Prólogo

KO

El rugido del gentío es jodidamente fuerte y ensordecedor, pero apenas lo oigo. Cuando estoy en el ring, no escucho o veo a nadie que no sea el hijo de puta que estoy a punto de derribar. Mis puños se aprietan a mis lados, preparándose para lo que está a punto de llegar. He estado haciendo esto desde hace tanto tiempo que mi cuerpo sabe lo que está pasando sin necesidad de que mi mente se lo diga. He estado peleando desde que tengo memoria, joder, mi madre solía decir que llegué al mundo dando patadas, gritando y preparado para la acción.

No. No pienses en ella, no ahora.

No me puedo permitir por nada del mundo despistarme de mi juego; no porque esté preocupado, no porque no crea que pueda ganar a este tío, sino porque así es como funciono. Y, además, este es mi momento. Algunas personas van a yoga para pensar. Para mí, esto es meditación. Hay algo realmente jodido en el hecho de que mi forma de relajarme implique unos puños apretados. ¿Qué cojones dice eso sobre mí?

Dice que para esto es para lo que has sido hecho, para esto es para lo que has sido creado, para lo que tu padre te entrenó.

Papá.

No, joder, no, no ahora.

Me escabullo de la trayectoria, ligero sobre mis pies, y el puñetazo del gallina no golpea otra cosa que no sea el aire. ¿Quién era este tío de nuevo? Ha habido tantos. Demasiadas caras que recordar, demasiados combates.

Rampage, ese era. En serio, ¿a quién cojones se le ocurre esta mierda?

Mi oponente hace un sonido de frustración mientras intenta pegarme por el punto ciego con un gancho de izquierda, pero soy demasiado rápido para él. Esta pelea es una puta broma. Podría terminar en 5 segundos, pero necesito dar todo el tiempo que sea posible para que se hagan apuestas, para que haya una posibilidad de que Rampage de verdad pueda conseguir esto. Cuanto más dinero pierda ese gilipollas ruso cuando noquee a su luchador mejor.

—¿Qué eres? ¿Una puta bailarina? —Parece que la cara tatuada de Rampage se haya convertido en un muro de ladrillos. Su boca se tuerce mientras escupe sobre el suelo de cemento que sirve de ring. En un club de lucha clandestino no son exactamente buenos con la sanidad y la seguridad—. ¿Vas a lanzar un puñetazo o qué, tío?

Dejo salir un suspiro. Si Rampage o su equipo hubieran hecho un mínimo de investigación, sabrían que así es como yo peleo. No, tacha eso, así es como yo gano peleas, y eso es todo lo que sé hacer. El tío es un forastero, pero, aun así, vale la pena estar preparado, especialmente cuando estás contra alguien que no pierde. Nunca.

Mantengo un ojo sobre mi oponente extremadamente feo y veo a mi amigo, mi segundo, asentir con su cabeza a un lado de mí. Esa es la señal. Ya puedo irme.

—¿Qué? ¿Estás asustado, niño bonito? —Rampage se ríe como una hiena y me sentiría mal por el tío –entre esa cara y esa risa, no es precisamente un ticket ganador– si no me hubiera llamado cobarde.

Sin molestarme en contestarle con otra cosa que no sean mis puños, doy dos pasos hacia él, agachándome cuando lanza un perezoso golpe hacia mi cara. Le agarro de la muñeca y se la retuerzo, haciéndole gritar como una niña pequeña, sin parar hasta que oigo el satisfactorio crack de su brazo rompiéndose.

Aprieto su muñeca, viendo como la cara de Rampage se retuerce en un intenso dolor, sus piernas se doblan hasta que está de rodillas, en el suelo, frente a mí.

El ruego de la muchedumbre es casi ensordecedor ahora que la sed de sangre golpea a todas las personas que hay en el lugar. Hecho un vistazo alrededor mío y los tres corredores de apuestas que organizan el espectáculo me están lanzando una mirada severa, una que reconozco. Quieren ver a Rampage derrumbarse, si el tío va a perder entonces será mejor que se vea bien.

La cara de Rampage es una mezcla entre dolor intenso y rabia, y está poniendo esa mirada de ojos vidriosos que he visto cien veces antes. El tío parece que está a punto de desmayarse. Sacudo mi cabeza. Si no puedes aguantar el dolor, ¿entonces qué coño estás haciendo en este ring? El ring es todo dolor. Por eso me encanta. Por eso lo necesito.

—Que te jodan. —Rampage escupe al suelo, que no cae por poco en mi pie, y desgasta mi última pizca de paciencia.

Hago una rotación de hombros y pongo mi brazo izquierdo atrás, lanzando un puñetazo directo tan jodidamente rápido que no creo que Rampage lo haya visto siquiera llegar. La fuerza del golpe manda su cabeza girando hacia atrás, pero no dejo ir su brazo destrozado hasta que veo que sus ojos se ponen en blanco, hasta que sé que está fuera de combate.

Dejo de sujetar su brazo roto y veo cómo el cuerpo de Rampage se desmorona sobre el suelo, extendiéndose como jodida mermelada sobre una tostada. La muchedumbre se vuelve absolutamente salvaje, cantando mi nombre. Pero ni siquiera parpadeo. No me importa una mierda su adoración. No estoy aquí por ellos. Estoy aquí por mí, por mí y por él.

Si esta fuera una pelea real, una pelea legítima, este sería el punto en el que llegarían los médicos. Pero esta no es una pelea legítima y no hay médicos a los que llamar. La gente está más interesada en recoger su dinero de los corredores de apuestas que en comprobar si Rampage sigue respirando. Solo hay un hombre que permanece exactamente donde esta, un hombre que no ha quitado sus ojos de mí en toda la puta noche.

—La próxima vez, encuéntrame un oponente real contra el que luchar. —No alzo mi voz. No necesito hacerlo. Sé que me está escuchando por la forma en la que sus ojos de sapo se mueven enfadados. Habrá perdido miles de dólares en esta pelea, quizás incluso cientos de miles, y ese pensamiento debería traerme algo de consuelo. Debería, de alguna forma, satisfacer el hambre que siento como si me estuviera carcomiendo a diario, el hambre de ver a este hombre pagar por lo que ha hecho. Pero no lo hace. Ya no es suficiente y estoy empezando a preguntarme si alguna vez lo será.

—¡El indiscutible, el imbatible, KO! —El presentador grita al micrófono y la muchedumbre aclama tan jodidamente fuerte que hace que mis oídos sangren.

Pero no importa. No importa nada. Nada de esto importa hasta que cumpla mi promesa.

Salgo del ring, con el sonido de mi nombre reverberando en mis oídos. No le echo ningún vistazo al tío que he dejado en el suelo tras de mí, el tío cuya sangre se está empezando a secar en mis nudillos.

Pronto, lo haré bien. Lo haré sufrir, lo prometo.

Pronto, papá, pronto.

Capítulo Uno

Tiffany

Le doy un sorbo al champán tibio que he estado sujetando en mi mano durante lo que parecen horas, preguntándome cuánto rato más tengo que estar aquí. Intento no pensar en lo mucho que me duelen los pies con esta locura de tacones altos mientras sonrío y finjo que escucho atentamente al enésimo compañero de mi padre con el que he hablado esta noche.

—Tus ojos están vidriosos, Tiff. —Una voz baja en mi oído me trae de vuelta al presente y me doy cuenta de que he dejado que mis pensamientos me lleven lejos del lujoso salón.

Joseph se ríe a mi lado, pero nadie más parece haberse dado cuenta de mi lapsus y aprovecho la oportunidad para darle un codazo en el estómago.

Él suelta una espiración, pero sé que no le he hecho daño; el hombre es como una roca, algo de lo que mi dolorido codo podía dar fe.

—Oye, eso podría ser tomado como agresión a un oficial. —Sus ojos azules me mandan una mirada severa y no puedo evitar reírme ante ello. Me trago el sonido con dificultad, cubriéndolo con un trago del champán tibio y arrepintiéndome inmediatamente.

—Parece que necesitas uno más fresco. —Asiente hacia la copa y después gira su cabeza hacia la barra. Cuando me doy cuenta de sus intenciones, tengo que detenerme a mí misma de lanzar mis brazos alrededor suyo en agradecimiento, me conformo con una sonrisa cómplice y me excuso ante el grupo, dejando que Joseph me lleve hacia la barra.

—Gracias Joe, te debo una. —Le doy a su brazo un apretón mientras intento no caerme sobre mis tacones.

—No te preocupes, lo añadiré a tu cuenta. —Pestañea de forma conspiratoria, transportándome de forma instantánea de vuelta a cuando solo éramos dos niños pequeños metiéndose en problemas –problemas que él solía causar. Entonces las cosas eran mucho más simples.

—Está hablando con el Comisario. —Joseph asiente hacia el hombre que he estado buscando inconscientemente entre la multitud. Está totalmente recto, alto e imponente con su traje azul, pelos grises asoman por debajo de su sombrero. Mi padre.

—Vendrá a por ti pronto. —La voz de Joseph es aseguradora, pero nunca ha sido muy bueno a la hora de mentir, al menos no a mí. Es una persona muy recta; dejó atrás eso de romper las reglas cuando éramos niños. Ahora ni siquiera sería capaz de aparcar en zona prohibida, un hecho por el que me he metido con él en más de una ocasión.

—Los dos sabemos que mi padre solo se acordará de que estoy aquí cuando necesite a alguien para romper el hielo. —No hay malicia en mi voz, solo pesar de que las cosas sean así entre nosotros dos. Cada año espero que mi padre quiera que venga al baile por algo más que no sea una muestra de apoyo y cada año quedo decepcionada. Ya debería haberlo aprendido a estas alturas, ¡pero esto es lo que pasa cuando eres una eterna optimista, supongo! Para todo el bien que me hace…

Nunca me han gustado estos eventos, pero al menos solían ser una excusa para que mi padre y yo pasáramos tiempo juntos. Bueno, así es como yo lo veía. Conforme me he ido haciendo mayor me he dado cuenta de que el baile anual de policías era algo gordo en su mundo y, políticamente, era importante para mi padre tenerme ahí. Él siempre ha sido un maldito poli bueno, pregúntale a cualquiera y te dirá lo mismo. Pero, en situaciones sociales como esta, necesita ser más suave y ahí es donde yo entro en acción –un pobre reemplazo de la mujer que perdió en un accidente de tráfico sin sentido.

—Mama era siempre tan buena en estas cosas. —Sacudo mi cabeza, maravillándome ante cómo ella lo solía hacer.

—Tú eres buena en esto, Tiff. Todos te quieren. —Hace un gesto en torno al lujoso salón de baile y los cientos de policías y sus citas pasándoselo bien por solo una noche—. Los tratas como si fueran viejos amigos, aunque a la mayoría solo los veas de año en año. Te acuerdas del nombre de sus hijos y sus esposas. —Entonces me mira a la cara, mostrándose serio—. Los dejas a todos encantados sin ni siquiera intentarlo. No sé cómo no puedes ver eso.

Esta vez no intento detenerme; lanzo mis brazos alrededor de Joseph y le abrazo. Él se congela por un momento y después me devuelve el abrazo. Después de veinte años de amistad, está acostumbrado a lo sensiblera que soy.

—Eres un auténtico encanto, Joseph Tanner —le digo mientras me alejo—. Algún día vas a hacer a alguna chica afortunada muy feliz.

Un ceño arruga sus rasgos de chico americano por un momento y después los suaviza tan rápido que pienso que he debido de imaginármelo. —Sí, seguro. —Su sonrisa parece forzada.

Joseph me da una copa fría de champán de la barra, una bebida que ni siquiera quiero. Es solo algo que hacer con mis manos. Nunca he sido una gran bebedora, ni en los mejores tiempos.

—No te estreses, Joe. Solo porque aún no la hayas encontrado no significa que no esté ahí fuera. —Es uno de los grandes misterios de la vida, el que mi amigo aún no haya sido cazado. El tío es un partidazo lo mires por donde lo mires—. A lo mejor conoces a la chica de tus sueños esta noche. —Mis ojos se mueven por la habitación, buscando una posible candidata.

—Todas las mujeres de aquí o están cogidas o son policías, Tiff. Y no voy a salir con una policía. —Joseph sacude su cabeza mientras le da un trago a su cerveza.

—¿Por qué no? —Frunzo el ceño. Todo lo que Joe había querido ser alguna vez era policía, incluso cuando éramos niños. Estoy bastante segura de que es el hijo que mi padre hubiera deseado tener en vez de la moderna hija profesora de yoga que acabó teniendo.

Joseph suelta un largo suspiro y de repente parece tener muchos más años que 27. —El trabajo trata siempre del lado oscuro de la vida, coger a los tipos malos, ver cosas sobre las que la gente buena y decente nunca debería saber. Estar con una policía significaría comer, dormir y respirar el trabajo 24/7. Cuando vaya a casa con alguien, quiero dejar todo eso atrás. Quiero un poco de paz. —Se encoge de hombros, como si no me acabara de sorprender con ese lado sensible que hace lo posible para fingir que no tiene.

—¿Va todo bien, Joe? —Entrecierro mis ojos juguetonamente hacia su botella de cerveza. En todo caso, ¿cuánto has bebido exactamente?

—¡Tiffany! ¡Sargento Tanner! —El Capitán de cara redonda de la Central se dirige directamente hacia nosotros.

—Para nada lo suficiente como para pasar por otras cuantas horas de confraternización, créeme. —Joe hace una mueca y un guiño y, simplemente así, el tío amante de la diversión que he conocido toda mi vida está de vuelta.

Aunque no puedo recordar el nombre del Capitán, sí que recuerdo que tiene tendencia a ligar con cualquier cosa con falda y el año pasado se puso un poco tocón conmigo después de demasiadas copas.

—Quizás debería comprobar cómo va mi padre… —Doy un paso, alejándome del lado de Joe, intentando escapar de otra ronda de galanterías, pero él es más rápido que yo. Su mano se estira y agarra mi codo, manteniéndome en el lugar.

—De eso nada. Si yo tengo que tratar con el Capitán Randy, tú también. —Mantiene su voz baja y me resisto a la tentación de resoplar el apodo apropiado.

—Sargento. —El Capitán de cabeza sonrosada asiente, reconociendo el rango de Joseph—. ¡Tiffany, estás preciosa! —Sus ojos brillantes recorren mi vestido de seda azul que Issy insistió en que me pusiera porque aparentemente resalta mis ojos. Pero ahora el vestido de tirantes me hace sentir demasiado expuesta. Me encuentro a mí misma anhelando la comodidad de mi ropa de yoga.

—Encantada de volver a verle, Capitán…Wright. —Recuerdo su nombre justo a tiempo, forzándome a mí misma a sonreír a través de los apretados dientes mientras sigue mirándome de forma lasciva—. ¿Cómo está su encantadora mujer?

La cara del Capitán se pone aún más roja de lo que lo estaba antes.

—Teresa está bien, no ha podido venir esta noche –con tres pequeños en casa y otro de camino tiene las manos ocupadas. —Se dirige a mi escote todo el rato.

—Ya imagino. —Muevo mis pies esperando que el movimiento rompa su concentración en mi pecho, pero no tengo suerte. Le lanzo una mirada a Joseph que le dice que es el momento de que intervenga.

—¿Y cómo os va en la Central? He oído que estáis ocupados. —Consigue la atención de Wright y suspiro aliviada por no seguir siendo el único foco de su interés.

El Capitán lanza un largo resoplido, vaciando su pecho. —Hemos estado dando vueltas en círculos los últimos meses, intentando seguir el ritmo del ‘Bliss’. Al igual que otros distritos. —Mira a Joseph de forma significativa y la tensión en el aire entre ellos se puede cortar.

—¿Quién es Bliss? —Pregunto para intentar diseminar parte de la tensión en el ambiente que ha aparecido de la nada.

La expresión de Wright se suaviza cuando mira de Joseph a mí. —No quién, cariño, qué. Es una nueva droga de fiesta que está circulando por todos los clubs de alto nivel, jodidamente cara, y los jóvenes están dispuestos a vender a su abuela con tal de probarla.

Recuerdo vagamente haber leído algo sobre ello hace semanas, pero el artículo online apenas entraba en detalles. —¿De dónde viene?

—Eso, cariño mío, es la pregunta del millón de dólares. —El Capitán Wright mira significativamente a Joseph de nuevo—. ¿No es eso en lo que supuestamente estabais trabajando vosotros?

—Estamos trabajando en ello, Capitán, tal y como el Jefe Adjunto Burns dijo a todo el mundo en la última reunión. Tenemos un equipo operativo en ello y nos estamos acercando. —Puedo sentir a Joseph tensándose a mi lado y pongo una mano en su brazo para calmarle.

—Wolff dijo que había encontrado una conexión con ese tío, ‘KO’, así que, ¿dónde está? —Wright mira alrededor como si esperara que el hombre en cuestión se materializara del propio aire.

Al Capitán le cuesta un poco tenerse en pie, no es que me sorprenda. Debe de estar borracho si está cuestionando a Joseph sobre un caso en el que mi padre ha estado tomando el mando, especialmente cuando estoy justo frente a él.

Joseph parece que estuviera a punto de decir algo que podría meterlo en serios problemas. Wright puede que sea un capullo, pero sigue siendo un rango superior a Joseph.

—Capitán, ¿puedo traerle otra bebida? —Intento, cegándole con la mejor sonrisa que puedo mostrar, pero no es suficiente para detenerle. Nota para mí misma: practicar la sonrisa.

—¿Sabes lo que pienso, Tanner?

Wright da un paso hacia Joseph y por un horrible momento me pregunto si va a lanzarle un puñetazo. No sería la primera pelea que se desencadenara en el baile de policías, pero preferiría que no pasara estando yo. En vez de eso, Wright mira alrededor como si no quisiera que nadie escuchara lo que está a punto de decir. Instintivamente me acerco un poco, mi curiosidad se está adueñando de mí.

—Creo que ese tío, KO, es un mito. Es un cuento para dormir que las ratas de la calle les cuentan a sus hijos para conseguir que se coman las verduras y hagan los malditos deberes. Nadie lo ha visto; ninguno de los miembros de la banda que hemos conseguido atrapar pueden identificarle. Ese tío es un fantasma. —Wright mueve sus manos como si estuviera haciendo un truco de magia.

Joseph abre la boca para decir algo, pero un policía cercano, de mediana edad, le interrumpe. —¿Vosotros también estáis hablando de KO? —Sacude su cabeza con tristeza—. Es el único tema del que todo el mundo aquí parece estar hablando esta noche. ¿Sabéis lo que yo he oído?

Así es como pasa el siguiente rato, un policía detrás de otro uniéndose a la conversación e intentando superar las historias que el otro ha escuchado sobre el legendario KO. Estoy acostumbrada a esto, es como Joseph había dicho –para los policías su trabajo es su vida, se lo comen, duermen con él, lo respiran. He vivido con uno durante casi 20 años, así que debería saberlo. Se involucran tanto en los casos en los que están trabajando que todo lo demás pasa a un segundo plano. Así es como siempre me he sentido en casa.

Joseph está ahora concentrado en una conversación con una chica guapa, una hermana de uno de los hombres del grupo, creo. Le mando una sonrisa alentadora y me pone los ojos en blanco. Desconecto de la conversación y muevo mis ojos por el salón, parando en alguien que hace que me detenga y me quede mirando.

Mi boca se seca cuando me doy cuenta de lo que estoy mirando. No es un simple tío; es un tío atractivo, tipo el de la hora de la Coca Cola Light. Su pelo oscuro y tez oliva le dan un aire exótico y misterioso, e incluso desde esta distancia puedo ver su mandíbula cincelada, oscurecida por una pizca de barba que contrasta con los policías bien afeitados que hay por todos lados. Es alto, al menos una cabeza por encima de mi metro y medio, y le queda perfecto el esmoquin que probablemente cueste más que mi coche. Sus labios carnosos se tuercen en una sonrisa por algo que le dice a la preciosa chica asiática que lleva de su brazo y me encuentro a mí misma preguntándome cómo se sentirían esos labios contra los míos. Cuando me las arreglo para alejar mi mirada de su boca, deseo no haberlo hecho. Sus ojos son tan oscuros que casi son negros y se han quedado mirándome.

¡Mierda!

Aparto la mirada de él, mis mejillas se calientan con un sonrojo que sé por experiencia que queda horrible con mi pelo rojo. Me muerdo el labio inferior, un hábito que he intentado quitarme desde que iba al instituto sin éxito alguno. Estoy tan avergonzada por haber sido pillada comiéndomelo con los ojos que desearía que el suelo se abriera y me tragara.

Hago lo único que sé hacer en una situación así –canalizo a Isabelle. Issy se habría quedado mirándole, le habría hecho un guiño sexy al tío y se lo habría tomado en broma. Dudo que yo pueda guiñar un ojo de forma sexy –ser una amazona rubia aparentemente te hace envidiosamente buena en eso– pero puedo echar mis brazos hacia atrás y lidiar con mis actos.

Cuando vuelvo a mirarle, la respiración se atasca en mi garganta y puedo oír a mi propio corazón latiendo en mis oídos. Está completamente girado, dándole la espalda a la chica que lleva en su brazo y me está mirando directamente a mí. La consciencia de este detalle se filtra dentro de mí bajo el calor de su mirada y todas las células de mi cuerpo parecen estar despertando después de una larga siesta. Él levanta su vaso hacia mí en forma de saludo, confirmación de que me ha pillado mirándole, y me sonrojo de nuevo.

—Tienes que permanecer lejos de ese tío, Tiff. —La voz de Joseph a mi lado me hace saltar; rompiendo el casi estado de trance en el que Mr. Hora de la Coca Cola Light me ha metido. Miro hacia la cara de mi amigo y sus rasgos se han endurecido, convirtiéndole en alguien que ni siquiera reconozco.

—¿Quién es? —Mis ojos vuelven de nuevo hacia el hombre al otro lado de la sala.

Él está girado, entreteniendo a su preciosa cita de nuevo, y siento una indeseada punzada de celos.

—Caerus Wolff. —Joseph suelta las palabras a través de sus dientes apretados y me pregunto qué es lo que tiene contra el tío.

—¿Como en Wolff Enterprises? —Hasta yo he oído hablar de la compañía.

Joseph asiente amargamente, sin quitar sus ojos de la espalda de Caerus. —Sí, ese es él –el magnate inmobiliario, playboy, y completo gilipollas.

—¿Le conoces? —La rabia que está saliendo de Joseph parece personal.

—Solo por reputación. Cree que es alguien importante, que puede librarse de cualquier cosa con dinero. Se libró de un cargo de agresión sobornando al único testigo que había, y eso es solo la punta del iceberg. Los cabrones como él me ponen enfermo. —Empiezo a entender la rabia de Joseph. Cuando creces en la clase trabajadora, en una familia de clase trabajadora, es difícil respetar a hombres como Caerus, que va tirando su riqueza, librándose de cualquier cosa gracias al dinero que hay en su bolsillo—. Él no es el tipo de tío que quieres en tu vida.

El tono de Joseph es tan firme que significa que por lo que a él respecta este es el final de la conversación. Es el tono de voz que usaba cuando éramos niños e intentaba decirme que él tenía razón y yo estaba equivocada en todo. Es un tono que inmediatamente me hace querer hacer exactamente lo contrario de lo que sea que me esté diciendo.

—¿Qué interés tienes en Caerus Wolff, Tiffany? —La voz de mi padre detiene la brusca respuesta que estaba a punto de darle a Joseph y me estremezco por dentro. De todas las conversaciones que mi padre podía interrumpir, esta es de lejos la peor de la noche.

—¡Papa! —Consigo sonreír.

No es difícil ver por qué el Jefe Adjunto Martin Burns tenía un historial de arrestos tan impresionante, como policía local y después como detective. Es imponente en el mejor de los casos, pero cuando te lanza la ‘Mirada Burns’, marca registrada, es difícil no retorcerse. Por suerte, tengo mucha práctica.

—¿Estás pasando una buena noche? —Sonrío brillantemente al hombre que me está frunciendo el ceño.

—No evites la pregunta, Tiffany. —Me lanza una mirada de desaprobación. Es una que me es más que familiar.

—Solo le estaba explicando a Tiffany quiénes eran algunos de los invitados que ella no conoce, señor. —Joseph se mete en la conversación para intentar absorber parte del golpe y, aunque estoy agradecida, estaría bien que pensara, solo por una vez, que soy lo suficientemente fuerte como para permanecer de pie sobre mis propios pies sin ayuda.

La cara de mi padre se relaja inmediatamente ante las palabras de Joseph y le da golpecitos en el hombro de forma afectiva. Siento un pinchazo de envidia que tengo que tragarme. Mi padre solo me abraza si estamos en público y no puede evitarlo. Pero, con Joseph, el afecto parece salir de él de forma natural.

—No estamos en la estación, Joseph. Esta noche soy simplemente Martin. —Le ha dicho lo mismo a Joe durante años, pero nunca cambia. Para Joseph, mi padre siempre será ‘señor’ y creo –de forma secreta– que a mi padre le encanta. Él es todo disciplina y respeto; era mi madre la que había sido la suave y dulce, la que todo el mundo había amado—. Y sé que solo estás intentando ayudar, pero Tiffany necesita aceptar la responsabilidad de sus propios actos. Si no, ¿cómo aprenderá?

Hecho humo en silencio mientras mi padre habla sobre mí como si yo no estuviera delante.

—¿Y de qué actos se supone que tengo que aceptar la responsabilidad ahora, papi? —Me esfuerzo por mantener mi expresión templada y la frustración lejos de mi voz. Soy conocida por ser una Pollyanna, positiva con todo el mundo y todas las cosas, pero ese talento me deja siempre que mi padre está involucrado.

—Creo que tu historial con los hombres habla por sí solo. —El Jefe Adjunto Martin Burns le manda a Joseph una mirada de complicidad y mi amigo de toda la vida tiene las agallas de asentir.

Gracias por el apoyo, Joe.

—¿Qué tiene que ver mi historial de relaciones poco estelar con Caerus Wolff? —Mi voz está subiendo de tono a la vez que me estoy cabreando más y un par de cabezas se giran para mirar de qué estamos hablando.

Mi padre se mueve incómodo sobre sus zapatos de cuero resplandecientes. Si hay algo que él odie más que tener una hija que no es policía, es tener una que monte una escena.

—¡Por el amor de Dios, Tiffany, mantén tu tono de voz bajo! Estás montando un espectáculo. —Suelta las palabras entredientes, mirando a todos lados menos a mí. Me sonrojo avergonzada, una niña pequeña siendo de nuevo reprendida por su padre—. ¡Y te he visto haciéndole ojitos a Wolff! ¿No crees que ya es hora de mostrar un poco de contención y no lanzarte a todo hombre que ves?

Doy un paso hacia atrás. Una torta en la cara me habría dolido menos.

—¿Es eso lo que piensas de mí? ¿Qué soy algún tipo de facilona? —Las palabras salen en un susurro por el nudo de mi garganta.

—Tiff, él no quería decir... —El intento de Joseph de suavizar las cosas es detenido por mi padre levantando una mano que corta lo que quiera que fuera a decir. Joseph, como el hombre obediente que es, cierra su boca de nuevo, tomando la decisión de no revelarse contra mi padre.

Mi padre lleva su atención a mí, mirándome de forma indulgente, como si fuera a hacerle a un niño pequeño una pregunta estúpida. —Solo puedo juzgarte por tus acciones, Tiffany. Si quieres que te juzgue de forma distinta, entonces debes actuar de forma distinta.

Sus palabras me golpean como un tren. Siempre he sabido que no había aprobado a los pocos chicos que alguna vez había llevado a casa. Pero no tenía ni idea de que su opinión sobre mí había caído tan bajo. ¿Quién iba a saber que dos relaciones serias y estar en celibato durante los últimos 9 meses significaba ser algún tipo de zorra?

—Necesito un poco de aire. —Me digo a mí misma para no llorar, no ahora, no aún. Ni siquiera quiero esperar a escuchar su respuesta. Tengo que salir de aquí.

Camino rápido hacia afuera, forzando la mejor imitación de una sonrisa a las caras familiares que adelanto. Cuando las lágrimas salen de mis ojos acelero mis pasos y maldigo los estúpidos tacones que llevo y me hacen imposible correr.

El aire fresco me tranquiliza cuando salgo por las puertas y me apresuro a una esquina oscura del balcón, lejos del puñado de personas que han salido del baile para tomar un respiro. Mirando la piscina que hay debajo de mí, respiro profundamente, intentando mantener las lágrimas a raya.

Me pregunto, de nuevo, si la relación con mi padre sería diferente si hubiera nacido chico o si, al menos, me hubiera convertido en policía. Pero esa no soy yo y –incluso después de tantos años –sigue doliendo saber que lo que soy no es suficiente para él. Me pregunto si alguna vez lo será.

—Dios, mamá, te echo tanto de menos.

Capítulo Dos

Caerus

Dios, había olvidado lo aburridas que eran estas cosas. Al menos es bueno para los negocios –bueno, para uno de los negocios.

—Encantado de verle de nuevo, señor alcalde. —Sacudo la mano bronceada del hombre—. Y espero que usted y su mujer disfrutaran de su fin de semana de aniversario.

—Sí, Mr. Wolff, mi mujer no para de hablar de eso. Su personal nos cuidó muy bien. —El hombre de color artificialmente naranja sonríe de oreja a oreja, probablemente recordando a la prostituta que el conserje llamó para él mientras su mujer pasaba un día de spa.

—Me alegro de oír eso. Saben cómo cuidar de mis amigos. —Lo miro de forma aguda y lo agradece entusiasmado.

Mientras me alejo, haciendo una señal a la barra para que me pongan otro whisky, sonrío satisfecho. Dice mucho tener al alcalde de Los Angeles en tu bolsillo. La próxima vez que tenga un problema de desarrollo inmobiliario, los dos sabemos que no podrá decirme que no –a no ser que quiera que todos sus trapos sucios sean aireados en público.

Miro en torno al salón. ¿Dónde está? La chica con el pelo rojo ardiente y cuerpo de infarto bajo ese vestido de seda.

La había pillado mirándome y se había sonrojado de forma tan bonita, que ha sido como una patada en el plexo solar. Ella se veía bastante familiar con los policías y con uno en particular que había intentado mirarme de forma mortal mientras permanecía a su lado como un puto guardaespaldas. Hubiera sido intimidante si no estuviera totalmente seguro de que podría derribarlo en menos de 5 segundos.

—¿A quién estás buscando, cari? —La voz quejumbrosa de Ariel interrumpe mis pensamientos y reprimo un gruñido.

Ella es un caramelito para la vista, pero el efecto se destruye por completo en cuanto abre su maldita boca. Cuando Dios estaba repartiendo la inteligencia, Ariel estaba la última de la cola. Y si me llama ‘cari’ otra puta vez, juro que…

—A nadie. —Agarro una copa de champán de uno de los camareros que pasa y se la doy a mi cita, haciendo un último barrido a la sala con mi mirada, confirmando que la mujer misteriosa no está por ningún lado. No se habrá ido ya, ¿no? Sigue siendo pronto. ¿Y a mí qué más me da?

Philipp me diría que es porque las mujeres atractivas son mi debilidad. No estaría equivocado. Me gustan las cosas bonitas. He trabajado mucho y muy duro para permitírmelas. Me pregunto si sigue cabreado por nuestra conversación de antes.

—¿Que vas a dónde? —Él no se cabrea muy a menudo, pero cuando lo hace, es como una bomba.

—Al Palm Royal Spa Hotel, Phil. Es una de las muchas propiedades que tengo, ¿te acuerdas? —Le he malinterpretado a propósito.

—¿Estás loco, Cae? —Sus ojos estaban a punto de salírsele de las órbitas.

—Voy a mierdas como esta todo el tiempo. —Me he mantenido tranquilo –nuestros roles se han invertido por una vez.

—No, vas a funciones sociales, ¡no al maldito Baile del Departamento de Policía de Los Ángeles! —La piel de Phillip se ha puesto de un tono moteado de morado, como si se estuviera ahogando.

—Es el mejor lugar para averiguar qué saben los policías sobre nosotros. Todos estarán servidos de bebida gratis. Seguro que se les escapa algo. —Era una razón, y una buena además, pero no era la única—. Son solo negocios, tío.

—Una mierda. —Philiip se ha controlado visiblemente—. Esto no es por negocios. ¡Esto es por tu maldito ego!

—Ten cuidado, Phil. Eres mi amigo, pero eso no te hace intocable. —Le he lanzado una mirada de advertencia que solo es medio en broma. Phil no es solo mi amigo, es como un hermano para mí, pero eso no me detendrá de darle una paliza si se olvida de quién está al cargo de toda esta operación.

Ha subido sus manos en señal de rendición antes de derrumbarse sobre la silla de cuero que hay frente a mí, pareciendo exhausto.

—Estoy preocupado por ti, Cae. —Sus hombros se han desplomado y la preocupación en su voz me ha hecho sentir un completo idiota.

He mirado los números que me había facilitado antes de que el tema de mis planes para la noche le hubiera puesto hecho una fiera. —Está todo bajo control. Phil. Los negocios están en auge. El Bliss se está vendiendo como si no hubiera un mañana. Estamos ganando más dinero del que podemos gastar, Phil. Está todo bien, tío.

—No estoy hablando de dinero, Cae. Sé que los negocios van bien, ¡me encargo de los putos registros! —Ha sacudido su cabeza como diciendo que simplemente no lo entiendo—. Estoy preocupado por ti. Estás asumiendo demasiados riesgos –véase el baile de esta noche. ¡Deberías estar lo más lejos posible de esa sala llena de policías y tú estás corriendo hacia ella como si en realidad quisieras que te pillaran!

He entrecerrado los ojos hacia mi mejor amigo; alto y delgado, como un corredor con una cara que lo llevó a la universidad trabajando como modelo—. ¿Cuándo fue la última vez que follaste, tío?

—Joder, Cae. ¡No todo tiene que ver con el sexo! —Ha soltado un suspiro de frustración. Yo he seguido mirándole. Nos conocemos el uno al otro lo suficiente como para saber nuestras cosas. Finalmente ha suspirado y se ha hundido en el sillón, estirando sus largas piernas frente a mí—. Un par de meses.

Casi escupo el café por todo mi MacBook nuevo. —¿Un par de meses? ¡Joder, tío! Eso es una eternidad en términos de sexo. No me extraña que estés más tenso que un reloj de 2 dólares. Vaya tela, tío. Tenemos que conseguir que eches un polvo.

He telefoneado a mi asistente personal. —Natalie, ¿puedes poner mis llamadas en espera?

—Claro, primo. —La línea se ha apagado.

—La mejor decisión de contratación que he hecho nunca. —Señalo hacia el escritorio de Natalie, que está al otro lado del cristal insonorizado.

—Gracias. —Phil me ha mirado mientras deslizaba los contactos en mi iPhone.

—Me estaba felicitando a mí mismo –ella es mi prima. —Ni siquiera he mirado hacia arriba—. ¿Qué tal Roma, la actriz de esa fiesta de los Oscars a la que fuimos? Está cañón.

—Natalie es tu prima, pero yo la contraté, imbécil. No todas las buenas decisiones que se toman aquí son solamente tuyas. ¿Y no te tiraste a Roma esa noche? —El tío tiene la memoria de un elefante para algunas cosas, pero no podría recordar si su coche es de diésel o de gasolina.

—¿Y? —Me he encogido de hombros, sin ver el problema.

—¡Pues que no estoy lo suficientemente desesperado como para necesitar tus restos, Cae! —Phillip ha sacudido su cabeza hacia mí como un director echándole la bronca a uno de sus pupilos—. Y no intentes distraerme con esta mierda, estábamos hablando del baile de la policía y de cómo no vas a ir.

—Phil, relájate. Voy a ir. Los polis no están más cerca de descubrir de dónde está viniendo el Bliss que hace 6 meses. La mayoría de ellos no podrían encontrar su propio culo ni con dos manos y un puto mapa. —He respirado profundamente para liberar algo de la dureza de mi tono de voz—. Sé que estás intentando protegernos, tío, pero no tienes que preocuparte todo el tiempo. Vive un poco, Phil.

—Si yo no me preocupo, ¿quién va a hacerlo, Cae? ¿Tú? —Phillip se ha levantado de la silla y se ha inclinado sobre la mesa.

—Me preocuparé cuando haya algo de qué preocuparse. Mientras tanto, intento pasármelo bien. —Me he quedado mirando a Phil, dejándole buscar en mi expresión un indicio de duda que no iba a encontrar.

—Ese ego tuyo es una ventaja para los negocios, pero un día te va a meter en serios problemas, Cae. —No era la primera vez que Phillip había dicho en voz alta esa opinión particular y estaba jodidamente seguro de que no sería la última—. Pero sé que es mejor no intentar convencerte de que cambies de idea una vez que has tomado una decisión. Cuanto más intente persuadirte más vas a querer hacerlo, porque ese es el tipo de hijo de puta terco que eres. —Ha sacudido su cabeza, resignado—. Así que todo lo que diré es que te lo pases bien e intentes no hacer nada estúpido. —Ha girado sobre sus talones, dirigiéndose hacia fuera de la oficina.

—¡Sigo pensando que deberías llamar a Roma! —Le he gritado, riéndome.

Me ha hecho la peineta sin ni siquiera girarse y ha seguido caminando.

—¿Qué es tan divertido, cari? —La voz de Ariel está en mi oreja, con su cuerpo pegado al mío como un traje barato.

—Nada. —Cambio de posición cuando las manos sinuosas de Ariel se mueven peligrosamente cerca de mi polla. No hay nada malo en una chica que esté dispuesta a satisfacer, pero no quiero tener público—. Relájate, chica. —Paso mi dedo índice por su brazo desnudo, consiguiendo su atención y sonriendo cuando su aliento se queda atascado en su garganta. Quizás esté más interesada en la cama de lo que pensaba.

—Pero estoy tan aburrida, cari. —Ella mueve y bate sus pestañas hacia mí; una expresión que probablemente alguien le ha dicho que es adorable. A mí me cabrea. La cara angelical de la pelirroja viene a mi mente, mandando un disparo de calor directo a mis partes, una reacción que no tiene nada que ver con la mujer que está intentando tocarme a través de mis pantalones.

—Por cierto, ¿qué tipo de nombre es KO?

La conversación de detrás nuestra llama mi atención.

Hay una risa ahogada en respuesta. —Apuesto a que solo es algún niño pequeño intentando sonar duro.

Me muerdo ante la necesidad de participar en esa apuesta y mostrarle al policía culo gordo lo duro que KO es.

—Cari, ¿nos podemos ir o qué? —El gimoteo insistente de mi cita está empezando a sacarme de quicio.

—No he terminado aún, Ariel. Aún tengo algunos negocios que tratar. —Y si tengo que pasar otro minuto escuchando tus quejas, voy a disparar a alguien. Saco de mi bolsillo la llave de la Suite Presidencial del hotel y se la doy—. ¿Por qué no vas arriba, a la habitación, y me esperas ahí?

Sus ojos oscuros se iluminan como el 4 de julio. —¿Puedo pedir champán?

Las mujeres como ella no valen nada y son todas iguales. —La Suite está llena de champán Cristal, pero pide lo que quieras. —La verdad es que no me podría importar menos.

—Gracias, cari. Te veo luego. No tardes mucho. —Me manda su mejor mirada seductora, pero me deja frío. De todas formas, no dejaría que eso me detuviera de acostarme con ella. Mierda, nunca antes lo he permitido.

El sexo es solo eso –sexo. No es amor– sea lo que cojones sea eso. Me beberé un par más de bebidas, haré la ronda, subiré arriba, me la follaré y me iré a casa. Ella se lo pasará bien; yo me lo pasaré bien, habrá un coche esperándola por la mañana para llevarla a donde quiera ir y no volverá a oír nada de mí nunca más. Hago de esto un bello arte. Todos ganan.

Pero jugar al mismo juego una y otra vez está empezando a cansarme. Phillip tenía razón acerca de algo –me gusta asumir riesgos, tensar las cuerdas. Mantener el negocio inmobiliario en marcha y el ‘Bliss’ en auge debería ser suficiente para mantener las cosas frescas, para mantenerlas interesantes. Y, sin embargo, hay algo que echo en falta, algo que me hace sentir más cansado de lo normal. Un par de ojos azules brillantes enmarcados por un pelo rojizo me viene a la mente y saco la imagen de mi cabeza. Es solo una cara bonita, Cae. Déjalo estar. Maldita sea, necesito un cigarro.

Capítulo Tres

Tiffany

Probablemente sea hora de volver adentro, antes de que Joseph o –peor– mi padre venga a buscarme. Las lágrimas en mis mejillas se han secado. Solo necesito un minuto más para volver a unir los harapos de mi orgullo antes de enfrentarme a todo el mundo de nuevo.

—Parece que no soy el único que necesita un poco de aire fresco.

Me giro tan rápido que me habría caído de morros si unas manos fuertes no me hubieran agarrado por los hombros, manteniéndome en pie.

—Cuidado. No es que no aprecie que las mujeres bonitas caigan a mis pies… —Sus labios carnosos se tuercen en una sonrisa divertida.

—Me has asustado. —Mi voz está ahogada y me pongo a mí misma internamente los ojos en blanco. El hombre frente a mí está haciendo que mi cerebro cortocircuite. ¿Es posible tener daños cerebrales por el puro atractivo de alguien?

Primero te pilla comiéndotelo con la mirada y después literalmente caes sobre él. Bien, Tiffany, muy bien.

—Ya veo. —Sigue agarrándome por los brazos y el calor de su tacto me manda un zumbido de sensibilidad por mi cuerpo, haciéndome temblar a pesar del aire cálido de la primavera californiana—. Tienes frío. —Suena más como una acusación que como una afirmación.

—No, estoy bien. —Respiro profundamente y suavemente me deshago de sus manos, intentando ignorar el hecho de que inmediatamente echo de menos el contacto.

Nuestros ojos se encuentran y soy atrapada por su mirada oscura. Es realmente imposible no quedarse mirando a alguien tan atractivo como este tío. ¿Dónde hacen hombres así?

—Soy Caerus Wolff. —No me ofrece su mano, soltando su nombre como si fuera más un desafío que una presentación.

—Lo sé. —Me estremezco cuando las palabras salen de mi boca antes de que haya tenido tiempo de detenerlas. Su sonrisa pone ese gesto divertido de nuevo—. Eres bastante conocido —explico, intentando recordarme a mí misma que de normal soy una persona bastante elocuente. Estoy impresionada de nuevo por lo atraída que estoy por él.

Me mira expectante antes de que sus labios se tuerzan de nuevo divertidos. —¿Y tú eres…?

—Tiffany. —No le digo mi apellido. Es un hábito –la reputación de mi padre le precede y siempre he querido seguir mi propio camino, sin que su nombre se cierna sobre mí. Por no mencionar a la prensa, que le gusta husmear para conseguir un jugoso bocado del Jefe Adjunto de LA. Había sido grabada confiando en un periodista una vez; no cometería ese error de nuevo.

Caerus inclina su espalda contra el balcón, mandándome una mirada de evaluación, con sus ojos centrados en mi cara.

—Son grises. —Tuerce su cabeza.

—¿Perdona? —Sacudo la cabeza, confundida.

—Tus ojos, son grises. Pensaba que eran azules. —Sonríe suavemente, como si acabara de resolver un misterio.

—Mmm, cambian de color, dependiendo de mi estado de ánimo –cuando estoy feliz o cabreada normalmente son azules. —Me encojo de hombros.

—Ahora son grises, ¿qué significa? —Hace la pregunta distraídamente, jugando con el cigarro apagado que ha estado pasándose por sus largos dedos. Pero tengo la impresión de que este hombre no hace nada sin calcular.

—No es una ciencia exacta. —Agacho mi cabeza, esperando que las lágrimas no hayan dejado un rastro delator en mis mejillas. Él no tiene por qué saber que normalmente el gris es una mala señal.

Puedo sentir sus ojos taladrando mi cabeza y espero a que me diga algo por haber evadido su pregunta.

—¿Tienes mechero? —Levanta su cigarro cuando le miro callada, pillada fuera de guardia por el cambio de tema abrupto.

—No, lo siento, no fumo. —Lo miro con recelo. Tiene una apariencia peligrosa que me hace pensar en lo idóneo que es su apellido. Depredador, lobuno, a lo que mi cuerpo responde mucho más excitado de lo que debería.

—Yo tampoco. Lo dejé el mes pasado… de nuevo. —Hace una mueca y se guarda el cigarro en el bolsillo.

—¿Y te está yendo bien? —Arqueo una ceja, sonriéndole. No puedo resistirme a soltar la broma.

Sus ojos oscuros brillan mientras me mira burlonamente. —No muy bien. Pero por lo menos me ha dado una excusa para venir aquí y hablar contigo.

Me sonrojo ante sus palabras, sintiendo ese disparo de atracción cuando nuestros ojos se encuentran. —No pareces exactamente un tipo vergonzoso. No me puedo creer que necesites buscar excusas para ligar con las mujeres. —Cierro la boca demasiado tarde.

—Tiffany, si estuviera ligando contigo, ten claro que ya lo sabrías. Y ni siquiera necesitaría intentarlo. —Su voz ha pasado a ser un susurro ronco lleno de promesas, haciéndome querer retorcerme.

Este tío me reduce a un charco en el suelo. Pero la mejor defensa es un buen ataque. —¡Wow, debes de estar cansado de cargar con un ego tan grande todo el día!

Pestañea durante unos segundos, sorprendido, y después se ríe fuertemente. Me hace mucho más feliz de lo que debería el saber que soy la razón de ese sonido. Quiero oírlo de nuevo, hacerle reír de nuevo.

—Despampanante y divertida –una combinación letal. —Si me mira de nuevo con esos ojos de ven a la cama voy a tener un orgasmo aquí mismo, ahora mismo.

—¿No deberías estar de vuelta con tu novia, Caerus? —Intento mantener la aspereza fuera de mi voz. Es evidente que entre la chica exótica de su brazo y yo no hay ningún tipo de competición. No me está tirando fichas –solo está pasando el rato.

