Índice

1. Madison

2. Rhue

3. Madison

4. Rhue

5. Rhue

6. Madison

7. Rhue

8. Madison

9. Madison

10. Madison

11. Rhue: domingo por la mañana

12. Madison

13. Rhue

14. Madison

15. Madison

16. Rhue

17. Madison

18. Rhue

19. Rhue

20. Madison

21. Rhue

22. Madison

23. Rhue

24. Madison

25. Rhue

26. Madison

27. Rhue

1

Madison

Cada vez que Rhue entra en mi vida, mi mundo se desmorona. No puedo evitarlo. No puedo controlarlo. Ni siquiera puedo predecirlo.

Pero puedo correr.

Estoy corriendo ahora, mi bolso me golpea el muslo con cada paso, las imágenes de mi vida rota pasan por mi cabeza.

Me dejé el bolso en casa de Rhue la primera vez, hace un año. Siempre es el bolso. Siempre es Rue.

Sentada con Laura y Rhue en la cafetería, riendo, encontrando puntos en común después de un año de pesadilla.

Volver a la mansión de Rhue a por mi bolso. Julian abriendo la puerta, con el polvo blanco embadurnado bajo la nariz, y siguiéndolo escaleras arriba. Mi bolso no estaba arriba. Nunca lo estuvo. Nunca debí creer que lo estaría.

Los ojos de Rhue en la clase particular grupal, brillando con arrogancia y diversión. Los ojos de Rhue en la cafetería, suavizándose hacia mí. Los ojos de Rhue en la puerta, mirando con horror.

Julian entrando a la la cafetería.

La expresión furiosa de Julian, retorciéndose de asco con cada palabra que me escupió.

Huyendo de la mansión. Huyendo de la cafetería. Huyendo por el bosque. Corriendo por la pista. Corriendo, corriendo, seguiré corriendo para siempre, nunca libre de esta pesadilla, nunca lo suficientemente lejos de los recuerdos para recuperar el aliento.

Rhue encontrándome, confundido. Preocupado. Roxanne encontrándome, confundida. Preocupado.

Las manos de Rhue alrededor de mi garganta. El obituario de Roxanne en el periódico, cegándome con la culpa y la vergüenza. La furia de Rhue, retorcida como la de su padre, mirándome fijamente mientras pierde el control. Ese aterrador pozo de alivio y aceptación en lo más profundo de mi ser, sabiendo que por fin tengo lo que merezco.

Él iba a matarme. Si el autobús no se hubiera detenido cuando lo hizo, lo habría conseguido. Pero el chirrido de los frenos lo sacaron de su furia ciega y los soltó. Me separé y corrí con todo el miedo y la angustia que he llevado conmigo durante tanto tiempo.

Iba a matarme, y yo iba a dejarlo. ¿Puedo culparlo? Acabo de decirle que maté a su madre. No quise decir que lo hice con mis propias manos, pero así es como lo siento. La culpa es real, un nudo permanente en la parte posterior de mi garganta. Se hincha y hace que sea más difícil respirar cada vez que pienso en Roxanne. Si hubiera mantenido la boca cerrada, ella no se habría enterado. Ella habría vivido.

El peso de la culpa y la vergüenza es demasiado. Me frena, haciendo que me duelan los músculos, que me duela el corazón. No le oigo detrás de mí, tal vez ya no me persigue. Ahora estoy en un parque, una pequeña cosa decorativa con un estanque de patos en el medio. Me acurruco en el nudoso hueco de un sauce, fingiendo que el mundo no puede verme a través de la delgada cortina de ramas sueltas y frondosas.

Pero el mundo sí puede.

—¡Madison! ¿Estás bien? —La voz de Laura viene de la izquierda.

—¡Madison! ¿Qué coño has hecho? —Es Rhue desde la derecha.

Estoy atrapada. Arrinconada. No importa lo que haga, cuánto espacio trato de darles, esta familia nunca me va a dejar en paz. Mi corazón late rápido, mi respiración entra en ráfagas rápidas y superficiales. Me pregunto qué profundidad tendrá el estanque de los patos. Me pregunto si podría tirarme y esconderme allí hasta que todo esto desaparezca. No es que quiera morir, en realidad, es solo que no puedo soportar seguir viviendo esta vida.

Entonces la mano de Laura está sobre mi hombro, reconfortante y cálida. Rhue se levanta furioso, sin aliento, rojo y sudoroso. Una mirada a su rostro me hace temblar. Laura me aprieta el brazo, fuerte y firme.

—Atrás, Rhue —le indica con calma.

Él la ignora, acercándose más. Me está mirando, respirando con dificultad. Ya no puedo decir si es esfuerzo o furia.

—Madison. ¿Qué le hiciste a mi madre?

—Lo siento —le respondo, mi voz es un susurro.

—Ya es suficiente, parad los dos —espeta Laura.

La miro, sorprendida. Ella me dedica una sonrisa amable, luego frunce el ceño a su hermano.

—He dicho que es suficiente. Madison no le hizo nada a mamá, y si no dejas de acosarla, toda nuestra familia podría cambiar su nombre a Bullyveria. Tengo algo que necesito decirle a Madison. Puedes sentarte y escuchar, o puedes alejarte, pero no vas a quedarte ahí y seguir intimidándola sin ninguna puta razón.

La miro boquiabierta. Miro a Rhue y veo que él la está mirando, también boquiabierto. Steve, de pie detrás de su silla, no está boquiabierto en absoluto, tiene una sonrisa en la cara y sus ojos brillan de orgullo. Él debe conocerla mejor que nadie estos días.

—Laura —dice Rhue con calma forzada—. Ella dijo que mató a mamá.

—Yo no... quiero decir... lo siento mucho, Rhue. —Mi mente es un puto remolino, y soy tan mala seleccionando las palabras en este momento. Respiro hondo y me miro las manos. —Le conté a vuestra madre lo que pasó con Julian, y no mucho después de eso, ella se suicidó. Soy responsable. A eso me refería. Y es por eso por lo que ambos os deberíais mantener alejados de mí, ¿de acuerdo? No soy buena.

—¿Entonces mi padre tenía razón? Intentabas que él te eligiera a ti.

—¡No! —Hay tantas emociones detrás de esa palabra que parece como si me estuvieran ahogando. Cuanto más digo, peor se pone.

—¿Entonces qué, Madison? Explícamelo. ¿Te sentiste culpable? No sé, ¿le pediste perdón? Ayúdame a entenderlo, Madison, porque ahora mismo hay muchas cosas que no tienen ningún puto sentido.

Laura se aclara la garganta deliberadamente. Rhue le lanza una mirada aguda e impaciente. Ella le devuelve la mirada, completamente imperturbable.

—Rhue. ¿Confías en mí?

—Por supuesto que confío en ti —afirma.

—Entonces confía en mí ahora. Sé, sé, que Madison es inocente de todas las cosas de las que la has acusado. Si tienes la amabilidad de sacar la cabeza de su culo y tomar asiento, podemos hablar de esto como adultos.

—Dice la de diecisiete años —murmura Rhue. Pero se sienta de todos modos, acurrucado sobre sí mismo en un mal humor petulante.

Laura lo despide de su atención y se vuelve hacia mí con esa sonrisa cálida y angelical.

—Hay algo que tengo que enseñarte —comienza ella. Busca profundamente en un bolsillo interno de su silla y saca un libro delgado, encuadernado en cuero. Rhue se endereza de un tirón y emite un sonido de consternación. Laura le lanza una sola mirada larga de advertencia. —Es el diario de mi madre —me explica.

Mi sangre se hiela. Oh, no. No, Roxanne no lo habría escrito, ¿verdad? Si estaba encubriendo a su familia, barriendo todo debajo de la alfombra, escribirlo sería una estupidez. No digo nada mientras Laura pasa a una página cerca del final del libro. Ella me lo ofrece. No quiero cogerlo. No quiero verlo escrito de su puño y letra. Pero cojo el libro con manos temblorosas y empiezo a leer.

Este registro es una muestra de todas las mujeres que alguna vez me han presentado acusaciones de violación o conducta sexual inapropiada contra mi esposo. He incluido los detalles de mis acciones al escuchar estas acusaciones, así como las eventuales resoluciones (si las hubiere). Si bien tengo la intención de presentar esta evidencia a las autoridades correspondientes, reconozco que es posible que no tenga la oportunidad de hacerlo; por lo tanto, dejo este libro y todo su contenido a la custodia de mi hija, Laura Echeveria. Confío en que ella sabrá qué hacer con él.

19 de mayo de 2000: Geneviev Rescale, 19 años. Cocinera interna y asistente de ama de llaves de la casa Echeveria. Encontrada despeinada y llorando en la casa de la piscina. Me contó que Julian intentó violarla. Me enfrenté a Julian, quien negó las acusaciones. Al regresar a la casa de la piscina para ofrecer llevar a la Sra. Rescale a la comisaría de policía y apoyarla en la investigación posterior, descubrí que ya se había ido. El 21 de julio de 2000, me contactó desde Italia y me dijo que había malinterpretado sus intenciones y que él la había enviado a casa con su familia con un importante regalo económico a modo de disculpa.

Se me revuelve el estómago. No solo la compró, sino que la envió fuera del país, hace tanto tiempo que yo ni siquiera había nacido. ¿Cuántas mujeres? ¿Cuántos años tenían? Mis ojos se llenan de lágrimas y parpadeo para apartarlas. No puedo leer todo esto, me destruiría. En su lugar, hojeo la página, pasando nombre tras nombre. Angela Gibbs. Sibel Osman. Georgia Dixon. Luego, al final, Madison Willis. ¿Cuánto tiempo he estado obsesionada con lo que ella debió haber pensado de mí ese día? Ahora que tengo la oportunidad de saberlo, de verme a través de sus ojos, tengo mucho miedo.

Pero necesito saberlo.

18 años. Profesora particular de ambos niños. Abandonó la clase particular antes de tiempo y llorando, con aspecto de estar conmocionada. Después de animarla, confesó que Julian la había violado el día anterior después de haberla atraído a nuestra habitación con la promesa de devolverle su bolso, que había olvidado durante su clase particular esa mañana. Siento firmemente que esta es mi última oportunidad de llevar a mi marido ante la justicia. Como Julian no estaba en casa cuando recibí esta información, no tendría la oportunidad de sobornarla de inmediato; si no se lo decía a nadie más, él no se sentiría presionado a neutralizarla. Le pedí que guardara silencio al respecto y le prometí que me encargaría de ello. Tengo la intención de cumplir esa promesa. Ella es una de las dos únicas mujeres a las que ha agredido y con las que todavía puedo contactar; como tal, es imperativo que permanezca a salvo hasta que pueda encontrar un agente dispuesto a presentar cargos contra Julian Echeveria.

Me acomodo en mí misma, temblando. Un agente dispuesto, por lo que la policía no es de ayuda. Más de veinte años de acusaciones en su contra y ni un solo cargo presentado. Quiero saber por qué, pero no ahora. Tendría que leer sus historias para encontrar las resoluciones, y con cada historia viene una imagen del ataque bestial de Julian. No puedo hacerlo. No soy lo suficientemente fuerte, no hoy.

Estoy mirando a la nada, solo vagamente consciente de la luz del sol que brilla en el estanque, de los patos que charlan entre sí mientras se deslizan por el agua. Las ramas de los sauces susurran, bailando con la brisa ligera en sus amarillos otoñales. Los ruidos de indignación de Rhue rompen la neblina, y el diario abandona mis manos con violenta brusquedad.

—¡Oye! — Laura protesta.

—¡Oye, tú! No voy a dejar que esta destructora de hogares ponga sus asquerosas garras sobre mamá... —se calla mientras sus ojos se enfocan en el párrafo en la parte superior de la página. Veo cómo su cara se pone roja y luego pálida. Le tiemblan las manos mientras lee el espeluznante registro, entrada por entrada. Apoyo la cabeza en el árbol, mirando a través de las luces y sombras cambiantes mientras espero que mi más profundo y oscuro secreto sea revelado a la última persona en el mundo a la que quería contárselo.

2

Rhue

Me he pasado un año entero resentido con Madison, odiando a Madison.

Sin embargo, la imagen de ella y mi padre fue una mentira todo el tiempo o, mejor dicho, un terrible malentendido. Hay tantas preguntas en mi cabeza en este momento, tantas razones para simplemente patalear, gritar y hervir. Estoy enfadado, al rojo vivo por dentro, pero mi corazón me duele y sangra. Estaba casi dispuesto a perdonarla a pesar de su supuesta transgresión... hasta que me enteré de que no era una transgresión en absoluto.

Mi padre la hizo entrar en el dormitorio.

Él la violó.

Violó a la mujer de la que me estaba enamorando perdidamente.

Si mis sentimientos hacia él habían sido complicados antes, ahora son incomprensibles. Necesito darle sentido a esto, ahora mismo. Necesito entender cómo veo a este hombre. Laura lo ha dicho más de una vez: no elegimos en qué familia nacemos. Es una lotería horrible. Pero podemos elegir si quedarnos o alejarnos lo máximo posible de la toxicidad. ¿Qué hago si descubro que mi padre es un puto violador en serie?

Trago la bilis que me sube a la garganta y dejo que mis ojos vuelvan a la parte superior de la primera página. Puedo oír la voz de mi madre en las palabras que escribió, el tono nítido y serio que usó al registrar sus notas psiquiátricas. Solía sentarme afuera de la puerta de su despacho, escuchándola analizar los peores comportamientos y condiciones de la humanidad, analizando caóticas explosiones emocionales hasta obtener algo útil. Siempre me sorprendió cómo podía hablar de los males más oscuros en voz alta sin desviarse de ese tono clínico. Ahora sé que no solo estuvo expuesta a la oscuridad que habitaba en sus clientes; vivía con eso todos los días, se enfrentaba a ello todas las noches. Se casó con un monstruo, y se quedó. ¿Por qué?

Madison. Joder, incluso se lo hizo a Madison, y ya no puedo encontrar las palabras adecuadas. Está traumatizada, herida; tal vez incluso herida más allá de la curación. Cada palabra mezclada con ácido que alguna vez le dije resuena en mi mente, burlándose de mí. La destrocé, castigándola por atreverse a ser herida. ¿Cuánto peor lo hice para ella? ¿Podré volver a salir de eso? El momento en la cabaña vuelve rápidamente a mí, haciendo que mi estómago se revuelva y mi cabeza palpite. ¿Sentía que no podía decir que no? ¿Soy un monstruo como mi padre?

Me siento con fuerza, agarrando el libro mientras leo y releo cada instancia de la maldad de mi padre. Está todo ahí, escrito con la voz clara y concisa de mi madre, con su letra pulcra. No hay lugar para malentendidos. Mi padre es un violador. Siempre lo ha sido. Las entradas muestran una progresión lenta de posibles malentendidos hasta la violencia absoluta, un envalentonamiento gradual de un comportamiento terrible. Hay intervalos de años entre las entradas, y me pregunto si esos años fueron buenos para mi madre, o si simplemente se esforzó más por ocultar sus ofensas.

O tal vez tiene menos que ver con él y más con las mujeres a las que tocó. ¿Cuántas de ellas ocultaron la verdad? Me duele el corazón, la culpa, el asco y la rabia se agolpan dentro de mí.

—Me dejaste pensar que tuviste una aventura con mi padre —me doy cuenta en voz alta—. Me dejaste odiarte. ¿No podrías haberme dicho que estaba equivocado? ¿No podrías haberme ahorrado meses de ponerme del lado de un violador? ¡Me dejaste pensar que eras el puto diablo, Madison! ¿Por qué? ¿Podías decírselo a mi madre, pero no podías decírmelo a mí? ¡Pensé que éramos amigos! —Estoy de nuevo de pie, gritándole.

—No podía —susurra.

—¡Mierda!

—¡Me amenazó! —Su voz es un lamento, rompiendo su declaración por la mitad. Como el estallido de un relámpago, la claridad golpea. Lo estoy haciendo de nuevo. ¿Es su culpa que no se atreviera a ir contra él, cuando yo apenas puedo desafiarlo abiertamente? Levanto mis ojos hacia los de Steve. Me mira con el ceño fruncido en señal de silenciosa desaprobación. Me lo he ganado y lo acepto.

Hay otras personas alrededor, haciendo sus compras, caminando por el parque; miran con curiosidad en nuestra dirección ante la exclamación de Madison. Este diario es un polvorín. Una palabra equivocada, con los oídos equivocados para escucharla, y todo esto nos estallará en la cara.

—Necesitamos hablar. Pero no aquí —les digo.

—No podemos ir a casa —señala Laura—. Quiero decir, a menos que quieras que papá participe en la conversación desde el principio.

—¡No! —Madison y yo le decimos al mismo tiempo.

—Podemos ir a mi casa —propone Madison en voz baja—. Hablaremos allí.

Esto no era lo que imaginé cuando pensé en estar en la habitación de Madison por primera vez. Es exponencialmente peor, y exponencialmente más importante. El padre de Madison no estaba aquí cuando llegamos aquí, lo cual fue un alivio. No estoy seguro de qué excusa podría darle para explicar por qué todos parecemos miserables.

Laura está sentada en la cama, después de que Steve la llevara escaleras arriba, que está sentado en una peluda otomana rosa cercana. Está mirando a Madison con ojos grandes y preocupados. Estoy junto a la puerta, tan lejos de Madison como puedo estar en su pequeña habitación; parece un animal herido, y no confío en no empeorarlo.

Se apoya en el marco de la ventana, abrazándose a sí misma y mirando la mullida alfombra blanca. Las palabras de mi madre, escritas en el diario, parecen hacer resonar en el silencio. Su descripción de Madison, de cómo se comportaba... recuerdo lo que hice y dije aquel día. Recuerdo lo idiota que fui, echándole en cara su supuesta aventura, llamándola de todo por ser tan descarada como para volver después de haberla pillado.

—Lo siento —le digo, con la voz tensa—. Lo siento muchísimo. Todo. Por lo que te hizo, por cómo te traté... joder, especialmente por cómo te traté.

—No lo sabías.

—No importa. —Miro al suelo, sintiéndome como un absoluto montón de mierda. —Debería haber hablado contigo. Debería haberte escuchado. Solo estabas en mi casa por mi culpa.

—Tú no eres responsable, Rhue. En todo caso, yo soy la culpable. Nunca debí haber vuelto allí. Debería haber sabido que algo andaba mal cuando me llevó arriba. Debería haber gritado. Debería haber hecho... algo.

—Ambos estáis equivocados —interrumpe Laura—. El único responsable es papá. Él es el que lo hizo. Él es el que siempre se sale con la suya, pero mamá también podría ser un poco responsable de esa parte. —Lo dice tan triste. Lo entiendo. Pensar en nuestra madre ocultando sus horribles transgresiones durante tanto tiempo, y luego suicidándose antes de que hiciera algo al respecto, me entristece. Siempre consideré a mi madre la mejor de las personas.

Madison exhala profundamente y se aprieta más contra el alféizar de la ventana, como si estuviera tratando de poner espacio entre ella y el resto de nosotros. Me siento como un intruso en su refugio seguro, en su cuarto de la infancia; la dulzura y la inocencia están incrustadas en estas paredes. Puedo verlo en los juguetes mullidos y la elección de los muebles de hace años, cuando todavía estaba creciendo en este espacio. Pero ahora que sé lo que pasó, también puedo sentir la sombra. La presencia de un recuerdo sucio. Casi puedo sentir su dolor.

Ha estado viviendo con este trauma durante demasiado tiempo.

Y papá se ha salido con la suya.

Lo peor de todo es que mamá, a pesar de toda su charla en el diario sobre salvar el día, no hizo nada. ¿En qué la convierte eso? ¿Una habilitadora? ¿Cómplice? ¿La historia de Madison fue la gota que colmó el vaso de mi madre?

—Maddie —digo, manteniendo mi voz suave. Levanta un poco la cabeza, de modo que sus ojos apenas se encuentran con los míos. Me siento como un gilipollas presionándola en este momento, pero necesito saberlo. —Tienes que explicar lo que pasó con mi madre. Por favor.

Gira la cara para mirar por la ventana.

—Has leído el diario. Ella lo escribió todo.

—Pero ella no explicó por qué actuó de la manera en que lo hizo después. Por qué se suicidó en lugar de seguir adelante con el caso como dijo que haría. Tiene que haber algo, alguna pista en sus palabras o acciones que ella no escribió, algo. No entiendo por qué se suicidó después de jurar, no solo a ti, sino en su diario, que iba a tomar medidas contra papá.

—¿Qué dijo ella? —Estoy al límite, lo noto. Controlo mis emociones, tratando de obligarme a parecer y sonar menos amenazante.

Madison piensa por un momento, luego traga saliva con fuerza.

—Ella... ella me rogó que no se lo dijera a nadie. Me dijo que yo ya había sufrido bastante. Que no tenía sentido hacer sufrir a nadie más, especialmente a ti y a Laura. —Su tono es plano, su expresión distante. —A cambio, Roxanne prometió que se aseguraría de que vuestro padre no volviera a hacer algo así. Hace una pausa y toma aire. —Cuando supe que se había suicidado, lo entendí. La vergüenza, el desastre que habría sobrevenido si lo hubiera hecho público. En ese momento, Rhue, ni siquiera estaba segura de cuál era la elección correcta. Roxanne tenía razón, y nunca había visto a una mujer tan asustada y furiosa al mismo tiempo.

—¿Razón? Crees que tenía razón—La ira reduce mi tono al filo de una navaja—. Ella capacitó a mi padre instándote a permanecer en silencio. ¡Y luego se suicida y deja que sus hijos recojan los pedazos!

—Lo siento mucho —susurra Madison—. No debería habérselo dicho, pero ella insistió. Me estaba ahogando y ella me tendió la mano y yo fui demasiado débil para rechazarla.

—Rhue —dice Laura en voz baja—. Sé lo que parece. Confía en mí, pasé por lo mismo después de encontrar el diario. No podía creer que mamá pudiera ser tan egoísta. Pero... —se detiene, mordiéndose el labio y retorciéndose las manos. Steve le pone la mano en el hombro y sacude ligeramente la cabeza.

—No hagas eso —le indicó, bruscamente—. ¿Pero qué, Laura?

Está mirando a Steve, no a mí. Ella suspira, cerrando los ojos con fuerza.

—Rhue... —titubea.

—¿Pero qué, Laura? —Mi voz es tensa, suplicante y exigente. Dime algo, cualquier cosa que salve la memoria de mamá, para permitirnos un padre que no sea una completa mierda.

Laura duda, luego endereza los hombros como un niño asustado que se prepara para saltar de un trampolín por primera vez. Cuando habla, le tiembla la voz.

—No estoy segura de que el suicidio de mamá haya sido realmente un suicidio.

Mi corazón late más rápido, mi adrenalina se dispara.

—¿Qué estás diciendo?

Me mira, sus ojos grandes y profundos contienen una tristeza infinita.

—Es despiadado, Rhue. ¿Y si él... y si ella se lo contara y él...?

Trago bruscamente, esperando no tragarme la puta lengua. Ensuciar la memoria de mi madre es una cosa, ¿pero matarla? No, no puedo. No puedo considerar esa idea.

—Papá es un puto despiadado, lo reconozco. Un violador, sí, claro, pero ¿para dar el salto de eso a un asesinato? No. No puedo verlo y no lo oiré. Será mejor que decidáis vosotras lo que queréis hacer al respecto, porque habéis estado guardando estos secretos durante todo un puto año.

Madison suspira con tristeza y con ese aliento la temperatura en la habitación baja una docena de grados. Siento que sus paredes vuelven a levantarse. Nuestra nueva y frágil intimidad muere, y estoy aislado de ella de nuevo, sentado en una habitación a la que no pertenezco. Así de fácil, vuelvo a ser un extraño. Madison no necesita palabras para herirme o señalar cosas que preferiría no ver. Está en su actitud. En la pendiente derrotada de sus hombros. En la forma en que aprieta sus dulces labios rosados, como si prefiriera no volver a hablar nunca más. Sé que ya no soy bienvenido aquí.

No la culpo. Esto es culpa mía. Si hubiera permanecido ciego, no habría pensado en mi padre como algo más que un mujeriego, un imbécil con demasiado dinero y poder inmerecido. Por extraño que parezca, no me cuesta creer que violó a Madison. Sin embargo, ¿por qué me veo obligado a trazar la línea ahí? ¿Por qué no puedo aceptar que también podría ser un asesino?

Porque es mi padre.

Esa es una respuesta fácil. Él es de mi sangre, prácticamente la única familia que me queda además de Laura. Puede que sea malo, pero ¿tan malo? No. Eso significaría problemas para mí también. Si es capaz de haces cosas tan horribles, ¿qué diablos dice eso de mí? ¿Hasta dónde cae la manzana del árbol? Son preguntas que simplemente no estoy listo para responder.

Espero que Madison y Laura puedan perdonarme, pero no puedo aceptar la posibilidad de que mi propio padre matara a mi madre. Simplemente no puedo.

3

Madison

—No has sido tú misma últimamente —dice papá.

He estado arrastrando los pies durante horas para irme, pero no me atrevo a salir de la casa. Descansar en el estudio ha sido una alternativa más placentera, acompañada de una gran taza de té de canela. Creo que el otoño es la estación que más me gusta. Té, especias, avellanas y castañas tostadas, pastel de calabaza y todos los demás sabores que hacen que esta época del año sea tan maravillosa. Los tonos de ámbar y rubí salpican los árboles hasta dejarlos desnudos y a la espera de las nieves del invierno. Las mañanas frías y las tardes frescas. Los rojos rabiosos del atardecer. Sí, es mi época favorita del año.

Pero papá tiene algo en mente.

—¿Maddie?

—¿Hm? —Rápidamente me doy cuenta de que ni siquiera le he hecho caso, y mucho menos a su comentario. Ha estado de pie junto a mi silla durante un minuto, tal vez más. —Papá, lo siento. Mi mente estaba en otra parte.

—Sí, me lo puedo imaginar. Pero como estaba diciendo, últimamente no has sido tú.

—¿Qué te hace decir eso?

Se encoge de hombros ligeramente.

—Sé que no tenemos la costumbre de guardar secretos, y sé que te he dicho más de una vez que siempre puedes venir a hablar conmigo si quieres. También entiendo que es posible que no sea cómodo para ti compartir algunas cosas conmigo. Es una decisión que respeto; pero Maddie, el año pasado te ha cambiado, y me temo que solo ha empeorado desde que empezaste la universidad.

—Papá…

—No, lo entiendo, no quieres decirme...

—No es que no quiera —interrumpo, dejando mi taza en el alféizar de la ventana—. Es... es complicado, papá. Hay cosas que simplemente no puedo compartir contigo, por tu propia seguridad.

Bueno, eso hace que frunza el ceño.

—¿Mi propia seguridad? Maddie, ¿estás involucrada en algo ilegal o peligroso?

—Papá, no. Es... si te pido que confíes en mí, ¿eso servirá de algo?

—No mucho, en este momento. Estoy preocupado por ti, Maddie.

Y ahí está de nuevo. Esta preocupación se graba profundamente entre sus cejas mientras estudia mi rostro en silencio, buscando signos de angustia, verdades que de otro modo me guardaría para mí y tal vez incluso me llevaría a la tumba. Lo amo más que a nada en este mundo por cómo es. Este hombre nerd dulce y creativo que daría su brazo derecho para no tener que sacar su lado oscuro, incluso para protegerme. Porque hay un lado oscuro, y lo he visto una vez, cuando era niña. Nunca se perdonaría a sí mismo si tuviera que volver a tomar ese camino.

No seré yo quien lo engañe, no si puedo evitarlo.

—Estaré bien, papi —le aseguro—. Te lo prometo.

Una vez que regresé a Ithaca, la semana pasó en un abrir y cerrar de ojos. No sé si se trata de una disociación o simplemente una especie de vértigo embriagador provocado por liberar el peso del secreto de Julian. Callarme lo que me hizo durante tanto tiempo me estaba envenenando lentamente. Puede que nunca consiga el cierre que quiero, y Julian puede que nunca consiga lo que se merece, pero al menos ahora puedo respirar.

Me alegro de que Rhue y Laura lo sepan. Steve también, supongo, aunque me parece una especie de extensión de Laura. Rhue no me ha dicho nada desde que volvimos a la uni, pero eso es comprensible. Le sorprendió el horror de su padre. Es un poco molesto, pero aun así es mejor que tenerlo metiéndose conmigo todo el tiempo. Laura me ha estado enviando mensajes de texto todos los días. A veces hablamos de Julian y su madre, pero la mayoría de las veces solo… hablamos. Ayuda.

Volver a la uni también ayuda. Estar lejos de donde sucedió todo, tan lejos del aura amenazante de Julian y de las amenazas reales. Ya he roto su regla dos veces: le he contado a la gente lo que me hizo. Me dijo que nos destruiría a mí ya mi padre si alguna vez hacía eso. Tal vez debería estar más preocupada.

Pero hoy no.

Mañana, tal vez; pero hoy estoy bien, y pienso seguir así. Con una bolsa llena de libros al hombro, me dirijo a una de las salas del auditorio, donde pronto tendrá lugar una conferencia sobre las costumbres de los nativos americanos a lo largo de la costa occidental. Uno de mis ponentes favoritos dará una conferencia y, por una vez, me siento bien con respecto al futuro.

—¡Hola, Madison! —Cameron me llama. Me detengo y me doy la vuelta, como una roca en medio de la corriente de estudiantes que pasan a mi lado. Cameron es todo sonrisas. Ha estado así desde el ritual de las novatadas, aunque él y Lindsey han mantenido su relación fuera del ojo público. Me sorprende que Mackenzie aún no los haya descubierto, pero tal vez eso suceda pronto. Ella es un poco sociópata, ya me he dado cuenta, no es que sea necesariamente algo malo. —La conferencia no comienza hasta dentro de diez minutos.

—Tenía la esperanza de conseguir uno de los mejores asientos —respondo con una sonrisa.

En algún lugar detrás de él, Lindsey y Rita se han unido al río, fluyendo lento pero seguro hacia nosotros. Los ojos de Lindsey se iluminan como zafiros cuando ve a Cameron: es bastante alto y fácil de reconocer, incluso en mitad de una multitud.

—Oh, estas personas no tienen idea de cuáles son los buenos asientos, no te preocupes. Te llevaré a mi lado del auditorio, donde obtendrás la vista perfecta, el ángulo correcto y la dispersión óptima del sonido para que nada se te escape durante la conferencia. Confía en mí.

—De hecho, lo hago —respondo.

—¡Eh, tú! —Rita nos alcanza primero, con Lindsey a meros pasos detrás de ella. —¿Preparados para el profesor Farnsworth? Estoy tan jodidamente feliz de que lo tengamos hoy.

—Me alegro de no ser la única que se está volviendo loca por él —respondo con una risita.

Lindsey le da a Cameron un codazo juguetón.

—Definitivamente no —añade ella—. Rita y yo estamos de acuerdo en que la enseñanza de Farnsworth aquí es prácticamente lo mejor del curso. Solo espero que lo volvamos a ver el próximo semestre.

—O incluso el próximo año —agrega Rita, asintiendo con la cabeza—. Si conseguimos que Farnsworth venga, aunque sea una vez al año, estaré feliz. —Hace una pausa para mirar a Cameron con una ceja levantada, luego vuelve a mirar a Lindsey. —¿Vosotros dos todavía lo mantenéis en secreto, entonces?

Se vuelve incómodo, rápido. Instintivamente, Lindsey pone otro pie entre ella y Cameron. Se ve levemente molesta, pero no realmente sorprendida. Supongo que se enfrenta a esto al menos una vez al día. Rita no es del tipo que lo deja ir fácilmente.

—Ya te lo dije, es mi decisión —responde Lindsey acaloradamente.

Cameron le lanza una mirada divertida de reojo. A él no parece importarle. Hay amor gestándose en sus ojos, copos de oro arremolinándose cada vez que mira a Lindsey. Ella se ablanda como la miel fundida, también, en cuanto está cerca de él. Me gusta eso de ella, que lleva sus emociones bajo la manga, pero se las arregla para adoptar un enfoque lógico hacia su relación. Lindsey no quiere correr, y Cameron parece estar muy de acuerdo con eso.

—En su momento —murmura, ofreciendo una sonrisa tranquilizadora.

Rita pone los ojos en blanco en respuesta.

—Nunca me han gustado esa mierda de asuntos secretos. No es que ninguno de los dos tenga nada que ocultar.

—No se trata de eso —intervengo, sabiendo exactamente por qué Lindsey prefiere la privacidad romántica—. Ella solo quiere a Cameron para ella sola sin que nadie se asome a su dormitorio, por así decirlo.

—Exactamente —responde Lindsey. —Cuando la gente sabe que estás en una relación, de repente se fijan más en ti. Es como si estuvieran esperando a ver cuánto vas a durar. Estoy segura de que es diferente una vez que damos un paso más hacia la edad adulta, pero la gente en la universidad es así. Entrometida. Curiosa. Jodidamente crítica. No necesitamos eso, ¿verdad?

Cameron niega con la cabeza, tratando de no reírse.

—No, señora, no lo necesitamos.

—¡Hola, patatas! —la voz de Mackenzie resuena a través del flujo de personas, cada vez más reducido.

Supongo que ahora ha adoptado un estilo gótico. No le queda mal, pero admito que me gustaba más como la chica con un toque prepotente y valiente. Lleva el pelo negro, peinado en una sola coleta en la parte superior de la cabeza, con mechones de color púrpura brillante y un flequillo perfectamente recto que le cubre la frente. Las mechas púrpuras iridiscentes me dificultan concentrarme en su rostro pálido y hermoso, labios casi negros y brillantes.

Hay mucho que asimilar, pero Mackenzie no tiene prisa por irse de todos modos. No la veo desde el fin de semana de las novatadas, ha estado fuera, y estoy empezando a sentir que esta nueva apariencia podría haber tenido algo que ver con eso.

—Hola, Mack —digo, sonriendo —. ¿Dónde has estado? No te hemos visto por clase.

—Eso es una mierda, pero amable de tu parte decirlo —responde Mackenzie con una burla cansada. Maldita sea, también ha adoptado una actitud gótica. Hará que las conversaciones sean infinitamente más incómodas a partir de ahora, pero lo que veo en ella ahora es algo que he notado en mí antes. Algo le ha pasado. Algo que ella está trabajando duro para ocultar detrás de esta fachada dramática.

—Veo que vosotros todavía estáis de rollo —le dice a Cameron y le dedica a Lindsey una sonrisa irónica —. Tendría que haberos hecho fotos esa noche en la cabaña, pero la iluminación era terrible. Lo único que pude ver fue un par de nalgas blancas flexionándose.

El rostro de Lindsey se pone rojo, mientras que Cameron exhala con fuerza.

—¿Qué demonios te pasa? —Rita regaña a Mackenzie, luego engancha su brazo alrededor del de Lindsey y la arrastra. Cameron se aleja con ellas, echándome una mirada rápida antes de que los tres desaparezcan dentro del auditorio con el último de los estudiantes.

—Mucho, pero no tiene sentido ya que la perra se fue sin esperar una respuesta. —Mackenzie se ríe amargamente y niega con la cabeza.

—¿Le estás dando vueltas a algo, Mackenzie? —Pregunto vacilante.

Ella me lanza una mirada cortante de arriba abajo, luego pone los ojos en blanco. Se despide y se aleja, como era de esperar.

Hago un pequeño esfuerzo para alcanzar a mis amigos, pero la multitud de personas que atraviesan las puertas hace que mi corazón salte. Me quedo atrás Rita se da la vuelta, buscándome, y le hago señas para que siga adelante. Doy unos pasos hacia atrás, fuera de la corriente, y me concentro en respirar de manera constante. Puede que me sienta más completa, pero el pánico y la claustrofobia siguen ahí, apenas ocultas bajo la superficie.

—¿No vas a entrar? —La voz de Rhue choca conmigo como una ola de agua helada y doy un salto.

—¡Ay! Quiero decir, hola.

Él inclina la cabeza ligeramente.

—¿Estás bien, Maddie?

—Sí, bien.

Me mira atentamente por un momento.

—Oye, he oído que Farnsworth es un genio incomprensible. ¿Quieres acompañarme a cenar esta noche y traducirme los apuntes?

Pongo los ojos en blanco, pero estoy sonriendo.

—Estoy bastante segura de que puedes seguir el ritmo. No puedes hacerte el tonto conmigo, Rhue. Yo era tu profe particular.

—Exactamente por eso —argumenta con una sonrisa —. Sabes perfectamente cómo enseñarme. —Se inclina hacia adelante, mirándome a los ojos. Mi corazón se acelera, segura por un momento de que me va a besar, pero luego se aleja con mi teléfono en la mano, habiéndomelo sacado de mi mochila.

—¡Oye!

—Oye, tú —dice mientras juguetea con la pantalla por un momento. Me devuelve el teléfono, enseñándome la pantalla. Se ha añadido a sí mismo a mis contactos, junto con una foto cursi en el contacto. —Envíame un mensaje de texto si quieres salvar a un pobre atleta de la libertad condicional académica.

Me lanza una sonrisa de despedida y desaparece en el auditorio. Me quedo allí otro momento, aturdida. ¿Es esta su forma de extender una rama de olivo, o tiene algún tipo de venganza elaborada esperándome? Odio no poder decir más. Meto mi teléfono de vuelta en mi bolso y me enfilo detrás de los últimos estudiantes rezagados, luego me dirijo hacia los asientos perfectos de Cameron.

—Has tardado un poco —dice Rita, dándome una mirada sospechosa—. ¿Estás bien?

—Sí —le aseguro, dejando de lado el problema de Rhue por el momento—. Sí, estoy bien.

Farnsworth comienza su conferencia, y por un breve momento me quedo embelesada. Él realmente es muy bueno. Pero la cuestión de si cenar con Rhue o no sigue merodeando por los rincones de mi mente, distrayéndome, quitándome algo de mi disfrute. Me molesta en un grado irracional, pareciendo una cosa más que la familia no puede permitirme tener. Sé que mi reacción es innecesaria, pero no puedo evitarlo. Finalmente saco mi teléfono y le envío un mensaje de texto.

Bueno. Cenemos. Envíame la dirección, estaré allí a las 6.

Su respuesta es una sola palabra: ¡¡¡TOMA!!!

Sacudo la cabeza, sonriendo. Es desconcertante cómo puede pasar de ser un asqueroso tan intimidante a un idiota tan adorable con solo pulsar un interruptor. Probablemente debería tomarlo como una bandera roja, pero la llamaremos amarilla por ahora. Satisfecha con mi decisión, me dispongo a disfrutar del resto de la conferencia de Farnsworth.

Más tarde, al finalizar las clases del día, empiezo a dudar de mí misma. No me ha enviado una dirección, ni siquiera me ha enviado un mensaje de texto de nuevo, y se supone que debo estar donde sea que debo estar en un par de horas. La paranoia se arremolina en mi mente, susurrando que Rhue podría ser como su padre, y puedo elegir no ir. Si nunca aprendo de mis errores, nunca dejaré de cometerlos.

Pero, de nuevo, estaba tan molesto por lo que leyó en el diario de su madre como lo estaba Laura. Si tuviera las mismas intenciones, ¿no lo habría ignorado todo? Tal vez finalmente esté listo para hablar conmigo, sobre todo. Tal vez debería, después de todo, Rhue tiene mucho más poder que yo, especialmente cuando se trata de su padre.

Sigo dudando de qué hacer con la cena. Finalmente, me armo de valor para enviarle un mensaje de texto. Aún no estoy lista para comprometerme con ninguna decisión, simplemente le pido la dirección y luego espero. Y espero. Y espero un poco más. Mi estómago se retuerce un poco más con cada segundo que pasa, mi ansiedad aumenta hasta que mis nervios se sienten a punto de estallar. Cuando suena mi teléfono, salto, ahogando un grito. Es Rhue.

—¿Hola?

—Oye —dice. —Me parecía un poco feo cancelar la cena por mensaje, pero acabo de recibir una llamada y tengo que ir a Rochester.

Mi corazón se hunde.

—¿Laura está bien?

—Ella está bien —me tranquiliza rápidamente—. Es algo de lo que papá quiere hablar conmigo. Creo que va a tratar de comprarme otra vez.

—Comprarte... ¿por qué? —Se me ocurre que no sé mucho sobre la dinámica familiar fuera de las partes terriblemente disfuncionales.

—Tengo unas buenas propiedades en el centro de la ciudad. Las compré con la herencia de mi madre. Los dueños anteriores se negaron a vendérselas a mi padre por principios, lo odian. No puedo imaginar por qué, es un tipo tan dulce —el sarcasmo seco en su voz me hace sonreír—. De todos modos, llegaron al extremo de redactar un contrato que establece que, si alguna vez le vendo las propiedades a mi padre o a cualquiera de sus empresas, los dueños anteriores pueden demandarme por el valor de mercado de esas propiedades. Papá ha estado tratando de sortear eso durante años. Probablemente piensa que obtendrá más votos si tiene más presencia en ese distrito, pero eso no viene al caso. El caso es que tengo que salir ahora y no podré pasar el rato contigo.

Estoy más aliviada de lo que me gustaría admitir.

—Está bien —respondo—. Saluda a Laura de mi parte.

—Eso seguro. Hasta luego, Madison.

—Ciao.

Me siento realmente asqueada por el hecho de que Rhue continúe negociando acuerdos comerciales con su padre ahora que sabe lo que realmente sucedió. Es una tontería sentirse traicionado. Después de todo, no son solo familia; también son los dos propietarios más ricos de Rochester. Está claro que van a tener que hablar entre ellos. Es solo que cuando me lo imagino, lo único que veo es a los dos riéndose de lo fácil que es tocar mi cuerpo, de lo sencillo que es deslizarse entre mis piernas.

La bilis sube con fuerza a mi garganta y corro al baño. Mi teléfono suena varias veces mientras estoy lidiando con las náuseas, así que lo reviso en cuanto termino. Es Lindsey.

Fiesta de hermandad. ¿Te apuntas?

A la mierda. Me apunto, respondo. Si voy a suprimir recuerdos horribles y pensamientos invasivos toda la noche, también podría obtener ayuda líquida.

4

Rhue

—¿Habéis hablado Maddie y tú? —pregunta Laura, manteniendo su voz justo por encima de un susurro a pesar de que estamos en su habitación.

—Solo una vez, hoy. No hablamos mucho, solo la invité a una sesión de estudio y tal vez a cenar, pero luego llamó papá, así que cancelé.

Laura me lanza una mirada de desaprobación.

—Es un viaje de dos horas. Podrías haber venido por la mañana. ¿Para qué invitarla si te ibas a acobardar en el último momento?

—No me acobardé —le digo, erizándome—. Si hubiera venido por la mañana, no habría tenido la oportunidad de hablar contigo antes de hablar con él.

—¿Ah, de verdad? ¿Es esa la excusa? Entonces, ¿por qué no has hablado con ella en toda la semana? No seguirás guardándola rencor, ¿verdad? Porque si lo haces, Rhue, debo decirte que eso es realmente rastrero.

—Yo tampoco guardo rencor —le digo con el ceño fruncido—. No a ella, de todos modos. Es solo... ¿qué diría siquiera? No puedo arreglarlo. No puedo deshacer lo que hizo. ¡Ni siquiera puedo responsabilizarlo por lo que hizo, porque ni siquiera sé por dónde empezar! Viste lo que escribió mamá. La policía no acepta este tipo de informes contra papá. Lo intentó una y otra vez y nada.

Laura pone los ojos en blanco hacia el techo y suspira.

—Hombre —murmura.

—¿Qué?

—Ella no necesita que tú lo arregles por ella, tonto. Lo que necesita que estés ahí para ella. Necesita un amigo que conozca su profundo y oscuro secreto y no la juzgue por ello. Y papá, bueno... le llegará el karma.

Entrecierro los ojos hacia ella con desconfianza.

—¿Cómo?

—El universo funciona de maneras misteriosas —comenta con voz cursi.

—Entonces, ¿debería empezar a llamarte miss universo? —le pregunto secamente.

—¿Quién dice que tengo algo que ver con eso? Soy un ángel perfecto, lo sabes. Hija devota, directora de campaña junior, y todo eso.

—Por eso quería hablar contigo —le digo—. ¿Por qué estás haciendo eso? Si sabes quién, qué y cómo es, ¿por qué lo ayudas a que lo voten?

Ella me lanza una mirada de dolor.

—Porque si no lo hago, alguna otra mujer joven, guapa y aspirante a importante política conseguirá el puesto, con todas las trasnochadas en la oficina de campaña y reuniones privadas con el candidato. Soy su hija, además estoy en silla de ruedas y siempre tengo a Steve cerca. Esas son tres cosas que otras chicas no tienen.

Se me revuelve el estómago.

—Te estás lanzando sobre la granada. ¿Qué vas a hacer una vez que esté en el cargo? ¿Ser su becaria? ¿Su secretaria? No puedes aislarlo de todos, y tratar de hacerlo de esta manera solo le dará más poder para herir a más personas.

—Solo si hago un buen trabajo —me responde con una sonrisa débil—. Oh, nadie puede decirlo. Lo estoy haciendo tan bien como cualquiera espera que lo haga un adolescente discapacitado malcriado.

—Ouch —digo con simpatía—. La triunfadora está tirando el partido. Eso tiene que doler.

—Como mil millones de picaduras de hormigas —asiente con tristeza—. Pero está bien. La experiencia por sí sola será suficiente para hacerme participar en la campaña de otra persona en el futuro. Tal vez mi propia campaña en algún momento.

Supongo que eso es algo, pero no compensa lo que tiene que hacer para llegar ahí. Alguien tiene que derrotar al imbécil. Sé que, si hubiera podido idear un plan para hacerlo, ya lo habría hecho, pero ahora está atrapada, cumpliendo con su agenda. Mi padre es un maldito monstruo, y hasta ahora se ha salido con la suya. Pero él y yo estamos cortados por el mismo patrón, ¿no? Si hay alguien que puede superarlo, debería ser yo.

No duermo bien. Es difícil estar tranquilo cuando mi mente se agita con el gran peso de los sacrificios hechos por mi padre por las mujeres que son importantes para mí. La injusticia de todo esto aviva mi temperamento y el sol sale sobre mi mal humor. Pidió una reunión de desayuno, así que me aseo y bajo las escaleras. Ya está en el solárium, en la mesa que usa para asuntos oficiales cuando quiere mantener las cosas amistosas. Interesante, supongo que tendré que ver a dónde va esto.

