Capítulo Uno

Entrecerrando los ojos por el bajo sol de junio, me acerco a la guantera y cojo las gafas de sol que guardé allí cuando recogí el coche de alquiler. Solo quito los ojos de la carretera durante una fracción de segundo, antes de que un claxon ensordecedor suene detrás de mí. El sonido me hace saltar y frunzo el ceño al ver el enorme camión que está a mi lado -demasiado cerca de mí- y al conductor que en ese momento me está haciendo un gesto obsceno.

Mierda.

Giro el volante y me doy cuenta de que he empezado a desviarme hacia el carril de al lado.

—Los ojos en la carretera, Iz —murmuro para mí, agarrando el volante como si pudiera caerme si no lo hago.

Haber vivido en Nueva York durante los últimos cinco años significaba que no había necesitado precisamente conducir. A juzgar por la mierda de espectáculo que es mi conducción, es evidente que estoy más que oxidada. La hija de un mecánico que apenas puede maniobrar con un coche. Mi padre se divertiría mucho si me viera. Resoplo al pensarlo, habría sido divertido si no tuviera tanto miedo de provocar un accidente en la autopista.

Me debes mucho por esta, Kiara.

Como si pensar en su nombre la hubiera hecho aparecer, mi móvil empieza a vibrar con una llamada entrante. Me arriesgo a quitar una mano del volante un segundo para pulsar la pantalla táctil y contestar.

—¿Ya has llegado? —A Kiara nunca le han gustado las bromas. Cuando nos conocimos, me dijo: —No me gustan las conversaciones triviales —y en los años que han pasado desde que la conozco, lo ha demostrado una y otra vez. No es que me queje. Su franqueza y su actitud de no aceptar estupideces son algunas de las cosas que más me gustan de ella.

Suspiro, con fuerza. —No, Ki, y llamarme cada media hora no va a hacer que llegue más rápido.

—No puedes llegar tarde.

—Nunca llego tarde, lo sabes. —En todo caso, soy la persona que llega crónicamente temprano, a todo. En las reuniones con amigos, siempre soy la primera, sobre todo porque todos llegan siempre tarde. Ahora tengo la costumbre de llevarme un libro cada vez que salgo e inevitablemente tengo que esperar.

—Tienes razón, pero si sigues conduciendo como una viejecita, lo harás —murmura Kiara.

—No conduzco como una viejecita —le respondo refunfuñando, ignorando el sonido poco femenino de incredulidad que hace al otro lado de la línea—. Y si no tuviera que ir hasta los malditos Hamptons, ni siquiera tendría que conducir —señalo. Apenas un segundo después, maldigo en voz baja porque casi me pierdo el giro que me indica el GPS.

—El cliente fue muy específico... —empieza Kiara, pero ya he oído la perorata.

—Sí, sí, lo sé: amplia experiencia en ortopedia, bla, bla, pero el cliente también pidió específicamente a otra persona —le recuerdo. No estoy amargada ni decepcionada por no haber sido la primera opción; es lógico, hay un montón de fisioterapeutas más veteranos que yo en nuestra clínica. Por una razón u otra, ninguno de ellos estaba disponible hoy. Así que aquí estoy, sin invitación, pero apareciendo de todos modos.

—Entiendo que no quisieras dejar pasar un gran cliente VIP, Ki, pero Michael tiene mucha más experiencia que yo. ¿No puede este tipo esperar un par de días? ¿Le explicaste que Michael tenía una emergencia familiar cuando le dijiste por qué me enviabas a mí?

Piso el acelerador cuando me doy cuenta de que he bajado mucho el límite de velocidad al ser perseguida de cerca por una mujer que parece lo suficientemente mayor como para ser mi abuela. Estoy tan distraída que tardo más de lo debido en darme cuenta del inusual silencio de mi mejor amiga.

—¿Ki...? —Oh, diablos, no—. Le dijiste al cliente que Michael no iba a venir, ¿verdad? —Aprieto los dientes porque sé la respuesta antes de que ella la diga.

—No exactamente...

—¡Kiara! —Grito su nombre, dándome un cabezazo en el volante con frustración.

—Si lo hubiera hecho, lo habríamos perdido. Su jefe fue muy exigente al decir que solo quería al mejor y, aunque Michael era su primera opción, tenía una larga lista de otros fisioterapeutas que no dudarían en trabajar con su cliente. —Kiara no parece ni un poco arrepentida: va en contra de su religión echarse atrás en una discusión, aunque sea conmigo.

—Su cliente VIP cuyo maldito nombre ni siquiera me han dicho —me quejo, cabreada porque estoy a punto de entrar en una situación sumamente incómoda. Y ya me siento lo suficientemente molesta sin añadir factores externos.

—Tuve que firmar un acuerdo de confidencialidad antes de que su representante hablara conmigo, Iz. —Es lo más cerca que voy a estar de una disculpa de Kiara, así que la acepto. Sé que la está matando no poder contármelo, nos lo contamos todo y mi mejor amiga es propensa a compartir más de la cuenta—. ¿Y cómo iba a saber yo que la mujer de Michael se iba a poner de parto 4 semanas antes?

Me la imagino levantando las manos en señal de frustración por la incomodidad de la bonita llegada prematura.

—Estoy segura de que lo que querías decir era que estás encantada de que nuestro amigo Michael tenga un bebé feliz y sano y que, como es lógico, quiere pasar tiempo con su familia y el trabajo pasa a un segundo plano.

Kiara suelta un largo suspiro de sufrimiento y yo sonrío. —Sí, las dos sabemos que eso es lo que quería decir —cede, a regañadientes—. Por eso estamos tan bien juntas: nos equilibramos mutuamente. Tú sigues tratando de evitar que sea una completa zorra y yo sigo tratando de inculcarte la suficiente cantidad de zorrería para evitar que seas un completo felpudo.

Me río de la franqueza de su explicación, como si fuera una verdad universal indiscutible.

—En primer lugar, no eres una zorra, bueno, no todo el tiempo —me burlo—. Y, en segundo lugar, ¡no estoy ni cerca de ser un felpudo! —Compruebo el espejo retrovisor con cuidado antes de cambiar de carril y exhalo aliviada cuando lo consigo sin provocar un accidente.

Realmente necesito volver a sentirme cómoda en un coche y necesito hacerlo pronto si se supone que voy a conducir hacia y desde Los Hamptons tres veces a la semana. Y acabo de descubrir que eso es ahora un 'si' muy grande. Una vez que este cliente vea que no soy el fisioterapeuta de renombre que esperaba, es muy posible que me mande a paseo.

Me meto un rizo castaño suelto detrás de la oreja, una costumbre nerviosa que tengo desde el jardín de infancia.

—Puedes hacerlo, Iz. —Kiara lee mi mente de esa manera tan extraña que tiene. Es uno de sus puntos fuertes y la ha convertido en una gran mujer de negocios y una gran jefa. Pero a veces me gustaría no ser tan fácil de leer.

—No soy Michael. De hecho, soy unos diez años más joven que él con unos diez años menos de experiencia.

—Sí, bueno - claro. —Casi puedo escuchar a Kiara voltear los ojos—. Pero el cliente quiere lo mejor y tú eres la mejor. —Lo dice con tanta seguridad que es tentador creerla, eso si no supiera ya que la mujer podría vender nieve a un maldito muñeco de nieve.

—Michael es el mejor —señalo.

Kiara exhala un suspiro frustrado. —Él tiene el nombre, Iz, pero tú eres igual de buena; el propio Michael lo ha dicho. Y ha sido tu mentor desde la universidad, así que sabe de lo que habla.

Sonrío ante sus amables palabras, aunque todavía no me atrevo a creerlas. Es cierto que me gradué como la mejor de mi clase y que he estado trabajando junto a uno de los mejores fisioterapeutas deportivos del mundo desde la universidad, pero eso no significa que pueda hacer esto sin él. Él siempre ha estado ahí para intercambiar ideas, para ser la 'cara' de la clínica ante los clientes y yo he estado más que feliz de quedarme en segundo plano. Este sería mi primer trabajo de alto nivel en solitario y mentiría si dijera que no estoy un poco nerviosa.

—Puedes hacerlo, Iz. Desearía que tuvieras más confianza en ti misma. —Prácticamente puedo oír a Kiara sacudiendo la cabeza, haciendo que sus característicos pendientes choquen con el teléfono.

No le digo que, comparada con la adolescente Izzy, la mujer que ve ahora es irreconocible. En el instituto había sido dolorosamente tímida, avergonzada de mi propia existencia, no ayudaba el hecho de que fuera la estupidez personificada. Hablo de una pubertad dolorosa.

Me ha costado mudarme a Nueva York, empezar la universidad y conocer a gente afín para levantar mi autoestima del suelo. Estoy orgullosa de la persona en la que me he convertido. Eso no significa que no dude de mí misma de vez en cuando, sobre todo cuando las cosas se ponen feas, pero para eso está mi mantra.

—Finge hasta que lo consigas —murmuro en voz baja.

—¡Ese es el espíritu! —Hay un sonido de percusión cuando Kiara golpea su mano contra el escritorio—. Lo harás muy bien. Y podrás agradecérmelo más tarde, cuando lo conozcas.

—¿Gracias por qué? —Entrecierro los ojos en la pantalla del GPS, mis lentillas me irritan los ojos después de haberlas llevado desde las primeras horas en que había empezado a trabajar. Con Michael de baja por paternidad, no había parado en los últimos dos días.

—Ya lo verás. Pero si tenemos en cuenta sus fotos, ¡de nada!

Las posibilidades de quién podría ser el hombre misterioso revolotean por mi cerebro: ¿tal vez sea un actor famoso o un modelo?

La insistente voz de Kiara interrumpe mis cavilaciones. —Ahora, pisa el acelerador y llega ya. Llámame cuando hayas terminado, ¿vale?

—Claro, pero ¿qué voy a decir cuando me pregunte por qué he sido yo quien ha aparecido y no Michael?. —Freno bruscamente cuando un Escalade negro brillante se cruza delante de mí y pongo los ojos en blanco al escuchar el fuerte sonido grave que sale de él. ¿Podría este tipo ser más cliché?

—Ya se te ocurrirá algo, eres así de ingeniosa. Hablamos luego. —Kiara termina la llamada, como todo lo demás, a mil kilómetros por hora. No hay duda de que ya está pasando al siguiente problema que hay que arreglar. Hay una razón por la que es dueña de una de las clínicas ocupacionales más solicitadas de Manhattan y ni siquiera tiene 30 años: trabaja más que nadie que conozca. Es una de las cosas que tenemos en común; ninguna de las dos recibió ayuda de su familia. Tuvimos que abrirnos camino en el mundo. La verdad es que no me gustaría que fuera de otra manera.

—Lo tengo controlado —me digo a mí misma, tratando de aferrarme al voto de confianza de Kiara. Es en ese mismo momento cuando me distrae un claxon que me toca por detrás.

No me había dado cuenta de que el semáforo estaba en verde. Instintivamente, le doy un pequeño empujoncito al acelerador. Es suficiente para que el coche se mueva hacia delante... y directamente hacia la parte trasera de la brillante furgoneta negra que tengo delante. Al parecer, no fui la única que no se dio cuenta de que el semáforo había cambiado.

—Oh, mierda —digo en voz alta, agarrando el volante, mientras un hombre, muy furioso y grande, sale del coche con el que acabo de chocar por detrás.

Me mira completamente sorprendido, aunque probablemente no pueda verme con el reflejo del sol en mi parabrisas.

Me desabrocho el cinturón de seguridad y salgo corriendo del coche de alquiler, maldiciendo en voz baja.

—Dios mío, ¿estás bien? Lo siento mucho. —Doy la vuelta al capó y me encuentro con el gigante junto a su parachoques trasero, que inspecciona con una mueca.

—¿Lo sientes? ¿Y cómo coño se supone que eso me va a ayudar? —Vuelve a sacudir la cabeza, pero no me mira. Sigue concentrado en los daños -o la falta de ellos- de su parachoques.

Admito que me sorprende el enfado de su voz, sobre todo porque no veo ningún problema con su coche. El mío es el que tiene el capó que parece que alguien le haya dado con un mazo. Ahí va mi depósito. Pero lo entiendo, probablemente esté en estado de shock.

—Como he dicho, solo puedo pedir disculpas, sé que ha sido culpa mía, pero el tipo de detrás de mí estaba pitando y vi que el semáforo estaba en verde y... hace tiempo que no conduzco... —Me doy cuenta de que estoy balbuceando y de que el hombre frente a mí tiene cero interés en nada de lo que acabo de decir. Está mirando su parachoques con tanta insistencia que estoy tentada de preguntarle si quiere una lupa para comprobar si hay algún rasguño.

—Lo más importante es que estás bien, la colisión no fue lo suficientemente rápida como para causar un latigazo cervical -

El gigante de la gorra de béisbol suelta una carcajada ante mis palabras. —¿Qué pasa? ¿Eres médico?

Trato de controlar la ira que sube rápidamente a la superficie por lo desagradable de este tipo. En serio, ¿qué le pasa?

—No, pero sé algunas cosas sobre este tipo de lesiones —intento explicar.

—Bien. Como dije, no eres médico, así que dejemos esa mierda de experto de pacotilla. —Apenas me mira, sigue concentrado en su coche.

—Mira, sé que esta situación no es precisamente ideal —hago una pausa para respirar profundamente mientras que Hombre-Gorra se burla audiblemente—, pero tu coche parece estar bien y, si no lo está, mi seguro cubrirá el coste de cualquier reparación —espero—. Ha sido sin querer, así que no hay necesidad de ser tan idiota al respecto, ¡especialmente cuando estoy tratando de disculparme!

Tengo los brazos cruzados sobre el pecho y me alegro de mi posición defensiva, cuando el gigante se despliega y llega a su máxima altura. Por primera vez lo veo bien y parece que el tiempo se detiene.

No. Puede. Ser. De una ciudad de 18 millones de personas, ¿por qué es él con el que tuve que chocar?

—A ver si lo entiendo, ¿tú eres la que chocó con mi coche por detrás y yo soy el imbécil aquí? —Imita mi postura, cruzando sus brazos sobre su amplio pecho. Se me seca la boca cuando miro una cara que no he visto en carne y hueso en años.

—Lennox Gray. —Su nombre sale de mi boca antes de que pueda detenerme, pero él no reacciona. No es que no esté acostumbrado a que le reconozcan: no solo es uno de los mejores jugadores de la Liga Nacional de Hockey, sino que, con su completo aspecto de estadounidense, le salen los patrocinios por las orejas. Su cara está por todo Times Square mientras hablamos, anunciando alguna colonia, con esos intensos ojos ahumados suyos que causan más de un accidente de tráfico, estoy segura.

Me mira con el ceño fruncido por debajo de su gorra de los Rangers y, en un instante, vuelvo a ser la torpe de dieciséis años que era la última vez que lo vi. Su fuerte mandíbula y sus ojos oscuros son los mismos que recordaba, pero hay una dureza en su rostro que no existía cuando era un estudiante de último año de instituto.

Su pelo es oscuro y un poco demasiado largo, pero le favorece porque... claro que sí -así es la vida de Lennox Gray: cautivadora. En todo caso, se ha vuelto más guapo en los siete años transcurridos, lo que no hace que sea más fácil no mirarlo.

Todavía recuerdo aquella vez en la biblioteca en la que me sorprendió mirándolo como una adolescente enamorada -que es exactamente lo que era en ese momento- y su, entonces novia, me llamó la atención delante de todo el maldito lugar.

—...Y si hace tiempo que no conduces, deberías prestar más atención a la maldita carretera, ¿no crees?

Parpadeo hacia Lennox desde la distancia de un metro que nos separa. Con 1,70 metros, soy de estatura media para una mujer. Lennox resulta ser un superdotado en el departamento de altura, así como en todo lo demás, aparentemente. Me doy cuenta de que debe de haber estado hablando conmigo mientras yo estaba en mi propio infierno y lo único que espero es que no haya estado mirando.

Está claro que no se acuerda de mí, ¿y por qué iba a hacerlo? Ni siquiera me habría registrado como un punto en su radar en secundaria, especialmente porque fue un traslado tardío cuando su familia se había mudado. No habíamos crecido juntos, no teníamos ninguna historia compartida. Además, me gustaría pensar que mi apariencia es muy diferente ahora.

—Mira, lo siento. —Hago un movimiento tranquilizador con las manos y entonces recuerdo los datos del seguro que había cogido de la guantera—. Toma.

Lennox mira de mi mano a mi cara y viceversa.

—No lo necesito, la furgoneta está bien —se encoge de hombros y siento que mi frustración anterior aumenta.

—Si está bien, ¿entonces por qué montas tanto escándalo? ¿O es que te gusta gritar a las mujeres por la calle?. —Pongo las manos en las caderas y me doy cuenta de que sus ojos recorren con desdén mi uniforme de trabajo, compuesto por unos pantalones negros de yoga y una camiseta negra de manga larga, y luego mi cutre coche de alquiler con el capó dañado. Pongo los ojos en blanco al ver en su cara que me está juzgando: no sabe nada de mí y, sin embargo, ya ha asumido que no estoy a su altura. Parece que sigue siendo el mismo arrogante, con el reconocido buen culo del instituto. Como si me importara.

Su expresión de no estar nada impresionado parpadea por un instante antes de volver con toda su fuerza, pero se queda mirándome fijamente en silencio, lo que solo me hace sentir cada vez más incómoda. Probablemente esa sea su intención. Supongo que está acostumbrado a intimidar a sus oponentes en el hielo y probablemente no esté acostumbrado a estar rodeado de gente que esté en desacuerdo con él. Por eso me alegro tanto de no tener que trabajar nunca con famosos, eso es cosa de Michael, no mía. Excepto por el que voy a ver ahora y... miro a hurtadillas mi reloj, maldita sea, llego tarde.

Lennox observa mi movimiento mientras compruebo la hora. —¿Te estoy impidiendo algo importante?

De hecho, parece ofendido, como si nada pudiera ser más importante que él. ¿Delirios de grandeza?

—Voy de camino al trabajo y ahora voy a llegar tarde, así que, si no quieres los datos de mi seguro, ¿quieres al menos mi número para poder contactar conmigo si hubiera algún problema?

Señalo vagamente a la furgoneta a pesar de que no puedo imaginar que tenga nada malo, aparte de un rasguño que necesitaría un microscopio para ver. Pero supongo que es lo más educado.

Cuando abre la boca, desearía haber mantenido la mía cerrada.

—¿Así es como te ligas a los chicos? ¿Te chocas con sus coches por detrás y luego les das tu número? ¿Cómo te funciona eso normalmente? —Se apoya despreocupadamente en su maletero, como si le interesara mi respuesta, mientras yo me quedo mirándolo con la boca abierta.

Estoy mortificada. ¿De verdad cree que estaba intentando darle mi número para ligar con él? Siento cómo se me calientan las mejillas al oír sus palabras y, por la sonrisa de su cara, está claro que se toma mi vergüenza como una admisión de culpabilidad. No sabe que en realidad no es tan difícil hacer que me sonroje, es la maldición de mi pálido tono de piel irlandés.

—¿Sabes qué? Olvídalo. —Lanzo las manos al aire, cabreada por ser tratada como algo que ha encontrado en la basura. Puede que no haya crecido con una maldita cuchara de plata en la boca como el jodido Lennox Gray, pero no merezco que me traten así. —Solo intentaba hacer lo correcto, pero has sido un imbécil obtuso en todo este asunto desde el principio hasta el final. Llego tarde a un trabajo importante, lo que probablemente hará que me despidan, y mi día se acaba de alargar porque ahora voy a tener que explicar a la empresa de alquiler qué ha pasado con su maldita lata. —Hago un gesto hacia mi pequeño Fiat, que tiene un aspecto bastante deteriorado. —Así que hemos terminado. Gracias y adiós. —Me doy la vuelta y vuelvo a mi coche, sin esperar a que responda.

Al girar la llave en el contacto, el coche se ahoga un poco, pero afortunadamente, arranca. Cuando pongo el intermitente para incorporarme al tráfico, mis ojos se encuentran con los oscuros de Gray y espero ver un ceño fruncido en sus facciones, el mismo que ha llevado durante todo el tiempo que estuvimos hablando, pero en su lugar, hay algo más. Algo que no puedo ubicar. Algo que no tengo tiempo de analizar ahora mismo. No cuando mi atención se centra en qué demonios voy a decirle al VIP al que ahora llego tarde.

¡Maldita sea! De todos los momentos que hay para que ocurra algo así, ¿por qué tenía que ser hoy? Ya sé la respuesta. La vida nunca ha sido precisamente justa conmigo. De hecho, diría que me ha estado utilizando como su hazmerreír desde hace bastante tiempo. Si alguien va a resbalar con una cáscara de plátano caminando por la calle, seré yo. Soy la persona que choca con los maniquíes en las tiendas y luego se disculpa con el maniquí antes de darse cuenta de que estoy hablando con un maniquí. Y, aparentemente, también soy la persona que se mete en accidentes de coche con su amor platónico del instituto y luego le llama imbécil.

—Oh, joder —gimo en voz alta. ¿Podría el día empeorar aún más?

Y ya debería saber que la respuesta a esa pregunta es 'sí, claro que puede'.

Busco mi teléfono para llamar a Kiara y avisarla de lo que ha pasado para que pueda llamar antes y arrastrarse ante el cliente, pero, por supuesto, no tengo cobertura.

—¡Por Dios! —Refunfuño para mis adentros. Al menos estoy a pocos kilómetros de distancia. Con un poco de suerte, el cliente también llegará tarde; estos tipos VIP siempre tienen a sus secuaces esperándoles. Es una de las razones por las que Kiara puede cobrarles precios tan exorbitantes.

La simpática señora británica del GPS me informa de que solo falta un kilómetro y medio para llegar a mi destino y me digo a mí misma que debo recomponerme. Finge hasta que lo consigas, me recuerdo a mí misma, antes de llegar a un conjunto de puertas que probablemente cuesten más que mi apartamento.

—Allá vamos —murmuro, preparándome, antes de hacer sonar el intercomunicador.

—La entrada de mercancías es por la parte de atrás —gruñe la voz incorpórea antes de que yo haya dicho nada. Miro a la cámara, que evidentemente ha captado mi coche de mala calidad y mi falta de estatus de celebridad.

Entrada de mercancías. Por supuesto, ¿quién no tiene una entrada de mercancías?

Sigo las señales, que me dirigen a lo largo del perímetro de lo que parece una enorme propiedad, hasta que llego a un conjunto de puertas mucho menos impresionantes, donde me apremian a entrar inmediatamente. Intento no asustarme por las cámaras que parecen seguir todos mis movimientos. Estoy segura de que no me voy a acostumbrar a esto.

A un ritmo más lento, ahora, continúo por la propiedad. La casa en sí es imponente y supermoderna, pero es el jardín lo que me llama la atención, es exuberante y verde y tiene un aspecto un poco mágico en la luz del anochecer de la primavera.

Disminuyo la velocidad cuando un tipo vestido de negro de los pies a la cabeza, que parece más un Seal de la Marina que un guardaespaldas, me tiende la mano para que me detenga. Bajo la ventanilla y sonrío de forma ganadora al enorme hombre.

—¿Eres la fisio? —pregunta con un acento sureño que me sorprende escuchar. Suena más a Nueva Orleans que a Alabama, pero aun así me da un poco de nostalgia.

—Así es —asiento con la cabeza, esforzándome por tener una mirada segura y competente.

El guardia no parece impresionado mientras murmura algo en el auricular que lleva. —¿IDENTIFICACIÓN?

Asiento con la cabeza y le entrego apresuradamente mi tarjeta de identificación para la clínica. La mira detenidamente antes de hacer una pausa mientras escucha algo que le dicen. Algo que no puedo oír.

—Pasa, puedes aparcar ahí abajo y alguien te hará pasar. —Me devuelve la tarjeta y le hago un gesto de agradecimiento con la cabeza, viendo cómo sus ojos se dirigen al capó destrozado del coche de alquiler.

—¿Eso pasó recientemente? —Enarca una ceja.

Resoplo una carcajada. —Sí, como hace media hora.

El guardia me echa una mirada aguda, sus ojos escudriñan mi rostro. —¿Estás bien?

Su genuina preocupación, tan diferente de la reacción del imbécil de Lennox Gray, es tan reconfortante que me hace sentir un poco de emoción. Sacudo un poco la cabeza para recomponerme. Vale, puede que tenga un pequeño shock latente por el accidente, pero ahora no es el momento de bajar la guardia.

—Estoy bien, gracias, aunque no me apetece la discusión que tendrá lugar con la empresa de alquiler —bromeo.

—Me lo imagino. —Sus rasgos se suavizan mientras me dedica una leve sonrisa, sus ojos se calientan, y siento que me sonrojo, aunque Dios sabrá por qué.

—Oye, ¿hay alguna posibilidad de que me digas a quién voy a encontrarme dentro? —Pregunto por impulso. Mujer precavida vale por dos y todo eso.

Frunce el ceño confundido. —¿No sabes quién vive aquí?

Claro, cuando lo dice en voz alta, suena raro.

Sacudo la cabeza. —La confidencialidad y todo eso —señalo vagamente.

—Bien. —El guardia se balancea un poco sobre sus talones, con aspecto conflictivo antes de quedarse completamente quieto, escuchando algo a través de su auricular y luego enviándome un encogimiento de hombros de disculpa. —Lo siento, señora, la están esperando.

Genial. La única vez que llego tarde y ellos son jodidamente puntuales. Resisto las ganas de abofetearme la cara ante el guardia de seguridad y sigo sus indicaciones para aparcar frente a un hombre de aspecto aburrido con pantalones cortos y una camiseta vintage de Nirvana.

¿Es el comité de bienvenida o mi cliente?

Salgo del coche tan rápido como puedo, medio tropezando cuando mi pie se enreda en el cinturón de seguridad, porque así es como me muevo.

—Wow, ¿estás bien? —El surfista se acerca con sus rápidos reflejos y extiende la mano para sostenerme cuando casi me caigo del coche.

Suave, Izzy, muy suave.

—Estoy bien, gracias. —Sonrío ante su aparentemente genuina preocupación, restando importancia a mi vergüenza.

—Soy Isabella, encantada de conocerte. —Nos damos la mano mientras espero expectante que se presente.

—Genial, entra. Iba a entrar cuando me pidieron que viniera a conocerte. Supongo que el mayordomo tiene la noche libre, así que soy el siguiente mejor. —El surfista de pelo largo me hace un guiño cómplice y no puedo evitar sonreír ante su comentario.

Se da la vuelta y me hace un gesto para que le siga a la casa.

—Así que... no eres mi cliente —confirmo mientras camino unos pasos detrás de él, intentando no quedarme embobada ante la enorme entrada que es más grande que todo mi apartamento.

El Tío Surfista se ríe a carcajadas como si la idea fuera divertidísima. Ya lo suponía, es demasiado indiferente como para ser el tipo de famoso que el contrato de confidencialidad justificaba.

—¿No sabes con quién te vas a encontrar? ¿Tu madre nunca te dijo que no hablaras con extraños? —Me mira por encima del hombro, divertido, sus ojos azules bailan mientras se burla de mí.

Sacudo la cabeza y le devuelvo la sonrisa a pesar mío. Su sentido de la diversión es contagioso y eso me pilla desprevenida.

—Mi madre no se quedó lo suficiente para enseñarme mucho, así que supongo que soy un poco lenta en el aprendizaje —bromeo.

—Ouch, divertida, preciosa y emocionalmente dañada, ten cuidado Pastelito, eres totalmente mi tipo. —Me da un codazo de broma y me río a carcajadas ante su escandaloso coqueteo.

—¿Por qué tengo la impresión de que no es la primera vez que usas esa frase, hoy? —Levanto una ceja burlona y él levanta las palmas de las manos en actitud defensiva.

—Que lo haya dicho más de una vez no significa que no lo diga en serio. —Me guiña un ojo mientras mi cara se quiebra en una sonrisa.

—¡Kai, ven aquí! —Una voz de mando retumba en el pasillo haciéndome saltar, pero mi anfitrión se limita a poner los ojos en blanco.

—Estás de suerte, parece que está de buen humor. —Mi acompañante -Kai- me indica una puerta cerrada y no puedo saber si está bromeando o no. Y lo que es peor, no tengo tiempo de preguntar antes de que me guíe hacia el interior y me encuentre con un elegante gimnasio con suelos de hormigón pulido, equipos de alta gama y ventanas de pared a pared.

Parece algo sacado de una revista de arquitectura y, antes de darme cuenta, he soltado un ruidito de apreciación que no ha pasado desapercibido.

—Bonito montaje, ¿verdad? —El niño bien que ha aparecido a mi lado sigue mi mirada por el gimnasio.

—Es increíble —asiento, echando un vistazo a la persona con la que he venido a trabajar.

Pensaba que el VIP era un atleta y aunque este tipo está en forma, no es alguien que esté en mi radar. Me esfuerzo por estar al día: la NFL, la NHL, la NBA, la MNBA, el fútbol... Tengo que estar al tanto de todo, es parte de mi trabajo. ¿Tal vez el deporte de este tipo es algo más alejado de la realidad, como la esgrima o el polo? Va vestido de forma muy elegante con pantalones chinos y un polo Ralph Lauren azul cielo, así que podría encajar.

—No eres quien esperábamos. —Y por su expresión, no está del todo contento.

Bueno, ya somos dos, amigo mío.

—Michael tuvo una emergencia familiar —no me explayo porque supongo que no es asunto de nadie más. —Pero estoy totalmente cualificada y tengo mucha experiencia.

—Lo sé, Michael me envió un correo electrónico con su recomendación. Fue muy elogioso. —Hay una pizca de desafío en su voz y no rehúyo su tono.

—Tu jefe nos dijo que te esperáramos hace veinte minutos. —Es una afirmación más que una acusación y hago una mueca de disgusto por parecer tan poco profesional delante de un nuevo cliente.

—Siento mucho llegar tarde... —estoy a punto de explicarle el accidente de coche cuando levanta la mano.

—Está bien. —Aunque la forma en que lo dice me dice que en realidad no está bien.

No pongo excusas, no tiene sentido, y algo me dice que este hombre no las apreciaría de todos modos.

Levanto la cabeza, proyectando la confianza que Kiara me ha entrenado para fingir. —De verdad, nunca llego tarde, solo puedo disculparme y decirle que estoy tan descontenta con esto como ustedes.

Niño Bien inclina la cabeza hacia mí, un destello de respeto aparece en su rostro. Espero que sea en agradecimiento por el hecho de que no he tratado de engañarle.

—Asegúrate de que no se repita —dice y me mira de forma directa. Asiento apresuradamente con la cabeza, sintiéndome un poco como si hubiera esquivado una bala.

—Vamos, Dec, ya sabes que el tráfico a la salida de Manhattan es una pesadilla. Dale un respiro —dice Kai desde mi espalda y le envío una sonrisa de agradecimiento. Me guiña un ojo y noto que Dec pone los ojos en blanco ante el evidente coqueteo. —Además, Nox acaba de llegar.

—¿Nox? —Frunzo el ceño entre los dos hombres, intentando averiguar qué demonios está pasando y quién diablos es mi misterioso cliente.

Me gusta estar preparada y tener todo organizado, algunas personas (Kiara) podrían decir que soy incluso un poco obsesiva al respecto, pero es parte de lo que me hace buena en mi trabajo. Así que esta situación, en la que estoy totalmente en la cuerda floja, no es algo con lo que me sienta cómoda, lo que me pone nerviosa.

—¿Alguien va a decirme por qué estoy aquí o las adivinanzas son parte de la diversión? —Coloco las manos en las caderas, mirando entre los dos hombres.

Kai suelta una carcajada y Dec parece estar a punto de decir algo cuando su mirada pasa por encima de mi hombro izquierdo, sus ojos se abren ligeramente ante lo que sea o quien sea que vea allí.

—¿Qué demonios estás tú haciendo aquí? —Me quedo quieta, reconociendo una voz que me da calor y frío por dentro.

No. No. No. Ni siquiera mi suerte puede ser tan mala.

Pero incluso cuando el pensamiento entra en mi cabeza, sé que es solo un deseo.

Lentamente, me doy la vuelta para mirar a la última persona del mundo a la que quiero ver ahora o, ya sabes, nunca.

El maldito Lennox Gray.

Capítulo Dos

—No solo eres un peligro al maldito volante, sino que también eres una acosadora—. Dios, los hombres deben estar tirando la puerta abajo para llegar a ti. —Lennox me mira con ojos oscuros, que serían hipnóticos si no estuviera claramente furioso. Se ha puesto ropa de deporte, unos pantalones cortos que muestran unas piernas fuertes y una rodilla derecha más que hinchada.

Repaso mentalmente las noticias deportivas que he leído últimamente y trato de recordar si hubo algo sobre su lesión de rodilla en el hielo. No hay nada, aunque tengo un vago recuerdo de una pelea particularmente desagradable en el último partido de la temporada, pero definitivamente Gray no fue retirado en camilla. Eso habría colmado titulares. Gray no es solo el delantero de los Rangers, es una de las caras más reconocidas del deporte, y punto.

—¿Os conocéis? —Dec mira entre los dos, cada uno mirando al otro con confusión.

—Esta es la chica que chocó con mi coche por detrás. —Lennox hace un gesto hacia mí, con una expresión sospechosa, como si pensara seriamente que le he seguido hasta aquí.

—Fue un accidente —repito lo que dije junto a la carretera, esforzándome por mantener la mordacidad fuera de mi voz y sin lograrlo del todo—. No es que haya chocado con tu coche a propósito. —Cruzo los brazos sobre el pecho y me pongo en la postura defensiva que parece ser mi configuración por defecto cuando se trata de este hombre.

—Uh-oh. —Kai suelta las palabras en voz baja, pero en la tensión silenciosa de la sala se podría haber oído caer un alfiler.

—¿Y qué, que aparezcas aquí es solo otro 'accidente'? —Lennox utiliza las comillas en el aire de forma burlona mientras sigue mirándome como un oso malhumorado.

—El hecho de que yo aparezca aquí, como tan elegantemente ha dicho, es puramente profesional. Me envió mi jefe. No sabía que usted era el cliente. —Y si lo hubiera sabido, habría respondido a Kiara con dos palabras. Demonios. No.

—¿Ah sí? ¿Y qué clase de 'profesión' te trae por aquí? —Lennox me mira de arriba abajo perezosamente, con pura valoración masculina en su mirada y yo resisto el impulso de dar un paso atrás. De ninguna manera voy a dejar que este tipo sepa que me está intimidando—. Las strippers con las que sales suelen ser mucho menos espinosas que esta, Kai. —Le dice la frase a su amigo, que parece surfista, y éste pone una cara que demuestra lo desagradable de la situación.

Miro fijamente a Lennox en estado de shock, y mi mente lucha por procesar lo que acaba de decir. ¿De verdad me ha llamado stripper? No es que tenga ningún problema con la profesión, cada uno es libre de hacer lo que quiera, pero estoy segura de que no fui a la universidad durante cuatro años para que me desprecien así.

—Nox, no es nada de eso... —el niño bien, Declan hace un movimiento de calma hacia el otro hombre, sus ojos pasan nerviosamente entre nosotros como si estuviera calculando cuáles son las posibilidades de una demanda judicial o, peor aún, una historia negativa en la prensa sobre el querido jugador mejor valorado de los New York Rangers.

—Soy su fisioterapeuta, Sr. Gray. —Me impresiona lo segura que suena mi voz. Ni siquiera alguien que me conozca sería capaz de decir lo enfadada que estoy, en parte porque en realidad nunca me enfado, aunque Lennox Gray está poniendo a prueba esa teoría.

Parpadea, frunciendo el ceño, y no se me escapa cómo su expresión se ensombrece ante mi tono formal. —Tú no eres Michael.

Pongo los ojos en blanco, ignorando que su mirada es aún más intensa sin la sombra de la gorra de béisbol que llevaba en el camino para disimular las duras líneas de su rostro.

—Como le expliqué a su mánager —hago un gesto hacia Declan, arriesgando la relación entre los dos hombres—, soy la sustituta de Michael.

Lennox me mira sin impresionarse y se limita a negar con la cabeza. —No.

Me eriza la displicencia en su tono.

—'No', ¿se cree que yo sea quien digo ser, o 'no' quiere trabajar conmigo?

—Busca a otro. —Lennox dirige la orden a Declan, ignorándome como si no hubiera hablado.

—Sr. Gray, verá que soy más que capaz. —Doy un paso hacia él cuando parece que va a marcharse. Sin embargo, ese paso solo me lleva hasta cierto punto. En un abrir y cerrar de ojos, me detengo en seco, tratando de evitar las dagas que salen de sus ojos.

—Corta esa mierda de Sr. Gray. Eres la misma chica que me ha llamado 'imbécil' hace media hora. —Me estremezco al recordarlo, pero trato de canalizar la frialdad de Kiara para superar el choque de coches que es esta conversación.

Continúo con mi frase como si no me hubiera interrumpido. —Soy excelente en mi trabajo, pero si prefiere esperar a que Michael vuelva a estar disponible o llamar a otra persona, saldré por esa puerta. Sin rencores. —Esa última parte podría ser yo mintiendo entre dientes. Estoy proyectando una confianza que no siento y esperando que Kiara no me mate por perder este maldito contrato.

Mis ojos se encuentran con la oscura mirada de Lennox y me cuesta horrores no apartar la vista. El hombre es el epítome de la dominación y, a pesar de lo molesta que estoy por estar en esta situación, es difícil negar que hay algo hipnotizante en él. Su postura. Su ceño fruncido. La forma en que su ceja se levanta.

Poco a poco, se acerca a mí, inclinándose y haciendo que su cara no esté a más de un centímetro de la mía. —Esa actuación sería mucho más convincente si no parecieras un ciervo inmovilizado ante unos faros. No molestes al oso, cuando estás lo suficientemente buena como para comerte, querida.

Su expresión es de pura petulancia masculina, como si supiera el efecto que su cercanía tiene inevitablemente en la mayoría de las mujeres. Pero es que yo no soy la mayoría de las mujeres. Claro que es muy guapo, pero tengo el suficiente respeto por mí misma como para no perder la cordura por el hombre más grosero que he conocido.

—Increíble. —Murmuro la palabra en voz baja, sacudiendo la cabeza con incredulidad ante el hombre que tengo delante—. ¿Sabe qué? Usted gana. —Levanto las manos y me doy la vuelta, más que dispuesta a marcharme. Por muy guapo que sea Lennox, no es suficiente para que me parezca bien que me traten como a una idiota.

—Espera un segundo, Anabella. —Declan levanta la mano y solo sé a quién se dirige porque me está mirando.

—Es Isabella. —Pero da igual, a estas alturas, corregir mi nombre parece un ejercicio inútil. No es que vaya a estar aquí el tiempo suficiente para que lo recuerde.

—Isabella, claro. —Declan agita la mano con impaciencia, como si dijera que le estoy diciendo algo que ya sabe, y luego dirige su atención a su atleta, que sigue de pie mirándome con desprecio. —Nox, necesitas un fisioterapeuta cuanto antes, tú lo sabes, yo lo sé, tu cirujano te aseguro que también lo sabe. Michael no está disponible y si pasamos por todo el proceso de tratar de encontrar a alguien nuevo que realmente esté disponible, solo vamos a perder tiempo. Tiempo que no tenemos, debo añadir.

Le dirige a Lennox una mirada mordaz mientras el otro hombre cierra la boca con tanta fuerza que me sorprende que no se rompa un diente.

—Esto no es discutible, Dec. Búscame a otra persona. No voy a trabajar con ella. —Me señala como si pudiera haber algún tipo de malentendido sobre a quién se refería, antes de dirigirse hacia el banco del fondo de la sala. No se me escapa la forma en que favorece una pierna sobre la otra o la mueca de dolor cuando se sienta en el banco y empieza a presionar lo que solo puedo suponer que es el peso de un camión. Su atención no vuelve a centrarse en nosotros, dejando claro como el agua que ha terminado con esta conversación.

Me esfuerzo por no quedarme boquiabierta ante su falta de educación?. De todos modos, es probable que malinterprete mi mirada y piense que lo estoy observando. Claro que es un espécimen masculino impresionante, pero también es el favorito para el premio al hombre más arrogante que existe.

—Danos un minuto, ¿quieres? —Declan me sonríe encantadoramente antes de entrecerrar los ojos hacia Kai y mover la cabeza hacia la puerta. Me quedo clavada en el sitio, sorprendida por la reacción visceral que he provocado en Lennox.

Siento la presencia de Kai a mi lado. Su mano me roza el codo y dejo que me guíe suavemente fuera del gimnasio, aunque no tenía mucha elección.

Una vez que salimos por la puerta, se oye el sonido inconfundible de unas pesas que se lanzan contra una superficie dura y entonces nos llegan los gritos.

—¡Diablos, no, Dec! —Lennox no solo suena enfadado, sino furioso.

La voz de Declan es más tranquila pero casi igual de fuerte. —Sé cómo te sientes con esto, Nox...

—No, joder, no lo sabes, Dec. ¡Si lo supieras ya estarías buscando a otra persona y no estaríamos teniendo esta maldita discusión!

Mis ojos probablemente ocupan la mayor parte de mi cabeza en este momento y no creo que puedan abrirse más mientras escucho el caos que se desata al otro lado de la puerta.

—¿Tienes sed? —Kai habla más alto, como si pudiera tapar los gritos de su jefe—. ¿Qué tal si vamos a la cocina y tomamos algo?

Asiento apresuradamente con la cabeza porque lo último que quiero hacer es quedarme aquí y escuchar a Lennox difamarme.

Kai y yo pasamos por lo que supongo que es la puerta principal y mis pies se ralentizan mientras le dirijo una mirada de deseo a mi ruta de escape.

—Sabes qué, tal vez debería irme. Está claro que me he metido en medio de algo. —Hago un gesto vago en dirección al gimnasio, preguntándome de nuevo qué he podido hacer para que un hombre al que no veo desde que éramos adolescentes, un hombre que ni siquiera me recuerda, me odie tanto.

Mis hombros se desploman un poco en señal de derrota, pero después de lo que acabo de oír no hay ninguna posibilidad de que consiga este trabajo y, para ser sincera, estoy bastante segura de que ya no lo quiero. Hay lo que llamamos un mantenimiento de alto nivel y luego está esto, sea lo que sea.

Kai me mira con una expresión de simpatía, consolidando mi opinión de que es el único tipo decente en todo este lugar.

—No se trata de ti, Isabella. Lennox no tiene a ninguna chica en plantilla —explica Kai con indiferencia, como si tuviera todo el sentido del mundo.

—Solo Izzy está bien —le sonrío—. La única persona que me llama Isabella es mi dentista —bromeo—, y no me gusta demasiado.

Kai se ríe en voz baja, levantando amablemente la tensión que ha estado presente desde que Lennox hizo su aparición como un torbellino.

—De todos modos, tienes más cara de Izzy —me dice y me lanza una mirada descaradamente elogiosa.

—¿Coqueteas con todo el mundo o solo con la gente que convierte a tu jefe en un maníaco homicida?

—Me caes bien, Izzy, tú y yo nos vamos a llevar bien. —Me da una palmadita amistosa en el hombro, y no me molesto en decirle que no creo que vayamos a pasar suficiente tiempo juntos para que eso ocurra—. Pero, para que quede claro, Lennox no es mi jefe, aunque le gustaría pensar que lo es —resopla Kai.

—Oh, lo siento, solo asumí... —Paré de hablar con la esperanza de no haberle ofendido, pero se limita a alejar mi preocupación.

—Somos amigos íntimos desde la universidad y hemos compartido habitación desde entonces.

Examino al tipo relajado y con aires de surfista que tengo delante y trato de asimilar esa información. —¡Pero eres tan... agradable! —Termino con dificultad—. Tú y Lennox sois como... aceite y agua... qué demonios... aceite y hormigón.

Menospreciar a un hombre frente a su mejor amigo probablemente no sea la jugada más inteligente que haya hecho, pero la incongruencia de que esas dos personalidades encajen de alguna manera me tiene desconcertada.

—Lo has pillado en un mal día —explica Kai—. Suele ser mucho más tranquilo, incluso silencioso. Hay una razón por la que lo llaman El Hombre de Hielo en la pista.

—Silencioso en un sentido intenso de 'silencioso pero mortal', ¿no? —Me puse en posición de guardia, haciendo que Kai se riera.

—Créeme, hoy no has conocido su mejor cara. Será más él mismo la próxima vez que lo veas.

Claro, porque habrá una 'próxima' vez, pienso. Pero una parte de mí se pregunta si Kai está siendo sincero conmigo o si solo está siendo leal a su amigo. Me gustaría creer que el Lennox Gray que he visto hoy no era el verdadero, aunque no estoy segura de por qué me importa la clase de hombre que es.

—Un momento, ¿fuiste a Notre Dame? —El aspecto de surfista no coincide con mi visión de la escuela superacadémica.

Kai echa la cabeza hacia atrás y se ríe. —No te sorprendas tanto, Izzy. Puede que no haya conseguido una beca completa como nuestro chico ahí dentro —señala con la cabeza hacia el gimnasio—, pero no me quedo atrás. Aunque puede que haya copiado algunos de los exámenes de Lennox durante el primer año, cuando estaba más interesado en perseguir chicas que en estudiar.

Sus ojos centellean divertidos y me planteo la idea de coquetear con él, pero por muy encantador que sea, no hay chispa. No hay atracción con él y ni siquiera podría decirte la última vez que sentí esa atracción magnética.

Me viene a la mente el momento en que reconocí a Lennox al lado de la carretera, pero descarto ese pensamiento tan rápido como ha aparecido. Cualquier mariposa que haya podido sentir se debe únicamente a mi yo de dieciséis años y a sus fantasías de adolescente.

—¿Así que es un cerebrito? —Pregunto, satisfaciendo mi curiosidad.

—Casi como el mejor de la maldita clase —asiente Kai, sonando orgulloso de su amigo más que celoso.

Intento no parecer tan sorprendida. Siempre había pensado que Lennox era un deportista que se las arreglaba con su buena apariencia y su destreza atlética. En la única clase que habíamos compartido, cuando me adelanté para hacer Fisiología Avanzada, apenas hablaba. Para ser justos, yo tampoco lo hacía , pero lo mío era por una timidez insoportable, y yo había asumido que lo suyo era por aburrimiento.

Vuelvo al presente para encontrar que Kai ha llenado el silencio entre nosotros.

—Estoy seguro de que Nox me mantiene cerca porque soy el único que le llama la atención sobre sus mierdas. —Kai hace una pausa, ofreciéndome una mirada elogiosa—. Probablemente eres la única persona a la que he visto enfrentarse a él. Incluso Dec le permite salirse con la suya actuando como el maldito Todopoderoso a veces.

—Supongo que cuando dependes de él para obtener tu sueldo, la dinámica cambia un poco —razono.

—A ti eso no te ha importado ahí adentro —señala Kai y su expresión deja claro que piensa que es algo bueno. Yo no estoy tan segura, sobre todo porque soy yo quien va a tener que enfrentarse a la charla y a la inevitable ira de Kiara cuando me despidan.

Mi mente se remonta a lo que dijo Kai sobre que Lennox no contrataba a mujeres.

—¿Qué quieres decir con que el Sr. Gray no tiene a 'chicas' en su plantilla?

No me atrevo a llamarle Lennox en voz alta, suena demasiado íntimo, y aunque siento que conozco de pasada al hombre del que me enamoré durante mi segundo año, realmente no tengo ni idea de quién es. No es que me importe, de todos modos.

Kai parece un poco cauteloso, como si hubiera hablado de más y yo frunzo el ceño ante la persiana que ha bajado sobre su expresivo rostro. Es lo menos animado que le he visto en toda la tarde.

—Nada... simplemente prefiere trabajar con chicos. Aunque muchos tipos son así. Entonces, ¿estás lista para tomar algo? —Kai cambia de tema, señalando en dirección a lo que supongo que es la cocina.

Reflexiono sobre la táctica de evasión, preguntándome cuál es el problema. Después de la forma en que Lennox reaccionó conmigo, escuchar que no le gusta trabajar con mujeres no es exactamente una noticia sorprendente. Los machos alfa como él pueden tener tendencia a ser algo misóginos, pero nunca tuve esa impresión de Lennox en el instituto. No era uno de los chicos que cacareaban sobre todas las chicas a las que habían desflorado y, en nuestra clase de Fisiología Avanzada, siempre había sido supereducado, el perfecto caballero sureño moderno. Pero, de nuevo, ¿qué sabía yo? No es que hubiéramos sido amigos.

—Oh, bien, todavía estás aquí. —Declan aparece al final del pasillo, sin aliento, como si acabara de correr tras nosotros—. ¿Qué tal si nos dirigimos al estudio y podemos terminar con todo el papeleo antes de mañana?

Frunzo el ceño mirando al hombre. —Mmmm... ¿qué papeleo?

—Bueno, hay algunos papeles, algunas cosas para que firmes, alguna información que querrás estudiar

Levanto la mano y Declan deja de hablar. —Lo siento, no quiero ser grosera, pero ¿me he perdido algo? Por la reacción del Sr. Gray, había asumido que no trabajaría aquí.

Declan mira entre Kai y yo y noto que Kai le envía un encogimiento de hombros, dándole una especie de aprobación tácita.

—A Nox no le gusta que lo sorprendan. Está acostumbrado a estar al mando de todas las situaciones, así que, entre el accidente de coche, que no te esperaba y el aniversario de hoy... digamos que no ha sido la mejor combinación de acontecimientos.

¿Aniversario? ¿Qué aniversario? No es asunto tuyo, Izzy.

—Así que es un fanático del control. —Las palabras salen de mi boca sin vacilar. Maldita sea, Iz, activa el filtro del cerebro a la boca. Me maldigo por no pensar antes de hablar. Kiara lo llama otra de mis entrañables cualidades. Yo lo llamo una forma segura de acabar pareciendo una idiota.

Kai contiene una carcajada, convirtiéndola en un sonido ahogado cuando Declan le lanza una mirada plana.

—Le gustan las cosas como le gustan —me corrige Declan democráticamente—. Pero estoy seguro de que puedo convencerlo de que trabaje contigo. Si eres tan buena como dice Michael, eres nuestra mejor opción para que vuelva a estar a tope.

¿Quiero que Declan lo convenza?

¿Quiero trabajar con alguien tan volátil y difícil como Lennox Gray?

¿Estoy dispuesta a creer que no es como yo pensaba?

¿Y de verdad quiero tener que explicarle a Kiara que he rechazado a nuestro mayor cliente de la historia porque ha herido mis sentimientos?

La respuesta a la última pregunta es un 'rotundo no' que supera todas mis otras preocupaciones. No puedo hacerle eso a Kiara, se merece algo mejor de mí, no solo como empleada sino también como amiga. Y, maldita sea, yo me merezco algo mejor. Lennox Gruñón Gray puede ser un cliente difícil, pero si voy a demostrar a todo el mundo, y a mí misma, que soy tan buena como Michael cree, entonces ¿quién mejor para ser mi prueba de fuego?

—De acuerdo. —Asiento con la cabeza, echando una rápida mirada a Kai, que me da un discreto pulgar hacia arriba, antes de que Declan me lleve por el pasillo a un enorme estudio.

Cuando termino de mirar las hileras de libros en las estanterías, Declan me guía hacia un escritorio desparramado, señalando una carpeta de anillas sobre la mesa.

—No sabías quién era tu cliente antes de llegar aquí, así que imaginé que querrías leer sobre su lesión antes de empezar. Encontrarás todo lo que necesitas ahí.

Agarro la carpeta y casi resisto el impulso de no sumergirme en ella de cabeza para averiguar la misteriosa lesión de Lennox. Pero Declan no la suelta. Lo miro con el ceño fruncido, preguntándome si alguna parte de este trabajo va a ser sencilla.

—También está el asunto del acuerdo de confidencialidad que requerimos. —Declan me entrega un contrato tan grueso como una novela. No oculto mi expresión de sorpresa ante el tamaño de esa cosa.

—¿Quieres que firme esto ahora? —Tardaré una semana en leerlo.

Declan asiente. —Si no lo firmas, no puedo dejar que te lleves la carpeta. El historial médico de Lennox es privado, y quiere que siga siéndolo.