—Me gusta cómo mi nombre sale de tu boca, Tiffany. —Se inclina hacia mí, dejando solo un suspiro entre nosotros y me pregunto si va a besarme. Solo tendría que inclinarme ligeramente. Mis ojos se cierran por sí solos y de repente soy consciente de que se ha ido y me he quedado ahí de pie. Genial, Tiffany, para nada patética.

Llevo mi atención a las luces de LA que hay tras nosotros, esperando a que la oscuridad oculte parte del rojo que sé que se me ha puesto en las mejillas. —Unas vistas preciosas.

—Sí, lo son. —Pero él no está mirando al horizonte; me está mirando a mí.

Mis mejillas se calientan de nuevo y estoy mareada por todos los mensajes contradictorios. ¿Qué me pasa cuando estoy cerca de este tío que me hace sentir como una adolescente enamoradiza?

Está cerca de mí, demasiado cerca para un hombre que acabo de conocer. Pero no tengo ningún interés en alejarme –me atrae como una llama a una polilla y soy bien consciente de que probablemente yo seré la que acabe quemándose. No te alejas de un hombre como Caerus ilesa. No sé si mi corazón puede soportar otra decepción, pero no soy capaz de poner ninguna distancia entre nosotros.

—¿Te hago estar incómoda, Tiffany? —Algo en la forma en la que dice mi nombre en la oscuridad hace que mi piel se incendie.

—No. —La palabra es un suspiro en mis labios y no tengo que ver sus ojos para saber que no me cree. Ni yo me lo creo.

—Eres una mentirosa horrible. ¿Alguna vez te lo han dicho? —Sus ojos oscuros se ven casi negros y resisto la necesidad de inclinarme hacia él.

—Más de una vez. —Me estremezco involuntariamente y no tiene nada que ver con la brisa.

—Tienes frío. —Las palabras salen en un gruñido enfadado.

Antes de que tenga la oportunidad de corregirle, se ha quitado su chaqueta y la ha puesto alrededor mío. Sus manos descansan sobre mis hombros y por unos segundos cierro mis ojos, un instante, absorbiendo su calor antes de que él me libere. La chaqueta huele a él, a un aroma de madera, de humo, que hace que mis sentidos vibren. Se inclina sobre la barandilla, sin mirarme, y me pregunto qué he hecho para ofenderle.

El silencio se extiende entre nosotros, pero justo cuando estoy a punto de decirle que debería volver al salón, se gira para volver a mirarme a la cara.

—¿Qué haces mañana por la tarde?

Me lleva un momento recordar qué día de la semana es. Es demasiado fácil para este hombre hacerme olvidarme de mí misma. —Mmm, domingo –tengo clases toda la mañana, pero el estudio cierra a mediodía.

Me mira extrañado. —¿Estudio?

—Soy profesora de yoga. —Espero las bromas inevitables sobre ser flexible que la mayoría de los tíos hacen.

—Hmmm. —Es un tipo de sonido evasivo y, por alguna razón, me molesta—. Encaja.

—¿Qué significa eso? ¿Qué encaja? —Antes de saber que lo he hecho he dado un paso hacia él, y el color de mis mejillas sube de tono. Estoy tan acostumbrada a defender las elecciones de mi vida ante mi padre que el ponerme a la defensiva se ha convertido en algo arraigado en mí.

—Oh, de verdad que se ponen azules cuando estás cabreada. —Caerus sonríe como si acabara de ganar un juego y yo no supiera que estábamos jugando—. Entonces te recogeré del estudio mañana a las 2 —Se empuja hacia sí mismo para erguirse como si fuera algo que se ha decidido.

Mi cabeza está girando. —¿Me acabas de pedir que salgamos juntos?

—No, te he dicho que te voy a recoger. Cuando veo algo que quiero, no pregunto, lo cojo. —Sus ojos destellan con esa expresión lobuna que me desnuda. No hay ningún rastro de vergüenza o ansiedad en su cara. Este hombre tiene más confianza que nadie que haya conocido nunca y es jodidamente sexy. No es que le vaya a decir eso.

Recurro a mis últimas reservas de valentía. —Todo eso está genial, ¿pero nadie te ha dicho nunca que es de mal gusto pedirle a alguien que salga contigo cuando estás en una cita con otra mujer? —Cruzo mis brazos sobre mi pecho, necesitando algún tipo de barrera entre nosotros para protegerme a mí misma.

Parece considerarlo por un momento. —¿Serviría de algo si te dijera que no tengo ninguna intención en volver a verla y que la única mujer en la que he estado interesado desde que he entrado aquí esta noche has sido tú? —Cierra la distancia entre nosotros, inclinándose hacia mí.

Y, simplemente así, estoy completamente aturdida de nuevo. —Solo si es verdad. —Me cuesta escuchar mi propia voz. Levanto la mano instintivamente para tocar la oscura barba que salpica su fuerte mandíbula.

—¡Tiff, te he estado buscando por todas partes!

Salto con culpabilidad cuando Joseph aparece a la vista y juro que escucho a Caerus gruñir.

—¡Joe! —¿Por qué me siento culpable?

Me doy cuenta de que Caerus se ha erguido a su máxima altura, las piernas abiertas en una postura protectora. De verdad que está proyectando todo eso del macho alfa. Ambos hombres parecen estar en algún tipo de duelo mexicano y no lo entiendo, pero la testosterona en el aire está haciendo que mi cabeza de vueltas.

—Justo estaba a punto de volver adentro. —Es un intento penoso de intentar interrumpir lo que sea que está pasando entre ellos, pero no es suficiente.

Caerus se gira hacia mí solo lo suficiente para mantener a Joe en su línea de visión, como si no estuviera acostumbrado a darle la espalda al enemigo. —Te veo mañana. —De nuevo, no es una pregunta.

—¿Cómo me piensas encontrar? —Soy dolorosamente consciente de que no tiene mi número de teléfono ni sabe nada sobre mí más que mi nombre y que soy profesora de yoga. No es precisamente demasiada información y la idea de no volver a verlo nunca más hace que algo dentro de mí se tuerza.

Caerus sonríe, como si pudiera leer mi mente. —Soy un hombre con recursos. Tiffany. Te veo mañana.

No espera a que responda antes de empezar a caminar de vuelta a la sala de baile.

Por un momento, me quedo sin palabras, sintiéndome raramente decepcionada al verle irse, hasta que recuerdo lo que llevo puesto. —¡Caerus, espera! Tu chaqueta. —Empiezo a quitármela.

—Quédatela. —Me sonríe desenfadado—. De todas formas te queda mejor a ti. —Y entonces se va.

Cuando finalmente me las arreglo para mover mis ojos del espacio vacío en el que Caerus estaba, veo que Joseph me está mirando con esa mirada de decepción que solo ha podido aprender de mi padre.

—¡Qué gilipollas! —Su voz está llena de repugnancia.

—¿Cuál es tu problema con Caerus? ¡Ni siquiera lo conoces! —Me erizo, saltando a defender a un hombre que acabo de conocer contra un amigo que siempre he atesorado.

—¿Y tú sí? —Los ojos marrones de Joseph se abren tanto que sería divertido si no estuviera claramente tan cabreado. Sacude su cabeza, como diciendo que no tengo ni idea de lo que estoy hablando—. Deberías permanecer lejos de él, Tiff. No es un buen tío –nadie llega a donde él está sin ser algo sospechoso.

Confío demasiado rápido, eso lo sé, y es algo que me ha metido en problemas antes. Pero es difícil deshacerse de los viejos hábitos y las advertencias de Joseph no tienen el efecto deseado. Sé que lo último que quiero hacer es mantenerme lejos de Caerus.

Capítulo Cuatro

Caerus

—Ya sabes lo que pienso. Es el momento. ¡Cae! ¿Me estás escuchando?

La voz de Phil se detiene y eso interrumpe mis pensamientos.

—No, tío, no lo estoy haciendo. —Suspiro pesadamente, alejando mi cabeza de los ojos azules que embrujaron mis sueños anoche—. Sigues diciéndome lo mismo una y otra vez. Así que no, no te estoy escuchando. Canta algo distinto y tendrás toda mi atención.

Luda resopla en la otra esquina de la habitación. Parece el tipo de tío que no querrías encontrarte en un callejón oscuro –cubierto de tatuajes, unos cuantos que estoy seguro de que se hizo en prisión, y una nariz que se ha roto más de una vez y nunca se ha curado bien.

Los labios de Phillip se curvan mientras lo observa y Luda se pone de pie, preparándose para la acción si Phil hace un movimiento.

—¿Por qué está él aquí? —Phillip ni siquiera intenta esconder la aversión en su tono de voz. No hay nada de amor entre los dos, lo que me coloca directamente en el medio.

—Luda está aquí porque es el Jefe de Seguridad y necesita estar al día. —Me rasco el puente de la nariz, arrepintiéndome ya de haber accedido a esta reunión.

—Genial. —Phillip suelta un suspiro de frustración y me devuelve su atención, dándole la espalda a Luda –algo que yo nunca haría incluso siendo su jefe—. Mira, Cae, has visto las cifras, sabes que estamos en buena forma –hay demasiado dinero limpio que llega del lado inmobiliario del negocio, así que no necesitas el ingreso del Bliss. Tienes más dinero del que nunca podrías gastar. Es hora de que te salgas mientras puedas.

—Te lo he dicho antes –si has terminado en esto, compraré tu parte. Te puedes retirar como un hombre muy rico, comprarte una isla, lo que sea. Sin resentimientos. Pero no estoy listo para hacer eso, no aún.

—¡Joder, Cae! Estás tan enganchado a la emoción de esquivar a la policía, de mantenerte un paso por delante del juego, que no puedes ver que es hora de moverse antes de que todo esto —hace un gesto a la lujosa oficina que nos rodea—, desaparezca. Eres un hijo de puta duro, Cae, pero nadie es invencible. Ni siquiera tú. —Mira deliberadamente la mano con la que estoy tamborileando sobre el escritorio de caoba.

—Es solo un rasguño, Phil. —Vale que los nudillos estaban partidos, arañados e hinchados, pero ni siquiera me dolía—. Y mereció totalmente la pena. —Sonrío mientras pienso en el tío que envié directo al suelo en la pelea de la noche anterior.

Estaba tan excitado después del baile, que tenía una tonelada de energía de la que deshacerme y solo había una forma de la que sabía hacerlo.

—No vas a estar satisfecho hasta que te maten en ese maldito ring. ¿Crees que es eso lo que tu padre querría? ¿Que murieras como él lo hizo? —Phil parece que se arrepiente de esas palabras tan pronto como salen de su boca. Demasiado tarde.

—Suficiente. —Me pongo de pie, inclinándome sobre el escritorio antes de que ni siquiera sepa qué ha pasado. Siempre he sido muy temperamental, pero a veces sentía que la mecha se hacía cada vez más y más corta conforme los días pasaban.

Respiro profundamente, intentando aplicar un poco de control. —Sabes que no puedo dejar Los Angeles. Mientras Bolokov —el nombre es como ceniza en mi boca—, ese trozo de mierda responsable de la muerte de mi viejo siga respirando. No puedo dejarle ir. Se lo debo a mi padre. —El dolor que solía sentir en mi pecho siempre que pensaba en mi padre se ha ido apagando con el paso de los años, pero sigue ahí, alimentando el fuego de rabia que nunca se muere.

—Luchar en ese ring no te lo traerá de vuelta. —La voz de Phil es baja, pero llena la habitación como si hubiera gritado.

—Nada lo traerá de vuelta. No soy un puto idiota. Ya lo sé. Pero cada vez que venzo a alguno de los luchadores de Bolokov, le duele, le perjudica en el bolsillo. Voy a destruir todo por lo que él ha trabajado, todo lo que alguna vez ha querido, todo lo que alguna vez ha amado. Y después voy a matarle. —Ese pensamiento trae una pequeña cantidad de paz—. Entonces y solo entonces habré acabado.

—Siempre habíamos dicho que no nos meteríamos en el tráfico de drogas, Cae. Esa era una línea que dijimos que no cruzaríamos. —Los hombros de Philipp se encorvan, reflejando sufrimiento. Aquí es donde acabamos cada vez que tenemos esta conversación.

Me paso los dedos por el pelo, deseando que la mierda de madre de Phil no se hubiera muerto de una sobredosis de heroína para poder decirle a su cara lo mierda de madre que era. Ella sabía que Phillip sería quien la encontraría; simplemente le había importado una mierda. El impacto había sido más significativo que cualquier otra cosa. Camino alrededor de la parte delantera del escritorio y apoyo mi mano sobre el hombro de mi mejor amigo. Había sido una verdadera mierda, algo que él nunca había superado, y me pregunto si alguna vez lo hará.

—Sabes que el Bliss es diferente —le recuerdo en voz baja, sin querer que Luda escuche este momento privado. Él es un amigo, pero Phillip es familia, mi hermano—. No hay adicción, apenas ningún efecto secundario a no ser que lo mezcles con otra mierda. Es un buen viaje en una pequeña píldora. —Esa había sido la única razón por la que accedí a distribuirla cuando Luda presentó la oportunidad de negocio—. No hay ningún lado negativo. —Bueno, al menos no para nosotros. Habíamos mantenido la oferta baja y la demanda alta para incrementar el precio. La habíamos convertido en la droga más deseada y cara del mercado y la gente siempre quería más.

—Lo sé, lo sé. —Phillip suspira, sus ojos se aclaran mientras sacude de su cabeza el recuerdo de la última vez que vio a su madre—. Es solo que no quiero ver cómo todo por lo que hemos trabajado tan duro se va a la mierda porque no nos salimos mientras podíamos hacerlo. —Se encoge de hombros, mirándome seriamente—. Y no creo que el naranja me quede bien. —Me sonríe cansado, y sé que solo está medio en broma. Phillip es más duro de lo que cualquiera que no lo conozca bien podría decir. Es cinturón negro en karate y no tolera ninguna tontería. Pero la prisión era una situación totalmente distinta, no una para la que él esté hecho.

—Nenaza. —Luda suelta la palabra en voz alta.

—Solo porque no sea lo suficiente estúpido como para que me atrapen no me convierte en una nenaza, gilipollas. —Phillip ni siquiera se gira para mirar al otro hombre.

—¿A quién has llamado gilipollas? ¿Quieres bailar, chico guapo? —Luda da un paso hacia delante y me estremezco, sabiendo exactamente lo que está a punto de pasar.

—Dalo por hecho, puto ingrato. —Phillip ni siquiera se detiene para respirar mientras salta de la silla, dirigiéndose hacia Luda listo para pelear.

Los dos se cuadran, lanzando Luda el primer puñetazo, uno que Phillip esquiva fácilmente. Él lanza una patada que Luda bloquea. Si esta hubiera sido una de las luchas del club clandestino de anoche, me habría sentado y observado a ver quién resultaba ganador. Pero estos no son dos luchadores cualesquiera. Estos tíos son mis amigos y están a punto de hacerse daño seriamente el uno al otro y también a mi oficina.

Roto mis hombros y me pongo entre los dos, atrapando el puñetazo de Phillip en el estómago y amortiguando la patada de Luda en la espinilla. Gruño mientras me quedo sin aliento, pero no siento el dolor. Mi adrenalina está subiendo. Estoy hecho para pelear, entrenado con mi explosividad durante años, en pleno meollo es donde me siento más como en casa. Es mi lugar. Actúo puramente por instinto, sin querer hacerles daño, pero sabiendo que necesito inutilizarlos antes de que se mutilen el uno al otro. Le doy un golpe a las piernas de Luda por debajo, haciéndole que caiga de espaldas, dejándole parpadeando como si se estuviera preguntando qué coño acaba de pasar. Lanzo mi codo hacia atrás, golpeando a Phillip en pleno pecho, haciéndole retroceder unos cuantos pasos, esforzándose por permanecer de pie.

Los dos hombres respiran pesadamente, sus pechos se levantan, siguen con pinta de querer matarse el uno al otro. Algún día voy a tener que dejar que los dos vayan a ello y se saquen de sus putos sistemas de una vez por todas. Pero hoy no.

—Sí, hecho probado. Los dos sois muy grandes y duros. Pero ya es hora de guardaros la polla dentro de vuestros pantalones. —Les mando a los dos una mirada que les dice que no estoy de humor para más mierda—. Estamos todos en el mismo lado. Intentad recordarlo la próxima vez que sintáis la necesidad de despedazaros el uno al otro. Luda –deja los esteroides. —Señalo con mi dedo hacia su dirección, ni siquiera necesito mirarle para saber que está cabreado por echarle la bronca. Pero por encima de todo ese cocktail de basura que este tío se toma, los esteroides le hacen más inestable aún de lo que ya lo es—. Y Phil, no te enfrentes a él.

¿Cuándo se me ha asignado el maldito papel de maestro de parvulitos?

Un golpe en la puerta de cristal rompe la tensión—. ¡Adelante!

—¿Interrumpo algo? —Mi prima lanza una mirada divertida por Luda y Phillip, un hombre levantándose del suelo, el otro frotándose el pecho y frunciendo el ceño.

—Sí, gracias a Dios, aquí estás. —Le hago una seña para que entre—. De todas formas, no tenías por qué venir en domingo, Nat.

Se encoge de hombros, como si no fuera para tanto. De verdad que es la mejor ayudante que he tenido nunca. Con solo una llamada de teléfono ella ya está en la oficina sin importar qué hora del día o la noche sea. También es cierto que su salario que es más del doble que el sueldo habitual y las bonificaciones que hacen que se le caiga la lágrima cuando las consigue probablemente sean unos incentivos bastante buenos.

—He enviado los detalles del estudio de yoga a tu teléfono —asiente hacia el iPhone que hay sobre mi escritorio—, y te esperan en la taquilla entradas a pie de pista para el partido.

Cojo un sobre con un poco de dinero extra y se lo doy. —Por venir en tu día libre —le explico. Un billete de mil que debería de sobrar para cubrir el alquiler que sé que paga por su madre, mi tía. No está mal por unas cuantas horas de trabajo—. Gracias prima, eres la mejor.

Se sonroja de satisfacción. —Ya sabes, Cae. —Me guiña un ojo—. Si hay algo más que necesites…

—¡Sal de aquí y dile a ese novio tuyo que más vale ponerte un anillo pronto, o tendrá que cargar con las consecuencias! —Salen juntos desde el instituto, no sé a qué cojones espera el tío.

—Tu turno primero, jefe. —Levanta una ceja hacia mí.

—Sentaré la cabeza cuando el infierno se congele, prima. Estoy bastante seguro de que irás antes que yo al altar. —Es una broma entre nosotros que nos hacemos desde hace tiempo y le hago una señal para que se vaya mientras se desliza entre los dos hombres que se siguen matando con la mirada.

—¿Ahora te has apuntado a yoga? —Phill aleja su mira de Luda, dejando claro que no se ha perdido nada—. ¿Cómo pega toda esa mierda del ‘omm’ contigo destrozando a la gente en clubs de lucha ilegales?

—Todo va de equilibrio, Phil. —Cojo mi chaqueta de cuero y agarro el teléfono del escritorio—. Además, no es el yoga en lo que estoy interesado, es en la chica que dirige el estudio. La conocí anoche. —Y no he sido capaz de dejar de pensar en ella desde entonces, añado en silencio.

Las cejas de Phil se levantan hasta la línea de su pelo. —¿La conociste anoche y vas a salir con ella hoy? —Hace la pregunta lentamente, como si le estuviera hablando a un idiota.

—Sí, lo pillas rápido, tío. No dejes que nadie te diga que eres diferente. —Pongo los ojos en blanco.

—¿Te la has follado y la estás viendo de nuevo? —Esta vez es Luda quien hace la pregunta –sorprendido –es la única vez que se han puesto de acuerdo en algo. Menudos figuras.

—No he dicho que me haya acostado con ella, he dicho que la conocí. Centraos, tíos. Y ahora, si los dos os piráis de mi oficina, a lo mejor llego a tiempo a la cita. —Comienzo a dirigirme hacia la puerta.

—Tú no tienes citas con mujeres. Tú te las follas y sigues adelante. —Phil sigue teniendo esa mirada de sorpresa en su cara—. ¿Cuál es el trato con esta chica?

—¿Y tú quién eres, mi madre? —Le debería haber pedido a Natalie que se esperara hasta que los tíos se hubieran ido antes de dejarle marchar de la oficina y así habría evitado esta mierda. Bueno, de la experiencia se aprende.

La expresión de Phil se vuelve pétrea. —Me cago en todo, Cae. ¿Es una policía?

Me tengo que reír fuerte ante esa idea. —No, es lo más alejado de una policía que puedes imaginar. —Ella era de lejos demasiado dulce e inocente como para ser policía –no podrías fingir ese tipo de franqueza - solo era la cita de algún policía idiota—. Está buena, eso es todo, fin del tema.

Capítulo Cinco

Tiffany

—¿Entonces? ¿Cuál es la primicia? —Isabelle no pierde el tiempo con galanterías cuando contesto a su llamada.

—Hola Issy, ¿cómo estás? Estoy bien, gracias, las clases han estado super llenas hoy. —Coloco mi teléfono en la curva de mi hombro para poder terminar de limpiar el estudio mientras hablamos.

—Sí, sí, todo eso está genial y estoy super feliz por ti y todo eso, pero no te estoy llamando por tu negocio.

—Probablemente no aparezca, Iz. —Intento ignorar lo desilusionada que eso me hace sentir mientras apilo las esterillas limpias en el precioso cofre de madera que encontré en un rastrillo y restauré yo misma. Todo lo que hay en el estudio es producto de mi sudor, sangre y (a veces) lágrimas. Por supuesto que hay formas más fáciles de ganarse la vida, pero estoy haciendo lo que amo y, aunque los libros de contabilidad requieran un poco de trabajo para equilibrarse, no lo cambiaría por nada.

El bufido de mi mejor amiga es cualquier cosa menos delicado y me lleva de vuelta a la conversación que de verdad no quiero tener.

—Bueno, si no lo hace, entonces es un completo imbécil y los hombres como Caerus Wolff no llegan a donde están siendo estúpidos. —Prácticamente puedo oír a Issy sacudiendo su pelo rubio y llamando la atención de todo hombre a un radio de 10 kilómetros.

—Gracias por el voto de confianza, pero el hombre es impresionante, como si acabara de salir de una revista, impresionante nivel GQ. —Solo el recuerdo de esa sonrisa sexy es suficiente para mandar un escalofrío por mi espina dorsal—. Ah sí, y es rico. Así que no es que no tenga a las mujeres haciendo cola alrededor de su casa para salir con él. —Siento que mis hombros se hunden ante el pensamiento que ha estado dando vueltas en mi cabeza desde la noche anterior. ¿Qué podría un hombre como ese querer de una chica como yo?

—¡Juro por Dios, Tiff, que si dices de nuevo algo así, voy a ir hasta allí y voy a darte una torta para que entres en razón! —Definitivamente Isabelle es más del tipo de persona a la que le va el amor duro—. Tú eres impresionante, divertida, inteligente y jodidamente flexible. Caerus Wolff sería total y absolutamente afortunado si tú le concedieras un día contigo. —Isabelle habla con su voz de mejor amiga protectora y sé que si no la detengo va a seguir.

—Hablemos de otra cosa. —Miro por el estudio, satisfecha de que todo esté en orden. Algunas personas dirán que tengo un poco de TOC cuando se trata de limpiar, de hecho, Isabelle lo ha dicho más de una vez. El haber tenido que cuidar de la casa después de que mi madre muriera e intentar tener todo perfecto para mi padre –un hombre que sigue haciendo su cama de forma que puedes tirar una moneda y que rebote– probablemente tenga algo que ver con eso—. ¿Cómo va tu vida amorosa?

Isabelle suspira teatreramente. —No existe. —Me pregunto si me he imaginado un tono de tristeza en su voz. Mi mejor amiga nunca está triste; cabreada sí, pero triste no—. Ya sabes, con el trabajo y todo lo demás estoy demasiado ocupada como para salir con alguien ahora mismo. Además, la mayoría de los hombres parecen tener un problema con que su novia gane más dinero que ellos. —Puedo escuchar cómo se encoge de hombros al otro lado de la línea.

—No todos los tíos son así, Issy. —Es algo que nunca te enseñan en la escuela. Claro, sal afuera, sé exitosa, ve a por tus sueños, pero prepárate para que los tíos no sean capaces de gestionar que tú pagues.

—Lo sé. De todas formas, estoy yendo a la oficina y tú, mi pequeña Sirenita —sí, Ariel era mi princesa Disney favorita, no es que tengas muchas opciones cuando eres pelirroja—, tú te tienes que preparar para tu cita.

—Sí. —No le digo que tengo la misma seguridad en que él aparezca que en que yo sea la primera mujer en poner un pie en Marte—. No trabajes demasiado duro.

—Llámame. —Termina la llamada y me quedo de pie con el teléfono en la mano. No sé por qué siempre me sorprenden sus abruptas despedidas; como si no hubiera tenido años para acostumbrarme a ellas.

Echo un vistazo al reloj, 20 minutos hasta que supuestamente él aparezca. Me debato entre darme una ducha y ponerme la ropa que Issy me ha ordenado que me ponga para mi ‘cita’. Pero supongo que es todo una gran pérdida de tiempo. De ninguna de las maneras él va a venir y me sentiría más aún una idiota si me arreglara para no ir a ningún sitio. Es algo bueno, me digo a mí misma, tener la tarde libre me da más tiempo para ponerme con los libros, trabajar en preparar las clases de mañana. Es algo bueno que Caerus no venga a por mí. Asiento decisivamente como si eso fuera a hacerme creer realmente lo que me estoy diciendo a mí misma.

El teléfono suena, mostrando un número que no reconozco y siento una punzada de ilusión en mi estómago mientras contesto.

—Oh, hola, ¿es este el Float Yoga? —La voz de la mujer desinfla mi entusiasmo antes de ponerme los pantalones de chica mayor y pasar por todo el proceso de hablarle sobre cómo funciona nuestro estudio, qué ofrecemos, y cuando he colgado ella ha reservado plaza en una de mis clases. Sonrío al ver que el horario se está llenando rápidamente. Las cosas definitivamente están mejorando. No es que eso vaya a cambiar la opinión de mi padre sobre mi trabajo. Él pensaba que invertir el dinero que mamá me dejó en este estudio es el mayor desperdicio que podría haber imaginado. Lo que no entendió es que, sabiendo que ella ha sido la que me ha dado la oportunidad, me hace trabajar incluso más duro para conseguir que mi sueño se cumpla.

Apago el ordenador y me doy cuenta de que el tiempo ha volado. Caerus oficialmente llega tarde a nuestra cita ficticia. Está bien, pienso para mí misma, mientras me dirijo a la puerta principal para cerrarla; no tengo nada en común con un hombre como él. De todas formas, solo habrían sido un par de horas muy incómodas.

Claro, sigue diciéndote eso, Tiff.

Ahogo un suspiro mientras deslizo el cerrojo de tipo industrial. El estudio no está exactamente en la mejor zona de la ciudad y Joseph me ayudó a instalar cerraduras muy buenas en todas las puertas. Me había ayudado mucho más de lo que alguna vez podría devolverle –de verdad que era el mejor amigo que una chica podría pedir. Es un misterio que el tío siga soltero.

Un golpe en el cristal detrás de mí interrumpe mis pensamientos y me hace saltar como medio metro.

—¿Qué coj-? —Cierro la boca abierta de repente mientras mis ojos miran el hombre que hay al otro lado de la puerta.

No puede ser.

Los ojos oscuros conectan con los míos y mi estómago se retuerce como si estuviera montada en una montaña rusa.

—Caerus.

Me pongo los ojos en blanco internamente ante mi voz sin aire.

—¿Esperabas a otra persona? —Su voz suena cortante, como si no le gustara esa idea.

Sacudo mi cabeza, de repente mi lengua parece demasiado grande para mi boca. Probablemente esté poniendo esa apariencia de ‘ciervo al que le han dado las largas’ que es tan tan atractiva, pero no hay nada que pueda hacer al respecto, algo en este hombre me convierte en un flan.

—¿Puedo entrar? —Levanta una ceja, una mirada divertida en su impresionante cara.

Usa tus palabras, Tiff.

Sacudo un poco la cabeza, recordándome a mí misma que, de hecho, tengo la habilidad de hablar.

—Claro. —Dos sílabas enteras... ¡muy bien,Tiffany!

Manoseo los cerrojos de la puerta, nerviosa por la forma en la que Caerus parece estar mirando todos los movimientos que hago. El tío es intenso; me hace ser hiper consciente de todo lo que hago. Doy un paso atrás para dejarle pasar por la estrecha entrada y trago fuerte cuando me mira de arriba abajo, un aprecio masculino brilla en sus ojos.

¡Maldita sea! Sigo llevando mi traje de hot yoga –pantalones cortos negros y un top a juego– que no deja mucho a la imaginación.

Siento cómo mis mejillas se calientan como lo habían hecho la noche anterior. Algunas chicas pueden conseguir sonrojarse, haciéndolas verse bonitas y femeninas. A mí solo me hace parecer una remolacha. Cambio la posición de mis pies, incómoda ante la forma en la que me está analizando. Casi puedo sentir cómo cataloga todos mis defectos –lo baja que soy, las pecas alrededor de mi nariz, el moño despeinado en el que llevo recogido el pelo que le añade un toque más a todo este aspecto desaliñado que llevo.

Necesito romper el silencio.

—Pensaba que no vendrías. —Suelto las palabras sin filtrarlas por mi supervisión de ‘esto me hace sonar como una completa pringada’.

Caerus levanta una ceja oscura de nuevo y da otro paso hacia mí, invadiendo mi espacio y forzándome a mirarlo. El tío es alto, alto y musculoso –puede hacer que una simple camiseta gris parezca sacada de una pasarela.

—¿Y por qué pensabas eso? —Estrecha sus ojos mientras se queda mirando mi cara, como si pensara que ahí va a encontrar una respuesta.

Me encojo de hombros y doy un paso hacia atrás, necesito un poco de espacio de este hombre para hacer que mi cerebro funcione por encima del nivel de una adolescente.

—Así que, aquí es donde trabajas. —Sus ojos recorren la zona de recepción del estudio y me pregunto qué ha visto –probablemente algo completamente diferente a los tipos de gimnasios pulcros, modernos y altamente caros a los que sin duda él está acostumbrado.

Estiro mi columna vertebral –no es que no esté acostumbrada a las críticas de las elecciones en mi vida.

—En realidad, es mío. —Lo miro casi desafiándole a que diga algo negativo. Para lo que no estoy preparada es para el respeto que veo en su cara.

—¿Esto es tuyo? Wow. —Se balancea sobre sus talones como si estuviera asimilándolo todo—. ¿Cuánto llevas en el negocio?

—Casi un año. —Y estaba a punto de alcanzar el punto de equilibrio. Pero –como Isabelle seguía recordándome– la mayoría de los negocios nuevos fracasan en su primer año y yo no estaba ahí, al menos no aún—. Antes daba clase en algunos estudios hasta que ahorré lo suficiente y encontré este sitio. —Sonrío ante el recuerdo de conducir por la carretera y ver el escaparate libre—. El sitio era una completa zona desastrosa. Creo que el agente de la inmobiliaria pensaba que estaba loca. —Joder, yo pensaba que estaba loca. Había llevado muchísimo trabajo adecentar el sitio, pero había merecido la pena, al menos para mí.

—Requiere mucha visión ver potencial en algo que otras personas simplemente descartarían. —La nota de aprobación en su voz me hace sonreír, pero la intensidad de su expresión me hace preguntarme si está hablando de algo más aparte de mi estudio—. ¿Cómo va el negocio?

—Estoy en ello. —No le miro directamente a los ojos –no porque sea una mentira, sino porque tengo la sensación de que él va a ver todas las cosas que no estoy diciendo, como que he terminado con los últimos restos de mis ahorros o que estamos a solo una semana tranquila de no pagar el alquiler.

Caerus asiente como si lo entendiera. —Empezar un negocio siempre es difícil.

Me abstengo de indicar que probablemente él no sepa nada sobre luchar con el flujo de caja, ayuda tener unos cuantos millones en tu bolsillo trasero. Aplasto la amargura que está creciendo dentro de mí. No es su culpa que él sea rico como tampoco es la mía no serlo.

Caerus camina por la pequeña entrada mirando las fotografías que he colocado del océano, de yoga en la playa. Todas las fotos están en blanco y negro, tomadas por un amigo talentoso al que pagué en clases personales de yoga. El océano siempre me ha hecho sentir calmada, feliz, un hecho que consolidó el apodo de sirena con el que me llama Isabelle.

Caerus estudia las fotografías, mirándolas mucho más que cualquier otra persona, analizándolas. Mira entre las fotos y a mí antes de asentir como si hubiera encontrado la respuesta que estaba buscando.

—Son todas tú. —Asiente hacia las imágenes que solo muestran la espalda de una mujer.

Asiento, sonrojándome de nuevo, maldiciéndolo. Pero por alguna razón estoy contenta de que se haya fijado lo suficiente como para verme. Con todas las sombras y la falta de color, nadie había hecho la conexión hasta ahora.

—¿Necesitas cambiarte? —Hace una pequeña señal hacia mi ropa –o la falta de ellas –y siento cómo mi cara se calienta de nuevo—. No es que no te veas guapa con lo que llevas. —Levanta sus manos, con las palmas abiertas en señal de rendición, con una sonrisa descarada en su cara. Maldita sea, podría acostumbrarme a esa sonrisa.

—Claro —le mando una sonrisa mordaz—. Buena parada.

—Hay muchas mujeres en mi familia, sé que es mejor no comentar la apariencia de una dama. —Se encoge de hombros, sus musculados hombros giran bajo su ropa. Me chupo los labios, preguntándome cómo se verán sin nada puesto.

—¿Tiffany? —La forma en la que dice mi nombre me dice que claramente se ha dado cuenta de que estaba comiéndomelo con la mirada.

Cielos, Tiff, contrólate.

—Mmm, supongo que iré a cambiarme. —Señalo hacia el vestuario de mujeres, dirigiéndome hacia él. Necesito un poco de tiempo lejos de este tío cuyas feromonas me están volviendo loca—. Entra y echa un vistazo. No tardaré mucho. —Me alejo de él prácticamente corriendo, apoyándome sobre la puerta cuando la cierro detrás de mí.

¿Cómo se supone que voy a pasar toda una tarde con este hombre si no puedo hablar con él ni 5 segundos sin convertirme en un caos parlante? Me he sentido atraída por hombres antes, por supuesto que lo había hecho. Pero lo que siento cuando estoy cerca de Caerus es algo diferente, algo primario, algo incluso peligroso.

Me echo un vistazo a mí misma en el espejo, mis mejillas están rosas, mis ojos azul oscuro y líquidos. Mi pecho sube y baja como si acabara de correr un sprint de 100 metros. Pero la reacción de mi cuerpo no tiene nada que ver con el esfuerzo físico.

Una ducha fría y un tiempo récord de 10 minutos para prepararme y me echo a mí misma una última mirada en el espejo antes de salir. Mi maquillaje es mínimo –una capa de máscara y una mano de brillo de labios había sido lo único que me había dado tiempo. Miro mi outfit: vaqueros ajustados y una camiseta blanca con mi chaqueta de cuero de confianza sobre ella –casual pero no demasiado casual– o al menos eso es lo que esperaba. Me debato entre los tacones que Isabelle había intentado persuadirme para que llevara, pero en vez de eso cojo mis bailarinas de color negro. Estoy lo suficientemente nerviosa así, lo último que necesito es tener que preocuparme de si voy a caerme o no de bruces. ¿Cómo se supone que tienes que planear lo que ponerte para una cita cuando no tienes ni idea de a dónde vas? Gracias a Dios Caerus no se ha presentado en un traje o habría estado realmente jodida.

Respiro profundamente.

Lo tienes, Tiff. Es solo una cita, por el amor de Dios, no una propuesta de matrimonio.

Por un momento me pregunto si Caerus habrá decidido dejar de hacer el tonto y se habrá ido, si se ha dado cuenta de que esto era una gran pérdida de tiempo. Pero ahí está, pareciendo totalmente incongruente, ahí de pie en toda su gloria, frunciéndole el ceño al móvil que lleva en la mano.

Mira hacia arriba como si notara mi presencia y se congela. Sus ojos me hacen sentir como si estuviera desnuda en vez de completamente vestida y pestañeo, intentando descubrir qué dice su expresión.

—Te ves… —Su voz es ronca y traga un par de veces antes de continuar—. Te ves preciosa.

Estoy más feliz de lo que debería estarlo por su elogio. Solo está siendo educado, me digo a mí misma.

—Gracias. —Siento vergüenza, buscando algo que decir para romper la tensión que puedo sentir creciendo entre nosotros—. ¿Va todo bien? —Asiento hacia el teléfono en su mano.

Sus manos aprietan su empuñadura sobre el teléfono como si pensara que fuera a quitárselo, antes de guardárselo en el bolsillo de sus vaqueros de tiro bajo que le quedan perfectos.

—Solo era trabajo. —Su voz es cortante y me pregunto si piensa que estoy siendo entrometida.

—Lo pillo —asiento—. Cuando tienes tu propio negocio no hay un botón real de desconexión. —Deslizo mis pulgares por las presillas de mis vaqueros, necesitando hacer algo con mis manos.

—Exacto. —Caerus me lanza una mirada de curiosidad como si fuera un puzzle que está intentando construir, pero al que le faltan algunas piezas—. La mayoría de las mujeres odian que el trabajo sea una parte tan importante de mi vida. —Tuerce su cabeza hacia mí y después mira por el estudio—. Pero supongo que tú sabes lo que es.

Sigo su mirada, mirando el lugar en el que he invertido mi corazón, mi alma y todo mi dinero, y envío una plegaria a quien quiera que esté escuchando para que tenga éxito. Si se viene abajo, romperá mi corazón y probará que mi padre tenía razón todo este tiempo. Sacudo mi cabeza para alejar los pensamientos negativos de mi mente. No es que me guste regodearme en la tristeza y no voy a empezar ahora.

—Entonces, ¿a dónde vamos? —Le sonrío vivamente.

—¿Te gusta el baloncesto? —hace la pregunta como si acabara de darse cuenta de que la respuesta podría ser no.

—Claro. —Me encojo de hombros. He crecido con mi padre y Joseph, si no me gustaran los deportes habría sido una extraña más de lo que ya lo era.

—¡Genial! —Su cara se ilumina y no es una de sus muecas de autor sexys y divertidas, es una sonrisa real y sincera, y le hace ser todavía más atractivo. Me ofrece dos entradas con una floritura.

—¿Asientos a pie de pista para los Lakers? ¿Me estás tomando el pelo? —No tengo que fingir lo entusiasmada que estoy. Los asientos a pie de pista son como oro en polvo –y normalmente están reservados para famosos de primera y su inconmensurable riqueza. Mi boca se abre de par en par cuando mis ojos leen el precio de las entradas– casi $3.000 cada uno. Pestañeo, pero los números siguen siendo los mismos. ¡Ese dinero pagaría el alquiler de mi estudio de todo un mes!

—¿Qué pasa? —El tío suena realmente preocupado.

Miro entre la expresión inquieta de Caerus y las entradas en mi mano. —La mayoría de los tíos organizan una cena y una película en la primera cita.

Caerus sonríe de forma sexy y se encoge de hombros. —Supongo que no soy como la mayoría de tíos.

Bueno, de eso puede estar jodidamente seguro.

Capítulo Seis

Caerus

—Entonces, ¿qué haces exactamente, Caerus, para conseguir asientos a pie de pista para los Lakers con una antelación de menos de 24 horas?

Tiffany ha estado callada desde que ha entrado en mi coche y aunque esté agradecido de que haya roto el silencio; este no es el tema que yo habría escogido.

—Unas cuantas cosas distintas, mercado inmobiliario mayormente. —No es una mentira, no del todo. El lado criminal de mi organización es una pequeña parte de lo que hago, ni siquiera es por el dinero que trae consigo, ni mucho menos. Mis manos se aprietan automáticamente en torno al volante cuando pienso en Bolokov.

—¿Va todo bien? No pretendía entrometerme. —La voz de Tiffany me hace relajar mi agarre de nudillos blancos contra el volante.

—No. —Mi voz sale más bien como un ladrillo, más dura de lo que quería. Cuando echo un vistazo, sus ojos están bien abiertos y un poco más azul oscuros de lo que lo estaban antes. Suavizo mi tono de voz—. No, no te estabas entrometiendo.

Me mira con indecisión, pero no me hacen ninguna pregunta. Ese es otro punto a su favor. La mayoría de las mujeres con las que he estado habrían intentado hablarme hasta morir de lo que fuera que me preocupara. Tiffany simplemente asiente como si no fuera nada importante y vuelve a mirar por la ventana, mordiéndose el labio, pensativa. Me gustaría morder toda su boca y tengo que alejar mis ojos de ella y ponerlos de nuevo en la carretera antes de saltarme un semáforo en rojo.

El ambiente en el coche es tenso de nuevo y me pregunto cuándo me he vuelto tan malo en esto. Normalmente sé exactamente qué decirles a las mujeres y cuándo decirlo.

—¿Por qué ‘con antelación de menos de 24 horas’? —Siento más que veo como frunce el ceño cuando se gira para mirarme.

—¿Mmm? —Es un sonido adormecido, casi como si la hubiera sacado de un sueño y me encuentro preguntándome en qué estaría pensando. Joder, ¿qué soy –una niña de doce años?

—¿Cómo sabes que no había comprado antes las entradas?

Se encoge de hombros.

—Bueno, si ya las tuvieras de antes supongo que ya tendrías a alguien con quien ir.

Espero, dejándola que hable.

—No pareces el tipo de tío que no tuviera una cita ya acordada… o un colega. —Tiffany mueve su mano vagamente en el aire y veo cómo se sonroja como una maldita debutante en su baile.

—Quizás lo tuviera, pero quería ir contigo. Además, eres una vista mucho más agradable que mis ‘colegas’.

Ella juega con sus manos en su regazo como si estuviera nerviosa y no puedo evitar que me guste el hecho de ponerla al límite. La mayoría de las chicas estarían acicalándose y coqueteando como unas malditas profesionales después de haberles tirado un hueso así.

—Bueno, gracias. —Suena tan jodidamente sincera que me río en voz alta antes de poder parar de hacerlo.

Se echa la mano a la cara, sacudiendo su cabeza.

—Vale, eso es posiblemente lo más penoso que he dicho nunca. —Su voz sale silenciada tras sus manos.

—Ha sido muy… educado. —Sonrío a la mirada que me lanza cuando finalmente se quita las manos de la cara. Está sonrojada, pero hay un calor en sus entrecerrados ojos azules, como si no le gustara el hecho de que me siga riendo de ella.

Así que hay un fuego escondido detrás de esa suavidad y dulzura. ¿Qué más está escondiendo?

—Supongo que simplemente no hago esto mucho. —Suspira, moviendo sus pequeñas manos entre nosotros dos.

—¿Montar en los coches de hombres desconocidos? —Levanto una ceja, burlándome de ella y disfrutándolo más de lo que probablemente debería.

Tiffany pone sus ojos en blanco y, ¿por qué cojones encuentro eso tan sexy?

—Qué gracioso. —Su voz está llena de sarcasmo—. Citas, no suelo tener muchas citas.

—Claro, seguro. —Mi tono de vez le dice exactamente lo poco que me creo eso. Es imposible que una chica de su apariencia no tenga citas, las probabilidades no están a su favor.

—¿Qué se supone que significa eso? —La aspereza parece tan fuera de lugar en su voz musical. ¿Voz musical? ¿De qué coño estás hablando, tío? Sacudo mi cabeza ante mi propio sentimentalismo.

—Nada, solo que me parece bastante difícil de creer que una chica como tú no tenga citas. —Me encojo de hombros, preguntándome qué la tiene tan quisquillosa de repente.

—Mira, la verdad es que no debería estar aquí. ¿Podrías dejarme aquí? —Señala hacia un espacio de parking vacío y ya se está quitando su cinturón cuando me orillo.

Por supuesto que no tengo intención de que se baje. Es solo que no me puedo concentrar en la carretera cuando está actuando como una persona loca.

Pongo el coche en el estacionamiento y me giro para mirarla a la cara. —¿Quieres irte?

Ella mira intencionadamente por la ventana, con sus brazos cruzados por encima de su pecho, que estoy encontrando muy difícil no mirar.

—Sabía que esto era una mala idea. —Habla tan en voz baja, que es más como si se estuviera hablando a ella misma en vez de a mí.

Estoy tan sorprendido que me es difícil formar palabras. —¿Salir conmigo es una mala idea? —Esto es algo que literalmente no me ha pasado nunca. Nunca. Normalmente no puedo deshacerme de las mujeres lo rápido que quiero, ¿y ella me está diciendo que se quiere ir antes de que ni siquiera haya empezado la cita? Siento como si hubiera entrado en 'En los límites de la realidad'.

Tiffany suspira profundamente, como si se estuviera preparando para algo, y cuando se gira para mirarme estoy bastante seguro de que no me imaginaba el dolor que puedo ver en sus ojos.

—No pretendía ser borde. Es solo que creo que es mejor que me vaya a casa. —Su mano está en la puerta, pero no va a salir de aquí hasta que desbloquee las puertas. Cuando estás en mi línea de negocios, nunca puedes ser lo suficientemente cuidadoso, y mi coche es lo más cercano a un vehículo blindado que puedes conseguir en LA. Ella agarra la manilla y me mira cuando tira de ella y no pasa nada—. Está bloqueada.

—Lo sé. —Asiento.

—¿Puedes desbloquearla? —Su expresión me dice que está perdiendo su paciencia rápidamente.

—Puedo, una vez me cuentas qué cojones acaba de pasar. —Me acomodo en mi asiento, mirándola. Ninguno de los dos se va a ir a ninguna parte hasta que descifre esta mierda.