Me detengo en el carrito de café antes de dirigirme a la mesa. Miro a mi padre, miro más allá de su fachada envejecida a la bestia debajo de la superficie pulida. El narcisista que consigue lo que quiere, cuando lo quiere. Me pregunto cuántas otras mujeres han pagado el precio de ser interesantes para este hombre. ¿Cuántas ni siquiera llegaron al librito de mamá?

¿El mal se transmite genéticamente? ¿Cuánto de esa oscuridad vive en mí?

—¿Por qué me estás mirando así? —Papá pregunta.

Termino de servirme el café y me siento frente a él en la gran mesa redonda. Esto es lo más cerca que siento que puedo estar sin que sea demasiado tentador meterle el puño en la boca repetidamente. No es normal sentir esta clase de rabia hacia el propio padre, y que se joda por evocarla.

—Solo algunos pensamientos pasan por mi cabeza —respondo rotundamente—. Hago mi mejor esfuerzo para procesar algunas cosas.

—¿Algo en lo que pueda ayudar?

Le lanzo una mirada larga y dura. Se recuesta casualmente en su silla. Este es mi primer fin de semana en casa desde la debacle de la cafetería con Madison. Él y yo nunca tuvimos la conversación que prometí, pero veo que el paso del tiempo ha calmado sus nervios hasta el punto en que vuelve a ser amistoso. O eso, o me está halagando antes de decirme por qué me pidió que viniera aquí en primer lugar. Después de varios momentos de silencio, insiste en el tema.

—Sé cosas, Rhue. Cosas que podrían ayudarte a adelantarte a tus compañeros de clase.

—¿Ah, de verdad? Bueno, eso es interesante. ¿Por qué no me cuentas más?

Él sonríe, listo para sumergirse.

—Casi todas las propiedades privadas de Ithaca que se vendieron en los últimos cinco años han pasado por mi agencia. Tengo acceso directo al decano y a todos los profesores y asistentes de profesores actualmente empleados por la Universidad de Cornell…

—Oh, espera, me acabo de acordar —lo interrumpo—. Me importa una mierda. Tu consejo es siempre una de estas tres cosas: golpea más fuerte que el otro tipo, chantajea al otro tipo o soborna al otro tipo. Noticia de última hora, Julian: no necesito atajos de mafiosos. Soy más inteligente que eso.

Su humor se desvanece. Está ofendido. Esta no es la primera vez que lo hago enfadarse, pero últimamente se ha vuelto más y más personal. Debo admitir que su autocontrol es impresionante. En el pasado, me habría lanzado su taza de café. Esta vez, sin embargo, solo me mira con el ceño fruncido, sin palabras y furioso.

—Me hiciste venir aquí por una razón —continúo. Señalo el solárium que nos rodea—. Una razón relacionada con los negocios, aparentemente. Comencemos esta reunión y dejemos la mierda cálida y confusa de padre e hijo fuera de esto.

Él frunce el ceño.

—Con este estado de ánimo en el que estás, creo que preferiría discutirlo con el administrador de tu propiedad.

—Bien por mí —le digo. Saco una tarjeta de mi billetera y la deslizo a través de la mesa hacia él—. Aquí tienes su número.

Mi padre saca su teléfono y lo marca. Unos segundos después, el teléfono de mi bolsillo comienza a sonar. Lo saco y respondo, sin romper nunca el contacto visual con él. —Administración de propiedades de Roxson, aquí Rhue. ¿Cómo puedo ayudarte hoy? —El eco me chirría en la oreja, pero no muestro ninguna molestia.

Él apuñala el botón de colgar con un dedo furioso, mirándome y mostrando sus dientes. —¿Ni siquiera tienes un administrador de propiedades?

—Gestiono mis propias inversiones —le explico—. Me gusta saber quién me alquila.

Él sacude la cabeza hacia mí.

—Necesitas ayuda —añade—. No sabes lo que estás haciendo. Laura es mejor propietaria que tú. Al menos deberías considerar venderle a ella.

—Y ella lo compraría con una hipoteca privada proporcionada por ti, ¿verdad? A la mierda eso. No necesito tu ayuda. Más importante aún, Laura no necesita que le jodas la vida. Estás tratando de involucrarla en mis propiedades para sacarla de tu campaña, ¿verdad? ¿No soportas tener una mujer intocable en la oficina? Laura es demasiado educada para mandarte a la mierda, pero sabes que a mí me falta delicadeza. Deja a la chica en paz.

—¿De eso se trata? ¿De tu hermana? ¿Estás siendo un idiota deliberado por tu hermana? —Pregunta papá—. ¿Y qué pasa contigo? No has sido tú mismo últimamente.

—No he sido yo mismo en mucho tiempo. Me sorprende que te hayas dado cuenta ahora —le respondo—. Deja a Laura al margen de tus chanchullos. Ella hará lo que le pidas solo para complacerte, y cuando descubra que es solo un peón en tus nefastos planes, la perderás. ¿No has perdido ya suficiente?

La pregunta lo golpea en el pecho. Me mira fijamente, sus cejas bajan pesadamente sobre sus ojos oscuros y tormentosos.

—Entonces se trata de tu madre. Siempre se ha tratado de tu madre.

—Se trata más de tu carácter repugnante y las mentiras que nos has estado soltando.

Cuanto más lo miro, más me inclino a tomar una acción decisiva. ¿Qué haría papá si alguien anónimo amenazara su futuro, su bienestar? Con las acusaciones de violación que se hacen públicas, su carrera se arruinaría, sin mencionar su carrera electoral. Cada uno de sus planes se esfumaría.

El hecho de nombrar y avergonzar a los maltratadores ha hecho que muchos de los peces gordos sean despedidos e incluso detenidos. ¿Se enfrentaría a eso como un hombre, o destruiría todo lo que toca en un intento desesperado por salvarse a sí mismo? Esa pregunta lleva a otra, una en la que no quiero detenerme, pero que no puedo ignorar.

¿Y si mamá hubiera amenazado a papá con el hecho de saber lo de la violación de Madison? ¿Qué habría hecho? Laura cree que podría haberla matado. Pero Madison pensó que mamá simplemente se derrumbó bajo la presión de otra acusación. Niego con la cabeza. La muerte de mamá fue declarada suicidio. Trato de detener mis pensamientos que se encaminan en esa dirección. Pero no es tan fácil. Mi mente da vueltas a un millón de kilómetros por hora. Sí, su muerte fue declarada un suicidio, pero ¿eso está tan claro? Si papá la hizo algo, nunca me perdonaría por hacer la vista gorda. Sin embargo, si no lo hizo, ¿qué repercusiones enfrentaré por cavar en esa madriguera de conejo vacía?

—Nunca volviste a hablar ese fin de semana cuando os pillé a ti y a tu hermana con la zorra —comenta papá—. Mientras tanto, Laura me ha estado compensando, trabajando muy duro para demostrar que merece mi tiempo y mi respeto. Esa fue siempre la regla en esta familia, ¿recuerdas? Que seas mi sangre no fue suficiente para hacerte digno de mi atención. Laura ha aprendido. ¿Tú? Tú todavía estás con tus berrinches de gilipollas. Madura de una puta vez.

No puedo evitar reírme secamente. —Llegas un año tarde con esa frase de mierda. Podría haberla aceptado incluso hace un mes. ¿Ahora? Simplemente ya no estoy impresionado.

Se levanta lentamente, su cuerpo ancho domina toda la sala. Solía intimidarme cuando era niño. Pero cuanto más crecía, más ejercicio hacía, más grande y mayor me volvía, menos me asustaba Julian Echeveria. Una vez lo admiré. Yo adoraba a este estúpido. Ahora estoy disgustado por mí misma relación con él. Hay pocas cosas peores que violar a una mujer, y lo hizo una y otra vez. Su desprecio por el consentimiento me pone enfermo.

—Sí —le digo encogiéndome de hombros—. Sigue sin impresionarme. No soy una empleada a la que puedas empotrar. Sin embargo, estoy confundido, ¿se supone que debo sentirme halagado por el intento? Porque eso es raro.

—¿De qué cojones estás hablando?

Oh, ahora estoy enfadado. Golpeo mis manos sobre la mesa y me pongo de pie, inclinándome hacia adelante para gritarle en la cara.

—¡Estoy hablando de que te lanzas cuando te apetece y te sacas la polla cada vez que hay una chica guapa en la habitación!

Sacudiendo la cabeza, se burla.

—Celos. A eso me refería. Eres patético, Rhue. ¿Sigues haciendo pucheros porque tu conejita de miel y bebé enamorada se folla a tu papá en vez de a ti? Supéralo.

—Si ella hubiera querido follar contigo, ya lo habría superado.

Él palidece. Lo despido con una mirada cortante, luego me doy la vuelta y me dirijo a la puerta.

—¿A dónde coño te crees que vas? —ladra antes de que pueda pasar un pie por encima del umbral.

—Buena pregunta —respondo, con sarcasmo—. Soy un hombre adulto con dinero en el bolsillo y un montón de secretos oscuros y profundos. ¿A dónde irías tú?

Comienza a moverse alrededor de la mesa, sus ojos fijos en mí con una mirada asesina. —¿Me estás amenazando, chaval?

—¿Qué pasa si lo estoy haciendo?

Él sacude la cabeza hacia mí.

—Esa es una muy mala idea. ¿Te gusta vivir?

—Está bien la mayoría de los días —le contesto con alegría—. Pero ahora que has respondido a mi pregunta, seguiré adelante y responderé la tuya. No me molestaría en amenazarte, Julian. Si quisiera arruinarte, simplemente lo haría.

Me voy antes de que pueda pensar en algo más que decir, me tiembla el pecho por el horror y la furia. La teoría de Laura parece más probable cada segundo que pasa. Conduje deliberadamente la conversación en esa dirección, deliberadamente le dejé creer que lo iba a denunciar por agresión sexual, e hizo exactamente lo que Laura sospechaba que haría. Él amenazó mi vida.

La negación ya no es posible. Tengo demasiadas preguntas y necesito respuestas.

5

Rhue

La comisaría local no está demasiado llena los fines de semana. No es una época con mucho jaleo. Mi parte de Rochester es la parte tranquila. La mayor emoción que vio en la última década fue en la mansión Echeveria, primero con mamá y poco después con Laura. Aparte de eso, rara vez veo las luces azules parpadeando en mi vecindario.

Me dirijo al edificio, paso rozando un grupo de policías de barrio que se dirigen a sus rondas diarias. El olor a tabaco y café hace que mis fosas nasales se agudicen cuando atravieso las puertas dobles y me encuentro en medio del vestíbulo, una enorme sala cuadrada con ventanas del suelo al techo y viejas sillas de madera que han visto al menos dos décadas de culos. Detrás de la recepción principal, dos agentes con uniformes azules teclean en sus ordenadores.

A mi izquierda, veo algunas personas sin hogar acompañadas por algunos trabajadores sociales. Mi suposición es que acaban de ser procesados y están esperando los últimos papeles y pertenencias personales antes de dejar atrás la cárcel. Por un tiempo, al menos. Sé que volverán. Cada vez hace más frío por la noche y los refugios no siempre son seguros, por lo que muchas personas sin hogar recurren al robo y los delitos menores para poder pasar al menos una noche o dos calientes y alimentados en la cárcel. Algunos acaban en prisión durante semanas e incluso meses, a veces años; pero es mejor que estar ahí afuera, en las calles despiadadas de una sociedad que ya no se preocupa por ellos.

Mientras miro a mi alrededor, recuerdo el trabajo de caridad de mi madre. Dedicó tantas horas tirando de las mangas de los más ricos de Rochester en un intento por redistribuir parte de la riqueza. Su enfoque siempre estuvo en las personas sin hogar y en encontrar formas de sacarlas de las calles de forma permanente y sin cárcel ni tiempo en prisión. «No está bien», solía decir. «La mayoría de ellos son veteranos. Lucharon por este país, y ni siquiera nos atrevemos a mirarlos a los ojos cuando los vemos en las calles».

Lamentablemente, también recuerdo el cinismo de mi padre. Le complacía mucho presionar al ayuntamiento para que promulgara medidas punitivas contra las personas sin hogar, como reemplazar los bancos de los parques con bancos plegables que pudieran cerrarse con llave durante la noche, o los grandes picos de metal erigidos en superficies planas donde algunos dormirían de otro modo. «Responsabilidad personal», le decía a mamá. «No todo el mundo la tiene. Están en las calles porque son egoístas e irresponsables, la trágica historia de todo adicto».

Por supuesto, mi padre nunca fue a la guerra. Nunca sirvió al país. Dice respetar a las tropas, pero eso es todo. Su empresa derribó proyectos de vivienda y centros comunitarios y albergues con cero empatía, con el único propósito de levantar departamentos y centros comerciales de lujo. El espacio siempre es negocio para Julian Echeveria. Si ocupas un espacio con el que se quiere lucrar, eres una jodida molestia. ¿Cómo es que mis padres terminaron juntos, uno podría preguntarse? Fue cuidadosamente preparado. El abuelo Echeveria sabía que los Spaulding pertenecían a la realeza estadounidense. Le dio un codazo a papá en esa dirección, pero me encantaría saber quién le dio un codazo a mamá.

—¿Puedo ayudarle? —Un agente detrás de la recepción me devuelve al presente con su pregunta.

Le pongo una sonrisa agradable. —Buenos días, agente. Sí, puede. Me preguntaba si podría hablar con los detectives que estaban a cargo del caso del suicidio de mi madre.

El oficial me lanza una mirada larga y dura, como si tratara de escudriñar mi alma. No sé por qué, pero de repente me siento fuera de lugar. Como si no debiera estar aquí. Julian ciertamente haría saltar un fusible. Es extraño que ahora piense en él más como «Julian» y cada vez menos como «papá». Tal vez me estoy distanciando emocionalmente, ahora que sé lo que le hizo a Madison. Ahora que sé lo cruel que es.

—¿Cuál es su nombre?

—Rhue Echeveria. Mi madre era...

—Roxanne Spaulding-Echeveria —suspira el policía. Acabo de arruinar su día, está escrito en toda su cara—. Sí. Serán los detectives Contreras y Williamson. Williamson se jubiló, pero hoy está Contreras.

—¿Podría consultar con él y ver si me puede dar diez minutos de su tiempo?

Esta vez, la mirada del agente se transforma en algo parecido a la lástima. Todos conocían a mamá. Mi familia ayudó a financiar varios desfiles de policías a lo largo de los años.

—Por supuesto. Espere. —Marca un número interno y espera a que alguien conteste. Él no fija sus ojos en mí mientras habla, y mantiene su voz baja. —Oye… Sí, agárrate los pantalones, Conte. Tengo a Rhue Echeveria delante. Sí... Quiere hablar contigo sobre su madre... Sí, yo también lo pensé. Bueno. Sí, se lo haré saber.

Cuelga el teléfono con un profundo suspiro, luego me da una sonrisa cortés que ni siquiera se acerca a sus ojos.

—El detective Contreras no puede verlo hoy, me temo. No tiene tiempo, pero me pidió que anotara tu número. Te llamará lo antes posible.

Sacudo la cabeza y sonrío. —Está bien. Regresaré mañana.

—Mañana no trabaja.

—Pasado mañana —respondo—. Volveré lunes, martes, miércoles, jueves, viernes, sábado, domingo y todos los días siguientes hasta que encuentre un minuto para verme.

El agente entiende a dónde voy con esto. Yo también debo parecer que estoy hablando en serio. Él gimotea y se pasa una mano por la cara.

—Me estás dando un dolor de cabeza aquí, chico.

—No estoy pidiendo un maldito tour, agente. Estoy pidiendo, como ciudadano preocupado y adulto legal, hablar con la persona o personas que investigaron la muerte de mi madre. Si, por casualidad, supiera algo que podría cambiar el resultado oficial, ¿no querría su departamento saber la verdad? —No sé una mierda, pero tengo que entrar allí de alguna manera.

—Tu apellido no es exactamente sinónimo de nada parecido a la verdad.

Me encojo de hombros.

—Apellido, como cualquier otro. Soy un ciudadano preocupado. También soy muy persistente.

—Joder. Bueno. ¿Sabes qué? No necesito esto hoy. Realmente no. —Él se burla y se pasa una mano por su cabello castaño ondulado, que está corto a los lados. —El despacho del detective Contreras está arriba, en el segundo piso. Unidad de Delitos Mayores. Puedes subir las escaleras en unos veinte segundos, cuando me tome un descanso para ir al baño. Pero no quiero volver a verte por aquí después a menos que sea de manera oficial, ¿me oyes? Su voz se ha convertido en un susurro mientras entrecierra los ojos hacia mí.

—Lo capto, señor. Y gracias.

Le ofrezco una sonrisa, pero él me despide moviendo la mano. Doy unos pasos hacia atrás y veo la puerta que conduce a la escalera a unos seis metros a mi izquierda. Nadie me verá si soy rápido y silencioso. Espero a que el agente se levante y se dirija al baño, dejando a su colega a cargo. Dicho colega no ha prestado atención a nuestra conversación, y dudo que incluso se acuerde de que entré, así que paso la puerta y subo las escaleras al segundo piso.

La Unidad de Delitos Mayores ocupa la mitad, me doy cuenta, extendiéndose hacia la derecha. A la izquierda, está la unidad antivicios. A juzgar por el silencio general, excepto por el sonido ocasional del teléfono o el chirrido de la máquina de fax, es tan silencioso como pensé que sería. Las ocho comisarías de Rochester no están precisamente desbordadas, aunque supongo que los descansos escolares serán un poco más desordenados. Es uno de los pocos momentos del año en que la gente pierde el control y comete estupideces. Es como un ciclo de libertinaje, que alcanza su inglorioso cenit durante las vacaciones de primavera.

Enderezando la espalda, pongo la cara más seria, respiro profundamente y entro en la unidad de Delitos Graves. Tanto los policías como los detectives y los oficinistas levantan la cabeza para mirarme. Debo ser más interesante que sus expedientes y noticias. Mantengo la calma y camino como si fuera mi sitio. Veo el nombre de Contreras en la puerta de un despacho con paredes de cristal y entro antes de que nadie pueda detenerme.

—Oye, no puedes entrar ahí... —dice alguien, pero la puerta ya está cerrada, y la cierro con llave por si acaso. El detective Contreras, sentado detrás de su escritorio frente a una caja abierta de rosquillas en polvo, me mira mal.

—¡¿Qué coño?! —exclama. Es difícil tomarlo en serio con ese delgado bigote de azúcar blanco que recubre su labio superior.

Uno de los agentes ya está en la puerta, llamando y exigiendo que abra, pero le ignoro y me centro en Contreras.

—Detective Contreras, soy Rhue Echeveria. Tengo entendido que tienes un buen número de casos —digo, señalando su mesa, vacía salvo por los donuts, la taza de café con leche, la pantalla del ordenador y un par de carpetas en la esquina derecha—. Pero realmente tenemos que hablar.

El detective se queda quieto, su indignación se reduce a disgusto e incomodidad.

—Maldita sea. Pensé que le había dicho a Sam que...

—Lo hizo, señor, y transmitió su mensaje con claridad —respondo.

Contreras suspira profundamente y hace un gesto a la creciente manada de agentes de fuera para que nos dejen en paz. Bueno, al menos he llegado hasta aquí.

—¿Qué quieres? —me pregunta, con el ceño fruncido, mientras vuelve a meter un donut a medio comer en la caja. —No estoy haciendo un favor al estereotipo de policía en este momento, lo sé.

—Tienen buena pinta —respondo con una sonrisa plana.

—Sírvase usted mismo —me ofrece Contreras, limpiándose los dedos con un pañuelo de papel mientras se reclina en su silla. —Acabo de perder el apetito.

—Escuche, lo siento. —Me siento en la silla frente a su escritorio, pero no me doy el gusto de comer ninguna de las rosquillas. Tienen buena pinta, pero mi apetito es bastante inexistente estos días. —Me hubiera gustado resolver esto de otra manera, pero usted y el detective Williamson son mis únicas pistas. Y tengo entendido que el detective Williamson se retiró.

—Sí, lo hizo, ese afortunado bastardo —responde Contreras. Tiene unos cuarenta años, a juzgar por su frente amplia y su pelo salado. La jubilación sigue siendo un sueño lejano para él—. Chico, siento que hayas perdido a tu madre, de verdad. No se lo desearía a nadie. Ya sabes que se dictaminó un suicidio, así que no sé cómo esperas que te ayude.

—Se dictaminó un suicidio, interesante elección de palabras. —Mi corazón se hunde rápidamente. Realmente no pensé que me lo confirmarían aquí.

Me frunce el ceño.

—No sé a qué te refieres —contesta.

—Bueno, si pensara que se suicidó, lo diría tal cual. «Sabes que se suicidó». Pero no, no me ha dicho que lo hizo, aunque debería conocer los hechos mejor que nadie. Dígame cómo quedó en los libros.

Contreras se mueve incómodo y me frunce el ceño.

—No te hagas el listo conmigo, chico.

Demasiado tarde. He captado el aroma y no voy a dejarlo pasar.

—Detective, no nos vayamos por las ramas. No estaría aquí sentado si pensara que mi madre se suicidó. Ambos sabemos que eso no es lo que realmente sucedió.

—Será mejor que dejes de hablar antes de que digas algo de lo que te puedas arrepentir —me advierte el agente en un siseo bajo. Ahí está. El miedo en sus ojos. Conozco ese tono de amarillo... mi padre se lo ha infligido a mucha gente.

—Detective, no estoy aquí para rogarle la verdad —afirmo, sintiéndome mal del maldito estómago. Mi cabeza está tratando de buscar excusas. Diciendo esto es como suele ser. Que tal vez solo está intimidado porque soy el hijo de mi padre—. Solo quiero echar un vistazo al expediente del caso. Eso es todo.

Se burla, solo parcialmente divertido.

—O te aburres como una ostra o eres tonto como una piedra. Sin embargo, dicen que eres lo suficientemente inteligente como para romperle el corazón a tu madre con las becas deportivas, así que asumo que estás muy necesitado de un hobby.

—Detective, necesito urgentemente la verdad sobre la muerte de mi madre.

—Se suicidó —asegura Contreras sin rodeos—. Esa fue la conclusión del forense. Escrito y certificado, en blanco y negro. Está ahí en el registro oficial. No hay nada más que pueda ofrecer en este momento. El caso se cerró el año pasado.

Decido lanzar un zorro dentro del gallinero y ver qué pasa.

—Bien. ¿Pero el forense llegó a esa conclusión antes o después de que alguien le hiciera una visita?

Contreras hace una larga pausa. Todo el humor se esfuma de su cara.

—Como dije, chico. Realmente tienes que pensar dos veces antes de abrir la boca.

El aire se espesa. La sala es repentinamente pequeña y parece como si estuviera abarrotada, a pesar de que estamos nosotros dos solos. Contreras tiene una manera de poner todo su peso en una conversación. Puedo verlo fácilmente sacando confesiones a los sospechosos. Este es un hombre que consigue lo que quiere. Ahora mismo, a pesar de su primera impresión poco deseable, pretende intimidarme.

—Te olvidas de quién es mi padre si crees que vas a asustarme para que me rinda —le recuerdo.

Contreras se inclina hacia delante, con los codos apoyados en su escritorio.

—Te olvidas de quién es tu padre si no tienes miedo. ¿Qué crees que te haría si te encontrara metiendo las narices en este asunto justo antes de las elecciones? ¿Qué crees que harían los medios de comunicación si tuvieran una idea de lo que estás haciendo? Te escucho, chico, yo también tengo problemas con mi viejo. Pero no voy a ayudarte a sabotear sus elecciones. Me gusta mi trabajo.

—No es eso lo que busco —le explico—. Y tú nombre nunca saldrá a la luz. Lo único que quiero es saber la verdad, no la mierda azucarada que les dicen a los niños que acaban de perder a sus madres. ¿Me entiendes?

Contreras asiente.

—Te entiendo. Escucha, chico, hicimos lo que teníamos que hacer. Caso cerrado. —Mientras habla, abre un cajón de su escritorio. —No hay nada más que pueda hacer. —Saca una carpeta manila. —Oficialmente, la muerte de tu madre fue un suicidio.

Arroja la carpeta manila sobre el escritorio, a centímetros de la caja de donuts. La miro fijamente durante un momento y luego la abro ligeramente. La primera página está en blanco, salvo el nombre de mi madre escrito a máquina en el centro.

—Gracias —le digo a Contreras—. No puedo decirte cuánto significa esto para...

—Ahórratelo, chico. No te he dado nada. —Vuelve a su donut a medio comer, como si su apetito hubiera vuelto desde lo más profundo de su conciencia. —Vas a querer desaparecer —me asegura—. Algunas personas tienen la costumbre desaparecer por aquí para asegurarse de que sus donaciones se gastan bien. ¿Me oyes?

Me levanto de mi asiento con la mayor tranquilidad y despreocupación posible y meto la carpeta en la bolsa del portátil.

—Entendido. —Cierro la cremallera y me cuelgo la bolsa al hombro. Mientras lo hago, Contreras levanta la vista, su mirada pasa por delante de mí. Su expresión se transforma en un profundo ceño.

—El día mejora por momentos —gruñe.

Me doy la vuelta y casi me salgo de mi propia piel. Mi padre se encuentra fuera del despacho de cristal de Contreras, mirando con furia. El traje azul marino y la corbata roja son todo negocios, pero su expresión apesta a mala intención y a pensamientos violentos cuando me devuelve la mirada. Hombre, si no fuera su hijo, me cortaría la cabeza sin dudarlo.

—Déjemelo a mí, detective —murmuro.

—No tienes que decírmelo, chico. Que me parta un rayo si vuelvo a meterme en ese asunto —responde Contreras. Solo le dedica a mi padre una breve inclinación de cabeza para reconocerlo, antes de hincarle el diente a lo que queda de su caja de donuts.

Preparándome para la tormenta de mierda que sé que se avecina, salgo del despacho.

—Hola, papá —le saludo y me dirijo directamente a las puertas dobles de la escalera.

Viene detrás de mí, el aire parece ondear furiosamente a su alrededor.

—¿Qué coño crees que estás haciendo, Rhue?

—Me estás siguiendo. Podría preguntarte lo mismo.

Me detiene al final de la escalera antes de que pueda llegar al vestíbulo. Me empuja contra la pared, con una vena palpitante en la sien. —¿Qué clase de truco estás tratando de hacer aquí, eh? ¿Tengo que recibir llamadas de la puta policía para saber que estás investigando la muerte de tu madre? ¿Qué sentido tiene? ¿Cuál es tu punto de vista, eh?

—No tengo uno. Solo quiero respuestas.

Si le presiono, picará. Él va a arremeter. No quiero darle esa satisfacción, así que a pesar de la sangre que hierve en mis venas, mantengo la calma. Mi padre, en cambio, parece que va a explotar de toda la rabia que recorre su cuerpo.

—¿Qué respuestas? Tu madre se suicidó. Está en el informe del médico forense. El caso se cerró. ¿Qué más quieres, eh?

—La verdad —respondo secamente.

—¿Has perdido la maldita cabeza? ¿Justo antes de mis elecciones? Rhue, ¿tengo que tomar medidas drásticas para evitar que hagas daño a tu propia familia?

Aquí es donde pongo el límite. Me impulso en la pared y clavo mi hombro en su pecho. Mi padre está tan sorprendido por mi respuesta que lo único que puede hacer es jadear mientras se ve obligado a retroceder. Levanto la mano para mantenerlo a distancia, con la respiración agitada.

—Voy a llegar a la verdad de una manera u otra —le advierto—. Y no hay nada que puedas hacer al respecto.

—¿Qué te ha pasado? ¿Esa puta te ha dicho que hagas esto? —responde, con el odio goteando de su voz cascajosa mientras evita usar el nombre de Madison. Eso solo me cabrea aún más. Sacudo la cabeza lentamente, sin poder ocultar mi desprecio.

—Nadie me ha metido en esto. Estoy cansado de las tonterías. ¿Qué tienes que ocultar, papá? —pregunto —¿Por qué no me dejas seguir con esto? ¿Tuviste algo que ver con la muerte de mamá?

—Por supuesto que no. No lo digas ni en broma.

Me encojo de hombros. —¿Entonces por qué te empeñas en que deje esto en paz?

—Porque le romperá el corazón a tu hermana, insensible de mierda —sisea, con los puños cerrados. Se toma un momento para relajar deliberadamente su postura. —Sabes lo mucho que hemos trabajado ella y yo en esta campaña. Si hurgas aquí vas a conseguir que la gente hable. Hará descarrilar mi campaña, su reputación como directora de campaña se verá empañada y tú serás personalmente responsable de arruinar su carrera.

Sus palabras me golpearon en las entrañas. El bastardo manipulador sabe exactamente lo que tiene que decir. Cuando Contreras mencionó las elecciones, yo solo pensaba en Julian, pensando que, si mi investigación descarrilaba su elección, le vendría bien.

Pero Laura no se merece todo eso.

—Mira —comienzo—. Lo único que quería era el informe oficial.

—Ya te conté lo que pasó.

—¿Sí? ¿Igual que «me contaste lo que pasó» con Madison?

Sus ojos se entrecierran y su rostro empieza a adquirir un tono rojo intenso. —Sigues sacando a relucir a esa zorra —dice—. Si tienes algo que quieras decir, será mejor que lo digas, joder.

Me inclino hacia delante y bajo la voz.

—Eres un puto violador.

Por un momento, estoy absolutamente seguro de que va a matarme. Entonces la puerta se abre por encima de la cabeza y los pasos suenan en las escaleras. Un novato de aspecto nervioso le dedica a Julian una cortante inclinación de cabeza mientras pasa junto a nosotros y sale al vestíbulo. Para cuando la puerta se cierra tras él, Julian ha recuperado parte de su control.

—Te has vuelto demasiado descarado, ¿lo sabías? Esto... —Chasquea los dedos— es todo lo que me haría falta para repudiarte y dejarte a tu suerte. El mundo no es lo que crees que es, Rhue. No sobrevivirás sin mí, mi dinero y mi reputación. Sea lo que sea lo que decidas hacer en adelante, será mejor que lo pienses bien, hijo. Porque si me obligas a cortar los lazos contigo, no habrá vuelta atrás.

—Haz lo que tengas que hacer —afirmo—. Yo haré lo mismo.

Incluso si eso significa la guerra.

6

Madison

Tengo mucha resaca. Tuve la peor sensación en toda la noche, una vaga sensación de temor que no pude quitarme de encima. Al final lo ahogué en suficiente alcohol como para satisfacer a un grupo de Alcohólicos Anónimos. He dormido un poco, pero estoy segura de que mi hígado nunca será el mismo.

—Ugh… nunca más —gimo, alejándome de la luz del sol que entra por mi ventana. Al menos conseguí volver a mi dormitorio antes de desmayarme. Un pequeño milagro.

—Lo he oído —dice una voz aturdida desde el suelo. Me doy la vuelta hasta el borde de la cama y parpadeo sin comprender ante una montaña de mantas, almohadas y ropa sucia. Rita me mira desde las profundidades de la montaña. Lindsey está desmayada a su lado, tapada por Cameron. Ambos están roncando. ¿Cómo demonios he podido dormir con eso?

—Tu teléfono no para —comenta Rita, rebuscando en el montón. Finalmente, encuentra mi teléfono siguiendo el cable del cargador y me lo entrega—. Así que lo puse en silencio. No estaba fisgoneando ni nada, pero estaba muy borracha y tardé un minuto en encontrar el volumen para ver algo. Alguien te odia de verdad.

Mi corazón se desploma. ¿Rhue se va por otra de sus tangentes? ¿Qué he hecho esta vez? Tanteo el teléfono durante un segundo, y luego gimo cuando la brillante pantalla asalta mis pobres y tiernos ojos. Hay más de una docena de textos de un número desconocido. Mi corazón late tan fuerte que me duele al abrir los mensajes.

9:03 AM: ¿Creías que no me iba a enterar?

9:13 AM: Te dije lo que pasaría, pequeña.

9:42 AM: Debes odiar mucho tu vida, puta de mierda. Si lo contabas, arruinaría todo. ¿Es eso lo que quieres? No creas que no voy a cumplir mi palabra. Los hombres de verdad siempre cumplen su palabra.

—¿Qué hombre? —Gruño, frustrada y preocupada. ¿Qué cojones hice anoche?

—¿Qué? —pregunta Rita.

—Nada. Solo... espera.

—Mm.

10:05 AM: No creo que te tomes esto en serio

10:36 AM: Vale, ¿sabes qué? Soy un buen tipo puedo ser un buen tipo si quieres que lo sea esta es tu última oportunidad.

Tengo que leerlo dos veces. Quienquiera que sea ha olvidado de la puntuación. Así que no es fácil de descifrar el mensaje. Los tres textos siguientes son solo cadenas de palabrotas y galimatías.

—¿Qué coño estás tratando de decir? —murmuro al teléfono.

—Llegaste a los textos de la coca, ¿eh?

—¿Qué? —Rita abre un ojo y me mira.

—¿Las palabrotas? Sí. Una mierda de cocainómano. Mi ex solía ponerse así después de un par de líneas.

Una ola de terror me invade. Recuerdo el polvo blanco que cubría las fosas nasales de Julian el día que me violó, la mirada vidriosa de sus ojos. Mi estómago se hace un ovillo apretado y pesado. Mi impulso es tirar el teléfono por la ventana y volver a dormir hasta que todo el mundo se olvide de que existo, pero sé que eso nunca ocurrirá. Algo hizo estallar a Julian y necesito saber qué... y qué piensa hacer al respecto.

12:06 PM: Me temo que no he sido lo suficientemente claro antes.

12:07 PM: Se te dijo que mantuvieras tu puta boca cerrada. No lo has hecho. Según los términos de nuestro acuerdo, ahora estoy en mi derecho de tomar medidas.

12:14 PM: Te voy a dar una última oportunidad para evitar mi ira. Ven a mi casa y firma un acuerdo de confidencialidad sobre nuestra relación, sexual o de otro tipo. Presenta una solicitud de traslado a una universidad fuera del estado. Borra los números de mis hijos y no vuelvas a contactar con ellos. Si aceptas estas condiciones, serás compensada y no volveremos a hablar de esto.

12:18 PM: Si no se hace así, se producirán grandes pérdidas y sufrimientos. Tienes hasta las 17:00.

Vaya. Menudo drama. Como una mierda de supervillano muy exagerado. ¿Quién demonios se cree Julian?

12:20 PM: No serás tú quien lo pierda todo, Maddie. Será tu padre.

El casero de mi padre es quien cree que es. Y tiene razón. ¡Joder! Me froto los ojos con fuerza y luego la cabeza. Es la una menos cuarto, lo que me da tres horas o tres horas y media para saber qué hacer.

—Me cago en todo —murmuro, moviendo mi cuerpo rígido y descoordinado fuera de la cama—. Pasando. Pies torpes, ten cuidado.

—¿Qué está pasando? —pregunta Rita, ya más despierta y con cara de preocupación.

—Un ego andante con más dinero que sentido común se postula amenazante —le explico—. No puedo pensar. Tengo que ducharme.

Con el agua caliente corriendo por mi cuerpo, mi cerebro aletargado se despierta lentamente y me doy cuenta de lo que debe haber pasado. Rhue fue a casa anoche para hablar con su padre. Debe haberle dicho que sabía lo que realmente sucedió ese día. ¿Pero por qué? ¿Le llamó la atención o le advirtió? ¿Intentaba arruinarme la vida, o simplemente es muy bueno haciéndolo accidentalmente?

—A la mierda —exclamo mientras salgo de la ducha y me seco con la toalla. Estoy harta de estas interminables preguntas.

Una vez vestida, me dirijo a mi habitación. Mi teléfono sigue enchufado y sobre la cama, al igual que Rita. Tiene los labios apretados.

—Vale, tía. He fisgoneado. Puedes enfadarte por ello más tarde si quieres, pero ahora mismo solo dime qué puedo hacer para ayudarte. ¿Quién es este asqueroso? No te vas a trasladar a otra universidad de verdad, ¿no?

Dudo. —Rita —pregunto—. ¿Somos amigas?

Es la misma pregunta que me hice cuando nos dirigíamos al bosque para nuestro ritual de novatadas. Me hace un gesto con los labios y luego mira a Lindsey y Cameron. Todavía están durmiendo. Me hace un gesto para que me acerque, así que me siento a su lado en la cama.

—Cuando tenía catorce años, descubrí a mi primo mayor tirándose a la madre de mi mejor amigo/a. Me pagó doscientos dólares para que mantuviera la boca cerrada. Acepté el dinero y mantuve la boca cerrada. Eres literalmente la única persona a la que se lo he contado.

Quiero confiar en ella. Realmente quiero. —No es del todo así —le digo—. Es algo personal.

Ladea la cabeza y se lo piensa un momento. Al cabo de un rato, me lanza una mirada nerviosa y vuelve a comprobar cómo está la pareja que duerme. Toma una de mis manos entre las suyas y gira su cara hacia la pared.

—No me tomé dos años sabáticos —me cuenta en una voz tan que tengo que inclinarme para oírla. —Me gradué con un año de retraso porque tengo un problema de aprendizaje. Entonces, en mi último año, mi padre murió. Estaba súper cerca de él y me destrozó. Me refiero a que realmente me destrozó. Pasé ocho meses en un hospital psiquiátrico porque no podía mantener la calma. No creía que fuera a llegar a la universidad. Pensé que iba a morir ahí dentro.

Una lágrima resbala por su mejilla y le aprieto las manos. Se inclina hacia mí y la rodeo con mis brazos, abrazándola mientras se estremece.

—De acuerdo —respiro, una vez que he conseguido calmarla. —Yo era la profesora particular de Rhue. Él y yo nos estábamos empezando algo, nada oficial, solo un fuerte tonteo. El padre de Rhue es el propietario del negocio de mi padre, y es dueño de la mayoría de las propiedades comerciales en Rochester. El año pasado... me violó. Rhue lo vio todo, pero asumió que teníamos una aventura. Se lo dije a la madre de Rhue y se suicidó. La semana pasada, Rhue finalmente descubrió la verdad. Ayer volvió a casa y tuvo una charla con su padre. Ahora su padre amenaza a mi padre si no hago lo que quiere que haga.

Me encojo, aun abrazándola. Lo he soltado tan rápido que no he podido cambiar de opinión, y ahora desearía desesperadamente poder arrancar las palabras del aire y tragarlas. Me aterra la idea de que Rita me odie o se sienta manchada por nuestra amistad y no me vuelva a hablar.

Se retira, me pone las manos en los hombros y me mira con los ojos muy abiertos. —Jesús, María y José —respira. —Bueno, mierda, eso explica muchas cosas. ¿Por qué vosotros dos sois tan horribles el uno con el otro? Estáis claramente enamorados.

—Guau —exclamo, sorprendida. ¿Crees que estoy enamorada de Rhue?

—¿Crees que no lo estás?

Nos miramos fijamente durante un momento y luego ella agita la mano con desprecio. —Lo entiendo, emociones complicadas, sin tiempo para procesarlas. ¿Qué vas a hacer?

—Tengo que irme a casa —le anuncio mientras encuentro mi chaqueta y mis zapatos. —Tengo que avisar a mi padre y ayudarle a encontrar una forma de salir de esto.

Inclina la cabeza, pensativa. —Rhue sigue allí, ¿verdad?

Me encojo de hombros. —No lo sé, creo que sí.

—¿Vas a decirle lo que hace su padre?

Dudo con un calcetín a medio poner. —No lo sé. No creo que deba hacerlo, ¿y si ya lo sabe y no le importa? ¿Y si realmente sigue enfadado conmigo, aunque sepa lo que realmente ha pasado, tal vez piense que me lo merezco?

—¿Ha dicho que lo está?

Niego con la cabeza.

—No hemos hablado realmente desde que se enteró. Quiero decir que había muchas otras cosas en marcha, y cuando llegó el lunes simplemente no nos buscamos el uno al otro. Al menos no hasta ayer. —Termino de ponerme los calcetines y los zapatos, frunciendo el ceño hacia el suelo. —Sin embargo, hablo con su hermana. Tal vez...

—Envíale un mensaje —propone Rita, empujando mi teléfono hacia mí. —Ahora mismo, envíale un mensaje. Cuéntale lo que ha pasado. ¡Oh! No. Es menor de edad, ¿verdad? Vale, llámala. No querrás que el padre asustado lea los mensajes.

Le dirijo a Rita una mirada de evaluación mientras busco en mi teléfono el número de Laura. —Eres bastante buena en esto.

—He adquirido habilidades —responde Rita, mostrando una sonrisa misteriosa y un guiño.

El teléfono suena dos veces antes de que Laura lo coja.

—Laura Echeveria, directora de campaña junior de Julian Echeveria, estás en el altavoz ¿cómo puedo ayudarle?

¡Joder! —¡Hola, Srta. Echeveria! —Me pellizco la nariz, disimulando mi voz con una horrible imitación de anciana. —¿Podría decirme dónde puedo recoger pegatinas para el parachoques? Soy un gran admirador.

—¡Claro! ¿Tienes un bolígrafo a mano?

Me da la dirección de la oficina de la campaña y hago como que la apunto.

—Gracias —respondo—. ¡Sigue trabajando así! —Cuelgo rápidamente y entierro la cara en las mantas, gimiendo.

—Así que ha ido bien —dice Rita—. El padre asustado estaba escuchando, ¿eh?

—Sí. Las mantas amortiguan mi voz.

—Debe estar esperando que te acerques a ella. Rhue también, probablemente, pero Rhue no se quedaría sentado en la oficina de campaña dejando que su padre lo cuidara, ¿verdad?

—No, pero... —No sé cómo decir a la hermana que tengo miedo de que Rhue siga del lado de su padre. Sé que a ella le gusta, sé que son amigos, de hecho, a él también le invitaron a la fiesta de anoche. Si hubiera ido a su casa, probablemente habríamos dejado de estudiar y habríamos ido juntos. Aquí hay potencial para que todos seamos buenos amigos, y hay potencial para que Rhue resulte ser tan imbécil como su padre.

—¡Uhmuhguh! —El gemido apagado proviene de la montaña de mantas en el suelo. Lindsey se escapa de ella y se levanta para mirarme a través de la maraña de su pelo. —Tía. Llámalo. Te quiere, joder. ¿Pensó que tenías una aventura con su padre? Y todo el tiempo que pasamos con él, solo hablaba de ti. Quiero decir, sí, estaba enfadado al principio, pero después de un par de tragos... El tío podría escribir malditos sonetos.

—¿Has oído todo? —pregunto, alarmada.

—¿Cuánto has oído? —Rita exige saberlo al mismo tiempo.

—Oh, tranquilas, las dos. Vosotras conocéis mi secreto, yo conozco el vuestro. Todo vale en el amor y en la universidad o lo que sea. Pero de verdad, Rita, ¿recuerdas después de la novatada cuando todos comimos pizza?

—Sí —responde Rita con una sonrisa. —Ese día te escapaste, Maddie, pero sí. Estaba sobrio y no paraba de hablar de nuevos comienzos y del perdón y otras cosas. No sé si te quiere...

—¡Uf! —Lindsey gime, frustrada.

—... pero le gustas mucho —termina Rita—. De verdad. Creo que deberías darle la oportunidad de demostrártelo. Llámalo. Cuéntale lo que está pasando. Mira cómo responde, creo que te sorprenderá.

7

Rhue

No sé lo que esperaba encontrar en el expediente, ni lo que pensaba que podría hacer con la información que contenía. Esperaba que fuera algo así como el colegio, con un capítulo que tendría que leer varias veces antes de averiguar qué información importaba y cuál no, pero su nombre me saltó a la vista como un neón intermitente. Sibel Osman, la asistente personal de mi madre hasta el día de su muerte (y durante una semana después, poniendo sus asuntos en orden), y, lo que es más importante, una entrada bastante reciente en el diario de mi madre. Compruebo mi espejo, sintiéndome un poco tenso.

Saber que mi padre también la tocó a ella me llena de una oscura rabia que lucho por evitar que abrume mis pensamientos racionales. No la conocía bien, pero formaba parte de la casa durante la semana de trabajo, ocupándose de los asuntos de mi madre mientras ella estaba en su oficina con algún cliente. Siempre fue amable conmigo. Estuve enamorado de ella durante mucho tiempo. Me pregunto si papá lo hace a propósito, apuntando a mujeres que sabe que me atraen. ¿Es una especie de juego de dominación? ¿Una forma de ganar una competición contra un macho más joven, como un león envejecido?

Me saco los pensamientos antes de que puedan afectar a mi temperamento y compruebo mi espejo. Necesito mantener la calma. Conduzco con la carpeta abierta en el asiento de al lado, con su dirección resaltada en amarillo. El número de teléfono que consta en el expediente ya no es el suyo. Cuando llamé, me atendió una mujer que estaba muy harta de recibir llamadas para Sibel y me informó, muy escuetamente, de que me había equivocado de número.

Más adelante, el lago Ontario brilla en la distancia. Me sorprende que una antigua asistente personal como Sibel Osman pueda permitirse una casa en esta zona. Mamá debe haberle pagado excepcionalmente bien o tal vez Sibel está metida en criptomonedas o algo así. Se necesita una cantidad considerable de dinero para vivir aquí. Siento un cosquilleo en la nuca y miro por todos los espejos, luego me giro para comprobar mi ángulo muerto. Todo parece normal, pero cuanto más me acerco al barrio de Sibel, más expuesto me siento. Debería haber alquilado un coche.

Vuelvo a centrar mi atención deliberadamente en la carretera. El barrio es precioso. Ridículamente tranquilo con un aire increíblemente fresco y limpio. La diferencia se nota inmediatamente al girar a la izquierda en la Avenida de la Playa y encontrar un bonito y amplio lugar en el bloque de Sibel donde puedo aparcar. Una respiración profunda y recuerdo lo maravilloso que es este lugar, incluso si imbéciles como mi padre tienen una oportunidad de liderazgo.

