Índice

Capítulo 1

Capítulo 2

Capítulo 3

Capítulo 4

Capítulo 5

Capítulo 6

Capítulo 7

Capítulo 8

Capítulo 9

Capítulo 10

Capítulo 11

Capítulo 12

Capítulo 13

Capítulo 14

Capítulo 15

Capítulo 16

Capítulo 17

Capítulo 18

Capítulo 19

Capítulo 20

Capítulo 21

Capítulo 22

Capítulo 23

Capítulo 24

Capítulo 25

FOR LOVE

Capítulo Uno

Siento cómo me ahogo. La presión del agua aprieta mi piel y no puedo moverme. Intento enderezar mi cuello, pero no consigo nada.

Hay un pequeño destello de luz, justo fuera de mi campo de visión. Es algo que necesito ver. Si pudiera verlo, podría moverme de nuevo, podría abrirme paso hacia el aire de la superficie.

Lucho con más fuerza contra el pesado manto de agua que me rodea, pero la luz comienza a atenuarse al igual que yo.

Intento abrir la boca, para pedir ayuda o simplemente por ese miedo primitivo, pero me ahogo.

El agua se impulsa por mi garganta y lágrimas brotan en mis ojos. Tengo los brazos inmovilizados a los costados y uso las últimas fuerzas que me quedan para cerrar los ojos fuertemente y desear que alguien me saque de las frías profundidades.

De repente, me encuentro tosiendo. Mi cuerpo se estremece al sentir el frío sudor que me recorre la frente. Me caigo de un lado de la cama, por fin siendo capaz de moverme, despojándome de la pesada la manta bajo la que me había dormido.

Consigo volver a la realidad que me rodea cuando me encuentro en el suelo. Tapices lujosos cubren las paredes. Una alfombra de piel de oso. Los ligeros, pero constantes ronquidos de Shawn en la cama, ajeno a mi propio horror.

Dejo escapar otra bocanada de aire, un suspiro entrecortado y subo las rodillas hasta la barbilla, apoyando mi espalda en el borde la cama en lugar de volver al suave abrazo de las sábanas.

No volví a dormirme hasta que el sol irrumpió por nuestra ventana. Shawn insistió en que era mejor aguantar y empezar a despertarse temprano a la hora local, en lugar de tomarnos nuestro tiempo para adaptarnos al cambio horario, así que me dio un codazo suave para que me despertara justo cuando me estaba durmiendo de nuevo.

A diferencia de mí, Shawn ha viajado mucho y se asegura de que todo aquel a quien conocemos lo sepa. Siempre parece estar muy bronceado, a pesar de que vivimos en Seattle, algo de lo que se enorgullece. En casa, la gente le dice que parece europeo. Sin embargo, en este antiguo castillo, su aspecto moderno y a la moda pareciera desentonar.

Hemos ido de la habitación al cuarto de baño, del pijama a un atuendo lo suficientemente decente y de una sección del hotel a otra, acercándonos cada vez más al embriagador olor de la canela y del beicon recién hecho.

Permanezco en silencio mientras recorremos la cocina, ofreciendo una sonrisa vergonzosa a la variedad de cocineros que se encuentran allí haciendo su magia. No deberíamos estar aquí. Si nos hubiésemos esperado, nos habrían llevado un buen plato de comida preparada al comedor a la hora que corresponde, pero Shawn insistió en que tenía demasiada hambre como para esperar y no pudimos contactar con Marty, el director del equipo de gestión de la propiedad del castillo, que se encarga de nuestra estancia.

"Ese sueño tuyo," dice Shawn, llenando su plato con comida de las diferentes encimeras de la cocina. "Podría tener algo que ver con el vuelo. Estuvimos sobrevolando el océano la mayor parte del tiempo y no quitaste los ojos de la ventana ni un segundo."

"Puede que tengas razón. No sé, nunca he tenido problemas con los vuelos largos," respondo, mientras me conformo con un plátano de una cesta apartada.

"Jenna llega hoy, ¿verdad? A ella le gustan todas esas cosas de lo místico, interpretar los sueños y echar el tarot,” bromea Shawn, con una dosis generosa de prejuicio en su voz mientras se echa más huevos de una sartén que aún está en el fuego.

"Supongo que tú si has dormido bien, ¿no?" Pregunto y él asiente. "¿Incluso cuando tu prometida se cae de la cama a tu lado?"

Tiene la decencia de parecer al menos un poco avergonzado, pero rápidamente se distrae con el alboroto de la cocina y agarra una salchicha de una bandeja según pasa con ella un joven.

"Tal vez no deberíamos est–" comienzo a decir, pero me paran las puertas de la cocina, que se abren de golpe.

Mi instinto hace sonar una alarma en mi mente y arrastro rápidamente a Shawn del brazo conmigo hacia el fondo del lugar, intentando medianamente ocultarnos entre algunas las ollas y sartenes colgadas.

"El acuerdo se ha cerrado," dice un hombre de fuerte acento escocés. "El nuevo jefe llegará durante la próxima semana o así. ¡Será mejor que os pongáis las pilas! El mejor servicio posible, los ingredientes de mayor calidad, las mejores opciones gastronómicas. Ya sabéis cómo puede ser cuando llega una nueva dirección y si la cagáis os quedaréis todos de patitas en la calle.”

"¡Sí, chef!" responden todos a coro, en posición firme.

"¡Pues no os quedéis ahí de brazos cruzados! ¡A trabajar!"

El ajetreo de la cocina vuelve a romper en un estruendo y le doy un tirón a la manga de Shawn.

"Vámonos, no deberíamos estar aquí estorbando."

"No sabía que se fuera a vender el castillo," dice Shawn, que ya no oculta su presencia ante Marty.

"Sí, el castillo se ha vendido esta mañana. Fue un asunto muy rápido, ni siquiera hemos conocido al hombre que lo ha comprado. Envió a un apoderado para encargarse del papeleo."

"¿No irá a ser esto un problema para la boda, verdad?" Shawn insiste, acosando a un Marty ya lo suficientemente estresado.

"¡No, no! Lo más probable es que no," contesta Marty, sacando un pañuelo de mano del bolsillo de la chaqueta de su traje de rayas a medida. Tiene un aspecto inconfundiblemente británico, desde sus mejillas rosadas y redondas hasta su fino pelo rubio. Su escasa explicación no aplaca la ira de Shawn.

"¿Qué quieres decir con 'probablemente no'? ¡Mi prometida y yo hemos pagado para estar aquí en nuestra boda! ¡Tenemos invitados que llegarán en los próximos tres días! Exijo hablar con el nuevo propietario."

"No se encuentra aquí, señor. De nuevo le digo, ¡ha enviado a un apoderado! Puedo asegurarle que, a menos que este hombre tenga planes de vivir él solo en el castillo, no se le ocurriría cancelar las reservas de nadie."

Pongo una mano en el brazo de Shawn, tratando de calmarlo, pero sale arramplando puerta. Miro a Marty, que ha dejado caer la cabeza sobre su mano.

"Yo... te pido disculpas por su comportamiento," le digo. "Sólo quiere asegurarse de que todo sea perfecto para la boda. Va a venir toda su familia."

"Lo entiendo, de verdad. La boda saldrá bien." Me contesta, con ojos amables y una sonrisa genuina. Shawn tiene una manera de hacer que los demás lleguen a su límite. "¿Tu familia va a unirse a nosotros?"

Miro a mis manos sobre mi regazo y fuerzo una sonrisa. "Mis amigos son mi familia y llegarán aquí pronto."

No me atrevo a mirarle, pero puedo sentir la simpatía de Marty clavada en mis huesos. Al fin y al cabo, ¿qué padres tan horribles no vendrían a la boda de su propia hija? Es la misma simpatía que me ofrecieron cuando se perdieron mis partidos de fútbol, las obras de teatro del colegio y mi graduación de la universidad. Pobrecita Rayna. Sin familia. Sin nadie quien la anime desde la grada.

"Debería ir a buscar a Shawn. Le haré saber que está haciendo todo lo posible por nosotros," digo, poniéndome de pie y recogiendo el plato que Shawn se dejó allí.

"Gracias," responde Marty, pero todavía no me atrevo a mirarle a sus ojos, tristes y compasivos.

Cierro la puerta al salir y me apoyo en la pared. Se suponía que iban a ser dos semanas completamente de relajación. Amigos, familia, buenos momentos; todo ello en un divertido y exótico castillo de las Tierras Altas de Escocia, con mi boda como eje principal.

Mi abatimiento se ve interrumpido por una vibración en mi bolsillo, que hace que me sobresalte al estar tan metida en mis pensamientos, pero rápidamente saco el teléfono.

"¡El equipo de la novia acaba de llegar al castillo!" Puedo leer en el mensaje, al cual le sigue una foto. Sonrío al ver a la pandilla metida en la parte trasera de un Uber. Jennifer, Alexis, Toni y Gregory son en su mayoría mis damas de honor. Técnicamente Gregory es uno de los padrinos de Shawn y Anne, una amiga de Shawn, es también, técnicamente, mi dama de honor, pero hasta el día de la boda eso no va a importar.

Me apresuro a recorrer los pasillos del castillo, que siguen confundiéndome incluso después de llevar ya dos días aquí. La puerta principal es una entrada espectacular; el plan es que la abran cuando Shawn y yo salgamos del castillo como una pareja casada. Hay una pequeña puerta, más bien de un tamaño más normal, justo al lado y la atravieso al mismo tiempo que llega un todoterreno.

Normalmente soy más tranquila, la callada del grupo. La que se disculpa y le da una propina extra al camarero cuando nos vamos, pero en cuanto se abre la puerta del vehículo, sucumbo a ese instinto claramente femenino, exclamando un chillido agudo de alegría en cuanto cuando mis amigos salen del coche y corren hacia mí. Todos nos chocamos en un gran abrazo grupal.

"¡Ya suenan las campanas de boda! ¡Que Rayna se nos casa!” Una emoción enorme me inunda mientras nos separamos de ese abrazo, justo a tiempo para oír la voz de Gregory, que proviene del interior del coche.

"¡Vale, vale, de acuerdo! ¡Dejad que sea el hombre lleve todo el equipaje! Muy progresista, señoras."

"No seas tan dramático," le dice Alexis a su marido, pero Toni le da un ligero codazo en el brazo y se acerca corriendo a ayudarle.

"Al menos alguien tiene modales," refunfuña, pero hay un cálido cariño en su voz.

"Entremos," propongo y Jen se aferra a mi brazo mientras lo hacemos.

"¡Este lugar es genial, Ray! Puedo sentir la antigua energía de los ladrillos y el mortero. Todo está zumbando lleno de vida e historia."

Sonrío a mi amiga y le aprieto la mano. "Tengo un sueño que contarte después."

Ella chilla de alegría. A pesar de tener un título como abogada de alto nivel y ser socia del bufete en el que trabaja, Jen nunca ha dejado de lado su fascinación por lo sobrenatural. La primera vez que Shawn la conoció, quedó muy impresionado. La segunda vez que la conoció, ella intentó leerle la mano. Desde entonces, los dos han chocado un poco.

Los cinco subimos a la planta en donde se encuentran las habitaciones para prepararnos para la fiesta de la boda, riendo y charlando todo el camino.

"Vale, Alexis y Gregory, vosotros tenéis esta habitación. Toni y Jen, ésta de aquí al lado."

"¡Por fin llego! Lex, ¿pero cuántas cosas te has traído? Sabes que ni siquiera estamos aquí una semana, ¿verdad?" comenta Gregory, dejando caer el bolso de viaje de Alexis al suelo. Ella le da un rápido beso en la mejilla y levanta la bolsa con facilidad, llevándola a la habitación.

"¡Sólo lo esencial!"

Gregory pone los ojos en blanco, pero tiene una amplia sonrisa en su rostro. Sigue a Alexis hacia el interior de la habitación "¿Nos vemos luego en la comida?" Pregunta y yo asiento con la cabeza.

"Llamaré a la puerta primero."

Gregory se sonroja y cierra la puerta tras de sí. Jen se ríe y se aferra más a mi brazo y Toni se limita a sacudir la cabeza.

"Sabe que los vimos casarse y también sabemos que compartieron apartamento cuando empezaron a salir," bromea con sorna.

"Oh, déjalo en paz. Siempre ha sido un poco tímido," dice Jen, casi arrastrándome al siguiente dormitorio. "¡Y por fin hemos llegado! Ray, tienes que ayudarnos a deshacer las maletas."

Toni deja las maletas en el suelo en el hueco que hay entre las camas. "A menos que tengas una cita con Shawn."

"¡Oh, por favor, dime que no! ¡Quiero que me cuentes tu sueño! Además, he traído mis cartas de oráculo para que podamos ver tu futuro."

Me siento en una de las camas y me apoyo en el cabecero. "Ninguna cita a vista. Además, sus amigos también llegarán dentro de nada. Nos reuniremos todos abajo para el almuerzo así que aún quedan un par de horas hasta entonces."

Jen se sienta con las piernas cruzadas en el suelo y Toni se dedica a deshacer sus maletas.

"Siéntate conmigo, Ray," insiste, cerrando los ojos y balanceándose ligeramente. "La energía de este castillo es surrealista. Todo este lugar es tan espiritual y vivo."

Me siento junto a ella y Jen se aferra a su cristal de energía.

"Ahora, cuéntame tu sueño."

La habitación se queda en silencio y me doy cuenta de que Toni ha dejado de desempacar. Como por arte de magia, comienzo a oír todo aquello a lo que Jen se refería. Hay un ligero zumbido en el castillo, las paredes es como si contuvieran la respiración, guardando un secreto.

"Me desperté bajo el agua," empiezo, cerrando también los ojos. "Atrapada bajo el agua. No podía mover los brazos ni las piernas. No podía respirar."

Mientras relato mi sueño, siento como si lo estuviera viviendo de nuevo. Siento el pecho apretado y la respiración entrecortada. Siento una oleada de pánico que intenta alcanzarme, pero se calma en cuanto siento la mano de Toni en mi espalda, acariciándola en círculos relajantes.

"Vi una luz, o creo que no, que no pude verla, pero podía notar que estaba ahí. Intenté girar, pero el agua me retenía, me hundía. Conseguí abrir la boca para gritar, pero entonces mis pulmones se llenaron de agua."

Abro los ojos y parpadeo un par de veces rápidamente, mientras me reajusto a la luz de la habitación. "Me desperté enredada en mi propia manta. Shawn seguía durmiendo."

Jen me coge de la mano mientras también abre los ojos.

"Esa mierda es poderosa, Rayna," dice. Las tres nos quedamos en silencio durante un momento antes de fundirnos en una carcajada. Jen y yo nos levantamos y Toni vuelve a la tarea de deshacer sus maletas.

"El agua simboliza normalmente un cambio en el subconsciente," explica Jen. "Tu sueño está tratando de decirte que te sientes atrapada con los cambios que se avecinan. Debes tener cuidado de no permitir tantos cambios antes de que no puedas encontrar el camino de vuelta a ti misma."

"O es porque has pasado la mitad de un vuelo de quince horas sobrevolando el océano," aclara Toni volviendo a la conversación.

Sonrío, sintiéndome mejor teniendo a mis amigas a mi lado.

"Ambas son buenas teorías," digo mientras empujo el bolso de Jen con un dedo del pie. "Ahora a desempacar."

El personal del castillo sirve el almuerzo todos los días exactamente media hora después del mediodía, dejando un tiempo razonable entre el desayuno de la mañana y la abundante cena. El almuerzo es la menos elegante de todas las comidas, pero cuando se come en un castillo, el listón está astronómicamente alto para lo que se considera elegante.

Cuando nos encontramos con Gregory y Alexis, veo que han optado por un cierto grado de decoro, llevando ropa elegante y el pelo recién arreglado. Toni, como siempre, se ha decantado por conjunto de ropa deportiva, anticipando un largo paseo por los jardines y, la personalidad de Jen, ya de por sí brillante, no hace más que aumentar con sus colgantes de cristales y su alocada combinación de colores. Yo, con una camiseta de Shawn de algún grupo de música pretencioso y unos vaqueros, completo nuestra caótica mezcla de estilos.

En cuanto entramos en el comedor, oigo al bullicioso grupo de chicos y a Anne montando un alboroto. Shawn y yo tuvimos, definitivamente, experiencias universitarias muy diferentes.

"¡Traga! ¡Traga! ¡Traga!"

En el extremo más alejado de la mesa, presidiéndola, se encuentra Shawn, sentado con una corona de plástico cutre en la cabeza y una capa de terciopelo púrpura que le rodea los hombros. La corona tiene dos latas de cerveza burdamente pegadas con cinta aislante a cada uno de los lados, de las que salen unas pajitas que hacen un gran recorrido rodeando su cabeza hasta que llegan a su boca.

"¡La Reina ha llegado!" Grita cuando me ve, levantándose de la mesa y casi tropezando hacia nosotros.

Me planta un fuerte beso en la mejilla y uno de sus compañeros le abuchea. Él se gira para mirarle con una sonrisa diabólica y luego me acerca para darme un beso de verdad. Sus amigos aplauden y corean. Le empujo un poco hacia atrás para verle mejor y me sonríe como si le pesara mucho los párpados.

"¿Sabías que sirven vino con el almuerzo?” Balbucea.

Asiento con la cabeza y me besa de nuevo en la mejilla. "¡Ven a saludar a los chicos! Ah, y hola," dice a mis amigos, saludo que recibe una tibia acogida. Me agarra de la mano y nos dirigimos al otro extremo de la mesa.

"Hola a todos". Saludo ligeramente con la mano, pero los chicos están más fijados en Shawn que en mí.

"¡Larga vida al rey! ¡Larga vida al rey!"

Me estremezco un poco con el volumen tan alto al que están gritando, justo antes de que me atrape un abrazo cargado de perfume.

"¡Dios mío, Rayna! Estoy tan emocionada de estar aquí. Nos lo vamos a pasar genial esta semana. ¡Es tan difícil de creer que el pequeño Shawn-y se vaya a casar! Dios, recuerdo cuando éramos niños y nos casábamos en el patio de recreo. Aj, ¡no puedo creer que esté rompiendo nuestro vínculo sagrado!"

Anne me sigue agarrando con fuerza, incluso después de haber terminado hace rato su abrazo. Noto la presión en mis brazos y su tono es excesivamente amigable. Busco con la mirada a Shawn, que normalmente me salvaría del ataque de Anne, pero está siendo acosado por sus otros amigos.

"Yo también me alegro de verte, Anne. Qué bien que hayas podido venir."

Toni se nos acerca, tratando de ayudar. "Hola, Anne. He oído hablar mucho de ti. Me alegro de que te unas al equipo de la novia."

Ahora que por fin está distraída, Anne suelta mis brazos y puedo volver respirar mejor.

"¡Tú debes ser Toni! Mira, ni siquiera voy a intentar disimular, os acosé a todos en Facebook cuando Shawn me dijo que iba a estar en el equipo de la novia en lugar de ser uno de sus padrinos. ¡No sé por qué está siendo tan clásico con eso! O sea, yo podría ser perfectamente un padrino de boda. Un novio no necesita un padrino cualquiera; necesita al mejor padrino. Dijo que si yo fuera un chico habría sido uno de sus padrinos y yo estoy como ¿hola? ¡No tengo que ser un hombre para eso! Pero bueno, o sea, muy emocionada de ser una de tus damas de honor. Vamos a lucirnos espectaculares ahí arriba, señoritas."

Aprecio su energía, pero después de desayunar sólo un plátano, también estoy lista para apreciar un buen plato comida.

"Vamos a sentarnos," sugiero. Jen y Toni se colocan una a cada uno de mis lados, justo a tiempo antes de que Anne intentara hacer lo mismo. Se conforma con apretujarse contra el brazo de Toni para hablar conmigo lo más cerca que pueda.

"¡Me encanta este lugar! ¡Tiene tanto encanto! Shawn me envió tantas fotos de vuestro apartamento cuando os mudasteis juntos, es genial que os hayáis decidido por un viejo castillo en lugar de algo más moderno, aburrido y minimalista como tenéis en casa." Dice Anne con su típica verborrea, mientras mis ojos recorren el lugar como lo hace ella.

Capto un ligero movimiento justo al otro lado de las grandes puertas del comedor y entrecierro los ojos para tratar de distinguir el rostro de alguien que mira dentro de la sala. Sin embargo, antes de que pueda hacerlo, el rostro desaparece.

Sacudo un poco la cabeza y vuelvo a centrarme en la conversación.

"Sí, en realidad fue Shawn quien tuvo la idea de hacer una boda en otro país en lugar de celebrarla en Seattle," le contesto. "Como vosotros igualmente teníais que viajar desde la costa este, nos pareció una buena oportunidad para hacer la boda un poco más especial." Digo, tratando de ocultar un pequeño resentimiento por el largo viaje.

Shawn estaba muy ilusionado con este viaje, con cumplir su idea de tener una boda de cuento de hadas. Cada vez que llegaba una carta de confirmación de asistencia, la guardaba rápidamente en una carpeta con la palabra "invitados". Era fácil para él estar emocionado; todas eran de sus invitados.

Toni empuja un poco su hombro para empujar a Anne vuelta a su asiento.

"Claro y tu vestido combina perfectamente," continúa ella sin captar la indirecta de Toni. "Es genial que el castillo tenga opciones de vestidos para la novia."

Resoplo y muevo la comida en mi plato. "No te parecería tan genial si fueras tú la que lleva un vestido alquilado con un depósito de seguridad de miles de dólares."

"Estoy segura de que ese precio es sólo para presumir," insiste Anne.

"Recuérdame que dijiste eso cuando alguien derrame su bebida sobre mí."

Como si tuvieran un sexto sentido para detectar cuando hablamos de alcohol en una conversación, los amigos de Shawn se dejan caer en los asientos de enfrente y Shawn se abre paso entre Jen y yo. Me pasa un fuerte brazo por los hombros y sonríe ampliamente.

"¿Qué es todo este cacareo, cotorras?" Pregunta y me encuentro conteniéndome a mí misma por no llamarle la atención con esa frase sexista.

"¡Dios mío, Shawn!" Anne interviene con voz chillona. "¡Estamos teniendo una charla de chicas! Es un asunto de las damas de honor. ¡Qué tío estás hecho!"

Ella se deshace entre risas mientras él le devuelve la broma.

"¡Tienes un gusto horrible, Anne! Es mejor que salve a Rayna de tus ideas."

"Vaya," dice Anne, inclinándose sobre Toni y sobre mí. "Eres todo un príncipe encantador."

Me siento dolorosamente incómoda en este momento. De alguna manera, días antes de mi propia boda, en el lugar que mi prometido y yo hemos pagado para traer a nuestros invitados, siento que soy yo la que estorba. Sobre todo, cuando Anne sigue invadiendo todo mi espacio para sonreír, no parar de reír y alborotar el pelo de Shawn como si tocarlo fuera lo más natural para ella.

No está bien.

Quiero decir algo.

Quiero enfadarme.

Pero el enfado se convierte en tristeza y me inclino hacia atrás, para que puedan seguir hablando.

"Voy un momento al baño," digo y Toni me mira con preocupación. Shawn, en cambio, apenas se percata.

Contengo mi expresión, tratando de disimular el dolor que siento y me levanto. Siento como si recorriera un paseo de la vergüenza al pasar por el fabuloso comedor, como si todo el mundo miera cómo me alejo de mi propio cuento de hadas. Me pongo roja mientras pienso más y más en ello.

Soy capaz de contener mis lágrimas hasta que salgo de la sala. Apoyo mi espalda contra la fría piedra, sintiendo el calmante frescor a través de la espalda de mi camisa. Mis mejillas están mojadas por dos lágrimas que han preferido fugarse, pero me las seco apresuradamente cuando oigo que alguien se acerca.

"Rayna." dice Marty, con voz sorprendida. "¿Qué haces aquí sola?"

Sacudo la cabeza y miro al suelo, calmando mi respiración por un segundo, antes de mirarle.

"Sólo estoy tomando un poco el aire,” miento. Es una excusa que he tenido que usar antes. Discotecas, fiestas, reuniones de clase. Cualquier momento en el que Shawn esté cerca de Anne. "Me he pasado bebiendo un poco tan temprano."

Marty se ríe un poco y se mete las manos en los bolsillos.

"Ciertamente sus copas parecen no tener fondo. Shawn y sus amigos por lo que se ve están pasándolo bien.".

Su mirada se posa en mis mejillas y me doy cuenta de que he dejado escapar unas lágrimas más.

"¿Seguro que estás bien?" me pregunta, viéndome incapaz de dar una respuesta clara.

"Por supuesto. Debería estarlo. Es mi boda, ¿no?"

"Lo es."

"Entonces por qué..." Me quedo sin palabras.

Quiero preguntar entonces por qué Shawn prestaría toda su atención a otra mujer, por qué me pediría que la incluyera en entre mis damas de honor, por qué la quiere aquí días antes de que lleguen los demás invitados. Pero no puedo preguntarle eso a Marty.

"Me lo estoy pasando bien, de verdad. Sólo es que me pongo sentimental cuando bebo," digo, tratando de inyectar algo de humor a la situación. "¡Al menos hasta que me pongan algo más que beber delante!"

Marty sonríe y mira su reloj. "Entonces supongo que será mejor que te deje volver a ello. Que tengas un buen almuerzo."

Asiento con la cabeza y vuelvo a entrar en el gran salón. Anne se había movido al otro lado de Shawn, ocupando mi puesto, llenando la mesa perfectamente. Era como si yo nunca hubiera estado allí. Me acerco silenciosamente a su lado para coger mi teléfono e intento ocultar mi dolor tras una sonrisa.

Sin embargo, no consigo disimularlo para Toni y Jen. Toni se levanta y Jen le sigue.

"Vamos a llevarnos algo de almuerzo fuera,” sugiere Toni y Jen inmediatamente comienza a cargar su plato de la bandeja de comida que hay en el centro de la mesa.

"Podemos ir a comer a los jardines," contesta.

Pienso en ir a decírselo a Shawn, pero descarto la idea. La risa de Anne resuena en mis oídos y, antes de que me dé cuenta, estoy frotando el hombro de Shawn. Me mira desde abajo con una brillante sonrisa, pero sus ojos vuelven a posarse sobre Anne.

"Toni, Jen y yo nos vamos a ir a comer a los jardines. Todavía no los han visto."

"Vale, que lo paséis bien," responde. En ese momento siento cómo mi corazón se hunde cuando se vuelve hacia Anne y los demás.

"Lo haremos," digo, con un tono falsamente alegre en mi voz. "Vamos chicas.”

Toni y Jen tienen cada una un plato completamente cargado y Toni además lleva uno extra para mí.

Al salir del comedor, hay una tensión silenciosa. Sé que Anne las ha incomodado a las dos, pero están esperando que sea yo quien saque el tema de conversación para poder hablar de ella.

No les hago esperar mucho.

"¡No para de manosearle!" Exclamo mientras salimos.

"Dios, ¡a que sí! ¿De qué coño va?" Contesta Jen. "Y por el amor de Dios, también está totalmente obsesionada contigo."

"Quizá quiera hacer un trío," dice Toni y rompemos las tres en una carcajada sonora.

"Pues no creo que eso vaya a ocurrir," contesto.

"Parece un poco..." Jen se detiene y Toni completa la frase.

"Estrellita de mar. Quedándose ahí tumbada sin hacer nada.”

"¡Para!" Insisto entre mis risas. "Es sólo demasiado intensa."

"Lo voy a decir. Cuando te fuiste, se movió inmediatamente para sentarse en tu sitio. Pensé que hasta iba a saltar por encima de mí para acercarse más a Shawn."

"¡Y Shawn ni siquiera dijo 'hola' cuando se sentó! Sólo me apretujo con el culo para poder caber en medio y sentarse. ¿Creéis que le caigo bien?" Jen pregunta. Siempre le preocupa molestar a los demás.

"Definitivamente no," suelta Toni. "Pero no pasa nada porque a Shawn no le gusta pasárselo bien."

"Oye," protesto. Era típico para nosotras burlarnos de Shawn al principio, cuando él y yo acabábamos de salir, incluso cuando hizo algo particularmente molesto después de proponerme matrimonio, pero hacerlo ahora en el castillo, a sólo días antes de casarnos, no quiero que me recuerden todas las formas en las que él me frustra.

"Lo siento, Ray. No le gusta la diversión, es cierto, pero es un tío con el que puedes contar," se disculpa Toni, aunque Jen parece no estar tanto por la labor.

"Te hace feliz, y eso es lo que más me importa," dice.

"Realmente me hace feliz. Sé que me quejo mucho, pero, como has dicho, es un tío responsable y me hace ilusión casarme con él. Le quiero," digo, sé que es verdad.

"Entonces cuéntanos más. Me parece que sólo nos hablas de él cuando te saca de tus casillas, además de que sólo lo hemos visto en persona un par de veces," dice Toni.

"Cierto, sólo porque no me dejara terminar de leerle la mano no significa que sea un mal tipo. Simplemente es que es más fácil tenerle rencor a alguien está tan bueno."

Me sonrojo un poco.

"Ya, dímelo a mí, y que sea tan bueno en la cama," digo, provocando un chillido de Jen mientras Toni se cubre la cara con sus manos. "También es muy, muy amable, sobre todo cuando tratas con él de tú a tú. Lo que pasa es que se distrae cuando está en grupo. Le encanta hablar con la gente y aprender sobre ella. Esa una de las cosas que más me gustan de él. Cuando nos conocimos, estaba tan ansioso, prácticamente insistente, por escuchar mi voz entre la multitud. Se pasaba horas escuchándome, era como si quisiera saberlo todo sobre mí".

Mientras hablo de Shawn, siento un calor creciendo en mi corazón. En toda mi vida, sólo había amado a un hombre antes de conocerlo a él y, ciertamente, nunca me había sentido tan importante para alguien como me había hecho sentir Shawn esos primeros meses.

"Me enviaba mensajes de texto a todas horas, de día y de noche, sólo para preguntarme si me apetecía hablar. Se interesaba por mi familia, mi infancia, mi época en el colegio, mis gustos. Quería escucharlo todo."

Nos acercamos a un banco y a una pequeña mesa y apoyo mi plato. Jen se acomoda en la hierba, mirando a su plato mientras Toni se apoya con los brazos en el respaldo del banco, detrás de mí. Me apoyo a su lado, feliz de estar aquí con la gente que me quiere.

"¿Y ahora qué?" pregunta Toni, la pregunta es suave pero punzante.

"Ahora", admito. "Parece que ya lo ha aprendido todo. Me conoce mejor que nadie en el mundo y me quiere. Ahora es sólo como un amor más adulto. Ninguna relación se queda en esa fase de luna de miel para siempre y no pasa nada. Nos conocemos profundamente el uno al otro y elegimos cada día estar enamorados."

Siento que Toni se mueve incómoda en su asiento.

"¿Qué?" Pregunto, Jen es la que responde.

"Estar enamorado no es... quiero decir, es diferente para todos, evidentemente, pero es algo que tienes que sentir, ¿no? No es algo que elijas hacer."

"El sentimiento está ahí, simplemente supongo que me he acostumbrado tanto a que esté ahí que ya forma parte de mí. No es algo que note tanto como el primer día, pero porque lo llevo sintiendo durante mucho tiempo,” digo, intentando explicarme pero sintiendo que estoy fracasando miserablemente. "Quiero a Shawn," continúo. "Supongo que lo que intento decir es que querer a alguien implica tener que demostrarlo. Cuando empezamos a salir y cuando nos enamoramos por primera vez, lo sentía muy fuerte. Era un sentimiento tan desconocido para mí que lo notaba todo el tiempo. Y cuando lo notaba, lo decía, lo besaba o hacía algo bonito por él. Ahora me despierto todos los días enamorada de él, así que ya no noto ese sentimiento, por eso tengo que elegir hacer esas cosas cuando antes salían solas."

El jardín está tranquilo, salvo por el tic-tac de los aspersores a lo lejos. Miro mi plato y empiezo a comer, aunque solo sea para que mi boca esté ocupada y deje de cagarla diciendo más tonterías.

Las otras dos también están calladas y me doy cuenta de que se miran entre sí, intentando averiguar qué me pasa.

A plasto la comida con el tenedor.

"¿Sabes quién me gustaba?" Dice Jen, rompiendo la tensión que se ha formado. "Aquel tío con la voz grave. El que se quedó con nosotras ese fin de semana en segundo curso. ¿Cómo se llamaba?"

Me quedo congelada cuando menciona a Kannon. El latido de mi corazón golpea contra mi piel mientras empieza a latir a destiempo, acelerado y excitado. Recuerdo esta sensación. Nunca desapareció, siempre vuelve cuando él surge en cualquier conversación. Hace tiempo que no ocurre, pero esta sensación... nunca se ha ido.

"Creo que es la única persona de tu ciudad que hemos conocido, ahora que lo pienso," continúa Jen.

Mi muñeca se tensa cada vez más mientras agarro con fuerza el mango del tenedor. Miro fijamente la comida, deseando salir de esta conversación.

"Oh sí, tenía una voz profunda," dice Toni. "Creo que se llamaba Ka..."

La interrumpo enseguida.

"No creeréis que Shawn me esté engañando, ¿verdad?"

Ambas mujeres se sorprenden, a Jen se le abren ampliamente los ojos mientras a Toni se le atragantan las palabras.

"¿Qué? Quiero decir, ¡no! Por supuesto que no," insiste Jen. "¡No me cae bien, pero no creo que fuera capaz de hacerte algo así! Estáis totalmente enamorados el uno del otro. Venga ya, quiere casarse contigo en un castillo. Eso es un amor que dura."

"Sí, apuesto a que él y Anne simplemente es que han sido así siempre," añade Toni. "Conozco a muchos chicos qu tienen amigas así, que han tenido un rollo de esos de querer y no querer en la universidad y al final no funciona y se quedan como amigos."

"Probablemente tengas razón," digo. "Aun así creo que me vendría bien tener un momento para mi sola. Voy a entrar, si no os importa.”

"Por supuesto, Ray."

"Claro, tómate todo el tiempo que necesites. Nosotras nos encargamos de llevar tu plato."

Con tranquilidad, me pongo en pie. Jen me tiende la mano al pasar y se la aprieto ligeramente.

"Nos vemos luego en la cena," prometo. Vuelvo a caminar por los hermosos jardines.

Me recuerdan a casa, ahora que lo pienso. No porque mi casa tuviera una vegetación tan preciosa como ésta, sino precisamente por eso mismo, porque no los tenía. Mantengo el apartamento que comparto con Shawn sencillo. Tenemos plantas y algún toque de color, pero todo está contenido. Contenido en macetas, contenida en el interior, contenida en los pequeños rincones donde sólo ahí queda bien. Sin embargo, ese no es el hogar en el que estoy pensando ahora mismo. La belleza de estas tierras altas y de este castillo sólo hacen que recuerde lo desoladas que estaban las calles de mi ciudad natal.

Era un pequeño pueblo de West Virginia, tan pequeño que ni teníamos nuestro propio campo de fútbol para el instituto. Todo el mundo conocía a todo el mundo, al igual que todo el mundo conocía los secretos sucios de todo el mundo. No fue una sorpresa cuando me gradué con las notas más altas de la clase y tuve que dar un discurso en la graduación. Tampoco lo fue el hecho de que Kannon acabara en la cárcel y se perdiera la ceremonia.

A veces, cuando pienso en mi vida actual, en el apartamento, en el trabajo, la vida estable y sin problemas que ahora vivo, pienso en mis orígenes, en dónde podría haber acabado. Lo que me asusta es que no creo que me hubiera importado volver a casa, aunque no sola, definitivamente no. Pero claro, cualquier lugar podría ser mi lugar si Kannon estuviera allí.

Y eso me asusta.

Capítulo Dos

Sé que les prometí a Jen y a Toni que les vería en la cena, pero ha llegado la hora y parece que no puedo levantarme de la cama. Shawn va a estar allí, por supuesto, pero también Anne, y no sé si voy a ser capaz de volver a sentarme en medio de ellos, aún menos si me toca verlos sentados el uno al lado del otro.

Tras un largo rato mirando al techo de nuestro dormitorio, cierro los ojos. Quiero echarle un vistazo a mi móvil, pero sé que sólo habrá mensajes que aún no he leído de mis amigos preocupados. Pero eso no es lo que me detiene. Lo que me impide mirar es el miedo a que no haya ningún mensaje de mi prometido. No quiero pensar en que podría desaparecer durante horas, días antes de nuestra boda y que a él no le importara.

Mis sentimientos por Shawn me confunden tanto a mí misma como a mis amigos. Pienso en lo feliz que me sentí cuando me propuso matrimonio, a pesar de la vergüenza que pasé porque lo hubiera hecho en un restaurante hasta arriba de gente.

Pienso en lo sola que me sentía cuando él tenía que hacer largos viajes a la costa este, al mismo que me sentía aliviada por tener algo de tiempo para mí.

Los recuerdos de las noches locas en la ciudad contrastan con las noches locas vomitando sola en el baño, mientras él y sus amigos se quedaban en la pista de baile.

Por cada noche que volvíamos a la cama juntos, perdiendo la noción del tiempo, dejándonos llevar por la pasión y el amor, hay una noche en la que me encontraba en un Uber sola, cruzando los dedos para que el conductor me llevara a casa en lugar de a mi tumba.

Me saca de mis pensamientos la fuerte vibración de mi teléfono en la mesita de noche. Un número desconocido aparece en mi pantalla, pero el prefijo del área coincide con el de Shawn.

Dudo si descolgar, pero decido darle la vuelta al móvil, silenciando el ruido y dejándome llevar, sintiendo como entra el suave viento a través de la ventana abierta y los sonidos de la celebración que se escuchan a lo lejos en los pisos de abajo.

Me acerco a la ventana y apoyo los codos en el alféizar. Estamos muy lejos de la civilización.

Shawn pensó que sería agradable escapar del ajetreo y del bullicio de la ciudad, pero lo único que ha conseguido es que ahora mismo me sienta más sola que nunca. Con todo el mundo tan cerca en el piso de abajo, me doy cuenta de que no puedo culpar a nadie más que a mí misma por cómo me siento. Están justo abajo, simplemente tengo que bajar y podría ir a estar ahí con ellos. Sin embargo, aquí estoy, dándole vueltas a la cabeza sola en mi habitación, pensando en lo diferente que podrían haber sido las cosas.

Ese pensamiento revive de nuevo en mi memoria a Kannon y me sumerjo en el recuerdo. Recorriendo la carretera bajo la lluvia y la oscuridad, con las grandes gotas disimulando las lágrimas en mi rostro y los truenos enmascarando los sollozos que no podía contener en mi pecho. Dejando atrás mi casa y buscando mi hogar. Una ventana abierta, a pesar de la tormenta, con una la luz tenue y parpadeante de unas velas en el interior.

Aún puedo sentir la madera de aquella valla mientras la subía, su fuerte mano rodeando mi brazo ayudándome a treparla. Mi pelo mojado pegado a su pecho desnudo mientras me aferraba a él con todas mis fuerzas. La firme presencia de los brazos de Kannon a mi alrededor, siendo como un ancla en mi tormenta de emociones.

Abro los ojos y siento las lágrimas en mis mejillas, la prueba de lo que una vez fue. Mis pensamientos se deslizan desde mi pasado hasta mi presente con Shawn. A las veces que no me abrazaba como lo había hecho Kannon, a las mañanas en las que temblaba y lloraba en el suelo junto a la cama mientras Shawn dormía plácidamente sin enterarse.

Miro la cama en la que estoy sentada, sintiéndome aprisionada por un peso que de repente se ha instalado en mi pecho. Decido que, al menos por esta noche, no quiero estar aquí cuando Shawn vuelva. Necesito espacio, algo de intimidad o simplemente un poco de tiempo para mí misma antes de comprometernos el uno con el otro para el resto de nuestras vidas.

Dejo el teléfono en la mesita de noche, me envuelvo en una sudadera de la universidad y me dirijo a los silenciosos pasillos de los pisos superiores del castillo.

Espero no encontrarme con nadie aquí arriba, aunque es cierto que no somos los únicos en este castillo; no sólo hay otros huéspedes en diferentes alas, sino que también están los camareros y el personal de servicio. Personas que hacen el viaje de una hora desde la civilización hasta esta reliquia de lugar cada mañana antes de que ninguno de nosotros siquiera se despierte. Deseo que para este momento ya estén de vuelta deseando llegar a sus casas y, el silencio sepulcral que hay aquí arriba, me hace pensar que por fin estoy teniendo algo de suerte.

Encuentro un pasillo vacío, con múltiples ventanas en forma de ranura a lo largo de todo el recorrido. La luz de la luna atraviesa cada una a través unas finas franjas y, al asomarme por una de ellas, puedo imaginar al joven soldado asustado que estuvo un día en el mismo lugar en el que me encuentro, con el arco tensado mientras observaba un ejército en la puerta.

Tiro del brazo hacia atrás poniéndome en posición como si fuera ese arquero y elijo un lugar en el césped para apuntar. Dejo que mi imaginación fluya a mi alrededor, poblando mi visión con imágenes deslumbrantes del castillo en todo su esplendor. Mi flecha imaginaria vuela libre y sonrío, sacando otra de mi espalda.

Kannon solía ayudarme a imaginar vidas alternativas como ésta en los momentos oscuros. Momentos en los que lo único que quería hacer era escapar, él me relataba una vida que no era la mía, pero que podíamos imaginar que lo era.

Dejo volar la siguiente flecha imaginaria y siento como sus brazos me rodean. Cuando retrocedo e inclino mi cabeza hacia un lado, siento el fantasma de sus labios en mi cuello. Respiro con fuerza y mis cejas se fruncen al recordar la sensación de sus abrazos.

Me encuentro de vuelta en mi pasado, recordando cómo era mi vida antes de Shawn. Estoy en la habitación de Kannon, rodeada de velas. Ya había estado allí cientos de veces, huyendo de mi propia casa, tan poco acogedora y cruel. La mayoría de las noches no podía ni siquiera dormirme en mi propia cama, ya que la sensación de inquietud y peligro me mantenía despierta. Pasaba muchas noches mirando fijamente a la puerta, esperando a que unos pasos demasiado fuertes y unas voces demasiado altas atravesaran la escasa barrera que me protegía. Algunas noches esos pasos pasaban de largo, otras se detenían para asegurarse de que yo seguía allí, la mayoría de las veces ni siquiera se daban cuenta y eso dolía casi de la misma manera.

Kannon siempre fue muy amable conmigo, tan delicado. El día que el periódico de la ciudad cayó en nuestro porche con su foto, con sólo una nota a pie de página bajo el anuncio de que yo daría un discurso en la ceremonia de graduación, me sentí horrorizada. Él era mi príncipe, quién siempre me había rescatado. Era imposible que hubiera hecho algo tan malo.

Mientras pienso en aquella noche, cuando corría por las calles con mi vestido de graduación y encontrando su ventana cerrada, dejo que la fantasía se desvanezca.

Me alejo de la ventana y miro al pasillo, los rayos de la luz de luna que entran a través de la oscuridad crean una ilusión óptica, como si fuera una puerta de barrotes kilométrica. Con un suave suspiro, sacudo la cabeza. Tengo que controlar este tipo de recuerdos .

Tengo a Shawn, quien es un tipo de héroe diferente para mí. Mientras yo me preparaba para graduarme y solicitar plaza en las facultades de Derecho de todo el país, Shawn ya estaba despegando con su empresa. Se fijó en mí, en mi propia fiesta de graduación, mientras estaba sentada con mi portátil en un rincón. Cuando empezó la fiesta todo el mundo me felicitó, pero cuando fue él quien me trajo una bebida y me apartó de mis correos electrónicos con una sonrisa encantadora, me pareció que era la primera vez que alguien me veía de verdad esa noche.

En el instituto, fantaseaba con tener una vida que no fuera la mía. Quería grandes aventuras, con arqueros, héroes y villanos. Shawn me ayudó a darme cuenta de que la vida que quería podía ser mía algún día, sólo tenía que dejar que lo fuera.

Los pasillos de arriba son tranquilos, en completo silencio, y disfruto de este momento que por fin tengo verdaderamente para mí. Sin embargo, se me eriza el vello de la nuca y tengo de nuevo esa sensación de que hay un peligro cerca, la que creí haber dejado atrás cuando me mudé de casa de mis padres hace tantos años.

Me doy la vuelta y veo una figura al final del pasillo, lo que parece ser un hombre, alto y voluminoso. Tropiezo hacia atrás, tratando de seguir caminando sin darle la espalda. El hombre está de pie justo donde acaban los rayos de luz y siento una presión en el pecho. Una nube se desplaza, posándose delante de la luna y la luz se apaga como una vela en el viento.

Busco a tientas en los bolsillos de mis pantalones de pijama y me viene a la mente la imagen de mi teléfono boca abajo en la mesita de noche. Maldigo en voz baja, entrecerrando los ojos por el pasillo, tratando de averiguar quién está al otro lado.

"¿Quién eres?" Grito con voz quebrada.

No pronuncia ninguna palabra. De hecho, casi me parece verle saltar un poco, asustado por el silencio que no esperaba que rompiera. Me doy cuenta entonces de que no tengo ni idea de cuánto tiempo lleva ahí, observándome.

La nube sigue su camino por delante de la luna y, una a una, las ventanas vuelven a ser atravesadas por su luz. La última se ilumina y veo un poco de su rostro, muy brevemente.

Bajo la luz de la luna, lo veo. Lo veo... a él.

"Ka–" Comienzo a decir, pero él retrocede, dándose la vuelta y bajando a toda prisa la escalera exclusiva para empleados que hay al final del pasillo. No ha podido ser sólo mi imaginación. Estaba pensando en él, deseando verle y allí estaba. Sigo intentando asimilarlo.

Decido perseguirle.

En cuanto llego a la puerta por la que ha salido, vuelve a estar cerrada. Le doy un fuerte empujón y la pesada madera cruje al arrastrarse contra la escalera de piedra que hay detrás. Sonrío, aliviada de que no la haya cerrado con llave.

La escalera es lúgubre, una reliquia apenas actualizada de la época de los señores y damas del castillo. El camino está iluminado sólo por unas bombillas que cuelgan del bajo techo. Me sorprende que el hombre al que vi fuera capaz de maniobrar con tanta destreza en un espacio tan reducido. Debe de medir al menos un metro noventa y pude darme cuenta de su musculoso cuerpo incluso desde el final del pasillo.

Atravieso innumerables puertas sin saber cuál pudo ser por la que huyó. Oigo el tintineo de las copas y las risas estridentes al pasar por la planta principal, incluso me parece oír la voz de Marty mientras comienzo a descender. Reduzco la velocidad, dispuesta a admitir la derrota. Debe haber sido algún tipo de error. De todos modos, si de verdad fuera él, no tendría motivos para huir de mí. No puedo ni imaginarme el susto que le debo de haber dado a ese tipo, fuera quien fuera. Estoy segura de que debe de haber todo tipo de huéspedes alojándose en la propiedad. Que otro te grite y luego te persiga debe de ser bastante raro.

Continúo bajando, pero esta vez más despacio, intentando encontrar una salida de esta escalera y poder volver a la zona de los huéspedes del edificio.

Finalmente, me encuentro con una puerta abierta y salgo a una parte del castillo en la que no había estado antes. Por lo que parece, es una especie de galería. Los cuadros que cuelgan de la pared muestran a hombres y mujeres con atuendos fabulosos, que se elevan sobre la habitación como representaciones de los mayores lujos de la época.

Miro hacia arriba con asombro. Los hombres tienen barbas cuidadosamente dibujadas de un rojo brillante y un marrón intenso, que no se han desvanecido a pesar de la evidente antigüedad de las pinturas. Las joyas elaboradas de las mujeres y las niñas captan la más mínima luz, reflejándola como si fueran las propias gemas reales las que estuvieran engarzadas en el lienzo. Me sorprendo a mí misma devolviéndoles la sonrisa a los niños que posan sobre las rodillas de sus madres, mientras mis pasos son silenciosos y discretos recorriendo la exposición.

Llego al final de la sala y me encuentro deseando haber traído mi teléfono. No es que necesite hacer fotos de los cuadros, me basta con verlos, pero la poca iluminación de la sala deja ocultas en las sombras muchas de las partes cercanas al techo.

Pienso en traer a Shawn de vuelta conmigo por la mañana, cuando la habitación esté completamente iluminada, pero ya me imagino quejándome, sabiendo el tipo de fotos que querrá para su perfil de Instagram. Cambio de idea y decido que me quedaré con el secreto de esta galería para mí.

Tanteo la pared en busca de algún tipo de interruptor y encuentro un gran panel lleno de ellos. Con cuidado, acciono un par, con la esperanza de ver mejor los cuadros en todo su esplendor. Las luces de la habitación se encienden lentamente y la luz cálida se extiende por el suelo.

Me llevo una mano a la boca, sorprendida, cuando veo los intrincados mosaicos del suelo. Éstos forman elaborados escudos de armas y retratos hiperrealistas de los antiguos Señores y Señoras de la casa. La luz no es en absoluto brillante, pero cumple su función.

Miro a mi alrededor y compruebo que estoy completamente sola. Satisfecha con este hecho, me dirijo al centro de la habitación y me siento en el suelo con las piernas cruzadas como cuando era una niña pequeña.

Inclino la cabeza hacia arriba y los personajes de los cuadros salen como dioses de sus marcos. El semblante resplandeciente y la escala masiva de la habitación me hacen sentir pequeña, pero segura. Hasta la más despiadada de las tormentas y el más grande de los ejércitos podrían asaltar este castillo, pero con sus guardianes de increíbles armaduras, nada podría atravesar estos muros. Me siento segura, a la sombra de estos gigantes y me dejo llevar por esa sensación.

Sin embargo, esa sensación de seguridad se desvanece de repente en cuanto oigo unos pasos. Es tarde; incluso sin poder ver la hora mi teléfono, la luz de la luna me lo dice. Creía que estaba completamente sola hasta hace un momento. Me pongo en pie cuando una sombra aparece en la habitación, entrando por la puerta del fondo.

"¿Hay alguien ahí?" Oigo una voz familiar que me llama.

Suspiro aliviada y me relajo.

"Sólo yo, cariño," respondo, dirigiéndome hacia el sonido de la voz de Shawn.

"¿Rayna?" dice, con confusión y una pizca de pánico en su voz. Tal vez había estado preocupado por mí después de todo.

"Sí, hola."

Llego hasta él y me muevo suavemente entre sus brazos, dándole un beso en la mejilla. Huele a alcohol, pero no es desagradable, es casi dulce.

"¿Qué estás haciendo aquí?" Pregunta, con una tensión en su voz que me pilla por sorpresa.

"Sólo estaba dando un paseo por ahí. ¿Qué pasa? ¿No deberíamos estar en la galería?" Pregunto, confundida.

"No. Quiero decir, no lo sé, probablemente no. Esos cuadros deben de costar millones de dólares."

"No los estaba tocando ni nada. Siendo la que está sobria de los dos, creo que eres tú de quién tendrían que preocuparse."

Hay algo de este momento que activa mi instinto ante el peligro. Hay algo que no encaja, como cuando un edificio que siempre ha estado ahí cuando vas de camino al trabajo de repente ya no está, o no poder encontrar una herramienta que guardas en el mismo lugar pase lo que pase.

"Probablemente deberían estarlo. ¿Y cómo es que has llegado hasta aquí?" Pregunto, dándome cuenta de que es bastante extraño que él también esté aquí.

"No sé," dice, elevando la barbilla para mirar el arte a su alrededor. "Igualmente todo esto es realmente hermoso. Probablemente mi parte favorita del castillo."

"¿Has estado aquí antes?"

"Sí, la primera noche. Te dormiste bastante rápido, pero yo seguía despierto por el cambio de hora. Anduve solo por el castillo hasta que llegué hasta este lugar y me pasé horas aquí tumbado en uno de esos bancos," explica, señalando los asientos acolchados a ambos lados de las paredes.

"Deberías haberme traído contigo al día siguiente. Estoy segura de que sería precioso a la luz del día," digo, intentando que no me duela el hecho de que no me haya hablado de su habitación favorita del castillo.

"No sabía que te pudiera interesar.”

Frunzo un poco el ceño mientras me siento de nuevo en el centro de la habitación.

"¿Recuerdas nuestra cita en aquella exhibición del museo? Los dos nos quedamos prendados de los cuadros que había allí. Es una de mis citas favoritas," le recuerdo, con la esperanza de que se encienda una chispa de conexión en la penumbra.

"Sí." dice mientras se sienta detrás de mí, rodeándome con sus brazos. "Estaba un poco... pesado aquel día. Creo que realmente me ayudó a abrir mi mente al arte."

Me recuesto contra él, feliz de tener un poco de tiempo a solas con él.

"Cierto, ya me había olvidado."

O más bien, bloqueado. Había estado muy hablador en esa cita, insistiendo en declarar en voz alta su interpretación de cada obra de arte, incluso de las que eran simples retratos. El feliz recuerdo de la cita se vuelve amargo en mi boca al recordar a la pareja mayor que caminaba detrás de nosotros. Estaban compartiendo la experiencia entre ellos, simplemente contentos de estar en la compañía del otro, y la narración de Shawn claramente les había estado molestando.

"Sí, precisamente Frank estaba en la ciudad. Te acuerdas de Frank, ¿no? El que toca el contrabajo en su grupo de punk clásico."

"Recuerdo a Frank durmiendo en nuestro sofá todo el día durante casi un mes, sólo para practicar con el contrabajo a horas extrañas de la noche."

No fue un gran mes para mí, pero Shawn se ríe.

"¡Me había olvidado totalmente de eso! Madre mía, qué payaso. Ese tío está viviendo la sopa boba, ya sabes. Va a perseguir su sueño hasta que ya no tenga nada que comer. Su nueva música es más rollo experimental."

Asiento con la cabeza, pero no respondo. Shawn es como un espejo, adopta los rasgos más fuertes de la gente que le rodea. De hecho, cuando empezamos a salir, pensé que teníamos mucho más en común de lo que realmente teníamos, pero aprendí a amar eso de él, a verlo como un genuino deseo de conectar con las cosas que le apasionan a los demás. Sin embargo, cuando Frank estaba en la ciudad, mi influencia se veía superada.

"Casi todo lo que hace Frank es experimental," digo en voz baja.

"¿Qué, no te caía bien?"

"A ver, era un tío guay, pero un tipo guay con el que creo que me habría llevado mejor si no estuviera tocando el bajo toda la noche cuando yo tenía que trabajar casi todos los días de la semana."

"Tampoco fue para tanto," insiste. "¡Además, teníamos música en vivo en el apartamento! Incluso tocó en tu fiesta de cumpleaños. Eso tuvo que ser muy guay."

Gruño dándole la razón a medias, algo que suele ser más eficaz con Shawn. A pesar de todo lo que sabe escuchar, es muy bueno pero para escuchar lo que quiere oír, incluso cuando no lo dices en voz alta.

Se hace el silencio entre nosotros, algo que nunca me ha molestado, pero que Shawn nunca ha podido soportar.

"¿Estás enfadada conmigo?" Pregunta tras una pausa de cinco minutos.

"¿Debería estarlo?" Contraataco, relajándome de nuevo contra su cuerpo.

"Probablemente no sería algo bueno estando tan cerca de la boda,” contesta.

"Entonces esperemos que no sea así," respondo con una broma.

El combate verbal parece haberle permitido liberar una parte de la tensión que estaba conteniendo. Me acerca a él y yo me apoyo felizmente en su pecho esculpido, uno de los logros de los que se siente más orgulloso. Afirma que muchos hombres no se preocupan por su pecho y se centran sólo en los brazos. Dice que si lo hacen se pierden la oportunidad de aumentar mucho más su fuerza. La verdad es que no es que me importe mucho.

"¿Crees que estas paredes tienen ojos?" Shawn susurra seductoramente.

Sonrío e inclino la cabeza hacia atrás para apoyarme en su hombro.

"¿No crees que si los tuvieran alguien ya habría venido a echarnos?" Digo con un tono de voz baja que sé que a Shawn le encanta.

Vuelve a entrecerrar los ojos, pero esta vez sé que no sólo está borracho de alcohol. Está borracho de mí y eso me hace sentir poderosa. Me doy la vuelta entre sus brazos, presionándole ligeramente contra el suelo mientras nuestros labios se encuentran, mientras nuestras lenguas se entrelazan, mientras pienso y espero que tal vez, sólo tal vez, las cosas realmente vayan a estar bien.

Capítulo Tres

Puedo sentir la presión en mi pecho, la abrumadora sensación de que estoy atrapada en el medio de un ciclón, que no me encuentro anclada a ningún lugar, que no controlo hacia dónde voy. Estoy girando por un desagüe sin saber dónde acabaré, ni de dónde vengo.

Lucho por recordar algo, cualquier cosa, pero todos los recuerdos se esfuman en la tumultuosa tormenta en la que estoy atrapada. Se me entumecen los dedos de los pies y de las manos, quizá por contener la respiración, quizá por el agua helada que me rodea. Me doy cuenta por primera vez del agua que antes no sentía, o mejor dicho, del no-agua. Se trata de algo espeso, como el pegamento o el pudín.

Intento levantar el brazo, pero en lugar de moverme a través del extraño líquido, parece que estoy empujando contra él, como si levantara toda la masa de una vez. Es algo sólido, puedo tocarlo. Se siente muy real.

Siento como las lágrimas quieren brotar de mis ojos y las dejo caer libremente. No hay nadie que las vea. Desaparecerán en un instante, arrastradas por la corriente que me traga como en una espiral.

"Rayna," oigo de repente. La voz está distorsionada por la espesa capa que me rodea. Resuena a través del agua en ondas anormalmente profundas. "¡Rayna, despierta!"

La grave voz consigue llegar a mis oídos y penetra mi piel hasta los huesos. Creo que la reconozco. Me esfuerzo por abrir la boca, por intentar gritar. Su nombre se forma en mis labios, tosiendo a través del agua.

"Ka–"

Me despierto de golpe, sintiendo como mis hombros son sacudidos. Lo primero que me devuelve a la realidad son las lágrimas en mis mejillas. Esas saladas traidoras que le recuerdan a mi cuerpo despierto el trauma inconsciente.

A continuación, siento cómo las sábanas me envuelven con fuerza. Me revuelvo contra ellas y, al igual que la mañana anterior, me atrapan en el mismo abrazo inquebrantable. Finalmente, escucho esa voz de nuevo. Con la cabeza por encima del agua y de nuevo en el reino de la vigilia, recupera su tono normal.

"Rayna, ¿estás bien? Estabas llorando y echa un ovillo."

La mano de Shawn acaricia mi pelo y no puedo evitar que se me salgan unas cuantas lágrimas más.

"No… no puedo..." Intento expresarme, empujando contra la manta. "Las sábanas..."

"Ah, vale." dice, mientras empieza a ayudarme suavemente a desenredarme.

Las lágrimas siguen brotando, pero ahora se sienten más como un alivio que como una carga. Tenía una presión dentro que ahora estoy dejando salir. Rara vez lloro, incluso cuando estoy sola, por lo que es aún más raro que llore delante de otras personas.

"Lo siento," digo entrecortadamente y Shawn se acomoda en la cama a mi lado. Me acerca hacia su cuerpo y apoya mi cabeza en su hombro.

"No tienes nada de qué disculparte, ¿bromeas?" Dice en un tono suave y tranquilizador. No se inmuta por el poco atractivo hipo que me produce mi intento de recomponerme.

Asiento con la cabeza y exhalo, deseando llevar puesto una camiseta de pijama en lugar de un pequeño sujetador. La habitación entera se siente fría contra mi piel, sin embargo, no puedo imaginarme envolviéndome de nuevo en las sábanas.

"Puedes..." Empiezo, odiando el temblor en mi voz. "¿Puedes alcanzar mi camiseta? Debería estar por ahí en el suelo."

"Por supuesto. Yo me encargo."

Se agacha, al mismo tiempo que hace todo lo posible por mantener su brazo alrededor de mí. Me paso la camiseta por encima de la cabeza e inmediatamente me siento mucho mejor al acurrucarme entre el cálido y suave tejido. Me apoyo sobre el pecho de Shawn, recostando mi cabeza en su hombro y acariciando ligeramente con los dedos sus pectorales.

Sé que el silencio le debe estar matando, pero incluso con lo que me contó Jen el día anterior, me resulta difícil entender este sueño, especialmente ahora que ha ocurrido por segunda vez. No sabría ni por dónde empezar a explicárselo.

Se aclara ligeramente la garganta.

"Sabes que no... que no comparto el significado que le da Jen a los sueños, pero entiendo lo aterradoras que pueden ser las pesadillas y he descubierto que, a veces, hablar de ellas ayuda a que las cosas sean menos intimidantes. ¿Quieres... hablar de ello?" Pregunta. Sé que me lo pregunta desde una genuina preocupación y amor, simplemente es que no está acostumbrado a lidiar con emociones negativas.

Sacudo la cabeza. "Me alegro de tenerte aquí abrazándome."

