debido a mi mal juicio. Así que Peyton está en mi casa, en la habitación que he convertido en el cuarto para el bebé, y me está besando. ¿Acaso importa? En el gran esquema de las cosas, estar comprometida con el hombre que hace poco consideré mi enemigo es probablemente de lo más ridículo.

Y... ahora empiezo a pensar que fue inteligente por parte de Yasir e Ivan marcharse después de todo.

Epílogo

¡Billion dollar baby! El valor neto de Noelle Lafayette-Sharpe, y lo que esto implica para el resto de nosotros.

Cuando me enteré de que el bebé de los titanes de la industria informática Rina Lafayette y Peyton Sharpe (Noelle, qué monada) desde el día de su nacimiento valía veinte veces más que yo y todos mis colegas (¡juntos!), estuve a punto de tirar la toalla...

Cierro la pestaña y la borro del historial mientras las comisuras de la boca se me fruncen de desagrado. Al otro lado de la mesa de la cocina, Noelle está sentada frente a un cuenco lleno de cereales y tiene los ojos marrones muy abiertos y clavados en los míos.

—¿Qué pasa, mamá?

Desde su sitio enfrente de los fogones, Peyton me mira por encima del hombro. Borro la expresión agria de mi cara y extiendo un brazo para acariciar la mano de Noelle.

—Acabo de leer algo que me ha molestado. Termínate el desayuno.

Noelle se mete una cuchara bien llena en la boca sin parpadear. Según Judith, Ivan y Yasir, es la niña de cinco años más educada que han conocido. Si bien esto puede ser cierto en lo que respecta a sus modales, no deja de tener cinco años. Es algo que queda claro cuando mete la mano que tiene libre y pegajosa entre sus rizos castaños para rascarse la cabeza.

—¿Has leído algo malo? —pregunta, removiendo sus cereales. Le dirijo una mirada mordaz y se detiene con una sonrisa.

—No era malo, exactamente. Sólo desagradable.

—Oh. — Se toma otra cucharada y yo saboreo mi siguiente sorbo de café. Abandonar la cafeína durante el embarazo de Noelle fue una prueba de mi fuerza de voluntad, pero me resisto a hacerlo de nuevo. Esta vez me he limitado a tomarme una sola taza al día.

Mientras Peyton sirve la mesa con huevos y tostadas, Noelle termina de rumiar en su cabeza y le señala.

—¿Es papá desagadabe?

—A veces. —Asiento—. Pero no tan a menudo como antes.

Peyton ocupa el asiento a mi derecha y a la izquierda de Noelle, dedicándome una sonrisa pecaminosa que me deja muy claro lo que le gustaría decir sobre lo de ser desagradable.

—¿Yo soy disagadable?

—No, mi amor. Pero sí que vas a llegar tarde a tu primer día de clase si no te das prisa.

—El desayuno, los dientes y la mochila —confirma Peyton, revisando su teléfono—. Saldremos en quince minutos.

Al oír hablar del colegio, Noelle levanta el cuenco y prácticamente se bebe el resto del desayuno. Ha estado esperando este día desde el momento en que supo lo que era el colegio. Imagino que es principalmente porque en su cabeza es un lugar donde puede pasar todo el día jugando con más niños de los que podría imaginar. Cosa que ha provocado algunos sentimientos encontrados en el pobre Franklin, quien ha llegado a la conclusión de que, si bien disfruta de su compañía, apenas puede rivalizar con una sala llena de más niños.

Peyton le da unas cuantas palmaditas en la espalda cuando se atraganta, pero Noelle no se deja amedrentar por ello. Una vez que su plato está limpio, se pasa una servilleta por la barbilla mojada y salta de la silla.

—¡Me voy a lavar los dientes! —grita desde las escaleras.

—No recuerdo haber estado nunca tan emocionado por ir al colegio. —Se ríe Peyton, llenando mi plato de huevos y tostadas. Es demasiado para mí sola, pero Peyton desarrolló la costumbre de estimular mi apetito durante el embarazo de Noelle.

Yo tampoco recordaba tal cosa, pero mi niñez fue rara. Me habían puesto tutores desde antes de tener edad para ir a la escuela, así que mi percepción de la misma estaba un poco alejada de la de mi hija. Tampoco ayudó el hecho de que allí me costó mucho hacer amigos. Es un gran alivio para mí que Noelle no haya dado muestras de tales problemas. Es una niña sociable y con una personalidad magnética que yo nunca podría poseer.