Siento que se me eriza la piel ante la insinuación de que no se puede confiar en mí para mantener la privacidad de los clientes sin firmar lo que parece un contrato de por vida. —Todos mis clientes tienen total confidencialidad cuando se trata de su tratamiento y de cualquier otra cosa que hablemos. No puedo hacer mi trabajo si no tenemos ese nivel de confianza.

Un parpadeo de algo parecido al respeto pasa por los rasgos de avispa de Declan. —No estoy cuestionando tu confianza, Isabella, cualquiera que contratemos tiene que cumplir las mismas reglas.

—Bien. —Extiendo mi mano—. ¿Tienes un bolígrafo?

Declan parpadea y se sorprende. —¿Ni siquiera vas a leerlo?

—Dijiste que todos tienen que firmar una de estas cosas, ¿verdad? —Pongo el acuerdo de confidencialidad del tamaño de Guerra y Paz sobre la mesa—. Así que mi jefa tendría que haberlo firmado también —lo miro para que lo verifique, y él asiente. —Si le pareció bien firmarlo y estoy segura de que sus abogados lo revisaron mucho más a fondo de lo que yo podré hacerlo, entonces me parece bien firmarlo. —Escribo mi nombre al final de la última página y le pongo la fecha, y le devuelvo la pila de papeles.

—¿Y si hubiera deslizado algo más sin decírtelo, como un requisito para que entregues a tu primogénito si Lennox no se recupera del todo? —Declan me mira, con expresión seria. Por una fracción de segundo no estoy segura de si está bromeando o no, y entonces su ceja rubia oscura se levanta divertida.

—Ja... estirado y divertido, las chicas del club de campo deben adorarte —me burlo, contenta de sentir que el hielo se descongela un poco. Tengo la impresión de que Declan es el más serio de la casa, equilibrando el mal humor de Lennox y la naturaleza despreocupada de Kai. Los tres deben ser una dinámica interesante de observar.

Declan suelta una carcajada y parece tan sorprendido como yo por ese sonido inesperado. Sin embargo, recupera rápidamente su tensión.

—Se está haciendo tarde, estoy seguro de que querrás volver. —Declan me da el más cortés 'lárgate de aquí' que he recibido nunca, y me pregunto si el 'modo Relaciones Públicas' es algo natural para él—. Te acompaño a la salida.

Asiento con la cabeza porque no hay manera de que pueda encontrar mi propia salida de esta mansión. Probablemente vagaría por los pasillos durante días hasta que mi esqueleto fuera encontrado por una de las (muchas) criadas que seguro que trabajan aquí.

Nos quedamos en silencio mientras Declan me lleva a la puerta de entrada y, por una vez, no trato de llenar la incomodidad. Parece estar perdido en sus propios pensamientos. Probablemente se pregunta cómo se las va a arreglar para convencer a su cliente de que acepte a una mujer a la que aparentemente no soporta ver.

—Me alegro de conocerte, Isabella —bromea Declan con énfasis, haciéndome pasar por la puerta—. Llamaré a tu jefa cuando lo tengamos todo resuelto.

Me despido con la mano mientras intento no tropezar por las escaleras hacia mi coche, la gruesa carpeta de anillas me pesa.

—¿Vas a llevar eso de vuelta a la ciudad? —Lennox aparece de la nada a mi lado, haciéndome saltar del susto. Y su voz... ha inyectado la suficiente burla en ella para hacerme rechinar los dientes. Imbécil prepotente.

Respira, Izzy, respira. No se te permite dar puñetazos a los clientes en la cara por muy tentador que sea.

Me llevo una mano al pecho, cerrando los ojos por un momento y recuperándome del susto que me ha dado.

—Es el único coche que tengo, así que... sí. —No me molesto en mirarlo mientras avanzo hacia mi lata medio muerta, pero se interpone entre el coche y yo en cuestión de segundos. Me pregunto cómo un tipo grande puede moverse tan rápido. Apenas cojea, pero cuando lo miro a la cara veo un brillo de sudor en su frente, como si fuera un esfuerzo moverse como lo ha hecho.

—¿Dónde están sus muletas? —Lo miro con el ceño fruncido.

Hace un gesto despectivo con una mano y me esfuerzo por no poner los ojos en blanco. Malditos machos alfa. Los atletas profesionales son los peores: se creen indestructibles y que las reglas de la fisiología humana normal no se les aplican. Por la forma de actuar de Lennox, sé que no va a ser él quien rompa el molde.

—Cuanto más peso pase por la rodilla, más tiempo tardará en curarse del todo. —Todavía no he mirado su expediente y ya lo sé—. ¿Supongo que no soy la primera persona que le menciona eso?

—No vas a conducir eso. —Lennox asiente hacia mi pequeño y triste coche de alquiler como si no hubiera hablado. Se le da muy bien ignorarme y es muy irritante—. Es tan probable que se rompa junto a la carretera antes de que llegues a la mitad del camino como que se incendie antes de que lo hayas sacado fuera de la propiedad.

—Sabe que los coches no hacen eso fuera de las películas, ¿verdad? —Levanto una ceja. Los años de trabajo en el taller de mi padre me han quitado la ilusión de que los coches se incendien espontáneamente como algo natural. Era uno de los problemas de mi padre con las películas de acción. Se quejaba de ello a cualquiera que estuviera dispuesto a escucharle, y ese 'cualquiera' solía ser yo.

Lennox me mira con una mirada que lo dice todo, casi preguntando si creo que es un idiota. —Gracias por la lección de física completamente innecesaria. Lo que quiero decir es que no es seguro lo conduzcas —insiste.

¿Y de quién es la culpa? pienso sin gracia. Si no condujera esa monstruosidad de furgoneta, no habría convertido mi capó en un maldito acordeón.

—Bueno, estoy segura de que no voy a coger un Uber desde aquí hasta Manhattan, y la última vez que lo comprobé, usted no era mi jefe, así que... —Levanto mis llaves y las agito peligrosamente cerca de su cara, haciéndole un gesto para que se mueva y me deje abrir la puerta. Ya está demasiado cerca de mí y la idea de acercarme a él para alcanzar la puerta me calienta en todos los lugares equivocados, lo que me hace sentir aún más frustrada conmigo misma.

¿Cómo diablos voy a tener a este hombre tumbado en un sofá y hacer mi maldito trabajo si mi niña de dieciséis años interior se está derritiendo ante la idea de tocar realmente a Lennox Gray incluso después de los niveles supremos de gilipollez que ha mostrado?

Mujer, Izzy. Eres una profesional.

—Estoy seguro de que la firma de ese acuerdo de confidencialidad me convierte en tu jefe, así que... —Lennox mantiene sus manos con la palma hacia arriba, mirándome expectante.

—Es mi cliente, no mi jefe —aclaro, aunque ahora entramos en la semántica. Mientras trabaje con él, esencialmente estoy trabajando para él, pero eso no significa que tenga que hacer lo que él diga. ¿Cómo diablos sabe él que he firmado el acuerdo de confidencialidad?

—Lo que sea que te ayude a dormir por la noche. —Lennox se encoge de hombros haciendo rodar sus enormes hombros y me sorprendo pensando en lo mucho que ha engordado desde el instituto—. Ahora, ¿vas a darme tus llaves o voy a tener que quitártelas?

Levanta una ceja perfectamente arqueada y hay un destello de algo oscuro en sus ojos. Me hace pensar que le gusta mucho la idea de arrancarme las llaves de las manos. Me digo a mí misma que no me afecta en absoluto la intensidad de su mirada.

Hago un ruido de frustración porque ya ha sido un día largo como el infierno y todavía tengo dos horas de viaje de vuelta a la ciudad.

—¿Por qué le importa si se me estropea el coche de camino a casa? —No añado el hecho de que no ha mostrado el menor interés en mí como persona real en ninguno de nuestros encuentros de hoy. Me imagino que es un tipo inteligente, puede averiguar esa parte por sí mismo.

—Me preocuparía que algún miembro de mi personal se quedara tirado, sobre todo sabiendo lo irregular que es la cobertura de los móviles en esa carretera. —Me mira fijamente como si se tratara de una especie de concurso en el que no me había dado cuenta de que había empezado a participar, y me digo a mí misma que no estoy nada intimidada.

Me muevo un poco sobre mis pies. Tiene razón en cuanto a la cobertura del móvil. Lo había descubierto durante la ida. Si el coche se rompe, llamar a una grúa sería cuestión de suerte y podría encontrarme esperando durante horas. Aun así, que me llame personal me irrita más que un poco, lo que sin duda había sido su intención.

Me quito un rizo perdido de los ojos, molesta. —No quiere que use el coche en el que he venido, ¿qué sugiere, señor Gray?

—Como dije, es solo Lennox. —Estoy bastante segura de que no me estoy imaginando la forma en que rechinan sus dientes. Me hace sentir desmesuradamente satisfecha conmigo misma por cabrearlo tanto como él a mí.

—Y, tengo una furgoneta de repuesto para que la uses. —Me lanza un juego de llaves y las cojo instintivamente.

—¿Quiere que conduzca uno de sus coches? —Miro muda el logotipo de Chevy en el llavero que tengo en la mano—. No puedo aceptar esto.

—No te emociones, es un préstamo. —Su boca se levanta en una media sonrisa ante mi expresión y hago un esfuerzo por no notar cómo eso lo hace aún más atractivo—. Y no acepto un no por respuesta. Si vamos a trabajar juntos, prefiero que sigas de una pieza.

Este tipo cambia de humor tan rápido que hace que me explote la cabeza. Intento recordar si he leído algo en la prensa sensacionalista sobre que es bipolar, porque solo así se explica que haya pasado de tratarme como si fuera caca de perro que acaba de pisar a parecer que le importa algo mi seguridad personal.

Sacudo la cabeza para disipar mi confusión, sopesando las llaves en mi mano. —Entonces, ¿vamos a trabajar juntos?

—Tienes un periodo de prueba de cuarenta y ocho horas, que empieza mañana a las 8 de la mañana. Veamos si puedes hacerme cambiar de opinión en ese tiempo. Si no... —Se encoge de hombros para que yo rellene los espacios en blanco. Si no, buscará en otra parte, y yo habré perdido el mayor contrato de nuestra clínica. No hay presión entonces.

—Cuarenta y ocho horas no es exactamente el tiempo suficiente para que vea algún resultado de la terapia —señalo.

Se encoge de hombros de nuevo, su movimiento característico. —Ese es tu problema, Isabella, no el mío.

Observa mi reacción y me parece que me mira como un depredador miraría a su presa. Ha lanzado el guante y se pregunta si voy a aceptarlo. Si me conociera, no me miraría con tanta expectación. No rehúyo un desafío.

—De acuerdo, pero eso significa que tiene que seguir todos mis consejos y eso incluye el uso de las muletas. —Le miro la rodilla lesionada.

Lennox me sonríe, con esa sonrisa suya tan exasperantemente atractiva. —¿Ahora estás negociando conmigo? —Parece sorprendido, pero más divertido que irritado.

—Puede que no sea a lo que está acostumbrado, pero cuando acepto un cliente, me meto de lleno y no me ando con chiquitas. O hace lo que le digo, o puede olvidarse de estar listo para jugar la próxima temporada. —No hace falta ser un genio para darse cuenta de que eso es para lo que va a prepararse y veo por la expresión de su cara que no me equivoco.

—Puedo embarcarme con una mujer a la que le gusta tomar el mando. —Hay un brillo arrogante en los ojos de Lennox cuando dice esas palabras.

—Genial, bueno. Será mejor que me vaya. —Solo tartamudeo un poco mientras me alejo de él, solo para darme cuenta de que no sé dónde está mi nuevo transporte.

Miro por encima de mi hombro y encuentro a Lennox con esa maldita sonrisa en la cara. Me mira fijamente y siento un cosquilleo en el estómago. Probablemente sea hambre, pienso, aunque sé que no es así.

—Por aquí —me indica con la cabeza y me pongo a su lado. Caminamos hacia una dependencia en la que no me había fijado al entrar, probablemente porque estaba muy preocupada por llegar tarde y por saber quién era mi misterioso cliente. Si hubiera sabido con quién iba a reunirme, habría estado aún más nerviosa.

—Esto es lo más tranquila que has estado desde que nos conocimos —comenta Lennox y siento, más que veo, sus ojos sobre mí.

Me encojo de hombros, robándole la jugada. —Si solo me juzga por lo de esta noche, se le perdonaría que pensara que soy más peleona de lo que realmente soy.

Deja escapar lo que suena como un zumbido de sorpresa.

—Lo mismo digo, supongo —dice finalmente, y consigo evitar que se me abra la boca de la sorpresa. Estoy segura de que lo que acabo de oír es lo más parecido a una disculpa que voy a recibir de Lennox Gray. En lugar de elaborar una réplica, me limito a asentir con la cabeza, secamente. Dejo que él decida si quiere interpretarlo como una aceptación o no.

Nos detenemos y Lennox señala con la cabeza las puertas del garaje. —Si pulsas el botón rojo del mando...

Bajo rápidamente la mirada a las llaves que tengo en las manos, dándome cuenta de que lo estaba mirando de nuevo. Por eso es más fácil no mirarlo en absoluto, porque una vez que empiezas es como si te arrastraran a un agujero negro muy atractivo.

Avergonzada y nerviosa, miro las teclas hasta que una mano grande y bronceada entra en mi campo de visión, coge el mando y pulsa el, ahora muy evidente, botón rojo.

Rompiendo mi propia regla, levanto los ojos para encontrarme con los de Lennox, sus dedos siguen rozando mi palma y juro que oigo cómo se me acelera el pulso solo con ver a este hombre.

Afortunadamente, el sonido de la puerta del garaje . Lennox retira la mano y se aleja un paso de mí, tratando de crear cierta distancia, y me prometo a mí misma no sonrojarme por pensar que me he convertido en una completa mirona.

Ese es el momento en que decido que no importa cuál sea mi reacción ante Lennox, no puedo dejar que vea cómo me afecta. En primer lugar, es poco profesional y, en segundo lugar, es simplemente embarazoso. Solo es un tipo atractivo, y por muy inconveniente que sea, no es algo con lo que no haya lidiado antes. No es gran cosa. Nada en absoluto.

Con todo eso, vuelvo mi atención al garaje abierto y es la mejor distracción que podría haber pedido.

—Vaya, bonita colección. —No tengo que ocultar el reconocimiento en mi voz mientras mis ojos recorren la mezcla de coches y furgonetas nuevas y antiguos. A mi padre le encantaría este lugar. En cuanto lo pienso, siento la familiar punzada de echarle de menos.

Lennox no parece interesado en mi reacción. De hecho, parece un poco incómodo y vuelvo a tener la sensación de que he hecho algo malo sin querer.

—Este es tu coche. —Se mete las manos en los bolsillos y señala con la cabeza el monstruoso Chevy que hay a un lado. Es tan brillante que puedo ver mi reflejo en él y casi me pone nerviosa tocarlo. Definitivamente vale más de lo que gano en un año. Diablos, mejor dicho, 5 años. El hecho de que espere que conduzca esta cosa, teniendo en cuenta cómo terminó mi último viaje...

—Es solo un coche, Isabella —dice Lennox en voz baja, y me doy cuenta de que he expresado mis pensamientos en voz alta. Me estremezco interiormente, pero no comento nada. Esta vez, me aseguro de que mis labios estén firmemente sellados para que ninguno de mis pensamientos más profundos salga de mi boca sin que yo lo diga. Está claro que no se puede confiar en que no haga el ridículo delante de este hombre. Voy a subir a la furgoneta que me espera, pero es mucho más fácil decirlo que hacerlo cuando uno tiene problemas de altura.

—No hay barras de seguridad —murmuro para mí. Sin un escalón voy a tener que saltar al asiento como un niño pequeño.

Lennox está a mi lado, mirándome con curiosidad mientras yo miro con recelo la distancia entre el suelo y el asiento del conductor. —¿Sabes de coches?

Me encojo de hombros. —Mi padre es una especie de apasionado del motor. —No doy más detalles, no quiero entrar en materia y arriesgarme a que Lennox establezca la conexión entre el taller de mi padre y yo.

—Espera.

No puedo evitar soltar un ruido que suena sospechosamente como un chillido de sorpresa cuando unas manos fuertes me agarran por la cintura y me suben a la fuerza a la furgoneta, como si no pesara nada.

Lennox espera un momento antes de soltarme y alejarse de la furgoneta, cerrando la puerta.

—Gracias —murmuro en voz baja, ocupándome de mirar el interior del camión para no tener que encontrarme con sus ojos.

Contrólate, Izzy, todo lo que hizo fue darte un empujón. Pero eso no impide que me estremezca al sentir un cosquilleo cuando mi camiseta se levanta lo suficiente para que su mano roce la piel desnuda de mi cintura.

—Le veré por la mañana —murmuro innecesariamente y luego me doy cuenta de que ya se lo he dicho.

Me arriesgo a mirar a Lennox y descubro que sus ojos oscuros se iluminan con diversión. Está disfrutando demasiado de mi incomodidad. Así que vuelvo a inspeccionar el interior del coche, sin atreverme a mirarlo directamente. Además, este coche es mucho más bonito que cualquier otro en el que haya estado y estoy emocionada por poder conducirlo y a la vez muy nerviosa.

—¿Isabella? —Levanto la cabeza, ignorando lo bien que suena mi nombre cuando lo dice. Los brazos de Lennox están apoyados en la ventana abierta, llamando la atención sobre sus no poco impresionantes bíceps.

—Intenta no chocarte con mi furgoneta.

Esta vez no resisto el impulso de poner los ojos en blanco. —Qué gracioso.

—Estoy deseando ver lo que me tienes preparado para mañana.

Maldita sea, ¿cómo consigue que incluso esa sencilla frase suene sensual? Golpea el capó del coche y se aparta cuando arranco el motor.

Le envío una sonrisa empalagosa. —No se decepcionará, Sr. Gray.

Respondo inocentemente mientras me alejo, echando un vistazo por el retrovisor para ver que sigue de pie en el camino de entrada, observando. Me imagino que probablemente esté esperando que me estrelle antes de salir de la propiedad. No voy a satisfacer su suposición haciéndolo .

Mi móvil suena cuando salgo del recinto de Lennox y mis hombros se relajan un poco al contestar la llamada, al escuchar la voz de mi persona favorita en todo el mundo.

—Izzy Bizzy. —Sonrío ante el apelativo que ha usado desde que estaba en pañales.

—Hola papá —suspiro, acomodándome de nuevo en el asiento del conductor.

—¿Cómo está mi chica? —Su voz puede sonar ruda para alguien que no lo conozca, los años de cigarrillos le han dado una carraspera de fumador permanente. Había tenido que chantajearlo emocionalmente para que finalmente lo dejara hace un par de años y no me sentía ni un poco mal por ello.

—Estoy bien. —La mentira se me escapa fácilmente. Nunca cargué a mi padre con mis problemas. Él ha tenido toda una vida llena de ellos con los que tuvo que lidiar solo.

—¿Estás segura? Suenas un poco... de bajón.

Aparte de causar la peor impresión posible a unos clientes del más alto nivel, de los recuerdos mortificantes de mi adolescencia que vuelven a perseguirme y de preguntarme cómo demonios voy a hacer mi trabajo cuando el atleta con el que trabajo piensa que soy un caso perdido, aparte de todo eso, todo está realmente bien.

Por supuesto, no le digo todo eso. —Solo estoy cansada, han sido unos días muy atareados —desvío.

Hace un sonido incrédulo, diciéndome que no estoy engañando a nadie. Pero no me presiona. Es una de las cosas que me gustan de él; te deja llegar a las cosas a tu tiempo. —¿Cómo va el trabajo?

Sopeso los pros y los contras de decirle a mi padre quién es mi nuevo cliente; el acuerdo de confidencialidad que acabo de firmar dice que no puedo, pero sé que mi padre no se lo diría a nadie. Cuando se trata de secretos, el hombre es una tumba. Aunque hay algunos secretos que me gustaría que no se guardara para sí mismo, como lo que pasó el día que mi madre nos dejó y por qué nunca intentó encontrarla.

Incluso sin meter el contrato de confidencialidad en mi decisión, mi padre nunca había sido un gran fan de Lennox Gray. No desde que volví del colegio diciendo que no volvería nunca más por el incidente de la biblioteca con Carly. Ni siquiera había servido de nada cuando le dije que Lennox me había encontrado llorando en las gradas del campo de fútbol desierto y se había disculpado en nombre de su horrible novia. Si no estaba ya un poco enamorada de Lennox Gray, ese momento lo había cimentado. Apenas había sido capaz de hablar, de lo abrumada que me encontraba de que él me estuviese hablando. Debió pensar que yo era una completa perdedora. De todos modos, para mi padre, una disculpa privada no era ni de lejos suficiente. Lennox debería haber evitado que su horrible novia me avergonzara en aquel momento, y no solo apaciguar su mala conciencia después de los hechos. A mí me costó mucho menos tiempo perdonarlo, dados los sentimientos que tenía hacia él, fue instantáneo, para ser sincera.

Así que me guardo la identidad de mi nuevo cliente para mí, hablando de temas triviales. Lo último que quiero es que mi padre se preocupe por mí. Dios sabe que ya lo hizo bastante cuando yo estaba en secundaria.

—El trabajo es el trabajo —me encojo de hombros, sin querer entrar en materia cuando me siento tan hastiada de un trabajo que normalmente me encanta—. El bebé de Michael ha nacido —le digo, sonriendo al pensar en lo emocionado que debe estar mi mentor. Él y su mujer llevaban mucho tiempo intentando tener un hijo, así que su pequeño fue nada menos que un milagro.

—Hey, es una gran noticia. ¿Niña o niño? —Mi padre me deja dirigir la conversación hacia un territorio más seguro.

—Niña. —Y antes de que preguntes, aún no le han puesto nombre. Creo que Michael aún está tratando de asimilar el hecho de que es padre—. Y no hay duda en mi mente, de que será uno fabuloso, como el mío.

—Ya se le ocurrirá uno —afirma mi padre con confianza, aunque nunca ha conocido a mi mentor. Lo único que sabe es todo lo bueno que le he contado—. Las chicas son más fáciles que los chicos, de todos modos.

Se me escapa una risa. —¿Cómo ibas a saberlo? Solo me tuviste a mí.

—Y tú eras todo lo que necesitaba. —Mi padre dice las palabras como si tratara de convencerme, y yo paso por alto el secreto a voces, que mi madre lo había dejado por mi culpa—. Además, no es que tuviera que hacer mucho, ¡para cuando pudiste hablar eras más tú la que cuidaba de mí!

Pongo los ojos en blanco ante la exageración. Claro, yo había sido una niña independiente porque solo estábamos mi padre y yo, y él ya había tenido bastantes problemas para llegar a fin de mes con su taller de reparación. Eso es lo que pasa cuando tienes un corazón sangrante y la costumbre de arreglar gratis los coches de la gente cuando no pueden pagar la factura.

—¿Es Izzy? ¡Hola cariño! Te echamos de menos. —La voz de Marianne suena como una campanilla de fondo y sonrío por la calidez de su tono. Marianne se había mudado a la casa de al lado cuando yo estaba en el instituto. No tardó en convertirse en la tía que nunca tuve. Bueno... si esa tía tuviera predilección por el estampado de leopardo, el pintalabios rosa e hiciera los mejores brownies del universo.

—Hola, Marianne —le digo, en voz alta, y luego bajo la voz para que solo me oiga mi padre—. Así que, Marianne se queda en tu casa hasta tarde...

Solo puedo esperar que finalmente hayan dado el siguiente paso lógico en su amistad y hayan empezado a salir. Son perfectos el uno para el otro y Marianne no ha ocultado sus sentimientos por mi padre. Él es el que siempre se ha contenido. A veces, no puedo evitar preguntarme si -incluso después de todo este tiempo- es porque una parte de él sigue esperando que mi madre vuelva a casa.

—Estuve trabajando hasta tarde en la tienda y Marianne tuvo la amabilidad de venir con un poco de ese pastel de pollo que sabe que me gusta tanto. —Casi puedo oír a mi padre sonrojarse.

—Ajá. —No hago más comentarios, dejando que mi tono hable por sí mismo. Rápido como un látigo, mi padre cambia de tema y habla del tiempo y de la política local de nuestra pequeña ciudad.

Lo escucho, dejando que su voz y los nombres y lugares familiares me adormezcan. Como siempre ocurre cuando hablo con mi padre, pienso en lo mucho más fácil que sería mi vida ahora mismo si no hubiera dejado Alabama. Si me hubiera quedado allí y no me hubiera enamorado del bullicio de Nueva York.

Si me hubiera quedado, ahora probablemente estaría casada y con un hijo en camino. Probablemente estaría dirigiendo el taller de coches de mi padre. Estaría viviendo en una gran casa tipo rancho como la gente con la que crecí en lugar de en un apartamento del tamaño de una postal. Y me aburriría muchísimo.

Mi ciudad natal está muy bien para visitarla y no juzgo a la gente que se queda allí, pero nunca ha sido para mí. Siempre he querido ver el mundo, he anhelado una gran ciudad donde a nadie le importe quién eres o quién eras antes de aparecer. Me he reinventado en esta ciudad y, en cierto modo, siento que me he convertido en la persona que siempre debía ser. Si me hubiera quedado atrás, eso nunca habría ocurrido.

—Entonces, ¿cuándo vais a venir Marianne y tú a visitarme? —Pregunto finalmente, aunque sé la respuesta antes de haber terminado la pregunta.

—Ya sabes lo que es Biz; no puedo dejar la tienda —insinúa.

—La tienda sobrevivirá unos días sin ti —le recuerdo, pero no presiono. Sé que mi padre me echa de menos. También sé que mi padre odia la ciudad: las multitudes, el ruido, la velocidad, prácticamente todo lo que me gusta de ella. No ha venido a visitarme ni una sola vez en los seis años que llevo viviendo aquí, así que solo nos vemos cuando consigo ir yo a casa. Por desgracia, cada vez es menos frecuente a medida que el trabajo se vuelve más y más ajetreado.

Nos ponemos a hablar de temas más neutros y agradezco la compañía de su voz en el largo viaje de vuelta a casa. Intento no calcular cuántas horas faltan para volver a esta carretera, en dirección contraria y de vuelta a Lennox. Es solo un trabajo, Izzy, me recuerdo a mí misma. Eres una profesional, puedes hacerlo. No es que fuera un exnovio. Lennox Gray es solo un tipo, alguien a quien nunca conocí para empezar. Será como trabajar con cualquier otro atleta.

Por un momento, jugueteo con la idea de hablarle de nuestra relación pasada, pero la desecho casi de inmediato. Tal vez si no hubiera sido tan desagradable todo el tiempo, tendría una reacción diferente. Pero nada de la forma en que Lennox reaccionó ante mí me hizo pensar que aceptaría cualquier conversación mía que no fuera sobre su tratamiento. Y eso está bien, totalmente bien. Es mi cliente, no mi amigo. Y cuanto más tenga eso en mente, mejor podré hacer mi trabajo.

Capítulo Tres

En el momento en que el despertador suena incesantemente, apenas he dormido 4 horas. Con los ojos desorbitados, me las apaño para golpear con mi mano el teléfono con la suficiente fuerza como para apagar a U2, que canta a todo volumen que 'hace un día precioso'. Soy todo lo contrario a una persona mañanera y ningún despertador que cante canciones dulces va a cambiar eso.

Estoy en piloto automático mientras deslizo mis piernas fuera de la cama, refunfuñando, cuando algo pesado aterriza en mi dedo gordo del pie.

—¡Maldita sea! —Me quejo, frotándome el dedo del pie mientras recojo la carpeta atacante del suelo. Me había quedado dormida leyendo el historial médico de Lennox, que, en realidad, era una tragedia centrada en su rodilla lesionada.

Ya había pasado por el quirófano para arreglar una rotura del ligamento cruzado anterior y había conseguido recuperarse de ello perdiéndose solo la mitad de la temporada. Eso era impresionante, teniendo en cuenta que muchos deportistas no pueden volver a jugar profesionalmente después de una lesión de este tipo. Pero la rodilla de Lennox nunca había sido la misma y había sufrido una lesión menor tras otra. Un montón de pequeños daños que culminaron en esta última monstruosidad.

Mi vista se centra en el post-it que he pegado en la parte delantera de la carpeta, recordándome que debo ver el vídeo del partido. Ver el accidente en tiempo real me da más información sobre el traumatismo de la lesión. Además, tengo más que curiosidad por ver cómo se las arregló para terminar el maldito partido sin ser retirado en camilla.

O estaba tan drogado de adrenalina que no sintió el dolor o es la persona más terca que he conocido. Después de nuestras conversaciones de anoche, estoy dispuesta a apostar que es una combinación de las dos cosas, con una buena dosis de la segunda.

Me quedo en blanco mirando cómo la máquina de café hace lo suyo, y vuelvo a caer medio dormida sobre mis pies. Estoy tan fuera de mí que ni siquiera oigo cómo se abre la puerta de casa.

—Así que estás viva entonces. Es bueno saber que no tengo que matar a nadie. —Kiara deja las llaves de mi casa en la encimera de la cocina junto con una bolsa de mi panadería favorita y se apoya en la nevera, con los brazos cruzados.

Parpadeo al ver a mi mejor amiga, una visión de color naranja brillante en mi pequeña cocina. Como de costumbre, va perfectamente arreglada, con un conjunto de tacones de aguja, un maquillaje de ojos dorado que acentúa su piel oscura y el pelo negro azabache recogido en trenzas. Parece dispuesta a conquistar el mundo entero. Me hace ser muy consciente de la camiseta raída con la que duermo, que me declara 'Superhéroe de la Movilidad Estructural'. Si fuera más 'cool', mi apartamento no necesitaría aire acondicionado.

—Eres un ángel. —Abro la bolsa, inhalando el olor de los croissants recién horneados y devoro uno en unos dos bocados.

No me había dado cuenta del hambre que tenía, pero, entre los acontecimientos de anoche y la tristeza de mi nevera, ayer no había comido mucho. Ni siquiera tuve tiempo de darle un empujón al trabajo de doctorado que ya tenía atrasado.

Esta noche. Me prometo a mí misma que esta noche lo haré, aunque tenga que dormir menos de lo que he dormido hasta ahora. Hago una pequeña mueca al pensar en ello, pero, a decir verdad, no sería la primera vez que no duermo en toda la noche para hacer lo que hay que hacer.

—Te agradezco que, aunque creyeras que estaba muerta, hayas traído bollería. —Le hago señas a Kiara con mi segundo croissant, pero ella no esboza ninguna sonrisa. En lugar de eso, sigue mirándome con esa mirada de cabreo que ha hecho que hombres débiles corran a buscar a sus mamás.

—Son las 6 de la mañana, Ki. ¿No duermes nunca? —Le gruño la pregunta, sacando automáticamente otra taza del armario y llenando ambas con café: la suya con nata y azúcar, la mía negra como mi alma.

—Por supuesto que duermo. —Kiara aspira el olor del elegante café colombiano que compro desde que ingresé mi primer sueldo. Es mi único derroche—. Es solo que no necesito dormir tanto como otras personas. —Me mira de forma mordaz, y yo la ignoro. De todos modos, estoy demasiado ocupada frotándome el cansancio de los ojos mientras ingiero mi primera taza de café y me sirvo rápidamente una segunda.

—Esa cosa te va a dar un ataque al corazón un día, ¿sabes? —Kiara observa cómo mi segunda taza sigue el camino de la primera. Empiezo a sentirme vagamente como yo misma para cuando empiezo la tercera.

No respondo inmediatamente, sabiendo que me seguirá en los pocos pasos hasta mi dormitorio mientras empiezo el día.

—Estadísticamente, eso no es exacto —le recuerdo—. Pero supongo que no estás aquí a estas horas intempestivas de la mañana porque te preocupa mi presión arterial.

Kiara me mira con desconcierto. —Estaba preocupada por ti. No me devolviste la llamada después de tu reunión con Lennox Gray y cada vez que intentaba ponerme en contacto contigo, me saltaba el buzón de voz. Pensé que había pasado algo. Y esta mañana recibí un correo electrónico de la empresa de alquiler diciendo que tu coche no había sido devuelto...

Kiara no me mira. En cambio, inspecciona la escasa ropa que hay en mi armario, pero su tono me indica lo preocupada que estaba. Puede parecer exagerado por parte de cualquiera que no haya perdido a alguien, pero conozco la historia de Ki. Sé lo que le ocurrió a su hermana y cómo la hizo propensa a pensar que lo peor estaba siempre a punto de ocurrir.

—Lo siento, Ki. —Puse mi mano suavemente en su hombro, dándole un pequeño apretón—. Mi padre llamó cuando salía de la mansión Gray y cuando terminamos de hablar me imaginé que era demasiado tarde para devolverte la llamada.

Kiara emite un sonido de desaprobación y no estoy segura de si se trata de mi excusa o de mi vestuario.

—¿Y cómo fueron las cosas con Gray? ¿Y es tan guapo en la vida real como en sus fotos? —Me lanza una mirada de soslayo y enseguida sé que estoy perdonada.

Suspiro, pensando en el hombre al que me falta poco para volver a ver. —Más, si acaso es más guapo en persona, lo que no hace más que demostrar mi teoría de que el universo es una ella y es un poco perra.

Kiara se ríe y sus hombros por fin relajan parte de la tensión que traían desde que llegó.

—Mira, tengo que estar en la carretera en media hora y, de ninguna manera, puedo llegar tarde de nuevo, así que ¿podemos hablar mientras me preparo?

Me meto en el cuarto de baño, pongo la ducha tan fría como puedo soportar antes de respirar profundamente y meterme en ella. Es el último paso de la rutina de despertar que perfeccioné en la universidad. Por aquel entonces, apenas tenía tiempo entre las clases, el trabajo, los estudios y el intento de tener algún tipo de vida social.

Chillo cuando el agua fría me golpea el pecho y me restriego el cuerpo tan fuerte y rápido como puedo antes de salir de un salto.

Kiara da un dramático escalofrío mientras me entrega una toalla. —Todavía no entiendo cómo soportas hacer eso todos los días.

—Es curioso viniendo de alguien que corre casi todas las mañanas. Yo no entiendo eso. —Copio su escalofrío y me lanza una toalla de mano a la cara.

—Un día te pondré unas zapatillas para correr. —Es una promesa, envuelta en el tono de una amenaza.

—Gracias, pero estoy bien con la piscina —le recuerdo. Y es cierto. Verticalmente, puede que tenga problemas. Horizontalmente y con el agua soportando mi peso, no hay mucho que pueda salir mal. Además, mis baños son prácticamente el único momento del día en el que todo el ruido exterior queda -literalmente- ahogado. Es el único tipo de meditación para el que he tenido paciencia: concentrarme en mis brazadas y mi respiración.

—Si hoy vuelves a Los Hamptons, supongo que la reunión ha ido bien. —Kiara busca mi reflejo en el espejo mientras me hidrato apresuradamente la cara y me paso un poco de rímel por las pestañas.

—Aparte de tener un accidente de coche con el cliente antes de conocerlo oficialmente, todo fue bien. —Sonrío al ver el horror en los ojos oscuros de Kiara, que casi se le salen de la cabeza.

—Por favor, dime que esta historia no acaba contigo matando al jodido Lennox Gray. —Ella cierra los ojos, sus manos en posición de oración y yo la empujo con el hombro.

—Si eso hubiera sucedido, definitivamente ya te habrías enterado. Serías mi primera llamada para deshacerme del cuerpo.

Kiara finalmente abre los ojos, sacudiendo la cabeza hacia mí en señal de desesperación. —Entonces, después de esa primera impresión estelar, ¿qué pasó?

Revoloteo por el dormitorio, poniéndome la ropa que me da Kiara mientras le cuento una versión editada de la historia de mi noche. Obvio la parte en la que se habla de lo enfadado que estaba Lennox por ser yo la sustituta de Michael, sabiendo que eso solo la preocuparía. Me escucha en silencio y me indica con un movimiento de cabeza que me ponga los pantalones de yoga que ha elegido y no las cómodas mallas que había elegido yo.

—Si todo está bien, ¿qué te tiene tan nerviosa? No te estará gustando tu cliente, ¿verdad?

Me río como si fuera la idea más loca del mundo. —Claro, porque ¿qué mujer con la cabeza en su sitio y que se respete a sí misma no se enamoraría de un tipo que se ha comportado como un imbécil engreído con ella?

Kiara ni siquiera parpadea ante mi evasión, esperando que la convenza.

—Es un gran cliente —le digo, metiendo en mi bolso la carpeta que solo había llegado a la mitad antes de quedarme dormida—. No quiero arruinar esto.

La explicación se acerca lo suficiente a la verdad como para satisfacerla. La expresión de Kiara se suaviza cuando me coge de la mano y me dirige hacia el espejo del armario, me pone las manos en los hombros y se coloca detrás de mí mientras miro nuestros reflejos. No podríamos ser más diferentes la una de la otra y, sin embargo, ella es sin duda la hermana que nunca tuve.

— Lo tienes controlado, Iz. —Dice las palabras lentamente y yo asiento con la cabeza confundida.

—Lo sé. Lo sé. Todo irá bien. —Intento añadir suficiente convicción a mis palabras, pero Kiara percibe mi duda como un sabueso.

—No me lo digas —dice ella, sacudiendo la cabeza—. Díselo a ella. —Señala mi reflejo en el espejo y pongo los ojos en blanco.

—Vamos, Ki. Voy a llegar tarde. —Me muevo para darme la vuelta, pero ella me sujeta con firmeza y sé que no voy a poder librarme de esto por muy incómodo que me resulte.

—¿Por qué te resulta tan extraño mirarte en el espejo? Eres guapísima con todo ese rollo irlandés de tono rosa 'pálido e interesante', así que no puede ser por tu aspecto. Entonces, ¿qué pasa?

No es la primera vez que Kiara me hace esa pregunta y no es la primera vez que la esquivo como si fuera una maldita bala.

Suspiro con fuerza. —Si lo hago, ¿dejarás de clavarme tus garras?

Su expresión se suaviza y, con ella, siento que se desprenden trozos de mi corazón. Me hace un gesto para que me adelante.

No puedo luchar contra la tristeza que se agita en mis entrañas cuando miro mi reflejo. Es extraño ver a la madre que te abandonó devolviéndote la mirada. Mi padre me dijo una vez que ella y yo podríamos ser gemelas, salvo que mis ojos son verdes y los suyos azules. Hace tiempo que no me dice esas palabras, pero aún perduran, arañando las partes más tiernas de mi corazón. No recuerdo exactamente su aspecto. De hecho, no recuerdo nada de ella. En la única fotografía que tengo de ella, mira por encima del hombro mientras se aleja, como si ya estuviera a medio camino de la puerta, incluso entonces. Pero, aunque su rostro apenas es visible ahí, me veo a mí misma. El rubor rosado en las mejillas blancas como la nieve, la suavidad de su mandíbula y la mía. Cada vez que me miro en el espejo, la veo en mí y...

—Cuando quieras, Iz. No es que tengas nada que hacer—. Kiara se las arregla para inyectar un saludable giro de ojos en su voz y la amenaza de llegar tarde otra vez es suficiente para estimularme a actuar.

Esta vez, echo los hombros hacia atrás y hago lo que me ha indicado mi amiga. Me miro a los ojos verdes, ignorando todo el discurso negativo que trata de desanimarme. En su lugar, recuerdo a la chica que era cuando conocí a Lennox, la adolescente tímida, torpe, triste y temerosa que quería desaparecer, y pienso en lo lejos que he llegado en estos años.

Puede que siga siendo torpe y que la tristeza me acompañe más a menudo de lo que me gustaría admitir, pero he crecido y me he hecho más fuerte. Y aunque mi confianza puede fallar de vez en cuando, ya no me siento tan perdida, tan frágil. He aprendido que puedo afrontar más o menos lo que la vida me depare y Lennox Gray no es una excepción.

—Lo tienes controlado —le digo a la mujer del espejo y, esta vez, parece que empiezo a creérmelo.

—¿Te sientes mejor? —Kiara relaja su agarre firme en mis hombros mientras me doy la vuelta para mirarla.

—Mucho —respondo, solo un poco sarcástica.

—¡Ves, siempre tengo razón! —Kiara sonríe y yo le pongo los ojos en blanco. —Ahora, ponte en marcha antes de que lo estropees: llegar tarde una vez es mono, dos veces solo parece poco profesional.

—Gracias por la charla, Ki—. Sacudo la cabeza y me río, corriendo hacia la puerta.

—Y, Izzy —me giro ante la nota de seriedad en la voz de mi amiga—, ten cuidado con él. Mantén la distancia.

La advertencia me sorprende, aunque mentiría si dijera que es injustificada. Hay algo en Lennox que insinúa peligro, un subidón de adrenalina a punto de producirse. Un subidón de adrenalina esperando acabar en desastre.

—Soy cuidadosa con todos mis clientes, Ki, ya lo sabes. Y mantener la distancia es un poco difícil cuando mi trabajo es bastante manual. —La malinterpreto a propósito; ambas sabemos que no se refiere a la distancia física, sino a la forma en que invierto en la gente, a cómo dirijo mis emociones desde el principio. Y algo de lo que le he contado sobre Lennox ha hecho que su sentido arácnido se ponga en marcha al ver que me expongo a ello.

Kiara me lanza una última mirada minuciosa antes de sonreír. Es una sonrisa genuina que hace que la tensión en mis hombros se alivie... solo un poco.

—Sé que sabes lo que estás haciendo. Conduce con cuidado, Iz. Cerraré cuando me vaya.

La saludo desde la puerta antes de salir a toda velocidad de la casa y bajar al garaje, donde me espera la furgoneta de Lennox. Mientras me subo al asiento elevado, recuerdo las manos de Lennox alrededor de mi cintura, con la palma de la mano rozando ligeramente la piel desnuda de mi vientre. Me detengo en el recuerdo, centrándome en las palabras de despedida de Kiara.

Ten cuidado con él.

Y eso es lo que pretendo, porque Lennox Gray no es alguien con quien pueda o deba bajar la guardia.

Capítulo Cuatro

No estoy segura de lo que espero al llegar a lo que he decidido llamar la Mansión Gray.

Lo que sí sé que no espero es ver a un Lennox Gray sin camiseta. Su piel brilla dorada cuando el sol le refleja en todos los lugares adecuados, acentuando sus brazos anchos y musculosos y las líneas de su abdomen. Parece nada menos que la portada de un libro de anatomía andante y parlante. Pero hay más que eso. Hay una sonrisa tan amplia como el Atlántico en su cara mientras agita los brazos, haciendo un gesto al hombre de pelo plateado que tiene delante.

Si la furgoneta hubiera sido de cambio manual no me cabe duda de que la habría calado. Un Lennox gruñón tiene el potencial de absorber todo el encanto de una habitación. Un Lennox feliz y sonriente es mucho más atractivo. Irresistible, tal vez.

El tipo despreocupado que estoy viendo está a un millón de años luz del hombre hosco y arrogante que conocí ayer. Recuerdo la afirmación de Kai de que no había visto a Lennox en su mejor momento. Quizás tenía razón. Espero que así sea, tanto por el bien de Lennox como por el mío, porque no estoy segura de que ninguno de los dos vaya a salir intacto de esto si resulta ser el mismo gilipollas arrogante. Pero entonces, ¿es esta versión de Lennox mejor? Se puede matar a alguien con dureza con la misma facilidad que con encanto.

Me siento en el camión con la mirada perdida hasta que el hombre que está delante de Lennox -el jardinero, supongo- hace un gesto hacia mí. Lennox gira la cabeza, siguiendo la punta del dedo del hombre hasta que sus ojos se posan en mí. A pesar de que mi corazón tartamudea, mantengo mis ojos fijos en los de Lennox, observando cómo cada pizca de alegría desaparece de su rostro, sustituyendo su sonrisa por algo que parece más bien un ceño fruncido. Parpadeo confundida por el repentino cambio en su comportamiento, dándome cuenta una vez más de que no he venido preparada. No para un Lennox sin camiseta. Y no para la versión de él que me devuelve la mirada.

Rompo el contacto visual con él, cogiendo mi bolso y mi teléfono para que no vea mi malestar por su brusco giro. Es como si hubiera pasado de Dr. Jekyll a Mr. Hyde en el milisegundo en que me ha visto.

Por el rabillo del ojo, veo que le dice algo al hombre mayor antes de ponerse la camisa y acecharme. Se mueve como un depredador, con los colmillos ya mojados, madurando su apetito mientras se prepara para hacer pedazos a su presa.

Tal vez debería haber dado marcha atrás. Tal vez debería haberme quedado tranquila y esperar hasta que fuera absolutamente necesario salir del vehículo. Por desgracia, las cosas no salieron así. Antes de darme cuenta, abro la puerta, salgo del coche y me las arreglo para no tropezar con mis propios pies al aterrizar.

Lennox da otra zancada y aterriza en frente, haciendo aún más evidente lo pequeña que soy y lo grande que es él.

—Llegas pronto —dice. Parece una acusación más que una afirmación.

—Sí, es una especie de enfermedad mía —bromeo, intentando romper parte de la tensión que irradia. —Siempre llego temprano, crónicamente, excepto ayer... pero eso fue por algo por lo que pasó, había una razón por la que no llegué a tiempo, pero bueno, tú ya lo sabes, estabas allí. —Estoy divagando. Maldita sea, estoy divagando tanto y tan fuerte que cada palabra que digo es molesta para mis propios oídos.

Durante el largo viaje hasta aquí, pensé en todas las formas en que iba a impresionar a Lennox con mi profesionalidad. Hablar con él no era una de ellas. Normalmente soy capaz de proyectar una fachada de credibilidad, aunque por dentro me tiemblen las piernas. Pero con Lennox, todo eso parece salir por la ventana y me siento como si estuviera desnuda bajo su oscura mirada.

Resulta especialmente inquietante cuando se queda en silencio mirándome con una mirada impenetrable en su hermoso rostro.

—¿Podemos... empezar? —Pregunto, aunque solo sea para romper esta competición de miradas. Si así es Lennox fuera de la pista, no me extraña que tenga fama de ser una fuerza intimidatoria cuando está en el hielo.

Lennox hace un ruido de asentimiento, pero su expresión poco impresionada no cambia ni un ápice.

Bueno, estoy segura de que va a ser divertido.

—¡Bien, genial! —Compenso su falta de entusiasmo, tratando de convertirme en Señorita Sonriente—. Solo tengo que coger algo de mi coche de alquiler y estaré lista. —Miro alrededor de la entrada, sin ver el coche de aspecto triste en el que llegué ayer.

—Kai lo llevó de vuelta a la empresa de alquiler esta mañana —dice Lennox como si el hecho de que él tomara esa decisión tuviera todo el sentido del mundo.

—Estás bromeando".

—¿Parece que estoy bromeando? —pregunta con esa voz grave que tiene.

—Pensé que no dejarías que ninguno de tus empleados condujera mi triste coche —le recuerdo, sabiendo que lo estoy provocando, pero sin poder evitarlo.

—Kai nunca ha hecho lo que le he dicho —dice con afecto en lugar de la irritación a la que estoy acostumbrada. —Tenía algunos asuntos en la ciudad, así que tenía sentido que se lo llevara—. Se encoge de hombros, llamando la atención sobre sus anchos hombros definidos bajo el fino jersey gris que, afortunadamente, se puso antes de acercarse a mí. —De todos modos, te quedarás con la furgoneta mientras trabajes aquí, así que ¿cuál es el problema?

Me mira con el ceño fruncido, como si no tuviera ni idea de por qué me molesta que tome decisiones sobre mí que están totalmente fuera de su competencia.

—¿No crees que esto es algo que deberías haber discutido conmigo? En lugar de asumir que estoy de acuerdo con lo que tú crees que tiene sentido—. Estoy orgullosa de mí misma por sonar razonable en lugar de estar enfadada por ser tratada como una niña pequeña que necesita que se tomen sus decisiones por ella.

Lennox me mira como si fuera una especie extraña, probablemente porque no está acostumbrado a ser desafiado por alguien que no sea el equipo contrario el día del partido.

—No—. Es la respuesta monosilábica que espero, pero el descaro del hombre sigue siendo sorprendente.

La arrogancia tiene nombre y ese es Lennox Gray.

Cambio de táctica. —¡Mi mesa de tratamiento estaba en ese coche!

—No lo vas a necesitar —dice como si ese fuera el punto en el que me encuentro. —Tenemos una suite de masajes al lado del gimnasio. ¿Dec no te enseñó la casa?

Sacudo la cabeza. —Supongo que estaba un poco ocupado discutiendo contigo.

Los ojos de Lennox se encienden al saber que escuché su conversación y me pregunto si me he quedado sin trabajo a los cinco minutos del primer día, cuando una risa profunda llama mi atención.

Al asomarme detrás del encuadre de Lennox, veo al hombre mayor con el que había estado hablando, riéndose de nuestro intercambio.

—Me gusta esta, Lennox—. El hombre hispano le guiña un ojo a Lennox antes de volver a fijarse en mí. —Miguel, encantado —dice y extiende su mano para estrechar la mía, sonriéndome amablemente. Le devuelvo el gesto sin dudarlo, aunque eso signifique tener que mantener la pesada carpeta con una sola mano.

Aunque no se parecen en nada, hay algo en el amable comportamiento de Miguel que me recuerda a mi padre. La sensación es extraña, pero reconfortante.

—Izzy —respondo—, encantada de conocerle.

—¿Y qué has hecho, Lennox, para que esta encantadora mujer se enfade tanto? —Miguel arquea una ceja mientras rodea a su jefe.

Casi espero que Lennox se ponga a gritarle a Miguel, como parece hacer con todos los demás. En lugar de eso, se limita a poner los ojos en blanco, resoplando. —¿Por qué asumes que yo tengo la culpa? Quizá Isabella se haya levantado con el pie izquierdo.

Prácticamente puedo sentir que el vapor empieza a salir de mis oídos cuando Miguel habla, salvándome de la paliza que estaba a punto de darle a mi nuevo jefe.

—¿Y qué es lo que haces, Izzy? —Hay un interés genuino en sus ojos cuando hace la pregunta, lo que hace que sea un placer responder, excepto que ni siquiera tengo la oportunidad.

—Es mi fisioterapeuta —empieza Lennox. Levanto una mano, queriendo que la pelota vuelva a mi campo. Dios sabe que, si se le deja en sus manos, Lennox encontrará la manera de restarle mérito a la ocupación que me he esforzado en perfeccionar.

—Soy fisioterapeuta —le digo, prestándole a Miguel toda mi atención y a Lennox ninguna. —Estoy aquí para ayudar al Sr. Gray a recuperar su salud, si él me lo permite.

Miguel resopla ante mi indirecta apenas disimulada a Lennox.

—Hermosa y brillante. —Me mira a mí y a la montaña inamovible de hombre a nuestro lado y baja la voz como si me estuviera contando un secreto—. Creo que serás muy buena para él. —Me guiña un ojo ampliamente, sugiriendo que no solo está hablando de reparar la rodilla de Lennox, y siento cómo se me calientan las mejillas.

Está claro que a Lennox, que parece bastante incómodo, no le ha pasado desapercibido el tono de Miguel, lo que hace que mi propia vergüenza merezca totalmente la pena. Cualquier cosa que baje a Lennox un par de peldaños hasta nuestro nivel, el de los simples mortales, es una bendición en mi opinión.

—Deja de coquetear con ella, Miguel, a menos que quieras que María se entere. —Lennox le lanza una mirada mordaz al hombre mayor y Miguel levanta las manos en un gesto de inocencia.

—Mi mujer —me confiesa Miguel, dándome una palmadita en la mano como a un viejo amigo—. Y le encantaría conocerte. Vienes a comer un día, ¿no?

Es tan sincero que es como si pudiera sentir el calor que irradia. —Me encantaría... —empiezo antes de que Lennox me interrumpa.

—No sabemos cuánto tiempo va a estar Isabella con nosotros.

Vaya. Le gusta aguar la fiesta. Como si necesitara un recordatorio de que estoy aquí a prueba.

—Ah, es una pena. —Miguel sacude la cabeza, mirando con curiosidad entre los dos que nos miramos, captando claramente la tensión—. Pero si te quedas, estás invitada.

Miguel me sonríe amistosamente antes de volver a sus plantas y me encuentro deseando que se quede, aunque solo sea para distraerme del hombre imposible que tengo delante.