Sacudiendo la cabeza lentamente, me tomo un momento para mirar a mi alrededor. Mi teléfono suena y miro la pantalla. Es Madison, preguntando si estoy libre para una llamada telefónica. Su nombre en mi pantalla hace que mi corazón revolotee como una mariposa frenética y borracha. Sigue haciéndome eso. Ni siquiera se da cuenta.

No me molesto en contestar, simplemente le doy al pequeño icono del teléfono y dejo que suene.

—Supongo que eso es un sí —responde ella. Su voz tiene la calidad del eco del altavoz.

—Pensé en ahorrarnos un paso —le digo—. ¿Quién está ahí contigo?

—¿Qué? Solo yo. Oh, estoy conduciendo, por eso estás en el altavoz. Vuelvo a Rochester.

Mi corazón da un salto.

—Bueno, oye, ¿quieres tener la cena que ayer no pudimos?

Duda. Lo entiendo, mi familia no se ha portado bien con ella, y yo he sido un imbécil, pero sigue siendo un asco sentir que me tiene miedo. Es mi maldita culpa, me recuerdo. Depende de mí hacerlo bien.

—Tal vez —responde finalmente. —Pero escucha, la razón por la que llamé, espera. ¿Estás solo en este momento?

—Sí —le confirmo. Pero me hormiguea la nuca. No puedo evitar la sensación de que me siguen, pero no veo a nadie ni nada fuera de lo normal. Es fin de semana, así que el parque de la playa está lleno, aunque sobre todo de picnics y barbacoas. Hace demasiado frío para nadar.

Los restaurantes están abiertos, al igual que los bares. Nadie mira hacia mí. Tampoco hay ningún vehículo de aspecto sospechoso al acecho. Puede que esté paranoico, pero tengo motivos para estarlo. Mi padre me arrancaría la cabeza si supiera lo que estoy haciendo.

—Estoy aquí sentado en mi coche —le detallo—. Pero no conduciendo.

—Guay, guay —dice distraídamente.

—¿Qué pasa, Madison? ¿Qué pasa?

Suelta un tenso suspiro.

—Tu padre sabe que te lo he contado —explica—. Quiere amenazar a mi padre. Solo me quedan unas horas para aceptar sus condiciones antes de que haga algo drástico.

Me late el corazón y me siento más erguido, concentrado.

—¿Con qué está amenazando?

—Dijo que mi padre lo perdería todo —detalla—. Lo único que tiene es su negocio.

No, eso no es todo lo que tiene. Ni mucho menos. —Y a ti —señalo.

Se queda callada. Después de un momento, la oigo llorar en silencio.

—Oye, céntrate en la carretera —le digo secamente—. No te mates por él, no, por el amor de Dios. Vale, vale, ¿cuáles son sus condiciones?

—Quiere que firme un acuerdo de confidencialidad, que deje la universidad y que no vuelva a hablar contigo ni con Laura. Puede que haya algo más, no lo sé, estoy tan asustada que tengo el cerebro hecho un lío.

—Esos términos son completamente inaceptables. Lo sabes, ¿verdad?

—Quiero decir... Rhue, mi padre ha trabajado mucho para sacar su tienda adelante y cuidar de nosotros después de que mamá se fuera. No puede... no puede dejar que todo eso sea para nada. No puedo... no puedo dejarlo. No puedo dejar que lo pierda todo. No puedo, Rhue.

Quiero discutir con ella. Quiero decirle que es tan importante como su padre, más importante, por lo que a mí respecta. Pero no quiero molestarla más de lo que ya está, sigue conduciendo y hay un largo camino desde Ithaca hasta Rochester.

—Bien, mira. ¿Cuándo quiere una respuesta?

—A las cinco en punto.

Compruebo la hora. 14:16.

—¿Cuándo llegarás a Rochester?

—Justo sobre las cuatro.

—Así que tienes una hora para hacer lo que sea que vayas a hacer —murmuro. —Maldita sea. Espera, ¿dijiste que te envió un mensaje de texto? ¡Joder, llévalo a la policía! No pueden hacer la vista gorda ante una prueba con fecha de caducidad como esa, ¿verdad?

—Ha bloqueado el número —responde, derrotada—. Y nunca usó su nombre, ni el tuyo, ni el de Laura. Desde la perspectiva de una persona ajena, estos mensajes podrían venir de cualquiera.

Por supuesto.

—Es un cabrón —aseguro—. Un cabrón inteligente, pero un cabrón. Muy bien, mira. No quiero que te pongas nerviosa mientras intentas conducir. Nos vemos en casa de tu padre cuando llegues a la ciudad.

—De acuerdo —dice, sonando aliviada—. ¿Y luego?

—Todavía no lo sé —le admito—. Pero lo resolveremos. Ten un poco de fe en mí. Va a salir bien, lo prometo. ¿Estás bien? ¿Ojos secos, cabeza despejada?

—Casi —dice con una pequeña risa húmeda.

—Bien. Cuídate. Nos vemos en un rato.

Cuelgo, furioso. Si pensaba que papá iba a estallar si se enteraba de que me metía con sus hazañas pasadas, va a explotar el doble si me pilla mitigando su venganza contra Madison.

—Bueno, entonces, será mejor que no me pille. Compruebo la dirección por última vez y cierro la carpeta, cotejo el número con una casa de enfrente y salgo del coche. Su casa está situada en una pequeña colina, apartada de la carretera, con un patio delantero lleno de árboles y una escalera de madera que sube desde la acera. Parece más una fortaleza que una casa de campo junto a la playa.

Llamo al timbre dos veces y espero, con la espalda recta mientras intento poner una media sonrisa amistosa. Mi corazón se acelera, nunca había hecho algo así, escarbar en algo que mi padre quiere mantener enterrado. Por primera vez en mi vida, estoy a punto de hacer todas las preguntas correctas, y no estoy seguro de estar preparado para escuchar las respuestas. Entonces se abre la puerta.

—¿Puedo ayudarle? —pregunta.

—Hola, Sibel.

Ella frunce el ceño.

—Rhue. ¿Qué haces aquí?

—Sí. Hola. Siento aparecer así sin avisar, pero necesitaba hablar contigo y tu número no funcionaba.

—Lo cambié —afirma, curvando el labio—. También cambié mi dirección. ¿Quién te dijo dónde encontrarme?

Mierda, no puedo decirle eso.

—Digamos que conozco a las personas adecuadas. ¿Qué te parece?

—Ha sonado igual que tu padre —dice ella, sin poder ocultar su disgusto—. ¿Por qué no podéis dejarme en paz? Sibel me cierra la puerta en la cara. Retrocedo un paso, pero al oírla tantear la cerradura, me invade la furia. Llamo a la puerta un poco más fuerte de lo necesario.

—¡Vete!

—Solo estoy aquí para hablar, Sibel. Por favor.

—¡Al diablo con esto, te estás metiendo en mi propiedad, voy a llamar a la policía!

Maldita sea, eso es lo último que ninguno de nosotros necesita.

—Si alguna vez te has preocupado por mi madre, aunque sea un poco, no lo harás —respondo con firmeza—. Por favor, escucha lo que tengo que decir, antes de que ocurra algo más. ¿No crees que se lo debes, Sibel?

El silencio me responde. La tensión recorre mi espina dorsal cuando se redobla esa sensación de ser observado, esa ansiedad por ser pillado. Miro a mi alrededor, pero solo veo a un repartidor de comida descargando su mercancía y a un anciano cuidando las esquinas de su césped. Apuesto a que está llamando a la policía ahora mismo. Debería irme, no puedo ayudar a Madison si estoy encerrado, maldita sea, Sibel era mi mejor pista.

Justo cuando me doy la vuelta para salir, ella abre la puerta de un tirón. Tiene su teléfono en la mano, pero la pantalla está oscura.

—Que te den, Rhue, por haberla mencionado.

—Lo siento.

—Puedes entrar tres minutos—dice—. Voy a cronometrarlo. Si pasas esa marca de tres minutos, llamaré a la policía, y ningún chantaje emocional me hará cambiar de opinión.

—Gracias. —Por dentro, estoy haciendo una mueca de dolor. Me ataca de todas las maneras posibles: debe pensar que estoy siguiendo los pasos de mi padre. Me pregunto si Madison también piensa así.

Sibel cierra la puerta detrás de mí y marcha hacia la gran cocina de granito y cromo. La sigo. Hace girar un temporizador de huevos y lo golpea en la encimera entre nosotros.

—Tres minutos. Venga.

Cruzando los brazos, da un par de pasos hacia atrás y se acomoda junto al lavabo.

—Estoy buscando la verdad sobre la muerte de mi madre y creo que tú podrías saber algo al respecto.

—¿Por qué iba a hacerlo? Ni siquiera estaba allí —responde, con la voz temblorosa.

—Eh... eso no es lo que he oído. La historia dice que estuviste allí, después no estuviste, y luego te fuiste antes de que saltara. Hablaste con ella esa tarde, no habías hablado con ella en días, intentaste detenerla, no sabías nada. ¿Cuál es la verdad, Sibel? Solo una parte de eso estaba en sus declaraciones escritas y grabadas, las incoherencias no eran tan llamativas, oficialmente. Si lo fueran, las banderas rojas no se habrían pasado por alto, y ella habría sido sospechosa. Pero leí entre líneas, conecté algunos puntos y utilicé la entrada del diario de mamá como la verdadera línea de tiempo, que no coincide en absoluto con lo que dio a la policía.

El silencio se instala pesadamente entre nosotros mientras ella encuentra cuidadosamente las palabras adecuadas.

—No estaba allí cuando murió, Rhue. No puedo ayudarte. Lo siento.

—¿Crees que se suicidó? —pregunto, observando su expresión.

Su rostro se congela en un gesto cuidadosamente controlado.

—Eso es lo que dijo la policía —responde.

—Pero tú la conocías mejor que la mayoría. ¿Me estás diciendo que es de las que se suicidan cuando se enfrentan a un dilema moral?

Ella parece sorprendida por eso.

—¿Qué dilema moral?

—Una mujer fue violada por su marido en su casa —le digo.

La vergüenza sube por su cuello, al rojo vivo, mientras sus ojos se oscurecen.

—Ella lo descubrió. Dijo que haría algo al respecto, ¿no es así?

Aparta la mirada de mí mientras las lágrimas se derraman sobre sus pestañas.

—Entonces, en lugar de hacer algo, se suicidó. ¿Suena como la Roxanne que conociste?

Sacude la cabeza, pero no dice nada.

—Sibel, ¿mi padre la mató?

Se congela y los finos pelos de sus brazos se erizan mientras los escalofríos recorren su piel. Aprieta los labios y se cruza de brazos.

—Le tienes miedo, ¿verdad?

—Por supuesto que sí —afirma ella, su voz es un duro susurro—. Tú también deberías tenerlo.

—Puedo ganarle —le aseguro, lanzando toda una ración de confianza detrás de mis palabras—. Pero necesito tu ayuda. ¿Qué pasó esa noche?

Me mira, sus ojos oscuros recorren mi cara. Sé que puede ver a Julian en mis rasgos, todo el mundo puede. Solo espero que también pueda ver a Roxanne.

—Recibí una llamada de ella —cuenta con una voz que es casi un susurro—. Parecía asustada. Me dijo que necesitaba que me reuniera con ella en su casa inmediatamente y que la llevara a algún sitio. Antes de que pudiera preguntarle nada, gritó y colgó. Llegué allí y corrí dentro, hasta su despacho, y Julian se quedó allí, en el balcón, furioso. Me dijo que me fuera.

Mi corazón se acelera. Me siento mal. Sospechar de él es una cosa, pero escuchar una prueba como esta es algo totalmente distinto.

—Me escapé —susurra—. Me asustó. Me fui, aparqué en la calle e intenté llamarla de nuevo, pero su teléfono no paraba de comunicar. Entonces pasó la ambulancia a gritos y la policía. —Traga con fuerza, apretando los ojos—. Había muerto.

—¿Le dijiste algo a la policía?

—Lo intenté —murmura—. Estaba histérica. Pensé que era mi culpa, que debería haber discutido con Julian, pensé que seguramente, ella debía estar aún viva, seguramente, podría haberla salvado, haberla convencido de que no saltara.

—Crees que saltó, entonces.

Ella traga y se encoge de hombros.

—Él sabía cómo presionarla, Rhue. —El temporizador suena y ella lo mira con desprecio. —Olvídate de eso. Sé que es difícil pensar en ello... es difícil elaborar la verdad. Sí, creo que tu padre mató a tu madre y sí, creo que ella se suicidó. Tal vez no la empujó literalmente, pero sus acciones y palabras la habían estado acercando al límite durante años.

Me dedica una pequeña y triste sonrisa.

—Tu madre ponía una buena cara con vosotros y sus clientes. Nunca dejó que Julian viera lo profundamente que la hirió. Pero yo lo vi, Rhue. Lo vi. Y no hice lo suficiente para ayudarla. Supongo que, en ese sentido, quizá también la maté.

¿Por qué las mujeres siguen diciendo eso? Mi padre es el cabrón, no ellas. Pero Madison, ahora Sibel, intentan ponerse ahí, hacerse responsables.

—No lo hiciste —la tranquilizo. ¿Qué más puedo decir? Saco una tarjeta de mi cartera y miro a mi alrededor, evaluando la casa de un millón de dólares. —Bonito lugar. Si alguna vez te planteas vivir en algún sitio menos opresivo para tu cartera, házmelo saber. —Coloco mi tarjeta sobre la encimera y golpeo con un dedo sobre ella.

—Te agradezco mucho que hayas hablado conmigo, Sibel. Y, puede que no signifique mucho viniendo de mí, pero lo siento. Siento todo lo que has pasado.

Traga con fuerza y aprieta los ojos, empujando cascadas gemelas de lágrimas por sus mejillas.

—Deberías irte —indica—. Y no vuelvas. Nunca.

No insisto más. Cada vez tengo una idea más clara de lo que pasó esa noche, pero sé que va a ser un milagro encontrar a alguien dispuesto a culpar a mi padre directamente. No creo que mi madre se lanzara en picado por sus propios medios, por mucho que la presionara. Ella no era así, ¡maldita sea!

Una sensación familiar y desagradable vuelve a aparecer en cuanto me acomodo al volante.

Creo que alguien me está observando.

Me estoy volviendo ridículamente paranoico. Incluso después de comprobar repetidamente los espejos y mirar alrededor, no veo nada fuera de lo normal. Pero quizá dé muchas vueltas más de camino a Madison, por si acaso.

8

Madison

No serás tú quien lo pierda todo, Maddie. Será tu padre.

Julian tuvo la audacia de escribir eso. Supongo que ni siquiera teme que alguno de estos mensajes acabe como prueba en un tribunal. Probablemente no ve que esto vaya a los tribunales o incluso que se haga público. Él tiene el poder, y yo soy el ciervo desbocado que intenta evitar los faros. Rhue prometió que trataría de ayudarme, pero no estoy segura de cuánto podría hacer.

Cuando llego a la ciudad, mis niveles de ansiedad se disparan y no puedo deshacerme de esta sensación, esta odiosa sensación de que me están siguiendo. Me detengo frente al ayuntamiento, sin querer llevar a un acosador invisible hasta mi casa. Los minutos pasan en un tenso y frío silencio mientras veo pasar otros coches. Ninguno se queda atrás. No veo ninguna mirada sobre mí. Debe ser una paranoia.

La música a todo volumen pasa junto a mí, atronando desde un todoterreno y acompañada de risas.

Es un sábado por la noche y miro por encima del hombro, temiendo que me sigan. Sacudiendo la cabeza, lucho contra una ola de autocompasión. Estoy en la universidad. Mis únicas preocupaciones deberían ser los estudios y las hormonas. Nada más. Sin embargo, aquí estoy sentada, al volante de mi Prius, con las rodillas débiles y el sudor calando en mi jersey mientras intento averiguar cómo voy a avisar a papá sin destruirlo. Nunca quise que supiera toda la verdad sobre Julian.

Respiro hondo y vuelvo a meterme en el tráfico, rumbo a casa. Todavía no tengo claro lo que voy a decir cuando me detenga frente a la casa. Espero que las palabras vengan a mí, de alguna manera. Cojo mi bolsa de fin de semana del asiento trasero y cierro el Prius antes de entrar.

—¡Maddie! —Papá me saluda mientras cierro la puerta detrás de mí—. No sabía que ibas a venir este fin de semana.

—Lo siento, debería haber llamado, ¿estás ocupado?

Abre la boca para decir algo, pero hace una pausa mientras estudia mi cara.

—No —responde—. Solo déjame hacer una llamada rápida. —Entra en su guarida. No quiero escuchar, pero sigo en alerta máxima y todo parece un poco más ruidoso, un poco más brillante, un poco más importante.

—Hola, Noelle. Sí, sobre eso... mira, Maddie acaba de aparecer. Sí, normalmente lo haría, pero a ella le pasa algo. Necesito... sí. Eres un encanto. Gracias, cariño. Sí, lo haré. Yo también te quiero.

Maldición y doble maldición. No solo he arruinado su cita de esta noche, sino que también he fracasado por completo al ocultarle mis problemas. Pero ni una sola vez insistió en el tema, nunca trató de obligarme a hablar con él. Estoy abrumada por una ráfaga de amor por mi padre y eso hace que se me salten las lágrimas porque sé que, no importa cómo lo haga esta noche, él va a terminar herido.

Vuelve, sonriendo mientras desliza su teléfono en el bolsillo.

—Dile a Noelle que lo siento de mi parte —comento, con una pequeña sonrisa de disgusto—. No quería arruinar vuestra noche.

—No seas tonta —dice, pasando un brazo por mis hombros. —Una noche en la que puedo ver a mi niña nunca es una noche arruinada. Pero ya que oíste todo eso, no hay razón para pasar de puntillas por esto... ¿Qué pasa, Maddie?

Me inclino hacia él y respiro profundamente. Lo he dicho en voz alta muchas veces en las últimas semanas: debería ser más fácil, no más difícil. Pero mi corazón da vueltas y mi estómago se hace un nudo, y las palabras intentan serpentear por ese laberinto para salir de mi boca. Antes de que consiga decir algo, suena el timbre de la puerta.

—Oh, mierda. Primero, debería habértelo dicho ya, pero Rhue vendrá aquí. Probablemente sea él. —Dios, eso espero.

Papá frunce el ceño mientras nos dirigimos a la puerta principal.

—¿Tiene Rhue algo que ver con lo que está pasando?

—Indirectamente —respondo vagamente—. Pero espero que tenga algo que ver con la solución.

Rhue parece preocupado al abrir la puerta y lanza una mirada por encima del hombro antes de entrar. Me pregunto si él también lo siente, esa sensación de ser seguido.

—Hola Sr. Willis, Madison —saluda—. ¿Cómo va todo?

Cierro la puerta tras él. En cuanto se cierra, su tono desenfadado desaparece.

—¿Se lo has contado?

Niego con la cabeza.

—Acabo de llegar.

—¿De qué va todo esto? —pregunta papá, preocupado.

—Sentémonos —sugiero—. Hay mucho.

Nos sentamos alrededor de la mesa y cierro los ojos, deseando que mis palabras encuentren mi boca.

—Julian Echeveria está a punto de hacerte la vida imposible —le suelto—. Y es por mi culpa.

Hay un silencio durante un tiempo y abro los ojos. Papá me mira pensativo. Rhue parece enfadado.

—Quizá deberías empezar por el principio —comenta papá.

No puedo mirarlo. No puedo soportar ver el dolor en sus ojos cuando escuche las palabras. En su lugar, miro hacia mi regazo, cerrando las mangas de mi jersey en mis puños.

—Julian me violó el año pasado después de una de las clases particulares —lo escupo, en voz baja—. Me dijo que, si alguna vez se lo decía a alguien, nos arruinaría a los dos. Pero ya se lo había contado a Roxanne: lo escribió en su diario unos días antes de morir. Dijo, en el diario, que iba a hacer algo al respecto. Ella me dijo lo mismo cuando se lo conté.

Se me hace un nudo en la garganta y el silencio se vuelve espeso por la emoción. Sigo adelante mientras puedo.

—Laura encontró el diario. La semana pasada me lo enseñó. Rhue también lo vio.

Rhue se aclara la garganta.

—Siento interrumpir, Madison, pero aquí es donde puedo tener la culpa. Ayer volví a casa porque mi padre quería hablar de algunos asuntos conmigo. Tuvimos un par de desacuerdos, se descontrolaron un poco, y le llamé violador. Ya está enfadado porque Laura y yo pasamos tiempo abiertamente con Madison, y porque ella y yo vamos a las mismas clases de la universidad, supongo que ha sumado dos y dos.

Papá sigue sin decir nada.

—Esta mañana, después de ese altercado, supongo, comenzó a enviarme mensajes de texto desde un número bloqueado, amenazándome. Al final me dio un ultimátum: o firmo un acuerdo de confidencialidad y dejo la universidad y no vuelvo a hablar con su familia, o te destruye.

Papá resopla, y la diversión me hace levantar la vista hacia él. La furia apasionada en sus ojos, el rizo de diversión sardónica en sus labios, la tensión de sus hombros... parece una persona diferente.

—Destruirme, ¿eh? —dice, con la voz temblorosa.

—Lo siento, Sr. Willis. Sé que mi padre hace mucho por esta ciudad, se hace ver como una buena persona...

—Nunca he considerado a Julian un ciudadano honrado —interrumpe papá, con los ojos brillando peligrosamente.

—No te equivocarías. Es...

—Más bien un baboso hijo de puta —vuelve a interrumpir papá—. No te ofendas, Rhue. Tú pareces un buen chico.

Vaya. Bueno. No lo vi venir.

—Estoy confundida. Pensé que vosotros dos erais, no sé... ¿amigos?

—¿Qué? No. Dios, no, Maddie. Es un imbécil escurridizo con demasiado dinero y poder en esta ciudad. Voy a votar a su oponente en las próximas elecciones, y espero que alguien lo entierre algún día, porque ha hecho un montón de cosas desagradables. —Ahí está ese dolor que no quería ver. Sin embargo, no quito los ojos de su cara.

—Antes solo tenías cosas buenas que decir sobre él. No lo entiendo.

Papá respira profundamente y contiene por un momento una sonrisa amarga.

—Sé que no debo hablar mal del hombre que tiene mi contrato de alquiler controlado en una ciudad cara —dice—. Pero Julian y yo... empezamos con mal pie. ¿Recuerdas que te dije que Roxanne y yo éramos novios en el instituto antes de que Julian diera el estirón? El primer año, creo. Bueno, seguí siendo amigo de ella después de la ruptura.

—Ohhh —comenta Rhue, con los ojos muy abiertos—. Oh, eso explica muchas cosas.

—¿Qué? —Pregunto.

—Cuando mamá le dijo que ibas a ser mi profesora particular, hizo un montón de preguntas, como si nunca hubiera oído que se interesara por ningún miembro del personal de esa manera, pero la interrogó sobre tu apellido y otras cosas y parecía realmente molesto por todo el asunto. Siguieron discutiendo por ello hasta que finalmente apareciste tú, peleas en las que él seguía acusándola de engañarla, lo que sigue siendo la gilipollez más hipócrita que he oído nunca.

Papá asiente.

—La cosa es que Julian nunca pudo dejar de lado el hecho de que Roxanne y yo solíamos estar juntos, aunque solo fuéramos críos. No lo decía abiertamente, pero siempre me di cuenta de que le molestaba, sobre todo porque Roxanne y yo manteníamos el contacto. Solíamos reunirnos para tomar un café cada dos meses. De hecho, vino a tu bautizo —dice papá, con la mirada perdida al recordar—. Roxanne y tu madre eran mejores amigas.

No sé tanto de mi madre, y he decidido que quiero las cosas así. Se fue. Su carrera era más importante, y la estábamos frenando. Si bien es posible que nunca supere realmente el sentimiento crónico de rechazo, tampoco lo alimentaré con fragmentos de ella.

—Entonces, ¿era solo cuestión de tiempo que Julian te quitara la alfombra de debajo de los pies? ¿Es eso lo que intentas decirme? —Pregunto.

Papá asiente una vez, pero la furia en sus ojos se ha fundido en lágrimas. Me mira y le tiembla el labio.

—Siento mucho que se haya desquitado contigo —dice, acercándose a acariciar mi mejilla—. Ese idiota no merece ni siquiera mirarte.

Aprieto mi mejilla contra la palma de su mano y dejo que fluyan las lágrimas que he mantenido encerradas durante tanto tiempo. Necesitaba a mi padre y lo dejé fuera.

—El problema, Sr. Willis, es que le dio un plazo de cinco horas para aceptar sus condiciones. Si no lo hace, él va a tomar medidas. Eso es todo lo que sabemos, no sabemos qué tipo de acción está pensando.

—¿Qué dijo específicamente? —pregunta papá.

—Ha dicho que lo perderás todo —le resumo.

El silencio se apodera de la mesa durante un largo momento, solo roto por el sonido del pequeño reloj de la cocina. Es como si todos estuviéramos conteniendo la respiración. Dije el horrible secreto en voz alta y el mundo no se acabó, pero no ha terminado. Ni siquiera está cerca. Hay una sensación de fatalidad inminente, como si un zapato gigante bajara y nosotros, tres estúpidas hormiguitas, no tuviéramos adónde ir.

—¿Has hecho terapia? —pregunta papá.

Niego con la cabeza.

—Me imaginé que eso sería una pista falsa, y que no me serviría de nada de todos modos, ya que seguiría siendo revelador. Supongo que ese barco ha zarpado.

Asiente con la cabeza.

—¿Y tú, Rhue?

Rhue frunce el ceño.

—¿Yo? ¿Para qué necesito terapia?

Papá me lanza una mirada cómplice y yo reprimo una sonrisa. Rhue mira de un lado a otro.

—Perder a un padre tan joven, y de forma tan violenta, es traumático —continúa papá—. Por no hablar de haber sido criado por ese idiota de Julian. No te digo lo que tienes que hacer, pero podrías planteártelo.

—¿Violentamente? —Pregunto. —Papá... Roxanne... dijiste que erais amigos. Buenos amigos, incluso. ¿Parecía una persona que se suicidaría?

—Completamente fuera de lugar —dice papá, inequívocamente—. Debe haberla llevado más allá de unos límites bastante extremos para que Roxanne se hiciera eso. —Mira a Rhue, que parece dolido. —Lo siento, hijo.

—Mi hermana todavía no cree que lo haya hecho —confiesa Rhue en voz baja—. Ella cree...

El teléfono de papá suena con fuerza, interrumpiendo a Rhue. El corazón me salta a la garganta y compruebo la hora. Un minuto después de las cinco. Un idiota puntual.

—¿Hola? Hola, Julian, ¿qué pasa? Oh, no te preocupes por eso, no estoy ocupado. ¿Hm? Ah. Lo vendí, eh. Sí, creo que es un gran espacio para un dojo. ¿Cuánto tiempo? Dos semanas. Eso es un poco... mm. Sí, técnicamente es el final del alquiler... no, lo entiendo. Estas cosas pasan. Un trato demasiado bueno para dejarlo pasar, ¿verdad? Sí. Bueno, eso es una gran ganancia, ¿qué vas a hacer con todo ese dinero? Inversiones residenciales. Ya veo. ¡Alquileres, oh... ¡ja! Casas adosadas. Qué sorpresa. Toda la fila, ¿eh? Bueno, buena suerte con eso. Algunos de esos propietarios pueden ser bastante testarudos. —Los ojos de papá son duros y acerados. Normalmente no me lo imagino poniéndose violento, pero ahora mismo, sí que puedo.

—Sí, te escucho, te escucho. Bien. Dos semanas, sí. Ajá. Buenas tardes, Julian. —Papá cuelga el teléfono y lo coloca con mucho cuidado sobre la mesa, como si temiera perder el control y destrozar el maldito aparato.

—¿Qué ha pasado? —Pregunto.

—Bueno, se disculpó por llamar un sábado por la tarde, pero dijo que había tomado una decisión, que no sería justo retrasarla hasta el lunes —responde papá, frunciendo los labios—. Está vendiendo el edificio de la avenida. Ya han redactado los papeles. Tengo dos semanas para vaciar la tienda y encontrar otro lugar para llevar mi negocio. La tienda, el taller, la oficina, todo. Todo debo quitarlo. Ah... Y está usando las ganancias para comprar una fila de adosados. —Señala nuestras cuatro paredes, dos de las cuales están conectadas con nuestros vecinos. Por lo que sé, es dueño de nuestra casa, pero si pierde su negocio, las deudas se lo comerán vivo. Se verá obligado a vender.

Es un choque de trenes en cámara lenta, y no puedo hacer nada para detenerlo.

Este es Julian. Esto es lo que hace. Es un hijo de puta rencoroso y vengativo. Fue a dar el golpe de gracia desde el principio. Todo a la yugular, nada de juegos previos. No creo que tengamos forma de recuperarnos de esto. Papá no puede obtener muchos beneficios si paga el precio del alquiler actual en un espacio igualmente accesible en el centro de la ciudad. Joder.

—Sr. Willis, no quiero que se preocupe por eso —comenta Rhue. Ni siquiera tengo tiempo de procesar el golpe que Julian acaba de dar. —Tengo algunas propiedades centrales compradas con una cuarta parte del fondo fiduciario que mi madre me dejó al morir. Conozco al menos dos que se adaptarán perfectamente a su negocio, y con mucho gusto haré que mi abogado redacte un nuevo contrato de arrendamiento, efectivo a partir del lunes. Te cobraré la misma tarifa que le pagabas a mi padre. No es necesario un depósito, y no hay alquiler hasta el primero.

—Guau —me oigo murmurar.

Papá se queda sin palabras. En blanco. Una simple hoja de papel recortada para parecerse a un ser humano. —¿Ahora qué dices? —logra pronunciar.

—Mira —dice Rhue—. Mi padre es un gilipollas. Has sido uno de sus residentes más leales, y que te eche así es rencoroso y lamentablemente poco profesional. Resulta que puedo ayudarte. Teniendo en cuenta todo lo que ya os ha hecho pasar a los dos, es lo menos que puedo hacer.

—Mierda —añade papá, sonriendo como un loco—. Rhue... —se le hace un nudo en la garganta, se levanta y recorre la mesa. Rhue se levanta y se dan la mano, luego papá le da un fuerte abrazo. Las lágrimas resbalan por su rostro. —Gracias, chaval.

—No me des las gracias todavía —responde Rhue—. Todavía no he pensado qué hacer con la casa de la ciudad.

—No te preocupes por eso —dice papá, riendo entre lágrimas—. Si puedo mantener mi negocio, puedo mantener mi casa.

A mí también se me caen las lágrimas. Para mi asombro, Rhue me está ayudando de una manera que ni siquiera podía imaginar.

El cambio se acerca, y creo que ni siquiera Julian Echeveria podrá mantenerlo a raya.

No cuando alguien como Rhue está en la cresta de la ola.

Me pidió que tuviera un poco de fe, y luego pasó a salvar el negocio de mi padre y nuestra casa en un abrir y cerrar de ojos. Sí, tengo fe. Tengo una fe absoluta en él.

9

Madison

—Bueno —dice papá, limpiándose la cara y fingiendo que no acaba de llorar—. Ya es hora. ¿Quién quiere ayudarme a hacer la cena?

—Oh —exclama Rhue—. En realidad, me preguntaba si podría robarte un rato a Madison. —Se vuelve hacia mí. —Necesito hablar contigo sobre la subcultura transgénero brasileña. Ya sabes, el módulo que haremos la próxima semana en la clase del Sr. Haynes. Esperaba que pudiéramos preparar la clase antes.

Hicimos ese módulo la semana pasada, lo que significa que tiene algo que decirme que no quiere decir delante de papá, o que quiere una excusa para estar conmigo a solas. No estoy segura de que quiera oponerme a ninguna de las dos cosas, el hecho de que salve el sustento de papá me hace verle bajo una luz totalmente nueva.

Papá parece un poco cabizbajo, y yo estoy irritada con Rhue por no haber esperado un poco más. ¿Es realmente tan urgente que hablemos ahora?

—Podemos ayudarle —digo, pero Rhue ya se ha levantado y me agarra suavemente el codo mientras me levanta y se levanta de la silla. En cuestión de segundos, estamos cruzando la cocina.

—Vamos —susurra—. Tenemos que hablar.

—Papá, lo siento. —Le llamo cuando llegamos al pasillo.

Papá dice algo parecido a «¡No te preocupes, cariño!», pero es demasiado tarde para que lo escuche con claridad. Rhue nos hace subir las escaleras. Cuando llegamos a mi habitación, estoy sin aliento, nerviosa y un poco confundida porque no entiendo la urgencia.

—Rhue, ¿qué cojones? —siseo.

Estamos en mi habitación, y Rhue acaba de cerrar la puerta detrás de nosotros. No sé por qué, pero me siento caliente y vulnerable. La oscuridad de sus ojos y la suavidad de sus movimientos le hacen parecer un tigre a punto de abalanzarse sobre su presa. Un escalofrío recorre mi columna vertebral mientras me mira durante lo que parece una eternidad.

—¿Te acuerdas de la asistente personal de mi madre? —pregunta, rompiendo por fin el pesado silencio. Con los brazos cruzados, me doy cuenta de que esta conversación no va a derivar en desnudez, jadeos y besos voraces. Curiosamente, estoy decepcionada. —Sibel Osman. ¿La conociste?

Tengo que pensarlo un momento. —Puede que la haya visto por tu casa una o dos veces, pero solo de pasada, cuando entraba o salía de una clase contigo.

—Morena alta, pelo largo, ojos marrones.

—Sí, piernas para días. Turca, ¿verdad?

—Sí, es ella —afirma, con las cejas fruncidas y los labios apretados—. La he visto hoy. Resulta que dio declaraciones contradictorias a la policía de Rochester sobre el día en que murió mi madre, pero nadie hizo un seguimiento después de que el forense dictaminara que fue un suicidio.

—¡Oh!

Se me hiela la sangre. La teoría de Laura. Por un lado, me sorprende que Rhue haya decidido hacer un seguimiento. Por otro lado, estoy realmente aterrada. Estamos hurgando en un avispero, y Rhue es básicamente un avispero por naturaleza. No se picará como lo haré yo si Julian se entera de que estamos investigando la muerte de Roxanne, especialmente si la mató, pero incluso si no lo hizo. Le haría quedar mal, y si hay algo que Julian odia, es quedar mal.

Me siento entumecida y Rhue nota que el color abandona mis mejillas.

—Maddie, tuve que hacerlo. Con todo lo que me contaste, todo lo que dijo Laura, todo lo que hay en el diario de mamá, no podía dejarlo así. —Parece arrepentido, pero sé que seguirá con ello, a pesar de sentirse así. Diablos, yo probablemente haría lo mismo. —Definitivamente hay algo raro en todo esto.

—¿Qué quieres decir? —Me tiembla la voz. Cada referencia a la muerte de Roxanne y a mi trauma desencadena todo tipo de pesadillas en el fondo de mi cabeza: monstruos oscuros que esperan la caída de la noche y el sueño para acosarme y torturarme hasta el amanecer.

—Sobre la muerte de mi madre. No voy a acusar directamente a mi padre, pero creo que Laura tiene algo que ver. Hay algo sospechoso en lo sucedido, y puede tener que ver con Julian. Encontré un detective en la unidad de Crímenes Mayores que parece estar de acuerdo conmigo. Me cuenta su encuentro con Cordero, el expediente que adquirió y su encuentro con Sibel. Escucho atentamente los detalles mientras se explaya.

—Pero al final, Sibel no tenía nada nuevo que contar —suspiro, sintiéndome bastante decepcionada.

Rhue sacude la cabeza, pensando profundamente.

—Está asustada, Maddie. Está aterrorizada, y estoy seguro de que mi padre le está pagando para que se quede callada. No hay manera de que ella pueda pagar ese lugar, incluso si mi madre le pagó el doble de la tarifa vigente. Tiene a todo el mundo bajo su control: sobornos, chantajes o ambos, excepto a ti.

—Rhue... —empiezo a decir, pero me doy cuenta de que apenas puedo hablar. Se me hace un nudo en la garganta y se me cierra.

Rhue llega hasta mí en un suspiro y se arrodilla en el suelo frente a mí. Me lleva a sus brazos y me abraza con fuerza. Había olvidado lo alto que es. Lo fuerte que está. Sus brazos me mantienen cerca, encerrados con fuerza mientras los latidos de su corazón resuenan contra los míos. Su colonia me acaricia las fosas nasales y me proporciona una sensación de seguridad que no he sentido con nadie más que con él.

—Rhue, tengo miedo.

—No puedo deshacer lo que hizo —me dice— pero puedo hacer todo lo que esté en mi mano para que pague por ello.

—¿Pero cómo? Es intocable. —Me retiro y le miro, mi amigo convertido en enemigo convertido en amante convertido en enemigo convertido en... ¿conspirador? Ya ni siquiera sé lo que somos, pero sé que sus caricias me dan vida después de pasar un año sintiéndome medio muerta.

—Hay formas —asegura en un tono sombrío—. Maddie, escucha, mi padre no es invencible. Ahora mismo, está desesperado por ganar estas elecciones. Significan algo para él. Sé que, si sigue paranoico, si lo mantengo en vilo, pensando que es solo cuestión de tiempo que se descubra su tapadera, sé que tendrá un desliz. Cometerá un error. Lo pillaremos.

Me quedo quieta, observándolo. Rhue es valiente. Hay que reconocer el mérito cuando se debe. Es valiente e intrépido, y aunque eso es admirable, maldita sea, no es solo su propio cuello el que está en juego. Julian no le haría daño. En el peor de los casos, amordazaría a su hijo y lo encerraría hasta que se acabaran. Al final, volvería a ser yo la que sufriera, y mi padre se uniría a mí en la miseria. No quiero que nadie más se convierta en un aval aquí.

—Creo que me están siguiendo —decido contarle. Puede que sea solo mi paranoia, pero tal vez asuste a Rhue y le haga retroceder. —Julian no se anda con chiquitas. Si me ve, sabrá que estás aquí. Sabrá que estamos hablando, y...

Rhue coge mi mano entre las suyas, sujetándola con seguridad, aunque con suavidad. —Y yo te protegeré. Te lo prometo.

Sacudo la cabeza, a punto de decir algo. A punto de darle todas las razones por las que mirarme como lo hace y prometerme las cosas que me promete no está bien, pero entonces se acerca. En el lapso de un latido, sus labios están sobre los míos, nuestras manos entrelazadas, su cuerpo presionando contra el mío.

Los latidos de mi corazón se aceleran. El ritmo pierde todo su sentido, golpeando y retumbando y palpitando en mis oídos mientras mi sangre se disuelve, y me derrito en su abrazo. Nuestras lenguas se enredan y juegan, nuestros labios se suavizan mientras los sabores convergen.

No me importa que sus manos se muevan ahora lentamente por mi espalda, buscando tranquilamente el dobladillo de mi jersey. Las yemas de sus dedos encuentran mi piel, fría en mi carne caliente, y arqueo la espalda mientras él endereza la suya. Incluso entonces, nunca rompemos el beso.

Rhue sube una mano, los dedos se deslizan bajo el tirante de mi sujetador. La otra está bajando, colándose bajo mis vaqueros. Me agarra por el culo y yo me retuerzo y jadeo. Le hace sonreír mientras echa la cabeza hacia atrás un segundo. Le encanta sacarme estas reacciones, expresa el brillo juguetón de sus ojos.

—Te encanta esto —dice Rhue en voz baja.

No respondo, me estremezco cuando sus dedos se deslizan entre mis nalgas y encuentran mi carne resbaladiza y caliente y anhelan alguna otra parte de él.

—Madison —suspira.

Rhue hace una pausa, lo suficiente para que pueda analizar su rostro, las líneas de sus afiladas mejillas, su elegante mandíbula y su piel acaramelada.

Su dedo entra y yo aspiro, estremeciéndome desde el fondo. Sus cejas se arrugan sobre sus ojos oscuros y retira la mano. No me muevo, insegura de lo que está haciendo, insegura de lo que quiero que haga. Tengo ganas de gritar y de besarle, mis nervios saltan por todas partes, estoy excitada y aterrorizada a la vez y no tengo ni idea de qué hacer. Rhue coloca sus manos en mis caderas y toca su frente con la mía.

—Te deseo —admite, besándome suavemente esta vez. Sus manos no se mueven. —Pero solo si tú también quieres. Podemos ir despacio. Quiero que vengas a mí solo cuando estés preparada para detenerme si sientes que voy demasiado rápido. Ser vulnerable conmigo solo cuando estés preparada para llamarme la atención si sientes que estoy siendo un imbécil. No quiero hacerte daño, Maddie.

La adrenalina corre por mis venas sin ningún lugar a donde ir. Veo sombras de la habitación de Julian en los rincones de mis ojos, sombras de su cara que parpadean en la de Rhue. Estoy respirando muy fuerte, muy rápido, pero no estoy recibiendo aire. Me estoy hundiendo, cayendo en una pesadilla.

—¡La cena! —Papá llama— ¿Quién quiere lasaña?

—¿Lista? —pregunta Rhue.

—Dame un segundo —le indico.

Sintiéndome estúpida y temblorosa, salgo corriendo de mi habitación, bajo las escaleras y entro en el baño.

—¿Estás bien, cariño? —Papá llama desde el otro lado de la puerta unos segundos después.

—Sí, solo voy a lavarme las manos. ¿Hay vino? —Pregunto, lo suficientemente alto como para que me escuche.

Papá tarda un segundo en contestar, mientras yo dejo que el agua fría me bañe las muñecas. —Sí, abriré una botella.

Después de que mis manos dejan de temblar, me enjabono y me quito algunos de los gérmenes de encima, y luego procedo a salpicarme la cara con esta agua fría. Necesito unos momentos, pero al final, me impongo. Crisis evitada. El ataque de ansiedad no se produce. Además, hay vino. Estaré bien.

No sé cómo voy a tener una oportunidad de tener un romance normal. Puede que Julian haya arruinado eso para mí para siempre. Ugh, reina del drama.

10

Madison

—Huele de maravilla —le digo a papá, y le regalo a Rhue una leve sonrisa—. Hola.

—Oye —dice, mirándome con atención—. ¿Estás bien?

—No tan buena como esta comida —bromeo, contemplando la sartén de lasaña de papá que está en el centro de la mesa. —¿Cuándo has encontrado tiempo para hacer esto? —le pregunto.

Se encoge de hombros.

—Como que ya lo tenía preparado —admite con una sonrisa.

Hago una mueca de dolor.

—Pobre Noelle. ¿Quizás deberíamos invitarla a casa?

—No, ya ha comido —contesta papá—. Salió a la ciudad con su hermana cuando cancelé la cena. Es así de independiente.

—Menudo partido —le comento con una mirada socarrona—. No es una aspirante a expatriada, ¿verdad?

—No —responde papá riendo—. No, me aseguré de sentarla y definir el concepto de «independiente» antes de que hiciéramos las cosas oficiales.

—Mi madre también es súper independiente —le explico a Rhue.

—¿Sí? ¿Qué le ha pasado? —Pregunta.

Me encojo de hombros.

—Nada especial. Un día nos abandonó y nunca más volvió. Nos envió una carta unas semanas después desde París. Al parecer, sintió que mi padre y yo estábamos hundiendo su carrera, y recibió una oferta para trabajar en un restaurante súper elegante... En resumen, no existimos para ella, y ella no existe para nosotros. 

No compensa el agujero que dejó... pero mi padre y yo sobrevivimos. 

—Lo siento —dice Rhue. 

—Está bien. Era lo suficientemente mayor como para entender lo egoísta que era. Sinceramente, no todo el mundo está hecho para ser esposa y madre, y mi madre lo demostró. Estoy agradecida de que haya decidido irse y haya dado una oportunidad a papá y al matrimonio. 

—Eres muy práctica en esto —responde Rhue—. No sé si debo aplaudirte o preocuparme.

Teniendo en cuenta la mierda que me han lanzado, el hecho de que mamá se vaya es básicamente historia antigua y está en el fondo del montón de problemas que me acosarán hasta que sea vieja y esté lista para morir. 

Se ríe.

—Maldita sea, eres brillantemente positiva. 

—Meh. Un rayo de sol andante. 

—Esa es mi chica —añade papá, riéndose—. Sinceramente, Rhue, si no fuera por tu madre y Maddie, me habría costado mucho más adaptarme. Roxanne tenía una manera de ver las dos caras de algo así, me ayudó mucho. Era una muy buena psicóloga, pero también habría sido una fantástica psicoterapeuta.

—No tenía ni idea de que te costara tanto —le digo, sintiéndome un poco dolida.

—Eras una niña, Maddie —comenta papá—. No quería que cargaras con todo eso. No habría sido correcto. Así que decidme, vosotros dos, aparte de cabrear a su señoría, ¿qué habéis estado haciendo? ¿Cómo os trata la universidad?

—Como blancos móviles —digo, con mal humor.

Papá sonríe.

—¿Supongo que os han hecho novatadas?

Rhue suelta una risa nerviosa y me echa un vistazo. No puedo evitar sonreír, recordando lo extraña y vaporosa que fue aquella noche. Es extraño que el recuerdo de Rhue tocándome no me haga entrar en pánico como lo hace el toque real de Rhue. ¿Qué me pasa?

—Cornell ha cambiado algunas reglas —añade Rhue, y luego engulle el resto de su vino. —Es solo de forma voluntaria, y se dirige tanto a los hombres como a las mujeres que dan su consentimiento.

En un instante, papá gira la cabeza y su mirada me encuentra. Arquea las cejas hacia arriba mientras frunce los labios por un momento.

—Déjame adivinar, tú consentiste.

—Lo hice.

Deja escapar una carcajada.

—Lo sabía. ¿Qué tuviste que hacer?

—Oh. Acabamos pasando la noche en una cabaña en medio del bosque —explica Rhue con indiferencia—. Había cerveza en la despensa. También galletas. Mantas. Estuvimos bien.

—¿Vosotros juntos, Maddie y tú?

Rhue me mira brevemente y yo asiento con la cabeza.

—Sí, señor. Fuimos los primeros en llegar y reclamar la cabaña. Hubo algunas carreras por el bosque para eso. Para ser sincero, creo que podrían haberlo organizado mejor, pero creo que han tenido quejas de estudiantes con... digamos, una piel más fina.