—Bueno, ¿qué ha sido esta vez? —Peyton señala mi móvil, cortando un huevo para él.

—Apareció un artículo en mi feed de uno de esos portales de noticias desquiciantes. No recuerdo el nombre. Iba sobre su valor neto al nacer.

—Hm. —El buen humor de Peyton se atenúa un poco, pero no frunce el ceño como yo—. De verdad que no tienen nada mejor de lo que hablar, ¿eh? Cinco años más tarde, y alguien ha sacado toda esa morralla para un clickbait.

Suspiro.

—Me ha recordado algo. ¿Recuerdas cuando estaba limpiando el despacho de padre y rebuscando entre sus archivos?

Peyton me contempla pensativo.

—¿Cuando ibas por el tercer trimestre y estabas tan inquieta que no era capaz de meterte en cama?

—Mm. Puede que no lo mencionara en su momento, pero encontré un artículo similar entre sus cosas. Lo había recortado y plastificado. El título era algo demasiado estúpido para recordarlo tal cual, algo tipo «El presidente Lafayette y su mujer dan la bienvenida al nuevo bebé. ¿Cuál es su networth? —Rompo una gruesa rebanada de pan tostado y observo cómo el vapor emerge del centro esponjoso—. Debía de estar muy orgulloso de ese artículo para conservarlo durante más de dos décadas. —Mientras permanezco aquí sentada tratando de no ir en buscar ese artículo de nuevo para presentar una queja formal, me parece incomprensible que mi padre pudiera haber disfrutado de tal atención.

—Deja que lo investigue —dice Peyton, chupándose las migas del pulgar—. Enterraré al pobre bastardo que haya escrito ese artículo.

—No, no harás tal cosa. —Suspiro echándome hacia atrás en la silla para frotarme el estómago hinchado. Podría hacerlo perfectamente, y tal vez lo haga. A veces creo que Peyton echa de menos el encanto del rencor como motivador, aunque sea un poco—. Si perseguimos a todos los periodistas hambrientos que escriben algo de mal gusto sobre nosotros nos ganaremos una reputación muy diferente.

No le gusta reconocer que es verdad, pero aunque no le guste, Peyton respetará mis deseos.

—Le explicaremos estas cosas a medida que crezca —digo, estirando la mano para tocar su antebrazo—. No terminaremos con la prensa sensacionalista por ir a por uno de sus periodistas, pero ser transparentes con nuestra hija nunca será una mala opción.

Peyton deja caer su tenedor para cogerme de la mano. Me da un beso en los nudillos y la intensidad de su mirada es muy diferente a la hostilidad.

—Siempre que no lleguen a la calumnia.

Este es su compromiso. Retiro mi mano de la suya para acariciarle la mejilla.

—De acuerdo. Puedes caerles encima con lo pero que tengas sobre ellos ellos si se trata de una calumnia.

Los labios de Peyton se separan a medida que su cara se aproxima, pero ambos nos detenemos con el grito que proviene de las escaleras:

—¡He terminado de lavarme los dientes! La mochila es lo siguiente.

Voy a levantarme, pero Peyton me pone una mano en el hombro para que me quede en la silla.

—Déjame a mí.

Quienquiera que venga esta vez, ha decidido no atormentar a su madre con las terribles náuseas matutinas, pero he aumentado de peso mucho más rápido y mis pobres tobillos se resienten.

—Asegúrate de que no haya metido bolas de nieve en la mochila.

Peyton sale de la habitación lanzándome una última sonrisa torcida por encima del hombro. Vuelvo a sentarme con un suspiro. Noelle es una niña brillante y se comporta muy bien, pero a sus cinco años tiene las fijaciones e ideas más extrañas. Lleva meses hablando de enseñar a su nueva clase su colección, y yo he hecho todo lo posible por disuadirla. En un momento dado entendió mi preocupación por la fragilidad de las bolas de nieve. Pero entonces tuve que cagarla dejando caer por accidente la más resistente de todas delante de ella. La consternación de sus ojos se convirtió en alegría pura cuando la estúpida bola permaneció intacta, y pude oír cómo los engranajes gitaban en su cabeza, diciendo: Oh, entonces no son tan frágiles, ¿no?