—Parece agradable —ofrezco en un intento de romper el silencio.

—Miguel es el mejor —asiente Lennox en voz baja—. A él y a María les gusta decirme que son mi familia neoyorquina. —Sonríe con cariño mientras mira en la dirección en la que se ha ido el hombre mayor.

La suavidad en su expresión es algo que no he visto antes y le queda bien, como todo lo demás.

—Suena muy bien —admito, genuinamente—. Espero estar el tiempo suficiente para conocerla.

Lennox asiente pensativo, sin mirarme. Después de lo que parece el minuto más largo de su vida, suspira resignado.

—Tu mesa de tratamiento está dentro, y he confirmado la devolución del coche de alquiler con tu jefa esta mañana —dice Lennox, un poco a regañadientes, pero al menos me mira a los ojos.

Así que tal vez no era tan prepotente y desconsiderado como había pensado.

Entorno los ojos hacia él. —¿Por qué no has dicho eso en lugar de dejar que me coma el coco...? —Me muerdo el labio para no decir nada que pueda incriminarme o hundir de nuevo su estado de ánimo.

—¿Comerte el coco con qué? Con que soy un... ¿qué fue lo que dijiste? —Se golpea el labio, mirando al cielo como si tratara de recordar—. Ah, sí, un 'imbécil obtuso'.

Me estremezco al recordarlo. Definitivamente no va a dejar que olvide esa conversación. Es hora de ser la adulta, como diría mi padre.

—Mire, Sr. Gray, si vamos a trabajar juntos, ¿podemos empezar de cero? Ninguno de los dos fue nuestra mejor versión ayer, así que ¿qué tal si ponemos un punto final y empezamos de cero hoy? —Intento mover la carpeta que sostengo en una posición más cómoda, pero es tan pesada y llevo tanto tiempo con ella que empiezo a perder la sensibilidad en los brazos.

—¿Necesitas una mano con eso? —Lennox señala al ver el peso en mis manos y no espera mi asentimiento antes de cogerlo. Cuando se acerca, las yemas de sus dedos rozan mi piel y me estremezco involuntariamente al contacto e, inevitablemente, dejo caer la carpeta.

Joder.

—¡Lo siento, soy tan torpe! —Me agacho para recogerlo del suelo al mismo tiempo que él, pero él llega antes.

En mi prisa por evitar que nuestras manos vuelvan a tocarse después de la reacción visceral que parece que tengo con él, me pongo de pie de un salto y consigo darle un cabezazo en la nariz.

—¡Jesús! —La cabeza de Lennox se echa hacia atrás y su mano va a cubrirse la cara automáticamente. Decir que estoy avergonzada sería el eufemismo del año.

—Dios mío, lo siento mucho, ¿estás bien? —Hablo a mil por hora y, sin pensarlo, levanto la mano para apartarla de su nariz—. Déjame ver.

Por favor, que no haya sangre, por favor que no haya sangre.

Doy un suspiro interno de alivio cuando veo que su nariz no está rota. Menos mal, porque aparte del sentimiento de culpa por haberle hecho daño, es una noticia que me perseguiría para siempre en mi vida profesional. Ya me lo imagino. Una fisioterapeuta junior le rompe la nariz a una estrella de la NHL

—Creo que solo está magullada —murmuro, inspeccionando su nariz, tocando y palpando sus pómulos para asegurarme de que todo está en su sitio.

No estoy segura de cuándo me doy cuenta de que estoy de puntillas, pasando los dedos por las mejillas rechonchas de Lennox, con nuestras caras a escasos centímetros la una de la otra. En el momento en que lo hago, sé que debería dejar caer mis manos a los lados y alejarme, pero estoy congelada. Estoy lo suficientemente cerca como para ver las motas doradas en sus ojos oscuros. Lo suficientemente cerca como para sentir el sabor de su lengua sin besarlo. Lo suficientemente cerca como para oír los latidos de su corazón golpeando su pecho.

La mirada de Lennox sigue hasta mi boca, haciéndome contener la respiración. Debería moverme. Sé que debería hacerlo. Es que el tiempo parece tan inmóvil como mis pies en este momento. Como si estuviera atrapada en un recipiente, congelada entre la realidad y los pensamientos condenatorios de mi cabeza. Pero no me culpo por esto. Es como si Lennox fuese un imán que me atrajera hacia él. Su cabeza baja y mis labios se separan, mis ojos empiezan a cerrarse por voluntad propia, hasta que un soplo de aire los vuelvo a abrir cuando Lennox da un gran paso atrás.

—Sí, creo que tienes razón, no está rota. —Su voz es ronca mientras mira hacia otro lado—. Gracias por comprobarlo.

Mi cara arde, no solo porque estoy pensando en lo idiota que debo haber parecido, de pie como si estuviera esperando que me besara, sino también porque el propio Lennox está tan obviamente incómodo.

—No hay problema —solté, alisando las arrugas inexistentes de mi camisa solo para tener una excusa para no mirarlo a los ojos—. Deberías... ponerte un poco de hielo en eso, para evitar que, ya sabes, se hinche.

Por favor, que este sea el momento en que un asteroide choque con la Tierra. Por favor. Eso al menos me mataría más rápido que esta torpeza.

—Buena idea, voy a buscar hielo y nos vemos en el gimnasio. —Lennox se aferra a mi sugerencia como alguien que se ahoga a un salvavidas, probablemente porque implica estar en una habitación diferente a la mía.

—¡Genial! —Asiento con la cabeza, inyectando todo el entusiasmo posible en mi voz.

—Estupendo —se hace eco, frotándose la nuca con la mano como un adolescente nervioso, antes de girar sobre sus talones y dirigirse hacia la casa.

Entiendo que debo seguirlo y me apresuro a alcanzarlo, aunque sus piernas más largas devoran la distancia más rápido de lo que puedo hacer yo sin romper al trote.

Al cruzar el umbral, no me detengo a ojear la mansión-porno como la noche anterior, no hay tiempo si no quiero quedarme atrás. Rápidamente me doy cuenta de que no tengo ni idea de adónde voy.

Llamo a Lennox, pero ya se ha perdido de vista, caminando a toda velocidad hacia su cocina como un maldito profesional, aunque debe dolerle moverse tan rápido sin muletas.

—Mmmm, Sr. Gray, ¿dónde está el gimnasio? —Pregunto, preguntándome si me voy a sentir así de embobada a su lado todo el tiempo.

—Pasillo a tu izquierda, tercera puerta a la derecha. —Lennox lanza el comentario por encima del hombro sin romper su paso—. ¡Y deja de llamarme Sr. Gray si esperas que responda, joder!

La entrada de doble altura resuena con el sonido de su enfado y esta vez no me complace saber que no me puede ni ver, porque yo ya no veo otra cosa que no sea él.

Capítulo Cinco

Para cuando Lennox llega al gimnasio, he tenido tiempo de encontrar la sala de masajes y prepararme. Una parte de mí se pregunta si me ha dado más tiempo para recomponerme porque se ha dado cuenta de lo torpe que estado. Si es así, no sé si estar agradecida o más avergonzada de lo que ya estoy.

Finge hasta que lo consigas, me recuerdo.

Estoy decidida a recuperar cierto nivel de profesionalidad, aunque me mate, y la mejor manera de hacerlo es fingir que lo que ocurrió fuera ni siquiera sucedió.

La negación y la distracción son mis dos nuevos mejores amigos en este momento.

—Si quieres subirte a la camilla, me gustaría hacer un reconocimiento rápido, si no te importa. —Hago la pregunta con mi mejor voz de 'así es como va a funcionar'. Me sorprende no encontrar ninguna resistencia por parte de Lennox, que hace exactamente lo que le pido.

Se apoya en los codos, estirando sus largas piernas frente a él y, definitivamente, solo miro los tonificados músculos de sus piernas desde un punto de vista puramente especializado.

—Este es un gran montaje. —Señalo las salas de tratamiento completamente equipadas que harían avergonzarse a la mayoría de los spas de cinco estrellas—. ¿Era así cuando compraste la casa?

Conversaciones triviales, las odio, pero es un truco del oficio que he aprendido a emplear a lo largo de los años. Especialmente cuando el cliente o yo estamos nerviosos.

—No. —La respuesta monosilábica de Lennox se ve interrumpida por una inhalación cuando le toco un punto sensible alrededor de la rodilla.

Levanto una ceja. —¿Te ha dolido?

Se encoge de hombros como si no fuera gran cosa, pero por la forma en que aprieta la mandíbula desprende que está sintiendo un dolor nada despreciable.

—Si hubieras usado las muletas en lugar de poner todo tu peso en la rodilla esta mañana, no estaría tan dolorida como ahora —señalo, pero Lennox se limita a mirarme fijamente.

Así que a alguien no le gusta que le digan que no es invencible, pienso. Malditos atletas machos alfa.

—Tenía algunas cosas que hacer —Lennox se encoge de hombros—. Las muletas simplemente estorban. Me retrasan.

—Porque se supone que deben frenarte —reprendo suavemente—. Tu rodilla ha sufrido un enorme traumatismo, no solo una vez con tu operación, sino también durante ese último partido. —El partido que aún no he visto. Había estado tan ocupada revisando los historiales médicos de Lennox que no había tenido tiempo, pero él no tiene por qué saberlo—N. ecesitas darle algo de tiempo para sanar.

—Puedes ahorrarte el sermón, Isabella. Ya me lo ha dado el maldito cirujano —refunfuña Lennox.

—Y al parecer no funcionó cuando él te lo dio, por eso te lo recuerdo yo.

Si Lennox quiere convertir esto en una batalla para ver quién puede más, estaré encantada de mostrarle lo terca que puedo llegar a ser cuando se trata de mis pacientes.

—Hay un juego de muletas por allí... —Señalo con la cabeza hacia la esquina de la habitación—. Vas a usarlas durante el resto de nuestro pequeño período de prueba.

Me cruzo de brazos y lo miro expectante.

La expresión de Lennox pasa de ser terca a divertida en cuestión de segundos. —Creo que no he oído ninguna pregunta, Isabella.

Poniendo los ojos en blanco, le sacudo la cabeza. —No la has oído. En el hielo, tú mandas. Aquí… —hago un círculo con el dedo índice incluyendo la sala de tratamiento y el gimnasio—, aquí, la jefa soy yo.

Lennox parece un poco sorprendido y, con razón, porque ahora mismo estoy a años luz de la tímida mujer que había sido fuera. Pero esto es diferente, este es mi mundo.

La sorpresa en sus ojos da paso a algo que parece respeto a regañadientes y me digo que no necesito su aprobación.

—Voy a probar las muletas —acepta refunfuñando—. Pero no te prometo nada.

Agacho la cabeza para ocultar mi sonrisa victoriosa, sabiendo que Lennox es el tipo de persona que no admitiría que tengo razón solo por demostrar que la tiene él . Su acento de Alabama, que normalmente apenas se nota, se vuelve evidente. Me hace preguntarme si es porque está captando inconscientemente mi acento o porque le duele. Ninguna de las dos opciones es ideal.

—¿Cuándo empieza el entrenamiento de pretemporada? —Pregunto, centrándome en la tarea que tengo entre manos.

—Ya ha empezado —suspira Lennox, con cara de dolor—. No solemos hacer realmente un descanso. Entrenamos todo el año.

—Me refería al hielo —le digo con suavidad, sabiendo que es difícil para cualquier atleta que ha sido marginado por una lesión, pero especialmente cuando ese atleta es tan dedicado como lo es Lennox.

—Necesito estar patinando para agosto. —No hay duda, no hay ningún atisbo de sospecha de que lo que quiere puede no ser posible. No en su mente, al menos. Sin embargo, después de ver sus escáneres, no estoy convencida de que Lennox vaya a recuperar el nivel que tenía antes, y dentro de dos meses menos aún. Pero si algo sé sobre la rehabilitación es que, si no crees que puedes mejorar, no lo harás. Así que no voy a ser yo quien le diga que no se haga ilusiones.

—Y haré todo lo que pueda para ayudarte a conseguirlo —le prometo y le hago ver mi sinceridad cuando me mira a los ojos.

Asiente con la cabeza en señal de reconocimiento y parece que parte de la tensión ha abandonado la habitación, como si Lennox se hubiera permitido confiar en mí, aunque fuera un poco. En silencio, juro demostrar que su fe en mí no está equivocada.

—Vamos a trabajar mucho en la piscina —le digo—. Tenéis una aquí, ¿verdad? —Levanto la vista para que me confirme y asiente.

—¿Interior o exterior? —Pregunto, tomando notas sobre la marcha.

Lennox se desplaza ligeramente en la cama, con un aspecto algo apenado, como si no le gustara hablar del lujo en el que vive. Es entrañable, en realidad; supone un cambio respecto a la cantidad de fanfarrones que suelo conocer en este trabajo. —Mmmm, las dos cosas.

—¿Qué tal una pista de tenis? —Pregunto, no porque sea importante para su tratamiento, sino porque ahora tengo curiosidad.

—Cuatro —asiente, con la palabra retorciéndose en la boca como un mal sabor. Oculto mi sonrisa detrás de la mano al ver lo rápido que quiere cambiar a otro tema.

—¿Sala de cine? —Continúo.

—Sí —suspira antes de entrecerrar sus ojos hacia mí en señal de sospecha—. En serio, ¿es esto importante?

—¿Pista de hielo de tamaño olímpico? —pregunto inocentemente, ignorando su pregunta. Su boca se tuerce al darse cuenta de que estoy bromeando.

Sacude la cabeza, dejándome ver la sonrisa que ha adornado un millón de portadas de revistas. —Siento decepcionarte.

—Así que no hay pista de patinaje en la Mansión Wayne, ¿eh? —Las palabras ya han salido de mi boca cuando me he dado cuenta de que he hecho eso de hablar en voz alta sin pensar realmente primero.

—¿Mansión Wayne? —La expresión de Lennox pasa de la confusión a la diversión en cuestión de segundos cuando establece la conexión—. ¿Me estás llamando Batman?

Me encojo de hombros. Soy una friki, ¿y qué? —Bueno, entre la mansión apartada, los batmóviles en tu garaje y todo el aire de misterio que parece que te gusta cultivar... ya me dirás.

Soy recompensada con un profundo estruendo de risas. Es un sonido adictivo. Un sonido, me doy cuenta, que no me importaría volver a escuchar. Tal vez ni siquiera me importe ser la única persona que le haga reír así.

Lennox me mira con curiosidad. —¿Así que eres una fanática de los cómics?

—¡No te sorprendas tanto! Conozco todos los Marvel y los DC. —Dios, ¿podría sonar más idiota ahora mismo?

Frunce el ceño como si no pudiera entenderme. —Es que... no pareces de ese tipo.

Sé que no debo preguntarle qué tipo de persona parezco, que, si dice algo despectivo, me aplastará, por mucho que quiera fingir que su opinión no me importa.

Es solo porque soy una persona que le gusta complacer a la gente, razono. No es su opinión lo que me importa. Es que tengo la manía de gustarle a todo el mundo. No es algo de lo que me enorgullezca, pero no es algo de lo que haya podido escapar. Ha sido así desde que era una niña.

Kiara -que siempre lo psicoanaliza todo- dice que tiene que ver con mi madre ausente y con que yo piense que, si consigo gustar a la gente, no me dejarán. No digo que esté equivocada. Solo digo que prefiero pensar en mi madre lo menos posible y creer que cualquier impacto que pudiera haber tenido en mi vida terminó en el momento en que decidió abandonar a su marido y a su bebé.

—¿Qué clase de 'tipo' es ese? ¿Alguien que sabe leer? —Le desafío, medio en broma.

Lennox vuelve a dirigirme esa mirada inescrutable. —¿Siempre eres tan peleona con tus clientes o es que tengo un talento especial para cabrearte?

Hago una mueca, esperando no haberle ofendido y recordándome que debo comportarme lo mejor posible, sobre todo después de lo que casi ha ocurrido fuera. El recuerdo del casi-no-beso me ha dejado frustrada y confusa, pero ahora no es el momento de analizar esas emociones ni de profundizar en ellas.

—Lo siento, la falta de sueño —murmuro en voz baja en una disculpa bastante tibia.

Lennox no dice nada mientras sigo manipulando suavemente su pierna y su rodilla, tomando notas a medida que avanzo sobre las áreas en las que tenemos que trabajar juntos.

—No lo decía cómo un insulto. Lo único que quería decir es que a las chicas con tu aspecto no les suelen gustar los cómics —afirma Lennox en voz baja, haciendo que mi corazón lata más rápido en mi pecho.

—Novelas gráficas —corrijo automáticamente, ganando otros doce puntos de friki antes de alejarme de Lennox para garabatear algunas notas sin sentido solo para que no vea el tomate ardiente en que se ha convertido mi cara.

¿Se está burlando de mí? me pregunto. Pero de ninguna manera voy a mirarlo para averiguarlo; es mucho mejor distraernos de la incomodidad que hay en la habitación. ¿O tal vez sea yo la que se siente así? Lennox está tan seguro de sí mismo que dudo que le resulte familiar cualquier atisbo de incertidumbre.

Cambia de tema, Iz. Cualquier cosa que rompa el silencio, que se está volviendo opresivo.

—Entonces, ¿cómo es que vives por aquí? Supongo que la mayoría de los otros chicos del equipo viven más cerca de la ciudad.

No me arriesgo a mirarlo hasta que siento que algo de calor abandona mi cara.

—Aquí se está tranquilo —Lennox se encoge de hombros—. No me gustan mucho las luces brillantes, las cosas de la gran ciudad y los fans pueden volverse un poco locos cuando me reconocen —dice, pareciendo casi un poco avergonzado por la admisión, como si ser una súper estrella del hockey y modelo de fotografía no fueran cosas que le gustara admitir—. Crecí en un pueblo pequeño, así que supongo que no me siento tan cómodo entre las multitudes.

—Sí, lo sé. —Me paralizo en cuanto las palabras salen de mi boca. Lennox tiene una reacción similar, una que posiblemente no captaría si mis manos no estuvieran en su cuerpo ahora mismo.

—¿Lo sabes? —dice y no hay forma de evitar la pregunta. Un cambio de conversación no va a ser posible esta vez.

Dando un paso atrás de la mesa, respiro profundamente y lo miro a la cara, con el ceño fruncido por la sospecha.

—Sí, lo sé —suspiro—. No porque sea una loca acosadora de las que 'te observan mientras duermes', sino porque crecimos en el mismo pueblo.

Y ahí se va la promesa que me había hecho hace menos de 24 horas, de no hablar de nuestra conexión. Pero era eso o dejarle pensar que estoy muerta por sus huesos.

—Vale... —Cuando miro a Lennox, me mira como si yo fuera una especie de código que está tratando de romper, una caja fuerte que está tratando de descifrar. Si alguna vez encontrara el camino hacia el interior, creo que se sentiría muy decepcionado.

Sacudo la cabeza, en parte porque así me libra de sus ojos inquisidores. Nunca me ha parecido bien que la gente me mire, sobre todo cuando la 'gente' en este caso es Lennox Gray. —No te acordarás de mí —le digo, pensando que eso hará que la conversación se detenga un poco. Por supuesto, me equivoco. En lugar de eso, me lleva a más preguntas que tengo que evitar.

—¿Nos conocemos? —Lennox frunce el ceño, inclinando la cabeza como si tratara de ubicarme—. Porque definitivamente lo recordaría. —No se molesta en ocultar el franco aprecio en sus ojos y no necesito un espejo para saber que mis mejillas se han vuelto rosadas.

Asiento con la cabeza, desviando la mirada mientras vuelvo a mirar las manos que retuerzo con nerviosismo, obligándome a parar y a calmarme.

—De St. Patrick —explico.

Lennox parpadea con sus ojos marrones oscuros hacia mí. Creo que no parecería tan sorprendido si le hubiera dicho que fui criada por los lobos. —¿El instituto?

—Tenía un aspecto diferente entonces. —Y no es el eufemismo del siglo. Tanto es así que casi me estremece el recuerdo de aquellos días. Definitivamente no fueron mis mejores días. Hay una razón por la que nunca hablé de mis días de instituto y por la que no tengo intención de ir nunca a una reunión. He tratado de poner esos tiempos firmemente en mi espejo retrovisor. Y lo estaba haciendo bien hasta que llegó Lennox.

Agito una mano delante de mi cara. —Gafas, tirantes... más o menos permanentemente vestida con petos manchados de aceite de motor... —le hago una descripción bastante detallada, sin saber si es peor que se acuerde de mí o que no lo haga.

Lennox entrecierra los ojos con fuerza, como si intentara ubicarme, tal vez verme con las taquillas rojas de la escuela detrás de mí. Pero por mucho que frunza el ceño, es evidente que no tiene ni idea de quién soy.

Me trago mi ridícula sensación de sentirme defraudada de alguna manera. Ni siquiera tiene sentido. Para mí, no ser recordada es una victoria, después de todo.

Aun así, Lennox parece un poco estresado, así que decido lanzarle un hueso y ahorrarle la incomodidad de tener que admitir lo olvidable que fui, o soy, supongo.

—No te preocupes. —Le quito la preocupación por parecer maleducado—. Tú estabas en el último año cuando yo era solo una estudiante de segundo. No nos movíamos exactamente en los mismos círculos. —De hecho, podríamos haber estado en planetas diferentes por toda la interacción que tuvimos. Salvo aquella vez que se disculpó por su horrible novia. Es un poco irritante cuando considero que un momento que había significado todo para mí había sido tan insignificante para él.

Lennox guarda silencio durante un rato antes de asentir, como si tuviera sentido que no me recordara, a pesar de que no habíamos ido a un instituto grande. No añado que compartimos una clase de biología porque yo me había adelantado en ciencias. Puede que estuviéramos en el mismo instituto, pero, entre su condición de atleta estrella y mi especial poder de invisibilidad social, bien podríamos haber estado en países distintos por todo el contacto que tuvimos.

Lo vi todos los días durante un año entero, él nunca me vio.

Sacudo la cabeza para controlarme y me recuerdo que estoy aquí para hacer un trabajo y ya está.

—¿Dizzy?

Me quedo helada ante el arrebato de Lennox, que chasquea los dedos como si acabara de resolver una compleja ecuación matemática. Es un apodo que su perra novia Carly me había puesto hace tiempo porque era tan condenadamente torpe y de alguna manera -para mi disgusto- se me había quedado.

Dizzy Izzy.

Podría haber sido bonito si un amigo me hubiera llamado así, pero solo lo habían usado los matones como Carly.

Arrugo la nariz como si el apodo fuera un mal olor. —No he oído ese nombre desde el instituto. —Y, sin embargo, tiene el poder de devolverme al lugar que había sido mi versión personal del infierno durante demasiados años—. ¡Lo odiaba entonces y resulta que lo sigo odiando ahora! Tu ex tenía una gran habilidad con las palabras —bromeo débilmente.

—Lo siento —Lennox hace una mueca de reconocimiento y me pregunto si -en retrospectiva- puede ver la obra suprema que era Carly.

Me encojo de hombros como si no fuera gran cosa. —No tienes que disculparte, no fuiste tú quien empezó.

—No, pero tampoco lo detuve. Debería haberlo hecho. —Sacude la cabeza y me sorprende tanto la genuina frustración que oigo en su voz que me permito el lujo de mirarlo un poco más de cerca.

—Fue hace mucho tiempo. —Trato de alejar su malestar—. Es agua pasada —le aseguro, aunque no estoy segura de que lo sea.

Todavía me duele pensar en esos días, pero nunca pondría a Lennox en ese grupo de chicos que habían hecho de mi vida un infierno. Nunca había sido malo conmigo. De hecho, su única crueldad había sido la indiferencia y no puedo decir que lo culpe por ello. Los chicos del instituto simplemente fluyen con la corriente.

—Incluso así... —Lennox me mira durante mucho tiempo y me pregunto si está viendo a la chica que solía ser o si se ha perdido en sus propios recuerdos del instituto.

De cualquier manera, no es importante. No estamos aquí para hablar de los viejos tiempos.

—Vamos a hacer algunas pruebas de flexibilidad ahora, ¿de acuerdo? —Le pregunto, aparcando nuestra conversación anterior en el fondo.

—Tú eres la jefa —se burla Lennox, pero sin la dureza a la que me había acostumbrado de él.

—Sí que pesa —bromeo mientras empiezo a levantar su pierna buena para comprobar la longitud de sus tendones. No pienso en el calor de su piel bajo mis manos, ni en la sensación de la que soy muy consciente cada vez que lo toco. Nunca me he enamorado de un paciente, así que, sea lo que sea, tengo que acabar con ello y hacerlo rápido.

En mi cabeza, empiezo a recitar todos los huesos del cuerpo, desde los dedos de los pies hacia arriba, hasta que consigo relegar a un segundo plano esos sentimientos de frustración.

Negación, negación, negación. Funciona como un mantra cada vez que lo hago.

—¿Sabías ya en el instituto que querías ser fisio? —pregunta Lennox, haciéndome difícil fingir que es otra persona.

Aun así, le agradezco la conversación y que se esfuerce, aunque no creo que le interese realmente mi respuesta.

—Pensaba que quería ser médico —respondo con sinceridad. —Pero el verano anterior a mi último año de carrera hice prácticas con un cirujano y me di cuenta de que no era para mí. Hay muchos médicos buenos, no me malinterpretes, pero no tenían tiempo para conocer realmente a sus pacientes. Se ocupaban de cualquier problema y pasaban al siguiente. Era como si no trataran a las personas, solo el problema. Yo quería pasar más tiempo con mis pacientes, conocerlos, ayudarlos en su día a día, no solo durante las horas que los operaba.

Cierro la mandíbula, bruscamente, dándome cuenta de que he dicho más de lo que quería.

—Lo siento, probablemente esperabas una respuesta más parecida a un 'sí' o un 'no' —sonrío con sorna—. Tengo tendencia a divagar cuando estoy nerviosa.

—No te disculpes —dice Lennox—, hice la pregunta porque quería escuchar la respuesta.

Por suerte, no menciona que me ponga nerviosa a su lado, aunque tengo la sensación de que ha guardado ese dato para otro día. En el poco tiempo que he pasado con él, Lennox me ha dado la impresión de que presta atención y no se le escapan muchas cosas. No es el deportista tonto que yo había etiquetado, lo cual es lamentable porque eso lo habría hecho mucho menos atractivo.

—¿Y tú? El deporte siempre fue el plan, supongo—. Había sido un atleta estrella en la escuela. Lo suficiente como para que los equipos de fútbol y hockey sobre hierba se pelearan por él.

—Era un plan, pero no era el mío —dice Lennox un poco a disgusto.

Mantengo la boca cerrada, esperando que diga algo más, pero sin pedírselo exactamente.

—Todo se debió a Gray Senior... mi padre —su boca se tuerce un poco y me pregunto qué tipo de relación tienen para que llame a su padre por su apellido. Una vez más, mantengo la boca cerrada, esperando que diga algo más y no puedo decir que no me sorprenda un poco cuando lo hace.

Lennox se encoge de hombros, todo lo que puede dada la posición en la que lo tengo. —Quería que jugara al fútbol universitario —dice—. Había ojeadores universitarios que entraban y salían de mi casa desde que estaba en el instituto. Pero yo quería viajar. —Sacude la cabeza, con cara de arrepentimiento mientras baila con el recuerdo de un tiempo lejano. —No sé, supongo que, más que nada, quería salir de la ciudad. Ver el mundo exterior, ya sabes. Supuse que habría tiempo después de eso para decidir lo que quería hacer con el resto de mi vida.

—¿Y qué pasó?

—¿Qué pasó? —Lennox mira al techo, como si no supiera realmente la respuesta a esa pregunta—. Pasaron muchas cosas, supongo. Las cosas cambian y uno se deja llevar por ellas o se queda atrás.

Intento no desilusionarme por su evasión, no me debe nada y no tengo derecho a esperar que se desahogue conmigo.

—¿Vas mucho a casa? —le pregunto. Es una pregunta que no nos saca completamente de la conversación, pero es lo mejor que puedo hacer para que siga hablando sin entrometerme demasiado. Me atrevo a decir que me está gustando la charla amistosa que hemos entablado. Es mucho mejor que las discusiones, que era lo habitual hasta hace poco.

—No, si puedo evitarlo —resopla Lennox en voz baja antes de parecer un poco consternado por haber sido tan sincero en su respuesta. Como si hubiera mostrado más de sí mismo de lo que había planeado.

Suavizo mi ceño antes de que lo vea. Incluso en el instituto, siempre pensé que Lennox llevaba una vida perfecta. Una familia rica, una de las más reconocidas del estado, la casa grande, el coche de lujo, la ropa de alta gama. Desde fuera parecía que estaba viviendo un sueño, pero sus palabras me están ofreciendo una mirada entre bambalinas y estoy empezando a preguntarme si estaba equivocada.

—Yo tampoco. —Paso por alto su reacción como si no la hubiera notado—. Mi padre sigue intentando que vaya, pero con el trabajo es difícil. Y después de Nueva York, la pequeña ciudad de Alabama te hace sentir un poco...

—Claustrofóbico. —Lennox termina mi frase con un suspiro y yo lo miro, sorprendida de que haya encontrado la palabra que yo estaba pensando.

—Sí —asiento con la cabeza, nuestros ojos se encuentran y se sostienen. Esta vez, mientras nuestras miradas permanecen fijas la una en la otra, veo comprensión. Veo que sabe exactamente de qué estoy hablando. No estoy segura de lo que Lennox ve cuando me devuelve la mirada. Lo que sí sé, sin embargo, es que mantenemos la mirada durante unos segundos de más.

Mirando hacia abajo, vuelvo a centrarme en lo que debería haber sido mi foco de atención todo este tiempo.

—Empecemos en la piscina —sugiero, aunque si lo que espero es una distracción, ver a Lennox semidesnudo es probablemente la peor idea que he tenido.

—Me parece una buena idea. ¿Traes tu bikini? —Los ojos de Lennox recorren mi cuerpo como si tuviera visión de rayos X, como si me estuviera desnudando con la mirada.

—Yo no voy a nadar —le digo, sonando remilgada como una maestra de escuela católica.

—Qué pena —dice Lennox crípticamente, antes de saltar de la cama.

—¡Muletas! —Le grito sonando como una maldita primera esposa. Me quedé boquiabierta cuando me hizo caso y las cogió del rincón de la habitación antes de salir.

—Ves —sonríe por encima del hombro—, a veces hago lo que me dicen.

Lo observo marcharse, pensando que, aparentemente, yo no lo hago. Kiara me había dicho que mantuviera las distancias con Lennox y, tras apenas pasar una mañana juntos, ya sé que va a ser mucho más fácil decirlo que hacerlo.

Capítulo Seis

Considero una victoria que no me hayan despedido al final de mi primer día. Al contrario de lo que esperaba, Lennox y yo, parece que nos llevamos bien. Incluso me ha dado permiso para usar su apodo.

—Se me hace raro llamarte 'Nox' —le digo. Los apodos son demasiado íntimos, demasiado personales. Otra barrera entre nosotros que no sé si puedo permitirme que caiga.

—Las únicas personas que me llaman Lennox son mi madre, Miguel cuando trata de fastidiarme y…" Se gira, rascándose el hoyuelo de su barbilla, que le hace parecer aún más un modelo fuera de servicio—. Y en realidad, eso es más o menos todo.

Sonrío, observando su relajado apoyo en la máquina de cables de última generación de su gimnasio.

—Y definitivamente no me recuerdas a mi madre —añade, haciendo que suene como un cumplido, aunque no estoy del todo segura de por qué.

Una parte de mí quiere indagar más en eso, pero me resisto. Intento evitar demasiadas preguntas personales, porque cuanto más descubro sobre Lennox, más me gusta, y cuanto más me gusta, más quiero saber. Es una secuencia de eventos que no terminará bien - no para mí al menos.

—De acuerdo entonces, será Nox, supongo —acepto un poco tímida, con la respiración entrecortada cuando nuestras miradas se cruzan.

Una pequeña sonrisa se dibuja en sus labios mientras sigue observándome con una expresión ilegible. —Bien.

—¿Eso significa que me llamarás Izzy a partir de ahora como todos los demás?

Lennox sacude la cabeza lentamente, sin apartar sus ojos de los míos. —No soy 'todos los demás'. —Sonaría arrogante viniendo de cualquier otra persona, pero la realidad es que él seguro que no lo es. Es Lennox Gray y el hombre del que estoy enamorada desde que tenía quince años, aunque él no sepa ese pequeño y sucio secreto mío—. Además, Isabella es un nombre hermoso, te queda bien.

No me da tiempo a reflexionar sobre el comentario de Lennox antes de que su teléfono suene con una llamada entrante. Me alegro de la interrupción hasta que compruebo mi propio teléfono y me doy cuenta de lo tarde que se ha hecho. En este punto, estoy en territorio de horas extras. No es que eso sea un problema. Los problemas vendrán cuando esté en la carretera, quedándome dormida en un tráfico tan denso como un alud de barro. Dios sabrá a qué hora llegaré a casa. Y luego a estudiar... no habrá manera de meter ni una pizca de información en mi cerebro a esas alturas.

Tengo tanto pánico pensando en todo lo que me queda por hacer antes de poder pensar en dormir que no me percato de Lennox acercándose lo suficiente como para tocarme en la muñeca.

Es un toque suave e inocente en mi brazo, por el amor de Dios, así que, ¿por qué hace que mi corazón se acelere como si fuera algo más afectuoso?

—¿Estás bien? —Me mira con auténtica preocupación.

Nunca se me ha dado bien ocultar mis emociones y cuando estoy cansada soy aún más un libro abierto.

Sonrío con mala cara. —Solo pienso en mi lista de tareas —admito—. No es un panorama bonito.

Lennox frunce el ceño, parece querer preguntar a qué me refiero, pero entonces el teléfono vuelve a zumbar insistentemente en su mano.

—Deberías cogerlo. —Asiento con la cabeza hacia el móvil que, ni siquiera está mirando, porque toda su atención está centrada en mí.

—Volverás mañana. —Es una declaración y una pregunta a medias, con un toque de inquietud en su tono, como si pensara que no voy a volver nunca.

—Por supuesto, temprano y llena de cafeína —bromeo. Tiene el efecto deseado, sacándole de sus pensamientos.

Asintiendo enérgicamente, Lennox responde a la llamada y se da la vuelta, rompiendo nuestro contacto visual y, supongo, despidiéndome efectivamente. Saludo a su espalda y me doy la vuelta, todavía medio asustada por el tráfico que voy a encontrar. Sin embargo, antes de llegar a la puerta, la voz de Lennox me detiene.

—Isabella. Buen trabajo hoy —dice y no hay renuencia en su aprobación.

Parece que está a punto de decir algo más, pero entonces vuelve a darme la espalda mientras se despide de mí por encima del hombro.

—Tú también estuviste bien —le digo en voz baja, sonriendo para mí mientras me dirijo a la furgoneta de Lennox.

Mientras conduzco a casa, me deleito con sus elogios y al mismo tiempo me digo que no debería ser tan importante para mí. Por otro lado, es mejor que me dedique a pensar en mi reacción ante él que a obsesionarme con todo el trabajo que tengo que hacer al volver a mi apartamento o a preguntarme cómo voy a sobrevivir con unas pocas horas de sueño noche tras noche. Eso si este largo viaje al trabajo no me mata primero.

Capítulo Siete

Es en el segundo día de trabajo, mientras yo intento disimular mis bostezos trabajando en el calentamiento de Lennox, cuando me desconcierta, otra vez.

Se detiene y me mira, con las manos en las caderas, con un aspecto que parece sacado de un póster de fitness inspirador. No debería ser posible ver cada músculo de la parte superior de su cuerpo a través de su camiseta de entrenamiento, pero aparentemente Lennox Gray desafía la ley de la física.

—Esto no está funcionando.

—¿Eh? —Frunzo el ceño hacia él, observando su expresión seria.

—No podemos seguir así, no funciona —repite, haciendo un gesto entre nosotros.

Yo imito su postura, porque si está a punto de echarme antes de que hayamos empezado de verdad, se está buscando otra cosa.

—Pensé que tenía 48 horas antes de que decidieras si debíamos trabajar juntos o no, según mis cálculos, eso me da todavía hasta el final del día.

Una parte de mí se pregunta por qué estoy luchando por un trabajo que ni siquiera estaba segura de querer en primer lugar. No es por Lennox, definitivamente no es por él. Es una cuestión de orgullo, me digo, porque a nadie le gusta que le digan que no es lo suficientemente bueno.

Lennox agita la mano como si no importara. —No se trata del período de prueba.

—Entonces, ¿por qué parece que estás rompiendo conmigo? 'No está funcionando' —repito como un loro, imitando su imagen. —No eres tú, soy yo —bromeo, para aliviar la tensión que se ha disparado entre nosotros como ninguna otra cosa.

Lennox levanta una ceja. —No sabía que estábamos saliendo, Isabella. ¿Me he perdido la parte en la que me invitaste a salir? —Su voz destila sarcasmo, lo que me hace sentir más nerviosa de lo que puedo imaginar. Inclina la cabeza hacia mí, analizando mi reacción, lo que me inquieta aún más. —¿Sabes?, te sonrojas mucho.

—Sí, bueno, tú también lo harías si tu piel fuera casi translúcida —respondo refunfuñando, sin ganas.

Nos quedamos en silencio, midiéndonos el uno al otro el tiempo suficiente para sentirme desconcertada, lo cual no es tan difícil. Al parecer, todo lo que tiene que hacer Lennox para desconcertarme es mirarme.

—¿Me vas a decir a qué te refieres con 'esto no funciona' o tengo que adivinarlo? —Pregunto finalmente—. Porque si me vas a despedir, prefiero que me lo digas directamente en lugar de dar vueltas. No es que crea que debas despedirme, porque apenas me has dado una oportunidad, pero es tu rodilla, así que es tu responsabilidad —divago hasta que consigo tirar del freno de mano.

Lennox esboza una sonrisa. —Estás muy guapa cuando te enfadas y te pones en plan indignada.

—Claro, porque eso no es nada condescendiente —interrumpo, poniendo los ojos en blanco.

—Pero no tengo intención de despedirte —remata como si no hubiera roto su discurso.

—¿No? —Puedo oír la sorpresa en mi propia voz.

—No. He trabajado con muchos fisioterapeutas. Sé la diferencia entre alguien que está a la altura de la tarea y alguien que no lo está. Sabes lo que haces.

Me digo que no debería estar tan contenta cuando lo único que ha hecho es decirme algo que ya sé. Pero no puedo negar que me siento bien con su aprobación, aunque no debería necesitarla. Mi trabajo es importante para mí y saber que respeta mi trabajo es una sensación embriagadora.

—Creía que no contratabais a mujeres —suelto. Al parecer, eso es lo que hago cuando estoy nerviosa. Cada vez que estoy cerca de Lennox me siento como si volviera a ser esa niña torpe de 15 años en lugar de la mujer en la que me he convertido, y es más que desconcertante.

Espero una respuesta airada, diciéndome que a quién contrata no es asunto mío, y tendría razón. Pero en lugar de eso, Lennox suspira profundamente y se frota el puente de la nariz como si le hubiera dado dolor de cabeza, lo que probablemente sea así.

—Recuérdame que mate a Kai una vez que hayamos terminado aquí —murmura, adivinando con precisión quién ha sido el pajarito. Finalmente, respira hondo y vuelve a mirarme a la cara con esa intensa mirada suya.

—Es cierto, no suelo meter a mujeres en mi círculo más cercano de empleados, tú eres la primera en un tiempo —admite un poco a regañadientes.

Estoy a punto de volver a señalar que no trabajo para él, pero me imagino que no aguantará mucho tiempo de burlas antes de que cambie de opinión sobre no despedirme. Así que mantengo la boca cerrada.

—Vaya, ¿no hay preguntas? Debe ser la primera vez —bromea, haciéndome sonreír, a mi pesar. Hay algo contagioso en Lennox cuando está de buen humor; tiene el tipo de sonrisa que no puedes evitar devolver. —Cuando dije que esto no estaba funcionando, me refería a que te desplazas aquí desde la ciudad todos los días. Conduces dos horas para llegar aquí, trabajas todo el día, te encuentras con el tráfico de la hora punta de camino a casa, haces tu trabajo de doctorado, lo más probable es que te quedes dormida frente al portátil y luego repites el proceso. Estás agotada y solo es el segundo día.

Me erizo un poco ante eso. —Claro, es un día largo, pero no estoy agotada. Puede que esté un poco cansada.

—Has estado bostezando sin parar durante la última hora y pareces estar deseando meter la cabeza en un cubo de cafeína —desafía Lennox.

Me permito pensar en chutarme café por un segundo, antes de salir de mi sueño. Me molesta que tenga razón. Entre los viajes, el trabajo y los estudios, estoy quemando la vela por los dos extremos y luego le prendo fuego justo en el medio.

—Lo resolveré —le prometo—. Mi sueño no debería ser tu preocupación.

—Es ahora cuando te necesito al máximo y estás demasiado cansada para funcionar correctamente.

—Por eso creo que la mejor solución es que te mudes aquí —termina, haciendo que mi boca quede abierta ante esa enorme mirada de pez que es tan atractiva.

—Lo siento, debo haberte escuchado mal, porque parece que me has pedido que me mude contigo. —Y aunque la idea de vivir en la Mansión Gray puede tener cierto atractivo -he visto el tamaño de la bañera de uno de los baños de invitados- es totalmente ridícula.

—¿Qué pasa, Izzy? ¿Un tío nunca te ha pedido que te vayas a vivir con él? —Lennox me lanza una mirada analizándome y empiezo a tener dificultades para saber si está bromeando o no.

Para mi horror, me encuentro respondiendo con la verdad. —Nunca he estado con nadie el tiempo suficiente para que las cosas lleguen a ese punto, supongo. —Y hasta ahora, he estado bien con eso. Tengo amigos cercanos y un trabajo que me encanta, mi vida es bastante completa.

—Eso... me sorprende —dice lentamente, sus ojos oscuros no se apartan de los míos.

Una vez más, me gustaría tener alguna idea de lo que pasa por su cabeza, porque su expresión es completamente inescrutable.

—No debería —bromeo—, has tenido experiencia de primera mano de mi chispeante personalidad. La mayoría de los chicos con los que he salido no están interesados en una mujer que dice lo que piensa, y yo tengo un mal funcionamiento del filtro cerebro-boca, así que... —Hago un gesto de impotencia y sonrío, muy a mi pesar, cuando Lennox suelta una risa ronca.

—Bueno, te aliviará saber que no estaba sugiriendo que hiciéramos esto oficial. Estaba pensando que podrías mudarte a la casa de la piscina. Tiene un apartamento encima. Es totalmente privado, así que tendrías independencia de la casa principal. Tiene sentido que, si vamos a trabajar juntos 6 días a la semana, estés aquí cerca en lugar de pasar la mitad del día en la carretera. —Extiende sus manos en una especie de movimiento de 'tómalo o déjalo'.

Hay mucha información que digerir, y es difícil argumentar que lo que dice no tiene sentido. Si estuviera aquí, tendría mucho más tiempo libre para ponerme al día con todo el trabajo de doctorado que tengo atrasado sin tener que elegir entre eso y una noche de sueño decente. Y, sin embargo, estar aquí, en la propiedad con Lennox las 24 horas del día, parece ir demasiado lejos. Es un poco demasiado extremo. Un poco demasiado íntimo.

—Nunca he vivido en la casa de un cliente. No estoy segura de que sea apropiado. —Y, Dios mío, ¿qué tan remilgada sueno ahora? Me ha ofrecido un espacio para vivir completamente separado, no un catre en su habitación.

Lennox se endereza un poco más al oír mis palabras, la tranquilidad ha desaparecido de su expresión. —No estaba coqueteando contigo, Isabella. —Ahí va de nuevo diciendo mi nombre como si fuera la persona más frustrante que ha conocido. —No es que vayamos a vivir juntos.

—No quise decir... no estaba diciendo... —me desdigo, sabiendo que lo he ofendido cuando me estaba ofreciendo ayuda.

Levanta la mano, deteniendo lo que sea que haya estado a punto de decir y menos mal porque no tengo ni idea de lo que iba a ser.

—No tienes que decidirlo ahora, solo piénsalo.

Es menos una pregunta y más una orden y, aunque no me gusta que me den órdenes, asiento con la cabeza porque empiezo a acostumbrarme a la prepotencia de Lennox. Y sé que viene de un buen fondo.

—Deberíamos volver al trabajo. —Hago un gesto hacia el banco de pesas, sin mirar directamente a Lennox porque necesito un minuto para cambiar de marcha en mi cerebro.

—Claro. —La respuesta de Lennox es tensa y sé que le he decepcionado de alguna manera, pero no sé exactamente cómo.

Trabajar con Lennox no es como estar con cualquier otro cliente. Cada interacción que tenemos es más intensa, más cargada. Me hace subir la adrenalina antes de la inevitable caída. Luego el proceso se repite.

Estar cerca de él es similar a lo que siempre he imaginado que sería hacer paracaidismo, y la advertencia de Kiara vuelve a mí. Cuidado con él.

Sacudo la cabeza, despejando ese pesado pensamiento. Han pasado muchas cosas y ni siquiera es mediodía. Miro con anhelo el termo de café que asoma en mi bolsa, aunque sé que está vacío. Me vendría muy bien ese cubo de cafeína que Lennox había mencionado antes.

—Eh, ¿Isabella? —Lennox interrumpe mis sueños húmedos. Levanto la cabeza para encontrarme con sus ojos y vuelvo a pensar en lo injusto que es que alguien sea tan atractivo. No es natural—. Por si sirve de algo, algunos hombres están muy interesados en una mujer que dice lo que piensa. —Su tono está cargado de significado, pero me pilla tan desprevenida que apenas lo registro.

Agradezco que se dé la vuelta para ponerse con las pesas sin esperar a que le responda, porque me da un momento para recordarme a mí misma que debo respirar. Un rubor enrojece mis mejillas mientras recojo mis apuntes, aunque solo sea para tener algo que hacer con las manos.

Como siempre, me pregunto si Lennox se está burlando un poco de mí. Su expresión es tan condenadamente inescrutable que a veces es difícil distinguir entre la burla y la verdad. Es más fácil decidir que es solo una broma amistosa, que no hay nada oculto bajo sus palabras, porque eso es lo que tiene más sentido de todos modos. Después de todo, los hombres como Lennox tienen su tipo de mujeres, no hay manera de que esté interesado en alguien como yo.

Archivo la decepción que me ha causado mi pensamiento lógico junto con mi patética angustia adolescente y vuelvo a lo que me ha traído aquí: a trabajar.

Capítulo Ocho

—¿Sabes para cuántos viajes va a dar esto? —Kiara gira en círculo en mi apartamento, examinando las cajas que he empaquetado llenas de libros y algunas baratijas para hacer la casa de la piscina un poco más acogedora. Mira mis maletas y sonríe antes de volver a mirarme. —¿Y por cuánto tiempo te vas exactamente?

Así que puede que haya empacado un poco de más. —Solo un par de meses, o quizás menos si no funciona —me encojo de hombros. —Simplemente me gusta tener mis cosas a mi alrededor.

Kiara levanta una ceja. Sacudo la cabeza, diciéndole con mi expresión que puedo prescindir del análisis psicológico de lo que eso significa. No necesito que me diga cuántos problemas tengo.

—Te voy a echar de menos —admite, hurgando en una caja con su pie enfundado en una sandalia. —No podré pasarme a verte cuando estés en los Hamptons.

—Lo sé, realmente voy a extrañar el reparto de bollería recién hecha" bromeo. —Pero tú eres la que me ha dado este trabajo—. Hay una pequeña pausa mientras dejamos que el silencio permanezca entre nosotras. —No crees que esté haciendo las cosas mal, ¿verdad? —Me muerdo el labio inferior, expresando la ansiedad que me había mantenido despierta casi toda la noche anterior.

Después de otro día más en el que Lennox me había presionado para que me mudara a su complejo, cada vez era más difícil encontrar argumentos válidos. A primera vista, tenía todo el sentido del mundo, todos salíamos ganando. Entonces, ¿por qué sigo estando tan nerviosa al respecto?

—Creo que eres inteligente y confío en tus decisiones —responde Kiara con evasivas. —Siempre que lo hagas porque es lo mejor para ti y no para él.

No hay duda de quién es 'él' del que está hablando. La preocupación de Kiara porque trabaje con Lennox no ha disminuido desde su entrega de croissants hace unos días.

—Es un gran cliente. Pensé que te alegrarías de que lo mantuviera contento.

—Sabes que tiene novia —suelta Kiara con desparpajo, como si se tratara de una conversación casual.

—Han roto, ¿no? —La miro con el ceño fruncido mientras vuelve a empaquetar una de mis cajas como la maniática del control que es.

Kiara se encoge de hombros. —¿Quién sabe? Los famosos son una raza aparte.

—No importa si es soltero, casado o tiene un harén lleno de mujeres escondido en su mansión en algún lugar. Me voy a mudar a la casa de la piscina, Ki, no a la suite principal.

—Ajá—. Es increíble cómo se las arregla para decir tanto en solo dos sílabas.

—Sé lo que estoy haciendo, Ki —le digo, proyectando confianza, aunque hay una voz molesta en mi cabeza que me pregunta si realmente lo sé.

Kiara me echa una última mirada minuciosa y luego coge una de las cajas menos pesadas -pero no por ello ligera-.

—Muy bien, entonces, vamos a empezar a mover estas cosas abajo.

Respiro aliviada ante sus palabras, esperando que esta conversación sea una victoria para mí. Nos metemos con todas las cajas que podemos en el pequeño ascensor y nos reímos al vernos pegadas a las paredes por tanto cartón.

Kiara mira la montaña que hemos creado en este pequeño espacio. —Nunca imaginé que moriría por una caja de libros de anatomía que me cayera encima.

Pongo los ojos en blanco. —Lo peor que te puede pasar es que acabes con un ojo morado.

Ella estrecha sus ojos hacia mí. —Recuérdame que nunca más te ayude a mudarte.

Nos echamos la bronca durante el resto del trayecto y las dos nos reímos cuando casi nos caemos del ascensor y salimos a la calle, tirando las cajas con tanta fuerza que agradezco que no haya nada rompible dentro.

Kiara mira con desagrado el polvo de sus manos. Su vestido sigue inmaculado y yo estoy cubierta de mierda, pero, por supuesto, está demasiado ocupada cepillándose para darse cuenta de que parezco salida de una auténtica pocilga.

—Parece que he llegado justo a tiempo. —Algo dentro de mí se paraliza al oír la voz detrás de mí. Por la expresión de Kiara, me doy cuenta de que está tan sorprendida como yo cuando sigue mi mirada hacia el hombre que está en la acera de mi apartamento.

—¿Qué haces tú aquí? —La confusión en mi tono se mantiene hasta la última palabra.

Lennox Gray se encoge de hombros, con sus anchos hombros rodando y de esa manera que hace difícil no mirar—. Es el día de la mudanza —dice. Algo sucede entre ese momento y el actual, pero solo me doy cuenta de que lo estoy mirando fijamente, probablemente con la boca abierta, cuando la voz de Lennox vuelve a cortar el aire—. ¿Te ha comido la lengua el gato, tesoro?

¿Tesoro? En serio.

—Mi día de la mudanza, no el tuyo —logro decir.

—Eso es todo semántica, pero da igual. Tanto si me esperabas como si no, definitivamente parece que os vendría bien algo de ayuda. —Mi mirada está en él de nuevo. Y de nuevo, me lleva un buen minuto procesar sus palabras. Es imposible buscar en sus ojos para obtener una mejor lectura de él, pero algo me dice que estarían llenos de diversión.

Estoy a punto de decirle que gracias, pero no, cuando Kiara interrumpe.

—¡Eso sería estupendo! —Suena tan entusiasta que casi se me eriza la piel. Kiara es muchas cosas. Kiara puede ser muchas cosas. Peleona. Independiente. Pero nunca... lo que sea esto.

Le envío una mirada, diciéndole en términos inequívocos que es una completa traidora. A ella no le importa, sus ojos están puestos en Lennox y no puedo culparla, una cosa es ver al hombre en la pantalla o en los carteles, pero en carne y hueso es algo totalmente diferente.

—Tú debes ser Kiara —Lennox pasa junto a mí para estrechar su mano, extendiendo una cortesía que nunca me ofreció el primer día—. Declan me ha dicho que eres dura negociando —añade, sonriendo.