Papá suspira, sacudiendo la cabeza lentamente. —Sí, eso no me sorprende. Aunque creo que es mejor. Las novatadas en sí mismas son absurdas, un remanente de masculinidad tóxica que deberíamos dejar atrás.

—Vaya, suenas igual que tu hija.

Eso hace que los tres estallemos en carcajadas. Siento que puedo contribuir a la conversación ahora que estamos en el punto súper incómodo de contar las historias de esa noche en particular.

—Se acabó, y me alegro. Tal vez la próxima ronda de novatos se divierta más, no lo sé. Fue un poco flojo.

—Meh, tuvo sus momentos —responde Rhue, y sé exactamente a qué se refiere. Mi sangre hierve a fuego lento por un recuerdo que pasa por mi cabeza... si tan solo pudiera conseguirlo cuando estamos solos.

Más tarde, cuando se prepara para salir, le acompaño a la puerta. Se detiene en el umbral, mirándome a los ojos, haciendo que mi piel se caliente de nuevo.

—Cuando estés lista —murmura—. Solo di la palabra. —Sus labios rozan los míos, suavemente, provocando un cosquilleo en mi columna vertebral. Luego, con una pequeña sonrisa y ojos oscuros como el cielo, desaparece en la noche. Suspirando, cierro la puerta y me doy la vuelta para encontrar a papá sonriendo.

Duda un momento y luego se ríe.

—Supongo que ahora entiendo por qué Rhue se apresuró a ofrecerme una propiedad en alquiler. ¿Cuánto tiempo hace que vosotros dos... ya sabéis...

—Técnicamente, no lo somos. Todavía. Creo.

Levanta una ceja y lanza una mirada significativa a la puerta.

—¿Técnicamente? ¿Y en la práctica?

—Se podría decir que sí —acepto, sonriendo. Papá se lo piensa un momento y me pasa un brazo por los hombros. Le acompaño a la cocina, donde nos espera una pila de platos.

—Sabes, me alegro de que estés bien. Me alegro de que Rhue esté bien. Y, francamente, me alegro de que tú y Rhue lo intentéis —reconoce papá—. Aunque no puedo prometer que no vaya a por Julian por lo que te hizo. Pensar que estás tan cerca de esa familia mientras él sigue siendo un hombre libre... —Una sombra cruza su rostro. —No quiero perderte, Maddie.

—Nunca me perderás, no importa a dónde vaya, lo que haga o con quién esté —respondo y me acurruco en su abrazo—. Julian no ganará. Contigo y Rhue de mi lado, no puede tocarme.

—Maldita sea —dice ferozmente.

El calor de su amor paternal me envuelve en un cálido resplandor mientras cierro los ojos y doy gracias al cielo por tener a este hombre en mi vida. No sé qué habría hecho sin él. No sé cómo he aguantado tanto tiempo sin su apoyo. Lavamos los platos juntos y, por un momento, el mundo parece normal, casi como si nada horrible hubiera ocurrido.

La mañana del domingo transcurre perezosamente sin más amenazas de Julian. Noelle viene a almorzar y, durante unas horas preciosas, el mayor desafío al que papá y yo tenemos que enfrentarnos es su incomodidad por tenernos a Noelle y a mí en el mismo lugar al mismo tiempo. No es que no nos hayamos visto nunca, lleva viéndola unos cuantos años por lo menos, pero siempre ha sido muy cuidadoso para que su vida amorosa no afecte a mi educación. Sin embargo, ahora que soy adulta, se le acabaron las excusas, y entre Noelle y yo, lo agotamos.

—Espero que estéis contentas —comenta, malhumorado mientras nos sentamos todos a comer.

—Emocionada —digo, sonriendo a Noelle. Tiene poco más de treinta años, casi la diferencia entre la edad de papá y la mía. Tiene el pelo rubio ondulado que se convierte en tirabuzones en las puntas, y unos ojos grises, grandes y serios. Incluso en domingo, parece llevar un aire profesional, lo que tiene sentido, ya que las noticias nunca se toman un fin de semana.

—Encantada —asiente, devolviéndome la sonrisa—. ¡Te lo juro, este hombre habla de ti todo el tiempo! Tenía miedo de no poder pasar nunca un tiempo real contigo. Oh, cállate, ya sé la razón... estoy feliz de estar aquí, eso es todo.

Papá sonríe, sonrojándose felizmente. Apenas había abierto la boca para discutir cuando ella le hizo callar, deben conocerse bien. Esto queda cada vez más claro a medida que el almuerzo se alarga: conocen los gustos del otro, terminan las frases del otro, son una unidad, sólida y simbiótica. Tiene sentido, fueron amigos durante mucho tiempo antes de empezar a salir. Aun así, empiezo a sentirme un poco como un tercero en discordia en mi propia casa cuando estamos recogiendo los platos.

—Oh, la naturaleza me llama —comenta papá con una mueca mientras lleno el fregadero con agua jabonosa.

—Te dije que no te pasaras con el queso —responde Noelle, besando su mejilla mientras pasa a toda prisa por delante de ella. Se ríe mientras él desaparece en el baño y me lanza una mirada significativa. —Nunca será fácil lidiar con el queso.

—Será su perdición —asiento, riendo.

Dirige una mirada furtiva al baño y luego se vuelve hacia mí, con sus ojos grises intensos y duros como el acero.

—Necesitaba hablar contigo de todos modos —dice, manteniendo la voz baja—. Estoy trabajando en una historia. Comenzó como un antecedente de los candidatos, pero se está convirtiendo en algo mucho más importante. Tu padre me dijo que trabajaste para la familia Echeveria el año pasado, y que estás saliendo con el hijo... No quisiera causarte problemas, pero creo que esto es extremadamente importante. ¿Estás dispuesta a quedar conmigo en algún momento de esta semana? Sé que tienes clase, pero puedo ir a Ithaca. ¡Podemos almorzar! Yo invito.

Mi estómago se convierte en agua y empieza a hervir. Creo que esto —más que decírselo a Rhue, más que decírselo a Roxanne, incluso más que decírselo a mi padre— es lo que Julian me estaba advirtiendo que no hiciera. Si le digo lo que sé, quedará expuesto como el imbécil que es. Diablos, todo lo que tendría que hacer es conseguirle copias del diario de Roxanne. No sé si Laura aceptaría eso, pero Rhue...

Espera, ¿en qué estoy pensando? ¡No puedo hacer esto! No hay ninguna posibilidad. Me matará, o matará a mi padre, o quemará su tienda o algo así. La imagen de él imponiéndose sobre mí con rabia en los ojos y cocaína en la nariz pasa por mi mente y me absorbe un remolino de pánico, entonces Noelle me agarra de las manos y vuelvo a estar en mi cocina, mirándola a los ojos.

—Ese pánico —comenta en voz baja—. Eso es lo que veo en la cara de todas las mujeres con las que he hablado de Julian. Cada. una. De ellas.

—¿Con todas? —Me tiembla la voz. Sé que la mayoría de las mujeres del diario de Roxanne ya no están en el país, lo que significa que todavía se aprovecha de las mujeres que le rodean.

—Hasta la última —añade—. Y ninguno de ellas me dirá por qué. El hombre es un idiota aterrador, lo reconozco, pero piénsalo, Madison. Está a punto de entrar en un nuevo nivel de poder. El hombre que se presenta contra él no tiene ninguna posibilidad. Piensa en las empleadas. Las secretarias. ¡Diablos, sus compañeras del ayuntamiento! Eres una mujer brillante, inteligente y con un fuerte sistema de apoyo. Si es tan poderoso como para paralizarte, ¿qué hará con las mujeres que no tienen tanta suerte?

Suena el ruido de la cisterna procedente del baño y yo retiro mis manos de las suyas con culpa.

—Piénsalo —concluye—. Te daré mi número antes de irme.

Me duele el corazón porque sé que tiene razón. El ascenso de Julian en el poder solo le da acceso a más víctimas y a un mayor aislamiento de la justicia. Ojalá fuera lo suficientemente fuerte, lo suficientemente valiente, para desafiarle tan abiertamente. Pero tengo miedo. Ahora le tengo más miedo que antes, porque, aunque Rhue nos salvó el culo, Julian fue capaz de asestar un golpe mortal a las pocas horas de decidirlo. Si llevo esto a cabo, no sé de lo que será capaz.

La puesta de sol se extiende sobre el oeste en franjas de rojo incandescente, y es hora de que coja mi maleta y vuelva a Ithaca. Noelle me deja su número y me dice que me cuide. Le digo que lo intentaré, luego abrazo y beso de despedida a mi padre y me pongo al volante de mi Prius. 

En cuanto salgo de mi bloque, esa desagradable sensación vuelve a aparecer. Compruebo el espejo retrovisor. Disminuyo la velocidad por el centro de la ciudad. Incluso tomo un par de calles laterales. Es difícil pillar a mi perseguidor, pero estoy absolutamente segura de que me están siguiendo. 

Bueno, eso o que mi paranoia se instala una vez que estoy más allá de las paredes y la seguridad de mi casa. Algo me dice que me espera una semana larga e incómoda, a menos que pueda deshacerme de esta sensación. Tal vez incluso pueda perder a mi perseguidor, si realmente hay uno que no puedo ver.

Pocas personas conocen esta ciudad tan bien como yo, así que decido deshacerme de esta oscura y pesada sombra que se cierne sobre mi cabeza. Tomo los callejones y las estrechas callejuelas, conduciendo tranquilamente por callejones sin salida antes de perderme en la carretera principal que sale de Rochester. Es un domingo por la tarde, y somos muchos los que dejamos el nido esta noche. 

Con suerte, cuando llegue a Ithaca, mi mente estará tranquila.

11

Rhue: domingo por la mañana

Habiendo dado a Madison y a su padre un respiro momentáneo, puedo centrarme en lo que queda de mi familia. Mi padre no, Laura. Todavía está negando el suicidio de mi madre. Por muy gilipollas que sea Julian, nadie parece creer que la haya matado directamente. Aun así, hay que encerrarlo. Si Laura pasa su tiempo tratando de probar un asesinato que él no cometió, va a desacreditar cualquier afirmación que hagamos sobre sus agresiones sexuales.

Le hice una promesa a Madison. Sacar a mi padre de la luz pública y llevarlo a la cárcel después de exponerlo como el monstruo que realmente es, es la clave de esa promesa. No creo que Madison pueda ver un futuro para nosotros dos mientras él siga caminando libremente.

Afortunadamente para mis planes, el imbécil está fuera de la mansión por la mañana, haciendo campaña en el lado sur. Estamos a dos semanas de las elecciones al ayuntamiento, así que está acelerando las cosas y presentándose en persona por todo Rochester para aumentar sus posibilidades y aumentar sus números en las encuestas. Después de todo el dinero que inyectó en las campañas de otras personas era solo cuestión de tiempo que hiciera lo mismo para sí mismo.

Encuentro a Laura en la sala de desayunos, trabajando en un plato de gofres. Steve, el niñero, lleva uno de los delantales de las sirvientas, y está a punto de terminar de freír unas tiras de tocino en la cocina. Es una visión inusual, y un poco divertida. Steve no es exactamente un experto en atención domiciliaria. Es lo suficientemente capaz para hacer el trabajo, seguro, pero ambos sabemos que es básicamente un guardaespaldas glorificado pagado por mi padre para mantener a Laura a salvo.

—¡Buenos días, sol! —saludo a mi hermana con una sonrisa.

Se ilumina como una estrella y se olvida del desayuno mientras aparta su silla de ruedas de la mesa para que pueda abrazarla.

—No pensé que te volvería a ver este fin de semana —dice Laura mientras se acomoda de nuevo en la mesa.

—No voy a dejar que el mal humor de papá me eche de mi casa —respondo.

Steve me hace un gesto de reconocimiento. Se lo devuelvo amablemente mientras coloca el tocino en un plato en el centro de la mesa. La mesa está puesta para dos, así que alguien sabía que todavía estaba aquí.

—¿Cómo está Madison? —pregunta Laura, a medio camino de sus gofres.

—Ella está bien. Se abrió a su padre, creo que le vino muy bien.

Laura frunce ligeramente el ceño.

—Papá dijo que vendió los edificios de la calle principal. ¿No era la tienda del Sr. Willis uno de los inquilinos allí?

—Sí, pero ya está solucionado.

—¿Cómo es eso?

Miro a Steve, que recoge más tostadas en un plato y las trae. Él también parece interesado.

—¿Recuerdas que mamá nos dejó a cada uno un fondo fiduciario?

—¡No, no me digas! —mi hermana se ríe— Yo no puedo tocar el mío hasta que tenga dieciocho años, ¿pero tú?

—He obtenido acceso completo sobre el mío, sí. Lo primero que hice fue comprar ciertas propiedades que el bueno del señor Echeveria codiciaba pero que nunca llegó a tener en sus manos. Le ofrecí al Sr. Willis una de las mejores ubicaciones para su tienda y taller. Así que, como decía, ya está solucionado.

La mirada de Laura se suaviza en mí. A veces, olvido que apenas tiene diecisiete años.

—Eres un buen chico, Rhue. Mamá estaría muy orgullosa.

—Sé que lo estaría.

—Y también te diría que fueras sincera con Madison —añade mi hermana, decididamente más del lado de nuestra madre en cuanto a inteligencia emocional se refiere—. Vosotros dos os merecéis una oportunidad.

—Entonces estaría doblemente orgullosa —le sigo, con una sonrisa—. Madison y yo hablamos anoche.

—Hablasteis, eh —dice Laura, moviendo las cejas—. ¿Eso es todo?

—Maldita sea, ya te ha mandado un mensaje, ¿no?

Laura echa la cabeza hacia atrás y se ríe.

—No —contesta ella—. ¡Pero te acabas de delatar!

—Eres una mocosa —le digo mientras arranco una tostada y se la tiro—. Pero no te voy a contar nada más al respecto, así que déjalo. Madison puede si quiere.

—Qué caballeroso eres —añade Laura con una sonrisa. Piensa durante un minuto, y su sonrisa se desvanece lentamente—. Rhue... ¿Crees que papá se detendrá ahí? ¿Especialmente desde que deshiciste su venganza mientras la implementaba? Ya sabes cómo puede ser papá.

Le echo una mirada rápida a Steve.

—Me estás poniendo nervioso, tío. Siéntate o algo.

—No he terminado con el desayuno —responde señalando la tostadora.

—Puedes esperar a que salten —le digo y luego señalo con la cabeza una silla—. Por favor.

—Si tú lo dices —acepta. Llena un plato para sí mismo y se sienta, suspirando fuertemente mientras come.

—No lo sé —respondo finalmente a Laura—. Pero de eso es de lo que quería hablarte. ¿Puedo volver a ver el diario de mamá, por favor?

Me mira con curiosidad, pero mete la mano en el bolsillo interior de su silla y me entrega el delgado libro. Paso a la página del horror y empiezo a leer las distintas resoluciones. En el último contacto, cada una de ellas estaba viva y bien, y cada una de ellas había recibido una pequeña fortuna o el viaje de su vida por sus molestias y no quería agitar el barco. Las únicas dos entradas a las que les faltan resoluciones son la de Sibel y la de Maddie. Papá esperó un año entero para sacar el tema de la compensación a Maddie, ¿qué cambió?

—¿Papá tiene algún tipo de problema financiero? —pregunto, mirando de Laura a Steve y viceversa.

Laura frunce el ceño.

—No que yo sepa, a menos que esté moviendo dinero por debajo de la mesa. La campaña sigue ajustándose al presupuesto y no he notado grandes cambios en el estilo de vida.

—El mercado de valores es estable —añade Steve—. Y el valor de los inmuebles vuelve a subir.

—Así que no tiene mucho sentido que evite poner dinero a un problema cuando lo ha resuelto sistemáticamente de esa manera.

—Vas a necesitar más sustantivos si quieres que siga esa lógica —dice Laura—. Tal vez también un verbo o dos.

Le devuelvo el libro y pongo los dedos delante de mí.

—Hasta ahora, las ha pagado a todas. A todas ellas, sospecho, excepto a Madison.

—Sibel no tiene ninguna resolución escrita aquí —señala Laura.

—Sí, pero fui a verla ayer. No hay manera de que pueda permitirse el lugar en el que vive si solo tuviera la paga que recibe de mamá para vivir.

Laura se queda boquiabierta.

—¿Fuiste a verla? ¿Por qué?

—Tenía preguntas —le suelto—. Cuando sugeriste que papá podría haber... bueno, me molestó. No podía dejarlo como estaba. Pensé que, si alguien lo sabría, sería ella.

Laura se inclina hacia delante, con los ojos muy abiertos.

—¿Qué te dijo?

Frunzo el ceño ante mi plato.

—Lo mismo que dice todo el mundo —explico—. Que mamá estaba sufriendo y nos lo ocultaba. Que lo haya soportado durante tanto tiempo y que haya sido bloqueada en todo momento cuando intentó abordar su comportamiento. Que sabía cómo presionarla, que es cruel, la llevó a ello. Todo el mundo cree que la llevó al límite, pero no literalmente.

Steve y Laura intercambian miradas cómplices.

—¿Qué? —Pregunto.

Laura duda durante un largo momento. Steve observa su cara con tensión. Aquí pasa algo, y no me gusta nada.

—¿Qué sabéis vosotros dos que yo no sepa? —pregunto, frustrándome.

—Nada —responde Laura. Steve se relaja y vuelve a tomar su desayuno. Se me ocurre que está en la nómina de papá, y si hay algo que Laura sabe y que papá no querría que yo descubriera, la mejor manera de asegurarlo sería que Steve la cuidara.

—Oye Steve, ¿crees que puedes darnos un minuto? Me gustaría hablar con mi hermana en privado.

—No puedo, Rhue. Lo siento. Órdenes del jefe.

—No está aquí —señalo, irritado—. ¿Me estás diciendo que te ordenó que no la dejaras sola con su propio hermano?

Steve me lanza una larga mirada.

—Especialmente con su propio hermano —suelta.

—Laura, ¿qué cojones?

Se encoge de hombros.

—Es cierto. Desde ayer, no se me permite hablar con nadie sin que Steve esté presente, incluido, y especialmente, tú. También bloqueó el número de Maddie en mi teléfono, lo cual es una mierda.

—No sé qué le has dicho —añade Steve—. Pero realmente lo cabreaste. Y ahora la castiga por ello. —Corta su desayuno salvajemente. —Tal vez deberías dejarlo en paz.

—¿Qué diablos estás tratando de decirme, Steve?

Me lanza otra de esas miradas largas y serias.

—Estoy tratando de decirte que estás haciendo más daño que bien, a pesar de tus intenciones. Tienes que dejarlo. Todo. Ahora.

Miro a Laura, que no encuentra mi mirada.

—¿En serio? —le pregunto.

—No creo que debas molestarla así —comenta Steve con suavidad.

—Y a mí no me importa una mierda tu opinión no solicitada.

Me levanto y recojo el teléfono y las llaves, no estoy interesado en tener una charla con él, pero Steve —ahora con la chaqueta del traje puesta— decide interrumpirme antes de que salga de la sala de desayunos.

—Espera —dice—. Hablo en serio. Llevo meses vigilando a esta chica. No es solo mi trabajo, ¿vale? Es alguien que me importa. Su bienestar me importa, y créeme, preferiría estar trabajando en otras partes del negocio del señor Echeveria, no aquí, en medio de este lío tenso al que ustedes llaman familia.

Le miro fijamente.

—¿Qué coño quieres decir?

—El punto es que te veo. Incluso cuando se supone que soy invisible, te veo. Sé que te preocupas por Laura, y que ambos seguís llorando a vuestra madre. El Sr. Echeveria puede ser notablemente difícil, yo también lo sé. Pero mi punto es... que te lo tomes con calma, Rhue. Cuanto más empujes al viejo, peores serán las consecuencias.

Niego con la cabeza.

—No lo conoces tan bien como crees.

—Supongo que podría decir lo mismo de ti. ¿No crees que va a desquitarse del conflicto entre vosotros dos con tu hermana? ¿Crees que porque es físicamente frágil le va a hacer más gracia? Cada movimiento que hagas contra él es un movimiento contra ella hasta el día en que cumpla 18 años. Recuérdalo.

Me avergüenza admitir que nunca me di cuenta de nada de esto. Necesito tiempo para procesarlo, para elaborar un plan mejor. Uno que no ponga a Laura en peligro, pero que igualmente termine con Julian entre rejas.

—Te quiero, Laura —le digo—. Pórtate bien.

No me molesto en despedirme de Steve. No, solo le hago una leve inclinación de cabeza y paso por delante de él. Dejando a los dos atrás, salgo. Es hora de volver a Ithaca. Por este fin de semana ya he tenido suficiente en casa. Ya he causado suficiente dolor y he removido suficiente mierda.

12

Madison

No he dormido bien. ¿Cómo podría hacerlo? Mi conciencia y mi sentido de la autoconservación estuvieron en guerra toda la noche, e incluso cuando conseguí dormirme, mis sueños estaban llenos del mismo tormento. Bostezo mientras tomo asiento en la sala de conferencias, apenas puedo mantener los ojos abiertos.

—Hola, dormilona —saluda Rhue mientras se sienta a mi lado—. ¿Llegas tarde?

Niego con la cabeza.

—No, solo tengo muchas cosas en la cabeza.

—Tú y yo, ambos —añade con amargura.

Le dirijo una mirada recelosa.

—¿Qué tienes en mente? —le pregunto, intentando descubrir si está enfadado por mi respuesta de pánico a su caricia. No es que pueda hacer nada para cambiarlo, pero al menos estaría dispuesta a sentarme y hablarlo con él si quisiera.

—Problemas familiares —detalla, en voz baja—. El hombre de Laura es demasiado controlador para mi gusto, y creo que le está lavando el cerebro.

—¿Lavando el cerebro? ¿Sobre qué?

Un par de estudiantes delante de nosotros están medio girados en nuestra dirección, claramente escuchando.

—Te lo contaré más tarde —murmura—. ¿Qué tal si quedamos para comer?

—De acuerdo.

—¡Oye, tontos! —Un par de botas negras de plataforma ultra alta se estrellan entre nuestros asientos, casi rozando mi hombro. —Hablando de vuestra próxima cita caliente, ¿eh? ¿Más tiempo de diversión súper descuidada en el bosque, o más bien un tiempo casual súper descuidado bajo las gradas?

Rhue sonríe a la maravilla gótica.

—De nuevo, Mackenzie, tienes que dejar de formular las cosas así. Sinceramente, es confuso. Quiero decir, ¿estás coqueteando conmigo? ¿Estás sugiriendo un trío? Porque yo podría estar abajo, pero tendrías que hablar con Madison.

Ella le lanza una mirada plana y de asco.

—Ni con un palo de tres metros —comenta. Se echa hacia atrás y se aleja dando pisotones, no estoy segura de si lo hace a propósito o si es la única forma en que puede moverse con esas cosas, hacia el otro lado del auditorio, donde encuentra otros estudiantes de primer año a los que molestar.

—¿Qué se arrastró por el culo y murió? —pregunta Rhue—. Es como un treinta y dos por ciento más perra de lo normal, y lo normal ya es bastante perra.

—No sé, me pareció que estaba celosa. ¿Desde cuándo un «qué tal si comemos» cuenta como una cita por la que merece la pena ponerse celoso?

Me sonríe.

—Tal vez no sea la comida lo que la pone celosa, sino la investigación mutua. Tal vez, solo tal vez, bajo ese barniz gótico, tiene una erección de dama por los chicos duros.

Me hace reír justo cuando el profesor sale. Avergonzada, agacho la cabeza y empiezo a garabatear furiosamente mis notas. Me sudan las palmas de las manos y ni siquiera puedo identificar por qué.

Ni siquiera sé si la investigación mutua cuenta como una cita, pero estoy lo suficientemente emocionada como para que parezca una cita, o lo suficientemente nerviosa como para que parezca una entrevista de trabajo. Todavía no lo he descubierto, los dos sentimientos son prácticamente idénticos, físicamente, así que se reduce a mi interpretación. El problema es que no soy muy buena interpretando las emociones. Supongo que tendré que tocar de oído, que, para que conste, es la forma que menos me gusta de tocar cualquier cosa.

Me lleva a un local de tacos informal a unos kilómetros del campus, donde es menos probable que haya alguien que nos conozca por el nombre y la cara para escuchar. Incluso así, no me siento del todo cómoda, así que cogemos la comida para llevar y acabamos comiendo en su todoterreno, aparcado en un sendero con vistas a los jardines botánicos. A lo largo de todo el serpenteante viaje, he tenido la sensación de que me seguían, aunque me ha sido difícil distinguir un vehículo concreto.

—Así que —empiezo en cuanto nos hemos acomodado—, ¿por qué crees que Steve le está lavando el cerebro a tu hermana?

Hace una pausa y me mira.

—No has hablado con ella recientemente, ¿verdad?

Niego con la cabeza.

—Intenté llamarla ayer porque quería ver si quería tomar un café antes de irme, pero mi número está bloqueado en su teléfono. Antes de eso, Julian estaba escuchando y no pudimos tener una conversación.

Asiente con la cabeza.

—Todavía está segura de que mamá no se suicidó —me dice—. Ella insiste mucho en ello. Está convencida de que papá lo hizo. Y quiero decir, lo entiendo, mamá tenía todos esos planes y toda esa gente dependiendo de ella para acabar con Julian, pero no hay pruebas. Todo el mundo con el que he hablado, y he hablado con unos cuantos, está seguro de que se suicidó. Sí, todos creen que la intimidó para que lo hiciera, pero se dictaminó que fue un suicidio, y nadie lo discute excepto Laura.

—No sé si eso sugiere un lavado de cerebro —le digo suavemente—. Es una adolescente traumatizada. Ya es bastante difícil aceptar que tu madre se ha ido, tratar de aceptar que te ha dejado bajo su propio poder es un nivel de aceptación totalmente distinto.

—No te equivocas —admite. Su mirada es pesada y vacía, mirando por el parabrisas. —Pero ella podría hacerlo. Sé que podría, pero cada vez que intento hablar con ella de eso, de cualquier cosa que tenga que ver con mamá, Steve la mira y se aclara la garganta e interviene, como si estuviera vigilando las palabras que ella dice. Creo que es un infiltrado, el pequeño títere de papá, puesto en esa posición para mantenerla confundida y deprimida.

Frunzo el ceño, pensando en la Laura que conozco, con su sonrisa radiante y su mente racional.

—¿Te parece que está deprimida?

—No de forma evidente —comenta—. ¿Pero no crees que la hiperfijación en la maldad de uno de los padres para proteger sus sentimientos sobre la santidad del otro padre indica una especie de depresión? Además, no creo que fuera del todo humana si no estuviera luchando con un poco de depresión en este momento. En el último año, su madre murió, perdió el uso de sus piernas y descubrió que su padre es un violador. Ahora está atrapada haciendo su campaña por él porque está demasiado asustada para dejar que alguien más lo haga. Está deprimida. Simplemente no lo muestra.

—Es una situación de mierda —reconozco—. ¿Quizás Steve está tratando de evitar que se obsesione con ello?

Se encoge de hombros incómodo.

—No lo sé. Tal vez. Hay algo que me parece mal, como si estuvieran guardando un secreto que ella no quiere guardar, ¿sabes?

Ugh. Eso me golpea en las entrañas.

—Sí. Conozco la sensación.

Me lanza una mirada larga y penetrante.

—¿Qué pasa, Maddie?

Me muevo incómodamente, tratando de quitarme la tensión de los hombros. —La novia de mi padre es periodista —le cuento—. Está haciendo un reportaje sobre las elecciones, los antecedentes de los candidatos, ese tipo de cosas, y quiere mi ayuda. Sabe que soy «cercana a la familia». No creo que tenga ni idea de lo cerca que está... ni del tipo de historia que obtendría.

Se ha puesto rígido en cuanto he mencionado «periodista» y aún no se ha relajado.

—¿Vas a hacerlo? —Pregunta, con la voz tensa.

—¿Crees que debería?

Vuelve a mirar por la ventanilla y su mirada se transforma en un resplandor mientras tamborilea con los dedos sobre el volante.

—Creo que el mundo tiene que saber qué clase de mierda es —añade—. Pero no quiero que seas tú quien lo delate.

—¿Temes por mí?

—¡Claro que tengo miedo por ti! —Golpea la palma de la mano contra el volante, haciéndome saltar. Cuando se vuelve hacia mí, sus ojos están llenos de miedo y rabia. —Vi el desastre que dejó en Sibel, Maddie. Aquella mujer fuerte, sin complejos y trabajadora es un caparazón tembloroso de persona. Mi propia madre estaba tan destrozada por él que todos los que la conocían como amigos o colegas no se sorprendieron en absoluto de que se quitara la vida. Es un asqueroso gilipollas misógino, y no quiero que tenga más motivos para desquitarse contigo.

Mi corazón se hincha al ver su violencia convertida en pasión a mi favor. Mi mente dice que la violencia es violencia y punto, que hay que evitarla a toda costa, pero mi alma anhela la protección de una bestia, la feroz lealtad de un lobo. Lo beso, el cilantro de mi salsa se mezcla con el fuego de la salsa picante. Su mano me agarra la nuca como si estuviera desesperado por mantenerme ahí, tocándole, para siempre. La intensidad mutua se extiende lentamente, disipándose en besos perezosos y prolongados.

Finalmente nos apartamos, con los ojos fijos en los del otro. Puedo ver su pulso saltando donde su cuello se une a su hombro, sus ojos oscureciéndose, casi negros. El aroma de su lujuria flota en el coche, un almizcle que me hace enloquecer de deseo y hace que las banderas rojas entren en un frenesí de gritos y pánico en mi cabeza. El conflicto me está destrozando y lo único que quiero es aplastarlo.

—Maddie —dice, con la voz ronca—. Tenemos que hablar de esto.

Mi corazón se hunde y miro hacia otro lado.

—Un ultimátum, ¿verdad? Si voy a besarte, tengo que llegar hasta el final, si no, debería dejarte en paz... —Trago con fuerza. —¿O es que estoy demasiado herida para que me quieras?

—Madison —dice— Mírame. Le miro. Señala su regazo, el bulto en sus pantalones—. Está claro que te deseo. Siempre te he deseado. Lo que hizo mi padre no cambió lo que eres, ni lo mucho que te deseo.

Así que es el primero, entonces. Cagar o salirse del tiesto. Una fría membrana comienza a deslizarse sobre mis sentimientos destrozados, un fino muro entre mis emociones y la realidad. Me agarra la mano, deteniendo su avance.

—Pero nunca te daré un ultimátum así —comenta. Oigo la promesa en su voz. Mirándolo, veo el juramento en sus ojos—. Este es tu viaje, Maddie. Tú decides si viajamos, a qué velocidad y hasta dónde. Solo estoy en el viaje, y estaré bien donde sea que se detenga.

—¿De verdad?

—¿De verdad? —Mira hacia otro lado, sus ojos brillan. —Mira, Maddie, puedo ser un capullo egoísta. Puedo ser malo, violento y despiadado. La mitad de mi ADN está escrito así. Pero no todo. —Traga con fuerza—. Mi madre era la persona más desinteresada que he conocido. No podría ser mala, aunque lo intentara, y lo intentó. Intentó todo tipo de cosas contra mi padre, pero nunca pudo ganarle en su propio juego. Simplemente no lo tenía. Era un tipo diferente de fuerza, un tipo generoso, comprensivo y genuino. Ella era la mejor clase de persona y él es la peor.

Hay una determinación, una fuerza en su rostro que nunca había visto antes.

—Tengo una opción, Maddie. Y estoy eligiendo su abnegación y su crueldad y voy a usarlos mejor de lo que cualquiera de mis padres pudo jamás.

Toma mi mano entre las suyas y la mantiene durante un largo momento antes de volver a hablar.

—No sé si exponer a Julian por lo que es sin un plan para mantenerte a salvo es el movimiento correcto. Pero si crees que es lo que tienes que hacer, te apoyaré al cien por cien. Siempre estaré aquí, para ayudarte, para protegerte, para lo que necesites. Estoy de tu lado, Madison. Siempre y para siempre.

Y así es como llego a ver lo que todo el mundo ha estado viendo todo el tiempo, que Rhue es mío y yo soy suya, sin importar las etiquetas que le pongamos. Mi enemigo jurado, mi rival, mi amigo, mi amor, no importa cómo termine esto, lo haremos juntos.

13

Rhue

Madison aún no me ha dado una respuesta, pero creo que la conozco lo suficiente como para saber hacia dónde va esto. No mentía cuando dije que la apoyaría al cien por cien, pero al mismo tiempo, la advertencia de mi padre sigue resonando en mis oídos. Que si la noticia de que hay gente hurgando en su historia llega a la prensa, es la carrera de Laura la que va a sufrir. No puedo fastidiarla así, pero tampoco puedo echarme atrás.

Por eso, a las tres de la tarde de un miércoles, Laura y yo estamos almorzando en mi apartamento de Ithaca. Steve ha decidido ser un ser humano razonable por una vez, y se ha ido a un asador para que ella y yo podamos tener una conversación en paz. Acabo de terminar de contarle lo que me dijo Madison, y observo su cara mientras trabaja con sus pensamientos... y su comida.

Parece pensativa, pero no parece preocupada, lo que me inquieta.

—Me temo que no estás viendo lo serio que puede ser esto para tu futuro, Laura.

Me dirige una pequeña y divertida sonrisa.

—Oh, mi querido y dulce hermano —dice de forma condescendiente—. Mi dulce e ingenuo niño de verano.

—¿De qué demonios te ríes? —Exijo, punzando con la ofensa por sus palabras y su tono cuando solo intento hacer lo mejor para ella.

Me mira con lástima y suspira.

—Rhue, Rhue, Rhue. Literalmente, acabamos de tener un presidente con el mismo número de acusaciones en su contra, quizá más, por lo mismo. Estas acusaciones se produjeron mucho antes de que se presentara a las elecciones. Si tenemos suerte, mucha suerte, una exposición como esta podría frenarle, o simplemente podría hacer que los activistas de los derecho de los hombres salieran de la nada para votar al imbécil con el que más se identifican. —Se encoge de hombros y vuelve a prestar atención a su comida. —De cualquier manera, no me afectará. No pienso mantener este apellido más tiempo del necesario. Lo único que podría hacer para empañar mi reputación sería defenderle públicamente y con orgullo por hacer las cosas que hizo, cosa que no haré jamás.

—Vamos, no estarás diciendo que crees que la gente va a seguir votando por él después de que Madison lo cuente todo. Ella leyó el diario, por el amor de Dios, sabe a cuántas mujeres atacó, ¡puede dar nombres! ¡Fechas! ¡Historias!

—¿Qué pruebas tienes de que violó a Madison? —pregunta Laura después de un duro y largo minuto.

La miro fijamente, luchando con mi temperamento. Laura sabe tan bien como yo lo que ha pasado, ¿a qué clase de juego está jugando? Sin embargo, me mira con tristeza y seriedad, así que obligo a mi cerebro a actuar.

—Nunca lo denunció. No hay pruebas de violación ni expediente policial —digo—. Estaba aterrorizada. La amenazó. Echó a su padre del edificio porque le desafió.

—¿Por eso lo hizo? ¿Dónde está tu prueba?

El tímido control que tengo sobre mi temperamento se está deshaciendo. —¡Papá es un imbécil vengativo, Laura!

—Sí, es cierto... pero no hay pruebas reales.

¿Profanador de cadáveres? ¿Doppleganger? ¿Qué demonios le ha pasado?

—Laura, sabes muy bien cuántas violaciones no se denuncian en este país. Tú misma lo has dicho, más de una vez, que el hecho de que no se denuncie no significa que no haya ocurrido. Ya sabes el alcance de papá y lo vicioso que puede ser.

—Sí, lo sé —admite relajada—. ¿Supongo que Sibel tampoco tenía pruebas contundentes para compartir?

Oh, ahora lo entiendo. Está enfadada. Lo entiendo. La negación es una respuesta natural. Necesitaré más de un momento para hacerle ver la desagradable realidad. Está bien. Con el tiempo llegaré a ella.

—Sibel no quiere hablar con nadie, pero vive muy por encima de sus posibilidades y en un secreto sospechoso —le recuerdo—. No es coincidencia. Papá sabe que estoy investigando esto, Laura, y está cabreado. Estoy bastante seguro de que me está siguiendo, y estoy dispuesto a apostar que no se detendrá ante nada para mantener el pasado enterrado. Cuanto más intente empujar, más fuerte lo empujaré yo.

—Lo sé —comenta ella—. Y cuanto más lo presiones, más se verá obligado a esconder y destruir cualquier prueba que pueda quedar. Escúchame, Rhue, porque sé de lo que hablo. Podríamos hacer que cada una de las mujeres en la lista de mamá se presente y cuente lo que hizo, públicamente, todas podían presentar cargos, ¿y sabes cuál sería el resultado?

—¿Cuál?

Laura echa los hombros hacia atrás y brama como un locutor deportivo.

—¡Conspiración liberal! ¡La cultura PC y el movimiento “Me Too” conspiran contra un destacado candidato republicano! ¡Político rica y atractivo acusado sin fundamento por feminazis hambrientas de atención! ¡Unan los brazos, hombres! Golpead a estas feministas manipuladoras y sin carácter justo donde más les duele: ¡en las urnas!

Me estremezco cuando escucho ecos de la realidad en sus palabras.

—Te estás olvidando de una cosita diminuta, Laura —le digo—. Rochester vota a los azules.

—Y te estás olvidando de que hay muchos bolsillos rojos por toda la ciudad y los suburbios, por lo general, simplemente ignoran las elecciones locales. Además, está el aspecto de la guerra de género en todo esto, que todavía tiene enormes franjas ocultas de extremistas en ambos lados. Ah, y Dios no permita que salgan nombres: papá y el padre de Maddie eran rivales en el instituto, Maddie está buena, y no tardaría mucho en encontrar fotos de ella usando esas botas, lo que sería un asesinato de carácter instantáneo, y la familia de Sibel emigró aquí cuando ella era una niña.

Hace una pausa por un momento y me mira fijamente a los ojos.

—Estamos hablando de arrastrar barro si los nombres de esas chicas aparecen impresos, y literalmente no importará cuáles sean sus acusaciones. Sin pruebas, automáticamente son culpables. Es su derecho de nacimiento como mujeres soportar la carga de la sexualidad masculina, o al menos esa es la opinión popular, insidiosa o no.

Mi corazón se hunde.

—Entonces, lo que me estás diciendo es que pase lo que pase, la vida de alguien se arruinará en cuanto esta historia salga a la luz, y las posibilidades de que sea la de papá son escasas o nulas.

—Eso es exactamente lo que te estoy diciendo.

Me pongo de pie, derribando mi silla de frustración. Entonces, ¿cuál es el puto objetivo? ¿Qué se supone que debemos hacer, simplemente dejar que se salga con la suya para siempre? ¿Que siga jodiendo la vida de mujeres inocentes, que llegue a la cima y tenga acceso a todo y a todas las que quiera para siempre? ¿Es eso lo que me estás diciendo, Laura?

—¿Te calmarás? —Ella se queja— No puedo esquivarlo directamente, sabes.

—Lo siento. —Estoy de espaldas a ella, con los puños apretados contra mis muslos. Control, control, maldito temperamento.

—De todos modos, escúchame. ¿Por qué crees que he estado guardando en ese diario durante un año? Las acusaciones de agresión sexual no son suficientes para encerrarlo y lo sé. Pero también sé, de hecho, que tiene otros esqueletos en su armario. Esqueletos que harán que lo encierren en cuanto los descubran.

—Maldita sea, Laura, ¿sigues pensando que él mató a mamá? Porque literalmente nadie cree eso excepto tú.

—Lo que todo el mundo crea es irrelevante —comenta con vehemencia—. Incluyéndome. Lo único que importa es lo que podemos probar. Ahora mismo, este segundo, ¿qué podemos probar sobre papá? ¿Que es un casero cruel? Todos lo son. ¿Que tiene una adicción a la coca? Joder, en nuestro nivel impositivo y su grupo de edad, ¿quién no? ¿Que muchas mujeres quieren verlo caer por agresión o acoso sexual? Nuevamente, grupo de edad, grupo de género, nivel impositivo. No tiene nada en él que sus compañeros puedan criticar. A menos que confiese y renuncie o la cague y lo pillen, no tenemos nada.

Me doy la vuelta a tiempo para verla secarse las lágrimas de frustración. Dios, odio hacerla llorar. Saca toda la energía de mi temperamento y me deja desinflado.

—Está bien —admito—. Lo siento. Oye, en serio, lo siento. Simplemente no sé qué hacer con todo esto. Quiero decir, ¿tienes un plan?

Ella se encoge de hombros miserablemente.

—Tenía la esperanza de que una vez que tú y Maddie supierais todos los hechos, seríais capaces de pensar en algo. Pero ir a la prensa con la historia... simplemente no es el momento de dar la nota. He visto a demasiados acusadores reírse literalmente a puerta cerrada cuando se olvidan de que estoy allí, es horrible. Me siento tan impotente todo el tiempo.

No sé si nota que se toca las piernas cuando dice eso. Envuelvo mis brazos alrededor de ella y la abrazo fuerte, tratando de darle todo el consuelo que puedo.

—Nunca sabrás qué clase de monstruo es, Rhue —murmura entre lágrimas—. Todos llevamos la carga de los secretos de Julian, deshacernos de ellos solo nos aplastará a los demás.

14

Madison

He estado nerviosa desde el miércoles. Comí con Noelle y le conté mucho, pero no le di más nombres, aunque le mencioné que Roxanne me dijo (que, en cierto modo, lo hizo) que él había agredido a muchas otras mujeres. Aunque hablamos en voz baja en un bar abarrotado en un barrio extraño, no pude evitar sentirme expuesta. Me preguntó si sabía dónde conseguir información sobre las otras mujeres, le dije que sí, pero que no podía decirle dónde encontrarla. Me pidió que reuniera toda la información que pudiera y que la llamara más tarde.

Luego pasé tres días saltando sobre las sombras e imaginando que los faros me seguían.

Al menos Noelle fue comprensiva. Me dijo que se pondría en contacto con algunas de sus personas de contacto e intentaría conseguirme ayuda anónima para mi ansiedad si no estaba preparada para ir a terapia todavía. Me dijo que estuviera atenta a una llamada de un número de Rochester, pero que intentaría enviarme un mensaje de texto antes de que llamaran para avisarme.

Con todo esto, fue un «sí» fácil cuando Lindsey y Rita me invitaron a salir por la ciudad este apetecible sábado por la noche, sobre todo porque Rhue ha estado en Rochester desde ayer por la tarde ayudando a mi padre a trasladar su tienda.

Habría esperado que esta noche de sábado empezara en un bar y terminara en un club, pero mis compañeros deciden que es mejor que nos relajemos con la cocina francesa en Robert's, un restaurante que imita a la Costa Azul en el centro de Ithaca. Es un lugar precioso, con luces suaves y cálidas, con vajilla de plata pulida, porcelana con volantes y ropa de cama delicada, pero con un ambiente costero, suntuoso y excesivamente lujoso.

La decoración de la mesa habla de estilo y sofisticación, pero el arte de la pared y la música nos traen el mar a los pies. Por no hablar de la comida, que es simplemente exquisita. Hemos pedido diferentes especialidades francesas para poder escoger de los platos de cada uno. La misma técnica se utilizará para el postre, ya que el menú hacía difícil ceñirse a una sola elección.

Yo soy un fanático del coq au vin, mientras que Lindsey intenta comer con delicadeza una ensalada lionesa. Rita optó por la Quiche Lorraine, mientras que Cameron decidió ser un hombre francés y pidió una Beef Bourguignonne. Hay un baile de fragancias y sabores mantecosos que hacen la ronda en nuestra mesa mientras lo acompañamos todo con un agradable y crujiente Chardonnay. Solo estamos a mitad de la cena, pero ya nos reímos, y me encanta cada momento de esto. Incluso mi lado introvertido está contento de haber salido.

—¿Conocéis los tres ingredientes secretos de la cocina francesa? —pregunta Cameron.

Lindsey levanta una ceja hacia él. —Vas a hacer una de tus bromas tontas, ¿verdad?

—Pensé que eso era lo que te gustaba de mí.

Se me ocurre otra cosa, pero lo que pasó en la cabaña nunca se mencionó. Hay cosas que es mejor no decir, en eso estábamos de acuerdo tanto Rhue como yo, a pesar de los ocasionales e irritantes pinchazos de Mackenzie. Cameron y Lindsey encontraron el amor en las circunstancias más extrañas. ¿Quién soy yo para juzgarles?

—Dilo —interrumpe Rita, interpretando a la mujer fatal de una película de treinta años, con un falso acento francés—. Si ella no acepta sus bromas tontas, Monsieur Cameron, yo lo haré. ¿Cuáles son los tres ingredientes secretos de la cocina francesa?

—Mantequilla, mantequilla y mantequilla —responde Cameron, imitando su cómico intento de parecer francés. Me hace reír. Me duele la mandíbula... no es ni mucho menos la primera vez que me río esta noche.

—Está bien —le dice Rita a Lindsey—. Podemos compartirlo. A ti te da P y A, y a mí los chistes malos.

—¿P y A? —responde Lindsey, ligeramente confundida.

Mis mejillas arden al darme cuenta de lo hilarantemente ingenua que es en realidad. Cuanto más la conozco, más me sorprende que se haya acercado tanto a Cameron en una sola noche en el bosque. Casi puedo imaginarme a Lindsey en el instituto con una promesa de pureza y un anillo de castidad. Supongo que dejó ambas cosas, pero es feliz de cualquier manera.

—La P y la A, cariño, son las dos cosas más importantes que puede darte un hombre —continúa Rita, sonriendo suavemente—. Pene y amor, nena.

—Oh. —Lindsey se pone roja como un tomate mientras ella y Cameron intercambian miradas tímidas.

—Sois tan monos —me río, intentando volver a mi cena.

Rita lo hace un poco difícil. Es de espíritu libre y malhablado después de un par de copas. Lindsey tiene los conocimientos informáticos y de investigación, pero Rita es la maestra del debate. La universidad es definitivamente una olla diferente, por así decirlo. En el instituto, todos nos probábamos diferentes personalidades, luchando por encontrar la que mejor encajaba.