Cuando Peyton la lleva abajo con el pelo bien trenzado, me hace un pequeño gesto con la cabeza desde atrás. Bien. Unos cristales rotos y una bolsa empapada no son la primera impresión que querrá dar el primer día de clase, ni yo tampoco.

Durante los meses que estuvimos planeando a qué escuela enviaríamos a Noelle, Peyton y yo llegamos al acuerdo de que nuestras experiencias personales en colegios privados eran demasiado desagradables para hacer pasar a nuestra hija por lo mismo. Así que, subimos a nuestra pequeña al asiento trasero de mi coche y nos dirigimos a al colegio de ladrillo rojo que está por la zona donde Peyton vivía antes.

Durante todo el trayecto, Noelle parlotea sobre todas las cosas a las que iba a jugar con sus nuevos amigos y qué tipo de libros iría a buscar a la biblioteca. Se lamentó de no haber visto a Franklin, pero enseguida se distrajo con la idea de comerse su merienda especial del primer día de clase con sus flamantes amigos.

Cuando nos abrimos paso por la calle atestada para aparcar, Noelle está vibrando de emoción. Consigo abrirme paso hasta una codiciada plaza justo delante del edificio y salimos todos juntos del coche. Como indicaba el programa, el primer día varios profesores se quedan fuera para recibir a los niños, tachando las listas, poniéndoles pegatinas identificativas en el pecho y mandándolos adentro.

Nos acercamos al joven sonriente con la pegatina cuyo nombre reconozco como profe de Noelle. Dejo que Peyton sea el que hable, y buena parte de mi atención gravita en torno a mi hija. Por un momento, me preocupa que ver a algunos de los niños llorando y escondiéndose pueda desanimarla. No tengo de que preocuparme; la pequeña mano de Noelle envuelta en la mía no puede esperar a escabullirse una vez le han presentado a su nueva profesora. Se me encoge el corazón, pero estoy muy orgullosa de ella. Es una niña extraña y no pierde ni un solo segundo escondiéndose detrás de mis piernas o las de Peyton. Cuando otra profesora se adelanta para llevarla dentro, ella agarra con alegría la mano de la mujer y nos deja atrás sin pensarlo.

—¡Qué bien! —resopla Peyton, haciendo un gesto hacia su forma de retirarse. El joven profesor se ríe.

—¡Ni siquiera ha dicho adiós!

—Ha estado muy emocionada con lo de venir al colegio, pero no me di cuenta de que... Bueno, bueno, bueno.

Esquivando a un niño mayor que está entrando por la puerta, Noelle sale corriendo con la mochila golpeando contra su espalda. Se precipita hacia Peyton y le rodea los muslos con los brazos.

—¡Olvidé despedirme, papá!

—¡Pues sí! Ya nos has olvidado, ¿verdad?

Noelle se ríe.

—No. —Acepta un beso en la frente por parte de su padre. Luego salta a mis brazos en cuanto me agacho. En los últimos meses ha tenido mucho cuidado con mi barriga, pero se abandona a mi abrazo con su habitual entusiasmo. Beso su mejilla redonda y me empapo de su olor. Cereales, pasta de dientes y su champú de cereza favorito.

—Pórtate bien. Estaremos aquí para recogerte en cuanto suene la última campana.

—Vale —acepta con facilidad, y se aparta de mis brazos para ir de neuvo al encuentro de la sonriente profesora en la puerta.

Cada paso que doy para alejarme de la escuela lo siento como un peso añadido a mis piernas, y no sólo por los tobillos hinchados. Me subo al asiento del conductor y trago saliva para bajar el vacío que siento en la garganta.

Esto no es como una escuela privada. Aquí nadie sabrá ni le importará quiénes son sus padres. Es una niña normal, así que los otros niños no les importará su particular historia familiar ni su valor neto. Va a hacer amigos, muchos. Más nombres que recordar, y más familias. Tiene tiempo antes de que la gente empiece a tratarla de forma diferente. Y cuando lo hagan, ya habrá hecho aliados.

Ella no soy yo.

Me limpio las palmas húmedas en los muslos, pero no lo bastante rápido como para que Peyton no lo vea cuando se desliza en el asiento del copiloto.

—¿Nerviosa?