—¡No puedes retenerme aquí! —Tira de la manilla tan fuerte que creo que puede que la arranque.

—¿Qué pasa, Tiffany, tienes miedo de mí? —Mi voz es baja; no puedo quitar mis ojos de ella, en todo en lo que puedo pensar es en ponerla en mi regazo y besar esos deliciosos labios.

—No tengo miedo de ti, Caerus. Estoy cabreada contigo. —Lanza las manos al aire y me mira con chispas de rabia detrás de sus ojos que ahora son de un azul brillante.

Me rasco la cabeza. —Normalmente me lleva al menos toda una cita, normalmente más, antes de que una chica se cabree conmigo. —La mayoría de las mujeres hacen todo lo posible por ser complacientes, por ser la mujer perfecta para mantenerme interesado. A Tiffany parece no importarle una mierda lo que yo piense y eso la hace más jodidamente atractiva.

—Entonces supongo que no insultas a la mayoría de tus citas tan pronto como estás a solas con ellas. —Arruga la nariz con disgusto, lo cual encontraría bonito si no pareciera que me fuera a cortar las pelotas si tuviera un cuchillo a mano.

Pero no es la rabia en su expresión lo que hace que mi corazón lata más rápido, es el dolor en sus bonitos ojos.

—¿Qué? Claramente me estoy perdiendo algo. ¿Qué he hecho? —Estiro mi mano y cubro su mano que está descansando en su muslo. Siento una sacudida de calor cuando la toco y tengo que decirle mentalmente a mi polla que permanezca abajo. ¡Por el amor de Dios, solo estoy sujetando su maldita mano!—. Quiero saberlo.

Su mirada está en mi mano cubriendo la suya y por un momento pienso que la va a alejar, pero en vez de eso toma otra profunda respiración y me mira a los ojos.

—No me has creído cuando te he dicho que no tengo citas. —Su voz es tan baja y vulnerable, que me toca la fibra de un corazón que ni siquiera sabía que tenía.

—¿Y eso es lo que te ha molestado? —Sigo sin pillarlo. La mayoría de las chicas se lo habrían tomado como un cumplido, pero estoy empezando a ver que Tiffany no es como la mayoría de las chicas.

—Has dicho ‘las chicas como tú’. —Me mira significativamente y al fin caigo en la cuenta.

—Ah, mierda. —Sigo su ejemplo, dándome en la cara con la palma de mi mano—. Has pensado que quería decir…

—Que soy fácil. —Termina la frase por mí, pareciendo que deseara que estuviéramos hablando de cualquier otra cosa.

Bueno, eso explica por qué está tan cabreada conmigo.

—No es eso lo que estaba diciendo. —Bien, Cae, muy bien. Llamar a tu cita zorra en la primera media hora debe de ser un récord incluso para mí—. Solo quería decir que eres joven y atractiva y dulce. —Cierro mi boca porque si digo un adjetivo vomitivo más voy a golpearme repetidamente la cabeza contra el volante—. Es difícil de creer que no te pidan salir todo el rato.

Tiffany pestañea como un búho y no podría parecer más sorprendida.

—Ah. —Se sonroja de nuevo. Juro que es como si a esta chica nunca le hubieran dicho un cumplido—. Supongo que quizás he reaccionado de manera exagerada. —Se encoge de vergüenza—. Digamos que –mm– has tocado una fibra sensible.

—Tengo esa impresión. —Me inclino hacia atrás, estudiándola—. ¿Me quieres contar por qué?

Tiffany levanta una ceja. —Mmm, tentador, pero sacar mi bagaje emocional es algo que normalmente me reservo para la segunda cita. —Pone sus ojos en blanco, a sí misma esta vez.

—Lo entiendo. —Pero mentiría si dijera que no tengo curiosidad. Quiero saber qué pasa con esta chica, qué hay detrás de esos increíbles ojos—. Entonces, ¿eso significa que va a haber una segunda cita?

Ella se ríe, sacudiendo su cabeza. —Ni siquiera hemos tenido una primera aún.

—Es cierto. Entonces, ¿la tenemos? —Giro la llave en el arranque, sintiendo cómo el motor ronronea.

—¿Sigues queriendo salir conmigo? —Tiffany me mira como si estuviera loco. La miro a los ojos para asegurarme de que escucha lo que voy a decirle—. No hay otro lugar en el que prefiriera estar. —No es ni siquiera una frase para ligar, es la jodida verdad, otra primera vez. No estoy acostumbrado a sentir de verdad la mierda que le digo a las mujeres.

Tiffany se sonroja y se muerde su labio inferior de nuevo. Tengo que llevar mi concentración lejos de su boca antes de ceder y reclamarla aquí mismo, en el coche, a plena vista de los viandantes. Esta chica es jodidamente atractivamente y parece no tener ni idea de lo sexy que es.

—¿Lo intentamos de nuevo? —Levanto una ceja interrogativa, extremadamente aliviado cuando asiente en acuerdo.

Cojo la mano que sigo tocando con la mía y la sacudo.

—Ey, Tiffany, soy Caeurus. Tengo tendencia a cagarla cuando hablo.

Ella sonríe y juro que sus ojos brillan de verdad.

—Encantada de conocerte, Caerus. Soy Tiffany y tiendo a malinterpretar las cosas y ofenderme sin razón aparente. —Ella devuelve el saludo firmemente.

—Bueno, esa combinación de ninguna de las maneras vaticina un desastre para lo que queda de día. —Me río y Tiffany se une. Es un sonido relajado que me hace querer hacerla reír de nuevo.

¿De dónde cojones ha salido ese pensamiento? De ningún sitio bueno, Caerus, de ningún sitio bueno.

* * *

—¿He mencionado ya lo impresionante que ha sido eso? —Tiffany está literalmente vibrando en el asiento de mi lado.

—Quizás una o dos veces. —Sonrío ante lo entusiasmada que ha estado desde el momento en el que nos han llevado a nuestros asientos a pie de pista.

—No sabía que eras tan fan de los Lakers —le he dicho cuando ha empezado a recitar estadísticas como una profesional mientras los jugadores pasaban.

Ella se ha sonrojado y después se ha encogido de hombros como si no fuera para tanto.

—Soy una chica nacida y criada en California, he vivido en LA toda mi vida. Y con un padre como el mío, de ninguna forma podía no ser una fan. Está en mi ADN, supongo.

Se ha centrado de nuevo en el partido, gritando ante las faltas y chillando cada vez que los Lakers ganaban puntos, y yo no he podido quitar mis ojos de ella.

—¿Tienes hambre? —Su estómago hace ruido en respuesta y me río mientras se pone las manos sobre su vientre, como si pudiera silenciar el sonido, sus mejillas se vuelven rosas.

—Mucha. —Me mira con timidez.

Estamos de vuelta en el coche, dirigiéndonos al exclusivo restaurante que Natalie había reservado para nosotros. Se ha convertido en mi lugar de cita estándar- está cerca de uno de mis hoteles, así que es fácil llevarlas a pasar la noche. Pero, por alguna razón, no quiero llevar a Tiffany ahí. Hay demasiada gente, demasiado ruidoso, demasiado lleno de ojos curiosos.

—¿Y qué te apetece cenar? —Le lanzo la pregunta.

—Pensaba que habías dicho que teníamos una reserva. —Me mira con su cabeza inclinada, como si estuviera intentando descifrarme.

—La tenemos. Es solo que me apetece algo diferente. —Me encojo de hombros, sin querer que me lea demasiado profundamente el porqué quiero mantener a Tiffany para mí solo durante un rato más.

—Vale. —No pregunta por qué, no empieza un torrente sin fin de preguntas como muchas mujeres harían, ni siquiera pregunta a dónde estábamos yendo. Presionar no es su modus operandi, algo que he aprendido de ella en las pocas horas que hemos pasado juntos. Se golpea con el dedo índice sus labios, arrugando la nariz mientras piensa—. ¿Te apetece hamburguesa?

—¿Hamburguesa? —Repito la palabra, intentando pillar el truco.

—Sí, hamburguesa, ya sabes –carne, panecillo, patatas fritas –el delicioso paquete completo. —Me mira como si estuviera espeso—. Hay un lugar genial a unos cuantos bloques de aquí. Probablemente no sea el tipo de lugar al que estás acostumbrado, pero la comida está buenísima.

—¿Ahora quién está haciendo suposiciones? ¿A qué tipo de lugar crees que estoy acostumbrado?

—Sitios con manteles, colas en la puerta y menús con muchos ceros en ellos. —Tiffany enumera los detalles con sus dedos—. Este sitio es un poco tosco.

—¿No crees que pueda soportar un sitio tosco? —Si supiera que estoy más familiarizado, más cómodo con ese tipo de cosas.

—Creo que estarás un poco fuera de tu zona de confort, sí. —Me devuelve el desafío y el brillo de sus ojos me dice lo mucho que está disfrutando burlándose de mí.

—Eso suena a reto. —Le sonrío y ella también sonríe—. GUÍAME.

Empieza a guiarme hacia el lugar cuando su teléfono empieza a vibrar. Ella saca la pantalla y se muerde el labio.

—Lo siento, tengo que cogerlo o se preocupará. —Antes de que pueda decir nada ella ha presionado el botón de contestar—. Ey. ¿Cómo vas? Sí, un partido genial, ¿verdad?

Mantengo media oreja en su conversación, preguntándome con quién está hablando de forma tan relajada, por lo que puedo oír es un tío. Sonríe y se ríe y no se sonroja o parece incómoda en ningún momento. Parece completamente a gusto y estoy irracionalmente celoso de con quien quiera que esté hablando.

—Perdona. Siempre se asusta cuando no puede contactar conmigo. —Termina la llamada y guarda su móvil en su bolso, mirando por la ventana.

—¿Tu ex? ¿El policía con el que estabas anoche? —Mi voz sale más gruñona de lo que pretendía.

—¿Joseph? ¿Mi ex? —Se ríe como si fuera lo más divertido que ha escuchado nunca.

—¿Te importa explicarme la broma? —Aprieto el volante, sintiendo que quiero arrancarle la cabeza a Joseph.

—Somos amigos desde que éramos pequeños, es más bien como un hermano mayor. —Tiffany se vuelve a reír para sí misma.

—Entonces vosotros dos nunca habéis…

—¡No! —Tiffany me mira horrorizada, como si le acabara de dar una patada a un cachorro.

—Vale, vale. —Levanto una mano en señal de rendición. Pero no está bien. No tengo ninguna duda de que ese imbécil de Joseph no se ve a sí mismo como el hermano mayor de Tiffany, no si la forma en la que se comportaba anoche alrededor de ella es algún indicador de lo que siente por ella.

—Gira aquí a la izquierda.

Sus palabras son ahogadas por el sonido de mi teléfono sonando. Leo el identificador de llamadas y me trago una palabrota.

—Phillip.

—¡Cae, gracias a Dios! —La urgencia en su voz hace que se me erice el vello de la nuca—. Tu teléfono no tenía cobertura y he estado llamando al restaurante que Natalie había reservado, pero han dicho que no habías aparecido…

—Phil, estás en manos libres. —Digo las palabras lentamente, advirtiéndole de que de ninguna de las maneras debería hablar libremente.

—Bien, mmm, vale. —Hay una pausa significativa al otro lado de la línea—. Haces falta, Cae. Llámame cuando puedas hablar.

—Maldita sea. —Termino la llamada, sabiendo que la llamada ha marcado el final de mi cita con Tiffany.

—¿Va todo bien? —Puedo sentir cómo Tiffany me estudia, pero no puedo mirarla ahora mismo. Las posibilidades de qué ha pasado para poner a Phillip al borde ya están corriendo por mi cabeza y ninguna de ellas son nada buenas.

—Problemas en el trabajo. Te llevo a casa.

—Oh, claro. —Apenas capto la decepción en su voz, estoy demasiado concentrado en la llamada de Phillip. No hay mucho que haga que mi mejor amigo se ponga tan temeroso, todas las posibilidades señalan a un hombre: Bolokov. Aprieto mis dientes, fuerte.

El viaje hasta la casa de Tiffany transcurre en silencio, solo roto por sus indicaciones monosilábicas.

—Pues… aquí es. —Tiffany tamborilea con sus dedos sobre sus rodillas y respira profundamente. La incomodidad del momento me despierta lo suficiente como para sacar la cabeza de mi culo.

—Sí. Mira, perdona por la llamada. —Disculparme no es algo que me salga de forma natural y es algo que he hecho dos veces hoy, a la misma persona. Estoy bastante seguro de que eso es un récord en mí.

—Está bien, en serio. Lo entiendo, el trabajo es importante. —Ella aleja mi disculpa y cojo su mano con la mía, sintiendo esa punzada de calor de nuevo ante el contacto con ella.

—Es importante, pero no lo es todo. —La miro a los ojos, incapaz de mirar a otro sitio, aunque quisiera.

—Gracias por lo de hoy. Me lo he pasado muy bien. —El tono de voz de Tiffany es bajo, más como un susurro, y cuando se chupa sus labios rosas no puedo quitar mis ojos de su boca.

—Sí, yo también. —Mi voz suena más ronca, incluso para mis propios oídos. En todo en lo que puedo pensar es en besarla, me siento como un maldito adolescente.

—Debería irme. —Coge la manilla pero la puerta no se abre y me mira de forma mordaz—. ¡Sería más fácil que me fuera si pudiera salir del coche!

Desbloqueo las puertas solo pulsando un botón. —Hecho. —Pero sigo sujetando una de sus manos—. Me gustaría hacer esto de nuevo, verte de nuevo.

Tiffany inspecciona mi cara como si estuviera buscando algún tipo de indicio de falta de sinceridad. Lo que sea que ve, es suficiente para satisfacerla.

—A mí también me gustaría. —Sonríe y siento un golpe en el pecho como respuesta.

—Genial, solo una cosa más. —Antes de que tenga oportunidad de decir nada, la empujo hacia mí con una mano y acuno su mejilla con la otra. Le miro a la cara, dándole la oportunidad de decirme que no, que no quiere esto, pero lo único que veo es mi propia necesidad reflejada de vuelta en mí.

No soy suave, ni tierno. Atrapo su boca con la mía, mordiendo sus suaves y carnosos labios. Paso mi lengua por la costura de sus labios y después de un momento de duda se abre contra mí, dándome acceso a ella, y entro en su interior, saboreándola, chupándola, tomando todo lo que me da. Es un beso hambriento, voraz. Nunca me he sentido tan desesperado por algo como por su boca con la mía, su sedosa piel contra la mía.

Cuando finalmente paramos para coger aire, estamos los dos respirando fuerte. Sus mejillas están enrojecidas, pero esta vez no por vergüenza, sino por otra cosa, algo que ha hecho que el pulso en la base de su cuello se dispare. Sus ojos son de un azul oscuro líquido y sus labios están inflamados por mi beso robado. Se ve lo suficientemente deliciosa como para comérmela.

—He estado pensando en hacer esto desde que te vi anoche. —Mi voz es ronca, como si me hubiera olvidado de cómo usarla.

Ella abre la boca y después la cierra de nuevo, como si no pudiera determinar qué decir, y una parte básica y primitiva de mí se siente orgullosa de haberla dejado completamente anonadada con un beso. Estaría incluso más impresionado conmigo mismo si ese mismo beso no me hubiera sacudido hasta la médula a mí también.

—Te recojo mañana por la noche.

Tiffany pestañea como si se acabara de despertar de un sueño. —¿Mañana?

—Mañana. —Hay una promesa en esa palabra. Aprieto su mano y paso mi pulgar por su mejilla antes de dejarla ir.

Ella se desliza fuera del coche y la veo entrar en su bloque de apartamentos, asegurándome de que entra segura antes de alejarme. Por ahí hay todo tipo de gente turbia, debería saberlo –soy yo al que todos tienen miedo. Si cualquiera de ellos me viera esta noche, se partirían el culo. La palabra ‘nenaza’ ni siquiera empieza a cubrirlo. ¿Desde cuándo un beso me convierte en una niña pequeña?

Este es terreno nuevo para mí –había planeado llevar a Tiffany al partido, cenar y tomármela a ella de postre, pero cuanto más hablo con ella, cuanto más tiempo paso con ella, más quiero conocerla.

Es tan jodidamente abierta y sincera, tan distinta las mujeres con las que estoy acostumbrado a salir. Ella es natural y dulce, y totalmente lo contrario a todo lo que hay en mi jodido mundo, un mundo al que estoy conduciendo de vuelta como un murciélago salido del infierno. Lo que sea que haya asustado a Phillip, me enfrentaré a ello, tal y como me enfrentaré a la crisis después de esa y a la siguiente y la siguiente. Eso es lo que hago –arreglo cosas, hago que los problemas se vayan de una forma o de otra y termino en la cima. Siempre. Pero nada de eso importa hasta que me enfrente a Bokolov, él es el final de la partida. Todo lo que hay hasta ese punto es un maldito ensayo, y estoy empezando a estar jodidamente ansioso por la obra final.

Capítulo Siete

Tiffany

—¿Qué quieres decir con –‘y eso es todo’? —Issy me mira como si me hubiera vuelto loca—. ¡No puedes decir ‘nos besamos’ y terminar ahí como si fuera un puto cuento de hadas!

Isabelle está tan cabreada que escupe su capuchino sobre la mesa. Issy no se toma la cafeína a la ligera –tanto es así que casi espero que empiece a sorber el charco de la mesa.

Me encojo de hombros, nuca he sido una de las que se besa y luego lo va contando, simplemente no soy así.

Isabelle se inclina sobre la mesa, su pelo rubio perfectamente peinado enmarca su bonita cara. Vestida y calzada con su ropa de diseño que parece que haya sido hecha para ella, me hace ser consciente de lo desaliñada que debo de verme a su lado. Su uniforme es una falda lápiz de D&G y una camisa que debe de costar más que el alquiler de mi apartamento, el mío es unos pantalones de yoga y un top. No podríamos dar más la sensación de que pertenecemos a dos mundos diferentes. Pero esa es la forma en la que nuestra amistad ha sido siempre y después de diez años seguía funcionando muy bien para nosotras.

—Entonces… ¿cómo fue? —Issy me mira expectante y me veo a mí misma jugueteando con la frágil taza de té verde que tengo frente a mí. Era el final de un día largo de clases y de hacer balances y estaba intentando fingir que no estaba desilusionada porque Caerus no me hubiera llamado. Me dijo que me vería mañana, pero debería saber mejor que nadie que a veces los hombres no dicen en serio lo que dicen.

Solo está intentando meterse en tus pantalones, Tiff. Aplasto el pensamiento hacia el fondo de mi mente, pero no estoy segura de si es porque no lo creo o porque no quiero creerlo.

—Fue… —me esfuerzo por encontrar la palabra correcto—, bonito.

Me estremezco ante mi elección de descripción y no puedo evitar estar de acuerdo con Isabelle cuando sacude su cabeza en disgusto.

—¿Bonito? —Pone una cara como si acabara de chupar limón—. Los cachorros son bonitos, los arcoíris son bonitos, este café es bonito. Los besos de hombres sexys como Caerus Wolff deberían ser mucho más que simplemente ‘bonitos’. —Me lanza una mirada y me hundo un poco en mi asiento. Es la misma mirada con la que ha clavado muchos traseros de acusados en la pared del tribunal.

—¡No me mandes tu mirada de Ley en LA!

Evito tener contacto visual con ella, intentando conseguir la atención del camarero para pedir otro té que ni siquiera quiero, es solo para salir de esta conversación. Pero intentar evitar a Isabelle es tan fácil como intentar evitar que la marea baje.

—¡Dejaré de mirarte así cuando me des más detalles! —Isabelle lanza sus manos al aire en desesperación y parece tan abatida que tengo que sonreír—. Ríete todo lo que quieras, Tiff, ¡pero mi vida amorosa es ahora mismo tan emocionante como mirar una pintura secarse, así que tengo que vivir a través de ti y para hacer eso necesito más que un simple ‘fue bonito’!

Ha levantado su tono de voz tanto que miro alrededor para ver si nos la hemos arreglado para llamar la atención de toda la cafetería.

—Vale, relájate, mantén tu voz baja. —Hago gestos de calma con una mano mientras alejo la taza de café fuera de su alcance—. ¡No más cafeína para ti!

Isabelle pone los ojos en blanco y hace pucheros como un niño.

Trago saliva, intentando plasmar en palabras los pensamientos que han estado dando vueltas en mi cabeza desde que dejé a Caerus la noche anterior.

—El beso fue… impresionante. Fue caliente y profundo, y quería que durara para siempre. Fue el tipo de beso que sientes en todas partes. —Paso mis dedos por mis labios, reviviendo el recuerdo de ello. Es solo que no parecía justo –Caerus es atractivo, más rico que Midas, encantador, divertido y aparentemente también un besador impresionante.

Probablemente de toda la práctica que tiene. La parte menos caritativa de mi cerebro habla y lucho por estrangularla.

—Fue perfecto. —Suspiro, sabiendo que sueno como una escolar soñadora, pero así es exactamente como me ha hecho sentir él. Si no tuviera un trabajo y cosas que hacer durante todo el día, lo habría pasado dibujando en mi libreta corazones de amor con nuestras iniciales dentro de ellos. Patético, lo sé.

—¡Lo sabía! —Isabelle golpea la mesa con las manos, triunfalmente, haciéndome saltar y sacándome del momento. Puedo sentir que todo el mundo nos está mirando, pero a Issy no le podría importar menos, nunca había sido una chica tímida e introvertida –esa era yo—. ¡Has tenido esa mirada de ensoñación en tu cara desde que has llegado! Te gusta, ¿verdad?

Me encuentro a mí misma sonrojándome, pero no hay ninguna lógica en intentar mentir a Isabell, sería como mentirme a mí misma. —Sí —suspiro—, me gusta, pero desearía que no fuera así.

—¿Por qué narices no? ¡Caerus Wolff es el maldito paquete completo!

—Exactamente, y hemos tenido una primera cita genial —pese al hecho de que fue cortada de repente por una llamada realmente enigmática—. Lo único que puede pasar ahora es que todo vaya hacia abajo. —Me encojo de hombros, con impotencia, sabiendo que tengo razón, pero deseando no tenerla.

Mi mejor amiga me mira con su característica inclinación de cabeza.

—No todos los tíos van a ser como Jake, cariño.

Casi un año después y sigo sin poder evitar estremecerme ante la mención de su nombre.

—Ya lo sé. —Es verdad, ya sé que no todos los tíos son unos cerdos mentirosos a los que voy a pillar engañándome con su exnovia en mi apartamento—. Pero no es que sea la única relación de mierda que he tenido.

Remuevo mi té verde, intentando con todas mis fuerzas no pensar en mi para nada estelar vida amorosa.

—Solo has tenido una mala racha, Tiff. —La expresión de Isabelle me dice que es completamente consciente de que es el eufemismo del año.

Ni siquiera intento evitar que mis ojos se pongan en blanco. —¿A quién estamos engañando? ¡Soy un imán para los gilipollas! ¿Soy un imán de gilipollas! —Estoy bastante segura de que no son imaginaciones mías que la pareja de la mesa de al lado se ha inclinado ligeramente hacia nuestra mesa ante mi arrebato.

—Dilo un poco más alto, cariño. Creo que el tío que lava los planos en la parte de atrás no te ha oído. —Isabelle acaricia mi mano de forma tranquilizadora mientras el rojo sube en mis mejillas—. ¿Sabes cuál es tu problema?

—¿Solo tengo uno? —La acidez en mi tono de voz no consigue disuadirla, cuando Issy está en racha no hay nada que pueda detenerla.

Continúa como si yo no hubiera dicho nada. —¡Eres una romántica y eres demasiado buena! Ves lo mejor en las personas y quieres creer que eso es lo que son de verdad.

—Así que básicamente estás diciendo que soy una idiota ingenua. —Me encojo de hombros, es mejor que la apreciación de mi padre de que soy como algún tipo de zorra sin moral.

—Más o menos —Issy permanece inexpresiva—. Te enamoraste de Tonny en el instituto y todo iba genial hasta que Joseph lo escuchó en los vestuarios llamándote –¿qué era una calienta pollas?

—Gracias por el recordatorio. —Me masajeo la frente, deseando que pudiera borrar la humillación que ese recuerdo me evoca—. ¡Solo porque le dijera que no estaba lista para tener sexo con él no significa que fuera una frígida!

Isabelle levanta las manos en señal de rendición. —Ey, sabes que estoy completamente de acuerdo contigo, cariño. Tommy era un gilipollas y que Joseph le golpeara esa sonrisa suya en su cara arrogante fue lo mejor que le podría haber pasado.

—Es un buen amigo. El mejor. —Era la primera vez que había visto a Joseph pegar a nadie, y el hecho de que lo hiciera por defender mi honor no fue algo que me pasará inadvertido. Era uno de los chicos buenos.

—Ah-hah. —Isabelle le hace una señal al camarero para que le traiga otro café.

—Ah-hah, ¿qué? —Frunzo el ceño mientras ella sacude su cabeza.

—Un amigo, sí. Por eso Joe actúa como si fuera tu perro guardián personal, por eso te llama todos los días, por eso no ha tenido una novia real desde… bueno, ¡nunca!

Isabelle le sonríe al guapo camarero que sirve su capuchino, mandándole un guiño sexy que le deja con una estúpida sonrisita en su cara. No tengo ninguna duda de que él le pedirá el número antes de que nos vayamos. Es el riesgo laboral de salir con Issy –los hombres coquetearán con ella y ella les devolverá el coqueteo implacablemente. Así es como es ella.

—Issy, no vamos a volver a hablar de esto otra vez. Joseph y yo somos amigos, ya está, fin de la discusión. —Muevo mi mano en el aire, dibujando una línea bajo la conversación que hemos tenido muchas veces antes.

—¡Vale, vale, no me muerdas! —Isabelle se encoge de hombros, dándole un sorbo a su café en llamas—. Entonces, ¿qué vas a hacer con lo de Caerus?

El abrupto cambio de tema me deja la cabeza girando.

—¿Hacer?

—¿Hay eco aquí? —Isabelle mira alrededor como si estuviera buscando al responsable—. Sí, Tiff. Hacer. ¿Qué vas a hacer con lo de Caerus? ¿Vas a llamarle o qué?

Sacudo la cabeza tan fuerte que me mareo—. No. Ah-ah. Me dijo que me vería hoy, no me ha llamado, lo que significa que solo estaba siendo educado. No está interesado en mí. Un hombre como Caerus Wolff tiene a más mujeres adulándole a su alrededor de las que sabe qué hacer con ellas. Estoy bastante segura de que no voy a volver a verle.

—¿Y lo llevas bien? —Isabelle hace la pregunta de forma inocente, pero sé por experiencia que nunca hay nada inocente en sus preguntas.

—¡Por supuesto! Lo llevo totalmente bien. Tuvimos una cita, eso es todo. Una cita y un beso. No es que estemos en una relación. —Cierro mi boca, me crujen los dientes, consciente de que estaba parloteando.

—Lo que tú digas, Tiff.

—¿En serio? —Me quedo mirando a mi amiga. ¿Va a dejar pasar esto? Isabelle nunca deja pasar nada –es un sabueso cuando se refiere a sonsacar información. Es una de las razones por las que fue contratada por uno de los mejores bufetes de abogados del país.

Isabelle suspira, apoya el café sobre la mesa y haciendo una señal para que traigan la cuenta. —¿Qué quieres que diga, Tiff? ¿Que creo que estás cometiendo un error? ¿Que después de todo lo que me has contado, parece que Caerus está más que interesado en ti? ¿Que creo que estás dejando que tus experiencias pasadas te alejen de algo que podría hacerte feliz de verdad?

Abro y cierro la boca, sin palabras, intentando absorber todo lo que acaba de decir.

—¿Y a dónde vas ahora? —Isabelle ha pagado la cuenta y ha dejado una propina considerable antes de que ni siquiera haya tenido tiempo de abrir mi bolso—. Es mi turno. —Aleja mis protestas y caminamos juntas hacia afuera, hacia el cálido aire de la noche.

—Voy a pasar por casa de mi padre, a comprobar que no está subsistiendo a base de comida de lata y raciones de campamento. —Desde que mi madre murió, he sido yo la que ha cuidado de mi padre en vez de al revés. Uno de los hombres más poderosos de la ciudad y apenas sabe cocer un huevo.

Isabelle pasa su brazo por mis hombros mientras caminamos hacia nuestros coches. —Eres un buen hombre, Charlie Brown. Si yo tuviera un padre como el tuyo, le habría dicho exactamente a dónde se podía ir. —Sacude su cabeza—. ¿Por qué te preocupas siquiera? Sabes que no aprecia todas las cosas que haces por él. ¿Crees que algún día por arte de magia va a despertarse y darse cuenta de que tiene la mejor hija que nadie podría pedir y de que te ha estado tratando como a una mierda durante años?

—Pero tú no tienes sentimientos fuertes sobre el tema, ¿verdad? —Resuelvo con mi configuración predeterminada –haciendo una broma de ello. Es más fácil que admitir que probablemente tenga razón.

He estado desesperada por la aprobación de mi padre desde que tengo memoria y las cosas se pusieron peores cuando mi madre murió. Un psicólogo que conocí en una cita a ciegas me dijo que estaba tan falta de atención y amor por parte de mi padre que había ido por ahí buscándolo en cualquier lugar, de ahí los novios huevones.

—El problema es, intrínsicamente, que no crees que merezcas amor, porque tu padre nunca te lo ha dado. Así que –inconscientemente –buscas hombres que te traten mal y completas el ciclo de buscar aprobación, solo para decepcionarte. —El psicólogo se había encogido de hombros y continuado comiéndose su filete como si no hubiera acabado de diezmar mi pasado con su psicología de sillón.

El psicólogo solo había durado una, aparentemente interminable, cita, pero sus palabras habían permanecido conmigo mucho más tiempo.

Cuando llegamos a nuestros respectivos coches –el de Issy es un atrevido descapotable rojo y el mío un abatido Honda que apenas puede caminar –nos abrazamos, prometiendo llamarnos al día siguiente.

—Pero, en serio, Tiff. ¿Por qué lo haces? ¿Por qué soportas toda la mierda de tu padre y sigues yendo a por más? —Isabelle nunca ha escondido lo que opina de él, una de las razones por las que nunca ha sido demasiado bienvenida en casa.

Le doy la única respuesta que puedo. —Porque es mi padre. —Muevo la mano en el aire y, mientras lucho contra el tráfico de LA, finjo que una sola razón es suficiente.

Capítulo Ocho

Caerus

Jab, cross, jab.

Jab, uppercut.

Jab, cross, jab, cross, jab.

No dejo de golpear el pesado saco hasta que el sudor me cae a chorros. La lucha de la noche anterior debería de haberme sacado toda esta energía nerviosa fuera de mí, pero el otro tío apenas había durado 2 rondas. No merecía mi tiempo. La única razón por la que había entrado en el ring era porque era uno de los luchadores de Bolokov. Y de ninguna de las maneras iba a dejar que ese hijo de puta recuperara ni siquiera un poco del dinero que ha ido perdiendo desde que he estado derribando a sus luchadores sistemáticamente. Además, necesitaba algo para aliviar la tensión que llevaba sintiendo desde que había dejado que Tiffany se alejara de mí.

Tampoco ayudaba que el problema por el que me había llamado Phillip siguiera dando vueltas en mi cabeza. Bolokov había dado con uno de nuestros almacenes de Bliss. Solo Dios sabe cómo narices consiguió la información sobre dónde estábamos guardando la droga. No quiero admitirlo, ni siquiera pensar en ello, pero la única posibilidad a la que seguía dándole vueltas –tenemos un topo. He trabajado duro por la lealtad de mis trabajadores, me respetan y me tienen miedo– una combinación ganadora que mi padre me había enseñado. Y aquí está de nuevo, ese familiar nudo que siento en la garganta cada vez que pienso en él.

Lo haré bien por ti, papá. Te lo prometo. Haré que pague.

Ataco el saco de boxeo de nuevo, mi energía regresa junto con mi rabia hacia Bolokov. Sé lo que tengo que hacer- encontrar a la rata, hacerle sufrir y golpearle a Bolokov justo donde más le duele –en su bolsillo. Le arruinaré, le diezmaré a él y a toda su organización, y él ni siquiera lo verá venir.

Mientras entreno mi ataque, mi cerebro piensa en alguien más agradable a la vista que ese capullo ruso.

Tiffany.

¿Qué cojones pasa con esta chica que me hace desearla tanto? Le había dicho que la vería hoy y lo decía en serio. Entonces, ¿por qué coño no la he llamado? Porque era demasiado gallina, por eso. Sacudo la cabeza, preguntándome cómo puedo competir lucha tras lucha, recibir tantos golpes como sean necesarios, y sin embargo una pequeña pelirroja me hace salir corriendo.

Estoy acostumbrado a ligar y después desaparecer. Nunca he sido un tío de relaciones, joder, ¡nunca he sido un tío de segundas citas! Entonces, ¿cuál es la diferencia esta vez?

Ella es diferente.

Esa era la puta verdad. Ella no es como nadie que haya conocido antes y está muchos niveles por encima de las mujeres con las que he salido. Ellas eran solo fachada; caras bonitas sin mucho que ofrecer en cuanto a inteligencia o cualquier cosa más profunda que un simple polvo. Ese era el tipo de mujer en el que ponía mi mirada –a las que puedo dar largas sin que me importe una mierda. Había aprendido por las malas que no deberías tener nada que no puedas dejar atrás en un abrir y cerrar de ojos si las cosas se ponen feas. Si mi padre no hubiera tenido que preocuparse por su familia, si no se hubiera quedado por nosotros, entonces quizás seguiría vivo. Preocuparse por alguien te hace débil y finalmente te mata. Es así de simple.

Entonces, ¿por qué cojones sigo cogiendo mi teléfono y deslizando hasta que encuentro el número de Tiffany? Porque soy un puto idiota, por eso.

Apenas dudo en si escribir un texto, preguntándole si está libre para cenar. Cuando no me responde inmediatamente razono que lo he dejado para muy tarde, que probablemente tiene planes. Pero, ¿planes con quién? ¿Con ese estirado de Joseph? Ese tío quiere meterse en sus pantalones más rápido de lo que puedes decir ‘No mientras este yo’. Una burbuja de un sentimiento desconocido sube por mi pecho, haciéndome difícil tragar. Aprieto mis dientes contra esa sensación.

Celoso. ¿Estaba celoso de Joseph? ¿Por qué? El tío está claramente buscando algo que nunca iba a conseguir –Tiffany solo lo ve como un amigo, así que, ¿cuál es el puto problema? Recuerdo la forma en la que su cara se relajó y sonrió y se río en el asiento de mi lado mientras le hablaba a través del teléfono el día anterior. Él la hace feliz. Ese es el puto problema.

Me cago en todo.

—Imaginaba que te encontraría aquí abajo. —La voz de Phillip me saca de mi momento de lucidez y le doy un gran trago a mi botella de agua, sin girarme para mirarle hasta que siento que he puesto mi mierda bajo control.

Va vestido con uno de esos trajes hechos perfectamente a medida y se ve totalmente fuera de lugar en mi gimnasio. Son como dos mundos colisionando.

—¿Has venido a entrenar un rato? —Bromeo, levantando la ceja ante su ropa.

—No precisamente ahora. —Su voz es dura mientras se cruza de brazos y planta sus pies abiertos de par en par—. Tenemos que hablar sobre lo que vamos a hacer.

—Ya sabemos lo que vamos a hacer, Phil. Ya hablamos de ello anoche. Vamos a mover el Bliss a nuevas localizaciones, localizaciones que solo tú, yo y Luda sepamos. —Los labios de Phil se tuercen en cuanto digo el nombre del Jefe de Seguridad, pero no dice nada—. Eliminamos al topo y después vamos a por los almacenes de Bolokov y los quemamos hasta los jodidos cimientos. —Va a llevar planificación y tendremos que andar con mucho cuidado para asegurarnos de que el viejo bastardo no se entera de lo que estamos haciendo. Pero un ataque coordinado a todas sus sucias madrigueras de droga sería lo mejor, joder, la única forma de sacarlo del juego para siempre.

—No estoy hablando de eso. —Phillip me mira severamente, frunciendo el ceño como si fuera un niño pequeño que estuviera intentando resolver una ecuación matemática imposible—. Estoy hablando de salir de esta mierda. El ataque de Bolokov al almacén ha sido una advertencia –de que puede llegar a nosotros, de que sabe mucho más de lo que pensamos. Tenemos suerte de que ninguno de nuestros tíos haya sufrido más daños que unos pocos golpes y moratones. —Phillip se pasa los dedos por el pelo mientras camina arriba y abajo—. Es hora de dejar la partida y seguir hacia delante, Cae.

Estoy sacudiendo mi cabeza antes de que ni siquiera haya terminado de hablar. —Ya hemos hablado de esto, Phil. ¡Parezco un puto disco rayado! No me voy a ir a ningún lado, no hasta que Bolokov reciba su merecido. No he terminado aún.

Empiezo a golpear el saco de nuevo, porque no quiero pegar a mi mejor amigo y ya puedo sentir la familiar rabia creciendo dentro de mí. Esta conversación está saliendo a relucir demasiado a menudo y mi respuesta nunca va a cambiar.

Cuando paro para coger aliento, Phillip está sentado en el banquillo, con su cabeza colgando hacia abajo.

—¿Quieres salirte, tío? ¿De eso va todo esto? Porque si quieres-

—Sabes lo que quiero, Cae. O los dos nos salimos o los dos nos quedamos. Estamos en esto juntos, como siempre lo hemos estado. —No hay nada de duda en el tono de voz de mi amigo y ese es el tipo de lealtad que el dinero no puede comprar.

—Solo necesito un poco más, tío. —Pero por primera vez mi mente no está pensando al completo en Bolokov y el tiempo que necesito para darle su puto merecido, es en Tiffany y en el tiempo que quiero pasar con ella. La idea de irme, de tirar todo por lo que he trabajado es una cosa, pero dejarla detrás, sin verla más, sin conocerla más… Bueno, ese es un asunto totalmente diferente.

Phillip asiente, cansado. No creo que de verdad esperara un resultado distinto de esta conversación, pero tenía que intentarlo.

—Es solo que no quiero que esperes hasta que los polis nos pillen antes de que tengamos todo atado.

—Eso no va a pasar. —No tengo ninguna intención de ir a la cárcel, ni ahora ni nunca—. Estamos tan cerca, Phil. Estamos tan cerca que casi puedo saborearlo. —Y me jodería mucho dejar esta mierda a medias.

Mi teléfono vibra y lo agarro, más ansioso que una jodida virgen en la noche de graduación. El alivio fluye por todo mi sistema cuando leo el mensaje de Tiffany. No tiene planes, lo que significa que ahora mismo no está con el gilipollas ese de Joseph, una imagen que parece que no me puedo quitar de la cabeza. Escribo rápidamente una respuesta, diciéndole que la recojo, y me dirijo hacia la ducha, sabiendo que tengo que darme prisa si no quiero llegar tarde.

—¿Qué cojones pasa contigo? —Phil bloquea mi camino hacia la muy necesitada ducha.

—Nada. —Me muevo a su alrededor, pero me vuelve a bloquear. Phil es más delgado y más rápido que yo, pero eso no significa que no pueda superarle.

—Tienes una jodida sonrisa tontorrona en tu cara desde que has recibido ese mensaje. —Phil asiente hacia el teléfono que sigo llevando en la mano—. ¿De quién era?

—De nadie.

—Bueno, pues ‘nadie’ debe de estar jodidamente buena si te hace correr hacia la puerta en cuanto te manda un mensaje. —Phil levanta una ceja hacia mi puño cerrado y resisto la tentación de golpear la estúpida sonrisa que hay en su cara. Si fuera cualquier otra persona quien estuviera hablando así de Tiffany, no creo que hubiera podido controlarme.

—Es solo una chica, Phil. —Alejo la preocupación de mi amigo, no quiero entrar en esto ahora mismo. Me escabullo por su lado, pero el cabrón vuelve a ponerse frente a mí como el jodido Flash.

—Has estado practicando. —No escondo la admiración en mi tono de voz –siempre nos hemos apoyado el uno al otro y Phil es un luchador impresionante.

Se encoge de hombros, pero la medio sonrisa de su cara me dice que está contento de que me haya dado cuenta—. Entonces, ¿es alguien que yo conozca?

Suelto un suspiro. —¿Desde cuándo te importa con quién folle, Phil? Te diré lo que vamos a hacer, tendremos una puta fiesta de pijamas mañana por la noche, podemos alquilar una película para chicas y comer helado, y te cuento todo.

—¿Qué tipo de helado? —La expresión de Phil es completamente inexpresiva y no puedo evitar reírme.

—Del tipo ‘cómprate una vida y déjame que me prepare para mi jodida cita. —Paso junto a él, sacudiendo la cabeza.

—Es ella, ¿no es así? La chica del baile de polis, la chica de anoche.

—Su nombre es Tiffany. ¿Y por qué cojones importa eso? —La broma ha terminado, estoy empezando a cabrearme.

—Importa porque conociste a esa chica en el baile de policías, un lugar repleto de policías y de repente, qué, ¿estás saliendo con ella? ¿Qué sabes sobre ella, Cae? En serio. ¿No se te ha ocurrido que quizás sea una espía, alguien que los policías o el propio Bolokov ha enviado para conseguir información sobre ti, para derribarte? ¿No crees que es una gran coincidencia que haya aparecido ahora, justo cuando las cosas se han empezado a calentar? —Phil lanza sus manos al aire como si no entendiera cómo no puedo ver lo que está diciendo.

Le golpeo en el pecho con mi dedo índice. —Tú, amigo mío, estás jodidamente paranoico. Es solo una chica. —Una chica que parece ser que no me puedo quitar de la cabeza, añado silenciosamente.

—Sí, también lo era la jodida Helena de Troya y se las arregló para causar una guerra —gruñe Phil—. Solo estoy cuidando de ti, Cae. Eso es todo. —Abre la palma de las manos—. Y ahora mismo, no hay forma de ser lo suficiente cuidadoso.

Me balanceo sobre mis talones, cruzando mis brazos sobre mi pecho, evaluando al hombre que hay frente a mí. Tiene pinta de que le podría venir bien dormir durante 24 horas seguidas y un puto buen polvo. Pero –como no puedo darle ninguna de las dos cosas– tendrá que conformarse con lo único que le puedo dar; paz mental.

—¿Qué quieres que pase aquí, tío?

—Quiero que me dejes echarle un pequeño vistazo, comprobar su historial, quién es, de dónde viene, cuáles son sus conexiones, la típica mierda. —Phil se encoge de hombros inocentemente, como si no hubiera sugerido invadir por completo la privacidad de una persona.

—Quieres investigar a la mujer que estoy… —busco la palabra adecuada—, viendo. —No tiene sentido endulzarlo.

—Quiero saber más sobre la mujer que tiene a mi mejor amigo engatusado. ¿Es eso tan malo?

No tengo ninguna duda de que Tiffany se volvería loca si averiguara que he hecho que la investiguen. Pero no tiene por qué saberlo nunca. Y si le da a Phil algo en lo que centrarse, algo más allá de la fatalidad inminente que parece creer que hay al acecho en cada esquina –entonces es una situación en la que ganamos todos.

—Haz lo que tengas que hacer. No es que vayas a encontrar nada que me haga pensar que es algún tipo de espía rusa. —Pongo mis ojos en blanco y arrugo mi nariz ante el olor a sudor que sale de mí. De verdad que necesito una ducha.

—¿Y qué si lo hago? —Las palabras de Phil me detienen de nuevo justo cuando llego a la puerta. En serio, ¿no voy a salir nunca de aquí?

—¿Qué si haces el qué? —La frustración convierte mi voz en un gruñido.

—¿Qué si encuentro algo sobre ella que es malo para el negocio, malo para ti? —Phil se dirige hacia mí con una mirada inquisitiva.

—Entonces yo me encargaré. —Mi voz suena fría incluso para mí y los dos sabemos lo que significa ‘encargarse’ de los problemas.

—¿Crees que serías capaz de hacer eso? Eres… diferente cuando se refiere a esta chica. —Mi amigo estrecha los ojos, como si así pudiera leerme mejor. Endurezco mi expresión –no tengo ninguna intención de hacerle saber la mucha razón que tiene.

—¿Alguna vez no he cumplido? —No mantengo el desafío fuera de mi tono de voz.

Phillip sacude su cabeza lentamente, pero sus ojos nunca dejan de mirar los míos.

—Bien, pues entonces hemos terminado. —Camino hacia afuera, pero no antes de oír el silencioso suspiro de frustración de Phil.

—Eso es lo que me da miedo.

Capítulo Nueve

Tiffany

Esta podría definitivamente ser una de las peores citas que he tenido en mi vida. Eso si realmente se le puede llamar cita a esto, cuando no has intercambiado más de un par de frases con la persona con la que se supone que has salido.

—¡Caerus! ¡Me has parecido tú!

—Siguiente. —Señalo con la cabeza por encima del hombro de Caerus hacia un tío que estoy bastante segura que reconozco de la portada de las revistas de cotilleo.

Caerus hace una mueca, me lanza una mirada de disculpa y después coloca una sonrisa en su rostro para saludar al hombre que es solo uno más de la larga fila de visitantes que ha pasado por nuestra mesa –y ni siquiera hemos pedido aún.

Supongo que debería haber esperado esto –no es que sea fácil perderse a Caerus. Con su pelo oscuro, su piel color oliva, sonrisa arrebatadora y su sencillo encanto llama la atención de todas las mujeres –y algún hombre– que hay en la sala. Él ni siquiera parece darse cuenta del efecto que tiene en las mujeres, es como si estuvieran diseñadas genéticamente para ligar con él.

—Hágame saber si necesita cualquier cosa, Sr. Wolff… lo que sea.