En la universidad, ya nos hemos asentado en un estilo particular, que luego seguimos perfeccionando y puliendo hasta que entramos en la edad adulta creyendo tontamente que lo tenemos claro.

—Entonces, Madison, ¿dónde está Rhue? —pregunta Cameron unos minutos después—. Pensé que se uniría a nosotros esta noche, ahora que estáis unidos y todo.

—Sí, ¿qué pasa? —Rita añade. Me mira de forma interrogativa, pero todo lo que puedo ofrecer a cambio es un encogimiento de hombros.

—No pudo venir. Tiene que ocuparse de algunos asuntos en casa —comento.

—Espera, ¿volvió a Rochester otra vez? —Cameron responde.

—Dejaré que te cuente más cuando vuelva —respondo. No estoy segura de que sepan que Rhue ya está invirtiendo en bienes raíces y en la propiedad de la tierra, y sé que sacarían algunas conclusiones incómodas si supieran que es el nuevo propietario de mi padre. Prefiero dejar esa lata de gusanos cerrada por ahora.

Rita sonríe diabólicamente, a punto de terminar su comida. —Está bien, estoy más interesada en saber cómo os va a vosotros dos. Has pasado todos los días de esta semana con él, cada comida, después de clase, a veces el desayuno, así que... ¿Ya lo habéis hecho oficial, o todavía estáis esperando que el hada mágica del sexo os dé permiso?

Lindsey se ahoga y yo entierro mi cara entre las manos. Cameron se ríe en su servilleta, intentando con todas sus fuerzas mantener algún tipo de compostura.

—No voy a esperar a un hada mágica del sexo —murmuro, con la cara ardiendo—. Solo estoy esperando el momento adecuado.

Rita hace un ruido de desaprobación.

—El momento adecuado es cuando tú quieras, chica —comenta—. Y todos sabemos que lo quieres.

—Rita —dice Lindsey en tono admonitorio—. Vamos, sabes que no es tan sencillo. No la escuches, Maddie. Espera el tiempo que necesites, mientras sea dama de honor, no me importa el tiempo que tardéis.

—¿Un qué? —Jadeo— ¡Yo... nosotros... eso ni siquiera es... Lindsey!

Cameron se ríe.

—Estas dos no te dejarán respirar hasta que tú y Rhue estéis casados. Estoy seguro de que Lindsey ya está elaborando una lista de posibles nombres para el bebé.

—¡Tienes toda la razón! —Lindsey dispara de nuevo.

Casi me ahogo con el vino. Las risas estallan en nuestra mesa, lo suficientemente fuertes y brillantes como para que los demás clientes se revuelvan en sus asientos. Oh, esto es muy divertido. Una diversión estúpida, incómoda y deliciosa.

Mi teléfono suena y Rita me sopla frambuesas.

—¡Eh, nada de móviles! —frunce el ceño.

Nos pusimos de acuerdo en la regla de no llamar por teléfono, pero el código de área de Rochester es exactamente lo que he estado esperando. Si el contacto de Noelle puede realmente ayudarme a librarme de las sombras monstruosas y de la sensación de ser observada vaya donde vaya, necesito realmente hablar con él. No puedo seguir así mucho tiempo. Pero ¿y si no es? ¿Y si es Julian, llamando para amenazarme de nuevo? ¿Y si se enterara de mi comida con Noelle, y de lo que le dije?

La última vez que ignoré a Julian, echó a mi padre de su tienda. Si se trata de Julian, tal vez debería responder y ver lo que quiere. Incluso ese pensamiento es una idea terrible, pero... las palabras son solo palabras, ¿no? Tengo mi armadura puesta y mis muros levantados. No importa lo que diga Julian, no me hará daño. No es tan malo como todas las cosas que me hizo físicamente. Además, necesito saber en qué punto del juego se encuentra. Y si grabo la conversación, tal vez Rhue pueda usar algunas de las palabras de su padre contra él en lo que esté tramando.

—Lo siento, tengo que cogerlo. —Excusándome, me levanto de la mesa mientras tanteo el menú rápido para poner en marcha la grabadora de mi teléfono. Finalmente, se enciende, y deslizo el dedo para responder a la llamada entrante, y luego lo pongo directamente en el altavoz. Salgo del restaurante. —¿Hola?

Una ráfaga de frío me golpea sin piedad. Las temperaturas están bajando rápidamente por la tarde, y eso no es ninguna sorpresa, pero, aun así, debería haber cogido mi bufanda, al menos. Este vestido de fiesta es apenas una capa de satén champán brillante.

—¿Hola? —Vuelvo a preguntar cuando no llega ninguna voz.

—Tenía que llamar, si no, no habrías salido —me sobresalta la voz de un hombre. Giro sobre mis talones para verle de pie a escasos metros.

Es joven, tiene poco más de veinte años. Bien vestido. Con un traje negro, una camisa gris y una corbata color crema. Una combinación extraña, pero que se adapta a su corte de pelo rubio oscuro. Unos fríos ojos azules me miran fijamente y un aire de hostilidad se instala entre nosotros. Aunque no le conozco, está claro que me conoce, y eso me inquieta.

Mirando por encima de mi hombro, veo a mis amigos en nuestra mesa, comiendo, hablando y riendo. Rita me mira de vez en cuando, y me reconforta saber que están ahí. Miro al hombre. —Creo que no nos conocemos.

—Ahora sí —dice y me tiende la mano para un apretón de manos—. Soy Jake.

No me comprometo, sino que prefiero dar un paso atrás.

—¿Cómo conseguiste mi número? —Pregunto.

—Soy ingenioso —responde —. Si no, no me pagarían. —Se ríe ligeramente, como si fuera una gran broma, pero aún puedo percibir la tensión. Este hombre vino aquí con una misión, y me preocupa que no termine bien. —Madison, me disculpo por interrumpir tu cena. El Coq au Vin de aquí es magnífico. Espero que hayas pedido el Feuillette Chardonnay para acompañarlo. —Se detiene para mirar por la ventana del restaurante. Rita lo ve, y él la saluda con una sonrisa amistosa. —Ah, sí, habéis pedido el Feuillette, excelente elección. —Rita le dedica una sonrisa reservada y él vuelve a centrarse en mí. —Como decía, siento haber interrumpido tu cena. Prometo que seré breve.

—¿Quién eres?

—Jake. Te lo acabo de decir. —Me mira como si fuera una idiota. Muy pasivo-agresivo, pero incluso yo puedo percibir la peligrosa vibración que destila. Debajo de esta apariencia tan cuidada se esconde una bestia. —Madison, solo estoy aquí para entregar un mensaje, y espero que lo tengas en cuenta. Si no, me veré obligado a volver, y eso no me gusta.

Antes de que pueda darme cuenta de lo que está pasando, me arrebata el teléfono y borra rápidamente la grabación, que seguía en marcha después de colgar. Quiero detenerlo, pero un extraño y sordo temor me retiene, como si mis instintos supieran que no es así.

—Así. Mucho mejor. No podemos permitir que grabes a la gente sin su consentimiento —dice Jake y me devuelve el teléfono. Comprobando brevemente, me doy cuenta de que también ha desinstalado la aplicación de grabación.

—Llamaré a la policía —logro pronunciar, pero ni siquiera yo me creo.

Se ríe suavemente.

—Qué mona. ¿Y luego qué les dirás? No seas ridícula, Madison. Estoy aquí porque estoy cuidando de ti. Créeme.

—¿Qué coño quieres? —Estoy empezando a temblar. Nada de esto me está gustando nada.

—¿Le das besos a tu madre con esa boca? —Hace una pausa, con los ojos muy abiertos—. Oh, espera, tu madre os abandonó a ti y a tu padre hace mucho tiempo. En fin, volviendo al mensaje. Necesito que me escuches, Madison. Necesito toda tu atención. ¿La tengo?

El no no es una opción.

Todo lo relacionado con este tipo exige toda mi atención, al igual que un lobo requiere toda la atención de un ciervo. Este hombre, a pesar de ser joven —y aparentemente educado— este hombre es un depredador, y ha puesto sus ojos en mí. Odio esta sensación. Me recuerda a Julian. La ansiedad latente, el hedor del peligro, la posibilidad de volver a perder algo de mí. No puedo pasar por eso una vez más.

No.

Patearé, lucharé y gritaré esta vez.

Pase lo que pase, me escucharán. ¡Todos me escucharán!

—Te escucho —respondo finalmente—. Aléjate de Rhue, Madison. Puede que los dos os estéis especializando en la misma disciplina, pero eso no significa que tengáis que relacionaros más allá de las necesidades académicas —detalla Jake, notablemente tranquilo—. No más citas para tomar café, no más citas para comer, no más fines de semana fuera o en casa. Tampoco más arrumacos en tu dormitorio. Si crees que tu padre está a salvo bajo el ala de Rhue, deberías pensarlo de nuevo.

—Te envía Julian —me burlo—. Ese pedazo de mierda.

Se encoge de hombros.

—Un poderoso e ingenioso pedazo de mierda, cuya nómina resulta que disfruto. Así que escucha con atención, Madison. No más amoríos con Rhue. Mantén la distancia. La reubicación profesional forzada de tu padre fue simplemente una reacción instintiva. Ya conoces a Julian. Ya sabes cómo puede llegar a ser.

—Me estás amenazando.

—Es una palabra fea, pero me vale. Sí, te estoy amenazando. —Suspira profundamente, con cara de arrepentimiento. —Pero honestamente, prefiero amenazarte y asustarte. Odiaría tener que seguir más adelante, Madison. Así que, por favor. Haz caso a mis palabras y aléjate. Por tu bien, y por el de tu padre. Ah... y una cosa más. —Se acerca incómodamente, como un actor en una película que se prepara para un beso. —No más ratos de chicas con tu futura madrastra. Ella es una mala noticia, literalmente. Monta un pollo. Juega a ser Cenicienta. No me importa lo que hagas, pero no vuelvas a hablar con esa mujer.

—Vete a la mierda —respondo, la furia me invade como un volcán que se desborda. —Que te den a ti y también a Julian. No eres mi dueño, no eres el dueño del suelo que piso, y desde luego no eres el dueño de mi familia ni de mi vida. Vete a la mierda, Jake. Ahora déjame en paz.

Se ríe de nuevo.

—Oh, no quieres ir por ese camino, cariño.

—No me llames cariño. Y si te vuelvo a ver, llamaré a la policía.

Estoy demasiado enfadada y decidida a no dejar que Julian me pase por encima otra vez. Demasiado desesperada para salir de este lío tenso con la cabeza alta. Jake intenta decir algo más, pero yo vuelvo a entrar en el restaurante y le doy un tirón de orejas, por si acaso. Cuando llego a mi mesa, ya se ha ido.

Una sensación de malestar se queda atrás, y me acecha, esperando a abalanzarse y arañar mi conciencia. Rita me mira con curiosidad.

—¿Estás bien? ma cherie?

—Sí, estoy bien —respondo, pero me tiembla la voz.

Tengo que decírselo a Rhue lo antes posible. Mi cena está fría y mis amigos me observan atentamente, pero lo único que puedo hacer es dedicarles una sonrisa incómoda mientras envío un mensaje de texto a Rhue, la furia finalmente se calma. Algo me dice que volveré a ver a Jake. Tendré que estar preparada. Julian no prevalecerá, no se lo permitiré.

Se me hace un nudo en la garganta. ¿Y si está fuera de mi control?

15

Madison

Me salto el postre, mi apetito ha desaparecido. A pesar de las protestas de Lindsey y Rita, me excuso por el resto de la noche. Estoy bastante nerviosa. Cada pensamiento que tengo me envía de vuelta a Jake y Julian. Lo primero da más miedo que lo segundo, curiosamente. Al menos Julian lleva sus emociones en la manga en lo que a mí respecta. Tiene un interés personal en esto. Jake, sin embargo... Jake es el monstruo contratado. Es calculador. Frío. Probablemente un psicópata funcional. Teniendo en cuenta lo joven que es, algo me dice que tiene el potencial necesario para convertirse en un hombre aún peor que Julian.

En cualquier caso, los problemas están en marcha. Las sombras me asaltan desde todos los rincones. Ya no me siento segura en mi propia piel, y me cuesta todo el esfuerzo que puedo reunir para mantener la calma delante de mis amigos. Maldita sea, no puedo arrastrar a otras personas más lejos en este lío.

—¿Seguro que no puedes quedarte un poco más? —me pregunta Cameron mientras meto el teléfono en el bolsillo y compruebo que tengo las llaves del coche.

—Lo siento. Adelante, divertíos por mí. Ya no estoy de humor. Tal vez la comida no me haya sentado bien, aunque estaba deliciosa —respondo, sonriendo torpemente. El malestar estomacal siempre es una buena excusa.

—Sabes, yo no he bebido nada —dice Lindsey— y Cameron tampoco. Puedo llevar tu coche de vuelta a las habitaciones esta noche si te quedas.

—Oh, estoy bien, apenas me tomé un vaso —se lo agradezco y me levanto. Un minuto más aquí, y puede que me convenzan de quedarme, después de todo. Entonces, una cosa llevará a la otra, y acabaré contándoles el nuevo infierno que ha evolucionado desde la última vez que me desahogué. Por mucho que quiera desahogarme, es un mal momento. —Te veré el lunes, bien temprano. —Le dedico a Rita una amplia sonrisa. —Trae una rebanada de algo dulce, si acaso.

—Ya lo creo. —Me mira con atención mientras me voy.

Fuera, me tomo un minuto. Respirando profundamente, dejo que el aire frío de noviembre me devuelva a la vida. Me siento como si hubiera estado dormida todo este tiempo. Tal vez ese momento anterior con Jake ni siquiera sucedió. Tal vez lo imaginé. Tal vez... Al diablo con eso, no importa lo que intente decirme a mí misma, sé con certeza que no estaba soñando despierta. La piel de gallina que me sube por los brazos es un severo recuerdo de Jake.

Ese imbécil vino hasta aquí, a Ithaca, para entregarme un mensaje en nombre de Julian Echeveria. El padre de Rhue no caerá fácilmente, eso está claro. Mi teléfono suena. Con una mano temblorosa, lo saco del bolsillo mientras me dirijo al aparcamiento. Es un mensaje de Rhue. Quiere llamarme, así que le respondo que estoy conduciendo. Sabe que significa que le llamaré más tarde.

Siento el estómago pesado, pero no es por la comida. Lo único que quería era un poco de paz y tranquilidad, junto con la libertad de estar con la gente que quiero. De alguna manera, Julian se introdujo en mi vida. Me violó. Profanó mi propia existencia. Y ahora, tiene la audacia de intentar dictar lo que puedo y no puedo hacer. Si hay un infierno, sé que tiene un billete de primera clase ya reservado.

Mi Prius se distingue fácilmente entre las berlinas de lujo. Robert's no es precisamente el más asequible de los locales de Ithaca. Durante unas pocas semanas al año, el jefe de cocina trae ciertas especialidades muy codiciadas directamente de Francia, entre ellas, la trufa blanca y el aún ilegal escribano hortelano. Sin embargo, la gente aquí mantiene esto último fuera de sus discusiones. Llegar a probar algo así solo es posible si el chef te conoce personalmente. Si no, buena suerte. Me dan escalofríos solo de pensar en esos pobres pajaritos.

—Maldita sea. Soy un maldito escribano hortelano —murmuro mientras me pongo al volante.

Y sé de al menos una persona que quiere comerme entera, con huesos, pico y todo. Sin embargo, a diferencia de los tradicionalistas franceses, Julian no se pondrá una servilleta en la cabeza para «ocultar su rostro a Dios». No, me masticará con los dientes delante de su hijo, si es necesario.

Al salir del aparcamiento, intento hacer un plan mental de lo que va a pasar a continuación. Le dije a Jake (y a Julian, por extensión) que se fuera a la mierda. Rhue nunca permitirá que nos separen. No cuando acabamos de encontrarnos de nuevo. Francamente, no quiero dejarlo, de todos modos. Mi corazón canta cuando está cerca. Rhue es lo primero en lo que pienso cuando me despierto por la mañana, y es el último pensamiento con el que me duermo cada noche. ¿Quién narices es Julian para quitarme eso también?

Necesitaré un plan de contingencia. Necesitaré una red de seguridad. Asesoramiento legal, tal vez.

El camino por seguir está relativamente claro. Robert's está en el extremo sur de Ithaca. Nuestros dormitorios están en el norte. Sin embargo, no voy a tomar la ruta del centro. La llamada carretera del cinturón puede ser menos transitada y mucho más oscura, pero me llevará directamente a casa en menos de treinta minutos. Enciendo la radio. El rock indie inunda mi coche, aunque no hace mucho por calmar mi alma desgarrada.

La oscuridad me rodea ahora por ambos lados mientras la carretera me lleva a través de una franja de bosque. Los robles y los castaños se alzan como gigantes en la noche, con sus copas extendidas en lo alto. Sus ramas son como los brazos de una arpía, cargados de hojas moribundas que esperan la próxima ráfaga de viento para salir volando y acabar desmoronándose.

Mis faros brillan lo suficiente como para darme una visión clara por delante. A la izquierda, se pueden ver parpadeos ocasionales de las luces de Ithaca a través del frondoso bosque. A la derecha, no hay más árboles. Un lago llega hasta el lado de la carretera, separado solo por una barrera metálica y mechones de zarzas y arbustos. La luz de la luna baila sobre la superficie del agua: copos blancos de polvo de diamante ondulan en la noche.

Pero es la luz de mi espejo retrovisor la que parpadea y llama mi atención.

—¿Qué coj...?

Son un par de faros blancos y brillantes, acompañados por el sorprendente rugido de un motor.

Se están haciendo más grandes. Instintivamente, mi agarre en el volante se hace más fuerte.

Mi pie empuja el pedal hasta el suelo, pero mi cuerpo sabe lo que va a pasar antes de que ocurra. Detrás de mí, el gran todoterreno retumba y acelera, como si estuviera excitado por mi reacción. Se me hiela la sangre al darme cuenta de que se acerca a mi izquierda.

No puedo ver al conductor, pero el vehículo es un mastodonte. Una gran cosa negra con un motor ruidoso diseñado para intimidar. Se acerca, empujándome hacia la derecha. Pero no hay más que agua a la derecha.

Está intentando sacarme de la carretera.

—Hijo de...

Intento ir más rápido, pero él se mantiene, siempre a mi izquierda, siempre acercándose.

La adrenalina recorre mi cuerpo. No puedo apartar los ojos de la carretera. Ni siquiera puedo alcanzar mi teléfono para llamar a Rhue o a la policía o a cualquiera que pudiera ayudar. Joder, estoy aquí sola, y no tardo en sumar dos y dos.

—Jake. —Su nombre sale entre dientes apretados.

El miedo es rápidamente sustituido por la furia. Nadie me sacará de la carretera esta noche.

Está tratando de asustarme. Sin embargo, estas tácticas no funcionarán. No cuando puedo ver a través de ellas. Decidido no dejar que el diablo gane esta noche, vislumbro un camino lateral mal iluminado que se extiende hacia la izquierda y se adentra en Ithaca, en los bloques de almacenes que bordean la parte oriental de la ciudad. Puedo tomar la ruta del centro de la ciudad, aún, si logro quitarme a este idiota de encima.

Mantengo mi coche a su máxima velocidad, notando que el todoterreno mantiene un par de centímetros a una velocidad constante e igual. Cuando menos se lo espera, pego un frenazo y sujeto el volante con fuerza mientras el Prius empieza a tambalearse un poco, primero a la izquierda y luego a la derecha. Pierdo tracción, pero también pierdo el todoterreno. Sigue yendo rápido. Cuando se da cuenta de lo que ha pasado, ya he girado a la izquierda en la carretera secundaria.

Mis rodillas son de gelatina, pero lo logré.

Creo que mi Prius está sudando. El resto del viaje de vuelta a los dormitorios no me hace sentir mejor. Siento que todavía me siguen. Ya sea ese todoterreno o cualquier otro coche, no importa. No puedo confirmarlo, de todos modos. Hay un flujo constante de tráfico que atraviesa la ciudad y se dirige al campus, como debe ser un sábado por la noche.

Estoy temblando como una hoja, pero consigo conducir hasta el aparcamiento del campus. ¿Qué cojones fue eso? ¿Qué intentaba demostrar? ¿O fue realmente un intento descarado de empujarme al puto lago? Si Julian cree que me va a asustar para que me rinda, tiene otra cosa que hacer.

Curiosamente, a pesar de estar acojonada, también estoy furiosa. La audacia de esta gente para venir a por mí así. ¿Cómo se atreven? No, ya he tenido suficiente. ¡No más!

Los brillantes faros blancos vuelven a aparecer en mi espejo retrovisor.

Un todoterreno negro.

—¡Me cago en la puta! —Grito y me desvío a la derecha, luego salgo corriendo hacia las oficinas de seguridad del campus. Ya sea Jake o algún otro matón contratado por Julian, no van a atormentarme aquí. No en el campus. ¡Este es mi territorio! Cornell es sagrado.

Prácticamente salto de mi coche justo cuando el todoterreno negro se detiene detrás de mi coche. Estoy corriendo, ahora. Alguien más está corriendo detrás de mí. Sus pasos son golpecitos frenéticos en el duro asfalto. Estoy sin aliento, pero la seguridad del campus está a mi alcance. Puedo ver sus carteles en la puerta principal.

—¡Aléjate de mí! —Grito, las lágrimas me escuecen los ojos.

—¡Maddie, espera! —La voz de Rhue viene de atrás, y la pesadilla se desvanece.

Me detengo y respiro profundamente. Me alcanza en un abrir y cerrar de ojos, poniendo sus manos sobre mis hombros. Una mirada a su cara y me desmorono. Me desmorono, pieza por pieza. Temblando y llorando, le paso los brazos por la cintura y me arrojo en un abrazo. Sin decir nada durante un rato, Rhue me abraza con fuerza, con su corazón latiendo contra el mío.

—Maddie.

—Lo siento. No sabía que eras tú —digo—. Un tipo con un todoterreno negro intentó sacarme de la carretera antes. Pensé que eras él.

Rhue se queda sin palabras. Estoy dispuesta a apostar que tiene una tonelada de preguntas que hacerme, pero mi estado frenético no me permite hablar mucho. Soy un desastre lamentable, y necesito comodidad y seguridad más que nada.

Con cuidado, Rhue me acompaña de vuelta al Prius.

—Te quedas en mi casa esta noche —asegura, usando mis llaves para cerrar el coche después de coger mi bolsa de fin de semana del asiento trasero—. No acepto un no por respuesta.

—No me iba a negar —respondo con un leve murmullo.

Subimos a su coche y me da un par de minutos para tranquilizarme. Hay una pequeña botella de agua entre nosotros. Me la entrega y me la bebo de dos tragos.

—Venga, voy a llevarte a casa —dice.

No es mi casa. Es de él. Sin embargo, me parece un refugio. Me voy a un lugar cálido y cómodo. Un lugar donde las garras del mal de Julian no me alcancen. Donde psicópatas como Jake no pueden sacarme de la carretera.

Rhue parece enfadado. Apuesto a que está furioso. Pero agradezco que no me ataque con preguntas. Le diré todo lo que necesita saber, pero más tarde. Ahora mismo, me tranquilizo admirando su rostro mientras conduce fuera del aparcamiento del campus, sabiendo que no estoy sola. No esta noche, y no en este lío en que se ha convertido mi vida.

16

Rhue

Hace falta una cantidad colosal de autocontrol para no estallar cuando Madison me cuente lo que ha pasado esta noche. Estoy furioso con mi padre, no con ella. Pero también estoy furioso porque ese tal Jake se implicó a sí mismo y a mi padre en un solo suspiro, y no tenemos constancia de nada. ¿Qué hace falta para inmovilizar a estos cabrones?

—¿Has visto alguna vez a este tipo, Jake? Si trabaja para tu padre, ¿tal vez ha estado en la mansión? —Sigue temblando, incluso después de cerrar la puerta delantera tras nosotros. La ayudo a quitarse el abrigo y ella se quita los zapatos.

—No me suena —respondo—. Mi padre rara vez trae su negocio a casa, y mucho menos a sus socios. Era una de las reglas de mi madre, que la santidad de nuestro hogar no podía ser contaminada de ninguna manera. Cualquier trabajo que hicieran era en sus estudios privados y rara vez involucraban a alguien más.

Pasamos al salón y corro las cortinas. Las luces de Ithaca desaparecen bajo una capa de terciopelo amarillo mostaza. Me doy la vuelta y encuentro a Madison acomodada en uno de los sillones, con la mirada fija en la mesa de centro y los dedos de los pies enroscados en el suelo calefactado. Hay algo dulcemente vulnerable en su forma de sentarse, con los hombros caídos. Está cansada. Le vendría bien un poco de paz.

Ese Jake se acercó demasiado. Debería haber estado allí.

—¿Quieres un vaso de vino? —pregunto, dirigiéndome a la nevera— Creo que todavía tengo una botella abierta aquí.

—Por supuesto. ¿Blanco?

—Sí.

Exhala bruscamente y comienza a relajarse. Al menos una pesadilla ha terminado. Está a salvo esta noche.

Pero tengo que encontrar una manera de llegar a Jake y detenerlo antes de que haga algo peor. Legalmente, no hay mucho que pueda hacer. No hubo contacto entre sus vehículos. Nadie vio a Jake con Madison, a menos que haya una cámara de seguridad fuera de Robert's. Mi mente echa humo. Debería haber al menos una cámara fuera del restaurante. Bueno. Eso es una pista. Si consigo ver su cara, tendré algo con lo que trabajar.

Hasta entonces, sin embargo, vuelvo al salón con dos vasos de pinot grigio. Madison coge el suyo con ambas manos temblorosas y una tímida sonrisa.

—Gracias.

—Puedo meter un poco de vodka para ayudar a quitarme el miedo —respondo con una sonrisa.

—Normalmente, diría que no, pero tengo un dilema —se ríe.

—Esperaba que pudiera pasar como una broma.

—Lo fue, no te preocupes. Es que estoy... muy tensa, Rhue. ¿Dónde termina esto? ¿Tengo que mudarme a otro planeta o algo así? ¿Qué hará que Julian pare este circo? ¿Yo descansando a dos metros bajo tierra?

El mero hecho de pensarlo me pone furioso. Aterrado.

—No. Nunca. No vuelvas a decir eso.

—Me gustaría no sentir la necesidad de decirlo. Pero todo en esta situación apunta a un final triste para mí —añade. El dolor en sus ojos azules es demasiado real. Me da una puñalada en el corazón. Dejo mi vaso sobre la mesa y me arrodillo ante ella. Parece tan pequeña en el sillón gris oscuro, flanqueado de cojines y maltratado por el destino.

—Sabes, todavía recuerdo el día en que entraste en mi vida, Maddie. Con una claridad meridiana —le cuento mientras ese fatídico momento se desenvuelve en mi cabeza. Siento cada segundo tan fresco como si acabara de ocurrir. —Eras una tormenta, una tormenta perfecta a punto de ocurrir. Creía que podía intimidarte, pero me diste por culo delante de los demás. ¿Y sabes qué es lo más divertido? Yo también te recuerdo en el instituto. Esas sesiones de estudio en grupo.

Sus mejillas se sonrojan y su mirada se fija en la mía.

—Estudio en grupo —se ríe.

—Dios, quería impresionarte tanto, pero estaba tan jodidamente nervioso.

—¿En serio?

Asiento con la cabeza, intentando no reírme al recordar exactamente cómo me sentí en ese momento. Era como si el propio universo hubiera conspirado para dejarme sin palabras ante la mujer más inteligente que había conocido. La mujer más inteligente que jamás he conocido.

—Me sudaban las palmas de las manos. Mi corazón latía con fuerza —le digo. Poco a poco, la calidez vuelve a su expresión. No tiene sentido hablar de mi padre o del psicópata Jake en este momento. Madison está en mi salón, bebiendo mi vino, y la calefacción está encendida, convirtiendo cada centímetro de este lugar en un cómodo rincón del cielo urbano. Se merece todos los mimos que pueda darle—. Me dabas miedo, Maddie.

—¿Y ahora? ¿Todavía te doy miedo?

—Creo que sí.

Se ríe ligeramente, y el sonido hace que me derrita. Observándola atentamente, agarro su pie derecho y lo masajeo lentamente, desde el talón hasta la punta de los dedos.

—Nunca me he considerado una persona intimidante —susurra Madison.

—¿Con tu inteligencia? Cualquier hombre se cagaría en los pantalones —respondo, sonriendo. Mi pulgar penetra más profundamente en su planta del pie, y su respiración se vuelve agitada. Necesito que se olvide de todo por un tiempo. Necesito ver cómo se derrite ante mi contacto—. Parece que has olvidado lo poderosa que puede ser una mente brillante. No quiero ser condescendiente, pero has permitido que la transgresión de mi padre te defina.

Se queda quieta, pero no aparta el pie. Espero que una pequeña dosis de verdad dura apague el interruptor del miedo. Madison sigue temblando, aunque creo que no se da cuenta.

—Has permitido que te acorrale, que te asuste —añado—. Eres más inteligente que él, Maddie. Eres más inteligente que la mayoría de Rochester. Mensa probablemente mataría por tenerte entre sus empleados. Lo que mi padre hizo, nunca podrá revertirse. Pero déjame el castigo a mí. Lo destrozaré. Le haré pagar. Tú, en cambio, sigues teniendo tu futuro. Tu libertad, tu felicidad. Él no te las ha quitado. Solo intenta hacerte creer que lo ha hecho. Si te levantas, nada te detendrá.

—Menos una bala —suspira.

Se desliza hacia mi mano, dejando que esta suba por su pantorrilla, sintiendo cómo se estira el sedoso tejido de sus medias transparentes. Le toco la rodilla mientras ella se levanta a medias de la silla. Madison respira. —Estamos pisando un territorio peligroso. Pero no estás sola, Maddie. Yo estoy aquí.

—Lo estás.

—Así que dame la oportunidad de ver esto hasta el final. No elegí nacer en esta familia, pero tengo la fuerza para alejarme de ella y hacer lo correcto.

Madison me mira con dolor.

—Siento mucho que te hayas visto arrastrado a esto.

—Yo elegí involucrarme —le recuerdo. Se acomoda en el suelo y deja que mi mano suba hasta alcanzar la banda de encaje de sus medias. Finalmente, las yemas de mis dedos encuentran su cálida y suave piel. Mi pene salta de excitación, mientras la expresión de Madison se suaviza. Una niebla grisácea se instala en sus ojos mientras se apoya en la silla.

—Rhue...

Dudo, recordando mi promesa. Este es su viaje, yo solo estoy aquí para disfrutarlo. Dejo que mis manos se detengan en sus cálidos muslos mientras ella encuentra mi mirada. Ella traga con fuerza y veo las sombras del miedo que se reflejan en sus ojos. Me retiro, y luego cojo su cara entre mis manos.

—Lo que quieras —le comento—. Cuando quieras.

Me besa, poniendo a prueba mi control. Sus muslos se colocan a horcajadas sobre los míos, el calor de su sexo calienta la parte delantera de mis vaqueros. Me rodea el cuello con los brazos y me aprieta el pacho mientras me devora los labios.

—Te deseo —respira.

Eso es todo lo que tiene que decir. Se desliza hacia atrás en la silla mientras le aprieto el muslo, y luego abre lentamente las piernas. Ahí está. Oculto bajo una capa de encaje negro floreado, el centro mismo de su sexualidad. Los pliegues de carne rosa que espero conquistar y probar.

—Hace tiempo que deberíamos haber hecho esto, ¿no crees? —Pregunto.

Ella asiente. Sus labios se separan, calientes y llenos de deseo. Madison es muy receptiva, eso es lo que saqué en conclusión de nuestra pequeña incursión durante la noche de novatadas. Pero lo que voy a hacer aquí alcanzará un nivel totalmente distinto.

—Necesito que me lo digas —susurro.

Vuelve a asentir.

—Sí —jadea—. Sí, por favor.

Mi pene se agranda, empujando más fuerte contra mis pantalones. —Iremos despacio —respondo, mi otra mano encuentra su muslo izquierdo. Yo ya estoy duro como una piedra, pero ella necesita que se le facilite esto.

Mis manos se mueven más arriba mientras alejo el dobladillo de su vestido. Casi instintivamente, Madison se levanta del sillón solo un segundo, lo que me permite extender la tela de su vestido sobre sus redondas caderas. Tiene la figura de un reloj de arena, su culo es redondo, regordete y firme. Hundo mis uñas en su carne, amando la forma en que jadea mientras la arrastro un poco hacia abajo. Un segundo después, engancho mis dedos en la banda de sus bragas y tiro lentamente, arrancando la tela de la humedad que se ha acumulado entre sus muslos.

Madison mantiene su mirada fija en mí, mientras yo me tomo un momento para admirar los pliegues rosados de un vagina claramente resbaladiza y hambrienta. Nada me gustaría más que llenarla, aquí y ahora, y golpear hasta perderme dentro de ella. Pero me contengo. Madison está dispuesta. Lista, incluso. Y si esa mirada en sus ojos sirve de algo, entonces ella está hambrienta de mí tanto como yo de ella. Pero también sé que hay una línea muy fina entre el placer y el dolor. Un movimiento en falso y todos los recuerdos de él la inundarán. Tengo que guiarla lejos de la oscuridad. Necesito ahogarla en la luz.

—¿Te gusta así? —pregunto, deslizando mi dedo índice y medio entre los pliegues. Su clítoris se frunce, un botón duro que ansía ser acariciado sin descanso.

—Sí...

Tiene los ojos cerrados. Sus piernas se abren más, y se empuja contra mis dedos. Con una mano, la hago trabajar con movimientos deliberadamente lentos, mientras uso la otra mano para quitarme poco a poco los vaqueros y los bóxers. Las caderas de Maddie se levantan, y el movimiento hace que mis dedos penetren más profundamente en su vagina. Ahora se está mojando más. Y cuanto más se moja, más sediento estoy. Incapaz de sacarme de la cabeza la necesidad de saborearla, me agarro a sus muslos y bajo la cabeza, sustituyendo los dedos por la lengua. Un minuto más tarde, se retuerce en mi poder, exhalando bruscamente mientras le lamo la vagina y le meto la lengua hasta que sus piernas acaban sobre mis hombros.

Susurra mi nombre, mezclándolo con una cadena de gemidos desesperados mientras chupo su clítoris cada vez con más fuerza. Paso la lengua por encima, cada vez más rápido. Puedo sentir que la tensión aumenta. Su dulce interior se enciende y sus dedos se clavan en los reposabrazos del sofá mientras me la acerco.

—¡Sí, justo ahí, sí! —Madison grita, poniéndose repentinamente rígida. Su espalda se arquea mientras la penetro con mi pulgar y juego sobre su tierno bultito. Se necesita una breve serie de movimientos circulares para derretirla por completo.

Todo su mundo desaparece.

Se le corta la respiración por completo.

Su vagina se tensa y ondula alrededor de mi pulgar, y el clítoris palpita contra mis labios.

Se está dejando hacer cada vez más, la carne se ablanda en sus huesos mientras cabalga las olas de su orgasmo. No me detendré hasta que haya exprimido hasta la última gota de ella. No pararé hasta que los párpados le pesen por el sueño y tenga la vagina deliciosamente dolorida.

Ella es mía, ahora. Su gloriosa vagina es mía. Sus elegantes curvas y su tonificado trasero. Sus pechos turgentes y su piel sedosa.

Maddison tiembla en mi boca, pero es un tipo de temblor diferente.

Esto ya no es miedo.

Es una felicidad desnuda y picante.

17

Madison

Estoy en las nubes y no me quiero bajar, pero la oscuridad ardiente en los ojos de Rhue es una promesa silenciosa de algo aún mejor por venir. Estoy al rojo vivo por dentro e hirviendo. Mi coño está sensible y grita por más, mi centro se contrae y mi corazón late con fuerza.

Soy masilla en sus manos, y eso está bien.

Por primera vez, siento que soy el tesoro de alguien.

—¿Estás bien? —me pregunta, mientras me rodea con sus brazos. Sin dudarlo, cierro mis piernas alrededor de su cintura, gimiendo en su abrazo.

—Sí...

La palabra se me escapa de la lengua. No tengo control sobre mí misma, pero no quiero que nada de esto se detenga. Cuanto más me entrego a Rhue, más se aleja la herida de mi pasado. Ya no supura. Anhela ser enterrada y quizás incluso olvidada. Dudo que eso suceda alguna vez, pero este momento, aquí... esto es todo en lo que puedo concentrarme. Este despliegue de mi cuerpo, mi ser y mis sentidos.

—¿Cuánto deseas esto, Maddie?

Le beso. Nuestras bocas se juntan, hambrientas, sedientas y desesperadas. Le paso los brazos por el cuello y me rindo ante él.

El mundo cambia a mi alrededor, como si fuera un simple dado lanzado sobre la mesa.

Al carecer de control, dejo que el destino decida dónde me detengo.

La luz se atenúa y noto débilmente la ausencia del sillón en el que me he hundido. Cada centímetro de mí exige una liberación después de esa explosiva primera oleada. Tengo tantas cosas acumuladas dentro de mí, tantas emociones y reacciones primarias, zarcillos de un alma dañada que anhela curación, amor y seguridad. Noches, noches inquietas pasadas acurrucada bajo mi manta. El nudo en la garganta cada vez que me viene a la mente Rhue. Hay muchas cosas que deben salir a la luz.

Esto es solo el principio.

—Iré con cuidado —me murmura al oído—. Estás a salvo conmigo, Maddie.

—Lo sé —susurro.

Rhue me sienta primero en el borde de su cama y me quita el vestido. Acaba en un charco de sábanas en el suelo. El sujetador no tarda en unirse a él, el encaje negro se funde en la oscuridad cuando mis pechos entran repentinamente en contacto con el aire.

Mis pezones se levantan cuando Rhue se arrodilla de nuevo frente a mí.

Trabajo en los botones de su camisa mientras él baja la cabeza y atrapa un pezón con la boca. La sensación húmeda de sus labios cerrándose alrededor de la punta rosada, el roce aterciopelado de su lengua... oh, Dios... Podría correrme una y otra vez solo con eso. Mis caderas se mueven sin que me dé cuenta. Estoy ansiosa. A la espera de más, el deleite es inminente.

Gimiendo mientras trabaja en mis pechos, Rhue se toma su tiempo con cada pezón. Los impulsos eléctricos que se arremolinan recorren mis extremidades y descienden hasta mi interior. El aire se espesa mientras tanteo la camisa de Rhue. Apenas me he quitado dos botones de encima, y no sé cómo me las arreglaré para hacer el resto antes de implosionar, joder. Sus labios me rompen, pieza por pieza. Su lengua me saborea y explora. Finalmente, se quita la camisa y un escalofrío recorre mi espalda.

Me introduzco en su boca.

—Por favor... —mi susurro es apenas audible—. Más.

Rhue suspira profundamente y deja que sus manos recorran todo mi cuerpo. Me toca por todos los lados. Cada centímetro de piel es suyo mientras me mide en silencio de pies a cabeza. Las llamas arden en sus ojos negros, un abismo en llamas que exige mi propia alma.

—Si quieres que pare, lo haré —me recuerda—. Necesito que estés cómoda.

No puedo evitar volver a enamorarme de él. Su cuidado, su genuina preocupación y su dulzura innata, Rhue me inspira una sensación de seguridad. En este momento, no siento ninguna ansiedad. El miedo no me rodea como un tigre hambriento. Estoy en la punta de sus dedos, y él coge mis pechos entre sus manos y los aprieta.

—Rhue —le llamo, con la voz ronca y goteando de deseo—. Necesito que me penetres. Ahora.

—Maddie.

—Fóllame, por favor.

Me mira fijamente durante un segundo, tan sorprendido como yo por las palabras que han salido de mi boca.

Lo siguiente que sé es que estoy de espaldas, riendo y luego jadeando mientras él me llena hasta el tope. La tiene grande y dura como una roca. Gruesa y abrasadora a través de mi coño como un cuchillo caliente a través de un bloque de mantequilla. Me derrito y palpito mientras se mueve.

Lentamente al principio.

—Maldita sea, Maddie, me siento... me siento como en el puto cielo.

—Rhue... oh...

Me envuelvo en su polla mientras entra y sale. Dentro, luego fuera. El ritmo es perezoso, exploratorio. Se toma su tiempo mientras me relajo en su abrazo. Siento mi clítoris como un guijarro presionado contra su ingle. Rhue puede decir que me está haciendo algo.

Sonriendo, introduce una mano entre nosotros y me inmoviliza mientras sus dedos encuentran mi doloroso nubarrón y se agitan frenéticamente mientras empuja con más fuerza y profundidad.

Sus empujones me cortan el suministro de aire.

Mis fantasmas se han ido. Mis pesadillas. Se han escondido en alguna parte, y solo estamos él y yo perdidos entre las sábanas. Rhue me reclama, me folla, me empuja con toda su longitud.

Levanto mis caderas para encontrarme con él. Más profundo. Mucho más profundo.

Nuestras miradas están fijas. El sudor gotea y se mezcla de mi piel a la suya y viceversa. Nuestras respiraciones se intensifican, los jadeos galopan mientras nos dirigimos al borde del precipicio. Puedo sentirlo. Está cerca. Mi vagina está a punto de gritar mientras mi clítoris se estremece bajo sus maravillosas exigencias.

Antes de darme cuenta de que estoy llegando, exploto.

Mi orgasmo apaga todo por una fracción de segundo. Me aprieto contra su polla y Rhue pierde el control. Me golpea con fuerza, con el ceño fruncido, mientras yo me congelo en una sonrisa, incapaz de apartar la vista de su magnífico rostro. Las ondas siguen, y yo... rompo a llorar.

—¡Maddie! ¿Estás...?

—¡No te atrevas a parar, joder! —Grito y me subo a la ola.

Rhue me folla con todo lo que tiene, y yo echo la cabeza hacia atrás porque sigue frotándome el clítoris y exprimiéndome hasta la última gota. Me estremezco y me retuerzo bajo él, pero no se detiene.

No se detendrá porque está a punto de llegar al límite y...

Lo noto. Siento cada centímetro de esa gloriosa polla dentro de mí palpitando mientras derrama su semilla y un año de deseo, pensamientos y sueños no materializados. Esto es más que increíble. El tiempo se ha detenido. Las dimensiones han desaparecido. Estamos los dos solos, con nuestros cuerpos pegados y entrelazados.

Nuestras extremidades flaquean. Nuestros músculos se vuelven gelatina.

—Sí —exclamo, casi riendo de placer.

—Maddie...

—Sí, todo, sí.

Esconde su cara en mi pelo, su piel está caliente y húmeda. Sigue bombeando, y yo sigo tomándolo. Podría soportarlo hasta el fin de los tiempos, y no sería suficiente. Rhue Echeveria es un maldito peligro. Es instantáneamente adictivo. Una embriaguez insana. Saca a relucir mi lado oculto. La bestia que nunca tuve la oportunidad de liberar antes.

El lado oscuro se cuece a fuego lento justo en el borde, débilmente bajo la superficie.

No estoy preparada para explorar eso, pero me encanta tener esta opción, ahora. Rhue se queda dentro de mí durante mucho tiempo. No me importa. Los minutos pasan en un dulce silencio mientras pienso en lo que acaba de suceder. Puedo sentir cómo se endurece de nuevo. Su apetito me hace imaginar tantas cosas que podríamos hacer por la mañana.

—Me siento segura —afirmo—. Me siento segura contigo.

Esto envía una sacudida a través de su pene. Mi cuerpo reacciona instantáneamente, un volcán se enciende.

—Joder, Maddie, esta va a ser una noche larga —me anuncia Rhue, empujando una vez.

—Lo estoy deseando —le respondo, y él vuelve a empujar.

Probablemente no podré sentarme bien durante una semana, pero encajamos como piezas de un puzle. Llena perfectamente cada uno de mis huecos. Tiene las manos fuertes y descaradas. Su boca es inflexible. ¡Su lengua es una maldita amenaza! Antes de la medianoche, estoy gritando su nombre mientras me toma por detrás, agarrándome por las caderas y golpeando más fuerte...

Y más fuerte...

Ni siquiera me doy cuenta de cuándo nos cansamos. Nos invade, como una dulzura silenciosa. Como si hubiéramos bebido demasiado vino, aunque ambos dejamos vasos llenos en el salón. Me derrito en sus brazos, chisporroteando de... he perdido la cuenta de cuántos orgasmos. Esto es tan bueno. Demasiado bueno. No puede acabar. Tengo que asegurarme de que nunca se acabe.

Rhue se duerme primero, con una mano amortiguando mi dolorida vagina. No puedo esperar al amanecer. Entonces tendrá más para mí. Querré más. Me acurruco en su pecho, disfrutando de su olor y de su tacto. Tan agotada estoy por Rhue que ni siquiera oigo los débiles pasos cerca de la cama.

Cuando reacciono, ya es demasiado tarde.

Un pinchazo en el cuello.

El fuego se extiende por mis venas. Mis ojos giran en mi cabeza. Rhue...

No lo sabe. Está profundamente dormido. Soñando.

La negrura no tarda en llegar.

El silencio.

Una sensación de fatalidad.

18

Rhue

El sonido de su voz. El tacto de su piel. La increíblemente dulce pulpa de su vagina. La niebla cubriendo sus ojos mientras la follaba. Se me ha vuelto a poner dura. Tengo un poco de dolor. Me duelen los músculos. Tengo los labios secos. Mi corazón está cantando, lleno de todo tipo de cosas hermosas y maravillosas.

Parece que fue hace solo unos segundos. Sin embargo, mi cuerpo parece haber pasado por el rally París-Dakkar de alguna manera. Estoy demasiado disperso, como el último sándwich hecho con el último bote de mantequilla de cacahuete. Las sábanas de la cama son suaves y cálidas, pero mi costado está... frío.

Me tomo mi tiempo. Tratando de luchar a través de la pelusa que se ha apoderado de mi mente. Apenas tomé un sorbo de vino anoche, y sin embargo parece que he estado nadando en un barril entero. Frotando los talones de las manos sobre los párpados, abro los ojos.