Me aclaro la garganta y observo como un montón de familias se acercan al alegre edificio rojo. Algunas entran. Algunas besan a sus hijos y los despiden. Otras se quedan charlando con algunos profesores en el césped del patio. A Noelle se la han llevado dentro hace unos minutos, así que no sé por qué sigo mirando.

—Sí.

El calor de la mano de Peyton sobre la mía desvía mi mirada de la puerta principal. Me aprieta los dedos.

—Yo también.

Observamos un rato más hasta que recibo miradas molestas de unos cuantos monovolúmenes que pasan al lado por ocupar este espacio durante tanto tiempo.

El viaje de vuelta a casa resulta tranquilo y se alarga más de lo que esperaba, dado que conozco esta ruta como la palma de mi mano. El peso de la mano de Peyton en mi muslo me mantiene con los pies en la tierra mientras evitamos la oficina a la derecha y nos dirigimos directamente a casa. Hace tiempo que acordamos que, en su primer día de colegio, tanto Peyton como yo trabajaríamos desde casa para poder estar presentes para dejarla e ir a recogerla. Hoy mismo saldremos a buscar la tarta que habíamos encargado con semanas de antelación para el día especial de Noelle. Hasta entonces, las horas se extienden ante nosotros con el tic-tac del reloj.

No haría más que alimentar a la pequeña bestia malhumorada que llevo dentro al pasear por la habitación de Noelle y mirar todas sus cositas, pero no puedo evitar darme un pequeño capricho. Aunque Peyton no creía que se hubiese llevado ninguna una bola de nieve, no está de más contar su colección.

Por un momento, me sorprende pensar en lo mucho que le habría gustado a Lyudmilla participar en todo este tonto asunto. Le encantaban a los niños y habría hecho cualquier cosa por Noelle. Nada la habría alegrado más que saber que esperábamos un segundo hijo; recuerdo el anhelo en sus ojos cuando Yasir, Ivan o Peyton estaban pintando o montando muebles para prepararnos para la llegada de Noelle. Siempre me parecerá una pena terrible que simplemente no pudiera soportar la presencia de Peyton. Incluso cuando presentó su dimisión durante mi segundo trimestre, seguía llamando a este lugar «la casa de tu padre».

La verdad es que nunca he sentido este lugar más como mío que cuando me hice cargo de la mayoría de los asuntos de la casa. Luego, cuando las tareas domésticas se repartieron entre Peyton y yo una vez que se mudó, de alguna manera la sentí aún más como mi propia casa. No era sólo una invitada con una habitación, sino la señora de la casa. Como lo habría sido mi madre. La forma en que podría haber hecho sentir orgulloso a padre es si Peyton no hubiera asumido la propiedad conmigo.

No tardo nada en confirmar que todas las bolas de nieve de Noelle están exactamente donde deben estar. Sin una excusa para seguir en su habitación, cierro la puerta tras de mí. No me sorprende ver a Peyton subiendo las escaleras, quien no se sorprende en absoluto al verme en la puerta de la habitación de nuestra hija.

—Seguro que encontramos otras cosas para hacer que no sean deambular por su habitación —interfiere caminado hacia mí como si se estuviera dando un paseo. Levanto la barbilla y cruzo los brazos sobre el pecho. Conozco esa mirada.

—Ya es hora de que te diga que no puedo quedarme aún más embarazada.

Peyton se detiene delante de mí, inclinando la parte superior de su cuerpo hacia el mío.

—¿No? Qué pena, maldita sea. —Apoya una mano en la parte baja de mi cintura—.Si el proceso no da frutos…

—Para.

Peyton sonríe. Cuanto más libros de fantasía pide Noelle últimamente, más se le mete a Peyton en la cabeza la poesía y la fantasía. Pasea la mano por mi vientre y se agacha para rozarme la oreja con los labios. Peyton baja la voz de una forma a la que nunca he podido resistirme.

—Tienes razón, por supuesto. Si un hombre ha plantado su cosecha y ésta rinde en abundancia, ¿entonces, por qué debe seguir trabajando?

—¿Trabajando? —me burlo—. Te agradecería que recordaras la noche de la siembra de la cosecha y quién hizo exactamente todo el trabajo.

Me mordisquea el lóbulo de mi oreja antes de depositar un beso caliente en el lateral de mi cuello.

—No puedo evitarlo. Me vuelves loco cuando me pones en mi sitio.