Me pregunto si ve el momento en que mi mejor amiga se derrite bajo esa sonrisa.

—Si quieres lo mejor, como Izzy, tienes que estar preparado para pagar el precio —responde ella, haciéndole reír.

—Vale, ahora lo entiendo —murmura Kiara en voz baja y espero que Lennox no la haya oído. De repente, parece mucho más dispuesta a la idea de que me mude a la casa de Gray. ¿Quién iba a saber que todo lo que se necesitaría sería unos minutos en la órbita de Lennox?

—Toma, déjame coger eso —Lennox se acerca a mi maleta.

—Está bien, no tienes que hacerlo. —Intento apartarla de él y solo consigo golpearme en la espinilla con ella—. Maldita sea... ¡Ay!

—Ves... te estoy ofreciendo una mano, realmente deberías tomarla. ¿O vas a cargar con todas esas cajas cuando estamos nosotros aquí para ayudar? —Lennox se apoya en su Escalade, con los brazos cruzados de esa forma falsamente casual suya, que no le hace parecer menos peligroso.

—¿Nosotros? —Pregunto, tontamente.

Lennox asiente con la cabeza hacia una furgoneta aparcada un poco más abajo. Una furgoneta que se parece sospechosamente a la que me prestó y que yo creía segura en el aparcamiento de mi edificio. Kai se baja, vestido con su uniforme habitual de camiseta y pantalones cortos surferos, con un aspecto completamente incongruente en medio de la ciudad de Nueva York.

—¿Hay alguna convención de tíos buenos hoy en la ciudad de la que no me he enterado? —Kiara me susurra al oído. Me reiría si no estuviera todavía molesta por haber sido emboscada por Lennox.

—¡Iz-máster! —Kai me envuelve en un abrazo como si fuéramos viejos amigos. No tardé mucho en darme cuenta de que es del tipo sensiblero. No me quejo. Al fin y al cabo, mis amigos saben que yo también soy de las que abrazan—. Es genial que te mudes, me estoy aburriendo mucho de estar con este tío. —Kai señala con el pulgar a Lennox, que se limita a mirar con su expresión impasible, pero parece que sus ojos se centran en mí detrás de sus gafas de sol de aviador.

—Kai, ¿quieres hacer algo útil y coger una caja en lugar de manosear a Isabella? —El tono de Lennox es ligero, pero hay una agudeza en él que no me extraña.

Kai, por otro lado, parece no darse cuenta.

—Claro, Nox. Tú simplemente quédate ahí pareciendo guapo mientras yo hago todo el trabajo pesado.

Kai coge la caja más cercana a Kiara y se levanta lentamente, sin ocultar la apreciación en su mirada.

—¿Vas a presentarme a tu amiga, Iz? —pregunta, como si Kiara no estuviera allí mismo, delante de él, y se nota que eso la cabrea.

Kiara ladea la cabeza y le lanza una de sus características miradas fulminantes. —Su amiga puede presentarse sola.

Kai se acerca a Kiara como un planeta atraído por el sol y los dos empiezan a conocerse. Por lo que parece, se trata sobre todo de intercambiar insultos juguetones, lo que me deja con Sr. Alto, Oscuro e Intenso.

—¿Cómo sabes siquiera dónde vivo? —Lo miro con el ceño fruncido.

—Estás en el listín —afirma simplemente, y al instante me siento estúpida por hacer una pregunta tan obvia.

Me quita la maleta de encima y empieza a apilar cajas en el maletero de su coche, mientras yo observo.

—¿Por qué no me dijiste que pensabas venir hasta aquí ayer? —No es que no hayamos pasado más o menos todo el día juntos y no haya tenido la oportunidad de mencionarlo.

—Porque me habrías dicho que no lo hiciera. Parecía más fácil guardar la discusión hasta que fuera demasiado tarde para que pudieras hacer algo al respecto. —Lennox levanta otra caja con facilidad y la apila.

Esta versión locamente tranquila y práctica de Lennox es realmente difícil de combatir.

—No tenías que venir hasta aquí —insisto—. Estoy segura de que tenías mejores cosas que hacer con tu domingo. Y podría haber hecho esto por mi cuenta.

Lennox deja de hacer lo que está haciendo y me mira con detenimiento. Se da cuenta del desastre que debo parecer con la ropa cubierta de polvo y el pelo recogido en un moño improvisado en lo alto de la cabeza. No es mi mejor aspecto. Pero no me dirijo exactamente a un baile.

Me mira con el ceño fruncido y realmente me gustaría que se quitara esas malditas gafas de sol, así tendría más idea de lo que está pensando. —No te gusta dejar que la gente te ayude, ¿verdad?

—Nunca me ha gustado el rollo de la Cenicienta, de la damisela en apuros. Nunca quise que nadie me salvara —me encojo de hombros—. Además, creo que mi padre siempre quiso un chico, así que me trató como tal. Aprendí a desarmar y armar un motor casi al mismo tiempo que aprendí las tablas de multiplicar.

Y... vuelvo a divagar, como siempre lo hago con Lennox. Intento recordarme a mí misma que no me pagan por mi conversación. No somos amigos, a pesar de que él aparezca para ayudarme a mudarme sugiriendo algo diferente. Trabajamos juntos, eso es todo. Sacudo la cabeza.

—¿Qué? —Frunce el ceño al mirarme.

Le devuelvo el ceño. —¿Qué de qué?

—Normalmente soy bastante bueno leyendo a la gente, pero tú eres... diferente —dice finalmente.

—Supongo —me encojo de hombros, maravillada por cómo una descripción que me habría molestado cuando era adolescente es como agua de mayo para mí ahora.

—Ya tenemos todo en orden, Nox. —Kai, llamando desde su furgoneta, nos interrumpe. Veo que Kiara mueve la cabeza con una mezcla de confusión y diversión hacia el otro hombre y me pregunto qué habrá pasado entre ellos; es una combinación de emociones con la que ya estoy demasiado familiarizada.

—Genial, ¿es todo? —Lennox me mira para confirmar y yo asiento—. Sube, vas a venir conmigo.

Me acerco a su Escalade porque su tono de mando hace que uno haga automáticamente lo que él dice, como si fuera una especie de superpoder extraño. Y entonces me detengo.

—No, está bien. Puedo ir con Kai. —Hago un gesto hacia la opción mucho más segura detrás de mí.

—No hay espacio en su furgoneta —responde Lennox sin dudar un segundo.

Su furgoneta, que había sido mi furgoneta, antes de que se apropiara de ella de nuevo, pienso para mí, malhumorada.

Lennox me observa, esperando la siguiente excusa. —Tengo que ir a cerrar el apartamento —se me ocurre finalmente.

Lennox se cruza de brazos, sus palabras son un desafío. —Esperaré.

Maldito exasperante.

—Yo cerraré, Iz. Simplemente vete y sal ya. No querrás pillar tráfico. —Kiara me acompaña, con dulzura y sin ser nada de ayuda.

—Está decidido entonces. —Lennox, asiente a mi mejor amiga—. Encantado de conocerte, Kiara. Deberías venir a casa, alguna vez, estás invitada.

Maldito encantador que es.

La sonrisa de Kiara se dibuja en su cara. —Gracias, puede que lo haga.

Kai parece que todas sus Navidades acaban de llegar a la vez y todo el mundo parece súper contento con la situación actual, excepto yo, que ahora tengo que pasar casi dos horas en un espacio reducido con un hombre al que he intentado mantener a una distancia puramente profesional. No es así como había planeado que fuera mi día.

Me despido de Kiara antes de rodear el capó para subir al asiento del copiloto. Antes de llegar a la puerta, Lennox está delante de mí, abriéndola como un caballero. Puedes sacar al chico sureño...

Tomo nota de la distancia entre el suelo y el asiento. Parece que voy a tener que saltar de nuevo, como un niño. —¿Tienes algo contra los escalones?

Lennox se ríe en lo más profundo de su garganta y el sonido me hace pensar en cosas que realmente no debería estar pensando.

—Tal vez me guste ayudarte a subirte. —Antes de que pueda formular una respuesta, sus manos están sobre mí y me levanta. Contengo la respiración, y luego la contengo un poco más mientras la mano de Lennox permanece en mi cintura durante unos segundos de más, calentando cada parte de mí. Finalmente, se aparta, se aleja y cierra la puerta.

Me quedo muda, observándole alrededor del capó de la furgoneta, intentando que la temperatura de mi cuerpo deje de hervir. Pero el sonido de su voz y la coquetería de sus palabras siguen resonando en mis oídos. Tal vez les diga lo mismo a todas las chicas que sube a su coche. Quizá por eso solo conduce vehículos tan montañosos, para poder usar esa frase una y otra vez.

No debería tomarlo como que está coqueteando, pero, por alguna razón, es difícil convencerme de que no es así.

No digo nada cuando se sienta en su asiento y sale a la carretera, con sus manos fuertes y capaces sobre el volante mientras guía el coche entre el tráfico. En lugar de eso, miro fijamente hacia delante, echándole algunas miradas de reojo. No debería hacerlo. Lo sé. Pero es difícil no mirarlo cuando está tan cerca.

—Dijiste que tu padre quería un niño. ¿Estás segura? —pregunta aparentemente de la nada y yo me giro para mirarlo.

Así que había estado escuchando mi diarrea verbal allí atrás.

—No se te escapa nada, ¿verdad?

—Presto atención. No soy un completo cabeza de chorlito —bromea, pero hay un matiz de vulnerabilidad tras sus palabras, que me dice que es una etiqueta que ha escuchado más de una vez.

—Nunca pensé que lo fueras —le aseguro, porque es cierto. Puede que Lennox sea famoso por su capacidad atlética, pero no hay duda de que es inteligente y muy listo—. Y -para responder a tu pregunta- sí, mi padre y yo estamos unidos. Estuvimos solos los dos durante mucho tiempo, así que dependíamos el uno del otro.

Lennox asiente. —Debe ser bonito. —Su expresión se vuelve un poco melancólica y veo cómo su boca se separa para formular su siguiente pregunta—. Hablas de tu padre, pero nunca mencionas a tu madre —dice finalmente.

Miro por la ventana y me alejo de él para que no lea nada en mi expresión.

—Nada que contar. Nunca quiso tener un hijo, se largó cuando yo aún era un bebé. Siempre hemos sido mi padre y yo. —Mi voz es fría, sin emoción, como si no me importara.

Lennox se acerca y me coge las manos que he apretado en mi regazo sin darme cuenta. —Lo siento —dice. Las palabras no son más que un susurro y, sin embargo, las oigo alto y claro, vibrando contra mis tímpanos, llegando a lo más profundo de mi ser.

Sacudo la cabeza. —No lo hagas. Si no quería estar cerca, su marcha era la mejor opción para todos.

Debería apartar las manos de su agarre, pero su contacto es reconfortante. En lugar de alejarme, me inclino hacia su abrazo. Esto podría volverse en mi contra, pero... no pienso lo suficiente como para calcular en qué medida. La verdad es que esta no es una conversación que debería tener con alguien que apenas conozco y, peor aún, con un cliente. Nunca hablo de estas cosas. Nunca. Kiara es la única amiga con la que he compartido estas cosas. E, incluso con ella, no profundizo demasiado.

—¿Y tú qué? —Desvío la conversación como una profesional—. Tus padres siguen en Homewood, ¿verdad?

Lennox me suelta las manos en un instante, sus dedos agarran el volante como si estuviera enfadado y me pregunto qué le tiene tan exaltado de repente.

—A veces olvido que debemos conocer a mucha de la misma gente. —Se relaja un poco, recordando con quién está hablando y que no soy una periodista entrometida.

Era un poco exagerado, pero los Gray eran prácticamente de la realeza en la pequeña ciudad de Alabama. Eran la imagen del viejo dinero sureño; la gran casa de la plantación en los suburbios, la familia atractiva que adornaba las páginas de sociedad de los periódicos, su hijo un atleta estrella, su hija una hermosa joven que se estaba dando a conocer en la sociedad.

—Más bien, todo el mundo te conocía en casa —resoplo. Pero Lennox no se ríe, si acaso parece incómodo—. ¿Qué? —Lo miro con el ceño fruncido.

—Nada, es raro, sabes más de mí que yo de ti. No estoy acostumbrado.

—No es tan raro —resoplo una carcajada—. Eres 'Lennox Gray'. —Digo su nombre al estilo de un anunciador de peleas, haciéndole soltar una risita, un sonido que definitivamente quiero escuchar más a menudo—. Eras alguien importante en el instituto. Todo el mundo quería saber todo lo que había que saber sobre ti.

Lennox sacude la cabeza. —El instituto fue hace mucho tiempo.

—¡Y doy gracias a Dios por ello! —Proclamo.

Al sonreírme, Lennox sigue teniendo esa mirada de 'no te entiendo'. —Supongo que no me parezco mucho a las mujeres con las que suele andar. Tengo tanto en común con las modelos y las actrices como la tiza con el queso.

—¿Supongo que no fue un punto álgido para ti? —pregunta Lennox, como si no supiera ya la respuesta.

—Casi toqué fondo —admito, mirando de nuevo por la ventana. Y algunas personas lo empeoraron, como la zorra de su exnovia, pero no tiene sentido volver por ese camino—. Pero me hizo más fuerte, supongo, me proporcionó una piel más gruesa.

Era otro de los aforismos que a mi padre le gustaba impartir en la mesa. O ganas o aprendes. Y en el instituto aprendí mucho.

—Conozco la sensación —murmura Lennox.

Mis ojos giran rápidamente hacia él, sorprendidos. —¿De qué estás hablando? Fuiste el Rey de ese pueblo. —Y con la forma en que va su carrera deportiva, es solo cuestión de tiempo que levanten un cartel a las afueras de la ciudad que diga 'lugar de nacimiento de Lennox Gray'.

—No todo es tan perfecto como parece desde fuera —dice lentamente, como si midiera sus palabras.

Estoy a punto de preguntarle qué quiere decir cuando una corredora aparece de la nada, obligando a Lennox a pisar el freno de golpe. Al mismo tiempo, su brazo sale disparado delante de mi pecho para protegerme de una sacudida hacia delante.

La corredora cruza la carretera, ajena a su experiencia cercana a la muerte, mientras yo respiro profundamente para calmar mi acelerado corazón.

—¿Estás bien? —Me da una suave sacudida en el hombro para llamar mi atención y me encuentro con sus ojos, asintiendo lentamente—. Necesito que lo digas, Isabella. —Sus dientes están apretados y la mano en mi hombro se vuelve un poco más fuerte. Es entonces cuando me doy cuenta de la preocupación en sus apuestos rasgos.

—Estoy bien —le aseguro, cogiendo la mano que ha puesto en mi hombro y apretándola, tranquilizadoramente—. Estoy bien.

La preocupación en su rostro se alivia un poco y respira profundamente, se quita las gafas de sol y se frota el puente de la nariz en un gesto que estoy aprendiendo que significa que se está dando un momento para pensar.

Pasan los segundos antes de que vuelva a poner las manos en el volante y salga a la autopista, pero está claro que hay algo en su mente. Su reacción había sido algo más que la conmoción del momento o la preocupación por mí, había algo más.

—¿Cómo está la rodilla? —Pregunto en voz baja. El repentino movimiento de frenado que se ha visto obligado a hacer sin duda la ha agravado.

—No peor de lo habitual —responde, su tono transmite el hecho de que realmente no quiere hablar de ello.

De acuerdo entonces...

La temperatura del coche baja unos cuantos grados y no tiene nada que ver con el aire acondicionado. El agarre rígido de Lennox al volante me dice que lo que pasa por su cabeza no es nada bueno. Aunque no me corresponde, me siento mal por no poder hacer nada para quitarle esa mirada atormentada.

—No tienes que hablar de ello si no quieres —le digo, mirando al frente para no ponerlo en aprietos. —Pero si lo necesitas, estoy aquí.

Lennox se queda callado durante tanto tiempo que estoy segura de que ignora mi oferta, pero luego -como parece hacer siempre- me sorprende.

—Perdí a alguien en un accidente de coche. El idiota hizo girar su maldito coche alrededor de una farola —admite. Sus palabras son tan silenciosas que casi tengo que esforzarme para escucharlas. Sin embargo, lo que es difícil de ignorar es la emoción en su voz que casi me parte el corazón en dos.

Pongo mi mano sobre la suya, apoyada en la consola que nos separa mientras me giro para mirarle.

Como era de esperar, Lennox no me mira, pero sí voltea su mano para que estemos palma con palma... cogidos de la mano.

—No nos conocíamos desde hacía mucho tiempo —continúa. —Pero él era importante para mí. Cuando lo perdí me afectó mucho.

—Lo siento mucho, Nox. Debe haber sido horrible, no puedo ni imaginarlo. —Mis palabras no parecen ser, ni de lejos, suficiente.

Nunca ha muerto nadie cercano a mí. El hecho de que mi madre nos abandonara fue lo más parecido a la muerte de un ser querido que he experimentado y, aun así, es un mundo aparte de lo que Lennox debe haber pasado, y debe seguir pasando, porque está hablando de la muerte real. No de alguien que le da la espalda. No de alguien que elige alejarse. Sino de la muerte. No planeada. No preparada. Inesperada.

—No sé qué es lo que debo decir —le digo.

—No tienes que decir nada, Isabella. Esto —me aprieta la mano—, es más que suficiente.

Dibuja círculos con su pulgar a lo largo de la suave piel de mi muñeca, haciéndome estremecer. Es tal la sensación de bienestar que me produce estar así con él que casi me hace caer rendida.

—¿Ha sido? —me aclaro la garganta, tratando de librarla de la ronquera que se ha apoderado de repente—. ¿Ha sido reciente?

Lennox sacude la cabeza. —La semana pasada se cumplieron cinco años desde que ocurrió. Justo cuando me mudé por primera vez a Nueva York. La persona que murió fue una de las razones por las que vine aquí. —Sus frases son cortas, como si le costara sacar las palabras—. Era un alcohólico. Lo había sido durante casi toda su vida. Pero estaba sobrio, o al menos eso es lo que me dijo. Supongo que mintió —suspira con fuerza—. La policía encontró un litro de whisky en el asiento delantero. Supongo que fue una suerte que no hiriera a nadie más.

Su respuesta al casi-accidente que acabamos de tener tiene mucho más sentido ahora. Al igual que su exagerada reacción a cuando le di un golpe por detrás. Tiene un montón de traumas envueltos en accidentes de coche. Todas las piezas encajan, incluido el comentario de Declan sobre que 'el aniversario' había hecho que Lennox se pusiera de mal humor esa noche. Había estado hablando del accidente de coche, de la muerte del amigo de Lennox.

Hago una mueca de dolor, recordando lo grosera que había sido con él. —Siento haberte llamado idiota aquella noche.

Lennox me mira con el rabillo del ojo y sonríe, dándome un apretón en la mano que ha trasladado a su regazo.

—No te disculpes, tenías razón. Fui un idiota contigo. Estoy avergonzado por lo gilipollas que debiste pensar que era.

Ahora, ¿por qué tuvo que ir a recordarme lo decente que es? Es mucho más fácil fingir que no me atrae un hombre cuando puedo razonar que es un completo idiota. Por desgracia para mí, ese no parece ser el caso de Lennox.

—No estuviste tan mal —arriesgo. Lennox me mira de reojo con escepticismo—. De acuerdo, ¡fuiste un completo idiota!

Se ríe por lo bajo, echando la cabeza hacia atrás. Dios, es un sonido sexy. Y no debería pensar en eso, ni en lo mucho que me gusta sentir sus caricias ausentes en el dorso de mi mano.

—¿Isabella?

Mi nombre no debería sonar tan bien saliendo de su boca.

Salgo de la cargada dirección que han tomado mis pensamientos. —¿Mmmm?

—Gracias —dice en voz baja, con los ojos en la carretera.

—¿Por qué?

—Por escuchar. No es algo que haga con mucha gente, pero es muy fácil hablar contigo. —Sacude un poco la cabeza, como si no entendiera por qué.

—Para eso están los amigos —me encojo de hombros, incómoda con los elogios. No es que haya hecho nada fuera de lo común.

—¿Es eso lo que somos? —Lennox me mira atentamente mientras nos detenemos en un semáforo en rojo—. ¿Amigos?

Solo han pasado unos días, pero... creo que sí. Independientemente de nuestro comienzo espinoso, creo que puedo decir honestamente que una amistad con Lennox es algo factible. Además, ser amigos es seguro. Los amigos no tienen que preocuparse por las complicaciones que vienen con la atracción, con preguntarse qué podría ser. Ser amigos es simple. Ser amigos es suficiente.

—Me gustaría —asiento—. Y supongo que a ti también. No haces un viaje de cuatro horas para ayudar a tu empleada a mudarse, a menos que quieras que esa empleada te considere un amigo. Digo yo. —Lennox no se ríe. En cambio, sigue mirándome con esa intensa mirada suya, algo que no debería ser capaz de conseguir mientras sigue conduciendo, pero ahí lo tienes.

—No, definitivamente no se hace eso solo por una empleada —asiente Lennox, y puedo oír que hay un 'pero' silencioso al final de esa frase. Me pregunto qué es lo que no está diciendo. Porque lo que sí sé es la montaña de cosas que me estoy guardando yo.

—Amigos entonces —dice Lennox finalmente.

—Amigos —acepto y volvemos a caer en el silencio, pero esta vez no hay nada incómodo. Es el tipo de silencio que tienes con alguien que conoces desde hace tiempo, uno sin expectativas, uno que dice que su compañía es todo lo que necesitas.

Ninguno de los dos dice nada durante el resto del trayecto, no hasta que llegamos a la Mansión Gray y nos bajamos de la furgoneta. Ninguno de los dos menciona el hecho de que nos hemos cogido de la mano durante todo el camino hasta la casa.

Como hacen los amigos.

Capítulo Nueve

—Muy bien, 3 series de 10 sentadillas —le ordeno, observando cómo Lennox coge las pesas del último peldaño, las más pesadas de la sala, las que sin duda usaba antes de su lesión.

Es un ir y venir que parece que tenemos la mayoría de los días. Él siempre quiere hacer más, y yo siempre intento echarle para atrás. A veces me pregunto si lo hace solo para volverme loca.

Después de sincerarnos en su coche, las cosas han ido mucho mejor entre nosotros; la capa de formalidad, de distanciamiento que había antes ha desaparecido.

—Empecemos un poco más suave, ¿de acuerdo?

Asiento con la cabeza hacia las kettlebells más pequeñas, pero la cara de Lennox adquiere esa expresión terca que he visto tantas veces, en el gimnasio, en la piscina, en la mesa.

No hay duda de que es el hombre más testarudo que he conocido. Lo que aún no tengo claro es si va a acelerar o ralentizar su recuperación. No acepta ningún signo de debilidad de sí mismo, no se da tregua. Me hace preguntarme cómo debe ser el ser tan duro consigo mismo todo el tiempo.

—Uh-oh —murmura Kai en voz baja para mí—. Sabes que a Nox no le gusta que le digan lo que tiene que hacer, ¿verdad?

Le dirijo una mirada fulminante, haciendo mi mejor imitación de Kiara. La he visto convertir a los hombres en sombras de sí mismos con ella, pero mi forma debe de estar mal, porque Kai se limita a encogerse de hombros y a rodearme con su brazo de forma jovial.

—Útil aportación, Kai, como siempre. —Lennox estrecha los ojos hacia su amigo y mira fijamente a mi hombro, donde ahora descansa la mano de Kai.

Supongo que a Lennox no le gusta que sus amigos confraternicen con el servicio. Pongo los ojos en blanco y me encojo de hombros.

Kai ha empezado a pasar el rato en el gimnasio durante algunas de nuestras sesiones cuando necesita un descanso de la programación de software, que es su trabajo diario. Resulta que el tipo al que había etiquetado como aspirante a surfista tiene un gran cerebro que va acompañado de su contagioso sentido del humor. Es divertido salir con él y ha ayudado a moderar la energía volcánica de Lennox más veces de las que me gustaría contar.

—¿Por qué no te preocupas menos por lo que hace Kai y más por lo que tienes que hacer tú? Tenemos mucho que hacer y no tenemos todo el día. —Pongo las manos en las caderas, mi expresión le dice que no estoy jugando.

He aprendido que Lennox responde mejor al palo que a la zanahoria, lo cual está bien, ya que a veces es tan exasperante que desearía tener un palo con el que golpearle.

—Sí, señora. —Lennox deja salir su acento de Alabama en todo su esplendor, recogiendo las pesas mientras me observa en busca de una reacción.

No digo nada porque si lo hiciera, se lo tomaría como un reto y haría lo que quisiera de todos modos.

Comienza el ejercicio, los gruesos músculos de sus muslos se agolpan y yo subo los ojos hasta su cara antes de que ese pensamiento vaya más allá.

Son solo unos segundos antes de que ocurra lo inevitable. —¡Argh, mierda! —Lennox maldice con frustración, dejando caer las pesas en su mano antes de sentarse dejándose caer en el banco.

Estoy a su lado en segundos, notando el dolor en su cara. —¿Estás bien?

—Sí, me ha vuelto a fallar—. Frunce el ceño ante su rodilla herida y puedo sentir la irritación que desprende. —Y si dices 'te lo dije'... —me advierte.

Sacudo la cabeza. —Nunca diría eso, no cuando te duele tanto.

—Estoy bien—. Trata de espantarme como si me estuviera molestando por nada, apartándose de mí como un niño que trata de evitar comer su brócoli.

—¡No estás bien, si lo estuvieras, no habrías dejado caer casi una pesa sobre tu maldito pie! —le digo con un resoplido. Hombre frustrante. —Así que siéntate y déjame hacer lo mío.

Nos miramos con desprecio y ninguno de los dos se echa atrás. Para demostrarlo, le doy un suave golpe en un punto sensible de su rodilla y me gruñe.

—Maldito oso gruñón —le digo refunfuñando mientras lo vuelvo a colocar en una posición con la que pueda trabajar, arrodillándome frente a él.

Murmura algo en voz baja. Algo que no capto. Menos mal, porque no creo que haya sido muy elogioso.

Empiezo a masajearle la zona de la rodilla para que fluya la sangre y se libere parte de la tensión del músculo.

—¿Qué sientes? —Pregunto después de un par de minutos.

Lennox emite un gemido de satisfacción, el sonido envía calor directamente al vértice de mis muslos.

Instintivamente, levanto la vista hacia él para descubrir que su rostro está a escasos centímetros del mío. Me mira fijamente, sus ojos oscuros son casi negros mientras la sensibilidad late entre nosotros. Estamos cerca, lo suficientemente cerca como para que, si nos inclináramos, si levantara la cabeza solo un poco más, nuestras bocas estarían en la posición perfecta. La idea de besarle hace me relama y los ojos de Lennox se calientan como si pudiera leer lo que estoy pensando.

—¿Sabes?, he estado sintiendo un poco de dolor en el hombro—. La interrupción de Kai es más que bienvenida y aprovecho la oportunidad para ponerme de pie de un salto, rompiendo el momento magnético entre Lennox y yo.

Amigos, Izzy. Amigos, ¿recuerdas?

Kai hace una mueca melodramática mientras gira su brazo. —¿Tal vez podrías echarle un vistazo cuando termines con Nox? —Me sonríe amorosamente, haciéndome reír y disipando parte de la tensión sexual de la habitación.

Sé que Kai no está interesado en mí de esa manera. Sus bromas coquetas no son más que una diversión inofensiva. La persona por la que sigue preguntando es Kiara. Anoche se quejó de que le había dado su número, pero ella no lo había llamado. Al parecer, Kai no es un hombre que esté acostumbrado a ir detrás de ninguna mujer y, Kiara, nunca ha sido una mujer que caiga a los pies de ningún hombre, así que, lo que suceda a continuación debería ser entretenido.

—¿Estás aquí por alguna razón que no sea coquetear con Isabella, Kai? —Lennox levanta una ceja hacia su amigo, su voz hace esa cosa creciente que siento hasta el fondo de mí.

—Cortejar a Isabella es obviamente mi principal motivación, pero también estoy aquí para molestarte, Nox. —Su tono completamente razonable me hace soltar una risita antes de tragármela al ver el ceño fruncido de Lennox.

—Bueno, yo diría que es una misión cumplida. —Lennox resopla con buen humor antes de coger la mano que Kai le ofrece para ayudarle a levantarse.

—Siempre he sido una persona que consigue lo que se propone. —Kai se encoge de hombros y me guiña un ojo.

Pongo los ojos en blanco antes de volver a centrarme en Lennox. Da unos pasos tímidos, y suspira internamente de alivio cuando no parece sufrir ningún dolor.

—Muy bien, camina y volvamos a usar solo el peso de tu cuerpo. No vamos a poner ninguna tensión adicional en su rodilla hoy. —Por una vez, no discute conmigo—. ¡Vaya, Nox, es casi como si empezaras a confiar en que sé lo que estoy haciendo! —Le pincho.

—Ja, joder. Kai y tú estáis pasando demasiado tiempo juntos —responde secamente. Pero sus palabras tienen un poco de filo, como si no le gustara que Kai y yo saliéramos juntos, como si le molestara por alguna razón.

Antes de que pueda llamarle la atención, Declan entra en el gimnasio con otro par de mocasines caros, con una información que no necesito. —Recuerda, tienes que terminar aquí hoy temprano.

—Es sábado —le recuerdo—. Nox tiene la tarde libre. —Como yo, añado en silencio, y aunque nada me gustaría más que dormir un par de horas, hay un montón de trabajo de doctorado que tengo que revisar. Voy muy atrasada.

—Genial, eso nos da tiempo para prepararnos para esta noche, Nox. —Declan se vuelve hacia el hombre en cuestión, que solo frunce el ceño.

—¿Esta noche?

—¡Por favor, no me digas que te has olvidado del banquete de tu maldito mayor patrocinador! —Los ojos de Declan se salen de su cabeza de forma caricaturesca. Parece que le va a estallar un vaso sanguíneo.

Lennox desenrosca la tapa de su botella de agua y se bebe la mitad de su contenido. —Respira, Dec, antes de que te desmayes.

Se me seca la boca al verlo porque parece sacado de un anuncio de Coca-Cola Light. Nadie debería hacer que el agua potable se vea tan bien.

Los ojos de Lennox se dirigen a los míos como si supiera exactamente lo que estoy pensando y siento que me sonrojo. Dios, ¿cuántas veces me va a pillar mirándolo hasta que piense que soy una auténtica psicótica?

—¿Con quién vas a ir? —Dec golpea con su caramente revestido pie en el suelo del gimnasio, pareciendo un muñeco Ken cabreado.

Lennox envía a su agente una mirada indiferente, haciendo un gesto hacia su rodilla lesionada. —Puede ser una sorpresa, Dec, pero he tenido cosas más importantes en las que pensar que en una cita para una maldita cena.

A Declan no le conmueve el tono gélido de Lennox. A estas alturas probablemente lo tenga más que calado.

—Necesitas una acompañante, Nox. —El golpeteo de los pies se vuelve más insistente.

Lennox se encoge de hombros, cruzando los brazos sobre su amplio pecho. —No es un gran problema. Me limitaré a ir de soltero.

Declan y Kai intercambian una mirada, las expresiones de ambos denotan lo terrible que es esa idea.

Probablemente no debería estar escuchando a escondidas, pero es Dec quien ha interrumpido mi sesión, no al revés, así que me dejo llevar por mi mente inquisitiva. Además, no es que nadie haya dicho que esta sea una conversación privada.

—Odias estas cosas, Nox. Lo sé, lo entiendo. Pero son buenas para tu imagen y es bueno para tu relación con el patrocinador. Si vas solo, los dos sabemos lo que va a pasar. —Declan mira a Lennox y el hombre más grande se mueve incómodo sobre sus pies como un niño al que le han recordado aquella vez que prometió ser bueno y luego dibujó en las paredes del salón con rotulador permanente.

—¿Qué va a pasar? —Pregunto, soltando mi curiosidad.

Todas las miradas se dirigen hacia mí y Declan me evalúa como si se hubiera olvidado de que estoy aquí. Después de unos segundos, su expresión de desánimo desaparece y me sonríe como si le hubiera resuelto un problema.

—Nox tiene una tendencia a ausentarse en cosas como esta —añade Kai cuando es evidente que nadie más va a hacerlo—. Se escapa por la puerta trasera tan pronto como puede. Una cita le ayuda a mantenerse en un lugar el tiempo suficiente para que pueda hablar con todos los peces gordos que quieren una parte de él.

—Suena divertido —resoplo, lanzando una mirada comprensiva a Lennox. Para alguien que odia las multitudes, estar en uno de esos eventos debe ser una pesadilla.

—Es una de las ventajas del trabajo —confirma Lennox con sorna, sonriendo mientras compartimos una mirada y siento que mi pulso se acelera en respuesta.

—Podría comprobar si Honey ha vuelto de su rodaje —sugiere Declan con despreocupación.

Observo la expresión de desagrado de Kai, su boca se tuerce como si acabara de chupar un limón.

—Por favor, Dios, no —gime.

Tardo un minuto en dar con la 'Honey' en cuestión, la ex novia de Lennox y modelo del momento. Recuerdo haberlos visto adornar las portadas de los tabloides, dos personas de aspecto imposiblemente perfecto juntas. Nunca he sido una persona celosa, pero pensar en ellos dos juntos se parece sospechosamente a esa emoción.

—No vamos a traer a Honey —afirma Lennox en plan 'fin de la conversación' y siento que me relajo ligeramente.

Se hace el silencio y me pregunto quién va a romper el empate primero. Resulta que a Declan le gusta el silencio tanto como a mí.

—¿Qué pasa con Izzy?

Mi cabeza se levanta ante su pregunta.

—¿Qué pasa con ella? —Lennox pregunta con recelo al mismo tiempo que yo pregunto: —¿Qué pasa conmigo?

—Necesitas una acompañante, es una mujer. —Declan hace los dos puntos como si equivalieran a algún tipo de ecuación matemática inevitable.

Lennox me mira y me pregunto si se siente tan incómodo con esta sugerencia como yo, sobre todo después de la intensa y silenciosa pero significativa interacción que habíamos tenido antes de la interrupción de Kai. Y estoy totalmente preparada para que rechace la idea de Declan.

—¿Cómo te sentirías al respecto? —Sus ojos escudriñan mi cara—. Obviamente te pagaría por tu tiempo. —Yyyyyyy... debe de estar bromeando. ¿Pagar por mi tiempo? Las palabras laten en mi cabeza, revoloteando a través de toda la educación que he pasado solo para estar aquí y escuchar a Lennox lanzarme palabras que solo las prostitutas están dispuestas a recibir con agrado.

Oigo un ruido detrás de mí que parece el de Kai dándose una palmada en la cabeza en señal de desesperación y me siento tentada de imitar la acción. ¿Cómo se puede pasar de ser tan amable e inteligente a decir algo tan fuera de lugar un solo un minuto?

—Soy fisioterapeuta, no una escort —respondo con frialdad, luchando contra la llama que siento subir a mis mejillas.

Los ojos de Lennox se abren de par en par ante mis palabras. —No era eso lo que quería decir. —Da un paso hacia mí y yo retrocedo uno. No porque le tenga miedo, sino porque estoy tan irritada que no quiero estar cerca de él.

—¿Ah sí? ¿Así que no me ofreciste pagar para que sea tu mujer florero esta noche? Porque eso es lo que parecía. —Aprieto los dientes, como si eso ayudara a contener las emociones que luchan por un lugar en mi cara.

—Los dejaremos solos... —Dec hace un gesto hacia Kai y comienza a acercarse a la puerta.

—No, quédate. —Lennox ladra las palabras como una orden—. Casi hemos terminado aquí, y no quiero que Isabella se sienta incómoda estando en una habitación a solas conmigo si piensa que soy el tipo de hombre que le propondría algo así. —La mandíbula de Lennox está tan jodidamente rígida que es un milagro que no se rompa ningún diente.

Se vuelve hacia mí con una gracia letal. —Lo dije como un acuerdo de negocios, Isabella. —Dios, odio cuando dice mi nombre así, como si fuéramos completos extraños—. Me estarías haciendo un favor y no esperaría que tú -ni nadie- se expusiera de esa manera por mí sin una compensación. Me pareció un buen plan, ya que, de todos modos, estamos trabajando juntos. Ya has firmado la cláusula de confidencialidad y no hay ningún interés romántico entre nosotros, así que no hay peligro de que ninguno de los dos se haga una idea equivocada. Y te respeto lo suficiente como para saber que tu tiempo vale mucho. Iríamos como amigos. —Esa última palabra está impregnada de significado.

Me esfuerzo por encontrar su intensa mirada cuando deja caer esa última perla e ignoro el destello de decepción que siento.

No seas estúpida, Izzy.

—Oh, claro, eso tiene más sentido —digo, logrando de alguna manera dejar todo el veneno fuera de mi tono. Tal vez tenga sentido para alguien como Lennox. Porque tal vez Lennox vive en un mundo en el que sus citas tienen que firmar acuerdos de confidencialidad y sus amigos tienen que ser pagados para que cenen con él, lo normal.

—Ahí lo tenemos —Declan aplaude—. Suena como un excelente acuerdo.

—Cállate, Dec. —Lennox y Kai hacen coro como uno solo.

Lennox está de pie frente a mí, con su mirada fija en mí. —Isabella aún no ha dicho que sí.

El 'aún' me irrita un poco, como si estuviera seguro de mi respuesta.

—No tengo nada que ponerme para algo así —respondo con desgana, como si mi vestuario fuera lo único que me frenara.

—Haré que te envíen algo por correo. —Dec no levanta la vista del teléfono que está tecleando frenéticamente—. ¿Qué talla...? —Se detiene cuando enarco una ceja diciéndole que realmente no quiere terminar esa frase—. No te preocupes, ya lo resolveré. —Me mira con inquietud, como si pensara que voy a morderle, antes de volver a su furioso tecleo.

—Todavía no has dicho que sí. —Lennox me mira. Se ha acercado aún más y esta vez no me he alejado. Su cuerpo bloquea el mío, de modo que los hombres que están detrás de él no pueden verme ni lo que está haciendo, y me pregunto si ha creado este muro de privacidad intencionadamente. No tarda en responderme, aunque en silencio.

Engancha su dedo índice bajo mi barbilla y la levanta suavemente, de modo que me veo obligada a mirarlo, lo cual no suele ser difícil. En ese momento, es complicado recordar todas las razones por las que aceptar esta falsa cita es una idea terrible.

Mirándome, con sus ojos fijos en los míos como si fuéramos las dos únicas personas en la habitación, siento como si tuviera una línea directa con las partes más profundas de mí, partes que se calientan bajo su tacto.

—Sí —digo con voz ronca, la palabra sale de mí por el mismo poder que acerca mi cuerpo al suyo.

De forma ausente, noto la satisfacción en su rostro.

Lennox deja caer su dedo desde mi barbilla, susurrando a lo largo de mi cuello, un roce apenas perceptible, pero que deja una línea de fuego abrasadora tras él.

Se aleja, rompiendo el hechizo que ha ejercido sobre mí, y de repente soy capaz de respirar.

Lo veo volver con sus amigos, discutiendo los planes para la noche mientras yo intento convencer a mis piernas de que me mantengan en pie. Me pregunto qué demonios es lo que acabo de aceptar. Y dónde está la rabia que sentí cuando se ofreció a pagarme dinero por colgarme de su brazo.

Capítulo Diez

—¡Mierda, Iz, estás jodidamente increíble!"

Cuando Kiara utiliza tantas palabrotas en una sola frase, suele ser una muy buena o una muy mala señal. Esta vez, sé con seguridad que es lo primero.

Me doy la vuelta frente al espejo, mis manos rozan el sedoso material que se ajusta a mí como si estuviera hecho a medida.

—¿Cómo demonios ha encontrado un color que hace juego con tus ojos en menos de un día? —Kiara gira la cabeza a un lado y luego al otro en la pantalla de mi teléfono—. Sea quien sea su personal shopper, es mi gurú.

El mío también, pienso mientras miro mi reflejo en el espejo. El vestido, largo hasta el suelo, está sujeto por dos finos tirantes de espagueti que se hunden hasta un escote realmente bajo, lo que hace imposible ocultar mis considerables pechos, algo que acostumbro a hacer desde el instituto, cuando me desarrollé pronto.

—¿No crees que es un poco... revelador? —Hago un gesto hacia mi escote. No es indecente, pero definitivamente es más de lo que estoy acostumbrada a mostrar.

—Ni siquiera voy a responder a eso, Iz. ¡Ambas sabemos que estás jodidamente elegante y sexy como la que más! Supéralo. —Las palabrotas son definitivamente una buena señal, decido.

Suelto un profundo suspiro, imaginando que expulso todos mis nervios con esa espiración. Funciona durante al menos 30 segundos y entonces doy un paso con las sandalias de tacón dorado. Decir que estoy inestable sobre mis pies es un eufemismo.

—¿Estás segura de esto, Iz? —El nerviosismo en la voz de Kiara es tan extraño que casi no suena a ella.

—¿Los tacones? —Frunzo el ceño hacia mis pies—. Estaré bien cuando me acostumbre a ellos.

Kiara agita la mano frente a la cámara, con displicencia.

—No estoy hablando de los zapatos, Iz. Estoy hablando del tipo.

Y solo hay un tipo del que podría estar hablando. Solo hay un tipo que ha estado en mi mente todo el día.

—Son solo negocios, Ki. —Me encojo de hombros, repitiendo las palabras que me había dicho Lennox—. Pensé que estarías contenta, habrá un montón de agentes y managers allí para hablar y hacer correr la voz sobre la clínica. Es una buena oportunidad de marketing para nosotros, ¿no?

Tiene mucho sentido, razono mientras hablo. Es una pena que solo sea la mitad de la razón por la que voy, o quizás ni siquiera la mitad, admito para mí misma.

—¿Llevas practicando eso mucho tiempo? —pregunta Kiara con una sonrisa y una ceja arqueada.

—Un rato —me encojo de hombros en su dirección.

—Bueno, no te equivocas, son relaciones públicas que no pudimos comprar, así que no te voy a decir que no vayas. Solo voy a repetir lo que dije antes. Ten cuidado, ¿vale? —Kiara tiene su voz de hermana mayor y, al ser hija única, me hace quererla aún más.

—Lo haré —le prometo, aunque una voz en el fondo de mi cabeza me dice que quizá ya sea un poco tarde para eso.

—Entonces, a por ellos, nena—. Kiara me sopla un beso, que yo devuelvo y luego me quedo mirando una pantalla negra.

Me doy un último repaso en el espejo, asegurándome de que no tengo carmín en los dientes, antes de coger el bolso dorado que llegó con el resto de mi ropa.

Agradezco el corto paseo hasta la casa principal. No solo me da la oportunidad de practicar con mis vertiginosos tacones, sino que me da tiempo para al menos intentar calmar algunas de las mariposas que tengo en el estómago. Me gustaría fingir que es solo la idea de estar en un evento tan importante como el de esta noche lo que me provoca los nervios, pero no soy lo suficientemente buena mintiéndome a mí misma como para creérmelo. La persona con la que voy es igualmente responsable del malestar que estoy experimentando.

—Finge hasta que lo consigas —me repito mi mantra, echando los hombros hacia atrás y sacudiendo el pelo antes de entrar en casa.

Sigo los sonidos de la conversación hasta la entrada principal, que es más grande que todo mi apartamento.

—¿No has desconectado todavía esa mierda? —pregunta Kai, en un tono serio.

—Lo intento, pero Dec me ha pedido que me lo piense. —Lennox se frota la nuca con frustración—. Cree que volverán a por nosotros con alguna mierda de incumplimiento de contrato, si nos retiramos ahora.

—¿Y qué te parece? —Pregunta Kai.

—Creo que preferiría clavarme un puto tenedor en el ojo antes que seguir adelante, pero no se trata solo de mí, Kai. Si decide demandar, y conociéndola, podría hacerlo, afectará a todos los que trabajan para mí. La gente perderá su trabajo por mi culpa y no quiero esa mierda en mi conciencia.

Kai sacude la cabeza, molesto. —No eres responsable de todos, Nox. Sé que te crees mucho, pero no eres el maldito Todopoderoso. No tienes que proteger a todo el mundo todo el maldito tiempo.

Me siento un poco incómoda entrando en lo que parece una conversación privada y estoy a punto de intentar retirarme cuando Kai mira alrededor de la amplia figura de Lennox. Sus ojos se abren de par en par al verme, antes de esbozar una sonrisa de oreja a oreja, como si no les hubiera pillado en medio de una discusión.

—¡Ahí está!

Lennox se da la vuelta suavemente y se me seca la garganta al verlo vestido. Si ya me parecía irresistible con la ropa de gimnasia, con el traje gris marengo que lleva puesto es simplemente devastador.

—Hola—. Trago saliva, obligándome a decir algo mientras ambos me miran. —Si estáis ocupados, puedo volver—. Doy un paso atrás, no queriendo entrometerme en lo que sea que los tiene a ambos tan tensos.

—Estás... —Lennox me mira fijamente, con la boca más que un poco abierta.

—¡Parece que vas a tener que estar pegándoles a todos los tíos de ese lugar con un palo, Iz-máster! —interrumpe Kai, mirándome de arriba abajo con franca admiración—. Pero todos sabemos que solo tienes espacio en tu corazón para un hombre. —Me hace un gesto con las cejas, lo que me hace soltar una risita y desear que él también venga. Tener a Kai allí haría que esto fuera mucho menos intimidatorio. Estar con Lennox mientras trabajamos es una cosa, pero esto es un juego completamente nuevo.

—Deberíamos irnos —retumba Lennox, provocando mariposas en mi estómago.

—Claro. —Intento disipar los nervios con una sonrisa, pero una mirada a Lennox en todo su esplendor de traje lo hace imposible.

Cuando salimos por la puerta principal, espero ver una limusina, pero en su lugar me encuentro con un coche deportivo clásico. Mis cejas se levantan hasta la línea del cabello y pienso en lo mucho que le gustaría a mi padre ver esta belleza.

Doy la vuelta al coche y compruebo que está en perfectas condiciones, hasta la pintura negra, que ha sido encerada hasta el máximo brillo.

—¿Mustang del 69? —Pregunto, pensando en voz alta. No se me escapa la mirada de sorpresa de Lennox, que asiente con la cabeza, confirmando mi suposición.

Me encojo de hombros. —Hija de un mecánico, ¿recuerdas? Que no sepa conducir no significa que no pueda apreciar un clásico. ¿Este es nuestro transporte? —Pregunto, no sin antes sentirme emocionada ante la perspectiva de conducir uno de estos raros bebés.

—Pensé que era una buena ocasión para sacar el batmóvil. —Lennox me guiña un ojo, haciéndome reír—. Además, es más fácil para ti entrar y salir que con la furgoneta.

Me conmueve su consideración, pero mentiría si dijera que no estoy también un poco decepcionada por no necesitar que Lennox me ayude a subir al coche.

—Después de ti. —Lennox me abre la puerta del lado del pasajero y consigo deslizarme sin hacer el ridículo, lo que cuento como una victoria anticipada.

Cuando Lennox se sube al asiento del conductor, me doy cuenta inmediatamente de que el Mustang es mucho más pequeño que el camión. Parece llenar el espacio con su cuerpo, con su presencia, con el olor a cedro de su aroma. Dios, podría emborracharme con ese olor.

Nuestros asientos están muy juntos, por lo que me resulta imposible ignorarlo y aún más imposible evitar pensar en lo bien que le sienta el traje.

Agradezco que Lennox reciba una llamada casi al mismo tiempo que iniciamos el corto trayecto hasta el complejo turístico donde se celebra la fiesta. Miro por la ventanilla, viendo el mundo pasar mientras intento calmar mi corazón. Late tan fuerte que es imposible que Lennox no lo oiga.

—Lo siento —apaga su auricular, dando por terminada la llamada mientras nos detenemos frente al aparcacoches del complejo.

—No pasa nada. —.Le hago un gesto para que no se preocupe, mis nervios ya se están concentrando en la tarea que tengo entre manos: entrar en una sala llena de gente poderosa, a la que no conozco.

Lennox me pone la mano en la parte baja de la espalda y me guía suavemente por el vestíbulo, sonriendo y saludando a la gente a medida que avanzamos. —Estarás bien —dice—. Estaré a tu lado todo el tiempo.

Sus palabras y su mano sobre mí me reconfortan y me hacen sentir algo en lo más profundo de mi ser. Le sonrío agradecida y el corazón se me atasca en la garganta cuando nuestras miradas se cruzan y, por un momento, me olvido de todo lo que no sea el hombre que tengo delante y la forma en que me mira.

—Respira, Isabella —dice en voz baja, y yo dejo de mirarlo como una psicópata.

Por favor, déjame salir de aquí sin haber hecho el ridículo.

Respiro profundamente, como se me ha indicado, y siento que estoy a punto de desmayarme. Hasta que entramos en el salón de actos y parece que todos los ojos del lugar giran hacia nosotros.

—¿Así es como es? —Pregunto en voz baja.

—¿Cómo es el qué? —Oigo el ceño fruncido en su voz, pero estoy demasiado ocupada mirando al suelo para no tropezar con las malditas escaleras para verlo.

—Ser tú, que todo el mundo te mire nada más entrar en una habitación —le explico.

Lennox se ríe, un sonido bajo y cálido que hace que las partes más profundas de mí vibren al sentirlo.

—¿Crees que me están mirando a mí? —Su mano en mi cintura se tensa automáticamente cuando doy un paso en falso, evitando que me caiga. Le envío una mirada de agradecimiento, mi corazón se detiene en mi pecho por la forma en que me está mirando—. Te están mirando a ti, Isabella. Estás impresionante.

Su cumplido me calienta la cara, pero me salva de tener que responder a un grupo de personas que nos dan la bienvenida al evento.

—Lennox, me alegro de verte.

—Estamos deseando que empiece la temporada.

Hay muchos apretones de manos, palmadas en la espalda y un montón de presentaciones. Tomo nota mentalmente de con quién tengo que hablar mientras Lennox me dirige hábilmente por la sala, presentándome como su 'amiga'. Se asegura de incluirme en las conversaciones y me pone en contacto con algunas personas importantes para hablar de la clínica, sin que yo tenga que pedírselo.

A pesar de que dice que no le gustan las multitudes ni los eventos aburridos como éste, es natural, encantador, educado y simpático. Ha estado a mi lado todo el tiempo. Lo suficiente como para que me sienta cómoda y un poco decepcionada cuando su patrocinador le aparta para hablar en privado, pero sigue mirándome para asegurarse de que estoy bien. Ha estado atento a mí toda la noche, comprobando cómo estoy y siendo, básicamente, la cita perfecta.

—Estoy bien, ve —le aseguro con la cabeza—. Estoy bien aquí, solo voy a tomarme un pequeño respiro.

Ha sido un torbellino y me vendrían bien unos minutos a solas, a un lado de la habitación.

—¿Estás segura? —Frunce el ceño y me mira como si no me creyera del todo.

Le ofrezco mi mejor sonrisa de confianza. —Ve. Tienes trabajo que hacer.

Sus ojos se fijan en los míos durante mucho tiempo, como si intentara leerme. Lo que sea que vea debe satisfacerle porque, lentamente, a regañadientes, deja que los otros hombres se lo lleven.

Alejo el sentimiento de desamparo que asoma en cuanto se va. Me he pasado toda la vida siendo independiente, estando segura de que no necesito a un hombre, sin querer enamorarme de nadie después de haber visto el desastre en el que el amor dejó sumido a mi padre cuando mi madre se marchó. Pero una noche con Lennox está empezando a hacerme cuestionar todas esas cosas que creía saber.

Una noche falsa, me recuerdo. Esto no es una cita, es un acuerdo de negocios y debo tenerlo presente en todo momento, porque es demasiado fácil confundir la atención y el cuidado de Lennox con algo más que cortesía. En todo caso, es un duro recordatorio de que es un tipo decente a pesar de mis primeras impresiones sobre él. Todo lo que he visto a partir de ese momento ha reforzado esa certeza.

Cojo una copa de champán de un camarero que pasa, y doy un profundo sorbo como si pudiera tragar los pensamientos completamente inapropiados que estoy teniendo sobre Lennox tan fácilmente como las burbujas.