"De eso me encargo yo," contesta, mientras su mano sube y rodea mi espalda, trazando círculos relajantes que se sienten como la versión cálida y amorosa del agua congelada de mis pesadillas.

"Gracias, Shawn. Te quiero."

"Yo también te quiero."

Por primera vez desde que aterrizamos en el Reino Unido, Shawn y yo no nos levantamos con la salida del sol para intentar adaptarnos a la hora local. Me despierto todavía en sus brazos después de unas maravillosas horas de sueño ininterrumpido y sin sueños traumáticos. Hace tiempo que no me sentía tan bien.

Con mi prometido aún dormido a mi lado, decido despertarlo a la manera que más le gusta y, con la forma en que había transcurrido la noche anterior, tampoco va a ser muy difícil conseguirlo.

Tiro suavemente de las sábanas hacia abajo, dejando al descubierto primero su torso, luego cintura y por último sus piernas, para luego trazar con mis manos el mismo camino una y otra vez. Empiezo a acariciarle los muslos y sonrío cuando se empieza a mover un poco pero no se despierta del todo.

Empieza a murmurar, pero entonces suena un fuerte golpe en la puerta. Casi me caigo de la cama del sobresalto, cubro rápidamente con las sábanas a Shawn y me dirijo hacia la puerta. La abro lo suficiente como para asomar la cabeza.

"¡Lex! Buenos..." mi voz se quiebra y me aclaro la garganta. "Buenos días. ¿Qué pasa?"

Alexis, por su parte, está tan avergonzada como yo al darse cuenta de la situación.

"Yo, eh, bueno, Gregory y yo íbamos a bajar a desayunar. Jen sigue durmiendo, pero Toni no estaba en la habitación con ella, así que estábamos pensando... ¡vale! Sabes qué, si no estás ocupada," dice, poniendo una clara insinuación en esa última palabra. "Entonces nos encantaría desayunar con vosotros. Si no, estupendo también. Nosotros bajaremos en un minuto."

"Bueno," digo, mirando de nuevo a Shawn quien se pone apresuradamente unos pantalones. Apenas puedo contener una risa de niña. "Suena genial. Nos vemos abajo en, digamos, ¿unos cinco minutos?".

Alexis esconde su sonrisa detrás de su mano y asiente. "Cinco minutos. Entendido.".

"¡Hola!" Shawn grita, acercándose por detrás de mí y abriendo un poco más la puerta. Tiene la mayor parte de su cuerpo detrás de mí, pero se inclina para hablar con Alexis. "No estábamos, ya sabes, ocupados," dice, con el mismo doble sentido. "Sólo tardaremos cinco minutos en vestirnos y prepararnos."

Ella levanta las cejas y yo cubro una pequeña risa con una tos. "Claro. Seguro que Lex estaba muy preocupada por el tiempo que tardas en vestirte y prepararte. Bajaremos en un minuto. Si quieres ir a buscar a Gregory podemos irnos juntos."

Empujo a Shawn hacia atrás en la habitación y dejo que la puerta se cierre ligeramente. Hay un momento de silencio y luego me vuelvo con una sonrisa burlona. "¡Oh, sólo vamos a vestirnos y prepararnos!"

"¡Parecía que estabas insinuando otras cosas, mujer!" se ríe.

"Tienes razón. Debería haber abierto la puerta del todo para que ella pudiera ver todo lo que tienes debajo de las sábanas."

"¿No es algo de lo que hayas presumido ya con las chicas?" Pregunta, señalándose ahí abajo. "Quiero decir, no es algo de lo que hayamos hablado entre los chicos, pero definitivamente sabemos quién es el alfa." Deja escapar un pequeño gruñido al decir esa última palabra y no puedo contener la risa.

"Te conviertes en una persona muy diferente cuando estás con los chicos. Es gracioso."

"¿A qué te refieres?"

"Bueno," digo mientras ambos empezamos a vestirnos. "Te comportas más cómo si aún fueras un universitario que como un hombre con carrera. No me imagino a ese Shawn decidiendo que quiere una boda de cuento de hadas en un histórico castillo escocés en las tierras altas. Y definitivamente no le veo acercándose a la chica con el portátil en la fiesta y para hablar en lugar de intentar ligar con ella con alguna frase hecha."

Se encoge de hombros y abre la puerta. "Supongo que a veces ese soy yo. Pero también soy el Shawn que te quiere más que a nada en este mundo y que está más que emocionado por casarse contigo en este castillo de cuento de hadas."

Sus dulces palabras suenan perfectas cuando miro a su aspecto de príncipe azul y su sonrisa sincera. Me abalanzo sobre él y le doy un beso profundo y cariñoso, con una de mis manos en su pecho y la otra entrelazada en su pelo. Sus manos bajan hasta mi cintura y siento su sonrisa contra mis labios.

"Te quiero," me dice, su voz profunda y grave, su aliento cálido y reconfortante contra mi barbilla.

"Yo también te quiero," prometo, dejando que mis ojos permanezcan cerrados mientras nuestros labios se conectan de nuevo.

"Creía que no estabais ocupados." Alexis bromea desde el fondo del pasillo y yo me separo de él riendo.

"Nunca lo demasiado ocupados para ti, Lex," dice Shawn mientras me aferro a él en un abrazo.

Salimos al pasillo y le sonrío a Alexis. "¿Vamos?"

Gregory, con aspecto de haber caído de la parte trasera de un camión, bosteza.

"¿Estás bien?" Pregunto y él sólo asiente, pasando el brazo por los hombros de Alexis.

"Estaré mucho mejor cuando tenga un poco de café y beicon en mi estómago."

"Entonces vayamos ya a por ese desayuno." Alexis enlaza su brazo con el de él mientras bajamos al comedor.

Al entrar, me fijo en como llega Toni al mismo tiempo en el que Shawn ve a Anne. Les saludamos con la mano y las dos evitan el contacto visual y la interacción, optando por ignorarse mutuamente. Suelto la mano de Shawn por un momento y, cuando Anne empieza a hablar, encuentro la confianza para volver a agarrarla y declarar en voz alta: "¡vamos a coger esa mesa de ahí!".

Los seis nos acercamos con saludos cordiales y gentilezas generales.

"Toni," comienza Alexis. "Jen estaba medio dormida cuando fuimos a ver cómo estabais esta mañana, pero nos dijo que cree que no dormiste anoche en vuestra habitación."

Acompaña la frase con el típico arqueo de cejas que había perfeccionado en la universidad.

Toni casi se atraganta con su vaso de leche, tosiendo mientras intenta tragar. "¿Qué demonios, Lex? Eso no es asunto de nadie."

"¡Yo solo lo comento! Jen parecía preocupada por ti. Este castillo puede ser bastante confuso, si sales más allá de la zona del personal, podrías perderte… o terminar en la habitación de otra persona."

Totalmente avergonzada, Toni se acerca al centro de la mesa para coger un poco de beicon de una de las grandes bandejas. "Pues no sé cómo podrías haber visto algo así, os vi a ti y a Gregory volver a vuestra habitación sobre a las nueve."

"¿A las nueve?" pregunto con una risita . "Sabía que estabais casados, pero no que hubieseis envejecido treinta años."

Gregory, agarrando con fuerza su taza de café, interviene. "Fue culpa mía. Nos tomamos unas pastillas que traje que se supone que te ayudan a adaptarte al cambio de horario. Nos dejaron KO inmediatamente. Todavía tengo sueño."

Eso es evidente por los bostezos que interrumpen casi en cada frase que dice.

"Anoche Shawn y yo encontramos una galería llena cuadros. Las piezas que hay allí deben de medir por lo menos seis metros de alto. Son todos retratos de lujosos nobles de cuando el castillo aún era propiedad del gobierno," comparto y veo como se le ilumina el rostro a Toni.

"¿De verdad? ¿Sabes de qué época son?"

"Tú eres la que tiene la carrera de arte. Te llevaré allí para que puedas contármelo."

"Además," interviniendo Anne desde el otro lado de la mesa. "Parece que Toni también tiene otras cosas que contar. Me apunto al plan sin dudarlo.”

Giro la cabeza y trato de comunicar mi confusión y mis disculpas a Toni con la mirada, esperando también un poco de apoyo para rechazar su propuesta.

La pobre Toni sólo puede encogerse de hombros y puedo oír el pesar en sus palabras incluso mientras las pronuncia. "Claro," dice, su tono de voz se siente como una llave rallando un coche. "Será divertido."

"Yo ya la he visto," dice Shawn. "Además, alguien tiene que hacerse cargo de los chicos."

"Y yo creo que voy a necesitar una siesta," confiesa Gregory.

"Pero si te acabas de levantar," protesta Alexis y él se encoge de hombros.

"Tú ve a ver los cuadros, yo iré a verlos más tarde. Puedes decirme dónde están, ya sabes lo rápido que soy en los museos de todos modos."

"Vale, pero te vas a perder el tour exclusivo de Toni," apostillo y Alexis se limita a sacudir un poco la cabeza.

"Está tan sobrecargado de trabajo que con sólo dormir un poco ya se da por satisfecho."

Comemos, charlamos y bromeamos mientras nos atiborramos de la maravillosa comida preparada por el personal del castillo. Con cualquier atisbo de civilización a una hora de distancia, tener un equipo culinario de primera categoría cono éste entre bastidores realmente compensa el precio del lugar.

Cuando estamos terminando, Gregory se excusa y Shawn se va a buscar la habitación de los chicos.

"Bueno, señoritas," comienza Anne. "¡A la galería de arte!"

"En realidad, creo que voy a acompañar a Gregory,” dice Alexis. "Me da pena que esté tan cansado, pero estas son unas vacaciones para pasarlas juntos y me sentiría mal si lo dejara solo en nuestra habitación."

"Pero ¿y la galería?" responde Toni a medias, mirando a Ana. Parece desesperada porque haya alguien más entre ella y la otra mujer.

"Pero ¿y mi marido?"

Las palabras de Alexis son definitivas, así que nos separamos y seguimos como un trío. Un trío que no pega nada.

"Entonces," comienzo a decir, el odio de Shawn por el silencio se me contagia a veces "¿A qué te dedicas Anne?”

"Me estoy saltando de un sitio a otro ahora mismo. He creado una empresa de ropa con un par de amigos en San Francisco, así que eso ocupa la mayor parte de mi tiempo. No es muy rentable, pero todos los materiales son de origen ético y le damos una oportunidad a los artistas locales de la comunidad. También hago alguna que otra publicidad pagada en mi Insta a veces. Sé que las pastillas para adelgazar y los extraños batidos son una mierda, pero una chica tiene facturas que pagar, ¿sabes?"

No esperaba que tuviera su propio negocio, al menos no algo que no fuera una estafa piramidal, pero el estilo de vida de influencer ciertamente le pega.

"¿De verdad? ¿Cómo lo haces?" pregunta Toni, más interesada de lo que me esperaba.

"¿Cuál de los dos?"

"Cualquiera en realidad. Ambos suenan interesantes."

"Bueno," comienza a explicar Anne y dejo que su voz se desvanezca en el fondo de mi mente.

El castillo está realmente en un estado maravilloso. Es cierto que todo lo que tengo para compararlo son los típicos parques de atracciones cutres de temática medieval en los Estados Unidos, pero el trabajo en la piedra parece antiguo y robusto y los tapices y artefactos esparcidos por todo el lugar completan la estética.

Me mantengo unos pasos por delante de las otros dos, resultándome un poco más difícil encontrar mi camino a la galería de lo que fue para Shawn y para mí cuando volvíamos a nuestra habitación la noche anterior.

"La Tierra llamando a Rayna."

Apenas registro el sonido de mi propio nombre, pero cuando lo oigo por segunda vez me giro con una sonrisa.

"Lo siento, estaba en mi mundo. ¿Qué pasa?"

"Bueno, Anne me estaba preguntando cómo me van las cosas en la empresa, pero ahora que dices que estabas en tu mundo, siento que debo comprobar que sabes a dónde vamos. ¿Tienes idea de dónde cómo llegar a la galería desde aquí?"

Miro a mi alrededor, intentando localizar algún punto de referencia.

"Es decir, ayer la encontré bajando por las escaleras de los empleados..."

"¿Qué estabais haciendo Shawn y tú en la escalera de empleados?" replica Toni con incredulidad.

"Fue antes de encontrarme con Shawn. Estaba paseando por el castillo y me pareció ver–"

"Espera, ¿puede que sea eso de ahí arriba?" Anne me corta y nunca me había alegrado tanto de tener su verborrea cerca.

"Puede" Contesto, completamente insegura.

Sin embargo, Anna o tiene mucha confianza en sí misma o simplemente le da igual perderse. Agarra una de las manos de Toni y la arrastra hacia una gran puerta con cortinas que cubren la parte delantera.

"No recuerdo que fuera por ahí cuando–"

"¡Dios mío!" exclama Anne, interrumpiéndome de nuevo.

"Espera, ¿debería ver ella esto?" Oigo a Toni preguntar mientras las alcanzo.

"¿Ver el qué?" Pregunto, apartando la cortina.

Me detengo en seco y la mandíbula se me abre al entrar en el gran patio. Las paredes están cubiertas con los más finos y delicados encajes blancos. Los grandes bancos de madera natural están colocados en dos filas ordenadas, con pequeños cojines cuidadosamente colocados para cada invitado. Sigo paseando y mis ojos no dejan de encontrar más cosas en las que fijarse.

Hay una gran mesa a un lado cubierta de hermosa cristalería, cuyo color sugiere que tiene al menos la edad del propio castillo. Cuando entramos, hay un libro de visitas de cuero grueso recostado en un podio decorado con flores y, al hojear las páginas, me parece que estoy viajando a través de la historia.

"No puede ser... ¿esta va a ser mi boda?" No pregunto a nadie en particular.

"¿No miraste fotos o algo antes de reservar el lugar?" pregunta Toni.

"No, para nada. Shawn se encargó de todo. Me preguntó si quería ayudar a elegir, pero también me dijo que quería sorprenderme. No tenía ni idea de que iba a ser tan elaborado."

Las tres nos acercamos a la parte delantera, un patio cerrado donde crece el árbol más hermoso, anudado y retorcido, que jamás haya visto. Una placa se encuentra en el suelo junto a él.

"Este árbol se plantó cuando se puso la primera piedra del castillo. Lleva creciendo aquí más de quinientos años," leo.

Ana estira la mano para tocarlo, y sus ojos se cierran al contacto. "Se... se siente muy antiguo, de una manera mística."

Toni coge un libro de la pequeña tarima. "Los que se casan bajo el Árbol de Balmoral están destinados a tener un amor que crece y perdura tan eternamente como el propio árbol."

Oigo como alguien se seca la nariz y miro hacia Anne, que tiene lágrimas en los ojos y aún no ha retirado la mano del árbol.

"Anne, ¿estás bien?" Pregunto, con voz suave. Algo de este patio, el escenario de mi boda, me hace sentir menos insegura.

"Sí, lo prometo. Es un lugar tan hermoso, Ray, vas a tener una boda magnífica. Os merecéis lo mejor y más y con este precioso lugar y tus increíbles amigos...", se interrumpe a sí misma, decidiendo expresar sus palabras de una manera física.

Antes de que pueda darme cuenta estoy envuelta en un abrazo y puedo sentir las lágrimas de Anne empapando el hombro de mi camiseta. Dudando, alzo una mano y le doy una palmadita en la espalda.

"Me alegro de que estés aquí y puedas formar parte de esto, Anne," digo y puedo oírla inspirar.

Se retira, pero se inclina para sujetar mis dos manos entre las suyas.

"¿Lo dices en serio, Rayna? Me preocupaba tanto que no te cayera bien. Sé que puedo ser intensa al principio, además de que no tengo muchos amigos que sean chicas. Más bien ninguna. Cuando Shawn me dijo que iba a proponerte matrimonio, me emocioné mucho por vosotros. Le rogué que me dejara ser tu dama de honor en vez de estar del lado del novio en el altar. Quiero decir, obviamente habría sido un increíble padrino para él, pero no tengo muchas oportunidades de tener un papel como este. Me alegro mucho por vosotros y estoy encantada de poder estar aquí para poder apoyaros y compartir esta alegría con vosotros."

Parece que quiere seguir hablando sin parar, pero siento como me voy encariñando de ella cada vez más. Shawn no me había dicho que ella había pedido estar entre mis damas de honor, había supuesto directamente que quería que sus padrinos fueran todos hombres. Miro a Toni, que también está conteniendo una sonrisa.

"Lo digo en serio, Anne. Me alegro mucho de que estés aquí," digo, sorprendida por lo en serio que lo digo.

"Probablemente deberíamos irnos de aquí," dice Toni con una sonrisa. "Apuesto a que no deberíamos habernos asomado por la cortina. Además, todavía tenemos que encontrar esa galería. No puedes pintarme algo por las nubes y luego no enseñármelo."

Me río un poco y le tiendo una mano a Anne.

"Tal vez deberíamos preguntarle a alguien dónde está la galería. Estaba oscuro y todos estos pasillos de alguna manera parecen iguales a pesar de tener diferentes decoraciones.".

"¿Verdad? Anoche intenté volver a mi habitación y acabé por rendirme y dando la vuelta."

"Dando media vuelta, ¿eh?" Me burlo, dándole con el hombro mientras volvemos a entrar en el castillo. "Así que encontraste a alguien que te acogiera anoche ¿no?"

Toni se pone roja y yo sonrío. Es fácil avergonzarla, sobre todo cuando se trata de estos temas.

"Puede," contesta, sin ofrecer ningún detalle. Al menos no intenta negarlo.

"Vamos, ¿quién es el afortunado?" Intento sacarle más información y Anne aprieta mi mano.

"Sí, ¿quién era?" se sube al carro.

"¡No es asunto vuestro!" Toni insiste y Anne y yo nos reímos.

"También era así en la universidad. Compartíamos piso y era muy reservada con quién llevaba a casa. ¡Nunca conseguimos ver a nadie!"

"En serio, no veo por qué debería ser asunto de nadie" dice, pero Anne se limita a negar con cabeza dándome la razón.

"¡Somos tus amigas, Toni! Analizar y juzgar a la gente con la que te acuestas es parte de la diversión de tener amigas."

"Tiene razón. Te lo pasaste en grande cotilleando sobre mis parejas y las de Jen durante los cuatro años de carrera."

Toni simplemente gruñe y camina más rápido, superando nuestras cortas zancadas.

"¿A dónde vas con tanta prisa? ¿A buscar a tu nuevo amigo?" le grito y ella levanta las manos en señal de exasperación.

"Por última vez", grita, dándose la vuelta. "No es–oh, hola, profesor Logan."

Giro sobre mis talones y una sonrisa ilumina mi rostro. El profesor William Logan está detrás de mí. Siento que las lágrimas se me agolpan en las comisuras de los ojos y, para cuando he recorrido el pasillo y llegado a sus brazos, ya me están bajando por las mejillas a borbotones.

"¡Deberías haberme mandado un mensaje! Podría haberte recogido en el aeropuerto," insisto a través del nudo en mi garganta.

"No me hubiera gustado tener que entretenerte," dice con una voz grave y tranquilizadora.

En los años que he conocido al profesor Logan ha sido para mí como un padre, más que cualquier otro pariente de sangre que siquiera lo hubiera intentado. En aquella época, yo no era más una estudiante de primer año indecisa en su clase de Filosofía durante la universidad y me sentía terriblemente intimidada por él y por su resonante voz. Daba clases a cientos de estudiantes a la vez, con tanta seguridad y autoridad como los libros que teníamos delante, pero cuando acudí a su despacho horas después de un examen especialmente agotador, me encontré con un hombre completamente diferente, esperando en su humilde silla con ruedas detrás de un escritorio ligeramente cojo.

"Me alegro de que hayas llegado. Me preocupaba el tiempo que hacía al irnos de Nueva York," digo, terminando de abrazarla.

"A mí también. Creí que íbamos a salir disparados por cielo con todos esos relámpagos alrededor del avión.".

Compartimos una carcajada y Toni nos alcanza.

"Hola, profe," saluda, con un tono familiar en su voz. El profesor Logan es un mentor para mí, pero es el jefe de esta estudiante de posgrado, aunque no podrías darte cuenta por la forma en que bromean.

"Toni," responde, con una pizca de humor en su voz. "He visto que le has pedido al departamento unos días de baja por enfermedad para esta semana. Parece que te vas recuperando rápidamente de tu aflicción.”

Toni tose ligeramente en su mano, haciéndose la enferma

"Sólo espero sentirme lo suficientemente con fuerzas para la boda."

Le doy un pequeño empujón con mi puño en el hombro y agarro una de las maletas del profesor Logan para ayudarle a subirla a su habitación.

"Debería haber puesto a uno de vosotros en un hotel y haceros venir en coche la mañana de la boda. Los dos sois una pieza."

El profesor Logan se inclina para recoger la otra bolsa, pero Toni llega a ella primero.

"No te fuerces, viejo. Yo me encargo."

"Bueno, ya que te ofreces–"

"Ejem." Annie se aclara la garganta ligeramente.

"Profesor Logan, esta es Annie", le presenta Toni antes de que tenga la oportunidad de abrir la boca. El profesor arque una ceja hacia Toni por la rápida presentación y le tiende la mano amablemente.

"Es un placer, Annie. Puedes llamarme William".

"El placer es todo mío," responde con una amplia sonrisa.

Capítulo Cuatro

Estamos de vuelta en la habitación de Toni y Jen. Ésta última se ríe sin parar mientras yo me burlo de la gran sonrisa que había puesto Annie y de los ojitos que le hacía nuestro viejo profesor.

"Quiero decir que no sería la primera persona que se pone cachonda con el profesor Logan," dice y Toni casi escupe el té.

"¿Cómo tú quieres decir?” bromea. "Durante todo el primer año creo que pediste más tutorías con él que el resto de todos los alumnos juntos.”

Jen tiene la decencia de sonrojarse un poco, pero aparta la mirada.

"Era tan serio y fuerte. Siempre me pregunté qué habría pasado para que su escritorio estuviera tan cojo."

Casi me da una arcada y le lanzo uno de los envoltorios de magdalena vacíos. Se había quedado dormida durante el desayuno, pero un rápido vistazo a la cocina nos dio a Toni y a mí una recompensa adecuada para calmar a la malhumorada chica.

"¡Qué asco! No quiero pensar en el profesor Logan haciéndolo en su oficina. Yo solía usar ese escritorio."

"Yo todavía uso ese escritorio," dice Toni. "Siempre me pregunto por qué sintió la necesidad de cambiarlo por uno nuevo."

La insinuación es fuerte en su voz y me quedo muy sorprendida.

"De ninguna manera, las dos sois unas malpensadas. Es imposible que se aproveche así de sus alumnas."

Jen se ríe un poco e intenta ocular su sonrisa tras su mano.

"Bueno, no cuenta cómo aprovecharse si tenemos en cuenta que era el verano después del primer año, cuando ya había aprobado sus clases. Sólo dos personas atractivas, tomando café en la misma cafetería casi todas las mañanas. Charlando, creando un vínculo, acercándose... cada vez más."

"¡No!" grito y me apresuro a buscar algo más para arrojarle mientras ella mueve las cejas de manera traviesa.

"¿Qué?" pregunta con una falsa inocencia. "El edificio de periodismo estaba justo al lado del de filosofía y ya no tenía ninguna asignatura más con él. No me digas que nunca te lo planteaste, Ray. Es un auténtico Varón Dandy."

"¡No! Ni una sola vez y no quiero volver a escucharlo," insisto. "Ese hombre es lo más parecido a un padre que tengo. Por dios, me va a llevar al altar. Tienes que controlar esa mente sucia."

"Da un poco de asquito, Jen". Dice Toni estando de acuerdo conmigo y yo asiento con fuerza.

"Y también da asquito que Annie le pusiera ojitos," añado.

"¿De verdad le estaba haciendo?" pregunta Toni y puedo oír un poco de tensión en su voz.

"Vamos, ¿no la oíste en plan ‘el placer es mío’? Batía las pestañas tan fuerte que estaba a punto de echarse a volar"

"No sé, creo que podrían ser imaginaciones tuyas. Pensé que te estaba empezando a caer bien Annie."

Me río y me cruzo de brazos. "La he visto coquetear con mi prometido durante años y aun así fui amable con ella. ¿Pero intentar ligar con el hombre que me va a llevar al altar? Asqueroso.".

Toni agarra dos magdalenas más y me pasa una a mí. La tomo a regañadientes.

"Además, está aquí como invitada de Shawn, pero cuando no está dando el cante demasiado cerca de él, trata de acercarse demasiado a mí. Sólo quería pasar una semana con mis amigas, disfrutando. Debería quedarse con los chicos."

Jen hace un sonido de acuerdo mientras da un mordisco a una magdalena, pero Toni se limita a mirar su teléfono con actitud de desaprobación.

"¿Qué?" Pregunto, sintiendo que quizás me he pasado un poco. "Se lo pasaría mejor con ellos de todos modos, nosotras no tenemos nada en común con ella. Quizás Alexis sí, pero ha estado desaparecida todo este tiempo."

Esa constatación llama la atención de Jen. "La vi esta mañana cuando vino a buscarnos a Toni y a mí para desayunar. ¿Os dejó tirados?"

"Gregory estaba agotado por el trabajo, así que volvió a su habitación para estar con él a mitad de la comida más o menos," explica Toni. Jen parece aún más confundida.

"¿En serio? Porque Gregory no pudo volver a dormirse con el bullicio del castillo. Estuvo aquí conmigo casi todo el día antes de que volvierais y no la vimos."

Siento una ráfaga de preocupación al recordar a la figura oscura de la noche anterior, acechando en el pasillo del castillo, observándome. Envío un mensaje a Alexis y luego otro a Shawn para comprobar si la ha visto. Ninguno de los dos responde inmediatamente.

"¿Y sabes dónde está Gregory ahora?" Toni pregunta mientras miro a Jen con la misma preocupación.

"No," admite ella. "Fue a buscar a Alexis como media hora antes de que llegarais."

Las tres nos miramos con una preocupación emergente. Justo cuando estoy a punto de sugerir que demos un paseo por el castillo para buscar a Alexis, llaman a la puerta.

"Pasa," dice Jen con naturalidad y la puerta se abre para mostrarnos a nuestra amiga.

"¡Hola chicas! Me alegro por fin de veros. Tuve que llevar a Gregory al aeropuerto".

"¿Al aeropuerto?" Pregunto. Nadie tenía planes de irse antes de la boda.

"Sí, recibió una llamada de emergencia del trabajo. Le necesitan de vuelta en Nueva York lo antes posible."

Su tono contiene algo de pena, como siempre cuando habla del trabajo de Gregory y las demás compartimos pequeñas sonrisas de empatía.

"Entonces, ¿cuál es el plan para la despedida de soltera?" Pregunta Toni a Jen, tratando de cambiar de tema rápidamente. "La boda es en dos días, así que eso significa que mañana empezamos tenemos que empezar a liarla y no podemos parar hasta que Rayna se vista de blanco."

Jen aplaude con entusiasmo y se acerca a su maleta. "Tenemos muchas opciones. He traído todo tipo de actividades que podemos hacer aquí, ¡así que no tenemos que salir del castillo! Estamos en un lugar precioso, ¿por qué querríamos ir a una ciudad como cualquier otra?"

Me encojo de hombros. Siempre he sido más de ciudad, pero con la gente adecuada, cualquier lugar puede ser perfecto.

"Me interesa. ¿Qué has traído?" pregunta Alexis y Toni se agolpa alrededor de la maleta con ella.

"De todo," contesta Jen. "Además, ¡hablé con tu chico de la agencia de viajes para organizar algunas cosas en la propiedad!"

"Basta de dejarnos con la intriga," insiste Toni. "Vamos a lo bueno."

"Vale, vale," acepta Jen. "Para empezar, vamos a tener un brunch privado al aire libre en los jardines, y atentas a esto: ¡los camareros van a estar con el traje de etiqueta!"

Jen chilla y mis cejas se fruncen. "¿Qué significa eso?"

"Bueno, son escoceses."

"¿Y?"

"Hombres escoceses."

"Ya."

"Dios mío, Ray," grita prácticamente. "¡Van a estar en kilts!"

Jen se abanica da una palmadita en el hombro a sí misma y yo me pongo roja como una remolacha.

"Esto, vale," logro decir medio atragantándome. "Eso va a ser... algo."

"Venga ya, Ray," dice Jen. "Un montón de auténticos escoceses de pies a cabeza esperándote con sus mejores galas. Eso tiene que dejarte más que preparada para la fiesta que se avecina.”

"Yo de seguro que lo estaré," afirma Alexis, metiendo la mano en la maleta y sacando una botella de margaritas listas para beber.

"Oye," protesta Jen. "Eso es para mañana."

Toni se acerca a la bolsa y saca un juego de vasos de plástico que Jen también se ha encargado de traer. Como era de esperar de una despedida de soltera, cada uno tiene una forma erótica diferente.

"¿Por qué no empezamos ya la despedida?" sugiere Toni y Alexis aplaude con fuerza ante la pregunta.

"Veamos," dice Toni mirando a los vasos. "Creo que el clásico con forma de pene es para la novia. No puedo decir si este otro son unas tetas o un culo..."

"Es un culo," dice Jen, ya no molesta por que le roben su tesoro si eso significa que podemos empezar a celebrar un día antes de lo previsto. "¡El que tiene los pezones es el vaso de las tetas!"

"Bueno, ya que eres toda una experta, el vaso del culo para ti. Yo tomaré el de las tetas. Alexis, eso te deja con el de los labios horizontales o verticales. Depende de cómo los mires son dos cosas muy diferentes."

Me tapo la boca con la mano cuando Toni me pasa el vaso temático. La dejo en el suelo y me dirijo a la puerta.

"Vale, mientras vosotras trabajáis en este proyecto tan importante yo voy a buscar algo de sal y limas de la cocina."

"Vuelve rápido," insiste Jen. "¡No empezaremos a beber sin ti!"

Me río al salir, escuchando las fuertes protestas de Jen mientras Toni abre la botella de margarita. Dejo que la puerta se cierre tras de mí y me apoyo en ella. Una gran sonrisa se extiende por todo mi rostro. Esto es lo que realmente esperaba de tener en mi boda, el sentir que todas tenemos la libertad de soltarnos y divertirnos. Me recuerda a nuestros años en la universidad y a las extravagantes fiestas que organizábamos los cuatro, confinadas en nuestro pequeño apartamento de dos habitaciones.

Me acuerdo de una de las últimas fiestas que hicimos allí, aquel invitado sorpresa, lo rápido que las cosas cambiaron, de sonrisas de alegría a sonrisas de embriaguez, a lágrimas de tristeza a lágrimas de ira.

Había venido a verme. Habría sido halagador, si no hubiera pasado los últimos cuatro años tratando de olvidarme de él. Intentándolo y fracasando. Le reconocí inmediatamente en cuanto le vi allí sentado en la acera de nuestro edificio. Lo primero que pensé fue en correr a sus brazos, quería sentir el cálido y reconfortante abrazo que tanto había echado de menos desde que me gradué del instituto sin él.

También pensé en darme la vuelta y huir, en esconderme en alguna biblioteca o aula hasta que la bola de demolición de mi pasado se alejara de la nueva vida que había construido con tanto cuidado en la universidad. Entonces Jen me vio por la ventana y la decisión se había tomado sola. Él se había girado, me había mirado y yo le había mirado a él. Permanecimos callados, al menos al principio y luego me vi ahí de pie, delante de él, ofreciéndole el abrazo más frío que podía darle. El tipo de abrazo con el que intentas no tocarte y dejar un espacio en medio, el abrazo que una se siente presionada a dar al típico tío de fraternidad pesado de la fiesta. Él también se sentía frío en mis brazos, pero sólo duró un segundo antes de que nos fundiéramos el uno con el otro.

Intento sacar ese recuerdo de mi cerebro, pero entonces mi mente vuelve al momento de anoche en el que vi a aquel hombre y me agarro con fuerza al pomo de la puerta, tentada de dar media vuelta y volver a entrar con mis amigas, de perderme en el mar de risas y alcohol, para olvidar lo que creí ver y lo que no quiero sentir. Pero necesitamos limas y sal y yo ya soy un adulta.

Me alejo de la puerta y vuelvo a recorrer el camino que ya empieza a resultar familiar hacia las cocinas. Los sinuosos pasillos y la extraña forma en la que se organiza el castillo son cada vez más fáciles de recorrer. Consigo bajar las escaleras en un tiempo récord, en parte por la rara sensación que transmite este castillo cuando deambulas sola por sus pasillos, pero sobre todo porque camino rápido, intentando huir de los recuerdos que surgieron al otro lado de la puerta.

"Ya has oído al jefe, mañana hay que ir vestidos de etiqueta," oigo decir a uno de los camareros mientras me muevo entre los empleados de la cocina hacia las estanterías del fondo.

"¿En serio? Creo que el mío aún está en la tintorería, tal vez mi madre pueda ir recogerlo esta noche. Me toca quedarme a trabajar hasta tarde otra vez."

"Te va a apetecer ya te lo digo yo. Es para la despedida de soltera de esa bonita chica que ha estado paseando por aquí estos últimos días."

"Ha estado dando buenas propinas," dice una tercera voz femenina. "Quizá también necesiten a una camarera más tranquila."

"Ni de coña. ¡Es su última noche loca! Van a querer los mejores caballeros escoceses para la ocasión."

Sonrío un poco para mis adentros, sabiendo que a Jen le haría gracia que el personal llamara a mi despedida ‘noche loca’. Me meto un salero en el bolsillo y me hago con cuatro limas antes de volver a salir por la pequeña puerta por la que he entrado.

"Escabulléndote como un zorro, ¿eh?"

La voz me sobresalta y se me caen dos de las limas.

"¡Oh! Lo siento. Mis amigas y yo estamos preparando algunas bebidas pero no teníamos ni lima ni sal y por eso bajé par–“

"Tranquila, muchacha," dice el alto hombre, con una sonrisa que asoma por debajo de un espeso bigote pelirrojo. "Ni siquiera estás en un aprieto." Se agacha y recoge las limas del suelo, colocándolas en una pequeña cesta que cuelga de su otra mano. "Sólo quería darte algo para llevarlas. Tenías las manos llenas."

Sonrío tímidamente mientras me entrega la cesta. Su marcado acento escocés hace que sea difícil entenderle, pero su tono dulce trasciende el idioma.

"Gracias," digo y sus dientes vuelven a brillar bajo la masa de pelo.

"Vuelve a subir entonces. Disfruta de tu fiesta."

Con la intención de hacer justamente eso, sonrío y me doy la vuelta, corriendo hacia nuestra sala de fiestas improvisada.

Oigo a las chicas incluso antes de llegar a la puerta. Los gritos de alegría y los vítores llenan el vestíbulo cuando me acerco y sonrío de par en par mientras abro la puerta. Me detengo al entrar y mis cejas se elevan mientras intento asimilar todo con lo que me encuentro.

En los diez minutos que he estado fuera las chicas se han esforzado por hacer el espacio lo más ‘despedida de soltera’ posible. Unas telas rosas cubren las ventanas, eliminando la mayor parte de la luz natural. Una tira de luces de Navidad está colgada en un lado de la habitación, dándole un cálido brillo rosa. Han movido las camas hacia el fondo de la habitación, creando casi un sofá esquinero con los dos cabeceros tocándose y los colchones orientados en distintas direcciones. Lo más impresionante, sin embargo, es un recorte de cartón de la altura de Michael Jordan, pero en su lugar es un Shawn estirado. Para rematar, una falda escocesa rodea su cintura de cartón.

"Por dios, ¿Qué habéis hecho aprovechando que me había ido?" Pregunto, avergonzada e impresionada a partes iguales.

"¡Feliz despedida de soltera!" grita Jen, soplando inmediatamente en un matasuegras de forma sugerente, que se despliega en una forma aún más sugerente. Me río y alejo suavemente un globo de mí.

Toni aprovecha que mi mano está extendida y pone en ella una bebida, evidentemente servida en el vado con forma de pene.

"Vale, lo reconocemos. Asumimos que te ofrecerías a ir a buscar ingredientes y hemos aprovechado para sorprenderte con una celebración anticipada," admite, mientras Alexis encaja como puede una tiara en mi cabeza.

"¡Y tal vez hemos roto nuestra promesa y hemos empezado a beber sin ti!"

Prácticamente lo dice gritando, una señal que todos aprendimos hace muchos años que nos indica que Alexis ya se ha bebido su primera copa y está buscando una segunda.

Doy un largo trago a mi vaso, encontrándolo lleno de una mezcla matadora de cosas. Al bajar el vaso, ya me siento mareada.

"Muy bien, muchachas, digo, levantando la copa por encima de mi cabeza. "¡Vamos a poner en marcha esta noche loca!"

Capítulo Cinco

Mientras lucho por recobrar la conciencia, el miedo se apodera de mí. Siento que el mundo se mueve a mi alrededor y la presión en mi cabeza aumenta. Puedo notar que en cualquier momento voy a perder de mi alcance a la realidad y a quedarme atrapada en las pesadillas de nuevo. El ahogo constante. La impotencia. Quiero huir. Escapar del horror que sé que viene a por mí. Ruedo sobre mi cuerpo.

Caigo al suelo, la cabeza aún me da vueltas. La presión y el movimiento no han sido en absoluto una pesadilla. Me arrastro por el suelo hasta un pequeño cubo de basura e inmediatamente vomito el contenido de mi estómago. Saco la cabeza del cubo y soy consciente de los sonidos de mis amigas a mi alrededor. Oigo los ligeros ronquidos de Alexis, la respiración dificultosa de Jen mientras duerme y los pequeños gruñidos de Toni mientras hace sentadillas. Me levanto y apoyo mi espalda en el borde de la cama de la que acabo de caer.

"Buenos días, fiestera," dice Toni, con ojeras y el sujetador puesto del revés.

"Tienes un aspecto de mierda," le digo. Ella no sonríe.

"Me siento como una mierda."

"No recuerdo cuánto bebí."

"Tienes unas marcas de cuentas en el brazo. Podría ser un recuento de las bebidas, pero también tengo un recuerdo borroso de nosotras comparando cuántos superhéroes podríamos superar en una pelea."

"Eso suena... como a nosotras." Me sujeto la cabeza entre las manos y me masajeo suavemente las sienes. "¿De verdad tienes que hacer eso ahora mismo? Verte hacer ejercicio sólo me hace sentir más como un saco de mierda.”

"No se puede perder la rutina, Ray. Incluso cuando no te apetece nada." Comienza a trotar en el sitio, llevando sus rodillas a su pecho en ángulos rectos.

"Me pregunto si en tu borrachera admitiste con quién pasaste la noche cuando llegaste aquí."

"Lástima que ninguna de nosotras vaya a ser capaz de recordarlo," responde, pero veo como su cuello comienza a sonrojarse.

Nos quedamos en silencio, el constante golpeteo de los pies de Toni contra el suelo es el sonido principal de la habitación. Es ella la que acaba por romper el silencio.

"¿Crees que alguna de ellas va a levantarse para el brunch de los escoceses?"

Me río, pero me arrepiento mientras todo a mi alrededor comienza a girar.

"Creo que lo harán en cuanto recuerden que van a servir mimosas."

Toni asiente, tirándose al suelo para hacer flexiones.

"Ahí ya te estás pasando," me quejo y ella me sonríe.

Recuesto la cabeza contra la cama, sintiendo el pulso de mi propia sangre bombeando a través de mi cráneo. Las otras dos empiezan a recobrar lentamente la conciencia y hago rodar una botella de agua por el suelo hacia Jen, que se despierta con un fuerte gruñido. Agarra el agua y se bebe casi toda la botella de una sentada, a pesar de la advertencia de Toni de beber pequeños sorbos.

Alexis se despierta la última y simplemente estira los brazos por encima de la cabeza, se cruje la espalda y sonríe.

"¡Menuda fiesta señoritas! Hacía tiempo que no hacíamos algo así."

Los tres la miramos incrédulas, es el mismo patrón de siempre. Las cuatro lo damos todo, pero sólo tres morimos con todo. Alexis siempre se despierta perfecta, sin importar lo loca e irresponsable que haya sido la noche anterior.

"Tenemos el brunch en nada, ¿verdad?"

Jen intenta ser entusiasta con su respuesta, pero puedo oír el agotamiento en su voz.

"¡Eso es! A las once en los jardines y ahora mismo son las..."

Mira su teléfono y se encuentra con una pantalla negra y un icono rojo parpadeante que le dice que no tiene batería. Yo busco el mío y obtengo el mismo resultado. Toni me señala su reloj en la mesita de noche.

"No jodas. Son las diez y cincuenta." Grito mientras me pongo en pie.

Me mareo por un momento, pero luego me desnudo rápidamente. Las otras tres hacen lo mismo. Toni se pone el sujetador del derecho y se pone una camisa abotonada de manga corta. Alexis cambia sus pantalones cortos de pijama cubiertos de salpicaduras de bebidas por una bonita falda. Jen intenta pasarse un cepillo por el pelo, pero acaba optando por una larga trenza. Los cuatro salimos de la habitación como un grupo de superhéroes resacosos y nos dirigimos a los jardines.

El tiempo en el exterior es magnífico. Las Tierras Altas de Escocia parecen decididas a estar a la altura de las postales, desde el suave batir de las olas contra los acantilados hasta el canto de los pájaros en la distancia. La mesa está puesta y decorada, con delicadas blondas de encaje blanco y un fino mantel en tonos pastel que ofrecen un ambiente para el brunch positivamente pintoresco.

Tomo asiento en el centro, asintiendo en agradecimiento al hombre con falda escocesa que me acerca la silla y enseguida se me hace la boca agua mientras mi estómago lleno de alcohol pide comida.

No tiene que esperar demasiado. Mientras el hombre bigotudo de ayer conduce a un grupo de camareros a la mesa, no puedo evitar sonreír al ver a la valiente mujer de ayer entre ellos. Hago una nota mental para recordarme que le dé una propina extra.

"¡Y ahora comencemos con el brunch!" El chef anuncia y las cuatro levantamos nuestras copas y brindamos mientras una larga fila de bandejas comienzan a llegar a la mesa.

Frente a la delicada feminidad de la decoración del brunch, nuestro desesperado y descarado ataque a la comida forma un horrible contraste. Mi plato está lleno y enseguida se vacía de nuevo antes de darme cuenta y el chef insiste en que coma más.

"¡Te vas a casar mañana, muchacha! Necesitarás recuperar fuerzas para ello.”

Suelto una carcajada desde lo más profundo de mi vientre y él parece inmensamente satisfecho.

"Tío," dice Toni, sonrojándose un poco cuando la camarera se inclina sobre su hombro para rellenar su mimosa. "Te vas a casar mañana. Es una locura."

Sacudo la cabeza, sopesando la idea de ignorar ese comentario por un momento, pero decido no esconderme de él.

"Tengo miedo, no te voy a mentir."

"¿Miedo?" Alexis pregunta. "¿Por qué?"

"Es algo muy importante, un acontecimiento muy grande en la vida," respondo, intentando ocultar con algo de humor mi genuina preocupación.

"Pero tienes confianza en tu relación y en Shawn. Él es un tipo increíble y tenéis una gran conexión."

Sonrío tímidamente, sabiendo en lo profundo de mi corazón que tiene razón, pero sabiendo en algún lugar aún más profundo que tal vez no es tan cierto como parece.

"Lo sé, aun así sigue siendo un gran día. Además, tengo que caminar hacia el altar delante de un montón de gente a la que quiero impresionar con unos tacones que sólo me he probado dos veces. Eso es más que suficiente por sí solo para ponerme nerviosa."

Jen se ríe y se acerca para apretar mi mano con una de las suyas, la otra sin dejar que el vaso de zumo de naranja y champán vuelva a posarse sobre la mesa.

"Lo vas a hacer increíble, Ray y vamos a estar adelante del todo animándote. Si te caes, yo misma te llevaré en brazos al altar."

Sus palabras se traban un poco al final, pero aprecio la intención de todos modos.

"Estoy muy contenta de teneros aquí conmigo. Sé que fue una locura que eligiéramos un lugar tan alejado para la boda, no sería lo mismo sin vosotras tres."

"Brindo por ello," decide Toni. Levantamos todas juntas nuestras copas, la luz tintineando en los frágiles cristales, mezclándose perfectamente con el ambiente de los jardines.

"Entonces, ¿qué es lo siguiente en nuestro plan de fiesta, Jen?" Alexis pregunta, terminando el último sorbo de su última mimosa.

"¡Pues he reservado un coche privado para que podamos bajar por los acantilados hasta la playa! Ya debería haber una sorpresa allí esperándonos..." responde, sin terminar la frase con un tono de voz misterioso.

"Que emocionante," dice Toni, siguiéndole la corriente. "Me pregunto qué puede ser."

Su tono es seco y plano, pero me encuentro realmente emocionada por descubrirlo. Jen parece estar muy orgullosa de todo lo que ha planeado y el almuerzo ha sido todo un éxito.

"¡Oh, emocionante de hecho!" Contesta a Toni y, al estilo más puro de Jen, me toma del brazo y nos hace marchar hacia la entrada de la propiedad.

Efectivamente, hay un coche esperándonos y sonrío ampliamente cuando veo al profesor Logan en el asiento delantero, al volante. Me coloco en el lado del pasajero y me abrocho el cinturón de seguridad con entusiasmo.

"¿Vas a llevarnos por los caminos del acantilado?" Pregunto, con tono incrédulo y una ceja levantada.

"¿Qué? No creerás que me convertí en profesor de filosofía estando sentado en una oficina, ¿verdad? He subido en coches mucho más cutres que éste por montañas mucho más angostas que estos acantilados."

"Seguro que sí, Indiana Jones," contesta Toni mientras se sube al vehículo. "Seguro que te aferraste al lateral del coche mientras algún lugareño conducía."

"No, no, no," dice Jen. "William ha insistido en que puede bajarnos y subirnos sin problemas y sé que no pondría en peligro la despedida de soltera de Rayna por su propio ego."

"El ego es simplemente algo que nos impide la autorrealización," dice el viejo filósofo, ganándose un gruñido de Toni.

"Dice el hombre que pone su nombre en cada artículo que publico. 'Toni, ponme en la dedicatoria', 'Toni, has citado directamente mi conferencia’. Ego, ego, ego."

El coche retumba al arrancar y Alexis chilla de alegría. Arrancamos por la carretera apenas tallada hasta que se retuerce y gira en ángulos imposibles. Me aferro al lateral del coche y apenas oigo a Toni enfadarse con el profesor mientras hace un campo a través. Siento que todo el coche hace vibrar mi cráneo y cuando llegamos a una curva, especialmente cerrada, me oigo gritar con entusiasmo como si estuviera en una montaña rusa.

El coche se detiene finalmente en una pequeña franja de asfalto que se adentra en la playa, al pie de los acantilados. En la arena hay sombrillas y neveras, así como un grupo de siluetas conocidas. Todavía con la adrenalina del viaje, salto del coche y corro hacia los brazos abiertos de Shawn, quien me está esperando. Lo atraigo para darle un beso largo y profundo, enredando mis manos en su pelo y tirando ligeramente de la manera que sé que lo vuelve loco. Nos separamos y él tiene una sonrisa tonta en la cara.

"Creía que ibas a estar haciendo cosas de soltero todo el día," pregunto mientras él me vuelve a dejar en el suelo sólo para acercarme a él con otro beso.

"Hay tiempo de sobra para eso. Te he echado demasiado de menos."

Tengo la cabeza mareada por la bebida, la adrenalina y el abrumador afecto que siento por el hombre con el que me voy a casar mañana. Me agarro a su brazo y me aprieto contra su costado, mi suave pecho contra su físico duro y musculoso.

Los dos nos recostamos bajo una de las sombrillas y siento que el mundo a nuestro alrededor desaparece, dejando atrás nada más que a mí y al hombre al que amo. Le doy besos en las mejillas y en el cuello y él me los devuelve con suaves apretones en la mano, en la mejilla y en el culo. Me inclino hacia su cuerpo y dejo que mis ojos se cierren, simplemente disfrutando de estar allí en una playa perfecta con un hombre perfecto.

"¿Quieres jugar tú también, Ray?"

Su voz irrumpe en mi cómodo silencio y frunzo el ceño. No quería que me sacaran de mi estado de tranquilidad.

"¿Jugar?" Pregunto.

"Toni y los chicos van a jugar al voleibol en la arena. Incluso han convencido a Jen y a Alexis, aunque aún les falta uno para completar los equipos."

Me recuesto sobre los codos, mirando a los dos grupos a ambos lados de la red de voleibol.

"Ve tú. Yo miraré desde aquí."

Shawn se acerca y sus labios casi rozan mi oreja.

"Disfruta de las vistas."

Luego se levanta, se quita el jersey y se acerca a los demás. El tiempo en la bella Escocia es hermoso. Está nublado y el aire siempre huele a mar teniéndolo tan cerca. Sin embargo, no es lo mismo que en la costa oeste y agarro el jersey para envolverme en él. La playa tampoco es como la de la costa oeste. Hay una pequeña franja de arena entre el agua y las rocas, un pequeño recorte entre las largas extensiones de océano que se estrellan contra el lado de los acantilados. Mirando de nuevo hacia el castillo, parece que nos hemos caído del borde donde acaba el mundo.

"Se les ve muy bien. Un verdadero espíritu competitivo entre ellos."

Sonrío al profesor Logan, que acaba de mover su silla de playa para instalarse en la arena a mi lado.

"Yo, no tanto. Nunca he tenido ese espíritu competitivo."

Oigo al viejo reprimir una carcajada, disimulándola como si fuera una tos.

"¿Qué pasa?" Pregunto a la defensiva.

"Oh, nada," dice.

"Nada no, " argumento.

"Nada, en serio," insiste.

"¿Crees que soy competitiva?"

"No creo que hubieras llegado a dónde estás si no lo fueras."

Asimilo sus palabras y trato de verme a través de los ojos del profesor Logan. Claro que estudiaba mucho, pero nunca se trató de superar a la gente que me rodeaba, se trataba de lograr mis propios objetivos. Nunca me comparé con los demás en la escuela, e incluso ahora, a la única persona a la que intento vencer es a mí misma.

"No creo que cuente si sólo intento hacer las cosas mejor que la vez anterior."

"Y ahí es donde no estamos de acuerdo. Así como tu yo del futuro es una persona diferente de tu yo del presente, tu yo del pasado es una versión totalmente independiente de ti."

"Recuerdo esa lección. La relatividad del yo. Se me quedó grabada durante mucho tiempo cuando era más joven. Me gustaba la idea de que el futuro yo era alguien completamente diferente. Claro, mi futura yo había pasado por todo lo que yo había vivido y más, pero siempre era alguien nuevo, una persona más evolucionada, más inteligente, más completa que mi yo yo del presente."

Huelo el ligero aroma a tabaco de la pipa del filósofo. Normalmente reserva ese accesorio para cuando está realmente contemplando algo.

"¿Y crees que ya te has convertido en esa versión más evolucionada de ti misma?"

"Quizá," digo, no segura del todo. "Creo que lo soy la mayor parte del tiempo, pero entonces las cosas del pasado vuelven a mí y me siento como si fuera la misma persona de nuevo. Como si todo el trabajo que he hecho a lo largo de los años no hubiera servido para nada. Como si siempre fuera a ser esa chica joven que está tan asustada de dónde se encuentra que pone sus objetivos por encima de todo lo demás".

"Tienes miedo de ser egoísta."

"¿No lo tenemos todos?"

Los dos nos quedamos en un silencio cómodo y contemplativo. Soy la primera en romperlo.

"Me da miedo ser egoísta, de niña lo fui. Siempre limitaba mi visión del mundo a mi propia perspectiva."

"Ego".

Me río un momento, recordando la conversación durante el viaje en coche.

"Sí. Tenía mucho ego, pero traté de evolucionar más allá de eso. Todavía lo estoy intentando. Intento preocuparme más por los demás que por mí misma, pero es difícil. Sobre todo cuando parece que soy la único que piensa en mí."

El profesor Logan se toma un largo momento para dar una calada a su pipa de tabaco y abrir su mente a mi perspectiva.

"¿No crees que Shawn actúa desinteresadamente contigo?"

Miro a mi prometido en la playa, riendo y haciendo el tonto con nuestros dos grupos de amigos. Es carismático y amable, pero también tiene un sentido distorsionado de lo que quieren los demás, sobre todo cuando es diferente de lo que él quiere.

"Le dije que quería casarme en Nueva York. De alguna manera, Escocia se convirtió en el plan."

Más silencio. Lo tomo como una oportunidad para continuar.

"Dormimos en el mismo colchón que tiene desde la universidad, salimos con sus amigos todo el tiempo, decoramos nuestro apartamento según sus gustos. Siento que a veces sólo soy parte de su vida en lugar de que él sea parte de la mía."

"Y no dices nada porque le quieres y no quieres ser egoísta."

Mi silencio es mi confirmación.

Nos sentamos en la arena y vemos jugar a los demás. Como exatleta universitaria, Toni lo está dando todo por su equipo. Los chicos del otro lado intentaron insistir en dividir a las chicas para ayudar a equilibrar los equipos, pero las chicas quisieron dejar claro que tienen tanta capacidad atlética como los chicos. Sin embargo, no sé si alguien más que Toni ha tocado realmente el balón.

La voz del profesor Logan me devuelve a la conversación.

"Tus necesidades no son egoístas. Tener cosas que quieres que se cumplan en una relación forma parte de una buena comunicación y de un desarrollo saludable. No es egoísta pedir a tu pareja que te haga sentir amada."

Miro a la arena. Es algo que he aconsejado a innumerables amigos, algo que también me han dicho a mí antes pero, de alguna manera, saber que es lo que todos deberíamos cumplir hace que sea aún más difícil de realizar.

"Supongo que a veces es más fácil no decir nada en absoluto. En ese caso no es su culpa..."

"¡Cuidado!" Toni grita y yo levanto la vista justo a tiempo para ver cómo la mano del profesor Logan sale disparada delante de mi cara, apartando la pelota de voleibol que iba directa hacia mí. Toni se acerca y se agacha.

"¿Estás bien? Buena parada, profe."

"Estoy bien," digo, un poco agitada por el casi golpe y la conversación. Me pongo en pie y corro hacia el lugar donde cayó el balón. "¿Tenéis espacio para un jugador más?"

La cara de Toni se ilumina y asiente.

"Gracias por la charla," le digo al hombre que es como un padre para mí. "Realmente la necesitaba."

Da una larga calada a su pipa y se desliza las gafas de sol por la nariz. Lo tomo como un silencioso ‘de nada’.

Capítulo Seis

No quiero abrir los ojos. Las cuatro chicas parecíamos haber acabado con toda nuestra energía de fiesta las últimas dos noches, así que después de dejar que los chicos siguieran con su noche, volvimos al castillo para pasar un rato más tranquilo. Jen insistió en que nos fuéramos a la cama temprano para asegurarnos de que teníamos tiempo suficiente para despertarnos y ponernos guapas por la mañana.

Oigo los mismos golpes suaves en mi puerta que escuché hace un segundo y que me despertaron. Se trata de Toni, probablemente. Jen nunca hacía nada con tanta delicadeza. Me envuelvo en la bata de plumas que cuelga junto a mi cama y meto los pies en unas cómodas zapatillas.

Efectivamente, al otro lado de la puerta me encuentro a Toni. No está vestida aún para la boda, pero tiene el pelo mojado y una sonrisa para mí. Se la devuelvo.

"¿Estás preparada para afrontar este día?" Me pregunta, su tono tranquilo me da fuerzas. Asiento con la cabeza, sorprendiéndome de la veracidad de mis sentimientos.

"Bueno, me alegro," continúa. "Y lo siento."

Su amable sonrisa se convierte en una más amplia y humorística y me hace un gesto hacia el pasillo. Inmediatamente oigo el golpeteo de los pasos y las voces animadas de Alexis y Jen. Toni entra en la habitación justo antes que ellas dos y todas me envuelven en un fuerte y cariñoso abrazo antes de llegar ver sus caras.

"¡Ray!" Jen casi grita. "¡Te vas a casar hoy! ¡Debes estar tan, tan, tan, tan, tan emocionada!"

Me río y abro la boca para responder, pero Alexis habla antes de que yo pueda tomar aire.

"¡Tenemos que ponerte el look preboda! Vamos a por unos cómodos pantalones cortos y una camiseta. ¡Te vamos a poner guapísima!"

Abro la boca para hablar de nuevo, pero Jen continúa donde lo dejó.

"¡Oh, este es tu gran día! ¡No puedo creer que por fin haya llegado! ¡Y estamos aquí en Escocia! ¡Esta va a ser la boda más especial que este castillo haya visto jamás!"

Aprecio su entusiasmo y le pongo una mano en el hombro cuando nos separamos del abrazo grupal.

"Estoy segura de que ha habido reyes que se han casado aquí, Jen," digo, abrumada.

"Y no le van a llegar a la suela del zapato comparado con tu boda,” insiste.

Sonrío ampliamente y vuelvo a abrazarla.

"Muy bien, tengo el vestido en su bolsa y el kit de maquillaje," dice Toni, cargando el gran maletín bajo el brazo y colocando con cuidado la tela que protege mi vestido sobre su hombro. "Jen tiene a la novia. Alexis, coge la ropa cómoda, el vino y estamos listas para irnos."

Le paso un brazo por los hombros a Jen y exclamo.

"¡Me voy a casar!"

Dirijo al grupo a los pasillos del castillo. La habitación en la que Shawn y yo nos habíamos alojado anteriormente está en el otro lado del castillo, pero anoche me quedé en la suite nupcial. Las zonas comunes que recorremos están cubiertas de una antigua alfombra roja decorada con intrincados diseños dorados. De las paredes cuelgan retratos de todas las épocas del castillo, que representan a las reinas, damas, duquesas y princesas que recorrieron estos pasillos en siglos pasados. Nos sonríen mientras nos dirigimos al salón nupcial.

El castillo resplandece bajo el hermoso sol de la mañana, formando un camino dorado que seguimos mientras los rayos de luz caen en cascada a través de las ventanas. Me siento como si estuviera caminando sobre el agua mientras avanzamos, la emoción, el nerviosismo y la sensación de protagonismo se apoderan de mí.

"Sé que habíamos dicho de usar una sombra de ojos con plateada para los puntos de luz," comienza Alexis. Había investigado a fondo a todo tipo de maquilladores locales, pero decidió que ella sería la más adecuada. Después de todo, ella me maquilló en mi primera cita con Shawn y salió bien. "Pero con la hermosa luz de hoy y la decoración que nos rodea, estoy pensando que una sombra dorada será mejor. Además, ¡te has bronceado rápidamente en los días que has estado aquí! Esas nubes de Seattle realmente no te dejan coger mucho color, ¿verdad?"

Todas nos reímos y Toni introduce nuestra llave privada en el viejo pomo de la puerta.

"Supongo que no. Pero de nuevo, igual que todos los que vivimos allí."

"Bueno, hoy es tu día para destacar," exige Alexis. "Y el dorado va a hacer que lo consigas. Las damas de honor nos maquillaremos con el plateado, eso sí, así seremos más sutiles.”

"Además, combina tan bien con nuestros vestidos," exclama Jen, abriendo el armario para mostrar la línea de vestidos de tono plateado colgando de sus perchas. Sonrío ante su entusiasmo y Toni cuelga suavemente mi vestido en el perchero junto a ellos.

"Vale, voy a maquillar primero a las damas de honor,” ordena Lex. "Así tu look estará lo más fresco posible cuando hagas tu gran entrada."

Toma asiento en una silla giratoria frente a un gran espejo del tocador, colocando cuidadosamente rubor, iluminador y puntos de luz en su rostro. Shawn tiene en su mente la imagen de una boda de cuento de hadas y Alexis está más que dispuesta a afrontar el reto.

"¡Genial porque eso me da la oportunidad de beberme mientras tanto una de estas botellas de champán!" Digo alegremente.

Jen toma una de las botellas en sus manos y la aprieta con fuerza.

"¿Listas?" Pregunta mientras empieza a desenroscar el corcho. Me tapo los oídos, preparada para el estallido.

El tapón sale volando de la botella y todos aplaudimos cuando la dulce bebida se derrama ligeramente por la parte superior en una cresta de espuma.

"¡Inauguremos esta fiesta nupcial!"

Jen sirve cuatro vasos y Toni me pasa el primero. Lex aparta la suya mientras da los últimos toques a su maquillaje. Las tres, con las bebidas en la mano, chocamos las copas.

"¡Por la novia y sus damas de honor!" Jen grita y todas damos un largo trago.

"¡Yuju!" dice Alexis un momento después, dejando la brocha en el tocador y agarrando su bebida. Tiene un aspecto maravilloso y mágico con su maquillaje. Parece una elfa que acaba de llegar de las tierras altas para deleitarse con las festividades.

"Jen, te toca." Lex ordena y Jen muy entusiasmada se sienta y gira hacia el espejo.

"No," dice enseguida Alexis, girando la silla para volver a enfrentarla hacia a mí y a Toni. "Necesito el espejo para mirarme a mí."