El sol se abre paso a través de una cortina entreabierta. Oro brillante a través del brocado rojo. El aire huele dulce, a Madison y a su perfume. También está un poco salado, con notas del sexo alucinante que tuvimos toda la noche. Una sonrisa se dibuja en la comisura de mis labios y, por primera vez en mucho tiempo, puedo decir sinceramente que soy feliz. Estúpidamente feliz, incluso.

Escucho el silencio durante un buen y largo minuto, esperando que los pasos de Madison recorran la habitación. O tal vez que el grifo del baño se abra. La cisterna del váter, tal vez. Pero incluso después de unos minutos más, no oigo nada. No hay agua corriente. No hay pasos. Ni siquiera un clic o una leve tos.

—¿Maddie? —exclamo, cerrando los ojos.

La luz dorada se extiende por la habitación, muy lentamente, y encuentra mi cara. Me desparramo por la cama como un lagarto al sol.

—¿Maddie? Lo intento de nuevo, esperando que me oiga desde la cocina. Excepto que algo me dice que ella tampoco está ahí. No hay sartenes que choquen. No hay encendido ningún electrodoméstico. No hay silbidos de la tetera. Ni siquiera el gorgoteo de la cafetera o el grueso siseo del agua corriendo por el fregadero. Está tranquilo. Está demasiado tranquilo, y mi satisfacción se disuelve.

No me gusta lo que queda.

Levantándome, decido ir a buscarla yo mismo. Pero noto la cabeza como si fuera un barril lleno de sopa. Mi cráneo suena como una puta campana.

—¿Qué cojones? —Murmuro, relamiéndome los labios. Están secos y agrietados, como si hubieran estado privados de hidratación durante casi una década.

—Pero qué cojones —exclamo una vez más al darme cuenta de que el sol no está saliendo. Se está poniendo.

Es el brillo de la tarde lo que me calienta. No tiene sentido. Maddie y yo no hemos salido de la cama desde anoche. Estábamos agotados, con nuestros cuerpos y espíritus zumbando en el resplandor de lo que solo puedo describir como una trascendencia sexual demoledora. Debería ser por la mañana.

Primero compruebo mi teléfono en la mesita de noche. Unas cuantas llamadas perdidas. Nada fuera de lo común con eso. Por supuesto no escuché nada, lo dejé en silencio. También hay algunos mensajes, pero nada importante a primera vista. Ni una señal de Maddie, tampoco, así que tal vez todavía está aquí.

—¿Maddie? —La llamo por tercera vez y escucho con atención.

Algo va mal. Está demasiado tranquilo.

Doy otro paso, tambaleándome sobre mis pies. Esto es raro. Sospechoso. Alarmante, incluso. Se supone que no debo sentirme así, no después de un solo sorbo de vino.

Me froto la nuca en un intento de aliviar parte de la tensión e inmediatamente me estremezco. Hay un punto sensible ahí. Sensible y un poco doloroso. También hay un pequeño bulto justo debajo de la piel. Vuelvo a frotar el punto, provocando la misma reacción que la primera vez. Un enjambre de ideas recorre mi mente, llenándome del tipo de paranoia que no necesito en este momento. Intento razonar conmigo mismo. Intento calmarme. Necesito encontrar a Maddie, meterme un poco de café en el cuerpo y despertarme.

—Maddie —grito de nuevo, corriendo por la casa.

Primero reviso el baño. Vacío. De hecho, no hay señales de que Maddie haya estado aquí. Ni en el baño y ni en mi apartamento en general. Su vestido ha desaparecido de la sala de estar. Sus zapatos no están en el pasillo. Y sé que es cien por cien posible que se haya despertado y se haya ido por la puerta, pero... me habría dejado una nota. O llamado. Enviado un mensaje de texto. ¡Algo!

Busco mi teléfono. Pensamiento lógico, actuación lógica. Recorro mis registros de llamadas y toco su número. Espero a que suene. Bien, su teléfono está encendido. Suena una vez. Dos veces. Paralelamente, oigo un zumbido en algún lugar de la casa.

No tardo en encontrar el teléfono de Maddie bajo mi cama.

Estoy muy confundido ahora mismo.

Tan jodidamente confundido.

Si dejó su teléfono aquí, ¿dónde está? Después de lo aterrorizada que estaba cuando la encontré anoche, dudo que haya vuelto a su apartamento.

Compruebo la puerta principal. Está cerrada. El cerrojo está todavía en su lugar.

El miedo se apodera de mí, ya que no hay otro lugar donde pueda comprobarlo.

—¿Qué coño está pasando aquí? —me pregunto, cada vez más frustrado ante la falta de respuestas. El teléfono de Madison vibra. Esta vez no soy yo quien llama.

Es un mensaje de texto.

Paso un dedo por la pantalla, sorprendido al ver que no hay código de seguridad. Un escalofrío me recorre desde la nuca hasta la columna vertebral cuando abro el mensaje. Tal vez no debería. Es el teléfono de Madison. Privacidad y demás. No está bien. Pero el mensaje contiene una foto adjunta de alguien conocido.

El mensaje es simple. Hola.

—¿Qué coj...?

Alguien ha sacado una foto de Madison y la ha enviado a su número. Lleva el vestido de anoche y está atada a una silla. Amordazada y, por lo que parece, también inconsciente.

—Joder. ¡JODER! —Gruño, a milisegundos de estrellar el teléfono contra la pared, solo para hacer desaparecer la imagen. Solo que no puedo. La necesito, eso es evidente.

Alguien entró aquí, de alguna manera. Dejaron la puerta cerrada, pero entraron. Por la forma en que me siento, el dolor en el cuello, la confusión de mi cerebro, el hecho de que he dormido durante todo el puto día, no creo que sea exagerado asumir que me hicieron algo. La urgencia me inunda como agua helada, bombeando mi sangre con fuerza y hielo por mis venas. Las implicaciones de esta inesperada situación transforman el sueño de la noche anterior en una fea y despiadada pesadilla.

19

Rhue

Lo primero que hago después de salir del apartamento en un frenesí es conducir de vuelta a Rochester. Me dirijo a casa, sabiendo que mi padre tendrá respuestas. Esto es claramente obra suya. No me cabe la menor duda.

Agarro el volante con tanta fuerza que mis nudillos se vuelven blancos.

Tras una rápida llamada a Rita, que, según el relato de Madison de la noche anterior, era la única que podría haber visto mejor a ese tal Jake, solo consigo algunos términos descriptivos poco convincentes: pelo rubio oscuro, quizá ojos azules o verdes, buen aspecto. No es suficiente. Definitivamente no es suficiente. Tampoco le he dicho a nadie lo de la desaparición de Madison. Si puedo resolver esto antes de que se me vaya de las manos, estará bien. No puedo causar pánico. No puedo dejar que el Sr. Willis sepa que literalmente he perdido a su hija.

La furia arde a través de mí como un fuego abierto, frustra el crepitar de las brasas en el fondo.

La mansión se eleva por delante, destacando entre las demás villas y McMansiones de esta zona residencial. Ni siquiera recuerdo haber pasado por el cartel de «Bienvenido a Rochester». No estoy seguro de lo largo que fue el viaje, dado que lo he estado pavimentando desde que salí de Ithaca. Lo que sí sé, sin embargo, es que cuanto más me acerco, más me enfado. Sin embargo, enfrentarme a mi padre con una furia ciega no ayudará. Se aprovechará de ello. Es experto en explotar las debilidades de la gente, y la ira, por mucho que odie admitirlo, es una debilidad.

Me desvío por el estrecho callejón que lleva a la mansión y me detengo con un fuerte chillido. Salgo del todoterreno y respiro profundamente. Aquí llueve a cántaros y no tengo chaqueta después de haber salido con tanta prisa. Sin embargo, agradezco el frío. Me ayuda a calmarme. Estoy lo suficientemente tranquilo como para pensar y pongo mi teléfono a grabar. Lo que diga ahora, es mío.

Momentos después, irrumpo a través de las puertas dobles.

—¿Dónde coño estás? —Grito, sabiendo que me escuchará. Su coche está aparcado delante. Está en casa. Me tomo un segundo para mirar brevemente a mi alrededor.

Laura está en la sala de estar con Steve, el niñero. Estaban jugando a una especie de juego de mesa hasta que he entrado. Ahora, los dos me miran fijamente, con las mandíbulas caídas al suelo. No puedo culparlos. Estoy en racha y no puedo parar. No cuando estoy a punto de enfrentarme al monstruo de nuestra familia.

—Rhue —me llama Laura, con el codo apoyado en el reposabrazos de su silla de ruedas eléctrica.

—¿Dónde está? —pregunto, bajando la voz.

—En su estudio, pero...

No llega a terminar lo que quería decir porque ya estoy cruzando el vestíbulo y saliendo al pasillo. Entro en el estudio sin llamar, y me encuentro a mi padre al teléfono, detrás de su escritorio de ébano, riendo ligeramente. Por supuesto, su humor se desvanece cuando me ve.

—Martha, voy a tener que llamarte después —murmura—. Sí, envíame esos números de las encuestas y veremos qué más podemos hacer mañana.

Cuelga y me mira largamente.

—¿Dónde está ella?

—¿De qué estás hablando? —Mi padre no lo hará fácil.

—Madison. ¿Dónde está Madison?

Mi padre se encoge de hombros.

—No tengo ni idea de lo que estás hablando.

—Verás, sé que eso es una puta mentira porque anoche enviaste a uno de tus matones a por ella —digo, señalándole con un dedo duro. —Hiciste que la abordara y la amenazara fuera de un restaurante, y por la mañana ya había desaparecido.

—Creía que la estabas cuidando —responde, sin esforzarse en ocultar su diversión mientras se reclina en su silla giratoria—. ¿Qué, la chica acaba de desaparecer delante de tus narices? ¿Cómo sabes que fui yo?

—Porque eres el único con tanto valor. Al menos sé un hombre y admítelo.

Se levanta, con los hombros anchos y cargados de tensión. Estoy golpeando en ese gran ego suyo.

—Rhue Echeveria, la próxima semana podría ser elegido en el ayuntamiento de la ciudad de Rochester. Es un puesto prestigioso y honorable que me permitirá aportar un cambio significativo a este lugar. Gracias a eso, estoy a pocos pasos del Congreso. Este es nuestro futuro.

—¿Dónde está Madison? —Vuelvo a preguntar, apretando los dientes. Me cuesta muchísimo no lanzarme sobre él, pero a juzgar por su mirada, me preocupa que siga poniendo a prueba mis límites.

—En algún lugar seguro —dice finalmente. Mirando un segundo por encima de mi hombro, veo que Laura se acerca, acompañada de Steve. Mi padre no volverá a decirlo en presencia de otras personas. Esto era solo para mis oídos—. Me juego mucho en esto. No puedo permitir que la petulancia de nadie se interponga en mi camino.

—¿Petulancia? ¡Tú eres el que va implacablemente a por ella! —Yo me desahogo—. ¿Qué coño te pasa? ¿Qué te ha pasado? ¿Siempre fuiste un pedazo de mierda colosal?

Ahora le toca a él enfadarse.

—¡No me hables en ese maldito tono, muchacho! ¡No tienes idea de lo que he sacrificado por el bienestar de esta familia! No comprendes todo lo que nos ha costado llegar hasta aquí, para que tú y tu hermana tengáis tantas comodidades. Nunca has tenido que trabajar o dejar la escuela para poner comida en tu mesa, ¡mierda desagradecida! ¡Así que no vengas a hablarme con desprecio como si te debiera algo! Cierra la boca, ve a la universidad y sácate tus putos títulos. Dios sabe que no eres bueno para manejar nada más.

—¿Dónde está Madison? —Vuelvo a preguntar, sin dejarme impresionar por su chulería barata. Pretende intimidarme, pero se olvida de que ya no tengo catorce años.

—¡No es mi problema! —Señala a Laura en el momento en que entra— ¡Lárgate de aquí!

—¡Papá! ¿Qué demonios está pasando? —responde ella.

—No, Laura tiene que quedarse —interrumpo, entrecerrando los ojos. Sigue hablando, viejo. Muestra al mundo lo que veo—. Ella necesita ver lo que realmente eres.

—¿Y quién es ese? ¿Tu padre? El hombre que pone un techo sobre tu cabeza... —responde él.

—Olvidas que ya no cuento contigo —le recuerdo—. Tengo un fondo fiduciario con cero contribuciones tuyas. ¿Este techo? No es mío, ni tampoco vivo ya aquí. Así que, no tienes absolutamente ninguna influencia sobre mí. ¿Dónde está Madison?

—Laura, vete a tu habitación —comenta mi padre, tratando de apartarla.

—¡No me voy a ninguna parte hasta que alguien me diga qué demonios está pasando aquí! —suelta mi hermana, y la quiero aún más por esto. Puede que no esté preparada para enfrentarse a él, pero no se echará atrás cuando el juego esté en marcha.

—Se llevó a Madison —le explico. Mi padre se burla, poniendo los ojos en blanco como si acabara de decir la gilipollez más grande del mundo—. La ve como una amenaza porque la violó el año pasado, así que decidió secuestrarla antes del día de las elecciones.

—¡Eso es una gilipollez! —interviene.

—¿Papá? —Laura está interpretando bien su papel. La hija inocente, confundida por su padre manipulador.

—La tiene en algún sitio. No quiere decirme dónde está. Y sé que ella está segura en cualquier otro sitio excepto en sus garras. No es solo un violador. También es un secuestrador, ¿y quién sabe qué más?

—No es mi culpa que no hayas podido mantener a la niña a salvo —añade mi padre, cruzando los brazos—. No me culpes por tus insuficiencias, Rhue. Tú eres el que quería jugar al juego de los adultos.

Algo se rompe dentro de mí. No sé si es la indignación lo que realmente rompe mi resolución en miles de astillas afiladas, pero es demasiado para soportarlo. Antes de que pueda reaccionar, atravieso la habitación y salto sobre su escritorio como una maldita pantera que se abalanza sobre su presa. Lo derribo y golpeo todo lo que puedo.

Mis nudillos crujen contra su pómulo. Lanzo un gancho de izquierda que le da en las costillas. Él patalea, gruñe y trata de apartarme, pero tengo demasiada rabia sin control dentro de mí como para dejar pasar esta mierda. Ya no.

Estoy a punto de darle un puñetazo, con la sangre brotando de su labio roto, pero alguien más fuerte que yo me hace retroceder. Steve. Tiene los brazos enganchados bajo mis axilas y bloqueados a mi espalda, forzándome a una posición incómoda. Me aleja de mi padre. El imbécil rueda sobre su costado, tomándose un momento antes de levantarse de nuevo.

Sí, he tocado su timbre un par de veces. Fue increíble. Debería experimentar una apariencia de culpa, al menos, pero no hay nada. Me duelen los nudillos. La piel que los rodea arde, se magulla y se rompe. Necesitaré hielo en algún momento. Pero necesito aún más a Madison.

—¡Maldita sea, Rhue! —grita mi hermana. Echa una mirada salvaje a mi teléfono, que está en el suelo y sigue grabando. Ella adelanta su silla unos metros para ocultarlo y yo lucho con Steve para agarrarla. Puede que sea mi imaginación, pero siento que él me ha dejado ganar esta pequeña victoria.

—Tienes que irte —me dice Steve.

—Tiene a Madison —digo—. La tiene, y va a hacerle daño.

—¿¡Tienes alguna prueba!? —grita Laura, con lágrimas en los ojos.

No puedo evitar preguntarme si he estado esperando demasiado de mi propia hermana todo este tiempo. No tiene sentido, porque la pena en sus ojos está dirigida a mí. Cada vez que mira a nuestro padre, se desvanece. ¿Está actuando? ¿Me estoy perdiendo algo? Ya están pasando muchas cosas, y con Madison en peligro, me temo que mi mente no es lo suficientemente rápida para procesar todo.

—Suéltame —le indico a Steve.

—Primero tienes que calmarte —responde.

Volvemos a la puerta. Mi padre se levanta, usando una mano para apoyarse en su escritorio. Saca un pañuelo del bolsillo para cubrir el labio partido.

—Vete de mi puta casa —exclama.

—No hasta que me digas dónde está Madison.

Sin embargo, no es mi decisión, como dice Steve tan elocuentemente mientras me arrastra fuera de la mansión. Trato de alejarme, pero el muy difícil desprenderme de su agarre. No tengo ninguna posibilidad de librarme de él. Me atrapó inesperadamente, y ahora estoy en su poder. Jodidamente indefenso. Parezco un imbécil mientras me arrastra por los escalones de la entrada y me deposita delante de mi todoterreno bajo la lluvia torrencial.

—Tienes que mantenerte al margen, niñero —le advierto, pero Steve no se inmuta.

Puede que no sea el hombre más intimidante del mundo, pero sé cómo transmitir un mensaje. Es un poco desconcertante ver a alguien tan poco impresionado, especialmente después de la paliza que acabo de pegarle a mi propio padre.

—Tienes que controlarte —me propone Steve—. Estás haciendo daño a tu hermana con estas tonterías.

—Esto no se trata de ella. ¡Ni siquiera se trata de mí! —le respondo—. Tiene a Madison. ¿Por qué le cubres, eh?

—Si estás tan seguro, ¿por qué no presentas una denuncia a la policía?

No es la idea más descabellada, pero tampoco la más brillante. ¿Por qué Steve, su empleado, sugiere esto?

—Te estás burlando de mí —le suelto.

—No. Simplemente te estoy proponiendo que puedes hacer otras cosas para recuperar a tu amiga. El Sr. Echeveria negó cualquier implicación, por lo que presentar una denuncia policial es tu única opción.

—Me cago en todo, Steve.

—Ah, ¿ya no soy el niñero, entonces?

Le frunzo el ceño. Una vez más, frío como una piedra, parece que esto no le ha afectado. Me molesta.

—¡Rhue...! —Laura grita desde lo alto de la escalera— Rhue, ¿¡qué cojones te pasa!?

—Tienes que preguntarte si... —Mi voz se apaga cuando veo un todoterreno negro que se acerca. Un joven sale. Tiene los ojos azules, el pelo rubio oscuro cortado y lleva un bonito traje verde musgo con corbata gris. No puedo evitar preguntarme. Quiero decir, honestamente, ¿cuáles son las malditas probabilidades? —¿Jake?

Sus hombros se crispan, pero no responde. Lo que me enfada.

—¡Jake! —le llamo.

Finalmente, me mira justo cuando pasa al lado de Laura.

—¿Perdón?

—Tú eres Jake.

—No lo soy.

—Sé quién eres —insisto, aunque ahora mismo no estoy nada seguro.

—Métete en tus asuntos, no tienes ni idea de quién soy yo —responde el tipo, y entra.

Nada me gustaría más que entrar tras él, pero Steve me retiene. La mirada de Laura me dice que he metido la pata hasta el fondo, pero me falta paciencia para explicarle lo equivocada que está. Mi padre es mi peor pesadilla en este momento. El enemigo que nunca quise. El monstruo al que debo vencer, de una manera u otra. Sin embargo, Steve tiene razón en una cosa. Laura no necesita unirse a mí en este conflicto.

Ya ha perdido una madre. No puedo obligarla a destruir también a su padre. Ella ha tomado su decisión, guardarse la información indefinidamente hasta que alguien más acabe con Julian. Es demasiado joven para tomar esta decisión. Necesito hacer esto por los dos.

Steve me aprieta el hombro.

—Todo esto le está pasando una factura insostenible a Laura, Rhue. Tienes que cambiar eso. Lidia con tu viejo de otras maneras.

—¿Qué sabes del viejo, eh? —le respondo, el asco se apodera de mí y me llena la boca de un sabor acre e insoportable. Es un fracaso. Estoy probando el maldito fracaso.

—Sé que nunca hará nada en público —añade Steve, con los ojos reducidos a rendijas. Está tratando de decirme algo, y tengo que escuchar con atención—. Y tú solo eres indefenso. Si quieres acabar con él, necesitas pruebas, y necesitas a alguien que haga que el mundo te crea. Hasta entonces, solo eres un hijo emocionalmente inestable que perdió la pista de su novia.

—Eres cruel.

—¡Rhue...! —Laura vuelve a gritar, visiblemente frustrada porque no me acerco a ella.

—Te llamaré más tarde —le indico. Miro a Steve—. Será mejor que la mantengas a salvo.

—No te preocupes por mí, chico. Yo hago mi trabajo. Pero tienes que dejar de intentar cazar la ballena con un puto palillo —comenta y vuelve a subir. Laura no está convencida de que esto haya terminado, y no deja de señalarme mientras le pide que la ayude a llegar a la base de los escalones. Es la única cosa que mi padre no ha instalado, una rampa en este lado de la mansión. Sin embargo, por ahora retiene a mi hermana, así que hay un lado positivo.

—Tengo que hablar con él —le dice a Steve, que me mira de reojo.

No puedo arrastrarla conmigo. Por mucho que lo odie, tiene razón.

—Laura, estoy bien. Entra y mira a ver si papá necesita ayuda. Te llamaré más tarde. Te lo prometo.

No está contenta con mi respuesta, pero es lo mejor que va a conseguir y lo sabe. La dejo a ella y a Steve allí arriba y me pongo al volante, con el agua de la lluvia empapando mi asiento. El tipo que acaba de entrar todavía me molesta. ¿Quién es él? Tomo nota de su matrícula y arranco el motor. Minutos más tarde, conduzco hacia el centro de la ciudad, mi determinación se recupera lentamente.

Ladrillo a ladrillo, pieza a pieza, mi mente comienza a diseñar un primer borrador de un plan.

Mi padre tiene a Madison. Si la quisiera muerta ahora mismo, su cuerpo aparecería en alguna parte. Él no me dejaría atormentarme así. No, él la tiene, y la tiene como garantía. No es a ella a quien tiene miedo. Es a mí a quien quiere mantener bajo su control.

Obviamente, no puedo dejar que eso ocurra.

Pero Steve también tiene razón. No puedo vencerlo solo, y mi hermana está demasiado cerca de esto. Podría ir a la policía, tengo la foto de ella. Me resisto a ello, sobre todo porque es lo que Steve me dijo que hiciera. ¿Cómo puedo saber de qué lado está? ¿Cómo puedo saber de qué lado está la policía? Contreras dijo que tenía un mal presentimiento... quizás su mal presentimiento me favorezca. Mi único otro posible aliado es Noelle. Ya está investigando a mi padre, pero la primera persona a la que se lo diría es al Sr. Willis. No puedo dejar que lo sepa. Todavía no. No hasta que la recupere de una pieza.

Mi padre empezó esta guerra.

Yo voy a terminarla.

20

Madison

Tardo una eternidad en despertarme.

Curiosamente, soy consciente de estar dormida. Este sueño vívido que estoy teniendo se ha detenido de repente, como si todos supieran que lo sé. Se acabó la fiesta, y esas personas que ni siquiera recuerdo haber conocido en ningún momento de mi vida comienzan a disiparse como volutas de humo en una repentina ráfaga de viento. Estuvimos reunidos aquí, en un colorido y extraño recoveco de mi mente. Estuvimos hablando y riendo, aunque no podría decir de qué. Todo está borroso, ahora, con la excepción de mi aguda autoconciencia.

—Esto es un sueño —digo. Creo que eso es lo que digo, de todos modos. A decir verdad, no puedo oír las palabras que salen de mi boca.

No queda nadie. Solo estoy yo, rodeada de manchas de color que se desvanecen. Este solía ser un lugar familiar, no hace mucho tiempo. Creo que tenía asientos de cuero marrón y mesas lacadas en blanco y negro. ¿Tal vez un restaurante?

—No lo sé.

Esto es raro. Sé que lo he dicho en voz alta. He sentido que las palabras salían de mi lengua, pero no había ningún sonido. A mi alrededor, los colores se disuelven en un «no color». Quizás un gris, un gris cálido que se supone que significa algo. Ugh, me duele la cabeza. Tengo que despertarme.

Sí, así es.

Necesito despertarme porque estoy en un sueño. Llevo un buen rato en un sueño y el mundo real me llama con urgencia. Pero ¿por qué? ¿Qué era tan importante ahí fuera para requerir mi atención inmediata? Estaba haciendo el amor con Rhue...

No, nos estábamos quedando dormidos. Habíamos hecho mucho el amor. El calor me llena como la luz del sol líquida, el sabor de la miel se asienta en mis labios. Sus besos. Por Dios, sus deliciosos y voraces besos. Sí, hemos superado el umbral. Estoy cansada de las muchas formas en que adoró mi cuerpo anoche. Por eso estoy durmiendo.

El rostro de Rhue se abre paso a través del tejido de mi subconsciente. Puedo verlo, una silueta alta y de hombros anchos. La luz rebota en él como si fuera invisible, pero sé que es él. Sé que es Rhue. Mi corazón canta al verlo. Nadie más me ha hecho sentir así. Entonces, ¿por qué no puedo llegar a él?

—¿Rhue?

De nuevo, no hay sonido. Esto no está bien. Algo no va bien.

—¡RHUE! —Grito, pero nada. Nada. ¡Constantemente nada!

Finalmente, vuelvo a sentir mis párpados. Se están abriendo.

Poco a poco, la luz inunda mi existencia. Una luz blanca y cegadora se extiende por mi visión, llenando todos los rincones hasta que el mundo real se enfoca. No estoy donde debería estar. Ese es el primer pensamiento que me viene a la mente. No estoy donde debería estar. Mi cuerpo se estremece con el recuerdo de la noche anterior. Daría cualquier cosa por volver a estar allí, en los brazos de Rhue. Pero no lo estoy. Y su lengua no está trazando líneas invisibles por mi cuerpo. Su boca no está haciendo el amor en mis húmedos, dolorosos y anhelantes pliegues.

—Rhue —mi voz es apenas un susurro, y su nombre sale mal.

Mi boca. Ugh. Saboreo polvo y algodón. Tengo la boca seca. Es... joder, estoy amordazada. ¡Oh, Dios, estoy amordazada! El pánico se apodera rápidamente de mí, y es la peor reacción posible porque estoy firmemente atada. Una gruesa cuerda mantiene mis tobillos atados. Hay una cremallera apretada alrededor de mis muñecas. A mis espaldas. Oh, Dios mío. Oh...

—Jo... —Joder. Quería decir joder.

La débil sensación de escozor en mi cuello me trae un recuerdo de cómo me derrito en los brazos de Rhue, un sueño profundo a punto de complacer mis sentidos. La sensación de las sábanas acariciando mi cuerpo desnudo pegado al suyo. Y la aguja. Joder, la aguja. El escozor. Sí, lo recuerdo. Estaba... oh, no, estaba drogada. Y ahora, estoy atada y amordazada.

El miedo sustituye al pánico y dejo de luchar por completo.

Necesito calmarme. Independientemente de lo que ocurra a continuación, tengo que mantener la cabeza fría y evaluar esta situación. Este lugar me resulta familiar. Ya he estado aquí antes. No entra la luz del sol por las ventanas, pero fuera es de día, seguro. Veo árboles a raudales. Un manto de hojas marrón oscuro y negro. Está todo seco, así que no ha llovido recientemente. Es un bosque. Sí, este lugar. Está en un bosque. Es una cabaña.

El ritual de las novatadas.

Sí, Rhue y yo nos refugiamos aquí esa noche. Reclamamos este lugar y no dejamos entrar a Lindsey y Cameron. Así fue como terminaron follando en el sofá de ratán, fuera, en el porche. Por Dios. ¿He vuelto aquí? ¿Por qué?

Midiendo cuidadosamente mis respiraciones, echo un vistazo a mi alrededor. Sí, definitivamente es la cabaña. Está el sofá de dos plazas, aunque está cubierto con mantas de aspecto más reciente con un estampado de cuadros verdes y azules. Han sacado de la despensa las latas de cerveza y las galletas saladas en cajas de hojalata y las han dejado sobre la mesa de centro, justo al lado de un botiquín de primeros auxilios. Un par de botas militares están en el suelo a su lado. Hay un cargador conectado a la toma de corriente junto a la puerta de la cocina. No hay ningún teléfono conectado, pero este lugar parece más cálido que la última vez que estuve aquí.

Hay una cesta de mimbre llena de leña. Cenizas y brasas gastadas en la chimenea. Alguien se ha quedado aquí constantemente, el tiempo suficiente para que el calor impregne las paredes y el suelo de madera. Me doy cuenta de que se ha limpiado el polvo de la mayoría de las superficies. Hay un hervidor eléctrico enchufado en una de las encimeras de la cocina. Una caja de hojalata con café, puedo olerlo hasta aquí, ya que no está tapada.

Empiezo a sudar frío mientras intento asimilarlo.

Alguien estaba dentro del apartamento de Rhue cuando estábamos en la cama. Ninguno de nosotros los oyó entrar. Pero me han dado una dosis de algo. Una inyección. Y ahora estoy aquí, atada y amordazada y rígida como una tabla de madera contrachapada, con todas las articulaciones doloridas. Debo haber dormido en esta posición. Mi espalda me está matando. Siento los músculos hinchados y en carne viva. Es solo una sensación de malestar agravado. Pero nada me duele más que la conclusión que he sacado: me han secuestrado. Soy una prisionera aquí. La semana de novatadas terminó y, aunque no fuera así, aunque los mayores quisieran prolongar las novatadas, algo me dice que no lo harían de esta manera.

Intento gritar, esperando que alguien me oiga. Pero mi voz es ronca y nadie responde. Me arde la garganta. El sudor me sale por los poros, frío al filtrarse por la tela de mi... oh, mierda, llevo el vestido de anoche. Claro, porque yo estaba desnuda cuando ellos... oh, Dios, me vistieron. ¡Ellos me tocaron a mí!

Antes de que pueda gritar, la puerta principal se abre con un chirrido inesperado. Grito, sorprendida por lo repentino que ha sido. Un hombre se encuentra en la puerta. Él es... nos hemos conocido antes. Jake. Lleva vaqueros y un jersey negro, pero es él. Reconocería esos ojos azules muertos en cualquier lugar.

—Siento haberte dejado así —comenta, cerrando la puerta tras de sí. Sostiene una bolsa de papel con un brazo, parece que ha ido a comprar. Veo la punta de una baguette ahí—. Estabas tardando en despertarte y pensé que tendrías hambre.

—Qué... —intento hablar, pero la mordaza lo hace imposible. No me sale nada entendible, salvo mi ira hirviente. Yo también estoy aterrorizada, pero no quiero que se dé cuenta. Imagino que, si me quisiera muerta, no estaría despierto ahora.

—Oh, claro. Es culpa mía. Un momento —señala Jake y cruza rápidamente el salón. Deja la bolsa de la compra en la encimera de la cocina, luego vuelve y me quita la mordaza. Joder, tengo los labios secos. Siento la lengua como un algodón.

—Hijo de...

—Llámame como quieras. Pero no grites. De todas formas, nadie puede oírte, pero no me gustan los ruidos fuertes —comenta Jake, agachándose frente a mí con una sonrisa infantil—. Me imaginé que te gustaría este lugar. Es donde tú y Rhue reavivasteis vuestro romance, ¿no es así?

—¿Qué coño sabes tú de eso? —Me resulta difícil ocultar mi desprecio.

—Oh, lo sé casi todo. Te sorprendería lo que puedo hacer con un teléfono, un portátil y un navegador Tor, Madison —me explica Jake—. Pero ya hablaremos de eso más tarde. Ahora mismo, necesito que me digas cómo te gusta el café. —Se levanta y vuelve a la cocina.

Me duele el cuello, pero giro la cabeza para vigilarlo siempre que puedo. Todo lo que hace puede decirme un poco más sobre el tipo de persona que es. No soy una perfiladora, pero estudio la cultura de los humanos. Nuestros gestos y hábitos provienen de construcciones sociales.

—Aquí tengo azúcar y un tarro de miel de aspecto extraño —añade Jake mientras empieza a sacar la compra de la bolsa—. Creo que está impregnada de algo. Se detiene para desenroscar la tapa y olerla. —Oh, lavanda. Genial. Y he comprado dos tipos de leche. No estaba seguro de si te gustaban los lácteos de verdad o la soja, así que he cogido de las dos. Por favor, no me digas que querías de almendra.

No puedo evitar burlarme.

—Eres un psicópata funcional, ¿no?

—«Funcional» es quizás demasiado generoso, pero sí. Buen ojo —se ríe—. Escucha, tengo leche entera. La verdad es que no entiendo las chorradas del 2 % y del 1 %. Eso es solo agua blanca, si me lo preguntas. Eso ya no es leche. Eso es una puta estafa. Así que es eso o la soja.

—¿Hay agua? —pregunto. Enfrentarme a Jake podría meterme en problemas. Mi mejor opción ahora mismo es intentar hacerme amiga del cabrón hasta que encuentre la forma de liberarme. Tal vez pueda hacer que sienta empatía. Pf, me pregunto dónde está Rhue. ¿Se habrá dado cuenta de que he desaparecido? Tengo los zapatos puestos. Me preocupa que Jake se haya asegurado de dejar la impresión de que me he largado. Hace que me duela el corazón. —Tengo sed. ¿Cuánto tiempo llevo aquí?

—¡Por Dios, tienes toda la razón! —exclama Jake.

Lo dice como un anfitrión ligeramente avergonzado en una fiesta de los años 60. Un poco delicado y excesivamente correcto, sonriendo y yendo a lo suyo como si no hubiera absolutamente nada malo en el secuestro y el encarcelamiento.

Pasa un minuto y Jake vuelve con un vaso alto de agua. Ha guardado una jarra en la nevera.

—Gracias —refunfuño. Es difícil mantener cualquier forma de cortesía en este momento, pero tengo que hacerlo. Me ayuda a beber la mitad, y luego hace una pausa.

—Respira —me indica Jake—. Estás deshidratada.

—¿Cuánto tiempo llevo aquí? —pregunto de nuevo.

—Solo unas horas.

—¿Cuántas?

Me deja terminar el resto del agua y vuelve a la cocina.

—¿Café?

No me gusta su forma de evitar una respuesta concreta. No quiere que lleve la cuenta del tiempo, eso es obvio.

—¿Quieres mantenerme aturdida y confundida? —pregunto.

—No realmente. Solo te estoy midiendo, tratando de conocer tus límites —responde como si hubiera normalidad en lo que hace, como si fuera una especie de rutina diaria. Eso me asusta. Él me asusta.

Pone agua en la tetera y café en una prensa francesa. Le observo como un halcón, con los ojos recorriendo todo a su alrededor, buscando soluciones y posibles vías de escape. No tengo intención de pasar más tiempo del necesario en su compañía. Todo lo que rodea a Jake implica peligro, y hasta que no tenga claras sus intenciones, asumo que estoy jodida a menos que salga.

—¿Por qué estoy aquí, Jake?

—Bueno, es un poco complicado. Nunca quise que las cosas llegaran hasta aquí, pero tus decisiones de anoche me pusieron en una situación difícil —explica. Pasa un minuto en un silencio pesado e imposiblemente tenso mientras le veo preparar el café y verterlo en una taza. —¿Leche?

—Sí. Sin azúcar, gracias.

Sonríe.

—¿Y la miel de lavanda? Huele genial.

—¿Puedo comer?

—¡Claro! Guardaré esto para el desayuno —dice y deja el tarro de miel a un lado con cuidado. —Voy a atarte las manos por delante —comenta Jake mientras vuelve a entrar en el salón y deja mi café sobre la mesa. Se empeña en mostrarme la pistola que lleva en la funda. —No hagas nada estúpido. Créeme, te conviene ser amable conmigo.

No necesita decírmelo dos veces. Además, tengo más posibilidades de hacer algo con las manos atadas al frente.

—Gracias —respondo, observándolo. Mis hombros casi estallan cuando corta la cremallera. —Joder... Me duelen...

—Lo siento, Madison —susurra, pero tira sin piedad de mis manos hacia la parte delantera y vuelve a atarlas con la cremallera, lo suficientemente apretada como para dejar claro que no puedo librarme de ellas. Recuerdo haber visto una vez un vídeo de TikTok con una chica que mostraba a la gente cómo escapar de una cremallera. Es una pena que no le prestara más atención en aquel entonces porque ahora no recuerdo mucho. Por otra parte, no soy material de víctima de secuestro. Esto no tiene mucho sentido. —Ya está. Todo listo. Aquí tienes tu café —dice Jake y me da la taza.

Lo sostengo con las dos manos, dadas las circunstancias, y doy un largo trago. Le hace gracia, como si estuviera haciendo algo ridículo.

—Tranquila, no está envenenado —suspira.

Tomo un largo sorbo, con la mirada clavada en la suya.

—¿Qué quieres, entonces? ¿Por qué estoy aquí?

—Lo que quiero es no tener que matarte, Madison... porque si estás aquí, es para que te mate.

Se me hiela la sangre mientras trato de entender lo que acaba de decir. Jake parece brillante, pero no es bueno con el lenguaje críptico. Se sienta en el sofá y coloca su pistola en la mesa de centro entre nosotros.

—Yo... no lo pillo...

—Julian Echeveria te quiere muerta. Tengo veinticuatro horas para completar esta tarea —explica Jakes, con toda naturalidad—. Pero la verdad es que no quiero hacer eso. No creo que sea correcto. Así que necesito que me convenzas de que no te mate. Necesito que me des una buena razón de por qué este mundo será mejor contigo en él, de manera que me beneficie, personalmente. No me cuentes toda la historia de los sueños que tienes y demás, soy muy consciente de lo infravalorados que están los antropólogos, así que no hace falta ese discurso en particular. Necesito saber por qué será bueno para mí dejarte vivir.

—¿Qué?

Él sacude la cabeza hacia mí.

—Creo que necesitas terminarte ese café antes de empezar a usar tu cerebro. No te preocupes, no tengo prisa. Veinticuatro horas es más que suficiente, seguramente, para una chica con tu inteligencia. ¡De todos modos! —Se levanta y se dirige de nuevo a la cocina. —Hora de desayunar. ¿Te apetecen huevos y bacon?

Como si pudiera ser mi última comida.

Siento que se me saltan las lágrimas, que el horror de mi mortalidad me recorre la columna vertebral. Pase lo que pase, no puedo dejar que este hombre se alimente de mi debilidad o de mi miseria. Julian ya se llevó lo peor de mí, de todos modos. Que me retengan en contra de mi voluntad... que me vaya a morir, joder, en veinticuatro horas... ni siquiera creo que sea lo peor. No, la violación fue lo peor.

En este momento, las probabilidades no están a mi favor, pero si Jake es sincero en su oferta, podría ser capaz de convertirlas. Necesito un plan. Tiene razón en que yo también necesito más café, así que le doy un buen trago. Necesito un cerebro que funcione. Calma. Un enfoque metódico.

Podría morir en un día.

Y soy la única que puede detenerlo, porque dudo que alguien pueda rastrearme hasta estos bosques. Jake es una especie de sicario profesional. Sabe lo que hace. Tengo que ponerme al frente de esto antes de que acabe a dos metros bajo tierra.

21

Rhue

El mismo policía está sentado en el escritorio cuando entro corriendo a la comisaría. Es una mañana fría y gris y no he dormido ni una sola vez. A Laura le han lavado el cerebro, Steve está del lado de papá, Madison se ha ido y yo estoy frenético. Me pasé toda la noche tratando de averiguar a dónde han podido llevar a Madison. Hablé con Rita, Lindsey y Cameron para asegurarme de que no se trataba de una broma pesada y cruel, ahora todos están intentando averiguar cómo encontrarla.

Supongo que eso es útil, pero francamente no sé qué pueden hacer.

El policía me mira y suspira.

—¿Contreras? —Pregunta, con la frente arrugada.

—Sí

—Espere. —Se gira en su silla para coger el teléfono, pero yo ya he terminado de esperar. Contreras me avisará, es todo lo que necesita. Subo las escaleras de dos en dos, ignorando el grito que llega desde el escritorio de abajo, e irrumpo en el segundo piso. Algunas cabezas se vuelven hacia mí, pero no muchas. Corro hacia el despacho de Contreras y apenas me detengo a tiempo.

Papá está ahí. Se inclina sobre el escritorio de Contreras, agitando un dedo en su cara. Contreras mantiene la misma postura, mirando fijamente a Julian. Es un enfrentamiento, pero no puedo escuchar lo que dicen. Papá golpea el escritorio con el puño. En la fracción de segundo en que baja la cabeza, Contreras me mira fijamente y mueve la cabeza hacia las escaleras. ¡Joder!

Vuelvo a bajar las escaleras y salgo por la puerta, pasando por otro grito frustrado. Joder. Me apresuro hacia mi coche, queriendo estar bien lejos de la vista antes de que papá vuelva a bajar. Mientras me deslizo en el asiento del conductor, suena mi teléfono. —¿Sí? —Yo me sobresalto.

—Tranquilo, tigre, soy Rita. Mira, dijiste que los secuestradores enviaron una foto, ¿verdad?

—Sí.

—De acuerdo, genial. Reenvíame eso. No una captura de pantalla, reenvíame el maldito mensaje completo. Estoy en la comisaría de Ithaca.

—Rita, no creo...

—Obviamente. Reenvíame el maldito mensaje y deja de intentar jugar al vaquero, Duke. Por si no lo sabías, el secuestro y el chantaje van contra la ley. Por una vez en tu vida estás en el lado correcto. Deja de joderlo.

Me rechinan los dientes. Quiero decirle que está equivocada, que esto va más allá de la policía, pero no va a escuchar. Dios, odio la idea de que alguien más vea a Maddie así, pero a la mierda. Saco el teléfono de Maddie y reenvío el mensaje a Rita.

—Enviado —le digo—. ¿Te ha llegado?

Silencio durante un tiempo. Y entonces...

—Oh, Dios mío. ¡Maddie!

—Sí. Así que, ahí tienes. No he conseguido ayuda aquí... voy a volver.

—¿Qué pasa con la madrastra de Maddie o lo que sea?

—Noelle es... —Estoy a punto de decir que es un último recurso, pero entonces se me ocurre que ella podría saber más que yo sobre los bienes específicos de mi padre— Mi próxima llamada. Llámame si averiguas algo nuevo.

—Lo mismo digo. ¿Y Rhue? Vamos a encontrar a nuestra chica.

Llamo a Noelle desde el teléfono de Maddie.

—¡Hola, amiga! —responde— ¿Tienes algún trapo sucio más que contarme? ¡Las elecciones están a la vuelta de la esquina!

—Tengo trapos sucios —le digo—. Pero tenemos que vernos en persona. ¿Dónde estás?

—¿Quién eres? —Ella exige.

—Digamos que soy alguien que sabe más sobre los Echeverias que prácticamente cualquier persona de este planeta.

Hay una larga y tensa pausa.

—Me dirijo a Beach Avenue. ¿Sabes dónde está?

Beach Avenue, ¿por qué me suena a... Sibel?

—Sí. Voy de camino.

Me encuentro con Noelle a una manzana de la casa de Sibel. Es un día frío y gris, con vientos fuertes y aullantes. El lago Ontario tiembla bajo él, con sus aguas heladas lamiendo la orilla rocosa. Por encima de nosotros, un halcón de cola roja rodea la zona. Estas aves permanecen en vuelo durante eones antes de abalanzarse sobre su presa. Debería aprender algo de ellos. La paciencia. La paciencia y la crueldad para acabar con mi enemigo.

Noelle sale de su coche, un elegante y discreto sedán gris. Está perfectamente preparada y hambrienta de una historia, pero también preocupada. Al menos esa es mi impresión. Hay demasiados coches aparcados aquí para la época del año, estoy seguro. Por otra parte, estoy permanentemente al límite, dividido entre la desesperación y la furia mientras retienen a Madison en contra de su voluntad... o algo peor. Sacudo la cabeza. No. No es peor. No puede ser peor. No podría vivir conmigo mismo si le pasara algo.

—Bueno, bueno, el pequeño Echeveria —dice Noelle mientras se acerca a mí con recelo—. ¿Puedo preguntar por qué me llamaste desde el teléfono de la hija de mi novio? Y, a propósito, ¿dónde está la mencionada hija?

Lleva un traje azul marino debajo de una gabardina marrón. Está pulcramente arreglada y elegantemente perfumada. Supongo que tiene una reunión más tarde, algo importante para requerir tanto esfuerzo por su aspecto físico.

—Tiene a Madison.

Noelle se queda quieta, con los ojos abiertos de sorpresa.

—¿Qué quieres decir con que tiene a Madison?

—Mi padre. Hizo que alguien entrara en mi apartamento. La secuestró. La arrancó de mis malditos brazos, Noelle. Todo lo que creía saber sobre mi padre, apenas araña la superficie, y me aterra que lo que hay debajo sea mucho peor.

—Lo siento, Sr. Echeveria, tengo que...

Le arrebato el teléfono de la mano antes de que pueda terminar de marcar. Me mira boquiabierta mientras el horror aparece en sus ojos.

—¿Qué está pasando aquí, Rhue?

—Mi padre tiene a Madison. La retiene en algún lugar para que no pueda decir al mundo que es un maldito violador antes de las elecciones. Eres la única en el mundo que puede saber más que yo sobre sus movimientos y propiedades. No puedes llamar al Sr. Willis.

Sus ojos grises brillan peligrosamente.

—¿Quieres decirme por qué, chico? ¡Es su padre!

—Sí —admito en voz baja—. ¿Y qué es lo primero que va a hacer un padre amoroso cuando se entere de que han secuestrado a su niña?

Pone los ojos en blanco. —No es John Wick, Rhue. Irá a la policía...

—Exactamente. —Su boca se cierra de golpe cuando la corto. —¿Adivina dónde está mi padre ahora mismo, Noelle? Te diré algo, te lo pondré fácil. Verdadero o falso: ¿Julian Echeveria está intimidando al último detective honesto de la Brigada de Investigación Criminal?

—¿Verdadero?

—¡Correcto!

Noelle hace una larga pausa, repasando todas las opciones en su cabeza.

—¿Admitió el Sr. Echeveria realmente que la tiene?

No puedo evitar fruncir el ceño ante ella.

—¿Qué, crees que me equivoco? ¿Que he oído mal?

—No. Es solo que tiene una manera peculiar de hablar. Hay más en lo que no dice que en lo que dice, he estudiado sus entrevistas y déjame decirte que es un estudio del espacio negativo, si es que alguna vez lo hubo.

Le devuelvo el teléfono.

—Si te devuelvo esto, ¿vas a llamar al padre de Maddie?