Le doy unas palmaditas en el pecho y echo la cabeza hacia un lado para darle mejor acceso.

—Hm. Un trabajo duro, en efecto. La única razón de que me encuentre en este estado es por mi propio trabajo incansable.

—Yo no pedí que me bendijesen con semejante resistencia física —finge quejarse Peyton. Cuelo los dedos por debajo de su camisa para tocar la mata de pelo entre su ombligo y su pelvis. Su estómago se estremece bajo mi contacto.

—No, pero me pediste que te cabalgara hasta que no me respondiesen las piernas.

Vuelve a estremecerse y esta vez puedo oír el pequeño temblor en la voz de Peyton.

—Mm. Sí, de acuerdo, tú ganas. Te lo pedí, y no me arrepiento. Pero estábamos intentando ir a por un bebé, ¿no? Haciendo todo tipo de cosas divertidas.

Eso es verdad. Cuando decidimos que queríamos otro bebé, Peyton había apelado a mi mente académica con varios enlaces a sitios web que mostraban las mejores posturas sexuales para concebir. Sinceramente, la «ciencia» que había detrás de todo me parecían patrañas, pero la naturaleza acrobática de algunas de las posturas despertó mi interés.

Peyton me aleja de la pared y se dirige a nuestro dormitorio, mostrándose mucho más cuidadoso conmigo que de costumbre. Echo de menos nuestros intentos valerosos de hacer el amor contra las paredes y sobre las mesas, pero aprecio el cuidado de Peyton.

Una vez me tiene acurrucada entre almohadas y sábanas, Peyton me coge de la mano y me besa la palma. Dejo que libere mi mente de un sinfín de preocupaciones. Es extraordinario lo mucho que hemos cambiado con respecto a cómo éramos antes, cuando Peyton era la única fuente de mis males.

—La casa para nosotros solos. —Sonríe desabrochándose la camisa de arriba abajo—. ¿Cuándo fue la última vez que nos permitimos tal lujo?

Mi risa silenciosa acompaña el crujir de la ropa mientras nos despojamos de ella. No es una hazaña precisamente sexy, estaría bien tocarlo y que me toque. Más que bien.

—Cuando quedó para jugar la semana pasada.

—¿La semana pasada? Juraría que fue hace un año.

En cuanto me quita la blusa y el sujetador, Peyton se me echa encima y me planta un beso entre los pechos. Están muy hinchados y sensibles por el embrazado, pero no tanto como para no disfrutar de un poco de atención. Los labios de Peyton se arrastran por un pezón mientras me quita la falda y la tira a un lado. Me acuna el otro pecho con su gran mano mientras pasa la lengua por la carne de los pechos.

Tal vez tenga razón. Tal vez haya pasado demasiado tiempo. Desde luego, la humedad entre mis piernas parece pensarlo, y yo también me inclino a estar de acuerdo. Por su parte, apenas hemos empezado y Peyton ya está duro como una piedra contra mi muslo. Es todo un reto concentrarse en desabrochar y bajarle la cremallera de los vaqueros mientras dibuja enloquecedores círculos alrededor de mis pezones, pero me las apaño. Pasa una pierna por encima de mis caderas para facilitarme la tarea.

Veo cómo las pestañas de Peyton rebolotean mientras le quito los vaqueros.

—Al grano, ¿eh? —Se ríe, un poco sin aliento.

Enarco una ceja.

—¿Pensabas hacerlo con los vaqueros puestos?

—Si te soy sincero, no tenía un plan más allá de llevarte a la cama.

—El primer paso ha sido todo un éxito —digo pasando los dedos por entre sus rizos—. Estoy deseando dar el segundo paso.

Durante mi primer embarazo, no faltaron personas en internet encantadas de compartir detalles, aunque algo tímidos, sobre cómo se vio afectado su deseo sexual durante el embarazo. Algunas lo perdían por completo, otras no experimentaron ningún cambio. Y algunas experimentaron un deseo sexual tan elevado que sus parejas tuvieron dificultades para seguirles el ritmo. Siempre me sentí afortunada de haber caído más bien en el centro de la escala y no experimentar ningún cambio excesivo. Es posible que no hubiera sido una molestia perder el deseo sexual si Peyton no se hubiera mudado conmigo, e igual de haber estado sola ni siquiera hubiera notado una cosa u otra.