—¿Y quién es esta encantadora criatura? —Un hombre lo suficientemente mayor como para ser mi padre me mira lascivamente y al instante siento que necesito una ducha.

La chaqueta de su traje se tensa sobre una barriga considerable y su rostro lleva las marcas inconfundibles de alguien a quien le gusta mucho la bebida.

Si estuviera en cualquier otro lugar, me dirigiría a la salida más cercana. Pero esto es una reunión formal y no solo no quiero enfadar a ningún pez gordo, sino que tampoco puedo irme sin Lennox. Eso no me deja otra opción que ser una mujer adulta. Supongo que podré escabullirme en algún momento.

—Soy Izzy. —Le tiendo la mano para que la estreche por cortesía más que por el deseo de tocar a este hombre.

En lugar de estrechar mi mano, se la lleva a la boca y le da un beso húmedo en el dorso como una pobre imitación de algún conde europeo.

—Bueno, Izzy, eres un espectáculo para la vista, toda tú. —Sonríe, mostrando demasiados dientes mientras habla directamente a mi escote.

Le quito la mano de encima, resistiendo el impulso de limpiar los restos de su beso.

—Solo estoy esperando a mi amigo. —Le envío una sonrisa apretada, tratando de ignorar la forma en que se acerca a mí como un depredador que está evaluando a su presa.

Miro a mi alrededor buscando a Lennox, con la esperanza de que esté a punto de terminar su reunión, pero no lo veo por ninguna parte y este tipo está empezando a ser demasiado baboso para mi gusto.

—Tengo una suite en el piso de arriba —el hombre se interpone en mis pensamientos.

—Bien por ti —murmuro, distraída, todavía buscando entre la multitud.

—Podría estar muy bien para ti también. —El Sr. 'No puedo dejar de mirarte las tetas' deja muy claro su significado y estoy a un segundo de tirarle los restos de mi champán a la cara.

—¡Izzy, ahí estás! —Un hombre que no reconozco aparece a mi lado, sonriendo ampliamente de una forma que me recuerda a Kai. Me envía un guiño deliberado y respiro internamente de alivio.

—¡Aquí estoy! —Respondo alegremente, siguiéndole el juego.

Sonrío al recién llegado agradecida, contenta de que ya no estemos solos el Sr. 'No puedo dejar de mirarte las tetas' y yo.

—Lo siento, Roger, solo necesito robar a Izzy un momento. —El recién llegado me coge el codo con suavidad y me aleja antes de que el mayor tenga la oportunidad de objetar.

—Gracias por eso —le digo. Me tiembla la mano y no estoy segura de si es por la rabia o por el shock de lo que acaba de pasar. ¿Realmente 'Roger' acaba de insinuarse, de tocarme como si pudiera comprarme?

Se encoge de hombros. —Parecía que necesitabas una mano.

—Así es —admito, contenta de no haber tenido que recurrir a montar una escena.

Miro al hombre que ha formulado mi huida. No lo reconozco como alguien que me hayan presentado todavía. Parece tener unos diez años más que yo, es decir, en la treintena. Tiene una apariencia limpia que encajaría en un yate o en un club de tenis.

Me detengo cuando estamos lo suficientemente lejos del Sr. Tetas. —Me tiene un poco en desventaja. Usted sabe mi nombre, pero yo no sé el suyo.

—Jack —me da la mano—. Jack Harris, y solo te conozco por tu reputación.

Oh, Dios, no, otro hombre que piensa que estoy en venta esta noche. Debe ver algo en mi expresión porque se apresura a seguir.

—Soy el cirujano de Lennox, el doctor Jack Harris —explica rápidamente—. Declan me dijo que estabas trabajando con Lennox y tengo que admitir que te busqué. —Sus mejillas enrojecen su piel que es casi tan pálida como la mía y su vergüenza es entrañable.

—¿Ah, ¿sí? —Ladeo la cabeza hacia él, sonriendo por su franqueza.

—Desde un punto de vista puramente profesional, por supuesto —añade.

—Por supuesto —me hago eco—. Yo habría hecho lo mismo y, para ser sincera, ya debería haberme puesto en contacto con usted para hablar del plan de tratamiento de Nox, pero las cosas han estado bastante liadas desde que empecé a trabajar para él.

—Bueno, estaré encantado de hablar de lo que necesites, ¿tal vez mientras cenamos? —Hace la pregunta tan suavemente que tardo un momento en darme cuenta de que me está invitando a salir—. ¿Si crees que a Lennox no le importaría? —añade, con un significado claro. Esta vez me está preguntando si estoy aquí como terapeuta y amiga de Lennox, o como algo más.

—Eso estaría bien —sonrío—. Y estoy segura de que a Nox no le importará —digo con firmeza, confirmando sin decirlo que somos 'solo amigos' como Lennox y yo habíamos acordado. Así que no sé por qué me siento un poco culpable cuando le doy a Jack mi tarjeta de visita con mi número de móvil. No he hecho nada malo, así que ¿por qué demonios siento que lo he hecho?

—¡Genial! —Jack sonríe ampliamente. Charlamos sobre nuestros trabajos y descubro que es fácil hablar con él. Al cabo de unos minutos casi he olvidado lo desesperada que estaba por irme después de las insinuaciones de Roger el Pervertido.

Puedo sentir el momento en el que la atmósfera relajada entre nosotros cambia y sé, sin darme la vuelta, que Lennox está a mi espalda. Es como si mi cuerpo estuviera completamente sintonizado con su presencia y no estoy segura de cuándo ha ocurrido.

—Siento haberte dejado sola tanto tiempo, Isabella. —Su voz profunda vibra a través de mí y la forma en que su lengua baila sobre mi nombre hace que la piel se me ponga de gallina. Este no era el momento en el que iba a permitir que mi cuerpo me traicionara, así que me mantuve firme, incluso cuando Lennox se acercó lo suficiente como para que su brazo rozara mi piel desnuda.

—No estaba sola, Jack me ha hecho compañía —digo y asiento hacia el hombre en cuestión.

No se me escapa el tic de molestia en su mandíbula ante mis palabras. Me hace preguntarme qué demonios le ha pasado.

Jack frunce un poco el ceño al percibir la cercanía de Lennox a mí y la tensión entre nuestro pequeño trío se intensifica.

—Isabella y yo tenemos trabajo que discutir, Doc. —Lennox no termina su frase con 'así que, por favor, váyase usted a la mierda', pero bien podría haberlo hecho por la displicencia en su tono.

—Ha sido un placer conocerte, Jack. —Sonrío tan fuerte que me duelen las mejillas, intentando compensar la grosería de Lennox.

Los ojos de Jack pasan entre los dos como si tratara de entender qué demonios acaba de pasar. No hace falta decir que no es el único.

—A ti también, Izzy. Hablaremos pronto. —Se toca el bolsillo del pecho donde le vi colocar mi tarjeta, sonriendo alegremente. Su rostro se ensombrece mientras se despide del gigante a mi lado—. Lennox, siempre es un placer verte.

—Doc. —La voz de Lennox es más bien un gruñido mientras observa al otro hombre serpentear entre la multitud.

Espero a que Jack esté fuera de la vista y del alcance de los oídos antes de dirigirme a Lennox, envolviendo toda la falsa valentía que puedo reunir en mi voz. —¿Qué bicho se te ha metido en el culo?

—¿Es ese el encanto que usaste con el doctor para que te mirara como si estuviese escuchando un maldito coro cantando de fondo?

—Jack solo estaba siendo amable.

—Oh, así que es 'Jack', ¿verdad? —Hay un tono afilado en su voz. Miro fijamente a Lennox, con la boca prácticamente abierta. Pero Lennox no se da cuenta porque sus ojos siguen clavados en Jack, mirando fijamente al hombre. Si las miradas pudieran matar, el buen doctor estaría bien muerto.

—¿Quieres dejarlo? Pareces un novio celoso. —Me arrepiento de la palabra 'novio' casi tan pronto como sale de mi boca, pero ¿no es esa la historia de mi vida? No hay filtro en las palabras que salen de mis labios. Para disimular mi paso en falso, tomo otra copa de champán de un camarero que pasa. No soporto nada la bebida, pero da igual. Necesito algo que hacer con mis manos.

Cuando me arriesgo a volver a mirar a Lennox, descubro que me está mirando fijamente. No deja de mirarme. Como si fuera un insecto bajo un microscopio roto.

—Baila conmigo. —Es una orden, no una petición. Eso está también completamente fuera de lugar, lo que estoy aprendiendo que es muy típico de él.

—Yo no bailo —digo. No es una mentira. Además, aunque lo hiciera, el baile de salón delante de un montón de desconocidos, con unos zapatos con los que estoy aprendiendo a caminar lentamente, me parece una idea terrible—. ¿Has hablado con todos los que tenías que hablar? —Pregunto, esperando haber aparcado la conversación del baile por ahora.

Lennox toma un sorbo de agua. —Más o menos. ¿Por qué? ¿Quieres que nos vayamos?

—No, si tú necesitas quedarte más tiempo —le aseguro, aunque después de estar con estos tacones durante las últimas horas la idea de llegar a casa y quitármelos es muy tentadora—. Este es tu trabajo, así que avísame cuando hayas terminado.

Lennox asiente con la cabeza. Siento sus ojos sobre mí, pero no le devuelvo la mirada. En su lugar, hago lo posible por mirar a otra cosa que no sea al hombre que tengo delante.

—Te propongo un trato, si bailas conmigo, podremos irnos.

Parpadeo sorprendida. —Pensé que habíamos cubierto el asunto con lo de 'yo no bailo'.

Se encoge de hombros, despreocupado. —Quieres irte y estoy bastante seguro de que esos zapatos, aunque te quedan condenadamente sexys, te estarán destrozando los pies. Cuanto antes bailes conmigo, antes nos iremos.

—¿Me estás sobornando?

—Puedes llamarlo como quieras, pero ese es el trato. Un baile, Isabella. ¿De qué tienes miedo? —Sonríe con maldad, como si supiera exactamente de qué tengo miedo. De él. Y entonces me tiende la mano para que la coja. Solo dudo un segundo antes de beber el último sorbo de champán de mi copa. Creo que voy a necesitar todo el coraje que pueda conseguir si realmente vamos a hacer esto.

Puse mi mano en la suya, mi piel al instante hormiguea con su tacto. —Muy bien, Nox, tú ganas.

—Siempre lo hago —sonríe y sonaría arrogante si no fuera también cierto.

Aun así, pongo los ojos en blanco, con fuerza. —Imbécil —murmuro en voz baja, y sonrío satisfecha cuando da un paso en falso porque se ríe de mi insulto.

—Ahí está de nuevo ese encanto —dice con sarcasmo mientras me lleva al centro de la concurrida pista de baile e intento ignorar las miradas que nos siguen. Estar con Lennox se parece mucho a ser un bicho bajo un microscopio y me pregunto cómo vive con el escrutinio de los extraños día tras día.

Me pone la mano en la cintura y se acerca a mi oído. —Sé que va en contra de tu naturaleza, pero déjame guiarte.

Me río mientras sus labios se mueven en una sonrisa. Me gusta esta versión juguetona y desenfadada de Lennox. Y, definitivamente, me gusta mucho más que la versión de él que hervía en silencio al vernos a mí y a Jack.

Me relajo en su abrazo y, por una vez en mi vida, hago lo que se me ordena sin oponer resistencia. Dejo que Lennox me mueva por la sala. Es un baile lento, pero, aun así, está claro que Lennox sabe lo que hace. Por supuesto que sí, es tan bueno en esto como en todo lo demás. Sería fácil sentirse intimidado ante alguien tan condenadamente competente, pero a mí me resulta inspirador. No es difícil ver por qué tanta gente, deportista o no, le admira.

—¿Ves?, no es tan malo como pensabas que sería, ¿verdad? —Lennox susurra las palabras contra mi pelo, su aliento en mi piel me hace temblar.

Mala no es la palabra que usaría para describir lo que se siente al bailar con Lennox. Estar tan cerca de él, ser abrazada por él, sentir su aroma en mi lengua cada vez que hablamos.

—Hay mucho tiempo para que te pise los pies —bromeo, tratando de disimular la forma en que me afecta. A decir verdad, no estoy segura de engañar a nadie, y menos a él.

Bailamos, con su mano en mi cintura y la mía apoyada en su hombro, y la sensación es de una naturalidad endiablada. Hay una sensación de justicia en el momento en que levanto los ojos hacia los suyos y descubro que me está mirando a mí y solo a mí. Normalmente me retorcería, agacharía la cabeza ante la pesadez de su mirada, pero esta vez no lo hago. Dejo que me mire y le devuelvo la mirada con una franqueza a la que no me había atrevido antes.

—Estás preciosa esta noche, Isabella. —La apreciación en sus ojos me dice que no lo dice por complacerme, aunque sería más fácil de tratar si lo hiciera.

—Declan hizo un buen trabajo con el vestido —me encojo de hombros ante el cumplido—. Y tú también te arreglas bastante bien.

—Gracias, pero estoy deseando quitarme esta maldita camisa de fuerza. —Mientras rueda sus impresionantes hombros, mi cerebro se pone a pensar en que se quite el traje y en el cuerpo que ya sé que esconde bajo él.

—Sé lo que quieres decir, este vestido es precioso, pero la belleza no siempre se siente como se ve. —Es un comentario desechable, pero Lennox sigue contra mí, deteniéndonos en medio de la canción.

Levanto la vista confundida y lo encuentro mirándome con una expresión impenetrable. La única sugerencia de lo que está pensando proviene de la tormenta en sus ojos oscuros, dejándome postrada en el sitio.

—Salgamos de aquí —dice, su respiración es un poco pesada y me encuentro asintiendo porque aparentemente he perdido la capacidad de hablar.

Escapamos por la salida trasera que lleva a los jardines del complejo. Aquí fuera, solo estamos nosotros dos y la tranquilidad de la noche.

Lennox me mira de reojo. —¿En qué estás pensando?

Algo que no te diría ni en cien años, pienso para mí.

—Si no preguntas, no tendré que mentirte —digo en su lugar. Eso me hace ganar una risa de Lennox.

Lennox me sacude la cabeza, quedándose repentinamente quieto como si se le hubiera escapado algo. —Siempre mantuviste a todos en vilo, incluso a los profesores.

Frunzo el ceño hacia él. —¿Siempre? —Me burlo—. ¿Durante toda la semana que me conoces?

—No ha sido solo una semana. Tuvimos una clase juntos en la escuela.

Dejo de caminar, parpadeando hacia él. —¿Te acuerdas de eso? —Había hecho ver que lo único que recordaba de mí era el apodo que me había puesto la abusona de su novia.

Lennox me coloca suavemente un mechón de pelo detrás de la oreja. —Esos ojos verdes son un poco difíciles de olvidar —se encoge de hombros—. Solía preguntarme cómo serías sin las gafas, ahora lo sé.

—La alegría de las lentillas —murmuro, sorprendida por lo que Lennox acaba de admitir.

Ya casi estamos en el mostrador del aparcacoches, pero mi mente está llena de preguntas que necesito responder. Para completar la confusión, mi nueva persona menos favorita del planeta hace una reaparición no deseada.

—Ahí estás —Roger el Pervertido aparece de la nada como si hubiera estado acechándome todo este tiempo. Habría sido divertido si la situación no fuera tan condenadamente espeluznante—. No te vas a ir sin mí, ¿verdad? —Me pone una mano posesiva en el brazo y, antes de que tenga tiempo de reaccionar, me la han quitado de encima.

—¿Qué coño crees que estás haciendo? —Lennox se pone delante de mí en un instante, empujando al otro hombre en el pecho con la suficiente fuerza como para que tropiece hacia atrás. Solo se salva de caer por una gran maceta, que lo mantiene de pie.

—No hay necesidad de molestarse, Lennox. Izzy y yo somos viejos amigos. —Me guiña el ojo groseramente, arrastrando las palabras tanto que es difícil entenderle. Está más que alcoholizado, se ha pasado de vueltas y se ha emborrachado por completo hace un rato. Roger se balancea inestablemente frente a Lennox, que parece estar a punto de volverse loco—. Cuando termines con ella —Roger el Pervertido me señala a mí, por si no estábamos seguros de a quién se refería—, envíamela. Pagaré un buen dinero por un culo así.

En serio, este hombre tiene que dejar de hablar.

—¿Qué coño acabas de decir? —Lennox da un paso asesino hacia el hombre mayor, sus dedos se flexionan como si quisiera arrancarle la cabeza de su redondo cuerpo.

—Está borracho, Nox, déjalo estar. —Le pongo la mano en el brazo, tratando de calmarlo, pero parece que ni siquiera asimila mis palabras.

—Ella no está en venta, y vas a disculparte ahora mismo.

—Lo ... lo siento, Lennox —Roger levanta las manos, su cara roja y teñida de alcohol se vuelve repentinamente pálida.

—A mí no, imbécil. A ella.

Roger me mira confundido, aparentemente aún no ha captado el mensaje de que no soy alguien a quien se le paga por hora. Pero su tardío instinto de supervivencia le hace decir las palabras. —¿Perdón?

Lennox da otro paso amenazante hacia adelante. —¡Dilo como si lo dijeras en serio, o te juro por Dios!

—Lo siento, lo siento, ¿vale? —Roger levanta las manos en señal de rendición, con un aspecto apropiadamente aterrorizado, como si, por fin, hubiera entendido el mensaje.

—Si sigues montando una escena, Nox, te juro que no te lo perdonaré —le advierto, notando cómo algunas cabezas curiosas ya empiezan a girarse hacia nosotros. Soy consciente de que todo lo que hace Lennox es carne de primera plana.

Ni siquiera me mira, sigue mirando fijamente al otro hombre. Si esto fuera un dibujo animado, le saldría vapor de las orejas.

Me agarro a la mano de Lennox, intentando tirar de él, pero es como intentar mover una maldita montaña. —¿Podemos salir de aquí, Nox? ¿Por favor?

Desesperadamente, vuelvo a tirar de su mano y algo en mi voz hace que me siga. No soy tan ingenua como para pensar que seré capaz de moverlo si no está dispuesto.

Lennox se detiene junto al chico del aparcacoches. —Haz que seguridad escolte a ese imbécil de vuelta a su maldita habitación. Solo. —Su tono no deja lugar a la negociación y el chico asiente, apresuradamente, cogiendo el teléfono interno del complejo presumiblemente para hacer exactamente eso.

Lennox no habla hasta que estamos en el coche y entonces desearía que no lo hubiera hecho. La ira en su voz es apenas contenida.

—¿Quieres decirme de qué coño iba todo eso?

Pienso en decirle que no es de su incumbencia, pero no quiero entrar en una discusión con él cuando está casi vibrando de rabia.

—Cuando estabas en tu reunión, me acorraló y parece que pensaba que yo era el tipo de compañía por la que pagas —haciéndome sentir mal—. No fue nada: Jack vio que necesitaba un acompañante y me ayudó. Me había olvidado de él hasta que nos emboscó —miento, tratando de restarle importancia, cualquier cosa que lo calme.

—¡Jack, maldito Jack! —Lennox gruñe. Hay tanta tensión en su cuerpo que no le reclamo su arrebato. Parece como si cualquier cosa pudiera llevarlo al límite y no tengo intención de recibir una explosión al estilo de Lennox.

Estamos en silencio durante el viaje a casa, Lennox agarrando el volante con los nudillos en blanco, con su ira como algo vivo, ocupando espacio en la estrechez del coche. Cuando por fin nos detenemos, mi mano ya está en la puerta, lista para salir pitando cuando Lennox me detiene con un suspiro.

—Siempre he tenido un presentimiento sobre Roger, pero... —Sacude la cabeza—. Deberías haberme hablado de él —dice finalmente, con un tono un poco más controlado que el que tenía en el complejo.

—¿Por qué? ¿Qué habrías hecho si te lo hubiera dicho? ¿Pegarle un puñetazo? —Le enarco una ceja.

—Probablemente. —Lennox se encoge de hombros como si fuera una respuesta completamente razonable.

—Y alguien lo habría filmado. Y entonces tendrías que dar muchas explicaciones y probablemente una demanda judicial. ¿Por qué?

—Por ti —me retumba—. Por tratarte así.

—No es la primera vez que un tipo cree que su dinero le da un pase libre conmigo. Podría haberme ocupado de él yo misma —le digo, agradecida, pero también un poco frustrada de que piense que soy una damisela en apuros.

—No debería haber sido el puto Jack quien viniera a rescatarte. Debería haber sido yo —grita con rabia, con culpa. Y ahí es cuando me doy cuenta. No está enfadado conmigo, está enfadado consigo mismo por no haber estado allí cuando lo necesitaba. Está enfadado porque Jack fue el que apareció por mí. Pero no es realmente por Jack. Podría haber sido cualquier otro y Lennox seguiría molesto porque no llegó primero.

Su reacción es a la vez peligrosamente entrañable y frustrante a más no poder.

—En primer lugar, no te sientas responsable de lo que hizo ese pervertido, lo que dijo no es culpa tuya. Y, en segundo lugar, no necesito que me rescaten, no soy una maldita flor frágil. —Le grito, mirándolo fijamente.

—¿Crees que no lo sé? Tú eres la mujer que no quiere ayuda de nadie. —Se inclina más cerca mientras me ladra—. ¡Eres la mujer más exasperante que he conocido!

Ouch.

—¡Bueno, siento ser un maldito dolor de cabeza! La próxima vez que necesites una cita, puedes encontrar a alguien más agradable para tu paladar. —Me muevo para abrir la puerta, pero Lennox es más rápido, llegando a través de mí y poniendo su cálida mano sobre la mía en el pomo.

En un abrir y cerrar de ojos, nuestros pechos están a la altura del otro y nuestras caras a escasos centímetros.

—No quiero a otra persona. Te quiero a ti. —Sus labios rastrean mi oreja, la acción combinada con sus palabras, hace que me derrita por completo.

Sus ojos oscuros están llenos de fuego desnudo. No puede ocultar lo que va a hacer y, aunque sé que debería hacerlo, no lo detengo. Aunque sea un error, lo deseo tanto como él.

Lennox recorre con su boca desde mi oreja hacia abajo, moviéndose a lo largo de mi mandíbula. Cada uno de sus movimiento hace que mi corazón lata como un martillo neumático contra mi pecho y cuando llega a mis labios ese martillo se descontrola. Lennox se detiene durante lo que parece una eternidad, su aliento es lo único que me toca ahora. Pero incluso eso es suficiente para encenderme.

—Nox —su nombre sale como un gemido de necesidad, una voz que ni siquiera reconozco como propia. Lennox deja de lado el nerviosismo y se centra en la necesidad que hay en mí, rozando sus labios con los míos como si estuviera probando la sensación. Por muy ligero que sea el roce, no impide que el calor entre nosotros vaya directamente a la 'V' entre mis muslos. Solo un segundo después, como si decidiera que me siento bien contra sus labios, Lennox me devora. Su boca se abre, abriendo la mía con ella. Su lengua indaga y encuentra justo lo que está buscando mientras yo respondo con hambre, mordiéndole el labio inferior, sonriendo contra su boca mientras él gime.

Un momento después, me arrastra por la consola para que esté firme en su regazo, sin poder evitar el duro bulto de sus pantalones. Me retuerzo contra él, rozándome contra su erección, deseando sentirlo, deseando no tener la ropa que nos separa. Sus manos me recorren el pelo mientras aprieto su camisa con los dedos, acercando su cabeza a la mía. Estoy pegada a su frente, esforzándome por acercarme aún más mientras sus manos empiezan a recorrer mi cuello, haciéndome temblar. Y luego baja, descendiendo por mi espalda hasta mi culo, meciéndome contra él, mostrándome lo excitado que está. Saber que es por mí es la sensación más intensa de todo el maldito mundo.

No puedo pensar en otra cosa que no sea su boca en la mía, en lo bien que se siente contra mí, en lo mucho que lo deseo. La estrechez de mi vestido me dificulta ponerme a horcajadas sobre él, tenerlo donde lo quiero, donde mi cuerpo lo necesita tan desesperadamente.

Dios, estoy tan preparada para él y todo lo que hemos hecho es besarnos. Estoy tan perdida en él que es como si nada existiera fuera de este momento, fuera de lo mucho que lo anhelo.

Con un puñado de mi pelo, se retira, ganando acceso a mi cuello. Sin respirar ni hacer una pausa, Lennox me besa hasta el punto sensible de la base de la garganta, rozando con sus dientes y haciendo que me retuerza contra él. Cuando gime se me erizan todos los vellos del brazo y aún más cuando me tira contra él, y sus manos desgarran mi vestido en el proceso. El sonido hace que se abra una ventana a la realidad.

Y oh, Dios mío... ¿qué demonios estoy haciendo?

¿Qué demonios estamos haciendo?

Parpadeo al verlo a través de la bruma de lujuria que me rodea. Lleva el pelo revuelto, la corbata suelta y tiene marcas de arañazos en el cuello, que me doy cuenta con horror de que deben ser mías. Parece tan sexy y sorprendido como yo por lo que acaba de ocurrir.

Noto la dureza que hay debajo de mí y es muy probable que mi rubor se vea desde el espacio. Me alejo de su pecho, pero las manos de Lennox en mis caderas se tensan durante un segundo, antes de soltarme. Me retuerzo tímidamente sobre la consola, intentando bajar el vestido.

Dios, ¿podría ser esto más incómodo?

—Eso fue... ¡joder! —Lennox se pasa los dedos por el pelo, apoyando la cabeza en el asiento.

Me toco los labios hinchados, sabiendo que, si me los chupo, lo saborearé a él y ese pensamiento no hace nada por la excitación cerebral que aún me recorre.

Lennox se vuelve hacia mí y yo lo miro a los ojos, aunque ahora mismo preferiría estar mirando a cualquier parte menos a él.

—Isabella, lo siento. Sé que has tomado un par de copas y no debería haber...

Sus palabras son como un cubo de hielo volcado sobre mi cuerpo recalentado. Lo único más vergonzoso que tirarte encima de tu jefe, es que piense que es porque estás borracha.

Mi cara arde. —Hagamos como si no hubiera pasado —digo.

Gran plan, aunque no estoy segura de cómo voy a olvidar el beso que acabó con todos los besos, por no hablar de todo lo demás. Sospechaba que Lennox estaba bien dotado, pero después de esta noche no tengo ninguna duda.

—Izzy, no quiero que te sientas rara por esto —empieza Lennox, y no se me escapa que ha utilizado mi apodo, como si hubiéramos cruzado alguna línea invisible y ahora estuviésemos firmemente al otro lado de ella—. No tiene por qué ser un gran problema, solo fue, ya sabes, el calor del momento y todo eso. Trabajamos juntos y no quiero poner en peligro eso... no quiero que te veas envuelta en algo que... —Suspira como si estuviera luchando por encontrar las palabras adecuadas—. No quiero que pienses que esto es algo que no es. Es agradable jugar contigo y esto ha sido... mmm... Pero sinceramente, Izzy... —Su voz es fría como el hielo, un mundo de distancia del hombre apasionado que me había estado besando como si su vida dependiera de ello. Y los insultos, no sabía que era posible meter tantos en un monólogo tartamudo. Es como si cada pensamiento negativo que tiene sobre mí estuviera luchando por una posición en su lengua.

—Está bien —alejo con la mano lo que sea que vaya a decir, porque no quiero oír más sobre cómo sabe que nunca debería haber sucedido, cómo sabe que fue un error. Que soy solo un juguete o que no merezco la pena o cualquier otra cosa que vaya a decir—. Te veré el lunes.

Gracias a Dios mañana es domingo y mi día libre. Claro, porque un día entero lejos de él va a resolver mágicamente esta situación imposible.

Abro la puerta de un tirón sin decir nada más, apurada por salir. Me llama por mi nombre cuando casi me caigo de bruces en la calzada, pero no miro atrás, me alejo lo más rápido posible de él como me dice mi difuso cerebro, mientras mi cuerpo intenta que me quede.

Ya era bastante difícil no pensar en Lennox cuando tenía que confiar en mi imaginación, pero ahora sé realmente lo que es besarlo, sentirlo contra mí, ahora cada roce está marcado en mi cerebro casi tan profundamente como su rechazo.

Capítulo Once

Me miro por última vez en el espejo y vuelvo a preguntarme si la camisa que ha elegido Kiara muestra demasiado escote para una primera cita, si es que a esto se le puede llamar cita. Es solo una cena, me digo, dos colegas que se están conociendo.

Las mujeres pagan por tetas como las tuyas, nena. Siéntete orgullosa.

La afirmación de Kiara me hace reír y -como sin duda pretendía- me hace sentir un poco más segura. Mis ojos se dirigen hacia el vestido de noche que cuelga en la parte trasera de la puerta, sabiendo que voy a tener que explicarle a Declan cómo se rompió el vestido de diseño que me habían prestado y no me apetece nada tener esa conversación.

Los acontecimientos de la noche anterior empiezan a reproducirse en mi mente: la sensación de la mano de Lennox en la parte baja de mi espalda, el escalofrío de impaciencia justo antes de que me besara y el beso. Ese beso. Las yemas de mis dedos se dirigen a mis labios como si aún pudiera sentir el fantasma de su boca contra la mía. Había sido un beso que había sentido en todo mi cuerpo. Menos mal que lo recuerdo tan bien como lo hago, porque no va a volver a suceder. No puede.

Me sacudo un poco: no debería pensar en él cuando estoy saliendo con otra persona. De hecho, no debería soñar con él en absoluto. Si fuera tan fácil.

—Izzy, no tienes remedio —suspiro en voz alta, preguntándome por enésima vez por qué el único chico por el que me he sentido así resulta ser también el chico que no puedo tener.

Cojo el bolso y busco mi teléfono, pero no está en su lugar habitual, en la mesilla de noche. Tras varios minutos de búsqueda, queda claro que no está en el apartamento.

Maldita sea, ¿dónde diablos está?

Repaso dónde he estado hoy y se me cae el estómago al darme cuenta de dónde lo he dejado. Kai y yo habíamos pasado la mayor parte del día viendo viejos episodios de Buffy Cazavampiros uno tras otro mientras yo pasaba mi resaca. Por supuesto, solo había accedido a quedar con él una vez que Kai había confirmado que Lennox iba a estar fuera todo el día. Al final de la tarde, cuando oí que su coche se detenía fuera, me escabullí de vuelta a la casa de la piscina, le agradezco a Kai no haber comentado mi turbia huida.

Mis ojos se dirigen a la casa principal, intentando no pensar en la persona que hay dentro y que estoy intentando evitar desesperadamente. Contemplo la idea de dejar el teléfono, pero mi cerebro responsable me recuerda que estoy a punto de tener una cita con un tipo que no conozco. La seguridad es lo primero, Izzy. ¿Pero qué hay del peligro que representa Lennox? Seguramente eso debería ser un factor en la ecuación.

Suspirando profundamente, compruebo la hora y sé que es ahora o nunca si no quiero llegar tarde. Entrando por la cocina vacía, voy prácticamente de puntillas por el pasillo hasta el lugar donde había visto mi teléfono por última vez, exhalando un suspiro de alivio cuando veo que Kai sigue solo en la sala de televisión. No creo que pueda soportar un encuentro con Lennox ahora mismo. Tacha eso, lo sé a ciencia cierta.

Kai suelta un silbido bajo y me hace un gesto de aprobación. —Estás muy bien, Iz-máster. Pero no hacía falta que te arreglaras para mí. Me gustas tal y como eres. —Me da unos golpecitos en la nariz como si fuera un cachorro y yo le quito la mano de encima, riendo.

—Es bueno saberlo, Kai.

—Pero en serio, ¿a dónde vas tan arreglada y si es con esa jefa tan sexy que tienes, puedo ir yo también? —Kai mueve las cejas y no puedo evitar reírme.

—Voy a salir y, no, no con Kiara, pero si quieres invitarla a salir, no es que no sepas dónde trabaja —señalo.

Las cejas de Kai se mueven tan alto en su frente que casi se caen. —¿Está soltera?

—De momento —confirmo, sonriendo mientras sus ojos se iluminan como los de un niño en Navidad.

Kai se acerca a mi lado, pareciendo la imagen de la inocencia. —¿Sabes, podrías simplemente darme su número?

—No, de ninguna manera. —Sacudo la cabeza—. No le doy el número de mi mejor amiga a tipos al azar.

Hace una mueca de dolor, como si mis palabras fueran realmente impactantes. —¿Al azar? Me has herido, Izzy.

Lo observo, sin inmutarme por su actuación digna de un Oscar. —Si quieres su número, Kai, vas a tener que crecer un poco y pedírselo.

—Buen punto, bien hecho. —Asiente con la cabeza y me da una palmada en la espalda como si fuera uno de los chicos. El gesto, tan simple y natural, me hace sonreír. Su amistad fácil es un alivio más que bienvenido frente a la intensidad de lo que sea que haya estado pasando entre Lennox y yo.

—Entonces, ¿a dónde vas con ese aspecto tan fino y demás? —Kai repite su pregunta, observándome mientras recupero mi teléfono del estante donde lo había dejado.

—Yo, mi curioso amigo, tengo una cita. —Algo sobre lo que me gustaría estar un poco más emocionada.

—¿Con un hombre de verdad? —Kai levanta las cejas, sorprendido—. Creía que 'no salías con nadie' —añade, usando comillas para enfatizar.

—No salgo con gente con la que trabajo —le corrijo—. Hay una diferencia.

Kai me sigue fuera de la habitación, siguiendo mi ritmo mientras me dirijo a la puerta principal a toda velocidad. —¿Lo sabe Nox?

—¿Sabe Nox qué? —La voz profunda me hace parar en seco.

Ah, diablos, no. Maldigo en voz baja. Estuve tan cerca de una huida limpia.

Levantando los ojos, lentamente, veo a Lennox de pie entre el exterior y yo, entre la seguridad lejos de esta conversación y yo. Tiene un aspecto dolorosamente bueno con sus vaqueros de tiro bajo y su camisa negra. Verlo ahí me hace recordar la noche anterior, cómo me atrajo contra su cuerpo, cómo recorrí mis dedos por su fuerte pecho.

Para, Izzy. Detente ahí mismo. Nada de soñar con el hombre que se disculpó por el mejor beso de toda tu vida, como si fuera algo de lo que se avergonzara.

—¿Sabe Nox que no puede meterse en la vida de todo el mundo? —Lo miro directamente, viendo cómo su mandíbula se mueve con fastidio.

Kai mira entre los dos, sintiendo que la tensión aumenta un poco y empieza a retroceder, lentamente, como lo harías si te enfrentaras a un elefante.

—Yo... olvidé que dejé... el sofá... ardiendo. —Gira sobre sus talones y se dirige en la dirección opuesta, como si no pudiera alejarse lo suficientemente rápido.

Se me ocurre hacer lo mismo, al ver la expresión estruendosa de la cara de Lennox, pero también sé que lo peor que se puede hacer es dar la espalda a un elefante, o a un oso, o a Lennox enfadado. Es mejor enfrentarse al peligro de frente.

—Me has estado evitando. —No es una pregunta, es una acusación.

—No te hagas ilusiones —murmuro en voz baja, pero su mirada me dice que me ha oído.

—Vine a buscarte antes, pero habías vuelto corriendo a la casa de la piscina.

Mi barbilla se levanta, aunque mi cara esté casi ardiendo . Me han pillado. —No he corrido. Necesitaba prepararme. —Me encojo de hombros.

—¿Tienes una cita? —El labio de Lennox se curva con desagrado mientras me mira de arriba a abajo con su mirada engreída.

—¡Sí, tengo una cita! —Levanto las manos en señal de frustración—. ¿Por qué es tan difícil de creer para todos?

Puede que no parezca una modelo de Victoria Secret, pero tampoco creo que parezca que vivo debajo de un puente.

—Si estás buscando cumplidos, Isabella, no te conviene. Ya te dije anoche que eres una mujer hermosa. —Lennox se las arregla para que incluso eso suene como un insulto y yo me sonrojo, odiando que me haya hecho sentir como una niña pequeña otra vez. También está el hecho de que volvamos a la formalidad de 'Isabella'. Sus ojos se dirigen a mi escote y me sonrojo aún más, resistiendo las ganas de subirme el top hasta la maldita cabeza.

—¿Quién es el afortunado? —pregunta, y su sarcasmo es como un puñetazo en las tripas.

La rabia que me invade es lo que me impulsa a contestar, aunque sé que no debería, que no debería ni siquiera entretenerme con este ridículo ir y venir.

—Dr. Harris. —Digo el nombre como un desafío y observo con no poca satisfacción cómo la expresión de Lennox se vuelve furiosa justo antes de explotar.

—Mi puto cirujano, ¿es con quien vas a salir? —Me mira sorprendido—. ¿Cuándo?

—¿Cuándo qué? —Le grito de nuevo, porque fuerte parece ser el único nivel de volumen que entiende.

Lennox avanza hacia mí como un león acechando a su presa, pero me mantengo firme. —¿Cuándo coño te invitó a salir?

—Anoche —admito, consiguiendo que no me tiemble la voz mientras él se acerca peligrosamente.

—Anoche —repite, bajando la voz—. Anoche, cuando estabas conmigo. Anoche, cuando te besaba hasta gastar el puto color de tus labios. Anoche, cuando te restregabas contra mí como si fuera...

—Anoche, cuando hice de tu falsa acompañante —interrumpí—. Anoche cuando dejaste muy claro que yo era un acuerdo de negocios y definitivamente no una cita. Así que, ¿qué demonios te tiene ahora tan alterado?

Lo miro fijamente. Lo miro fijamente a los ojos. La ira que veo hervir en sus ojos es... Dios, es exasperante. Y lo sé. Sé que puede ser un poco de mala educación salir con alguien el día después de besar a otra persona, pero cuando Jack me envió un mensaje, me pareció un buen antídoto para el problema de Lennox. Una cara amable, alguien con quien es fácil hablar, sin expectativas y sin complicaciones. No lo hice para enfadar a Lennox. Lo hice porque... porque necesitaba sacar a Lennox de mi maldita cabeza.

—No has preguntado por qué he venido a buscarte —señala Lennox, apoyándose despreocupadamente en la puerta por la que tengo que pasar. Su tono ahora es diferente. Es como si alguien hubiera metido la mano dentro de él y hubiera pulsado un interruptor, desconectando todos los cables que se disparaban dentro de él. Para ser honesta, me marea un poco, la forma en que puede pasar de alto a bajo en una maldita milésima de segundo.

—Eso es porque estabas demasiado ocupado siendo un imbécil —le sonrío, con dulzura empalagosa.

—Qué bonito —me responde—. Quería que supieras que ya no tienes que preocuparte por Roger. Está acabado.

—¿Qué quieres decir con... acabado? —Pregunto, temerosa de lo que Lennox pueda haber hecho por la mirada asesina que tenía anoche.

—Quiero decir que se ha quedado sin trabajo —aclara Lennox—. Le dije a mi patrocinador que no trabajaría con ellos si no daban un paso al frente y se deshacían de un tipo que debían saber que era un maldito pervertido. Así que le dejaron marchar. Y voy a asegurarme de que todo el mundo en la industria sepa exactamente por qué.

—Eso es... eso es... —Estoy abrumada de que Lennox se haya volcado por mí de esa manera y siento un orgullo por él por ser el tipo de hombre que haría eso. Es un juego totalmente diferente al que jugaba en el instituto, donde no hablaba lo suficientemente alto ni era lo suficientemente activo para disipar los insultos de su exnovia—. Gracias —termino, y no se me escapa lo inadecuada que es mi gratitud.

—¿Creías que lo dejaría pasar? —Los ojos de Lennox brillan con la ira recordada—. No dejaría que un tipo tratara así a ninguna mujer, y menos a ti.

Cuando la última palabra cae, se levanta y da un paso hacia mí, fijando su mirada en mí. Me siento atraída hacia él, aunque mi cerebro racional sabe que no debería hacerlo. Pero antes de que nos acerquemos más de lo que permite la comodidad, oigo que un coche se detiene fuera y doy gracias a Dios de que mi cita sea un hombre puntual, porque esto empeora por momentos.

—Ese es Jack —le digo a Lennox, rodeándolo para llegar a la puerta.

—No deberías salir con él —gruñe, rodeando mi brazo con una mano, deteniéndome.

—Ah, sí, ¿y eso por qué? —Pregunto, dando vueltas—. ¿Desde cuándo tienes que decidir lo que debo y no debo hacer? Eres mi cliente, Lennox, ¡no mi maldito guardián!

—¿Es eso todo lo que soy, tu cliente? —Sus ojos oscuros parpadean y luego se acerca más y más hasta que sus labios se aprietan contra los míos y el oxígeno escasea. Lo llamaría un beso, pero es más una posesión que otra cosa. Es un reclamo y es tan jodidamente caliente que hace que todo mi interior se apriete de necesidad. Sin darme cuenta, he enroscado mis dedos en la parte delantera de su camisa, acercándolo a mí, pero aún no es suficiente. Lennox emite un gruñido en lo más profundo de su garganta, sus manos me aprietan las caderas y yo quiero más, mucho más.

Pero no puedes tenerlo con él, Izzy.

Un hilo de lógica consigue abrirse paso a través de la bruma de lujuria que siento, recordándome que esto no está bien. No debería estar enzarzada con este hombre, por muy bien que me siente.

Necesito toda mi fuerza de voluntad para romper el beso y apartarme de él. Me sujeta la cintura durante una fracción de segundo antes de dejar caer los brazos a los lados. Ignoro la cálida huella que aún siento como si sus manos siguieran sobre mí.

—No puedes hacer eso así como así. —Lo fulmino con la mirada, mis labios aún vibran por la fuerza de su beso.

Me anima ver cómo su pecho se agita como si acabara de correr una maratón, como si estuviera tan afectado por el beso como yo.

—Deberías quedarte. Sabes que quieres hacerlo.

Lo que quiero ahora mismo es borrar esa sonrisa de satisfacción de su cara, pero eso requeriría acercarme a él más de lo que es seguro en este momento, porque por mucho que me cabree, lo único que mi cuerpo parece querer hacer es saltar sobre él.

—¿Qué demonios te pasa?

—Puede que salgas con él, pero estarás pensando en mí. Me he asegurado de ello.

Sacudo la cabeza ante el ego del hombre. Estoy agradecida por lo que hizo Lennox; deshacerse de Roger el Pervertido y asegurarse de que no trate a otras mujeres como lo hizo conmigo, pero eso no anula la forma en que está actuando ahora.

—Eres un imbécil arrogante, ¿lo sabías?

—Dime que me equivoco —desafía, con sus ojos oscuros prácticamente negros.

—No tengo que decirte nada. —Lo rodeo, abro la puerta y salgo de allí antes de que uno de los dos diga o haga algo que no se pueda arreglar por la mañana. Todavía tenemos que trabajar juntos de alguna manera, por el amor de Dios.

Me enorgullece no tropezar con los talones mientras me alejo de la casa y de Lennox. No habría podido superarlo si hubiera caído de bruces. Debería sentir una sensación de euforia por haber dicho, por una vez, exactamente lo que quería decir, exactamente cuando quería hacerlo. Debería sentirme emocionada por tener una cita real, la primera en mucho tiempo. Pero no siento nada de eso, todo lo que siento es decepción, desilusión y enfado y una confusión tremenda.

Capítulo Doce

Estoy en una cita perfectamente agradable, con un hombre perfectamente agradable. Entonces, ¿qué demonios me pasa?

La voz de Lennox ha estado sonando en mis oídos toda la noche.

Puede que salgas con él, pero estarás pensando en mí.

Maldito sea, ¿por qué tenía que tener razón?

He estado distraída toda la noche y estoy segura de que el buen doctor se habrá dado cuenta. Agradezco que mantenga la conversación más o menos solo mientras me lleva de vuelta a la mansión Gray y le dirijo a la parte trasera en lugar de a la puerta principal. Enfrentarme a Lennox de nuevo esta noche es la última cosa en mi lista de formas de terminar este día.

—Realmente no tenías que acompañarme hasta la puerta —le digo a Jack, deseando secretamente que se hubiera limitado a dar las buenas noches en el coche.

—Quería hacerlo —sonríe mientras rebusco en mi bolso las llaves de la casa de la piscina. —Me gusta pasar tiempo contigo, Izzy. Me gustaría mucho volver a verte.

Su voz baja y sé, con un sexto sentido que he desarrollado durante años de citas, que va a inclinarse para besarme y realmente no quiero que lo haga.

¿Qué demonios me pasa? Si nos hubiéramos conocido hace dos semanas, este tipo habría caído justo en la columna de los 'favoritos'. Encaja literalmente en todas las casillas: inteligente, guapo, divertido, amable y es un maldito cirujano. Es literalmente el premio gordo de las citas.

Entonces, ¿por qué no siento nada en absoluto?

Hace su movimiento y en el último momento inclino la cabeza para que me bese la comisura de los labios en lugar de asestar un golpe directo.

—Mira, Jack... —empiezo, dispuesta a decirle que creo que deberíamos ser solo amigos, cuando doy un paso atrás y me doy de bruces con un muro sólido. Excepto que no es de ladrillo, es todo músculo.

No tengo que girarme para ver quién es, ya lo sé, aunque no me lo pueda creer.

—Lennox. —Mi cita asiente con la cabeza en señal de reconocimiento, su ceño fruncido muestra que está tan confundido como yo en cuanto a por qué Lennox está en la puerta de mi casa cuando supuestamente solo trabajamos juntos.

—Doc —dice Lennox, poniendo su mano en mi hombro y acercándome un poco más a su cálido cuerpo.

Trato de alejarme de él, de quitármelo de encima, pero me mantiene pegada a él, ignorando el codo que le clavo en el costado.

—¿Os divertís? —pregunta Lennox, condescendiente, y yo lo fulmino con toda la furia que siento. Ni siquiera se inmuta.

—Sí, gracias —digo apretando los dientes, sonriendo en modo de disculpa a Jack, que me mira interrogativamente mientras observa la interacción entre los dos—. ¿Qué haces aquí, Nox? Es mi día libre, ¿recuerdas? —Inyecto un falso brillo en mi voz porque no tengo ninguna intención de tener la discusión que siento que se está gestando en mi interior delante de Jack.

—Esto no es una visita de negocios. —Me mira con esa expresión arrogante y me dan ganas de darle un puñetazo en su cara bonita y presumida.

No me lo creo. Acaba de hacer que mi cita piense que hay algo entre nosotros.

—Bueno, supongo que eso explica por qué has estado tan distraída esta noche —frunce el ceño Jack, claramente contrariado, y tampoco puedo culparle por ello.

—Lo siento, Jack, pero esto no es lo que parece. —Me estremece lo cliché que suena, pero no quiero que piense que estoy tratando de salir con dos hombres al mismo tiempo.

—Está bien, debería irme de todos modos —sacude la cabeza, ya retrocediendo. —Tengo una operación temprano por la mañana.

Claro que sí, pienso para mis adentros. Pero reconozco un rechazo cuando lo oigo. No es que pueda culparlo.

—Gracias, Jack. Realmente me he divertido esta noche —le digo, esperando que no piense lo peor de mí, aunque sé que a estas alturas probablemente sea una causa perdida.

—Nos vemos, Doc. —Lennox envía al hombre un saludo de burla, su sonrisa de suficiencia no cambia mientras Jack se aleja.

Espero a que esté fuera del alcance del oído antes de dar un fuerte pisotón a Lennox, haciéndole gruñir de dolor. Aprovecho su sorpresa para apartar su brazo de mi hombro y luego lo rodeo, clavando mi dedo en su duro pecho. —¿Cuál es tu maldito problema?

Me mira, sus ojos se dirigen a mi dedo como si lo estuviera entreteniendo. —¿De qué estás hablando?

—¡Acabas de hacer que Jack, mi cita, piense que nos estamos acostando! —Imité sus tonos profundos—. ¿Por qué has saboteado mi noche de esa manera? Los amigos no se hacen ese tipo de cosas.

—No somos amigos, Isabella.

—¡Sí, no me digas!

—¿Te besó?

Lo miro, sin creer que tenga el descaro de hacerme esa pregunta.

Le sacudo la cabeza. —¡Como si fuera asunto tuyo!

—Yo diría que después de lo que pasó anoche, es asunto mío. —Sus ojos arden de ira y estoy segura de que los míos tienen el mismo fuego. Puede que él esté cabreado, pero yo ya voy camino de estar lívida.

—Lo de anoche no fue para tanto, tal y como dijiste —le recuerdo, con la voz amarga. Me alejo de él para abrir la puerta. He terminado con esta conversación—. Vete a casa, Nox. No quiero hablar contigo ahora.

Casi puedo oír cómo enarca las cejas al oír eso.

—Estoy en casa. Vivo aquí, ¿recuerdas?

Necio inteligente.

—Sí, pero tú no vives aquí. Hago un gesto hacia 'mi' casa de la piscina, tomando una decisión que debería haber visto venir a una milla de distancia—. Y tampoco voy a vivir aquí más allá de esta noche —añado.

Lennox pone el pie contra el marco de la puerta, impidiendo que la cierre en su cara de sorpresa. —¿Qué?

—¿Qué 'qué'? —Lo fulmino con la mirada. —¿Crees que después de todo lo que ha pasado me voy a quedar aquí? Gracias, pero no, no necesito que pienses que puedes dirigir mi vida porque trabajo para ti y por un, estúpido —alucinante—, beso—. Y, pensándolo bien, no estoy segura de poder seguir trabajando con él, no cuando las cosas están tan tensas entre nosotros. No cuando tocarlo lo siento como algo menos profesional y más... personal.

La expresión de Lennox es más que de sorpresa, está francamente conmocionado. —No puedes irte. No por mí.

—Solo obsérvame —le digo, suspirando cuando no puedo dar un portazo para dejar claro mi punto de vista—. Ahora, ¿puedes quitar el pie del camino, Nox, antes de que te lo rompa? —Hago la pregunta con dulzura.

Nox planta su mano en el marco de la puerta, casi forzando su entrada. —No hemos terminado de hablar.

—Oh, sí que hemos terminado —discrepo.

—No me voy hasta que diga lo que he venido a decir, Isabella—. Llena mi puerta, diciéndome con su cuerpo que no tiene intención de irse a ninguna parte.

—Bien, entonces hablaremos fuera. —La casa de la piscina es demasiado pequeña para Lennox; tiene la costumbre de llenar todos los espacios en los que está, lo que hace imposible conseguir la distancia que necesito de él.

Lennox solo da un pequeño paso atrás, obligándome a pasar por delante de él. —Bien.

Gilipollas.

Me cruzo de brazos, a la defensiva. —Entonces, arruinaste mi cita para decirme ¿qué?

Lennox se frota la frente, con expresión de dolor. —No quise arruinar tu cita.

Ni siquiera él se lo cree.

—¡Claro que no! —le espeto—, ¡solo querías que pensara que tú y yo estábamos juntos para que se apartara! Hiciste todo menos mearme encima en un intento de marcar tu maldito territorio.

Me refleja los brazos cruzados, sin parecer ni un poco apenado.

—¿Por qué? —Exijo—. ¿No querías que nadie más jugara con tu juguete? —Mi voz se tambalea, pero me niego a dejar que se rompa.

—¿Mi juguete? —Lennox parece convincentemente horrorizado—. ¿Es así como crees que te veo?

—Ya no lo sé, Nox. —Aprieto las manos, clavando las uñas en las palmas para distraerme de la emoción que surge en mi interior. Estoy enfadada y frustrada y... tantas otras cosas a las que no puedo poner nombre—. No te entiendo, Lennox. En un momento parece que te gusto, que me respetas y luego anoche... —Me quedo sin saber lo que quiero decir. Quizás porque hay demasiado que decir.

—Anoche te besé —termina, rotundamente, entrando de nuevo en juego esa voz sin emoción que tiene.

Lennox enfadado es difícil de tratar, pero no tanto como esta versión fría de él que he visto atisbada.

—Anoche me besaste como si me quisieras y esta noche... me has besado como si me odiaras. —Me trago el dolor—. Así que, sí, me hiciste sentir como un juguete, como si todo esto fuera un maldito juego para ti.

—Izzy —su voz es tierna y, en un instante, está justo delante de mí, lo suficientemente cerca como para estirar la mano y colocarme el pelo detrás de la oreja—. Nunca quise hacerte pensar eso. Odio haberte hecho sentir así. —Me coge la cara y, como no puedo resistirme a él, aunque sepa que debería hacerlo, me inclino hacia su contacto—. Lo siento mucho, joder.