Me reclino en el cómodo sofá, dando otro trago a mi copa de champán. Jen se retuerce en su asiento, molesta por estar de espaldas al gran espejo del tocador.

"¡Sólo déjame mirar, Lex!" Le ruega, pero la gurú del maquillaje se limita a sacudir la cabeza.

"¡De ninguna manera! Empezarás a tocarte la cara y harás que me lleve el doble de tiempo."

Toni está en el suelo junto al sofá, apoyando la espalda en él.

"¿Estás nerviosa?" Me pregunta y yo suelto un profundo suspiro.

"Pensé que lo iba a estar. Siempre estoy muy nerviosa por todo, pero mi emoción es tan fuerte en mi cabeza que no hay espacio para sentirme nerviosa.”

"Me alegro mucho por ti, Ray. Recuerdo cuando volviste a casa de tu primera cita con Shawn. Estabas tan enamorada, incluso desde ese momento."

"Ciertamente es un conquistador," respondo.

Después de conocernos en mi fiesta de graduación, Shawn me dijo que no podía sacarme de su cabeza. Estaba tan ocupada preocupándome por qué sería lo que haría después de graduarme que había ignorado sus mensajes durante semanas. Después de todo, enviar solicitudes había sido más importante para mí que la socialización. Para entonces, Alexis se había mudado con Gregory y Jen estaba trabajando como becaria durante el verano en Jersey. Toni fue quien le abrió la puerta cuando Shawn se pasó por allí.

"Lo sé, es difícil decir que no a un tipo con esmoquin y un ramo de flores más grande que su cabeza."

"Pero lo hice," recuerdo y ambas sonreímos al volver a pensar en aquel momento.

Le había dicho a Shawn que le agradecía que viniera a verme, pero que estaba demasiado ocupada como para tener una cita en ese momento. Tenía una caja entera de archivos de mi puesto como ayudante de uno de mis profesores y todo debía estar organizado para el día siguiente.

"Así que se quitó esa estúpida pajarita, tiró su elegante chaqueta en nuestro sofá de mierda y se puso en el suelo contigo para ayudarte a terminar de organizar esas cajas."

"Oooooooh," Dice Jen desde su silla. "Eso es muy dulce."

Toni asiente y continúa. "Luego, como a las cuatro de la mañana, insistió en que cualquier lugar que aún estuviera abierto era un lugar perfecto para tener una cita, siempre y cuando fuera ella con quien estuviera.”

Me río con todas mis fuerzas mientras recuerdo como íbamos los dos caminando por la calle, una pareja que no pegaba ni con cola. Shawn llevaba un esmoquin, chaleco y una pajarita torcida y arrugada, mientras que yo llevaba un pantalón de chándal desgastado, una camiseta de Metallica y unas converse con cordones de arco iris.

"Había un bar en el centro que tenía una política bastante laxa en cuanto al servicio al final de la noche. Incluso volvieron a encender la parrilla para nosotros cuando el camarero oyó mi estómago rugiendo. No creo que Shawn se haya recuperado nunca de lo grasienta que estaba esa comida."

Las cuatro nos reímos y Alexis regaña a Jen por moverse mientras le hace el delineado en los ojos, lo que hace que todas nos riamos aún más.

"¡La víctima ha caído!" Lex anuncia y hace girar la silla de Jen para que se enfrente de nuevo al espejo.

"¡Parezco una elfa!" Jen grita encantada. "Pregúntame por dónde se va a Mordor."

Su aspecto es espectacular. La ligera capa de sobra de ojos metálica da a su rostro un suave brillo y el fino delineador ayuda a crear un conjunto frágil pero detallado. Sus mejillas brillan con un favorecedor colorete y sus pómulos se muestran orgullosos y elegantes bajo el iluminador.

"¿Me pongo el vestido ya?" Ella pregunta.

"¡Claro que no! Nos los pondremos juntas cuando ya estemos todas maquilladas. Ahora Toni, eres la siguiente."

Han sido pocas las ocasiones en las que he visto a Toni arreglarse. Con su energía más masculina y su belleza natural, rara vez encuentra las ganas de gastar tiempo, dinero y esfuerzo en maquillarse. Es casi un halago que esté dispuesta a pasar por el ritual de todo ello sólo por mí y por mi boda.

"Está bien, pero ya sabes lo que dijimos. Nada demasiado exagerado."

Lex pone los ojos en blanco y vuelve a apartar la silla del espejo.

"Que sí, si me lo dices una vez más te pondré pestañas postizas."

Jen se deja caer alegremente en el sofá conmigo, apoyándose en mi costado y abrazándose a mi cintura. Siempre ha sido una persona muy cariñosa.

"Recuerdo la primera vez que conocí a Shawn".

Se empieza a reír y yo no puedo evitar sacar una sonrisa.

"Oh Dios, ¿tenemos que oír esa historia otra vez?" Alexis suplica.

"Si la borracha Alexis no se comportara como lo hace, no tendríamos tantas historias sobre ella," bromea Toni y Lex le da un toque en la frente con el final de la brocha que está usando.

"Lex y yo estábamos en un bar de Jersey. Vino conmigo y con Gregory para el programa de orientación que necesitábamos para poder empezar a trabajar oficialmente en nuestros puestos como becarios. Pero ya sabes cómo es Gregory, el hombre trabaja a destajo durante todo el día, así que ya se había vuelto a descansar al hotel.”

Me han contado esta historia más de un par de veces y estoy segura de que también la contará en el brindis que dará Jen como dama de honor. Shawn también estaba trabajando en Jersey en ese momento, haciendo algún tipo de negocio para una de las empresas tecnológicas para las que solía trabajar. Vio a Alexis desde el otro lado de la abarrotada sala, bailando encima de una de las mesas.

"Estaba haciendo el más absoluto de los ridículos," insiste Jen. "Pero por alguna razón Shawn pensó que era guay."

Se acercó, le preguntó qué estaba haciendo y le gustó su respuesta. Estaba haciendo lo que le daba la gana. Jen había intentado disculparse con el dueño del bar, pero los habían acabado echando a la calle y puesto una multa por alteración del orden público. A Shawn también le habían puesto una y Alexis había insistido en que su amiga, que acababa de licenciarse en Derecho, podría librarlos de ella y lo invitó a mi fiesta de graduación. Se olvidó de mencionar que tenía novio.

"Así que Shawn vino hasta Nueva York pensando que iba a conocer a la chica de sus sueños, ¡y resulta que ella tenía un novio del que estaba locamente enamorada!"

Alexis suspira y da los últimos retoques a la mirada de Toni. "Aun así acabó conociendo a la chica de sus sueños. Así que me llevo el mérito igualmente."

Toni se mira en el espejo con una expresión estoica. El maquillaje no es tan dramático como el de Jen, complementa sus rasgos en lugar de acentuarlos. Es sutil, menos brillante, pero sigue siendo precioso.

"Bueno, también te mereces el mérito ahora, Lex. Me has hecho un maquillaje muy bonito."

"¡Estás increíble!" Jen se entusiasma y yo asiento también.

"Supongo que eso significa que es tu turno, novia."

Hay una sensación ceremoniosa cuando me levanto del sofá. Nuestras risas se apagan y veo a Jen mirando al techo en un intento de evitar que salgan las lágrimas que le estropearan el maquillaje. Me acerco con cuidado a la silla y me siento.

"Hoy te vas a convertir en una reina, Rayna," promete Alexis en voz baja. "Quiero que tengas pensamientos felices mientras te maquillo, ¿vale? Así me aseguro de que todo estará en su sitio cuando sonrías."

Asiento levemente con la cabeza y dejo que mis ojos se cierren.

Me acuerdo de aquella noche tranquila en Seattle. Shawn y yo tuvimos que mudarnos a la costa oeste, a pesar de las raíces de ambos en la costa este, cuando él consiguió un trabajo en una de las mayores empresas de tecnología de allí. Yo acababa de terminar mi segundo año en la facultad de Derecho y, con los créditos de verano que iba a obtener, podría presentarme al examen de abogacía en otoño. Fue una decisión fácil de tomar.

Los dos vivimos separados durante tres meses. Él se mudó al oeste para empezar su nuevo puesto y yo tuve que quedarme en el campus durante el verano. Fue duro, más duro de lo que me imaginé que sería, así que me fui a verle. Me enamoré de Seattle incluso antes de aterrizar. La línea del horizonte se contraponía al océano; el contraste del agua azul y el cielo nocturno intercalado de nubes como si fueran manchas de tinta me hipnotizó. Podía contemplar el horizonte durante toda la noche sin cansarme y nuestro apartamento tenía grandes ventanales, perfectos para hacer justo eso.

Shawn no sabía que iba a venir, quería sorprenderle. Ya me había enviado una llave del apartamento el día que firmamos el contrato de alquiler y me las arreglé para llegar hasta la puerta principal sin que se enterara antes de enviarle un mensaje a su móvil.

Su respuesta me confundió, una simple invitación a entrar. Así lo hice y me di cuenta de que todas las molestias que me tomé para intentar sorprenderle eran, en realidad, una trampa por su parte. Shawn estaba justo al entrar por la puerta, con ese mismo esmoquin con la misma maldita pajarita, con una rodilla en el suelo intentando contener las lágrimas que querían brotar de sus ojos.

Más tarde le pregunté cómo lo sabía y me dijo que tenía sus maneras. Me di cuenta de cuáles eran esas maneras al día siguiente, cuando estaba comprando mi billete de vuelta a Nueva York y apareció una notificación de recompensa de millas en su teléfono. En realidad, nunca llegué a tomar ese vuelo de vuelta, directamente presenté mi trabajo a distancia y me gradué en la Facultad de Derecho de la Universidad de Nueva York desde Seattle. Ese otoño aprobé el examen de acceso a la abogacía y todo fue saliendo tal y como queríamos. Hace poco menos de un año que nos comprometimos. Justo siento cómo la última pincelada de la brocha se aleja de mi mejilla.

La voz de Alexis se entrecorta de emoción cuando comienza a hablar.

"Estás lista, Ray."

La silla me hace girar y abro lentamente los ojos. Lo primero que noto es el hermoso brillo dorado de mi tez bronceada. Mis ojos trazan un camino precioso a través de mis rasgos. Pienso en la conversación que tuve con el profesor Logan, de repente, y me encuentro en paz. Soy la Rayna más evolucionada. Me levanto de la silla, intentando para no llorar y envuelvo a Alexis en un abrazo.

"Te quiero, Lex. Os quiero a los tres. Muchas gracias por estar aquí conmigo en un día como hoy."

Jen y Toni se apresuran a unirse al abrazo y todas hacemos lo posible por no estropear nuestros maquillajes.

"Maldita sea, definitivamente voy a tener que retocarnos después de ponernos los vestidos,” gruñe Alexis y todas compartimos una risa llena de emoción.

"Supongo que es el siguiente paso, ¿no?" pregunto y Toni asiente.

Las cuatro nos acomodamos de nuevo en silencio. Miramos fijamente el armario y yo soy la primera en avanzar. Respiro profundamente y dejo caer mi bata.

"Voy a necesitar algo de ayuda para ponérmelo," digo, con voz vacilante y torpe. "Tiene muchos botones por la parte de atrás."

Toni me pone una mano tranquilizadora en el hombro desnudo y abre la cremallera del porta trajes. Oigo tres suspiros al contemplar la obra maestra que tienen delante.

"¿Dijiste que el propio ayuntamiento te lo alquiló?" pregunta Alexis, pero no soy capaz de responder.

Doy un paso adelante y agarro una pequeña cantidad de tela entre mis manos. El material se mueve como el agua bajo mis dedos, el blanco tan almidonado y vibrante como debió de ser el día en que se completó la última costura. El escote acaba en pico en la parte delantera, sin duda un elemento de escándalo y estatus para la mujer del alta nobleza de Escocia que lo encargó. Sólo la falda alberga al menos cinco capas de tela, todas ellas creando volumen y complementando las texturas que recorren todo el vestido.

"Yo no..." Empiezo a decir, pero las palabras se quedan atrapadas en mi garganta. "No sé por dónde empezar."

Es vergonzoso, supongo, y por eso me estoy emocionando tanto. O tal vez todo se está volviendo demasiado real demasiado rápido. Despertar esta mañana fue una cosa, maquillarme fue otra, pero ponerme el vestido es realmente prepararme para el día de mi boda. La realidad de todo esto se arremolina a mi alrededor y me recuerda a las horribles pesadillas que he estado teniendo las últimas noches. Aprieto los ojos y de repente noto también la humedad en mi cara.

"¡No! Ray, intenta no llorar."

La advertencia de Jen llega demasiado tarde y las lágrimas se desatan con fuerza. No estoy hiperventilando ni sollozando, sólo dejando que mis emociones fluyan desde mis ojos hacia el mundo exterior. Alexis me sujeta por un lado y me asegura que no tengo que preocuparme por el maquillaje, mientras Jen y Toni empiezan a desabrochar la larga fila de botones de la espalda del vestido.

Lex me lleva de vuelta al sofá y me dejo caer sobre los cojines, metiendo la cara en el hueco de su cuello.

"Todo esto es muy intenso, ¿sabes?" Pregunto con voz débil.

"Lo sé, cariño," me asegura. "Lo sé muy bien."

Disfruto del momento durante un suspiro más y luego me seco suavemente las mejillas y los ojos con un pañuelo de papel que me ofrece Toni.

"Ya está listo. No hay prisa, cuando tú quieras."

Asiento con la cabeza a mi amiga y me pongo en pie. Me miro en el espejo de cuerpo entero, detrás del vestido que me espera. Como la mayoría de las mujeres, he estado a dieta para la boda, no estaba tan delgada desde el instituto. Enderezo los hombros y miro más allá de la máscara de pestañas y el iluminador corrido hacia la belleza que hay debajo del maquillaje, al recuerdo de ese momento que me vi por primera vez en el espejo. Miro el vestido y sonrío.

"Estoy lista," proclamo y me meto con cuidado a través de la tela.

Por un lado, Toni me sube el vestido hasta el hombro y por el otro Jen hace lo mismo. Jen se desplaza a la parte delantera y aprieta el corsé contra mi cuerpo, mientras Toni se desplaza hacia mi espalda y empieza a tirar de los cordones. No me está apretando hasta el punto de romperme las costillas para el que se hizo este vestido, pero a medida que cada ojal se acerca más a mi piel, me siento más fuerte y segura.

Finalmente, los botones decorativos están en su sitio y Jen se agacha para ponerme los tacones delante. Alexis me ha hecho un pequeño retoque en el rostro, sólo para ocultar lo que se ha estropeado antes. Me miro los pies mientras me pongo los delicados zapatos.

Entonces miro hacia arriba.

Me recibe una princesa, sacada de un cuento de hadas, con las fantasías etéreas que la adornan para celebrar el día de su boda. Noto cómo mi espalda se endereza con naturalidad al contemplar mi propio rostro, cómo mi pecho se ensalza y mi vientre se retrae. El vestido es de una época pasada y ciertamente no es algo que yo hubiera elegido para mí; pero en este momento, en este castillo, es el arreglo más perfecto de tela, encaje y seda que jamás haya contemplado.

Aparto la mirada de mí misma, captando también las reacciones de mis damas de honor. Ellas también se están poniendo los vestidos y siendo retocadas ligeramente por Alexis. Mis párpados dorados brillan con la luz natural que entra a través de las ventanas y, mientras terminan de subir sus cremalleras y ponerse los zapatos, me quedo hipnotizada con todas nosotras.

Hay un silencio embarazoso mientras las cuatro nos ponemos de pie y nos miramos en el largo espejo. Jen es la primera en hablar.

"¿Quieres salir ahí fuera, Ray?" pregunta ella.

Sonrío y tomo su brazo entre los míos con un suave movimiento.

"Sí, quiero."

Capítulo Siete

Dejo que mis ojos se cierren, tratando de abrazar una sensación de paz y calma. Me encuentro de pie, justo delante de las enormes puertas que me llevan al altar y a donde me espera Shawn. Mi brazo está entrelazado con el del profesor Logan, él me da unas suaves palmaditas en la mano.

"Estás preciosa," dice en un susurro entrecortado.

Abro mis ojos y le miro. El profesor Logan ha estado a mi lado durante muchos momentos importantes a lo largo de mi vida. Me ayudó a navegar por el mundo fuera de la pequeña burbuja en la que me tenía atrapada mi pasado y fue él quien me animó a trabajar por conseguir un futuro mejor. Me ha visto en mi peor momento; una niña rota y perdida que no tenía ni idea de cuál era el camino para llegar a casa y, a través de la bruma y la niebla, vio en mi a la persona que sabía que podía llegar a ser algún día.

"Tú tampoco estás tan mal," bromeo y alzo la mano para apartar las microscópicas pelusas que se acumulan en la solapa perfectamente planchada de su chaqueta.

Nos sumimos en un cómodo silencio, pero pronto se acaba.

"Ayer parecías feliz en la playa, junto a Shawn."

"Lo estoy. No creí que lo fuera a ser nunca tras de irme de casa, probablemente porque allí rara vez fui feliz. Pero mírame ahora."

"Feliz."

"Feliz."

Me vuelve a dar una palmadita en la mano y yo me muevo un poco acomodándome sobre mis tacones. Las puertas se abrirán en cualquier momento y daré un paso hacia lo que será mi vida. Sé que el profesor aprecia el simbolismo de todo esto.

"Un portal hacia otro mundo," digo y él asiente.

"Literalmente cruzaremos un umbral. Muchas cosas cambiarán en el tiempo que demos ese primer paso y entremos al otro lado."

"Nada va a volver a ser lo mismo."

"Como es la naturaleza de las puertas."

"Y los umbrales."

Volvemos a estar en silencio y me apoyo ligeramente en el brazo del profesor Logan. Él también descansa un poco su peso contra mí.

"Me temo que se me van a acabar las cosas conmovedoras y paternales que decir," admite con una pequeña risa y le doy un ligero golpe en el brazo.

"De todos modos, tampoco es que se te dieran muy bien," le respondo. "Ya llevamos esperando un buen rato, me pregunto a qué se debe el retraso."

"¿Quieres que vaya a echar un vistazo?" Me ofrece, pero niego con la cabeza.

"No, si empieza mientras aún no has llegado sólo conseguiremos hacer esperar más a los demás, estoy segura de que sólo es Shawn que se está retrasando. Él y los chicos salieron por la ciudad anoche en lugar de quedarse en el castillo."

"Ah, claro. Cuando te ofrecen una suite nupcial en un castillo perfectamente conservado en las Tierras Altas de Escocia, la opción más obvia es refugiarse en un motel en una metrópolis a más de una hora de distancia."

"Una decisión aún más fácil cuando te casas a la mañana siguiente."

Compartimos una pequeña risa y le aprieto el brazo en señal de agradecimiento.

La respuesta a nuestra impaciencia no tarda en llegar y los grandes portones se abren con un gran chirrido. Me esfuerzo en escuchar, en busca del punteo de las cuerdas y el martilleo de las teclas del piano, pero mis cejas se fruncen cuando sólo me encuentro con el ritmo constante del sonido de mis tacones al caminar.

El profesor Logan y yo damos un paso adelante, traspasando ese umbral mágico, y me quedo boquiabierta con el paisaje que me rodea. El patio que Annie, Toni y yo habíamos explorado dos días antes, un lugar de completa belleza y tranquilidad, en cuarenta y ocho horas se había elevado a un plano verdaderamente etéreo. La vegetación se había rematado con cuidadosos toques de oro y plata. Se habían colocado encajes sobre los bancos de madera para aportar mayor elegancia a los elementos de la naturaleza. En la parte delantera del patio se encuentra el altar, tallado en mármol natural, rematado con un pasillo adornado con un pasamanos tejido a mano, a base de lana de la zona y hojas doradas delicadamente retorcidas.

Lo único que falta en esta pintoresca escena es mi prometido.

En cambio, al pisar el suelo que justo empieza tras las puertas, me recibe el rostro de Annie, invadido por la preocupación, mientras corre como puede por el pasillo con sus tacones. No va vestida de dama de honor y reconozco que el traje que lleva puesto es el mismo con el que salió del castillo anoche.

"¿Shawn?" Jadeo, horrorizada por las noticias que pueda tener. El castillo es un bastión de seguridad, protegió a reyes y señores hace mucho tiempo atrás y los gruesos y robustos muros prometieron protegernos también a nosotros cuando llegamos. Nunca debió salir. "¿Le ha pasado algo a Shawn?"

Suelto el brazo del profesor Logan y él me deja avanzar a trompicones durante un momento antes de alcanzarme y estabilizarme.

"¿Dónde está Shawn?" Pregunta él en un tono más directo y exigente.

Annie está roja desde el cuello hasta las orejas. Mira detrás de ella a la pequeña multitud de invitados y a mi cortejo nupcial. El cura que se encuentra en el altar parece confundido y juguetea con la esquina de su libro sagrado, nervioso.

"Él..." se interrumpe y luego mira por encima de mi hombro. "Tal vez deberíamos hablar de esto en tu habitación."

"No," digo, sintiendo como mi voz resuena en la sala. Me invade el temor y la preocupación y establezco contacto visual con Toni por encima del hombro de Annie, que inmediatamente avanza hacia nosotros, trayendo también a Jen y a Lex con ella.

"¿Dónde está? ¿Está bien?" Exijo con más ímpetu y Annie por fin cede.

Me entrega su teléfono, la aplicación de notas abierta, mostrando un largo texto.

No puedo leer más allá de las cuatro primeras palabras debido a la niebla de lágrimas que florece en mis ojos, distorsionando mi visión.

"No voy a ir," comienza el mensaje.

Sin tener en cuenta mi maquillaje, aparto mis lágrimas y agarro el teléfono con más fuerza.

"No voy a ir," dice el mensaje. "No puedo seguir con la boda. Lo siento, Rayna. Tengo que hacerlo."

Miro fijamente el mensaje y leo la lista de tonterías que hay debajo de las primeras líneas, que repiten una y otra vez los motivos de su decisión egoísta, horrible y cruel. Miro a Toni, a Jen, a Alexis y a Annie mientras vuelvo a secarme las lágrimas.

"No habrá boda."

No me atrevo a decir nada más y vuelvo a agarrarme al brazo del profesor Logan, que me acompaña hasta el pasillo. Tenía razón, pienso mientras cruzamos el umbral, todo cambia cuando atraviesas una puerta.

Capítulo Ocho

Cerré con pestillo la puerta de la suite nupcial en cuanto el profesor Logan salió de ella y he estado aquí sola desde entonces. Todos los posibles motivos para la traición de Shawn se arremolinan a mi alrededor, creando un ciclón de dudas, odio e inseguridades. Le odio por en lo que me ha convertido, odio que me haya enamorado de él. Odio haber dejado que mi corazón se hiciera añicos una vez más, tal y como ocurrió con Kannon.

Hago una pausa.

Es la primera vez que me permito pensar en su nombre en años. El hombre que hizo que mi corazón se convirtiera en algo tan frágil, la única persona a la que mi joven e ingenuo yo dejó acercarse lo suficiente. Ese maldito rostro que me ha perseguido todos estos años, ofreciéndose a arreglarlo todo.

Me derrumbo en el sofá, atrapada en un vestido que nunca podré quitarme sin ayuda, pero incapaz de encontrar la fuerza para poder abrir la puerta. Lloro. No son el mismo tipo de lágrimas que había llorado en este sofá hacía solo unas horas, son lágrimas de angustia, de traición, de emociones tan grandes, tan abrumadoras, que ninguna persona podría intentar mantenerlas dentro. Mi cuerpo se tambalea con mis sollozos y es entre mi respiración entrecortada que finalmente oigo los insistentes golpes en la puerta. Oigo a Toni, a Jen y a Alexis al otro lado, rogándome que les deje entrar.

Pienso en la posibilidad de ignorarlas.

Entonces pienso en el vestido y decido abrir la puerta.

"Ray," me dice Jen, con lágrimas en los ojos. Sin embargo, Toni pone un brazo delante de ella para parala, antes de que pueda irrumpir y abrumarme demasiado.

"¿Quieres que te ayudemos con el vestido?" pregunta Toni y yo asiento dócilmente. Veo una cuarta cara por encima del hombro de Toni, alguien a quien esperaba. Me invade un momento de rabia al ver la cara de Annie, pero luego se apaga. Gran parte de mi resentimiento hacia ella a lo largo de los años realmente había sido sólo resentimiento hacia Shawn. Él fue quien siempre le seguía el juego ante sus insinuaciones, él era el que debería haber puesto límites, él fue el que no se atrevió a volver para decirme que me iba a dejar.

Es ella quien está aquí y no puedo evitar alegrarme por ello.

Mantengo la puerta abierta y dejo entrar a las cuatro mujeres.

Toni se pone inmediatamente a desabrochar la parte trasera del vestido, mientras me siento como un juguete roto al mirarme en el espejo. Es como si fuera una niña ilusa, jugando a disfrazarse y creyendo en un cuento de hadas que nunca iba a suceder y ahora es momento de volver a la realidad, de quitarme el vestido de princesa y limpiarme el ridículo maquillaje de la cara. Tengo que aceptar que el mundo es duro, cruel, injusto.

"Ray," dice Jen suavemente, tomando mi mano entre las suyas. "¿Quieres hablar de ello?"

La miro, con su precioso vestido y mirada dulce. Tiene los ojos más amplios e inocentes que he visto en una persona. Normalmente me encanta eso de ella, pero ahora mismo, odio poder ver mi propia miseria reflejada en su compasión. Sacudo la cabeza.

Me siento como si no estuviera presente. Me quito el vestido y vuelvo a ponerme mi propia ropa. Decido sentarme en el sofá de los y miro mi propio reflejo, prefiriendo hundirme en mi propia miseria que a que me miren con pen. Comienzo a hablar en un susurro, monótono y apático.

"Alguien debería decirle a los invitados que pueden pasar a la zona de recepción."

Las mujeres están calladas. Cierro los ojos, algo enfadada en silencio al ver que ninguna reacciona

"¿Lo haríais?"

Dirijo la pregunta a todas y se ponen en pie como si acabaran de oír un pistoletazo de salida. Las cuatro se dirigen hacia la puerta, pero vuelvo a hablar.

"Annie," digo, apenas lo suficientemente alto como para que pudiera escucharme. Sin embargo, ella se vuelve. "¿Podrías quedarte?"

La mujer a la que había despreciado innumerables veces, la que, en realidad, no es mi amiga sino la de Shawn. Con la había sido celosa y mezquina, pero quien, sin embargo, me había brindado más cortesía que incluso el hombre que decía quererme. Asiente en silencio y se sienta a mi lado en el sofá mientras mando a mis amigas a intentar arreglar este horrible desastre.

Hay una ligera tensión entre nosotras, pero son más los nervios de ella y mi miseria que otra cosa. El momento de rabia que sentí cuando la vi se ha desvanecido y poco a poco siento como si me entumeciera, como si ya no pudiera sentir nada más.

"¿Sabes por qué?" Pregunto.

"No," admite. "No nos lo quiso decir a ninguno de nosotros."

Asiento con la cabeza.

El silencio se instala entre nosotras de nuevo.

"¿Se ha marchado?" Pregunto.

"Sí," vuelve a admitir. "Se compró un billete un avión en el bar y se fue desde allí."

Asiento una vez más.

Esta vez no da tiempo a que el silencio vuelva a surgir. Empiezo a llorar sin control. Si pudiera detenerlo, lo haría. Ni siquiera me gusta llorar delante de mis amigas, mucho menos de alguien tan complicada y caótica como Annie, pero no puedo evitar que las lágrimas broten ni contener los sollozos en mi pecho. Todo me invade de una vez y, de repente, ella me abraza. Me acaricia el pelo y trata de calmarme. No se mueve de su sitio, ni siquiera cuando algunos mocos gotean de mi nariz. No dice nada significativo, sólo murmura palabras tranquilizadoras en voz baja, que oigo más por las vibraciones de su pecho que por su boca. Los sollozos empiezan a remitir y todo mi cuerpo reacciona cuando vuelvo a oír que llaman a la puerta. Las lágrimas dejan de caer y los sollozos se ahogan en mi garganta en lugar de liberarse. Es como cuando era niña y oía como se abría la puerta de mi casa.

Me pongo de pie y me acerco a la puerta. Annie se queda en el sofá, sin saber qué hacer. Me pongo firme, luchando por fin contra la pena, intentando enterrarla en una parte profunda y oculta de mí misma. Abro la puerta.

"Estaba, bueno, no quería entrometerme, pero también quería decirte... es decir..."

Sus palabras se entrecortan una y otra vez mientras retuerce el ala de su fino sombrero entre las manos. Marty había sido invitado a la boda, por supuesto, y estaba más que dispuesto a ser nuestro testigo. Le ofrezco una suave sonrisa, odio tener que hacerlo.

"Sólo quería preguntar si necesitabas que te trajera algo," dice finalmente.

"No, gracias, pero sí le agradecería su ayuda," le contesto.

"Por supuesto. ¿En qué puedo ayudar?"

Hago un gesto hacia la habitación y a Annie.

"Podrías ayudar a mi amiga a recoger todo lo de la habitación. Creo que voy a pasar la noche en mi antigua habitación."

Marty no protesta y yo evito hacer contacto visual con Annie mientras salgo de la habitación. Otra puerta, otro cambio.

"Puedes subir las cosas a la habitación de Jen," digo por encima de mi hombro, formulando una última petición. "Me gustaría.... preferiría estar sola por ahora."

No espero una respuesta y dejo que la puerta se cierre tras de mí. El sonido es como un golpe deprimente, como el cierre de un libro lleno de maravillosos cuentos de hadas.

Capítulo Nueve

Me despierto entre una maraña de sábanas y ropa. Anoche me dormí con el sonido de mis propias lágrimas y me acabo de despertar junto a una funda de almohada manchada de los restos de mi maquillaje y junto a un santuario de todo lo que había en la habitación que aún pudiera contener una pizca de Shawn.

Intento mirar mi teléfono, boca abajo en la mesilla de noche. Es algo que hago siempre cuando empiezo a despertarme, forma parte de mi rutina diaria, o lo era. Esta mañana, sin embargo, no puedo decir qué opción me da más miedo: que me inunden los mensajes de Shawn, disculpándose profusamente y suplicando mi perdón; o tener la bandeja de entrada vacía.

No estoy dispuesta a dar la vuelta a mi móvil para averiguarlo.

Me acerco a la ventana y aparto las cortinas. Me encuentro desnuda, pero no siento la vergüenza de cubrirme. Esta es una de las cientos de ventanas del colosal edificio y no creo que desde afuera haya alguna razón para mirar hacia ellas.

Cruzo los brazos sobre el pecho, abrazándome a mí misma suavemente. Se supone que todas mis amigas se van hoy, yo debería consultar con la aerolínea para ver si pueden cambiar mi billete. Todavía tengo una semana entera en la suite de la luna de miel, ahora más bien amarga, pero no me atrevo a ir a esa habitación. Se suponía que esa habitación sería donde Shawn y yo viviríamos nuestra primera semana del resto de nuestras vidas, se suponía que nos íbamos a enamorar una y otra vez, se suponía que íbamos a quedarnos en la cama durante horas, amándonos el uno al otro. Mi mano desciende por mi estómago y recuerdo la pasión que me demostró hace unas noches en la galería. Es entonces cuando un pensamiento llega a mi mente.

"¿Por qué estaba allí?" Me pregunto en voz alta y siento un nudo de dudas y miedo en mi voz.

¿Por qué estaba allí, en esa parte del castillo a esas horas de la noche? Tal vez sólo estaba deambulando por ahí, después de todo, eso era lo que me había pasado a mí. Aun así, ¿cuáles eran las posibilidades realmente? Había estado intentando justificármelo a mí misma una y otra vez, como si hubiera sido una señal del destino, como si hubiera algo entre nosotros que siempre nos atraía el uno al otro, pero está claro que no es así.

Observo los coches que se mueven bajo la ventana. Cualquiera de ellos podría contener todo el sistema de apoyo que me queda. Se me llenan los ojos de lágrimas cuando veo a Alexis ahí abajo. Está sola, pero estoy segura de que los demás no están lejos.

Sin embargo, en cuanto lo pienso, llaman a mi puerta. Me limpio rápidamente las lágrimas y agarro la bata. Es suave contra mi piel, pero tiro de ella con fuerza para ceñirla a mi cintura. Por alguna razón, me siento culpable de la comodidad de un bonito albornoz cuando estoy tan profundamente herida.

Abro la puerta y las caras de simpatía de Toni y Jen me reciben al otro lado. Me acuerdo de cuando me rechazaron del Boston Law. Era mi primera opción y sólo había enviado otras solicitudes por la insistencia de mi asesor. Sabía que era el lugar adecuado para mí y sabía que ningún otro lugar podía compararse. Toni y Jen estuvieron conmigo cuando recibí la carta de rechazo y vieron cómo me derrumbaba durante las semanas siguientes. Comía sólo cuando lo necesitaba, apenas dormía, a pesar de pasar más horas en la cama que caminando entre los vivos. No había nada que pudieran hacer por mí, a pesar de todos sus esfuerzos. Al cabo de una semana, se dieron cuenta de que sus intentos de ayudar no hacían más que empeorar las cosas. Tenía que salir de ese oscuro agujero yo sola, nadie podía hacerlo por mí.

Sólo una persona había sido capaz de hacerlo en mi vida.

"Ray," comienza Toni en un tono cuidadoso y lento. "No estamos seguras de qué hacer a partir de ahora."

Jen parece casi asustada y yo miro al suelo para no tener que establecer contacto visual con ninguna de las dos. Intento hablar, pero mi voz es ronca y apagada.

"Yo tampoco," admito. "Supongo que debería llamar a la aerolínea. Probablemente también debería hablar con Marty sobre la suite de la luna de miel."

"¿Quieres que llame a la compañía aérea?" me ofrece Toni y yo asiento con la cabeza.

"Envíame la información de tu vuelo. Tal vez podamos meterte en el mismo vuelo que nosotras dos," dice con optimismo.

"Vale," contesto, de nuevo apenas por encima de un susurro y miro hacia mi teléfono. "Está... está todo en mi correo electrónico."

Las dos miran también hacia el teléfono y se produce un tenso silencio. Saben que algo va mal, me doy cuenta, pero no saben cómo preguntarlo.

"Todavía no he mirado el móvil," digo finalmente y los ojos de Jen se abren de par en par.

"Así que no has visto si él..." dice, interrumpiendo antes de poder hacer la pregunta que todas tenemos en mente.

"No," respondo. "No sé si Shawn ha intentado contactar conmigo."

"¿Tú...?" Comienza Toni, sin querer presionarme. "¿Te gustaría que lo hiciera?"

Suspiro y me siento en el borde de la cama, junto al teléfono.

"La verdad es que no tengo ni idea."

No tengo fuerzas para ir más allá, así que me armo de valor y agarro el dispositivo. Le doy la vuelta y me estremezco de inmediato. Tengo cientos de mensajes y llamadas perdidas, todas ellas de invitados y amigos preocupados a quienes ya les han llegado los rumores. Las primeras lágrimas caen sin que las sienta y sólo me doy cuenta de que las he derramado cuando salpican la pantalla táctil, difuminando las preguntas y las condolencias.

En ese momento, decido que no me importa. No me importa si me ignora o me escribe todo un ensayo sobre por qué se fue. No me importa si nunca me ha querido o si quiere que vuelva. Aparto las notificaciones de mensajes y abro mi correo electrónico, el que contiene la información de nuestro viaje está marcado con una estrella en mis favoritos, siempre he sido una viajera organizada. Se lo reenvío a Toni y vuelvo a dejar boca abajo el teléfono.

Jen se sienta a mi lado y empieza a frotarme la espalda. Me siento más tensa que nunca

"¿Lo ha hecho?" Pregunta y me inclino a su lado, tratando de encontrar consuelo en su presencia.

"No he mirado."

"¿De verdad?"

"Sí."

"¿Quieres que lo haga yo?"

Dudo por un momento, pero le doy mi teléfono.

"Sí."

Toni sale de la habitación para llamar a la compañía aérea y Jen empieza a revisar todos los mensajes de mi bandeja de entrada. No puedo distinguir un nombre de otro en la bruma de mi tristeza. Podríamos haber pasado por cien mensajes de él y no me habría dado cuenta.

Cuando llegua a los mensajes ya leídos, no necesito que me diga lo que ha encontrado.

"Nada," digo.

"Puedo comprobar las llamadas perdidas," me ofrece.

"Tampoco habrá nada allí," le aseguro.

"Tengo malas noticias," dice Toni, entrando en la habitación con su teléfono encajado entre el hombro y la oreja. "Nuestro vuelo está completamente lleno. Intenté que me dejaran cederte mi asiento, pero tendrías que apuntarte a una lista de espera y ya hay gente en ella que tendría prioridad con el asiento. Me ha dicho que hay catorce personas en la lista, así que no hay muchas posibilidades de que puedas subir a ese vuelo. Te puse por si acaso, pero también pregunté por el vuelo del profesor Logan. Volverá a Estados Unidos dentro de una semana después de visitar a unos amigos en Londres y he podido conseguirte un asiento en su vuelo."

"¿Una semana entera?" Jen jadea con incredulidad. "¿Qué se supone que va a hacer durante una semana entera?"

Me quedo en silencio, a pesar de la mirada expectante de Jen.

"El profesor dijo que ella es más que bienvenida a ir a Londres con él, pero si finalmente consigue pasar la lista de espera y conseguir un nuevo vuelo, probablemente no dará tiempo a volver aquí para cogerlo."

"¿Y los vuelos desde otras ciudades que no sean Londres?" Jen prácticamente suplica, pero Toni ya está negando con la cabeza.

"Completamente reservados con listas de espera aún más largas."

No estoy segura de cómo procesar toda esta información. No quiero quedarme aquí, cada pasillo, decoración y cara me recuerdan a lo que se suponía que iba a ser esta semana, pero tampoco creo que sea capaz de soportar una semana con el profesor. Tiene una forma muy especial de poder analizar los problemas que le preocupan a otra persona y no estoy preparada para ese tipo de confrontación, por muy buenas intenciones que tenga. Además, no me gustaría que se quedara con una novia plantada en el altar y deprimida durante sus vacaciones.

"Me quedaré aquí," decido para sorpresa de las otras dos. "Ya está pagado y tengo más posibilidades de conseguir un vuelo a casa desde aquí."

No les cuento mi preocupación por viajar con el profesor ni la culpa que siento al pensar que la estancia sería más tolerable en compañía. Me quieren demasiado y puede que decidan perder sus vuelos.

Me pongo de pie y deslizo mi teléfono en el bolsillo trasero.

"No voy a fingir que estoy siquiera cerca de estar bien, porque no lo estoy, pero no creo que haya nada que ninguna de vosotras, o él, pueda hacer para mejorar toda esta situación, ni aunque sea un poco. Shawn me dio completamente de lado, me dejó sola y por muy duro que sea para mí y para vosotras también, es algo con lo que tengo que lidiar por mi cuenta. De lo contrario, no creo que sea capaz de conseguirlo."

A Jen se le llenan los ojos de lágrimas, pero veo que Toni me comprende. Ella fue la que tuvo que arrastrar a Jen lejos de mi puerta cuando la cerré una y otra vez después de ser rechazada en Boston Law. Sé que no entiende el por qué necesito estar sola, pero respeta que lo haga. Se acerca y pone una mano en el hombro de Jen.

"Tenemos que irnos ya al coche," dice con voz suave, sus palabras trasmiten mucho más de lo significan. De alguna manera, que Toni vea el dolor que siento y sepa que necesito que se aleje, me hace sentir menos sola de lo que me he sentido en las últimas veinticuatro horas.

Jen se levanta con pesar y, en el último segundo, se agacha para envolverme en un fuerte abrazo. Con la misma rapidez, retrocede junto a Toni.

"Te queremos, Ray," dice. "Y estamos a una llamada de distancia si nos necesitas."

Sonrío, sólo un poco, y asiento con la cabeza.

"Lo sé," les aseguro.

Y, tal que así, vuelvo a estar sola.

Capítulo Diez

Veo cómo los coches se alejan del castillo y me imagino a Shawn montándose en un Uber de madrugada para ir al aeropuerto. Frunzo el ceño, preguntándome de dónde habría sacado un billete de vuelta con tan poca antelación, pero con todo el dinero que tiene su familia y su propio encanto, estoy segura de que apenas fue un obstáculo para él.

Miro alrededor de la habitación en la que me he encerrado y mi ceño se frunce al ver todas las cosas de Shawn. Tal vez la suite de la luna de miel sería una mejor alternativa para mí, él se fue antes de que pudiera mover ninguno de sus enseres hasta allí.

Con un nuevo objetivo en mente, uno que pueda distraerme del dolor que siento, aunque sea por un momento, me pongo a recoger mis cosas. Vuelvo a meter las camisas, la ropa interior, los cargadores y los libros en la maleta, sin ningún tipo de orden, ya me preocuparé luego por guardarlo todo de forma más eficiente. Miro mi teléfono, que está en la mesita de noche. Pienso en la larga cadena de mensajes, ninguno de Shawn y todos llenos de las mismas frases hechas lamentables. Obligaciones. La gente se siente obligada a enviarme algún mensaje y, finalmente, yo me siento obligada a responder. Lo dejo donde está y abro la puerta. Con mis pertenencias a cuestas, salgo a buscar a Marty para pedirle la llave.

Las ruedas de mi maleta alternan entre el sordo rodar del plástico sobre la moqueta y el ensordecedor ruido de las baldosas desiguales, pero estoy decidida a encontrar a Marty y volver a instalarme. Si voy a estar aquí una semana más, quiero que esa semana sea cómoda. Si no puedo encontrar la paz en mi propia mente y en mi vida, tal vez pueda encontrarla en mi entorno.

"Marty," grito cuando por fin le veo. Se gira hacia mí y junta las manos detrás de la espalda en una muestra de profesionalidad y respeto. Creo que es un poco exagerado.

"Tranquilo," digo, con mi tono irónico y él deja escapar un suspiro, relajándose un poco. "Sólo estoy buscando la llave de la... otra suite."

Se me quiebra la voz antes de poder decir ‘luna de miel’.

Marty salta a la acción y empieza a hojear su tableta, como si la llave fuera a aparecer ahí mismo.

"¡Por supuesto! No estaba seguro de si ibas a, bueno, a necesitarla."

"Mi vuelo no es hasta dentro de una semana.”

"Claro, claro. Podría encargarme de cambiar la fecha."

Sacudo la cabeza.

"No, no. Ya lo hemos intentado, todos los vuelos están llenos hasta la próxima semana."

"Lamento escuchar eso," dice, su tono suena sincero. "Déjeme que me encargue yo de subir su maleta. Podemos tener la suite... adaptada a tu situación."

Me siento confundida por un momento, pero luego recuerdo las fotos de la página web que Shawn me había mostrado con tanta ilusión, del ambiente romántico y la felicidad post matrimonial. Tal vez que alguien pueda encargarse de disimular toda esa decoración sería una buena idea.

"Te lo agradecería, Marty."

Se apresura a agarrar mi bolsa y se pone en marcha, pero enseguida se detiene.

"Sabe, hay un lugar maravilloso justo en los alrededores de los terrenos del castillo. Estoy seguro de que el personal de la cocina estará encantado de darte algo para llevar. Sin duda creo que el océano es un oyente muy amable."

Esbozo una pequeña sonrisa de dolor y asiento con la cabeza.

"Gracias, Marty. Puede que vaya."

El hombre de baja estatura se aleja a toda prisa para hacer los nuevos arreglos en la suite de la luna de miel y yo me quedo mirando cómo se va. Tal vez salir a despejar mi cabeza un rato al aire libre me sirva de algo.

"¿Marty?" Grito tras él.

"¿Sí?" Responde.

"¿Dónde está ese lugar que has mencionado?"

Veo que se le ilumina la cara. Todo el mundo parece demasiado obsesionado con hacerme sentir algo menos horrible por haber sido plantada en el altar.

"Justo al lado del límite sur de la propiedad. Hay un pequeño camino, muy fácil de pasar por delante y no verlo. Sólo fíjate en el viejo árbol anudado, debería estar al lado."

Asiento con la cabeza, él me contesta de la misma manera y se da la vuelta, dirigiéndose de nuevo hacia el pasillo.

No tengo mucha hambre, así que no paso por las cocinas y salgo a los amplios jardines de la propiedad del castillo. Los arbustos se extienden por delante de las murallas en todos sus extremos, mezclándose con el hermoso horizonte verde y haciendo que ambos sean prácticamente indistinguibles. Me gustaría poder apreciar el paisaje.

La caminata me lleva más tiempo del que me esperaba. Estoy bastante en forma y Seattle está llena de calles sinuosas que frecuento regularmente, pero con un corazón apesadumbrado, todo se ralentiza. Me encuentro parando para recuperar el aliento, pero en realidad, también me detengo para llorar un poco. Me detengo simplemente porque todo lo demás va tan rápido que me parece necesario parar. Al final consigo llegar y me arrepiento de no haber traído algo de comer, o al menos de beber.

Me acerco a la mesa de picnic que había mencionado Marty y me desplomo en el banco. Había olvidado lo que me había motivado a venir hasta aquí. La vista es impresionante, pero me cuesta concentrarme en ella. Las olas de cresta blanca chocan contra la cara escarpada del acantilado y las antiguas rocas que sobresalen de la orilla. Hay una ligera niebla, como parece haber a menudo en la costa escocesa, que llega desde el océano y hace que el aire sea frío, pero agradable. Miro hacia atrás, al camino que acabo de recorrer, esperando sentirme orgullosa o realizada, pero cuando veo que el castillo es poco más que una mancha en el horizonte, me arrepiento de haber caminado tanto sin mi teléfono para pedir que me lleven de vuelta en coche.

Me reclino, apoyándome en el borde de la mesa y pienso en lo que me depara mi futuro. Tendré que volver a Seattle, mi trabajo está allí, mi vida está allí, pero ya no podré vivir en ese apartamento, no en el lugar donde Shawn y yo compartimos tantos momentos. Tendré que encontrar un sitio nuevo, tal vez en algún lugar de los suburbios. La vida en la ciudad pierde mucho de su atractivo sin el amplio círculo social de Shawn y su determinación para encontrar los mejores bares y restaurantes.

No tengo mucha vida a la que volver sin él.

Cierro los ojos y siento cómo la brisa marina me besa las mejillas. Inspiro larga y profundamente por la nariz y dejo que mi boca se abra para permitir que el aire salga de mí. Marty tenía razón sobre este lugar: es un buen sitio para estar sola.

Oigo el suave tintineo del cristal contra la madera y siento el movimiento de la mesa detrás de mí cuando alguien se apoya en ella. Mi tiempo de soledad y reflexión al final ha acabado por durar poco.

"Preferiría estar sola ahora mismo," digo, sin mirar atrás para ver quién es el que ha decidido seguirme hasta aquí. "He tenido un par de días difíciles."

La persona permanece en silencio y giro la cabeza sólo una fracción hacia ella. Pantalones azules, como los camareros del castillo y un vaso de agua. Habla antes de que tenga oportunidad de inclinar más la cabeza para poder verle bien la cara.

"Durante mucho tiempo yo también pensé que estar solo era la respuesta,” dice y mi corazón se acelera. Mis ojos recorren su cuerpo, observando su piel curtida y bronceada, sus músculos abultados en contraste con su cintura, el vello que comienza justo debajo de su barbilla y se extiende alrededor de sus labios perfectamente formados y, finalmente, sus ojos, penetrantes y oscuros, una tormenta de emoción y estoicismo en medio de la guerra. "Resulta que estar solo sólo crea más problemas."

Salgo disparada de mi sitio en el banco y me lanzo a sus brazos. Su abrazo familiar me envuelve y me invaden los recuerdos. Mi nariz se hunde en su pecho y bajo el fuerte aroma del café y el zumo de naranja encuentro el olor de la madera y el fuego, profundamente grabado en su piel. Es el olor del bosque a las afueras de nuestra ciudad natal, esa sensación de estar tan cerca que nos consideraban parte de la ciudad pero todavía en las afueras. Es un almizcle embriagador, más que el facsímil jabonoso del jabón corporal y el aceite de pino. Es real, está aquí, es Kannon.

Me agarro con fuerza a su camisa, apretándolo lo más cerca posible de mí. No me doy cuenta de mis lágrimas hasta que empiezan a empapar su camisa blanca de botones. No dice nada, me abraza y me pasa la mano por la espalda. Me recuerda a mi hogar. No a la que fue mi casa, sino a la sensación de seguridad y calma que siempre he sentido cuando él está a mi lado. Ese es mi hogar.

Mis manos suben por su pecho, casi arañando su cuello, mientras lucho por mantener su cara en su sitio mientras me retiro y le miro. Él también tiene lágrimas en los ojos, pero aún no han caído.

"¿Qué estás...?" Intento preguntar en un tono frenético, pero encontrarme con sus ojos me deja sin palabras. Son unos ojos con los que había soñado durante meses, justo al borde de la vigilia.

"Kannon," consigo decir finalmente.

Vuelve a mirarme, nuestros ojos se encuentran y siento sus brazos rodeando mi cuerpo y la cercanía de nuestros rostros.

"Rayna,"contesta.

Oír mi nombre pronunciado por sus labios me produce una sensación que no sentía desde el instituto. Con una sola palabra, me siento más vista de lo que me he sentido durante toda esta década. Me siento el centro de su mundo, como me hacía sentir entonces. Su voz es el único sonido que quiero volver a escuchar y sólo quiero que diga mi nombre una y otra vez.

"¿Cómo has llegado hasta aquí?" Pregunto, con la voz más firme de lo que podría haber esperado.

"Trabajo aquí," contesta, intentando dar un paso atrás. Sin embargo, me agarro a él con fuerza. No me importa su uniforme o la placa con su nombre. Sólo quiero que me abrace.

"¿Por qué no me habías dicho nada? Llevo casi una semana en el castillo. Incluso el anuncio de mi boda está colgado en la puerta principal."

Kannon no responde. En cambio, mira hacia un lado, lejos de mí. Levanto una mano y le acaricio la mejilla, inclinando sus ojos hacia los míos.

"No quería entorpecer tu camino. Ponerte las cosas difíciles," confiesa y un calor florece en mi pecho. No puedo imaginar el dolor que sentiría si hubiera estado en su lugar.

"No ha hecho falta que te involucres para ponerme las cosas difíciles," digo y es la mayor frivolidad que he sentido en veinticuatro horas. Una ligera sonrisa se dibuja en los labios de Kannon.

"No quería ser la razón de que las cosas se pusieran difíciles."

Entierro mi cara en su pecho y él me abraza con fuerza. Respiro a través de su camisa, rodeándome de su aroma, es todo lo que recuerdo y más. Algunas cosas son las mismas, como el almizcle natural que me volvía loca en el instituto y las notas más dulces de pino limpio, pero ahora hay algo más profundo. Hay fuego bajo su piel y un tono ahumado que no existía cuando éramos niños. Puede que sea por ir de un lado a otro en la cocina, o tal vez sólo sea parte del paso del tiempo y la madurez. Cierro los ojos y dejo que me envuelva, decidida a no olvidar ni un solo detalle.

"Tú nunca fuiste la razón por la que las cosas se pusieran difíciles," digo, pensando en todos los momentos difíciles a los que los dos nos habíamos tenido que enfrentar. "Tú fuiste la razón por la que no me rendí por completo."

Se queda callado y yo sonrío.

"Y creo que por eso estás aquí ahora. Algo en el universo sabía que todo esto se iba a desmoronar y te atrajo hacia mí."

Presiona sus labios contra la parte superior de mi cabeza y me derrito en sus brazos. Las lágrimas empiezan a brotar y, en cuanto cae la primera, las demás siguen su ejemplo. Me aferro a la espalda de su camisa, la tela se tensa bajo la presión de mi dolor. Lloré la noche anterior, joder, ya lloré todo el día anterior. Pero, en realidad, no fueron más que lágrimas de frustración, vergüenza y rabia. En los brazos de un hombre que sé que nunca me haría daño, sin embargo, finalmente me permití llorar lágrimas de dolor. La vida que conocía, el hombre que amaba, todo me había sido arrebatado, sin tener ningún tipo de control sobre ello. No puedo volver a casa, a la vida que dejé atrás. Las lágrimas que empapan la camisa de Kannon son una despedida para mí y él está ahí para hacer que me duela mucho menos.

"Todo va a salir bien," le oigo susurrar en mi pelo. "Ahora estoy aquí, yo te protegeré."

Demasiadas emociones me inundan a la vez y me alejo por un segundo. Tengo la cara llena de lágrimas y me alegro de no haberme maquillado esta mañana. Justo entre sus esculturales pectorales hay dos charcos de humedad. Me avergüenzo e inmediatamente empiezo a secarlos, intentando tartamudear una disculpa.

Kannon toma mis manos entre las suyas y las separa de su pecho.

"Está bien, Rayna," repite. Se refiere a la camisa, pero también a mucho más.

Dejo que mis hombros se desprendan de su ansiosa tensión y empujo suavemente mis manos a través de las suyas para apoyarlas en su pecho.

"¿Cómo puede estar algo bien ahora?" Me pregunto.

"Porque estamos juntos."

Le miro a los ojos, del marrón más llamativo que he visto nunca. A pesar de su oscuridad, siguen brillando a la luz del sol de la mañana. Siempre ha tenido una apariencia divina y la edad no ha hecho más que refinarla.

"Siento que tengo que volver a casa, pero no puedo, ya no es mi hogar. Además, todos los vuelos están reservados."

"Entonces quédate."

Cuando lo dice, suena mucho mejor que cuando lo hicieron los demás.

"No puedo," digo a pesar de ello.

"¿Por qué no?"

"Pues porque..." Pero me quedo sin palabras.

"¿Por qué?" Pregunta.

"No lo sé," admito finalmente.

"Entonces quédate."

Había estado pensando en irme a un hotel, a algún lugar lejos del castillo protagonista de mis pesadillas. Tengo lo suficientemente ahorrado para permitirme pasar la semana hasta que llegue mi vuelo. Sacudo ese pensamiento fuera de mi mente, eso era antes.

Ahora él está aquí y esa es la única razón que necesito para quedarme. Sin embargo, mientras llego a esa conclusión, vuelvo a escuchar mis propios pensamientos por encima del frenético latido de mi corazón.

"¿Por qué estás aquí, Kannon?" Le pregunto, la cuestión que había formulado en mi mente finalmente ha llegado a mi corazón.

Desvía su mirada hacia abajo y puedo percibir su vacilación.

"¿Qué ocurre?" Pregunto.

"Trabajo aquí, como camarero."

La respuesta es la que esperaba dado su uniforme, pero aun así me pilla desprevenida.

"¿Eras tu a quien vi en el pasillo?"

Otra pregunta de la que ya sé la respuesta.

"Sí".

"¿Pero por qué estás en Escocia? No tiene..."

Kannon sacude la cabeza y siento que se me forma un pequeño nudo en el estómago.

"No importa," dice, pero no me convence en absoluto. "Llevo ya unos cuantos años aquí. He estado moviéndome por el Reino Unido, sobre todo."

"¿Sobre todo?" Pregunto, en busca de cualquier otra información adicional.

"También pasé algún tiempo en Alemania y unos meses en Roma."

"¿Roma?" Contesto con incredulidad. "¿En qué clase de problemas te estabas metiendo allí? "

"¿Problemas? No, no," insiste, pero esboza una sonrisa tortuosa. "Dejé todo eso atrás. Me contrató un italiano para vigilar su mansión mientras él estaba fuera del país. Se suponía que era sólo un trabajo de seguridad, pero cuando me estaban comprobando mis antecedentes, se encontraron con mi porfolio de fotografía. Sólo trabajé para él haciendo fotos chulas y a paseándome por el lugar para asegurarme de que no se colaba nadie que no debiera estar allí."

Estoy totalmente sorprendida. Hacer fotos de una villa en Roma durante unas horas sería una delicia, ¡pero por unos meses!

"¿Cómo demonios conseguiste un trabajo así?" Pregunto y él se rasca un poco en su ligera barba.

"Hice algunos amigos... después del instituto," contesta, intentando no ser demasiado explícito. Sin embargo, sé lo que quiere decir. La mayor parte de lo que Kannon hacía después del instituto era entre rejas. "Uno de mis... vecinos me contó sobre el trabajo, de lo del cuidado de la casa, no lo de la fotografía."

"Naturalmente," bromeo y él frunce un poco el ceño.

"Oye, algunas de las personas que conocí allí son buenas. No todo el mundo allí merece estarlo."

Recuerdo su juicio y la indignación de la comunidad en torno a la situación de Kannon. No puedo evitar agachar ligeramente la cabeza y él se ablanda.

"Aunque los que tienen ricos contactos italianos y chivatazos sobre trabajos en mansiones tienden a inclinarse más hacia el lado culpable de las cosas."

Me hace reír y le doy un ligero golpe en el hombro.

"Bueno, ahora eres tú quien tiene un rico contacto italiano."

"Supongo que sí," asiente, riendo también.

Mi estómago emite un sonido nada elegante mientras nos reímos y llama la atención de Kannon.

"No has desayunado nada.”

Solo esa afirmación me hace volver a la realidad. Ha sido bonito vivir en un mundo de recuerdos con Kannon, pero ese no es el mundo real, no es mi mundo, no forma parte de él desde hace casi cinco años.

"Estaba preocupada,” le confieso y él baja la mirada, apartándola de la mía.

"Deberías comer algo. Podemos ir a la ciudad o a las cocinas del castillo. Lo que más te apetezca."

Sé que mis sentimientos negativos no van dirigidos a él en este momento. Simplemente estoy frustrada y triste por haber sido abandonada por todos los que creía que amaba. Bueno, no todos.

"Siempre y cuando vengas conmigo, no me importa a dónde vayamos."

Vuelve a levantar la vista con una sonrisa y me ofrece su mano. La tomo y enseguida me siento reconfortada por su calor y su presión alrededor de la mía. Me pongo de pie con él y me apoyo en su costado mientras caminamos. Me pasa el brazo por los hombros con delicadeza y caminamos en silencio durante un minuto.

"Tengo coche," me dice. "Podemos conducir a la ciudad."

"¿No está como a una hora de distancia?" Pregunto y puedo sentir cómo se encoge de hombros al mover su brazo.

"Es un camino hermoso."

Inclino la cabeza hacia un lado, contemplando la vegetación y las maravillas naturales que nos rodean.

"No puedo imaginar algún lugar de Escocia que no lo sea. Ir a la ciudad podría estar bien."

Kannon sonríe y eso me hace sonreír a mí también. Todavía tiene esa alegría contagiosa, cuando se atreve a dejarla ver.

"¿Conoces algún sitio allí abajo?" Pregunto.

"Conozco un lugar para cada antojo que puedas tener, pero creo que algo tradicional escocés sería genial, si te apetece probarlo."

Una parte de mí quiere decir que no y simplemente ir a un lugar cómodo y tranquilo. Esa misma parte quiere simplemente coger comida de la cocina y acurrucarse en la suite de la luna de miel durante una semana. Sin embargo, esa parte no es la única en mi mente ni es la única a la que tengo que hacer caso. Agarro la mano de Kannon que cuelga de mi hombro y asiento con la cabeza.

"Creo que eso suena genial. Hay que hacer como cuando se viaja a Roma," digo. Se ríe un poco y me acerca más hacia su cuerpo.

"Cuando se está en Roma, definitivamente hay que probar la comida local. No creo que ningún otro lugar manejen mejor las artes culinarias."

"¿Las artes culinarias? Qué pijo," bromeo y él pone los ojos en blanco riéndose.

"¡Es que es un arte! Que tú no hayas evolucionado más allá de mezclar sriracha con los macarrones con queso de sobre no significa que el resto del mundo no lo haya hecho."

"Creo recordar que te gustaban mucho mis macarrones con queso de sobre. Incluso llegabas a repetir.".

"Yo era entonces un muchacho inmaduro," dice en tono dramático. "Sin gusto y débil por el hambre. No sabía lo que hacía."

"Y una mierda que no sabías lo que hacías. ¡Le echabas las sobras del chili por encima! Eras tan abominable en la cocina como yo."

"Puede que sea verdad," reconoce. "Pero me he arrepentido y he visto la luz. La luz de cocinar realmente los macarrones hasta el final y no dejarlos duros."

"¡Dijiste que te gustaban así!" balbuceo.

"Débil por el hambre, tenía el juicio nublado."

Los dos nos reímos y veo la entrada de los jardines. También veo a Marty merodeando por la parte delantera del castillo, mirando a su alrededor.

"¿Te dijo Marty dónde iba a ir esta mañana?" Pregunto con curiosidad.

Kannon parece avergonzado y e inspira profundamente.

"Puede que le haya hablado de un lugar al que voy cuando necesito estar solo. Pensé que probablemente te lo diría."

Mis ojos se abren de par en par y me invade una sensación de afecto.

"¿Fuiste tú quien hizo que fuera a ese lugar?"

Se encoge de hombros.

"Tenía que intentarlo."