Pongo los ojos en blanco internamente ante el recuerdo de la empleada que nos ha guiado a nuestros asientos. Ella prácticamente ha babeado sobre él, y yo quería arañar sus ojos de ‘ven a la cama’, una sensación que, honestamente, puedo decir que nunca antes había tenido. No soy una persona celosa, simplemente no es mi estilo, pero algo en Caerus parece haber despertado ese lado dormido en mí. Tampoco ayudaba que la empleada prácticamente se había pavoneado ante Caerus en cada oportunidad que ha tenido y parecía no importarle para nada que él estuviera en una cita, me había convertido en invisible tan pronto como había entrado en el sitio. No es que me queje –nunca he estado muy cómoda en lugares como este, donde un entrante te puede costar más de lo que yo gano en una semana.

Caerus me manda otra sonrisa arrepentida antes de ser absorbido por otra ola de saludos y apretones de mano de un nuevo grupo que ha llegado a él. Me encojo de hombros como si no me importara, como si no me preguntara por qué no me presenta a nadie, por qué actúa como si no estuviera aquí cada vez que uno de sus amigos interrumpe nuestra cita. Hago una señal de que voy al servicio y cruzo el restaurante, agradecida de tener la oportunidad de alejarme de la muchedumbre que hay alrededor de la mesa.

Mientras me lavo las manos en el opulento baño que es más grande que todo mi apartamento, miro a la chica que hay en el espejo. El vestido negro que llevo probablemente haya visto días mejores –no es para nada tan caro como nada que el resto de mujeres que hay en el lugar llevan. Pero el vestido de tirantes finos y simple, y el diseño ajustado, realzan al máximo mis limitadas curvas. Mi pelo largo cuelga por mi espalda y me las he arreglado para maquillarme sin convertirme en un payaso. Por supuesto que no soy una supermodelo, pero no veo ninguna razón por la que Caerus se avergüence de presentarme a sus amigos. Y, sin embargo, es la única explicación que tiene sentido.

—Desesperante, ¿no es así? —Una morena escultural que parece una modelo de Victoria Secret –y bien podría serlo teniendo en cuenta la clientela de este restaurante –aparece junto a mí en el espejo.

—¿Perdona? —Sacudo mi cabeza, frunciendo el ceño ante su bonita cara, confundida.

—Ser la cita de Caerus. —La morena dice las palabras como si temiera que me costara pillar las cosas—. Es desesperante. —Se encoge de hombros como si simplemente acabara de soltar una verdad universal—. Los ‘fans’, las llamadas de trabajo, las otras mujeres…

Deja este último punto flotando en el aire, pero me niego a morder el anzuelo.

—Es un hombre importante. —Me encojo de hombros, haciendo todo lo posible por centrarme en cualquier cosa del baño, que de repente parece haber encogido—. Me encanta tu vestido, por cierto. —Sonrío alegremente al ver que se siente tan Polly Anna y quiero golpearme en la cabeza.

—Prada. —Dice la palabra como si eso explicara todas las cuestiones vitales y después se inclina hacia mí—. Entonces, ¿esta es tu primera cita con el lobo de LA? —Sus ojos oscuros brillan y me pregunto si alguna vez he visto a alguien tan guapa como la mujer que tengo frente a mí.

—Mmm, segunda. —Doy un pequeño paso hacia atrás para no tener que dislocarme el cuello para mirarla.

—¿Segunda? —La modelo echa su cuerpo para atrás y me mira de arriba abajo, como si estuviera buscando algo—. Bueno, cariño, aquí tienes un consejo –no va a haber una tercera –así que bébete el champán, pide caviar, disfruta de tus 15 minutos de gloria y, cuando te despiertes mañana por la mañana sola en la cama con un coche esperándote fuera para llevarte a donde quieras ir, no te sorprendas demasiado. —Se calla mientras se pone su pintalabios.

—Supongo que hablas por experiencia. —Intento no rechinar los dientes.

—Estás de broma, ¿no? —Me levanta una ceja—. Cariño, todas las mujeres de este sitio han tenido el pack completo Caerus Wolff o va a ser su próxima víctima. Si puedes llamarlo así. —Me sonríe como si estuviéramos compartiendo una broma, pero algo en mi cara le corta el royo claramente—. Aún no te ha follado, ¿no? —Echa su cabeza para atrás y se ríe—. Oh, eso explica por qué sigue contando contigo para una segunda cita.

—Muy inteligente, tengo que admitirlo. —Asiente—. Tienes toda esa belleza etérea a tu favor –muy de los 90, pero parece que tienes algo de inteligencia junto con esa cara bonita. Bueno, bien por ti por agarrarle. Pero eso solo lo va a mantener interesado por un tiempo, cariño.

—¿Qué? —¿Quién se cree que es esta mujer?—. No estoy ‘agarrando’ a nadie. Y por lo que a mí respecta a ti no te importa con quien sí o con quién no me he acostado, al igual que mi relación con Caerus no es asunto tuyo.

Adiós Polly Anna.

La modelo me lanza una mirada evaluativa, como si me estuviera mirando por primera vez. —Así que tienes carácter. Está bien saberlo. —Mueve su mano de manicura perfecta hacia sí misma—. Avery.

—Tiffany. —Me quedo quieta, incómoda, sin saber qué viene ahora. Está claro que la noche ha sido totalmente agitada.

Pero parece que Avery ha terminado conmigo. Recoge su bolso y se aleja, perfectamente equilibrada en sus tacones vertiginosos, girando en la puerta como si estuviera en una pasarela.

—Ten cuidado, Tiffany. Ese lobo muerde. —Se ríe ante su propia broma y sale por la puerta, dejándome con el eco de su risa.

—Vale… nada rara y escalofriante. —Respiro profundamente y me dirijo hacia afuera, espero que Caerus se diera cuenta si me fuera a casa y le dejara disfrutando de la cena con sus amigos y sus adoradoras fans femeninas.

Sé buena, Tiffany. El monstruo de ojos verdes no es tu amiga.

Lo que no espero es chocarme con el propio hombre tan pronto como salgo por la puerta.

—No es que no me guste que las mujeres guapas caigan a mis pies… —Repite las primeras palabras que me dijo y me sujeta de los brazos, evitando que me caiga. Esta vez está más cerca de mí, solo unos pocos centímetros nos separan, y siento cómo mi latido se acelera ante su tacto. Me inclino hacia él, mi vista se centra en su boca, el calor crece entre mis muslos, y quiero besarle de nuevo urgentemente.

Todo mi cuerpo parece recobrar vida cuando estoy cerca de él, todo menos mi cerebro. A él le lleva un poco más de tiempo ponerse en funcionamiento y el recuerdo de las palabras de Avery cae sobre mí.

—¿Para ti es una costumbre dar vueltas por la puerta del servicio de mujeres? —Levanto una ceja y doy un paso para alejarme de él, esperando que me las esté arreglando para conseguir hacer bien todo esto del coqueteo. Aunque nunca he sido muy buena en ello.

Un destello de desanimo pasa por su cara y se yergue, dándome espacio, pero no me libera de su sujeción. Siento que mi piel está quemando bajo sus manos, pero lo último que quiero es que me suelte.

—Solo cuando mi cita desaparece por unos largos veinte minutos. —Se queda mirando mi expresión—. Creía que te habías ido.

Me sonrojo, avergonzada de haber pensado en hacer exactamente eso. —¡No! Por supuesto que no, ¿por qué haría eso?

—Ah, no lo sé. Quizás porque parece que estemos teniendo una cita con unas quince personas más. —Sacude su cabeza con frustración, un mechón de su pelo cae por su frente y, sin pensarlo, lo pongo de vuelta en su sitio, la punta de mis dedos acaricia su piel.

Sus ojos ya no están solo oscuros, están líquidos, y me estremece un poco la forma en la que me está mirando, como si quisiera devorarme.

Ese lobo muerde.

Me detengo bruscamente en ese momento.

—Así que tú también te has dado cuenta, ¿eh? —Intento parecer despreocupada, como si no acabara de ver el deseo en sus ojos.

—No debería haberte traído aquí. —Suspira profundamente, liberando uno de mis brazos para pasarse los dedos por la frente como si estuviera teniendo un dolor de cabeza.

Me erizo ante sus palabras y ante el hecho de que reflejan mis propios pensamientos.

—¿Por qué? ¿Porque te avergüenzas de que te vean conmigo?

Me muerdo el labio tan pronto como las palabras salen de mi boca, agradecida de que no haya nadie más alrededor para escucharlas. Yo no hago esto. Yo no me cabreo. No monto escenas. Esta no soy yo.

Caerus no podría parecer más sorprendido, como si le hubiera dado una torta.

—¿Qué? ¿Por qué piensas eso?

Muevo mi mano libre en el aire, intentando eliminar las palabras que he dicho—. No importa, olvídalo.

—No. —Se cuadra hasta su máxima altura y, joder, es alto, ancho e imponente, y Dios, tan atractivo que me va a dar algo—. Dímelo.

Suelto una fuerte respiración, sabiendo que no voy a salir de esta conversación hasta que le diga lo que quiere saber.

—Bueno, apenas me has hablado en toda la noche. No me has presentado a ni siquiera uno de tus amigos –lo cual por cierto para mí es ser bastante grosero. —Estoy haciendo eso de la diarrea verbal, pero no puedo parar—. No soy una modelo, o una actriz, no llevo un Prada y entre todo eso y lo que Avery ha dicho-

—¿Avery? —Caerus parece confundido.

—Ya sabes, la modelo con la que saliste y al parecer te acostaste… —Me muerdo el labio, deteniéndome físicamente de decir nada más, y estoy bastante segura de que mi cara se ha vuelto del mismo color que mi pelo.

—Ah, ya. —Aunque su expresión me dice que en realidad no tiene ni idea.

—No te acuerdas de ella, ¿no? —No escondo la incredulidad en mi tono de voz.

Se rasca la parte trasera de su cuello y al menos tiene la decencia de parecer avergonzado. Es injusto que su mirada avergonzada lo haga más atractivo aún.

—Si digo que no, ¿cuántos puntos pierdo?

Lanzo mis manos al aire, frustrada y bastante enervada. Claro que ya sabía que ha estado con un montón de mujeres, ¿pero tantas para ni siquiera acordarse de sus nombres?

—No pareces el tipo de tío al que le importen los puntos.

—No lo soy. —Parece tan confundido como lo estoy yo—. Al menos no con nadie más aparte de ti. Me importa lo que pienses de mí.

Caerus se apoya en la pared, sus pies están abiertos y me empuja hacia él hasta que me quedo entre sus dos piernas. El pulso en la base de mi garganta se está acelerando, pero resisto la tentación de fundirme en él, aunque sea lo único que quiera hacer.

Tomo una respiración profunda y hago la pregunta que me ha estado rondando toda la noche. —Si eso es verdad, ¿por qué te has estado comportando como si ni siquiera hubiera estado aquí toda la noche? ¿Por qué no me has presentado a nadie de tu grupo de amigos que ha hecho una fila hacia nuestra mesa?

Sueno como una niña pequeña quejica, muy alejada de la mujer fuerte e independiente que intento ser a diario. Pero algo en Caerus me desbarata, me hace necesitada. Me hace necesitarle a él.

Su dedo pulgar pasa por mi mejilla y veo como su expresión se relaja, sus ojos oscuros se vuelven líquidos.

—Ninguna de esas personas son mis amigas. Son ovejas aduladoras que solo tolero porque son buenas para los negocios. Y la razón por la que no te presento es porque tú eres demasiado buena para ellas. No se merecen estar en la misma sala que tú.

Su voz es ronca, como si estuviera hablando a través de alguna emoción sin nombre. Conozco la sensación –mi cabeza está girando de deseo, necesidad y algo más profundo, algo que da más miedo. Se inclina hacia mí, hasta que nuestros labios se están casi tocando, hasta que siento su respiración contra mi boca.

—¿Piensas que me avergüenzo de ti? ¿Que me daba vergüenza que me vieran contigo? —Sacude la cabeza—. Eres la única persona en este sitio con la que quiero estar, la única en la que he podido pensar desde que te vi por primera vez. Quiero guardarte toda para mí. —Agacha la cabeza para mirarme a los ojos y mi boca se seca ante sus palabras y la sinceridad que veo en su cara—. Y no quiero que ninguno de esos gilipollas te conozcan. No quiero que sepan lo… importante… que eres… para mí.

No puedo soportarlo más; tenerlo tan cerca, lo suficientemente cerca como para sentir el calor que sale de su cuerpo, lo suficientemente cerca como para oler el aroma de jabón y sándalo que es exclusivo en él, me está volviendo loca. Cubro la mínima distancia que hay entre nosotros, plantando mis labios en los suyos. Siento el momento en que su sorpresa por mi osadía da paso al deseo y él profundiza el beso, girándome de forma que mi espalda está contra la pared, su mano amortiguando la parte de atrás de mi cabeza.

Su beso es frenético, su lengua demandante y estoy feliz de entregarme a él, de darle todo lo que está pidiendo con sus labios. Sus manos van a mi pelo, los pulgares acarician mi cara y me inclino hacia él, poniéndome más cerca aún, sin detenerme hasta que nuestros cuerpos están empotrados el uno contra el otro. Mis manos errantes se mueven por sus brazos, sintiendo la fuerza de sus músculos prietos bajo su traje. Aplasto las palmas contra su pecho, el latido de su corazón es un reflejo del martilleo del mío.

Pierdo la vista, pierdo el sentido de cualquier cosa más allá de este momento, más allá de este hombre. Me pierdo a mí misma en él, el calor palpita entre mis muslos, gritando por una liberación que sé con una certeza profunda que solo él puede darme. El tiempo se detiene. No tengo ni idea del rato que nos quedamos así, trabados en un abrazo que no quiero que termine nunca. Cuando muevo mis caderas, siento su inconfundible empalme contra mi ombligo y tomo una profunda inhalación, rompiendo el momento.

Nos quedamos así –bueno, Caerus se queda y más bien es como si él me estuviera sujetando porque no creo que mis piernas tengan nada de fuerza después de ese beso –tomando respiraciones profundas, temblorosas. Nos miramos a los ojos y Caerus me manda una sonrisa mordaz que hace que mi estómago se encoja. Ahora entiendo el cliché de un beso que te deje con las piernas temblando, todo lo que tiene que hacer es mirarme y ya estoy lista para bajarme las bragas.

Caerus arquea una ceja.

Mierda, ¿en serio acabo de decir eso en voz alta?

—Por mucho que me gustara ver eso, preferiría no darles a los distinguidos clientes de este establecimiento un espectáculo así.

¡Maldita sea, estúpido cerebro!

Humillada, bajo mi mirada hacia el suelo, como si de alguna manera eso me fuera a hacer invisible. No tengo esa suerte.

—Ey. —Pone un dedo en mi barbilla, subiéndola hasta que nuestros ojos se encuentran—. No te avergüences, no conmigo. Yo también te deseo a ti. Muchísimo.

—Salgamos de aquí. —No hay ninguna duda en mi voz, nada de indecisión. Sé lo que quiero. A él. A la mierda las consecuencias, ya lidiaré con ellas más tarde.

Me coge de la mano y, sin decir ni una palabra, me lleva a la salida del restaurante. Esperamos, comiéndonos el uno al otro con la mirada, envueltos en la tensión que nos rodea mientras el aparcacoches trae el coche, hasta que una vibración rompe el silencio.

—Mmm, Caerus. Tus pantalones están vibrando.

Pestañea como si le hubiera despertado y me permito poner una pequeña sonrisa mientras se apresura a contestar al teléfono. Algo en poner nervioso a este hombre, este hombre que normalmente está completamente sereno, completamente bajo control, me da una sacudida de poder - ¡y me gusta!

—Sí. —Contesta de forma brusca y su expresión se oscurece mientras escucha—. Allí estaré. —Cuelga la llamada, moviendo sus hombros hacia atrás—. ¡Joder! —La frustración en su voz refleja mis sentimientos al completo.

—¿Trabajo?

Asiente, ausente. —Tengo una inauguración a la que tengo que ir. Me había olvidado de ello. —Se rasca la mandíbula, la barba de tres días enfatiza las afiladas líneas de su pómulo.

No digo nada, no confío en mi voz. Solo asiento y me abrazo a mí misma, preparada para que desaparezca de nuevo por el negocio que sea que terminó con nuestra primera cita prematuramente. Pero mentiría si dijera que no estaba desesperada porque no se fuera.

—¿Vienes conmigo? —La inseguridad se cuela en su voz, un tono que estoy segura que no mucha gente puede escuchar, y hay algo entrañable en ese destello de seguridad que me deja ver—. Será más llevadero si tú estás allí. —Su sonrisa se vuelve triste—. Además, has dicho que querías conocer a mis amigos.

Le devuelvo la sonrisa—. Eso me gustaría.

—Bien. —Me acerca hacia él y me besa hasta que casi me olvido de nuevo de que estamos en un espacio público—. Porque aún no estoy listo para dejarte marchar. —Cuando me mira, su expresión es oscura, y me pregunto si solo está hablando sobre esta noche, y me encuentro esperando que no sea así.

El club está en plena marcha cuando llegamos; el sitio está lleno, las bebidas van de acá para allá y Caerus es recibido como un héroe que regresa. Él continúa cogiéndome de la mano mientras nos movemos hacia la barra y me mantiene pegada a él mientras encanta a todo el mundo que hay a nuestro alrededor.

—Ya era hora. —Un tío alto con pelo castaño está de repente a nuestro lado y me pregunto cómo ha aparecido sin que me dé cuenta—. ¿Dónde coño estabas? Los inversores han estado todo el rato pegados a mi culo y sabes que odio esta mierda. —Vacía el vaso de su mano y le hace una señal al camarero para que le ponga otra.

Mi mirada se mueve entre Caerus y el que acaba de llegar. Nunca antes he oído a nadie hablarle así a él, la mayoría de la gente parece besar el suelo que pisa. No sé cómo espero que reaccione, pero echando su cabeza hacia atrás y soltando una risotada no era lo que esperaba.

—Yo también me alegro de verte, tío. —Le da una palmada en el hombro al otro hombre y me da una copa de champán—. Phil, esta es Tiffany. Tiffany, este es mi amigo y socio empresarial, Phillip.

Estiro mi mano para darle un apretón, sin perderme la forma en la que los ojos de Phillip se fijan por un segundo en el propio brazo con el que Caerus rodea mi cintura. Me pregunto si me imagino la expresión de desánimo que pasa por su cara antes de coger mi mano.

—Encantada de conocerte. —Le sonrío alegremente a Phillip, pero él no me devuelve el favor.

—Lo mismo digo. —Aunque su tono dice todo lo contrario. Siento que la mano de Caerus se aprieta involuntariamente sobre mi cintura y sé que no me estoy imaginando el frío recibimiento que su amigo me ha dado.

—¿Y quién es esta maravillosa criatura?

Un tercer hombre se une al círculo y no podía parecer más diferente a los otros. Mientras que Caerus y Phillip son hombres de negocios, de aspecto refinado, el otro tío está cubierto de tatuajes y –aunque su ropa es cara, sin duda, no le evita parecer un chungo. Es solo cuando los pones a los tres juntos cuando la similitud se vuelve evidente –los tres tienen un aura de peligro alrededor suyo y es evidente por las miradas que les mandan que no soy la única que así lo siente.

—Luda. —El último en llegar se presenta a sí mismo, cogiendo mi mano y llevándosela a sus labios. Cuando mira hacia arriba me lanza un guiño y Caerus se le queda visiblemente mirando.

—Luda es mi Jefe de Seguridad, Tiffany. —Las palabras salen por sus dientes apretados mientras los ojos de Caerus se centran en la mano de Luda, que sigue sujetando la mía.

—Ah, así que esta es la famosa Tiffany. —Se inclina un poco hacia atrás, mirándome como un carnicero que mide un trozo de carne—. Ya puedo ver por qué has tenido a estos dos tan alterados.

—Luda. —La voz de Caerus es una advertencia y no me pierdo la mirada mortal que Phillip le lanza al tercer hombre.

Luda se ríe y el sonido me irrita. —Supongo que debería ir a comprobar toda la… seguridad. —Al fin, libera mi mano y asiente a Caerus, ignorando por completo a Phillip—. Encantado de conocerte, Tiffany. —Se funde con la multitud y desaparece, como si nunca hubiera estado aquí.

—Gilipollas irrespetuoso. —La ira en la voz de Phillip me coge por sorpresa.

—Relájate, Phil. Solo es Luda siendo Luda. —Caerus sacude la cabeza, pero me lleva unos centímetros más cerca de él, y yo no me resisto. Algo al conocer a ese tío me ha dejado los huesos helados.

—No le hace ser menos gilipollas —se queja Phillip, y me trago la pregunta que tengo en los labios sobre qué ha hecho Luda para cabrearle tanto.

Caerus se encoge de hombros y se bebe su whisky, dejándolo en la mesa con más fuerza de la necesaria—. Quince minutos. Me voy en quince minutos, así que pongámonos manos a la obra.

Phillip me mira mientras Caerus me lleva hacia la zona VIP con él.

—Hay algunos… temas sensibles de los que tenemos que hablar. —Phillip y Caerus intercambian unas miradas que dicen mucho a quien quiera que esté al tanto. Yo claramente no lo estoy, pero no es difícil pillar el mensaje.

—Te espero aquí —tranquilizó a Caerus—. Haz lo que tengas que hacer.

Me mira como si estuviera esperando algo malo. —¿Estás segura?

—Afirmativo. —Le sonrío, diciéndole sin palabras que no habrá recriminaciones, ni juicios, que entiendo que los negocios son los negocios.

Se inclina hacia mí, sus labios se deslizan sobre los míos, haciéndome cosquillas por mi mejilla hasta que llega a mi oreja. —No te vayas a ningún lado. —Su voz es baja y sexy, y solo para mí. Mis pezones permanecen atentos y me trago un gemido. Lo miro a través de las pestañas—. Aquí estaré.

Asiente satisfecho y se aleja, y Phil sigue sus pasos.

—Yo también estoy encantada de conocerte —murmuro bajo mi aliento mientras el tío se aleja sin mediar palabra.

—No se lo tengas en cuenta, él es así. —Luda aparece junto a mi hombro, dándome un susto de muerte.

—¡Jesús! —Me pongo la mano en el corazón, solo para asegurarme de que sigue latiendo—. ¿De dónde coño has salido?

—Soy ágil, ¿verdad? —La expresión divertida de Luda me recuerda a la de un tiburón jugando con una foca antes de comérsela.

—No me gusta que la gente se me acerque sigilosamente. —Doy un paso hacia atrás, no quiero tocarle.

—Tienes que relajarte un poco. —Le da un largo trago a su cerveza, inclinándose sobre la barra, y contempla a la multitud. Estoy a punto de preguntarle si beber en el trabajo forma parte de su puesto como Jefe de Seguridad, pero supongo que no es asunto mío. Además, no quiero meter a este tío en ninguna conversación más de las que sean absolutamente necesarias.

—Estoy bien, gracias. —Le echo un vistazo al reloj, calculando cuánto tiempo va a pasar hasta que Caerus vuelva. Hay algo en Luda que me hace sentir intranquila.

—Podría darte algo, ya sabes, para hacer que estés más cómoda. —Se ríe ante la cara horrorizada que pongo—. No eso, preciosa, aunque sin duda disfrutarías del viaje, pero creo que si te tocara Caerus me cortaría las jodidas pelotas con una cuchara.

No digo nada, trazando un plan de escape al baño de mujeres y esperando que Caerus venga a buscarme. No quiero pasar más tiempo con Luda del que sea necesario.

—¿Alguna vez has probado el Bliss? —La expresión de Luda es completamente despreocupada mientras habla de la droga de diseño de la que todos los policías estuvieron hablando en el baile, la droga por la que mi padre había reunido a un grupo de trabajo.

—No. No tomo drogas. —Nunca lo he hecho, ni siquiera el tabaco. Nunca me ha parecido algo atractivo y, además de eso, mi padre me habría matado.

Luda se encoge de hombros, impasible. —Para todo hay una primera vez. —Me desliza una bolsita pequeña de polvo por debajo—. Se mezcla con la bebida.

—Gracias, pero estoy bien. —Mi voz se vuelve de hielo y empujo la bolsa hacia atrás, hacia él, pero su mano se cierra sobre la mía.

—¿Cuál es tu problema, princesa?

Flexiona los brazos, como si intentara intimidarme con sus músculos. Pero he crecido rodeada de machos policías –hace falta mucho más para intimidarme.

—¿Problema?

—Sí, ¿qué estás haciendo aquí si no quieres pasar un buen rato? —Luda se inclina hacia mí hasta el punto de que veo las espinillas de su cuello parcialmente oculto por su camiseta, y me doy cuenta de la forma en la que su ojo derecho tiene un tic cuando habla. Un adicto. Luda es un adicto.

No me alejo de él, no evito su mirada. Me quedo mirándole, demostrándole que no tengo miedo. —Estoy aquí con Caerus. Eso es todo.

—Luda, ¿qué coño haces? —La voz de Caerus rompe la tensión entre nosotros y respiro profundamente mientras Luda da un paso, alejándose de mí.

Pero Caerus no está mirando a su amigo, está mirando a la bolsa blanca de polvo que hay en la barra, entre nosotros.

—Solo quería asegurarme de que tu cita se lo pasaba bien, jefe. —Suelta Luda, arrastrando un poco las palabras, y me doy cuenta de que va borracho.

Los ojos de Caerus se estrechan y su mandíbula se tensa mientras coge la bolsa de Bliss y la pega al pecho de Luda.

—Sal de aquí cagando hostias. Ponte sobrio y mañana hablaremos de esta mierda.

Ludas solo sonríe como el gato que ha conseguido la crema, con una expresión vidriosa en su cara. —Lo que digas, jefe. Nos vemos, princesa. —Gira sobre sus talones y se va entre la multitud.

Los ojos de Caerus le siguen todo el tiempo, sus puños están cerrados a cada lado suyo y hay rabia en su mirada.

Capítulo Diez

Caerus

—¿Estás bien?

La voz de Tiffany me trae finalmente de vuelta de darle vueltas al comportamiento de Luda. ¿Qué cojones le pasaba? ¿En qué coño estaba pensando, ofreciéndole Bliss a Tiffany? Ya me encargaré de él más tarde, cuando tenga tiempo de enfriarme un poco, no quiero arrancarle los brazos.

—Sí. —Las palabras salen más ásperas de lo que pretendía—. Solo quería salir de ahí. —Ya había tratado con los inversores, hecho lo que tenía que hacer. Ya había terminado toda esa mierda. Lo único en lo que puedo pensar es en salir del club. He ignorado mi nombre cuando lo he oído por encima de la música que sonaba, mis músculos solo se han relajado cuando me ha llegado el aire frío de la calle.

—Me estás llevando a casa. —Suena un poco decepcionada, y el mundo vuelve a centrarse, y me doy cuenta de que allí es exactamente a donde estaba yendo. Ni siquiera había pensado en ello; solo había empezado a conducir.

—¿Hay algún otro sitio al que prefieras ir? —Levanto una ceja y ella sacude la cabeza, su pelo atrapa la luz de las farolas.

Dios, es guapísima y la he jodido con ella por completo.

El momento que habíamos compartido antes en el restaurante, cuando parecía que había sido hecha solo para que yo la besara, ha desaparecido. Apenas ha dicho una palabra desde que Luda ha desaparecido entre la muchedumbre del Oceana. No es que pueda culparla, es un hueso duro de moler, es amiga de un puto poli y uno de mis tíos ha intentado darle drogas.

—Siento lo de Luda. Estaba totalmente fuera de sí. —Aprieto el volante, furioso, mucho más que furioso. Sé que voy a necesitar ir al gimnasio y golpear el puto saco de boxeo antes de ni siquiera intentar dormir algo.

—No es tu culpa. —La voz de Tiffany es baja, pensativa.

—Él nunca debería haberte puesto en esa puta situación. —Nunca debería haberla puesto yo en esa posición. Pero eso es lo que significa ser parte de mi mundo –estar expuesto al lado oscuro de la vida. Es quien soy. Y si no fuera un completo cabrón egoísta, dejaría a Tiffany fuera de él.

—Ya soy mayorcita, Caerus. Puedo cuidarme sola. —No era solo chulería al hablar, he visto la forma en la que se ha puesto frente a frente con Luda, un tío que ha hecho mearse en los pantalones a hombres ya creciditos.

—Ya me he dado cuenta. —Y era jodidamente sexy.

Juega con sus manos en su regazo, como si estuviera preocupada por algo. Finalmente me dice lo que está pensando. —Sabes que está consumiendo, ¿no?

Eso no era lo que esperaba que dijera. —¿Y tú cómo sabes eso?

—Los músculos excesivamente desarrollados, el acné en su cuello, los tics, la agresividad. —Se encoge de hombros—. Un adicto a los esteroides de manual.

Bueno, no puedo discutirlo. —No se te escapan muchas cosas, ¿eh?

—Entonces tú ya lo sabías. —Dice las palabras más para sí misma.

—Lo estoy controlando. Luda tiene algunos problemas, pero es bueno en su trabajo.

—Sí, parece de plena confianza. —No se molesta en esconder el sarcasmo en su tono de voz, y no está equivocada. Dios sabe lo que debe de pensar.

—Te acompaño a la puerta —digo mientras aparcamos junto a su bloque de apartamentos, y veo cómo sus hombros se hunden ligeramente.

—Claro. —Se encoge de hombros como si no le pudiera importar menos y maldigo a Luda de nuevo por el cambio que se ha apoderado de ella.

Caminamos en silencio y, aunque estoy desesperado por tocarla, no me atrevo, no quiero que se asuste de mí.

—Bueno. —Mira a todos los lados menos a mí, incómoda, mil kilómetros alejada de la mujer que sujetaba en mis brazos hacía solo una hora.

—Sí. —Estoy quieto frente a ella, como un idiota, sin idea de lo que decir cuando todo lo que quiere es alejarse de mí todo lo posible. Este es particularmente el momento más incómodo que he tenido en mucho tiempo.

—Lo siento, no quería que la noche se volviera así. —Muy bien con los eufemismos, Caerus—. Pero no puedo culparte de que no quieras tener nada que ver conmigo.

Los ojos de Tiffany se abren sorprendidos. —¿De qué estás hablando? —Sacude su cabeza, sus rizos rojos caen suavemente por su perfecta cara—. ¡Tú eres el que se ha vuelto como el hielo conmigo! ¡He pasado todo el viaje de vuelta hasta aquí preguntándome qué cojones había hecho mal!

Probablemente no sea la reacción que ella espere, pero no puedo evitarlo, me echo a reír.

Se pone las manos sobre las caderas, pareciendo jodidamente cabreada y sexy. —¿Crees que es divertido?

—No, ¡creo que es desternillante! —Aunque no estoy seguro de si me estoy riendo por diversión o por auténtico alivio de no haberla cagado por completo con ella—. ¡Los dos hemos estado sentados en silencio durante la última media hora, preocupados por haberla cagado!

Sus labios carnosos se tuercen, diciéndome que no es ajena a la ironía de la situación.

—Pero –me has traído a casa… pensaba que habías terminado. —Se muerde el labio inferior y lo alcanzo y lo libero de sus dientes con mi pulgar, viendo la forma en la que sus ojos se encienden y se vuelven de un azul brillante mientras lo hago.

—¿Terminado? ¿Contigo? —Sacudo mi cabeza, incapaz de siquiera imaginar que se debe de sentir—. Ni de coña. —La atraigo hacia mí, mi cuerpo la busca, mi boca está desesperada por ella, desesperada por su sabor.

Sus brazos rodean mi cuello y la agarro de las caderas, tirando de ella hacia mí. Nuestras lenguas se enredan y gimo mientras la saboreo. No creo que nunca tenga suficiente de esta chica. Mi polla ya está dura como una piedra y todo lo que he hecho ha sido besarla. Mis labios trazan una línea por su cuello, encontrando el dulce punto en el que se encuentra con su hombro, y tiembla contra mí, agarrando mi pelo con sus dedos.

—Caerus. —Su voz es baja, ronca.

Me detengo inmediatamente, rezándole a Dios porque no me diga que me aparte de ella, que no me diga que me pire. Dejo que mis ojos se encuentren con los suyos, lentamente, ansioso por lo que puedo encontrarme.

—Aquí no. —Sacude su cabeza, sus labios están hinchados por mis besos y mi pecho se aprieta tras su respuesta. Esto era, me estaba echando. Abre la puerta y entra, mirándome—. ¿Quieres entrar? —Extiende su mano.

Siento el momento exacto en el que mi corazón empieza a latir de nuevo mientras cojo su mano, hay una sensación abrumadora de que esto está bien. La sigo por las escaleras a su apartamento, frunciendo el ceño ante la mierda de cerrojo de su puerta.

—Necesitas una cerradura segura.

Pone los ojos en blanco y se ríe. —Ahora suenas como mi padre.

—Bueno, probablemente sea un tipo inteligente. —Escaneo el modesto apartamento. Está limpio, recogido, las paredes pintadas en colores ligeros y cálidos que me recuerdan a Tiffany—. Este no es que sea el vecindario más seguro. Deberías tener una cerradura mejor en la puerta.

—Vale, lo miraré. —Levanta las manos en señal de rendición, sonriendo ante mi protección, un instinto que aparece cuando estoy con ella. Su expresión cambia y parece de repente nerviosa—. Contigo dentro parece que el apartamento haya encogido.

—¿Quieres que me vaya? —Estoy preparado para hacerlo si me lo pide, pero es la última cosa en el mundo que quiero hacer.

—No. —Su respuesta es poco más que un susurro.

—Bien. —Me quito la chaqueta, dejándola en la silla más cercana, y cierro la distancia entre nosotros, deteniéndome frente a ella—. No tienes que estar nerviosa, no conmigo. Puedes confiar en mí.

—Lo sé. —Suena muy determinada y hay algo en su fe total en mí que la distingue de todos los demás—. Pero, no hago esto mucho –invitar a mi habitación a hombres que apenas conozco.

Sonrío de forma engreída, para nada descontento ante el hecho de que su apartamento no sea la Gran Estación Central para los hombres de LA.

—No tienes que mostrarte tan contento por ello. —Pone los ojos en blanco y me empuja suavemente, juguetonamente, en el hombro.

Instintivamente cojo su mano, y en el momento en el que mi piel toca la suya todo lo que siento es calor abrasador.

—Tiffany. —Me mira, con sus ojos preciosos, piscinas profundas de una emoción que no puedo identificar—. Si no quieres esto, dímelo ahora. —Mis palabras salen a través de mis dientes apretados mientras controlo la abrumadora necesidad de quitarle la ropa y hundirme dentro de ella, reclamarla como mía—. Porque si empezamos, no creo que sea capaz de parar.

Sus ojos oscuros se abren ligeramente y luego se acerca más a mí, poniendo su mano libre detrás de mi cabeza y empujándome hacia ella.

—Quiero esto. —Su voz es baja, sin aire, pero para nada insegura—. Y no voy a querer que pares.

No sé quién hace el primer movimiento, pero nuestras bocas se encuentran la una a la otra y es un beso salvaje y posesivo, lleno de necesidad. Pero para nada es suficiente, necesito más de ella.

—Dormitorio. —Apenas reconozco mi propia voz, es desesperada y demandante y no me importa una mierda. En todo lo que puedo pensar es en cuánto la deseo, tanto como nunca he deseado a nadie en toda mi puta vida. La necesito.

Tiffany me mira, sus ojos están tan oscuros como el azul de media noche, y puedo ver la necesidad que yo siento reflejada en su cara. Me coge de la mano y comienza a guiarme hacia la puerta de la parte de atrás de la estancia. Pero está llevando demasiado tiempo, no quiero esperar más.

La levanto fácilmente con una mano y ella deja escapar un chillido de sorpresa mientras la llevo, sin detenerme hasta que estamos a los pies de la cama. La pongo cuidadosamente sobre sus pies, pero no hay tiempo para galanterías, no hay tiempo para la ternura. La quiero envuelta en mí, la quiero rodeándome. La sensación de urgencia parece ser mutua mientras los dos nos quitamos el uno al otro la ropa tan rápido como podemos, solo deteniéndonos una vez que los dos estamos completamente desnudos.

Por un momento me quedo así, mirándola, contemplando su cuerpo perfecto; sus piernas largas, su pequeña cintura, su precioso pecho, su cara perfecta. Es lo mejor que he visto nunca.

Ella estira la mano y aprieta mi polla y la mueve en su mano. Sus ojos se abren un poco cuando mira hacia abajo –no es la primera vez que he tenido esa reacción. Pero es la primera vez que estoy realmente preocupado por ello. No quiero que esté nerviosa y no quiero hacerle daño.

—Mmm, wow. —Se muerde su labio inferior y sigo sus dientes con mis besos.

—Nos lo tomaremos con calma —le aseguro, aunque eso va a ser mucho más fácil decirlo que hacerlo.

Asiente, sigue pareciendo insegura, pero cuando me acerco más a ella y sus brazos se enrollan detrás de mi cabeza, su cuerpo se relaja contra el mío. Le beso fuerte, mis manos recorren todo su precioso cuerpo, explorándolo. Quiero saborearla, poseer toda parte de ella.

La tumbo en la cama, debajo de mí, acariciando su suave piel, viendo fascinado cómo sus pezones se endurecen bajo mi tacto. Ella gime cuando cojo sus pechos con mi boca, primero uno y luego el otro, rodeando los duros picos con mi lengua. Sus manos están en mi pelo y está moviéndose debajo de mí, tan receptiva. La deseo tanto que siento que mi polla va a explotar.

Tengo que tocarla. Ella separa sus piernas para mí cuando mi mano se hunde entre ellas y siento lo húmeda que está, lo preparada que está, para mí. Ese conocimiento me manda una corriente eléctrica por todo mi cuerpo y de alguna forma sé que, pase lo que pase después, no va a ser suficiente. Voy a querer más de ella, y después de eso querré más.

Mientras me mira con sus ojos azul líquido, su respiración se está acortando, fuertes jadeos mientras acaricio su coño y froto su clítoris, sé que quiero hacer esto bien para ella. Quiero hacer que dure, quiero exprimir hasta la última gota de placer que pueda de ella.

Deslizo otro dedo dentro de ella, estimulándola desde el interior, haciendo círculos pequeños en su clítoris. Sus dedos aprietan los músculos de mi espalda y mi nombre es un suspiro sin aire en mi oreja, y veo como llega fuertemente al clímax con mi mano. Es la cosa más jodidamente hermosa que he visto nunca.

Ella sigue retorciéndose debajo de mí mientras cojo el condón del bolsillo de mis pantalones y me lo pongo rápidamente. Quería que esto durara por ella, quería volverla loca de placer, quería verla correrse una y otra vez. Pero soy jodidamente débil. No puedo soportarlo más, necesito estar dentro de ella.

—Caerus, te necesito.

Sus palabras me mandan al borde y viendo que mi hambre voraz de ella iguala la suya de mí, me esfuerzo por no meterme dentro de ella en un solo golpe. Me digo a mí mismo que respire, que intente controlar el deseo enfurecido que se está volviendo más poderoso que cualquier pensamiento coherente en mi cabeza. Me pongo encima de ella, mi polla se queda en su entrada.

Me mira, sus ojos siguen medio cerrados por su orgasmo, y sonríe, reasegurándome, cogiendo mi cara con sus manos.

—No me voy a romper, Cae. —Mueve sus caderas hasta que mi punta está envuelta en su calor—. Te quiero dentro de mí.

Me deslizo dentro de ella, haciendo una pausa cada pocos segundos hasta que se releja en mí. Está tan jodidamente ajustada y húmeda, que va a matarme. Pero sería una forma bastante buena de morir. Cierro mis ojos, intentando poner bajo control mis latidos desbocados. Tiffany se mueve debajo de mí, lo cual no ayuda.

—Más. —Me mira con tanto deseo que el último vestigio de control que tenía sobre mí mismo desaparece.

Mis caderas se mueven por sí solas, empujando dentro de ella, hundiéndome dentro de ella. Nos movemos a la vez, anticipándonos el uno al otro como si este fuera un baile que hemos hecho cientos de veces antes. Encajamos juntos tan perfectamente y la siento tan bien que quiero echar mi cabeza para atrás y aullarle a la puta luna.

—Caerus. —Ella está a punto, su calor palpita alrededor de mi polla. Me hundo de nuevo en ella, extendiendo la mano entre nosotros para tocar su clítoris mientras me meto en ella una, dos veces.

Ella grita, alto y largo mientras se corre, su cara en una expresión de tanto placer que me hace perder la cabeza. Su cuerpo se contrae contra el mío, apretando mi polla mientras me vacío dentro de ella, la intensidad de mi orgasmo es como nada que haya sentido antes.

Nos quedamos ahí tumbados, nuestros latidos van bajando de velocidad y, mientras la miro, sé de una forma total y absoluta que algo ha cambiado. Algo ha cambiado dentro de mí y nunca volveré a ser el mismo.

La luz suave de la madrugada se asoma por las cortinas que no reconozco, me despierta y, por unos segundos, no tengo ni idea de dónde estoy. Entonces todo vuelve de repente, junto con la percepción del cálido cuerpo que está enredado en el mío. Tiffany. Su cabeza descansa sobre mi pecho, el resto de su cuerpo está envuelto sobre el mío hasta el punto de que es difícil distinguir qué extremidad es suya y cuál es mía. En vez de sentirme asfixiado, como me ha pasado con otras mujeres, me siento más relajado que en mucho tiempo. Incluso en paz, una sensación a la que no estoy acostumbrado.

Ella suspira mientras duerme, un sonido feliz que hace que mi jodido corazón me duela y, por unos minutos, me quedo simplemente disfrutando del momento. Acaricio su pelo sedoso, sonriendo para mí mismo cuando se hace más sitio en mi pecho. Debería estar fuera de aquí desde hace horas y, normalmente, lo habría hecho. Pero esta situación no se acerca para nada a cualquier cosa jodidamente normal.

Normalmente, para empezar, ni siquiera estaría aquí. La habría llevado a uno de mis hoteles, un entorno en el que tengo el control completo. Habríamos follado y me habría ido. Simple. Pero no había nada en esto con Tiffany que fuera simple. Me ha hecho tirar todas mis putas reglas por la ventana. ¿Y cuál es la peor parte? Que me importa una mierda.

¿Cómo sería levantarse con ella, despertarse a su lado? Y no solo esta noche, una y otra vez, mañana tras mañana.

Ella mueve sus brazos y cambia de posición, con sus impresionantes pechos presionándome y su cabeza inclinada hacia arriba, hacia mí, como si estuviera esperando ser besada. Mi polla responde de inmediato, como si recordara la sensación de anoche de estar profundamente dentro de ella. Una vez no había sido suficiente, dos no habían satisfecho el maldito hambre que sentía por ella, ni de lejos. Estoy empezando a pensar que nada lo haría, que siempre la voy a desear, joder, a necesitar, tanto como la necesito ahora.

Me inclino para besar sus labios carnosos pero, como por arte de magia, mi teléfono vibra.

¿Quién cojones me está llamando ahora?

A desganas, me desenredo del cálido cuerpo durmiente de Tiffany, con cuidado de no despertarla, y agarro el teléfono de la pila de ropa que hay en el suelo.

—Phil, más vale que te estés muriendo. —Es la única razón por la que le perdonaría por sacarme de la cama, lejos de Tiffany.

—Quizás. Lo que he averiguado sobre tu último lío casi me provoca un ataque al corazón. —Phil habla sin reparos y no hay ningún rastro de ironía en su voz.

—¿De qué cojones estás hablando? —Grito-susurro, sin querer molestar a Tiffany.

—¿Dónde estás? ¿Por qué estás susurrando? —Puedo oír los engranajes del cerebro de Phil girando—. Estás con ella ahora mismo, ¿verdad?

—Eso no es asunto tuyo. —Cojo mi ropa y empiezo a vestirme, no quiero tener esta conversación desnudo.

—¿En qué hotel estás? Voy a recogerte. Tienes que salir de ahí, rápido.

Salgo silenciosamente al pequeño salón, un mundo alejado del tipo de lujo por el que tan duro he trabajado. Tiffany no debería estar en un lugar así, se merece mucho más.

—No estoy en un hotel. —Cierro los ojos, esperando la diatriba que está a punto de empezar.

Por un par de segundos parece que he dejado a Phil atónito y en silencio, un logro nada pequeño.

—Dime que no estáis en tu casa.

—Por supuesto que no. —Phil sabe que esa es mi regla principal –ninguna cita va a mi apartamento, es demasiado personal y les da la idea equivocada—. Estoy en casa de Tiffany.

—¿Estás en su apartamento? ¿Qué cojones te pasa, tío? —Puedo oír a Phil sacudiendo su cabeza en desesperación al otro lado de la línea.

—Phil, no voy a tener esta puta conversación contigo ahora mismo. ¿Vas a decirme lo que te ha preocupado tanto como para llamarme a las putas 5 de la mañana y marearme? —Echo un vistazo al dormitorio, aliviado al ver que Tiffany sigue durmiendo pese a esta mierda de discusión-espectáculo que estoy teniendo con mi mejor amigo.

—Es la hija de Burns.

—¿Quién coño es Burns? —Es demasiado temprano para esta mierda y estoy perdiendo la paciencia rápidamente.

—El Jefe Adjunto Burns. El Grupo de Trabajo contra el Bliss Burns. —La preocupación en la voz de Phil coincide con el cambio que mi humor toma.

—¿Ella es su hija? —Repetirlo no va a cambiar la situación, pero por alguna estúpida razón desearía que lo hiciera—. No puedo creerlo.

—Estás en su apartamento. Échale un vistazo, apuesto a que tiene fotos con él por algún sitio. —Phil suena tan jodidamente seguro que me pone irracionalmente cabreado. Pero mientras camino por el apartamento no me lleva nada de tiempo ver la prueba que esperaba no encontrar.

En la cómoda hay una foto enmarcada de Tiffany, sonriendo junto al maldito Martin Burns vestido con su traje azul tras algún acto. El tío se muestra tan gris como siempre que lo he visto, como si no tuviera a la mujer más impresionante mirándole de forma adoradora.