Me atrae hacia él y, cuando mis brazos serpentean alrededor de su cintura, me aplasta contra él, abrazándome como si nunca fuera a dejarme ir y no creo que quiera que lo haga.

—Si no era tu intención, ¿por qué lo hiciste?

Siento que se relaja contra mí mientras me acaricia el pelo con suavidad, con su barbilla apoyada en la parte superior de mi cabeza, abrazándome.

—Porque cuando estoy cerca de ti, no sé qué coño estoy haciendo la mitad del tiempo —suspira—. Me haces imposible pensar con claridad, así que digo y hago estupideces.

Parpadeo, sorprendida por su sinceridad y por lo que está diciendo. Lentamente, levanto la vista hacia él, necesitando ver su cara cuando responda a mi siguiente pregunta, porque mi corazón pende de un hilo y cuando se encuentra con mis ojos, todo se detiene.

—Dijiste que lo de anoche no fue gran cosa, el calor del momento. —Me muerdo el labio, dando rodeos, pero sabiendo que no me libraré de hacer la pregunta que realmente quiero hacer—. ¿Lo decías en serio? —añado.

Lennox sacude la cabeza, mirándome fijamente a los ojos. La pesadez que he estado llevando en el pecho se alivia, poco a poco.

—Me gustas —gruñe.

Un hormigueo de sensibilidad me recorre cuando Lennox me roza los labios con la yema del pulgar. —Te deseo de verdad —añade, con su mirada que me calienta de pies a cabeza. Me acerca, aunque no hace falta que me acerque mucho más para sentir la dureza contra mi abdomen—. Pero es más que eso, lo que siento por ti... —Mueve la cabeza como si no encontrara las palabras—. No soy bueno en las relaciones. Nunca lo he sido, pero tú, algo en ti hace que sea fácil imaginar algo más y eso es algo jodidamente grande para mí.

Me relamo y él observa el movimiento como un halcón.

—Tienes que dejar de mirarme así, Isabella. —Dice mi nombre, haciendo que suene tan bien. Demasiado bien.

Mi garganta está en carne viva por el deseo, pero todavía encuentro la fuerza para responder. —¿Así cómo?

—Como si estuvieras pensando en todo lo que quieres que te haga. —Su voz es puro sexo. Puro sexo sin filtro.

—Yo, no sé qué decir —le digo sinceramente. Estoy tan excitada que ni siquiera sé qué pensar. Todo lo que sé es que estar con Lennox así se siente demasiado bien como para estar mal.

Enarca una ceja, con un aspecto desgarradoramente atractivo. —¿Has terminado de cabrearte conmigo?

—Por ahora —bromeo.

—Bien, porque voy a besarte ahora.

—Por favor —respiro, llena de impaciencia, y no sé quién se mueve primero y no me importa, porque esto... hace que me sienta... demasiado... bien.

Lennox me besa con fuerza, sus manos bajan a mi culo cubierto por los vaqueros, mis piernas serpentean alrededor de él hasta que se enroscan con fuerza en su cintura. Con una ligera flexión de sus músculos, me sostiene como si no pesara nada. Da un paso adelante y me atrapa entre su cuerpo y la pared. Me aprieto contra él mientras captura mi boca, mordiendo mis labios y poseyéndome con su lengua.

Mis manos rodean su cuello y se adentran en su pelo mientras sus besos me abrasan. Nunca había sentido tanta hambre por nadie, nunca había entendido esa sensación de querer saltar sobre los huesos de un hombre en cuanto lo miro. Eso era antes de Lennox. Ahora lo entiendo muy bien y, por la forma en que me besa como si yo fuera agua y él se estuviera muriendo de sed, creo que podría sentir esa misma necesidad abrumadora. Su fuerza es aterradora y en el fondo de mi mente me pregunto si algo tan intenso puede durar y qué me quedará cuando inevitablemente se consuma. Eso mientras aún pueda hilvanar pensamientos, lo que no dura mucho.

Las manos de Lennox cubren las mías, y me separa los brazos contra la pared, inmovilizándome allí con el peso de sus caderas que se aplastan contra mi parte más sensible.

—Nox —suplico, pidiendo más. Necesito sentirlo contra mí sin las barreras de la ropa entre nosotros.

—Dentro. —Gruñe su respuesta contra mis labios y agradezco que tenga la suficiente claridad mental para saber que debemos pasar al interior. No tengo intención de dar un espectáculo a los vecinos o a cualquier fotógrafo fisgón—. Agárrate —me dice Lennox, y sus manos se dirigen a mi culo, mientras yo engancho las mías detrás de su cuello y él me lleva a través de la puerta, cerrándola de una patada tras nosotros. Su boca no se separa de la mía. No hasta que me deja en el suelo. No puedo decir que no agradezca que me rodee con sus fuertes brazos, ya que mis piernas parecen haberse convertido en gelatina.

Nuestros labios se separan el tiempo suficiente para que Lennox suba las manos por mi espalda y me quite el top lentamente. Dejo que caiga donde sea y luego estoy sobre él, empujando su camisa hacia arriba y por encima de su cabeza, exponiendo su hermoso y duro cuerpo. Y entonces me detengo, por un momento, para asimilarlo, memorizando sus líneas y sus curvas.

—Si no dejas de mirarme así, Izzy, esto no va a durar ni de lejos lo que yo quiero.

Las palabras de Lennox me hacen levantar la cabeza para encontrarme con sus ojos, que arden al mirarme con la misma intensidad con la que lo miro a él.

Alarga la mano para arrastrar su dedo por la columna de mi cuello, una mano cogiendo mi pecho mientras la otra me atrae hacia él para poder seguir besándome como si no quisiera parar nunca. —Eres tan condenadamente hermosa —dice, haciendo rodar mi pezón entre el pulgar y el índice, provocando otro torrente de humedad entre mis muslos. Cada roce me hace sentir ondas de choque por todo el cuerpo, mareándome de deseo.

Hago un ruido de impaciencia cuando su boca se aleja de la mía y su cabeza baja hasta mi pecho. Me muerde el pezón a través del sujetador, haciéndome gemir, mientras mis manos se adentran en su pelo, incitándole a seguir. Mis pechos están ansiosos por su boca, por él, por todo él.

—Demasiada ropa. —Consigo soltar las palabras entre jadeos. Me mira por debajo de sus oscuras pestañas, con una mirada depredadora y muy caliente.

Lentamente, me hace retroceder hasta que la parte posterior de mis piernas tocan el extremo de la cama. Observándome todo el tiempo, Lennox llega por detrás de mí y me desabrocha el sujetador con una facilidad practicada y, tras un momento de vacilación, lo dejo caer al suelo.

Estando así delante de Lennox, semidesnuda, debería sentirme nerviosa, vulnerable, pero la forma en que me mira me quita todos esos miedos de la cabeza. Me hace sentir sexy, segura de mí misma de una manera que nunca había sentido fuera de mi trabajo.

—Preciosa —respira, devorándome con sus ojos y luego con sus manos, su boca. Dejo caer la cabeza hacia atrás mientras él chupa un pezón, mordiéndolo suavemente y haciendo que me cueste mantenerme erguida.

Suavemente, me anima a volver a la cama, sus fuertes brazos amortiguan mi caída. Me sigue hacia abajo, con sus manos en el botón de mis pantalones. Los abre de golpe y engancha sus pulgares en el interior, los baja y los quita junto con mis bragas, dejándome completamente desnuda para él.

Su mirada es pura aprobación masculina. La forma en que me mira es tan posesiva que normalmente pondría en alerta mi arraigado sentido de la independencia, pero no me importa que me examine así en la cama. De hecho, me gusta. Me gusta la idea de pertenecerle. Me gusta demasiado.

Mis manos se dirigen a su cinturón por voluntad propia, imitando sus acciones. Levanta una ceja cuando le bajo impacientemente los vaqueros y los calzoncillos, dejando libre su impresionante erección. Después de montarme en su regazo la noche anterior, sabía que era grande, pero una cosa es saberlo y otra ver la longitud de su dura polla.

Debe leer el nerviosismo en mi expresión, porque me besa con dulzura, con la suficiente ternura como para que me enamore a medias de él.

—Iremos despacio —promete. Pero no quiero ir despacio, no quiero esperar, quiero sentirlo, a todo él dentro de mí, llenándome.

Como si hubiera leído mis pensamientos, sus manos bajan hasta el espacio entre mis muslos, el lugar donde lo he estado deseando durante demasiado tiempo. Al principio me acaricia lentamente, como una pluma, rozando mis labios interiores con las yemas de los dedos. Me retuerzo contra su mano, deseando más, necesitando todo lo que este hombre puede ofrecer. Mi cuerpo está fuera de control. Mi deseo está por las nubes. La dureza de la polla de Lennox me indica que está igual que yo, pero sus acciones siguen siendo tranquilas. Lentamente, dibuja perezosos círculos alrededor de mi clítoris, haciendo que me retuerza en la cama, sin estar ni mucho menos satisfecha, con el ardiente deseo entre mis piernas cada vez más intenso.

—Deja de jugar conmigo —susurro sin aliento, ávida de algo más que las suaves caricias con las que me colma.

—¿Crees que soy yo quien juega contigo? —Su voz es tensa, cruda por el deseo.

Asiento con la cabeza porque no creo que pueda sacar ninguna palabra por la bola de necesidad que tengo en la garganta. Eso es todo lo que necesita Lennox para tomar las riendas. En un instante, se desliza entre mis muslos, sus dedos me abren, me exploran, me acarician con más insistencia ahora y me conducen hacia una conclusión inevitable. Mis manos recorren sus hombros, masajeando los fuertes músculos que he admirado pero que nunca he podido tocar como quería, hasta ahora.

Me agarro a sus brazos y me empuja con más fuerza, estimulando terminaciones nerviosas que la mayoría de los hombres ni siquiera saben que existen.

—Estás muy apretada, nena. —Lennox gime mientras introduce otro dedo dentro de mí, sus movimientos se hacen más rápidos, llevándome a un crescendo de placer.

Mis jadeos se hacen más fuertes mientras me folla con sus dedos. Intento ahogar mis gritos, pero Lennox sacude la cabeza. —Quiero oírte —dice contra mi cuello, besando, mordiendo y lamiendo—. Quiero oírte gritar mientras te corres.

Sus palabras y sus dedos me hacen caer en el precipicio en el que me estaba tambaleando y le llamo por su nombre mientras mi orgasmo me sacude, haciéndome sentir que estoy flotando. Todo mi cuerpo se convierte en papilla mientras me besa suavemente, casi dulcemente, acariciando mis pechos, susurrando lo hermosa que soy, lo sexy, lo mucho que quiere follarme hasta que mi coño esté tan irritado como mi garganta.

La cara de Lennox es pura satisfacción cuando baja la cabeza y me besa por el cuello, entre los pechos, haciendo que me arquee hacia él. Se mueve más allá, sobre mi ombligo, besando un camino hasta mi coño.

—Estás muy mojada, Isabella. —Su tono es reverente mientras acaricia mis resbaladizos pliegues con sus hábiles dedos—. Ábrete para mí, nena. —Me anima a abrir más las piernas y luego se acomoda entre ellas para que lo único que pueda ver sea su cabeza llena de pelo. La impaciencia amenaza con hacerme un agujero mientras espero y aguardo a que el cosquilleo de su aliento se detenga y algo más tome el control.

Y entonces... ahí está. Solo la punta de la lengua de Lennox mientras rodea mi clítoris. Por un segundo. Dos. Tres. Mis ojos se cierran, mi respiración se detiene y entonces estoy jadeando mientras Lennox cierra su boca alrededor de mi coño, besándolo con la lengua como lo hizo con mis labios.

No mucho después, sus dedos se unen, trabajándome profundamente mientras su lengua me lame, encontrando mi punto G, llevándome al éxtasis con su boca y sus manos.

—Córrete para mí, Isabella. —Captura mi clítoris, chupando con fuerza y me suelto, gritando mientras me corro por segunda vez.

De fondo, oigo el crujido del papel de aluminio y el chasquido de la goma cuando Lennox se pone un condón. Me sujeta las manos a los costados y vuelve a subir por mi cuerpo, cubriendo mi boca con sus deliciosos labios y mi cuerpo con el suyo.

La punta de su dura polla vacila en mi entrada, apenas separando mis húmedos labios. Todo su cuerpo está lleno de tensión cuando se detiene allí, sujetándome cuando intento retorcerme contra él para que entre.

—No quiero hacerte daño. —Su mandíbula está rígida de lo mucho que se aferra.

—No lo harás —le aseguro, sin aliento—. Estoy preparada para ti. —Tan condenadamente preparada. Enrollo mi mano alrededor de su pene, apretándolo ligeramente mientras lo guío dentro de mí.

Sus brazos se tensan con el esfuerzo de lo lento que intenta ir, de contenerse. Pero no quiero que lo haga, quiero que esté tan descontrolado como yo.

Mis piernas rodean su cintura, invitándolo a entrar más profundamente y él pierde la batalla interna que ha estado librando. Empuja dentro, con una lentitud agonizante, dando tiempo a mi cuerpo a adaptarse a su tamaño.

—Respira, nena —susurra Lennox contra mis labios, y yo lo hago, diciéndole a mi cuerpo que se relaje mientras él se abre paso hasta que está completamente enterrado dentro de mí.

Nunca me había sentido tan llena y, cuando empieza a moverse, nuestros ojos se fijan y es la unión más intensa que he experimentado nunca. Utilizo mis talones en su culo para incitarle a empujar dentro de mí una y otra vez, con más fuerza a medida que mi cuerpo se estira para acomodarse a él.

—Qué bueno. —Lennox bombea sus caderas contra las mías, luchando por respirar como si estuviera tan excitado como yo.

Se retira hasta que solo queda su punta y yo me retuerzo debajo de él, pidiéndole más con mi cuerpo. Esta vez me recompensa sin vacilar. Un potente empujón me llena, empujándome hacia el éxtasis. Nuestros cuerpos están resbaladizos por el sudor mientras se deslizan el uno contra el otro, mientras su dura longitud se desliza por mi hipersensible piel.

—Di mi nombre, Izzy —me gruñe—. Quiero mi nombre en tus labios cuando te corras.

Es una orden, otra forma de reclamarme y aquí y ahora estoy más que feliz de ser poseída por él.

Me acaricia el clítoris mientras sigue empujando dentro de mí, la forma en que me mira es puro pecado y no tarda en avivar el fuego dentro de mí hasta convertirlo en un infierno. Mi espalda se arquea sobre la cama mientras él bombea, sus caderas chocan con las mías, nuestros cuerpos se golpean mientras grito su nombre, explotando a su alrededor, llegando a un orgasmo con la fuerza de un terremoto.

Lennox me sigue, bombeando dentro de mí, una, dos veces antes de que todo su cuerpo se ponga rígido y eche la cabeza hacia atrás, la tensión le llena mientras se corre con fuerza, vaciándose dentro de mí.

Se echa contra mí, manteniendo su peso justo por encima para no aplastarme. Nos quedamos así, con su cabeza hundida en mi cuello y mis dedos dibujando círculos en sus hombros.

Demasiado pronto, Lennox levanta la cabeza y me besa suavemente, antes de salir de mí. Mi cuerpo protesta, porque quiere que se quede donde estaba.

Después de deshacerse del condón, está a mi lado, tirando de mí hasta que me tumbo más o menos encima de él, con su mano sujetando la mía sobre su corazón.

Absorbo el ritmo constante y mi mente empieza a ponerse en marcha. Creo que nunca me he sentido tan satisfecha, tan plenamente complacida ni tan poseída por alguien, y es tan estimulante como aterrador.

—Deja de pensar tanto, Izzy. —La voz somnolienta de Lennox atraviesa mis neurosis—. Duerme —me insta, me acaricia el pelo, me arrulla con su tacto hasta que hago exactamente eso.

Lo que venga después, puede esperar hasta la mañana, por ahora solo quiero aferrarme a Lennox y fingir que nunca tendré que soltarlo.

Capítulo Trece

Cuando me despierto a la mañana siguiente, mis ojos se entrecierran contra los rayos de sol que se cuelan por las cortinas que he olvidado cerrar porque me he distraído con...

Giro la cabeza lo suficiente como para ver la cabeza oscura en la almohada junto a la mía y me incorporo de golpe, tardando un momento en darme cuenta de que he dormido al lado, o más bien encima, de Lennox Gray toda la noche.

—Buenos días. —Sus ojos parpadean lentamente, haciendo que se vea despeinado y tremendamente sexy.

Un brazo musculoso, perteneciente al hombre en cuestión, me tira de nuevo hacia abajo, a su lado, y yo subo la sábana para cubrir mi pecho desnudo. El movimiento me hace ganar una mirada divertida, como si dijera que es un poco tarde para la vergüenza. Me sonrojo al recordar todo lo que hicimos juntos anoche y trato de sacar las piernas de donde están enredadas en las suyas.

—Buenos días —respondo torpemente, haciendo lo posible por no mirarlo a los ojos.

—¿Siempre estás tan callada antes de tu primera taza de café?

—Solo las mañanas en las que me despierto en la cama con mi jefe —murmuro, con el filtro cerebro-boca aparentemente aún dormido.

Se ríe por lo bajo en su garganta, el sonido sexy envía calor entre mis piernas.

—¿Eso sucede a menudo?

Vuelvo la cabeza hacia la suya para lanzarle una mirada de '¿qué te parece?', y me resulta imposible apartar la vista.

—Ven aquí. —Enreda sus dedos en mi pelo y me atrae suavemente hacia él, deteniéndose justo antes de sus labios y obligándome a tomar la decisión de acortar la distancia entre nosotros. Es una obviedad; cualquier intención que tuviera de escapar de él se esfuma por completo.

Me besa hasta que me olvido de preocuparme por nada más que por la forma en que sus labios se sienten contra los míos.

—Si esto fuera una comedia romántica, el hecho de que haberte golpeado por detrás con el coche se consideraría 'un encuentro casual' —señalo, cuando recupero la capacidad de hablar.

—¿Sí? Bueno, si esto fuera una comedia romántica probablemente no habría sido tan gilipollas contigo.

—No has sido un gilipollas —digo, y Lennox me mira con cara de 'vamos' lo que me hace sonreír—. Bueno, tal vez un poco —concedo.

Mientras nos abrimos el uno al otro, hay algo más que quiero saber y decido que ahora es un momento tan bueno como cualquier otro para averiguarlo. —¿Por qué fingiste no reconocerme?

Una risa retumba en su pecho. —No te has olvidado de eso, ¿eh? Esperaba que el champán hubiera difuminado esa parte de la noche.

Pongo los ojos en blanco y le doy un golpe en el costado. —Me tomé dos vasos, no toda la maldita botella. ¿Entonces...?

Lennox se encoge de hombros, parece incómodo, pero su incomodidad lo hace aún más entrañable. —Supongo que era más fácil fingir que no me acordaba de ti porque así no tendría que admitir lo malo que fui contigo en el instituto —admite, en voz baja.

Niego con la cabeza, acariciando su mandíbula, ya que de repente parece tan condenadamente vulnerable. —No fuiste cruel conmigo —digo—. La gente con la que salías era otra historia. Lo reconozco, pero tú nunca fuiste malo conmigo.

—Tampoco te defendí. Simplemente dejé que pasara delante de mí y me disculpé contigo en privado, porque estaba muy preocupado por lo que los demás pensarían de mí. —Lennox sacude la cabeza desesperado por su versión más joven—. No estoy orgulloso de la persona que fui.

—Tenías dieciocho años —razono con él—. Ninguno de nosotros era nuestra mejor versión cuando éramos adolescentes. Sé con seguridad que yo no lo era.

—Eres demasiado buena conmigo, ¿lo sabes?

Arrugo la nariz ante la palabra 'buena'. No es el calificativo que quieres para el hombre con el que acabas de tener el mejor sexo de tu vida. Y luego, el hecho de que acabe de expresar en voz alta los pensamientos que retumban en mi cabeza me hace estremecerme.

—El mejor sexo de tu vida, ¿eh? —Lennox sonríe más ancho que largo y mis ojos se abren de par en par ante lo que acabo de hacer.

Me cubro la cara con la almohada porque es lo más parecido a desaparecer, pero la risa de Lennox la penetra con facilidad. Suavemente, me quita la almohada de encima y me mira con una mezcla de diversión y calidez.

—No tienes que ser tan arrogante —refunfuño, aun tratando de evitar el contacto visual.

—¿Quieres mirarme, Izzy? —me pregunta. A decir verdad, preferiría estudiar los hilos de las sábanas porque he demostrado que soy, literalmente, la persona menos guay del mundo entero.

—¿Me mirarás si te digo que anoche fue increíble? —me pregunta, con su voz ronca de una manera que me hace mojarme en un instante—. ¿Que fue la mejor noche de toda mi maldita vida?

Esas palabras me impactan tanto que, de hecho, me encuentro con su mirada.

—Ahí está —respira con reverencia mientras traza las líneas de mi cara—. Realmente eres increíble, ¿sabes?

Me muerdo el labio para mantener a raya la oleada de emociones que han provocado sus palabras. —Tú tampoco estás tan mal —le digo en voz baja y en un instante volvemos a estar el uno sobre el otro.

Mis labios dicen todas las palabras que aún no estoy preparada para decirle en voz alta. Me besa con una intensidad que me hace sentir la mujer más deseada del mundo.

Su mano se desliza por debajo de la sábana y me acaricia el pecho, y yo gimo contra su boca, con el interior de los muslos ya resbaladizo por el deseo. Estoy tan preparada para él. Alargo la mano para acariciar su pene y lo encuentro duro como una roca, y él gime cuando lo toco.

—Te deseo... tanto, joder. —Lennox respira contra mi boca y el sentimiento es más que mutuo.

Los insistentes golpes en la puerta tardan unos segundos en penetrar en la burbuja de deseo en la que estoy flotando mientras nos besamos y nos acariciamos.

—Izzy, ¿estás en casa?

Dejo escapar una pequeña risa mientras Lennox maldice en voz alta al oír la voz de su amigo.

—Recuérdame que mate a Kai —murmura.

—No se va a ir —señalo en voz baja, antes de levantar la voz—. Hey Kai.

Lennox me lanza una mirada asesina, haciéndome poner los ojos en blanco.

—¿Te has quedado dormida, baby? —Kai se ríe—. ¿Vamos a entrenar hoy o qué? Ya sabes lo jodidamente quisquilloso que es Nox con la puntualidad.

Lennox parece ligeramente ofendido, lo que me hace reír. —Para ser justos, no se equivoca —señalo—. Iré a hablar con él. —Me muevo para salir de la cama, pero Lennox me tira de nuevo al suelo.

—A la mierda —sacude la cabeza—. No vas a ir a ninguna parte y Kai no te va a ver cubierta con solo una maldita sábana.

Saliendo de la cama, desnudo como el día en que nació, Lennox se dirige a la puerta. Contemplo descaradamente la flagrante belleza del hombre y hago un pequeño sonido de decepción cuando se pone los calzoncillos que había tirado al suelo. Me lanza una mirada, sus ojos brillan de lujuria, diciéndome que me ha oído, y yo estoy demasiado excitada para sonrojarme.

—Aguanta ese pensamiento, guapa —me dice, antes de abrir la puerta a su amigo.

Se inclina para que Kai no pueda ver el interior, su gran cuerpo llena la puerta.

—¿Necesitas algo, Kai? —Lennox está de pie, con los brazos cruzados, parece que acaba de salir de la cama, mi cama.

Me doy una palmada en la cabeza. No hay nada que hacer para que esto quede entre nosotros.

—Oye, tío —puedo oír el ceño fruncido de Kai—. Yo... estaba buscando a Iz, pero supongo que está... ocupada.

La diversión en su voz hace que hasta mis oídos se pongan rojos.

—Lo está. —Lennox gruñe—. Ocupada conmigo.

Como si hubiera alguna duda sobre lo que está pasando, pongo los ojos en blanco ante su tono territorial, aunque mentiría si dijera que no me gusta un poco.

—Ya lo veo —la sonrisa de Kai enmarca sus palabras—. Ya era hora, tío. —Kai murmura las palabras a su amigo, lo que me hace preguntarme si lo que estaba pasando entre nosotros había sido obvio para todo el mundo aparte de nosotros.

—Adiós Kai. —Lennox suelta las palabras, su molestia le hace ganar un bufido de Kai.

—Nos vemos más tarde, hombre, o tal vez no —bromea Kai—. ¡Adiós Iz! —Esta vez, levanta la voz, mirando a través de la puerta abierta. Lo saludo débilmente antes de que Lennox lo saque a patadas, cerrándole la puerta en las narices.

Lennox se da la vuelta para mirarme, con sus ojos ardientes y mis muslos se aprietan en impaciencia.

—Ahora, ¿por dónde íbamos?

Más tarde, mucho más tarde, Lennox y yo nos metimos en la piscina. Le había señalado que no llevaba bañador, pero eso no le había molestado y yo estaba más que feliz de verlo en todo su esplendor, desnudo. El hombre es realmente algo para contemplar. No puedo dejar de mirarlo, de pie en la parte baja con el agua hasta las caderas, la marcada vena debajo de sus abdominales apuntando hacia lo que ahora sé que es una polla más que impresionante.

Me echa agua, cuando me quedo sentada, con los pies colgando por el borde.

—Sabes, el bikini no es necesario cuando he visto todo lo que hay debajo —baja su voz de forma sugerente—. Pero no me quejo cuando te queda tan malditamente sexy.

Se podría pensar que a estas alturas sería físicamente incapaz de sonrojarme, pero parece que no.

Lentamente, como un depredador acechando a su presa, se abre paso a través de la piscina y se acerca a mí. Automáticamente, abro las piernas cuando Lennox se interpone entre ellas y sus manos me agarran por el culo. Solo tengo un momento de advertencia en forma de una sonrisa traviesa de Lennox antes de que me meta de lleno en el agua y yo chille ante el repentino movimiento.

Las manos de Lennox siguen en mi culo e, instintivamente, envuelvo mis piernas alrededor de su cintura mientras él retrocede conmigo hasta el borde construido en el lateral de la piscina, se sienta y me acomoda contra él. No puede ocultar lo excitado que está y todo mi cuerpo se calienta al sentir su erección contra mis muslos.

Me mira como me imagino que mira el lobo feroz a Caperucita Roja. —Este bikini es bonito, pero tus pechos son mucho más bonitos.

Su mano cubre uno y luego el otro. Mis pezones ya están duros como piedras. Impaciente, me empuja el sujetador del bikini por encima de la cabeza para dejarme al descubierto y observo fascinada cómo se dilatan sus pupilas. Su cabeza se inclina hacia abajo para lamer, chupar y morder la suave carne de mis pechos, su mano atendiendo a uno y luego al otro como si no quisiera tener favoritos.

—Son tan malditamente bonitos —exhala contra la piel.

Tengo las manos en sus hombros, agarrando los músculos, luchando por mantenerme erguida porque me está volviendo gelatina todo el cuerpo. Me duele el coño por él, por su tacto, por su dureza.

—Nox, tócame. —La voz suplicante suena tan distinta a mí que tardo un momento en darme cuenta de que he expresado mi necesidad en voz alta.

Siento, más que oigo, que Lennox se ríe oscuramente contra mi cuello. —Creo que me gusta la Isabella Impaciente.

Apartando la braguita del bikini, introduce sus dedos en mi interior y me encuentra ya húmeda y deseosa. Gimo mientras me acaricia como si conociera mi cuerpo desde siempre y no solo por una noche. Su tacto es paciente e insistente al mismo tiempo, lo que hace que me maree de placer. No tardo en gritar y ver las estrellas mientras me lleva al límite con sus dedos dentro de mí y su boca chupando con fuerza mi pezón.

—Me encanta ver cómo te corres, cariño. —Me he dado cuenta de que el acento de Lennox vuelve con fuerza cuando está enfadado o excitado como un demonio.

Lo miro a los ojos y me encanta el hambre que se agita en sus iris mientras agarro su pene bajo el agua.

Sus ojos se cierran en cuanto empiezo a acariciarlo y gruñe por lo bajo cuando le aprieto la polla, pasando el pulgar por la punta. La parte inferior de mi cuerpo se tensa ante la fascinación de ver y sentir cómo todo su cuerpo se tensa contra el mío. Las manos de Lennox siguen ocupadas en mis pechos, pasando de uno a otro. Un sonido salvaje sale de él cuando lo bombeo de la base a la punta.

Agarrándome por los hombros, me detiene. —Necesito estar dentro de ti, joder. —Engancha su brazo alrededor de mis caderas, obligando a mis piernas a rodear su cintura mientras se sienta en el escalón sumergido de la piscina.

Me muevo solo un centímetro, acomodándome sobre su eje, mi entrada se cierne justo sobre su punta y me encuentro con sus ojos.

—Izzy, mierda, no tengo... —maldice en voz baja, con expresión conflictiva.

—No pasa nada —le aseguro, retorciéndome sobre su polla—. Estoy limpia, tomo la píldora.

—Yo también —dice y luego sacude la cabeza—, la parte limpia, no la píldora. Siempre uso protección. Siempre. —Su mirada es intensa, para asegurarse de que lo he entendido. Es la primera vez que está piel con piel con alguien y mi corazón se alegra de que quiera hacerlo conmigo.

—Yo también —admito.

—¿Estás segura? —pregunta, impidiendo que me hunda sobre él—. Estoy deseando que no haya nada entre nosotros, pero necesito que estés segura.

—Lo estoy, Nox —lo beso porque no puedo estar tan cerca de él y no hacerlo—. Lo quiero. —Dejo que mi peso me lleve más abajo, hundiendo su punta desnuda en mí.

Con mi cuerpo, le estoy diciendo que confío en él. No hay manera de que él tenga idea de lo importante que es para mí; que confíe en alguien tan completamente.

Me mira mientras me guía hacia abajo sobre su eje, llevándolo cada vez más profundo dentro de mí hasta que me llena por completo. El sexo con Lennox era una cosa, pero mirarlo a los ojos mientras estamos más cerca de lo que nunca he estado con nadie es algo totalmente diferente. Es intenso y jodidamente sublime. Y entonces empiezo a balancearme, con sus dedos en mis caderas, apretando más mientras me empuja, subiendo y bajando su dureza, deleitándome con la fricción entre nosotros.

—Estoy tan cerca, Nox. —Me siento tan presionada que apenas puedo pronunciar las palabras. Mis uñas se clavan en sus brazos mientras me convierto en una bola de necesidad.

—Izzy. —Mi nombre en sus labios me destroza y grito mientras llego al clímax.

Tres empujones más y luego cuatro. Lennox bombea dentro de mí con fuerza. Mis paredes internas se aprietan alrededor de él, ordeñándolo mientras explota dentro de mí.

Sin aliento, lo rodeo con las piernas, abrazándole aún más mientras subimos juntos a la cresta de la ola. Sus brazos me sostienen firmemente contra él mientras mi cuerpo se estremece con las réplicas. Y en ese momento me doy cuenta de que no quiero que me suelte nunca.

Capítulo Catorce

Lennox y yo hemos pasado la mayor parte de la semana entre la cama, la piscina, la ducha y de nuevo a la cama. En algún momento, entre el hambre y el agotamiento, decidimos que nos íbamos a la casa grande. Pero incluso allí, cada momento que pasaba era un momento pasado juntos... hasta ahora.

Lennox se excusó para hacer unas llamadas telefónicas. En los últimos días había tenido el teléfono apagado, ya que se había frustrado con su incesante sonido.

Antes de que Lennox y yo empezáramos a trabajar juntos, no tenía ni idea de todo lo que tenía entre manos. Puede que ahora no esté jugando a la NHL, pero recibe constantemente solicitudes de entrevistas, invitaciones a sesiones de fotos, llamadas de las fundaciones benéficas con las que trabaja, actualizaciones de las empresas en las que ha invertido. Cualquiera que se atreviera a decir que solo sabe hacer una cosa, parecería estúpido.

Mis ojos se dirigen a la casa principal, sintiendo su atracción magnética, pero hay algo que debo hacer primero. Kiara ya me ha llamado varias veces y no hay duda de que se ha dado cuenta de que pasa algo por mi rotundo silencio. Además, no es que sea capaz de ocultarle nada de todos modos. Admitir que me he acostado con un cliente no es precisamente el punto álgido de mi carrera profesional, pero no voy a fingir que no ha ocurrido, sobre todo cuando pienso volver a hacerlo, muy pronto.

Es hora de morder la bala y confesar.

—¡Por fin! —Kiara lanza un suspiro mientras responde. —¡Estaba a punto de enviar un maldito grupo de rescate!

—Tengo que decirte algo —suelto.

No tengo -ni he tenido nunca- ningún escalofrío. Ni siquiera un poco.

—De acuerdo... —Kiara parece recelosa y tiene razones para estarlo. Demonios, yo estoy recelosa de decir las palabras en voz alta.

—¡Me acosté con Nox! —Me imagino que cuanto más rápido pueda sacar las palabras, más fácil será. No lo es.

El silencio de Kiara al otro lado del teléfono lo dice todo.

—¿Qué? Está claro que tienes algo que decir y nunca te he visto eludir lo que quieres decir. Así que dilo, Ki.

Mi amigo suspira. —Es que no quiero que te hagan daño, Iz.

Inmediatamente, toda la irritación que sentía hacia mi mejor amiga se me escapa y me siento pesadamente en la cama.

—No lo hará —le aseguro, aunque no estoy tan segura de ello como parece.

—¿Es... es serio? —pregunta inusualmente dubitativa.

Buena pregunta.

—¿Sobre él o sobre mí? —respondo solo medio en broma. —Es lo suficientemente serio como para que te lo cuente —admito, mordiéndome el labio. —Y como mi jefa, he pensado que deberías saberlo y si quieres apartarme de este trabajo lo entiendo perfectamente—. Pero en realidad, espero que no lo hagas, añado en silencio.

—No voy a apartarte, Izzy. ¿A menos que quieras que lo haga?

—¡No!

—De acuerdo entonces—. Kiara suspira, diciéndome que hay mucho más que le gustaría decir, pero ninguna de las dos está segura de que esté preparada para oírlo. —Solo... ten cuidado, Iz, tómatelo con calma.

Asiento al teléfono, aunque ella no pueda verme. Sé que tiene razón, pero no quiero tomármelo con calma, quiero lanzarme a lo que sea que esté pasando entre Lennox y yo.

Capítulo Quince

Otra semana pasa antes de que alguien más se entere de lo que hay entre Lennox y yo. Les pedí a él y a Kai que no se lo mencionaran a Declan, ya que tengo la sensación de que lo desaprobaría. Ambos aceptaron, por ahora. Pero puedo decir que a Lennox le ha molestado.

—¿Te avergüenzas de mí o algo así? —pregunta medio en broma mientras desayunamos en la terraza con vistas a la piscina exterior.

—Claro, me avergüenza salir con el que posiblemente sea el soltero más codiciado de los tres estados —resoplo.

Lennox se queda extraordinariamente quieto.

—¿Estamos saliendo?

Casi me ahogo con el café que acabo de tomar. Habíamos acordado no etiquetar lo que ocurría entre nosotros y acabo de romper mi propia maldita regla.

—O... ya sabes, lo que sea —suelto las palabras, agitando la mano como si dijera que es solo una palabra que he utilizado para describir una cosa.

—Ah, Izzy, ¿es esa tu forma de preguntar si somos novios? —Los ojos oscuros de Lennox centellean con diversión.

Hago una bola con mi servilleta y se la tiro a la cabeza. —Idiota. —Esquiva hábilmente el misil y se inclina lo suficiente para besarme a fondo, y yo me relajo contra sus labios, sintiendo la profundidad de su ternura hasta los dedos de los pies.

—¡Lo sabía! —La exclamación que viene de detrás de mí me hace saltar, girando en mi asiento para ver quién nos ha pillado liándonos.

Miguel, el jardinero, se queda sonriendo de oreja a oreja mientras yo me resisto a enterrar la cara entre las manos. No soy una gran fanática de las muestras públicas de afecto, pero menos aun cuando se supone que debemos mantener lo nuestro en secreto.

—Hola, Miguel —Lennox no parece compartir mi vergüenza. De hecho, estira su brazo detrás de mi silla, deslizándome más hacia él.

—María se pondrá muy contenta —sonríe y es imposible no devolverle la sonrisa. —Vienen los dos a cenar esta noche, ¿sí? —Parece tan ansioso que me encuentro asintiendo, ignorando la expresión divertida de Lennox.

—¡Bien! Ahora, no quiero interrumpir, seguid —hace un gesto hacia nosotros de nuevo como si esperara que empezáramos a besarnos de nuevo.

—Bueno, parece...

—Si él es feliz, yo soy feliz —dice Lennox en voz baja, con sus ojos puestos en mí y yo hago un pequeño baile interno al pensar que soy yo quien le ha hecho sentir así.

—¿Cuándo os hicisteis tan amigos? —Pregunto, pero la cara de Lennox se apaga bruscamente. Es tan repentino que es como si alguien hubiera apagado todas las luces de Nueva York.

Al cabo de unos instantes, continúa como si no hubiera hablado, la expresión cálida vuelve a aparecer en sus ojos con tanta rapidez que me pregunto si he imaginado la frialdad que había allí momentos antes.

—Confía en mí, son las mejores personas. Amarás a María y sé que ella te amará a ti.

—¿Cómo puedes estar tan seguro de eso?

Lennox se encoge de hombros. —Porque todo el mundo lo hace —dice sencillamente, sin tener ni idea de cómo sus palabras han hecho que se me hinche el corazón y haciéndome olvidar de inmediato que hace un minuto había algo raro entre nosotros.

Esa noche, como prometimos, tuvimos una cita doble con Miguel y María y resultó ser lo más divertido que he tenido en mucho tiempo. Lennox no se equivocaba al afirmar que me gustaría María: es cariñosa, divertida y simpática, y tan maternal que me sorprende cuando me entero de que no han tenido hijos propios. Se le humedecen los ojos al pensar en ello y me maldigo por haber hecho una pregunta tan insensible.

—No fuimos bendecidos con hijos propios—. Los ojos de María se encuentran con los de Miguel y se dan la mano encima de la mesa. Se me saltan las lágrimas al ver el afecto que fluye entre ellos.

Miro hacia abajo y veo que Lennox me ha agarrado la mano en el muslo, apretándola suavemente en señal de consuelo, ya que ha visto mi reacción al intercambio de la pareja mayor.

—Lennox es como nuestro hijo—. María lo mira con cariño y siento un nudo en la garganta. Para alguien que apenas llora, sentarse a la mesa con María y Miguel es sorprendentemente emotivo. —Cuidamos de su padre y luego, tras el accidente, empezamos a trabajar para Lennox.

—María —la voz de Lennox se llena de advertencia y la conversación se interrumpe bruscamente. María lo mira confundida y luego me mira a mí, dándose cuenta de lo que no sé.

—¡Hablo demasiado! —Ella sacude la cabeza. —Miguel siempre dice que hablo más de la cuenta. ¿Quién está listo para el postre?

Hay una tensión repentina en la habitación que no existía antes, una tensión que no puedo esperar entender. El cuerpo de Lennox está rígido como una tabla y su mano suelta la mía cuando se vuelve hacia Miguel y empieza a interrogarle sobre su huerto. La velada transcurre sin incidentes, pero el eco de lo que Lennox no quería discutir se sienta como una quinta persona en la mesa y, más o menos, me ignora durante el resto de la noche.

Solo cuando salimos de su casa de campo y empezamos a caminar de vuelta a la casa principal, se lo comento.

—¿Quieres decirme de qué iba todo eso? —Pregunto, siguiendo su ritmo mientras avanza con paso firme hacia la casa principal.

—No fue nada. —No me mira a los ojos, pero si cree que me va a despistar tan fácilmente, es que no me conoce.

—Bueno, las cosas se volvieron bastante incómodas muy rápidamente por 'nada' —le digo, deteniéndome.

Lennox da unos pasos más antes de darse cuenta de que no tengo intención de alcanzarle.

—Si no quieres decírmelo, está bien. —Levanto las manos—. Pero no me des luz de gas y digas que lo que acabo de ver ahí dentro no ha pasado. Te convertiste en una persona completamente diferente de repente y María parecía que acababa de comerse una bandeja entera de pastel de humildad.

Lennox mira al cielo como si pudiera encontrar una respuesta allí, o como si esperara que apareciera una nave espacial extraterrestre y le salvara de tener esta conversación.

—Realmente no se te escapa nada, ¿verdad? —refunfuña en voz baja—. Y no tienes miedo de llamarme la atención por mis mierdas. —Lo dice como si le molestara, pero no le disgusta. Me pregunto si por eso le gusta tenerme cerca, porque nadie más se atreve a llamarle la atención cuando es necesario.

Me encojo de hombros, sin saber muy bien qué contestarle. —No quiero pelearme contigo, Nox —digo finalmente, con las manos en las caderas—. Pero tampoco me gusta que me anulen.

Se burla como si dijera que estoy siendo dramática. —No te he anulado.

Sí, claro.

—Desde el momento en que María mencionó a tu padre, casi me ignoraste. ¡Se podría haber cortado la tensión en esa habitación con un maldito cuchillo! No te pido que me digas qué tiene que ver Lennox Gray padre con todo esto, pero... ¡no me mientas!

Me muerdo el labio, porque no quería empezar una discusión con él, no cuando las cosas han ido tan bien entre nosotros.

—No es Gray Senior de quien hablaba María. Es mi padre, mi verdadero padre —dice finalmente Lennox, suspirando mientras se apoya en un árbol. Es difícil distinguir su expresión en la oscuridad, pero por la caída de sus hombros me atrevería a adivinar que, sea cual sea la historia que va a contar, no tiene un final feliz.

—Cuando tenía diecisiete años, durante una de las malditas peleas a gritos entre mi madre y Gray Senior, se le escapó que había criado a 'ese pequeño bastardo' aunque el niño no fuera suyo.

Me tapo la boca con la mano. Qué manera de descubrir que tu vida ha sido una mentira.

—Nox, lo siento mucho. —Cruzo la distancia que nos separa, disipando inmediatamente cualquier resto de rabia que sintiera, rodeando su cintura con los brazos y apoyando la cabeza en su pecho. No duda en abrazarme y nos quedamos así unos instantes antes de que empiece a hablar de nuevo.

—Nunca nos habíamos llevado bien —admite—. Senior siempre se había llevado bien con Laurie, mi hermana pequeña, pero nada de lo que hacía era lo suficientemente bueno para él. Cuando me hice mayor, dejé de intentarlo. —Siento que Lennox sacude la cabeza ante el recuerdo y lo abrazo un poco más fuerte, escuchando el dolor en su voz. —Me preguntaste si siempre había sido el hockey sobre hielo para mí; la verdad es que me había decidido a hacer todo lo que Gray Senior no quería que hiciera. Él quería que jugara al fútbol universitario, así que sabía que no iba a hacerlo. Él pensaba que el hockey sobre hielo era un pasatiempo sin sentido. Así que, naturalmente, ahí es donde centré toda mi energía.

—Naturalmente —murmuro, sonriendo ante la terquedad de este hombre que se ha convertido en algo tan importante para mí.

—Una vez que me enteré de que Gray no era mi verdadero padre, fue como si me hubieran dado permiso para alejarme de una familia que nunca sentí realmente mía.

Me duele el corazón ante la confesión de Lennox. Pensaba que había tenido una vida perfecta mientras crecía, una vida de la que estaba celosa. Resulta que no podía estar más equivocada.

—Fui a buscar a mi padre biológico. Mi madre no quiso ayudar, no quería tener nada que ver con mi búsqueda. Siempre había estado bajo el control de Gray Senior, probablemente porque él era el que pagaba todo. Estaba tan preocupada por no hacerle enfadar, que todo lo demás pasaba a un segundo plano, incluso sus propios hijos. —Lennox no suena triste por ello, más bien como si estuviera constatando un hecho y no sé qué es más desgarrador—. Has preguntado por qué no vuelvo a casa, por eso.

Levanto la cabeza de su pecho mirando hacia arriba para ver que me mira, su expresión es ilegible.

—No tienes que contarme el resto si no estás preparado. —Aprieto un poco más mis brazos alrededor de él, acercando aún más nuestros cuerpos, diciéndole con mi tacto que le apoyo con todo lo que soy.

—Eso es, Izzy. Es lo peor de todo; haces que quiera contarte cada maldito secreto que he tenido. —Mueve la cabeza como si no lo entendiera. Pero yo sí, es la misma sensación que tengo con él. Permanezco en silencio, sin confiar en mi voz y dando a Lennox el espacio para decir lo que necesite.

—Me costó muchísimo tiempo encontrar a mi verdadero padre; cuando ni siquiera tienes un nombre para empezar, resulta que localizar a alguien es un trabajo a tiempo completo. —Lennox suelta una carcajada sin humor y yo pienso en lo poco que se merecen los Gray un hijo como él—. Lo encontré durante mi último año de universidad; tenía ofertas de varios equipos de la NHL, pero cuando los Rangers quisieron reclutarme y resultó que mi padre biológico estaba en Nueva York, sentí que estaba destinado a ello, ¿sabes? —Siento que sacude la cabeza—. Sé que suena jodidamente estúpido, pero es lo que sentí en ese momento.

—No suena estúpido —levanto la cabeza para mirarle—. No suena estúpido en absoluto. —Suena como un hombre que estaba desesperado por encontrar una familia que nunca sintió que tenía. Eso no es una idiotez, es algo desgarrador—. ¿Cómo se llamaba? —Pregunto, en voz baja.

—Jonas. Su nombre era Jonas. Era paisajista, trabajaba en la propiedad de los Gray y se enamoró de mi madre. Creo que una parte de él estuvo enamorada de ella hasta el día de su muerte... De todos modos, era un chico de la zona mala de la ciudad y, aunque intentó convencer a mamá de que huyera con él, a ella le gustaban demasiado las cosas buenas de la vida como para dejarlo todo por un hombre que ganaba el salario mínimo. —La decepción en su voz es palpable—. Gary padre le pagó y le dijo que no volviera nunca más. Jonas ni siquiera sabía que tenía un hijo hasta que me puse en contacto con él. Dijo que si lo hubiera sabido... —La voz de Lennox está llena de emoción—. Si lo hubiera sabido, habría venido a buscarme.

Decido que realmente odio a los padres con los que creció Lennox por negarle la oportunidad de conocer a su padre, por quitarle algo tan fundamental.

—Cuando se fue de Alabama, utilizó el dinero para montar su negocio de jardinería, contrató a Miguel y se convirtieron en hermanos. Miguel fue el que le ayudó a estar sobrio, el que lo mantuvo en el camino recto, al menos todo lo que pudo. Pero no pudo protegerlo del imbécil de mi padrastro.

—¿Qué quieres decir? —Pregunto, pero me temo que ya lo sé.

—Cuando Gray padre se enteró de que había encontrado a mi padre, mi verdadero padre, supongo que le preocupaba cómo se vería el mundo una vez que se supiera. Ya estaba haciendo entrevistas, recibiendo cobertura informativa y debió pensar que existía el riesgo de que soltara en la televisión nacional el secreto familiar que la intocable familia Gray ha guardado durante 25 años. —Su hermosa boca se retuerce de amargura—. Llamó a Jonas y lo amenazó, y supongo que eso lo llevó al límite, según Miguel, bebió más de la cuenta y... bueno... ya sabes el resto. Estaba muerto antes de que llegara la ambulancia. No he hablado con Gray ni con mi madre desde entonces y no tengo ninguna puta intención de hacerlo.

—Lo siento tanto, tanto, Nox. —Me aferro a él con más fuerza porque mis palabras se sienten tan insuficientes. Quiero quitarle todo su dolor, pero no puedo. Mi corazón realmente duele por él y las lágrimas que nunca lloro amenazan con abrirse paso por mis mejillas.

—Lo sé, cariño. Lo sé. —Lennox me frota la espalda, me besa el pelo, me tranquiliza como si fuera yo la que necesita consuelo.

—Siento mucho que hayas tenido que pasar por todo eso. —No puedo imaginar cómo debe ser eso. Mi padre es la persona más importante de mi vida, aunque Lennox está escalando posiciones con una rapidez desconcertante.

—Yo también —dice en voz baja, y nos quedamos ahí, abrazados en silencio, cogiendo fuerzas el uno del otro.

Lennox rompe el silencio primero, levantando mi barbilla para que mis ojos se encuentren con los suyos. Las emociones que veo arremolinarse en sus profundidades me hacen recuperar el aliento. —Solo hay tres personas en el mundo que conocen toda esa historia. Kai, María y Miguel. Y ahora tú también.

—Nunca diría nada... —empiezo, esperando que no piense realmente que voy a compartir nada de lo que hablamos, con o sin acuerdo de confidencialidad.

—No es eso lo que quería decir —interrumpe, sacudiendo la cabeza, frustrado conmigo o consigo mismo, no estoy segura—. Supongo, solo intento decir que eres importante para mí, Isabella.

—Tú también eres importante para mí —le digo y, de nuevo, mis palabras no son suficientes para hacerle saber lo que realmente siento. Hay palabras para ello, pero no estoy preparada para decírselas a él, ni siquiera a mí misma, todavía.

Sin embargo, mientras me besa, parece que ambos decimos todas las cosas que aún no podemos decir en voz alta.

Capítulo Dieciséis

—Nadie se lo creería si se lo contara. —Mi barbilla se apoya en las palmas de las manos, los codos sobre la barra del desayuno mientras observo a Lennox.

—¿Creer qué? ¿Que soy un maldito mago en la cocina? —Me lanza una mirada sugerente—. Y en otras habitaciones de la casa... si tus gritos de esta mañana son algo a tener en cuenta.

Consigo controlar mi rubor, pero solo por los pelos y solo porque parece tan incongruente con su delantal de 'besa al cocinero'. Incongruente y guapo como el que más.

—¿Quién te ha dado esa cosa? —Pregunto, observando cómo da la vuelta a una tortita con un experto movimiento de muñeca. Un desayuno para cenar es lo mejor de lo mejor y es una señal del buen gusto de Lennox que comparta esa opinión conmigo.

—Te voy a dar tres oportunidades —me mira de forma punzante.

Solo necesito una. —¿Su nombre comienza con K y termina en -ai?

—¡Ding, ding, ding, acertaste a la primera! —Lennox me señala con su espátula—. ¡Y el público enloquece! —Unos segundos después, se acerca a mí, sosteniendo la espátula como un micrófono y usando su mejor voz de comentarista deportivo—. Dime, Isabella, ¿qué se siente al ser la ganadora?

Me río, amando este lado relajado de Lennox. Parece que hemos estado flotando en nuestra pequeña burbuja, pudiendo escondernos del mundo exterior. Las últimas semanas han sido un sueño y la verdad es que no quiero que terminen. Pero la realidad está empezando a abrirse paso y, con Lennox casi recuperando su fuerza, no tardará mucho en llegar.

Intento ignorar la punzada que siento en el pecho al saber que no nos queda mucho tiempo juntos antes de que termine mi contrato y la vida vuelva a la normalidad. Volveré a mi trabajo en la ciudad, a mi apartamento. Lennox volverá a entrenar con los Rangers y, sin duda, estará a rebosar de entrevistas y sesiones de foto cuando retome el deporte. No veo posible una oportunidad para nosotros, para mí, en su vida. Por lo que mi experiencia me ha enseñado, no puedes depender de nadie para ser feliz. Vi lo que eso le hizo a mi padre durante mucho tiempo después de que mi madre nos abandonara. No voy a caer en esa misma trampa, no puedo. Ignoro el susurro en mi cabeza que me dice que ya he caído en la trampa.

La sonrisa de la cara de Lennox cae mientras frunce el ceño hacia mí. —¿Qué pasa?

—Nad. a—Le hago un gesto para que no se preocupe. —Solo estaba pensando en mi padre —miento y me odio un poco por ello.

Lennox me mira con simpatía, lo que solo hace que me sienta peor por mentir.

—Hablasteis ayer, ¿verdad? —Amasa los nudos de mis hombros, que están repentinamente tensos.

—Mmmhmmmh —respondo sin compromiso porque estoy bastante segura de que sé lo que viene a continuación.

—Estoy deseando conocerlo. ¿Qué ha dicho de venir al primer partido de pretemporada? Dijiste que era un fanático, ¿no? —Lennox vuelve a dar la vuelta a las tortitas y a ponerlas en dos platos, y solo me mira cuando no respondo.