"Kannon..." Digo, mi voz es suave y apenas por encima de un susurro. "Eres demasiado bueno para mí."

Nos detenemos justo en el comienzo del jardín y vuelve a tomar mis manos entre las suyas, mirándome directamente a los ojos.

"Te mereces todo lo bueno de esta vida, Rayna, de verdad que te lo mereces y todo lo que pueda hacer para que eso ocurra, lo haré."

Me quedo sin palabras, impresionada por su sinceridad y el amor que me transmiten sus palabras. Mis ojos se dirigen hacia sus labios y me encuentro preguntándome lo mismo que me pregunté durante años mientras crecía, aún más cuando nos separamos. ¿Qué pasaría si yo...?

"¡Rayna!" La voz de Marty procede del camino del jardín y me sacude de mis pensamientos. El mundo real vuelve a reunirse a nuestro alrededor y aparto mis ojos de los suyos.

"Hola, Marty," digo entrecortadamente. "¿Qué ocurre?"

"Acabo de hablar por teléfono con los del aeropuerto," explica, resoplando tras el trote. "Fui muy severo con ellos, como comprenderás, no iba a aceptar un no por respuesta. No lo aceptaron, pero yo tampoco. Les cole el viejo truco soltando algunos nombres importantes, ¡y te he conseguido un vuelo para esta noche! Un avión privado se dirige a Seattle y he movido un par de hilos para asegurarte un asiento."

El hombre está rebosante de felicidad y agradezco el esfuerzo que ha hecho por mí. Me invade la alegría, después de haber estado tan angustiada por no poder escapar de este lugar, donde había ocurrido un acontecimiento tan horrible.

"Marty, eso es..."

Pero me detengo y siento la tensión que irradia Kannon. Al mirar, su rostro es neutro, pero su cuerpo no me engaña y está rígido, ahí de pie entre los setos. El viento sopla a su alrededor, agitando suavemente las hojas y su pelo, pero él permanece inmóvil, mirando al suelo.

"Es maravilloso," termino. "De verdad. ¿A qué hora es el vuelo?"

Me sorprende mi propia vacilación. Quiero volver a casa, incluso podría llegar a tiempo para alcanzar a Shawn y obtener algunas respuestas, pero con Kannon aquí...

"Tengo planes para comer y me encantaría poder hacerlo antes de ir al aeropuerto."

"Ah, claro, el vuelo es a las siete de la noche. Sale de una pista privada cerca del aeropuerto.".

"Tengo bastante tiempo de margen, ¿no?" Pregunto y él inclina la cabeza.

"Sí, por supuesto, para el almuerzo. Sin embargo, como invitada en el vuelo, sería deseable que llegara un poco antes."

"¿A qué hora crees que debería llegar?"

Se da unos golpecitos en la barbilla y dudo un poco de su experiencia en este campo.

"Diría que una hora y media antes, más o menos, así que llegando alrededor de las cinco y media. Me parece que eso sería lo normal."

Miro a Kannon, que está mirando a cualquier parte menos a mí y a Marty. Me pregunto por un momento si se va a meter en algún problema por estar aquí fuera conmigo, pero alejo ese pensamiento. Con los constantes favores de Marty, estoy segura de que podría evitarlo.

"Kannon puede llevarme. Tiene coche, por lo que he oído."

Los ojos de Marty se abren de par en par y mira a Kannon antes de volver a mirarme a mí.

"Supongo que podría...", contesta, pero con la duda en su tono de voz.

Kannon da un paso adelante.

"Me encantaría. Ya voy a llevarla a la ciudad, así que no será ninguna molestia.”

"Vale, está bien entonces," dice Marty, pero está claramente inseguro todavía, dando a Kannon una mirada que no puedo entender. "Si no es ninguna molestia extra."

Kannon sacude la cabeza y Marty deja escapar un profundo suspiro.

"Está decidido entonces. Puedo mandar a buscar tus cosas, para que te las bajen aquí."

"No, no hace falta, puedo subir y hacer la maleta yo misma." Le doy a Marty lo que espero que sea una sonrisa tranquilizadora y él se limita a asentir de nuevo.

"Bueno," se aclara la garganta. "Si ésta es la última vez que te veo, entonces, te deseo lo mejor, Rayna. Buen viaje, por supuesto, y suerte en todo lo demás."

Intento sonreír, pero me doy cuenta de que es más bien algún tipo de mueca. No estoy enfadada con Marty; simplemente no estaba preparada para una despedida. Doy un paso adelante y tiro del pequeño hombre en un abrazo, sorprendiéndonos a ambos. El día anterior apenas podía abrazar mis propias amigas, pero Marty ha sido una presencia constante y amable a lo largo de estas terribles veinticuatro horas.

"Gracias por todo, Marty. Eres excepcional."

Se sonroja un poco y compartimos una sonrisa. Por primera vez en una semana, me fijo en el anillo de su mano izquierda y sonrío.

"Su esposa es una mujer muy afortunada."

"Ni la mitad de la suerte que tiene con quien vas a ir a comer."

Vuelvo a mirar a Kannon mientras me alejo del abrazo con Marty.

"Debería ir a recoger mis cosas. Kannon, ¿nos vemos en la entrada en quince minutos?"

Raspa su zapato en el camino de grava y asiente con la cabeza. Empiezo a caminar hacia el frente, pero no puedo pasar de las escaleras. Miro hacia atrás y veo a Kannon y a Marty hablando.

"¿Kannon?" Le llamo y levanta la vista. "¿Te importaría ayudarme a hacer las maletas? Tengo algunas cosas pesadas y me vendrían bien una ayuda extra."

Se vuelve hacia Marty, y comparten otras pocas palabras, luego sale corriendo hacia mí.

"Por supuesto," me dice y yo sonrío en respuesta. "Siempre estoy encantado de poder ayudarte."

Entramos, Kannon se adelanta para sujetar la puerta para mí y me sonrojo.

"No te estaré metiendo en problemas, ¿verdad? No quiero arruinar algo bueno que tienes aquí."

Kannon sólo se ríe y guía el camino hacia las escaleras.

"Ni siquiera un poco. Sólo estoy yendo un poco más allá con mi hospitalidad, ¿verdad?"

Se gira por el pasillo hacia la habitación en la que estuve la semana pasada y lo detengo.

"En realidad me instalé en la suite de la luna de miel esta semana."

Su sonrisa es amplia y yo se la devuelvo.

"Y fuiste tú la que me dijo que era yo el que vivía a lo grande en mansiones. La suite de la luna de miel es de las más caras."

Me río y paso mi brazo por el suyo.

"Digamos que no me van nada mal las cosas."

"¿A qué te has estado dedicando?" Me pregunta y yo inclino la cabeza de un lado a otro.

"A varias cosas. Tengo mi trabajo principal en el bufete, pero también he estado trabajando en algunas cosas de forma paralela."

"¿El bufete? Así que te fue bien en la universidad de Derecho."

Me río. Había olvidado todo el tiempo que hemos estado separados. De vuelta en sus brazos, es como si nunca se hubiera ido.

"Sí, me fue bastante bien. Me gradué como la mejor de mi clase. Me contrató un bufete llamado Kaplan and Clarke, especializado en casos humanitarios y Derecho medioambiental."

"¿Te especializaste en eso?"

"Sí, en Derecho medioambiental, pero también terminé con una especialización en ciencias políticas con mi licenciatura, así que los casos humanitarios también me llamaban la atención cuando estaba buscando sitios en los que trabajar."

"Eso fantástico, Ray."

Asiento con la cabeza.

"Yo también lo creo. Tuve mucha suerte al conseguir un puesto allí. No soy socia de la empresa ni nada, pero veo un largo futuro con ellos. Aunque bueno, también es verdad que, por lo que se ve, ya me he equivocado con anterioridad."

Kannon guarda un breve silencio y yo me fijo en nuestros pies mientras caminamos al mismo ritmo.

"Aunque supongo que esa es una situación bastante diferente," continúo. "Además, al menos me toca un buen finiquito si Kaplan y Clarke me dejan tirada"

Mi intento de quitarle hierro al asunto no funciona, pero llegamos a la puerta de la suite nupcial y eso me permite no tener que seguir hablando de ello.

"Hemos llegado,” digo y de repente dudo en entrar. Cuando sólo estaba yo, se sentía como un acto de desafío y de enfrentarme a mis miedos, pero entrar con Kannon se siente como si fuera algo más, algo que no se trata solo de mí, sino sobre nosotros.

Kannon empuja la puerta para abrirla y de esa manera lo sigo al interior.

Casi todo sigue en las maletas y la habitación está casi impecable ya que tampoco es que le haya dado mucho uso. Las sábanas están desparramadas por la cama y varios cojines decorativos han acabado en el suelo. Una de mis maletas está abierta junto a la cama, mostrando todo lo que contiene en su interior, desde sujetadores hasta mi pasta de dientes de repuesto, todo a la vista. Me siento repentinamente tímida, como si Kannon fuera a juzgarme. Estoy nerviosa y necesito toda mi fuerza de voluntad para levantar la vista de mis pies.

Kannon sonríe de oreja a oreja y se deja caer en la cama.

"Qué fuerte, no me puedo creer que haya una lámpara de araña encima de la cama. ¡Menudos lujos!"

Dejo escapar un suspiro tembloroso y me doy cuenta de lo tonta que he sido, por preocuparme por un momento de que Kannon fuera cualquier cosa menos perfecto. Yo había visto su dormitorio en todo tipo de desorden a lo largo de los años y él había visto mi casa tras uno de los ataques de ira de mi padre. Me relajo y me dejo caer en la cama junto a él.

"¿A cuánta gente crees que se le habrá quedado la ropa interior enganchada ahí arriba? No es como si te pudieras subir a ella como si nada.”

Kannon deja escapar una profunda carcajada desde su pecho.

"Acabarían en el suelo arrancándola del techo. Apuesto a que cuentan los cristales después de que cada invitado se vaya para asegurarse de que no se han llevado un souvenir."

"Eso es porque no son lo suficientemente listos. Sólo hay que sustituirlo por algún cristal barato de cualquier tienda para que no se den cuenta de que falta uno."

Tumbada en la cama junto al hombre que nunca ha dejado de ser mi mejor amigo, riendo a carcajadas como no lo había hecho en años, me sorprende lo surrealista del momento. Me acerco y tomo su mano entre las mías. Es un gesto silencioso, pero me hace sentir un poco mejor. Dejo que mis ojos se cierren y el sonido relajante de su respiración a mi lado calma mi frecuencia cardiaca.

"Tienes que terminar de hacer la maleta," dice en tono amable.

"Sí," respondo mientras me incorporo un poco, apoyando mi peso sobre mis codos. Me encuentro temiendo al vuelo en lugar de sentirme emocionada por él, pero sé que es la decisión correcta.

Empiezo a hacer la maleta y se me ocurre una idea.

"Podrías..." Hablo en voz baja, casi susurrando dentro de mi maleta. Quiero pedirle a Kannon que vuelva a Estados Unidos conmigo, pero no sé cómo abordar un tema tan atrevido.

Pasa por delante de mí para recoger una de mis bolsas más grandes y, cuando siento el calor de su cuerpo contra el mío, me estremezco. Me sentía atraída por Shawn, claro, pero nunca me provocaba este tipo de reacción tan real e imparable, incluso cuando dejábamos que se desatara toda nuestra pasión, algo siempre se sentía forzado, obligado incluso. Shawn es atractivo, así que lo lógico es que me sienta atraída por él, pero con Kannon...

"Podrías volver conmigo," digo de golpe mientras siento su cuerpo casi pegado al mío. Siento que se estremece y veo que la bolsa casi se le cae de la mano, pero se recupera y la levanta sobre mí, negando con la cabeza.

"¿De vuelta a Seattle?" Pregunta y puedo oír el dolor y la vacilación en la tensión de su voz.

"Sí. Podríamos encontrar un apartamento. Es una gran ciudad, mucha lluvia, pero también el océano justo en la puerta, es un buen sitio," digo con nerviosismo.

Se frota la nuca y siento que mi cara se pone roja. Es evidente que no quiere ir.

"Olvídalo," digo avergonzada, tratando de olvidar este momento. "Probablemente no sea el tipo de ciudad que te guste igualmente. Es más informal y relajada que la vida típica de ciudad en la Costa Este."

Kannon se limita a asentir y yo hago a un lado mi decepción.

"¿Dónde vamos a cenar?" Pregunto, cambiando rápidamente de tema.

"Un pequeño lugar, al poco de llegar a la ciudad, llamado Norton's. Su comida no es la mejor, pero sus bebidas lo compensan con creces."

Frunzo el ceño, confundida.

"¿Y por qué no vamos a tomar algo después de que hayamos comido bien? "

Kannon mira por encima de su hombro y me sonríe.

"No creo que Kev me perdone si sólo voy para tomar algo. Estoy bastante seguro de que soy la única persona en Escocia a la que no le importa comer allí."

Me río y sacudo la cabeza.

"Además," añade Kannon. "Su haggis es uno de los mejores que he probado."

"¿Haggis?" Pregunto. "¿No es ilegal?"

"Sólo en Estados Unidos," responde y mis cejas se elevan. "Y en el Reino Unido."

Empezamos a caminar de nuevo hacia la puerta, mis bolsas sobre cada uno de sus hombros.

"¿Debería preocuparme ese hecho?" Pregunto.

"No, no,"dice, pero suena poco convincente y él lo sabe.

"Mira, es porque tiene un... cierto ingrediente. Un ingrediente que los EE. UU. no es muy aficionado a importar. Esa es la cosa, no es ilegal prepararlo o comerlo, sólo importarlo. La F.D.A tampoco es muy fan de ese ingrediente, por lo que aunque encuentres haggis en tu ciudad, será una mala imitación del auténtico."

"Vale," acepto. "Vamos a por un poco de comida ilegal."

"No es..." empieza, pero luego se da cuenta de que estoy bromeando. Le doy un ligero golpe en el brazo y sonríe. "Vamos."

Capítulo Once

El coche de Kannon es diferente de lo que me esperaba. Francamente, es mucho más bonito de lo que pensaría que tendría un camarero. No quiero decir nada mientras me sostiene la puerta, pero una vez que empezamos a conducir, no puedo evitar comentarlo.

"Entonces, ¿este es el coche del castillo?" Pregunto, tratando de disimular cualquier ofensa con un tono burlón, como si me burlara del castillo en lugar de dudar del sueldo de Kannon.

Se ríe.

"No, es mío," responde y no puedo evitar que una de mis cejas se levante con incredulidad.

"¡Lo es!" repite.

"De acuerdo, te creo," digo con sinceridad. Simplemente no me creo que lo haya conseguido con su sueldo actual. "Déjame adivinar. ¿Es un regalo del hombre al que le cuidaste su mansión?"

Kannon se ríe.

"Casi. En realidad, es un regalo de un hombre que casi atropella a un niño con él."

"¿Qué?" Grito.

"Sí. Cuando vivía en Roma, había un gilipollas conduciendo como un loco por unas calles laterales. Todo el mundo conduce rápido en Italia, pero este tipo parecía que tenía un cohete en el culo. Estaba subiéndose al bordillo, golpeando los bajos del coche cada vez que llegaba a una colina irregular, estaba haciendo de la calle una total carnicería."

Pongo los ojos en blanco ya que me recuerda a más de un conductor similar en la ciudad.

"Resulta que iba a perder un barco o algo así. Sin embargo, había un niño en cuclillas en la calle haciendo dibujos con tiza en las tapas de las alcantarillas. No sé si el niño era demasiado pequeño para verlo venir o si el tipo iba demasiado rápido como para poder frenar, pero tenía muy mala pinta. Salté desde mi balcón -sólo era la primera planta, así que nada demasiado descabellado- y agarro corriendo al niño para apartarlo la calle.".

"¿Qué?" Casi grito, la escena pasa ante mis ojos como si pudiera verla. El morro del coche a escasos metros de un niño cuando Kannon aparece como un superhéroe, arrastrándolo lejos del peligro.

"Sí, fue una locura," dice Kannon. "El tipo termina chillando hasta que consigue frenar, totalmente aturdido después de casi matar a un niño. Ya estaba bastante cerca del puerto por lo que me pone las llaves en la mano, diciéndome que el coche es mío si mantengo la boca cerrada."

Me quedo en silencio sorprendida y sacudo la cabeza, incapaz de responder de otra manera.

"Así que lo hice. Llevé al niño de vuelta con su madre, él estaba perfectamente, de hecho, quería que volviéramos a saltar. Le conté lo sucedido y le pregunté que qué creía que debía hacer. Dios bendiga a esa mujer; tiene que haber vivido bajo el yugo de los poderosos toda su vida. Abraza a su hijo y me dice, sin dudarlo, que debería coger el coche y aprovechar la oportunidad, que notaba que tenía algo bueno en mí y que la gente buena se merece cosas buenas de vez en cuando."

"Así que te quedaste con el coche," pregunto con incredulidad. Estoy indecisa, sabiendo que podría haber llevado el coche a la policía y conseguir que pusieran a este tipo en algún tipo de lista negra, pero no puedo afirmar con seguridad que yo no hubiera hecho lo mismo que él.

"Agarré el coche y me largué de Roma. Estaba cayendo en algunos viejos hábitos allí una vez que el trabajo de la mansión se agotó. Creía que iba a poder hacer más proyectos de fotografía, pero la idea que tenía el tipo de la mansión de seguir trabajando para él iba en otra dirección. Creo que volvió a sacar mi currículum y miró más allá de mi porfolio de fotografía."

Veo que sus nudillos se tensan contra el volante y decido no insistir en el tema.

"¿Y qué te trajo a Escocia?" Pregunto, desviando el tema.

Mientras pregunto, giramos hacia uno de los largos tramos de carretera que unen el castillo con el resto de la civilización. El sol está en lo alto del cielo y envuelve con su luz cada centímetro de verde y marrón del paisaje mientras conducimos. No hay ninguna sombra a la vista mientras atravesamos la campiña escocesa.

"Esto," dice, sonriendo ante el panorama. "Necesitaba un lugar al que ir y simplemente conduje sin rumbo. Salí hacia el norte y una vez que llegué al océano me quedé aquí."

Asiento con la cabeza.

"¿Y cuánto tiempo llevas en el castillo?"

Se encoge de hombros.

"Unos cuantos meses. Pensé que podría quedarme un tiempo, el campo es tranquilo y eso me gusta. Me ayuda a sentirme menos..."

Se queda sin palabras y yo inclino la cabeza hacia un lado. Me cuesta averiguar cómo se siente, algo a lo que no estoy acostumbrada con él. El tiempo puede separar a las personas, incluso cuando parece que fue ayer la última vez que hablásteis. En lugar de profundizar, me acerco y pongo la mano en la palanca de cambios de la consola central. Es una posición familiar para los dos, y él, naturalmente, deja caer una de las suyas del volante para colocarla encima de la mía.

"Es una locura, ¿verdad?" pregunto y él hace un ruido de afirmación en el fondo de su garganta. "Toda esta mala suerte, todos estos problemas, pero ha hecho falta que nuestras vidas se descarrilen para que volvamos a estar juntos."

Se ríe y la expresión pensativa que había mantenido se quiebra.

"Podrías simplemente haberme llamado, ¿sabes? No tenías que organizar toda una boda para llamar mi atención."

Me sorprende que el chiste me haga más cosquillas que escozor y me hace reflexionar. Mi vida se desmoronó, mi prometido me dejó en el altar. Si soy capaz de seguir adelante y ser feliz tan rápido, ¿cómo de rota debió de estar ya nuestra relación? Aparto esos pensamientos.

"También podrían haberme avisado de los últimos acontecimientos en un correo electrónico en lugar de haber tenido que vivirlos," bromeo.

"Ciertamente habría funcionado mejor.”

Los dos nos reímos y miro por la ventanilla mientras las colinas onduladas dan paso a pequeñas casas de campo y caminos de piedra. La polvorienta carretera que hemos seguido hasta ahora se convierte en asfalto y el horizonte se alza ante nosotros. No es una gran ciudad, pero desde luego es mucho más alta que los campos que la rodean.

"¿Es aquí?” Pregunto y Kannon asiente.

"Hogar dulce hogar. Bienvenida a mi ciudad."

Pasamos junto a un cartel de bienvenida y veo el número de habitantes, poco más de veinte mil personas. No puedo evitar la pequeña risita que se me escapa de entre mis labios.

"¿Qué te hace tanta gracia?" Pregunta Kannon.

"Veinte mil habitantes no es una ciudad, Kannon".

"¿Qué? Sí, lo que es."

"He conducido por suburbios con mayor población."

Se ríe.

"Los suburbios no valen. Sabes que esos hippies pijos cuentan a sus perros y peces como inquilinos cuando hacen el censo."

Me río y le doy un golpe en el brazo.

"No hay nada de malo en que sea pequeña, simplemente definitivamente no es una ciudad."

"Quiero que recuerdes lo que acabamos de atravesar con el coche y me digas que esto no es una ciudad de nuevo."

Pongo los ojos en blanco, pero sonrío.

"Puede que tú ya seas un local, pero yo soy la rata de la ciudad. Hay como máximo veinte edificios aquí que tengan más de una planta."

Entramos en un pequeño aparcamiento junto a un restaurante acogedor. A pesar de la luz del día, el cartel de neón sigue parpadeando en el exterior.

"Bueno, chica de ciudad, guárdate tus prejuicios. Hemos llegado al Norton’s y no creo que Kev aprecie que eches abajo su justificación por el alquiler que paga en este lugar.”

Los dos nos reímos y mientras recojo el bolso y compruebo que lo tengo todo, Kannon ya ha salido por la puerta. Miro hacia su asiento, confundida por su abrupta salida; entonces la puerta de mi lado se abre, mostrándome su rostro sonriente.

"Entremos. Probablemente cierre las cocinas pronto.”

Me agarra de la mano cuando entramos y no puedo evitar sonreír y apoyarme sobre su costado, colocando mi mano libre en su brazo. Cuando abre la puerta, la sostiene para mí y cuando entro rápidamente lo atraigo detrás de mí con nuestras manos enlazadas.

El interior del restaurante parece más un bar que otra cosa. Las mesas están todas contra las paredes, encajadas entre los asientos como si fueran cabinas. Están más iluminadas por las suaves lámparas que cuelgan sobre ellas que por las ventanas, que son bastante pequeñas y espaciadas entre ellas. El interior está revestido de madera oscura, lo que da a todo el local un aire ahumado y rústico.

Kannon levanta una mano hacia el hombre que está detrás de la barra, Kev supongo, y me lleva a sentarme en una de las cabinas. Le da una palmada en la espalda a otro hombre cuando pasamos por delante y éste gruñe borracho a modo de saludo. Nos colocamos en lados opuestos de los asientos y echo de menos que su brazo roce junto al mío. Hay algunos otros clientes, pero Kannon no les presta atención.

"¡Kev!" Llama, levantando la mano. "¡Dos haggis por aquí! Y cualquier cerveza que tengas de grifo hoy."

Sacudo la cabeza.

"Eso no es algo que se haga en un restaurante de ciudad," susurro. "A menos que seas un multimillonario loco que quiera comprar el restaurante."

Me río y le doy una patadita a Kannon por debajo de la mesa. Él levanta una ceja al verme.

"¿Me estás retando?"

Me burlo y le suelto la mano para mirar uno de los menús plastificados. Está cubierto de letras de la fuente Comic Sans y de fotos mal recortadas de alimentos cocinándose en la parrilla.

"Sí, tal vez si vendes ese coche."

Se ríe y agarra también un menú, aunque parece más bien algo para ocupar sus manos, puesto que acabamos de pedir.

"Espera, ¿esto dice que el haggis es... pulmones de oveja?" Pregunto, esperando que haya alguna otra explicación para el plato.

Kannon sonríe. "No quería decírtelo antes de que lo probaras. Es realmente bueno, te lo juro, no quería que te asustaras sabiendo lo que era."

Mis ojos se abren de par en par mientras sigo leyendo.

"¿Y está envuelto en el estómago de una oveja?"

Cierro los ojos y respiro profundamente.

"Sí, pero te digo de verdad que no se nota nada raro."

Abro los ojos y miro los suyos.

"Vale, confío en ti, pero si me impiden subirme al vuelo por intentar meter haggis en los Estados Unidos a través de mi estómago, vas a cargar mis maletas en ese coche tuyo y me vas a llevar al otro lado del océano tú mismo."

Se ríe y golpea la mesa con los nudillos.

"Trato hecho."

Nos sentamos en silencio un momento más y ojeo el resto del menú.

"Es imposible que esto sea real. ¿Un bocadillo de pastel?"

Kannon se ríe de mi choque cultural. "Es un clásico escocés. Eso sí, es una bomba de calorías. Imagino que antiguamente era importante para que los granjeros tuvieran energía para todo el día o algo así, pero no puedo negar que sabe de maravilla."

Me río a carcajadas.

"No lo dudo, pero no me puedo imaginar ir por ahí el resto del día con un ladrillo de pan en el estómago. Creo que después tendría que irme directamente a la cama".

"Ahora que lo pienso, sólo los he comido para cenar, la mayoría de las veces después de una larga noche aquí en Norton's."

"Es como la pizza de la resaca."

"Lo siento, ¿el qué?"

Me sorprende que Kannon no haya oído hablar de ello.

"Ya sabes lo que es. Las pizzerías que están por todos los campus universitarios y que prosperan gracias a los estudiantes borrachos y resacosos. Hay una pizza que hacen que tiene una cantidad insana de guarradas en ella. Supuestamente ayuda a absorber el alcohol en tu estómago para que no tengas resaca por la mañana."

"¿De qué clase de guarradas estamos hablando con esta abominación?"

"Bueno, tiene la típica base de pizza con queso, pero luego le echan pepperoni, beicon, jamón y pollo por encima. También le echan patatas fritas y patatas en dados rebozadas. De hecho, creo que también hay una opción para cambiar la base de queso normal por palitos de mozzarella."

"¿Y crees que el pulmón de oveja es demasiado raro?" Kannon casi estalla, afirma seguido de una fuerte carcajada. Mientras pienso en la lista de ingredientes extraños, no puedo evitar unirme a ella.

"Vale, de acuerdo. Puede que yo también coma cosas extrañas. ¡Pero las mías son sólo cuando estoy borracha! Tú estás comiendo pulmón de oveja totalmente sobrio."

"Lo reconozco, pero creo que vas a cambiar de parecer en cuanto lo pruebes. Nadie prepara el haggis mejor que Kev."

Hablando del rey de Roma, Kev sale de detrás de la barra con dos platos cargados en cada brazo. Los desliza sobre la mesa con una sonrisa. Me recibe un plato con pan, mantequilla y cubiertos y otro con un montón de comida que debe ser el haggis. Kannon recibe lo mismo.

"Bueno, Kay, ¿a quién has traído a mi humilde restaurante? No sabía que existiera una chica tan bonita que estuviera dispuesta a tocarte sin que fuera con un palo de tres metros."

Me río y Kannon pone los ojos en blanco.

"Kev, ella es Rayna. Rayna, Kev.”

Asiento con la cabeza al hombre y contesto con la misma picardía.

"Y no sabía que hubiera un restaurante en todo el mundo que le dejara volver a entrar después de haberlo visto borracho."

"Americana ¿verdad? Bueno, Kay encaja perfectamente entre los escoceses, ¿no? Fuerte, orgulloso y siempre listo para una pelea, es nuestra actitud nacional. Además, no tengo mucho margen para echarlo cuando ha demostrado en más de una noche que podría lanzar mi culo vuelta a la barra."

Kannon hace girar su plato delante de él, captando la atención de Kev.

"El tuyo va a ser el primer haggis de Rayna."

"¡Sí! Un verdadero haggis, te lo seguro. Te digo, el dinero que podría sacar si pudiéramos enviar esto al extranjero. No se puede superar mi receta y si me lo niegas entonces sí que me pelearé contigo."

"Esa es una pelea que ni yo me atrevería a provocar."

"Buen chico, buen chico", dice Kev mientras le da una palmadita en el hombro a Kannon.

"Os dejo a ello. Rayna, fue un verdadero placer conocerte. Si alguna vez tienes ganas de dejar a este chico, vuelve aquí y te enseñaré como es una verdadera noche escocesa."

"Vale, suficiente por hoy,” dice Kannon, apartando a Kev de la mesa y todos nos reímos. Kev da unos pasos hacia atrás y se lleva el puño a la mejilla con el pulgar y el meñique extendidos como en un gesto de ‘llámame’. Lo remata con un guiño dramático y luego se agacha detrás de la barra para ayudar a otro rezagado del almuerzo.

"¿Así que tienes la costumbre de meterte en problemas en los bares locales?" Le pregunto a Kannon en tono burlón.

"Sólo en los que tienen camareros insufribles," bromea.

Me río y pincho la carne envuelta con el tenedor.

"Es bueno ver que puedes hacer amigos aparte de mí."

"Bueno, no me quedó otra cuando te fuiste a la universidad. Tampoco pensé que te fuera a gustar que te siguiera hasta allí como un perrito faldero."

Me río, pero duele un poco. Dejar atrás a Kannon había sido una de las cosas más difíciles de ir a la universidad. Fue una decisión dura, de la cual estuve insegura durante mucho tiempo.

"Al estilo mamá-prájaro. Sólo te arrojé del nido y esperé que fueras capaz de volar.".

"Y aquí estoy, haciendo amigos en Escocia."

"Aquí estamos."

Nos sumimos en un pequeño silencio y vuelvo a hurgar en el haggis.

"¿Qué hago con esto? ¿Lo mezclo con las patatas?"

"Hay varias formas de tomarlo, yo prefiero el mío en un sándwich," dice, acercándose a uno de los platos y cortando por la mitad una hogaza de pan. "Puedes rellenarlo con lo que quieras."

Dudo por un momento y tomo un poco con la punta de mi tenedor. Quiero ser aventurera y probar cosas nuevas. Shawn siempre me llevaba a lugares caros con todo tipo de opciones exóticas, pero al menos, allí, las porciones eran mucho más pequeñas.

Me llevo la carne a la boca y cierro los ojos. Oigo a Kannon mordiendo su sándwich ensamblado con gusto y finalmente doy un mordisco.

Mis ojos se abren de golpe.

"Vale," digo, tragando el resto. "Está increíblemente bueno."

Kannon se ríe y llama a Kev.

"¿Oyes eso Kev? Otro cliente feliz."

"¡Muy bien! ¡Asegúrate de probarlo con la cerveza! Sabe aún mejor con cerveza."

Doy otro bocado y levanto mi jarra. El calor hogareño del plato se desliza por mi garganta mientras la cerveza fría le sigue con una potente sensación refrescante. Mis ojos se ponen en blanco y suelto un pequeño gemido.

Está muy beno.

Pillo a Kannon mirándome y me siento un poco avergonzada. Dejo el tenedor y le devuelvo la mirada.

"¿Qué?" Le desafío.

"Nada," responde con una sonrisa. "Sólo que nunca pensé que volveríamos a salir a tomar un par de cervezas. Está bien."

Le devuelvo la sonrisa y luego tomo el pan de mi plato, abriéndolo por la mitad.

"La verdad es que sí."

Volvemos a nuestra comida y después de un momento no puedo soportarlo. Sé que me estoy aventurando en un terreno peligroso, pero tengo que saberlo.

"¿Cuánto tiempo piensas quedarte aquí? En Escocia. Europa."

Kannon se encoge de hombros.

"No lo sé, sinceramente. Me gusta la vida que he construido aquí, me pega. Puedo mudarme cuando quiero y asentarme cuando lo necesito."

Asiento con la cabeza mientras él habla, tratando de contenerme para no parecer demasiado insistente.

"También hay mucho espacio para moverse en los Estados."

Sacude la cabeza y duda. Deja el tenedor y frunce el ceño.

"La verdad es que no... Digamos que hay algunas personas en Estados Unidos que preferirían mantenerme al margen de sus asuntos. Si vuelvo, podrían hacerse una idea equivocada y pensar que estoy allí buscando problemas."

Mis cejas se fruncen y dejo caer las manos sobre mi regazo. Sabía que Kannon había tomado algunas malas decisiones, pero por lo que decían los periódicos creía que solo se trataba de robar coches para desguazarlos. Claro que era ilegal y estaba mal, pero no era nada demasiado grave, sobre todo para una joven de diecinueve años sin rumbo y con tanta rabia en su interior.

"¿En qué estuviste metido?" Pregunto y él deja caer la barbilla sobre su pecho.

"No era involucrarme tanto como lo hice, sólo fueron un montón de errores, uno detrás de otro, pero he aceptado que no es culpa de nadie más sino mía y este es el precio que tengo que pagar. No puedo volver allí."

Me acerco a la mesa para agarrar sus manos.

"Kannon, tengo contactos, grandes abogados que podrían ayudarte."

Mi oferta es genuina. Me rompe el corazón escuchar todo esto y también me asusta. Kannon siempre ha sido alguien muy querido para mí y el hecho de que nunca me dijera que tenía este tipo de problemas me duele. No me había dado cuenta de que había una razón muy real para que decidiera apartarse de mí.

Se pasa una mano por el pelo y mira al techo.

"Te lo agradezco, Rayna, de verdad, pero esta no es la clase de gente que se asusta de los abogados. Que intentes ayudarme sólo te va a traer problemas. Soy feliz con la vida que he conseguido aquí. No necesito volver."

El corazón se me hunde en el pecho. Una parte de mí que soñaba como si fuera una colegiala se había permitido, por un momento, fantasear con una vida en Estados Unidos con Kannon junto a mí. Hacía más soportable la idea de volver y tener enfrentarme a todo lo que había dejado atrás. Sin embargo, sólo estaba siendo una egoísta y al mirarle a los ojos y ver el dolor que había en ellos, me di cuenta de ello.

"Vale," digo con voz suave. "Lo entiendo. Al menos ahora sé dónde estás."

Sonríe.

"Y siempre puedes venir a visitarme."

Mi ceño se frunce al darme cuenta de algo.

"He utilizado la mayor parte de mis vacaciones del trabajo en este viaje. Puede que pase un tiempo antes de que pueda volver, sólo con el vuelo se gasta un día entero."

Kannon parece casi avergonzado mientras sus mejillas se tiñen de rojo y baja la mirada. Cruza la mesa y toma mi mano entre las suyas.

"Podrías quedarte."

Mi corazón se acelera cuando escucho sus palabras. Me hace recordar nuestra última noche juntos antes de irme a la universidad.

Naturalmente, mi padre no se molestó en tratarme bien, ni siquiera en la última noche que íbamos a pasar juntos bajo el mismo techo. Mi coche estaba hasta arriba, mi habitación vacía. Se ofreció a dormir en el sofá a primera hora de la noche, pero en cuanto empezó a beber, cambió de opinión sobre mi ‘audaz petición’ y se acostó en la cama. No me importaba dormir en el sofá una noche más, pero lo que no pude soportar fue ese cambio de actitud hacia a mí, especialmente justo antes de despedirme para no volver.

Me fui esa misma noche en lugar de esperar a la mañana siguiente. Conduje hasta la calle de Kannon y trepé por el enrejado hasta su ventana. Ya estaba abierta, invitándome a entrar. Me deslicé a través de ella y él estaba allí para agarrarme, para casi llevarme hasta su cama. Nos quedamos dormidos entrelazados el uno con el otro, como habíamos hecho cientos veces y pude dormir más tranquila de lo que nunca pude hacerlo en mi propia casa.

A la mañana siguiente, me desperté. Susurré en el pecho de Kannon que podía quedarme en esa posición para siempre. Él guardó silencio y me abrazó más fuerte, complaciéndome por un momento.

Entonces dijo: "No puedes quedarte."

Ahora vuelvo a mirarle a los ojos, la súplica de que no me vaya de nuevo en ellos, y me doy cuenta de lo difícil que debió de ser para él contenerse cuando éramos unos adolescentes. Mi corazón se rompe y recompone a la vez mientras dejo caer mi otra mano sobre la suya. Levanto nuestras manos entrelazadas y presiono mis labios contra sus nudillos.

"No puedo."

Y veo su corazón roto, al igual que el mío.

"Al menos no para siempre," añado y sus cejas se alzan. "Que le den al vuelo. Ya tengo la semana pedida en el trabajo y la habitación del hotel. Puedo quedarme hasta entonces."

Siento que sus manos tiemblan entre las mías y una sonrisa, al principio vacilante pero luego plenamente floreciente, se extiende por su rostro. Me agarra las manos con más fuerza que antes y noto su emoción.

"No sé ni qué decir.".

Me siento contenta con mi decisión y me inclino para darle un beso en la frente. Al inclinarme hacia él, vuelvo a sentir su aroma. Es embriagador y nostálgico olor, con un toque de madurez. Un whisky que lleva tanto tiempo en la estantería que se olvida lo dulce que puede ser bajo el almizcle.

"Pidamos la cuenta. Quiero aprovechar al máximo mi tiempo aquí."

Levanta un brazo y grita hacia la barra.

"Kev, estamos listos por aquí. ¿Me lo apuntas?"

"¡Ya está hecho, amigo!" Kev responde y Kannon se levanta, manteniendo nuestras manos unidas.

"Con lo mucho que vengo aquí, Kev me lo apunta y se lo pago todo a fin de mes.”

Ver lo integrado que está Kannon en la comunidad me alegra el corazón y separo nuestras manos para rodear su cintura con el brazo. Su brazo cae fácilmente sobre mi hombro y apoyo mi cabeza en su pecho mientras caminamos.

Siempre he sido más alta que la mayoría de mujeres a mi alrededor, pero Kannon sigue sobresaliendo por encima de mí. Me siento segura a su lado. Con Shawn estábamos más o menos igualados en altura y eso le hacía sentirse intimidado, sobre todo cuando me apetecía arreglarme y ponerme tacones. Insistía en que llevara zapatos planos, mientras que él llevaba unas alzas dentro de los suyos que le daban esos centímetros extra. Pongo los ojos en blanco pensando en ello y aprieto ligeramente a Kannon.

"Entonces, ¿dónde más causas problemas por aquí?"

"¿A esta hora de la tarde? En ningún sitio en realidad," se ríe.

"Supongo que todavía es muy temprano. El sol va a estar fuera por lo menos unas horas más."

"Déjame llevarte a un lugar donde los problemas nunca han llegad," dice y yo lo miro con asombro.

"Dejas el listón alto," comento y él se encoge de hombros.

"¿Qué puedo decir? Es la pura verdad."

Empiezo a girar hacia el coche, esperando que salgamos en esa dirección, pero él me redirige por la acera.

"Vamos, chica de ciudad. Puedes caminar un poco, ¿no?"

Me río y uso mi mano libre para golpear ligeramente su vientre. Está firme bajo mi mano y noto cómo se me enrojece la piel de la nuca al detenerme un instante más. Mi respuesta, fría y templada, se ve socavada por la ligera tensión en mi voz a causa del contacto.

"Imaginaba que vosotros, la gente de campo, no tenían nada a poca distancia."

Mira hacia el cielo y no estoy segura de si se trata del reflejo del sol o si es un poco de su propio rubor que ilumina su cuello.

"Bueno, ir andando no es tan mala idea cuando tienes un hermoso paisaje para mirar mientras."

"Si puedes soportar el olor de esas vacas, claro."

Me empuja hacia él y se ríe conmigo.

"Ahí tienes razón. Me recuerda a cuando conducía a través del Medio Oeste en los Estados Unidos. La tierra de las hogueras y los silos. Al menos aquí hay vegetación y no sólo campos de cultivo."

"La belleza de vivir en la ciudad. No hay cultivos ni ganado."

"Sólo pescaderías y el ruido las constantes bocinas de los coches."

"Es una ganga."

Salimos de la ciudad, los edificios van desapareciendo poco a poco. Volvemos a caminar de la mano, entrelazadas, balanceándose entre nosotros. Kannon relata los recuerdos de sus aventuras en las tierras a las afueras de nuestro pueblo, trabajando como mozo de cuadra y los diversos trabajos esporádicos que realizó desde allí. Me alegra escucharle, ansiosa por descubrir todo lo que me he perdido desde que nos separamos por primera vez.

"Entonces Tommy, el de antes que casi hace que me despidan, vuelve al rancho en plena noche con unas cizallas. Por suerte para Jeremiah, uno de los caballos se portó mal mientras cabalgaba ese día, así que me quedé hasta tarde echándole un vistazo a sus pezuñas y lo sorprendí entrando a hurtadillas. Su brillante plan era entrar, cortar el cerrojo del corral y dejar salir a todos los caballos. Un plan bastante tonto cuando los campos exteriores están vallados, pero Tommy nunca fue el más brillante."

Me río y le aprieto la mano.

"¿Has vuelto a trabajar con caballos desde que te fuiste?"

Me tira un poco de la mano cuando llegamos a un cruce en la carretera.

"En realidad, sí. Aquí mismo. Antes de conseguir el trabajo en el castillo, estuve trabajando para Rhoda. Mi coche se averió en esta carretera y justo ella pasaba cabalgando y me ofreció un lugar para pasar la noche."

Caminamos por la polvorienta carretera y mi cabeza no para de mirar a los lados. Las praderas abiertas que nos rodean se extienden hasta el horizonte. En casa, no éramos en absoluto niños de ciudad, pero también estábamos en el límite exterior de los suburbios. Nuestros campos eran de color marrón oscuro, con un asfalto insulso que los atravesaba. Aquí, puedo contemplar el terreno y ver pinceladas de caballos que galopan de un lado a otro. Una de esas pinceladas crece a medida que se acerca.

Kannon levanta una mano por encima de su cabeza y grita un saludo.

"¡Hola, Rhoda!"

Su voz brama por el campo y no puedo evitar reírme. Yo también levanto la mano, pero no grito.

"¿Cómo sabes que es ella? Apenas puedo ver quien va montado.”

Kannon se encoge de hombros.

"Es ella. Ella es la única que se encarga de todos los caballos."

Vuelvo a mirar a mi alrededor, desconcertada.

"¿Toda esta tierra ella sola?"

"Creo que esa es parte de la razón por la que se mostró tan abierta a dejar que un completo desconocido en un coche averiado se quedara a pasar la noche y la ayudara de vez en cuando."

El caballo ya está lo suficientemente cerca como para que pueda distinguir al jinete. Es una mujer mayor, probablemente de unos sesenta años, de pie en los estribos. Su pelo es en su mayoría gris, pero hay algunos mechones de color naranja intenso mezclados entre los más claros. Sin embargo, su sonrisa encierra toda la juventud de alguien con la mitad de su edad.

"¡Kannon! ¿Cómo vas?" responde y su acento es tan marcado que apenas puedo entenderla.

"Bien," dice Kannon y me guía hacia delante de la mano. "Quería presentarte a alguien."

Rhoda desmonta con facilidad y simplemente deja caer las riendas alrededor del cuello de su caballo. Se acerca al borde de la valla y sube la barrera como si no estuviera. Sus botas golpean el polvo del suelo y levantan una pequeña nube de suciedad, mientras golpea sus manos entre sí un par de veces para eliminar los residuos de ellas antes de extender una para dármela.

"Hola, amiga de Kannon," saluda con entusiasmo.

Le agarro la mano con una sonrisa e inmediatamente me arrastra para abrazarme. Huele a aceite de silla de montar, a hierba y a algo fresco e intenso. Su abrazo es fuerte y amistoso, como si nos conociéramos desde hace años y no desde hace unos segundos. Al igual que cuando sentí el abrazo de Kannon, siento que algo muy dentro de mí se cura un poquito. La fisura de haber sido dejada en el altar se vuelve a abrir, pero por el afecto de los que me rodean. Le devuelvo el abrazo.

Espera a que me separe, lo que me parece el sello de un abrazo verdaderamente reconfortante. Cuando lo hago, me toma las manos entre las suyas y me mira de arriba abajo.

"¿Qué hace una jovencita como tú con un canalla como este muchacho?" Me pregunta, pero puedo oír el tono bondadoso que hay detrás de sus palabras. Me río.

"Somos viejos amigos."

Sus ojos se abren de par en par y mira a Kannon. Sigo su mirada y capto una pequeña complicidad entre los dos.

"Entonces, es un absoluto placer conocerte,"

"Se llama Rayna," dice Kannon y yo asiento.

"Es un placer conocerte a ti también."

"Bueno, ¿qué te trae a la granja? No me digas que esta es tu idea de una cita romántica, Kannon."

"Sólo quería que os conocieseis. Las dos sois importantes para mí y ya que estábamos en la ciudad me pareció una buena oportunidad para teneros bajo el mismo techo."

"Oh, ya veo. Bueno, Rayna, ¿qué tan buena eres con los caballos?"

Tartamudeo un poco, sin saber cómo responder.

"¿Yo? Esto… monté uno en un campamento de las Girl Scout cuando tenía nueve años"

"¡Kannon, la ayudarás entonces!" declara Rhoda y vuelve a trepar por la valla. Se lleva dos dedos a la boca y suelta un silbido estridente de dos tonos.

A lo lejos, veo que algunos caballos vuelven la cabeza y uno o dos empiezan a trotar antes de aburrirse y volver a detenerse. Rhoda suelta otro silbido y uno de los rezagados pasa al galope por delante de los demás, viniendo hacia nosotros.

"Parece que hoy montarás a Odetta."

Me inclino hacia Kannon y susurro, intentando que no me oiga Rhoda.

"¿No podemos simplemente ir caminando?"

"La casa está a unos cuantos kilómetros," susurra. "Y Rhoda no mucho de las que les gusta caminar."

La mujer ya está manipulando a su caballo, quitándole la silla de montar de cuero y colocándola sobre la valla. Saca un poco de cuerda de una de las bolsas laterales y fija unos arneses improvisados a su caballo, apretándolos justo cuando el otro caballo se acerca trotando.

"Rayna, mi muchacho es Lakeside y esta alegre muchacha es Odetta. Tú y Kannon la montareis."

"¿Los dos?" Pregunto, insegura de cómo funcionaría eso.

"Sí, los dos. ¿Cómo si no vamos a volver a la casa?" Ella pregunta y yo no tengo respuesta. Vuelve su atención a Kannon. "Me adelantaré e iré preparando el té. Tú prepara a Odetta y reuniros conmigo allí."

Se sube a Lakeside mientras Kannon asiente en señal de comprensión.

"¡Y no lleguéis tarde! No voy a volver a poner el té a calentar, así que, si está frío, frío se queda."

Hace girar la cabeza de Lakeside con las riendas improvisadas y se va.

Miro a Kannon, desconcertada.

Sonríe e intenta tranquilizarme.

"No te preocupes. Nunca dejaría que el té se enfriase."

"Eso no es lo que me preocupa."

"Oh, Odetta es un encanto. Todo un placer para montar."

Él salta la valla con un movimiento suave y yo le sigo con mucha más torpeza.

"Para ti, tal vez. No he montado a caballo en por lo menos quince años."

Kannon ya está colocando la silla de montar en el caballo y mis nervios están a flor de piel. Vuelve a mirarme y capta mi lenguaje corporal tenso y mi mirada inquieta.

"Oye," me dice y yo le miro a los ojos. Se acerca a mí y me pone las manos en los hombros. "No dejaré que te pase nada malo. Odetta y yo hemos trabajado codo con codo desde hace meses. Cuidará bien de nosotros".

No estoy muy convencida y trato de bajar la mirada, pero él deja caer su dedo bajo mi barbilla y la vuelve a levantar. Está muy cerca de mí y nuestros ojos se encuentran con décadas de tensión entre ellos.

"Confía en mí, Rayna," dice y yo no hago más que derretirme por dentro. No hay nada en lo que no confiaría en él. Asiento con la cabeza.

"De acuerdo, pero mejor que no sea un viaje muy largo."

"Menos de cinco minutos," promete y comienza a alejarse.

Pienso por un momento en lo fácil que sería atraerlo de nuevo. Lo fácil que sería que nuestros labios se tocaran. Lo cerca que está ya y lo sencillo que sería para él extender la mano y rodearme con sus brazos. La cercanía siempre ha sido tácita entre nosotros. Ninguno de los dos estaba dispuesto a perder lo que teníamos por lo que podríamos haber sido. Sin embargo, después de tantos años, parece que no puedo encontrar las antiguas razones para contenerme. Se me cierran los ojos y levanto la mano para tirar de él, pero ya se ha ido.

Parpadeo un par de veces, reorientándome tras perderme en mis propios pensamientos. Kannon está ajustando algunas correas bajo el caballo y siento un calor especial en mi pecho procedente de mi corazón.

Le sigo hasta el caballo y se gira con una amplia sonrisa.

"¿Lista?" pregunta.

"Lista," respondo, dándole un significado más profundo a esas palabras que él.

Kannon me sujeta mientras pongo un pie en el estribo y me subo al lomo del caballo. Él me sigue con la misma confianza que tenía al saltar la valla. Está delante de mí en el caballo y no sé a dónde agarrarme.

"¿Recuerdas cuando le robé la moto a tu viejo?" Pregunta.

"Sí, conseguiste que te echaran permanentemente de mi casa."

Puedo sentir su risa mientras su espalda se mueve contra mi pecho. Es aterradoramente excitante estar tan cerca.

"Un desafortunado efecto secundario. Sólo agárrate a mi cintura como lo hiciste entonces."

Le rodeo con mis brazos y aprieto mi frente contra su espalda. Cuando robamos la moto, nos pusimos chaquetas de cuero y cascos. Sobre el caballo, puedo sentir cada músculo bajo su camisa abotonada y puedo notar como su espalda se recuesta contra mi mejilla cuando aprieto mi cabeza contra él. No puedo evitar agarrarme y acercarme un poco más.

"¿Preparada?" vuelve a preguntarme y me cuesta coger aire para responder.

"Lista," finalmente acepto y él mueve sus caderas hacia adelante, chocando sus talones contra el costado del caballo, iniciando el trote.

Odette se mueve por debajo de nosotros con una marcha irregular que me recuerda al movimiento espasmódico que emitía la moto cuando se calaba, cada vez que Kannon intentaba conducirla. Estuvimos a punto de caernos cada vez que aceleraba el motor. Sin embargo, tiene confianza en el caballo y se mueve con al unísono mientras yo trato de agarrarme a él con los brazos en lugar de al animal con las piernas. Mientras entierro mi cara en su espalda, puedo oír cómo tiembla de risa.

"Vamos, Rayna. Sólo muévete con ella. Si te relajas un poco y te dejas llevar por el movimiento de forma natural, estarás más cómoda."

Mis brazos no quieren aflojar y parece que no puedo pillar el ritmo de Odette.

"¡Es más fácil decirlo que hacerlo, John Wayne!" Grito, incapaz de mantener la calma.

"Será más cómodo para ti, para mí y para Odette si lo consigues," dice y me molesta el tono con el que lo dice, como si pudiera ser tan fácil.

"¿Pero, cómo lo hago?" pregunto, el miedo es evidente en mi voz.

Kannon emite un zumbido desde su pecho y yo me aprieto más contra él.

"Voy a hacer que vaya un poco más rápido."

"¿Qué? ¡Apenas me mantengo a esta velocidad!"

"Confía en mí," insiste.

Intento protestar, pero antes de que pueda, vuelve a chocar los talones y nos ponemos en marcha. Su zumbido se ha convertido en un canto grave que puedo sentir a través de las vibraciones más que con mis oídos.

Reconozco la canción. Es un éxito de los 40 principales de cuando éramos niños y tengo un recuerdo nublado de que sonaba en alguna cancha del colegio, pero nada más que una vaga impresión. El ritmo es constante, sin embargo, y combina perfectamente con el trote de Odette. Empiezo a igualar los movimientos de Kannon y, de repente, yo también estoy sincronizada con el caballo.

"Dios mío," grito, sorprendida por lo natural que se siente.

"¿No te lo dije?" Me pregunta y oigo la satisfacción en su tono. Mis brazos están ahora más sueltos alrededor de él e incluso tengo la confianza de quitar uno para golpear su brazo.

"¡Odette es la que hace todo el trabajo duro!"

Se ríe y yo también. Con confianza en el caballo que tengo debajo y en el hombre que tengo junto a mí, me inclino hacia delante.

"¡Más rápido!" Exijo y Kannon y Odette cumplen mis deseos.

El alegre, pero a todas luces tranquilo, caballo sale disparado hacia delante. Me aferro a Kannon y grito de alegría mientras alcanzamos velocidades que no creo que alcanzásemos con la moto. La granja aparece en el horizonte y puedo ver a Rhoda sentada en su porche. En una mano tiene una taza de té y en la otra un cigarrillo.

Odette reduce la velocidad al galope, luego al trote, y al detenerse frente a la casa, Rhoda se levanta.

"Tienes muy buen aspecto para no haber montado en quince años," dice y acepto el cumplido con alegría.

"Gracias, Rhoda."

Me muevo para bajar, pero cuando me inclino hacia un lado y luego hacia el otro, me doy cuenta de que no sé cuál es la mejor manera de desmontar. Kannon utiliza su estribo para bajar, pero yo me siento incómoda en cuanto pongo mi peso en el lazo de cuero.

"Pon las dos piernas en el mismo lado, muchacha," me indica Rhoda. "Odette es como una pared de ladrillos. No se moverá."

Hago lo que me dice y capto la atención de Kannon. Se acerca para ayudarme a bajar, pero la amable mujer se le adelanta. Me tiende las manos y me deslizo fácilmente hacia sus brazos.

"Ha sido increíble," digo con entusiasmo, acercándome para acariciar el cuello de Odette. Arrastro mi mano en largas y firmes caricias, de la forma en que recuerdo que me dijeron que lo hiciera en el campamento de Girls Scout.

"Odette es un buen caballo," coincide Rhoda. "Y Kannon es un maestro maravillosa.".

Me lanza un guiño mientras lo dice y me sonrojo por la insinuación. Kannon se acerca corriendo al porche. Cuando me dispongo a seguirle, me pide que me quede.

"Voy a buscar un poco de azúcar para Odette. Ha trabajado mucho hoy."

Vuelve hacia nosotras con un pequeño bote lleno de terrones de azúcar. Rhoda y yo nos reímos mientras le hace cosquillas a Odette bajo la barbilla. Capto un movimiento de Kannon con el rabillo del ojo y, apenas me giro con una sonrisa cariñosa, oigo el efecto del obturador de la cámara de su teléfono.

"¿Haciendo fotos otra vez, muchacho? Te digo que contraté a este chico para que me ayudara con los caballos y la granja y pasó más horas haciendo fotos por el lugar que haciendo sus tareas."

Me doy cuenta de que Rhoda no lo dice quejándose y su amplia sonrisa confirma mi teoría.

"Sin embargo, tiene buen ojo para eso. Hace que el valle parezca de mil kilómetros, salpicado de caballos y árboles a lo largo del camino."

"Además, tiene una de mis fotos colgada en su cocina, así que no creo que pueda permitirse andar metiéndose conmigo,” dice Kannon mientras se acerca, con el bote de azúcar en la mano. "Coge un terrón. Ponlo en la palma de la mano y sostenlo frente a la boca de Odette."

Tomo un cubo y, como se me indica, lo coloco en el centro de la mano. Lo levanto con vacilación. El caballo tiene una boca grande y, aunque sus dientes no son afilados, estoy segura de que no sería divertido que me mordiera. Sin embargo, cuando se inclina, sólo siento el cosquilleo de sus labios y bigotes mientras toma el terrón de azúcar con alegría. Me río y vuelvo a frotarle el cuello, provocando un pequeño relincho y un movimiento de cabeza.

"Apuesto a que estaría aún más agradecida si estuviera fuera de esa montura," comenta Rhoda. "Vosotros dos subid y tomen un poco de té. Yo llevaré a esta muchacha al establo para cepillarla un poco."

"¿Estás segura de que no necesitas ayuda?" Kannon ofrece y Rhoda niega con la cabeza.

"Esta granja funcionó durante décadas antes de que llegaras, Kannon. Creo que puedo manejar un solo caballo".

Los dos nos reímos y subimos los escalones hacia el porche, mientras Rhoda rodea la casa hasta el granero.

"Lo has hecho bien," dice Kannon mientras nos sentamos, yo pongo los ojos en blanco.

"Sí, durante los últimos treinta segundos quizás."

"En tu defensa, fuimos tan lejos en los últimos treinta segundos como con los cuatro minutos anteriores."

Me encojo de hombros con una falsa mirada de orgullo. "¿Qué puedo decir? Soy toda una experta."

Se ríe mientras sirve dos tazas de té, ahora es mi turno de burlarme mientras veo como carga su taza con azúcar y miel de la bandeja.

"Vale, Willy Wonka," bromeo. "¿Vas a tomar algo de té con eso?"

Toma un largo sorbo y gime contra el borde de la taza.

"Justo como a mí me gusta."

Yo soy mucho menos generosa con el azúcar y la miel, pero pongo una ración de ambos, así como un poco de la crema que Rhoda nos dejó.

"¿Los escoceses se toman tan enserio el té como los británicos?"

"No tanto como cuando los comparan con esos tontos" responde Kannon con un grueso tono escocés en su voz.

"¡Touché!" admito, tomando un sorbo de mi té. Tras la crema, el azúcar y la miel, me llega una misteriosa mezcla de sabores. Algo de sabor muy a bosque combinado con un té especiado más tradicional, hay una calidez que se extiende por mí mientras lo bebo.

"¿Sabes qué tipo de té es?"

"Puede que Rhoda odie a los británicos, pero no tiene problema en hacer su té como los irlandeses".

Me atraganto con el sorbo de bebida que tengo en mi boca, dándome cuenta de repente de por qué notaba un ardor mientras bajaba por mi garganta.

"¡Pensé que sólo había puesto la tetera a calentar!"

"Ella ya la mantiene caliente con ese pequeño toque de crema."

Me río y pongo otra cucharada en mi taza.

"¡No quisiera ofender a nuestra anfitriona, entonces!"

"¿Ofenderme cómo?" La voz de Rhoda resuena en el pati, y de repente me quedo helado, como si me hubieran pillado haciendo algo malo.

"Se puso un poco más de crema en el té," contesta Kannon y me acerco para darle un pequeño golpe en el brazo.

Rhoda sólo se ríe.

"Hoy en día suelo tomar el mío con un poco más de crema que de té. Algunas personas prefieren el azúcar; yo prefiero la crema irlandesa."

"Lo entiendo perfectamente," estoy de acuerdo y Rhoda recoge su taza del escalón delantero.

"Entonces es en ti en quien confiaré para que me sirvas otra taza."

Mientras sirvo la bebida, la anciana se inclina con un gruñido para tomar asiento en el escalón. Kannon se pone en pie para ofrecerle una silla, pero ella se limita a rechazarla.

"No, no. Un poco de madera dura es buena para enderezar la espalda. No te olvides de eso. Te salvará la vida en el futuro, te lo garantizo."

Le paso la taza de té y la toma rápidamente, tragándose un buen tercio del brebaje de crema irlandesa de un solo trago.

"Ah, esto sí que es una taza de café bien hecha," me felicita y yo sonrío.

El sol empieza a descender lentamente en el cielo nocturno y las estrellas ya se asoman entre las nubes.

"En Seattle nunca pueden verse," comento, desconcertada.

"No, me imagino que no," responde Rhoda. "Una vez fui a una ciudad, en mi luna de miel con Don Tarraday. No me gustó mucho el ajetreo, el ruido y la pijería."

"No es para todo el mundo, eso es seguro."

"¿Lo es para ti? Te gusta estar bien ocupada, entonces. Todo son distracciones a tu alrededor cuando tienes tantas luces encendidas a la vez. ¿Yo aquí? Soy feliz con las estrellas, la luz de la luna y el brillo de la tele."

Pienso en las palabras de Rhoda. Pienso en por qué me mudé a la ciudad y en lo que me mantuvo allí. Recorro mis decisiones una y otra vez y cada vez el camino me lleva de vuelta a Shawn. El apartamento que elegimos, el trabajo que acepté, incluso el perro del que nos enamoramos y pero para el que no teníamos el espacio suficiente. Todas esas cosas están tan llenas de estrés y dolor ahora, que no sé cómo podría divorciarme de la ciudad en la que vivía como del hombre que me causó tanto dolor.

"Puede que sea el momento de cambiar de aires. Iluminar el camino con estrellas y reposiciones en la tele podría no ser una mala dirección a seguir."

"Te lo digo, muchacha. Aquí se vive divinamente."

Rhoda lleva las manos detrás de la cabeza y oigo cómo se estiran sus articulaciones.

"Excepto que estás a diez kilómetros del médico más cercano."

Rhoda pone los ojos en blanco y enseguida tengo la sensación de que no es la primera vez que sale el mismo tema. Sé por qué.

Todavía recuerdo con claridad aquella noche, aunque no podía tener más de cinco años en aquel momento. Kannon acababa de cumplir seis y yo era la única niña que quedaba al final de la fiesta, simplemente jugando con serpentinas y papel de regalo e ignorando todos los caros juguetes divertidos que no hacían volvar tanto nuestra imaginación.