—Tienes que salir de ahí. Ahora. —El tono de voz de Phil no tolera ninguna queja.

—Mierda. —Me paso los dedos por el pelo, la importancia del comportamiento idiota de Luda la noche anterior está cobrando un nuevo sentido—. Luda.

—¿Qué pasa con él?

—Anoche le ofreció Bliss a Tiffany.

—¡Mierda! ¿En qué coño estaba pensando? Sabía que ese tío era un gilipollas, pero pensaba que al menos tenía dos putas neuronas que funcionaran. —Phil no se corta un pelo cuando a Luda se refiere—. Ella no la cogió, ¿no?

—No, me aseguré de que se llevara esa mierda con él.

—Bien. —El alivio en la voz de Phil es palpable.

—¿Estás preocupado por la seguridad de ella? No pensaba que fueras precisamente su mayor fan.

—Las huellas de Luda y Dios sabe quién más estarían por toda la bolsa. Si se la hubiera llevado a su viejo, estaríamos muertos. —Phil siempre es el pensador realista.

—Ella no haría eso. —Ahí están esos instintos de protección de nuevo.

—¿Cómo lo sabes, Cae? ¡Ni si quiera sabías cuál era su apellido! —Phil gruñe frustrado—. Mira, Cae, sé que te gusta esa chica, pero es demasiado peligroso y no solo para ti, para todos nosotros. Tienes que dejar de verla. —No digo nada, y es como si Phil notara mi duda.

—Es demasiado arriesgado, Cae. Tienes que terminar con ella antes de que vea cualquier cosa que el madero pueda usar contra nosotros.

—Por favor, dime que no acabas de decir ‘madero’. ¡Esto no es el puto Bajo Escucha, Phil! —Ya estoy casi gritando y me detengo, rezando todo lo que sé porque no haya despertado a Tiffany.

—Estaba intentando animar la situación. Suponía que no funcionaría. —Phil suspira profundamente—. Tienes que salir de ahí, Cae. Lo siento. —Y- a su favor –diré que suena como si de verdad lo sientiera.

—Sí, yo también.

Finalizo la llamada, estoy harto de hablar de esto. Cuanto más me quede más difícil va a ser, eso lo sé, y aun así no me dirijo directamente hacia la puerta de salida. Algo me empuja hacia la otra dirección y no puedo evitar seguirlo. Miro hacia el dormitorio y veo a Tiffany estirada en la cama, todavía durmiendo profundamente, completamente ajena al drama que está ocurriendo a su alrededor. Su suave piel brilla con la luz del amanecer, su pelo rojo extendido sobre la almohada, enmarcando una cara que parece incluso más angelical cuando duerme. Doy dos pasos hacia dentro de la habitación antes de ni siquiera darme cuenta, pero me detengo ahí, manteniéndome a un brazo de distancia. Todo lo que quiero hacer es estirar el brazo y tocarla, sentir la suavidad de su piel, oler la mezcla de jazmín y luz que es tan únicamente suya.

Me digo a mí mismo que es solo porque es guapa, eso es todo, que por eso me es tan difícil girarme y alejarme de ella. Es un deseo químico. No es amor, es sexo, eso es todo. Mientras mi coche acelera alejándose de su apartamento, sigo diciéndome eso a mí mismo, esperando que en algún momento me lo crea de verdad.

Capítulo Once

KO

—¿Estás listo?

La voz del presentador de la pelea se eleva por encima del rap que suena a todo volumen en mis auriculares. Es mi rutina pre-lucha estándar. No he cambiado nada desde que empecé en el ring, pero, por alguna razón, esta noche nada parece estar bien.

Asiento y me quedo mirando al tío cuando parece que está intentando empezar una conversación. No estoy aquí para charlotear. Él pilla el mensaje y sale de la habitación tan rápido como sus pequeñas y gordas piernas se lo permiten. Normalmente es Phil quien me avisa de que soy el siguiente, pero ni siquiera estoy seguro de que esté aquí esta noche. No se ha perdido ninguna pelea, ni una sola. Es mi portavoz, mi segundo, y quiero creer que no se perderá esta pelea, pero teniendo en cuenta la forma en la que las cosas han ido entre nosotros dos últimamente no le culparía.

Y aquí está –he durado casi 1 puto minuto sin pensar en Tiffany. Ahora está de nuevo en primer plano en mi mente; su precioso pelo rojo, esos ojos que me miran como si creyera que le daría la luna atada a una maldita cuerda si ella me lo pidiera, ese delicioso cuerpo que encaja de manera tan jodidamente perfecta con el mío. Han pasado un par de días y sigo sin poder quitármela de la cabeza.

¡Suficiente! ¿Ahora qué eres, una jodida nenaza?

Cierro los ojos con fuerza, como si así pudiera ahogar el pensamiento de ella en mi cabeza. Pensar en ella es una distracción, una distracción que no necesito. Por eso estoy aquí, esta noche –necesito calma, la calma que solo consigo en el ring. El hecho de que voy a luchar contra uno de los tíos de Bolokov es solo la guinda del maldito pastel.

La voz del presentador se filtra por la puerta y sé que es la hora, no más mierdas.

Hagamos esto.

—¡Venga, campeón!

—¡Te queremos, KO!

—¡Patea su culo!

Los fans crean un túnel para mí mientras atravieso la muchedumbre, dándome palmadas en la espalda, gritando mi nombre mientras me dirijo al ring. Apenas les oigo. No estoy aquí por ellos. Estoy aquí por mi padre.

Subo al ring improvisado y contemplo al oponente y –por primera vez– estoy impresionado.

El tío es como un maldito camión. Mide lo mismo que yo, pero pesa por lo menos 15 kg más. Si este tío me da un puñetazo, me va a hacer más que cosquillas.

—En la esquina azul, nuestro competidor es el número 7 en vuestros billetes de apuesta –¡Máquina de Guerra! —Hay unos gritos de apoyo que salen de nuestro alrededor, mayormente concentrados en torno a las mesas de Bolokov, donde se ponen todos sus secuaces. Ni siquiera necesito mirar para comprobar dónde está el gilipollas –siempre se sienta en la misma silla en cada lucha, en la mejor posición, lo suficientemente cerca para captar el ambiente, lo suficientemente lejos para que no le salpique nada de sangre, saliva o meado en su traje de mil dólares.

—Y en la esquina roja, un luchador que no necesita ninguna presentación. El hasta el momento campeón invicto de este ring, ¡KO!

La muchedumbre se vuelve loca, pero apenas los escucho, estoy concentrado en lo que tengo frente a mí, que está intentando intimidarme.

Máquina de Guerra no rompe el contacto visual conmigo, intentando demostrar lo grande que tiene la polla. Pero no tengo nada por lo que preocuparme en este aspecto de un tío que parece que ha estado tomando esteroides como si fueran caramelos.

Suena una bocina, indicando el inicio de la pelea, y Máquina de Guerra no pierde nada de tiempo en el juego. Cierra la distancia entre nosotros con grandes zancadas, tirando un jab e inmediatamente un cross. Bloqueo ambos, pero no me había equivocado con este bastardo, golpea jodidamente fuerte.

Sonrío sombríamente, porque es lo que hago.

Al juego, hijo de puta, al juego.

Intercambiamos unos cuantos golpes más, midiéndonos el uno al otro. No me lleva mucho tiempo averiguar su comportamiento –echa su hombro izquierdo hacia atrás cuando va a lanzar un cross fuerte con la derecha. Eso significa que puedo ver sus puñetazos llegar a kilómetros. Pero no estoy preparado para terminar esta pelea, no aún, aún no me he desecho ni un pellizco de la puta frustración que he estado sintiendo desde que salí del dormitorio de Tiffany.

Tiffany, maldita sea, aquí está de nuevo. Huir de una mujer a la mañana siguiente, o incluso un minuto después de tener sexo no era algo sobre lo que hubiera pensado dos veces antes. Pero esto era diferente, esta vez no podía evitar preguntarme qué pensaría cuando se despertara en una cama vacía, cuando sus llamadas y mensajes no fueran contestados. Una mujer como ella merece ser tratada mejor que eso.

Estoy tan concentrado en pensar en Tiffany que no veo el jab que va dirigido directo hacia mi cara antes de que sea demasiado tarde. Me tambaleo hacia atrás por la fuerza del golpe, sacudiendo mi cabeza para que se vayan las estrellas.

Mierda. Este tío sabe golpear.

Y ahora se piensa que lleva ventaja. Sonríe amargamente, como si pensara que de verdad puede ganarme.

Saco a Tiffany de mi cabeza, tengo que hacerlo. Estas luchas no van solo de ganar y perder, van de sobrevivir. Debería saberlo.

—No vas a estar satisfecho hasta que te maten en el puto ring. ¿Crees que es eso lo que tu padre querría? ¿Que tú mueras así?

Las palabras de Phil vuelven para atormentarme y sacudo mi cabeza ante los recuerdos; de la cara de mi padre mientras se daba cuenta de lo que estaba pasado, cuando se dio cuenta de que había sido engañado, traicionado, cuando se dio cuenta de que estaba acabado. Ahí fue cuando me vio y cuando ocurrió. Quiero cerrar los ojos fuerte, para bloquear todo, como si pudiera dejar de ver lo que pasó. Se suponía que yo no debería estar en la pelea, pero me escapaba para ver todas. Si me hubiera quedado lejos esa noche, quizás las cosas hubieran sido diferentes. Quizás todo hubiera sido diferente.

Como si el recuerdo lo hubiera llamado, veo a Phil por el rabillo del ojo, permaneciendo más atrás de lo que normalmente está. Ha venido a apoyarme, para guardar mi espalda, pese a todo, y ese conocimiento me hace darme cuenta de lo jodidamente afortunado que soy por poder llamarlo amigo. Sus ojos están preocupados; puede ver que estoy sin rumbo, desconcentrado, y sabe tan bien como yo lo peligroso que eso puede ser. Asiento, dando por conocida su presencia y me recompongo justo cuando Máquina de Guerra me da un golpe directo en mis abdominales, dejándome sin aliento.

Este tío no es nadie, nada, es un luchador medio decente, pero nunca debería ser capaz de golpearme, ni en sus mejores días. Así que es momento de ser un hombre y mostrarle quién es el rey de este maldito ring.

Aspiro una respiración profunda, me recupero del golpe y golpeo con una combinación de jab y cross que le hace tambalearse. La expresión sorprendida de su cara es casi divertida, o al menos debería serlo si no estuviera a punto de borrarla de su maldita cara engreída.

Jab, cross, jab.

Jab, cross, duck, hook.

Jab, jab, duck, uppercut.

Le golpeo fuertemente, sin reprimirme, encontrando una especie de consuelo en los movimientos que tan bien conozco.

¡Colócalos y suéltalos, campeón!

Eso es lo que mi padre me había enseñado, y no iba a decepcionarle ahora. No puedo, no cuando queda tanto por hacer.

Máquina de Guerra se balancea frente a mí. Un ojo lo lleva cerrado e hinchado, su labio está partido y, si esta fuera una pelea legítima, el árbitro detendría la pelea. Pero esto no es legítimo y la pelea solo termina cuando alguien está en el suelo, incapaz de levantarse. Solo un suave empujón haría que el tío se derrumbara, pero no estoy aquí para ser suave. Estoy aquí para mandar un mensaje.

Hago un barrido con mis ojos a la muchedumbre, fijándome en la mesa de Bolokov, asegurándome de que tengo toda su atención, antes de lanzar un uppercut asesino que manda a Máquina de Guerra, a sus 400 kilos, volando como un maldito cohete. Él aterriza desecho en el suelo de cemento, roto.

Por un momento hay silencio entre el gentío y después estallan. Han venido aquí para ver espectáculo, bien, pues les acabo de dar el mejor espectáculo de sus putas vidas.

—¡La victoria es para KO! ¡KO ha ganado! —El presentador suena tan emocionado como la muchedumbre—. Ahora recoged vuestras ganancias o pagad y piraos. —Se ríe de su propia broma y me murmura algunas palabras de felicitación, pero no estoy interesado en lo que tenga que decir, mi concentración está en otro gilipollas.

Me encuentro con los ojos de Bolokov, pero en vez de la frustración que espero ver en su cara, hay algo distinto. El trozo de mierda parece contento consigo mismo y siento que me he perdido algo, como si él supiera algo que yo no. El ver la confusión en mi cara le hace sonreír más aún y quiero cruzar la muchedumbre y borrar esa expresión de su cara. Pero sus guardaespaldas me dispararían como a un perro antes de estar lo suficientemente cerca. Me manda un saludo burlón y se gira, despareciendo en la oscuridad de la que había aparecido.

Capítulo Doce

Tiffany

Me siento como un desaguisado sudoroso y caliente después de todo un día enseñando yoga, todo lo que quiero hacer es darme una larga ducha y tirarme encima de la cama. Pero después de todo este tiempo debería saber bien que pensar que voy a conseguir eso no va a hacerlo realidad.

—¡Tiffany!

Ahora no, de verdad que no necesito esto ahora.

—Sr. Bates. —Intento mantener el gruñido fuera de mi voz mientras me giro parar mirar al odioso hombrecillo que soy tan desgraciada de llamar casero.

—Ya te lo he dicho otras veces, llámame Charlie. —Me guiña un ojo, permaneciendo un poco demasiado cerca y lascivo, haciendo que mi estómago se revuelva.

—Cierto, Charlie. —Doy un paso para alejarme de él hasta que mi espalda choca con la puerta principal. Él no pilla la indirecta y se acerca un poco más, quedándose mirando mi pecho como si hubiera una flecha de neón apuntando a mis tetas—. ¿Necesitas algo?

Se chupa los labios, el sudor se forma en su frente. —Hay unas cuantas cosas que se me ocurren. —Me vuelve a guiñar un ojo y sonrío débilmente, esperando que solo haya venido a por su dosis mensual de acoso sexual y después se vaya—. ¿Cuándo vas a salir conmigo, Titi?

Me da vergüenza ajena el sobrenombre que él mismo me ha puesto. —Ya sabes, no creo que sea buena idea, Sr. Charlie. Creo que es mejor que mantengamos nuestra relación de forma profesional. —Muevo las llaves, esperando que capte el mensaje de que quiero terminar con esta conversación tan rápido como sea humanamente posible.

Su expresión cambia tras mis palabras y la rabia se muestra en su cara. —Bueno, tu alquiler va a subir un 20% el próximo mes.

Apenas me las arreglo para recoger mi mandíbula del suelo. —¿Qué? ¿Un 20%? ¡Pero si tenemos un contrato! —Y apenas soy capaz de pagar el alquiler que es, si sube más voy a tener que vivir en mi estudio de yoga.

Bates se encoge de hombros, como si no estuviera en sus manos, lo cual es mentira. Es solo un pequeño sapo que recoge dinero.

Un pensamiento pasa por mi mente. —Entonces, ¿va a subirle el alquiler a todo el mundo?

Sonríe de forma sucia y siento una piscina de temor en mi estómago.

—No a todo el mundo…

Traducción: la mía es la única que está subiendo.

—Sr. Bates, soy una buena inquilina; pago mi alquiler de forma puntual, no hago fiestas ruidosas, he arreglado el apartamento y nunca te he pedido que hagas ninguna reparación, lo he hecho todo yo misma. —Eso es en gran parte porque no quiero que este hombre entre en mi casa más de lo absolutamente necesario, pero aun así—. Si me subes el alquiler voy a tener que buscarme otro sitio en el que vivir, no tengo esa cantidad de dinero, ¡especialmente no para ya el mes que viene! —Mi mente ya se está mareando con las posibilidades. Sé que Issy me dejaría quedarme en su casa, pero no es una solución a largo plazo y de ninguna de las maneras voy a irme a vivir otra vez con mi padre. Volver a casa sería una prueba de derrota en sus registros, y no creo que mi frágil orgullo pueda soportar ese tipo de golpe.

—Bueno, podría darte un poco más de tiempo para que consigas el dinero. —Cruza los brazos sobre su pecho, forzando más a su enorme tripa a sobresalir sobre la cintura de sus pantalones manchados—. Estoy seguro de que podemos llegar a algún tipo de acuerdo, uno que nos venga bien a los dos. —Da un paso más hacia adelante y mientras aplasto mi espalda contra la puerta, recuerdo que no tengo a ningún sitio al que ir. Estira la mano para tocar mi brazo y me alejo de él, y su cara se tuerce con desdén—. ¿Así que piensas que eres demasiado buena para mí? ¿Es eso? —Está tan cerca que las gotas de saliva caen sobre mi top.

¡Control de daños, Tiffany!

—No, mira, no quería decir...

—Todas las tías sois iguales. Todas os pensáis que sois especiales. Bueno, ¿pues quieres saber algo? ¡No lo eres! Hay millones como tú ahí fuera. —Sabía que mi casero tenía un lado oscuro, pero el tío está literalmente temblando de rabia—. O me pagas el alquiler o estás fuera en cuanto comience el nuevo mes. Es tu elección.

Sin más palabras, se gira sobre sus talones y se aleja tan rápido como su corpulenta silueta le permite.

Tomo una respiración profunda, canalizando la meditación que intento alcanzar en mis prácticas de yoga, pero mis manos siguen temblando mientras meto la llave en la cerradura. No me relajo ni lo más mínimo hasta que la puerta está cerrada tras de mí.

¿Qué cojones ha sido eso?

Joseph me dijo que este tío era raro, y no es que fuera algo que no pudiera ver con mis propios ojos. ¡Pero nunca pensé que fuera inestable y estoy jodidamente segura de que nunca me hubiera imaginado que me echaría de mi apartamento solo como una especie de castigo por no acostarme con él!

Conozco mis derechos, sé que no me puede tratar así y con un mejor amigo y un padre en el Departamento de Policía de Los Angeles, sé que podría hacer que lo arrestaran. Pero no quiero tener que ver a mi padre envuelto en esto y, si llamara a la policía, o incluso a Joseph, mi padre se enteraría. No había manera de mantener algo como esto ajeno a él y solo sería una razón más para que estuviera decepcionado conmigo –como si necesitara más.

Como de costumbre, compruebo mi teléfono, solo por si acaso me ha llamado en los últimos 10 minutos en los que no lo he mirado. Nada de nada. Una gran cantidad de absolutamente nada. Al principio había pensado que le habrían llamado por alguna emergencia, después pensé que debía de estar ocupado con el trabajo, y después de que hubiera pasado casi una semana y de que ninguno de mis mensajes fueran contestados me di cuenta de la verdad –una vez que Caerus me había llevado a la cama, había perdido el interés.

Por primera vez en mucho tiempo, siento una profunda rabia dentro de mí, una emoción que no había sentido desde que mi madre murió. Cojo mi teléfono y lo tiro lo más fuerte que puedo, mandándolo volando hacia el sofá. Al menos podría haber tenido la dignidad de tirarlo contra la pared y que se rompiera en mil pedazos. Eso hubiera sido lo digno.

Sé que no debería sentirme tan destrozada –solo habían sido 2 citas. Y, además, no es que no hubiera sido puesta sobre aviso. Joseph me había dicho que ese tío no era trigo limpio, Avery había compartido su propia experiencia conmigo. No es que hubiera ido a ciegas. Y, sin embargo, me las había arreglado para convencerme a mí misma de que había algo entre nosotros, algo más que simple atracción animal. Había pensado que era algo más para él que otra maldita marca en su poste de la cama. Que Dios me ayude, porque había caído muy bajo, como siempre algo, como me había prometido a mí misma que no haría. La palabra ingenua se queda corta para describirme y, encima, ahora tengo que buscarme un nuevo lugar en el que vivir. Esta semana está siendo cada vez mejor.

El estudio está cerrado mañana por un seminario corporativo privado, lo que significa que será el primer domingo libre que tenga en mucho tiempo. Quizás podría dormir todo el día hasta el lunes y olvidarme de que esta semana alguna vez ha pasado, todos mis problemas se desvanecerían.

Claro, Tiffany, eso es muy maduro.

Me quito mi top sudado y abro la nevera en busca de algo que se parezca a comida, olvidándome de que había estado tan liada en el trabajo que no había tenido la ocasión de ir al mercado.

—¡Genial! ¡Esto es genial! —Grito frustrada a la nada, como una niña malcriada.

Venga, Tiffany. Relájate.

Vale, se acabó el berrinche. Es hora de ser una adulta –ducha caliente, cama y mañana será un nuevo día, un mejor día.

Estoy secándome el pelo con la toalla y cantando la letra de una canción de Maroon 5 que suena en la radio cuando un sonido familiar hace que mis orejas se levanten como las de un perro.

No es él. No es él, Tiffany. ¡No tengas falsas esperanzas!

No importa lo que mi cerebro me esté diciendo, no importa lo segura que estoy de que tiene razón, no puedo evitarlo. Mi corazón empieza a palpitar mientras corro a buscar mi teléfono, que de alguna forma se ha quedado escondido bajo el mar de cojines del sofá, y solo vuelvo a respirar de nuevo cuando veo el identificador de llamadas.

—Ey, Issy.

Estúpido cerebro. Maldito corazón estúpido.

—¡Ponte los zapatos de baile, cariño! —Mi mejor amiga no se molesta en soltar ningún tipo de saludo estándar.

—Iz…

—¡No! No digas que no. No estás autorizada a decirlo. —Isabel habla con su tono de voz de ‘vas a obedecerme’—. Has estado gimoteando durante una semana...

—¡No he estado gimoteando!

—¡... y ya es hora de que le des carpetazo! —Isabelle continúa como si no hubiera hablado, es un talento suyo el no escuchar nada que no le interese—. Vamos a salir.

—Issy, de verdad, estoy bien. Pero he tenido un día muy largo y todo lo que quiero es irme a dormir, preferiblemente durante las próximas 36 horas.

—No es una opción. Ya he hablado con Joseph y se viene con nosotras al club. —Isabelle suena como si estuviera hablando mientras se pinta los labios.

—¿Joe? ¿Joe viene a un club? —Eso tiene que ser algún tipo de milagro. Odia bailar, odia lo que él describe como gente que es ‘demasiado cool para estudiar’ y él e Isabelle nunca han sido precisamente los mejores amigos –en parte porque Isabelle nunca ha ocultado demasiado el hecho de que piensa que es aburrido.

—Ah-hah. —Puedo escuchar su sonrisa satisfecha llegar por las ondas del teléfono—. Le he dicho que estabas deprimida y necesitabas que te animaran y se ha apuntado al plan de cabeza. No te preocupes, no le he dicho lo de Caerus, he supuesto que eso era asunto tuyo.

Intento no estremecerme al oír su nombre. No debería doler. De verdad que no. Pero lo hace de todas formas.

—Así que no tienes elección. Estoy yendo para tu casa ahora mismo y tengo una llave, así que no te molestes en fingir que no estás dentro.

Me conoce demasiado bien.

—Pero…pero… —Miro alrededor buscando algún tipo de excusa válida—. No tengo nada que ponerme. —Es penoso y sé que no le va a valer a Isabelle antes incluso de que las palabras salgan de mi boca. De todas formas, merece la pena intentarlo.

—Algo se me ocurrirá. Te veo en 15 minutos. —Cuelga antes de que tenga una oportunidad de intentar salir con otra excusa.

El pensamiento de arreglarme y salir a la calle es prácticamente lo último en el mundo que quiero hacer hoy. Pero quizás Issy tenga razón, quizás esto es lo me hace falta. He pasado antes por rupturas y no estoy ni siquiera segura de si esto cuenta como una ruptura real, al fin y al cabo, 2 citas en realidad no equivalen a una relación. Y me niego a consumirme en esto. No soy una sufridora. Una noche de diversión con mis dos mejores amigos es probablemente lo que más necesite. Es la forma perfecta de sacarme a Caerus de la cabeza. Si pudiera sacarlo de mi corazón a la vez sería un extra más que bienvenido.

Capítulo Trece

Caerus

—¡Me importa una mierda cómo haya que hacerlo! ¡Simplemente hazlo! —Estrello el teléfono, el sonido de crujido probablemente sea una señal de que acabo de romper otro.

Natalie entra en mi sala, permaneciendo en el marco de la puerta, mirándome de una forma que me recuerda a la forma en la que mi tía me miraba cuando me metía en problemas de niño.

—Ese es el tercero de esta semana. —No hay ningún tipo de juicio en su voz, si acaso parece un poco sorprendida—. ¿Debería llamar y ver si Bang & Olafssen hace algún tipo de oferta por venta al por mayor?

—Ja-ja. —Me inclino sobre la silla, descansando mi barbilla en mis dedos, haciendo una mueca al olvidarme del corte que llevo en la mandíbula de la pelea de anoche.

—Tienes una pinta horrible. —Mi prima se sienta enfrente de mí sin ni siquiera ser invitada a ello. Es una de las razones por las que es bueno trabajar con la familia –no importa lo cabreado que esté, no importa lo cabrón que esté siendo, no les intimida, ni lo más mínimo.

—Gracias, yo también te quiero, prima.

—Hablo en serio, Cae. ¿Qué pasa contigo? —La expresión preocupada de su cara me manda un recuerdo de mi madre y me pregunto si estoy recordándola bien o si solo me estoy imaginando el aspecto que solía tener—. Has estado vagando por aquí como un maldito oso furioso. ¡Ninguno de los tíos quiere entrar aquí por si acaso les das un puñetazo! Y anoche dejaste que te golpearan, ¿desde cuándo pasa eso?

Mi cabeza se levanta repentinamente y mis ojos se abren.

Ella pone los ojos en blanco, pareciendo una mujer con el triple de edad. —¿Qué? ¿Te pensabas que podría trabajar aquí y no tener ni idea de lo que pasa? —Natalie sacude su oscura cabeza—. Sé lo de las peleas, Cae, y sé lo bueno que eres. Tú nunca pierdes. ¿Qué pasó?

—No perdí. —Me centro en la parte de lo que ha dicho para la que realmente tengo una respuesta.

—Sé que no perdiste, pero te golpearon. Y Phil dice que el otro tío no tenía ninguna posibilidad contigo, que fue como si tú estuvieras en otro sitio. —Me mira de forma inquisitiva.

—¿Así que ahora Phil está informando de mis peleas a mi prima pequeña? —Él sabe actuar mejor.

—Solo de las que no puedo ir a ver. —Se muerde el interior de la mejilla, su voz empequeñece como si supiera que está levantando la liebre.

Me tomo unos cuantos segundos para digerir la información. —¿Cuánto tiempo llevas viniendo?

—Un poco. —Se encoge de hombros como si no fuera para tanto, como si no acabara de volar el maldito techo de la doble vida que he estado llevando—. Mamá siempre pensó que te convertirías en boxeador, como tu padre, no es que fuera exactamente una sorpresa. Supongo, que solo pensaba que sería un poco más… oficial.

No puedo creer lo que estoy oyendo.

—Por favor, dime que Theia no sabe nada.

—¿Estás de coña? ¡Por supuesto que no! ¡Si mamá supiera que te has estado comportando como Tyler Durben en un club de lucha clandestino sería la primera en arrastrarte de la oreja como si tuvieras 10 años! —Natalie se ríe ante la imagen y no puedo evitar unirme antes de que mi humor se vuelva más sombrío—. Además, no creo que su corazón pudiera soportarlo, saber que te estás poniendo a ti mismo en ese tipo de peligro.

Los dos nos quedamos sentados en silencio y el ambiente cambia. Mi prima no tiene que decirlo en voz alta por mí; siempre hemos sido una familia cercana, la muerte de mi padre nos golpeó a todos muy fuerte y luego mi madre se dejó ir, se dejó consumir por el dolor, eso había golpeado a mi tía muy fuerte. Mi madre había sido su hermana favorita y me miraba como el hijo que nunca tuvo. De ninguna de las maneras ella aprobaría lo que estoy haciendo si lo supiera; la vida que realmente estoy llevando.

No estoy preparado para esta conversación y estoy jodidamente seguro de que no es lo que ahora necesito. Mis ojos van directos al teléfono que hay a mi lado.

No. Ni se te ocurra pensar en ello. No la llames.

Otra cosa en la que centrarme, eso es lo que necesito. Cierto, porque no había estado intentando pensar en otra cosa en toda la maldita semana. Tengo un Jefe de Seguridad desaparecido que nadie ha visto desde esa noche en el club. Luda ha desaparecido del radar antes, pero solo se había esfumado durante un par de días, nunca tanto tiempo. Phil no oculta para nada el hecho de que piensa que Luda se ha dado un atracón de drogas. Pero estoy empezando a pensar que le ha pasado algo mucho peor. ¿Y si Bolokov lo ha cogido ¿Y si Bolokov ha decidido subir la apuesta entre nosotros y se ha llevado a Luda?

—Entonces, ¿me vas a decir qué te ha convertido en el hermano menos racional de Godzilla? Sé que no es solo por la desaparición de Luda. —Natalia pone la cabeza en una inclinación femenina que me dice que ve más de lo que está dispuesta a decir—. Es por ella, ¿verdad?

—¿Ella quién? —No consigo ni siquiera convencerme a mí mismo con esa respuesta tan patética.

—¡La chica por la que has estado consumido durante la última semana! —Natalie pone los ojos en blanco.

—Déjalo estar, Nat.

Pero ella ni siquiera pestañea ante mi tono de advertencia.

—Te gusta, así que ve a por ella, primo. Nunca te he visto con miedo a nada antes, especialmente a una chica. —Me mira de forma cómplice.

—Tu psicología inversa necesita mejorar, Nat. Mejor dedícate a lo tuyo. —Le hago una señal para que deje libre el asiento en el que se ha sentado tan cómodamente—. Por cierto, ¿no tienes ningún sitio al que ir? Es sábado noche.

Mira alrededor de forma huidiza. —Quería terminar unas cosas.

Me quedo mirándola. —¿Te pasó algo que tenga que saber? —Traducción: ¿hay alguien a quien tenga que darle una paliza en su nombre?

Ella sacude la cabeza, sonriendo. —Aún no, pero te lo haré saber.

—¿A quién vamos a pegar? —Phil entra a la oficina sin llamar a la puerta.

—¡Por supuesto, tío, entra! —Pensaba que quedarme en la oficina a estas horas un sábado me daría un poco de paz y calma. Mucho pedía.

—No vais a pegar a nadie. —Natalie nos mira a los dos como si fuéramos dos niños malos.

Ella claramente lee en la expresión de Phil lo mismo que yo. Tiene que hablar conmigo, a solas –otra razón por la que es la maldita mejor ayudante que he tenido nunca. —Te veo el lunes, primo. Y sigue a por ella –te mereces ser feliz, ¿lo sabes? —Se escabulle por la puerta antes de que le pueda decir otra vez que se meta en sus putos asuntos, pero sus palabras se quedan en la habitación como un arma cargada. Ha dado en el clavo sin ni siquiera saberlo. El problema es que está equivocada: no me merezco ser feliz, no hasta que pague la deuda con mi padre, no hasta que el bastardo de Bolokov reciba el merecido que he planeado para él. Por eso me he mantenido lejos de Tiffany, no porque tenga lazos con la policía, no porque sea demasiado peligroso estar con ella, sino porque es mucho más de lo que puedo tener, al menos por ahora. El pensamiento hace que mi ánimo oscuro se oscurezca más aún y lo último que quiero ahora mismo es tener una conversación seria con Phil después de la semana que hemos pasado evitándonos el uno al otro.

Las cosas habían sido incómodas y forzadas entre nosotros desde la llamada que me alejó de Tiffany. Se ha mantenido alejado de mí, como si supiera que no haría falta mucho para hacerme estallar.

—Habla.

Él suspira, como si estuviera aliviado de que no vaya a abordar el elefante pelirrojo que hay en la habitación. De todas formas, Phil no se sienta, su expresión es oscura. —Lo he encontrado. —No tiene que decirme de quién está hablando.

—¿Dónde?

—Uno de los tíos está siguiendo su coche ahora mismo. Está de vuelta en la ciudad. —Phil sujeta su teléfono—. Estoy recibiendo actualizaciones al minuto del GPS, no vamos a perderle.

Asiento, odiando el hecho de que estamos espiando a alguien que consideraba un amigo. Pero cuando un miembro de mi organización empieza a actuar jodidamente raro, no es algo que pueda ignorar.

Cojo mi chaqueta de cuero y me dirijo hacia la puerta.

—Vayamos entonces. Es hora de que tengamos una pequeña charla con Luda.

Phil asiente. —Detrás de ti.

Capítulo Catorce

Tiffany

—¿Oceana? —Miro a Isabelle, incrédula—. ¡No me habías dicho que veníamos a Oceana!

Isabelle se encoge de hombros mientras me saca del taxi. —Es el nuevo club más de moda en la ciudad y la empresa tiene una zona VIP que no están usando esta noche, así que parecía que era el destino. —Batea sus pestañas hacia mí, pareciendo para nada inocente.

Miro a la puerta que es de lejos demasiado exclusiva para tener un cartel encima.

—No va a estar aquí, cariño. —Isabelle me da un empujoncito por detrás.

—Ya lo sé. —Pero no lo digo a malas, probablemente porque me estoy imaginando cómo estará pasando su sábado noche –envuelto en su última víctima—. Necesito una copa.

Los ojos de Isabelle se abren ante las palabras poco habituales que salen de mi boca. —Ahora sí, ¡eso me parece una idea genial! Venga, Joseph ya está dentro. —Une su brazo al mío, apretando mi mano suavemente—. Vamos a divertirnos esta noche, Tiff.

Sacudo la imagen de Caerus con otra mujer fuera de mi cabeza y me pongo un poco más erguida. Le había dejado arruinarme mi semana, no voy a dejar que me arruine una noche de fiesta con mis mejores amigos.

—Te sigo.

Caerus

—¿Crees que de verdad no sabe que está siendo seguido? Ha estado conduciendo en círculos durante la última media hora. —El GPS que muestra la localización de Luda parpadea cuando coge otra vez la izquierda—. Diles a los tíos que retrocedan.

—No creo que... —Phil está sacudiendo su cabeza, pero no me importa una mierda.

—No te he pedido tu opinión, Phil. Saca a los tíos de ahí ahora. Luda no es un idiota, él tiene un plan.

Phil suspira, pero no discute, haciendo la llamada para que dejen de seguir a Luda. Veo como el auto se despega de delante nuestro y, casi instantáneamente, Luda empieza a cambiar de dirección.

—Allá vamos. Veamos a dónde nos quiere llevar.

Nos quedamos en silencio y el destino de Luda parece empezar a estar claro.

—¿Por qué cojones está yendo allí? —La confusión de Phil es igual que la mía.

—Averigüémoslo. —Me detengo fuera del callejón trasero al que Luda ha conducido y salgo del coche, Phil pegado a mí.

—No me gusta esto, Cae.

Sé cómo se siente Phil, pero sea lo que sea lo que esté haciendo Luda, sigue siendo mi amigo. No creo de verdad que haga cualquier cosa que nos hiciera daño.

Luda sale del coche, sus manos están levantadas, como si estuviera esperando que le apuntáramos con un arma. Debería conocerme mejor, las armas nunca me han gustado, prefiero mirar al tío al que voy a matar a la cara.

—Tranquilos, colegas. —Se apoya en el capó de su coche como si de lo contrario se fuera a caer.

—Dios, Luda. —Va completamente puesto.

—¿Dónde cojones has estado? —Phil da un paso hacia delante, sus puños están prietos, listo para darle a Luda una memorable bienvenida a casa.

—Cerca. Por aquí y por allí. —Luda nos mira a ambos a través de sus ojos nubosos. Su ropa está arrugada y tiene pinta de no haber dormido en días. Donde quiera que haya estado, está claro que se ha estado colocando mucho.

—Voy a necesitar más que eso, tío. —Sacudo mi cabeza al tío que hay enfrente mío—. Tienes un trabajo que hacer. No puedes desaparecer sin decirle a nadie a dónde cojones vas.

Tiene la decencia de parecer avergonzado, mirando hacia sus pies.

—La he cagado. —La tristeza en su tono de voz es muy diferente a su actitud típica de ‘me importa una mierda’.

—En eso tienes razón. —Phil mira a Luda como si quisiera aplastar su puño en su cara.

—Pero quería arreglarlo contigo. —Luda me habla a mí, fingiendo que Philip ni siquiera está aquí, lo que hace que se ponga más furioso.

—Ah, ¿sí? ¿Cómo? —Luda siempre ha cumplido conmigo, de una forma u otra. No estaba listo para empezar a dudar de él ahora.

—Tengo información sobre tu chica. —Luda mira mi reacción y me esfuerzo por mantener una expresión neutral.

—¡No puedo creerme esto! —Phil levanta sus manos en frustración—. Si hubieras estado aquí, ya sabrías que ya averiguamos que es la hija del Jefe Adjunto. Así que deja de perder nuestro puto tiempo, Luda, y desintoxícate.

Luda se yergue a su máxima altura, aunque un poco inestable. —¿Y quién va a hacer eso? ¿Tú, niño bonito?

—¡Jesús, controlaos, los dos! —Me interpongo entre los dos. Esta pequeña pelea está al final de mi lista de cosas divertidas que hacer un sábado por la noche.

—Luda. Habla. Rápido.

Le manda una mirada de ‘chincha, rabiña’, lo cual sería divertido si no estuviera totalmente seguro de que intentarían matarse el uno al otro si yo no estuviera aquí.

—Como he dicho, tengo información sobre ella. Así que he estado vigilándola. —Luda se inclina un poco hacia mí y me estremezco ante el hedor de alcohol en su aliento—. Bolokov sabe de ella.

Mi sangre se congela dentro de mis venas.

—¿Qué?

—Bolokov sabe quién es, sabe que has estado pasando tiempo con ella. Ha estado siguiéndola desde que uno de sus tíos os vio a vosotros dos en el partido de los Lakers.

Mi mente se está tambaleando. —¿La ha estado vigilando? —Ese puto cabrón.

—¡Mentira! —Phil ya ha acabado hartándose—. No te creerás esta mierda, ¿no, Cae? Está diciendo lo que sea para intentar abrirse camino de vuelta a tus brazos.

Phil gira su atención de vuelta a Luda—. ¿Y de dónde has sacado esa información? Quizás hemos estado tan ocupados buscando al informante de Bolokov que no hemos visto que lo teníamos enfrente de nuestras putas narices.

—¿Me estás llamando chivato?

—¡El zapato encaja, gilipollas! —Phil da un paso de mi lado y se encara con Luda.

Luda le empuja, y Phil no duda en propinarle un puñetazo que casi tira al suelo al hombre drogado.

—¡Basta ya! —Los aparto, haciendo que ambos retrocedan—. Podéis daros una paliza en otro momento. Ahora mismo, quiero saber qué quiere Bolokov de Tiffany.

Luda se limpia un chorro de sangre de la nariz mientras Phil se pone detrás de mí, como una pantera enjaulada.

—Ha supuesto que te importa, piensa que puede usarla contra ti. Supuse que debía mantener un ojo en ella por si tenía razón. —Puedo sentir a los dos hombres mirándome.

—¿Dónde está? —Necesito verla. Eso es todo en lo que puedo pensar ahora mismo.

—Dentro. —Luda asiente hacia la puerta trasera de Oceana y no espero a escuchar nada más, dirigiéndome directamente a ella.

—Luda, desintoxícate y estate en la oficina listo para trabajar el lunes por la mañana. De lo contrario, yo mismo te clavaré el culo en la maldita pared. —Lanzo la orden sobre mi hombro, sin detenerme a girarme.

—¡Cae, venga, tío! —Phil se interpone enfrente de mí –mala idea—. ¿Vas a simplemente creer su palabra sobre esto?

Sacudo mi cabeza. —No, pero no voy a correr el riesgo de que le pase algo por mi culpa. Yo la he cagado. Soy el que la ha metido en este mundo, el que la ha puesto en el radar de Bolokov. Soy yo el que tiene que arreglarlo. Ahora apártate de mi camino porque ten claro que no te lo pediré dos veces, Phil.

Mi mejor amigo ve la sinceridad en mi cara y sus hombros se hunden, resignado—. Conozco esa mirada, Cae. Venga. Voy detrás de ti.

—No necesito que me cuides, Phil.

—Lo sé, pero eres mi mejor amigo, tío. Te cubro la espalda. —Se encoge de hombros como si ni siquiera existiera la duda de que las cosas fueran de otra forma entre nosotros—. Además, necesitas que me asegure de que no haces nada estúpido.

—Gracias por el voto de confianza. —Pero sé que tiene razón. Cuando se refiere a Tiffany, voy a necesitar toda la ayuda necesaria, especialmente después de la forma en la que la he tratado. Pero tenía que intentarlo. Si Luda tenía razón y ella estaba en el radar de Bolokov, entonces estaba en peligro, y soy yo el que la ha puesto en esa situación.

Tiffany

—Ey, cuidado compi. —Joseph me sujeta por los hombros mientras me balanceo sobre los grotescos tacones que Isabelle me ha puesto.

—¡Estoy bien! ¡Estoy bien! —Probablemente sería un poco más creíble si no estuviera balanceándome mientras digo las palabras.

—¿Cuántas de estas te has bebido? —Joseph asiente hacia la copa de brebaje rosa que llevo en la mano.

—Ah, ¿se supone que tenía que contarlas? —Por alguna razón, encuentra la idea muy divertida.

—Vale, voy a cortarte el grifo, Tiff. —Joseph intenta quitarme la bebida, pero me aparto.

—¡Se lo está pasando bien y soltándose el pelo por una vez! ¡Deja que la mujer beba! —Isabelle le lanza a Joseph esa mirada que le dice que no lo haga y sigo lo suficientemente sobria como para ver la forma en la que él se tensa en respuesta.

—Ey, vamos a bailar. ¡Me encanta esta canción! —Voy directa hacia la pista de baile, cogiendo la mano de Isabelle, y empezamos a movernos al ritmo.

Ha pasado tanto tiempo desde la última vez que salí así, sin pensar en el trabajo o las facturas o cualquier otra cosa, solo disfrutando del momento. Isabelle y yo giramos la una en torno a la otra y cierro los ojos y solo dejo que el ritmo me lleve, mis caderas se mueven a tiempo con la música.

Un par de tíos intentan interrumpir nuestro pequeño baile, pero ninguna de las dos está interesada. Esta noche hemos salido para bailar y pasarlo bien, no para ligar. Pero cuando uno de ellos agarra mi culo, me giro para mirarle a la cara.

—¡Eh!

Joseph está a mi lado en un instante. No tenía ni idea de que se pudiera mover tan rápido, o quizás es solo mi cerebro emborrachado el que hace que haya parecido así.

—Intenta hacer algo así otra vez y tendrás que vértelas conmigo. —Se queda mirando al tío con manos errantes y me aparta de la pista de baile, dándome un vaso de agua, que inmediatamente Isabelle intercambia por otro cocktail. Joseph le clava una mirada cabreada, la cual ella simplemente ignora y después se vuelve a centrar en mí—. ¿Estás bien?

—Sí, estoy bien. —Deshago su preocupación, tomando otro trago de la bebida.

—¿Estás segura? —Joseph se acerca más a mí.

—¡Sí! —Extiendo los brazos y doy un pequeño giro frente a él—. Ves, sigo de una pieza.

Frunce el ceño como si no me creyera, mirando de nuevo a la pista de baile en la que el salido se había quedado.

—Qué gilipollas, pensando que te puede tratar así. —Joseph parece como si deseara llevar un arma y estoy muy contenta de que no sea así.

—Ey, ¿qué pasa contigo? —Nunca lo he visto así de furioso.

—Nada. —Joseph sacude su cabeza y como si nada la rabia parece haberse desvanecido de sus ojos.

—Bien. Ahora, me voy de nuevo allí. —Asiento hacia la pista de baile, buscando a Isabelle, pero debe de haber ido al servicio.

—¡Espera! —Joseph me coge de la mano antes de dar un paso, alejándome de él—. ¿Vas a ir ahí tu sola?

Lo miro como si finalmente se hubiera vuelto loco. —Es una pista de baile, Joe, no Irak. —Pongo los ojos en blanco.

—Si vas ahí, esos tíos van a ponerse encima de ti. —Su expresión me hace preguntarme si es fisiológicamente posible que salga vapor de las orejas de alguien.

—Puedo cuidarme yo sola, Joe. —Estoy empezando a cabrearme. Estoy aquí para pasármelo bien y todo lo que Joe quiere hacer es decirme qué puedo y qué no puedo hacer, como siempre—. Pero si estás tan preocupado, siempre puedes venir a bailar conmigo. —Echo a correr, escabulléndome de su alcance y dirigiéndome al centro de la pista.

No quiero mirar si me ha seguido, pero en unos segundos siento su mano sobre mi hombro. La música animada se ha convertido en una canción lenta de estilo R&B y nos vemos forzados a ponernos juntos mientras el gentío nos presiona a nuestro alrededor.

—Sabes que odio bailar. —Me mira de forma funesta.

—Lo sé, por eso significa tanto para mí que hayas venido esta noche. —Envuelvo mis brazos en su cuello mientras nos movemos con la música –bueno, yo me muevo y Joseph se queda tan recto como una tabla—. Sabes que puedes mover tus pies sin que te llamen bailarina, ¿verdad?

—Muy graciosa. —Joseph sacude su cabeza y, dubitativo, me coge de la cintura, sus hombros se relajan un poco bajo mis manos.

—Ves, no es tan doloroso, ¿no? —Le sonrío.

—No, nada doloroso. —Su mirada se suaviza y siento una sacudida en el estómago ante el cambio de su expresión.

Oh no. Oh no. Va a intentar besarme.

Se inclina un poco más hacia mí, nuestras cabezas están a solo unos pocos centímetros la una de la otra.

—Tiff, hay algo que quiero decirte, algo que debería haberte dicho hace mucho tiempo. —Su cara coincide con su tono serio y –simplemente así –sé lo que va a decir. Isabelle se ha burlado de mí por esto mismo durante años y le había dicho que estaba loca, que Joe no piensa en mí de esa manera, que éramos más como un hermano y una hermana. Pero estaba en lo cierto, todo este tiempo ella tenía razón. Y ahora yo estaba a punto de arruinarlo todo.