—No surgió —evado, mordiéndome el labio ante la mentira por omisión.

Los ojos de Lennox se estrechan en mi boca, leyendo mi relato tan fácilmente como si hubiera soltado mi verdad. —¿No surgió? —repite, dirigiéndome su mirada de 'a mí no me engañas'.

Me encojo de hombros, aun evitando su mirada. —Sabes, no tengo tanta hambre. —Me deslizo del taburete y estoy a medio camino de la cocina antes de que Lennox bloquee la salida.

Esta vez, su cómico delantal no le quita nada de seriedad a su expresión.

—Izzy, ¿qué pasa? ¿Está tu padre enfadado porque estamos saliendo o algo así? ¿No lo aprueba? Sé lo unidos que estáis y no quiero que os peleéis por esto. —Lennox parece tan genuinamente afligido ante la idea de interponerse entre mi padre y yo que tengo que decírselo.

—No es que no lo apruebe, Nox. —Gran inhalación—. Solo que no le he hablado exactamente de ti, todavía.

Me estremezco ante la gama de emociones que recorren el rostro de Lennox, desde la confusión hasta la ira, pasando por la decepción y el dolor. Es la última la que me afecta, porque lo último que he querido hacer es herirle.

—¿No le has hablado a tu padre de mí, de nosotros?

Me pregunta lentamente, observándome con su mirada de halcón mientras asiento con la cabeza. —¿Tienes miedo de lo que pueda decir? —Sé que no estoy imaginando el dolor en su voz; lo siento como si fuera mío.

—No, claro que no, no es eso —le aseguro, aunque eso es parte del problema. Mi padre es realista y no hay manera de que le haga creer que nuestra historia tiene algún sentido. Estar con alguien tan famoso y célebre como Lennox ya es bastante difícil de cuadrar para mí a veces, por no hablar de que cualquier otra persona pueda entenderlo.

—Es todo tan nuevo —digo, tratando de alcanzar su mano, pero él no responde.

—No es tan jodidamente nuevo, Izzy. Llevamos más de un mes juntos —gruñe, la rabia en su voz empieza a atravesar el dolor—. Entonces, ¿por qué no se lo dijiste? Creía que lo habíais hablado todo. Y no digas que no es nada, porque cuando yo te solté esa frase, me dijiste que debería respetarte lo suficiente como para decirte la verdad. —Me recuerda mis palabras, sabiendo que no puedo discutirlas—. Solo te pido que hagas lo mismo. —Cruza los brazos sobre el pecho, obligándome a soltar la mano y siento su rechazo a mi tacto como si fuera algo vivo.

—Porque... porque no quiero hablarle de esto, de lo nuestro, solo para tener que decirle dentro de un mes que se ha acabado —solté antes de cerrar la boca de golpe, demasiado tarde.

Ya está, lo he dicho, y resulta que la sinceridad no es siempre la mejor política porque no me siento mejor, ni siquiera un poco.

—¿Ese es el tiempo que le das a esto? —pregunta Lennox, haciendo un gesto entre los dos—. ¿Un mes más? Solo pregunto para saber si ambos estamos en el mismo maldito punto de la relación, Isabella. —Ignoro la formalidad con la que me nombra. Es un mundo aparte de la forma seductora en que me lo susurra en la oscuridad mientras me estremece hasta el fondo de mi ser.

—¿Cuánto tiempo crees que puede durar esto, Nox? ¡Sé que no eres tan ingenuo como para pensar que esto puede funcionar a largo plazo! —Estar juntos es imposible. Nuestras vidas son demasiado diferentes. Es solo cuestión de tiempo que seamos arrastrados en direcciones tan diferentes que no haya posibilidad de encontrar el camino de vuelta el uno al otro.

Lennox se pasa los dedos por su espesa cabellera, con la frustración proyectada en todo su rostro.

—¿Quién diablos sabe cuánto durará todo? No tengo una bola de cristal, Isabella. No puedo ver el futuro, pero sé lo que siento por ti. —Sus ojos se encuentran con los míos y le pido que diga más, que diga las palabras que siente como si estuvieran en la punta de la lengua. Pero no lo hace y me siento más que decepcionada.

Si lo sabes, dilo, le pregunto en silencio.

—¿Y tú? ¿Le has hablado a tu hermana de mí, a tus amigos? —Pregunto y, claro que estoy desviando la atención, pero todo es parte del mismo argumento.

Los ojos de Lennox parpadean en señal de advertencia ante la mención de su familia, aunque no he mencionado a sus padres, es una línea muy fina que corro el riesgo de cruzar. Pero no voy a retroceder, él fue quien empezó esta maldita discusión.

—Sabes que no hablo de mierdas como esta con mi hermana —gruñe entre dientes.

—Vale, puede que eso sea así —concedo—, pero ¿qué pasa con tus amigos? Dime que no te preocupa lo que van a pensar de que salgas con escoria.

—¿Qué carajo, Iz? —Lennox parpadea sorprendido. —¿Por qué coño ibas a hablar así de ti o a pensar que yo lo haría? Además, tú eres la que quería que nos escondiéramos de todo el mundo, ¡demonios, la única razón por la que Dec lo sabe es porque aparentemente Kai no puede mantener la maldita boca cerrada!

Y a Kai no le quedó ninguna duda de lo que sentía por su desliz. No había sido intencionado, pero el daño estaba hecho. Y tenía razón al pensar que Declan no lo aprobaría. Estaba claro que no lo hacía. Lennox finge no darse cuenta. Yo finjo que no me importa.

—Solo estoy llamando a las cosas por su nombre, Nox —le digo—. Sabes que eso es lo que pensarán tus amigos de las grandes ligas. Hija de un mecánico, jodidamente pobre, madre en paradero desconocido. —Podría seguir, pero se me ha cerrado la garganta con lágrimas de las que no me había dado cuenta.

Habíamos acordado ver qué pasaba entre nosotros, no ponerle una etiqueta a lo que fuéramos, pero en algún momento se convirtió en mucho más que una cosa casual de 'esperar y ver' al menos para mí. Dijimos que no habría ataduras, pero si soy sincera conmigo misma, lo único que quiero es que nos atemos más.

Lennox inclina la cabeza, mirándome como si viera hasta el fondo de mi alma. —Nadie pensaría nunca esa mierda sobre ti, y aunque lo hicieran, no sería nadie cuya opinión me importara una mierda.

—Eso no lo sabes, Nox —niego con la cabeza, apartando las lágrimas que intentan hacer acto de presencia.

—Sé que es imposible que alguien piense que no eres lo suficientemente buena para mí, porque nada de esa mierda es verdad. A mí me ha tocado la puta lotería contigo. —Lo dice como si fuera un hecho innegable y siento que brillo por dentro.

—No sé cuánto tiempo vas a pensar eso, Nox. —Le sonrío a través de la sensación de inevitabilidad que no puedo rehuir—. Pero lo aceptaré mientras dure.

Espero que Lennox me devuelva la sonrisa, pero no lo hace. En cambio, su expresión sigue siendo pensativa.

—No me voy a ninguna parte, Izzy —jura en voz baja, levantando mi barbilla para que nuestros ojos conecten—. ¿Por qué te esfuerzas tanto en empujarme hacia la puerta?

Parpadeo, sus palabras me llegan al alma. ¿Es eso lo que he estado haciendo? ¿Intentar alejarle, mantenerle alejado emocionalmente, para que no me pille desprevenida cuando finalmente, inevitablemente, decida dejarlo?

No necesito la psicología aficionada de Kiara para leer por qué podría estar haciéndolo. No es que no haya ocurrido antes. Mis ex se han quejado de que hago exactamente eso, de que los excluyo de mi vida cuando parece que las cosas van a ir en serio. No es algo de lo que me enorgullezca, pero no sé cómo parar. ¿Cómo te reprogramas a ti misma cuando te decepcionó la única persona que se suponía que te iba a amar para siempre cuando eras solo un bebé?

Lennox se ha abierto a mí de una manera que no lo ha hecho con nadie más, siento que le debo lo mismo. Y no solo eso, realmente quiero decírselo. Quiero que Lennox me conozca de una manera que nadie, aparte de mi padre y mi mejor amiga, conoce. Hablar de mi madre siempre me hace sentir vulnerable, como un nervio expuesto, así que mantengo la mirada baja mientras le doy la explicación que sé que se merece.

—Cuando mi madre se fue, yo era solo un bebé. No la recuerdo: cómo olía, su sonrisa, si alguna vez me abrazó o me cantó. Todo está... en blanco. —Me rodeo con los brazos, repentinamente fría—. Mi padre guardaba fotos de ella por toda la casa, creía que era importante que supiera quién era mi madre. Me llevó hasta la adolescencia decirle que odiaba ver a la persona que me trataba como si no fuera nada todos los días. Ya es bastante malo verla en el espejo. —Dibujo un círculo en el aire alrededor de mi cara—. Siempre pensé en lo mucho que debió dolerle a mi padre: ver a la mujer que amaba en la cara de la hija que la alejaba.

—Izzy... —Lennox da un paso hacia mí, con los brazos extendidos para sujetarme, pero lo detengo.

—No seas amable conmigo ahora, Nox. —Me muerdo el labio inferior con tanta fuerza que me sabe a sangre—. Si lo eres no creo que sea capaz de soportarlo.

Lentamente, da un pequeño paso atrás, dándome mi espacio y no podría estarle más agradecida.

—Nunca fui a buscarla. Nunca le vi sentido. Si ella quería verme, si quería conocerme, era fácil encontrarnos. Mi padre sigue viviendo en la misma maldita casa que cuando ella se fue. Creo que, durante mucho tiempo, una parte de él esperaba que ella volviera. Nunca salió con nadie después de mamá, no hasta que me mudé a Nueva York. Era como si ella lo hubiera arruinado para otras mujeres. Ella le había hecho amarla tanto, que no podía imaginar amar a nadie más. —Lennox estira la mano y roza suavemente la lágrima errante que se abre paso por mi mejilla—. Él no tenía idea de que ella lo dejaría. No lo vio venir y no tenía forma de afrontarlo. Me dijo que yo era lo único que lo mantenía en pie esos primeros años: sabía que no podía derrumbarse porque tenía que cuidarme. —Y es algo que agradezco y que me hace sentir inexplicablemente culpable—. La cantidad de veces que me he preguntado si mi padre hubiera podido tener una vida más normal, una vida mejor, si yo no estuviera, si nunca hubiera nacido...

Me detengo cuando Lennox tira de mí hacia él, con fuerza.

—No vuelvas a decir eso —gruñe contra mi pelo—. Eres lo mejor que me ha pasado en la vida y no hay duda de que tu padre siente lo mismo. Y también Kiara y todos los que te quieren, joder.

Se me corta la respiración al oír la palabra con 'Q'. No es exactamente una declaración, pero está cerca, lo suficiente como para que mi corazón lata tan fuerte como un tambor.

—El hecho de que tu madre no pudiera manejar el hecho de ser madre, no es culpa tuya. Eso es culpa de ella. Y cuando eligió irse, se perdió conocer a la persona más increíble de todo el maldito mundo. Se perdió conocerte. Y tú lo eres todo, Isabella. —Lennox se inclina, acercando su cara a la mía y haciendo que mis labios canten con anticipación antes de que su boca cubra la mía. Es más que un simple beso; es posesivo, es apasionado, es reverente y es tierno. Es un pozo de emociones que me marea tratar de descifrar. Así que dejo de pensar y me concentro en lo bien que me siento y en lo bien que quiero hacerle sentir.

Mis manos llegan a su cintura para desatar el delantal.

—¿No te gusta? —Sonríe contra mi boca.

—No para lo que estoy a punto de hacer. —Le muerdo el labio y me encanta cómo le hace gemir. Me alejo lo suficiente como para empujarlo hacia arriba y por encima de su cabeza e inmediatamente mis manos están en el botón de sus vaqueros. Lo beso fuerte y largamente por última vez, antes de arrodillarme frente a él, bajándole los pantalones por las caderas al mismo tiempo, haciendo que su polla, ya dura, se libere.

Lo acaricio desde la base hasta la punta, apretándolo suavemente y bombeando su eje. Una gota de fluido pre seminal gotea de su punta y la atrapo con la lengua, lamiendo su salinidad. Los ojos de Lennox se vuelven pesados mientras me observa y la mirada de deseo en su rostro me hace atreverme.

Me encuentro con su mirada y lo meto profundamente en mi boca hasta que su punta golpea el fondo de mi garganta. Sus manos se dirigen a mi pelo, pasando las hebras por sus dedos mientras bombeo su base con la mano, y trabajo su longitud con mi boca, mi lengua, mis dientes rozando ligeramente su sensible piel. Sus ojos se abren de par en par al ver cómo me lo meto más y más adentro, chupándole con fuerza.

—Joder, Iz —jadea—. Me encanta.

Sonrío para mis adentros, deleitándome con los sonidos de su pérdida de control. Quiero hacerle perder la cabeza de placer como él hace conmigo. Trazo círculos alrededor de su glande con la lengua y le tiro suavemente de los testículos, oyéndole gemir. La humedad entre mis propios muslos me duele. Nunca me había excitado tanto comiéndosela a nadie, pero con Lennox todo es diferente, más intenso, más real.

—Me voy a correr, Izzy. —La advertencia de Lennox es un estruendo que sale de lo más profundo de su pecho. Me está dando una salida, pero no tengo intención de apartarme. Quiero tomar todo lo que tiene para darme. Chupo más fuerte, agarrando su culo mientras él penetra más profundamente en mi boca, su grito de liberación se combina con el estallido de semen en mi boca. Me lo trago todo, tomando hasta la última gota de él.

Los músculos de sus piernas se estremecen con la fuerza de su orgasmo y sus manos detrás de mi cabeza me impulsan a ponerme de pie. Me pongo en pie, sin dejar de mirarnos y, sin decir nada, Lennox me agarra por las caderas y me sube a la encimera de la cocina, bajando los pantalones cortos de pijama que llevo. Instintivamente, abro las piernas y, de inmediato, su polla aún dura y brillante por una combinación de mi saliva y su semen se sitúa en mi entrada.

—Eres jodidamente increíble —respira, con su boca en mi cuello, mordiendo y encontrando ese punto sensible que me vuelve loca—. No me canso de ti.

Conozco la sensación.

Y entonces todo lo que soy es sensación. Lennox empuja con fuerza dentro de mí, haciendo que me arquee contra él. Me besa, posesivamente, destrozando mi boca y saboreando su sabor en mis labios. Es tan erótico, tan caliente que me quema por dentro. Me empuja dentro, bombeando mientras acelera el ritmo. Lo rodeo con las piernas, con los talones en el culo, y lo empujo aún más dentro de mí.

—Más fuerte —le suplico, y sus caderas avanzan con fuerza. Nuestros cuerpos se lanzan el uno contra el otro, ferozmente, frenéticamente, corriendo hacia el inevitable final.

Grito mientras la tierra se mueve a mi alrededor y doy vueltas, mareada por la fuerza de mi clímax. Con un último empujón, Lennox me sigue, gruñendo mi nombre mientras se introduce en mí una última vez y se vacía dentro de mí. Nos desplomamos el uno contra el otro; mi cabeza contra su pecho, escuchando el martilleo de su corazón mientras me acaricia el pelo.

Ese es el momento en que mi estómago decide gruñir. Lennox se ríe contra mi mejilla. —¿Tienes hambre? —pregunta.

—Estoy muerta de hambre. —Y no solo de comida. En cuanto he tenido a Lennox, quiero volver a hacerlo, una y otra vez. No creo que nunca me sacie de él, que llegue un momento en que no lo desee tan desesperadamente, tan constantemente como ahora.

* * *

Esa misma noche, una vez que hemos comido las tortitas y hemos vuelto a hacer el amor, le pongo la mano en el pecho y siento el latido de su corazón bajo la palma de la mano, y me deleito en lo acertado de estar a su lado de esta manera.

—La próxima vez que vaya a casa, podrías venir conmigo —le digo—. Mi padre te va a adorar. —De hecho, estoy bastante segura de que una vez que conozca a Lennox en carne y hueso, puede que no nos deje salir de Alabama nunca más.

—Me gustaría —sonríe tranquilamente, besando mi nariz—. Y también quiero que pienses en este lugar como en tu casa —añade en voz baja y me pregunto si oye mi repentina respiración entrecortada.

Mi casa. Suena bien. Y no solo eso, es como me siento cuando estoy con Lennox. Me siento como en casa.

—Duerme, preciosa —susurra Lennox contra mi pelo, como si pudiera oír el torbellino de mi mente. Me acerca más a él.

Si hubiera sabido que las cosas estaban a punto de cambiar, tal vez me habría aferrado a él un poco más esa noche, me habría resistido a dormir un poco más para poder recordar cada momento de estar junto a él. Pero no lo hice, ingenuamente empecé a creer que esto podría ser de verdad, que Lennox podría ser mi 'para siempre'. Cuando mis ojos por fin se cierran, tengo una sonrisa en la cara porque no tengo ni idea de lo que viene después.

Capítulo Diecisiete

Cierro el portátil, con la sensación de que se me van a poner los ojos cuadrados de tanto mirar diapositiva tras diapositiva sobre la reparación de tendones. Llevo horas sentada aquí y mi cerebro ha decidido que ya está harto, lo cual está bien porque -por fin- estoy al día.

Como la rodilla de Lennox necesita cada vez menos tiempo de rehabilitación, he podido dedicar más horas a mi trabajo de doctorado. Ahora, después de lo que parece una eternidad, siento que tengo las cosas bajo control.

Entre el trabajo, los estudios y Lennox, parece que las cosas por fin se han arreglado. Como si la vida estuviera funcionando de una manera que nunca lo había hecho. Antes, siempre faltaba algo. Si me iba bien en el trabajo, mi vida amorosa estaba ausente. Si mi vida social era agitada, me sentía mal por no dedicar suficiente tiempo a mis estudios. Hasta ese momento, mi existencia había sido un acto de equilibrio muy afinado en el que la balanza que me habían dado estaba desajustada. Pero desde que estoy con Lennox, es como si esa balanza finalmente se hubiera arreglado. Por primera vez desde que recuerdo, siento que puedo dar un paso atrás y respirar. Como si no tuviera que aferrarme a todo con tanta fuerza para evitar que mi mundo se desmorone.

Una parte de mí -la parte cínica- está esperando que pase algo, porque las cosas no pueden ser realmente tan buenas, ¿verdad? La gente no puede ser tan feliz sin que haya algún tipo de contraataque, ¿verdad?

El zumbido de mi móvil interrumpe el sombrío giro que han tomado mis pensamientos.

—Hola, papá. —Sonrío en el teléfono al escuchar la voz familiar de mi padre.

—Empezaba a preguntarme si habías olvidado mi número —bromea mi padre.

—Lo siento, he estado muy liada. —Y supe que la próxima vez que habláramos, tendría que cumplir la promesa que le había hecho a Lennox. Mentiría si dijera que mi nerviosismo por eso no me ha impedido coger el teléfono.

—Trabajas demasiado, Bizz —me dice mi padre en tono de reproche. Como siempre, sus instintos protectores están a flor de piel cuando se trata de mí, aunque ya no tenga cinco años.

—Lo dice el hombre que no conoce el significado de la palabra 'vacaciones' —Pongo los ojos en blanco y me alegro de que no pueda verme, ya que es una de las cosas que le molestan. Sonrío un poco para mis adentros al pensar en que también vuelve loco a Lennox, a veces de la mejor manera posible.

—Pareces... feliz, Bizzy. —Y no son solo las palabras de mi padre las que me hacen reflexionar, sino el tono incrédulo de su voz, como si mi felicidad fuera algo que no pudiera identificar fácilmente porque se presenta muy raramente.

Me doy cuenta de que lo soy. Soy más feliz que nunca, y sé que en gran parte tiene que ver con Lennox.

—Yo... he conocido a alguien —admito, dando el paso. Nunca le he hablado a mi padre de nadie con quien haya salido, pero Lennox es mucho más que eso, mucho más que otro chico.

Exhala un profundo suspiro. —¡Ya era hora!

—¿Qué ha pasado? —Oigo la voz de Marianne de fondo.

—¡Izzy está enamorada! —Mi padre no se quita el teléfono de la boca mientras le grita a Marianne, haciéndome estremecer mientras me revienta el tímpano.

—No he dicho eso —aclaro, sonrojada, una vez que Marianne ha dejado de enviar sus mensajes de agradecimiento al Gran Todopoderoso al que, al parecer, ha estado rezando exactamente por este motivo. Uno pensaría que el gran hombre de arriba tendría asuntos más urgentes de los que ocuparse que mi vida amorosa, pero ahí lo tienes.

—No necesitabas hacerlo —señala papá. —No me has hablado de ningún hombre en tu vida desde... bueno... nunca. Así que, si lo mencionas, supongo que hay una buena razón.

No digo nada, sorprendida por la atención que ha prestado mi padre sin que yo tuviera ni idea.

—¿Se lo has dicho? —pregunta, una vez que mi silencio se ha prolongado.

—¿Decirle qué, papá?

Gruñe como si supiera que estoy siendo difícil a propósito. —¿Le has dicho lo que sientes?

—Todavía no —murmuro, preguntándome por qué pensé que hablar con mi padre sobre mi vida amorosa era una buena idea.

—Bueno, ¿a qué esperas? —pregunta impaciente. Es como un perro con un maldito hueso que no está dispuesto a soltar. No hasta que llegue a la médula.

—Solo... tiene que ser el momento oportuno —respondo, completamente a la defensiva.

Mi padre suspira con fuerza de esa manera que me indica que está a punto de decir algunas verdades sólidas. Me preparo para escucharlas, encogiéndome un poco. —Bizzy, vas a esperar toda tu maldita vida si sigues esperando el momento adecuado, porque no existe. Si hubiera esperado el 'momento adecuado' para abrir mi negocio, todavía estaría trabajando para otra persona. Si hubiera esperado el 'momento adecuado' para invitar a Marianne a cenar, seguiría pasando todas las noches solo. Si hubiera esperado el 'momento adecuado' para ser padre, entonces no te tendría a ti y eso habría sido una maldita tragedia, Bizz.

La emoción en su voz hace que mi garganta amenace con cerrarse... mi padre no suele hablar de sensiblerías.

—¿Te has arrepentido alguna vez, papá? —Pregunto, la pregunta sale de mí como si no pudiera contenerse más.

—¿De tenerte a ti? ¡Nunca! Ni siquiera por un maldito segundo. —Suena tan horrorizado de que haya podido dudar alguna vez de su amor por mí... Había sido mi única constante durante toda mi vida. Se merecía más que eso de mí y me siento un poco avergonzada de mí misma por haber cuestionado alguna vez lo mucho que me quería.

Pero no era el 'eso' a lo que me refería en mi pregunta, así que me apresuro a aclararlo.

—Me refería a enamorarte de mi madre, papá —le digo—. ¿Alguna vez te arrepientes? Porque ella se fue...

Es algo que nunca le he preguntado, en parte porque tenía miedo de lo que diría, pero también porque no podía imaginar que no se arrepintiera. Su partida lo había dejado por los suelos, me lo había dicho más de una vez.

—Si pudieras retroceder en el tiempo, ¿habrías evitado esa cafetería donde os conocisteis? ¿Lo habrías hecho de otra manera?

Me muerdo la uña nerviosamente, su silencio pesa al otro lado de la línea. Me pregunto si va a contestar o si se limitará a decir que no es asunto mío y seguirá adelante.

—No, nena —susurra finalmente, con la voz un poco ronca—. No habría cambiado nada. Tuve dos años maravillosos con tu mamá y no cambiaría ni un momento de ellos por ninguno de los dolores que sentí en los veinticinco años desde que se fue, porque amarla valió la pena.

—Gracias papá —susurro—. Supongo que será mejor que me vaya. Gracias a ti, tengo algo que hacer. —Mi determinación se ha fortalecido tras la emotiva afirmación de mi padre. Quiero creer que tiene razón; amar a alguien merece el dolor de perderlo.

—Esa es mi chica —se ríe—. Y la próxima vez que hablemos quiero escuchar más sobre tu amigo.

Cuelgo el teléfono después de prometerle que responderé a todas sus preguntas durante nuestra próxima llamada.

Me quedo sentada un momento, dejando que las mariposas de mi estómago circulen al pensar en lo que voy a hacer. Sé que, si lo medito durante más tiempo, perderé los nervios, lo que significa que es ahora o nunca y nunca es mucho tiempo para esperar.

Corro hacia el estudio de Lennox, sabiendo que allí estará. La sencillez de esa intimidad me hace sonreír de nuevo mientras pienso en cómo voy a decir lo que tengo que decir. Doy vueltas antes de decidir que lo mejor es no planearlo, improvisar y hablar con el corazón, ya que, al fin y al cabo, es de lo que estoy hablando.

La puerta del estudio está abierta, así que me deslizo dentro, dispuesta a soltar lo que he venido a decir, antes de darme cuenta de que Lennox está al teléfono. Está de pie, mirando por la ventana del suelo al techo, de espaldas a mí, con el móvil pegado a la oreja. Me tomo un momento para admirar lo bueno que está. Debe de haber tenido reuniones hoy, porque se ha quitado la ropa de gimnasia y lleva lo que me gusta llamar su traje de 'top-model fuera de servicio': vaqueros y una camiseta Henley que rellena como si estuviera hecha para él.

Después de unos segundos mirándolo, me doy cuenta de que está discutiendo con la persona que está al otro lado de la línea, lo que está totalmente fuera de lugar. Claro que se había portado como un gilipollas conmigo cuando nos conocimos, pero había habido circunstancias atenuantes y ahora todo estaba perdonado. Por lo general, Lennox es muy educado, un caballero sureño. Entonces, ¿por qué suena como si quisiera asesinar a la desafortunada persona con la que está hablando?

—¿Qué quieres decir con que va a salir ahora? —Lennox gruñe por teléfono y yo agradezco enormemente no estar en el extremo receptor. —¡Te dije que lo dejaras!

Me quedo de pie, insegura, en el umbral de la puerta, observando a Lennox caminar de un lado a otro. Está tan concentrado que ni siquiera se ha fijado en mí.

—Por el amor de Dios, Declan. ¡Esta es la mierda por la que te pago!

Frunzo el ceño, preguntándome qué es lo que tiene a Lennox tan aturdido. ¿Ha pasado algo con su regreso a los Rangers? Eso no tendría sentido, es su mejor jugador y han estado cayendo sobre sí mismos tratando de recuperarlo en el hielo todo este tiempo.

Entonces, ¿qué está pasando?

—No, aún no se lo he dicho. —Lennox se frota el puente de la nariz como cuando le duele la cabeza. Normalmente, me acercaría y trataría de calmar el dolor, pero algo en su tono me hace retroceder—. ¡Ya lo sé, Dec! No necesito que me digas lo cabreada que se va a poner Isabella cuando se entere.

Al oír mi nombre, mi estómago toca fondo, recordándome que estoy en la cima de una montaña rusa, mirando la caída que está a punto de producirse. Mi declaración planeada se olvida de repente ante el espectáculo de mierda que siento que se dirige hacia mí.

—Mierda, Dec. ¿Qué quieres decir con que va a venir aquí? Habíamos acordado que eso no iba a pasar, joder.

Mis ojos siguen la tensión que crece en su cuerpo y el pánico creciente en su voz. Lennox no suele entrar en pánico. Algo va muy mal.

—¡Joder! —Golpea su teléfono contra la mesa, más enfadado de lo que nunca lo he visto.

—¿Cuando descubra qué? —Pregunto, en voz baja, observando cómo levanta la cabeza para darse cuenta de que lo he oído todo.

Los ojos oscuros de Lennox se encuentran con los míos y las alarmas que habían empezado a sonar en mi mente se hacen más fuertes porque en lugar de la calidez que estoy acostumbrada a ver, hay una dureza en su mirada.

No es bueno.

—Hay algo que necesito mostrarte.

Coge su teléfono, pulsa unas cuantas teclas y me lo entrega para que lo mire. Mientras miro la pantalla, siento que todo mi mundo se ha puesto patas arriba en cuestión de segundos.

—Quería decírtelo antes, pero no sabía cómo y luego no había importado porque había cancelado todo el asunto, pero parece que la gente de Honey no recibió el puto mensaje—. Se pasa los dedos por el pelo con agitación e intenta cogerme del codo para acercarme a él, pero estoy rígida como una tabla.

Mis ojos están pegados al titular del artículo y a la foto que hay encima, todo lo demás se ha convertido en ruido de fondo.

—¡Gray ha Anotado una Prometida!

La foto es de dos de las caras más bonitas que se pueden esperar. Dos caras que encajan en una revista. Que deben estar juntas.

—Es tu ex —digo lentamente, incapaz de apartar la vista de la foto de la modelo cubierta por Lennox cuando salen de alguna fiesta elegante. Compruebo la fecha del artículo, esperando que sea de hace meses, de antes de que yo apareciera por aquí. No es así. Se ha publicado hoy.

—Izzy, lo siento mucho —las palabras de Lennox salen apresuradas, pero es como si las oyera desde muy lejos. Eso es todo lo que tiene. Una disculpa. Una disculpa y una cara llena de arrepentimiento.

Hay algo terriblemente irónico en el hecho de que yo venga a decirle a Lennox que me he enamorado totalmente de él y, en cambio, descubra que él ya se ha enamorado de otra persona. Pero, ahora mismo, no me importa la ironía, no cuando el mundo parece girar de repente bajo mis pies.

—Voy a vomitar.

—No es lo que parece —dice.

Suelto el teléfono y lo miro. Mueve la cabeza. Suspira. Pero no dice mucho.

Me alejo de él y salgo corriendo de la habitación, lo dejo maldiciendo detrás de mí. Necesito un poco de aire fresco. Necesito pensar.

Bajo corriendo las escaleras y lo oigo bajarlas tras de mí. Debería tener cuidado con su rodilla, pienso distraídamente. Pero, con la misma rapidez, me recuerdo a mí misma que no debería importarme su rodilla, que no debería importarme él en absoluto.

Nunca había entendido cuando la gente hablaba de una relación de amor/odio, creo que ahora lo entiendo, porque he pasado de una a otra con tanta rapidez que podría haber roto la barrera del sonido.

—¡Izzy, para!

No, no me paro, definitivamente no. Al final, no me deja elegir, me alcanza y me agarra del brazo al final de la escalera. Su agarre es suave, pero firme, y le odio por el modo en que deseo desesperadamente inclinarme hacia su tacto, como si mi cuerpo no hubiera recibido el mensaje de que es el mayor cabrón que he conocido.

—No tenemos mucho tiempo y quiero explicártelo todo antes de que llegue—. Los ojos de Lennox se clavan en los míos como si tratara de leer mis pensamientos.

—¿Hasta que haga qué?

Esto parece una pesadilla, como si mi subconsciente hubiera ideado el peor final posible para nosotros y lo hubiera manifestado. Si pudiera despertarme ahora, sería realmente genial.

Antes de que empiece a pellizcarme, llaman insistentemente a la puerta principal y veo que la cara de Lennox cae.

—Joder, ahora no —gruñe, y su agarre en mi brazo se estrecha involuntariamente.

—Nox, me estás haciendo daño —le digo, aunque no es así. Solo necesito que deje de tocarme. Él cumple, dejando caer mi brazo como si lo hubiera quemado.

Parece horrorizado. —Izzy, lo siento, no quería...

Nunca llego a saber si se está disculpando por mentirme, por guardarme secretos o por agarrarme.

La puerta de entrada se abre con un chillido de emoción, un revuelo de cabellos rubios y un ruido de tacones.

—¡Noxy, te he echado de menos! —La rubia amazónica y delgada rodea a Lennox con sus brazos y le llena los labios de besos. Él se aferra a la parte superior de sus brazos y trata de crear un pequeño espacio entre ellos, con los ojos puestos en mí.

Supongo que debería estar agradecida de que él intente evitar herir mis sentimientos, pero la compasión es lo último que siento por Lennox Gray ahora mismo. Además, es demasiado tarde para ahorrarme el dolor, ese barco ya ha zarpado.

Ahora, definitivamente voy a vomitar. Me alejo de ellos, esperando poder escabullirme y desaparecer sin que se den cuenta. Pero -como siempre- mi suerte no es ni de lejos tan buena.

—¿Has visto las noticias? ¿No es genial? —Está dando saltos de alegría y no parece haberse dado cuenta de que Lennox está quieto como una maldita estatua mientras le enseña su teléfono como un niño que muestra un boletín de notas lleno de dieces.

Lennox ni siquiera mira su teléfono, sus ojos están fijos en los míos.

—¿Quién es? —Honey finalmente se da cuenta de la falta de atención que Lennox o 'Noxy' le presta y mira por debajo de su perfecta nariz hacia mí, una hazaña que no es tan difícil ya que ella es casi treinta centímetros más alta.

—Esta es Isabella —dice con sencillez, incluso con calidez, y casi puedo ver cómo se le eriza a ella el vello ante su tono. —Y Honey... tenemos que...

No tengo intención de meterme en medio de esto y no sé a qué juego está jugando Lennox, pero estoy dispuesta a cobrar mis fichas y marcharme a casa.

—Soy la fisioterapeuta del señor Gray —añado rápidamente, evitando la mirada que me lanza Lennox. Intento sonreírle, pero probablemente parezca más bien una mueca.

—Oh, claro, la masajista de tu codo, ¿no? —Honey mira a Lennox para verificar.

—Rodilla —corrijo automáticamente, y ella me mira como si la hubiera ofendido por responder a una pregunta que no iba dirigida a mí. Supongo que cree que el personal debe ser silencioso y servil.

—Lo que sea —se encoge de hombros, despidiéndome con un gesto de su manicurada mano. —Voy a subir y empezar a instalarme. El chófer traerá el resto de mis cosas—. Honey hace un gesto hacia arriba, felizmente inconsciente de que sus palabras están echando sal en mi herida abierta.

—Honey, tenemos que hablar —dice Lennox tras ella, pero ya ha subido la mitad de las escaleras. Puede moverse sorprendentemente rápido con esos vertiginosos tacones. Otra forma en la que es completamente diferente a mí, me percato.

—Lo sé, tenemos que fijar una fecha y empezar a pensar en la lista de invitados, ¡estoy tan emocionada! —Honey aplaude como un niño pequeño y mis ojos se centran en la enorme piedra que lleva en el dedo anular.

No es el tamaño del diamante lo que hace que mis rodillas se conviertan en gelatina, sino la idea de que Lennox se arrodille y se lo dé a ella.

Me había estado engañando todo este tiempo. Me había permitido creer en el maldito cuento de hadas, aunque sabía que no era así. Siempre había sabido que el 'felices para siempre' no existía fuera de las películas de Disney, pero en algún momento, al enamorarme de Lennox, lo había olvidado.

Y, por Dios, está hablando de su boda. Esto está sucediendo realmente, no es una pesadilla y ninguna cantidad de pellizcos me va a sacar de este séptimo círculo del infierno.

—¿Nox? —Lo miro confundida, deseando que me diga algo que haga que todo esto tenga algún tipo de sentido. Como, no sé, que haya tenido amnesia temporal o que esto sea una especie de broma o... no sé, que la dimensión equivocada haya girado sobre sí misma y haya caído a nuestros pies.

Mira entre, trago saliva, su prometida, y yo, en conflicto sobre qué hacer antes de dar un paso en la dirección que ella ha tomado.

Él la ha elegido.

—Solo, espera aquí, no vayas a ninguna parte, ¿de acuerdo? Tengo que arreglar esta mierda—. No espera a que le responda antes de salir corriendo, probablemente para aplacar a la mujer con la que aparentemente está comprometido.

Qué. Puta. Mierda. Es. Esta.

Durante un minuto entero me quedo allí, congelada en el sitio, incapaz de calcular lo que acabo de ver. Cuando mi cerebro empieza a funcionar de nuevo, lo único que puedo pensar es en lo mucho que necesito salir de aquí. En piloto automático, toco mi teléfono varias veces, pidiendo un Uber porque no hay manera de que siga conduciendo el camión de Lennox. No quiero nada de él.

Me vienen flases de conversaciones que he escuchado por casualidad, chascarrillos entre Lennox y Declan, entre él y Kai y me doy cuenta de que esto es de lo que estaban hablando. Todos lo sabían, todos menos yo. Una parte de mí se pregunta si todos se han estado riendo de mi ingenuidad a mis espaldas. Me gustaría pensar que Kai no, que al menos una de las relaciones que he tenido en esta casa ha sido real.

Vagamente soy consciente de que un hombre uniformado, cargado de maletas de diseño a juego, entra por la puerta principal y refunfuña para sí mismo mientras empieza a subir con dificultad las escaleras con ellas. Parece que se va a mudar, permanentemente. Y, por supuesto, ¿por qué no iba a hacerlo? Este va a ser su hogar cuando se case con Lennox.

El pensamiento provoca una burbuja de risa histérica que me trago antes de que se convierta en la verdadera emoción que estoy sintiendo, la miseria profunda que no creo haber experimentado nunca, ni siquiera cuando mi padre me sentó cuando era mayor y me explicó que la mujer que me dio a luz nos había dejado porque 'no quería ser madre'. Casi parece que la historia se repite. Lennox había dicho que no quería casarse, que no le gustaba la institución. Pero, tal vez lo que realmente había estado tratando de decir es que simplemente no quería casarse conmigo.

No estoy segura de cuánto tiempo permanezco allí antes de decidirme a salir de esa casa. Puedo encontrarme con el Uber en la puerta principal. No necesito esperar en el vestíbulo y ver cómo se desmorona a mi alrededor lo que creía que era la felicidad.

Estoy casi en la puerta cuando el inconfundible paso de Lennox golpea la escalera.

—¡Isabella, espera!

Como la tonta que soy, lo hago y no es solo porque sea condenadamente difícil alejarse de él; es porque siento que merezco tener algunas malditas respuestas.

—¿A dónde vas? —Esa mirada alarmada que estoy tan poco acostumbrada a ver en él hace una reaparición. Lennox siempre tiene el control y está lleno de confianza, pero ahora mismo parece cualquier cosa menos eso.

—¡A cualquier sitio! —Estallé. —¡Cualquier sitio que esté lejos de aquí!

—¡No te vayas, por favor, no antes de que hayamos hablado de esto!

Mientras lo miro, los retazos de nuestras conversaciones empiezan a unirse. Las piezas del rompecabezas se convierten en imágenes reconocibles.

—Por supuesto que no le habrías hablado a tu familia de mí. —Sacudo la cabeza, preguntándome cómo pude ser tan ingenua—. No podías decirles que estabas conmigo cuando estabas comprometido con otra persona.

La palabra 'comprometido' es como una daga que se retuerce en mi estómago.

Sea lo que sea lo que creía que éramos, está claro que me he equivocado de pleno. Nunca hubo un 'nosotros' solo estábamos él y yo, y ahora vuelvo a estar solo yo.

—¿Qué era yo? ¿Solo alguien con quien pasar el tiempo, mientras esperabas a que ella volviera? —La idea me revuelve el estómago—. Puede que no sea lo que quieres, pero merecía ser tratada con más respeto que eso.

—Iz, ¿podrías calmarte y dejarme que te lo explique? —Lennox gruñe, lo que me hace enfadar aún más porque todo el mundo sabe que lo peor que se le puede decir a alguien que está más que cabreado es que 'se calme'.

—En primer lugar, no me llames 'Iz', no somos amigos, ya no somos nada. —Ignoro el dolor en su cara porque no es nada comparado con lo que estoy sintiendo yo—. ¿Y 'explicar'? —Prácticamente escupo la palabra—. ¿Qué hay que explicar, Nox? ¿Puedes decirme que tu maldito anuncio de compromiso no está en todas las malditas redes sociales? ¿Puedes decirme que tu prometida no está arriba ahora mismo mudándose de nuevo a tu habitación como si nunca se hubiera ido?

El dormitorio que había empezado a considerar como nuestro. El dormitorio que habíamos estado compartiendo.

—Bueno, si está en las redes sociales, supongo que debe ser jodidamente cierto. —Lennox gruñe.

—¿Entonces no lo es? ¿Quieres decírselo a Honey o lo hago yo? —Le reto, esperando que me acepte.

Por favor, di que todo esto es un gran error. Di que soy a la que quieres.

—¡Maldita sea, no es tan simple, Isabella! Dios sabe que ojalá lo fuera. —Lennox se pasa los dedos por su pelo demasiado largo, recordándome que es una cosa más que no volveré a hacer.

—Debería serlo —le digo, simplemente, sintiendo que me desinflo como un globo reventado—. Debería ser así de fácil, así de sencillo, Lennox. Porque si no tienes una prometida y la mujer que irrumpió en tu casa no es más que una intrusa, bastaría con una llamada a tu equipo de seguridad para que la echaran de aquí. Pero antes, ni siquiera pudiste decirle lo que éramos el uno para el otro y ¿sabes por qué?

—Porque...

Levanté una mano, deteniéndolo en su camino. —Porque no puedes admitir que tienes una puta novia cuando tienes una puta prometida, Lennox. Porque tú y yo, no somos más que un pequeño y sucio secreto del que ni siquiera era jodidamente consciente.

Puedo sentir que estoy a punto de derrumbarme y me niego a que eso ocurra. No lo haré delante de él. Tengo que aferrarme a cualquier trozo de dignidad que pueda en este momento. Ya he cedido demasiado. Es hora de hacer control de daños.

—Enviaré a alguien a recoger mis cosas. —No hay manera de que vuelva aquí para hacerlo yo misma. Necesito poner tanta distancia entre nosotros como sea posible.

—No tienes que hacerlo, puedes quedarte aquí todo el tiempo que quieras.

—¡Ja! —Mi risa suena más como un resoplido seco—. Gracias, pero paso. —Lo último que quiero es quedarme sentada viendo cómo él y la Barbie Cara de Puta juegan a las malditas familias felices. Mi corazón no puede aguantar más de una paliza.

—No hagas esto, Iz.

Me estremece que utilice mi apodo, el nombre que empezó a usar cuando las cosas empezaron a cambiar entre nosotros.

—¿Yo? —le grito. Después de lo que acaba de pasar, ¿me culpa a mí? No, claro que no.

—Yo no hice nada, Nox. Todo esto es culpa tuya. Te has cargado lo que teníamos, no queda nada. Eso si es que ha habido algo real aquí, para empezar.

Y eso es lo que me hiere tan profundamente, el darme cuenta de que él nunca sintió por mí lo que yo sentía por él, porque si lo hubiera hecho nunca habría sido capaz de hacerme esto. Nunca habría mentido. Honey no habría sido capaz de besarle como lo hizo. Y Honey sería la que se iría. No yo.

—Isabella, por favor, solo dame una oportunidad para...

Levanto la mano, deteniéndolo ahí mismo porque se me han acabado las oportunidades.

—No quiero escuchar tus excusas, Nox. Puedes quedarte con ellas.

Está tan cerca que si extiendo la mano podría tocarlo, pero, incluso así, me parece que está a un mundo de distancia.

—¿Qué pasa con el trabajo que todavía tenemos que hacer? La rehabilitación. —Lennox se está agarrando a un clavo ardiendo y ambos lo sabemos.

Es un último intento de salvar algo que ya se ha ido, algo que, aparentemente, solo existía en mi mente . Debería haberlo sabido, debería haberme ceñido a lo que siempre había creído: el amor solo te jode la vida. Había aprendido esa lección cuando era una niña, pero en algún momento con Nox, lo había olvidado. Él me hizo olvidarla. Pero ahora ha regresado en glorioso tecnicolor.

Lo miro directamente, ignorando lo mucho que me duele, ignorando lo mucho que quiero ir hacia él, para que me lo explique todo, para que me diga todas las mentiras que necesito oír.

—Ya estás bien, Nox. Ya no me necesitas. —La pesadez en mi tono le dice que no estoy hablando solo de la terapia, estoy hablando de lo que sea que había entre nosotros. Siento otra grieta en mi corazón al saber que esto es todo, que me estoy despidiendo. He terminado aquí—. Tengo que irme.

—Mierda, Isabella, al menos deja que te lleve. —Da un paso hacia mí, extendiendo la mano y, aunque me cuesta todas mis fuerzas hacerlo, me alejo de él.

—¡Noxy! —La rubia explosiva que había destrozado mi mundo con un movimiento de su melena teñida se tambalea hacia nosotros, poniendo su mano en el hombro de Lennox.

Quiero arrancarle el brazo, los celos surgen dentro de mí como un tsunami. Pero no tengo derecho. Lennox no es mío. Nunca lo fue. Siempre ha sido suyo.

—Oh, todavía estás aquí. —Me mira de arriba abajo, su expresión dice exactamente lo poco que piensa de mí.

—No por mucho tiempo —logro decir, ignorando la expresión de dolor de Lennox.

—¡Noxy! —Se queja y el apodo me rechina como las uñas en una pizarra—. He estado viajando durante horas, un masaje sería diviiiino. —Casi se echa encima de Lennox. ¿Por qué no la detiene? Se queda ahí como si fuera de cera, inmóvil.

Mi reacción automática es encogerme, hacerme pequeña. Es lo que habría hecho en el instituto y Honey, al fin y al cabo, no es más que otra Carly, una bella matona. Así que hago lo contrario, me pongo un poco más alta, aunque eso me sigue poniendo en seria desventaja de altura con respecto a la modelo de piernas interminables.

—En realidad me estaba yendo ya. —Hago un gesto hacia la puerta, deseando, entre otras cosas, estar al otro lado de ella—. Así que, no. —No sienta muy bien decir esa palabra. Suena a final, como todo esto.

Honey resopla dramáticamente. —Estoy segura de que no tienes ningún cliente más importante que Nox. —Su voz es dulce como la sacarina mientras sus garras pintadas le acarician el hombro—. No querrás que él le diga a tu jefe que ya no necesita tus servicios.

Mis ojos se abren de par en par. ¿En serio? ¿Ahora está amenazando mi trabajo?

—Es suficiente, Honey. —La voz de Lennox es aguda mientras agarra la mano que le está frotando como una maldita lámpara mágica, deteniendo sus cuidados.

No sé si le está diciendo que deje de tocarlo o que deje de tratarme como a una maldita sirvienta. Pero no me importa, no voy a esperar a averiguarlo. He terminado con los dos.

—Noxy, ¿por qué te pones así? —Honey le hace un mohín a Lennox como una niña malcriada.

—Deberías haberme dicho que ibas a venir, joder —gruñe—. Esto no fue lo que acordamos.

Lo que sea, no voy a quedarme a ver cómo tienen una discusión doméstica. No me hagas estar frente a esa mierda.

Mirando directamente a Lennox, mantengo la cabeza alta, dejándome llevar por mi orgullo, tapando las grietas de mi corazón, al menos por ahora.

—Felicidades, os merecéis el uno al otro.

Veo cómo se le cae la cara a Lennox -como si le importara lo que pienso- y cuando da un paso hacia mí, me doy la vuelta y salgo corriendo por la puerta. No me detengo hasta que me meto en el Uber que me espera y le digo al conductor que se vaya lo más rápido posible.

Los sentimientos familiares de que nada merece la pena amenazan con invadirme. Me acurruco en el asiento trasero, deseando que conduzca más rápido, que ponga la mayor distancia posible entre Lennox y yo, como si eso fuera a detener el dolor.

Así que esto es lo que se siente cuando se rompe un corazón, pienso con tristeza mientras dejo de intentar contener las lágrimas. No creo que pudiera hacerlo, aunque quisiera. No sé si estoy llorando por lo que creía que habíamos terminado, o porque aparentemente nunca había empezado realmente. Yo solo había sido un parche para Lennox, si es que lo era. Yo no era su objetivo final. Fui estúpida al creer que podía serlo y esa estupidez me ha traído aquí; sin mi hombre, sin trabajo y sin una maldita idea de qué hacer ahora.

Capítulo Dieciocho

He desperdiciado demasiadas lágrimas en el maldito Lennox Gray. Han manchado mi almohada, mi sudadera, la camisa de seda de diseño que lleva Kiara. Para alguien que 'no llora', realmente me he superado.

Me escabullí del Uber y fui directamente a los brazos de Kiara, y la expresión de enfado de su cara me decía que estaba dispuesta a ir a la mansión de los Gray y a ponerse en plan medieval con el culo de Lennox por mí. Y, para ser honesta, yo quería que lo hiciera. Quería que le doliera como me había dolido a mí.

No le dije lo que había pasado. No lo necesitaba. Aunque Lennox no me hubiera confesado nada momentos antes de que Honey hiciera su gran entrada, habría sido imposible esconderse de la noticia de su compromiso. Estaba en todas las redes sociales y en todos los sitios web sensacionalistas del hemisferio norte. No es que me hubiera puesto a leer todos los artículos hasta que Kiara me quitó el portátil a la fuerza ni nada por el estilo.

Ojalá tuviera amnesia, así no podría recordar exactamente lo que se siente al ser abrazada por él. No me había dado cuenta de que me había estado preparando todo el tiempo para lo que se sentiría al perderlo, pero la verdad es que nunca fue mío para perderlo.

Le odio por lo que me hizo. Pero también me odio un poco a mí misma, por lo que dejé que me hiciera. Por dejarlo entrar, aunque sabía que no debía hacerlo. Por romper todas mis reglas porque creía que era especial, porque creía que valía la pena. Mis pensamientos se remontan a los ánimos que me había dado mi padre, diciéndome que el dolor de perder a alguien valía la felicidad de estar con él, que es el precio que se paga por amar a alguien. Pero no me parece que sea así.

—No merece más lágrimas, cariño—. Kiara dice las palabras que estoy pensando en voz alta mientras me acaricia el pelo con tranquilidad. Me pregunto si sus manos están cansadas. Lleva casi una semana acariciándome el pelo.

No se equivoca, razono, pero resulta que es más fácil decirlo que hacerlo.

Nunca he sido muy llorona, pero desde que dejé la Mansión Gray no creo que haya dejado de hacerlo. Lo peor es que todas las pruebas que tengo de mis sollozos es una almohada mojada y un terrible dolor de cabeza.

—¿Crees que Michael puede hacerse cargo? —Pregunto, una parte de mí siente que no debería dejar que mi vida privada afecte a la profesional.

—Ya ha dicho que lo hará —confirma Kiara y la falta de juicio en su voz hace que me relaje un poco. —Dijiste que de todos modos son solo algunos seguimientos, ¿no?

Asiento con la cabeza.

—¿Le dijiste a Michael por qué? —Pregunto, resoplando con fuerza como una verdadera dama. El hombre es mi mentor y lo último que quiero es que piense que soy una inútil.

—Le dije que te ibas a tomar unas vacaciones muy merecidas. —Kiara me lanza una mirada significativa mientras me burlo.

—No he cogido vacaciones desde... —Mi mente se queda en blanco.

—Exactamente. Así que definitivamente necesitas unas. Tómate un par de semanas, haz algo divertido, trabajas muy duro, te lo mereces —me da un codazo.

—A ver si lo entiendo: lo estropeo todo enamorándome del mayor cliente que hemos tenido nunca -a pesar de que me advertiste que no lo hiciera- y cuando todo el asunto implosiona, ¿me castigas dándome vacaciones? —La miro con el ceño fruncido y me quedo helada por dentro—. Oh, mierda, Ki, no me vas a despedir, ¿verdad? Me encanta este trabajo y sé que lo he estropeado, pero...

—¿Quieres parar? —Kiara me pone las dos manos en la parte superior de los brazos como si estuviera a punto de hacerme entrar en razón—. ¡Claro que no te voy a despedir! Solo tú considerarías las vacaciones como un castigo. —Mueve su cabeza rizada hacia mí con desesperación—. Y tú no has metido la pata con Len-él —salva, mirándome rápidamente para ver si la he oído casi nombrar a el-que-no-debe-ser-nombrado—. Él fue el que arruinó las cosas contigo y no me cabe duda de que llegará el día en que se dará cuenta de lo que se perdió. Y no tienes que preocuparte por la parte laboral. Nos ha pagado en su totalidad, esta mañana he recibido una alerta del banco confirmando que se ha recibido el último pago, dos semanas antes de que se cumpla tu contrato.