Su padre cayó al suelo justo al lado de nosotros con un sólido golpe. Más tarde, cuando Kannon fue mayor y empezó a hacer preguntas, nos enteramos de que las muertes por infartos es un problema tan grande en Estados Unidos que ya ni siquiera se clasifica como poco común. Sin embargo, para nosotros, y especialmente para Kannon, sí que era poco común. Apenas tenía seis años mientras tocaba a su padre con un trozo de tubo de cartón, convencido de que eliminaría mágicamente el hechizo del sueño con el que habían encantado a su padre.

No hace falta decir que no funcionó.

Los paramédicos le dijeron a su madre que, si hubieran llegado antes, podrían haber hecho algo. No creo que Kannon se haya perdonado nunca por no haber sido más rápido en llamar a su madre o en darse cuenta de que algo malo pasaba; pero era sólo un niño y ninguno de nosotros podía haber hecho nada ante el repentino fallecimiento de su padre. Entiendo que le preocupe que Rhoda esté aquí sola.

"Oh, relájate, chico. Tengo un kit de primeros auxilios o algo de eso en la cocina."

"Eso no servirá de nada si te pasa algo malo," corrige él y ella le mira con ojos entrecerrados.

"Tienes mucha imaginación, muchacho."

Comienza a ponerse en pie.

"Creo que voy a salir a dar una vuelta. Vosotros dos poneos cómodos aquí, sabes que mi casa siempre está abierta para ti, Kannon. Rayna, para ti también."

Kannon sacude la cabeza mientras ella sostiene su espalda bajando las escaleras.

"Nunca se toma un descanso."

"No parece el tipo de persona a la que le guste estar quieta."

"Eso estaba muy bien cuando tenía a su marido cerca, pero con ella dirigiendo el lugar sola..."

Se detiene y me duele el corazón al ver el dolor y la preocupación en su voz.

"Es una mujer fuerte. Estoy segura de que puede arreglárselas sola."

Sacude la cabeza.

"Ella también está segura de que puede, pero yo no."

Kannon deja escapar un largo suspiro y yo me acerco a la mesa para tomar su mano entre las mías. Continúa.

"Se esfuerza al máximo aquí todos los días y lo hace todo sola. Podría pasar cualquier cosa, le pueden dar una coz, podría caerse del caballo. Joder, las balas de heno son casi tan pesadas como ella. Es un trabajo muy duro para hacerlo sola."

"¿Por qué no vuelves y trabajas aquí? Le vendría bien la ayuda."

Kannon se calla y empieza a recoger la bandeja con todas las tazas y los demás utensilios. Yo también pongo la mía y luego me adelanto para abrirle la puerta mosquitera.

"No lo sé, quizás. El castillo nunca estuvo destinado a ser algo a largo plazo, pero aquí me empieza a dar fiebre de la cabaña después de un tiempo. Allá arriba, hay gente nueva todo el tiempo y me puedo irme a casa al final del día. Aquí, somos sólo yo, Rhoda y los caballos. Puede volverse bastante solitario, sobre todo porque Rhoda ya está acostumbrada a estar sola."

Frunzo el ceño y me pongo a su lado mientras lava las tazas, frotando delicadamente el interior con una esponja. Le quito las tazas limpias y las seco con cuidado, poniéndolas boca abajo en una toalla hasta que Rhoda pueda guardarlas.

"No tienes por qué vivir en la propiedad. Podrías tratarlo como un trabajo durante el día y volver a la ciudad cada noche."

No parece convencido y mira por la ventana el establo que hay al lado. La puerta está abierta y podemos ver a los caballos descansando dentro. Parece que Rhoda ya se ha ido.

"Cuidar de los animales es una especie de trabajo a tiempo completo. Si pasa algo por la noche, es importante poder estar cerca."

Nos quedamos en silencio, el único sonido es el suave goteo del agua contra la cerámica y el silencioso chasquido de las tazas al colocarse en la toalla. No sé cómo ayudar a Kannon, pero quiero hacerlo. Por ahora, sin embargo, decido dejar el tema a un lado.

"Entonces, ¿cuáles son nuestros grandes planes para después?" le pregunto y su cara se ilumina.

"Bueno, hay algunos lugares en la ciudad que realmente cobran vida por la noche. Creo que volveremos al Norton's para tomar una copa y luego podemos ir a cualquier sitio que te llame la atención, realmente ninguno es mala opción. Luego podemos volver al castillo y asaltar la cocina para cenar."

"Suena bien. Aunque si vamos a volver andando a la ciudad probablemente necesitaré comer un poco antes."

"Tranqui," dice, agitando la mano. "Rhoda siempre va a la ciudad los domingos por la noche para recoger algunos pedidos de comida. Podemos ir en el coche con ella."

"Lo tienes todo planeado, ¿eh?" Me burlo de él y le lanzo un poco de agua con la punta de los dedos.

"¡Decisión peligra!" Replica, apuntando hacia a mí el grifo del fregadero y salpicándome con el agua.

Suelto un chillido completamente involuntario e intento alejarme, pero aun así recibo un chorro de agua en todo el pecho. Los dos nos reímos y Kannon enseguida me da una toalla para secar las manchas de mi camisa. Pongo los ojos en blanco.

"¿Aprovechando para manosearme un poco?" Bromeo, pero mi tono no sirve de nada. Sus ojos se abren de par en par y da un paso atrás, extendiendo la toalla hacia mí.

"¡No! ¡Claro que no! Lo siento, ni siquiera lo había pensado."

Agarro la toalla y su mano.

"Estaba bromeando, idiota."

Su cara se enrojece y le aprieto la mano antes de soltarla para seguir secando mi camisa.

"Claro," dice, retirando la mano y frotándose el cuello.

Capítulo Doce

El viaje de vuelta a la ciudad es bullicioso y agitado. Rhoda va, en efecto, a la ciudad para recoger su entrega de pienso, pero al parecer también ha cerrado un trato para vender algunas de sus gallinas. Parte de lo que ella afirma que hace que sea un buen trato es que su "chico" aceptó que compraría a las gallinas solas y no el gallinero que viene con ellas. Sin embargo, el buen trato hace que el viaje sea movidito.

"¿Cómo está el tiempo allá atrás?" Llamo por la pequeña ventana cuadrada de la cabina que da a la cama del camión.

Kannon se limita a devolverme la mirada, sujetando dos gallinas entre sus brazos.

"¡Oh, no te enfades anda!" Dice Rhoda. "¡Perdiste a piedra, papel o tijera por goleada!"

Las dos, sentadas en la parte de delante nos reímos y Rhoda golpea la ventana como disculpa por la situación.

"Eres un chico dulce. Rayna, muchacha, ¿siempre ha sido un chico tan dulce?"

"Siempre lo ha sido conmigo," digo. "Con otras personas, no tanto."

Las dos nos reímos de nuevo y ella me presiona para que dé más detalles.

"Bueno, continúa, entonces, ¿en qué tipo de problemas se ha metido a lo largo de los años? "

Vuelvo a mirar a Kannon, sin saber cuánto sabe Rhoda sobre su pasado. Decido ceñirme a temas más ligeros, por si acaso.

"Bueno, naturalmente era un habitual verle en los castigos de los sábados en el colegio. Prácticamente todos los fines de semana desde cuarto hasta que terminamos la secundaria."

"¡Ah, un sinvergüenza! Lo sabía, sólo hay que mirarlo. Puedes saber cuándo alguien es todo un travieso si sabes cómo mirar."

"En su defensa, muchas veces tenía buenas intenciones. Era básicamente como el Robin Hood del colegio. Solía robar en la cafetería para que pudiéramos comer antes de las clases y, si no lo atrapaban haciéndolo, era algo que hacía con buen corazón, aunque definitivamente fuera de las reglas".

Kannon interviene desde el fondo.

"Como suspender un cubo de pintura roja sobre la puerta del Señor Gerry."

Me río y recuerdo el evento.

"Eso no con buen corazón imagino. El Señor Gerry me suspendió después de que faltara a demasiadas de sus clases. Estaba enferma, pero en su defensa, no se me daba nada bien su asignatura. Cuando se lo conté a Kannon, sabía que mi padre no iba a ser muy comprensivo. Lo siguiente que recuerdo es que me sacaron de otra clase para ir al despacho del director, pensaron que era demasiada coincidencia que el día que me dicen que voy a suspender es el día en que le cae encima un bote de pintura roja al Señor Gerry."

"Sin embargo, estaba al mismo tiempo asistiendo a una clase de dos horas seguidas, así que no tuvieron más remedio que dejarla ir."

Pongo los ojos en blanco.

"¡Actúas como si hubiera sido una especie de plan maestro! Si mi profesor de inglés no hubiera venido a clase ese día o si me hubiera parado a comer un bocadillo o algo así, ¡podrían haberme expulsado!"

"Pero no lo hicieron," dice con una sonrisa arrogante.

"No lo hicieron," acepto a regañadientes.

Regresamos a la ‘ciudad’ y vuelvo a recordar lo pequeña que es. Giro la cabeza para hacer un comentario, pero Kannon ya me está mirando y sacudiendo la cabeza. Mejor me guardo mi comentario para mí.

"Muchas gracias por traernos, Rhoda," digo en cambio, bajando del camión.

"Rayna, toma," dice Kannon y antes de que me dé cuenta de lo que me está dando, ya tengo una gallina en los brazos. Intenta escaparse, agitando las alas desenfrenadamente y haciendo aspavientos por estar en mis brazos. Apenas puedo mantener mi brazo alrededor de ella.

"¡Y otra!" exclama Kannon, empujando la otra gallina en mis brazos, haciendo que la tarea de sostenerlas sea el doble de difícil.

Le paso los pájaros a Rhoda, que los arrulla y cacarea alegremente y estos se tranquilizan casi al instante. Me apoyo en el lateral del camión y suspiro.

"No creo que la vida de granjera esté hecha para mí," admito y Kannon hace un ruido de desacuerdo mientras salta por encima del lado de la parte de atrás del camión, aterrizando a mi lado.

"No sé de qué estás hablando. Has manejado a esas gallinas como toda una profesional."

Su tono es burlón y le doy un pequeño golpe en el pecho por ello.

"¡No te burles de la chica!" le regaña Rhoda mientras le frunce el ceño. "Sólo estaban molestas después de que las estuvieras agarrando como si les estuvieras haciendo una llave todo el camino hasta aquí."

"Seguro que ha sido eso," responde él irónicamente y Rhoda le saca la lengua.

"Este chico," refunfuña en voz baja. "¡Bueno, me voy a ver a un hombre por un par de gallinas! ¿Vais a estar bien dando vueltas por ahí? ¿Tenéis su elegante coche para llevaros a donde tengáis que ir?"

"Sí, Rhoda," dice Kannon en tono exasperado. "Mi coche de doscientos mil dólares nos servirá perfectamente."

"Bueno, me alegro entonces,” replica Rhoda. "No querríamos que se te averiara en la casa de otra persona, ¿verdad?"

La pulla es efectiva y me río mientras la cara de Kannon se enrosca en una expresión de derrota.

"De nuevo, gracias por el paseo y por el té. Estoy segura de que volveremos a veros a ti, a Odette y a Lakeside antes de que me vaya."

"Ah, ¿te vuelves a los Estados Unidos?"

"Sí, al final de la semana."

Rhoda lanza una mirada triste a Kannon y asiente.

"Bueno, supongo que es lo mejor. Tienes gente y cosas a las que volver."

Le ofrezco una media sonrisa y Rhoda me abraza de nuevo, mientras las gallinas gorjean entre nosotros.

"Si no nos vemos antes de que te vayas, cuídate, ¿me oyes? No quiero a escuchar nada más que lo mejor, ¿verdad?"

Siento un pozo de emoción en el pecho y sonrío.

"Nada más que lo mejor, lo prometo."

"Muy bien entonces. Vosotros dos salid, disfrutad de vuestro tiempo juntos."

Kannon pone una de sus manos en mi espalda y los dos nos despedimos de Rhoda con la mano antes de que ésta gire sobre sus talones y se aleje por la acera a paso ligero.

"Realmente es una mujer especial," digo, apoyándome en la mano de Kannon.

"Lo es. Tiene un gran corazón y no hace falta mucho para poder llegar a él."

"¿Hablando desde experiencia?" Pregunto en tono de broma.

Se ríe y nos hace caminar en dirección contraria. Reconozco que es el camino de vuelta al Norton’s.

"Supongo que sí. Cuando se me averió el coche delante de su casa, fue amable y me ayudó; pero también estaba llena de comentarios sarcásticos sobre cómo se supone que un coche es mejor cuanto más pequeño es y cómo los ricos como yo son la razón por la que las empresas pueden salirse con la suya haciendo todo tan desechable."

Me aguanto la risa, pudiendo escuchar la historia en su marcado acento escocés con tanta claridad como si la dijera ella misma.

"Entonces me puse a arreglarlo y creo que a partir de ahí le empecé a caer bien. Le gusta que la gente la sorprenda".

"¿Cómo crees que la he sorprendido yo?" Pregunto, frunciendo el ceño mientras intento pensar en cuál pudo ser la primera impresión que ha tenido de mí. La saludé y le dije que no sabía montar a caballo; tal vez el hecho de verme montar a Odette cómodamente le tocó la fibra.

"Bueno, ya le había hablado de ti."

"¿Qué?" Pregunto, confundida, pensando en cómo yo podía haber salido en algún tema de conversación. "Hace años que no nos vemos. ¿Por qué le ibas a hablar de mí?"

"Bueno, fuiste una parte muy importante en mi vida. Ser amigo tuyo es en gran parte lo que me dio forma cuando era más pequeño. Tener a alguien de quien podía cuidar y ayudar en lugar de hacer daño a todos los que me rodeaban."

Siento que mis mejillas se sonrojan y miro el pavimento mientras caminamos. El hormigón está agrietado y las pequeñas hierbas brotan por cualquier lugar que encuentren hueco. Escocia no puede evitar ser así de verde.

"No lo había penado... Quiero decir, tú también me has dado forma. Ser capaz de dejar entrar a alguien y confiar en él, tal y como eran mis padres, nunca me sentí cómoda confiando en otras personas. Al menos no lo estaba hasta que nos hicimos amigos."

Al pensar en ello y en el profundo impacto que tuvo Kannon en mi vida, de repente me avergüenzo de cómo lo escondía a veces de la gente que conocía. Siempre decía que era una solitaria y que no tenía amigos. Me parecía demasiado complicado explicar mi amistad con Kannon. No sé por qué lo sentía así, pero mientras caminamos y hablamos, me doy cuenta de que no importa el porqué. Lo que importa es que no es cierto.

"Me alegro mucho de que nos conociéramos y nos hiciéramos amigos," dice Kannon mientras me apoyo en su costado mientras caminamos.

Me pasa el brazo por encima del hombro y yo le rodeo la cintura con el mío. Es una posición familiar y es asombrosamente cómoda. Cuando estoy bajo el brazo de Kannon, siento que estoy protegida de todo el mundo que nos rodea.

Mi mente divaga en nuestro silencio y recuerdo haber caminado en la misma posición con Shawn por las abarrotadas calles de Seattle. Recuerdo que me sentía exhibida mientras atravesábamos la acera, siempre tenía la sensación de que todo el mundo nos miraba y de que Shawn se recreaba en ello. Quería que la gente nos mirara, quería que la gente nos viera juntos y que tuvieran envidia de nosotros. Con Kannon, lo que parece que simplemente quiere estar lo más cerca de mí que sea posible.

Justo ese último pensamiento me hace recordar por qué sentía que mi amistad con Kannon era tan complicada. Nunca fue sólo una amistad. Eran momentos íntimos y un amor más profundo del que había sentido por alguien, un amor más profundo que el que había sentido con Shawn y sabía que si empezaba a hablar de él, empezaría a echarlo de menos.

"Te voy a echar de menos cuando me vaya," le digo y puedo sentir su respiración entrecortada en el pecho mientras me escucha. "Te eché de menos durante mucho tiempo y luego me empeñé en no hacerlo, fingiendo que no sentía lo mismo. No quiero volver a hacer eso."

"No tienes que hacerlo," me ofrece y yo niego con la cabeza.

"No puedo quedarme."

"Pero no tenemos por qué perder el contacto de nuevo. Yo también te echaré de menos".

Pienso en sus palabras y no sé cómo articular lo que siento. No quiero perder el contacto con él cuando me vaya, pero también sé que, si seguimos hablando, si él sigue formando parte de mi vida, no podré soportar lo mucho que le echaré de menos.

"Claro que no," miento.

Las puertas del Norton's ya están abiertas de par en par y la bulliciosa actividad de las copas de la gente tras acabar el trabajo se extiende hasta la calle, con los clientes sentados en la acera y brindando con sus vasos. Veo a Kev moviéndose entre ellos con una bandeja llena de cervezas. Kannon le hace señas para que venga hacia nosotros.

"¡Hola, vosotros dos! ¿Volvéis a por otra ronda?" El animado camarero grita, tratando de hacerse oír por encima de la multitud y la música del interior.

"Estábamos pensando en ello. Te veo muy ocupado esta noche."

"¡Noche de partido! El equipo local está en la gran ciudad compitiendo por la copa del instituto. No he visto tantos padres juntos desde..."

Un cliente llama a Kev por su nombre y él mueve la cabeza en esa dirección.

"¡Un segundo, Nigel!"

Se vuelve hacia nosotros con una sonrisa.

"No me dan ni un respiro. Os diré algo, dos cervezas por cuenta de la casa," dice, empujando una jarra de cristal en cada una de nuestras manos. "¡Que tengáis una buena noche y llamadme si necesitáis algo más!"

Kannon levanta su copa en señal de agradecimiento y Kev se dirige de nuevo hacia el cliente que le llama de nuevo aún más fuerte.

"¿Quieres ver el partido?" Pregunto y Kannon se ríe con su cerveza.

"Pensaba que podríamos pasar la tarde en algún lugar con menos cuarentones, pero si quieres..."

"Me parece bien que vayamos a otro sitio," respondo, pero la mitad de mis palabras quedan ahogadas por el alboroto que se produce en el interior. Me estremezco ante el ruido y apenas me aferro a mi taza cuando, un mar de hombres de mediana edad, se abalanzan sobre la puerta para tratar de ver la repetición en una de las muchas pantallas instaladas en el interior.

"Dale caña a esa bebida," me dice Kannon, dejando su vaso vacío en una barra de madera que cruza una pequeña zona del patio. "A Kev no le importará."

De tres largos tragos, me bebo el resto de mi cerveza y, por instinto, la dejo de golpe junto a la de Kannon junto a un grito de triunfo.

Me mira con los ojos muy abiertos y yo sonrío tímidamente.

"¿No me pediste que le diera caña?" Digo y él se quiebra en una sonrisa llena de carcajadas.

"No me lo esperaba viniendo de ti."

"¡Bueno, supongo que estoy llena de sorpresas estos días!"

Sintiendo el zumbido del alcohol en mi cuerpo, agarro a Kannon de la mano y lo arrastro por la calle.

"¡Muy bien! ¿A dónde vamos?" pregunto. Kannon da un par de pasos al trote para alcanzarme y empieza a guiarme.

"Hay un club justo al final de la calle. Se llama el Neon Leopard. Pensé que donde Kev' estaría un poco más tranquilo para que pudiéramos charlar un poco, pero..."

Le interrumpo.

"¡Al Neon Leopard!"

Capítulo Trece

El interior del club es más o menos lo que cabría esperar de una ciudad escocesa que apenas es algo más que rural. La música está alta y las luces son brillantes, pero las paredes son de paneles de madera oscura y la barra ocupa casi un tercio del espacio. El público aquí es definitivamente más joven que el del bar de Kev.

El portero nos mira a Kannon y a mí de arriba abajo y estrecha los ojos hacia él.

"¿Vas a causar algún problema esta noche?"

La sonrisa de Kannon brilla en sus mejillas, bañadas por las luces de neón.

"Por supuesto que no," dice, extendiendo una de sus manos para estrecharla. No estoy segura, pero me parece ver algunos billetes doblados en su palma. El portero se hace a un lado y tenemos vía libre para entrar.

"Parece que te gusta causar barullo por aquí, grito por encima de la música.

"No, es todo una exageración."

"¿Seguro?" Pregunto, sin creerle.

"Bueno", dice con un giro de ojos. "La mayor parte es exagerada, pero las partes que no lo son es porque alguien se lo merecía."

"¿Peleas?" Pregunto, sin sorprenderme. Pelearse también era una parte importante de su problema cuando éramos niños.

Nos acercamos a la barra y la mujer que está detrás se acerca inmediatamente. Me ofrece una sonrisa sensual y hago lo posible por mantener la mirada en su rostro en lugar del apretado corsé de cuero que lleva.

"¿Qué te bebes esta noche?" Me pregunta y se me seca la garganta.

"Mojito,” consigo decir, aunque algo atragantada, ella asiente.

"¿Y tú, Kannon?"

Mientras le habla, levanta una ceja. Él se limita a negar con la cabeza.

"Lo que sea que tengas de grifo."

La camarera comienza a trabajar detrás de la barra para preparar nuestras bebidas y yo me acerco a Kannon para hablar con él.

"¿Amiga tuya?" Pregunto y él se encoge de hombros.

"La hermana de alguien con quien causé un problema."

"No parecía enfadada por ello."

Sonríe.

"Su hermano es un gilipollas."

Apenas oigo el sonido del vidrio sobre la madera por encima del oleaje de la música, pero me giro y encuentro mi bebida justo al lado. La cerveza de Kannon ya está cubiera de pequeñas gotas por la condensación y se la lleva a los labios inmediatamente.

"¿Os pongo algo más?" Pregunta la camarera y rápidamente doy un sorbo a mi bebida.

"¡Qué bueno!" grito a través de la barra.

De repente soy muy consciente del cuerpo de Kannon apretado contra el mío mientras se inclina hacia ella para hablarle sin gritar.

"Una ronda de chupitos," dice. "Tequila."

Le miro y veo una sonrisa desafiante en su cara. Le devuelvo la expresión.

"Que sean dos,” añado. La camarera se ríe mientras prepara los vasos, las limas y la sal.

Levanta la botella por encima de los vasos, agitando el líquido mientras se derrama dentro de ellos. Me pongo un poco de sal en el dorso de la mano, pero Kannon se limita a coger uno de los chupitos directamente.

"¿No te preparas?" Le pregunto pero justo el acaba de tomarse el primero de los chupitos de golpe.

Para cuando él baja su vaso, yo ya he lamido mi sal y me bebido el mío. Toso ante el ardor, pero aterrizo mi vaso junto al suyo antes de coger una rodaja de limón y hundir mis labios en ella.

"Vale, de acuerdo. Estás loco por tomártelo así directamente," le digo pero él no responde. Levanto la vista y veo su mueca de asco y no puedo evitar reírme.

"Intentar hacerte el guay no te ha salido muy bien, ¿eh?" Comento y él se limita a negar con la cabeza.

"¿Listo para el segundo?" Le pregunto y deja escapar un largo suspiro.

"Sabes que sí."

Esta vez tomamos la sal al mismo tiempo y tomamos el chupito a la vez. Él agarra desesperadamente una lima y yo me río contra la que tengo en la boca, ya preparada en mi mano.

Coloco la rodaja en el vaso y alzo suavemente la mano para tomar la de Kannon de entre sus labios. Sus cejas se alzan cuando lo hago y abre suavemente la boca. Mis ojos se quedan atrapados en sus labios y cada gramo de tequila que hay en mí me dice que debería atreverme y besarle allí mismo.

Pero me detengo y me conformo con arrastrarlo de la mano hasta la pista de baile. Apenas puedo entender la música con el bajo resonando tan alto y cuando abandonamos la barra las luces pasan de ser brillantes a ser cegadoras, parpadeando a nuestro alrededor. El ritmo late en mis venas y lo pillo rápidamente, moviendo mi cuerpo con la música.

Kannon, por otro lado, parece estar fuera de su elemento.

Me acerco a él, pero se limita a asentir con la cabeza al compás de la música, con las manos metidas en los bolsillos. A nuestro alrededor hay gente moviéndose, pero él se queda ahí parado.

Extiendo la mano y él frunce el ceño.

"La verdad es que no me gusta mucho bailar," grita, pero yo niego con la cabeza.

"¿Entonces por qué me has traído aquí?" Le desafío y muevo los dedos para que agarre mi mano.

Duda en tomar la mano que le ofrezco y yo en cambio lo acerco aún más a mí. Su cuerpo está junto al mío, pero se niega a moverse. No sé si está avergonzado, asustado o simplemente ha perdido el sentido del ritmo que alguna vez tuvo, pero estoy decidida. Esta situación me suena.

Me pongo de puntillas para acercarme a su oído, pero aun así tengo que hacer esforzarme por hablar alto.

"Es como montar a caballo ¡encuentra su ritmo y muévete con él!"

Suelta una carcajada y creo que me he abierto paso. Tiro de sus manos y empieza a moverse. Recuerdo cuando estábamos en el instituto, le prohibieron ir al baile de graduación, pero se las arregló para colarse como camarero del catering. Ni siquiera quería ir, pero sabía que yo odiaba que fuera a estar allí sola. Me encontró en los alrededores y tiró de mí hacia la pista de baile, todavía con su pajarita y su camisa blanca y pasamos una noche fantástica juntos.

Siento esa misma energía mientras bailamos juntos un remix de trap.

La música retumba contra mi piel y puedo sentir el calor de todos los cuerpos que me rodean, pero especialmente el de Kannon. A medida que el ritmo me presiona, puedo sentir el alcohol en mi cuerpo vibrando contra él en respuesta. Todo mi cuerpo zumba y me acerco cada vez más a Kannon. Pronto su cuerpo está pegado totalmente al mío, mi espalda sobre su pecho y he levantado uno de mis brazos para agarrar su nuca, manteniéndolo cerca. La canción crece y crece y puedo sentir una energía abriéndose paso dentro de mí, buscando una salida. Cuando el ritmo disminuye, tiro de su cuello hacia a mí y yo inclino mi cabeza hacia arriba, atrapando sus labios con los míos.

El ambiente de la discoteca se arremolina a nuestro alrededor, pero no siento nada más que sus suaves labios y sus delicadas manos. La música es ensordecedora, pero aún así consigo cómo su respiración se corta cuando le pillo por sorpresa. Hay todo un universo fuera de sus labios, pero no presto atención a nada de ello. Lo único que siento es a Kannon junto a mi cuerpo.

Nos apartamos el uno del otro, pero nuestros ojos permanecen fijos. Me doy la vuelta entre sus brazos y volvemos a besarnos. Siento la dureza de su pecho y sus abdominales contra mí y me agarro a sus anchos y hercúleos hombros para estabilizarme mientras el beso me deja sin aliento. Siento sus manos cálidas e insistentes contra la parte baja de mi espalda, acercándome a él con una determinación que me golpea en lo más profundo de mi ser. Estoy desesperada por que me dé más de él. Llevábamos mucho tiempo deseándolo y, por fin, estamos en los brazos del otro.

Entonces, de repente, el universo vuelve a existir. La música, las luces y el público vuelven a nuestra realidad en una masa estruendosa. Uno de los camareros pasa delante de nosotros con una bandeja de chupitos y yo miro en mi cartera en busca de unas libras que cambié en el aeropuerto. Coloco un billete de diez en la bandeja y me tomo un chupito de lo que sea, ofreciéndole el otro vaso a Kannon.

Él también bebe el suyo y, cuando el vaso sale de su boca, me vuelvo a acercar a él. El sabor del vodka arde en nuestras lenguas mientras mis manos bajan por su cintura y las suyas atrapan mi cara con un agarre suave, pero firme. Mis manos suben por su vientre, recorren sus esculturales abdominales a través de la tela de su camisa y se posan en su sólido pecho. Siento su aliento contra mis labios y bajo mis dedos, cuando abro los ojos para encontrarme con los suyos, me reciben con un deseo insaciable en ellos. Mis cejas se elevan sobre mi frente mientras mantengo su mirada, sintiendo una tensión especial se empieza a formar entre mis piernas.

"Deberíamos volver al castillo," susurro, con la voz ronca por los gritos, el alcohol y mi propia excitación.

Asiente rápidamente con la cabeza, me agarra de la mano y me lleva a fuera. Pasamos por delante de la barra y deja caer sobre ella un puñado de billetes sin siquiera contarlos. Sin embargo, no me molesto en fijarme en nada más, ya que tengo el labio inferior atrapado entre mis dientes, mordiéndolo casi con la fuerza suficiente como para sangrar, solo para no volver a saltar a sus brazos en medio de la discoteca.

Salimos al aire fresco de la noche y el portero nos da las buenas noches mientras volvemos a la calle a trompicones. Kannon va muy rápido, y yo, con las piernas mucho más cortas que las suyas, me cuesta seguirle el ritmo. Al doblar una esquina, tiro de su mano y lo arrastro hacia el interior. Le aprieto contra la pared de ladrillos del edificio, aprovechando la ligera sombra que se proyecta sobre nosotros para ocultarnos en la noche. Mis labios vuelven a estar sobre los suyos en tan sólo un instante y sus manos caen sobre mi cintura. El deseo se apodera de mí y dejo que mis labios tracen un camino desde los suyos hasta su mandíbula, excitándome aún más por un leve gemido que se escapa de su garganta.

"Rayna...", respira entrecortadamente y vuelvo a sentir aún más esa sensación húmeda y estimulante. Oírle decir mi nombre, aunque sea en voz baja, es muy excitante.

Muevo una de mis manos al otro lado de su cuello y tiro ligeramente de su pelo, animándole a inclinarse para hacer espacio para mis labios bajo su mandíbula y atrapando su piel entre mis dientes. Su mano sube y baja por mi costado, llegando hasta justo debajo de mi pecho antes de volver a bajar, volviendo a hacer lo mismo una y otra vez. En el momento en que mi segunda mano alcanza el borde inferior de su camisa, un coche de policía pasa a toda velocidad, las luces de la parte superior destruyen nuestras sombras y Kannon se aparta.

"El coche," dice mientras intento recuperar el aliento.

"El castillo," consigo decir, él asiente.

Nos apresuramos a caminar por la última manzana para encontrar el lugar donde hemos aparcado antes. El coche es como un faro en la noche cuando Kannon arranca el motor en la distancia con la llave. El motor ruge y las puertas se abren solas cuando nos acercamos lo suficiente.

Mientras nos relajamos en nuestros asientos, nos miramos por encima de la consola. Sus ojos siguen siendo oscuros y tienen un ligero tinte rojo por la bebida. Me doy cuenta de que los míos son un reflejo de los suyos. Nos miramos en silencio durante un momento y luego él se inclina para atrapar mis labios en otro beso largo y apasionado. Me sumerjo en el momento y la lujuria inmediata pasa a un segundo plano en favor de un sentimiento mucho más tierno. Levanto la mano hacia su cara y dejo que mis ojos se abran para encontrarse con los suyos.

La expresión que encuentro en sus ojos es suave y amable. Recuerdo cómo los ojos de Shawn brillaban como si acabara de ganar la lotería cada vez que nos besábamos. En aquel momento me parecía encantador, pero al recibir amor, y no orgullo, con la expresión de Kannon, me doy cuenta de lo que realmente me faltaba con Shawn. Shawn siempre quiso tenerme. Kannon quiere estar a mi lado.

"¿De vuelta al castillo?" Pregunto, con un tono mucho más suave que antes.

Asiente con la cabeza y se echa hacia atrás en su asiento, pero no antes de tomar mi mano y ponerla sobre la palanca de cambios, entrelazando nuestros dedos.

El trayecto es en su mayoría silencioso. El estruendo del motor ya se encarga de amortiguar el silencio que cualquiera de nosotros y ambos nos sentimos satisfechos con ello. El único contacto que necesitamos es el de nuestras manos sobre la palanca de cambios. El verde de la mañana se ha convertido en el negro del atardecer y mientras conducimos, el campo pasa a nuestros lados, borroso. El castillo, por fin, sobresale en el horizonte como si del propio sol se tratase.

Nos acercamos a la fachada y, en cuanto el motor se apaga, nos quedamos en un auténtico silencio. La puerta del castillo se encuentra abierta y puedo ver la silueta familiar de Marty sentado en la escalera, apoyado en la madera. El sonido de la puerta del coche al cerrarse le despierta y se pone en pie.

"¡Rayna! ¡Estás bien!"

Marty baja las escaleras a toda velocidad y me agarra las dos manos con las suyas.

"El piloto me llamó para decirme que no habías llegado al aeródromo. Pensé que había te pasado algo horrible, dime que estás bien. Me sentiría terriblemente culpable si te hubiera pasado algo."

Aprieto las manos de Marty y las suelto, volviendo a buscar las de Kannon y encontrándolas fácilmente.

"Estoy bien, Marty. Siento lo del vuelo, dejé mi teléfono aquí y ni siquiera me acordé de avisarte. He decidido pasar la semana aquí a volver con mi billete original."

"Oh,” dice Marty, su rostro parece un poco decepcionado. "Bueno, la suite es por supuesto tuya para que la uses como quieras. Llamaré a mi amigo y le haré saber que estás bien."

Mientras se aleja, siento una punzada de culpabilidad. Sé lo mucho que le costó conseguirme ese asiento.

"¿Marty?" Le llamo y se gira con su alegre sonrisa típica de atención al cliente. "Realmente aprecio tu ayuda. Eres un anfitrión maravilloso."

Deja que la sonrisa falsa se desvanezca en algo más genuino.

"Gracias, Rayna. Te veré por la mañana en el desayuno."

Tras ello, desaparece de nuevo en el interior del castillo.

"Debe ser un buen jefe," digo, tomando a Kannon por sorpresa. "O eso, o cree que el hecho de que salgamos juntos es lo único que me impide discutir con él para que me devuelvan la fianza."

Se ríe y saca mis maletas del maletero.

"Marty es un buen hombre, apuesto a que se alegra de que no estés aquí sola."

"¿Tienes que trabajar mañana?" le pregunto mientras subimos las escaleras. Ya me siento mal por haberle interrumpido el día de hoy, pero egoístamente espero que diga que no.

"Puedo tomarme un descanso," me contesta y mi corazón se acelera de repente. "De hecho, me tomaré toda la semana."

"¿Estás seguro? No quiero meterte en problemas ni nada por el estilo, o que te despidan."

Kannon sacude la cabeza mientras nos encontramos ya en la puerta de la suite nupcial.

"Les encanto, me quieren aquí. Todo estará bien."

Empujo la puerta para abrirla y la habitación está en perfecto orden cuando entramos. Marty la mandó a limpiar cuando pensó que no iba a volver.

"Muy bien, aquí están tus maletas. ¿Lo tienes todo?" pregunta Kannon y yo me quedo mirándole.

Se nota que no quiere asumir nada ni hacer algo que me pueda hacer sentir incómoda. Eso me encanta. Cuando Shawn y yo tuvimos nuestra segunda cita, me preguntó muy claramente cuál me sentía cómoda para tener relaciones. Me aseguró que no estaba tratando de presionarme para que tuviéramos sexo, que sólo quería saber cuándo podía empezar a hacer a acercarse más a mí en ese sentido. Fue una pregunta fría y prácticamente carente de emoción. En ese momento, pensé que era algo admirable, pensé que estaba eliminando los estigmas que hay en la sociedad sobre el sexo, precisamente eso es lo que él dijo que era, pero le quitó todo el romanticismo. Ahora, me doy cuenta de lo mucho que echo de menos ese tipo de romance. Aunque emborracharse en un club nocturno y besarse no es precisamente el camino hacia el romanticismo.

"Estoy bastante cansada," digo y Kannon asiente, bajando la mirada. "¿Quieres..."

Me quedo con la boca abierta, sin saber cómo formular mi pregunta. Opto por un enfoque diferente.

"Me gustaría que te quedaras."

Me mira y yo sonrío. Me pongo en cuclillas para abrir la maleta y sacar el pijama. Sé que la respuesta es sí, con Kannon, la respuesta siempre ha sido sí.

"Voy a cambiarme," le digo, levantando los pantalones de franela y la camiseta vieja. Él asiente con la cabeza.

"Yo, eh..."

"Uy, mierda. No tienes pijama," digo apresuradamente, dándome cuenta demasiado tarde. "Tengo... No creo que te sirvan... Podrías..."

"¿Qué?" Me mira confundido, no le culpo.

"Quiero que estés cómodo," consigo decir finalmente. "Lo que elijas ponerte, o no ponerte, me parecerá bien."

"¡Ah! Vale, te entiendo."

Me doy la vuelta para ir al baño y ponerme el pijama, pero me detengo en seco cuando miro en el espejo.

Kannon se sube la camisa por la cabeza y no puedo parar de mirarlo. Su piel, uniformemente bronceada, se extiende sobre unos abdominales limpios y definidos. Su amplio pecho y sus hombros están llenos de músculos; me sorprende de nuevo lo suave que es su tacto, a pesar del acero que hay debajo. Recorro los músculos de su pecho hasta su cuello, apreciando su cincelada mandíbula y sus afilados rasgos. Se aleja de mi vista durante un segundo mientras se quita los zapatos y los pantalones y sacudo la cabeza para volver a concentrarme en mi propia tarea.

Me miro al espejo y no puedo evitar empezar a criticarme a mí misma. Shawn siempre hablaba de eso de convertirnos en nuestro mejor yo. Hacer ejercicio, lo de explicarme como se pueden inyectar los labios pensando que no lo había oído nunca, la página web que no podía cerrar lo suficientemente rápido con anuncios de aumento de pecho. Shawn siempre me dejaba con la sensación de que tenía que mejorarme a mí misma. Nunca fui exactamente lo que él quería, sólo estaba lo suficientemente cerca. Me miro en el espejo y me froto la zona del dedo donde había estado antes mi anillo de compromiso.

Tal vez por eso se fue.

Intento descartar ese pensamiento en cuanto puebla mi mente, pero vuelve a aparecer. Sé que Shawn se fue porque es un egoísta y una persona horrible, yo no tengo la culpa de sus problemas, pero la parte de mí que lo sabe y la parte de mí que lo duda discuten demasiado la una con la otra.

Me pongo el pijama, aliviada por la comodidad de la ropa y vuelvo a la habitación principal. Kannon está sentado en la cama en calzoncillos, hojeando una de las guías de viaje de la mesita de noche.

"¿Mirando los tratamientos con barro?" Pregunto, llamando su atención.

"No, eso ya lo he hecho. Estoy pensando en hacer puenting."

Los dos nos reímos mientras me meto bajo las sábanas y él se desliza hacia atrás para apoyarse en el cabecero.

"Menudas trampas para turistas," comento.

"Es casi todo lo que hay aquí. Seguro que ese es el tipo de gente que atrae el Castillo."

"Bueno, me alegro de tener a un guía local tan versado. Nada es tan tradicional como sobornar a un portero para que te deje entrar al club."

Se ríe y deja el folleto a un lado.

"Sólo dejan entrar a los mejores en ese establecimiento tan elegante."

Me apoyo también en el cabecero y suelto un largo suspiro. Miro al techo y recuerdo la intensa soledad que sentía no hace ni doce horas antes. Es increíble lo rápido que ha desaparecido con el regreso de Kannon a mi vida.

"Shawn fue quien eligió este lugar," digo, es la primera vez que digo su nombre en voz alta desde aquella mañana con Toni y Jen. Ahora no me duele tanto decirlo. "Era muy del tipo turista que les gusta caer en la trama. En plan al extremo. Solía comprar las típicas las fotos de recuerdo."

No puedo evitar reírme un poco al final.

"Vaya," responde Kannon. "Creo que eso me dice todo lo que necesito saber sobre este tío."

"Lo habrías odiado." digo sin dudar. "Eres muy buen juzgando la personalidad de los demás y él es el tipo de persona con la que hay que justificar su comportamiento todo el rato."

"Sí, algo me dice que él y yo no habríamos sido grandes amigos.”

"También era muy celoso. Me convencí de que era mono. Eran los otros tíos en los que no confiaba, no en mí; pero cuando se trata de celos, siempre existe esa parte, no confiaba en que lo amara lo suficiente, o no pensaba en mí como una persona capaz de tomar mis propias decisiones. Eso encaja bastante bien por cómo me trataba."

"¿A qué te refieres?"

"Siempre era él quién dirigía todo, tomaba todas las decisiones. Me preguntaba mi opinión, pero si no estaba de acuerdo con él se convertía en un debate agotador donde al final yo acababa estando de acuerdo."

"Conozco a ese tipo de personas. Suena a que se creía más de lo que era."

"Oh, te lo aseguro. Cuando estábamos mirando apartamentos, él quería un piso en la última plata. Sugirió que superáramos la oferta de una familia de cuatro miembros que iban a renovar con tan de no vivir en un piso más abajo. Simplemente no tenía ninguna consideración por los demás si no estaban directamente involucrados en cualquier plan que estuviera haciendo en ese momento."

"¿Así es como te consiguió?"

"No lo sé, sinceramente. Supongo que veía la forma en que trataba a otras personas, pero conmigo siempre decía y hacía lo correcto. Yo formaba parte de su plan, supongo, así que siempre se aseguraba de quedar bien conmigo."

Nos sentamos en silencio durante un momento y suspiro.

"Supongo que ya no formaba parte del plan."

El silencio se mantiene por un momento más.

"¿Y es eso tan malo?" Pregunta Kannon.

"No lo creo. Todo se ha ido al traste en sólo veinticuatro horas, he perdido una parte tan importante de mi vida. Siempre he tenido un plan en caso de que perdiera mi trabajo o si un terremoto destruía nuestro apartamento. Incluso tenía un plan por si Shawn moría. Pensaba que estaba preparada para cualquier cosa que la vida pudiera lanzarme, pero supongo que no estaba preparada para esto."

"Nadie pretendería que estuvieras preparada para esto."

"No, supongo que no. Pero tampoco es que nadie haya esperado muchas cosas de mí. Cuando vuelva a Seattle, Shawn se habrá mudado de nuestro apartamento o habrá dejado mis cosas de patitas en la calle, una de dos. Uno de mis jefes es muy amigo de su padre, así que esa relación también se v a ver afectada seguramente. Ni siquiera conozco a nadie en la ciudad que no esté relacionado con él de alguna manera, nunca sentí que me hiciera falta.”

Kannon está callado y no sé si he dicho demasiado y le he incomodado.

"Lo siento, sé que esto es mucho para..."

"Es la clásica manipulación".

"¿Qué...?"

"Es lo mismo que hizo tu padre con tu madre. Ella tenía plena confianza en él, le hizo creer que todo lo que ella necesitaba él podía proporcionárselo. Pero él no era más que un mierda, no quería que ella tuviera gente a su alrededor que pudieran hacerle ver lo que él le estaba haciendo. Primero a ella, luego a ti."

No sé ni cómo responder. No está lejos de la verdad, más aún después de haber podido observar la dinámica en mi familia desde fuera durante tanto tiempo.

"Es mejor que se haya ido. Significa que no acabarás como lo hizo tu madre."

Me muerdo el labio inferior y giro la cabeza hacia un lado. No era mi intención sacar el tema de Shawn, cualquier sentimiento positivo que tuviera hacia él se fue en el avión que tomó cuando se marchó, pero aun así, escuchar todo eso no es fácil; especialmente de alguien que sabe de lo que habla, cuando se trata de mis traumas.

Decido no responder, sino que me deslizo bajo las sábanas y me alejo de Kannon. Me acerco a la mesilla de noche para apagar la luz y, por un momento, tengo miedo de que, una vez que la luz desaparezca, ya no pueda distinguirlo de Shawn. Supero mi vacilación y pulso el interruptor.

En la oscuridad, parece arrepentirse de lo que ha dicho. No nos estamos tocando como lo haríamos normalmente, enredados en los brazos del otro y ofreciéndonos consuelo en la noche. Está tumbado de espaldas, en la misma posición en la que estaba cuando pulsé el interruptor.

"No quise decir que no pudieras defenderte de él. Estoy seguro de que podrías."

Intento procesar las palabras y suspiro. Por un lado, me molesta que sea tan directo con la verdad. Por otro lado, me alivia que no tenga siempre la respuesta correcta.

"No pude, en realidad, así es como acabé en esta situación."

Más silencio. No es el tipo de silencio que se siente cómodo y amistoso, es el tipo de silencio que se abre paso a la fuerza y llena todo el espacio, toma cualquier centímetro con torpeza e incomodidad y se abre paso. Cada rincón de la habitación está lleno de él ahora mismo y no sé cómo apartarlo.

Pensé que estaba lista para hablar de Shawn después de un solo día. Tal vez eso fue demasiado optimista de mi parte.

La energía de la noche había sido muy fuerte y pura. Kannon y yo deberíamos haber pasado la noche en un sentido mucho más bíblico. Nos dimos nuestro primer beso, veinte años después de que nuestros sentimientos se agitaran por primera vez en nuestros corazones.

Debería haber sido una noche mágica. Tal vez eso fue demasiado optimista de mi parte, también.

Tengo tantas cosas que quiero decir, por sus constantes cambios de posición me doy cuenta de que Kannon también las tiene, pero esta noche no es el momento adecuado. Nos quedamos dormidos en el pesado manto del silencio, sofocados más que reconfortados por su presencia.

Capítulo Catorce

Después de tantas noches despertando con un sudor ansioso, enredada en mis propias sábanas y buscando cualquier roca que pueda alcanzar y que me sirva de base, me sorprendo al volver a la vigilia. En lugar de pesadillas, me despiertan los sonidos de los pájaros al otro lado de la ventana y el suave calor del sol en mis mejillas. Me sorprende aún más encontrarme enredada, pero no en las sábanas, sino en los brazos de Kannon.

Una pequeña parte de mí se había ido a dormir pensando que cuando despertara volvería a ser la mañana de mi boda, o la mañana después de que me dejaran plantada en el altar. Me dormí totalmente preparada para aceptar que había sido absorbida por una realidad alternativa por un día, un giro del destino desde el horror de mi vida real. Pero aquí estoy, tumbada de lado con la cabeza apoyada bajo una angulosa barbilla y las manos descansando cómodamente sobre su piel desnuda. Tengo miedo de abrir los ojos para comprobarlo.

Pero lo hago, y ahí está. Me muevo ligeramente entre sus brazos y veo que su expresión cambia incluso en su sueño. Se mueve conmigo, manteniéndome cerca de él, un instinto inconsciente. Levanto la mano para acariciar su mejilla. Mis horarios de sueño se han desviado desde que llegué de Estados Unidos y recuerdo que ayer por la mañana me dejé el móvil en la otra habitación. Viendo sólo la altura del sol, calculo que es aproximadamente... por la mañana.

"Kannon," susurro. No quiero despertarle, pero también soy muy consciente de lo limitado que es el tiempo que tenemos juntos. Su nariz se frunce, pero no se despierta. Pienso en la noche anterior y en la pasión que estalló entre nosotros de golpe. Siento que una sonrisa se dibuja en mis labios y me inclino hacia él, cerrando los ojos. Aprieto mis labios contra los suyos, con suavidad y ternura. Como no se despierta, hago lo mismo una vez más.

Comienza a moverse debajo de mí, sus ojos permanecen cerrados, pero sus labios se acercan cada vez en busca de los míos cuando se alejan.

"Kannon," susurro entre besos. "Es hora de despertarse"

Cuando mis labios se posan sobre los suyos, él me responde. La tranquila calma de la mañana nos mantiene relajados. Su mano libre se dirige hacia mi cintura y la otra descansa bajo su cabeza. Sujeto su mejilla con la mano, controlando nuestro ritmo y acercándolo aún más a mí. Nuestros labios se acarician una y otra vez, una simple nube de afecto que me deja sin aliento. Abro brevemente los ojos y noto los suyos cerrados con fuerza, quizá esté sintiendo el mismo miedo que yo. Decido dejarle seguir disfrutando de su sueño por un momento más y dejo que mis ojos vuelvan a cerrarse mientras seguimos bañándonos en amor el uno al otro.

Se vuelve más audaz con sus movimientos, usando la mano en mi cintura para acercarme y es entonces cuando siento una rígida dureza entre nosotros. Pienso en la noche anterior y el recuerdo de la pista de baile, el callejón y el coche, todo me golpea a la vez y cuando su polla rígida se frota contra mi pierna, una oleada de excitación invade mi cuerpo.

"Kannon," gimo, moviendo mis manos de su cara a su estómago desnudo, los músculos allí se contraen bajo mi toque.

Sus ojos se abren de golpe y me lleva la mano a la mejilla, atrayéndome para darle otro beso. Arrastro mis uñas por sus abdominales, acercándome peligrosamente al borde de sus calzoncillos. Noto un ligero movimiento de sus caderas hacia mis manos y no puedo evitar morder su labio inferior mientras me besa. Lo hago suavemente, pero firme, y consigo detenerlo mientras empujo uno de sus hombros y me pongo encima de él, a horcajadas sobre sus caderas. Desplazo mi peso hacia atrás, colocándome por encima de él en lugar de sobre él y puedo sentir cómo se mueve debajo de mí cuando nuestros labios vuelven a juntarse.

Sus manos buscan un lugar donde posarse en esta nueva posición y yo uso mis propias manos para guiarlas hacia mi culo. Sus dedos se hunden y me presionan contra él y por primera vez aprieta con pasión más íntimamente. Su impresionante longitud me recorre a través de los pantalones del pijama y no puedo evitar soltar un gemido mientras me siento sobre él y arqueo mi espalda, apoyando mis manos sobre su pecho.

Tiro las sábanas a un lado, liberándonos por completo y me agacho de nuevo para besar su cuello. Su piel es dulce bajo mis labios, con ese ligero almizcle que me vuelve loca. Recorro con mis labios su mandíbula, de la misma manera en que lo hice la noche anterior, y puedo oír el gemido tenso que deja escapar mientras intenta mantener el control. Sus manos se introducen bajo mi camiseta y dejo que me la quite del todo, dejando mis pechos al descubierto. Hay un deseo irrefrenable en sus ojos cuando recorre todo mi cuerpo con su mirada, pero antes de que pueda actuar, me inclino de nuevo sobre él.

Mis labios besan su cuello apasionadamente y bajan por su pecho. Siento que su respiración se acelera a medida que me acerco al lugar donde él más me desea. Mis labios son como electricidad sobre su cuerpo, cada nuevo músculo se convulsiona cuando nota mi roce. Cuando llego al elástico de sus calzoncillos, su polla está apretada contra la tela, sobresaliendo de su entrepierna. Le miro desde abajo a través de mis ojos entrecerrados y él me mira desde arriba, completamente dominado por el deseo.

Recorro con mi mano la longitud de su miembro y luego vuelvo a trazar el mismo camino, esta vez con mis labios. Aún cubierto por la tela, gime y tantea con las manos hacia abajo para quitarse la prenda de una vez. Sin embargo, me adelanto a sus movimientos una vez más. Sus manos se encuentran con las mías en la cintura y me mira con desesperación. Puedo sentir su pulso, su polla palpitante contra mis labios y sé lo mucho que me desea.

Tiro de la tela sobre su miembro y la empujo hacia abajo por las piernas, liberándolo por fin. Una de sus manos se mueve inmediatamente para acariciarse y observo asombrada cómo crece aún más en su mano. Aparto su mano con la mía y tomo el relevo, apretándola y realizando movimientos lentos, hacia arriba y hacia abajo. Sus caderas se agitan contra mi ritmo cada vez que subo desde la base de su pene.

Cuando empiezo a moverme más deprisa, él mueve inevitablemente sus caderas a mi compás, sin vacilar, hasta que mis labios rozan su punta. Kannon se derrite debajo de mí, su mano cae en mi pelo y prácticamente me ruega que lo tome en mi boca. Abriendo mis labios, tomo su polla entre ellos, chupando ligeramente mientras él deja escapar un gemido cargado y estrangulado, pronunciando mi nombre. Muevo la cabeza al ritmo de sus caderas y, al sentir como tiembla, acelero.

Extiendo mi mano por su estómago, clavando mis uñas en sus duros abdominales. Mi otra mano sube debajo por su muslo, empujando sus caderas contra mi boca y haciendo que su polla entre más profundamente. Trazo mis dedos a lo largo de su base para luego continuar descendiendo, acariciando sus perfectos testículos. Deja escapar un gemido intenso cuando lo hago y empiezo a acelerar mi ritmo. Con su mano en mi cabeza, me anima a presionar más profundamente y me agarro con fuerza a sus caderas para mantener el ritmo.

Siento que cada vez me agarra más fuertemente y ese el único aviso que tengo, antes de que el interior de mi garganta se llene de su semen caliente. No me separo de él en cuanto se corre, sino que sigo chupándosela mientras trago su eyaculación, la cual termina tras tres largos espasmos. Con su semen en mis labios, sigo lamiendo la punta de su polla hasta que su respiración empieza a estabilizarse.

Cuando Kannon me mira, me aparta el pelo de la cara y me guía de nuevo por su cuerpo hasta que nuestros labios se encuentran. Me besa profundamente, algo que Shawn siempre se negaba a hacer después de que se la chupara, y sus manos recorren mi cuerpo. Acaricia uno de mis costados con sus dedos, subiendo hasta llegar a uno de mis pechos. Todavía estoy medio tumbada sobre él mientras posa su cálida mano sobre una de mis suaves montañas, acariciando mi pezón con su pulgar, haciéndome gemir en su boca.

Mis pezones siempre han sido increíblemente sensibles y sus manos se mueven sobre mí de la forma que más me encanta. Continúa jugando con ambos, utilizando sus dos manos para provocarme y estimularme hasta que el calor de mi sexo prácticamente gotea sobre su pierna. Jadeo contra su cuello, sin poder seguir besándole bajo su tacto.

"¿Te gusta?" Gruñe contra mi pelo e involuntariamente aprieto las caderas contra su pierna mientras su voz retumba en mí hasta lo más profundo de mi ser.

"Joder, Kannon,” gimo, hundiendo mis dientes en su hombro.

"Te voy a hacer sentir muy bien," me promete. "Quítate los pantalones." Lo hago tan rápido como puedo. Su mano desaparece de mi pecho, de repente en mi muslo y acercándose a mi coño. Gimo en cuanto me toca, ya me estoy derrumbando de lo excitada que estoy.

Estoy apoyada de rodillas sobre Kannon, con las manos apoyadas en el cabecero de la cama y mis brazos casi colapsan cuando desliza su primer dedo dentro de mí. Presiono hacia delante y Kannon coloca su cuerpo debajo de mí. Empieza a mover su dedo a un ritmo constante y sus labios encuentran mi pezón, lo atrapan con los dientes y lo chupan suavemente, deslizando la lengua por él una y otra vez hasta que se vuelve firme en su boca.

"Joder," grito, estremeciéndome alrededor de su dedo que no para de moverse. "Quiero más," le ruego y me obedece. Su segundo dedo no tiene problemas para deslizarse dentro de mi sexo húmedo y es capaz de empujar más adentro de mí con él. Dejo escapar un grito ahogado de placer de mi garganta y él mueve su boca hacia mi otro pecho, levantando su mano hacia el primero para seguir provocándome.

Se mueve suavemente, pero aun así el placer me viene de todos los frentes, siento que estoy cada vez más cerca de terminar con cada leve movimiento de sus dedos.

Sin pedirlo, curva su segundo dedo de la manera adecuada, golpeando un punto en lo más profundo de mi cuerpo que me hace gritar de placer. Siento su sonrisa arrogante contra mi pecho mientras vuelve a presionar sobre ese mismo punto. Con cada toque suelto un grito. Mis brazos están bloqueados, sosteniéndome, al mismo tiempo que siento mi cuello como si fuera de goma, mientras todo mi cuerpo se balancea sobre sus dedos, golpeando ese punto una ver y otra, y otra, y otra. Me estoy deshaciendo, mi sexo empapa de fluidos los dedos de Kannon mientras me balanceo más y más fuerte contra él para alcanzar ese punto mágico.

Todo mi cuerpo se paraliza cuando lo presiona por última vez, mientras suelto un largo y agudo gemido al terminar. Me tiemblan los brazos mientras intento mantenerme erguida, pero no concibo moverme de esta posición, los dedos de Kannon acariciando ligeramente dentro y fuera de mí mientras vuelvo a bajar de mi subidón.

Finalmente, mis brazos se rinden y caigo a un lado junto a él, con el pecho moviéndose al unísono de mi respiración entrecortada, mientras intento volver a recuperar el control.

Tengo los ojos cerrados, pero se abren de golpe cuando oigo un leve sonido húmedo. Miro hacia Kannon y mis ojos se fijan inmediatamente en su lengua, que se desliza por sus dedos. Me estremece en lo más profundo de mí, pero estoy demasiado agotada como para seguir. Kannon sonríe a través de sus dedos y hace girar su lengua sobre el extremo de uno de ellos, lucho por contener un gemido mientras observo cómo lo hace.

"Cuando me desperté esta mañana, estaba convencido de que lo de anoche había sido un sueño," dice, pero apenas puedo oír sus palabras al no poder evitar quedarme hipnotizada intensamente ante sus labios formándolas. "Ahora me pregunto si alguna vez me llegué a despertar."

"Estás despierto," le aseguro, quiero inclinarme sobre nuestros cuerpos para besarle, pero no encuentro las fuerzas. Sin embargo, como si me hubiera leído la mente, Kannon se inclina hacia a mí y posa sus labios sobre los míos.

"Y no quiero volver a dormirme nunca más."

"Bueno, ¿cuál es el plan entonces?" Pregunto, sentándome sobre la cama ahora que he recuperado algo de fuerza. "¿Vamos a volver a la casa de Rhoda? ¿Vamos a alguna de las trampas para turistas?"

Se inclina y besa mi cuello.

"Siempre podemos quedarnos aquí."

Me sonrojo desde el pecho hasta las mejillas y lo alejo.

"Podríamos, pero también podríamos ir a ver tu hermoso país."

"Hay suficiente belleza sólo en esta cama para mantener mi mente ocupada por el resto de mi vida."

Le empujo el hombro juguetonamente, pero ahora me sonrojo aún más. Sabe que me está embelesando.

"No sabía que fueras tan adulador," digo. "Admito que me gusta."

Sonríe y me da otro beso en el hombro. Parece que no puede pasar ni diez segundos sin que sus labios toquen alguna parte de mi cuerpo y no me quejo.

"Por fin puedo decir en voz alta todo lo que he estado pensando durante dos décadas.".

"Dos décadas, ¿eh?" Pregunto y él asiente. "Supongo que tenemos mucho tiempo que recuperar entonces."

Me inclino y atrapo sus labios con los míos. La magia se desata entre nosotros cada vez que nos besamos y no creo que algún día llegue a cansarme de ellos, hay algo en él que me vuelve loca. Paso mi mano por su brazo tonificado, trazando las pendientes que se forman por sus abultados músculos. El beso termina demasiado pronto y levanto la mano hacia su cabeza para acariciar su espeso pelo oscuro.

"¿Y tú?" Pregunta y yo sacudo la cabeza avergonzada. Sé que acaba de admitir que lleva veinte años sintiendo algo por mí, pero todavía me pone nerviosa revelar que todo este tiempo también he sentido lo mismo.

Con su mano en mi cadera, su pulgar acariciando suavemente mi piel y su mirada atentamente puesta sobre mí, me siento confiada y segura.

"Desde que te conozco."

"Entonces tenemos veinte años que compensar. Podríamos haber sido novios desde el segundo curso, imagina todas las fiestas de té a las que podríamos haber ido juntos."

Me río ante comentario absurdo, pero le sigo la corriente.

"La verdadera pareja del año en el colegio."

"Habríamos avergonzado a Brangelina."

"Lástima que fuera Sheila Kelly la que me tenía que dar siempre tus notas. No había manera de que te enviara una yo de ¿’te gusto cómo me gustas tú a mí?’ a través de su escritorio. Ella siempre miraba todo lo que nos escribíamos."

"Hasta que escribí que deberíamos usar su frente como pantalla para el proyector."

"Y de repente ya no pudimos seguir usándola para que pasara nuestras notas. Menuda sorpresa."

Nos reímos y nos dejamos envolver por un cómodo silencio durante un momento.

"Probablemente podría haber sido menos idiota con la gente en la escuela."

"¿Tú crees?" pregunto riendo. Todo eso forma parte del pasado, así que es algo más nostálgico que una crítica.

"Lo digo en serio. Ahuyenté a mucha gente de la que podríamos haber sido amigos."

"No eras el único. Si alguien intentaba jugar con nosotros yo les decía que mis padres eran vampiros y que si alguna vez venían a mi casa nos los comeríamos."

"Lo peor de todo es difundir información errónea sobre los vampiros. Vamos, no te los habías comido, solo chupado la sangre.”

Me río y me paso por debajo del brazo de Kannon, acurrucándome sobre su pecho.

"Aun así nos fue bien por nuestra cuenta."

"Tú y yo juntos contra el mundo."

"Me da pena ese mundo con nosotros en su contra."

Me aprieta más aún en un cómodo abrazo y dejo que mis ojos se cierren.

"¿Sabes qué hora es?" Pregunto, dándome cuenta de que nunca encontré una respuesta más allá de ‘la mañana’.

"Oh, sí," dice mientras se inclina sobre el lado de la cama para agarrar su teléfono del suelo. Deja escapar una carcajada cuando lo desbloquea. "Son casi las dos de la tarde."