—Aquí vienen. —Isabelle aparece junto a mi hombro como un tipo de ángel guardián y si mi cabeza no estuviera aún dándole vueltas a lo que casi pasa, le daría un beso.

—¿Qué? —Sigo la mirada de Isabelle hasta que veo a los dos hombres que se abren paso entre el gentío, dirigiéndose directamente hacia nosotros.

Genial. Simplemente genial.

Caerus

He esperado, la he visto reírse y sonreír y bailar y hablar. He consumido todo el maldito tiempo, pero cuando ese capullo le ha puesto la mano en su cintura algo dentro de mí se ha roto.

—Tranquilízate, Cae. —La voz de Phil detrás de mí no consigue frenarme.

La gente se aparta frente a nosotros como si pudieran ver que no estoy de humor para que me jodan y no nos lleva mucho hasta que estamos enfrente de Tiffany y sus dos amigos.

El silencio reina, pero todo lo que puedo hacer es absorber su presencia. Está impresionante con ese vestido azul cielo que abraza su figura y se queda en mitad de su muslo, mostrando sus piernas de infarto. Está increíble y todo lo que quiero hacer es acercarme y tocarla. Pero mi mirada se centra en las manos del capullo alrededor de su cintura y después en los brazos de ella alrededor de su cuello.

—Tiffany.

Ella evita mirarme a los ojos, pero baja los brazos del cuello del capullo, permitiendo que al fin un poco de aire entre en mi cerebro.

—Caerus, ya conoces a Joseph. —La voz de Tiffany es fría, distante, completamente distinta a la última vez que hablamos. Pero eso había sido antes de que yo lo jodiera todo.

—Wolff. —Joseph me mira como un poseso y tengo que tragarme un gruñido cuando veo la forma en la que su mano se estrecha sobre su cintura.

La amazonas rubia rompe la tensión.

—Bueno, parece que yo soy la extraña, ya que parece que todos os conocéis. —Me mira de pasada y se queda mirando a Phillip—. Soy Isabelle, ¿quién es tu amigo, Wolff?

—Phillip —digo sin ornamentaciones. No tengo tiempo para esto. No estoy interesado en presentaciones de mierda. Solo quiero hablar con Tiffany y quiero que ese gilipollas aparte sus malditas manos de ella—. Tiffany, tenemos que hablar.

Al fin, me mira y –en un instante– sus brillantes ojos azules se vuelven grises. Nunca me había dicho qué quería decir el gris sobre su estado de ánimo, pero por la mirada en su cara podría suponer que no es nada bueno.

—No, no lo creo, Caerus. —Se mantiene erguida, mirándome con sus ojos llenos de dolor, y me siento el mayor cabrón en la historia del planeta.

—Es importante. —Y de verdad que preferiría no tener esta conversación delante de su pandilla—. Por favor.

—Ha dicho que no quiere hablar contigo, Wolff. —Joseph hincha su pecho y da un paso hacia mí.

No le presto atención al crío, mis ojos están centrados en la mujer que tengo enfrente mío—. Yo creo que Tiffany puede hablar por ella misma.

—Y yo creo que te ha dicho que te alejes de ella. —Joseph da otro paso y, finalmente, alejo mis ojos de la única mujer en la sala.

—Cuidado con lo que dices, chaval.

La cara de Joseph empieza a ponerse de un tono rosa nada atractivo y soy consciente de los puños que está apretando a cada lado suyo.

—Confía en mí, no quieres hacer eso. —Dejo que mis ojos miren sus puños—. Lo último que quieres es que te tumbe en el suelo enfrente de toda esta gente, enfrente de Tiffany.

Puedo ver como la rabia crece dentro de él. No me llevará mucho llevarle al límite y –en ese momento- quiero que me provoque. Quiero que me dé una razón para dejar salir un poco de la agresividad que he estado acumulando desde que he escuchado la información de Luda. Todo lo que necesito es una razón. Venga, Joe.

—Eres un jodido arrogante, ¿no es así?

Y aquí está.

Aprieto el puño y doy un paso hacia él, pero Tiffany se interpone entre los dos y dejo caer mi mano.

—¡Parad! ¡Parad, los dos! ¡Estáis actuando como niños! ¡Si no podéis comportaros de forma civilizada el uno con el otro, iros! Yo estoy harta.

Sacude su cabeza con indignación hacia los dos y sale de la pista de baile.

—Sabes, creo que me equivocaba con ella. —La voz divertida de Phil muestra lo mucho que está disfrutando esto—. Creo que nos llevaremos bien.

—¡Tiff, espera! —Joseph intenta ir detrás de ella, pero Isabelle lo detiene poniéndole la mano sobre el hombro y sacudiendo la cabeza.

—Dale un poco de tiempo.

Joseph parece descompuesto y estoy a punto de tomar la decisión por él echándolo de mi maldito club cuando se va en dirección opuesta a la de Tiffany, dirigiéndose hacia la barra.

—Vaya, eso ha sido dramático. —Isabelle pasa por mi lado, entrelazando su brazo al de Phil como si fuera lo más natural del mundo para ella—. ¿Qué tal si nos conocemos un poco mejor? —Me mira por encima del hombro y sus ojos son como un puntero láser—. Está en la zona VIP. Pero si le haces daño de nuevo a Tiffany, yo personalmente iré a por ti, Wolff, y no me detendré hasta que te haya destruido por completo. ¿Está claro?

—Como el agua. —Asiento, respetando la forma en la que está dispuesta a pelear por su amiga.

—Perfecto, ahora, Phillip, ¿dónde estábamos? —Isabelle dirige a mi amigo fuera de la pista de baile y él tiene pinta de no saber qué acaba de pasar.

No pierdo nada de tiempo en ir hacia la única razón por la que estoy en este club y la encuentro en el tranquilo piso de arriba de la zona VIP, tomo nota de darle las gracias a Isabelle.

Me tomo un momento para mirarla sin que ella me vea. Se empuja el vestido un poco hacia abajo, pero se le vuelve a subir cuando se sienta en el lujoso sofá y suspira profundamente, pasándose los dedos por su pelo, frustrada. Incluso cuando está cabreada conmigo sigue siendo la mujer más guapa de la sala. Es solo cuando veo a otro tío dirigiéndose hacia ella cuando me muevo.

Me meto en su línea de ataque y sacudo la cabeza. —Ni la mires.

Él abre la boca para decir algo, se lo piensa mejor y se aleja rápidamente, mirando por detrás de su hombro para asegurarse de que no le estoy siguiendo.

Cuando me giro, Tiffany me está mirando y no parece para nada más feliz por verme de lo que lo estaba antes.

—¿Te importa si me siento?

Mira al sofá vacío junto a ella y se encoge de hombros.

Elijo interpretar eso como un ‘no’. Me siento y, aunque apenas nos separan unos centímetros, la siento tan lejos de mí como si hubiera un océano entre nosotros.

—¿Cómo has estado?

—¿Qué quieres, Caerus? —Se sienta en el borde del sofá, como si estuviera lista para salir corriendo a la primera señal de problemas.

—Quería comprobar que estabas bien. —Eso suena mejor que ‘quería comprobar que no habías sido atacada por un jefe de la mafia rusa chiflado para vengarse de mí’.

—Estoy bien. —Mira hacia el mar de gente que hay abajo—. Así que ya te puedes ir.

—No es así de simple, Tiff.

—No me llames así. —La brusquedad de su tono me toma por sorpresa—. Así es como me llaman mis amigos y definitivamente tú no eres mi amigo. Y podría ser así de simple, todo lo que tienes que hacer es levantarte y salir de aquí y no mirar hacia atrás. Tienes que ser bastante bueno en eso, es tu especialidad, ¿no? —Su voz se rompe un poco y me odio más aún por hacerle daño. Estiro la mano para tocarla, para reconfortarla, pero levanta su mano para detenerme—. No.

—No quería hacerte daño, Tiffany. —Es lo último que quería hacerle.

—Bueno, pues lo hiciste. —Por primera vez me mira y sus ojos están llenos de lágrimas atrapadas, haciendo que mi corazón se sienta como si hubiera sido abrasado dentro de mi pecho—. Pero supongo que es mi culpa. Debería haberlo sabido. Conseguiste lo que querías y seguiste adelante. Es de manual, la verdad. Eres como todos los demás –solo que conduces un coche mejor.

—No fue así. —¿Cómo puede pensar tan mal de sí misma? ¿Cómo puedo dejarla que piense así cuando ella vale tanto?

—¿No? Porque pareció mucho eso desde mi perspectiva. Tuvimos sexo, desapareciste y después no he sabido nada más de ti. ¡Espera, no me lo digas, déjame adivinar! ¿Te has cambiado el teléfono y perdido mi número? ¿Has estado fuera de la ciudad por un viaje de negocios en un sitio donde no había cobertura…nunca? ¿Tu perro se ha comido tu móvil? ¿Me estoy acercando ya? —Se retira del sofá, como si ni siquiera pudiera soportar estar más rato cerca de mí—. Déjame en paz. Por favor.

La mirada que me lanza, como si la hubiera decepcionado más de lo que nunca sabré, es más dolorosa que cualquier puñetazo que me hayan dado nunca, y cuando la veo alejarse de mí, pienso que probablemente tenga razón, que probablemente debería dejarla en paz. Bolokov perderá finalmente el interés en ella, una vez que sepa que no puede llegar a mí a través de ella. Debería dejarla seguir con su vida. Eso es lo que un buen hombre haría. Pero nadie me ha considerado nunca un buen hombre.

Capítulo Quince

Tiffany

No voy a llorar. Me niego a llorar.

Me ha costado todo lo que tengo no derrumbarme delante de Caerus. He tenido que alejarme de él antes de que las lágrimas empezaran a caer. No he querido darle más poder sobre mí, no he querido que vea todo el daño que me ha hecho.

—Tiffany, para. —No puedo creerlo, sigue siguiéndome. Lo ignoro.

—¡Tiffany! —Me coge del brazo y me gira, y es entonces cuando las lágrimas de dolor se convierten en lágrimas de rabia y amarga desilusión. ¿Ni siquiera va a dejarme tener la última palabra? ¿Siempre tiene que ser como él diga?

—¡Déjame! —Me deshago de su agarre en mi brazo, apenas notando la mirada de sorpresa en su cara—. ¿No lo pillas? No tienes derecho a decirme qué tengo que hacer. ¡No tienes derecho a decirme que pare, que hable contigo, no tienes derecho a decirme nada! ¡Siento que te aburras y que te hayas quedado sin mujeres de la Costa Oeste con las que salir, pero no soy el premio de consolación de nadie! —Ahora le estoy gritando, montando una escena –algo que mi padre odiaría pero que no puedo evitar, tengo que sacarlo o de lo contrario creo que podría explotar.

—¡No quieres nada conmigo, lo pillo! ¿Has venido hasta aquí para restregármelo o porque tu última cita te ha dejado tirado? ¡Porque de verdad que podría pasar sin esta pequeña charla! ¡Ya estoy teniendo unos días lo suficientemente horribles sin que tú le eches más leña al fuego, muchas gracias! Ahora, por favor, ¡déjame en paz!

—¿Qué quieres decir? ¿Qué ha pasado? —Hay una preocupación real en su tono de voz, lo que por alguna razón es divertido, y me empiezo a reír. Me mira como si hubiera perdido la cabeza y es altamente posible que lo haya hecho.

—Bien, veamos… —Empiezo a enumerar los elementos de mi lista de mierda—. El tío con el que estaba saliendo, con el que pensaba que tenía esa profunda conexión, se escabulló de mi apartamento como un jodido ladrón en la noche después del mejor sexo de mi vida. Mi padre piensa que soy una zorra pelirroja que solo es una enorme decepción para él –pero esa no es ninguna novedad. Mi negocio, el negocio en el que he invertido todos mis ahorros, mi herencia, mi corazón y mi alma, está pendiendo de un hilo, y ahora tengo que buscarme un nuevo apartamento en menos de dos semanas porque no me voy a acostar con el gilipollas de mi casero. ¡Quizás mañana me atropelle un coche y ya será la guinda del pastel!

Caerus se queda quieto durante unos segundos, como si le hubiera golpeado un bloque de hormigón por sorpresa, y la verdad es que no puedo culparle –acabo de tirar toda una vida de frustración sobre él. Es un milagro que siga de pie.

—¿Qué le ha pasado a tu cara? —Me había percatado del raspón de su mandíbula en cuanto lo había visto, pero mi mente había estado demasiado centrada en otras cosas.

Se lo toca tímidamente, como si se hubiera olvidado de que estaba ahí. —Me he cortado afeitándome.

—Ya. Claro, no me digas. —Por alguna razón eso me cabrea, el hecho de que no me diga la verdad sobre un detalle tan insignificante como este me pone al límite. Si no estuviéramos en un espacio público, gritaría hasta quedarme afónica.

Ese es el momento en el que el alcohol que me he bebido decide asaltarme y atacar mi cerebro, y un dolor de cabeza me golpea como si hubiera estado esperando este preciso momento. Es hora de buscar a Isabelle. Tengo que irme a casa.

—Te llevo. —No me había dado cuenta de que había dicho las palabras en voz alta hasta que Caerus habla.

—Una mierda —me burlo de él.

—No era una pregunta, Tiffany. —Balbuceo algo sobre que es un controlador compulsivo mientras me coge de la mano y me dirige hacia la puerta.

—Tengo que avisar a Issy.

—Isabelle está bien. Phil le está haciendo compañía.

—¡Ja! —La idea de mi vivaz mejor amiga y Phil ‘El Emociones’ (no) juntos puede que sea lo más divertido que he oído esta noche.

—Ten. —Caerus se quita su chaqueta y la pone sobre mis hombros, como hizo la primera noche que nos conocimos. Inhalo el humo de madera y el olor está tan ligado a mis recuerdos de él que me tropiezo, pero Caerus está ahí para agarrarme del codo, sujetándome.

—Gracias. —Mascullo—. Estúpidos tacones.

Mi cabeza está latiendo con tanta fuerza que apenas puedo pensar bien, probablemente por eso me esté yendo con él. La estupidez me domina y, antes de darme cuenta, me meto en el coche de Caerus y estamos alejándonos del club, de mis amigos.

Nos quedamos sentados en silencio hasta que me doy cuenta de que no nos dirigimos hacia mi apartamento.

—Tenías que haber girado a la derecha ahí detrás. —Señalo detrás de nosotros.

—No estamos yendo a tu casa. —Sus manos se tensan sobre el volante, como si ya supiera que se avecina otra discusión.

—Mmm, ¿qué? —Pestañeo—. Si no estamos yendo a mi casa, ¿a dónde coño estamos yendo? ¡Estoy bastante segura de que no he firmado para irme de viaje contigo!

—Has dicho que querías ir a casa, así que te estoy llevando allí, a mi casa. —Dice las palabras como si se sorprendiera a sí mismo.

—¿Perdona? —Quizás el dolor de cabeza haya afectado a mi audición.

—Tú has dicho todo lo que querías decir, ahora es mi turno. Y la única manera en la que estoy seguro de que te quedarás lo suficiente como para oírme es si no tienes ningún lugar al que salir corriendo. —Su tono de voz es tan jodidamente racional que me dan ganas de golpearle.

—Así que… me estás secuestrando.

Caerus se ríe y aparta los ojos de la carretera, dejándoles recorrer mi cuerpo de pies a cabeza, observando todo lo que hay entre medias. Me estremezco bajo su mirada y siento una palpitación de calor entre mis muslos.

—Con ese vestido no creo que nadie pudiera confundirte con una niña. —Devuelve su atención a la carretera y –simplemente así –el momento se ha desvanecido.

Ninguno de los dos dice nada más durante el resto del trayecto hasta Hollywood Hills. Para en un garaje y me abre la puerta, ayudándome antes de que tenga la oportunidad de recordar que estoy cabreada con él, y aparto mi mano.

Él se ríe de forma sombría, lo que no hace nada por animar mi estado de ánimo, y me dirige hacia el ascensor, apretando el número del ático.

—El ático, por supuesto —murmuro para mí misma.

—¿Qué?

—Nada, es solo otro ejemplo de lo diferentes que somos, supongo. —No hay nada de amargura en mi tono de voz, es solo un hecho. Somos de dos mundos distintos, el porqué pensé que las cosas podían funcionar entre nosotros es algo que se me escapa por completo.

—El dinero no lo es todo, Tiffany. —Se mueve para salir cuando las puertas se abren en un gran vestíbulo.

—Eso es lo que dice la gente que lo tiene. —Y Caerus Wolff definitivamente lo tiene. Su apartamento habla por sí solo –decorado en colores monocromáticos, ventanales de suelo a techo con vistas al centro de Los Angeles.

—¡Wow! —No escondo lo impresionada que estoy por las vistas—. Este sitio debe de ser un verdadero éxito con las mujeres.

—No te sabría decir. —Caerus permanece detrás de mí, lo suficientemente cerca como para sentir su aliento en mi cuello, pero sin tocarme—. Eres la primera mujer aparte de mi familia que ha venido aquí.

Trago fuerte contra el nudo en mi garganta. Probablemente esté mintiendo, me digo a mí misma. Es solo una frase. Pero cuando me giro y veo la vulnerabilidad en sus ojos, ya no estoy segura.

—¿Por qué estoy aquí, Caerus? —Nada de esto tiene sentido. Han pasado demasiadas cosas y estoy tan jodidamente cansada de intentar averiguar qué es lo que pasa con este hombre—. ¿Por qué me has traído aquí?

En vez de contestar a mi pregunta, se quita su chaqueta de cuero, su camisa blanca destaca su piel color oliva, el oro oscuro de sus ojos y los músculos que tan bien recuerdo de la única noche que hemos pasado juntos. No sería nada justo para nadie ser tan atractivo como él. Viene de nuevo y se queda a mi lado, mirando las luces que hay bajo nosotros.

Finalmente, suspira, como si estuviera dejando salir algo. —Estás aquí porque no sé qué hacer contigo, Tiffany. —No estoy segura de cómo tomarme eso, así que no digo nada, esperando que me cuente qué está pasando por su mente, qué hay detrás de esos ojos oscuros y turbulentos que parecen haber visto tanto dolor.

—Estás aquí porque no puedo dejar de pensar en ti. Lo he intentado, créeme que lo he intentado. Pero no lo he conseguido. No puedo dejarte ir. —Suelta una risa sin humor—. No importa cuánto sepa que para ti es mejor permanecer fuera que entrar en mi vida, no puedo hacerlo. ¿En qué tipo de hombre me convierte eso? —Cierra los ojos, como si estuviera decepcionado consigo mismo, y mi corazón se rompe un poco por él.

Me está mostrando una parte de sí mismo que estoy bastante segura de que no muchas –si es que algunas– personas han podido ver. Siempre he sido una persona de todo o nada, y el alcohol me ha vuelto valiente. Ya he descargado toda mi carga emocional sobre él, quizás pueda echar toda la carne sobre el asador y ser completamente honesta.

—¿No has pensado en ningún momento que sería mi decisión si quisiera o no quisiera ser parte de tu mundo, no tuya? —¿De esto iba todo?

—No sabes lo suficiente sobre mí como para tomar esa decisión, Tiffany. —Sacude su cabeza, pesaroso.

De forma impulsiva, cojo su mano para que me mire. Me había olvidado de la forma en la que todo mi cuerpo vuelve a la vida ante el tacto más simple entre nosotros. —Pues cuéntamelo. —Mi voz suena más ronca de lo que pretendía –un riesgo de estar cerca de Caerus—. Dime qué es tan terrible que me hará no querer estar contigo. —Busco sus ojos, buscando algún tipo de respuesta.

Sus manos se levantan para coger mi cara y me inclino ante su tacto, su calidez. —No te merezco. —Sacude su cabeza, pareciendo tan triste—. Y tú, tú te mereces algo mucho mejor que yo.

Frunzo el ceño, sintiendo cómo mi vieja amiga la frustración vuelve a levantar la mano. —De nuevo, tú no decides eso, Caerus. —Me alejo de él, echando de menos su calidez, pero necesito un poco de espacio para dejar que la sangre vuelva a circular por mi cabeza—. Estás acostumbrado a tener el control, acostumbrado a hacer las cosas a tu manera. Lo pillo. Pero no es así como esto funciona. No soy alguien a quien puedas ordenarle y decidir las cosas por ella. Y si yo decido que quiero estar contigo, que quiero conocerte, conocerte de verdad, esa es mi maldita elección.

Paro para respirar y, conforme los segundos pasan, me pregunto si no acabo de cagarla a lo grande, lanzándome a los brazos de un tío que hace solo unos días me había demostrado desapareciendo lo poco interesado que estaba en mí.

—Maldita sea. —Suelta una respiración frustrada y viene hacia mí, agarrándome fuerte de la cabeza y plantando sus labios sobre los míos, besándome como un hombre ahogándose que acaba de divisar tierra.

Su beso está lleno de calor y urgencia, y no quiero que pare nunca, no quiero que nunca acabe este beso. Me atrae más hacia él, mis manos se pegan a su duro pecho, las suyas a mi pelo. Mis pezones se endurecen en un instante, desesperados por su tacto, y todo mi cuerpo está sobrepasado de sensaciones. Cuando paramos para respirar, siento que mis piernas están temblando del puro deseo que siento por este hombre. Es electrizante y a la vez asusta.

Nos quedamos mirándonos a los ojos y me sonríe suavemente.

—No puedo hacerlo. No puedo quedarme lejos de ti. —Sus dedos trazan la línea de mis labios.

—No quiero que lo hagas. —Mi voz está llena de necesidad, y estoy tan cerca de dar un paso más allá, de decirle lo que creo que sé desde la primera vez que hablamos. Pero ya antes he sido descuidada con mi corazón, y sé lo mucho que duele.

—No sabes lo que estás diciendo, Tiffany. Yo… no soy lo que crees que soy. —Veo cómo las muestras de arrepentimiento empiezan a crecer en sus rasgos, pero no voy a permitirlo, otra vez no.

—No me importa. —Lo miro, mientras él permanece frente a mí—. No me importa nada de eso. Me importas tú. Me gustas tal como eres.

Mira hacia abajo, sorprendido, como si nunca pudiera haber esperado una respuesta así.

—Si eso no te parece bien, necesito que me lo digas ahora. Porque no puedo hacer esto de nuevo. No puedo pasar otra noche contigo para después por la mañana descubrir que te has ido. Sé, sin ninguna duda, que eso me rompería. Y, eso no me lo merezco. —Cuadro mis hombros, esperando, intentando no aguantar mi respiración e intentando no pensar en el hecho de que toda mi futura felicidad depende de su respuesta.

—No, no te lo mereces. —Coge mi labio inferior con sus dientes y lo muerde y lo chupa suavemente mientras sus manos encuentran su camino por mi cintura, aplastando mi cuerpo contra el suyo. Puedo sentir lo empalmado que está debajo de sus vaqueros y esa chispa de necesidad enciende un fuego dentro de mí. Estoy llena de una incansable necesidad de presionar mi cuerpo contra el suyo, de estar tan cerca de él que sea imposible decir dónde acaba uno y empieza el otro.

Cuando libera mi labio inferior, mi lengua pasa por él para saborearle en mi boca y un gemido bajo vibra a través de su pecho mientras me mira, sus ojos son piscinas de oro fundido. Me quito mis zapatos, queriendo mostrarle que confío en él, queriendo mostrarle lo mucho que le deseo.

—Tiffany. —Su voz no es más que un gemido en su garganta mientras me giro para darle acceso a la cremallera de la parte de atrás de mi vestido. Sus manos pasan por mis hombros y me inclino hacia él mientras lentamente baja la cremallera, centímetro a centímetro, hasta que el vestido se abre.

Sus manos empiezan a moverse, a tocar mis pechos, y me muevo fuera de su alcance, mandándole una sonrisa coqueta por encima del hombro.

—Paciencia.

Me giro para mirarle de nuevo, disfrutando de la forma en la que me está mirando, como si apenas pudiera respirar. Mis manos suben a mis hombros, estirando el vestido y dejando que se deslice por mi cuerpo, cayendo a mis pies descalzos.

—Dios, eres preciosa. —No es que tenga mucha práctica en hacer stripteases, pero la brusca respiración de Caerus me dice que debo de estar haciendo algo bien. Estoy frente a él sin nada más que mi sujetador morado y mis bragas, y sin embargo no me siento incómoda. No me siento insegura o avergonzada, todo lo que me siento es poderosa, poderosa porque tengo al hombre más impresionante frente a mí mirándome como si fuera lo único que quiere en el mundo. Sus manos se flexionan a sus lados como si quisiera acercarse y tocarme, y mentiría si dijera que hay otra cosa en el mundo que quisiera más que sus manos en mí. Pero no he terminado de volverle loco, todavía.

Me llevo las manos a la espalda, desabrochando mi sujetador y respiro profundamente mientras el encaje se desliza por mis brazos, aterrizando en el suelo junto con el resto de la ropa. Veo como su mirada se mueve por todo mi cuerpo, el calor en sus ojos es tan intenso que siento que me puede quemar.

Finalmente, llevo mis dedos a la parte de arriba de mis bragas y las muevo para bajarlas, pero de repente Caerus está ahí, agarrando mis caderas, inmovilizando mis manos.

—Mi turno. —Su respiración sale cortada y su pecho tiembla, como si estuviera intentando contenerse.

Antes de que pueda decir una palabra, me ha cogido y me ha sentado sobre el sofá de cuero negro. Estiro las manos para cogerle, pero él sacude la cabeza, pareciendo un hombre que sabe lo que quiere. Abro la boca para decir algo, pero sea lo que sea sale de mi cerebro tan pronto como Caerus se pone de rodillas entre mis piernas, abriendo mucho mis rodillas.

—¡Caerus!

Él sacude la cabeza. —Es mi turno, ¿recuerdas?

Besa un camino desde mi tobillo, subiendo por mi pantorrilla hasta la parte interna de mi rodilla, encontrando un punto de cosquillas que no me había dado cuenta de que estaba ahí. Conforme se mueve hacia más arriba, besando la parte interna de mis muslos, me estremezco, la expectación aumenta conforme llega a la parte palpitante de mi coño. Pero, en vez de continuar, tocándome ahí –donde más lo necesito –hace su camino de nuevo por mi pierna izquierda. Empezando desde el tobillo, me besa, chupa y muerde su camino hacia arriba, haciéndome temblar mientras respira besos en la parte interna de mi muslo izquierdo.

Me retuerzo, moviendo mis caleras para intentar conseguir algún tipo de alivio del calor que tengo entre mis muslos, que se está volviendo insoportable. Caerus me sonríe de forma fanfarrona, como si supiera exactamente lo que me está haciendo, y está disfrutando cada segundo de ello. Lentamente, dolorosamente lento, dibuja una línea con su dedo índice, desde el centro de la goma de mis bragas, hacia abajo, hacia la humedad que aumenta un poco más al sur. Se detiene y subo mis caderas, intentando transmitir el mensaje de lo mucho que lo necesito ahí.

—¿Qué es lo que me habías dicho antes? Paciencia, ¿no es así? —Su voz retumba en su pecho y hago todo lo que puedo por no llorar de frustración mientras su mano vuelve de nuevo a mi cintura, un millón de kilómetros alejado de donde estoy desesperada por él.

—Caerus, por favor. —Mi voz es entrecortada y muy distinta a lo que suele ser.

—¿Por favor, qué, Tiffany? —Me sonríe mientras continúa moviéndose lentamente, dibujando círculos por el calor de mi coño. Su cabeza se inclina hacia abajo y mueve mis bragas a un lado, exponiéndome y soplando suavemente a la humedad de mis labios internos, hasta que creo que voy a llegar al clímax aquí y ahora.

—Dime lo que quieres, Tiffany. Es todo lo que necesito. —Su voz es alentadora, persuasiva.

—Quiero que me beses –ahí. —Me muerdo el labio. Es la primera vez que he pedido esto y estoy nerviosa.

—¿Dónde, cariño? Muéstramelo. —Suavemente, Caerus coge mi mano derecha y la lleva hacia abajo a través de mis bragas, girando nuestros amarres de forma que yo me quedo sujetando su mano—. Muéstramelo. —La tensión en su voz es palpable y sé que él está tan afectado por la electricidad entre nosotros como lo estoy yo.

Lentamente, vacilante, deslizo su mano junto con la mía por la fina tela de mis bragas, dudando solo por un momento antes de dirigirle por la línea de rizos para tocar la humedad de abajo.

Él respira hondo. —Estás ya tan húmeda, Tiff. —Sus palabras salen en un gemido y me aprieta, esparciendo el calor húmedo, haciendo que mi respiración salga en pequeños jadeos—. No he podido probarte antes, saborearte. —Coge mis bragas y me las quita—. He estado pensando en esto, soñando con cómo sabes. —Me mira con deseo, antes de que su oscura cabeza desaparezca entre mis muslos y su boca está sobre mí—. Perfecta. Sabes tan jodidamente perfecta. —La vibración de su voz contra mi coño me manda a un frenesí profundo.

—Así, agape mou. —Sus palabras salen en jadeos sin aire—. Sigue así, cariño.

Él lame y chupa, ahondando un dedo dentro de mí, acariciando mi clítoris y volviéndome loca, hasta que soy sobrepasada por el placer. Grito su nombre una y otra vez mientras mi orgasmo golpea hasta mi núcleo.

Mientras el conocimiento vuelve lentamente a mi mente y cuerpo, suspiro satisfecha y pongo los ojos en blanco ante la sonrisa engreída de Caerus, frunciendo el ceño cuando me doy cuenta de que yo estoy completamente desnuda y él sigue totalmente vestido.

—Llevas demasiada ropa.

Me empujo para sentarme y me pongo a desabrochar los botones de su camisa, de repente desesperada por la sensación de su cuerpo contra el mío. Me mira con una diversión que rápidamente se convierte en calor cuando le quito la camisa por sus hombros, mis palmas pasando por su musculoso pecho.

Dios, este hombre es impresionante.

Caerus se ríe bruscamente. —Me alegro de que pienses eso.

¡Mierda! Nota para mí misma: deja de decir cosas así en voz alta.

—Porque yo pienso que eres lo más bonito que he visto nunca. —Me da besos por mi mejilla, haciéndome temblar, y me sonrojo ante su cumplido.

Mis manos van a sus vaqueros, desabrochándolos tan rápido como puedo y metiendo mi mano en sus pantalones para sentir la dureza de su polla en mi mano.

Me chupo los labios mientras sus pantalones se caen al suelo. Había olvidado lo grande que es, pero no había forma de olvidarse de lo bien que se siente dentro de mí.

Me pongo de rodillas frente a él, mis manos rodeando su gran amplitud, y siento como se estremece por encima de mí.

—Tiff, no tienes por qué hacerlo. —Se detiene dubitativo, sus manos están sobre mis hombros, como si fuera a empujarme para mirarle a la cara.

—Sé que no tengo por qué hacerlo. Quiero hacerlo. —Y me doy cuenta de que es cierto. Que de verdad quiero hacerlo. No es algo que me hubiera gustado demasiado antes, pero con Caerus en todo en lo que puedo pensar es en conocer cada centímetro de él y darle tanto placer como él me da—. A no ser que… tú no quieras. —Miro hacia arriba inocentemente, desde debajo de mis pestañas.

—No, definitivamente no es el caso. —Sus palabras salen a trompicones, como si estuviera intentando controlarse a sí mismo. Bien, quiero romper eso. Quiero volverle loco de deseo, como él hace conmigo.

—Bien. —Muevo mis manos, acariciando su empalme y disfrutando del gruñido de placer que saco de él. Cierro mi boca sobre su punta, lamiendo la gota de semen que ya ha salido.

Sus manos se mueven por mi cabeza, agarrando mi pelo y masajeando mi cabeza mientras lo tomo con mi boca, mi lengua se mueve arriba y abajo de su longitud.

Toco sus testículos, lamiéndole desde la base hasta la punta, lentamente, alargando el momento, satisfecha con la forma en la que su respiración sale en tensos jadeos. Abro mi boca mucho, intentando tomar tanto de él como puedo, sintiéndolo en el fondo de mi garganta. Trago una vez, dos veces, y las manos de Caerus se cierran en mi pelo. Así que le gusta esto, es bueno saberlo.

Puedo sentir cómo su excitación crece mientras me muevo arriba y abajo de su polla, y la humedad se acumula en mis muslos en respuesta al deseo que siento en él. Me lo llevo más adentro esta vez, chupando un poco más fuerte, acelerando y acariciando la base con mi mano.

—Para. —Su voz es una advertencia, pero continúo hasta que me coge de los hombros y físicamente me levanta hasta ponerme de pie. Está respirando difícilmente cuando lo miro a la cara—. Si no paras, voy a correrme.

—Quiero que lo hagas. —Es la verdad, quiero saborear su placer, quiero tragármelo entero.

—Y yo, cariño, créeme. —Toma una profunda respiración, como si se estuviera volviendo a poner bajo control—. Pero, ahora mismo, quiero más estar dentro de ti.

Sus palabras avivan la llama de mi deseo y todo lo que quiero es besarle hasta quedarme sin aire en mis pulmones. Aunque soy yo la que ha empezado con el beso, Caerus lo domina, profundizándolo, haciéndome retorcerme contra él con solo el poder de sus labios.

Suavemente, me tumba sobre el sofá y se pone encima de mí, aguantando su peso con sus antebrazos para no aplastarme. Ese simple gesto, la manera simple en la que me protege, hace que mi corazón me duela.

Me besa por el cuello, lamiendo y chupando mis pechos, moviendo mis pezones entre sus dedos. Alargo la mano entre nosotros, agarrando su polla y moviendo mis dedos arriba y abajo, sintiendo el peso de su polla en mi mano. Se estremece contra mí mientras le aprieto desde la base hasta la punta y sé que está tan cerca como yo.

Lo guío hacia mi apertura, que ya está resbalosa y preparada para él, palpitante y desesperada por él. Nos miramos a los ojos mientras se apoya sobre mí, moviendo sus caderas y entrando dentro de mí centímetro a centímetro. Jadeo, empuja para abrirme más y para, dejando que mi cuerpo se ajuste a su tamaño, y después empuja más adentro hasta que está totalmente dentro de mí.

No nos quitamos los ojos de encima mientras se aleja hasta la punta y vuelve a hundirse dentro de mí, acelerando esta vez, mandándonos a ambos a nuestro punto crítico. Mis caderas se encuentran con las suyas, empuje a empuje, y estamos los dos calientes y jadeando, a punto de liberarnos.

—Córrete conmigo, agape mou.

El calor se despliega de mi ombligo ante sus palabras y el placer me golpea y mi cuerpo se prende fuego. Él grita mi nombre mientras me sigue hasta el límite, vaciándose dentro de mí, y los dos colapsamos, totalmente consumidos. Mientras, nuestra respiración se va asentando y acaricio su pelo oscuro, sintiendo su corazón latiendo al ritmo del mío, siento que el sueño empieza a apoderarse de mí. No creo que nunca haya estado tan exhausta. No creo que nunca haya estado tan feliz.

Capítulo Dieciséis

Caerus

—¿Que le has pedido qué? —Phil me mira como si le acabara de decir que he planeado un viaje a Marte.

—Que se venga a vivir conmigo. —Sacude la cabeza—. En serio, Phil, venga tío, se supone que tú eres aquí el inteligente.

—Déjame que me quede claro. —Phil camina arriba y abajo, frente a mi escritorio—. ¿Le has pedido a una chica que conoces desde hace menos de dos semanas, una chica que es la hija del policía que está desesperado por pillarte, una chica que está en el radar de Bolokov al estar ligada a ti, tú le has pedido a esa chica que se vaya a vivir contigo?

—Eso lo resume bastante, sí. —Vuelvo a centrarme en la lista de finanzas que hay sobre mi escritorio, sonriendo para mí mismo mientras pienso en la conversación que habíamos tenido el día anterior.

—¿Qué me dijiste? Anoche. —Llevaba puesta mi camisa, su pelo rojo caía en cascada por su espalda, sus piernas desnudas, pareciendo algo que he soñado y se ha convertido en realidad.

—Dije muchas cosas anoche. —La mayoría de ellas bastante altas en la calificación de tres X. No podía resistirme a ella. No pude parar de tocarla, era como una droga y había estado enganchado a ella desde el primer día, es solo que no me lo quería admitir a mí mismo. Le sonreí, maravillándome ante lo perfectamente que encaja conmigo, como si se supusiera que siempre debería haber estado aquí.

Puso los ojos en blanco y después frunció el ceño, como si estuviera intentando recordar las palabras. —Era algo en griego, creo. Agape nosequé…

—No tienes mal acento, ¿sabes? —El orgullo se hinchaba en mi pecho a la vez que el miedo me dificultaba respirar. Sí, había dicho las palabras anoche, antes, en un momento de calentón. Pero eso no significaba que estuviera listo para que ella las escuchara.

—Entonces, ¿qué significa?

Casi se lo dije, casi dije las palabras en voz alta. Pero algo me lo impidió. Orgullo. Supervivencia. Miedo. Llámale lo que quieras, pero no me atreví a decir lo que tenía en el corazón.

—Múdate conmigo.

—¿Qué? —No podía parecer más sorprendida.

—Múdate conmigo. No es que no tenga espacio suficiente y tú misma has dicho que el alquiler está por las nubes. Tiene sentido. —Me encojo de hombros, era una decisión comercial sensata y no tenía nada que ver con el hecho de que no quería que durmiera en ningún otro lugar que no fuera a mi lado. Y, si vive conmigo, está bajo mi protección. Manda un mensaje a Bolokov de que si va a por Tiffany tendrá que vérselas conmigo.

—Cae, todo esto es tan nuevo. —Intentó alejarse de mí, poner un poco de distancia entre nosotros, pero no le dejé—. Es demasiado pronto para estar pensando en eso. —Sacudió su cabeza.

—¿Y eso quién lo dice?

—¡Yo para empezar! —Se mordió su labio inferior, continuando—. Hay tanto que no conocemos el uno del otro, nuestros amigos, nuestras familias. —Movió su mano en el aire como diciendo ‘y todo lo demás’.

—Mis padres están muertos, no tengo hermanos, soy cercano a mi tía y mi prima –Natalie– trabaja para mí, te caería bien. Y en cuanto a amigos, ya has conocido a Phillip. —Me ceñí a la verdad, no había mentido, solo había omitido ciertos detalles sobre mi pasado, sobre mi familia. Pero eso no contaba como mentir, no en mis registros.

—Lo siento. —Sus ojos se suavizaron, volviéndose a un tono de gris que sé que significa que está triste—. Yo perdí a mi madre cuando era joven, sé lo difícil que es perder a un padre. No puedo imaginar lo que debe de ser perder a los dos.

—Pasó hace mucho tiempo —intenté deshacerme de ello, pero esos ojos suyos podían ver a través de mí.

—Eso no significa que no siga doliendo. —Me sujetó la cara ente sus manos y se puso de puntillas para besarme suavemente en los labios—. Y lo siento.

La ternura en su cara era suficiente para tirar de las fibras de mi corazón que pensaba que ya estaban seccionadas. —Gracias. Les habrías gustado a mis padres. —Y por primera vez en mucho tiempo, sonreí de verdad ante el recuerdo de ellos—. Me hubieran dicho que eres demasiado buena para mí-,

—Y hubieran tenido razón... —Tifanny se encogió de hombros como si fuera obvio.

—Qué modesta. —Me reí mientras sus ojos brillaban divertidos, antes de que su expresión natural se volviera seria—. ¿Qué pasa? ¿Qué he dicho?

—Nada. —Alejó mi preocupación y sonrió, pero parecía forzada—. Solo estaba pensando en mi padre.

Intenté evitar que todo mi cuerpo se tensara ante la mención del hombre cuyo único propósito en este momento era encontrarme y arrestarme.

—¿Qué pasa con él?

—Nunca hemos sido demasiado cercanos. —Tenía una mirada remota en los ojos—. Es solo que me gustaría poder hablarle sobre ti, sobre nosotros. —Frunció el ceño como si acabara de percatarse de algo—. Somos un ‘nosotros’, ¿no?

Eché mi cabeza hacia atrás y me reí porque no podía entender cómo alguien tan brillante y preciosa podía ser tan poco consciente de lo mucho que es deseada.

—Te he pedido que te vengas a vivir conmigo. Creo que eso cuenta como un ‘nosotros’. —Me aclaré la garganta, no queriendo volver a ser rechazado, pero dispuesto a correr el riesgo si había una oportunidad de que cambiara de opinión—. Y, por cierto, aún no me has dado una respuesta.

Su cuerpo se presionó contra el mío y sus ojos se iluminaron con algo que parecía felicidad, y sentí una oleada de satisfacción por ser quien había causado eso.

—Bueno, definitivamente es mejor opción que acostarme con el señor Bates.

Me llevó un momento procesar las palabras. —¿Así que venirse a vivir conmigo es menos repugnante que cepillarte a tu casero salido? Wow, me siento halagado.

—Pensé que lo estarías. —Sus ojos brillaban divertidos y se rió cuando la levanté con mis brazos.

—¿Qué estás haciendo? —Enrolló sus brazos en mi cuello mientras la llevaba al dormitorio.

—Celebrarlo.

Habíamos pasado el día entero en la cama, saliendo solo para comer o ducharnos (juntos). Cuando no estábamos teniendo sexo, estábamos hablando de nada y de todo –bueno, de casi todo.

—No le has contado lo del Bliss, ¿no? Dime que no le has contado lo del Bliss. —Phil me mira suplicante.

—No, no lo he hecho. —Y el conocimiento de que le estoy mintiendo golpea en mi estómago como una bola de bolos—. Y por eso quiero terminar con ese lado del negocio.

Phil pestañea. —Repite eso.

—Con el Bliss. Tenías razón sobre ello –no necesitamos el dinero y es un riesgo innecesario. Detén su producción, retíralo del mercado. Ya hemos tenido bastante. —Vuelvo a los papeles que tengo enfrente, aunque no tengo ninguna duda de que Phillip va a tener muchas más preguntas.

—Estás haciendo todo esto, deshaciéndote del Bliss, cerrando ese lado del negocio, por ella, ¿no es así?

Suelto el bolígrafo y miro a mi amigo a los ojos. —Lo estoy haciendo porque es lo correcto. Pensaba que estarías encantado; esto es lo que querías. Has estado intentando terminar con el Bliss desde que empezamos con ello.

Phil asiente, su expresión sigue llena de sorpresa. —Lo estoy; es solo que estoy sorprendido, eso es todo. —Espera un momento y sé que los engranajes están girando en su cerebro—. No va a ser algo instantáneo, va a llevar un tiempo, unos cuantos meses para dejar todo atado.

—Lo suponía. Simplemente hazlo lo más rápido que puedas. —Cuanto menos tiempo tenga que ocultar esto a Tiffany, mejor.

Phillip asiente y después hace la pregunta que estaba esperando. —¿Y Luda qué?

—¿Qué pasa con él? —Pensaba que estaría cabreado, pero no había nada de desánimo dentro de mí.

—Le dije que estuviera aquí, que arreglara su mierda. No está aquí, así que está fuera. Y con el tema del Bliss zanjado tampoco lo necesitamos.

No quería que nuestra amistad terminara así. Esperaba que Luda se recuperara, se diera cuenta de que estaba yendo por el mal camino, pero eso no había pasado y había tirado a la basura su última oportunidad al ni siquiera presentarse.

Phil asiente. —Estás haciendo lo correcto, lo sabes.

—¿Con el Bliss o con Luda? —Doy golpecitos a la mesa con mis dedos, preguntándome cómo estará yendo la comida de Tiffany con su padre y si me habrá mencionado.

—Con ambos. Estás en lo correcto en los dos asuntos. —Phil se pone enfrente de mí, volviendo a captar mi atención.

—¿Qué?

—¡Nada! —Phil levanta las manos en señal de rendición ante mi tono acusatorio—. Estoy orgulloso de ti, eso es todo.

—Genial, ¿esta es la parte en la que nos abrazamos y cantamos una canción? —Lo miro con una mirada poco impresionada.

—Gilipollas —refunfuña Phil.

—Imbécil.

¿Quién dice que los tíos no saben cómo expresar sus sentimientos?

—¿Qué pasa con Bolokov? —Phil saca a relucir el elefante rosa—. Sin el Bliss, va a ser más difícil arruinarle.

—Aún quedan las peleas. —Era un tema en el que no había querido pensar demasiado.

—No son su fuente de ingresos principal, ya lo sabes. —Phil golpea el suelo con su pie—. Y supongo que si Tiffany se va a mudar contigo no vas a escabullirte más a clubs de lucha clandestinos. Es un poco más difícil explicar de dónde salen esos moratones y heridas a la persona con la que estás viviendo. Eso, a no ser que ya lo sepa…

—No sabe nada y tú no vas a ser quien se lo diga. —Es una de las cosas de las que hablaríamos, algún día, en el futuro, cuando las cosas estén más asentadas. Las cosas van bien ahora mismo y no quiero hacer nada para joderlas, otra vez no. Sé que no voy a conseguir otra oportunidad con Tiffany y sé que si le hago daño de nuevo no me la merecería.

—Alto y claro, jefe. —Phil aguanta sus manos en alto en una aproximación a una promesa de Scout.

—¡Nunca has sido un boy scout! —Le lanzo un papel arrugado. En vez de agacharse, se distrae con su teléfono y el misil va directo al centro de su frente—. Buenos reflejos, eres como un gato, tío.

Cuando no me responde levanto la mirada y lo veo sonriendo hacia el teléfono como un completo gilipollas. Conozco esa mirada. He tenido esa mirada.

—¿Y cómo van las cosas con Isabelle? —Me inclino en mi silla, disfrutando de la forma en la que Phil me mira como un ciervo asustado.

—¿Isabelle? No sé, supongo que está bien. —Phil nunca ha sido muy bueno a la hora de mentirme.

—Entonces, ¿estáis vosotros dos…?