Hay que decir que esta segunda vez es un poco diferente. No sufro un apetito voraz, pero la mayoría de las veces, las cosas que hace Peyton tienden a provocarme arranques de frustración sexual. No hemos tenido mucho tiempo o privacidad para explorar este deseo más a fondo, pero en los últimos meses ha habido algunas madrugadas más febriles de lo habitual. Ayer por la mañana, poco más de una hora antes de la hora habitual de Noelle de despertarse, Peyton y yo conformamos una sudorosa maraña de miembros bajo el edredón. Y anoche volvimos a hacerlo en el baño con la puerta cerrada. Echar un polvo no ha sido un problema, pero tomarnos nuestro tiempo... Eso lo echo de menos.

Igual lo hacemos otra vez después de llegar al orgasmo, decido, y envuelvo la mano en los testículos de Peyton. Tras el primer apretón capta la indirecta y se aparta de mí para quitarse la ropa. Sus vaqueros y sus calzoncillos se desparraman por el suelo y Peyton vuelve a arrastrarse hacia mí con una sonrisa.

Cuando me besa esta vez, recuerdo el día de nuestra boda. También había una nota de promesa en su beso cuando subimos al estrado e intercambiamos votos silenciosos y superficiales. Fue una ceremonia pequeña en el jardín trasero que tanto le gustaba a mi madre, con sólo Ivan y Yasir como testigos. Ha sido más fácil decirle a la gente que «quería una boda íntima» cuando se enteran de lo reducida que fue, que contar toda la verdad. No sé muy bien cómo explicarle a la gente que el tener una ceremonia tan privada lo sentí como uno de mis mayores logros. Mis logros. No sé cómo explicarle a la gente que tener a Peyton en mi vida ha creado un rico filón de oportunidades para elegir el rumbo que quiero tomar en mi vida.

Puede que vuelva a ser propietaria parcial de la empresa, pero es en sociedad, no en herencia. Esta casa era de mi padre, que la construyó para mi madre, y ahora es mía para compartirla con la familia que he elegido. Puede que me haya casado y aumentado aun más mi riqueza e influencia, pero el hombre que he elegido es alguien que nadie se habría esperado para mí, y que muy pocos respaldarían. Mi boda tenía que ser sencilla, contar solo con la asistencia de quien yo quería, y así fue.

El mayor de esos logros ha sido mi hija. No pondría ningún otro por encima de ella, ni por todas las acciones de la empresa del mundo. Renunciaría a todo sin pestañear si aún la tuviera a ella. Esto, para mí, es mi éxito. No puedo dejar de emocionarme por la nueva ampliación de nuestra familia que crece dentro de mí.

Porque ahora tengo una familia. Tengo una niña que brilla más que las estrellas. Tengo amigos a los que llevo en el corazón de un modo que no me podría haber imaginado. Y tengo un marido que me desafía cuando es necesario, que me construye y me consuela. Tengo a Peyton, que escucha mis necesidades y teje un compromiso con sus propios deseos en perfecto tándem. ¿Cómo podría haber esperado que las cosas salieran así?

Si hace diez años me hubieran dicho que el único hombre que había odiado se convertiría en el único hombre con el que podría verme casada, estableciendo una familia y llenando nuestro hogar con la risa de los niños... Sinceramente, me habría buscado un psicólogo mucho antes. Nunca habría sabido que habría un hombre que me besaría una y otra vez, a través de todo tipo de circunstancias, tal y como lo hizo el día de nuestra boda.

Me pongo de rodillas y situo una almohada bajo el pecho para agarrar mi pesada barriga. Peyton se cierne sobre mí sin apoyar todo su peso, solo presionando lo suficiente para que sienta el calor de su piel mientras me besa la nuca. Nos es más fácil de esta manera y, sinceramente, cuando Peyton me llena así por detrás, toca algo primitivo en lo más profundo de mi ser. Cierro los ojos y separo los labios, sintiendo cada centímetro de él mientras se desliza dentro de mí.

Me toco al compás del balanceo de sus caderas, jadeando en silencio contra la ropa de cama. Por un momento, un momento feliz detenido en el tiempo, no me concentro en lo que pienso, sino en lo que siento. Los musculosos muslos de Peyton chocan contra los míos. Su mano izquierda está enredada entre las sábanas junto a mi cabeza y su derecha agarra mi cadera. Su polla roza contra mis paredes internas. Mi corazón pega un salto cuando se retira demasiado y se sale, y se me pone la piel de gallina cuando me penetra de nuevo.