"¿Qué?" Grito. "¿A qué hora nos acostamos anoche?"

"Pues…" alarga la palabra mientras piensa. "¿Un poco después de la medianoche probablemente?"

"No puede ser cierto, es imposible que hayamos dormido catorce horas."

"Pues va a ser que sí lo hemos hecho. No sé tú, pero ha sido la mejor noche que he dormido en años."

Asiento con la cabeza. Tal vez no era algo tan loco después de todo.

"Para mí también."

"Entonces, supongo que eso significa que solo nos queda medio día hoy para hacer cualquier actividad, no relacionada con la cama, que tuvieras en mente."

"Cada vez me siento menos motivada," admito. Kannon se ríe y su cuerpo se estremece bajo el mío.

"¿Quieres salir y hacer algo?"

El estómago me retumba un poco y hago una mueca de dolor. "Como mínimo quiero agarrar algo de comida de la cocina. ¿Nos escabullimos a los acantilados?"

"Un picnic, qué romántico," bromea y yo sonrío.

"Si consigues levantarte de la cama eso sí que será romántico."

Ruedo hacia un lado, balanceo las piernas sobre el borde de la cama y me pongo de pie. De espaldas a Kannon, levanto los brazos por encima de la cabeza y noto que las articulaciones me crujen por todas partes. Sus ojos me miran, puedo sentirlos. Miro por encima de uno de mis hombros y lo sorprendo mirándome.

"Creo que voy a darme una ducha rápida," digo mientras me dirijo al baño. "Aunque tampoco tiene por qué ser tan rápida."

Le guiño un ojo por encima del hombro antes de desaparecer de la habitación.

La suite de luna de miel se construyó para parejas, por lo que no me sorprende que la ducha sea espaciosa con una pequeña repisa en su interior. También hay tres cabezales de ducha, lo que permite que el agua salga en todas las direcciones. Las paredes son de cristal con fuertes barras que las atraviesan y no puedo evitar los sucios pensamientos que me vienen a la cabeza al mirarlas.

Al girar los grifos para que vaya saliendo el agua caliente, le siento detrás de mí. Hay un cambio en el aire o tal vez sólo tengo un sexto sentido para él. Me enderezo y doy un paso atrás, presionando mi espalda contra su pecho. Noto que su polla se endurece un poco contra mi contacto, pero francamente aún estoy demasiado sensible por lo de antes como para alentarla.

Sin embargo, inclino la cabeza hacia atrás y hacia un lado para atrapar sus labios en un dulce beso. Sonrío contra él mientras su polla se pone un poco más rígida.

"Tranquilo, chico. Podemos tener otra ronda más tarde."

Kannon asiente y me rodea con sus brazos mientras el baño se llena de vapor. Lo arrastro conmigo mientras me meto en la ducha y el agua caliente cae sobre mi piel en forma de un agradable calor limpiador. La sensación es increíblemente agradable, sobre todo después de haber sudado tanto nada más despertarme. Presiono uno de los botes de la ducha marcado como ‘jabón’ y emulsiono la sustancia entre las manos. Me vuelvo hacia Kannon, que tiene los ojos entrecerrados, claramente distraído mirando mi cuerpo embelesado.

"Acércate," le digo y se acerca a mis manos. Empiezo por su pecho, trazando los contornos de sus músculos y acariciando tiernamente sus pezones lo suficiente como para que le dé un escalofrío. Es fuerte bajo mis manos y está increíblemente tonificado. Me inclino hacia él y le beso los labios mientras acaricio sus abdominales con las manos, el jabón se mete en las hendiduras que forman sus músculos y los hace resaltar aún más. Sus brazos me rodean mientras lo beso y mi cuerpo se siente más caliente ahora que bajo el agua.

"Date la vuelta," le susurro contra los labios y él se aparta de mí. Me muerdo el labio inferior mientras recorro su espalda con un movimiento fluido. Es como estar delante de un dios. Sus anchos hombros se estrechan hasta llegar a una cintura, delgada pero fornida, acabando finalmente en un culo perfecto. Tomo un poco más de jabón para masajear su piel, bajando lentamente.

Tomo una de sus nalgas todo lo que puedo con una de mis manos, pero apenas consigo apretar el duro músculo. Todo ese tiempo montando a caballo lo ha tonificado y no hay otra cosa que me apetezca más ahora mismo que agarrarme a él mientras me cabalga.

"Te estás divirtiendo demasiado ahí atrás," comenta Kannon y yo sacudo la cabeza para volver a centrarme en la tarea que tengo entre manos.

"Sólo estoy siendo... minuciosa,” contesto mientras él se ríe.

"Te toca a ti," dice mientras se da la vuelta. Pasa por delante de mí para coger un poco de jabón y se me corta la respiración cuando veo como su brazo brilla bajo el agua.

Sus manos están sobre mi cuerpo y me relajo al sentir su contacto. Lo que hace menos de una hora había sido tan cargado y erótico, ahora es suave y relajante. Sus fuertes dedos se clavan en mi piel donde encuentran puntos de tensión y dejo que mis ojos se cierren. Ni siquiera me había dado cuenta de la cantidad de estrés que llevaba encima de mi cuerpo.

"Kannon, se siente increíble," digo, dejando que todo mi cuerpo se apoye en el suyo. "¿Dónde has aprendido esto?"

"¿Aprendido el qué?"

"A dar masajes."

"No lo he aprendido en ningún sitio. Yo sólo... puedo notar cómo se siente tu cuerpo y si algo no se siente bien, sé que tengo que darle un poco más de atención para que vuelva a donde debe estar."

Me quedo sorprendida ante su respuesta, incluso conmovida. Odio seguir comparando a Kannon con Shawn, pero las diferencias hacen que sean realmente como la noche y el día. Shawn solía presumir de sus habilidades como masajista, diciendo que se había certificado en algún lugar de Los Ángeles para dar masajes profesionales. Sin embargo, siempre se sentía demasiado rígido e incorrecto, como si estuviera utilizando el cuerpo de otra persona como modelo en lugar del mío. Con Kannon se siente demasiado bien, se siente adecuado.

Cuando salimos de la ducha, enjuagados y masajeados, le paso una toalla y empiezo a darme palmaditas en el cuerpo para eliminar la humedad sobrante. Soy muy consciente de que Kannon me mira cada vez que me muevo y la verdad es que es una sensación estimulante. Me siento como si fuera lo único que le importa en este mundo y es un alivio sentirse así en lugar de como una mera pieza en un tablero de ajedrez.

Me vuelvo hacia él y me pongo de puntillas para juntar suavemente nuestros labios en un dulce beso.

"Gracias," le digo, sus ojos vuelven a abrirse confundidos.

"¿Por qué?"

"Por estar aquí, por ser como eres, por ser la persona que siempre me ha tenido en su mente y que siempre me amará, sin importar el tiempo o la distancia que haya entre nosotros."

Sonríe y me rodea con sus brazos, tirando de mí para darme un abrazo fuerte y genuino.

"Siempre has sido mi hogar, Rayna, mi motivación. Realmente quiero lo mejor para ti, siempre lo he querido."

"Bueno, tengo la suerte de que eres lo mejor para mí."

Puedo sentir su sonrisa mientras entierra su cara en mi pelo.

"Tú también eres lo mejor para mí."

Mi estómago emite un gruñido grave y ambos nos reímos.

"Creo que lo mejor para los dos en este momento," digo. "¡Sería comer algo! No puedo creer que hayamos dormido un medio día entero.”

"No puedo creer que hayamos tenido sexo antes de darnos cuenta de que hemos dormido medio día entero."

Su ocurrencia me arranca una carcajada y me pongo una sudadera vieja y unos pantalones cortos.

"Bien, obviamente conoces al personal de la cocina, así que estás a cargo de la comida. Yo voy a preparar todo lo demás que necesitemos para un picnic en el acantilado."

"Me parece bien," acepta, poniéndose la misma ropa de ayer.

"Si tienes algo para cambiarte, no te preocupes por tardar unos minutos más, quedamos allí, ¿vale?"

Me inclino y aprieto mis labios contra los suyos, perdida de nuevo en la magia del momento. Me siento de nuevo como una adolescente, con mariposas en el estómago y con el corazón acelerado después de que un chico guapo me mire.

"Nos vemos como en unos diez minutos," dice mientras me alejo.

No puedo evitar quedarme un momento más, no quiero separarme de sus brazos ni un minuto, pero salgo por la puerta en busca de accesorios para el picnic.

Capítulo Quince

A medida que avanzo por el castillo, me invade una sensación de propósito y una alegría por todo mi cuerpo más fuerte que la que tenía cuando me preparaba para casarme. Toda esa ansiedad se ha desvanecido, me doy cuenta de que hay una cierta comodidad en el hecho de que el evento se desmoronara. Gran parte de la presión ha desaparecido y siento que me he quitado de mis hombros un peso que ni siquiera sabía que cargaba.

Tengo una visión muy específica en mente para lo que he pensado que será mi primera primera cita oficial con Kannon, pero no estoy segura de dónde encontrar los materiales para dar vida a esa visión. Pienso en pedírselo a Marty, pero no querría pedirle más favores de los que ya me ha brindado, sobre todo después de haber desperdiciado la enorme oportunidad que me dio al conseguirme un vuelo ayer.

He de hacer esto sin su ayuda.

Decido volver a la habitación en la que Shawn y yo estuvimos la primera semana. Me siento nerviosa al encontrarme de pie frente a la puerta, pero saco fuerzas al saber que Kannon me estará esperando junto a los acantilados. Cierro los ojos para armarme de valor y abrir el portal a un espacio sentimental que es muy diferente del que siento ahora.

Empujo la puerta con fuerza y la abro. Miro a todo el desorden de objetos que se encuentra dentro. Había esparcido las cosas de Shawn por todo el lugar la noche después de que me dejara, buscando alguna prueba que pudiera estar tras de su decisión. Recuerdo haber olfateado cada camisa, intentando encontrar una pista, averiguar a dónde podría haber ido o si había estado con alguien, pero no había encontrado nada. Las pruebas de mi búsqueda están por toda la habitación, desde sus pertenencias tiradas por ahí hasta las manchas de máscara de pestañas en casi todas sus camisas.

Por un momento me siento avergonzada, pero luego sólo siento compasión por mí misma. Acaban de destruir todo mi mundo, se me permitía que se me fuera un poco la pinza aquella noche.

Aparto a un lado el dolor y empiezo a empujar todas las cosas de Shawn en un rincón de la habitación. Quizá Marty pueda tirarlas luego a un contenedor o quemarlas por mí. Abro las grandes puertas del armario y me pongo de puntillas para alcanzar el estante superior. Recuerdo que Marty dijo algo sobre que teníamos sábanas de repuesto si las necesitábamos.

Mis manos tocan algo suave y suelto una risa triunfal. Al tirar de la manta, siento resistencia y frunzo mi ceño.

"Vamos, hombre," refunfuño para mis adentros.

Vuelvo a dar un fuerte tirón y la manta se derrumba por fin del estante, pero junto a algo más. Aparto la tela y mi ceño se frunce aún más en una expresión de estrés que me resulta demasiado familiar. Es una bolsa de gimnasio, pertenece a Shawn. No quiero saber por qué estaba ahí escondida en el estante superior del armario, pero tampoco puedo evitar abrir la cremallera.

A estas alturas me espero cualquier cosa. No quiero admitirlo, pero me gustaría que hubiera algo que pueda por fin explicarme el motivo de por qué se fue. Mi corazón empieza a acelerarse en mi pecho al mismo tiempo que mi mano se ralentiza. Los últimos centímetros de la cremallera son dolorosos mientras mi anticipación crece. Mis ojos se cierran y mi respiración se vuelve superficial mientras me armo de valor, entonces termino de abrirla y miro en su interior.

Me invade la decepción.

Empiezo a rebuscar entre las capas de ropa informal, con los ojos llenos de lágrimas. Arranco las camisetas y las bermudas, arrojándolas por toda la habitación y el primer sollozo se desprende de mi pecho. No me quedan más lágrimas, pero el dolor sigue ahí. Llego al fondo de la bolsa y me encuentro su nombre bordado en la tela. Es como si se burlara de mí por ser tan estúpida. No sé qué esperaba encontrar en esa bolsa, no sé qué podría haberme dado algún tipo de información. Sin embargo, mientras miro la maleta abierta, vuelvo a sentir ese mismo dolor que había sentido antes al no tener respuestas.

Miro hacia la mesita de noche, donde todavía se encuentra mi teléfono. Tal vez por fin haya intentado contactar conmigo, tal vez aún hay alguna posibilidad de poder conseguir una explicación. Me pongo en pie y me acero, pero me detengo cuando justo tengo la mano sobre el móvil. No contiene más que aún mas dolor y decepción. Mi brazo vuelve a caer sin fuerzas a mi costado y me desplomo sobre la cama. El peso de toda esta situación es demasiado y vuelvo a dejar que las almohadas me envuelvan en un abrazo.

Le doy las gracias a Dios por devolverme Kannon. Si no lo tuviera para ayudarme a navegar por todo esto, para distraerme de este dolor tan aplastante, no sé qué habría hecho. Cuando no está a mi lado, siento que el mundo puede volver a descontrolarse en cualquier momento.

Me gustaría que nunca nos hubiésemos separado.

Intento levantarme de la cama, pero el sentimiento de desesperación es fuerte e intenta apoderarse de mí. Quiero acurrucarme y llorar como lo hice aquella primera noche. Sé que tengo que agarrar la sábana y algunas velas, tal vez incluso algunas flores, pero está en el suelo fuera de mi alcance y ese primer paso lo siento como si estuviera demasiado lejos. Cierro los ojos y los aprieto con fuerza, siento que las lágrimas empiezan a brotar y mojan mis pestañas, amenazando con caer, pero si no abro los ojos, no podrán escaparse y podré fingir que todo está bien, que puedo volver al mundo real, junto a la vida en la que sólo estamos Kannon y yo.

Inspiro una enorme bocanada de aire, la retengo durante un segundo y luego me fuerzo a levantarme de la cama para avanzar a trompicones. La suave tela de la sábana bajo mis pies me guía, la agarro y la aprieto contra mi pecho. Siento que las lágrimas se acumulan, pero no las dejo salir. Estiro la mano libre delante de mí y busco a ciegas el pomo de la puerta. La primera lágrima resbala por mi mejilla y estoy dispuesta a rendirme y dejarme caer sobre el suelo, derrotada.

De repente siento como el metal frío roza mi mano y lo agarro rápidamente.

Abro la puerta y salgo al pasillo. Abro los ojos y la cierro tras de mí con un golpe satisfactorio. La madera es dura contra mi espalda, pero es un intenso alivio el poder apoyarse en ella, sintiéndome salvo en el exterior.

Aparto las pocas lágrimas que han conseguido escaparse y me reafirmo con una profunda respiración. Solo tengo que encontrar unas cuantas cosas más y luego podré volver junto a Kannon.

Capítulo Dieciséis

Hay velas en casi todas las superficies del castillo. Cuelgan de las paredes, otras están escondidas en nichos a lo largo de las paredes y otras decoran los viejos escritorios y mesas que salpican los pasillos. No es difícil encontrar algunas con tallos largos y elegantes goteos de cera a lo largo de sus cuerpos.

Después de meterme una vela de uno de los escritorios en el bolsillo, abro de un tirón uno de los cajones y empiezo a mover suavemente las cosas que se encuentran en su interior hasta encontrar lo que busco. Una pequeña caja de cerillas, de esquinas limpias y fuertes, con el emblema de la familia que gobernaba antiguamente en este castillo estampado en ella. Sonrío ante el pequeño recuerdo que me llevaré de este lugar y lo guardo también.

Empiezo a salir del castillo y decido agarrar algunas flores de los jardines a mi paso. Entre todo el verdor de los arbustos y los matorrales, los jardineros han cultivado un impresionante despliegue de flores autóctonas escocesas para encantar a los huéspedes. Al pasar por la puerta principal ya puedo olerlas en el aire.

Los jardines son acogedores y, con la manta bien doblada sobre uno de mis brazos y las velas bien guardadas en uno de mis bolsillos, empiezo a pasear tranquilamente. Estoy segura de que Kannon tendrá que cambiarse de ropa, probablemente también charle un rato con sus compañeros en la cocina. Tengo tiempo de sobra para elegir el arreglo perfecto.

En nuestro primer día aquí, Shawn y yo recorrimos los jardines con uno de los jardineros del lugar. Nos explicó todo lo que había plantado; puedo oír en mi memoria su voz de acento grueso y el lenguaje tan correcto con el que nos explicaba todo.

Los capullos de los brezos cenicientos rebotan bajo mis dedos cuando los toco, al mismo tiempo que decido que quiero algo más vistoso. Acaricio las anchas hojas de la avena silvestre y casi arranco un puñado. Las flores parecen flores de loto, de pétalos anchos y brillantes. Las prímulas se agrupan por colores, creando un arco iris de tonos pastel a medida que avanzo por el sendero que forman, pero son un poco demasiado típicas.

Finalmente, llego a la planta que estaba buscando. Las campanulas escocesas llamaron mi atención inmediatamente durante aquel recorrido y son perfectas para nuestro picnic. Los bulbos son de un azul suave, casi púrpura y caen ligeramente. La suave curvatura del tallo no muestra debilidad, sino relajación, con una armonía casi perfecta entre el peso del bulbo y la fuerza del tallo. Son flores tranquilas y hermosas.

De la misma manera que el jardinero me enseñó cuando arrancó una flor para mí, yo tomo suavemente los tallos de un manojo. Cuando empezó a hacerlo, le pregunté sobre las tijeras de podar y si podían afectar a la salud de la planta, pero él desechó cualquiera de las preocupaciones que pudiera tener. Mientras tengas cuidado, me había aconsejado, y te lleves únicamente lo que necesites, las plantas cumplen su función.

Aprieto la nariz contra las flores y las huelo tranquilamente. El olor no es fuerte cuando se pasea por allí, pero con todo un manojo de ellas apoderándose de mis sentidos, me siento transportada, al igual que como me siento cuando estoy con él.

El resto de mi paseo hasta llegar al acantilado lo paso totalmente embelesada de felicidad. Extiendo la manta y coloco una pequeña colección de piedras para sostener las flores en su sitio. Decido esperar a encender las velas, preocupada porque la brisa las apague.

Me acomodo en la manta, apoyándome en mis codos y luego sobre mi espalda mientras espero. Mi mente no puede evitar volver al dormitorio donde casi me consumo antes. Estaba muy afectada y sé que probablemente volveré a estarlo. El tipo de dolor que Shawn me ha provocado, por desgracia, no es del tipo que se va sólo cuando te vuelves a enamorar. Es un dolor mucho más profundo, uno que puede filtrarse en cada uno de los momentos. Ese tipo de traición se queda contigo, incluso si no es alguien a quien le tienes especial cariño. Todo lo que me recuerde a él va a dolerme, no sé si alguna vez dejará de hacerlo. Ya he sentido este profundo dolor antes, tras años de abusos por parte de mi padre. A veces todavía puedo sentirlo.

Volver al apartamento que compartía con Shawn en Seattle no va a ser una opción, lo sé. Recuerdo el dolor que sentí la última vez que visité la casa en la que crecí, incluso aunque mi padre ya no estuviera allí. Fue casi demasiado como para poder soportarlo.

No fui al funeral de mi padre. Me dije a mí misma que no valía la pena el billete de avión. Justo un mes después, murió mi madre. A pesar de lo horrible que era, ella no pudo seguir viviendo sin él. Estuve junto a su ataúd antes de la ceremonia, tampoco estaba segura de que mereciera la pena el billete.

Habíamos estado más unidas que lo que lo habíamos estado mi padre y yo. Nos unimos por el trauma de vivir en la misma casa que él y, a medida que crecía, traté de encontrar alguna simpatía hacia ella. No quería recordar a mis dos padres como villanos, pero cada recuerdo que tengo del puño de él o del latigazo de su cinturón va acompañado del recuerdo de ella de pie allí mirando y sin hacer nada.

Tal vez no sea justo culparla por ello, pero tampoco es que me dejara otra opción después del horrible mensaje que me envió cuando no fui a su funeral. Ella trató de defender sus decisiones, diciéndome que muchas de ellas habían sido malas, pero que él siempre había hecho lo que creía que era mejor como padre.

Nunca respondí a ese correo electrónico. No tenía nada que decirle.

Volví para su funeral con la esperanza de sentir algún tipo de conclusión. Quería perdonarla y tratar de aferrarme a los recuerdos más felices que teníamos. Solíamos escaparnos juntas al parque cuando ella sabía que él iba a volver a casa borracho. Me daba vasos de helado que servían a modo de compresas frías para mis moratones, dejándome tomar cucharadas enteras mientras el frío reducía la hinchazón. Una vez incluso pasamos unas buenas vacaciones en familia. Mi padre estuvo inconsciente la mayor parte del tiempo y el resto fuera en la ciudad, así que podíamos ir al parque de atracciones de la playa.

Sin embargo, mientras miraba su ataúd, no podía evitar recordar las palabras de su correo electrónico; ya no sentía nada.

Me fui antes de que llegaran los demás invitados. Sin embargo, una persona estaba ya esperando a fuera de la funeraria.

"Rayna," recuerdo que me dijo, su voz suave y comprensiva. "Lo siento mucho, cariño."

Nunca me había sido muy fan de los abrazos, pero cuando la madre de Kannon se adelantó para abrazarme, la mantuve un buen rato cerca de mí.

"Wendy," dije, sintiendo más emoción al verla que a mi propia madre. "Gracias por venir."

No sabía qué más podía decir. Dar las gracias a la gente venir parecía el guion adecuado para el funeral de mi madre. Sin embargo, ella negó con la cabeza, como una señal de que no hacía falta que se lo agradeciera. Miré por encima de su hombro y mi corazón se encogió al ver que estaba sola.

Hacía unos meses que no sabía nada de Kannon. Sabía que estaba enfadado conmigo por haberme ido tan lejos a estudiar y quería darle su espacio. También odiaba admitirlo, pero estaba tan concentrada en los estudios que decidí centrarme trabajar que en lugar de sacar tiempo para llamarle.

"Aquí estoy para lo que necesites," dijo Wendy mientras yo miraba al suelo. "Ya que Kannon no puede venir."

Mi cabeza se levantó enseguida al oír esa afirmación.

"¿No puede?"

Sus ojos se abrieron de par en par y sentí como el pánico oprimía mi pecho.

"¿No te lo ha dicho?"

Sólo pude sacudir la cabeza, con la lengua pesada como si fuera plomo en mi boca, negándose a hablar.

"Kannon... está en…"

Sus palabras se entrecortaron al intentar contármelo, yo quise consolarla, pero estaba demasiado preocupada. Al final consiguió contarme la historia.

A Kannon le pillaron robando coches para un desguace. Ella pensaba que trabajaba en la granja como peón, pero al parecer el dinero de la agricultura y la ganadería no era suficiente para cubrir los gastos que suponían los terrenos. La policía llevaba unos meses vigilando la granja y atrapar a Kannon fue el golpe que necesitaban. Le habían metido en la cárcel y no iba a salir hasta dentro de siete años.

No sabía cómo tomarme la noticia. Estaba preocupada por Kannon, tenía miedo por él, pero también estaba abrumadoramente enfadada. Se metió en problemas en cuanto me fui. Podría haberme pedido ayuda, pero prefirió jugar con fuego hasta quemarse. Al menos podría haberme contado lo que pasó.

Me senté allí con su madre llorando y no pude evitar pensar que sus acciones habían sido completamente egoístas, no le importó todo lo que estaba dejando atrás.

Mis ojos se abren de golpe cuando me asalta un pensamiento.

Probablemente podría decir lo mismo de mí.

Vuelvo a mirar hacia el camino y veo una figura que se acerca a mí. Tiene los brazos cargados de cosas y veo que de uno de ellos cuelga la clásica cesta de picnic.

Me levanto de la manta riendo y empiezo a trotar por el camino hacia él.

"¡Que no se te caiga nada!” Grito y sólo puedo oír una respuesta que no consigo entender en la distancia.

Llego hasta Kannon y empiezo a quitarle cosas de encima. Lleva consigo una pila de platos, literalmente, copas de vino de tallo largo y otras sin tallo, dos botellas de vino, una baguette entera y la cesta, todo precariamente apilado en sus brazos.

"¿No crees que te has pasado un poco?" pregunto riendo, apartando los platos para poder ver su cara.

"Mmm," intenta decir, justo consigo ver que realmente no puede hablar dado que lleva un sacacorchos de metal entre sus dientes.

Lo agarro con cuidado y lo suelta con una sonrisa.

"No iba a dejar que se me cay..."

Le interrumpo mientras me inclino y presiono mis labios contra los suyos. Siento su sonrisa contra la mía y me alejo antes de tentar demasiado la suerte con la pila de platos y las botellas de vino.

"Te has pasado totalmente," me burlo mientras siento una oleada de felicidad cuando él parpadea, claramente sorprendido por mi beso.

"Sólo cuando se trata de ti," admite.

Acomodo la mitad de la carga en mis brazos mientras él cambia la otra mitad a una postura más cómoda y subimos juntos el último tramo del camino.

"He traído una sábana y algunas cosas más," digo, dejando los objetos sobre la suave superficie. "Para que sea una cita de verdad."

No miro a Kannon mientras le explico mi razonamiento, nerviosa por su reacción ante mi explicación. No le oigo responder y por un momento dudo. Cuando me doy la vuelta al cabo de un momento, se me corta la respiración. Kannon me mira con absoluta adoración y quizá sea un truco del sol del atardecer, pero parece que tiene lágrimas en los ojos.

"Es perfecto," dice, con la voz áspera y entrecortada por la emoción.

"Sólo porque tú estás aquí," respondo mientras me pongo de pie.

Con los brazos libres al fin, es capaz de envolverme en un fuerte abrazo que le devuelvo con gusto. Me sorprende su cambio de ropa. Esperaba que llevara unos vaqueros básicos o una sudadera con capucha para protegerse del frío. En cambio, va vestido de punta en blanco con unos pantalones de vestir oscuros muy ajustados y una camisa blanca abotonada y almidonada con motas azules a juego con su chaqueta azul.

La voz de mi madre resuena en mi oído con las innumerables veces que hizo que mi padre fuera a cambiarse de ropa. Solía reñirle por mezclar diferentes tonos de azul, citando alguna vieja rima y diciendo que parecía ‘demasiado europeo’. Cuando se trataba de él, yo estaba siempre de su parte, sin embargo, a Kannon le queda muy bien.

Los colores oscuros complementan su tez profundamente bronceada y el azul encaja con todo el conjunto, destacando de su cuerpo cincelado que se encuentra debajo. La chaqueta se ciñe a su cuerpo en todos los lugares adecuados, estrechándose desde sus anchos hombros hasta su recortada cintura. Lleva los botones abrochados de una forma más conservadora de lo que habría esperado de él y hace falta una gran fuerza de voluntad para no desabrochar algunos de ellos y dejar al descubierto su esculpido pecho.

"¡Qué guapo estás!" Prácticamente grito mientras me retiro del abrazo.

Él se ríe.

"No esperarías que me pusiera una camiseta de algún grupo hechas jirones y unos vaqueros rotos intencionadamente, ¿no?"

"Supongo que con el pelo más corto el look ya no te pega."

"También trato de parecer un poco más respetable hoy en día."

"Estoy segura de que los skaters y los rockeros encontrarían tu antiguo vestuario muy respetable."

"Bueno." Se encoge de hombros con una sonrisa. "No es a ellos a quienes trato de impresionar."

Me sonrojo cuando me guiña un ojo y señalo la manta extendida que se encuentra frente a nosotros.

"Vamos, me muero de hambre," digo, intentando que no se note que estoy desviando la atención de mis mejillas sonrojadas.

Kannon asiente en silencio y se sienta en la manta a mi lado. Extiende sus largas piernas hacia delante y las cruza por los tobillos mientras se apoya en los codos. Yo opto por sentarme para así poder preparar la comida para los dos.

Destapo la comida, haciendo un rápido inventario. Kannon ha sido considerado conmigo con todo lo que ha traído, eligiendo un auténtico festín de delicias. Los platos llaman mi nombre y los coloco cuidadosamente para que podamos empezar a comer cómodamente de todo lo que tenemos.

Primero abro un grueso recipiente de cartón, el cual contiene las fresas más gordas y rojas que he visto nunca y se me hace la boca agua inmediatamente. La fruta redonda y jugosa me tienta, pero reprimo el impulso y las deposito en uno de los platos, sustituyendo el recipiente de cartón de la cesta de picnic.

"¿Dónde has encontrado una cesta de picnic de verdad?" Pregunto, iniciando la conversación.

Kannon se ríe y yo empiezo a desembalar el siguiente recipiente. Lo abro y encuentro dos pechugas de pollo deliciosamente preparadas y envueltas en papel encerado. Cojo dos platos y coloco una en cada uno.

"Conozco bastante bien al personal de la cocina, les caigo bien, supongo. Creo que el castillo las tiene para los huéspedes que se van de excursión y esas cosas. Incluso tienen todo un menú preparado solo para ese tipo de ocasiones."

"Y yo que pensaba que te habías esforzado por ser romántico."

Le estoy tomando el pelo y él lo sabe.

"Sólo la mejor comida para ti."

El siguiente recipiente es más ligero que los otros dos y abro la tapa con algo de vacilación. Dentro, apenas puedo ver el contenido.

"¿Qué es esto?"

"¡Oh!" contesta con una explosión de emoción. "El repostero lo preparó especialmente para nosotros. Parece que has causado una gran impresión en el personal. Dijo que se llama pastel de gotas de lluvia, s supone que es súper difícil de hacer."

"¿Es... gelatina?" Pregunto, moviendo ligeramente el recipiente y observando cómo el pastel de su interior se agita con el movimiento típico.

"No, la verdad es que no. En realidad, no creo que tenga nada de gelatina en absoluto. Sólo dijo que era básicamente agua y un tipo especial de azúcar."

Miro por encima del hombro con una ceja levantada.

"¿Un tipo especial de azúcar?"

Mi tono deja clara mi pregunta y Kannon coge el recipiente para oler su interior.

"Mira, el hombre dijo que se usa un azúcar especial, digo yo que él sabrá de azúcar. "

"Entonces, si nos comemos esto, ¿no nos despertaremos dentro de tres días y sin tener ni idea de lo que hemos hecho durante esas setenta y dos horas?"

"Casi puedo garantizártelo."

El comentario me hace sacudir la cabeza mientras me río. Kannon siempre sabe cómo hacerme reír.

"¿Qué más nos ha dado?"

"Más fruta," me informa Kannon mientras se sienta. "Parecía estar muy entusiasmado al empacar tanta comida. Intentó que me llevara toda una máquina de fondue, pero le dije que no creía que tuviera suerte encontrando un enchufe en los acantilados".

"¿No hay fondue? Ya se ha estropeado la cita."

Compartimos una risa y se acerca un poco más a mí en la manta para que podamos apoyarnos el uno junto al otro ligeramente.

"Me insistió mucho en que si tenía cuatro pilas triple A podría encenderlo en cualquier sitio, pero decidí llevarme el chocolate para llevar."

Me conoce demasiado bien. No me alegraría si descubriera que habíamos tenido la oportunidad de tener chocolate y no la hubiera aceptado, especialmente cuando nuestra única otra opción de postre es un producto extraño y transparente.

"Supongo que por eso quería que te llevaras toda esta fruta," comento y Kannon emite un ruido en señal de acuerdo, agarrando una de las fresas y dándole un gran bocado.

No puedo evitar quedarme paralizada por un momento mientras veo como sus labios se mueven alrededor de la fruta. Pienso en esta mañana y en toda la magia que pueden hacer sus manos. Me parece casi pecaminoso pensar en cómo serían sus labios y su lengua contra mi cuerpo.

"Este chef sabe lo que hace," comenta Kannon y yo me sacudo de mis pensamientos.

"No creo que sea él quien haya cultivado las fresas."

"No, pero es quien las ha metido en la cesta, y tú pareces morirte de ganas por poder probarlas."

Veo cómo sus seductores labios se curvan en una sonrisa arrogante y odio todo lo que provoca en mí..

"Venga ya,” le contesto, dándole una suave golpe en el pecho y volviendo a la siguiente tarea que nos toca. "¿Vino blanco o tinto?"

"Blanco," dice y me sorprende una vez más.

"¿En serio?"

"En serio. ¿Por qué te sorprende? ¿Prefieres que me beba el tinto?"

"No," digo, sin llegar a entender exactamente qué es lo que le ha podido llegar a ofender. "Supongo que tenerte delante de mí eligiendo un tipo de vino en lugar de beberte cualquier cerveza que tuviera tu madre en la despensa es sorprendente."

"De verdad crees que sigo siendo como en aquél entonces, ¿eh?" Me pregunta y me doy cuenta de que tiene pura curiosidad, no lo dice con un tono hostil ni está a la defensiva.

"No sé", admito. "Supongo que he pasado tanto tiempo intentando no pensar en ti que ni siquiera me he imaginado todas esas cosas importantes. El veintiún cumpleaños, el primer coche, nueva ropa. Todo es como si fuera una sorpresa, una que recibo con brazos abiertos, pero una sorpresa, al fin y al cabo."

Asiente con la cabeza y levanta una mano para acariciar ligeramente mi pelo mientras sirvo el vino y organizo los últimos artículos; sólo queda algo más de fruta y la cubertería.

"Nada de ti me sorprende," me dice y no sé si debería sentirlo como una ofensa o no. "Eres exactamente como me imaginaba que serías después de todos estos años."

Quiero concentrarme en la comida, pero no puedo evitar volver la cabeza hacia él.

"¿A qué te refieres?" Pregunto, con una clara timidez que se transmite en mi tono de voz.

"Para empezar, eres aún más guapa que en el instituto. Tienes la misma actitud y la misma forma de comportarte, pero ahora tienes mucha más confianza en ti misma. Lo recuerdo de cuando éramos unos niños, pero luego empezaste a encerrarte en ti misma. Es bonito ver que has vuelto a encontrar esa chispa."

Me sonrojo y agarro una fresa, sólo para tener algo que hacer además de mirarle mientras habla.

"Has dejado que tu compasión te guíe en la vida. No eres una avariciosa abogada del Estado ni estás ayudando a multimillonarios, estás haciendo un trabajo que importa al mundo entero, estás protegiendo al planeta."

Una pequeña y genuina sonrisa se asienta en las comisuras de mi boca. Shawn solía hacer comentarios pasivo-agresivos sobre mi elección de dedicarme al derecho ambiental. Siempre decía que había podría ganar mucho más dinero si fuera una abogada penalista. Es agradable escuchar que alguien respeta mi decisión e incluso piensa que fue la correcta desde el principio.

"No sé dónde esperaba que acabaras cuando te fuiste, pero me alegro de que hayas encontrado un lugar tan fantástico,” dice, terminando su pequeño discurso.

"Kannon..." Digo, sin saber cómo responder. El hombre que tengo delante es, de alguna manera, exactamente igual que siempre, pero mucho más. Me inclino para posar mis labios sobre los suyos, el sabor de las fresas estallando entre ellos.

Estamos muy juntos en la manta y puedo sentir su fuerte cuerpo apretado junto al mío. Podría dejarme llevar en este momento y me preocupa hacerlo, pero cuando me alejo para recuperar el aliento, vuelvo de nuevo a la realidad y al acantilado sobre el que nos encontramos.

"Besarte se siente como si pudiera volar," le digo y veo que sus pestañas se agitan ligeramente mientras mantiene los ojos cerrados, no tan preparado como yo para volver al mundo.

"Podría hacerlo esto todo el día," admite.

"Pues no dejes de hacerlo," le contesto, totalmente en serio.

Capítulo Diecisiete

Los días siguientes pasan volando. Kannon mantiene su reto de permanecer a mi lado durante todo el día, todos y cada uno de ellos y no me canso de él ni un solo momento. Volvemos a la granja unas cuantas veces y cenamos en la ciudad la mayoría de las noches. Kev hasta me saluda por mi nombre y Rhoda ya empieza a preparar el té cuando sabe que venimos, dejando una taza lista para mí como a mí me gusta. Mientras tanto, paso largos días y noches junto a Kannon, dejando que mis miedos y problemas se alejen cada vez más.

Soy imparable cuando estoy con él.

"Deberías quedarte más tiempo," susurra contra mi nuca desnuda, con sus labios haciéndome cosquillas en medio de la oscuridad de la noche.

Es una afirmación que ambos habíamos pensado durante días, pero ninguno de los dos había sido lo suficientemente valiente como para decirla en voz alta hasta ahora, justo la noche antes de mi vuelo de regreso a Estados Unidos.

"No puedo," digo con un largo suspiro, apretando más su brazo contra mi pecho.

"Pero podrías," replica, pero no tengo respuesta.

Me doy cuenta de que tiene razón. Todo este tiempo he insistido tanto en que no puedo quedarme, que tengo que volver al trabajo y mi hogar, pero mi trabajo está relacionado con mi casa y, mi casa, ya no es mía. Con el estrecho vínculo que existe entre Kaplan y Clarke y la familia de Shawn, estoy segura de que mis días en el bufete están contados de todos modos, dudo que esperen que siquiera aparezca por allí. Todas las demás partes de mi vida ya se han desmoronado, mi carrera debe estar muy cerca.

"¿Quedarme y hacer qué?" Pregunto, incrédula. "¿Quedarme en la cama contigo todo el día mientras Marty insiste cada vez más en que tenemos que dejar libre la suite de luna de miel?"

Siento su pecho temblar de risa contra mi espalda y sonrío. Estar tan cerca de él se siente bien, quiero quedarme.

"Podríamos pedirle que nos dejara quedarnos un poco más, o podríamos encontrar otro lugar para pasar la semana. Podríamos incluso hacer un viaje a Inglaterra. ¿Has estado alguna vez en Londres?"

Dejo escapar una risa ahogada.

"Si cuando llegué aquí era la primera vez que salía siquiera del país."

"Sería un desperdicio no aprovechar todo lo que Europa tiene que ofrecer," me insiste con suavidad. Sabe que no me falta poco para convencerme de que es una buena idea quedarme.

Me giro en sus brazos y le miro profundamente a los ojos. Estoy tan enamorada de él en ese momento. Mientras lo pienso, me doy cuenta de que he estado enamorada de él en cada momento que hemos estado juntos, desde que nos conocimos de niños, hasta cuando me encontró en los acantilados, hasta en este preciso instante, en la cama juntos. Siempre hemos estado destinados a encontrarnos.

Le beso, intentando comunicar todo ese amor que siento en un solo gesto.

Me acerca hacia su cuerpo, besándome aún más profundamente. Gimo contra sus labios, con agujetas por los días que hemos pasado juntos bajo las sábanas, pero deseosa de volver a sentir su cuerpo contra el mío.

Se ha convertido en un baile familiar, pero sigue pareciendo tan nuevo cada vez.

Bajo las mantas, su mano recorre mi cuerpo. Sus manos son ásperas y callosas de tanto trabajo físico que ha desempeñado a lo largo de estos años, siento escalofríos recorriéndome entera cuando su dura piel se frota contra la mía, lisa y suave.

Cuando llega a mi pecho, no puedo contener mi gemido de desesperación. Es casi vergonzoso, pero no me atrevo a sentir nada más que no sea deseo. Le muerdo el labio inferior para transmitirle mi pasión y el mensaje le llega alto y claro.

Kannon se coloca encima de mí, cada centímetro de nuestros cuerpos haciendo contacto. Su cabeza se agacha bajo mi barbilla y mi piel sonrojada deja una sombra evidente tras el rastro de sus labios. Mis dedos se enredan en su espeso pelo y trato de empujarlo hacia mi pecho con más urgencia, pero se detiene en mi clavícula.

"¿Por qué paras?" jadeo, con tono acusatorio.

En lugar de una respuesta, recibo el fuerte tirón de sus dientes en mi piel. Grito y, naturalmente, lo atraigo más hacia mí. El movimiento le excita, comienzo a sentirlo contra mi pierna.

Sus labios y sus dientes exploran mi piel, dejando marcas a su paso y, aunque normalmente me parecería infantil ese tipo de prácticas, no puedo evitar desmayarme por lo desesperadamente que quiere que sea suya. Todo en él se siente maravillosamente bien, los contornos de su cuerpo se ajustan perfectamente a mis curvas, sus labios presionan contra mi piel con la presión perfecta, su voz grave retumba en lo más adentro de mi ser, enviando el tipo perfecto de escalofríos por mi espina dorsal.

Mi respiración se entrecorta cuando sus labios empiezan a bajar de nuevo.

En los últimos días, Kannon se ha aprendido cada centímetro de mi cuerpo. Ha experimentado con cada beso y cada toque, descubriendo lo que me hace suspirar, gemir o gritar su nombre. En tan poco tiempo, ha aprendido a tocarme como a las cuerdas de una guitarra bajo sus dedos.

Su beso se detiene por un segundo en la parte superior de mi pecho y se mueve para tomar mi pezón en su boca. Arqueo mi espalda contra él, casi instintivamente, quiero más, lo deseo. El calor se extiende por todo mi cuerpo y se acumula entre mis piernas y un rubor caliente recorre mi cuello.

Lo necesito.

Kannon puede sentir cada una de mis emociones, puede sentir mi desesperación. Retira sus labios de mi pecho a pesar de mi gemido de decepción y acaricia suavemente con sus dedos mi sexo caliente y húmedo. Inmediatamente muerdo mi labio inferior, intentando, al menos, atemperar el largo y fuerte gemido que retumba en mi pecho.

Se me escapa de todos modos y mientras mis ojos se cierran de golpe, aún puedo ver su sonrisa de satisfacción.

Me deja con las ganas, le encanta hacerme sufrir en ese sentido. Sus dedos recorren mi piel, apenas haciendo contacto e incluso levantándose en algunos puntos. Le encanta sentir cómo mi cuerpo se estremece bajo él. Introduce uno de sus dedos en mi interior, pero luego lo retira, dejándome jadeante y desesperada. Dejo caer mi propia mano hacia mi sexo contraído y empiezo a frotarme frenéticamente el clítoris, pero rápidamente retira mi mano.

Mi excitación aumenta cuando Kannon me sujeta las manos por encima de la cabeza, oigo un gruñido grave mientras me sujeta ambas muñecas con tan sólo una de sus manos, él es ahora una bestia y yo soy su presa. Me recorre una corriente de excitación por mi espalda de arriba a abajo.

Al fin, parece cansado de torturarme y me suelta las muñecas con un amenazante apretón mientras baja de nuevo por la cama. Empiezo a bajar mis brazos, pero sus ojos se dirigen a mí.

"No," me ordena firmemente y vuelvo a sentir ese mismo calor. Su tono es directo, audaz y me derrite. "Ahí quieta."

Vuelvo a levantar las manos lentamente, casi sin darme cuenta de que lo estoy haciendo, estoy totalmente atrapada bajo el hechizo de su energía sexual. Me enredo los dedos en el pelo justo cuando su lengua me toca, arrastrándose entre mis ingles y rodeando mi clítoris.

"Ka..." jadeo, tirando con fuerza de mi propio pelo mientras mis caderas se mueven contra su boca. "¡Kannon!"

Sus manos se aferran a mis caderas con un agarre de hierro y mientras intento hacerlas rodar contra su lengua, me mantiene sujeta contra la cama. Esto es más excitante de lo que podría haberme imaginado, siendo inmovilizada y follada por su lengua, completamente bajo su control.

Su lengua trabaja mi clítoris como si fuera magia y prácticamente estoy sollozando, suplicando que use su lengua donde más lo deseo.

"Kannon, cariño, por favor. Te necesito dentro de mí," gimoteo, con palabras entrecortadas que intentan atravesar mi mandíbula tensa y mis cejas fruncidas de placer.

Sin embargo, al estilo típico de Kannon, no me hace caso.

Devora mi cuerpo entero y me siento mareada. Sus dientes me rozan y yo intento respirar, sólo para que su aliento caliente y su lengua húmeda envuelvan inmediatamente mis sentidos. No siento nada más que la sensación de su boca sobre mí, y necesito más.

Dejo caer mis manos sobre su pelo y siento que casi se levanta para reprenderme, pero no lo hace y yo vuelvo a presionar su cabeza entre mis piernas. Con mi sexo chorreando en su boca por su culpa, él tampoco puede parar.

Su lengua entra en mí y casi sollozo de alivio cuando comienza a moverse. Mi cuerpo ha estado pidiéndolo y por fin lo tiene. Sus manos ya no pueden sujetarme y mis caderas se elevan para ir al encuentro de su lengua mientras me lame, me chupa y me folla con ella. Puedo sentirlo dentro de mí, su lengua estimulando cada estimulación nerviosa de mi interior. Estoy completamente embelesada de placer y aún más desesperada por más.

Deslizo una de mis manos hacia mi clítoris mientras él mantiene su lengua follando mi entrada y de repente veo las estrellas. La combinación de su lengua y mis dedos me lleva al límite. Cuando me corro contra su boca, él se niega a parar, recorre todos mis pliegues con su lengua, metiéndola y sacándola mientras busca y encuentra desesperadamente cada parte de mí.

"Kannon, Dios, joder," intento hablar, pero mis palabras son poco más que jadeos silenciosos mientras su lengua hace su magia. "¡Dios, Kannon, estoy tan cerca mi amor!"

Debe de haberme oído perfectamente, comienza a acelerar el ritmo y desliza un dedo dentro de mí. Sólo lo introduce un poco, sin llegar más allá, pero la simple presencia adicional junto a su lengua me llevan a un estremecedor orgasmo, no puedo evitar gritar su nombre.

"¡Kannon, Dios, Kannon! Cariño, más, por favor, más. Así, justo así," le ruego, tratando de que se introduzca todo lo posible en mi interior mientras mi cuerpo comienza a alcanzar el límite las estrellas.

Mi liberación llega de golpe, mis caderas se agitan salvajemente contra su cara, sintiendo la textura rugosa de su creciente barba contra mis muslos. La punta de su dedo me acaricia por dentro en el lugar perfecto, su lengua es cálida y húmeda y no puedo evitar gritar su nombre cuando llego al clímax, clavando mis dedos en su pelo y estrechándolo contra mí mientras termino.

Tardo un momento en empezar del cielo que acabo de alcanzar.

Todo mi cuerpo está entumecido. Sin embargo, siento un cosquilleo de especial satisfacción.

Siento que mis ojos parpadean, pero ni siquiera procesan la luz que tienen delante.

Oigo mi propia voz, llamando débilmente a Kannon, pero suena muy lejos.

A él, sin embargo, sí lo siento.

Lo siento subir por mi cuerpo, cálido y firme como cuando el sol sube a lo más alto del cielo. Me besa el cuello y las mejillas mientras continúa subiendo hasta encontrarse con mis labios. Dejo caer la cabeza a un lado y me enamoro aún más de esa sensación

Su lengua sabe a sudor y a sexo, mis párpados por fin se abren, la niebla se despeja y el mundo vuelve a estar enfocado.

Lo primero que veo es la mirada llena de amor que me devuelve. Su frente brilla de sudor y la adoración en sus ojos habla con fuerza contra el silencio. Me gustaría más que nada poder tomar una foto para inmortalizar este momento, pero me conformo con el recuerdo.

Puedo ver cómo se mueven sus labios y trato de arrastrarme de nuevo al mundo real.

"--que te quedes si no es lo que quieres."

"Me quedo," digo, con una certeza me sorprende incluso a mí.

Sus ojos se abren de par en par junto con su sonrisa y me doy cuenta de que le devuelvo la misma expresión.

"Una semana más," digo, pero ambos notamos la falta de convicción. Tengo la sensación de que me encontraré en una posición similar al final de esa próxima semana y de todas las semanas siguientes mientras él esté aquí a mi lado, amándome.

"Bueno," gruñe juguetonamente. "Entonces será mejor que hagamos de ella una semana maravillosa."

Es entonces cuando siento su polla dura como una roca contra mi pierna. No puedo evitar que mis labios se entreabran en un pequeño suspiro y que mis párpados se vuelvan a cerrar. El calor de antes vuelve con fuerza y ya puedo sentir mi coño contrayéndose, pidiendo que me folle con algo más que sus dedos y su lengua.

Aún no hemos dado ese paso, pero cuando sus caderas se agitan contra mí, decido que es el momento.

Empujo su espalda para darle la vuelta y me subo encima de él. Le siento presionado contra el interior de mis muslos, tan cerca de donde ambos lo queremos. Su grosor me intimida, lo admito, es más grueso que todo lo que he sentido antes. También es más largo que cualquier otro con el que haya estado. Sin embargo, sé que, si su lengua, sus dedos y su corazón me hacen sentir así, todo lo demás será perfecto para mí.

"¿Listo, cariño?" le pregunto, inclinándome sobre su cuerpo para que mis labios rocen su oreja mientras se lo susurro. Me doy cuenta de que él no será quien lo inicie, no quiere hacer nada con lo que yo no me sienta cómoda, pero la pequeña contracción de su polla al escuchar mis palabras es la única respuesta que necesito.

Meto mi mano entre nuestros cuerpos y agarro su polla, acariciando mi sexo con su punta y él deja escapar un gemido ahogado. Agacho la cabeza para encontrar sus mejillas y su cuello y lo cubro de besos cuando justo encuentro el ángulo perfecto.

Me vuelvo a incorporar, hundiéndome en su polla y no puedo evitar el grito que se me escapa cuando por fin le tengo entero dentro de mí. Veo que abre los ojos con preocupación y yo me agacho para atrapar sus labios en un beso. Mientras nuestras bocas se mueven en un ritmo perfecto, animo a nuestras caderas a hacer lo mismo.

Empiezo a moverme hacia arriba y hacia abajo sobre su erección, introduciéndola completamente antes de volver a subir. Sus caderas empiezan a moverse con las mías y pronto alcanzamos un ritmo constante. Nuestras respiraciones son aceleradas y nuestros movimientos se vuelven menos organizados y más desesperados a medida que aumentamos la intensidad y exploramos más allá nuestros cuerpos. Las manos de Kannon vuelven a ser férreas contra mis caderas y cuando introduce su polla en mí, dejo que me sujete, con la cabeza cayendo hacia atrás en éxtasis.

"Kannon, joder, justo ahí," le ruego, y él accede más que satisfecho.

Me inclino sobre su cuerpo para encontrar sus labios y él aprovecha mi movimiento para hacernos rodar sobre la cama, colocándose encima de mí. De repente, me encuentro como en una jaula, atrapada entre sus brazos y labios. Sus brazos se apoyan en la cama, pero la fuerza de sus embestidas me mantiene presionada contra el colchón en cada uno de sus movimientos.

Gimo de placer con cada embestida y mis uñas se clavan desesperadamente en su espalda, bajando hasta que encuentran el lugar perfecto en su culo, empujándolo más cerca de mí..

"¡Kannon, Dios, joder!" Prácticamente estoy gritando, sus movimientos se han vuelto más rápidos y erráticos y apenas puedo respirar entre todas las sensaciones que me rodean. Puedo sentir como se vuelve aún más gruesa, golpeando nuevos puntos dentro de mí cuando entra desde este nuevo ángulo.

"Cariño, córrete para mí," le ruego.

Se entierra cada vez más dentro de mí con cada embestida y siento que cualquiera de ellos va a devolverme a ese estado de niebla y orgasmo. Su polla me penetra por completo, golpeando cada punto que su lengua hizo antes y más a la vez.

Me doy cuenta de lo que viene por la forma en que me agarra los muslos. Me acerca más y más con cada bombeo antes de llegar finalmente a un punto tan profundo dentro de mí que veo las estrellas, mientras su semen caliente se derrama dentro de mí. La sensación desencadena mi propio orgasmo y hundo los dientes en su hombro para no gritar.

Mi cuerpo se estremece alrededor del suyo mientras siento como llena. Se retira una vez, sólo para volver a introducirse en mi interior con otra oleada de semen. Me ahogo con mi propio aliento y suelto un sollozo de placer, mientras mis piernas se cierran alrededor de sus caderas.

"Quédate dentro de mí, cariño," le ruego, las réplicas de mi orgasmo me dejan demasiado débil.

Oigo su respiración entrecortada y noto cómo bombea sus caderas con empujones superficiales, pero se mantiene cerca y me mantiene en su sitio hasta que finalmente suelto un gemido al bajar de mi subidón.

"Joder, Kannon," vuelvo a pronunciar.

Él y yo nos separamos y siento como si se fuera una parte de mí. Me avergüenza el pequeño gemido que suelto, pero mi vergüenza se desvanece inmediatamente cuando sus labios se presionan sobre mi pelo.

Nos quedamos en silencio. Todo lo que podría haber querido decir ya ha quedado dicho con nuestros cuerpos. Cada centímetro de mí es recorrido por una electricidad hipnotizante, llena de chispas. Estoy tentada de quedarme dormida, pero tampoco puedo imaginarme perderme un solo momento de estar entre sus brazos.

La oscuridad de la noche es tranquilizadora y su respiración uniforme y calmada junto a mí, es como una canción de cuna.

Me doy la vuelta para mirarle, sólo para encontrar sus ojos abiertos. Me sonríe y su expresión contiene todo el afecto del mundo. En ese momento, siento como si yo fuera todo su mundo.

"¿De verdad vas a quedarte?" Me pregunta y puedo percibir un mínimo indicio de ansiedad en su voz. La pequeña inseguridad de alguien tan perfecto me pilla desprevenida

Me inclino y atrapo sus labios en un dulce y cariñoso beso.

"Me voy a quedar," prometo y, al hacerlo, cualquier última duda que pudiera tener se evapora. "Una semana más."

La sonrisa que se dibuja en su rostro me recuerda mucho al niño que conocí, antes de que el mundo se ensañara con él. Recuerdo los años de risas en un rincón del patio de recreo y las innumerables fiestas de pijamas, antes de que supiéramos lo que podía ser el amor.

Una semana no va a ser suficiente.

"Tengo que cancelar mi vuelo," me doy cuenta, saliendo de mi fantasía embriagadora. "Y avisar al profesor Logan de que no volveré con él."

Una ola de culpabilidad me invade cuando otro pensamiento me viene a la mente.

"Mierda, también debería hacer saber a mis amigas que estoy bien. Todavía es de día en Estados Unidos, ¿verdad?"

Kannon se incorpora un poco en la cama, apoyándose en el cabecero. Mira el reloj y ahoga un bostezo. Asiente con la cabeza.

"Perfecto entonces."

Me duele hacerlo, pero me deslizo por el borde de la cama y empiezo a rebuscar algo de ropa. Oigo un ligero movimiento detrás de mí y otro bostezo. Me giro y veo que Kannon también se está vistiendo. La visión me conmueve el corazón.

Le rodeo la cintura con los brazos y le doy un tierno beso en ese punto entre sus escápulas.

"Vuelve a la cama, cariño," le digo. "Estoy segura de que las chicas van a querer hablar y tengo mucho que contarles."

Mira por encima de su hombro con el ceño fruncido, claramente sintiendo lo mismo que yo por estar separados durante el tiempo que nos queda.

Sin embargo, confío en que esto será simplemente un momento más de nuestro maravilloso ‘para siempre’.

"Vuelve a la cama. Volveré pronto," le prometo y se relaja en mis brazos, dejando escapar un profundo suspiro.

"Vale," refunfuña, pero sé que está contento de dormirse. "Pero no puedo imaginarme dormirme sin ti en mis brazos."

Irradia encanto mientras dice esas palabras y yo pongo los ojos en blanco para combatir el rubor que sube por mi cuello hasta mis mejillas.

"Oh, duérmete anda. Volveré antes de que te des cuenta."

Vuelve a meterse en la cama y yo vacilo por un instante en la puerta. No concibo alejarme de él después de una semana de estar tan cerca.

Le lanzo un beso desde la puerta y la cierro con cuidado.

Capítulo Dieciocho

Camino entre las sombras y la luz de la luna en inundan el castillo, la tranquilidad me sienta bien, siempre lo ha hecho. Siempre he apreciado la verdadera introspección que el silencio puede aportar, incluso me encuentro sin darme cuenta mirando a través de una ventana, apreciando los terrenos del exterior.

Me doy cuenta de que ya he estado aquí antes, el largo pasillo que se extiende ante mí me resulta familiar. Aquellos largos rayos de luna que entran por las ventanas y la misma vista que tengo ante mí se unen y vuelvo a estar en aquella primera noche en que vi a Kannon, cuando era apenas una sombra.

Incluso entonces, pude reconocer su presencia.

Pienso en la certeza que sentí, no en mi mente, sino en mi corazón. Sin miedo y de forma temeraria, le perseguí en la oscuridad. Mi mente consciente no podía darle sentido, pero en el fondo, algo dentro de mí había sabía la verdad desde el principio. Él nunca me haría daño, sabía que tenía que encontrarlo. Acaricio con la mano la puerta por la que había desaparecido y sonrío. No puedo creer lo acertada que había estado.

La piedra junto a la puerta está fría contra mis dedos, recorro con ellos la pared al llegar a la habitación que Shawn y yo habíamos compartido. Hace sólo unos días, había necesitado toda mi fuerza de voluntad para abrir esa puerta, pero esta noche, prácticamente se balancea bajo mi tacto. Mi confianza en Kannon y la confianza en mí misma ha alcanzado un nivel que nunca antes había sentido; ni siquiera una habitación llena de cosas que me recuerdan a mi ex prometido puede cambiar eso.

Al igual que antes, la habitación está exactamente como la dejé. A pesar de nuestro plan de trasladarnos a la suite de luna de miel después de la boda, Shawn y yo habíamos decidido conservar también la otra habitación. Nos preocupaba que el mal tiempo o los retrasos en los vuelos, o incluso sólo la belleza de Escocia, interfirieran en los planes de viaje de nuestros invitados y queríamos tener un lugar que poder ofrecerles.

Sin vacilar, me adentro más en la habitación.

Mi teléfono está sobre la mesilla de noche y, tal y como sospecho, no tiene batería. Hace un ligero sonido cuando lo conecto al cargador y me debato si volver a mi habitación y la de Kannon. Podría simplemente cancelar el vuelo y ya hablar con todos por la mañana al día siguiente. Sacudo la cabeza y decido quedarme. Para entonces, el profesor Logan ya estaría de camino al castillo para recogerme para agarrar nuestro vuel, y mis amigos probablemente estarían durmiendo debido a la diferencia horaria. Recorro la habitación con la mirada y tomo una decisión.

Con un suspiro cansado, me pongo de pie. Las pertenencias de Shawn no me producen tanto dolor, me resultan más bien un incordio. Me dejó un lío emocional tan horrible que, por supuesto, también tenía que haber uno físico. Con la mente centrada en mí, empiezo a recoger sus cosas.

Apilo sus trastos cerca de la puerta, pero doblo la ropa con cuidado y la vuelvo a meter en su maleta para donarla. Me sorprende la cantidad de mierda que consiguió arrastrar a través del océano. Había tantas cosas que planeaba hacer, que no sé de dónde sacaría el tiempo para estar conmigo. Es un contraste demasiado grande con Kannon y el simple pensamiento me hace sonreír.

La limpieza no me lleva demasiado tiempo una vez que cojo el ritmo. Preparo la habitación para que esté lista cuando llegue el último día de nuestra reserva, colocando una nota en cada uno de los montones individuales. Luego me siento en el borde de la cama y mantengo pulsado el botón de encendido de mi teléfono.

Al arrancar, las notificaciones se suceden una detrás de otra. Las llamadas perdidas se acumulan sobre los mensajes no leídos en todo tipo de plataformas sociales, pero las ignoro todas. En primer lugar, con un par de toques, restablezco las pantallas de bloqueo y de inicio a su estado de fábrica. Shawn no merece espacio en mi vida ni en ninguno de mis dispositivos. Una vez que me he quitado ese peso de encima, empiezo a deslizar la pantalla.

Repaso mis mensajes directos de Instagram y Twitter, analizando todos los amigos que se han enterado de segunda mano de la boda. Me planteo hacer algún mensaje genérico para copiar y pegar a todos ellos, pero decido que ya habrá tiempo para eso más adelante. Los mensajes de Facebook son un poco más personales. Hay algunos primos y otros parientes que han intentado ponerse en contacto conmigo, pero ni siquiera me molesto en abrir ninguna de las conversaciones.

Tengo la tentación de desplazarme por la lista de llamadas perdidas. Una parte de mí siente una curiosidad morbosa por saber cómo está Shawn después de todo esto. Decido que no lo necesito para poder pasar página y que lo que esté haciendo no me importa. Borro las llamadas perdidas de un tirón, sin molestarme en ver quién ha intentado ponerse en contacto conmigo.

Por otro lado, decido revisar mis mensajes, pero mis planes se detienen inmediatamente cuando veo una burbuja roja junto al grupo de chateo que tengo con Toni, Lex y Jen. En ella aparece un noventa y nueve, seguido de un simpático signo de suma tras él. Me he perdido muchas cosas estos últimos días, por lo que veo.