—No hay ningún ‘nosotros dos’. Nos tomamos unas cuantas copas la otra noche, eso es todo. Fin de la historia. —Sacude su cabeza un poco demasiado forzadamente como para creerme que no hay nada más que contar—. No hemos tenido una primera cita aún, así que aún estamos a un par de semanas de irnos a vivir juntos si seguimos el calendario Wolff.

—¡Vale! ¡Perdón por preguntar! —Sacudo mi cabeza hacia mi amigo y le recuerdo dónde está la puerta—. Ahora sal echando hostias de aquí, ¿no tienes nada que hacer? ¿O solo te pago para sentarte y decir gilipolleces todo el día?

—Es bastante así —suspira—. Por ahora me ha estado funcionando bastante bien.

—La puerta. Úsala. —Vuelvo a mirar los papeles de mi escritorio.

Phil llega a la puerta antes de detenerse y girarse, y espero otra respuesta de listillo.

—Me alegro por ti, tío.

Se ha ido antes de que tenga oportunidad de decir nada más, y me relajo en la silla, sonriendo. —Sí, yo también.

Capítulo Diecisiete

Tiffany

Sonrío para mí misma durante todo el camino hasta el restaurante. Es el mismo sitio al que siempre he ido a comer con mi padre desde que era una niña pequeña. Es un hombre de hábitos y, si eso le hace feliz, entonces es suficiente para mí.

Le he contado a Isabelle el resumen de mi fin de semana con Caerus y la decisión que he tomado de irme a vivir con él. Esperaba que me dijera que estaba loca, que no tenía ni idea de en dónde me estaba metiendo, que debería salir con el chico al menos durante más de una semana antes de meterme en un compromiso como ese. Pero no ha dicho nada de eso.

—Si tú eres feliz, cariño, yo soy feliz.

Isabelle siempre ha sido del tipo de chica de vive y deja vivir.

—Sí, soy asquerosamente feliz.

Sonrío ampliamente ante el pensamiento de ver a Caerus esta noche y el resto de noches después de esta. Claro que hay cosas en las que necesitamos trabajar, cosas de ambos que no conocemos y que necesitamos aprender. Pero hay algo que parece tan intrínsicamente correcto en estar con él, algo que me hace creer que quizás todas esas ideas estúpidas y románticas que tenía en mi cabeza no eran tan ingenuas después de todo.

Compruebo mi reloj y me doy prisa en los últimos pasos hasta el restaurante, conteniendo un suspiro cuando veo que mi padre ya está sentado en nuestra mesa.

—Llegas tarde.

Nunca ha sido alguien que se preocupe por las galanterías.

—Solo un minuto.

Debería haber salido antes del trabajo –cuando crecí en mi casa la impuntualidad se situaba junto a los siete pecados capitales.

—Un minuto y medio. —No ha apartado su mirada del menú, aunque se lo sabe de memoria, ya que lleva viniendo a este sitio desde hace 20 años y siempre pide lo mismo. Es solo otra de sus tácticas para evitarme. A veces me pregunto si alguna vez vendría a verme si yo no hiciera el esfuerzo de mantener nuestras citas para comer.

—Bueno, ¿cómo va todo? —Le sonrío en agradecimiento a Greta mientras nos sirve un té verde a mí y un café a mi padre. Como he dicho, criaturas de hábito.

—Bien. ¿Y tú? —Sigue sin quitar los ojos del menú.

—Estoy bien, estoy muy bien en realidad. Han sido un par de semanas emocionantes. —Hago una pausa, esperando algún tipo de reconocimiento, algún tipo al menos de interés de parte del hombre con el que comparto los genes. Pero no hay nada, y me riño internamente por sentirme desanimada—. He conocido a alguien.

Mi padre finalmente baja el menú y se apoya sobre la mesa, mirándome con su expresión estándar de 'estoy decepcionado contigo'. —Lo sé, Joseph me lo ha contado.

Me quedo mirando a mi padre, preguntándome si he oído bien. —Perdona, ¿qué?

—Joseph, me ha contado que estás pasando el rato con Caerus Wolff. —Sacude su cabeza como si fueran las peores noticias que ha escuchado nunca—. Ese hombre no es trigo limpio. Deberías permanecer alejada de personas como él.

Mi mente se tambalea y no estoy muy segura de por dónde empezar. ¿Qué derecho tiene Joe a contarle a mi padre con quién estoy saliendo? ¿Y desde cuándo mi vida amorosa se ha convertido en un tema abierto de discusión para los dos?

—En primer lugar, no estoy ‘pasando el rato’ con Caerus, papá. Estamos saliendo. —Decido guardarme las grandes noticias de la tarde—. ¿Y no es trigo limpio? ¡Es exitoso, inteligente, divertido, bueno y le gusto! ¿Qué hay de malo en eso?

—Nadie llega a donde él está, a su edad, sin ningún tipo de actividad ilegal a las espaldas. No hay ninguna forma posible de que esté limpio como una patena. —Me apunta con su dedo como diciendo ‘acuérdate de mis palabras’—. Él no es el indicado para ti, Tiffany. No es el tipo de hombre que se quedará cuando las cosas se pongan difíciles. No es fiable, no como Joseph.

Y aquí lo tenemos, de esto iba todo.

—Joseph. —Suspiro, sabiendo ya dónde iba a terminar esta conversación antes de que ni siquiera empezara—. Joe y yo somos amigos, papá. Eso es todo lo que siempre vamos a ser.

—¿Por qué? ¿Porque es solo un policía? ¿Porque no es un elegante dandi que conduce los últimos modelos ni se codea con las malditas estrellas? Crees que Joe no es lo suficientemente bueno para ti, ¿no es así?

Para un hombre al que no le gusta montar escenas en lugares públicos, está haciendo un buen trabajo llamando la atención de toda la maldita sala.

—¿Qué pasa contigo? —Mi padre ya ha hecho todo esto de estar decepcionado conmigo antes, pero nunca ha estado tan abiertamente combativo conmigo—. ¿Por qué dices algo así? Sabes lo mucho que Joe significa para mí y si crees que estoy saliendo con Caerus solo por su maldita cuenta bancaria entonces es que no me conoces para nada. —Dejo salir un poco de la rabia que se ha estado acumulando dentro de mí durante los últimos veinte años. Probablemente haya sido demasiado tiempo.

—No quiero hablar más de esto. —Toma un sorbo de su café, como si estuviera pasando de página en la conversación.

—Bien, yo tampoco. No quiero pelear contigo, papá. —Estiro mi mano para cubrir la suya, pero se mueve en cuanto hago contacto.

Intento esconder el dolor en mi cara.

—Necesito volver a la comisaría. —Ya está levantándose de la mesa.

—¿Qué pasa con la comida? Ni siquiera hemos pedido.

Ya está sacudiendo su cabeza antes de que ni siquiera haya terminado de hablar.

—No tengo tiempo para esto. —Deja la servilleta sobre la mesa con más fuerza de la necesaria—. Tengo un trabajo y un equipo de trabajo que dirigir. Tengo gente que depende de mí, no es que tú tengas idea de lo que es eso.

—¿Qué se supone que significa eso? —No puedo evitar erizarme antes sus palabras. Supongo que hay un número limitado de veces en las que puedes golpear al perro hasta que finalmente te muerda en respuesta.

—Significa que esto es una pérdida de mi tiempo.

Retrocedo como si me hubiera pegado. —¿Pasar tiempo conmigo es una pérdida de tu tiempo? —Apenas puedo sacar las palabras a través del nudo de mi garganta.

—No estás dispuesta a escuchar, Tiffany. Siempre ha sido así contigo. Te crees que sabes más que el resto. Eres cabezona y testaruda, y algún día eso va a meterte en problemas. —Sacude la cabeza.

—Papá, ¿qué está pasando? ¿Qué he hecho para que te cabrees tanto? —Miro al hombre al que he pasado toda mi vida intentando conseguir que se sienta orgulloso de mí, y él apenas puede mirarme.

—Tengo que volver al trabajo. Piensa en lo que he dicho, Tiffany. —Ya ha salido por la puerta y está en medio de la calle antes de que yo me las arregle para recoger mi mandíbula del suelo.

—¿Estás bien, cariño? —Greta me da unas palmaditas en el hombro mientras me ofrece otra taza de té verde.

—He tenido momentos mejores. —Sacudo mi cabeza, sorprendida, aún desorientada por la forma en la que mi padre se ha comportado. Nunca ha sido optimista ni el alma de la fiesta, pero tampoco había sido nunca tan abiertamente cruel. Era más de la escuela de pensamiento de matarte con su indiferencia.

Algo pasa con él, de eso estoy jodidamente segura, y solo hay una persona que puede que sepa algo.

Pongo unos cuantos billetes sobre la mesa para pagar nuestras bebidas y le hago una señal a Greta mientras salgo, llamando a Joseph mientras me dirijo de vuelta al estudio.

—Ey, ¿qué pasa? —Su tono decepcionado me dice que sigue enfadado conmigo por haberme ido con Caerus la otra noche.

—Hola, Joe. Mmm. Acabo de salir de comer con mi padre. —Aunque los rugidos de mi estómago podrían dar fe de lo contrario—. Estaba… raro. ¿Pasa algo con él que debería saber?

Busco las llaves de mi coche en el bolso, revolviendo las cosas para intentar encontrarlas mientras camino rápidamente por la silenciosa carretera hacia mi lugar de aparcamiento estándar.

—Está estresado con todo esto del Equipo de Trabajo del Bliss. —Joe baja la voz como si tuviera miedo de que lo escucharan—. Apenas ha habido ningún progreso y el alcalde está pegado al cuello de tu padre. Quiere resultados, algo que pueda poner en la portada para mostrar que es duro con el crimen.

Sí, eso suena duro, pero mi padre ya ha pasado antes por momentos estresantes en el trabajo y nunca ha parecido tan desequilibrado.

—¿Eso es todo?

¿Dónde están las malditas llaves?

Joseph suspira y sé que sea lo que sea lo que me va a contar, no va a ser bueno.

Baja la voz más aún, tanto que apenas puedo escucharlo por encima del ruido del tráfico. —No le digas que te he contado esto, pero se ha dicho que se está volviendo demasiado viejo para el cargo.

—¿Qué? ¡Ha estado en las fuerzas toda su vida! Tiene el mejor expediente de arrestos de todo el estado. —Tenía que saberlo, él me solía hacer memorizar todas sus estadísticas cuando todavía era un patrullero.

—Eh, no mates al mensajero. No estoy diciendo que esté de acuerdo, solo te estoy contando lo que está pasando por aquí.

—Lo siento, no pretendía pagarlo contigo. Es solo que estoy sorprendida. —Tendré que tener otra charla con papá, la próxima vez en algún sitio un poco más privado.

—Entonces, ¿estás bien? —Es solo porque suena realmente preocupado por lo que decido no entrar en la otra razón por la que le llamo –para echarle la bronca por contarle a mi padre lo de Caerus. Además, no es que mi relación con Caerus fuera un gran secreto. No es algo de lo que esté avergonzada, así que no tengo razón para estar cabreada porque sea de conocimiento público. Es solo que desearía que Joe me hubiera dejado contarlo a mí, como normalmente hace. Normalmente es el que me protege del descontento de mi padre, no el que lo causa.

—Sí, ya me conoces.

Polly Anna aparece de nuevo.

—Escucha, Tiff, sobre la otra noche. Había algo que quería decirte...

No, esto no. No ahora.

—Joe, lo siento mucho, pero tengo que volver al estudio. Hablamos luego.

Cuelgo antes de que tenga la oportunidad de decir nada que cambie la forma en la que son las cosas entre nosotros.

¿Es una forma madura de lidiar con la situación? No.

¿Es lo único que se me ocurre ahora mismo? Sí.

Joseph ha sido una persona constante en mi vida, desde siempre. Ha sido mi mejor amigo, mi confidente, el hermano mayor que nunca he tenido. Si eso fuera a cambiar, si eso fuera a desaparecer, no sé cómo le haría frente.

Meto de nuevo mi mano en el bolso, escarbando para encontrar las llaves de mi coche. En serio, ¿dónde coño están?

—¿Estás buscando algo, bombón? —Una voz familiar hace que me gire y me lleva unos pocos segundos reconocer al hombre que hay detrás de mí.

—Luda, ¿verdad? —Me alejo de él, deseando haber aparcado en una calle más transitada.

—Correcto, Labios de Azúcar. —El hombre grande sonríe adormilado y me doy cuenta de que sus manos están temblando.

—¿Está Caerus contigo? —Miro a su alrededor, intentando ver si está solo, esperando por completo que no lo esté.

—Hoy no, cariño. Hoy estamos solos tú y yo. —Se ríe como si fuera algo divertido y una alarma empieza a sonar en mi cabeza.

Confía en tus instintos, la primera regla de autodefensa, y los míos me están diciendo que salga de aquí lo más rápido que pueda.

—Vale, bien, me alegro de haberte visto. Estoy de camino a encontrarme con mi padre. Si llego tarde se preocupará y ya sabes cómo son los policías. —Me giro y doy un paso de vuelta hacia la dirección por la que acabo de llegar. Si consigo llegar al restaurante, estaré bien, habrá gente alrededor, no intentará hacer nada en público.

—Buen intento. —Luda está a mi lado, su mano sobre mi brazo, en cuestión de segundos, y no tengo ni idea de cómo alguien que está claramente tan colocado o borracho, o una mezcla de ambos, se puede mover tan rápido—. Pero sé que tu papi se ha ido furioso de ese pequeño lugar infestado de ratas hará unos 15 minutos. —Su agarre en mi brazo se endurece y siento una presión fría contra la camisa a la altura de mi cintura que me hace querer gritar.

Un arma. Lleva un arma y está apuntándola directamente a mis tripas.

—No intentes ninguna tontería conmigo, Tiffany. Haz exactamente lo que te diga y todo irá bien. Pero, si no me haces caso, te dispararé, ¿ha quedado claro?

Puedo oler el hedor a alcohol que desprende como si fuera humo. Sus manos no han dejado de temblar y espero que esté lo suficientemente bien como para no dispararme por accidente.

—Luda, ¿por qué haces esto? —Haz que siga hablando. Si habla, no dispara—. Lo que sea que haya hecho para ofenderte, lo siento. —Las posibilidades pasan por mi cabeza, pero estoy teniendo dificultades para pensar bien con un arma apuntando a mis órganos vitales.

—¿Crees que esto va de ti? —Se ríe como una hiena—. Mujeres, siempre piensan que todo va sobre ellas. Bueno, pues no. Esto trata de Caerus y de mí.

—¿Qué pasa con Caerus?

Veo como Luda abre mi coche con las llaves que debe de haberme robado del bolso. ¿Cuánto tiempo ha estado siguiéndome?

—¿Qué pasa con Caerus? Bueno, esa es una gran pregunta, ¿no crees, muñeca? ¿Cuánto sabes realmente sobre él, eh? —Luda sonríe de forma desagradable y me mete por el asiento del pasajero, empujándome hacia el asiento del conductor, con el arma apuntándome todo el rato. Me da las llaves, pero mis manos están temblando tanto que me lleva tres intentos poder meter las llaves en el contacto.

—Conduce.

—¿Hacia dónde? —Sopeso la idea de conducir hasta la comisaría de policía o incluso unos cientos de metros, hasta el restaurante, hacia cualquier sitio en el que alguien pueda ayudarme.

—Te iré dando las indicaciones conforme avancemos. —Me mira con la intensidad de un gavilán—. Y, como he dicho, no hagas nada estúpido. Haz solo lo que te diga y puede que salgas viva de esta. Ahora conduce.

Caerus

Descuelgo el teléfono tan pronto como veo su nombre en la pantalla, no importa que esté en medio de una reunión, solo quiero escucharla.

Hay unos cuantos segundos de silencio antes de que empiece a hablar y, cuando lo hace, no suena como ella misma.

—¿Caerus?

—Tiff, ¿qué pasa?

La cabeza de Phil se levanta ante mi tono.

—Cae, estoy asustada.

Se oye el sonido de un forcejeo.

—¡Tiffany!

Phillip se pone de pie y les indica a los clientes que salgan, poniendo excusas conforme camina.

—Cae, me alegro de oírte, tío. —La risita baja de Luda hace que se me hiele la sangre.

—Luda, ¿qué estás haciendo con Tiffany? —Pongo la llamada en manos libres para que Phil pueda escuchar la conversación.

—Nada que ella no me haya pedido, Cae. No te preocupes, te dejaré las sobras para ti. —Se ríe malvadamente.

—Luda, ¡te juro que como la hayas tocado, yo...!

—¿Tú qué, tío? ¿Qué harás? ¿Por qué no me dices exactamente qué quieres hacerme, mientras tengo un arma apuntándola a ella?

Cierro mi puño, intentando calmarme. Perder la cabeza ahora no va a ayudar a Tiffany y eso es lo único que importa; asegurarme de que esté a salvo.

—¿Qué quieres?

—¡Ya lo vas pillando! —La voz de Luda sale con respiraciones cortas, como si no pudiera meter demasiado aire en sus pulmones. Está en un bajón de cualquier atracón de drogas que se haya dado. Está inestable, lo que significa que puede pasar cualquier cosa.

—¿Qué quieres, Luda?

—¿Qué quiero? Esa es una buena pregunta, Cae, ¿qué podría querer de ti? —Se ríe como una maldita niña pequeña—. ¿Por qué no vienes a verme y lo averiguas? Te ofrezco un trato, vienes, solo, y quizás, solo quizás, tu pequeña zorra pelirroja consiga salir de esta de una pieza. ¿Qué dices?

—¿Dónde? —No confío en mí en decir nada más que un par de sílabas. Sé que si empiezo a hablar de verdad con Luda, todo lo que querré decirle es todas las formas en las que voy a matarlo lenta y dolorosamente.

—Almacén número 5. Estaré ahí en una hora.

La llamada se corta y golpeo mi puño contra el muro más cercano, mi pecho jadea.

—Cae, no puedes hacer lo que te está pidiendo. Ha perdido claramente la maldita cabeza. Si vas allí solo, no hay nada que asegure que vaya a dejar a Tiffany marcharse. —Lo que Phil dice tiene sentido, eso lo sé. Sé que lo que dice que piensa es cierto, que lo que piensa es lo mejor. Pero la verdad es que no me importa una mierda. Haré lo que haya que hacer para asegurarme de que Tiffany sale de esta. Cualquier mierda que Luda haya planeado para mí, lidiaré con ello.

—No tengo elección, tío. Tiene a Tiffany.

No hay nada más que decir. Salgo de la oficina, Phil se pega a mis talones.

—¡Cae, para! Para y piensa por un momento. —Phil me agarra del hombro y me giro con mi puño en el aire ya preparado para golpear.

—¡No tengo un segundo! ¡Tiffany no tiene un puto segundo!

—Yo también quiero ayudarla, tío. Estoy de tu lado. —Phil hace gestos de que me calme con las manos—. Cuando me dijiste que investigara a Tiffany, que usara cualquier recurso que tuviéramos, bueno, no fue la única a la que investigué.

—Habla más rápido, Phil.

—Me di cuenta de que había algunas discrepancias, algunas coincidencias, que seguían apareciendo una y otra vez. —Golpeo el suelo con el pie, perdiendo rápidamente la pequeña pizca de paciencia que estaba aguantando—. Cuando el almacén de Bliss fue allanado, ¿sabes quién fue la única persona que no tenía coartada?

Las piezas del puzzle empezaban a encajar.

—Luda.

—Correcto. Pensábamos que estaba en algún sitio colocándose. Pero, ¿y si no era así? ¿Y si fue quien le dio la información a Bolokov, el que tumbó el sistema de seguridad esa noche?

Asiento, tiene sentido.

—¿Y de repente Luda tiene información interna sobre Bolokov siguiendo a Tiffany? Era todo demasiado conveniente.

—Así que Luda está trabajando para Bolokov. Él es el infiltrado. —Espero sentir algún tipo de traición o decepción. Pero la emoción sobrecogedora que está creciendo dentro de mí es miedo. Estoy jodidamente aterrado por lo que pueda pasarle a Tiffany.

—Así que, si entras en el almacén, Luda te va a matar. Bolokov pagaría una millonada por tener tu cabeza en una bandeja.

—Dinero que Luda necesita para pagar su puta adicción. ¡Joder! —Golpeo otra pared con mi puño, ni siquiera siento el dolor—. ¿Cómo no lo he visto? —Me siento increíblemente estúpido.

—Porque era tu amigo. —Sin recriminaciones, sin reproches.

—Sí, bueno ya no es ningún tipo de amigo. —Giro sobre mis talones y me dirijo al coche, los pasos de Phil resuenan detrás de mí. Se mete en el Escalade, a mi lado—. No tienes por qué venir. Pase lo que pase, o es Luda o soy yo el que no saldrá con vida de ese sitio.

—Bueno, odio a ese tío, así que asegurémonos de que sea él. —Phil me sonríe y giro la llave en el contacto, saliendo del edificio y dirigiéndome hacia el almacén lo más rápido que puedo.

Aguanta, Tiffany. Voy a por ti.

Tiffany

¿Qué pasa cuando sobrepasas el miedo? He tenido un arma apuntándome por un tío que está más nervioso que un maldito saco de gatos durante lo que parecen horas. Ha habido demasiados momentos en los que he pensado que de verdad iba a apretar el gatillo. Ahora estoy casi en el punto en el que estoy demasiado cansada como para ni siquiera preocuparme. Entre eso y la información con la que me ha estado bombardeando sobre Caerus, es más de lo que puedo sobrellevar.

—¿De dónde te crees que viene todo ese dinero? No serás tan tonta como para creer de verdad que el tío está limpio, ¿verdad?

Su risa ha hecho eco en el almacén cavernoso.

—Quiero decir, cuando piensas en ello, es bastante divertido e incluso un poco romántico; tenéis toda una historia tipo Romeo y Julieta entre manos. Conoces la historia, ¿no?

He asentido porque mantenerle hablando parecía que era la única forma de evitar que me tocara.

—Pues, por un lado, tú eres Julieta, la hija del gran poli malo, y, por el otro, tienes a Cae, él es Romeo, ¿lo ves? El tío al otro lado de la ley, al que tu querido papi odia. Y ahí estáis los dos, como tortolitos.

Ha estado divagando y no tenía mucho sentido lo que decía, pero no he visto la necesidad de señalarle los fallos en su historia de ‘Romeo y Julieta’.

—¿Y qué vas a hacer si te dejo salir de aquí?

El ‘si’ ha hecho que mi corazón latiera fuerte en mi pecho.

—¿Vas a contarle a tu padre todo lo de tu novio?

La verdad era que no había pensado más allá. He decidido que lidiaría con una situación de vida o muerte de una en una.

—No lo sé. —No he visto ninguna razón para mentir.

—Bueno, esto es importante, bombón. Tienes que pensar en dónde está tu lealtad. En qué es importante después de todo. —Ha caminado arriba y abajo delante de mí, moviendo su arma.

Algo sobre este gilipollas dándome un sermón sobre la lealtad cuando ha traicionado al hombre que se suponía que era su amigo hace que se rompa algo dentro de mí.

—¿Y tu lealtad, Luda? ¿Dónde está? ¿Con Cae? ¿Contigo mismo? ¿Con la droga que sea que necesites para poder aguantar el día entero?

Mi cabeza se ha echado hacia atrás tan rápido que me ha llevado un momento darme cuenta de que él me ha dado un revés. Mi mejilla ha explotado de dolor y me he caído sobre mis rodillas. Nunca antes había sido golpeada y el shock había sido casi peor que el dolor en sí.

—¡Tú no sabes una mierda sobre mí, puta! —Su rabia manda saliva suya volando hasta mi cara—. ¡Cierra la puta boca!

Mala idea, Tiffany. Mala idea enfrentarte al hombre que lleva el arma.

Así que me he quedado en el suelo, intentando hacerme lo más pequeña posible, esperando en vano que quedarme quieta y callada haría que él se olvidara de mí.

Mientras mi mejilla palpita y me doy cuenta de la mierda de situación en la que estoy metida, me agarro al pensamiento, a la esperanza, de que Caerus está de camino. Él no me dejaría aquí. Él no haría eso.

Pero, ¿cómo sé lo que haría o no haría? Resulta que no conozco a ese hombre para nada. Todo lo que Luda me ha contado da vueltas en mi cabeza, haciéndome sentir mareada.

No quiero que sea verdad. Daría lo que fuera porque no fuera verdad. El hombre que Luda ha descrito, la imagen que él ha pintado de un narcotraficante, un criminal que haría lo que fuera por conseguir las cosas como él quiere, un despiadado luchador callejero. Ninguna de esas personas son el hombre que yo conozco, el hombre con el que estaba preparada para mudarme, el hombre que pensaba que amaba.

—Estás tremendamente callada, bombón. —Luda camina por el almacén vacío, como si tuviera mucha energía que quemar.

Supongo que se ha olvidado de que me ha dicho que cerrara la puta boca.

—¿Qué quieres que diga? —Mi mejilla está inflamándose tanto que duele hablar.

—Pensaba que por lo menos tendría un poco de conversación contigo. Después de todo, debe de haber una razón por la que Caerus vaya detrás de ti. O a lo mejor es que simplemente eres muy buena follando. —Suelta una risotada, caminando hacia el pilar de metal al que me ha esposado. Intento alejarme de él, pero no tengo ningún lugar al que ir, no sin arrancarme la piel de las muñecas, y mis manos ya están resbaladizas de sangre precisamente por eso.

—¿Qué estás buscando con esto, Luda? ¿Qué es lo que quieres?

Caerus

—Esa es una muy buena pregunta, justo lo que yo me estaba preguntando. —Entro en el almacén, con las manos en alto, pareciendo lo menos amenazante que puedo. No es fácil, especialmente cuando todo lo que quiero hacer es arrancarle la cabeza a Luda.

—Caerus. —Mi nombre en los labios de Tiffany suena como una plegaria y mis ojos se centran en ella, buscándola en la oscuridad del almacén. Está agachada, en el suelo, una sombra que apenas puedo ver.

—Tiffany, ¿estás bien? —Por supuesto que no está bien, ha sido secuestrada, martirizada por un puto psicópata y esposada a un poste—. ¿Te ha hecho daño?

—Puedes hablar conmigo. Ya sabes que es de mala educación entrar en casa de alguien sin decir hola. —Luda sale de las sombras, aguantando relajadamente el arma en su mano. Siempre ha tenido un don para lo dramático.

—Estoy aquí. Solo. Ahora es el turno de que cumplas tu parte del trato. —Asiento hacia Tiffany, deseando poder verla mejor para asegurarme de que está bien—. Es hora de que dejes que Tiffany se vaya, ella no tiene nada que ver con todo esto.

—Caerus, Caerus. Sigues sin pillarlo, ¿verdad? —Luda suspira profundamente y coge a Tiffany por el codo, levantándola del suelo. Doy un paso hacia él, pero él apunta con el arma hacia su cara, inclinando la cabeza hacia la luz—. Aquí soy yo el que tiene el control.

—¿Qué has hecho? —El lado izquierdo de su cara está completamente inflamado, su labio superior partido y su ojo derecho está morado.

—Se ha ido un poco de la lengua, tenía que demostrarle quién manda aquí. —Luda se encoge de hombros—. No es culpa mía que no pueda soportar un puñetazo.

—Hijo de puta.

—Eh, eh, eh. Pórtate bien, Caerus. Recuerda, soy yo el que está al mando, no tú. —Sonríe ampliamente, y en todo en lo que puedo pensar es en golpear su cara hasta que solo quede una pasta ensangrentada.

—De acuerdo, Luda. Tú estás al mando. —Extiendo mis manos.

—¿Dónde está tu perrito faldero? —Luda mira alrededor mío, como si alguien se pudiera estar escondiendo detrás de mis piernas.

—¿Phil? —Sacudo la cabeza, encogiéndome de hombros—. Ya sabes cómo es, este no es precisamente su mundo.

Luda resopla. —¿Esperas que me crea que te ha dejado venir aquí solo?

—¿Crees que él tendría las pelotas para venir aquí?

Aguanto mi respiración mientras Luda lo considera durante un momento y después bufa su aprobación.

—¡Eso es verdad! —Va a ponerle la mano a Tiffany para que choque los cinco y después parece recordar que está esposada—. Nunca he entendido por qué seguías con ese imbécil junto a ti.

Ya he tenido suficiente. —¿Quieres hablar de Phil o quieres hablar de por qué estoy aquí? ¿Qué es lo que quieres?

—Creía que era bastante obvio. —Luda mira hacia Tiffany, como si esperara que ella contestara, y quiero acuchillar sus ojos solo por mirarla—. Te quiero a ti, Cae, tío. —Apunta con el arma hacia mí por primera vez y camino frente a él, intentando mantener su atención, mientras el arma me apunte a mí no puede apuntar a Tiffany.

—Vaya, Luda, no sabía que te importaba tanto. —Dejo que asimile el significado de lo que he dicho, a un cerebro podrido por las drogas como el de Luda le lleva un poco más procesar las cosas—. Por cierto, ¿cuánto te está pagando Bolokov por este golpe?

La cabeza de Luda se mueve sorprendida, como si no esperara que me diera cuenta de en lo que estaba metido.

—Más de lo que tú me has pagado nunca, eso seguro. —Luda se rasca los granos de su cuello, haciendo que sangren, pero parece no darse cuenta de eso—. Pero no es solo el dinero. Me está dando una parte del negocio, haciéndome su socio. Él me respeta.

Nunca he pensado que Luda fuera un genio, pero nunca había dado por hecho que tuviera un coeficiente intelectual más bajo que el de una mosca.

—¿En serio te crees eso, Lu? ¿De verdad crees que Bolokov va a cederte una parte de su negocio? ¡Si estás trabajando para él, haciendo su trabajo sucio, deberías conocerle bastante mejor!

—Hicimos un puto acuerdo, Cae. ¡Nos hemos dado un puto apretón de manos! Puede que eso no signifique nada para ti, pero Bolokov no es como tú, él es de la vieja escuela. Él respeta a los ex convictos. Él entiende que cumplimos nuestra sentencia y mantuvimos nuestras putas bocas cerradas. Sabe que somos leales.

Eso es tan jodidamente gracioso. —¿Leal? ¿El tío que ha estado jugando a dos bandas me está hablando de lealtad? ¡Esa sí que es buena, Luda!

—¡Cállate! ¡Cierra la puta boca! ¡No te rías de mí! —El interruptor se ha encendido en su cerebro y se ha vuelto jodidamente loco, moviendo la pistola como si estuviera en el O.K. Corral.

Phil, ya es el momento.

No me atrevo a mirar el reloj. Habíamos dicho que, si Tiffany no salía por la puerta principal en 5 minutos después de que yo entrara, entonces Phil intervendría.

Así que, ¿dónde cojones estaba? ¿Cuánto tiempo ha pasado?

Doy un paso más hacia Luda, cerrando la distancia entre nosotros, aún intentando llamarle la atención lejos de Tiffany. Le mando una mirada tranquilizadora, pero ella no reacciona, en vez de eso parece como si ni siquiera me reconociera. ¿Qué cojones le ha contado este cabrón?

—Vale, vale, Luda. Cálmate. —Hago gestos con las manos de que se tranquilice, dando un paso más hacia él.

Calculo la distancia que hay entre nosotros, pensando estrategias y tácticas como si estuviéramos juntos en el ring, la única diferencia es que normalmente en el ring no hay un arma apuntándome.

Odio las putas armas.

—Me tienes aquí. Tú ganas, Luda. Tú ganas. —Las palabras saben amargas en mi boca, pero sé que es lo que necesita escuchar. Este tío tiene un ego del tamaño de Alaska—. Ya puedes dejar que Tiffany se vaya. Esto va sobre ti y sobre mí.

Los ojos de Luda se contraen y me doy cuenta del error que he cometido, había vuelto a meter a Tiffany de vuelta en la ecuación, le había recordado que tiene un as en la maldita manga.

—He cambiado de opinión. Creo que me la voy a quedar. —Coge un mechón de su pelo, haciéndola gritar—. O quizás se la dé a Bolokov. He oído que le van las pelirrojas.

Es el momento, Phil.

—De cualquier forma, nosotros nos divertiremos y tú estarás muerto. —Luda levanta la pistola para apuntar directamente a mi pecho, su mano sigue temblando. A esta distancia la pistola podría hacerme un agujero que nadie sería capaz de arreglar.

—Caerus. —La voz de Tiffany es un gemido y veo en sus ojos que no es solo por ella, sino por mí. No quiere verme morir.

—Di adiós, Cae.

Luda sonríe amargamente y su lengua de lagarto recorre la mejilla de Tiffany. Juro por Dios que voy a matarle por tocarla.

¡Por el amor de Dios, Phil!

Un sonido metálico suena desde la esquina de detrás de Luda y él se gira automáticamente. Actúo puramente de forma instintiva, golpeando sus piernas por debajo de él. Un disparo suena cuando aprieta el gatillo, cayendo sobre su espalda. Golpeo su muñeca una y otra vez, hasta que escucho el hueso crujir y la pistola se escapa de su mano.

Luda grita, medio de dolor medio de rabia, esforzándose por levantarse con la muñeca partida. Pero no tengo ninguna intención de dejar que se ponga de pie. Le golpeo fuerte una y otra y otra vez. La sangre mancha mis manos, los huesos crujen bajo mis puños.

Todo en lo que puedo pensar es en hacerle pagar, hacerle pagar por todo, por lo que le ha hecho a Tiffany, por asustarla de esa manera, por arrebatármela, por ponerla en contra mía, por irse al bando de Bolokov, por traicionarme, por fingir ser mi amigo y chuparme toda la sangre. Quiero golpearle hasta que solo sea una masa sangrienta de carne, hasta que ni siquiera su madre sea capaz de reconocer su cuerpo.

—¡Cae! ¡Cae, para!

Reconozco la voz de Phil, pero el sonido es tan lejano y Luda está justo aquí, justo frente a mí. Echo mi puño hacia atrás para darle otro golpe –no va a sobrevivir a lo que planeo hacerle.

—¡Cae! ¿Qué coño haces?

Una mano ha cogido fuerte mi brazo, deteniendo el golpe. Gruño, intentando deshacerme de ella. Aún no he terminado.

—¡Cae! No hagas esto. Este no eres tú. —El apremio en la voz de mi amigo me despierta de la bruma de violencia y pestañeo lentamente, permitiendo que la destrucción que he causado se haga patente.

Los ojos de Luda están hinchados y cerrados, sus labios partidos, su nariz parece puré y su brazo cuelga flácidamente a su lado. La única señal de que sigue vivo es el dolorosamente lento movimiento de su pecho subiendo y bajando. No hay duda de que hay unas cuantas costillas rotas para completar el paquete. Pero no está muerto, al menos no aún.

—No merece la pena, Cae. —Es como si Phil pudiera leerme la mente. Su agarre en mi brazo se aprieta como si supiera que estoy a apenas unos segundos de terminar lo que he empezado.

Finalmente, alejo la mirada del cuerpo de Luda y la pongo en mi amigo. Sigue llevando en su mano la llave inglesa que ha usado en las tuberías de afuera para distraer a Luda.

Lo miro a los ojos y veo la incertidumbre en él mientras planta los pies –no sabe si voy a descargar mi frustración en él o no. Tomo una respiración profunda y después otra, volviéndome a poner bajo control. Asiento agradeciendo lo que acaba de hacer– detenerme de hacer algo de lo que nunca podría dar marcha atrás.

Satisfecho de ver que no voy a apalear a nadie, Phil suelta mi brazo y da unos pasos alrededor mío, inspeccionando el cuerpo inconsciente de Luda, sacudiendo la cabeza. —Codicioso y estúpido bastardo.

Un gimoteo de Tiffany llama mi atención –está tirada en el suelo, como si sus piernas ya no pudieran mantenerla en pie. Automáticamente, escondo mis manos ensangrentadas detrás de mi espalda, pero no me está mirando a mí, está mirando a Luda con una expresión vidriada en su cara. Está en shock y necesito sacarla de aquí.

Con mi rabia bajo control soy finalmente capaz de hablar, y es hora de lidiar con esta mierda.

—Llama a algunos de los tíos. Tiene que irse. Y que quede claro que, si vuelve a poner un pie de nuevo en LA, se arrepentirá de ello.

Ni siquiera puedo decir el nombre del tío, el tío que solía ser mi amigo. Toco su cuerpo boca abajo, buscando las llaves de las esposas de Tiffany.

—El bolsillo izquierdo trasero. —La voz de Tiffany es temblorosa, como si sus dientes estuvieran castañeando por el frío.

Cojo la llave y estoy a su lado en un instante, abriendo las esposas y liberando sus ensangrentadas muñecas. Todo lo que quiero hacer es cogerla, acariciar su pelo y decirle que todo va a ir bien, que yo lo arreglaré todo.

Pero tan pronto como las esposas caen de sus muñecas ella se aleja de mí, evitando mi contacto.

—¡Aléjate de mí! —Levanta sus manos frente a mí, advirtiéndome de que no me acerque más. Su vista va a Luda y se restriega los ojos como si quisiera olvidar lo que acaba de presenciar—. No quería creérmelo. No quería creerme lo que me ha dicho de ti. Pero tú, tú lo ibas a matar. Si Phillip no hubiera estado aquí… —Mira horrorizada mis manos ensangrentadas y mi corazón da tumbos dentro de mi pecho—. Lo habrías matado con tus propias manos.

—Tiffany. —Doy un paso hacia ella y ella da un paso hacia atrás.

—Me has mentido, sobre todo. —Me mira con tanto dolor en sus ojos que siento que de verdad me está matando.

—No, no sobre todo. No te he mentido sobre lo que siento por ti.

Sacude la cabeza, sus ojos se ponen de un color gris que nunca antes he visto.

—Eso no importa, ¿no lo ves? Me has mentido sobre todo lo demás –tu trabajo, tus amigos, tu pasado. —Me mira con asco—. Eres un criminal. ¡Eres el hombre por el que mi padre se está jugando toda su maldita carrera! ¿Cómo se supone que tengo que lidiar con eso? —Se pasa los dedos por el pelo, pareciendo tan desesperada. Todo lo que quiero hacer es acercarme y tocarla.

—Tiffany...

—¡No! —Se gira para mirarme a la cara—. No digas mi nombre. —Todo su cuerpo tiembla frente a mí y no estoy seguro de si es por la adrenalina que está saliendo de su cuerpo o porque está tan jodidamente cabreada conmigo—. Tengo que salir de aquí. Tengo que irme. —Empieza a alejarse y la sigo afuera.

—No te vayas. No puedes conducir ahora mismo, es demasiado peligroso. ¿Puedes parar? Déjame que te lo explique.

—¿Que me lo expliques? —Se ríe y es tan diferente a la calidez de su voz que me hace mucho daño, porque sé que yo soy la razón. Soy el que le ha hecho esto a ella—. ¿Crees que puedes explicar todo esto? —Mueve el brazo, observando el almacén, la cara destrozada de Luda, la sangre derramada en el suelo.

—Nunca he querido que esto pasara. Nunca he querido hacerte daño. —No sé qué decir y ya puedo ver cómo se aleja de mí pese a que todavía sigue de pie frente a mí.

—¿Cómo puedo creer nada de lo que digas? Hay demasiadas mentiras que sortear.

—Dijiste que confiabas en mí, que creías en mí, que no te importaba la basura de mi alrededor, que todo lo que te importaba era yo. —Quería tanto creer eso, creer que algo tan bonito como la confianza incondicional podía ser verdad, podía ser mía.

Me mira, las lágrimas llenan sus ojos y sacude la cabeza, triste. —De verdad que me importabas, Caerus. —El pretérito imperfecto me corta como un cuchillo en la garganta—. Pero supongo que me importaba la persona que pensaba que eras. Resulta que no te conocía para nada. Y eso es culpa mía, no tuya, culpa mía por ser tan ingenua, culpa mía por en- —se detiene y respira de forma entrecortada, reprimiendo lo que estaba a punto de decir—. Ahora me voy a ir y no quiero que me detengas. No quiero que me sigas. Solo quiero que me dejes en paz.

—Tiffany, por favor.

—Me voy, Caerus. Si te importo lo más mínimo, si algo de lo que dijiste era verdad, entonces, por favor, olvídate de que alguna vez me conociste. Y yo intentaré hacer lo mismo. —Abre la boca para decir algo más y después la cierra abruptamente, caminando hacia su coche con unas piernas que parecen mucho más estables de lo que yo siento las mías.

La miro, sin quitar los ojos del coche hasta que gira la esquina, desapareciendo de mi vista.

—Agape mou. Eso es lo que te dije la otra noche. —Susurro la respuesta a la pregunta que me había hecho tan solo un día antes. Ahora parecía que había pasado una eternidad—. Significa amor mío.

Capítulo Dieciocho

Caerus

—Bolokov sabe de ella.

Luda había dicho las palabras, pero no había querido escucharlas, no de verdad. No me había preguntado cómo había conseguido ese tipo de información, no había pedido pruebas. No había pedido ni una maldita cosa. ¿Y por qué? Porque en todo en lo que podía pensar era en Tiffany, en todo en lo que podía pensar era en mantenerla a salvo. Todo lo demás había pasado a un segundo plano.

Genial, hiciste un gran trabajo. Un gran jodido trabajo.

Soy la razón por la que fue herida, la razón por la que tuvo un arma apuntándole a la cara, la razón por la que seguía en peligro incluso ahora. Y siento la culpa pesar dentro de mí como una maldita ancla. Bolokov la había usado para llegar a mí y casi lo había conseguido. Si las cosas en el almacén hubieran ido un poco peor, no quiero pensar en lo que podría haber pasado. Habría recibido una bala por Tiffany si hubiera tenido que hacerlo, sin dudarlo, y estuvo muy cerca de llegarse a eso. Sigo sintiendo el sabor de la traición del hombre que pensaba que era mi amigo, un hombre con el que contaba, en el que confiaba.

Confianza. No te lleva a absolutamente ningún sitio. La muerte de mi padre debería haberme enseñado eso. Resulta que es una lección más difícil de aprender de lo que pensaba.

La había creído cuando ella me dijo que me quería por como soy, que no le importaba toda la basura que me rodeaba, que todo lo que quería era a mí. Resultó ser también una mentira.

En mis días más racionales sé que no es justo, que no podría esperar que averiguara la verdad sobre mi negocio, la verdad sobre mí, y no estar jodidamente horrorizada. Había una razón por la que no se lo había contado y no había sido por su bien, había sido por el mío. Estaba demasiado asustado de ver lo que de verdad pensaría de mí una vez que viera los malditos esqueletos de mi armario, una vez que supiera las cosas terribles que he hecho, que sigo haciendo. No había estado protegiéndola, había estado protegiéndome a mí mismo. El Hombre del Año, ese soy yo.

Pero no puedo estar pensando ahora en esta mierda. Es momento de concentrarse. Por eso estoy en el ring, para olvidarme de todo lo demás. La muchedumbre ruge, gritando mi nombre mientras doy círculos alrededor de mi oponente, mirándolo, anticipando su siguiente movimiento. Este es mi lugar, donde siempre he encajado, donde me siento más yo mismo. Al menos eso es lo que me sigo diciendo a mí mismo, pero algo está mal, algo es diferente.

La echas de menos, gilipollas.

La rabia sube dentro de mí ante la realidad de cuánto la echo de menos, de lo mal que me siento sin ella. Ha pasado una semana y no puedo pensar bien. Mierda, a veces parece que ni siquiera pueda respirar sin ella.

El ring, aquí es donde se supone que me olvido de todo lo que no sea ganar, todo lo que no sea esa dulce sensación de venganza, de saber que he jodido a Bolokov una vez más. Pero no siento nada de eso. En vez de eso, solo me siento… vacío.

Jab izquierdo, upper izquierdo, crochet derecho, jab izquierdo.

El crío cae sobre las cuerdas, sus ojos se le van. Ni siquiera sabe qué le ha golpeado. No ha conseguido darme un solo puñetazo y ya está temblando del agotamiento de la pelea. Es hora de acabar con su sufrimiento y terminar con esto.

Jab, jab, crochet, agacharse, uppercut derecho.

Cuando mi puño golpea su barbilla, sé que todo ha terminado. El crío se desploma sobre el suelo. No va a levantarse y es otra victoria para mí.

El presentador grita mi nombre y levanta mi mano en el aire, y el gentío se vuelve loco. Aun así, sigo sin sentir nada –ni felicidad, ni siquiera satisfacción– la única emoción que reconozco en lo más profundo de mí es deseo, necesidad. Pero es necesidad por algo, por alguien, que no puedo tener, por alguien que no me desea, por alguien que no podré tener nunca.

La jodiste, chaval.

Sí, gracias por eso, papá.

Pero no está equivocado. La jodí, a lo grande, y ahora lo único que puedo hacer es cumplir sus deseos, hacer lo que pide, mantenerme lejos de ella. Puedo hacer eso, me digo a mí mismo, y puedo hacer eso y protegerla al mismo tiempo. Eso es todo lo que importa; que ella esté a salvo, que esté feliz, incluso si no es conmigo.

Capítulo Diecinueve

Tiffany

—¡Cierra la puta boca!

Doy un respingo involuntario por el escupitajo que sale de su boca y aterriza en mi mejilla. El odio en sus ojos me hace un agujero.

—¡No sabes nada sobre mí, puta!

Respira, Tiffany, solo respira. Superarás esto.

Me agarro a cada gramo de fuerza interior que tengo para dejar de temblar. Me centro en otra cosa, cualquier otra cosa que no sea el hombre que tengo frente a mí, el hombre con un arma apuntándome a la cabeza, el hombre cuyas esposas están destrozando mis muñecas, el hombre que va a matarme.

No, Tiffany, no pienses así. No puedes hacerlo. Caerus llegará pronto, vendrá a por ti.