—No.

Confío en ella ahora que sabe lo que está en juego. Le devuelvo su teléfono, luego saco el mío y encuentro la grabación. Se lo pongo, observando su cara todo el tiempo.

—Santo cielo —respira cuando lo paro. No necesita escuchar toda la paliza. —El hombre cree que es intocable.

—Mi temor es que tiene razón —le digo—. He enviado todas las pruebas que tengo a mis amigos en Ithaca. Están intentando hablar con la policía de allí, aunque hay una buena posibilidad de que mi padre haya llegado a esos cabrones también.

—¿Por qué iba a...?

—Porque voy a la universidad allí —la interrumpo con impaciencia—. Porque Maddie va a la universidad allí. Porque es un maldito fanático del control y está poniendo toda su puta vida en ganar estas malditas elecciones.

Se queda callada un momento, pensando.

—¿Qué pruebas tienes?

Realmente no quiero enseñárselas, pero no veo otra opción aquí. Saco el teléfono de Maddie y le enseño la foto.

—Esta —le digo mientras ella jadea de sorpresa y se tapa la boca con ambas manos—. Esto es lo que tengo.

Ella estrecha los ojos ante la imagen y luego parpadea.

—¿Puedes enviármela?

—¿Qué? ¿Por qué?

—Porque tengo una basura de edición de fotos en mi teléfono, y hay un fondo allí. El flash hace imposible ver nada, pero si pudiera iluminar el fondo, tal vez podamos hacernos una idea de dónde está.

—¿Cómo vamos a encontrar una sala entre los cientos de miles de lugares potenciales? —Yo me sobresalto. —¿Crees que Julian la llevaría a un lugar que yo reconocería, solo para que su matón me envíe una foto de ella? ¿Crees que juega a...? —Me quedo sin palabras, sintiéndome como un maldito idiota. Por supuesto que sí. Se reiría ante la idea de verme siguiéndole los talones, mientras la tiene encerrada en algún lugar con el que me tropezaría si me dedicara a mi rutina diaria. —Hijo de puta —murmuro, y le envío la foto.

El viento azota el hielo del lago. Noelle se estremece y luego asiente a la casa de Sibel.

—¿Sabes dónde estamos? —Pregunta.

—Es la casa de Sibel Osman. La última víctima antes de Maddie.

Ella asiente.

—Me va a llevar tiempo mejorar esta imagen. Te va a llevar tiempo elaborar un plan. ¿Quieres unirte a mí? Puede que ella esté más dispuesta a hablar conmigo si estás ahí. Todo lo que pido es que me sigas el rollo. ¿Crees que puedes hacerlo?

Es una pregunta difícil. Ahora mismo, nada me gustaría más que derribar todas las puertas y golpear a todo el mundo hasta encontrar a Madison. Por desgracia, eso es exactamente lo que mi padre espera de mí. Que pierda el control. Frenesí furioso. Comportamiento de berserker. Cualquier cosa que justifique las represalias por la vía legal. Es lo que se le da bien: presionar a la gente hasta que arremete contra ella. Lo demostró antes con Laura y Steve. Haciéndose el puto inocente justo después de admitir que tenía a Madison. Hijo de puta.

—Haré lo que pueda. —Es todo lo que puedo ofrecer, dadas las circunstancias.

Noelle se lo toma con un sombrío asentimiento y se dirige hacia la casa de Sibel. Le sigo de cerca, mirando con frecuencia hacia atrás y hacia delante para observar brevemente el tráfico peatonal. Un vecino saca la basura, dejando las bolsas frente a su entrada. Una corredora comprueba su FitBit mientras pasa junto a nosotros, en dirección al oeste. Una anciana pasea sus terriers más adelante, a paso ligero. Más ruido proviene de las patitas de los perros que arañan el pavimento. Así de tranquilos son los domingos aquí junto al lago.

En cuanto llegamos a la entrada, mi pulso se acelera.

Llamo al timbre y espero. Un segundo. Dos. Robo una mirada a Noelle. Me observa atentamente y con visible preocupación. Me pregunto si lo hace en serio o si solo intenta ser empática. Bueno, si solo quiere utilizarme contra mi padre ya no tengo motivos para preocuparme. El viejo tiene que vivir el resto de sus días en una celda oscura y sucia.

La puerta se abre y mi corazón se detiene por un segundo. Supongo que Sibel también se detiene, ya que me reconoce.

—¿Qué... qué estás haciendo aquí? —logra decir, y luego da un par de pasos hacia atrás— ¡Entrad antes de que alguien os vea!

—Gracias —dice Noelle, y entra.

La sigo y observo a Sibel mientras sale a la entrada un momento, mirando hacia arriba y hacia abajo del camino para asegurarse de que no nos han seguido. A juzgar por su grado de paranoia, creo que ha estado pasando algo aquí desde la última vez que nos vimos.

En cuanto Sibel cierra la puerta y se vuelve hacia nosotros, lo veo. Está pálida como una hoja de papel. Sombras oscuras anidan bajo sus ojos almendrados.

—Siento la intromisión —comenta Noelle—. Pero el asunto urgente por el que te llamé esta mañana se ha convertido de repente en una emergencia.

Sibel se cruza de brazos y mueve la cabeza hacia mí, ignorando deliberadamente a Noelle.

—Te dije que no vinieras más aquí.

—Sé que lo hiciste —respondo—. Pero tenemos un problema, y tú eres la única que puede ayudarnos.

—¡No quiero ayudaros! ¡Solo quiero que me dejéis en paz! ¿Por qué no podéis respetar eso? —gruñe, ya con lágrimas en los ojos.

Algo me dice que lleva el mismo chándal desde hace días. Hay tenues manchas de mostaza y otras salsas salpicadas aquí y allá. Restos de migas de patatas junto al cuello. Si ahora entro en el salón, es probable que me encuentre con una pocilga, aunque lo más probable es que los cerdos sean más civilizados que un humano traumatizado y deprimido.

—Julian tiene a Madison —interviene Noelle—. La tiene como rehén. Ahora, tú aceptaste hablar conmigo sobre tu experiencia con Julian, de forma anónima. Pero ahora tengo que pedirte algo más. Sibel, ¿sabes a dónde llevaría Julian a alguien si quisiera quitarla de en medio durante, digamos, una semana?

Sibel palidece y me mira con horror. La mera mención del nombre de Madison tiene un fuerte efecto en ella. Las lágrimas empiezan a correr libremente por sus mejillas. —Oh, Dios... no, no, no...

—Lo siento. Pero tengo que detenerlo. Tengo que salvarla.

Noelle toca el brazo de Sibel.

—Necesitamos tu ayuda, Sibel.

—Necesito saber si hay algo que sepas que pueda ayudarme a encontrar a Madison. Se nos acaba el tiempo.

Sibel se apoya en la pared. Parece que tiene problemas para mantenerse en pie por sí misma. Noelle la ayuda a entrar en la cocina y la sienta junto a la mesa del comedor. Me siento a su lado, mientras Noelle llena un vaso de agua.

—Lo siento de verdad —repito, cubriendo sus manos temblorosas con las mías—. Realmente lo siento, Sibel. Pero Madison... es inocente. Ella nunca pidió nada de esto. Nadie le pagó. Se ha mantenido siempre al margen. No podemos dejar que mi padre destruya más vidas, lo sabes, tienes que saberlo.

Parece que estoy suplicando por la vida de Madison. Pues que así sea, joder, si eso es lo que hace falta para conseguir la colaboración de Sibel, lo haré mil veces. La duda se refleja en su mirada, y sé que quiere ayudar, pero me temo que querer no va a ser suficiente.

Me hace pensar.

—¿Qué tiene sobre ti? —Pregunto, mirándola con atención— No puede ser solo la casa y el dinero que te ha estado pagando, Sibel. ¿Qué más te impide hablar?

—Mi madre está en cuidados paliativos —murmura Sibel, bajando la mirada—. Está en Lavender Acres.

—Es un centro de atención a la tercera edad de primera calidad —explica Noelle.

—Tiene demencia y un caso grave de hidrocefalia —responde Sibel—. Cubrió el implante de la derivación, los cuidados posteriores. Paga cinco mil dólares al mes más los gastos médicos y psiquiátricos que no están cubiertos por su seguro médico.

Le doy un suave apretón en las manos. —Sibel, si se trata del dinero para su hospitalización y las facturas médicas, tengo más que suficiente para asegurarme de que tu madre esté bien atendida. Tengo una propiedad a la que te puedes mudar, mañana mismo. No es una mansión junto al lago, pero es grande, espaciosa y segura, en el primer piso de un edificio seguro. Tienes que ayudarme.

—Rhue... —Hay dolor en su voz. Miedo. Duda. Pero tengo que intentarlo todo si quiero llegar a ella.

—Esto es por Madison. Mi padre ya te ha hecho bastante daño. No la dejes morir porque no encuentres el valor para hablar. ¡Maldita sea, Sibel, la quiero!

Las palabras me sorprenden incluso a mí, pero no puedo retirarlas. Son tan ciertas como cualquier otra que haya dicho. Madison se coló en mi alma y nunca se fue. La he sentido en mis brazos. Sacando los deseos más profundos. Me deleitó con su aroma, su suave piel, su buen corazón y su brillante mente.

Noelle ofrece una media sonrisa cálida.

—Puedes hablar con nosotros, Sibel. Te sentirás genial. Te quitarás un gran peso de encima y quizá también consigas salvar la vida de Madison.

El silencio se instala entre nosotros. Es un tipo de silencio pesado y espeso. Me llena el pecho de algo oscuro y desagradable, como el prólogo de una historia de terror. La anticipación de algo mucho peor que le espera. Justo fuera de la vista o a la vuelta de la esquina.

Sibel me mira, y veo su alma desnuda deshaciéndose en los oscuros charcos de sus ojos llorosos.

—Me violó, sí. Julian Echeveria me violó. Una noche me quedé trabajando hasta tarde. Pasé por la casa para recoger unos papeles que necesitaba revisar para Roxanne. Ella estaba fuera de la ciudad, y volvería por la mañana. Julian... es un oportunista. Él no planea estas cosas. Él solo... estaba allí, y no pude detenerlo.

—Hizo lo mismo con Madison —le cuento.

—Sí, solo que a mí no me pudo asustar como lo hizo con Madison —responde Sibel—. Tampoco creo que haya sido la primera. Esto fue hace unos años, Rhue. Debe haber habido otras entre Madison y yo, estoy segura. Le gusta la emoción. Le encanta cuando una mujer se tropieza en su camino, lista para ser cosechada.

Noelle sacude la cabeza lentamente.

—Siento que hayas tenido que sufrir eso, Sibel. Es muy valiente por tu parte contarlo ahora. Quiero recordarte que, según nuestro acuerdo verbal de esta mañana, estoy grabando. Sigue adelante, cariño, lo estás haciendo muy bien.

—Valiente, eh —se burla ella, secándose las lágrimas con el dorso de la mano—. ¿Fue valiente pasar página como si nunca hubiera ocurrido y presentarse en el trabajo al día siguiente? ¿Dejar que se salga con la suya como siempre?

Lo veo claramente. Se desprecia a sí misma. Piensa que gran parte de lo que ha pasado es culpa suya. No son solo las amenazas de mi padre las que la están comiendo viva, sino también su culpabilidad.

—Julian probablemente pensó que lo dejaría pasar, que no me volvería a ver. Desde luego, sabía con quién estaba tratando. Lo que su nombre representaba en esta ciudad. Nunca habría dicho una palabra, para ser honesta. Me daba miedo. Pero tampoco quería perder mi carrera por su culpa.

—Así que volviste al trabajo como si no hubiera pasado nada —resumo.

—Sí. Me puse maquillaje, me tomé la píldora del día después y traté de seguir adelante. Me hice la prueba de cualquier ETS, por si acaso. Pero cuando Julian me vio, se puso pálido —continúa Sibel—. Creo que Roxanne sabía con qué clase de cabrón mujeriego se había casado. Nunca nos dejaba solos en la misma habitación. Ni siquiera un segundo. Creo que, en el fondo, sospechaba que había pasado algo.

Noelle emite un ruido de simpatía en su garganta.

—¿Cuándo empezó Julian a pagarte?

—Oh, primero él me pidió que renunciara a mi trabajo —se ríe amargamente—. Como si no hubiera dejado suficientemente claro que iba a mantener mi trabajo en cuanto atravesé las puertas de la mansión la mañana siguiente. Le dio un par de días antes de enviarme un mensaje. Debió haber sacado mi número del teléfono de Roxanne. Cuando le dije que no lo haría, movió algunos hilos o algo así porque empecé a recibir ofertas de trabajo en LinkedIn. Diferentes organizaciones benéficas de fuera del estado que estaban contratando. Me ofrecieron un mayor sueldo y mejores beneficios que mi trabajo como asistente personal de Roxanne. —Sibel hace una pausa y respira profundamente. —Pero incluso entonces, dije que no. No quería estar en deuda con él. No quería que tuviera ningún control sobre mi vida.

Cuanto más habla, más clara es esta imagen. Mi padre no la persiguió como lo hizo con Madison porque Sibel significaba un poco más para él. Y mi madre probablemente sabía que algo había pasado entre ellos.

—¿Mamá dijo algo? —pregunto.

—Al principio no, aunque probablemente tenía un presentimiento. Julian finalmente me ofreció dinero. Esta casa. Un salario mensual, más el cuidado de mi madre cubierto. Dijo que se apiadó de mí, el muy imbécil.

Noelle no se lo cree.

—No creo que lo haya hecho. Creo que le asustaste. Lo más probable es que esperara que volviera al redil. De buena gana, la segunda vez. ¿Te lo pidió?

—Repetidamente. Hasta tal vez un par de meses antes de que Roxanne muriera —detalla Sibel—. Algo cambió. Se calló, pero los pagos siguieron llegando, así que agradecí a las estrellas y pasé desapercibida. De todos modos, ya era demasiado tarde para decir o hacer algo. Había vendido mi alma al diablo.

—Probablemente tuvo otra oportunidad con Madison, y Sibel ya no era... ¿interesante? —sugiere Noelle, dirigiéndome una mirada interrogativa.

—Es una posibilidad, seguro. Pero la única persona que puede decirnos qué hay en la cabeza enferma de mi padre es mi padre. —Me vuelvo hacia Sibel. —¿Y mi madre? Le enviaste un mensaje sobre la violación. Le dijiste que mi padre te hizo lo mismo... ¿o no era ese el tema?

Sibel cierra los ojos por un segundo.

—Madison le contó lo de la violación. Me preguntó si Julian había sido alguna vez indecoroso conmigo, y yo le pregunté a qué se debía realmente la pregunta. Me llamó... quería llegar a la verdad, ¿sabes? Pero colgué, dije que estaba ocupada. En el trabajo, Roxanne era respetuosa. Intentó sacar el tema un par de veces. Le hice entender que no hablaría de ello y luego, esa noche... no sé, me sentí mal, así que le envié un mensaje. Le dije que Julian me había hecho lo mismo. A la mañana siguiente, estaba muerta. Suicidio.

—Oh, señor —respira Noelle, pasándose una mano por la cara.

—Es el motivo por el que he estado callada y, bueno, aquí. Siempre aquí —dice Sibel—. Porque si mi peor temor es cierto, y Julian mató a Roxanne, es solo cuestión de tiempo que descubra que puede «suicidarme» a mí también. Prefiero mantenerme fuera de su camino, Rhue.

—¿Crees que mató a Roxanne? —pregunta Noelle. Mis palabras me han abandonado. Me quedo mirando a Sibel, sin sentido y aturdido, mientras trato de entender este terrorífico desastre.

Sibel asiente. —Si me quedo aquí y no digo nada, él no... —Y entonces las palabras se detienen y su garganta estalla, saliendo sangre y cartílago a borbotones. El proyectil atraviesa la pared a mi derecha, astillando el yeso. Sibel se ahoga y pierde el último aliento, con los ojos muy abiertos por el shock.

Noelle ya está en el suelo.

Estoy entumecido y mirando fijamente.

Hay mucha sangre.

Un silbido hace que mis oídos se agiten. Un segundo disparo. Solo ahora se rompe la ventana detrás de Sibel, cuando la bala la atraviesa. Destruye su corazón y rompe el vaso de agua que hay sobre la mesa, y luego se clava en la pared, apenas unos centímetros por debajo del primero.

—¡Abajo! —Noelle grita.

La cabeza de Sibel golpea la mesa. Se ha ido. El charco carmesí se extiende por la fina madera y gotea sobre la alfombra, empapando la tela turca. Un tercer disparo suena con fuerza y me caigo de la silla. El sudor me resbala por la cara, la adrenalina lo convierte todo en una secuencia a cámara lenta de la que apenas se distingue nada. Me quedo congelado en el sitio. Mi mente se bloquea.

Alguien nos ha disparado.

Alguien ha matado a Sibel Osman.

—Oh, Dios —me oigo susurrar al notar sus piernas inertes a centímetros de mi cara. Noelle no se mueve. Tiene los ojos muy abiertos. Creo que está hiperalerta. O peor, en estado de shock.

Consigo alejarme de la mesa, arrastrándome a cuatro patas hasta llegar al pasillo. La única ventana que hay aquí es una estrecha y esmerilada junto a la puerta principal, no es lo suficientemente buena para un francotirador.

Me levanto y miro primero por la mirilla. Hay movimiento en la calle. Alguien corriendo. De repente, como si estuviera poseído por una fuerza invisible, siento mi mano en el pomo de la puerta, girando. Lo siguiente que sé es que estoy en la calle.

Un sedán negro se aleja chillando. Un humo negro rueda a su paso.

Hay rastros negros en el asfalto. No hay matrículas.

—¿Qué... cojones…?

No puedo ver al conductor. Pero nadie sale de sus casas. Ninguno de los vecinos escuchó los disparos, entonces. Joder, ni siquiera yo escuché los disparos. Quienquiera que haya hecho esto debe haber usado un silenciador infernal.

La señora que pasea a sus terriers vuelve, y tiene una mirada de preocupación.

—¿Alguien ha roto una ventana? —pregunta.

¿Qué coño le digo?

Noelle sale, agitada y pálida.

—No pasa nada, señora, una pelota de béisbol extraviada.

La mujer no se lo piensa dos veces y continúa su paseo, con los terriers ladrando y olfateando nerviosamente por la acera. Son como pequeños caballos que tiran de un carruaje humano bastante decrépito, pero bien vestido. Se me revuelve el estómago. Me dirijo directamente a los rosales que hay junto a la escalera de entrada y me dan arcadas. Para empezar, no tengo nada que vomitar, pero vomito, gimo y escupo.

—Rhue... esto ya está fuera de nuestro alcance. Lo sabes, ¿verdad? —Noelle hace la pregunta más obvia del mundo. Nada me gustaría más que sacudirla por hacernos venir aquí de nuevo, pero ¿a quién quiero engañar? Yo también iba a seguir con Sibel. Esto es culpa de los dos. Si nos hubiéramos alejado, tal vez Sibel seguiría viva. Me duele el corazón. Era su corazón el que estaba literalmente destrozado, pero el mío lo siente todo.

—Él... hizo que la mataran.

—No lo sabemos, Rhue. Pero si lo hizo, y si tiene a Madison, oh, Dios, pobrecita. Tenemos que avisar a la policía, ahora. Al menos en lo que respecta a Sibel. No podemos dejar que cualquiera la encuentre ahí.

Oigo lo que dice Noelle, pero mi cerebro está fallando. En mi mente, hay una imagen de Madison sentada en esa mesa. De Madison recibiendo un disparo en la garganta. De la sangre de Madison brotando y salpicando todo. Sus piernas inertes junto a mi cara.

El reloj está corriendo, y uno de mis testigos clave ha muerto.

No lo está haciendo fácil, pero que me aspen si me detengo.

22

Madison

El miedo me acecha como una fiebre otoñal, una gripe que intenta atravesar las defensas naturales de mi cuerpo. Si me rindo, me absorberá y acabará conmigo.

Esta sensación de fatalidad no deja de molestarme. El tiempo corre, y no sé qué razones podría darle para evitar que me mate.

Sigo teniendo las piernas atadas a la silla, y aún no he encontrado la manera de librarme de estas ataduras de cremallera. Mientras estaba fuera, Jake se aseguró de volver a atarme las manos a la espalda. Por mucho que odie admitirlo, no es tonto. Sabe que, si no, habría tratado de liberarme. Es difícil pensar con claridad, pero debo encontrar una manera.

—¿Podrías ponerme las manos por delante de nuevo, por favor? —Le oigo caminar y tantear, pero no puedo ver lo que está haciendo desde aquí.

—¡En un minuto! —grita.

Una vez que está de nuevo a mi lado, saca una nueva cremallera y corta la vieja. Con mis manos de nuevo al frente y a pesar del creciente dolor en las muñecas, tengo más posibilidades de intentar algo, especialmente si libero mis piernas primero. Hay cuchillos en la cocina. Podría acercarme con la silla y pescar uno de los cajones. Pero Jake está presente y me observa como un halcón. Me ve mirando la cocina.

—¿Tienes hambre? —me pregunta, con sus ojos reducidos a frías y heladas rendijas.

—Sí. ¿Hay algo decente? ¿Una lata de algo?

—Puedo preparar unos espaguetis, si quieres.

—Gracias.

Es literalmente solo una lata que se vacía en una cacerola a fuego lento, pero servirá. Necesito comer y mantenerme hidratada si quiero salir de aquí. Lo observo durante un rato y sé que él también me observa cuando no estoy mirando. Cada segundo que paso en este lugar me acerca a un final que nunca planeé. No puedo evitar pensar en mi padre, en Noelle y en el puñado de amigos que he hecho. Pienso en Rhue y desearía poder llegar a él, de alguna manera.

—Nunca mencionaste dónde has estado hoy —comento después de un largo y pesado silencio.

—Realmente no es asunto tuyo. Cuanto menos sepas, mejor, créeme —responde.

—Jake, la verdad es que no entiendo cómo has podido trabajar para un monstruo como Julian. ¿Tiene algo contra ti? O, no sé, ¿qué es lo que tiene que te hace querer siquiera estar cerca de él?

Se ríe amargamente.

—No tienes ni idea, y en realidad es bastante bonito.

—Bueno, entonces, cuéntamelo. Si voy a morir, de todos modos, ¿qué sentido tiene ocultar algo?

Las palabras duelen cuando las suelto. La perspectiva de mi propia muerte es demasiado difícil de soportar. Los ojos me escuecen, las lágrimas amenazan con rodar por mis mejillas. Es el peor momento posible.

—Madison, no te rindas todavía. Todavía tienes unas dieciocho horas para convencerme de que no te mate. Sin embargo, si te digo todo lo que sé ahora, definitivamente tendré que matarte —me explica Jake.

—Mentira. Ya sé lo suficiente, de todos modos. Julian hizo lo peor conmigo. Esto es solo... algo extra.

Jake me echa una mirada larga y dura.

—Siento que te haya pasado eso, Madison. Violar el propio cuerpo es el crimen más atroz.

—¿Más atroz que el asesinato? —Me burlo, negando con la cabeza.

—Bueno, sí. Julian te violó y luego te dejó vivir con ello. Si te mata, se acabó. Se acabó el juego. No más dolor. No más malos recuerdos. No más pesadillas de cómo mancilló tu honor y te humilló. Por cierto, me alegro de que tú y Rhue hayáis logrado arreglar las cosas. Admito que apostaba por que volvierais a estar juntos desde el principio.

—Hablas como si fuéramos una especie de reality show.

—Cuando no has tenido mucha vida propia, es interesante ver otras vidas.

—No estoy segura de lo que quieres decir —añado, hurgando en los trozos de sí mismo que deja abiertos.

—Mi vida antes de Julian, es... es demasiado fea como para hablar de ella. Demasiado fea como para recordarla siquiera.

Levanto una ceja.

—Pareces increíblemente consciente de ti mismo.

—Oh, soy consciente de mí mismo. Es lo primero que me enseñó Julian cuando nos conocimos. Un psicópata de alto funcionamiento debe aprovechar al máximo lo que se le da. Lo sentí como un soplo de aire fresco después de la mierda piadosa del padre Flanagan. —Aspira profundamente, dándose cuenta de que puede haber dicho demasiado. Sí, ha dicho demasiado, porque recuerdo al padre Flanagan de la diócesis de Rochester. Papá dejó de llevarnos allí poco antes de que mamá se fuera. No recuerdo por qué, aparte de las menciones a un escándalo de abusos.

Sin embargo, mirando a Jake ahora, creo que soy capaz de sumar dos y dos.

—Te criaste bajo el cuidado del padre Flanagan, ¿no es así? —pregunto, estrujándome el cerebro en busca de recuerdos más precisos sobre esa época. Sin embargo, solo tengo fragmentos borrosos, y cada vez es más difícil sacarlos de la oscuridad del olvido— Te hizo cosas.

—Madison, si deseas vivir al menos otras dieciocho horas, será mejor que te calles. —Es una advertencia, y su voz es tan baja y fría que solo puedo tomarla en serio y mantener la boca cerrada antes de que me corte el cuello.

Pero conozco la verdad. Tiene sentido, y su reacción visceral lo confirma.

Jake estuvo una vez bajo la tutela del estado, dejado al cuidado del Padre Flanagan. Otro escándalo de abuso de menores que plagó la Iglesia Católica hace algunos años. Las acusaciones siguen saliendo a la superficie incluso ahora, mucho después de la muerte cancerosa del padre Flanagan. Jake fue una víctima. Casi puedo imaginarlo como un adolescente, tratando de lidiar con lo que ha pasado. Si ha tenido unos padres adoptivos de mierda además del cura pervertido, sí, puedo ver por qué Julian le tomó cariño.

Con la orientación adecuada de un sociópata como el señor Echeveria, Jake podría convertirse fácilmente en una máquina de matar leal y eficaz.

—Ya le dije a Julian que no quería tener nada que ver con nada de esto —digo—. ¿Por qué no me deja en paz?

—Porque tienes a su hijo comiendo de tu mano, y tu madrastra es una sabelotodo.

—Quiero a Rhue. Y no tengo madrastra.

—Eso es dulce y todo, pero a Julian no le importan tus sentimientos. Necesita un heredero, y... Laura... no quiere que Laura se haga cargo. —Jake hace una pausa y respira profundamente. Puedo ver que está pensando en ella. Oh, vaya. Mi mente se enciende como el motor de un Lamborghini rugiente a punto de superar el límite de velocidad. Las conexiones se hacen en el lapso de fracciones de segundo. Es increíble lo que el cerebro de uno es capaz de hacer bajo extrema coacción.

—Jake, ¿estás enamorado de Laura? —le pregunto.

La mirada de sorpresa en su rostro me dice que he tocado un punto notablemente blando del que ni siquiera él era plenamente consciente. Es un elemento de sorpresa que podría funcionar a mi favor si soy capaz de jugar bien mis cartas.

—Es solo una niña. No necesita estar en el círculo íntimo de Julian. Ese es el lugar para los monstruos como yo —murmura.

—Entonces, si Rhue se hace cargo, estará bien —comento—. Por lo tanto, estás mejor conmigo muerta y fuera de la vida de Rhue. ¿Por qué vacilas, entonces?

—Porque no quiero matarte. No quiero matar a nadie. Ya no. Incluso hoy... ¡detesté cada segundo! —suelta, pero sigue removiendo los espaguetis con una vieja cuchara de madera.

Se me eriza la piel al comprender el significado de sus palabras.

—Hoy has matado a alguien. Por eso estabas haciendo la voluntad de Julian. Jake, ¿a quién has matado?

—Insisto en que dejes de hacer estas preguntas, y sin embargo persistes. Empiezo a pensar que no eres tan inteligente como te daba crédito, después de todo.

—Jake, solo quiero volver a casa.

No dice nada durante un rato. Para cuando vuelve al salón con un plato lleno de pasta enlatada, mi estómago gruñe ferozmente. Hay parmesano espolvoreado por encima, y no puedo evitar apreciar el suave toque.

—Gracias —murmuro y empiezo a comer, usando las dos manos para un solo tenedor. El plato está en el borde de la mesita, incómodamente bajo. Tendrá que ser así.

—Sibel —suelta Jake, acomodándose en el sofá con una ración de pasta para él. Está hambriento y casi se lo come todo en tres bocados.

—¿Qué?

—Sibel Osman.

—¿Qué pasa con ella?

—¿Sabes quién era? —me pregunta, y me quedo helada al darme cuenta de que ha elegido el tiempo pasado.

Asiento lentamente.

—La asistente personal de Roxanne. ¿Ella es a la que mataste hoy?

—Sí. Sinceramente, no quería hacerlo. Intenté convencer a Julian de que la perdonara, pero está en modo de control de daños. Son las elecciones en unos días. Está desesperado por conseguir ese puesto en el ayuntamiento.

—¿Por qué, entonces? No lo entiendo. Tiene mucho poder presionando directamente en Washington. No tiene sentido, Jake. Ayuda a que tenga sentido.

Suspira profundamente.

—Si va directamente a por una candidatura al senado, se fastidiará. Pero si primero reúne algo de experiencia administrativa local, puede ser más atractivo para la Cámara de Representantes. Madison, tiene la vista puesta en la Casa Blanca, algún día. Es un juego de poder para Julian, y no parará hasta llegar a la cima.

—Vale, ¿entonces está en la cama con la mafia?

Jake se ríe. Mucho. Parece que he dicho una estupidez.

Me trago el resto de la pasta y le pido agua. Él me obliga a tomar un vaso lleno mientras coge una bolsa de galletas y una cerveza, claramente aún hambriento y buscando llenar su estómago con básicamente cualquier cosa. A decir verdad, a Rhue y a mí nos fue bien con la cerveza y las galletas en nuestra noche de novatadas. Me duele el corazón. Lo necesito. Me gustaría poder ver su cara ahora mismo, pero mis nervios están a flor de piel. Estoy en modo de supervivencia.

—Madison, es la mafia la que está en los bolsillos de Julian —explica Jake—. La Mafia...ugh, podría eliminarlos a todos en dos semanas. Son el menor de nuestros problemas. No, Madison, Julian está metido de lleno en un par de fabricantes de armas y contratistas militares. El tipo de gente a la que nunca quieres deberle un solo céntimo. Confían en él para llegar a la Casa Blanca sin que nadie sepa que están conectados. Para que Julian haga eso, tiene que presentarse a las elecciones, poco a poco, de forma justa y donde mejor funcione el pucherazo, ya me entiendes.

Cuanto más habla, más complejo se vuelve el panorama. Me gustaría poder decir que yo también me vuelvo más confusa, pero eso sería falso. No, a medida que Jake me habla de las ambiciones de Julian, comprendo exactamente lo que está pasando y por qué soy un lastre, sobre todo si el papá querido quiere a alguien como su compinche.

—Quiere que Rhue se haga cargo de la inmobiliaria y otros negocios no políticos una vez que esté en el cargo —me doy cuenta—. Y no confía en Laura para manejar una cartera tan grande.

—Eso es correcto.

—Y sabe que pagándome no me detendrá.

—Eso también es correcto. Verás, Madison, te respeto. Realmente lo hago. Y Rhue, es un gran hombre. Los dos estáis manchados por Julian. Ves el mundo a través de sus ojos. Podrías ser capaz de hacer el sacrificio si te dejo vivir, ¿verdad?

Le miro fijamente durante unos segundos.

—¿Qué sacrificio?

—Dejar de ver a Rhue.

Por supuesto, podría decir lo que pienso y decir que no, o joder, no. Pero mi único objetivo en este momento es salir de aquí con vida, así que le diré a este hombre lo que necesite oír y de una manera que lo haga creíble.

—Seré miserable, pero sí. Sinceramente, Jake, valoro más mi vida que una relación.

—Acepto ese argumento. Verás, Laura es pura y dulce. Ella no necesita nada de esta mierda. Así que, si consigo que simplemente rompas con Rhue y, no sé, tal vez incluso que desaparezcas, entonces Julian será feliz contigo fuera de su vista, y yo seré feliz con Laura fuera de su alcance. Así que tú estarás viva y empezarás de cero en otro lugar.

—Eso significa renunciar a Cornell. Quieres que renuncie a toda mi vida.

—Bueno, es eso o la muerte —responde Jake—. ¿O no ha quedado suficientemente claro?

Su teléfono suena y le devuelve el mensaje a alguien.

—No puedo decir simplemente que voy a dejar a Rhue para que me creas, ¿eh?

—No, Madison. Tienes que hacer que me lo crea todo. Ahora mismo, Rhue está trabajando con la novia de tu padre para encontrarte. Tengo que darle crédito al chico. Tiene pelotas para ir contra su padre de esta manera.

Jake se lleva los platos vacíos y vuelve con otra cerveza y un segundo vaso de agua para mí. Estoy sedienta, probablemente ligeramente deshidratada. Necesito ir al baño mientras tengo las manos atadas por delante. La última vez que Jake me dejó orinar, fue humillantemente incómodo. El tiempo no está de mi lado, porque sé que este tipo está dispuesto a matarme en cualquier momento, si se da el caso.

Tengo dos opciones. Una, le hago creer que lo «acepto todo». Dos, le ofrezco una opción mejor.

—¿Quieres decir que Rhue está trabajando con Noelle? —Pregunto.

—Mhm. Ya sabes, estuve allí.

—¿Dónde?

—La noche que Roxanne murió —admite, y el arrepentimiento en su voz parece como una lanza clavada directamente en mi corazón—. Tuve que... tuve que limpiarlo, hacer que pareciera...

—Un suicidio.

Se encoge de hombros.

—Tuve que hacerlo.

—Jake. ¿Qué crees que dirá Laura cuando sepa la verdad?

—¿Cuándo? ¿Qué quieres decir con cuándo? ¿Es esto lo que piensas hacer con tu libertad, Madison? ¿Contárselo a Laura? —Se está enfadando, y necesito alejarme de este tema antes de que me explote en la cara. Ha sido una jugada estúpida. Debería haber tenido más cuidado, maldita sea. La extrema presión me está afectando.

—No, no. Quiero decir... ella va a descubrirlo en algún momento. Nada permanece oculto para siempre.

—Depende de lo bueno que seas ocultando cosas —responde Jake con una sonrisa fría. Es la sonrisa de un asesino que ha dado varias vueltas a la manzana. Sí, está cansado de matar, pero seguirá haciéndolo si es necesario, y ni siquiera parpadeará—. Madison, tu naturaleza noble es inspiradora. Realmente lo es. También está contaminada por el mundo real, por lo que siento que puedo hablar contigo. Siento que me entiendes. Realmente me entiendes.

Por extraño que parezca, lo hago. ¿Qué dice eso de mí?

No importa.

—¿Supongo que debería dar las gracias?

—Meh. Es la verdad. Como yo lo veo, al menos. Es por eso que me acerqué a ti primero. Julian quería que te cogiera y, bueno... —Utiliza su pulgar para imitar el corte de su garganta. —Pero tú eres una estudiante de Antropología. Significa que tienes una buena comprensión de los humanos, ¿no?

—En cierto sentido, sí.

—Me imaginé que tú también me entenderías bien.

Me inclino hacia delante y le miro a los ojos. Aquí no pasa nada.

—En realidad tengo una comprensión clarísima de ti, Jake. Y creo que podría llegar a ti, después de todo.

—¿Oh? —Parece intrigado.

—Sientes algo por Laura.

—No vuelvas a hablar de eso, o yo...

—Solo escúchame —continúo—. No pretendo faltar al respeto, ni quiero hacerte sentir incómodo. Pero quieres que sea sincero, ¿no?

Se lo piensa un segundo y asiente una vez.

—Sientes algo por Laura —reitero—, y sabes que es un poco inapropiado teniendo en cuenta su edad. La diferencia entre vosotros dos no es astronómica, pero hasta que cumpla los dieciocho años, tienes que tener cuidado. ¿Verdad?

—Sí.

—Puedo ver por qué te gusta ella. Es increíblemente inteligente y muy educada. Es extremadamente inteligente, en realidad, y probablemente llegaría a la Casa Blanca antes que Julian.

Eso le hace reír.

—Sí... puedo imaginármela ahí.

—¿Dónde estarías tú en ese escenario, Jake? ¿Casado con ella? ¿El Primer Caballero de los Estados Unidos de América? —Pregunto, pero él sacude la cabeza, la oscuridad se apodera de sus rasgos.

—Nunca. Yo soy la fruta podrida, Madison. Nunca podré estar con Laura así. Pero puedo asegurarme de que tenga todo lo que necesita. Que esté a salvo.

—¿Pero alguna vez estará segura con Julian en su vida? —Le respondo.

Me frunce el ceño.

—Vamos, seguro que lo has pensado, Jake. Tú mismo lo has dicho. Julian no quiere que Laura maneje sus negocios. ¿Qué te hace pensar que la querrá como rival política? Seamos sinceros, la única razón por la que ni Laura ni Rhue están muertos y enterrados ahora mismo es por sus lazos de sangre con Julian. No tuvo reparos en matar a Roxanne, ¿verdad?

—No.

—Porque ella... oh, Dios, porque ella ya había cumplido con su deber. Le dio dos hijos. Ayudó a construir su reputación. Se convirtió en una molestia. Jake, se enfrentó a Julian por lo que me hizo, ¿no?

—Sí. Y por Sibel.

—¿Julian también violó a Sibel?

—Lo ha hecho con al menos una docena de mujeres que yo sepa. De tres de ellas tuve que deshacerme yo mismo. A las demás, les pagó. Bueno, excepto a ti, supongo.

—Porque me alejé de él tanto como pude. Porque no quería tener nada que ver con él. Nadie sabía lo que me hizo, excepto Roxanne, y la mató por ello.

Jake asiente de nuevo.

—Sí. Lo siento, Madison. Hace lo que sea necesario.

—¿Harás lo que sea necesario por Laura? ¿O tu lealtad está ciegamente atada a su padre?

Por un momento, imagino que saltará del sofá y de la mesa de café y me romperá el cuello como a un pollo. Pero no lo hace. Se limita a mirarme fijamente durante lo que parece una eternidad. Fuera, la noche empieza a ponerse, marcando otra hora que se va, otra hora que me acerca a la muerte. No puedo dejar que esto termine aquí.

—Quemaré todo el planeta por Laura —responde finalmente Jake.

Eso es bueno.

Puedo trabajar con eso.

23

Rhue

Noelle es muy buena diciendo a la gente exactamente lo que necesita oír. Los policías que aparecen piensan que parece un tiroteo, aunque no consiguen que encaje en el barrio. Mientras esperamos a que terminen con nosotros, vuelan algunas otras teorías, pero ninguna tan descabellada como la verdad. Veo a Contreras dirigiendo el equipo, pero no me mira. Sabe lo que vi en la comisaría, sabe que no volveré a confiar en él. Al final le dice a alguien que nos tome declaración y huellas y nos deje libres. El policía que lo hace nos dice que dejemos los teléfonos encendidos y que no salgamos de la ciudad. Elijo tomar esto último más como una sugerencia que como una orden.

Después de todo, acabo en una cafetería, sentado frente a Noelle. Estoy comiendo, aunque intento no darme cuenta, y acompañando la comida con café. Me gustaría que fuera whisky, pero espero llegar pronto en coche, preferiblemente para rescatar a Maddie de donde sea que la tenga escondida papá.

Noelle lleva un rato centrada en su tablet, frunciendo el ceño mientras golpea la pantalla. Dice que está tratando de mejorar la foto, pero no veo cómo podría trabajar con la imagen que nos enviaron. Es solo Maddie atada contra un fondo negro. No hay nada que mostrar.

Finalmente, Noelle suspira.

—Es lo mejor que puedo hacer —dice, deslizando la tablet hacia mí—. ¿Te resulta familiar algo de esto?

Miro la foto y se me para el corazón.

Es imposible.

Rochester se desvanece detrás de mí en un mar de luces parpadeantes.

Más adelante, la oscuridad se extiende, toda negra y ominosa, mientras trato de concentrarme en lo que aún puedo hacer, en lugar de detenerme y sufrir por lo que no puedo. Madison está viva, eso lo supe desde el momento en que dejé a mi padre en la mansión. Está viva y, a menos que me equivoque, está en la cabaña. Nuestra cabaña. Es como una prueba. Una búsqueda del tesoro con la mayor apuesta del mundo.

Se me pone la piel de gallina de los brazos cuando agarro el volante con más fuerza y le piso.

Mi teléfono sigue sonando. Laura. Steve. Al menos dos de los asistentes de mi padre. Se está desatando un frenesí alrededor de nuestra familia con respecto al día de las elecciones de la próxima semana. Todo el mundo está revolucionado y enviando mensajes de texto y llamando, el último gran empujón para que los locales salgan a votar a Julian Echeveria, el maldito diablo con traje italiano.

Me da asco. Me avergüenzo de mi apellido.

Mi madre debe estar revolviéndose en su tumba ahora mismo. ¡La audacia de este hombre!

Me duele a muchos niveles tener esta conciencia de la verdad. Entender que mi padre no es solo un violador en serie y un asqueroso oportunista, sino que también es un asesino. Él la mató...

—Hijo de puta —me oigo decir con voz temblorosa.

Mató a mi madre. Sibel básicamente me lo confirmó. Laura lo sospechaba y yo la ignoraba. Mi teléfono vuelve a sonar, y no puedo soportarlo más. Es Laura, por octava vez. No puedo alejarla de nuevo. Necesito que vuelva a embarcarse, que deje de hacer cualquier tontería que la lleve a abandonar la misión que empezó en primer lugar.

—Hola —respondo, poniendo el teléfono en el altavoz.

—¿Dónde diablos estás, Rhue? Papá te ha estado buscando desde que te fuiste.

Irónicamente, Laura parece molesta conmigo. Conmigo, precisamente. No puedo evitar poner los ojos en blanco mientras me concentro en la carretera. La interestatal está relativamente libre a esta hora. El carril contrario es un caos, pero la salida de Rochester es un paseo. La gente está volviendo a la ciudad para empezar una nueva semana mañana.

—Estoy de mi camino de regreso a Ithaca. Digamos que han sido un par de días locos.

—Rhue, ¿qué ha pasado? ¿Por qué no quieres hablar conmigo? ¿Cómo puedo ayudarte? Por favor. Quiero ayudar.

—No puedes ayudar si no dejas de engañarte a ti misma y te abres a la posibilidad de que probablemente tenías razón todo el tiempo.

Hay un tiempo de silencio, solo roto por el gemido casi silencioso de su silla de ruedas en movimiento.

—Esto es algo de lo que deberíamos hablar. Fuera de casa, lejos de todo el mundo —propone en voz baja, casi susurrando. Casi suena como una concesión. Como si realmente estuviera dispuesta a escuchar.

—Lejos de Steve el niñero, también, espero. Te das cuenta de que está en la nómina de papá, ¿verdad?

—Sí, de él también —está de acuerdo—. Rhue, realmente creo que tienes que escucharme. Ven a buscarme y hablemos de esto. Siempre hemos podido hablar antes. Siempre hemos estado ahí el uno para el otro, ¿no?

—Sí. Por lo que al menos deberías confiar en que todo lo que hago, lo hago para que tú y cualquier otra persona a la que realmente quiero y aprecio estéis a salvo y seáis felices.

—¿Estás hablando de Madison?

Me duele el corazón con la sola mención de su nombre.

—Sí.

—¿Alguna noticia nueva de ella?

—No. —No hay noticias de ella, exactamente. Resulta que sé dónde está. Un sutil cambio en su tono me impide decirlo, pero no me impide decir lo que pienso. Si está escuchando, puede oír perfectamente lo que pienso. —Él hizo esto, ¿sabes? Quizá no estés preparada para aceptar o admitir la dura verdad, Laura, pero algún día mirarás atrás y entenderás por qué hice las cosas que voy a hacer.

Adelanto a un par de camiones en la interestatal y sigo las señales habituales hacia Ithaca. Son dos horas de viaje, pero con mi velocidad actual, dudo que me lleve tanto tiempo. El motor ruge mientras cambio de carril, intentando acortar la distancia entre aquí y Madison. La obstinada ingenuidad de Laura tampoco ayuda.

—¿Qué vas a hacer? ¡No! No, no me lo digas. Solo llámame cuando estés a salvo, ¿de acuerdo?

Necesitaré pruebas contundentes para Laura. Pruebas indiscutibles de los crímenes de nuestro padre. Cualquier cosa menos, y ella podría rechazarlo. No sé qué le dijo o le hizo para que se pusiera así, pero no haría falta mucho. Con nuestra madre muerta, todo lo que tiene como persona a la que seguir y admirar, todo lo que tiene como padre, es al nuestro. Y él es una puta bestia.

Hay muchas preguntas para las que aún no he encontrado respuestas. Muchas cosas que han sucedido y que aún no he comprendido del todo: la racha de aparentes intentos de suicidio en mi familia, por ejemplo. Primero mamá, luego Laura, y ahora Laura, que pasa de acusadora a protectora de la noche a la mañana sin razón aparente. Es como si todos estuvieran poseídos o algo así, como si las personas que conozco y quiero hubieran desaparecido, sustituidas por personas que parecen y suenan igual, pero sus pensamientos son todos al revés.

—Rhue, ¿sigues ahí? —Laura me recuerda que aún no he colgado.

—Sí, lo siento. Vale, sí, ya te llamaré. Adiós.

Echo un vistazo al teléfono de Maddie. No hay mensajes nuevos del remitente desconocido, y en mi teléfono no hay nada más que basura relacionada con la campaña. Nunca me apunté a nada de eso, pero supongo que Laura puso mi número en todas las listas de correo posibles. Mi mente es un lío, mis sinapsis se disparan frenéticamente en todas direcciones.

Es difícil quitarme de la cabeza la imagen de Sibel en su mesa. El sonido de su muerte. La ventana que se rompió con la segunda bala. Es aún peor cuando mi subconsciente sustituye de algún modo la cara de Sibel por la de Madison dentro de esa desdichada escena, dando vida a mi peor temor de forma retorcida.

Cuando llego al bosque, siento la piel fría y resbaladiza.