Empiezo a desplazarme por los mensajes, procesando a duras penas todos los intercambios entre las tres. Estaban preocupadas, evidentemente, y veo que llega un nuevo mensaje de Jen en este mismo instante, cuando justo ha podido ver que por fin me han llegado los mensajes cuando he encendido el teléfono.

"Rayna", escribe, en la típica letra mayúscula de Jen. "¡Contesta al teléfono! ¡Estoy muy preocupada! Lex neces—"

El mensaje continúa, pero no consigo poder leer lo demás debido al límite de caracteres de la notificación. No debería sorprenderme, pero me llena de afecto que Jen haya estado claramente mirando el chat con frecuencia, comprobando si había algún movimiento por mi parte. No quiero dejarla colgada, pero sé que en cuanto me meta al chat se vendrá sobre mí una avalancha de mensajes, los cuales me llevarán un tiempo leer, por lo que opto por dejarle tranquila de antemano y contestarle sin entrar a la aplicación, usando la opción de respuesta rápida desde la propia notificación.

"Estoy bien. Llamaré en un rato."

Por fin entro, al mismo tiempo que aparecen algunas notificaciones más a medida que avanzo hacia la parte superior de los mensajes no leídos en la conversación, pero no les presto atención, pues prefiero hablar por teléfono que mandar mensajes.

Sin embargo, mi dedo se congela en la pantalla cuando veo una foto borrosa.

Me desplazo hacia abajo, mirando fijamente, pero sin leer el mensaje de varios párrafos que Lex había enviado después. En la parte inferior, apenas puedo leer a través de la niebla de lágrimas que se está formando en mis ojos, pero distingo su último mensaje.

‘Lo siento.’

Bajo esas palabras, claras como el día, veo cómo Kannon está casi empujando a Shawn contra la pared, con una mirada dura y amenazante. Shawn tiene las manos levantadas en modo de rendición y parece asustado. Está claro que fue tomada en el castillo, los cuadros del fondo me dicen exactamente dónde.

La llegada de más notificaciones se registra en algún lugar de mi cerebro, pero cierro el teléfono y lo meto en el bolsillo de la sudadera. Miro fijamente la puerta. Cada vez que atravieso ese portal, la angustia me sigue. Este castillo ha drenado todo lo que amo de mi vida y parece que no ha acabado.

Me pongo en pie, sin aliento y repentinamente abrumada por la necesidad de salir de estos muros de piedra. De repente están demasiado oscuros, el calor de la luz suave contra la piedra se ha convertido en un calor abrumador, como el fuego que sube demasiado alto en un horno. Atravieso la puerta con los hombros por delante y corro por los pasillos, me siento perdida, no sé a dónde ir. Este castillo se había convertido en mi santuario al darme cuenta de que el hogar que había conocido ya no era un lugar acogedor, pero ahora me vuelve a ocurrir lo mismo. No tengo más remedio que huir, dejando atrás el lugar que había llegado a amar en tan poco tiempo.

Mis pies chocan con la hierba en un abrir y cerrar de ojos, pero la oscuridad hace que sea mucho más difícil moverse por los setos y los parterres del jardín. Siento que las ramas me azotan las mejillas y que las hojas se me enganchan en el pelo, pero incluso los terrenos de los alrededores de castillo se sienten demasiado cerca de este edificio maldito.

Salgo al otro lado del jardín y me agacho, apoyando las manos en las rodillas. Siento que los sollozos se agitan en mi pecho mientras intentan brotar, pero parece que no puedo meter suficiente aire en mis pulmones para soltarlos. Levanto la cabeza y miro el horizonte, una oscuridad ligeramente más clara contra el negro de los acantilados en la noche. Sé a dónde tengo que ir, sé que me seguirá hasta allí.

Salgo hacia el camino, mis lágrimas de horror, ansiedad, traición y dolor se secan antes de caer, reemplazadas por lágrimas de ira.

El amanecer llega lentamente. Si no tuviera el móvil en mi mano, recordándome en su pantalla aquella foto, podría haber apreciado su belleza.

Sin embargo, el teléfono está ahí y el amanecer se ve eclipsado por él.

"¡Rayna!" Le oigo llamar, con confusión y alegría mezcladas en su tono.

Puedo oír sus botas contra el camino y mi ceño se convierte en una mueca completa. Cuando se acerca, lo intenta de nuevo.

"Rayna, ¿qué haces aquí fuera tan temprano?"

Se sienta a mi lado como si fuera el dueño del lugar mientras continúa hablando.

"¿Disfrutando del amanecer?"

No respondo. Plagada por el fuego de la ira, ni siquiera había pensado en pensar qué le iba a decir. Las llamas sólo se avivan con su presencia y eso hace que me cueste aún más averiguarlo.

No digo nada.

"¿Estás bien?"

Extiendo mi mano con el teléfono en ella, rápidamente apartándola en cuanto él lo agarra, no queriendo compartir ni un centímetro de espacio entre nosotros. El móvil se desbloquea con un chasquido que anuncia el principio del fin y noto cómo su cuerpo se tensa a mi lado.

La foto está ahí. No podía dejar de mirarla.

Me pongo de pie y vuelvo a sentir las lágrimas en mis mejillas, pero sólo se sienten frías. Parecen un acto reflejo más que una reacción emocional.

"¿Qué coño está pasando aquí?"

Se me quiebra la voz al maldecir y todas las emociones que sentí al huir del castillo luchan por dominarme mientras hablo por primera vez desde que vi la imagen.

Él apenas reacciona. Parece sorprendido durante apenas un momento, luego estoico. Eso me enfurece aún más que si hubiera intentado negarlo todo. Habla en voz baja y uniforme, con una oscuridad en su tono que nunca he oído en él. Tengo la sensación de que la gente para la que trabajó después del instituto le enseñó a hacer eso.

"¿Quién te ha enviado eso?"

"¿Eso es lo que vas a decir?" Exijo. "¿No vas a darme una explicación o por qué estás claramente amenazando a mi prometido?"

"Exprometido," me corrige. Ni siquiera me había dado cuenta de que me había expresado mal.

"¿Qué hiciste?"

"A sido la chica que estaba con él, ¿no?"

"Dime qué estás haciendo en esta foto."

"Ella te lo envió, ¿verdad?"

No estamos teniendo una conversación; estamos teniendo una pelea a gritos. Se niega a responder a mis preguntas y cada vez que lo hace, sólo puedo imaginarme que lo que ocurrió en aquella foto es cada vez peor.

"¡Dime qué coño está pasando!" Grito. Sus siguientes palabras gotean de su lengua dulce como el veneno.

"Se acostaba con ella."

Finalmente, se inicia la conversación y no tengo ni idea de cómo responder.

Lo había supuesto hacía meses. No sabía quién era, ni durante cuánto tiempo, ni ninguno de los detalles escabrosos, pero en cuanto Kannon pronunció esas palabras, que Shawn me estaba engañando, algo en mi pecho volvió a hundirse de nuevo. Mientras estábamos aquí, en el castillo, ese pensamiento había vuelto a asomar su fea cabeza. No podía soportar estar cerca cuando él y Anne estaban en la misma habitación. Ella siempre había sido mi principal sospechosa, mentiría si dijera que eso no me había hecho comportarme de manera fría con ella.

Que él me estuviera engañando no me sorprendió.

Que fuera Lex con quien lo estuviera haciendo, sí.

"Lo sé," contesto, con voz tranquila pero enfadada. Minimizo la foto y me desplazo hacia arriba por los párrafos que mandó Lex. "Lo sé, ella me lo dijo. Cuando la boda se vino abajo, trató de decírmelo. Me lo explicó todo aquí en estos mensajes. Lo único que no pudo explicar fue el hombre que los atrapó y que casi le da una paliza a Shawn."

Intento contener mi ira. Trato de mantener estable el tono de mi voz.

"Vas a ser tú quien tenga que explicarme esa parte."

La cara de Kannon no ha cambiado mientras he estado hablando y eso me llena de ira y miedo a partes iguales. Luego tiene la audacia de acobardarse y mirar al suelo en busca de respuestas cuando se las exijo.

"Empieza," digo.

"Los pille esa noche. Llevaba vigilándolos durante días, sabía que él tramaba algo, por eso tuve que venir hasta aquí para buscarte. Tenía que comprobarlo con mis propios ojos."

"¿A buscarme?" Me atrevo a preguntar, la ira vuelve a brotar y mi voz se eleva. "¿Viniste a buscarme? ¡Dijiste que llevabas meses trabajando aquí!"

No levanta la vista y tengo que contenerme para no salir corriendo.

"¿Nos seguiste hasta la maldita Escocia? ¿Cuánto tiempo llevabas espiándome?”

"¡No te espiaba!" Interviene rápidamente, levantando por fin la vista. "Yo sólo... Anunciaste tu boda en redes sociales y yo ya estaba en Europa. No te estaba siguiendo, yo sólo..."

"No te había invitado, Kannon," arremeto. Es técnicamente cierto, pero sé que la verdadera razón fue porque no pude localizarlo, no porque no quisiera que estuviera allí. "¿No crees que si hubiera querido que vinieras lo hubiera hecho?"

Eso le duele y puedo verlo.

"Entonces, ¿qué? ¿Decidiste venir a Escocia, establecer una vida aquí y esperar a que llegáramos para amenazar al hombre con el que me iba a casar?"

"No vine para separaros; vine para asegurarme de que no estabas cometiendo un error. ¡Y lo estabas haciendo! Exclama, poniéndose en pie hasta su máxima altura y gritando como yo. "¡Te salvé de casarte con un hombre que no te quería!"

"¡Él sí me quería!"

"Bueno, quería más a un medio millón de dólares."

Me quedo en silencio. No sé cómo procesar lo que Kannon acaba de decir.

"¿Medio millón de dólares? ¿Qué diablos significa eso?"

"Significa que podía haberte dicho que te engañaba y haber intentado arreglar las cosas, o podía haberse quedado con un cheque de medio millón de dólares y haberse largado de Escocia cagando leches. Ya sabes cuál eligió."

Me quedo sin palabras. Shawn siempre había sido materialista, eso era seguro. Le encantaba tener todo lo que estaba de moda, todo tenía que ser lo más caro y lo más nuevo. Nos había presionado económicamente, sí, pero siempre habíamos salido adelante. Yo aceptaba trabajos extra, él recortaba los gastos por un tiempo.

"¿De dónde sacaste quinientos mil dólares?" Consigo preguntar, mi conmoción tanto por la fortuna de Kannon como por la traición de Shawn me deja entumecida.

"Me lo gané. He estado trabajando muy duro durante los últimos diez años. Me vi envuelto en un mal negocio en Italia. Estuve involucrado en una mierda realmente jodida, pero salí de allí y ayudé a acabar con esa gente mala también. ¡He trabajado tanto que he ganado el suficiente dinero como para comprar todo este puto castillo! Pagar al trozo de mierda de tu prometido fue calderilla para mí."

Grita y todas sus palabras se entremezclan en mi mente. Estoy abrumada, apenas le oigo, pero entiendo todo y no me gusta la realidad que representan.

"Hemos terminado," digo, concisa y tranquila.

"¿Terminado?" Pregunta, relajándose, pero aún alterado.

"No sé quién eres ni en qué clase de mierda te metiste, pero ya no me interesa. No quiero saber nada más de ti."

"Rayna," dice con tono suplicante, extendiendo su mano hacia mí.

"No,” le ordeno y la deja caer.

Mi teléfono vibra en mi mano y miro hacia abajo.

"Tengo un avión en el que montarme."

Me alejo del hombre que creía conocer allí de pie, en la ladera del acantilado donde me enamoré de él, le doy la espalda y me voy. Debería haberlo sabido, me digo a mí misma. Kannon siempre ha sido un problema, siempre ha tenido el peligro y la preocupación pisándole los talones. Ya tuve la fuerza suficiente para dejarlo una vez, sabiendo que quedarme con él nunca podría terminar bien para mí. Debería haberlo sabido.

Capítulo Diecinueve

El camino en coche desde el castillo hasta el aeropuerto es doloroso. Había recogido mis maletas rápidamente y me había marchado por el mismo pasillo por el que había perseguido a Kannon menos de dos semanas antes, con la esperanza de evitarle. Había necesitado más fuerza de voluntad de la que quiero admitir para no mirar atrás y ver si él estaba allí, viéndome marchar. Lejos del castillo, me encuentro con un cristal tintado que nos separa al conductor y a mí, con ese mismo silencio que tanto había agradecido la noche anterior.

No puedo lidiar con ese tipo de introspección en este momento.

"¡Rayna!" Jen grita en el teléfono cuando descuelga mi llamada al primer toque. "¿Cómo estás, cariño? Toni dijo que necesitabas espacio y yo le dije que teníamos que conseguir un vuelo de vuelta a Escocia, pero todo estaba reservado y Toni dijo que era una mala idea de todos modos, ¡pero hemos estado tan preocupadas por ti!"

Las lágrimas afloran en mis ojos cuando Jen hace la cosa más ‘Jen’ que podría imaginar y siento que una sonrisa, aunque sin ganas, se extiende por mi rostro. Rechazar su apoyo tras la marcha de Shawn había sido un error. Las lágrimas empiezan a caer y puedo oírlas en mi voz mientras respondo.

"Estoy bien," digo, pero estoy llorando mientras lo hago. A pesar de ello, lo digo en serio. "Escuchar tu voz me ayuda a estar bien."

"¡Estoy cien por cien aquí para ti, amor!" Exclama y oigo una débil voz apagada de fondo.

Ahogo una carcajada entre lágrimas.

"¿Estás en el juzgado ahora mismo?"

"¡No! Quiero decir, técnicamente sí, pero sólo en el vestíbulo. Estaba supervisando un caso. Hay algunos becarios que se están preparando para graduarse y me los he llevado de excursión, pero están bien ahí dentro. ¿Dónde estás?"

"Pues en un coche negro que se dirige al aeropuerto."

"¡Eso es genial! Me alegro de que por fin puedas volver. Me he pedido una semana entera a partir de mañana y Toni está... ¡seguro que te llamará pronto!"

"No tenías porqué," digo, moqueando un poco mientras mis lágrimas empiezan a calmarse.

"Queríamos hacerlo, amor. ¡El profesor Logan debería estar ya en el aeropuerto! Se fue en coche pronto para asegurarse de llegar antes que tú."

Escuchar la consideración y el amor de las personas en las que no confiaba para ser mi sistema de apoyo me conmueve el corazón y pienso en la mañana en que se fueron. Mis reflexiones de toda la semana han girado en torno a Kannon y el acantilado, pero eso no fue lo único que ocurrió aquel día.

Ahora pienso en Toni, enzarzándose en una pelea a gritos con la compañía aérea para intentar conseguirme un billete de vuelta a casa. Pienso en los asfixiantes y cariñosos brazos de Jen rodeándome mientras lloraba mirando mi teléfono. Pienso en aquella tranquila discusión con el profesor Logan, cuando el hombre al que he llegado a ver como a un padre me trato como a una hija una vez más y se ofreció a llevarme con él, lejos del lugar donde había sentido un desamor tan grande.

Pienso en cómo los aparté de mi lado, insistiendo en que tenía que asimilar todo esto yo sola.

"Gracias, Jen," digo.

"¿Qué? Los demás son los que han estado haciendo todo el trabajo duro."

"En serio," insisto. "Tú eres la que siempre vuelve. Toni confía en mí y en que podré cuidar de mí misma, el profesor Logan tiene miedo de ser un pesado, pero tú siempre estás ahí, incluso cuando digo que no quiero que estés, porque sabes que no lo digo en serio. Te necesito. Especialmente ahora."

Oigo un resoplido al otro lado de la línea y una sonrisa de verdad me tira de los labios. Jen siempre ha sido tan rápida para llorar como para sonreír.

"Te quiero, Jen," le digo y le oigo soltar un sollozo descarado en el vestíbulo del juzgado.

"¡Yo también te quiero, Ray! Vuelve a salvo, ¿de acuerdo? ¡Vamos a superar esto juntas!"

"Te lo prometo," digo, empezando a llorar de nuevo. Pero es un llanto diferente, uno de alivio y amor.

Me alejo a toda velocidad de un lugar que no parece capaz de causarme más que daño y no puedo evitar preguntarme si el problema no es el lugar, sino las personas que han estado allí.

Capítulo Veinte

El aeropuerto es un caos con tanta gente. Me siento ansiosa en cuanto salgo del coche negro y me aferro a mi maleta mientras lo recorro. Marty ha tenido la amabilidad de imprimirme la tarjeta de embarque y sé dónde debo ir, pero rodeada de tantas personas, hablando, gritando y con prisas, no consigo encontrar la cola de mi compañía aérea. Las lágrimas empiezan a formarse antes de que pueda reprimir mis sentimientos, pero no caen. En cambio, una voz se abre paso entre la multitud.

"¡Rayna!" El profesor Logan grita y yo giro para tratar de localizarlo. "¡Por aquí!"

Veo al hombre con su emblemática chaqueta de traje y un abultado maletín sobre un hombro. Su maleta de ruedas se arrastra tras él, dejando una pequeña estela entre la masa de los demás viajeros.

"Es por aquí. Me alegro de que hayas llegado, llegué temprano para poder echar un ojo por aquí.".

Se detiene justo delante de mí para dejar caer su maletín, dejar que su maleta se detenga y abre los brazos de par en par. Me apresuro a aceptar el abrazo y lo aprieto con fuerza.

"Me alegro mucho de que estés aquí," susurro y él me abraza más fuerte.

"Nunca tienes que preocuparte por eso, Rayna."

Me alegro de no empezar a llorar de nuevo, ya he derramado suficientes lágrimas a lo largo de la última semana. El profesor Logan se echa el bolso al hombro y agarra de nuevo el asa de su maleta mientras me ofrece su brazo libre. Lo acepto con gusto, enlazando nuestros codos y comenzando a caminar.

"¿Qué tal el resto de Europa?" Pregunto, encontrando más fuerza en mi voz de la que esperaba.

"Oh, estuve sobre todo en Londres. Tengo algunos buenos socios allí y cuando se enteraron de que iba a estar al otro lado del charco insistieron en que fuera a visitarlos."

"Por supuesto que lo hicieron," digo, inclinándome hacia él en un ligero empujón. "Eres una compañía maravillosa."

"Bueno, supongo que ahí tienes razón. Después de todo, tengo un montón de estudiantes maravillosas de las que presumir".

"Eres demasiado," comento en tono de broma.

"No serías la primera en decir eso."

"También eres exactamente lo que necesito," continúo, mi voz irradia sinceridad. "Tu ingenio y tu calidez son exactamente lo que he echado de menos esta última semana."

Mis palabras hacen que el profesor se detenga y casi tropiece al sonrojarse un poco. Siempre nos hemos querido, pero él solía demostrarlo con sus acciones más que con sus palabras.

Dejaba una taza de café en mi mesa o recortaba artículos interesantes que le hacían pensar en mí de uno de los múltiples periódicos que leía al día. Ha sido capaz de viajar a Escocia para ver cómo me caso, incluso aceptó acompañarme al altar para entregarme, todo ello con una sonrisa irónica y sin decir una sola palabra al respecto.

Mientras tartamudea y se agita para encontrar una forma de responder, la misma sensación que me había golpeado al hablar con Jen vuelve con toda su fuerza. Le tiro del codo para acercarlo y me apoyo en su costado.

"Gracias por estar aquí apoyándome," concluyo y él se relaja, de repente más natural y tranquilo.

"Por supuesto, Rayna. Es cierto que nunca he llegado a casarme y tener hijos propios, pero en ti he tenido el verdadero placer de experimentar el amor incondicional que un padre siente por su hija. No puedo agradecértelo lo suficiente."

Una vez más, recuerdo haber rechazado la ayuda del profesor Logan. Recuerdo haberle visto marcharse, junto a todos los demás y recuerdo la pequeña parte de mí que resentía que ninguno de ellos insistiera en llevarme con ellos.

Mi padre biológico había sido un hombre frío y cruel. El profesor Logan había sido quien me enseñó la calidez y la protección de uno de verdad.

Capítulo Veintiuno

El profesor y yo tuvimos que separarnos en la recogida de equipajes, ahora me quedo en su reconfortante abrazo un momento más.

"Bueno", comienza. "No me gustaría dejarte sola con un taxista o esperando un coche."

"Estaré bien," insisto. "Tú vete a tu vuelo de conexión. No te sobra mucho tiempo."

Asiente con la cabeza y me doy cuenta de que no me mira a los ojos, sino que lo hace por encima de mi hombro. Me giro, sabiendo ya exactamente lo que me espera.

Toni está de pie justo detrás de las puertas dobles automáticas, apoyada en la pared de cristal que tiene detrás. Tiene el teléfono en la mano, pero la sorprendo mirando hacia arriba, esperando a que termine de despedirme.

Le hago señas para que se acerque.

"Hola,” dice mientras se acerca corriendo y me lanzo a su abrazo, con mucha más energía que la que tenía con el profesor Logan. Como siempre, me agarra con fuerza. No tenía ninguna duda de que nunca me dejaría caer.

"Jen no sabe guardar un secreto, ¿eh?" Bromea y me duele el pecho cuando me río.

"Ella no m ha contado nada, en realidad, pero no fue difícil atar cabos cuando junté todas las cosas que no dijo."

"Menuda detective," susurra contra mi pelo.

"Bueno, Rayna, me gustaría poder quedarme," dice el profesor Logan.

"Tienes clases que dar y mentes que formar," respondo bromeando.

"Exactamente," confirma con una sonrisa y me abraza por última vez. Con los dos tan cerca, es capaz de susurrarme las siguientes palabras al oído.

"Vas a estar bien, Rayna. Tienes una buena cabeza sobre los hombros y los pies firmes debajo de ti. Puede que no lo parezca ahora, pero sabes quién es buena persona y quién no. No dejes que sólo un error te haga dudar del resto."

No sé cómo responder, así que le abrazo más fuerte, como en el aeropuerto de ida. Si lo supiera, me sorprendo pensando. No es sólo uno; se trata de todos. Tengo algunos de los mejores amigos del mundo, pero eso se debe llevar todo mi karma, porque parece que no puedo tener un respiro en el amor.

Sin embargo, no se lo digo al profesor Logan. En su lugar, le doy un beso en la mejilla y le hago señas para que se dirija a su vuelo de conexión. Toni hace lo mismo, luego se inclina para recoger mi bolsa y se agarra al asa de la maleta.

"Oye," protesto. "Tengo el corazón roto, no un brazo roto."

La broma nos pilla a las dos por sorpresa y a Toni le hace reír al instante.

"¡Ray, vamos!" insiste entre jadeos de aire. "Demasiado pronto para eso después de no saber nada de ti durante toda una semana."

Me pasa el brazo por encima del hombro y salimos del aeropuerto como si fuéramos unas ladronas.

"¿Dónde te has estado quedando en Seattle? ¿Estás viviendo en un motel?"

"En cuanto a eso..." comienza y mi alegría se evapora en preocupación. "Obviamente podemos conseguir una habitación de hotel o algo así si no quieres, realmente eso no es problema si te sientes incómoda..."

"Me estás asustando."

"Lo siento, lo siento, sólo es que es un poco incómodo. En realidad, me estoy quedando con Anne".

Siento que mi expresión pasa de la preocupación a la confusión y a la intriga.

"¿Has estado quedándote en casa de Anne?"

"Sí."

"¡Pensé que odiabas a Anne!"

Toni se encoge de hombros desconcertada y abre el maletero de su coche de alquiler para meter mis cosas en la parte de atrás.

"No me incomoda para nada," decido. Después de todo, la razón por la que no me gustaba resultó estar bajo mis propias narices todo este tiempo.

Me escuece aceptar la idea de que Lex me haría algo así. Shawn ya me había herido. Si soy sincera, me había herido muchas veces anteriormente con su actitud y sus acciones. Sin embargo, Lex debía ser una de mis mejores amigas.

Me acomodo en el asiento del copiloto y Toni se abrocha el cinturón de seguridad. Mientras nos alejamos del aeropuerto, tengo que preguntar.

"¿Has hablado con Lex?"

El silencio nos acompaña en el coche y la mandíbula de Toni se aprieta y se desencaja varias veces antes de responder.

"No. Nos contó a Jen y a mí la verdad de lo que pasó cuando aterrizamos en Boston y le dijimos que, si no confesaba, íbamos a tener que hacerlo por ella. Después de enviar el mensaje, no he vuelto a hablar con ella."

"¿Lo ha hecho Jen?" pregunto, sabiendo ya la respuesta. Pensé que me dolería, pero entiendo que, parte de lo que hace a Jen ser ella misma, es que no se rinde con nadie, nada es imperdonable mientras la persona se dedique a aprender y a crecer. Toni es todo lo contrario.

"Sí. Lo ha hecho."

Esto es claramente un punto de discordia y decido dejarlo pasar por ahora. El resto del viaje es bastante tranquilo. No me apetece hablar, sé que cualquier cosa que hablemos nos llevará inevitablemente a algún tipo de desamor o decepción. No creo que Toni pueda conocerme bien y saber dónde estoy emocionalmente, así que no quiere decir nada equivocado.

A pesar del silencio, agradezco que esté ahí. No sabía qué esperar cuando volviera a Seattle. Esperaba volver a un apartamento vacío o a una habitación de hotel sin alma. Que me reciba una amiga y me lleve a un lugar mejor que cualquiera de los dos es realmente una sorpresa, aunque lo hubiera sospechado después de mi conversación con Jen.

Aprecio mucho a Toni en este momento. Es el tipo de amiga que daría todo lo que tiene a las personas que quiere, incluso una de sus piernas si hiciera falta, y no pediría nada a cambio. Ni siquiera esperaría que le devolvieran el favor, se preocupa por los demás y quiere que las personas que le importan sean felices.

Alcanzo la consola y agarro su mano libre con la mía. Cuando lo hago, da un salto en su asiento. Creo que se ha perdido en sus pensamientos mientras conducía.

"Gracias por venir hasta aquí y por venir a buscarme."

Me devuelve el apretón y apoya nuestras dos manos en el espacio que nos separa. Es reconfortante tener a Toni cerca, hay algo tranquilizador en ella. Confío plenamente en que siempre hace lo que cree que es mejor, nunca actúa de forma egoísta. Es un hueso duro de roer, pero conocerla y ser su amiga siempre ha merecido la pena.

Nos detenemos frente al apartamento de Anne y de repente me asaltan las dudas. Llevaba tanto tiempo resentida con ella sólo para darme cuenta ahora de que no podía estar más equivocada. Sin embargo, nunca pareció albergar ninguna mala voluntad hacia mí, ni siquiera con esos comportamientos que no me solían gustar. Tal vez, a pesar de toda mi negatividad y proyección, no sólo es mejor de lo que yo pensaba, sino incluso una buena persona.

Cierro los ojos para armarme de valor cuando oigo que Toni abre el maletero para sacar mi maleta y por fin del coche al aparcamiento.

Oigo cómo se acercan las ruedas, abro los ojos y sonrío.

"Gracias, Toni. Por todo."

Toni se limita a ofrecerme una pequeña sonrisa que lo dice todo. No hace falta que se lo agradezca, dice. Eres mi amiga, e iría hasta el fin del mundo para ayudarte.

Capítulo Veintidós

Toni tiene su propia llave del apartamento de Anne y me quedo algo sorprendida.

"¿Por qué te daría una copia? Es una locura confiar en alguien que acabas de conocer y darle acceso ilimitado a tu casa."

"Supongo que le caigo bien," responde Toni con una sonrisa.

Cuando entramos, oigo cómo se apaga la ducha en algún lugar del apartamento. Toni deja mi maleta junto al sofá y se reclina en él. No sé muy bien dónde ir, así que me siento en el otro extremo.

"¿Cuánto tiempo llevas aquí?" Pregunto, mirando alrededor en busca de señales de sus pertenencias.

"Toda la semana, en realidad. Me tomé un tiempo libre en el trabajo para asegurarme de que alguien estaría aquí para recogerte en el aeropuerto. La persona de la aerolínea me dijo lo reservado que estaba todo, así que dudaba que pudieras conseguir otro billete."

"Eres tan dulce," dice Anne cuando sale de su habitación, a medio vestir, con el pelo mojado. Se deja caer en el espacio entre nosotros sin pensarlo y apoya su cabeza en mi hombro. "Me alegro de que hayas llegado bien. Toni me decía que no podía contactar contigo."

Asiento con la cabeza, un poco incómoda, pero decidiendo que le debo a Anne intentar ser más cordial con ella de lo que había sido cuando Shawn y yo estábamos juntos.

"Sí, dejé mi teléfono en la habitación donde..." Me interrumpo a mí misma, las palabras se me atascan en la garganta. "Donde estuvimos antes. Me he quedado estos días en la suite de la luna de miel."

Considero, por un momento, incluir a Kannon en la historia, pero no me atrevo a hacerlo. Me encuentro entre la negación y la vergüenza. No quiero admitir que todo eso ha sucedido y desde luego no quiero contárselo a nadie más.

"Yo me habría aburrido como una ostra," continúa Anne y yo sonrío un poco.

"Los alrededores son preciosos. Hay todo tipo de acantilados geniales alrededor del castillo y los jardines tampoco son ninguna broma."

"¡Entonces sí que has estado haciendo de todo! Que—"

Ana se ve interrumpida por unos golpes en la puerta. Se levanta de su asiento y apartándose del hombro de Toni.

"Me pregunto quién será," pregunta en tono dramático.

Irracionalmente, me encuentro nerviosa. Los amigos de Anne son todos amigos de Shawn. Sea quien sea, me aterroriza la idea de que sólo vayan a sacar a relucir horribles recuerdos de fiestas caseras demasiado largas, bares demasiado ruidosos y bebidas demasiado fuertes.

Sin embargo, para mi sorpresa, la puerta se abre para revelar a Jen.

"¡Soy yo!" Declara y mi risa burbujea desde lo más profundo de mi estómago para salir en un fuerte gesto.

Sigo el ejemplo de Anne y prácticamente salto la mesa de café para abrazar a mi mejor amiga.

"¡No me dijiste que venías!"

"¡No sabía si iba a poder siquiera subirme al avión! Estaba en espera como con tres aerolíneas diferentes."

"¿Es eso siquiera legal?"

Jen sólo sonríe y me agarra la cara para darme un largo beso en la mejilla.

"Incluso si no lo es, valió la pena el riesgo de llegar aquí para verte. ¿Cómo estáis, chicas?"

Volvemos al sofá, donde Jen ocupa el lugar que había estado ocupando Anne, mientras ésta se posa en el reposabrazos junto a Toni, apoyándose en ella como soporte.

"Estoy... bueno, es difícil de describir."

Me miro las manos, realmente insegura de por dónde empezar. Por un lado, la mayor parte de mi dolor por Shawn ha pasado. Es extraño decir eso, sólo una semana después de que me dejara plantada en el altar, pero seguir adelante con Kannon realmente me ayudó a tener una buena perspectiva de lo que había sido nuestra relación.

Sin embargo, incluso con mis sentimientos hacia Shawn atrás, todavía estoy lejos de estar bien. La traición de Kannon de alguna manera duele más que la de mi exprometido. Al menos con Shawn no había creído que estaba viviendo un cuento de hadas.

"Tómate tu tiempo," me asegura Jen, frotando mi espalda.

"Creo que tendré que consultarlo con la almohada," admito.

Como si mis palabras hubieran lanzado un hechizo, de repente me siento muy cansada. He intentado mantenerme despierta durante las quince horas de vuelo para acelerar la aclimatación a mi zona horaria, pero todo el estrés de la mañana me ha dejado más cansada de lo que podía evitar. Sin embargo, llegar a Seattle por la noche ayuda. Incluso con larga siesta que tomé en el avión, estoy lista para quedarme dormida.

"¡El jet lag! Normal que estés cansada," exclama Anne. "Te quedarás en la habitación de invitados. Es una oficina, pero el sofá se convierte en una cama. Jen, ¿te parece bien el sofá de aquí? Y Toni dormirá en mi habitación. Todo arreglado."

"Toni, ¿te parece bien que me quede con tu habitación?" Pregunto, pero es Jen quien se ríe.

"¡Estoy segura de que le parece bien! Esta noche eres VIP. Trato especial por un tubo."

"Tiene razón," asiente Toni. "Justo quería empezar a preparar la cena. Tú ponte cómoda que luego te llevo un plato."

Anne se levanta y me ofrece su mano.

"Te ayudaré a preparar la cama, ya debería haber sábanas y almohadas en la habitación."

Toni se dirige a la cocina, Jen recoge mi bolsa y Anne me lleva de la mano. La amabilidad de las mujeres que me rodean me hace sentir radiante y apoyada. Estaba muy asustada cuando Shawn me dejó, me aterraba la idea de volver a un apartamento en Seattle sin nadie a mi alrededor que me quisiera y a quien querer. Mientras Anne y Jen discuten sobre la mejor manera de colocar la sábana bajera en la cama plegable y Toni grita consejos desde la habitación de al lado, pienso en lo mucho que estaba dispuesta a perder por mi relación con Kannon.

En ese momento había estado sola, muy sola. No tenía a nadie que me quisiera ni a nadie a quien amar. Tal vez, a pesar de todo, no era el único que se había equivocado, quizá parte de la culpa era mía y mi responsabilidad. Cuando conviertes a alguien en todo tu mundo, si algo va mal, parece que te lo han quitado todo. Hice lo mismo con Shawn, dejando que lo fuera todo para mí.

"Estaré bien," digo en voz baja desde la esquina.

Jen y Anne dejan caer las sábanas y se acercan a sentarse conmigo. Ni siquiera me había dado cuenta de las lágrimas que caían por mis mejillas, pero Jen las limpia con ternura y compasión.

"Por supuesto que vas a estar bien, Rayna."

"Esto es sólo un bache en el camino. Eres mucho más fuerte que todo esto."

Me apoyo en Jen y agarro la mano de Anne. Puedo oler a Toni terminando de preparar la comida en la cocina, pero no me atrevo a levantarme. Me pesan los párpados y todo mi cuerpo se relaja por sí solo. Mi corazón, sin embargo, es se siente ligero y es esa sensación la que me permite caer en un sueño tranquilo y profundo.

Capítulo Veintitrés

No sé qué hora es cuando me despierto. Lo único que sé es que está bastante oscuro afuera, pero hay un rayo de luz que pinta el horizonte de un azul ligeramente más claro.

El apartamento está en silencio, sólo los suaves ronquidos de Jen atraviesan la pared que compartimos. Estoy en la cama, completamente hecha y hay un vaso de agua y un pequeño surtido de aperitivos en la mesa de al lado.

Lentamente, me incorporo.

Observo el amanecer a solas, el plato en mi regazo y la tranquilidad haciéndome compañía. Pienso en las noches previas a mi boda y en las horribles pesadillas que había tenido. Me había sentido tan atrapada con Shawn, era como ahogarme en su asfixiante abrazo. Me encuentro deseando poder detener mis pensamientos, pero no puedo, ya que vuelvo a acordarme de Kannon.

Una semana despertándome a su lado me familiarizó con su respiración constante y su cálida presencia. Pero me había mentido, había vuelto a meterse en mi vida. Estoy enfadada. Debería estar enfadada. Sin embargo, no puedo controlar esa pequeña parte de mi corazón que se alegra de haberle encontrado de nuevo.

Es la misma parte que me había dicho que corriera hacia él cuando tenía miedo.

Es la misma parte que me había dicho que no huyera de él cuando fui a la universidad.

La vida tiene una forma curiosa de equilibrar las cosas, concluyo, y cada elección que hacemos cambia la balanza hacia nuestro siguiente reto. Dejar a Kannon cuando todavía éramos unos niños había sido una tortura, pero ir a la universidad trajo a mi vida a las amigas más maravillosas y una profesión que me encanta. Volver a encontrar a Kannon después de todos estos años me había dado mucha alegría en esa semana que pasamos juntos, pero significaba perder a Shawn y la vida que había pensado que iba a tener.

Siguiendo esa lógica, me encuentro con la esperanza de que algo bueno debe venir para mí pronto.

Con esa esperanza en mente, miro mi teléfono, sintiéndome valiente para enfrentarme a la enorme cantidad de mensajes de amigos y familiares. Empiezo con agradecimientos genéricos y explicaciones rápidas, pero pronto llego a los mensajes de amigos más importantes. El chat de grupo en el que estamos Jen, Toni, Lex y yo figura como leído, pero sé que apenas lo he hojeado.

Empiezo a desplazarme y me doy cuenta de que en realidad sólo es Jen la que envía mensajes después de la confesión de Lex. Me duele ver la hostilidad entre Lex y Toni tras lo ocurrido. Hay muchas solicitudes de videollamadas y llamadas de teléfono perdidas. Me duele revisarlas, pero me siento mejor con cada una que veo.

Sé que la confesión de Lex está plagada de cien disculpas, pero realmente no me importan. Quiero perdonarla, ha sido una parte muy importante de mi vida adulta, pero aun así, no es algo que pueda considerar durante mucho tiempo. Ni siquiera estoy segura de que sea algo que pueda llegar a hacer algún día.

Dejo el móvil a un lado y subo las rodillas hasta el pecho. Tengo la sensación de que tampoco me va a parecer normal despertarme sola durante mucho tiempo.

Oigo un ligero golpe en mi puerta y vuelvo a mirar el teléfono. Todavía no son las ocho, no sé por qué alguien que no esté con el horario de Escocia estaría despierto ahora mismo.

"¿Rayna?" Oigo a Anne susurrar a través de la madera. "Te he visto en online y quería comprobar si querías compañía."

Ella está realmente llena de sorpresas, pienso.

Abro la puerta y veo que está con unos pantalones de pijama holgados y una vieja sudadera de la universidad. Tantas veces la había juzgado por lo que decidía ponerse cuando Shawn y los chicos salían. Al verla ahora aquí, con el pijama menos bonito que pueda existir, me siento fatal por la forma en que la he tratado.

"La verdad es que me vendría bien algo de compañía," contesto.

Nos acomodamos en la cama, ambas sentados en el lado que da a la ventana para ver cómo la ciudad cobra vida por la mañana. Siempre ha sido una de mis cosas favoritas.

"Odio el anonimato de la ciudad," dice Anne.

Me acerco y sus ojos brillan mientras mira por la ventana.

"Sólo eres una cara entre la multitud, una sola ventana en un rascacielos de apartamentos. Es muy triste, ¿no crees?"

"Supongo," digo, volviendo a mirar hacia fuera. "Aunque depende de tu perspectiva. Siempre me siento como si pudiera observar y ver a todo el que pasa, como si no existiera la privacidad."

"Dejé de sentirme así hace mucho tiempo," admite.

"¿Por qué? Hay mucha gente alrededor, seguro que alguien te está mirando."

"No cuando estás rodeada de gente más guapa e interesante."

"Anne," digo en tono tranquilo. "Eres guapa e interesante."

"No lo suficiente. Alguien como tú destaca, Rayna. Tienes esa cualidad en ti, como si en cualquier momento pudieras tener ese momento de película que te cambia la vida. Alguien como yo... bueno, tengo que exigir esa atención."

Nos quedamos en silencio un momento y la oigo reírse para sí misma.

"Por eso siempre quise ser tu amiga con tantas ganas, antes de todo esto. Sentía que contigo yo también podría estar en esa película. Haces que la gente que te rodea se sienta importante."

"Yo... no sé qué significa eso."

"Significa que eres bastante genial," dice y yo me sonrojo.

Vuelve la calma y el aire de la mañana me da el valor para ser honesta.

"Pensé que eras tú," digo.

"¿Qué era yo?"

"La chica con la que Shawn me engañaba. Tenía el presentimiento de que algo pasaba y tú siempre me has intimidado. Así que pensé que tenía que tratarse de ti."

"Supongo que podría tener sentido, aunque Shawn no es realmente mi tipo."

Me río y le doy un codazo.

"Me imagino, parece que te gustan más los del tipo 'leñador'".

"Definitivamente, no me gustan los tipo ‘no me manches mis pantalones nuevos’," concede y nos reímos.

"Menudo tonto es," digo.

"Y un aburrido."

"El típico al que se deja atrás cuando la familia se muda porque es demasiado pesado como para que empaque sus cosas y no vale la pena el esfuerzo."

"Exactamente."

Llaman de nuevo a la puerta, pero ésta ya está abierta. Ana y yo nos giramos y vemos a Toni allí, con una cafetera y tazas en una bandeja sobre sus manos.

"¿Café?"

"Siempre," dice Ana, poniéndose rápidamente en pie para acercarse a tomar una taza.

"¿Ray?"

"Sí, tráelo todo para acá. Estoy segura de que Jen va a estar durmiendo toda la mañana, de todos modos."

"Pasé delante de ella antes. Ni siquiera el olor de una cafetera recién hecha la despertó."

"Entonces creo que podemos asumir que murió anoche."

Toni y yo compartimos una sonrisa mientras Anne sirve las bebidas. Nos sentamos todas en el suelo y la verdad es que se siente bien. No hablamos de nada entre sorbo y sorbo, somos Anne y yo las que sobre todo intercambiamos nuestras cafeterías favoritas de la ciudad. Pronto se acaba la cafetera y Anne se ofrece a poner otra.

Cuando Toni y yo nos quedamos solas, miro mi taza vacía. Tal vez sea otro caso en el que el aire de la mañana me dice que está bien ser honesta, o tal vez simplemente no puedo contener los sentimientos por más tiempo. Sea cual sea el caso, tomo aire para armarme de valor y hablo.

"Kannon estuvo en Escocia. Bueno, está en Escocia."

Toni asiente. No parece sorprendida.

"Pensé que era él en la foto. Lo recuerdo de la universidad, de cuando vino de visita. Si la memoria no me falla, dijiste que estabas enfadada por ello, pero no pudiste mantenerte alejada de él todo el tiempo que estuvo allí."

Tartamudeo un poco, recordando la situación de manera muy diferente.

"¡Sí que me alejé de él! Y cuando no lo hice fue porque era mi amigo y no quería que tú o Jen tuvierais que encargaros de él mientras se quedaba el fin de semana."

Toni sonríe y deja la taza frente a ella para apoyarse en las manos.

"No parabas de decir eso, pero aprovechabas cualquier oportunidad que tenías para pasar tiempo con él. Jen era escéptica, pero yo podía notar que no estaba de visita en la ciudad por accidente."

"¿Crees que... vino específicamente a verme?"

"Obviamente, Rayna," dice, poniendo los ojos en blanco. "Ese chico estaba loco por ti en aquel entonces y estoy segura de que también lo estaba en el instituto."

"Lo estaba. Lo sigue estando."

"¿Y tú también lo estás?"

Odio tener que enfrentarme a esta realidad, me gustaría que fuera algo diferente. Ojalá Toni no fuera una observadora tan aguda, ojalá nunca hubiera sacado el tema, ni siquiera sé por qué lo hice.

"Creo que sabes la respuesta y buscas cualquier razón para no decirla," continúa.

Ojalá no me conociera tan bien.

"Pasamos la semana juntos. Fue como si no hubiera ocurrido nada en los últimos diez años o incluso en la semana anterior. Cuando estoy con él, siento que estoy viviendo de verdad. El resto de mi vida está en pausa hasta que lo veo de nuevo y consigo ser realmente yo otra vez." Me detengo a pensar, pero luego no puedo evitar que las palabras salgan.

"Le echo de menos. Hizo algo malo, Toni, creo que lo hizo, al menos. Creo que estuvo involucrado en algunas cosas realmente complicadas. Luego atrapó a Shawn y a Lex y volvió a hacer algo malo de nuevo. Tiene esa estela de peligro que siempre sigue su rastro y estoy tan asustada de que me haya arrastrado en ella."

Parpadeo y, de repente, el mundo se difumina por las lágrimas.

"Le quiero mucho, Toni, pero no es el hombre que conocí. No es el chico a cuya ventana me arrastraba cuando las cosas eran demasiado aterradoras en mi casa. Se ha convertido en algo... ¡algo malo! Pero no puedo evitar amarlo."

Toni me atrae hacia sus brazos y lloro contra su hombro. No me había dado cuenta de lo profundos que son mis sentimientos por Kannon, tanto el amor como el miedo. Siempre he sentido que nada podría hacerme daño cuando estoy en sus brazos, pero nunca había considerado que él no pudiera protegerme de sí mismo.

"No sé qué hacer, Toni. Realmente no lo sé."

Toni me acaricia el pelo y me susurra palabras tranquilizadoras. No esperaba que fuera a funcionar tan bien como lo hace y noto que los latidos de mi corazón se ralentizan al ritmo de su mano que sube y baja por mi espalda.

"Toni," digo entrecortada mente mientras mis sollozos disminuyen. "¿Qué hago?"

La siento suspirar, y presiona sus labios en la parte superior de mi cabeza.

"No puedes cambiar los sentimientos que tienes," dice. "Puedes negarlos y esconderte de ellos durante mucho tiempo, pero eso ya lo has hecho. Una vez que esa barrera se rompe y comprendes lo que es realmente estar con alguien así, alguien a quien quieres hasta los huesos, ya no puedes esconderte."

"¿Qué estás diciendo?" Le ruego, deseando que me diga que sería más fácil volver a olvidarme de él

"Te digo que, si no lo superaste en los diez años anteriores, no creo que lo vayas a superar en los próximos diez años ahora que has tenido aún más de él."

"Yo... lo hice, sin embargo, me deshice de todos esos pensamientos, hasta me enamoré de otra persona."

Toni sacude la cabeza.

"No, no lo hiciste. Amabas a Shawn, sé que lo hacías, pero estabas en esa relación porque querías ser amada. Te encantaba que te hiciera sentir especial, deseada y querida. Experimentaste el amor, pero no creo que lo hayas sentido realmente. No con él."

Esa revelación me golpea con fuerza. La semana pasada había trabajado día y noche para convencerme de que empezar tan rápido con Kannon me había dado la fuerza necesaria para pasar de Shawn. Estaba segura de que era culpa de Shawn que yo dejara de amarlo en el momento en que él dejó de amarme. Pero ese tipo de amor condicional...

"No era amor de verdad," admito. "Tienes razón."

"Cuando se trata de ti, normalmente la tengo."

"Pero no puedo volver con Kannon. Él... nos siguió a Escocia. Sobornó a Shawn para que me dejara plantada el altar. Me mintió para acercarse a mí y luego manipuló mi vida para satisfacer sus deseos."

"¿Estás segura de que es eso lo que pasó?" pregunta Toni, y yo dudo.

"¿Cómo?"

"¿Leíste el mensaje de Lex? Su versión cuenta una historia muy diferente."

"¿Por qué iba a confiar en Lex?" Prácticamente grito, de repente llena de enfado por la mujer que traicionó nuestra amistad.

"No se trata de confiar en Lex, se trata de confiar en el Kannon que conoces."

Toni agarra mi teléfono de la cama y me lo entrega.

"Por lo que leí, parece que la primera opción que le ofreció Kannon fue que Shawn te lo confesara todo. Fue Lex quien le rogó que no lo hiciera, segura de que arruinaría su relación con Gregory."

Leo las palabras de Lex. Veo dónde se encuentra cada disculpa y dónde coincide cada detalle con lo que ocurrió en mi pelea a gritos con Kannon.

"Les dijo que uno de ellos tenía que decírtelo. Shawn se negó, insistiendo en que sería mejor para ti si nadie te contaba nada. Intentó prometer que no lo volvería a hacer, pero hasta Lex se dio cuenta de que es un mentiroso de mierda."

Llego al final del mensaje.

"Shawn no iba a decírmelo y Lex tenía demasiado miedo de Kannon como para decir algo. Shawn iba a seguir como si no pasara nada. Iba a casarse conmigo y esperar que nunca lo descubriera. Por eso Kannon le dio a Shawn un cheque y le dijo que se alejara de mí.”

"No es tan sencillo como pensabas."

"No... no lo es."

Estoy abrumada por este nuevo contexto. Shawn no iba a contármelo y estoy segura de que Kannon pensó que sería imposible convencerme de que decía la verdad si simplemente reaparecía en mi vida para declararme su amor y decirme que mi prometido era el que mentía. Sinceramente, me imagino lo mal que habría reaccionado ante eso, sobre todo después de cómo le traté la última vez que nos vimos.

"No he sido justa con él," me doy cuenta. "Tengo que... tengo que hablar con él. No puedo dejar las cosas así."

Toni mira fijamente mi teléfono. "Pues no lo hagas,” dice. "Tienes su número, ¿no?"

Sacudo la cabeza y suspiro. "Bueno, sí. Es que... Dios, Toni, me he portado fatal con él. No puedo retractarme sólo con una llamada de teléfono, ¿verdad? Ese es el tipo de cosas que se hablan cara a cara, con una taza de té, con mucha crema irlandesa." La poderosa presencia de Rhona pasa por mi cabeza con tanta fuerza que casi puedo sentir el olor del cuero.

Mis pensamientos se quedan atrapados allí; la emoción de encontrar el ritmo del caballo, de agarrarme a Kannon mientras el campo pasa bajo los cascos del caballo, todo me invade. Por un segundo, es como si estuviera allí de nuevo; nunca un buen recuerdo me había transportado así. Me muerdo el labio inferior contra una punzada de nostalgia tan fuerte que casi me deja sin aliento.

Toni levanta una ceja. "Esto..." Hace girar su dedo para señalarme "No es sólo culpa o remordimiento. Tampoco es sólo un amor reavivado. Te pasa algo más, pero me guardo mis consejos hasta que descubra de qué se trata."

Me meto las rodillas en el pecho y las rodeo con los brazos, mirando por la fría ventana la interminable jungla de acero frío. La ciudad, que estaba llena de posibilidades y emociones cuando yo era el accesorio de Shawn, es ahora un territorio hostil, tan grande que podría tragarme entera, pero aún no lo suficientemente grande como para concederme el anonimato. Las lágrimas se acumulan en mis ojos, desdibujando los grises y azules del cielo de Seattle hasta que casi se parecen al escocés y la punzada de nostalgia se convierte en una quemadura profunda.

"Quiero ir a casa." Mi voz es apenas audible, temblando tanto que apenas me entiendo. Toni me toca suavemente el hombro y me inclino hacia ella, dejando caer las lágrimas. Ella suspira resignada.

"Iré contigo," dice ella. "No deberías tener que enfrentarte a Shawn tú sola."

Sacudo la cabeza. "No me refiero a eso, allí no queda nada para mí, ni siquiera mis cosas; ahora todo es mercancía contaminada. Él puede ocuparse de ello, igual que me dejó a mí ocuparme de sus cosas en el castillo."

"¿Nos vamos a Boston, entonces? Puedo convertir mi oficina en una habitación libre. Será como en los viejos tiempos."

Es tentador. Algunos de mis mejores recuerdos son de cuando éramos compañeras de piso, pero entonces Alexis formaba parte del grupo. Todavía se mueve en los mismos círculos; no sé si estoy preparada para enfrentarme a esa angustia. Dios, Shawn sí que ha jodido todas mis vías de escape, ¿verdad? Toni observa mi rostro, leyendo la respuesta casi antes de que sepa que voy a rechazarla.

"¿West Virginia?" Pregunta vacilante.

"Oh, no, ni de coña," me río entre lágrimas. "Sólo hubo un lugar en West Virginia que se sintió como un hogar, pero nunca fue el mío." Podría haberlo sido, susurra una vocecita sádica en mi cabeza. En aquel entonces, e incluso ayer mismo, ese hogar podría haber sido el mío. ¿Me atrevo a esperar a que el universo me dé una tercera oportunidad?

"¿Dónde está tu casa, Ray?" La voz de Toni es tranquila; su pregunta es una puerta abierta, no una inquisición.

Le doy vueltas durante un rato. La respuesta obvia no es la correcta; ahora lo sé. Cuando estoy con Kannon, todos los lugares me parecen un hogar; mi impulso es decir que Kannon es mi hogar, pero eso no es del todo correcto. Aun así, creo que él forma parte de él.

"No lo sé," confieso finalmente. Dudo, luego me explayo, mis palabras vienen en pequeños estallidos espasmódicos hasta que encuentro el ritmo adecuado. "El apartamento que compartíamos en la universidad era mi hogar, pero ya no. La antigua habitación de Kannon era mi hogar, pero ahora ya no vive allí. El castillo, durante un tiempo, antes de la boda, con vosotras, y más tarde con Kannon, era nuestro hogar."

Miro a nuestro alrededor, el desorden del café y la amistad. "Es esto. Es cuidar y ser cuidado. Es el café de la mañana y las charlas nocturnas, es la libertad de no tener miedo y la red de seguridad que te permite sentirlo, es saber que tu felicidad es tan importante para las personas con las que estás como su felicidad lo es para ti. Es la capacidad de reír o llorar según lo sientas, sabiendo que tus sentimientos serán respetados, sabiendo que te sientes lo suficientemente segura como para mostrar tu verdadero rostro."

Toni inspira a través de su nariz suavemente y me sorprende ver sus ojos empañados. Traga, respira y luego me dedica una sonrisa humedecida por las lágrimas. "Eso ha sido muy bonito," me dice. "Mucho más descriptivo que la típica frase de 'el hogar está donde está el corazón'. "

Me río un poco. "Nunca me gustó esa expresión. Siempre me hizo pensar en una familia tratando de meterse en la caja torácica de alguien."

"Vaya. Muchas gracias, ahora es lo único que voy a ver cada vez que lo escuche."

"Mejor, así no sufriré sola," me burlo.

Toni sonríe, pero su atención está en otra parte.

"¿Qué tienes en mente?" Pregunto suavemente.

Vacila y luego me aprieta los hombros. "No es por aprovecharme de tu dolor, pero la forma en que lo has explicado todo me ha aclarado algunas cosas."

Estoy a punto de preguntarle algo más cuando vuelve a la realidad y sacude la cabeza. "Luego," dice. "En este momento, se trata de ti, de ti y de tu futuro abierto. Sé que Ana y tú os lleváis bien ahora, pero no creo que quieras pasar el resto de tu vida durmiendo en su sofá cama."

"Ahí está mi pragmática favorita," le digo cariñosamente. Libero la tensión de mi pecho con un pequeño suspiro. "Quiero volver," murmuro. "Es muy tranquilo, allí. Incluso en el pueblo, que no es una ciudad, por mucho que se empeñen en decir lo contrario. Creo que, aunque Kannon no estuviera allí, querría volver. Allí puedo respirar, podría ser capaz de pensar con claridad."

Toni emite un sonido neutro en su garganta, y yo le dirijo una mirada aguda. "¿Qué?"

Se mueve, descruzando y volviendo a cruzar las piernas y luego estudia mi expresión por un momento. Frunce el ceño, pensativa, y luego sacude la cabeza. "Estados Unidos está lleno de lugares tranquilos con mucho espacio para respirar. No estoy diciendo que no debas volver, o que debas mudarte a Montana en una caravana ni nada por el estilo. Pero me preocupa que te convenzas a ti misma de que sólo vas a volver allí para averiguar cuál es tu próximo paso en tu vida. Me preocupa que tal vez pienses que te llama sólo porque es un lugar bonito."

"¿No es esa razón suficiente?"

"Claro que sí, si te soy sincera.” Se gira, toma mi mano entre las suyas y me mira fijamente a los ojos. "No hay ninguna razón mala para volver a Escocia. No hay ninguna decisión equivocada que vayas a tomar hoy y no hay razones equivocadas para cualquier decisión que tomes. Pero si te mientes a ti misma -si dices: 'Me voy a Escocia por la tranquilidad', cuando en realidad vas allí para estar más cerca de Kannon-, entonces vas a hacer tu vida mucho más difícil de lo que tiene que ser."

Frunzo el ceño, pensando en ello. Toni continúa.

"Imagínatelo por un segundo, ¿vale? Te bajas del avión y vas a un hotel que definitivamente no elegiste porque está cerca del castillo. Te pasas el tiempo yendo a lugares a los que definitivamente no vas a ir porque sabes que él estará allí. Estarás distraída todo el tiempo mientras intentas desesperadamente no encontrarte con él accidentalmente e inevitablemente eso es exactamente lo que acabarás haciendo.

Entonces te sentirás frustrada por estar atrapada con él en lugar de hacer lo que sea qué crees que deberías estar haciendo y le resentirás. Ambos terminaréis haciéndoos daño sin razón."

Odio que tenga razón. Odio que pueda ver ante mis ojos cómo se desarrolla exactamente lo que ella describe casi antes de que las palabras salgan de su boca. "Parece que Montana es la mejor alternativa."

Ella pone los ojos en blanco. "No, tonta. La mejor alternativa es admitir que vas a volver a Escocia para ver a Kannon, admitir que quieres hacer realidad ese amor secreto que has estado albergando durante todos estos malditos años; que vas a volver a Escocia con los ojos abiertos en lugar de esconderte detrás de un montón de excusas endebles."

Hago una mueca. "Dices eso como si tuviera la costumbre de esconderme de la verdad detrás de excusas endebles."

Levanta las cejas y echa otra mirada, aún más aguda, a mi teléfono. Le respondo con un suspiro.

"De acuerdo, de acuerdo. Me ha quedado claro." Le doy al teléfono una mirada cautelosa. "Supongo que, si voy a tener el hábito de enfrentarme a la verdad de frente, podría empezar ahora."

Agarro el móvil, pero pego un grito y lo dejo caer al suelo cuando suena. A trompicones, vuelvo a recogerlo y miro la pantalla. Es entonces que mi corazón se desploma.

"Kaplan y Clarke," le digo a Toni con una mueca de dolor. "Dame un minuto. No creo que me lo vaya a pasar bien con esta conversación."

Asiente con la cabeza, transmitiéndome su consuelo en mi hombro mientras contesto al teléfono. Se va, cerrando la puerta tras de sí.

Capítulo Veinticuatro

Casi una hora después, salgo arrastrando los pies hacia la cocina en busca de más café. Me siento entumecida, como si no pesara nada, como si no fuera real de alguna manera. Jen y Toni, mis fieles anclas, se levantan del sofá y me siguen hasta la cocina, ambas con cara de preocupación. Anne ya está allí, removiendo algo en una sartén que chisporrotea. Me mira con preocupación y simpatía.

Toni es la primera en romper el tenso silencio. "¿Cómo ha ido?"

Observo cómo el café se desliza desde la cafetera hasta mi taza, estudiando la forma en que el líquido gira al caer. "La buena noticia es que voy a tener una buena cantidad de dinero extra cuando acabe la semana.” Vuelvo a colocar la cafetera en la vitrocerámica y empiezo a echar azúcar a mi taza. "La mala noticia es que es mi finiquito."

Se hace el silencio durante un rato. Entonces Jen grita con indignación sin palabras y corre por la cocina para rodearme con sus brazos.

"¿Qué cojones?" exige Anne en voz alta. "¡No pueden despedirte!"

"¿Puede que se trate de algún tipo de confusión?" me pregunta Toni, con el ceño fruncido.

Sus reacciones me hacen sonreír, por muy tonto que suene. Los golpes emocionales me vienen uno detrás de otro y ya estoy agotada. La energía cariñosa que me rodea me estimula lo suficiente como para encontrar el humor en toda esta situación.

"Al parecer, ‘recientemente se nos ha informado de un conflicto de intereses’, junto con algunas ‘posibles responsabilidades legales’. Hizo todo lo posible para hacerme la cama y no decírmelo directamente. Supongo que olvidó que no es el único que ha ido a la facultad de Derecho’."

"¿Qué demonios quiere decir eso?" Jen me suelta de su abrazo, dando un paso atrás para plantar las manos sobre sus caderas y arrugar la nariz desafiantemente. "¿Qué conflictos? ¿Qué responsabilidades?"

Me río un poco. "El conflicto de intereses es que su nuevo inversor, que ha entrado en el puesto a través de su padre, es mi ex prometido y ha amenazado con retirarse si ve mi cara por allí."

Me encuentro con tres rostros boquiabiertos. Doy un sorbo a mi café, disfrutando del dramatismo de la situación. Ya sospechaba que me iban a despedir simplemente porque la familia de Shawn me consiguió el trabajo en primer lugar; simplemente no esperaba que ocurriera tan rápido.

"Las posibles responsabilidades legales vienen por algunas acusaciones, como chantaje, difamación, amenazas de daño físico, acoso e incumplimiento de contrato verbal. El demandante no pudo probar nada, por supuesto, pero como también resulta ser el nuevo inversor, su palabra es oro puro."

El silencio se hace más denso a medida que asimilan todas lo que acabo de contarles.

"Esa sucia rata," rechina Anne entre los dientes. "Entonces Shawn es el nuevo inversor, ¿no?"

Asiento con calma.

"Espera, ¿Chantaje? ¿Amenazas?" Toni entorna los ojos para mirarme. "Oh, por el amor de Dios, te hace responsable de todo lo que le dijo Kannon, ¿verdad?"

Lanzo una mirada a Jen, esperando que reaccione al escuchar ese nombre, pero parece no sorprenderse en absoluto. Supongo que Toni le habrá puesto al corriente mientras yo hablaba por teléfono con la empresa.

"Me imagino," respondo. ¿Por qué Jen evita mi mirada de repente? "A menos que esté tratando de insinuar que mi silencio le haya hecho sentir chantajeado, difamado y amenazado estos días.”