Me quedo callada, procesando lo que acaba de decir. Lennox había cumplido su parte del trato, aunque -por contrato- no tenía que hacerlo. Mi lado descortés dice que es la única manera que conoce de arreglar las cosas, de disculparse arrojando dinero al problema. La parte esperanzada dice que lo ha hecho porque es una buena persona. Le digo a esa parte de mí que se calle, porque no tengo nada que pensar sobre Lennox. No ahora mismo. Tal vez nunca.

Veo que el teléfono de Kiara se ilumina con un mensaje de un nombre conocido y parpadeo sorprendida al verlo.

—¿Kai finalmente te llamó? —Pregunto, limpiando mis mejillas manchadas de lágrimas, porque necesito hablar de otra cosa que no sea aquel que ya nunca deberá ser nombrado.

Kiara me mira de reojo, como si estuviera comprobando si realmente quiero escuchar esto en lugar de soltarme el rollo si no me apetece la información.

Respondo con seriedad. —¡Dime, necesito pensar en otra cosa que no sea mi vida de mierda!

—No es la verdad —murmura, dándome un suave codazo, forzando una sonrisa acuosa en mí. —Se suponía que íbamos a salir esta noche, pero...

—Naaa-da —sacudo mi cabeza palpitante. —Sin peros, ¡te vas!

—De ninguna manera - no te voy a dejar así, Iz—. Hace un gesto hacia mi estado triste, sucio y con el pijama aún puesto en mitad del día.

Me miro a mí misma, sabiendo que tiene razón. Si Kiara tuviera un aspecto tan patético, yo tampoco querría salir. Pero si Kiara tuviera este aspecto, sería nada menos que una emergencia nacional.

—Prometo ducharme mientras estés fuera —le aseguro.

—Y come algo. —Mira con atención el sándwich de queso que aún está en mi mesita de noche. Resulta que tener el corazón arrancado es un asesinato para tu apetito.

—Y voy a comer algo. —Levanto mi dedo pequeño para el juramento estándar del meñique.

—Y no te quedarás despierta toda la noche viendo repeticiones de ' Las Chicas Gilmore' —añade Kiara porque, maldita sea, la mujer me conoce demasiado bien.

—No prometo nada. —Le quito el dedo meñique del suyo. 'Las Chicas Gilmore' es lo que me hace feliz. La he visto tantas veces que es como una manta reconfortante. Me imaginaba que todas las madres e hijas -aparte de en mi casa, obviamente- eran como Lorelei y Rory durante tanto tiempo que me avergüenza admitirlo.

Kiara parece conflictiva, así que recurro a la violencia, empujándola físicamente hacia la puerta.

—Las dos sabemos lo que tardas en prepararte, así que vete a casa y ponte aún más guapa y sal a dejar a Kai boquiabierto. —Le digo.

—Iz... —comienza, su voz está lejos de estar convencida.

—Kai es uno de los buenos —le aseguro, esperando no haberme equivocado del todo; mi radar de hombres está, aparentemente, defectuoso—. Y le gustas mucho. Y si funciona con vosotros, ¡podríamos poneros un nombre de pareja tan bonito como KaKi! ¡Así todo el mundo sale ganando! —bromeo.

—El caqui no es realmente mi color —dice Kiara.

—Tomo nota, lo puedo hacer mejor —admito, con las manos en alto—. Lo pensaré mientras estás fuera. —Hago un gesto de echarla con las manos.

Kiara me echa un último vistazo. —Si estás segura...

—Estoy segura, al cien por cien —le aseguro—. Y espero un informe completo por la mañana.

Mi amiga me manda un saludo fingido y está a medio camino de la puerta cuando se detiene.

—Es solo un tío, Iz, no lo necesitas. Vas a estar bien —asegura.

—Lo sé. —Conjuro la mejor sonrisa que puedo, esperando que sea convincente, y cierro la puerta tras ella.

—¡Y vuelve a encender tu maldito móvil! —grita desde el pasillo.

Solo un tío. Es la frase que habría utilizado con cualquier otro hombre que no fuera Lennox, porque para mí era mucho más que eso. No había tardado en convertirse en todo para mí.

Sacudo la cabeza como si fuera posible forzar físicamente a ese pensamiento a salir de mi mente. Ahondar en esos sentimientos es un completo callejón sin salida. No pueden ir a ninguna parte, lo que significa que es hora de aparcarlos.

Le doy a mi móvil un amplio margen de maniobra. Ha estado apagado desde que llamé a Kiara desde el Uber, pidiéndole que viniera. Lennox había intentado llamarme más de una vez antes de eso y, en lugar de ignorar sus llamadas, apagar mi teléfono parecía una opción más fácil. Una parte de mí quiere comprobar si ha dejado algún mensaje, quiere oír su voz. Pero ese es el lado débil de mí que habla; el lado que todavía quiere escuchar lo que tiene que decir, como si cualquier explicación pudiera hacer que algo de esto esté bien. Sobre todo, estoy demasiado cabreada y, lo que es más importante, demasiado dolida para lidiar con cualquier cosa que Lennox tenga que decir ahora mismo.

Me he permitido una semana de revolcarme en mi mierda, es hora de ponerme las pilas.

Olfateo mi sudadera, arrugando la nariz por el estado de maduración que huelo. Es hora de ducharse. Y después de eso llamaré a una empresa para que me devuelva mis cosas de la Mansión Gray y luego quizá pida una pizza y me beba una maldita botella de vino. Y así es como voy a superar esto, razono. Las tareas de una en una. Si puedo concentrarme en una cosa y luego en la siguiente y luego en la siguiente y así sucesivamente, no tendré que preguntarme cómo se pasa de pensar que no se puede vivir sin alguien a tener que hacerlo.

No tendré que pensar en lo que se siente al saber que creías estar enamorado de alguien que aparentemente no se acercó a corresponder tus sentimientos, sin importar lo que pensaras. No tendré que pensar en cómo dejas de amar a alguien, incluso cuando está claro que no te corresponde.

Capítulo Diecinueve

Las cosas entre Kiara y Kai van a buen ritmo y me alegro mucho por ella. No hemos hablado del tema tabú. Sé que Kai ha intentado contarle lo que pasó entre Lennox y yo, pero Kiara lo ha detenido cada vez que lo ha hecho. Sabe que no quiero oírlo y no tiene ningún deseo de jugar al correo.

En momentos de debilidad, he tenido la tentación de preguntar las fatídicas palabras.

'¿Dijo algo sobre mí?'

Pero he conseguido detenerme.

Son los mismos momentos en los que pienso en entrar en las redes sociales o buscar su nombre en las noticias. Hasta ahora, he conseguido no derrumbarme, y solo será más fácil de aquí en adelante, ¿verdad?

Pasan los días y luego una semana: aparte de la avalancha inicial de mensajes de voz y de texto, los cuales ignoré, el nombre de Lennox dejó de aparecer en mi teléfono varias veces al día. Supongo que finalmente entendió el mensaje. Incluso para alguien tan testarudo como él, el hecho de que no conteste durante días es un indicador bastante claro de que no quiero tener nada que ver con él. Al menos eso es lo que había pensado. Resulta que Lennox es más testarudo que la mayoría.

Es tarde en la noche, demasiado tarde. Aunque no estoy dormida, el zumbido del timbre me molesta. Frunzo el ceño al ver la pantalla del telefonillo y no reconozco al instante al hombre corpulento que merodea por allí con una gorra de béisbol calada por la lluvia.

Presiono el intercomunicador. —Apartamento equivocado.

—¿Isabella?

Todo en mi interior se paraliza ante la voz, ante su voz y el sonido de mi nombre envuelto en su ronquera. Incluso después de todo, el mero hecho de oírle hace que mi corazón lata más fuerte, más rápido y, de alguna manera, más lento, todo al mismo tiempo.

—Vete, Nox.

Estoy orgullosa de lo fuerte que sueno contra el desmoronamiento de mis defensas.

—Por favor, Izzy, si me dejas explicar...

Me puse las manos sobre los oídos porque no puedo lidiar con esto, no ahora. Había conseguido llegar a un punto en el que sentía que lo estaba haciendo mejor, en el que no estaba caminando en una niebla de angustia todo el tiempo. Donde no estaba llorando hasta dormirme cada noche y despertando cada mañana sabiendo el dolor que el día traería. O tal vez lo hacía y estaba mejorando en ocultarlo. En cualquier caso, era menos un caso perdido de lo que había sido.

—A veces no puedes tenerlo todo, Nox. No puedes tener una maldita prometida y tenerme a mí. No puedes tenerme en segundo plano por si acaso tu primera opción fracasa —le explico con firmeza.

—Eso es lo que estoy tratando de decirte, sobre mí y Honey -,

—¡Nox! —El sonido de su nombre es como un cuchillo que me atraviesa—. No vamos a hablar de esto. No hay nada que hablar. Se acabó. —Me golpeo la frente contra la pared, diciéndome que estoy haciendo lo correcto.

Los anchos hombros de Lennox rotan mientras suspira y, mientras mira directamente a la cámara, me pregunto cómo demonios voy a superarlo. Ya es bastante malo que sea imposible evitarlo con su cara en las vallas publicitarias, en todos los canales y revistas de deportes, pero me hizo sentir más que nadie que haya conocido. Y eso es lo que no puedo perdonarle: me hizo quererlo a él, solo a él, y ahora no sé cómo querer a nadie más.

—Cuando estés lista, llámame, Iz. Por favor. —Hay una cualidad desesperada en su tono, que me llega, aunque no quiera—. Hay muchas cosas que necesitas escuchar.

—Espera sentado —digo, mordiéndome el labio para que no me tiemble la voz—. Vete a casa, Nox. Por favor. Si te importo algo, déjame en paz.

Algo en mi tono debe decirle que estoy a punto de perder la cabeza y miro el vídeo mientras él duda un momento antes de dar un paso atrás. Echa una última mirada a la pantalla y levanta la mano en señal de despedida. Mientras se aleja, mi mano se dirige al intercomunicador, dispuesta a decirle que espere, que suba, que todo está bien. Pero entonces recupero la cordura y retiro la mano, obligándome a dar un paso atrás.

Lo que sea que Lennox tenga que decirme, no deshará el dolor que ha causado, el daño. No puedo ni pensar en estar con alguien en quien no confío y sería estúpida si confiara en Lennox después de todo lo que ha pasado entre nosotros.

Todavía tengo el tiempo de vacaciones que me había dado Kiara y solo hay un lugar en el que quiero estar, solo un lugar en el que puedo empezar a sentirme mejor. En algún lugar lejos de Lennox y sus visitas de medianoche a mi puerta.

Reservo mi vuelo a Alabama para el día siguiente, planeando que sea una sorpresa para mi padre. Ignoro la voz en mi cabeza que me dice que estoy huyendo. Empujo esa voz hasta el fondo de mi maleta y lucho por sacar el enorme bulto por la puerta.

—¿Has oído eso de hablar de viajar ligero? —La voz familiar me hace levantar la cabeza con sorpresa antes de conseguir cerrar la puerta tras de mí.

—¡Kai! —Salto, llevando mi mano sobre mi pecho—. ¡Me has dado un susto de muerte!

—Yo también me alegro de verte, Iz-máster. —Kai me sonríe ampliamente, abriendo los brazos y -a pesar de su conexión con Lennox, a pesar de que estoy segura de que debe haber sabido exactamente lo que estaba pasando todo el tiempo- quiero ir a abrazarlo. Pero no lo hago y los labios de Kai se vuelven hacia abajo en los bordes.

—No pongas esa cara, que pareces un payaso triste —le digo, con displicencia.

—¿También estás enfadada conmigo? Pensé que te alegrarías de verme porque soy muy adorable. —Se encoge de hombros como si fuera una profecía autocumplida.

—No estoy enfadada contigo, Kai. —Cruzo los brazos porque realmente quiero abrazarlo, Kai da buenos abrazos, es una de las cosas que más me gustan de él. —Solo estoy decepcionada.

—¡Ay! —Las manos de Kai se dirigen a su corazón como si le hubiera dado un golpe directo—. Cuando tus padres usaban la palabra 'decepción', era lo peor.

—Bueno, por suerte para los dos, no soy tu madre—. Compruebo la hora en mi reloj, aunque sé que tengo mucho tiempo antes de mi avión, ya que soy la Chica Crónicamente Anticipada. Es un nombre de superhéroe de mierda, pero al menos es preciso.

Lo miro con el ceño fruncido. —¿Qué estás haciendo aquí, Kai? ¿Y cómo has entrado?

La seguridad de mi edificio es bastante estricta y mis vecinos no son de los que dejan entrar a cualquiera.

Kai tiene la decencia de parecer avergonzado mientras me enseña un llavero que reconozco.

¡No lo haría!

Nota el enfado en mi expresión y empieza a hacer movimientos tranquilizadores con sus manos. —¡No te enfades con Kiki!

¿Kiki? ¿En serio? Archivaré esa joya para echarle la bronca más adelante.

—¿Por qué te daría Kiara las llaves de mi apartamento? —Quiero a mi mejor amiga y sé que no lo habría hecho sin una buena razón, o si lo hubiera hecho entonces podría tener que matarla.

—Porque le dije la verdad sobre lo que pasó con Nox y tú y esa percha andante. —Supongo que esa es la Barbie Putita o la que no debe ser nombrada—. Y una vez que le conté lo que te voy a contar, me dio las llaves por si no me dejabas entrar para que me escucharas.

Kai explica a toda velocidad, como si supiera que solo tiene unos segundos para convencerme. Lo ha medido bien, tener la bendición de mi mejor amiga es casi un toque de atención. Pero sigo sospechando, sobre todo porque Kiara y yo habíamos acordado que no se involucraría, aunque saliera con Kai. De cualquier manera, esta es una madriguera en la que no quiero caer. Superar a Lennox ya estaba resultando casi imposible, no necesito darle más combustible al fuego de los sentimientos que todavía tengo por él.

—Kai, tengo que coger un avión, así que o bien tenemos que acelerar esto o puedes decírmelo cuando vuelva.

—¿Te vas? —pregunta Kai, y yo hago un gesto hacia mi maleta, levantando una ceja—. ¿A dónde vas?

—Me voy a casa, Kai. —No me detengo en cómo 'casa' solía ser el lugar que compartía con Lennox—. ¡Necesito alejarme de aquí por un tiempo, lejos de Nox y su maldita cara pegada en la valla publicitaria por la que paso todos los días para coger mi maldito café por la mañana!

Cierro la boca cuando Kai me mira con simpatía.

—Te echamos de menos, ¿sabes, Iz? Te echa de menos.

Sacudo la cabeza porque no quiero oírlo, aunque también lo quiero, de verdad. La confusión ni siquiera empieza a cubrir todos mis sentimientos en torno a Lennox.

—Apuesto a que ahora no tienes a nadie con quien ver recopilaciones de pacotilla —bromeo, ignorando a propósito su mención a Lennox.

Kai suspira, indicando que no se le ha escapado mi evasión.

—Esto es para ti. —Me tiende un sobre blanco y limpio.

—¿Qué es? —Frunzo el ceño, con los brazos aún cruzados.

—Solo hay una forma de averiguarlo. —Lo agita en el aire delante de mí, antes de poner los ojos en blanco melodramáticamente—. Es un sobre, Iz, no una bomba atómica.

Lentamente, alargo la mano y lo cojo, abriendo el sello y mirando dentro. Una parte de mí espera una nota de Lennox o tal vez una copia de mi acuerdo de confidencialidad para recordar que no debo decir nada de lo que ha ocurrido en la mansión Gray.

Tardo un momento en darme cuenta de lo que tengo en mis manos. Debo haber perdido la noción de las cosas, porque la entrada tiene la fecha de hoy y es el primer partido de pretemporada para ver a los Rangers, para ver a Lennox. La gente paga mucho dinero por estas entradas 'de cristal' justo detrás del banquillo de los jugadores. Es lo más cerca que se puede estar de los jugadores y de la acción.

—Te quiere allí, Izzy. —La voz de Kai interrumpe mis pensamientos.

—Si eso es cierto, ¿por qué no lo trajo él mismo? —Pregunto.

—¿Le habrías dejado entrar por la puerta? —Kai me lanza una mirada cómplice y no le quito razón. La última interacción que tuve con Lennox no había estado en el más receptivo de los estados de ánimo.

—¿Qué pasa con Honey? —Casi me ahogo con su nombre. Cara de perra malvada suena más preciso de todos modos.

—Honey es historia, Iz, lo ha sido durante mucho tiempo. Si cogieras el teléfono de vez en cuando lo sabrías.

—Ni siquiera pudo elegirme delante de ella, Kai. Y no soy una rompehogares. No soy el tipo de chica que lucha por cosas que no le pertenecen por derecho.

—Te eligió a ti. Cada vez, te eligió a ti. Es solo que... Había cosas... Argh Dios... Honey, es complicada. Irracional. Y había cabos sueltos que había que atar para que no se descontrolara. Nadie esperaba que apareciera como lo hizo...

—Pero ella aún tenía el derecho de presentarse. Todavía podía hacerlo. ¿Y sabes lo que Lennox no hizo? No la mandó a la mierda.

—Está sufriendo, Iz —dice Kai, evitando por completo todo lo que he dicho—. Pero no dejará que nadie lo vea. Dios no permita que el todopoderoso Lennox Gray demuestre que es humano —se ríe—. Eres la única a la que realmente ha dejado entrar, ¿sabes? Eso tiene que contar para algo.

Me muerdo el labio, sintiendo que las emociones que he estado intentando mantener a raya martillean mi resolución.

Lo sé, porque Lennox me lo había dicho. Me había contado cosas que no le había dicho a nadie más y yo había hecho lo mismo porque creía que lo que había entre nosotros era real. Le había confiado mis pensamientos y sentimientos más profundos sabiendo que sería duro cuando las cosas llegaran inevitablemente a su fin, algo que la cínica que hay en mí siempre había pensado que ocurriría. Se me ha echado encima, supongo. Pensaba que sería duro cuando rompiéramos, pero había sido más que eso, había sido desgarrador.

—Hola, Iz. —Kai agita su mano frente a mi cara, sacándome de mi ensoñación—. Pon la televisión en ESPN.

Lo miro con el ceño fruncido.

—¿Para qué? —Sacudo la cabeza—. No importa, Kai. Tengo que irme.

—Seguro que sí importa, Iz. Vi cómo estabais juntos Nox y tú, vi cómo te miraba, como si estuvieras sosteniendo la maldita luna, y no intentes fingir que no lo mirabas de la misma manera. Fue enfermizo, pero también fue lo más feliz que he visto a Nox. Y por lo que he escuchado de Kiara, es lo más feliz que has sido tú. Así que, si eso no vale 5 minutos de tu maldito tiempo, ¡entonces tal vez no te conozco en absoluto! —Kai levanta las manos en el aire con frustración, mirándome con una seriedad aún mayor porque no es algo típico de él.

—¿Has estado practicando eso? —Levanto una ceja, cubriendo el efecto que sus palabras han tenido en mí.

Se encoge de hombros. —No, pensé en improvisar. Me han dicho que tengo un don para lo dramático—. Parece desmesuradamente satisfecho de sí mismo y no puedo evitar reírme y que se disipe parte de la tensión. —¿Así que vas a encender la ESPN o voy a tener que llevarte dentro y hacerlo yo mismo?

—Me gustaría ver cómo lo intentas —le murmuro, tomando una decisión—. Dime qué es lo que quieres que vea primero.

—Nox tiene una entrevista previa al partido que comienza en aproximadamente —Kai comprueba su inexistente reloj—. Hace 2 minutos.

—¿Y por qué me importa esto? —pregunto, aunque no puedo evitar robar miradas al televisor como si Lennox pudiera aparecer detrás de él.

—Jesús, tú y Nox sois tan malditamente tercos el uno como el otro, no me extraña que os llevéis tan bien —se queja Kai para sí mismo, antes de cambiar de táctica—. ¿Alguna vez te he guiado mal? —Miro a Kai y él levanta las manos—. De acuerdo, no respondas a eso. Pero, en serio, Iz. Solo hazlo.

Renuncio a fingir que no siento una curiosidad desbordante por lo que está pasando y, por una vez, hago lo que me dicen, vuelvo a mi apartamento y dejo mi maleta para que se ocupe Kai.

Al poner el televisor en ESPN, la visión de Lennox llenando de repente la pantalla me deja sin aliento. Es realmente injusto lo bien que se ve. Yo estoy aquí suspirando y él parece un maldito modelo masculino.

La atractiva reportera está en medio de una pregunta sobre el nuevo uniforme de los Rangers cuando Lennox la interrumpe. Por primera vez me doy cuenta de que parece un poco inquieto, su mano se va a la nuca en una señal reveladora que me pregunto cuánta gente, aparte de mí, conoce.

—Hay algo más de lo que quería a hablar —dice Lennox, mirando directamente a la cámara—. En realidad, es más bien un mensaje que he tratado de enviar a alguien, pero no ha querido escucharme.

Me hundo en el sofá, sin confiar en que mis piernas me sostengan, con los ojos atrapados por lo que se está desarrollando en la pantalla.

—Muy bien, supongo que esto es para tu hermosa prometida...

—No. No hay ninguna prometida —afirma Lennox con frialdad.

—¿Qué mier...? —susurro y mi sorpresa se refleja en la cara de la entrevistadora perfectamente peinada en la pantalla.

Parece que la han pillado con la guardia baja, pero también sabe que no hay que interrumpir a Lennox Gray. El hombre es un Dios en el mundo del deporte y lo que vaya a salir de su boca va a ser una gran noticia.

—Te lo dije. —Kai se encoge de hombros sin inmutarse antes de que le haga callar.

—Así que... no estás comprometido —confirma la reportera y la expresión de su cara dice que esto es una buena noticia para las mujeres solteras de todo el mundo. Parece que va a saltar sobre él en ese momento. Los celos se disparan en mi interior hasta que me recuerdo que no tengo ningún derecho sobre Lennox, no realmente, ya no.

—Nunca lo estuve —aclara Lennox, mirando directamente a la cámara en lugar de a la reportera y parece que me está hablando directamente a mí.

—Fue un acuerdo para impulsar la popularidad de Honey. —No hay forma de disimular la forma en que su labio se curva al oír su nombre y -no voy a mentir- me pone los pelos de punta. —Habíamos salido durante un tiempo, hace mucho tiempo —subraya—, pero seguimos siendo amigos y ella vino a verme y me dijo que necesitaba ayuda. Estaba lanzando su propia marca de trajes de baño y necesitaba un poco más de ruido y ¿qué crea más ruido que una historia que los tabloides puedan publicar? Eso es lo que dijo mi representante y, como un idiota, acepté. —Lennox sacude la cabeza como si aún no pudiera creerlo. Únete al club—. Estuve de acuerdo con ello como un favor a una amiga, pero una vez que empecé a involucrarme con otra persona, intenté cancelar todo el asunto, pero era demasiado tarde. Honey estaba dispuesta a sacar adelante la noticia con o sin mi colaboración.

La rabia en su voz es palpable y me transporta a ese fatídico día en su estudio cuando le gritaba a Declan por teléfono que todo el asunto debería haberse archivado ya.

—¡Te dije que lo dejaras!

—¡Habíamos acordado que eso no iba a suceder!

Lennox continúa. —Se suponía que solo era una foto nuestra tomada hace mucho tiempo y que dejaríamos que la prensa sensacionalista corriera con ella. Unas cuantas columnas, un poco de publicidad para ella, sin que se produjera ningún daño. Desgraciadamente, Honey lo llevó demasiado lejos y plantó la historia del compromiso. Nos pusieron un anillo de diamantes en la foto sin que yo lo supiera y ya era demasiado tarde. El daño ya estaba hecho. Había herido a la única persona a la que nunca quise herir.

La reportera está sentada en el borde de su asiento, con la misma cara de asombro que yo. —¿Y por qué le seguiste la corriente? Podrías haber salido a decir la verdad tan pronto como la historia vio la luz.

Mi pregunta es exactamente esa, señora.

—La razón por la que hablo ahora es que había firmado un contrato, un acuerdo de confidencialidad con Honey. Me llevó algún tiempo resolver los aspectos legales, pero cuando empezó a amenazar con demandar, no solo a mí, sino a todos los que trabajan para mí, decidí que era el momento de adoptar una postura. No voy a permitir que nadie vaya a por la gente que me importa, por mucho que me cueste a la larga.

Los ojos de la reportera se abren un poco ante la maldición de Lennox, que definitivamente no es del agrado de la ESPN. Espero a medias que hagan una pausa publicitaria.

—Todo lo que quiero hacer ahora es disculparme. Isabella, si estás viendo que nunca quise hacerte daño y -sé que no lo merezco- pero te pido una segunda oportunidad, porque sé que puedo hacerte feliz. Y sé que tú me haces más feliz de lo que nunca he sido, de lo que nunca podría ser sin ti. Te echo muchísimo de menos, nena. Ven a casa.

A casa. Miro fijamente la cara de Lennox, veo la angustia, la sinceridad en sus ojos y sé exactamente dónde está mi hogar. Es donde mi corazón decidió quedarse.

—Puede que quieras inhalar en algún momento, antes de desmayarte, Iz —la sugerencia de Kai me llega justo a tiempo y respiro profundamente. Ni siquiera me había dado cuenta de que había estado literalmente conteniendo la respiración y esperando a escuchar todo lo que Lennox tenía que decir.

La reportera se seca los ojos discretamente, como si se hubiera conmovido con sus palabras, antes de dar las gracias a Lennox y pasar a la publicidad.

—¿Cuándo se grabó esto? —Sigo mirando la pantalla, aunque haya cambiado a un anuncio sobre trasplantes de pelo. Todavía puedo ver la expresión de sinceridad en los ojos de Lennox y no me cabe duda de que todo lo que ha dicho es cierto.

—Esta mañana —responde Kai en voz baja—. Quería decírtelo, pero no le hiciste caso. Esta era la única forma en que podía hacerte llegar el mensaje y esperar que lo escucharas.

Mi determinación se endurece y cojo el móvil para llamarle. Después de lo que acabo de ver, tengo que hablar con él.

—Si intentas llamar a Nox, no te molestes. Él y los otros chicos están en modo pre-juego, no se pueden tener móviles en el vestuario.

—¡Maldita sea! —Miro entre las dos entradas que tengo en la mano, una para Alabama y el hombre que me enseñó a amar, la otra para el partido y el hombre al que he amado tanto que pensé que me iba a matar. Papá me decía que siguiera mi corazón, que persiguiera la felicidad hasta el fin del mundo si eso era necesario.

—Kai, necesito llegar al partido. ¿Puedes llevarme? —Levanto la vista y me encuentro con los ojos de mi amigo.

—Pensé que nunca lo pedirías —sonríe Kai y yo casi salgo corriendo por la puerta, porque ahora que me he decidido, no quiero perder ni un minuto más.

Capítulo Veinte

El tipo de suerte que solo yo tengo reaparece de camino al Madison Square Garden. No solo nos topamos con el tráfico, sino con el tipo de cola épica que solo es posible en Nueva York.

Mi rodilla rebota nerviosa en el asiento del copiloto, mirando el interminable torrente de luces traseras que tenemos por delante.

—¿No puedes simplemente, pasar por encima de ellos o algo así? —Le pregunto a Kai, señalando los coches más pequeños frente al gigantesco camión suyo en el que estamos sentados, inmóviles.

—No, a menos que quieras que me arresten antes de que lleguemos al partido —responde Kai, sin más. —No te preocupes por eso, Iz. Nox no va a ninguna parte —dice con una confianza que no comparto.

Para cuando llegamos, el partido casi habrá acabado; los Rangers van ganando 5 - 2 y mis ojos escudriñan el hielo hasta que encuentro a Lennox. No es difícil de detectar, está en medio de la acción, con el aspecto de profesional absoluto que es.

Mi ojo de terapeuta profesional se dirige a su rodilla y sonrío al notar cómo patina sobre ella como si nunca hubiera tenido una lesión. Sortea a tres defensas, los deja caer como si fueran piedras, y luego entra a matar, mete el disco en la portería, levanta los brazos y lo celebra con los demás jugadores. Es hermoso y brutal al mismo tiempo, y me siento tan orgullosa de él que podría estallar.

Solo quedan unos segundos en el reloj y grito con el resto de la afición de los Rangers el número de Lennox y en ese momento es como si me hubiera oído. Levanta la cabeza y me mira directamente y yo sonrío, un poco tímidamente, saludándole con la mano. Veo que la sorpresa en su cara da paso a una amplia sonrisa, lo que hace que se me disparen las mariposas en el estómago.

Es en ese momento -cuando está distraído por mí- cuando un miembro del equipo contrario le da un golpe cruzado. Golpea a Lennox a toda velocidad, con su bastón empujado contra la cara de Lennox, obligándole a tirarse al suelo, de cabeza.

Es una falta tan flagrante que es imposible que no sea deliberada. Lennox es el mejor jugador del equipo y el rival debe haber planeado sacarlo del partido como una especie de venganza por haber sido derrotado tan estrepitosamente. Es una sucia jugada, pero eso no significa que no sea efectiva. Todos estos pensamientos pasan por mi cabeza en los segundos que tarda Lennox en caer al suelo, con su casco rebotando en el hielo con tanta fuerza que resuena en la pista.

El público estalla en abucheos y el otro jugador es empujado por los compañeros de Lennox, pero el daño ya está hecho.

—¡Dios mío! —Miro fijamente el cuerpo tendido de Lennox sobre el hielo, deseando que se levante como si nada. Pero sé que esa caída no es algo de lo que te puedas librar. Todo mi cuerpo se enfría tanto como el hielo sobre el que está tendido Lennox cuando llegan los médicos y, aun así, no responde.

Levántate, levántate, deseo en silencio.

—¡Nox! —Grito su nombre, ya fuera de mi asiento y corriendo hacia la abertura que he divisado en el cristal.

Mis zapatillas resbalan en el hielo, pero no me importa, lo único que me importa es llegar hasta Nox, que ahora está rodeado de médicos. Uno de ellos se gira hacia mí y hace un gesto para que los de seguridad me saquen de allí.

—Señorita, no puede estar aquí.

Debe pensar que soy una especie de fanática enloquecida. Tiene razón a medias ya que estoy fuera de mí por la preocupación.

—Déjenme verlo, por favor. —Mis ojos se centran en el pecho de Lennox, aliviada cuando lo veo subir y bajar. Sea lo que sea que haya pasado, está vivo. Eso consigue calmarme al menos un poco.

—Dejadle espacio, es su médico personal. —Kai miente muy bien por detrás de mí y uno de los médicos me hace un hueco junto a la cabeza de Lennox mientras siguen evaluándolo.

—¿Nox? Nox, ¿puedes oírme? —Le quito el guante, le cojo la mano y se la aprieto suavemente, subiendo con cuidado la visera del casco para poder verle mejor la cara. —Soy Izzy —le digo—. Estoy aquí.

—¿Has comprobado sus pupilas? —Pregunto a quien quiera escuchar, con voz de pánico.

—No está respondiendo. Tenemos que sacarlo del hielo. —Están hablando entre ellos, pero no conmigo. No me importa. Todo lo que me importa es asegurarme de que Lennox está bien.

Me inclino para hablar con él mientras los médicos se apresuran a nuestro alrededor. —He visto la entrevista, Nox —le digo en voz baja—. Ojalá me hubieras contado todo desde el principio. Ojalá no me hubiera apresurado a pensar lo peor y lo siento. —Sé que es una estupidez hablarle a alguien cuando está inconsciente, pero rezo para que alguna parte de él pueda escucharme.

—Ojalá no hubiera estado esperando que ocurriera algo malo durante todo el tiempo que estuvimos juntos porque no creía que mereciera estar con alguien como tú. No creía que se me permitiera ser tan feliz y conseguir el final feliz. Pasé tanto tiempo pensando en lo que pasaría cuando las cosas inevitablemente siguieran su curso, que no me paré a pensar en lo que pasaría si las cosas fueran bien.

Las lágrimas salen de mis ojos y se derraman por mis mejillas. Verle así y no tener ni idea de lo mal herido que está, me está destrozando.

—Maldito seas, Nox, maldito seas, por romper mi corazón—. Le susurro roncamente. —Y maldito seas por no estar despierto para que te diga que te quiero.

Soy vagamente consciente de que traen una camilla. Retrocedo para que puedan trasladar a Lennox a la camilla, con la cabeza sujeta, pero me detengo cuando siento que su mano se estrecha alrededor de la mía.

Miro hacia abajo, diciéndome a mí misma que no me excite demasiado, que es solo un acto reflejo.

—¿Nox? —Susurro, apretando su mano hacia atrás y adelantándome de nuevo para hablarle al oído. —¿Puedes oírme?

Lo único que veo es a Lennox y, cuando sus párpados se agitan, creo que mi corazón se detiene. Abre los ojos lentamente, con una lentitud dolorosa, y se oye un coro de exclamaciones a mi alrededor. Me apartan del camino mientras los médicos le iluminan los ojos y lo acribillan a preguntas.

Lo único que quiero es mantenerme firme, pero sé que tienen que revisarlo, tienen que asegurarse de que está bien. Y tiene que estar bien. No creo que pueda hacer frente a otra cosa.

—¿Isabella? —Oigo la voz de Nox desde el centro de la multitud y veo que empieza a levantarse del hielo.

—¡Gray, sienta tu culo y déjanos examinarte! —grita uno de los médicos, pero está claro que no conoce muy bien a Lennox si cree que es bueno para seguir órdenes.

—¿Isabella? —Ignora el tumulto que le rodea, se pone de pie a todo lo que da su altura, una cabeza por encima de los demás hombres, y se quita el casco para mirarme a los ojos.

—Nox —digo su nombre, con lágrimas de alivio en los ojos mientras me lanzo hacia él.

Me atrapa en el aire, gruñendo un poco y yo me retiro, horrorizada. —Dios mío, ¿te he hecho daño?

Lennox sacude la cabeza, impidiendo que me aleje, y yo le rodeo con las piernas mientras me estrecha contra él. —Solo cuando te fuiste —me dice en voz baja y mi corazón se aprieta en el pecho.

—Ahora no me voy a ninguna parte —le prometo mientras sus ojos buscan la verdad en mi rostro. —Te quedas conmigo—. Me río a través de las lágrimas que he dejado de intentar fingir que no estoy llorando.

—¿Es así? —Me mira, con reverencia, como si llevara algo precioso en sus brazos.

Asiento con la cabeza, lentamente. —¿Si te parece bien?

—Has visto la entrevista—. Todavía no me ha quitado los ojos de encima y los médicos han aprendido a retroceder después de que haya tenido que gruñir a algunos de ellos para que nos dejen espacio.

Vuelvo a asentir. —Lo siento—. Bajo la barbilla, pero Lennox la levanta para encontrar mi mirada.

Me mira como si estuviera loca, especial pero aun así, loca. —¿Qué tienes que sentir?

—Por no dejarte explicar. Podríamos haber evitado todo esto —señalo vagamente a mi alrededor. Podríamos haber evitado las últimas semanas de desamor.

—Quería decírtelo, Iz, de verdad —sacude la cabeza, suspirando con frustración. —Pero nunca hubo un momento adecuado y luego me acobardé porque tenía un miedo de mierda a perderte. Pero te perdí de todos modos.

Dios, haría cualquier cosa por quitarle la mirada atormentada de la cara.

—No me has perdido, Nox —le digo—. Estoy aquí, amándote—. Respiro profundamente. —Te quiero.

Lentamente, la expresión de Lennox pasa del asombro a la mayor felicidad que creo haberle visto nunca, y eso solo lo hace más devastador. Baja su frente para encontrarse con la mía, dando un suspiro de alivio. —Esperaba con todas mis fuerzas no haber soñado que decías eso mientras estaba inconsciente. Yo también te quiero, Isabella, más de lo que puedo decir con palabras. Tú eres eso para mí. Tú, yo, nosotros. Lo es todo.

—¿Y no es solo la conmoción cerebral la que habla? —Bromeo a través de la bola de emociones en mi garganta, haciendo que Lennox se ría en ese registro bajo que pone en marcha todos mis sentidos.

Sacude la cabeza. —Creo que te quiero desde el día en que chocaste por detrás con mi coche y luego me llamaste gilipollas, cariño.

—Si sigues hablando así, es posible que me cuelgue por ti —me burlo.

Lennox mira con atención al suelo, desde donde me encuentro colgando en sus brazos. —Pensé que ya lo había hecho.

—¿Nox? —Pregunto en voz baja, mordiéndome el labio. —¿Es esta la parte en la que me besas? —Le sonrío, el calor que desprenden sus ojos se refleja en los míos.

—Creo que podría serlo —dice.

Levanto la cabeza mientras él baja la suya y nos encontramos en el centro para el tipo de beso que me hace alegrarme de no tener que valerme por mí misma. No sé cuánto tiempo nos besamos y nos saboreamos, compensando lo que nos hemos perdido en las últimas semanas. Lo que sí sé es que me pierdo en él. Por la forma en que Lennox gime cuando me detengo a respirar, creo que siente lo mismo.

Es entonces cuando el mundo exterior vuelve a entrar con fuerza. Todo el estadio se pone en pie y yo me sonrojo al darme cuenta de que todo el mundo acaba de verme besándome con Lennox. Hay silbidos y aplausos, lo que hace que Lennox se ría y yo mire hacia arriba para ver que estamos en la pantalla grande y en directo en ESPN.

—Oh, Dios mío. —Escondo mi cara contra el cuello de Lennox, sintiéndolo reírse.

—¿Qué pasa, cariño? —Su voz se vuelve completamente sureña—. ¿Te da vergüenza que te vean conmigo?

Levanto la cabeza para verle sonreír y parece muy satisfecho de sí mismo, no cabe en sí de satisfacción. Y estoy totalmente feliz con que sea gracias a mí.

—¿Qué hacemos ahora? —Pregunto, perdiéndome en los ojos oscuros de Lennox.

—Sonreímos —sonríe—, y saludamos. —Levanta la mano y saluda a la multitud, lo que hace que la gente aclame aún más y yo le imito, sintiéndome como si viviera en un universo alternativo—. Y luego nos besamos. —Lennox tira de mí hacia él, levantándome literalmente de los pies para cubrir su boca con la mía.

Me besa como si fuera la única mujer del mundo, como si no quisiera parar nunca. Le devuelvo el beso, mi amor por él vibra en todo mi cuerpo.

—Te lo advierto, Isabella, no voy a dejar que te vayas otra vez.

—No quiero estar en ningún sitio más que aquí, Nox, contigo —le aseguro, mordiendo su labio inferior. —Tú eres mi hogar.

—Para siempre. —Deja caer un beso en mis labios.

—Para siempre —confirmo, sellando la promesa con un beso y -esta vez- no me importa cuánta gente esté mirando.

¿No puedes aguantar hasta el próximo libro apasionante?

CUATRO CORAZONES

Brynn

Los números están empezando a desdibujarse frente a mis ojos. A pesar de que los he estado mirando durante un buen rato, todavía no les encuentro ningún sentido...

¿Qué estoy pasando por alto?

Frunzo el ceño ante la colección de papeles que tengo en el escritorio, como si mi mirada de desaprobación ayudara a que todo se pusiera en su lugar, pero el montón de documentos siguen mirándome fijamente, solo que ahora están borrosos.

—¡Mierda! —Lanzo las hojas por el aire mientras busco mi móvil por la mesa y lo cojo sin ni siquiera ver quién me está llamando—. ¿Sí?

—¿Dónde estás? —Su voz al otro lado de la línea suena más a resignación que a decepción, debería tenerlo en cuenta.

—¿Cómo que dónde estoy? En el trabajo. —Me pongo el móvil entre el hombro y la oreja y empiezo a recoger los papeles del suelo.

—Te has vuelto a olvidar, ¿no? —Parece hasta aburrido del tema, la verdad es que no le culpo, con esta ya van tres veces que lo dejo plantado.

Me estremezco cuando dirijo la mirada al reloj de la pared y me doy cuenta de lo tarde que llego.

—Lo siento mucho Todd. He estado liadísima trabajando y...

—Sí, ya veo.

Se ríe sin que le haga una pizca de gracia y me lo imagino dándole golpecitos al suelo con el pie. Es un hábito que se ha repetido bastante en los seis meses que llevamos saliendo, he llegado tarde todas las veces. No sé cómo pero el trabajo siempre parecía interponerse. Eso también debería haberlo tenido en cuenta, pero nunca se me ha dado bien analizar mi propio comportamiento. Los números sí, eso es fácil, pero las personas… bueno, digamos que son un poco más complicadas.

—Lo siento, Todd. De verdad te lo digo. —No es broma, lo digo en serio, lo siento de verdad. Todd es un buen tío y se merece algo mejor que esto, algo mejor que alguien que ni siquiera se acuerda de cuándo se supone que tiene que estar en una cita con él.

—Vale. —Él suspira y yo me golpeo la frente, sintiéndome como una mierda. —Mira, ¿quieres que lo pasemos a otro día? ¿Mañana por la noche? —Incluso después de todo, sigue sonando esperanzado y eso hace que lo que tengo que decir sea aún más difícil.

—No creo que sea una buena idea, Todd. —Odio esta parte, es la peor de todas. Pensarás que lo normal es que después de todas las veces que lo he hecho será pan comido, pero no lo es—. Están siendo unos días muy locos en el trabajo y no te mereces esto. No es justo para ti...

Se lo digo y me quedo en silencio, esperando que no me obligue a decir esa frase.

—¿Estás... estás rompiendo conmigo?

Sí, pero no debería sorprenderte porque tengo el peor historial amoroso del mundo y no me imagino casada con nada que no sea mi trabajo. Eso es lo que se me pasa por la cabeza, pero no lo que sale de mi boca, porque además de ser horrible en el amor, también soy una cobarde.

—Creo que deberíamos darnos un tiempo, necesito un poco de espacio. —Pongo los ojos en blanco. Solo me falta decir el mítico 'no eres tú, soy yo'.

—O sea que... ¿me estás pidiendo un tiempo o me estás dejando? Ya sabes lo que siento por ti.

Sí, lo sé, había dejado sus sentimientos muy claros desde el principio, usando esas dos palabras que se usan antes de que llegáramos a la tercera cita. No parecía importarle que yo no le hubiera respondido aquella vez ni ninguna de las otras veces que había dicho esas dos palabritas que la mayoría de mis amigas están desesperadas por oír.

—Todd…

—Solo necesitas un tiempo para gestionar todo lo que tienes en el trabajo, nada más. —Me lo imagino asintiendo con la cabeza mientras se auto convence, pero creo que no le está sirviendo de mucho ni a él ni a mí. —Así que, te daré ese tiempo, Brynn. Pero estaré aquí esperando cuando estés lista.

—Todd, eso es muy bonito, pero...

Una vez más no me da la oportunidad de terminar la frase.

—Sé que estás ocupada, así que te dejo trabajar. Hablamos pronto, Brynn.

Abro la boca para decirle que no quiero darle falsas esperanzas, pero ya me ha colgado, probablemente supusiera que lo que tenía que decirle no iba a ser lo que quería oír.

—Perfecto.

En vez de ocuparme del problema lo que he hecho ha sido dejarlo de lado, eso no encaja con el tipo de persona que soy. Soy de esas personas que hacen listas, soy metódica, precisa. Eso era precisamente lo que me gustaba de las matemáticas cuando era pequeña, la simplicidad, la lógica y la precisión. Todas mis amigas pasaron por la típica etapa de querer ser bailarina, granjera, veterinaria, doctora… pero ninguna se unió a mi fascinación por los números. Quiero decir, ¿cuántos niños habrá que quieran ser contables de mayores?

Eso es exactamente lo que estará haciendo ahora si las cosas hubieran sido diferentes, si hubiera podido ir a la universidad, si no hubiera tenido que cuidar de Kayden, de mamá. Todo si… Sacudo la cabeza para centrarme en otra cosa. No tiene sentido quedarse estancada en el pasado, no me llevará a ninguna parte, nunca lo hace.

Así que hago lo que siempre hago cuando mis emociones amenazan con superarme, vuelvo a la seguridad de los números. Me vuelvo a centrar en el último grupo de cuentas y trato de averiguar qué es lo que he pasado por alto, dónde me he equivocado. Mientras vuelvo a calcularlo todo, llegando hasta el último puto decimal, me doy cuenta de que no soy yo la que se ha equivocado, sino las cifras.

No quería creer que mis sospechas eran ciertas, que la empresa en la que he estado los últimos 3 años no es más que una farsa y ahora tengo la prueba de ello frente a mí, en blanco y negro, en números binarios. Importaciones Chandler no es lo que pensé que era, es una empresa fantasma, pero… ¿por qué?

No te metas en líos, Brynnie.

La voz de mi padre resuena en mi cabeza como si estuviera sentado a mi lado. Es irónico que no haya seguido su propio consejo. Tal vez si lo hubiera hecho, no habría acabado en una caja de madera de 2x1.

Arrugo el papel que no me había dado cuenta que estaba apretando y lo aliso rápidamente. Esto me reconcome la cabeza, lo que he encontrado implica a la compañía en tratos muy turbios. Pero, ¿qué voy a hacer, ir a la policía? Como si alguna vez hubieran hecho algo por mí y o por los míos.

Debería darle a mi superior la oportunidad de explicarse, eso es lo que debería hacer. Me han dado tanto… un trabajo cuando lo necesitaba más nunca, seguridad, aumentos y bonos anuales. Lo menos que puedo hacer es darles la oportunidad de responsabilizarse por los errores que han cometido.

—Debe haber una explicación. —Ni siquiera yo me lo creo, meto los papeles en el maletín del portátil y estoy lista para presentar el caso a mi jefe por la mañana, o lo que es lo mismo, en unas horas. He estado trabajando media noche pero no me doy cuenta de lo cansada que estoy hasta ahora.

Estiro los hombros y cojo el maletín, apago las luces y cierro, pensando en mi cama cómoda, cuando de repente un ruido me deja paralizada.

—¿Qué...? —Mi mente lucha por buscarle un sentido a lo que estoy escuchando, la oscuridad y mi propio cansancio hacen que reaccione tarde.

Suena como si alguien arrastrara algo pesado por el suelo. No es raro escuchar un ruido así en una oficina que está al lado del muelle, lo extraño es oírlo casi a la una de la mañana.

Voy hacia el lugar de donde viene el sonido, abriéndome camino a través de los gigantescos contenedores metálicos que hay en la explanada, hasta que me encuentro a un grupo de hombres con antorchas, parados frente a un contenedor abierto, uno de nuestros contenedores.

Doy un paso adelante y cuando estoy a punto de decirles que están invadiendo una propiedad privada veo que uno de ellos se levanta y consigo distinguir lo que está sosteniendo aún con la poca luz que hay. Mis reflejos se activan y me escondo, agachándome detrás de lo primero que encuentro, un montón de cajas que apenas esconden mi 1,80 m de altura, otra de las muchas desventajas de ser alta.

¡Hay un tío con un arma a tres metros de ti y tú quejándote de tu estatura! Concéntrate, Brynn.

Trato de esconderme lo mejor posible y me quedo quieta, en silencio. Tengo que salir de aquí tan pronto como me sea humanamente posible, pero no sé cuántos tíos más habrá ni lo que pasará si me escuchan.

Me empiezan a sudar las manos mientras espero, seguro que uno de ellos va a venir a por mí. Hago un inventario mental de lo que tengo a mano para defenderme, sé luchar, pero no hay mucho que pueda hacer contra un arma y un maletín de portátil no me servirá de mucho.

Los segundos que parecen horas pasan y no hay novedad, parece que nadie va a venir a mi escondite, probablemente no me hayan visto.

Ni siquiera puedo permitirme el lujo de suspirar, casi no estoy ni respirando tratando de escuchar lo que dicen.

—Esto no le va a gustar, ¿lo sabes, no?

—No es culpa mía, los federales se estaban acercando demasiado. Tuve que cambiar el sitio de entrega.

—Pero, hombre, mira que traerlo aquí… a la puta puerta de su empresa… Se va a enfadar.

—¿Y a mí que coño me cuentas?

—Oh, ¿en serio?

Me pongo la mano en la boca y consigo sofocar un suspiro de sorpresa que se me escapa. Reconozco esa voz.

—Señor. —El tono en el que lo dice indica que no esperaban al recién llegado—. No me vengas ahora con el puto señor. —Su voz es fría como el hielo, lo que me hace abrigarme más con mi chaqueta de traje fina—. ¿Qué cojones estáis haciendo aquí?

—Ju… justo eso le decía a Jimbo, señor. —El otro hombre tartamudea, sonando tan aterrorizado como yo—. Los federales me estaban siguiendo, no podía dejarlo en la nave más tiempo. Iban a encontrarlo.

—Así que pensaste en poner en práctica tu espíritu emprendedor y traerlo a mi lugar de trabajo, ¿no?

—Señor, los federales...

—Los federales no saben una puta mierda. —No ha levantado la voz, pero tampoco le hace falta, su gélida ira lo deja todo muy claro—. Ellos me dan igual, mi problema eres tú, que te asustes y no seas capaz ni de esperar como te dije.

—Pero, señor...

Me estremezco cuando escucho que un crujido interrumpe su frase, el inconfundible sonido de un hueso rompiéndose. No puedo evitarlo, miro por encima de la pila de cajas, mi maldita curiosidad saca lo mejor de mí.

Uno de los hombres está tirado en el suelo, gimiendo, cubriéndose la cara con las manos mientras la sangre le chorrea por los dedos. No hay duda de que le han roto la nariz y por la forma en que el hombre alto con el traje de diez mil dólares se sacude la mano, diría que ha sido él quien le dio el puñetazo. Aunque me da la espalda y no puedo verle cara, juraría que sé exactamente quién es, aunque probablemente él no me reconocería. Estoy tan abajo en la cadena trófica que ni siquiera sabe que existo.

—¡Si quisiera oírte hablar, te habría hecho una puta pregunta!

Los otros han comenzado a alejarse del conflicto, como si supieran que hay una bomba a punto de estallar y quisieran asegurarse de que están fuera de su alcance.

—Señor, lo siento, lo siento mucho. La he jodido. —Ahora el tipo que está en el suelo lloriquea mientras la sangre y los mocos le recorren la cara y se me hace un nudo en el estómago por la tensión que se respira en el ambiente.

—Pues sí, la cagaste de verdad y yo no trabajo con gente que la caga. —Da un paso al frente, se pone a la altura de la cara del tío y yo me estremezco, esperando que lo golpee de nuevo. En vez de eso, mete la mano en el bolsillo del traje y, antes de que haya tenido la oportunidad de procesar lo que estoy viendo, suenan dos disparos.

Me muerdo el labio para no gritar, para no tener que volver a esconderme, pero no puedo olvidar lo que acaba de pasar y sé que nunca lo haré, no mientras siga viva. Es lo malo de tener una memoria como la mía, recuerdas lo bueno y lo malo con todo lujo de detalle y esto me perseguiría para siempre.

Siento una presión en el pecho mientras mi mente trata de procesar la sangre, los sesos, las astillas de hueso, los restos de un disparo a quemarropa en la cabeza.

Tranquila, tranquila.

No puedo venirme abajo ahora, no cuando están tan cerca.

—¡Me cago en la puta! —Ahora si que parece muy enfadado. Trago saliva, esperando que no me hayan escuchado—. ¡Me ha arruinado el puto traje!

Sería divertido si no fuera tan aterrador. El tío está más preocupado por haberse ensuciado el traje que por el hecho de que acaba de matar a alguien.

—Limpia esta mierda y saca las cosas de aquí. ¡Lo quiero de vuelta en ese maldito barco antes de que salga el sol!

—¡Sí, señor! —Dicen los demás a la vez mientras el tío del traje se aleja. Me esfuerzo por asegurarme de que los pasos que oigo son los suyos, alejándose de mí.

No empiezo a respirar de nuevo hasta que uno de ellos confirma que está todo despejado.

—¿Qué coño estáis mirando todos? Ya lo habéis oído, a trabajar.

Los hombres empiezan a hablar de nuevo, se escuchan las pisadas de sus botas y las cajas arrastrándose mientras siguen sus órdenes. Están haciendo ruido, están distraídos. Esta es mi oportunidad y si no la aprovecho, tarde o temprano, uno de ellos me encontrará.

Trato de calmar los latidos de mi corazón mientras me alejo lentamente del foco de luz de las antorchas, moviéndome con tanto sigilo como puedo. Ya era hora de que saliera de ahí. ¿Y ahora qué? ¿Qué hago yo ahora con lo que acabo de ver?

CUATRO CORAZONES