Todavía no estoy tan redonda como para que le cueste llegar a tocarme, así que una vez da con el ritmo perfecto, la mano de Peyton se encuentra con la mía allá donde me estoy tocando.

—Yo me encargo a partir de aquí.

Dejo caer la mano y equilibro mi cuerpo sobre los dos codos mientras él se introduce en mi interior. Mis piernas se abren por voluntad propia cuando traza patrones sobre mi clítoris, y tengo que esforzarme por no hundirme en la cama. Mis pechos no son la única partes de mí que se han vuelto más sensibles en los últimos meses.

Mis caderas chocan contra su mano una vez y luego otra cuando Peyton arrastra los dientes sobre mi hombro.

—Podría hacer esto para siempre —jadea, arremetiendo contra mí con tanta fuerza que casi me caigo—. Lo siento.

Grito el nombre de Peyton mientras su ritmo se acelera, doblándose por la mitad encima de mí para hacer más palanca. Me besa el cuello una docena de veces con la boca abierta mientras el embiste de sus caderas se torna errático. Le devuelvo la embestida y él gruñe mi nombre, retomando el ritmo que iniciaron sus dedos.

De verdad que hemos conseguido dominar el arte de corrernos pronto últimamente. Recuerdo una época en la que él y yo podíamos empezar en la mesa de la cena y no terminar hasta mucho después de medianoche. No puede haber sido hace tanto tiempo, pero parece muy lejano. Nos hemos entrenado mutuamente para llegar rápido y en silencio, sin fanfarrias. Es un alivio en cierto modo, sí, pero no me voy a cama sintiéndome bien atendida estos días. No es que no lo intente, por supuesto, pero la pasión a la que podemos entregarnos con nuestra sociable hija al otro lado del pasillo tiene un límite.

El artículo de antes pasa por mi mente y Peyton gruñe. Me doy cuenta de que me he apretado a su alrededor a causa de mi irritación, y que... bueno, es un poco absurdo, pero me recuerda bastante a nuestras primeras veces juntos. Esa chispa de picardía que surge al follar estando enfadado. Esa capa extra de intensidad añadida al acto sexual sudoroso y revoltoso.

La excitación en mis entrañas se funde y me corro con fuerza, arrastrando a Peyton conmigo al apretar mis paredes interiores en torno a su miembro. Se estremece y me penetra hasta que está demasiado sensible para permanecer dentro, y lentamente, soltando una ráfaga de aire entre los dientes, saca su polla ahora flácida de mi interior.

Peyton se derrumba a mi lado, con una expresión de felicidad grabada en sus hermosos rasgos. Tiene los ojos clavados en mí y su pecho sube y baja agitado. Me pongo de lado para mirarle y le tiro de uno de sus rizos dorados que descansan sobre la almohada.

Me alegré mucho en privado cuando Noelle nació con unos finos y suaves rizos dorados como su padre. Cuando creció, su pelo se volvió voluminoso y oscuro como el mío, pero los rizos Sharpe permanecieron. También heredó sus hermosos ojos castaños y su sociabilidad, casi cada centímetro de digna hija de su padre. Aún no sé qué ha heredado de mí, pero espero que sea sólo lo bueno.

—¿Dónde estás, cariño?

Parpadeo.

—¿Qué?

—Bueno, tu cabeza estaba lejos de aquí. Me gustaría saber a dónde ha ido a parar.

Desliza la mano por mi vientre hinchado, y debo admitir que me siento un poco estúpida por ser incapaz de deshacerme de esta sensación. Miro sus suaves ojos marrones, pasando del uno al otro, y esperando que lo comprenda. Peyton me calma el corazón en un instante cuando dice:

—¿Es Noelle?.

—No puedo dejar de pensar en... No quiero que ella se enfrente nunca a las dificultades a las que nos enfrentamos nosotros. Quiero que la vida siempre le sonría.

Peyton presiona su boca caliente contra mi hombro, y puedo sentir la forma de su sonrisa ahí como una marca.

—¿No te has dado cuenta? Las cosas solo van a mejor. Ya deberías saber que a partir de ahora sólo van a mejorar —dice como un juramento—. Ya lo verás.