"Será rastrero," dice Anne, curvando su boca en una mueca . "Shawn, no tú. Quiero decir, obviamente. Pero, ahora en serio, ¿qué cojones? ¿Está demasiado asustado para ir a por el tipo que realmente se lo hizo que ahora viene a por ti en su lugar?"

Me encojo de hombros. "¿La mejor parte? Que Kannon no hizo nada de eso. Bueno, tal vez un poco de lo del chantaje. Vale, también es muy probable que le amenazara. Si Kannon estaba vigilando a alguien, esa habría sido yo; la difamación no se sostiene ya que la palabra se difundió a través de la confesión de su cohorte; y si hubo un contrato verbal que se incumplió, fue Shawn quien lo hizo."

"¿Si hubo?" pregunta Ana, frunciendo el ceño. "Pensé que una propuesta de matrimonio contaba como un acuerdo verbal."

"En algunos estados, sí,” le digo. "Washington está en una zona gris. Como vivíamos juntos y mi trabajo dependía de nuestra relación, técnicamente podría demandarlo por incumplimiento de contrato y probablemente obtendría algún tipo de indemnización." Doy un sorbo a mi café, reflexionando. "Pero eso requeriría tener que ver su estúpida cara en el tribunal. No. No me compensa.”

Hay una pequeña pausa y luego Ana grita. "¡Que se me quema el desayuno! Fuera, fuera, estaba super concentrada en toda esta movida, voy a liar un desastre aquí dentro."

Jen y yo salimos corriendo, intercambiando miradas divertidas. Toni nos sigue medio minuto después, con las mejillas ligeramente sonrojadas.

"Es que hace calor ahí dentro." explica.

Jen estrecha los ojos. "¿Seguro? No me había dado cuenta."

Toni se encoge de hombros y pasa de largo. Empiezo a tener la sensación de el estar tan centrada en mi propio drama me ha cegado ante algunas señales de neón brillantes e inconfundibles que parpadean justo delante de mi cara. "Entonces, Rayna," dice Toni. "Mientras esperamos a que Anne termine de prenderle fuego al apartamento, creo que tenemos que pensar en tu próximo paso. Más bien tú tienes que pensar en tu próximo paso, pero estamos aquí para ayudar."

"Siempre," promete solemnemente Jen.

Me acomodo en el sofá entre mis dos mejores amigas, intentando con todas mis fuerzas ignorar la sensación de que falta alguien. Ella no está desaparecida; se fue y pasó por encima de mi relación, pisoteándola para poder salir . Eso es culpa de ella y no merece mi atención, ni siquiera lo más mínimo.

"Vale," digo, intentando adoptar algo del pragmatismo de Toni. "Lo primero es lo primero. Tengo que averiguar dónde me voy a quedar mientras averiguo dónde voy a vivir."

"Quédate aquí," dice Anne desde la cocina. "A Toni y a mí no nos importará."

Levanto las cejas a Toni, cada vez más desconcertada por cómo se me ha pasado por alto durante tanto tiempo.

"¿Toni y yo?" Repito con incredulidad. "Pensé que Toni necesitaba volver a casa para trabajar."

Toni se encoge de hombros, demasiado indiferente. "Venga ya Rayna, sabes que no me voy a quedar tranquila hasta que vuelvas a tomar las riendas. Me he pedido vacaciones."

"Primera cosa resuelta," dice Jen, completamente despreocupada. Tal vez estoy viendo cosas donde no las hay. "Te quedarás aquí hasta que descubras lo que vas a hacer después."

"Pero bueno, pisa el freno Fernando Alonso," le digo cariñosamente. "Estoy bastante segura de que soy yo quien tiene que decidir eso."

"Perdona," dice Jen rápidamente. "Obviamente es tu decisión totalmente y si no estás cómoda aquí, es completamente válido."

"No he dicho que no esté cómoda," digo, sintiéndome un poco a la defensiva. "Sólo quiero pensarlo mejor."

Los grandes ojos de Jen rebosan de empatía. "Lo sé," dice suavemente. "Entiendo lo que estás haciendo y por qué lo haces. Pero, cariño, ninguna cantidad de pensamiento y planificación por tu parte habría cambiado el comportamiento de Shawn o las consecuencias posteriores. Estás atascada en ese pequeño detalle. Un pequeño, insignificante y seguro detalle que realmente no importa en el gran esquema de las cosas. Lo estás intentando evitar, amor."

Miro de ella a Toni y viceversa y luego inflo mis mejillas. "Yo no pedí que me analizaran de esa manera," señalo, medio en broma.

"Por supuesto que sí," argumenta Toni con una sonrisa. "Cuando nos elegiste como amigas."

"No podría haber elegido mejor," le digo.

El anuncio de Anne desde la cocina interrumpe nuestra ronda de agradecimiento mutuo. "¡Desayuno! Venid, chicas".

Observo disimuladamente a Toni y a Anne mientras nos sentamos a la mesa. Anne no me dice mucho -como Jen-, es afectuosa por naturaleza y expresa ese afecto de una manera física y casual. Toni, en cambio, siempre ha sido bastante reservada; por eso leo con más detenimiento la mano que pone sobre el brazo desnudo de Anne, las miradas significativas que se cruzan entre ellas y el hecho de que Toni se apresure a rellenar el café de Anne cuando se da cuenta de que se está terminando su taza.

No puedo quedarme aquí. Por fin me estoy dando cuenta de lo que interrumpí cuando me colé en su apartamento; ahora que soy consciente, no puedo justificar la intromisión en lo que sea que esté creciendo entre ellas. No puedo imaginarme tratando de acoger a una amiga angustiada esta última semana mientras me reencontraba con Kannon; habría sido un sacrificio enorme. Lo haría por Toni, por supuesto, y sé que ella lo haría encantada por mí; pero creo que ya he puesto la vida de mis amigas en pausa lo suficiente.

"Voy a volver a Escocia," decido en voz alta. "Jen, tenías razón. Estaba evitando las grandes preguntas y las respuestas a esas preguntas están en ese castillo. Toni, tú también tenías razón. La única forma en que voy a ser capaz de comprender como me siento es enfrentándome a la verdad de frente."

"No quedará ningún vuelo con el que puedas ir.” me recuerda Toni. "¿A no ser que Jen pueda meterte en uno de reserva?". Dirige la pregunta a Jen, que no parece muy confiada.

"No," digo, la emoción burbujeando en mi pecho. "No, ya sé cómo volver." Empiezo a ponerme en pie, pero mi estómago gruñe. "Después del desayuno," rectifico.

Veinte minutos más tarde, voy de un lado a otro de la pequeña habitación con el teléfono pegado a la oreja. Toni y Jen están sentadas en la cama, con los brazos cruzados. Toni se ha ofrecido a limpiar la cocina después de que Anne cocinara, pero ésta no quiere ni oír hablar de ello. Me encanta que esté dispuesta a dejarme a solas con mis amigas cuando cree que las necesito. Es bastante maravillosa, de verdad.

"Señorita Rayna, ¡qué sorpresa!" Marty responde, sorprendido por mi llamada.

"Marty, sé que ya no soy una invitada bajo tu cuidado, pero necesito desesperadamente un favor."

"Por supuesto, señorita. Puede que no se aloje en el castillo actualmente, pero ciertamente dejó una marca aquí cuando sí lo estuvo. ¿Cómo puedo ayudar?"

"El avión privado. ¿Viaja entre los EE. UU. y Escocia a menudo?"

"Bueno, sí..." Marty responde, sonando dubitativo. Sin embargo, no puedo dejar que eso me detenga y sigo adelante.

"Necesito ponerme en contacto con el propietario -o el piloto-, quienquiera que esté a cargo. Necesito volver al castillo."

"Me temo que en realidad ya no permiten a terceras personas en su interior, señorita Rayna. Tengo órdenes estrictas de no ofrecer esos servicios a nadie en este momento y no son órdenes que pueda ignorar".

Me siento frustrada, ya que por fin me he armado de valor pero me he quedado a las puertas.

"¿Pero qué es? ¿de la propia Reina?"

"No, señorita Rayna. Son del Señor Kannon."

Mi corazón se detiene en mi pecho. "¿Organiza él el avión?"

"Es el dueño, señorita."

"¿Está montado en él ahora?"

"Así es."

"¿Y a dónde va?"

"Me temo que no lo sé. Eso está un poco fuera de mi área de trabajo."

No es culpa de Marty. Ni siquiera es culpa de Kannon. La culpa es mía por sacar conclusiones precipitadas y actuar con demasiada rapidez la mitad de las veces y por pensar las cosas hasta la saciedad la otra mitad. Respiro lenta y profundamente y suelto el aire con la misma lentitud. Tiene que haber un término medio por aquí, probablemente en forma de una estancia de una semana en un Motel de mala muerte y un billete de avión comercial.

"Gracias, Marty. Por contestar a la llamada y por todo lo que hiciste por mí cuando estaba bajo tu cuidado."

"Señorita Rayna, ha sido un placer. Y le pasaré el mensaje al Señor Kannon de que ha llamado."

"Gracias. Adiós, Marty."

Me quito el teléfono de la oreja, el corazón me pesa en el pecho. Me siento como en el funeral de mi madre otra vez, he encontrado la fuerza para extender la mano hacia él, solo para que mis dedos se encuentren con el aire vacío.

"Ya no está en Escocia," digo emocionándome un poco. "Se ha ido de nuevo. Tiene más dinero que un país pequeño y ahora mismo es sólo un punto mínusculo en medio del cielo en un avión privado.”

"Ray..." Dice Toni, extendiendo la mano para tirar de mí en un abrazo.

Con una mirada tierna, Jen se adelanta para unirse.

Mis lágrimas caen, pero son silenciosas. Las otras chicas también lo están. Aprovecho el momento para pensar en mi relación con Kannon. Sé que Toni dijo que sería aún más difícil seguir adelante ahora que lo he tenido, pero no entiendo qué podría ser más difícil que el reto imposible al que me enfrenté la primera vez. Abrazo a mis amigas y ellos me envuelven en calidez y amor, abrazándome en lugar de asfixiarme. Tal vez, decido, está bien si nunca sigo adelante. Tengo tanto amor gracias estas mujeres que puedo resistir cualquier cosa.

Tal vez esté bien si envejezco, sola y sin el hombre que...

"¿Alguna espera a alguien?" Anne llama desde la otra habitación cuando suena un golpe en la puerta.

"No," le grita Toni. "Y ahora no es un buen momento para que venga alguien."

"Les diré que se vayan,” dice Anne con determinación.

"Oye, disculpa. No queremos nada de lo que sea que venda o de ninguna religión que venga a promocionar.”

"Yo... no estoy aquí para vender nada."

Su voz retumba a través de los cimientos del apartamento y sube por todos los míos. No es fuerte, pero es profunda y grave. Es una voz que podría distinguir entre toda una multitud en medio de la ciudad. Me quedo totalmente congelada en los brazos de Toni y Jen.

"¿Eres... Anne?" pregunta. "Creo que recientemente estuviste en una boda en Escocia."

Salgo por la puerta de la habitación de invitados, de pie en el pasillo en pijama, con los ojos rojos y el sabor del café y el chorizo aún en la lengua.

Se queda ahí en la puerta, levantando la vista cuando ve algo de movimiento en la parte de atrás, pero devolviendo la mirada a Ana, para volver a dirigirla a mí, dándose cuenta de que yo estoy ahí.

"¿Cómo sabes que...?" empieza a decir Anne, pero se gira y me ve allí de pie, las palabras mueren en sus labios.

"Kannon," susurro. "Estás aquí."

Sus ojos están llenos de adoración y entra en el apartamento lentamente, vacilante.

"No podía dejar que te fueras de nuevo."

Capítulo Veinticinco

Las emociones que han estado a flor de piel a lo largo de todo día fluyen a través de mí y me impulsan hacia adelante. Da largas zancadas para encontrarse conmigo en el centro de la habitación. Sus fuertes brazos me aprietan contra él y me rodean su olor y su cuerpo hasta al punto que apenas puedo respirar.

Encuentro sus labios con los míos, conectándonos de la manera que hemos soñado desde que éramos niños en aquel parque. Todo lo relacionado con Kannon se siente completamente correcto y mis miedos desaparecen. Con él a mi lado, sé que nada podrá hacerme daño. Con sus labios sobre los míos, como si de una promesa se tratase, sé que tampoco él me lo haría nunca.

Nos separamos, nuestros ojos mantienen el contacto que ya no tienen nuestros labios. Acaricio con mis dedos sus rasgos cincelados, veo también un atisbo de lágrimas en sus ojos y se las seco cuando empiezan a caer algunas.

"Estás aquí," respiro, asombrada. "Pensé..." Me detengo, dándome cuenta de la cantidad de ojos que hay sobre nosotros en este momento. Jen tiene una pequeña sonrisa de satisfacción en su cara. Hago una nota mental para comprarle el peluche de unicornio más grande, mullido y brillante que pueda conseguir. no es la única que puede jugar al amigo invisible con los deseos más profundos y oscuros de alguien.

"¿Quieres ir a tomar un café?" Pregunta. "No quiero alejarte de tus amigas..."

"No vamos a irnos a ninguna parte," interrumpe Jen. "Iros, hablad, sed felices.”

Le sonrío y me encojo de hombros. "Ha hablado," digo. "Sólo necesito dos minutos para ponerme algo de ropa de verdad."

Diez minutos después, estamos sentados en la pequeña cafetería de la planta baja del edificio de Anne. Nuestra pequeña mesa parece una gran barrera entre nosotros. Mi mano está en el centro, pero Kannon no parece darse cuenta. Está inquieto, removiendo su café, mirando a su alrededor, frotando la palma de la mano contra sus vaqueros. Nunca le había visto tan inquieto.

"¿Es así como te sientes siempre cuando vuelves a los EE. UU.?" Pregunto en voz baja.

Me lanza una mirada de sorpresa y luego se relaja rápidamente. "Más o menos," dice. "Seattle está bastante lejos de la acción que trato de evitar."

Su afirmación resuena en el ambiente y me recuerda por qué me fui de Escocia. Su turbio pasado, sea lo que sea en lo que esté metido, ¿estoy realmente preparada para ser la mujer de un capo de la mafia? No. Nunca. Pero he sacado muchas conclusiones últimamente y tengo a Toni y a Jen aún en mi cabeza, diciéndome que mire un poco más a allá. Así que, armándome de valor, tomo aire y hago la pregunta que debería haber hecho antes.

"¿Qué estás evitando?" Pregunto. Más preguntas surgen antes de que pueda responder a la primera. "¿Cómo tienes tanto dinero? ¿Eres un criminal buscado en los Estados Unidos? ¿Internacionalmente? ¿Qué quería el italiano que hicieras? ¿Cómo...?"

Se inclina sobre la mesa y presiona sus labios contra los míos. Reconozco este beso: está frenando el flujo de palabras ansiosas que salen de mi boca. Se echa hacia atrás, con una pequeña sonrisa en la cara y los ojos brillantes.

"¿Puedo responder?" Pregunta.

"Vale,” digo sin aliento.

"Tuve mucho tiempo para pensar en el viaje hasta aquí," dice. "Supuse que tendría que responder a muchas preguntas. Sin embargo, me sorprende que hayas empezado con ese tema: parecías más molesta por que me hubiera enfrentado al pedazo de mierda aquel. "

Resoplo ante el calificativo. "Puede que me precipitara un poco aquel día", admito. "Vi la foto y rápidamente me enfadé, no dediqué el tiempo que debía para ver el contexto. Creo que -después de lo que me hicieron Shawn y Alexis- estaba preparada para que me hicieran daño. Era como si ya lo estuviera esperando, más o menos, y creo que una parte de mí esperaba salpicar la culpa a quien estuviera a mi alrededor. Cuando mi prometido y mi amiga están dispuestos a herirme tan profundamente, parece que debe haber algo malo en mí. No quería aceptarlo y no he sido justa contigo, Kannon, lo siento."

Por fin me toca la mano y siento como si me quitara un peso de encima. Me aferro a sus dedos, disfrutando de la adoración en sus ojos.

"Es entendible," dice. "Bueno -con eso fuera del camino- déjame explicarte con qué he estado lidiando los últimos años."

Su mano es cálida y tranquilizadora sobre la mía y las líneas de su cuerpo se han suavizado. Me doy cuenta de que no esta parte de la historia no era lo que le preocupaba tanto; lo que le ponía nervioso era que yo siguiera echándole en cara las gilipolleces de Shawn. Con eso en mente, dejo que la mía propia se abra a lo que sea que vaya a contarme.

"Después de que me pusieran en libertad, estuve vagando por los diferentes Estados durante un tiempo, buscando trabajo. Acabé trabajando para un tipo rico, algo legal, encargándome de sus coches. Mientras estaba allí, sin embargo, acabé siendo testigo de cómo uno de sus amigos le hacía cosas bastante atroces a una chica y acabé dándole una paliza. La situación digamos que se me fue de las manos, la policía se involucró y el tipo para el que trabajaba me dijo que ese amigo era el hijo de un mafioso. Me pagó veinte mil para que me fuera del país."

Mis cejas se arquean. "Debías de haberle caído muy bien."

Kannon me dedica una media sonrisa y sacude la cabeza. "No tanto. Sabía que yo era consciente de que él mismo estaba involucrado en un negocio ilegal y quería asegurarse de que yo me había ido antes de que la investigación le enfocara a él."

No estoy segura de cómo me siento al respecto, éticamente hablando; pero me alegro de que Kannon no sea comida para peces en el fondo de algún lago.

"Me fui a Europa y viajé un poco más, tomando algunos trabajos aquí y allá. Empecé a construir mi porfolio, haciendo fotos en todos los lugares a los que iba. Gané un poco de dinero con los derechos de autor de algunas de ellas. Al final acabé en Roma y conseguí el trabajo del que te hablé."

"¿El trabajo de fotografía que se convirtió en algo malo?"

"Que casi se convierte en algo malo." me corrige. "Sí. Resulta el mundo sí que es un pañuelo. La mujer de antes -la que el tipo estaba atacando- resulta ser la hija de este tipo. El tío al que golpeé, es el hijo del socio de este tipo. Digamos que todo lo sucedido aquel día no había llegado a sus oídos, habían intentado mantenerlo en secreto con medias verdades por todas partes. Pasaron unos meses antes de ella que me viera allí. Cuando lo hizo, podía verse que le afectó bastante y, obviamente, su padre quiso hablar conmigo."

Su ceño se frunce como si todavía estuviera preocupado por cómo explicárselo todo a aquel hombre.

"Se lo conté todo," continua. "Después de que él corroborara mi versión con algunos de sus contactos, hubo un… acuerdo. Sobornó a su socio y dejó al hijo de éste fuera del negocio. Quería que me casara con su hija, pero me negué. Quería darme un ‘ascenso’ y convertirme en su mano derecha, pero me negué. Llegamos a un entendimiento mutuo de que yo estaba intentando llevar una vida diferente y no quería involucrarme en nada que pudiera hacer que me arrestaran de nuevo o que me mataran."

Hago una mueca. "Entiendo que te estuviera agradecido, pero me parece realmente asqueroso que la gente siga ofreciendo las manos de su hija en matrimonio como si fuera un regalo."

"¡Lo sé! Fue la conversación más incómoda en la que he tenido el disgusto de participar. De todos modos, insistió en que me debía algo por haber salvado a su hija y me regaló el negocio del que se suponía que se iba a hacer cargo aquel hijo gilipollas."

Mis ojos se abren de par en par. "¿Te regaló un negocio? ¿Qué tipo de negocio?"

"Bolsos," contesta rotundamente. "Y accesorios, pero sobre todo bolsos. No soy el único dueño; tengo una participación del cuarenta y nueve por ciento. Él tiene el otro cincuenta y uno. Dijo que lo hizo así porque, y cito: 'tu conciencia es demasiado grande para este tipo de negocio'. Dejó claro que quería específicamente que yo me hiciera con la pasta sin cambiar realmente el funcionamiento de las cosas."

Estoy aturdida. Todas mis suposiciones se han dado la vuelta. Me avergüenza que un tipo cualquiera haya podido ver la verdadera personalidad de Kannon con tanta claridad cuando yo no pude hacer lo mismo. Intento encontrar una forma de expresarlo, pero mis pensamientos y sentimientos se agolpan unos sobre otros, tratando de asimilar toda la verdad.

"Así que eres un chico que vive de las rentas," consigo decir, haciendo que Kannon eche la cabeza hacia atrás y se ría.

"Supongo que esa es una forma de decirlo," dice, sonriendo. "Pero el inconveniente, y es un inconveniente bastante grande, es que básicamente arruiné la vida de ese chico. Aquel tío y el tipo para el que trabajaba, el de los coches, tienen contactos desde Nueva York hasta Florida. El tipo de conexiones que hacen desaparecer a la gente. Después de todo lo que pasó, pusieron precio a mi cabeza. No sólo eso, sino que además me han dado la reputación de ser un soplón, un policía encubierto, un espía... lo que se les ocurra para que la gente con muchos secretos y mucho que perder se ponga muy, muy nerviosa cuando entre en una habitación. Pensé que era mejor alejarme lo máximo que pudiera."

Sonrío, pero luego mi sonrisa se convierte en un ceño fruncido en empatía. "Supongo que no puedes ver mucho a tu madre, entonces."

"Oh, yo no diría eso" dice con una pequeña sonrisa tímida.

Lo pienso por un segundo. "¡Oh! Por eso vas y vienes a los Estados Unidos todo el tiempo, ¿no?"

"Sí, más o menos."

"¿Más o menos?"

"¿Recuerdas lo adicta que era mi madre a los bombones de menta?"

"Sí", digo con una risa. "Casi lo había olvidado."

"Bueno, todavía lo es," me dice Kannon. "El único problema es que no los venden en el Reino Unido."

Parpadeo un par de veces. "Espera. ¿Me estás diciendo que cruzas el océano en tu jet privado varias veces al año para ir al supermercado?"

Su sonrisa se suaviza en una expresión más sombría. "Mis acciones me hicieron ganar muchos enemigos. Si fueron las acciones correctas o no en su momento, eso irrelevante. Hay mucha gente en este país a la que nada le gustaría más que hacerme daño y la forma más fácil de hacerme daño sería hacerle algo a mi madre. Ella tuvo que dejar su hogar, su país, la vida que había hecho aquí, por mi culpa. Lo menos que puedo hacer es asegurarme de que no tenga que sacrificar su vicio favorito además de todo lo demás".

Se me encoge el corazón. "Eres un buen hijo," le digo. "Eres un buen hombre."

"No lo soy," discrepa. "Pero quiero serlo."

Nos sentamos en un cómodo silencio durante unos minutos. Reflexionando sobre todo lo que ha dicho, intento comprender mis sentimientos. En mi interior, estoy tan tranquila como lo es un prado en la montaña, tan eufórica como un poni al galope, tan segura como los muros de un castillo.

"¿Kannon?" Pregunto en voz baja. "¿Me llevarás de vuelta? ¿Me llevarás a casa?"

Kannon se levanta de su asiento y se acerca a mi lado de la mesa, atrayéndome hacia sus brazos. Puedo sentir cómo le retumba el corazón en el pecho, cómo su respiración se estremece de emoción. Me abraza con fuerza, estrechándome contra su corazón como si no pudiera soltarme.

"Quiero hacerlo," dice. Hay dolor en su voz y miro hacia arriba, preocupada. Sus ojos brillan con lágrimas que aún no se han derramado. "Rayna, quiero que estés conmigo, a mi lado, para siempre. Pero..." Cierra los ojos y caen algunas de ellas. "No puedo seguir perdiéndote," susurra.

"No voy a volver a huir de ti," prometo y sé que en cada hueso de mi cuerpo y en cada latido de mi corazón es cierto. He encontrado mi amor, mi hogar y, por primera vez en mi vida, no hay ninguna razón para huir.

Nos fundimos en un profundo beso y su boca se derrite conta la mía. El resto de mi vida se despliega ante mí, tentadora y muy real. Voy a pasar el resto de mi vida con mi mejor amigo, el mejor que podría existir. Nada podría ser mejor.

Non puoi aspettare di mettere le mani su qualcosa di nuovo e avvincente? Ecco un estratto esclusivo del mio nuovo romanzo, For Love.

SOFIA

Il travestimento non era adatto. Non sapevo cos'altro aspettarmi, dato che l'avevo comprato online sotto falso nome. La barra laterale era venuta fuori con tutti i tipi di altri articoli che potrebbero piacermi, e i clienti che hanno comprato questo articolo hanno acquistato anche bla bla bla.

A dire il vero, l'annuncio che la provocante cameriera promuoveva mi aveva fatto sorridere, anche se dovevo fare una cosa seria. Alcune cose, semplicemente, non fanno ridere e basta. Soprattutto perché non c'è nulla di divertente nell'omicidio.

Anche se presentarmi nel suo ufficio con le tette che fuoriescono da un pizzo in poliestere da quattro soldi, un paio di tacchi a spillo e uno spolverino sarebbe stato esilarante. Non ci sarebbe comunque modo per la piccola cameriera provocante di superare la sicurezza. Se volevo farcela, dovevo nascondermi in piena vista. Non pensavo che l'avrei fatta franca. A dirla tutta, sapevo che non l'avrei fatta franca. Ma farla franca non era esattamente lo scopo. Lo scopo era ucciderlo.

Negli ultimi giorni avevo pensato a ogni possibile scenario che poteva seguire la mia missione. Avrei potuto correre. Avrei potuto nascondermi. Avrei potuto fare qualsiasi cosa. Più ci pensavo, più mi confondevo.

Alla fine, l'unica cosa giusta da fare era lasciare il mio futuro nelle mani del giudice e della giuria, se mai si fosse arrivati al processo. Avrei lasciato prendere quelle cazzo di decisioni a qualcun altro.

L'ascensore di servizio suonò allegramente quando raggiunse l'ultimo piano. Afferrai la maniglia del carrello delle pulizie, guardando il secchio con il Clorox e i disinfettanti. Sì, stavo disinfettando. Stavo per liberare il mondo dal più grande e brutto germe sulla piastra di Petri della vita.

Mi chiedevo quante persone avrebbero voluto ringraziarmi. Quanti mi avrebbero scritto in prigione. Quanti si sarebbero presentati davanti al carcere di massima sicurezza per protestare contro la mia esecuzione.

Spinsi il carrello sul corridoio piastrellato. Le porte si chiusero con un fruscìo soddisfacente, lasciando da soli me e i miei prodotti per la pulizia.

La telecamera di sicurezza si girò nella mia direzione, e lottai con me stessa per non guardarla. Guardarla avrebbe suscitato dei sospetti. Non che mi importasse molto di quello che i potenziali procuratori avrebbero voluto usare contro di me in seguito. Vivevo nel presente. E 'ora' significava che ero una cameriera sudamericana come tante altre, tale "Maria", come proclamava originariamente il mio cartellino, che veniva a pulire le onnipotenti suite esecutive di Petersen & Stiller.

Non avevo bisogno di suscitare le perplessità di una cazzo di guardia di sicurezza fissando una telecamera con sensore di movimento come se stessi tramando qualcosa.

Il suo nome, inciso sulla porta in lettere d'oro, mi stava fissando. Maddox Petersen. Non poteva esserci un nome più appropriato. Sembrava un cattivo di un fumetto. Ma Maddox non era abbastanza figo per esserlo. Era il proprietario, fondatore e amministratore delegato di una delle case di intermediazione di maggior successo nella storia dell'universo.

Erano molto simili a Merril Lynch prima dell'acquisizione della Bank of America. E mentre i cattivi dei fumetti possono essere anche nerd ̶ e spesso lo sono ̶ in nessun modo Maddox Peterson avrebbe potuto qualificarsi per caratterizzazioni prestigiose come il Joker o Magneto.

Smisi di fissare il suo stupido nome e girai la maniglia.

La porta non era chiusa a chiave, come sapevo che non sarebbe stata. Con una tale squadra di sicurezza che teneva d'occhio la fortezza delle stronzate di Maddox, non c'era bisogno di certe formalità.

O forse ero solo stata fortunata.

A dire il vero, non pensavo che sarebbe stato così facile. Tanto che avevo trovato delle alternative. Il piano B consisteva nel far sì che Maria pulisse il corridoio finché quello stronzo in completo non fosse uscito dall'ascensore. Fingendomi sorpresa, mi sarei girata e avrei detto: "Buenos noches, señor Ped-er-sin”, con un accento messicano forzato. Avrei sbattuto le ciglia, infilato la mano nel secchio con il Clorox e... bang! Ecco il piano.. Però, eccomi qui, pronta a eseguire il piano A e non essere buttata fuori dai giochi.

L'ufficio di Maddox era esattamente come me lo aspettavo. Sfacciato. Maschile. Troppa pelle, come se stesse compensando qualcosa. Senza macchia e industrializzato. Sterile.

Sogghignai, assicurandomi di dare le spalle alle telecamere, poi presi lo straccio dal carrello e iniziai a spolverare.

Feci molta attenzione alla sua odiosa scrivania in acciaio inossidabile e vetro. Mi chinai, inseguendo qualche sbuffo di polvere, ma quello che stavo davvero facendo era cercare allarmi nascosti, pulsanti, interruttori e quadranti, qualsiasi cosa che una testa di cazzo della sua importanza potesse aver cablato al suo trono. Non ne trovai nessuno.

Quello che trovai mi fece salire il cuore in gola. Mi vomitai letteralmente in bocca.

Un lungo capello biondo accanto alla ruota della sua sedia da ufficio fin troppo costosa. Potevamo quindi concludere che non ero stata l'unica femmina della specie a stare a quattro zampe quaggiù.

Il pensiero di Maddox Petersen seduto su questa sedia, con pantaloni intorno alle caviglie mentre la sua ultima conquista gli lavorava il cazzo turgido, mi fece di nuovo sobbalzare lo stomaco.

Uscii da sotto la scrivania, non volendo farmi scoprire, e mi asciugai la bocca con il dorso della mano.

Almeno non c'era alcun allarme. Quantomeno non uno che avrei potuto trovare. Tra qualche minuto non avrebbe avuto importanza. Avrebbe potuto premere tutti i pulsanti che voleva. Tutto sarebbe finito presto.

Il mio telefono squillò nel grembiule di Maria. Ding! Mancavano otto minuti alla fine.

Pensai che fosse un tocco piuttosto intelligente da parte mia... impostare piccoli allarmi ogni minuto. E l'otto era il mio numero fortunato. Mi stavo avvicinando al conto alla rovescia finale, e le telecamere non mi avrebbero ripreso mentre guardavo un orologio o un telefono per controllare il tempo.

Il controllo perpetuo del tempo è segno di una persona nervosa. Ero nervosa da morire, ma non lo davo a vedere. Nessuno avrebbe sospettato il mio complotto, il mio stratagemma. Il mio secondo fine. Non potevo permettermi di alzare un solo sopracciglio.

Feci un rapido calcolo mentre rimettevo a posto lo straccio. La riunione di quel coglione di Petersen sarebbe finita alle sei, e, data la sua personalità ossessivo-compulsiva, sarebbe tornato nella sua suite d'angolo esattamente cinque minuti dopo.

Avevo studiato a fondo Maddox Petersen, usando i computer e la biblioteca. Avevo usato nomi e password falsi.

Non potevo destare il minimo sospetto. Non potevo avvisare nessun cane da guardia cibernetico che lo stavo seguendo. Come già detto, non potevo alzare neanche sopracciglio. Il mio nome, la mia presenza su internet e la mia ex azienda erano tristemente intrecciati alla sua azienda. Forse ero paranoica, ma l'omicidio premeditato richiede una grande quantità di paranoia.

Ding...

Dopo la morte di Maddox, beh, non è che sapessi cosa fare. Non ce n'era bisogno. Avevo pensato di sedermi all'angolo della sua scrivania, incrociare le gambe, piegare le braccia sul petto, sorridere e salutare la telecamera di sicurezza. Forse l'avrei mandata a fare in culo. Un pollice in su e un occhiolino. O forse sarei rimasta assolutamente impassibile con il corpo senza vita di Petersen ai miei piedi. Una cacciatrice e il suo trofeo.

Mi piaceva.

Nel frattempo, Maria aveva bisogno di tenersi occupata. Doveva mantenere la copertura.

Spruzzai un po' di Pledge sul panno per la polvere e andai a lucidare la libreria della testa di cazzo.

Ding...

La tipica collezione di volumi e libri di riferimento. Classici che probabilmente non aveva mai letto ma che tiene esposti per sembrare più intelligente di quanto non sia. Per chi suona la campana, Moby Dick, Addio alle armi. Sbuffai. Maddox non avrebbe saputo distinguere Hemingway da una lisca di aringa neanche se ne fosse andato della sua vita.

Spinsi il panno intorno a un geode fermacarte, notando i viola e i blu scintillanti al centro di esso, simili ad un bel livido in granito, per poi passare ai suoi trofei e premi di cristallo. Tutti lo riconoscevano come Amministratore dell’Anno, CEO della Decade, uno tra i 500 Uomini Più Coglioni del Mondo secondo Forbes, ecc.

Stronzo.

Ding...

Ciò che mi fermò per un momento fu la foto incorniciata. Solo quella. Era Maddox, le braccia appoggiate sulle spalle di una coppia di anziani dall'aspetto molto carino, e un ragazzo che sarebbe potuto passare per suo fratello.

Sembrava che fosse stata scattata qualche anno fa, data la moda turistica, stampe tropicali e bermuda. Erano su una specie di isola. Forse alle Hawaii. Probabilmente alle Hawaii. Tutti questi riccastri stronzi andavano alle Hawaii. E queste persone avevano tutte lo stesso sorriso. La stessa struttura facciale, forte e cesellata. Anche la donna.

Mi chiesi quanto li avesse pagati…

Ding...

… per posare in quel modo. Li conosceva o erano solo un altro oggetto di scena, come la sua letteratura di merda?

O erano davvero la sua famiglia e sarebbe loro mancato?

Beh, sai che c’è? Che si fottano. Avevano una barca di soldi, ovviamente. Maddox era nato dal denaro. Avrebbero potuto comprare la felicità e la migliore terapia per DPTS disponibile. Se la foto non era una bugia, la coppia più anziana aveva anche un altro cucciolo. Sarebbero stati benissimo. Avrebbero potuto piangere sulla spalla dell'altro figlio mentre calavano Maddox sottoterra.

Per quanto le mie rimostranze non fossero rivolte a loro, non avevo intenzione di lasciare che il loro imminente dispiacere fungesse da deterrente.

Maddox Petersen se l'era cercata dal giorno in cui era nato. E, scusate, Signora e Signor P, ma avete generato un bastardo algido e senz'anima. Vostro figlio, quello con il sorriso vincente e sbiancato chimicamente, i grandi occhi verdi e la testa lucida e rasata, aveva ucciso mia sorella.

E la vendetta è proprio una bella merda.

Ding...

Secondo il quarto rintocco, era il momento per Maria di andare in bagno.

Ovviamente era un santuario placcato in oro. Più grande dell'appartamento della maggior parte delle persone, più sontuoso e ornato di quello che sarebbe potuto appartenere al più ricco degli sceicchi arabi. Ripiani in marmo, doppio mobiletto, doccia con soffioni a cascata, e, ovviamente, un bidet.

Un cazzo di bidet. In America? Che cosa voleva dimostrare? E a chi?

No, il mondo non avrebbe sentito la mancanza di questo tizio. Una parte di me sperava che sarebbe venuto qui dopo la sua riunione. Sarebbe stato così appropriato morire sul cesso con i pantaloni abbassati e le palle all’aria.

Ding...

Ok. Cinque minuti. O erano quattro?

Merda. Avevo perso il conto?

Non importava. Cinque o quattro, ero ormai al punto di non ritorno. Non si poteva tornare indietro, ora. Maddox sarebbe arrivato presto. E poi se ne sarebbe andato per sempre.

Tolsi lo scopino dal carrello e mi misi sopra il bidet come una strana versione alternativa di Artù dopo che l’estrazione della spada dalla roccia. Non appena la maniglia della porta avesse fatto clic, gli avrei piantato in testa qualcosa di più delle setole di filo metallico, questo era sicuro.

Becca, questo è per te, pensai.

Ding...

Click!

Il cuore mi salì in gola. Il mio stomaco rotolò in onde caustiche. Strinsi lo scopino del water così forte che le mie nocche diventarono bianche.

Clack, clack, clack echeggiò nella stanza mentre le costose scarpe italiane si facevano strada sul pavimento.

Il sudore mi iniziò a scorrere sui palmi delle mani. Mi girai verso il carrello, verso il secchio con il Clorox, e non lo vidi. Avevo la visione sfocata.

Oh, mio Dio, come posso...

"Che cazzo, eh?" Maddox gridò. La sua voce veniva da qualche parte nell'ufficio, probabilmente dalla scrivania. "Cosa devo fare, disegnarti una cazzo di mappa? Quanto vi pago, stronzi?"

Broker dell'anno? E non era un filantropo?

Chiusi gli occhi, inspirai il più silenziosamente possibile e poi li riaprii. Meglio... Decisamente meglio. Ora sì che andava bene.

Presi il secchio di Clorox, dando una rapida occhiata alla porta. L'avevo lasciata socchiusa, solo di qualche centimetro, ma abbastanza per poterlo vedere.

Stava camminando, passandosi la mano sulla testa lucida, guardando fuori dalla finestra con la schiena verso di me. Perfetto.

"Guarda, non mi interessa più, va bene? Vieni qui e fallo, porca puttana.”

Maddox non si preoccupò di riattaccare il telefono. Gettò il telefono dall'altra parte della stanza e mise le mani sui fianchi. Stava respirando pesantemente, sbuffando come un grosso lupo cattivo.

Era molto più grande di persona. Avevo visto la sua faccia solo su Skype, in televisione o in un feed di notizie. Non avevo mai pensato che superasse il metro e ottanta. Una persona con il suo carattere non avrebbe dovuto essere più alta di una trentina di centimetri.

Immersi la mano nel secchio e avvolsi la mano intorno alla canna. Non avrei dovuto afferrare la canna. Avevo bisogno dell’impugnatura. Afferrai l’impugnatura e puntai la canna verso di lui.

La pistola era molto più pesante di quanto ricordassi. Era anche più lunga. Avevo sparato solo due volte prima di allora, al poligono di tiro nella contea di Riverside. Nessuno mi conosceva a Riverside. Avevo scoperto di essere una buona tiratrice. Un talento naturale, stando all’istruttore.

Controllai la sicura. Mi assicurai che fosse tolta. E, per qualche motivo, mi lisciai i capelli.

Andai alla porta, la aprii con un gesto e tenni la pistola davanti a me.

Maddox afferrò la canna.

"Seriamente, ma che cazzo?!" Strappò la pistola così all'improvviso che quasi si portò via anche il mio dito. Era arrotolato intorno al grilletto, pronto a fargli saltare la testa, ma ora mi doleva maledettamente.

Afferrai velocemente la pistola, ma era troppo tardi. Maddox la teneva in alto, sopra la testa, nel modo in cui i bambini grandi tengono i giocattoli dei bambini piccoli quando si prendono in giro. Mi guardò con un mix esasperante di confusione e divertimento.

"E tu chi saresti?" Strizzò l'occhio al mio cartellino. "Maria? Non abbiamo una Maria che lavora qui." I suoi occhi viaggiarono su e giù per il mio corpo. O mi stava controllando, o cercava di ricordare dove avesse visto me ̶ o Maria ̶ prima d’ora. Non che conoscesse nessuno dei membri del personale a salario minimo e senza documenti che pulivano il suo cesso e il suo... bidet. "Si tratta dei bonus di Natale?"

Rise della sua stessa battuta, poi puntò la pistola verso di me.

Il sangue mi stava ribollendo, come fiamme. Tutto ciò che odiavo in questo mondo era davanti ai miei occhi. Mi lanciai su di lui, sperando di cavargli dal cranio quei ghignanti e gelidi occhi verdi.

Mi prese per un braccio, me lo gettò dietro la schiena e mi chiuse l'altro braccio intorno al collo. Strinse, quanto bastava per essere scomodo, ma non abbastanza per strangolarmi.

Maddox era forte.

Cercai di affondargli le unghie nell’avambraccio, ma le mie mani erano troppo piccole per avvolgerlo.

"Maria, se questo è il tuo nome... avresti potuto presentare un reclamo alle Risorse Umane."

Un ultimo sforzo. Portai la gamba in alto, cercando di spingergli il tacco nello stinco.

Il mio tacco, tuttavia, era in una scarpa con suola di gomma innocua. Rimbalzò sulla sua gamba con tutto l'impatto paralizzante di una palla morbida. Sarebbe stato lo stesso se avessi indossato i tacchetti chiodati. Quest'uomo era una cazzo di montagna.

Mi contorsi contro di lui, dimenandomi come un pesce all'amo, cercando di sfuggire alla sua presa impossibile. Battendomi e lottando contro la sua struttura massiccia, non fece altro che stringere la presa.

Avrebbe potuto schiacciarmi come un insetto, se l’avesse voluto. E invece mi sollevò da terra senza alcuno sforzo, come se stesse tenendo a bada un bambino nel bel mezzo di un colossale capriccio, e mi gettò sul divano. Poi mi puntò la pistola alla testa.

"Hai già finito?" chiese.

Stavo respirando a scatti. Non doveva andare così. Se voleva spararmi, bene. Ma potessi essere dannata se glielo avrei lasciato fare senza resistere. Col cavolo che avrei lasciato perdere.

Rotolai giù dal divano e mi precipitai verso la libreria. Uno di quei trofei sarebbe stato un'ottima arma. Presi la statuetta del WSJ dallo scaffale ̶ un Emmy Award finto che si congratulava con Maddox per le sue eccezionali pratiche commerciali ̶ e lo sollevai sopra la mia spalla.

Maddox mi guardò e il suo stupore di prima si sciolse in un piacere crescente. Aveva la pistola, dopo tutto. E due guardie di sicurezza armate che stavano entrando nell'ufficio. Puntarono le armi su di me e sul premio di merda di Maddox.

"Buttalo," ordinò il primo.

Doveva sentirsi come Rambo, con le gambe divaricate ed entrambe le mani su una .45. Il suo occhio sinistro si socchiuse mentre aveva nel mirino una criminale di un metro e cinquantacinque di origini ispaniche.

La seconda guardia estrasse la sua arma, con l'estremità della pistola rivolta verso di me, mentre l'altra mano si posò sulle manette della sua cintura.

"Ha detto di buttarlo. BUTTALO!" Stava abbaiando le parole, prima che qualcosa si muovesse nei suoi occhi, come se avesse avuto un’idea. "Ahora! Dejalo caer, ahora!" disse dopo una leggera pausa.

"Oh, ma vai a fare in culo," risposi. Non parlavo nemmeno spagnolo.

Lanciai il premio contro la finestra, volendo che passasse attraverso la finestra, ma naturalmente tutto ciò che fece fu rimbalzare sul vetro. Dannazione, perché non funziona mai niente?!, gridai tra me e me, e corsi verso la porta.

La guardia di sicurezza uno mi afferrò per la vita e mi mise a terra. Mi fece rotolare a pancia in giù, mettendosi a cavalcioni su di me, e mi tirò le braccia dietro la schiena.

I capelli mi erano aggrovigliati in bocca e cominciai a sputarli fuori, mentre la manetta fredda mi scattava attorno al polso.

"Hai chiamato la polizia?" sentii che Maddox chiedeva.

"Volevi che lo facessimo?" rispose la seconda guardia.

Che razza di domanda idiota era? Qualcuno irrompe nell'ufficio del capo con una pistola e nessuno chiama il 911? Che branco di idioti.

La prima guardia mi tirò in piedi, immobilizzandomi i gomiti alla schiena, e mi mise l'altra manetta.

Maddox scosse la testa. "No," disse lui. "Non ancora."

Si avvicinò a me, tenendo ancora la mia pistola, e mise la canna contro la mia targhetta, lisciandola avanti e indietro, avanti e indietro.

"Non ti chiami Maria, vero?" chiese, avvicinando l'estremità della pistola alla carne della mia scollatura. Era freddo quasi quanto le manette.

Volevo sputargli addosso. Ma ora avevo la bocca secca.

"Hai un aspetto così familiare, però. Ci conosciamo?" Mi slacciò il primo bottone dell’uniforme, la pistola puntata verso il soffitto mentre lo faceva.

Lentamente, deliberatamente, separò tutti i bottoni. Poi si leccò le labbra quando espose il reggiseno.

Avevo il seno gonfio. Non riuscivo a prendere fiato. E... non doveva succedere. Niente di tutto questo sarebbe dovuto accadere. Maddox avrebbe dovuto essere morto, mia sorella avrebbe dovuto essere stata vendicata e io avrei dovuto essere nel retro di una macchina della polizia.

Soffocai un singhiozzo. Non per la mia situazione, ma per Rebecca. L’avevo delusa. Avevo deluso me stessa. Ingoiai il groppo in gola. Ma non chiusi gli occhi. Non avevo intenzione di recitare la parte della donna spaventata e indifesa. Per niente al mondo.

La seconda guardia mi sorrise mentre guardava Maddox che mi fissava. Il primo mi tirò ancor di più le braccia, spingendomi in avanti il petto in modo che i miei seni premessero contro il reggiseno, facendolo quasi scoppiare. Quanto a Maddox... Maddox sorrise.

"Sono duri,” disse, e ridacchiò. I suoi occhi mi guardavano avidamente i capezzoli, che spuntavano come rocce da sotto il reggiseno. "Non mi dirai dove ci siamo conosciuti, vero?"

Non dissi nulla.

Non mi mossi.

Non avevo intenzione di combattere.

A questi stronzi stupratori piaceva la lotta. Amavano quando si resisteva. Per nessuna ragione al mondo avrei dato loro la soddisfazione.

"Va bene," disse Maddox, e andò alla sua scrivania.

Aprì il primo cassetto e tirò fuori un paio di forbici. Tagliò l'aria, poi tornò da me e mi fece l'occhiolino.

Se prima non mi era venuto in mente, ora sapevo assolutamente perché non avevano chiamato la polizia.

Maddox aprì le forbici e fece scivolare la lama con molta attenzione, proprio sotto il mio reggiseno e tra i seni. Non potevo respirare forte ora, proprio non potevo. Se lo avessi fatto, probabilmente mi sarei tagliata stupidamente con le sue forbici.

"Il fatto è, 'Maria', che io ti conosco. Lo so che ti conosco. Non riesco a capire dove ho già visto il tuo volto. Ma, ecco il punto, non sono proprio il massimo con le facce. Sai cosa non dimentico mai, però?" Maddox fece una pausa, come se aspettasse una mia risposta. Strinsi le labbra, ribelle nel mio silenzio. "Non dimentico mai un paio di tette," disse infine, un sorriso da stronzo sul volto.

Entrambe le guardie di sicurezza ridacchiarono. Una coppia di giovani iene che guardano il capobranco torturare la sua preda.

Le forbici si chiusero sul piccolo fiocco di pizzo al centro del mio reggiseno. Un taglio e sarei stata esposta a lui, ai suoi scagnozzi e Dio solo sapeva cosa sarebbe successo dopo.

Maddox mi guardò male. "Hai fottuto con la persona sbagliata," disse.

Alzò le forbici.

Le due iene si scambiarono un'occhiata, come i bambini che ricevono il carbone nella calza delle vacanze. Uno di loro aprì la bocca per protestare, ma…

"Zitto, Robin. Non sei nella posizione di dire un cazzo."

Maddox gettò le forbici sul divano e consegnò la mia pistola al primo uomo della sicurezza. Il suo distintivo diceva Peter, e Peter non avrebbe potuto essere più deluso se si fosse svegliato e avesse scoperto che il suo cazzo si era ridotto alle dimensioni di una noce. Se fosse mai stato tanto grande.

"Portatela nel retro," disse Maddox alla guardia che ancora mi teneva. I palmi della guardia si erano bagnati. Erano scivolosi e grassi. Strinse le dita paffute intorno alle mie braccia.

"E poi?" chiese al suo impavido leader.

Maddox guardò questo ragazzo come se non avesse mai posato gli occhi su qualcosa di più stupido. Come se avesse già dovuto spiegare cosa fare un milione di volte.

"E se scopro che ve la siete scopata? Beh,” ridacchiò e si aggiustò il bavero. "Visto che voi due stronzi siete a un passo dalla disoccupazione, comunque, diciamo che non potete permettervi un altro errore."

"Ma, capo, noi..."

"La cosa divertente è che vi immagino seduti alle vostre scrivanie, con i monitor di fronte a voi, mentre questa puttana vaga per i corridoi."

Puttana? Fanculo, testa di cazzo.

"Che diavolo stavi facendo? Giocavi a Sudoku? Cruciverba? Rispondimi!"

Peter e Robin si scambiarono un altro sguardo.

"Candy Crush," disse Robin, e strinse la presa umida contro il mio gomito.

Maddox scosse la testa, tirò fuori il telefono e fece scorrere il dito sullo schermo. "È per questo che ti pago?"

Prese in mano il suo telefono, il video di sorveglianza che mi mostrava mentre strisciavo dietro il mio carrello delle pulizie, dando un'occhiata a destra e a sinistra. Di nuovo a sinistra. Era ovvio che avevo in mente qualcosa. Tanto valeva indossare un grande cartello intorno al collo con scritto Sono qui per uccidere Maddox Petersen. Buona giornata.

"Sapevo che era qui prima di voi due. Ma complimenti per aver trovato il mio ufficio, ragazzi. Prima che mi sparasse, sapete." Si infilò il telefono in tasca, girò sui tacchi e si diresse verso la porta d'ingresso. La aprì, fece una pausa e mi guardò di nuovo.

"Temo di avere un appuntamento, tesoro," disse. "Ma ci vediamo stasera, ok?" Maddox indicò Peter, poi Robin. Poi... se ne andò.

"Andiamo, señorita," disse Robin, e mi spinse davanti a lui.

Seguimmo Peter oltre il bagno, dove c'era ancora il mio carrello delle pulizie. Un monumento al mio piano fallito.

Come avevo potuto sbagliare così tanto? Come avrei mai potuto pensare che l'avrei fatta franca dopo aver ucciso quel bastardo? O meglio, dopo aver avuto la possibilità di uccidere il bastardo.

Arrivammo davanti una porta chiusa. Peter tirò fuori il suo portachiavi e passò le chiavi in rassegna.

Robin si avvicinò al mio orecchio. Il suo viso paffuto puzzava di sudore e patatine fritte. "Sei muy bonitaaaah," disse, prolungando l'ultima parte della parola, l’alito untuoso che sembrava ricoprirmi il collo.

Deglutii e tenni gli occhi puntati sulla porta.

Per un momento immaginai cosa ci dovesse essere dietro. Una stanza grigia in blocchi di cemento. Una lampadina nuda appesa al soffitto che oscilla sopra una sedia di metallo. O uno di quei tavoli d'acciaio che usano negli obitori. Sbarre su una finestra delle dimensioni di una scatola da scarpe.

Non avrei potuto sbagliarmi di più. Di nuovo. Io e gli sbagli. Partner a vita.

La tana dell'ufficio di Maddox era una suite di un hotel a cinque stelle. Letto king size, schermo piatto gigante sopra il camino elettrico, un'esposizione di rose di seta su un tavolo che dominava la vista della città molto, molto più in basso.

"Ti piace?" disse Peter, facendo roteare il portachiavi intorno al dito, guardando nient'altro che la mia scollatura. Era in bella vista, dato che avevo ancora la camicia completamente sbottonata. La fronte gli si corrugò improvvisamente per la preoccupazione. "Uh-oh", disse, e mise il dito nella fessura del mio reggiseno, facendolo muovere. "Non sono più duri".

"Forse si bagna solo per Petersen," disse Robin ridendo.

"Vuoi scoprirlo?" gli chiese Peter, continuando a muovere il dito tra i miei seni.

Oh, Dio, no, supplicai tra me e me. Come se non avessi saputo che sarebbe successo. Mi morsi l'interno della guancia e questa volta chiusi gli occhi. Era come mi avevano sempre detto tutti. Tutti tranne Rebecca. Non riuscivo a fare niente di buono.

"Ci metteremmo nei guai, amico. Tu ed io sappiamo meglio di chiunque altro che Maddox ha telecamere ovunque."

Peter serrò le labbra e annuì. "Sì," sospirò, e tirò fuori un dispositivo dalla tasca. Sembrava l'apriporta di un garage. "A meno che non faccia questo," disse, e spinse un pulsante sul lato.

Sentii qualcosa simili ad un interruttore elettronico, da qualche parte nel soffitto, e vidi l'obiettivo della telecamera sopra il letto chiudere l'occhio.

Il letto di Maddox era un enorme letto a baldacchino, a un metro e mezzo da terra, e costruito su misura per i suoi giochi perversi. C'erano anelli su ognuno dei quattro angoli, e uno posto al centro della testiera. Qui è dove avrei passato la notte. Di sicuro era una cella più bella di quella che mi aspettavo. Questo non significava che fosse quella che avrei scelto.

Sentii la bile, cruda e matura, salirmi in gola. Una parte di me sperava seriamente che mi ci strozzassi fino a non avere più fiato.

Quando Peter mise una delle sue chiavi nella manetta e la sentii cadere, fu allora che la mia voglia di lottare tornò.

Non avevo intenzione di rimanere intrappolata come un insetto pronta ad essere scopata. Il termine 'schiava sessuale' mi passò per la mente, e mi staccai dalla presa sudata di Robin, mi allontanai e corsi come una pazza verso la porta.

Ci sbattei addosso.

"Andiamo, tesoro," disse Robin. "Non renderti la cosa dura più del necessario."

Peter si mise a ridere, molto probabilmente in riferimento alla parola 'dura'. Oh, questi due erano dei pezzi da novanta, questo era sicuro. Cosa ci facessero un paio di idioti come queste teste di cazzo sotto l'egida della prestigiosa Petersen & Stiller, difficile a dirsi.

Non avevo tempo per tirare a indovinare. Peter si stava già avvicinando e Robin stava sbloccando le manette sulla struttura del letto. Era a quattro zampe sul materasso, con la fessura del sedere in bella vista, e c'era una scia di sudore che gli colava sulla schiena. Mi spiego meglio. Aveva perline sui peli della schiena.

Mi gettai a sinistra, appena fuori dalla presa di Peter, quando colsi un'occasione per fuggire. Beh, non proprio una fuga, ma almeno una tregua temporanea. Un bagno. Mi arrampicai sul pavimento come un animale rabbioso, mi tuffai verso la porta e... Per poco non ce la feci. Per poco.

Peter mi prese per la manetta penzolante. Mi strappò via dalla porta e mi tenne in un terribile abbraccio, la schiena contro il suo petto.

Mossi le gambe per aria, girandomi come un gatto selvatico in trappola. Faceva una strana specie di danza con me mentre ci spostava entrambi verso il letto.

"Vuoi prendere le sue scarpe?" chiese Peter senza alcuna urgenza, come se stesse chiedendo se a Robin piacesse la panna nel suo stracazzo di caffè.

Robin si sedette sul bordo del materasso e mi afferrò la caviglia. Diedi un calcio con l'altra gamba, sbattendogli il piede sul lato della faccia. Servì solo a farlo arrabbiare.

Robin era un uomo enorme, una cinquantina di chili oltre quanto è considerato salutare, e mi guardò con occhietti vispi che non lasciavano dubbi sul fatto che il divertimento e i giochi erano finiti. Afferrò la gamba che lo aveva colpito, strappò la scarpa con la suola di gomma, poi fece lo stesso con l'altra. I miei pantaloni sarebbero stati i prossimi.

Continuai a lottare. Inarcai la schiena e girai la testa, cercando qualcosa da mordere. Il morso umano ha circa duecentosettantacinque libbre di forza, in media. Ma bisogna mordere davvero qualcosa, però, perché sia efficace.

I pantaloni vennero allontanati da me mentre Peter mi toglieva la camicia, tenendo le sue dita a una distanza prudente dalla mia bocca. Poi mi tolse il reggiseno. Sganciandolo e gettandolo da parte, mi afferrò i seni da dietro e li palpò. Due volte.

"Popi popi," disse.

Stavo per colpirlo, forse per cavargli gli occhi come si dovrebbe fare quando uno squalo attacca, ma non avevo più il controllo del mio braccio. Robin aveva legato la manetta al letto, e si stava mettendo al lavoro con l'altra.

Ma era un letto molto, molto grande, e io ero una donna piccola. I tendini delle mie braccia si tendevano mentre venivo bloccata nelle cinghie. Una posa da crocifissione.

"Non credo che ne abbia mai avuta una così bassa," osservò Peter, mordendosi il labbro inferiore.

Le sue parole penetrarono in ogni parte di me. Quante donne aveva preso Maddox contro la loro volontà? Quanti ne aveva legate a quel maledetto letto? Non ero così sciocca da pensare che tutte sarebbero arrivate lì con il mio stesso fiuto per la vendetta.

"Vedi? Ecco perché non si arrabbierà. Dovevo assicurarmi che c’entrasse, sai?" osservò Robin, strofinandosi la guancia, poi aggiunse, "Non credo che i suoi piedi ci arrivino, Pete,” e indicò le manette all'estremità del letto.

Peter annuì, mordendosi ancora il labbro, immerso nei pensieri.

Sta pensando profondamente, capii. È immerso nei suoi fottuti pensieri. Non c’era da stupirsi che sembrasse così stordito. Probabilmente era la prima volta che gli capitava.

"Ho un'idea," disse alla fine. Poi mi sorrise. "Non andare da nessuna parte, tesoro."

Mi diede una pacca sulla gamba, poi si alzò e andò verso una cassettiera, aprì un cassetto e iniziò a rovistare.

Robin mi mise la mano sulla guancia e mi schiacciò le labbra. "Penso che forse dovresti chiedere scusa, Maria. Per avermi colpito."

"Penso che dovresti andare a farti fottere," sibilai.

Sorrise, poi cominciò ad abbassare la testa verso la mia. Le sue labbra si aprirono. Labbra grandi, sudate e bulbose. Dietro le quali c'era un fetido fetore di grasso. Sigarette stantie.

Sapendo che era inutile, lanciai le gambe verso il soffitto, pensando che, forse, anni di ginnastica mi avrebbero ancora permesso di fare una specie di piegamento sovrumano, e avrei potuto colpire il bastardo con una rotula.

"Ops. Non così in fretta, voi due," disse Peter, tornando con due lunghe sciarpe di seta. Ne lanciò una a Robin. "Di solito li conserva per una compagnia speciale, tesoro. Ma credo che vadano bene anche per te."

Mi avevano in pugno. Come un lampo, mi legarono le caviglie facendo passare la seta attraverso gli anelli di ferro.

Le mie gambe si aprirono mentre tiravano le sciarpe come marinai con una vela principale. Mi spalancarono. Sempre di più. Sempre. Di. Più.

Peter legò la sciarpa e mi accarezzò la gamba. Passò la punta delle dita sul mio interno coscia, poi le tamburellò leggermente nella fessura del mio muscolo, appena sotto gli slip.

"Dovremmo riaccenderla, Pete," suggerì Robin, indicando la telecamera. "Penserà che stiamo tramando qualcosa."

"Non è forse così?" Peter rispose, poi ridacchiò. "Sì, sì. Hai ragione. Fai la brava, tesoro," disse, scendendo dal letto. "Hai molto tempo per pensare a quello che hai fatto, signorina. Quindi, divertiti."

Robin spinse via la sua massa dal materasso, ma non prima di avermi dato un pizzico veloce e molto doloroso al capezzolo. Il bastardo pensava di farla franca. E contro di me, forse, poteva anche avere ragione. Ma la vita gli aveva cagato in faccia così tante volte che non avrebbe mai vinto.

"La vendetta,” disse facendo l'occhiolino. "È proprio una... puttana." Ridacchiò come se avesse fatto lo battuta del secolo. Per quanto mi desse sui nervi, non alzai nemmeno gli occhi al cielo.

Peter premette il pulsante del suo misterioso piccolo dispositivo, e sentii lo stesso clic elettronico di prima. L'obiettivo della telecamera si aprì in quello che sembrava un lento movimento. Mi stava guardando di nuovo, concentrandosi su come ero prona e aperta, sistemata in cima al materasso di un miliardario nella sua bella camera da letto dell'ufficio.

La porta si chiuse e una piccola luce notturna si accese accanto al tavolo con le rose di seta. I finti petali bianchi proiettati in una delicata luce ambrata sembravano usciti da una favola. Carino in tutti i modi giusti mentre significava tutte le cose sbagliate.

Opposi resistenza, ma non fece altro che stringere le cinghie e stancare ulteriormente i miei muscoli già esausti. Mi resi conto che non sarei uscita da qui tanto presto. E non ero neanche sicura che ce l’avrei fatta.

Fissai la telecamera. "Fai schifo, Petersen. Seriamente. Vaffanculo," gli dissi.

La telecamera si mosse su e giù. Su e giù, come se stesse facendo un cenno di assenso.

FOR LOVE