Es el miedo que rezuma por cada poro. No estoy preparado para nada de esto. Nadie me enseñó cómo afrontar un secuestro. Hasta hace unas semanas, ni siquiera era consciente de lo podrida que está mi familia, mi padre, en particular. Supongo que, en cierto modo, todos tenemos nuestros defectos. Mamá permitió que su comportamiento continuara durante demasiado tiempo, incluso mientras trataba las mentes rotas de las mujeres que habían sido víctimas de gente como él. Laura es tan sensible y maleable que basta un día o dos para cambiar toda su perspectiva, todas sus convicciones, y a estas alturas, ni siquiera puedo culparla por su edad. Luego, yo, igual de voluble que Laura, igual de apasionado por la rectitud de mi posición, ya sea a cara o cruz.

Al menos Julian siempre ha sido consecuente con su maldad.

De nuevo, Sibel aparece en mi mente.

En la mesa de la cena. Sangrando por el enorme agujero de su garganta.

Con la cara de Madison.

—¡Joder, mierda... Argh!

Tengo que parar. Es una carretera local en la que estoy, una franja de dos carriles de asfalto negro que serpentea a lo largo del lado sur del bosque. Apenas hay nadie más por aquí. Estoy temblando cuando salgo y empiezo a respirar profunda y sorprendentemente fuerte. Ni siquiera me doy cuenta de que estoy llorando hasta que las lágrimas corren por mis mejillas. Joder.

Los minutos pasan. Pequeñas y pesadas cosas que ruedan, aplastándome con su peso.

No recuerdo haber llorado desde el funeral de mamá. Esto... esto es mucho peor porque casi puedo sentir que Madison se me escapa de las manos. Es la desesperación lo que me está afectando. Con mamá, no tuve nada que hacer en su muerte. Ella se fue, y eso fue todo. Pero con Madison, tengo la oportunidad de detenerla, la oportunidad de salvarla.

Y, sin embargo, tengo tanto miedo al fracaso que no puedo dejar de imaginar el peor de los escenarios. Porque eso es lo que son estas visiones de Sibel con la cara de Madison. Simples manifestaciones de un posible resultado que temo más que nada.

Necesito algo de tiempo para recomponerme. Pasan coches. Algún que otro camión.

Cada vez, la corriente de su repentino paso me golpea en la cara, fría e implacable. Ya es de noche. Está oscuro, salvo por las farolas lejanas y las estrellas que titilan en el cielo. Esto es muy tranquilo y agradable. Frío y solitario, también, pero tranquilo.

No puedo quedarme aquí.

Ella me necesita. Vuelvo a ponerme al volante y arranco. Conduzco como el diablo loco que sé que puedo ser. La carretera se convierte en una delgada línea mal iluminada hasta que llego a mi destino. Es un camino lateral sin apenas gravilla, pero que no tiene salida cerca de la cabaña. Desde allí, cojo una linterna y me abro paso por el bosque.

Según el mapa, aquí es donde debo estar. He estudiado todas las rutas posibles, pero esta me da una ligera ventaja. Llevo una pistola en la guantera. Nunca la he necesitado, aunque me temo que eso cambiará esta noche. Comprobando que está cargada y que el seguro está puesto, la meto en la parte trasera de mis vaqueros, cojo la linterna y respiro profundamente. Justo cuando estoy a punto de adentrarme en el bosque, recibo un mensaje de Rita, es una sola palabra.

Novatadas.

Hago una pausa, con el corazón palpitando. Recuerdo haber corrido por estos bosques, esquivando balines, recibiendo golpes. Esos perdigones quemaban como una mierda, pero ¿cuánto peor habría sido para mí si las balas fueran de verdad?

He hecho las llamadas correctas. Nuestros amigos, Noelle y los servicios de emergencia de Ithaca saben a dónde me dirijo y dónde tienen a Maddie. Podría esperarlos, pero ¿qué pasa si llegan a toda prisa, con las armas en ristre, y el secuestrador entra en pánico? La mataría. ¿Y si se aburre mientras espero y hace algo aún peor? Ese pensamiento me revuelve el estómago y, antes de tomar una decisión consciente, empiezo a moverme. Despacio y silencioso, me pego a las sombras.

Es un camino rápido hasta la cabaña, siempre que uno sepa que, de hecho, hay una cabaña a menos de kilómetro y medio al noreste de la vía de servicio. Me muevo despacio y con cuidado. Cuanto más me acerco, más ligeras se vuelven mis botas. No quiero que nadie me vea venir, y con el último mensaje de Rita, estoy seguro de que quieren que venga. Me han atraído hasta aquí y sé que es una trampa, pero no puedo alejarme y no puedo quedarme de pie como un bulto inútil y esperar.

Una rama cruje sobre mi cabeza y oigo la réplica un segundo después. Joder. Me dejo caer y ruedo entre los arbustos, y luego salgo por el otro lado mientras las hojas y las ramitas salen volando bajo una lluvia de balas. Con la pistola en la mano, me lanzo a través del bosque, subiendo el lecho de un arroyo, hacia la cabaña. Pequeñas explosiones me buscan, en la tierra detrás de mis tobillos, en los árboles sobre mi cabeza. Una falda de raíces me invita a entrar en su sombra oscura y me sumerjo, luego me concentro en respirar en absoluto silencio. No es fácil. El corazón me retumba con tanta fuerza que estoy segura de que mi perseguidor puede oírlo, y me está chupando el oxígeno de los pulmones. Deseo desesperadamente jadear y tragar aire, y sé que eso es lo peor que puedo hacer.

—¡Sal, sal, dondequiera que estés!

¿Mackenzie? ¿Qué carajo?

—¡Oh, Rhue! ¿Dónde estás, mi pequeño conejito saltarín? ¿No quieres jugar?

Una bala repiquetea en las piedras planas del lecho del arroyo a un metro de donde me escondo.

—Sabes que pierdes si no juegas —dice. Lo dice como un niño mimado y decepcionado. Vuelve a disparar, arrancando la copa de un arbusto del tamaño de un hombre que está enfrente de mí. Está en la zona correcta, lo que no es ideal. Ni siquiera un poco.

—¡Uf, Dios mío! ¿Por qué tenéis que hacer todo tan difícil, gilipollas?

¿Puedo grabarla sin delatarme con la luz de mi teléfono? Tanteo por un momento, pero finalmente lo consigo. Mientras no encienda accidentalmente el flash o algo así, estaré bien. Solo que no sé si captará lo que está diciendo a través de la distancia y las raíces y... vale, solo las raíces. Contengo la respiración mientras las piedrecitas de tierra caen sobre mí. Está a unos centímetros de mi cabeza.

—Sabes, diría que es una cosa de familia, perseguir a Julian para que pague, perseguir a Rhue por el puto bosque una y otra vez, pero luego me di cuenta de que no es genético. Es solo el tipo de personas que te aguantan, Rhue. El tipo de personas que te hacen perseguirlas. ¡Como Madison! Esa maldita perra. ¡Casi me mata con ese truco que hizo! Frenando de golpe justo antes de una curva, enviándome a toda velocidad hacia el lago, juro por Dios que si no tuviera que jugar a este estúpido juego la habría matado yo misma.

Mi corazón se hunde. Madison... no está muerta. ¿Lo está? ¿Está Mackenzie enfadada porque está viva o porque no fue ella quien la mató? Mi mente se acelera. Joder, ¿dónde está todo el mundo? Sabía que llegaría primero, pero no pensé que tardarían tanto.

—¡Oh, Dios mío, Rhue! ¿Qué es lo más difícil de esto? ¡Solo muérete, joder!

Las balas explotan en un semicírculo alrededor de mi escondite. Hay un hueco entre las raíces justo encima de mí, puedo ver el tacón de su bota izquierda. Si apunto bien, podría...

¿En qué estoy pensando? ¿Realmente voy a matar a Mackenzie a sangre fría? Seamos honestos, joder, no hay nada frío en mi sangre. No en este momento. Estoy hirviendo, cocinando a fuego lento. Pero también estoy temblando. La adrenalina y los interminables horrores del día me han hecho temblar, y podría fallar. Si fallo, ella tendrá la ventaja, y no dudará. Cada disparo hace que mi corazón dé un vuelco, y entonces los disparos se detienen, sustituidos por un frenético chasquido metálico.

—¡Maldita sea! Rhue, gilipollas, más vale que te estés muriendo en algún sitio. La munición no es gratis, sabes. —Ella salta al arroyo, justo delante de mí. Es mi única oportunidad. Tiene más munición en alguna otra parte, y si le doy la oportunidad de cogerla, estoy acabado. He estado disparando armas por deporte desde que tenía ocho años, y sé que le daré exactamente a lo que apunto. Supongo que a veces hay que hacerse las preguntas importantes: ¿soy un asesino?

Odiándome con cada fibra de mi ser, apunto y aprieto el gatillo.

24

Madison

El grito de dolor de un animal herido me hace saltar. He oído los disparos durante los últimos cinco minutos, y cada uno de ellos ha sido como un cuchillo en mi corazón. He estado fantaseando con el rescate, pero cuando empezaron los disparos, Jake me informó entre risas de que tenía un guardia armado con un cuerpo asesino a la altura de su actitud asesina. También me dijo que solo conocía a una persona que tenía la más mínima posibilidad de saber dónde encontrarme: Rhue.

Jake escucha el grito como si fuera música, sonriendo suavemente y balanceándose hacia adelante y hacia atrás. Abre los ojos y se encoge de hombros.

—Oh, bueno. Eso me pasa por dejar que Julian me ensucie con un aficionado. No te preocupes, no son tus gritos de Rhue-Rhue. Es mi aprendiz, una perra psicótica con la que Julian me ha hecho trabajar. Tía, ojalá hubiera podido hacerlo yo mismo. —Se ríe por lo bajo, mirando al techo.

El miedo me recorre la columna vertebral. A pesar de todo lo que creía que me unía a él, ver la emoción de sus ojos vidriosos ante el grito de una mujer herida, verle soñar despierto con... Dios, no quiero ni saber con qué, hace que la pequeña esperanza que me había permitido mantener muera lenta y dolorosamente. Mi aliento se agita en el pecho mientras lo veo limpiar y cargar su pistola, todavía con esa sonrisa tonta y aterradora.

Me pilla mirándole y su sonrisa se amplía.

—No te preocupes, corderito. Pronto llegará el Sr. Rhue y le contaré el trato: cambiarte por su hermana. Entonces la pequeña Laura y yo nos escaparemos a las Bahamas, y tú y Rhue podréis ir al Tíbet o a Venezuela o a donde sea que vayan los aspirantes a antropólogos en estos días. Un final feliz para todos.

No soy tan estúpida como para decir nada en este momento. Está claro que está al borde del colapso: si cree que va a salir del país con la hija de Julian, está loco.

—Oh, sé lo que estás pensando —continúa—. Estás pensando, ¿y si Laura no quiere ir contigo, Jake? Y la respuesta es que sí quiere. Sé que quiere. Hemos tenido momentos, Madison, momentos profundos y significativos. Cada vez que pongo un pie en la mansión, nuestros ojos se encuentran y es como si el mundo entero se detuviera. Los ángeles cantan. La luz la rodea y caen pétalos de rosa. Ella me sonríe, me ve, sabes. Me ve de verdad, como tú, pero le gusto. Una vez me saludó, sabía mi nombre, Madison. Me llamó Jack. —Suspira tan felizmente que si fuera un dibujo animado tendría corazones en los ojos.

Su enfermiza obsesión por Laura es lo único que me mantiene viva en este momento, y me odio por ello. Conseguí convencerle de que era un buen plan (el de cambiarme por Laura), apostando por el hecho de que Rhue tardaría al menos un par de horas en salir de aquí, otro par en volver a casa de su padre, y otras dos antes de que Jake se diera cuenta de que su plan no era bueno. Tenía la esperanza de poder convencer a Rhue, de alguna manera, sin que Jake se diera cuenta, de que llamara a la policía o al FBI o a búsqueda y rescate para que me sacaran de aquí en ese plazo de cuatro horas. Pero entonces los disparos anunciaron su llegada, y mi ventana se hizo mucho más pequeña.

Jake, con la pistola en la mano, empieza a pasearse por la sala, todavía riéndose. Odio el sonido: es como si las burbujas estallaran en su garganta, como si la gravilla rodara por un tobogán de plástico. Es chirriante, irritante y aterrador, como el gruñido extraño de un gato montés que resuena en la oscuridad. Los segundos se convierten en minutos, y ya no hay más sonidos del exterior; no hay más gritos, no hay más disparos, ni siquiera una tabla que cruje.

Se me ocurre un pensamiento horrible. ¿Y si fuera como en las películas, donde disparan al mismo tiempo? ¿Y si él la hirió y ella recibió el disparo mortal? Él se habría ido, para siempre, muriendo en el frío suelo, solo. Estaría atrapada aquí, sin poder ayudarlo, sin poder aliviar su sufrimiento, al menos hasta que Jake se cansara de esperar, lo cual, a juzgar por la forma en que está moviendo esa pistola, no tardará mucho.

—¿No deberías ir a ver a tu aprendiz?

—¿Hm? Oh, no, ella está bien. O no. Lo que sea. Si fue una herida mortal, ya está muerta. Si es una herida superficial, entonces volverá en cualquier momento.

—¿Incluso aunque le hayan disparado en la rodilla o algo así?

—Eh, ella es resistente. —Jake se encoge de hombros y continúa balanceando su arma. Comprueba su reloj un par de veces, resoplando a medida que pasan los minutos.

Unos minutos después, el silencio se ve perturbado por un ruido sordo. Jake, con un aspecto ligeramente curioso y nada preocupado, ladea la cabeza y apunta con su arma a la puerta. La puerta se cierra de golpe, revelando el rostro enfurecido y embarrado de una Mackenzie extremadamente cabreada. Se arrastra a medias, tirando de sí misma con las manos y dando trompicones con la rodilla izquierda, mientras la pierna derecha se arrastra inútilmente tras ella. La sangre gotea de una profunda herida en el centro de su nalga derecha.

—Munición —grazna—. Dame un poco de puta munición.

—¿Qué? —Jake la mira, horrorizado. —¡Te he dado mucha! Las balas no son gratis, sabes.

—¡Eso es lo que dije, pero el cabrón no se quedó quieto! —Ella lo mira desde el suelo, agarrando una pistola en cada mano. Realmente espero que se haya quedado sin munición, porque una de esas pistolas me está apuntando a la cabeza.

—Bueno, no puedes llevarte más munición —dice Jake, girando la nariz hacia arriba—. Ya has tenido suficiente. No querrás joder tu cena, ¿verdad?

—¡No me la voy a comer, friki!

—Oh, cállate ya, no quiero usar un lenguaje desagradable delante de la bella dama. Ahora, Kenzie, escucha. Ha habido un pequeño cambio de planes, ¿vale? Ya no queremos matar al niño. Ahora queremos que nos traiga a su hermana, ¡entonces podemos hacer un intercambio!

Mackenzie gira la cabeza lentamente y me mira fijamente.

—¿Qué?

—Te falta un puñetazo —le digo—. Solo tienes el ojo derecho morado.

Parpadea como si no pudiera creer lo estúpida que soy. Sinceramente, es una reacción comprensible. Me siento un poco delirante y el mundo se vuelve cada vez más salvaje. Creo que sus ojos desorbitados han sido el punto de inflexión para mí. Siento que me entra la risa floja y me esfuerzo por reprimirla. Estoy segura de que Jake me mataría a tiros si empezara a ser molesta.

—Dame tu pistola —pide Mackenzie, extendiendo la mano en dirección a Jake sin quitarme los ojos de encima—. Voy a disparar a esta perra.

—¡No! —Jake grita, apartando su mano de un manotazo. —Ella es nuestra moneda de cambio, Kenzie. ¿Qué hicimos ayer? ¿Sin una moneda de cambio...?

—Eres una zorra sin blanca —gime ella—. Por Dios, Jake, ¿por qué tuviste que elegirla?

—¿Yo? Yo no la elegí, lo hizo Julian. Y luego Rhue. ¿O fue Rhue y luego Julian? No lo sé. El caso es que Rhue la quiere, y Julian la quiere muerta. Es una mercancía muy deseada y matarla ahora sería como tirar el dinero.

—¡Si Julian la quiere muerta, entonces mátala ya para que nos pague!

—No —responde Jake, con firmeza—. No hasta que tenga a Laura.

Mackenzie pone la cara en el suelo y gruñe de frustración. Jake se pone en cuclillas junto a ella y le palmea el hombro.

—Lo sé. Sé que es frustrante. Pero tienes que ver el panorama general, cariño.

—¿Qué panorama? Si el jefe nos dice que matemos a la novia de su hijo, matamos a la novia. Si el jefe dice que matemos al asistente personal, matamos al asistente personal. Tú... tú mataste a la asistente personal, ¿no es así? Porque te juro por Dios, Jake, que si tienes otra situación de rehenes improvisada...

—La maté, la maté, buen señor, pensarías que soy el aprendiz yo por la forma en que me hablas. No hay respeto, no hay respeto en absoluto. Escucha, seguir órdenes está muy bien, pero a veces hay que pensar a largo plazo. No quiero ser el sicario de Echeveria para siempre. Por eso te estoy entrenando. Julian solo quiere que Maddie muera porque si lo delata por violarla, sus amigos traficantes de armas dejarán de apoyarlo y estará en la mierda con Rusia y en deuda con Irán. Nadie quiere eso.

—¿Um-duh? Pues dispárale.

—Ah, ah, ah, pero no estás pensando en el futuro. Si la mato, voy a estar atrapado en un ciclo perpetuo de matar a todas las mujeres que Julian toque el resto de su vida mientras Laura se desvanece a su lado, matándose tratando de encubrir sus crímenes y limpiar sus desastres. Nadie tiene un final feliz. Pero si yo huyo con Laura y Maddie huye con Rhue y todos abandonamos el país, ninguno de nosotros estará cerca para amenazar el ascenso de Julian al poder, ¡y todos podremos ir a tener lunas de miel interminables!

Un chasquido metálico desde la ventana hace que todos se congelen.

—De todas las cosas que nunca van a pasar, esa es la que más va a pasar.

25

Rhue

Tengo mi arma apuntando a la espalda de Jake a través de la ventana. Veo que se estremece y me dispongo a apretar el gatillo. Sin embargo, antes de que Jake pueda hacer algo más que estremecerse, un rifle se desliza por la puerta principal, con el cañón apuntando al pecho de Jake. Un hombre con todo el equipo del SWAT lo sigue, y otros dos hombres lo siguen. Jake suelta el arma, riéndose.

—Maldita sea, Maddie —dice—. Me has pillado, bien. Toda esa charla sobre el «felices para siempre» con mi Laura... solo era una estratagema para evitar que te matara y que tus amiguitos pudieran venir a por mí. Muy buena. No, lo digo en serio, estoy impresionado. Qué manera de jugar, Maddie.

Me hierve la forma despreocupada en que lanza su apodo. Me pica el dedo del gatillo, pero si cedo al impulso, yo sería el malo. Jake y Mackenzie están en inferioridad numérica y abrumados, y el equipo SWAT no tarda en sacarlos de la cabaña. Uno de ellos libera a Maddie, que se precipita hacia la ventana. Pongo el seguro y vuelvo a meter la pistola en los vaqueros, y me inclino por la ventana para besarla.

—Creí que iba a morir aquí —exclama, con los ojos llenos de lágrimas—. Me has salvado la vida.

—Pensé que iba a morir ahí fuera —confieso—. Las cegadores bragas blancas de Mackenzie me salvaron la vida. El blanco perfecto.

Se ríe sin poder evitarlo y se apoya en mí. Los paramédicos nos separan rápidamente para atender los parches y las ampollas de las muñecas y los tobillos. Mientras lo hacen, me doy una vuelta por el exterior de la cabaña: besar a través de la ventana está muy bien, pero prefiero no trepar por ella. Antes de llegar a la puerta, el sheriff me detiene.

—Escucha, hijo. La policía de Rochester me está dando largas, tratando de decirme que el caso es suyo. No sé cómo se lo imaginan, ya que la mujer fue secuestrada en mi condado y retenida en mi condado, pero parecen creer que esto tiene algo que ver con un tiroteo cerca del lago".

—Probablemente sí —le cuento—. El tipo que acabas de arrestar fue y explicó todo el asunto a su aprendiz, la chica con el agujero extra en el culo, y yo lo grabé todo.

—Eso es lo que me gusta oír —responde—. Esos pájaros nocturnos cantan dulcemente, ¿no? Qué sorprendente coincidencia que te tropezaras con un crimen mientras grababas a los pájaros nocturnos en un terreno público.

No puedo evitar reírme.

—Maldita y sorprendente coincidencia, señor.

Esa noche y todo el día siguiente están llenos de preguntas y respuestas. La oficina del sheriff del condado de Tompkin es mucho menos reacia a perseguir a mi padre que la policía de Rochester, aun así, solo tienen la palabra de Jake de que Julian lo contrató. Mackenzie se niega a corroborar, y ha negado todo conocimiento de todo, incluso después de que los interrogadores le mostraran mi grabación. Afirma haber estado hablando de una ardilla rabiosa, y dice que le dispararon por su propio rebote.

Les he dado copias de todas las pruebas que tengo, y siguen investigando a Jake y Mackenzie, pero hasta ahora no hay ninguna prueba concreta que los vincule con Julian. El cabrón cubre bien sus huellas. Es un poco descorazonador, pero al menos Maddie está fuera de peligro por ahora. Al menos hasta que Julian encuentre algún otro sicario que la elimine, uno que no se divierta tanto con su propia voz, tal vez, cuya ética de trabajo se alinee más con la de Mackenzie. La idea me revuelve el estómago.

Creo que la investigación iría mucho más rápido si Rochester estuviera dispuesto a trabajar con Tompkins, pero por lo que estoy escuchando, parecen estar dando largas. Es muy frustrante. No he necesitado mucho a la policía en mi vida, pero las pocas veces que lo he hecho, nunca he sabido que fueran incompetentes. Voy a faltar a clase por esto, pero tengo que volver a Rochester. Va a haber consecuencias y no quiero que mi hermana, o la familia de Maddie, se vean afectadas.

Tomo el camino largo para pasar por la casa de Sibel. No sé por qué, exactamente, tal vez solo para mostrarme a mí mismo que la pesadilla realmente ocurrió. Encuentro a Contreras aparcado frente a su casa, mirando por la ventana y tomando un café. Curioso, me detengo y salgo. Al acercarme, veo que la cinta de la escena del crimen sigue en su sitio.

—Pensé que sus hombres ya habrían procesado esto —comento con indiferencia, apoyándome en el coche a su lado.

Contreras gruñe.

—Las encuestas dan a Echeveria una gran ventaja. A este ritmo, su escaño está garantizado.

—¿Y?

Me lanza una mirada plana y cansada del mundo.

—Ella trabajaba para tu madre. Las balas coinciden con las nuevas y elegantes pistolas SBD en las que tu padre ha estado invirtiendo. El chico de Tompkins jura que fue contratado por Julian Echeveria. Un trato que no va a conseguir hasta que haya algún tipo de garantía de que podemos usarlo. El fiscal de Monroe y el de Tompkins llevan toda la mañana hablando por teléfono. —Suspira y da vueltas a su café. —Hasta que no se ocupe ese puesto en el ayuntamiento, nadie en las fuerzas del orden moverá un solo músculo.

—No lo entiendo —le digo con el ceño fruncido—. Si lo detienen por asesinato, ¿no sería más probable que perdiera las elecciones?

—No será detenido por asesinato —responde Contreras con rotundidad—. Como mucho, lo detendrían por conspiración para cometerlo. Procesado y fuera el mismo día. Un abogado defensor medianamente decente haría que su expediente quedara limpio al final de la semana. Los medios de comunicación harán que todo sea un sucio complot político, y él ganará. Cuando gane, todos los involucrados en su arresto perderán sus trabajos.

—Vamos, es un puesto en el ayuntamiento, no en la maldita alcaldía.

—El maldito alcalde es el mejor amigo de tu padre —explica Contreras—. Los dos tienen un trato. Julian consigue el asiento en el ayuntamiento de la ciudad de forma justa, el alcalde Benson ayuda a Julian en la gran silla en un par de años. Benson y Julian son amigos del gobernador. ¿Ves a dónde va esto, chico?

—Protección de arriba abajo —me doy cuenta en voz alta, mi corazón se hunde. —Bueno, ¿cómo coño se supone que vamos a luchar contra eso?

Contreras sacude la cabeza.

—Demasiado tarde, ahora. Una vez que está en ese asiento, será intocable. A menos que ocurra algún tipo de milagro, Julian se va a salir con la suya.

—¿Qué clase de milagro?

Contreras suspira.

—A fin de cuentas, por mucho que estos políticos se muevan en la trastienda, trabajan para el pueblo. La única manera que veo de que esto cambie es que todo Rochester empiece a pedir a gritos la cabeza de Julian en una bandeja. —Se encoge de hombros y aprieta su taza vacía. —Bueno, despídete de la escena del crimen, hijo. A primera hora del miércoles, se considerará violencia aleatoria. No me extrañaría que se inventara toda una historia del cártel turco para explicarlo, nada como una pizca de xenofobia para hacer convincente una mentira.

Le doy una palmada en el hombro y permanezco un momento en silencio con él. Incapaz de encontrar palabras para aclarar la situación, le dejo y vuelvo a mi coche. Mi teléfono estaba en silencio mientras hablaba con él, así que lo compruebo antes de arrancar el motor. Tengo dos mensajes de texto, y ambos hacen que mi alma se sienta cansada.

Laura: ¿A qué distancia estás de Rochester?

Laura: Llámame cuanto antes

—Vale —suspiro, anticipando otra reprimenda sin sentido por su parte—. Acabemos con esto.

26

Madison

Espero en el callejón, con el corazón palpitando tan fuerte que se me seca la garganta. Al cabo de un momento, la puerta se abre y el corpulento ayudante de Laura me hace pasar al interior. La pequeña oficina bulle de actividad, solo quedan unos días para asegurar la victoria de Julian Echeveria, y cada persona de su campaña tiene un interés personal en su victoria final.

Todas las personas, excepto su propia hija.

Está en la sala de audiovisuales, editando los vídeos que están programados para salir en todos los canales de televisión locales y regionales y en todos los servidores locales en las próximas 24 horas. Los archivos ya han sido cargados y aprobados, anuncios básicos de campaña que pintan a Julian como una especie de héroe conservador y hombre de familia progresista, pero Laura tiene acceso por la puerta trasera, cortesía de Lindsey. Ella y Cameron están aquí, llevando insignias de voluntarios y mucha mercancía de Echeveria para pasar desapercibidos.

Rita también está aquí, arreglando su maquillaje. No es vanidosa, pero hay un reportero esperando a que surja una gran noticia, y cuando lo haga, Rita estará preparada con su sombrero de Echeveria y su maquillaje listo para la televisión, para dar la nota. Ahora solo nos falta una pieza del rompecabezas.

—Ha llamado, está de camino —dice Laura, volviéndose hacia mí—. ¿Tienes los archivos?"

Le entrego el pendrive. Me sudan las palmas de las manos y se me revuelve el estómago: en unos minutos, toda la ciudad va a conocer mis secretos. Laura lo coge con naturalidad y lo conecta a su ordenador. Lindsey, a su lado, empieza a ordenar los archivos.

—Hombre de familia —dice, y deja las fotos en una carpeta. «Integridad» añade después de abrir otra, y la desliza en otra carpeta. Me envuelvo con los brazos y me acurruco contra la pared junto a Cameron, que vigila el despacho a través de la ventanilla de la puerta.

—No sé qué hacer ahora —admito.

—Solo mantente fuera de la vista —me aconseja—. Te mereces estar aquí para esto, pero lo estropearás todo si alguien te reconoce.

Me subo la capucha a la cabeza y me muevo al otro lado de la sala, lejos de la ventana. No estoy al tanto de todo el plan, muchas cosas se pensaron mientras yo estaba desaparecida. Así que cuando Cameron mira a Rita y dice: «Está aquí» frunzo el ceño, confundida.

—¿Rhue? —pregunto.

—No —responde Cameron—. Julian.

Mi sangre se convierte en hielo y siento que voy a vomitar. Rita se ajusta el sujetador para resaltar su generoso escote y me lanza un guiño descarado.

—Esa es mi señal —me muestra.

—Espera, ¿qué? —Me saluda con la mano y sale corriendo hacia la oficina, con el aspecto de una fanática de Echeveria, alegre y entusiasta. —Creía que solo había venido a hablar con la prensa —susurro.

—El interés de Rita por la antropología siempre ha sido de investigación —me dice Lindsey sin apartar la vista de su pantalla—. Quiere una experiencia de primera mano.

Me siento como si me hubieran dado una patada en el pecho.

—Va a salir ahí fuera, deliberadamente, para conseguirlo...

—¡Sshh! —todos me sisean a la vez.

—Maldita sea, baja la voz, ¿quieres? Vas a arruinarlo todo. —Cameron susurra frenéticamente. Vuelve a mirar por la ventanilla y retrocede justo a tiempo para evitar ser golpeado por la puerta cuando Steve la abre y hace entrar a Rhue. Steve sigue a Rhue y cierra la puerta tras ellos.

—¿Lo tienes? —exige Laura.

—Está todo en mi teléfono —dice mientras lo entrega de mala gana—. La mayoría son archivos de audio. Y un par de vídeos.

—Bien.

—Y ya hice una copia de seguridad —explica—. Le di copias a la oficina del sheriff en Ithaca y me las envié por dropbox a mí mismo. También las subí a mi portátil. Solo por si estás pensando en destruir las pruebas o algo así.

La sala se queda en silencio y se me cae la mandíbula. Laura sigue trabajando como si no hubiera dicho nada horrible, pero el resto nos quedamos mirando, sin palabras.

—Rhue, ¿qué narices? —Por fin consigo decir.

Sus ojos se suavizan al verme, pero su postura sigue siendo defensiva. Señala a Steve y a Laura.

—Estos dos llevan semanas defendiendo a papá. Discutiendo conmigo sobre su culpabilidad e inocencia, exigiendo pruebas, actuando como si yo fuera el que está destrozando a la familia por intentar desenmascarar a ese cabrón... y ahora ella exige ver todas las pruebas que he reunido para poder «acabar con él». Lo siento, no me lo creo.

—Dios, eres un idiota —murmura Steve.

—¿Disculpa, imbécil? —Rhue se gira, con los puños ya apretados. No hay suficiente espacio aquí para una pelea: romperán algo si empiezan a dar puñetazos, lo que arruinará todo el plan.

—He dicho que eres un idiota —repite Steve—. Cada vez que hablabas de tu padre, con tu padre, él se peleaba para cubrir sus huellas. Laura nunca dijo una vez que era inocente, ella exigía pruebas. Pruebas que siempre pensó utilizar exactamente como lo está haciendo ahora. ¿Crees que esto es un esfuerzo de última hora? Chico, eres tonto. Laura lleva meses trabajando en estos vídeos.

Rhue mira fijamente a Laura y luego a mí. La vergüenza me sube a la cara, pero me la trago. No tiene derecho a saberlo todo en todo momento.

—¿Sabías de esto? —Me pregunta.

—Sí —respondo—. Así es como todo el mundo se involucró. Laura tenía un plan, pero necesitaba ayuda. Como a Lindsey se le dan bien las cosas de la informática y a Rita las de las relaciones interpersonales, aceptaron echar una mano. Laura estaba a punto de rendirse el día en que Julian me amenazó, pero después de que yo me fuera, Rita llamó y mantuvo una conversación enigmática con ella.

—Llevamos semanas trabajando en esto —afirma Lindsey—. Si no hubieras insistido tanto en enfrentarte a Laura cuando está en casa de tu padre y la vigilan, probablemente habrías sabido mucho más y mucho antes.

Rhue parece furioso por un momento, luego confundido.

—Vale, pero espera... ¿cuál es el plan?

—Espera —dice Laura irritada—. Lindsey, comprueba la cronología.

Hay una tensa pausa.

—Las marcas de tiempo se ven bien. La cronología es correcta.

—¿Orden de carga?"

—Comprobado. Narración sólida. Máximo impacto.

—Bien —respira Laura—. Steve, Cameron, Rhue, aguantad la puerta. Tengo que subir estos archivos uno por uno, y el primero estará sonando antes de que el último esté terminado. Si irrumpe aquí antes de que termine, estamos fritos.

Los hombres se colocan en su sitio. Rhue busca mis ojos. Voy hacia él, pensando que un cuerpo más contra la puerta no puede hacer daño. Lo beso ligeramente y me aferro a su mano. Estamos a punto de hacer algo muy valiente... o muy estúpido.

—Y... enviar. —Laura pulsa el botón y traga con fuerza. Exhala un suspiro, luego, con los dedos temblorosos, empieza a subir los demás. Lindsey se acerca para encender el televisor, que muestra cada uno de los anuncios de la campaña a medida que se reproducen.

Julian aparece en la pantalla, elegante y pomposo. Suena su tema musical, pero en lugar de su mensaje de unidad y responsabilidad personal, la voz temblorosa de una mujer habla sobre su imagen.

«Julian Echeveria me violó. Una noche estaba trabajando hasta tarde. Pasé por la casa para recoger unos papeles que tenía que revisar para Roxanne. Ella estaba fuera de la ciudad, volvía por la mañana. Julian... es un oportunista. No planea estas cosas. Él solo... estaba allí, y no pude detenerlo».

La voz de Julian del anuncio de televisión original lo condena.

«No me van a parar. Estoy aquí para ganar, por Julian Echeveria».

—Qué edición más jugosa —susurro, impresionada—. Pobre Sibel.

Observamos en sombrío silencio cómo salen los demás spots, uno tras otro. Todo lo que hemos descubierto sobre Julian se reproduce sobre su rostro, cada uno confirmado por su voz grabada. Los cristales que se rompen y los gritos de terror al final de la confesión de Sibel me hacen acurrucarme en Rhue, agradeciendo que siga vivo.

Al final del segundo anuncio, Julian Echeveria ha perdido la cabeza.

27

Rhue

—¡¿Qué está pasando ahí dentro?! —El grito frenético y furioso de papá atraviesa la puerta. Laura ni siquiera parpadea, sigue editando y cargando. —¡Abrid esta puerta! ¡Abridla, ahora mismo! —Golpea con el peso de su cuerpo la puerta una y otra vez, pero los cuatro nos negamos a ceder. Su rugido frustrado se extiende hasta la oficina principal, chocando con los sonidos de la gente que se apresura y grita. Los teléfonos empiezan a sonar, una docena de ellos, todos a la vez.

Papá grita a algunas personas y brama a otras. Algo se estrella contra la pared, haciendo llover trozos de yeso sobre el escritorio. Laura coge tranquilamente una lata de aire comprimido y rocía el polvo de yeso, luego vuelve a su tarea.

—¡No podéis hacerme esto! ¡Esto es una calumnia! ¡Difamación! ¡Steve, Steve! Sé que estás ahí dentro, hijo de puta. ¡Yo pago tu salario! ¡Abre esta puta puerta!

—Lo hace, sabes —digo, mirando a Steve—. ¿Qué te ha convencido para apuñalarle por la espalda? ¿No te preocupa tu trabajo?

Steve se encoge de hombros sin apartar sus anchos hombros de la puerta.

—Me contrataron como guardaespaldas —explica—. Matar niños y encubrir asesinatos no estaba en la descripción del trabajo. Supongo que, si el viejo va a cambiar las reglas, yo también puedo.

Le miro fijamente.

—¿De qué demonios estás hablando, Steve?

—¡Difamación! ¡Calumnia! ¡He llamado a la policía! Acabas de echar por la borda tu futuro... ¡toda tú! ¡Espero que estés orgullosa de ti misma, Laura! ¡Te has arruinado! ¡A tu hermano! A tus amigos. Eres demasiado débil para vivir con eso, eres demasiado débil para vivir.

Steve mira como una daga a través de la puerta.

—Para empezar, permíteme seguir adelante y confirmar que tu padre mató a tu madre —dice entre dientes—. Yo estuve allí.

Maddie jadea y se acurruca contra mí y menos mal que lo hace. Estoy cegado por la rabia. Un año... un año entero en el que este imbécil me hizo creer que mi madre se había suicidado. Un año entero, y ni una sola vez entregó a mi padre a la policía. ¡Un año!

Se oyen más gritos desde la oficina, órdenes oficiales que suenan a ladrido, pero entonces la pequeña ventana de la puerta se rompe y Cameron grita, sujetándose el hombro mientras cae al suelo. La sangre se cuela entre sus dedos.

—¡Cameron! —grita Lindsey.

—¡Agáchate! —exclamo.

Ella apenas reacciona a tiempo. La pared explota exactamente donde estaba su cabeza una fracción de segundo antes. Laura intenta frenéticamente zafarse de su asiento, pero está inmovilizada por el escritorio y no piensa con claridad en su pánico. Empujo a Maddie al suelo y me abalanzo sobre mi hermana, pero Steve llega a ella primero y luego gruñe cuando una bala le atraviesa el torso. Sudoroso y pálido como la muerte, protege a Laura con su cuerpo mientras la saca de la silla.

—Steve —susurra, horrorizada. Las lágrimas caen de sus ojos mientras se quita la chaqueta. Hace una bola con ella y la desliza por debajo de él, contra el orificio de salida. Tirando de sí misma con los brazos, se arrastra sobre él, tumbándose sobre su espalda —. Presión en la herida —murmura para sí misma—. Presión.

Está debajo de la mesa, pero un buen disparo podría encontrarla. Me agacho donde aterricé cuando me abalancé sobre ella, justo al lado del escritorio. Manteniendo la vista en la ventana, busco algo, cualquier cosa, que pueda usar como arma. Mis dedos se cierran en torno a un pesado punzón de metal y sonrío. En cuanto veo el reluciente cañón de la pistola, lanzo la perforadora con todas mis fuerzas.

Un disparo perfecto. Un gruñido, un grito de dolor, una bala perdida que zumba en el techo y Julian se desploma frente a la puerta. Un momento después, el edificio se llena de policías.

—¡Necesitamos un médico aquí! —Grito.

Los siguientes momentos son un poco borrosos. Julian se pone en pie e inmediatamente empieza a gritar, con una voz gruesa y borrosa por la sangre que le sale de la nariz rota. Los paramédicos atienden a Cameron y a Steve, después de haberse distraído momentáneamente con la parálisis de Laura. Tardan unas pocas palabras en aceptar que sus piernas inútiles son una condición preexistente.

No hay más que caos durante un rato. Como precaución —y probablemente para mantenernos unidos— nos llevan a todos al hospital, escoltados por la policía. Más preguntas. Más respuestas. Rochester llamando a Tompkins, los fiscales exigiendo respuestas, los disturbios estallando en las calles, porque los anuncios siguen sonando. Laura se las arregló para subir cada uno de ellos, y ahora toda la ciudad los está viendo.

Gritando por la cabeza de Julian en una bandeja.

Estoy sentada con Laura y Maddie en la sala de espera, esperando a que Steve salga de la operación. A Cameron ya le han puesto un parche y Lindsey está con él. El televisor sigue mostrando los anuncios, y yo los veo todos, empapándome de ellos. Hay muchas cosas que no sabía. Hay muchas cosas que sí sabía, que no tenían el mismo impacto que ahora con el montaje de Laura.

—Este —comenta Laura en voz baja, subiendo el volumen—. Este es el que tienes que ver.

«Julian Echeveria, un hombre de familia. A través de la desgarradora noticia del suicidio de su esposa y el posterior intento de suicidio de su hija, Julian ha mantenido...»

La voz de Laura interrumpe la locución.

«Yo no salté esa noche. Papá me empujó por el balcón».

La imagen de ella en su silla de ruedas, silueteada sobre el fondo rojo, blanco y azul, aparece en la pantalla. Me quedo sin palabras. La verdad debería tener un efecto menor en mí después de todo lo que he aprendido sobre mi padre, pero esto... esto todavía se lleva la palma.

«Me enfrenté a él por la muerte de mi madre. Encontré su diario no mucho después del funeral. Ella tenía sospechas sobre papá, hablaba de Madison, de Sibel, de Claire y… Dios, de tantas otras mujeres. Ella tenía planes, sólidos planes, que iban a acabar con él».

—Laura —Es todo lo que soy capaz de decir.

Mi corazón vuelve a sangrar y Madison mantiene su mano fuertemente entre las mías, sabiendo que estoy a punto de colapsar por completo. Lentamente, me inclino hacia ella, agradecida por su valentía.

«Lo descubrí», continúa la voz de Laura, «Descubrí que papá le hizo algo a mamá. Hubo otras cosas de las que me di cuenta antes y después de la muerte de mamá. Cosas que no relacioné hasta que leí su diario. Estábamos en el gimnasio del tercer nivel. Él estaba en la cinta de correr, haciendo una de sus carreras de 5 kilómetros. Estaba tan enfadado que le dije que iba a ir a la policía».

No hay mucho que pueda decir. Lo que Laura está recordando ahora es algo que ha estado guardando en su interior durante casi un año.

—Joder... te dejó pensar que intentaste suicidarte —murmuro.

—No. Solo pensó que lo había hecho —afirma ella con tristeza—. Nunca lo olvidé, Rhue.

La cojo de la mano, las lágrimas amenazan con caer mientras su historia se desarrolla ante mí.

«Me agarró por el brazo y me tiró por la terraza. Intentó matarme. Cuando caí al suelo, pensó que estaba muerta».

«Cuando descubrió que no lo estaba, se puso furioso. Furioso porque sobreviví y no se atrevió a acabar conmigo. Recuerdo haber oído su voz, diciendo a uno de sus guardaespaldas que me rematara. El guardaespaldas se negó y se le dio una alternativa. Ser mi guardaespaldas, vigilar mis palabras, asegurarse de que nadie se enterara de lo que realmente ocurrió aquella noche».

El anuncio pregrabado desaparece por completo y el rostro de Laura aparece en la pantalla, sombrío y hermoso, inocente y tan cansado del mundo.

—Pero ahora todos os habéis enterado —dice ella—. Si esto sigue reproduciéndose, mi padre está muerto o en la cárcel. Si se sale con la suya, moriré junto con él. Pero eso no importa: mientras no pueda hacer daño a nadie más, he hecho más de lo que él jamás pensó que podría hacer. —Hace una pausa, tragándose la emoción, con los ojos llenos de lágrimas. —En caso de que nunca pueda decirlo de verdad, soy Laura Spaulding y apruebo este mensaje.

Ahora todos estamos llorando. Arrastro a Laura a un abrazo y atraigo a Maddie conmigo. Estamos abrazados, llorando, cuando una suave voz interrumpe de mala gana.

—Lo siento —comenta el señor Willis—. Pero ¿Maddie? ¿Cariño? ¿Estás bien?

—¡Papá! —Maddie se separa de mí y se lanza a los brazos de su padre.

Él la sostiene, con lágrimas rodando por su cara, cuando entra Noelle. Parece cansada, pero orgullosa, como debe ser. La mayoría de las grabaciones son obra suya. La saludo con la cabeza y ella me devuelve el gesto.

—Me he cruzado con Contreras en el pasillo —dice—. Quiere hablar con vosotros dos.

—No me anunciaban así desde el baile de fin de curso —dice Contreras malhumorado mientras se pone detrás de ella—. Hola, chicos. Vamos a un lugar privado. Tengo algo que deciros.

—Por favor —le digo—. No más secretos. Confío en todos los presentes con mi vida, y ya no tengo energía para esconderme.

—Estoy de acuerdo —responde Laura—. Llevo semanas teniendo que hacerme la tonta con el idiota de mi hermano.

Le sonrío. Ni siquiera me molesta. Estamos vivos, estamos juntos y toda la ciudad sabe la verdad. Contreras se encoge de hombros y se sienta frente a nosotros.

—A vuestro padre lo llevaron a la cárcel —explica Contreras—. Normalmente no ocurriría así, pero con los disturbios que estallaron a diestro y siniestro, el lugar era un caos. Había muchos indigentes en la cárcel, mucha gente conocía a tu madre personalmente, mucha gente la quería. Y... muchas televisiones sonando.

Laura me aprieta la mano.

—¿Qué pasó? —Pregunta.

Contreras suspira.

—Estalló un disturbio. Podría haberse salido con la suya, con lo de la nariz rota y todo eso, si no llevara su propio estilo y discutiera con la televisión. Todo terminó antes de que pudiéramos detenerlo, toda la gente pequeña a la que Julian estaba tan feliz de aplastar con los talones, se les echó encima. Murió antes de que pudiéramos llevarlo a la enfermería.

El silencio aturdido llena la sala. Debería sentir algo, ¿no? Me acaba de decir que mi padre ha muerto. Golpeado hasta la muerte. Debería sentir algo. Pero todo lo que siento es alivio, se ha acabado. Se ha acabado de verdad, y ese hombre no tendrá otra oportunidad de arruinar algo bueno.

—Gracias por avisarnos, agente. —Pongo mi brazo alrededor de los hombros de Laura, y luego deslizo mi otro brazo alrededor de la cintura de Maddie mientras ella viene a ponerse a mi lado. El señor Willis viene con ella, y Noelle se coloca detrás de mí con una mano en mi hombro y su brazo alrededor de Maddie. Miro a mi alrededor, a todas esas personas que se han convertido en algo tan importante para mí, que han arriesgado por mí más de lo que mi padre hubiera soñado, y sé que he encontrado a mi verdadera familia. —Creo que estaremos bien.

Y lo estamos. Steve logra salir de la cirugía y lo contrato yo. Cameron tiene una nueva e impresionante cicatriz que mostrar. Lindsey se atreve a contarle al mundo lo de su relación, y al mundo no le importa porque aún está conmocionado por la historia de corrupción política que sigue desenredándose (bajo la firme y persistente dirección de Noelle) tras la muerte de mi padre. Laura está en terapia de verdad ahora que puede ser honesta con sus recuerdos, y ha abandonado la mayoría de sus actividades extracurriculares para centrarse en su propia salud mental.

Maddie y yo nos vamos a casar después de la universidad. Contraté a su padre para que me administrara la casa y las inversiones mientras yo estaba en la universidad. Al principio dudó, pero resultó que administrar la casa grande no es mucho más trabajo que administrar la pequeña, simplemente es más delegación. Se le da muy bien, y estoy agradecido de tenerlo en mi vida.

Casi tan agradecido como de tener a Maddie a mi lado: mi compañera, mi amante, mi rival ocasional. Mi Maddie, por siempre y para siempre.