Quiero gritar a la parte de mi cerebro que parece pensar que estaré bien. Las falsas esperanzas son incluso peor que creer que voy a morir. Si todo lo que me ha dicho sobre Caerus es verdad, entonces no hay ninguna razón para que venga a por mí. Es solo un criminal de sangre fría. No soy nada para él. Además, aunque se haga el caballero y venga a mi rescate, no hay nada que asegure que este psicópata no me matará igualmente. Ha dejado perfectamente claro que no le importa una mierda lo que me pase.

Ser consciente de que eso podría pasar, de que voy a morir en este almacén frío, oscuro e infestado de ratas, me golpea como un puñetazo en el pecho. El pánico amenaza con ahogarme, pero me trago mis lágrimas. No me ayudarán.

Mantente callada, mantente segura. Es lo contrario a lo que he aprendido en los cursos de autodefensa a los que mi padre me llevaba cuando era una niña. Siempre me habían dicho que había que gritar, chillar si estabas siendo atacado para llamar toda la atención posible, pedir ayuda, gritar ‘fuego’, que alguien aparecería para ayudar. Si no estuviera tan aterrorizada igual me reiría. Gritar no era exactamente una opción cuando alguien tiene un arma apuntando hacia ti. Además, aquí no hay nadie que me pueda escuchar.

Él está hablado de nuevo, pero mantengo mis ojos mirando al suelo. No quiero hacer contacto visual con él, no quiero darle otra razón para golpearme.

Aprieto mi mandíbula, dolorida por el revés que ya me ha dado. Puedo saborear la sangre en mi labio y siento como si mi ojo derecho estuviera ardiendo, pero esa no es la peor parte, ni de lejos. Son las esposas, la sensación de tenerlas alrededor de mis muñecas, el metal rasgando mi piel. He intentado sacar mis manos de ellas, la sangre había brotado, haciendo que mis manos fueran más resbaladizas. No me había llevado a ningún sitio, las esposas no salían y la sensación de claustrofobia, de estar encerrada, hacía que me fuera difícil respirar.

Puedo sentir su presencia, ver sus botas entrar en mi campo de visión mientras hace círculos alrededor mío, y mi corazón empieza a latir fuerte en mi pecho. Es tan ruidoso que casi ahoga sus palabras. Ojalá lo hiciera.

—Estás muy callada, bombón.

Su voz hace que mi piel se erice, algo que antes de conocerle pensaba que era solo una expresión. Ahora sé que es muy real, la reacción física, como si todas las células de mi cuerpo quisieran estar lo más lejos posible de él. Me arrastro lo más lejos de él, todo lo lejos que mis manos esposadas me dejan.

—Aquí está, mi pequeño bombón. —Dice el hombre como si fuera un término de ternura, como si hubiera algo entre nosotros—. Estaba empezando a preguntarme si ya te había roto. —Suena contento de no haberlo hecho, como si estuviera esperando el reto, y mi estómago se agita, a punto de derramar todo su contenido sobre el suelo de cemento.

Más rápido de lo que puedo registrar, su mano está en mi pelo y empuja mi cabeza hacia arriba, haciéndome gritar.

—Mírame, puta. Mírame.

Sigue estirando de mi pelo hasta que hago lo que dice y la mirada en sus ojos hace que mis piernas se conviertan en gelatina. Se chupa los labios y me alejo de él, pero apenas me puedo mover con él agarrándome del pelo.

—Apuesto a que eres una pantera en la cama. —Sonríe, pero no hay nada de simpatía en su expresión, si acaso le hace parecer aún más amenazante. Tiro de las esposas, esforzándome por liberarme, aunque sé que es inútil. Pero no le dejaré hacerme eso a mí. No puedo.

Su risa resuena en mis oídos mientras intento pelear contra él, golpearle con mis piernas, agitando mi cuerpo. Pero él se defiende fácilmente de mis patéticos ataques. Sus ojos brillan –el cabrón está disfrutando con esto. Cuanto más lucho mejor se lo parece estar pasando. Este tío repugnante.

Agarra más fuerte mi pelo y se inclina hasta que nuestras cabezas están a solo un centímetro. Intento darle un cabezazo, desesperada por salir de aquí, evitar que lo inevitable pase, pero se aparta como si me hubiera visto llegar a kilómetros.

—Pórtate bien, bombón. —Me sonríe de nuevo y, justo entonces, sé que no me va a dejar marchar. Va a coger lo que quiere y se va a deshacer de mí.

He dejado de forcejear, mi cuerpo está helado por el frío.

Venga, Tiffany. ¡Haz algo!

Mi cerebro me está gritando, diciéndome que no le deje hacer esto, hacer algo, hacer nada. Pero no tengo ni ideas ni tiempo.

No me puedo mover. No puedo pensar. Todo lo que puedo hacer es ver la escena que ocurre frente a mí como si le estuviera pasando a otra persona.

Se chupa los labios y puedo oler el alcohol en su aliento mientras saca la lengua y me la pasa por toda la mejilla. Quiero vomitar. Quiero chillar, gritar, decirle que preferiría morir. Pero no hago nada de eso. No puedo. Estoy totalmente paralizada.

—¿No quieres saber lo que se siente al estar con un hombre de verdad?

Me gira para que mire hacia el poste al que estoy esposada y se aprieta contra mí, atrapándome con su cuerpo. Su erección hace presión contra sus vaqueros, dura contra mi espalda, y con su mano libre alcanza los botones de mi pantalón. Muevo mis caderas, intentando escabullirme de su alcance, pero no tengo ningún lugar al que ir. Esa sensación de claustrofobia, de estar encerrada, me golpea de nuevo y el mundo empieza a girar.

—No te preocupes, bombón. Puedes gritar. —Su voz sale en cortos jadeos, impaciente por lo que va a pasar—. Me gusta cuando gritáis.

—¡No!

Me siento de forma erguida, cubierta en sudor, mi corazón late como si acabara de correr una maratón. Pestañeo ante la tenue luz, procesando dónde estoy –mi cama, mi casa. A salvo, estoy a salvo.

Inspiro de forma temblorosa una vez y luego otra, hasta que ya no tengo que pensar en respirar. Estoy agradecida por la lámpara de la mesita de noche y el tenue resplandor que arroja sobre mi habitación. No he sido capaz de dormir sin ella desde hace una semana, desde… Bueno, desde lo que pasó.

Ni siquiera de niña me había dado miedo la oscuridad, pero ahora, ahora las cosas eran diferentes. No es siquiera la oscuridad en sí, es esa sensación agobiante de estar encerrada, de las paredes que se cierran alrededor mío. Distraída, me froto las muñecas, trazando los rasguños que aún no se han curado.

Compruebo la hora. 4.23 A.M. Todo un minuto más tarde que ayer. Es la misma pesadilla, cada noche, desde la última semana, pero cada noche es un poco más larga. Cada noche él se acerca más a -. Ni siquiera puedo pensar en la palabra, mi estómago se revuelve ante tal pensamiento . La parte graciosa –si hay una parte graciosa –es que eso no pasó. De forma racional, de forma fría, durante el día, sé que mi cerebro se está inventando esa parte final del sueño o, para describirlo de forma más precisa, pesadilla.

Sé que Luda no me violó. Me amenazó con hacerlo, me contó qué iba a hacerme exactamente con horrorosos detalles. Pero no lo hizo, no tuvo oportunidad de hacerlo. Intenta decírselo a mi cerebro. Es como hablarle a una pared de ladrillos.

Sé por experiencia que no tiene sentido intentar volverme a dormir –es imposible. Es hora de empezar el día, supongo. Conforme salgo de la cama y me dirijo a la cocina, yendo al ritual mañanero de servirme un café, intento ignorar el foso de miedo que se asienta en mi estómago. Me solían encantar las mañanas, solía ser una de esas personas irritantes que saltaban de la cama, esperando que el día empezara. Pero eso era antes.

Ahora tengo que forzarme a hacer los movimientos; salir de casa, ir al trabajo, llevar mi negocio, comer, dormir, respirar. Ahora parece que todo me lleva una exorbitante cantidad de esfuerzo.

Mi mente va de vuelta al sueño, sabiendo que esta noche Luda estará un poco más cerca y quizás no pueda despertarme a tiempo para detenerlo. Mi corazón late rápido contra mi caja torácica y mi mano tiembla tanto que tiro la maldita taza de café al suelo.

Veo el líquido derramarse por la superficie de madera y por un segundo estoy de vuelta en ese almacén, la sangre de Luda tiñendo el suelo y Caerus sobre él como un maldito ángel vengador, ¿o era eso el demonio? Siento que mis piernas van a ceder y me agarro a la encimera para sostenerme en pie.

—Cálmate, Tiff. —Las palabras salen a través de mis dientes apretados. Inspiro profundamente una vez, y luego otra y otra, hasta que no tengo que recordármelo a mí misma, hasta que siento cierta apariencia de calma. Me pongo a recoger el lío que he montado. Si todo pudiera ser arreglado tan fácilmente.

Sería fácil culpar a Luda de la forma en la que me siento, de ser secuestrada por un psicópata, de ser forzada a obedecer con un arma en la cabeza, de sentirme completamente desamparada durante horas interminables. Pero me estaría mintiendo a mí misma.

No es solo lo que Luda me hizo, es también lo que me contó –lo que me contó sobre Caerus. Trago saliva fuerte– incluso pensar en su nombre es difícil. Ha pasado una semana y no puedo pensar en él sin que mi pecho literalmente me duela, y no es solo el dolor de echarle de menos, de echar de menos sus brazos alrededor mío, de la manera en la que me hacía sentir, es el dolor de la traición, porque todo habían sido mentiras. Todo lo que había pensado que había entre nosotros, todo lo que había creído que teníamos, todo había sido construido sobre mentiras. Él no es la persona que creía que era; nunca lo ha sido. Es un criminal violento, el tipo de persona del que me alejaría en la calle si supiera quién es en realidad.

Doy un respingo cuando uno de los trozos de porcelana hace un corte limpio en la almohadilla de mi pulgar. No es doloroso, no comparado con todo por lo que he pasado, pero la visión de la sangre hace que mi estómago se revuelva. Envuelvo mi pulgar en el dobladillo de la camiseta, presionando el corte mientras me dirijo al baño a buscar el botiquín de primeros auxilios. Suelto palabrotas mientras cojo como puedo el botiquín, abriéndolo torpemente con solo una mano y haciendo que las tiritas salgan volando.

Ahí es cuando pillo mi reflejo en el espejo. Si no supiera que no hay nadie más, sería posible que no me reconociera a mí misma. He estado evitando el espejo desde esa noche, tomando una distancia fría y centrándome solo en una parte de mi cara en cada momento mientras me he tapado los moratones con maquillaje, sin quedarme mirándome demasiado, sin mirar muy de cerca, hasta ahora.

Ahora no hay ningún otro lugar al que mirar y estoy sorprendida de lo que veo. No son los morados, casi ya no están –siempre he sanado rápido, son las ojeras bajo mis ojos, los huecos en mis mejillas. Nunca pensé que podía ponerme más pálida, pero parece ser que estaba equivocada –como sobre otras muchas cosas– parezco un vampiro, y no como el sexy y cool vampiro de las novelas románticas, sino como los tenebrosos y fríos de las antiguas películas en blanco y negro. Qué pena que aun queden meses para Halloween, hubiera triunfado.

Suelto una risotada ante el pensamiento y me tapo la boca con las manos ante la dureza del sonido. Mis ojos se abren en el reflejo, un ligero color gris que me hace verme más pálida aún. No sueno como yo misma, no me veo como yo misma, no me siento como yo misma. Entonces, ¿quién coño soy?

La vibración de mi móvil en el bolsillo me saca de esta particular serie de pensamientos existenciales y contesto sin tener que mirar el identificador de llamadas. Solo hay una persona que podría llamarme a estas horas de la madrugada.

—Es muy pronto, incluso para ti. —Pongo mi teléfono entre mi mejilla y mi hombro mientras ordeno el botiquín de primeros auxilios.

—¿Qué quieres decir? Es la misma hora a la que te llamé ayer.

La voz brillante y alegre de Isabelle es un gran contraste con mi tono rudo. Sueno como si hubiera estado fumando un paquete de cigarrillos al día.

Compruebo la hora. 6 A.M. ¿6 A.M.? ¿Qué cojones ha pasado? ¿Qué he estado haciendo durante la última hora y media?

—Tiff, ¿sigues ahí?

—Lo siento, sí, estoy aquí. —Sacudo la cabeza, como si eso fuera a quitar alguna de las telarañas de mi confundido cerebro –poco probable—. Es solo que no me había dado cuenta de lo tarde que era —digo débilmente.

Hay una pausa expectante al otro lado de la línea, lo cual me dice que mi mejor amiga está preparándose para decir algo.

—Has tenido otro sueño.

—¿Es eso una pregunta o una afirmación, abogada? —Hago mi mejor imitación de la voz de un juez, intentando hacer una broma y fingir que no estoy ganando tiempo, que mis sueños son la última cosa de la que quiero hablar. Bueno, quizás no la última, quizás hay otra cosa de la que quiero hablar menos aún.

—Es normal tener pesadillas, Tiff, especialmente después de lo que te ha pasado. —Su voz es relajante, pero no me tranquilizada nada, no hace mucho.

—¿Cómo puedes decir eso, Iz? Ni siquiera sabes qué me ha pasado. —Evito mis propios ojos en el espejo, asustada de lo que pueda encontrar en ellos.

—¿Y quién tiene la culpa de eso?

—Cierto, es culpa mía. Todo esto es culpa mía, lo que me ha pasado es culpa mía. ¡Suenas como mi padre!

Arremeto contra ella e inmediatamente me arrepiento de mis palabras. No es que quiera empezar una pelea, especialmente no con ella. Pollyanna definitivamente ha abandonado el edificio.

—Issy, lo siento. —Apoyo los hombros en el tocador, masajeándome la frente, como si eso fuera a desvanecer un poco de locura.

—No pasa nada, Tiff. Ya está olvidado. —Casi puedo escuchar cómo mueve la mano para alejar mi disculpa—. Pero estoy preocupada por ti. Mentiría si dijera que no lo estoy. —Suspira profundamente, un sonido de resignación que es tan poco común en ella que me pilla con la guardia baja—. Solo desearía que me contaras lo que te pasó. Desearía que me dejaras ayudarte.

—Me estás ayudando. —Sus comprobaciones matinales me hacen un poco más fácil salir de casa, un poco más fácil ir a trabajar y hacer mi trabajo y fingir que soy la misma persona que era antes—. Y un día te lo contaré todo, Iz. Pero aún no estoy preparada.

Isabelle ha estado intentando conocer la historia completa desde que me recogió de los muelles de carga. Después de salir del almacén y dejar atrás a Caerus, encontré una cabina y llamé a Isabelle para que me recogiera. Ella condujo a la velocidad de la luz, echó un vistazo a mi cara hinchada y muñecas sangrantes y me llevó al hospital.

Le dije que había sido atacada, pero no le dije por quién. Al menos había tenido la presencia de ánimo para saber que, si señalaba con el dedo a Luda, entonces todo llevaría a Caerus y –pese a todo –no sentía que fuera correcto traicionarle de esa forma, especialmente después de que me salvara la vida. Lo sé, estúpido e ingenuo amor. Cuando Isabelle me ofreció llamar a Caerus para decirle dónde estaba y qué había pasado, casi salto de la cama del hospital para detenerla.

—Ya no estamos juntos.

Ese había sido el eufemismo del siglo y había puesto a la mente analítica de Issy a trabajar.

—¿Te ha hecho él esto? —La mirada en su cara era de puro horror—. ¡Tienes que presentar cargos!

Ella pensaba que era Caerus quien me había pegado y no importaba cuantas veces le dijera lo contrario, ella no me creía. Quizás eso fuera porque él había sido el que más daño me había hecho, pero no de la forma en la que ella pensaba.

—No puedes dejar que se salga de rositas con esto. Lo hará otra vez, a otra mujer, si no se le encierra. ¡Los hombres como él nunca paran! —Isabelle había sido como un perro detrás de un hueso, pero me mantuve firme porque no tenía ninguna duda de que el hombre que me había hecho esto no volvería a ser un peligro nunca más. Caerus le había golpeado hasta dejarlo al borde de la muerte. Luda tendría suerte si se las arreglaba para pasar el resto de su vida bebiendo a través de una pajita.

—¿Por qué lo estás protegiendo? —La voz de Isabelle me trae de vuelta al presente. Su frustración es palpable, pero me alegro de que al menos no diga su nombre, es algo fuera de los límites desde esa noche.l

—Porque él no hizo lo que tú crees que hizo, Issy. —Digo sobre su resoplido escéptico—. Y porque nuestra ruptura es entre él y yo. No es asunto de nadie más. —Mi voz es aparentemente tranquila, serena incluso, como si no me estuviera matando hablar de él, pensar en él.

El silencio se extiende entre nosotras. Normalmente, yo sería la primera en ceder y romper la tensión, pero la normalidad salió por la puerta hace ya algún tiempo.

—¿Cómo están tus muñecas?

Sonrío débilmente, agradecida por el cambio de tema. —Curándose.

—¿Y cómo estás tú?

Abro la boca para decir mi ‘estoy bien’ estándar, respuesta que he estado dando cada vez que me ha hecho la pregunta, pero algo me detiene. Ya sea por el incesante avance de mi pesadilla, por verme de verdad en el espejo por primera vez o porque he tirado mi maldito café al maldito suelo, no sabría decirte.

—La verdad es que no lo sé, Iz. —Me encojo de hombros, aunque sé que no puede verme.

Espero la inevitable sugerencia de que debería ir a ver a un psicólogo, que tengo que hablar con alguien especializado en trastornos de estrés postraumático, el mismo consejo que me ha estado dando varias veces al día.

En vez de eso, suelta una risa. —Bueno, al menos has dejado de decir la mierda de ‘estoy bien’.

Me miro a mí misma en el espejo –no hay duda de que definitivamente no estoy bien—. Supongo.

—Sabes que estoy aquí, ¿verdad? Para lo que necesites, estoy aquí. —Isabelle no suele ser del tipo de persona cálida y pegajosa, esa soy yo normalmente. Así es como ella demuestra que se preocupa, siendo la amiga más fiel que podría pedir—. Bueno, ¿vas a prepararte para ir a trabajar o qué?

Me río ante su forma brusca de querer y es lo más cercano que he llegado a sentirme yo misma en toda la mañana, quizás en toda la semana.

—Sí, jefa. —Digo de broma—. Cosas que hacer, sitios en los que estar, gente que ver y todas esas cosas.

—Bien. Tiff, me está entrando otra llamada, te llamo más tarde. —Cuelga antes de que tenga oportunidad de decir adiós, pero eso es típico de Isabelle.

—Bueno, hagámoslo. —Asiento hacia el reflejo del espejo, llegando al acuerdo de que hoy será mejor que ayer, que me recuperaré, que no pensaré en Caerus, que no lo echaré de menos, que no desearé que estuviera aquí ahora mismo—. Sí, buena suerte con eso. —Sacudo la cabeza ante mi patetismo y pongo la ducha en caliente nivel ardiente para quemar mi estupidez.

Para cuando estoy lista para irme me soy una aproximación cercana de la Tiffany Burns que solía conocer. La maraña de pulseras que me he acostumbrado a ponerme para cubrir los arañazos de mis muñecas son la única diferencia de la que alguien podría darse cuenta. Nunca he sido muy de joyería, pero los brazaletes son más fáciles de explicar que las marcas de las esposas, a no ser que quiera fingir que me va el sadomasoquismo. Me lanzo una mirada apesadumbrada en el espejo. Mejor no.

—Pongámonos en marcha, Tiffany —me digo a mí misma—. E intenta dejar de hablarte a ti misma.

Conforme salgo por la puerta, casi me choco con una de mis personas menos favoritas del mundo y me agarro al pomo de la puerta para evitar caerme.

—Señor Bates.

Mi casero me mira como si fuera una sabrosa chuleta de cordero y él no hubiera comido en días. —Tiffany, pensaba que éramos lo suficientemente amigos como para que me llames Charlie. —Él siempre apoya una mano en su pecho (o si te sientes poco benévolo, tetas de hombre) como si le hubiera herido de muerte. Su definición de ‘amigo’ es muy distinta a la mía.

—Cierto. —Aprieto los dientes para poner algo parecido a una sonrisa—. Tengo un poco de prisa. —Cierro la puerta detrás de mí y muevo las manos, esperando que pille el mensaje.

—Bueno, esto no llevará mucho tiempo. —Me mira de la misma forma que siempre, de la misma forma que lo hace con todas las mujeres del bloque que tienen menos de 50 años—. Esto es para ti. —Sujeta un sobre blanco y arrugado, pero cuando voy a cogerlo lo sube fuera de mi alcance y me manda un guiño que probablemente debería de ser de flirteo, pero es más bien enfermizo.

—¿Qué es? —Me alejo de él, no quiero estar más cerca de lo necesario.

—Una notificación formal de desalojo. —Me mira de forma deliberada—. A no ser que hayas cambiado de idea acerca de mi… oferta.

Maldita sea, ¿cómo podía haberme olvidado de esto? La parte sana de mi cerebro me recuerda que he tenido otras cosas en la mente, pero eso no ayuda cuando estoy a punto de ser desalojada de mi apartamento.

Mi casa y mi estudio son los dos sitios que siento como un hogar, los únicos sitios en los que me sigo sintiendo realmente segura, y la idea de que este odioso hombrecillo me lo vaya a arrebatar hace que esa conocida rabia hierva dentro de mí.

—¿Te refieres a la oferta de acostarme contigo a cambio de tener un techo sobre mi cabeza? Gracias, pero no. —Paso por delante de él, deseando llevar algo más ruidoso, algo más digno que mis deportivas con lo que pisar fuerte.

—Puta. —Dice la palabra para sí mismo y me giro para mirarle a la cara, sorprendida. Claro que es un cabrón, pero nunca antes ha sido tan descaradamente grosero conmigo.

—¿Qué acabas de decir?

Al principio he pensado que iba a recular y pedirme perdón, pero no es su estilo comportarse como un ser humano racional.

—He dicho, que te vas a arrepentir de tratarme como una mierda, como si fueras mucho mejor que yo. —Da un paso hacia mí y automáticamente doy un paso hacia atrás. No le tengo miedo, pero mi espacio personal se ha convertido en algo muy valioso para mí y es lo único que puedo controlar aquí—. Tengo amigos, ya sabes, amigos poderosos. —Su voz es cada vez más y más aguda conforme se enfurece más y más y suena como si acabara de inhalar helio. Casi espero que le dé un pisotón al suelo y me señale con el dedo.

Antes, habría sido educada, habría intentado razonar con él, quizás incluso involucrar a Isabelle en esto para que interpusiera una demanda por acoso sexual para quitármelo de encima y mantener mi apartamento. Pero eso hubiera sido antes. Ahora soy una persona diferente.

—Si estás intentando intimidarme, Charlie, siento decepcionarte. —Ahora doy yo un paso hacia él, enfrentándome a él y disfrutando de la expresión de sorpresa que hay en su cara al pillarle con la guardia baja—. He lidiado con cosas peores, mucho peores que tú —reprimo un estremecimiento al pensar en el hombre que sigue atormentándome en mis pesadillas—. Así que vas a necesitar mucho más que una pequeña notificación de desalojo para asustarme. Y si crees que hay alguna oportunidad en este planeta de que me acueste contigo para seguir en mi apartamento, estás desvariando. No hay nada en este mundo que quiera lo suficiente como para hacer eso.

—¿Va todo bien? —Mi anciana vecina Peggy asoma la cabeza por su puerta y me mira a mí y al casero.

La cara del señor Bates parece una berenjena y tengo la impresión de que tendría unas buenas palabras que decirme si estuviéramos a solas. Nunca antes había estado tan agradecida de ver a mi vecina cotilla.

—Todo va bien, señora Evans. —Le mando lo que espero que parezca una sonrisa tranquilizadora.

—Sí, todo está bien. —Me tira el ya arrugado sobre a la mano y lo cojo, automáticamente—. Solo me estaba despidiendo de Tiffany. Se muda, ¿lo sabía? —Bates me sonríe como un tiburón y la realidad de lo que está pasando me golpea finalmente, quedándome de repente sin palabras.

Conforme pasa por delante de mí, baja su voz para que solo yo pueda oírle.

—Estás fuera en una semana, listilla. Buena suerte encontrando un lugar en el que vivir tan rápido, especialmente cuando corra la voz de que has sido desahuciada por no pagar el alquiler. —Me da una palmada en el hombro de forma condescendiente y se va silbando una canción alegre.

No tengo ninguna duda de que va a cumplir esa amenaza, se le veía muy feliz ante la idea de joderme. Cabrón.

Una semana. ¿Cómo se supone que voy a encontrar otro apartamento en una semana con un cartel de ‘inquilina de mierda’ pegado a la frente? El día mejorara por momentos. Quizás de camino al trabajo un piano me caiga en la cabeza.

Capítulo Veinte

Caerus

—¿Caerus? ¿Cae?

Me giro del ventanal de suelo a techo que tengo en mi oficina, con una de las mejores vistas en todo el centro de Los Ángeles, y por la expresión extraña de Phil debe de llevar ahí de pie un buen rato.

—¿Estás bien, tío?

No, no estoy bien. Apenas estoy durmiendo, apenas funcionando y en todo en lo que puedo pensar es en una mujer que no quiere tener nada que ver conmigo, una mujer que no me merezco, una mujer que está mucho mejor sin mí.

—Sí. —Mi voz es brusca incluso para mis propios oídos.

—¿Estás seguro de eso? —Phil levanta una ceja, señalando que no me cree ni lo más mínimo.

En respuesta, me apoyo en la ventana, cruzándome de brazos y mirándole como el fanfarrón hijo de puta que soy, y diciéndole con los ojos que no voy a responder a esa pregunta.

—Bien entonces. —Suspira profundamente, pasando de nuestro pequeño duelo mexicano.

—¿Qué tienes para mí? —Me quedo mirando el sobre marrón que ha puesto detrás de su espalda, como si no quisiera que lo viera.

—Nada bueno. —Phil me mira directamente a los ojos. Es una de las razones por las que trabajamos tan bien juntos. Claro que el tío es jodidamente inteligente, pero también es mi mejor amigo, lo que significa que no tiene miedo de decirme la mierda que no quiero escuchar. No va a simplemente decir ‘sí, señor’ a todo lo que yo diga.

—Te escucho. —Aunque estoy bastante seguro de que ya sé lo que va a decir.

Phil se encoge de hombros, como si dijera que es decisión mía perder mi maldito tiempo escuchando lo mismo que me ha estado diciendo un día tras otro durante la última semana.

—Nadie lo ha visto. Donde quiera que se haya ido Bolokov, se ha ido en silencio. Él y sus tres lugartenientes principales han desaparecido, nadie los ha visto desde esa noche. —Phillip no tiene que explicar a qué noche se está refiriendo. Está grabada a fuego en mi mente.

Asiento bruscamente, ni siquiera sorprendido por la falta de progreso. Si Bolokov no quiere ser encontrado, entonces va a ser una tarea casi imposible. No es que eso me vaya a detener de intentarlo. La gente dijo que era imposible que un crío como yo llegara a nada, que nunca sería nadie, ¿y dónde está toda esa gente ahora?

—Sigue buscando. Pon tantos hombres como necesites. Sea lo que sea lo que esté haciendo Bolokov, es grande, y no pretendo ser el último en enterarme. —Phillip asiente, aunque sabe que esto no solo va de estar al tanto, va de proteger a Tiffany. Si no sé qué está haciendo el enemigo, por dónde va a salir, entonces no soy de ninguna puta utilidad para ella.

—Claro. Te mantendré al tanto. —Phillip duda antes de dirigirse a la puerta—. Averiguaremos esto, lo pillaremos, Cae.

Gruño en señal de aprobación, encontraremos a Bolokov tarde o temprano, solo quedaba por ver si sería a tiempo o no. Sacudo la cabeza, intentando deshacerme de ese pensamiento. Tenemos que hacerlo a tiempo, no hay otra maldita opción.

—Déjalo ahí. —Asiento hacia el sobre que no tan sutilmente ha intentado mantener fuera de mi campo de visión.

—Cae. —Da un respingo como un niño al que le han pillado robando las respuestas de un examen—. No tienes por qué ver esto.

Los nervios en su voz son más que su típica reticencia durante esta conversación diaria y me pone en alerta máxima. —Dámelo. —Es una orden, no una petición.

Phil traga saliva, fuerte, y me da el sobre de manila, mirándolo como si deseara poder quemarlo hasta las cenizas con el poder de sus pensamientos. Sea lo que sea lo que hay dentro, no es bueno. Eso me hace estar más ansioso por verlo, pero cuando lo cojo, Phil no lo suelta.

—No tienes por qué castigarte de esta forma, tío. Me has puesto a cargo de su vigilancia, déjame que yo me encargue. —Phil empuja el sobre, pero de ninguna de las maneras lo voy a soltar sin ver qué cojones hay dentro.

—Dame las putas fotos, Phil. —Mi tono le dice que no estoy para tonterías y, después de solo un segundo de duda, finalmente lo libera, pero no se va—. ¿Hay algo más?

Su boca se tuerce, como si se estuviera pensando si contarme o no lo que sea que tiene en la cabeza. Espero a que hable, viendo cómo cuadra sus hombros, tomando una decisión.

—Bliss.

La palabra sale de su boca como una maldición y levanto las cejas hacia él.

—¿Qué pasa con eso? Accedí a que paráramos su producción. Pensé que ya estaba siendo gestionado.

Phillip empieza a caminar sin rumbo, algo que nunca es una buena señal, y casi puedo oír los engranajes girando en su cabeza.

—He estado pensando en ello y… y creo que puede que sea una mala decisión.

Está claro lo difícil que es para él admitirlo. Ha estado batallando conmigo desde que nos metimos en el negocio de la droga, intentando convencerme de no distribuir Bliss.

Sin propiedades adictivas ni efectos secundarios peores que tu típica pastilla para el dolor de cabeza, es la droga más segura que hay en el mercado. Pero sigue siendo una droga y eso va directo a la lista negra de Phillip. No es algo por lo que le haya culpado nunca –encontrar a tu propia madre muerta por una sobredosis es algo que nunca vas a poder olvidar –si acaso, le respeto por ello. Tiene todo el sentido que tenga tantas ganas de sacarla de las calles, por lo que el giro de 180º en su opinión es algo muy sorprendente.

—¿Quieres contarme que está pasando, Phil? —Lo miro mientras da vueltas sobre la alfombra de mil dólares.

—Nadie puede encontrar a Bolokov, ha desaparecido como el puto Houdini. Se ha apartado de sus peleas, sus restaurantes, de todo el asunto. —Mueve su mano para abarcar todos los negocios del ruso.

—¿Asunto? —Levanto una ceja—. ¿Qué estamos, en ‘El Padrino’?

Los labios de Phil se tuercen, pero hay una gran intensidad en su mirada cuando me mira a los ojos.

—Bliss. Bliss es la respuesta. Es la única manera de echarlo. —Asiento para que continúe y suspira, dejando claro que no está contento con lo que está diciendo—. Es la mejor manera que se me ocurre de llamar la atención de Bolokov. El Bliss es la única opción real de hacerle daño. —Levanta sus manos cuando voy a interrumpirle—. Las peleas son un bochorno para él, sí. Pero las ganancias que pierde cuando el Bliss se vende más que la mierda que él está distribuyendo, ahí es donde de verdad está el dinero. Si duplicamos la producción de Bliss, es un golpe directo a su bolsillo y uno que no puede ignorar. Tendrá que hacer algo al respecto.

—¿Has estado presionando durante meses para que dejáramos de producir Bliss y ahora quieres aumentar su producción?

Phil extiende las palmas de sus manos y se encoge de hombros. —Es la mejor oportunidad que tenemos de conseguir que Bolokov resurja. —Se frota los ojos como si estuviera cansado y por primera vez me doy cuenta de la tensión en sus hombros—. He pensado en el resto de opciones. Hemos estado mirándolo desde todos los ángulos posibles. Esta es la única solución que se me ha ocurrido.

Asiento, sabiendo que tiene sentido. —Estoy de acuerdo. Y esto va a ser algo que no se espera. Lo pondrá nervioso y a la defensiva, y ahí es cuando la gente comete errores. ¿Cuánto tiempo llevará el acelerar la producción?

—Puedo conseguir que esté en un par de días.

Sonrío, cuanto más pienso en ello más me gusta este plan. —Y hunde el precio.

—¿Qué? —Phil pestañea, como si le estuviera hablando en chino.

—Aumenta la producción y haz que sea más barato –vamos a destruir a ese cabrón. —Por primera vez en una semana me siento realmente bien con algo.

—Eso va a acortar nuestro margen de beneficio. —Es su respuesta automática.

Pongo los ojos en blanco. —¿Te da la sensación de que ahora mismo me importen una mierda nuestros márgenes de beneficio? —Hemos ganado suficiente dinero como para no tener que trabajar nunca más, no es ni siquiera una preocupación, pero la contabilidad va intrínseca en Phil—. De todas formas el Bliss nunca ha sido por el dinero. —Siempre había sido por Bolokov, siempre.

Phil asiente secamente—. Pondré todo en marcha.

—Bien. —Recorro el espacio que hay entre los dos y pongo una mano reconfortante en el turbado hombro de mi amigo—. Y, Phil, no he cambiado de opinión –en cuanto nos quitemos a Bolokov de encima, cerramos ese lado del negocio. —Es una promesa que le hice cuando empezamos a vender Bliss, la única forma con la que me las arreglé para convencerle de que era algo que teníamos que hacer.

Siento cómo su hombro se relaja ante mis palabras, pero la mirada intranquila de su expresión no desaparece por completo, y lo conozco lo suficientemente bien como para descifrar qué se la está causando, y siento una punzada de empatía por el tío.

—Entonces, ¿no te está devolviendo las llamadas?

Me pierdo su expresión sorprendida mientras, incapaz de detenerme, abro el sobre que me ha estado quemando en la mano desde que Phil me lo había dado. Conforme pongo los ojos sobre las fotos, sé lo que voy a encontrarme, siento que mi corazón va a explotarme en el pecho.

Ahí está, su pelo caoba moviéndose en su espalda mientras camina por la calle, acurrucada en su chaqueta como si no pudiera entrar en calor. Maldita sea, es preciosa, a pesar de las ojeras que hay bajo sus ojos. Trazo las líneas de su cara con mis dedos, mirándola a través de las fotos del investigador privado.

Me había prometido a mí mismo no ir detrás de ella, no contactar con ella, no interferir en su vida. El investigador privado está ahí para echarle un vistazo, para fotografiar a las personas con las que entra en contacto para que podamos compararlas con cualquiera de los socios conocidos de Bolokov. Entre él y la escolta de seguridad que tengo siguiéndola 24/7 sé que está lo más segura posible con Bolokov todavía en el juego.

Sin contacto directo entre Tiffany y yo, esa era mi regla. Lo había decidido la noche que me dijo que me olvidara de que la había conocido, como si eso fuera posible. Estaba intentando vivir con ello.

Cada vez que cojo el teléfono para llamarla, cada vez que me meto en el coche listo para ir a su apartamento y llamar a la puerta hasta que me deje entrar, me recuerdo a mí mismo que así son las cosas ahora. Me había pedido que la dejara en paz y tenía que respetar ese deseo.

Me digo a mí mismo que las fotos de vigilancia son solo una medida de seguridad, que son solo una forma de controlar a cualquiera que pueda acercarse a ella lo suficiente como para hacerle daño, que son parte de cómo la estoy protegiendo. Pero no soy tan tonto como para poder mentirme a mí mismo de esa manera.

No estoy seguro de si las fotos me hacen más fácil o más difícil permanecer lejos de ella. Todo lo que sé es que necesito ver su cara tanto como necesito el puto oxígeno. Esas fotografías son lo único que me mantiene más o menos cuerdo sin ella.

Las voy pasando, ignorando el dolor punzante que siento al verla frente a mí y saber que nunca podré tenerla. Es solo cuando llego a la última foto cuando entiendo por qué Phillip había querido evitar que las viera.

—Caerus. —La disculpa en su voz es clara.

No digo nada. No puedo decir nada. Todo lo que puedo hacer es quedarme mirando la foto de ella con él. No puedo ver su cara, está enterrada en el pecho de ese gilipollas, y él la está agarrando como si nunca quisiera dejarla marchar. Su expresión lo dice todo, la forma en la que se siente con ella puesta ahí para que todo el maldito mundo mire. El puto poli, el tío que me dijo que era su mejor amigo, ha ido directo tan pronto como he estado fuera de escena para recoger los malditos restos.

—No significa nada, Cae. Es solo una foto, no dice nada.

Apenas escucho los intentos de Phil de tratar de restarle importancia a esta mierda.

Me centro en la indicación de la fecha, las fotos son del día anterior, pronto, por la mañana. Reconozco la calle, está a solo un bloque de su apartamento. ¿Qué significaba? ¿Había pasado él la noche en su casa? ¿Por qué si no estaría ahí? ¿En serio ha pasado página tan rápido?

—¡Eh! ¡No puedes entrar! —La voz de pánico de Natalie acalla cualquier otra pregunta—. ¡Eh! ¡Para!

Cuando la puerta se abre de repente, Phil y yo ya estamos en nuestra posición de lucha, preparados para enfrentarnos a lo que sea que esté a punto de atravesarla. Pero el sonido ahogado que hace Phil no es de miedo, es de sorpresa por la persona que entra a mi oficina como si fuera de su propiedad.

Sin detenerse a respirar, se yergue ante mí e intenta golpearme con un swing. Es un torpe intento de puñetazo de una mujer que claramente no tiene mucha experiencia en peleas, y no tengo ni que pensar en agarrar su puño, es una reacción automática.

El sonido frustrado que hace cuando intenta golpearme y la bloqueo sería divertido si no pareciera que realmente quiere matarme.

—Lo siento, Cae. No ha aceptado un no como respuesta. Simplemente ha irrumpido. —Natalie le manda a la mujer una mirada significativa.

Isabelle ni siquiera finge estar arrepentida y no puedo evitar respetarla por ello.

—Está bien, Nat. —Mis ojos no dejan a la salvaje gata rubia, no confío en que no intente darme una patada en las pelotas.

—¿Quieres que llame a seguridad? —El tono de Natalie me dice que no hay nada que le gustase hacer más que echar a Isabelle. A mi prima no le gusta la gente que le supera –es un rasgo de familia.

—No, está bien. Creo que podremos controlar a la señorita Gardner. Estoy seguro de que se comportará. —Le lanzo a Isabelle una mirada que le dice que será mejor que así lo haga. Ella contesta con una mirada que interpreto como un ‘vete a la mierda’. Ninguno de nosotros dice nada hasta que la puerta se cierra de un porrazo detrás de Natalie.

—Isabelle. —Parece que finalmente Phil ha recuperado su voz.

—No quiero oírte. —Ni siquiera lo mira cuando dice las palabras, como si él no existiera, y no tengo que mirarlo para saber que su indiferencia es incluso peor que el odio absoluto con el que me está mirando a mí.

—Menudos cojones tienes, Wolff.

—Viniendo de la mujer que acaba de irrumpir en mi oficina, sin haber sido invitada, me tomaré eso como un cumplido. —Doy un paso para alejarme de ella, apoyando mis caderas en el escritorio y aprovechando la ocasión para tapar rápidamente las fotos de Tiffany.

Lo último que necesito es tener que explicarle por qué tengo en mi posesión fotos de vigilancia de su mejor amiga. La miro a la cara, cruzando casualmente los brazos, dando la imagen de alguien al mando, la imagen de alguien que está completamente relajado y cómodo. No importa que mis entrañas estén revueltas por las posibles razones por las que ella podría estar aquí. —¿Está Tiffany bien? —Intento que mi tono de voz suene a desinterés, pero en lo que respecta a Tiffany, es como pedirle al agua que no moje.

—Ya, como si te importara. —Se aparta su pelo rubio, pareciendo jodidamente soberbia.

—Haré la pregunta una segunda vez, no me hagas hacerla una tercera. ¿Está bien? —La dureza en mi voz es suficiente para hacer que haga una pausa y veo una batalla interna librándose mientras decide si contestarme o no contestarme.

El decoro gana.

—Está todo lo bien que puede estar, dadas las circunstancias. —Si las miradas mataran, sería hombre muerto—. Y no finjas que de verdad te preocupas por ella, si lo hicieras nunca podrías haberle hecho... —traga saliva—..., eso a ella. —Da un paso hacia mí y veo por mi visión periférica como Philip se acerca a ella, listo para bloquear otro ataque si intenta algo. Sacudo mi cabeza hacia él, no quiero asustarla, e Isabelle capta el movimiento. Nos mira a los dos y sacude la cabeza—. Así que, ¿así es como vosotros dos resolvéis todos vuestros problemas? ¿Con los puños?

Empiezan a sonar señales de alarma en mi cabeza. ¿Qué sabe Isabelle? Seguro que, si Tiffany le hubiera contado todo, no habría venido aquí sola, habría venido con un ejército de policías detrás de ella junto con una orden judicial y un permiso para mi arresto. Entonces, ¿de qué va esto?

—¿Qué quieres, señorita Gardner? —Respeto a la mujer, pero eso no significa que pueda entrar en mi oficina y esperar que me tumbe sobre mi espalda como un maldito perro.

—Lo que quiero, señor Wolff, es que dejes en paz a Tiffany. —Me señala con su dedo, como si estuviera a punto de darme con él en el pecho pero se lo hubiera pensado mejor—. Si te acercas a ella, si siquiera piensas en volver a hacerle daño, yo personalmente te denunciaré por cargos de acoso y agresión tan jodidamente rápido que hará que tu cabeza de vueltas. ¿Te crees que eres intocable? ¿Te crees que puedes pegar a tu novia y que nadie haga nada? —Sacude la cabeza con asco y lentamente empiezo a entender lo que está diciendo—. Me importa una mierda el dinero que tengas o a quien contrates, yo soy mejor abogada y te dejaré con lo puesto. Destruiré tu reputación, de -,

—Para un momento, Perry Mason. —Levanto mi mano para que deje de hablar y sus fosas nasales se hinchan de rabia. Esta no es una mujer que esté acostumbrada a que le digan lo que tiene que hacer.

Le lanzo a Phil una mirada para preguntarle si está seguro de que quiere tener algo con una chica que es tan jodidamente peleona, pero su concentración está plenamente en ella. Oh sí, está pilladísimo. Disfrutaría de este momento si no estuviera siendo acusado de algo que no he hecho, algo que nunca haría.

—¿Te crees que le he puesto la mano encima a Tiffany? —Me yergo, muy sorprendido de lo que estoy escuchando—. ¿Te ha dicho eso? —No tiene ningún sentido. Tiffany tiene todo el derecho del mundo a odiarme, a no querer volver a verme nunca más, pero ¿por qué mentiría sobre algo así?

Isabelle suelta una risa. —Ella no me ha dicho nada. —Y su frustración por ello es dolorosamente clara—. Me llamó llorando desde el borde de la carretera pidiéndome que la recogiera porque ella estaba demasiado nerviosa como para conducir. Dijo que le habían atacado, pero su historia no tenía ningún sentido. En cuanto vi los moratones, las marcas en sus muñecas —me vuelve a lanzar esa mirada de asco—, y me dijo que vosotros dos habíais roto, uní los puntos. Sea lo que sea con lo que hayas amenazado a Tiffany, ha funcionado, no dice nada de lo que ha pasado entre vosotros dos.

Algo se desenrosca dentro de mi pecho al saber que Tiffany ni siquiera le ha confiado mi secreto a su mejor amiga. Incluso ahora, incluso después de todo, seguía protegiéndome. No había pedido su silencio, no lo esperaba, y estoy jodidamente seguro de que no me lo merezco.

—No golpeé a Tiffany. Nunca le haría daño de esa forma. Pienses lo que pienses de mí, señorita Gardner, yo no pego a las mujeres. Tiffany te dijo la verdad cuando dijo que fue atacada y puedes estar bien segura de que el hombre responsable de ello ya no es ninguna amenaza. —Las palabras salen a través de mis dientes apretados mientras pienso en Luda. Desearía haber hecho más que solo golpearle hasta la saciedad. Claro que el tío probablemente se quede en coma el resto de su vida, pero eso no era suficiente, después de lo que le hizo a Tiffany nunca sería suficiente. Debería haber matado a ese hijo de puta, si Phil no hubiera estado ahí para detenerme, lo habría hecho.

—Cae. —El tono de Phil es una advertencia de que no diga nada más.

Puedo ver cómo Isabelle me evalúa con la mirada. —¿Sabes qué es lo que más me cabrea?

—Imagino que muchas cosas a juzgar por la mecha corta que te gastas. —Asiento hacia la puerta que casi tira abajo.

—Muy gracioso. —Su voz se llena de sarcasmo—. Lo que me cabrea es que de verdad me gustabas. Pensaba que serías bueno para Tiffany. Pensaba que de verdad te preocupabas por ella, de verdad. Quería confiártela. —Me mira como si estuviera intentando averiguar si puede confiar en mí o no. Estoy tentado de decirle que la confianza está sobrevalorada, pero me guardo ese pensamiento para mí mismo—. Y le has hecho daño. Casi la destrozas. ¿Lo sabes? —Por primera vez oigo en su voz una emoción que no es rabia; es preocupación, tristeza por su amiga—. Incluso aunque tú no le hayas causado las heridas, no tengo ninguna duda de que eres el que la ha machacado. —Se sacude el pelo, escondiendo su cara mientras reprime las lágrimas, mostrar su lado más tierno no es su objetivo aquí.

Sus palabras van directas a mi frío y muerto corazón.

—¿Cómo está? En serio. —No sé qué espero que diga o qué quiero escuchar, y no la culpo cuando su respuesta inevitable llega.

—Estará bien, con el tiempo, siempre que te mantengas jodidamente lejos de ella. —La voz de Isabelle vuelve a ser lo suficientemente afilada como para cortar el cristal—. Y lo digo en serio, Wolff. Si te acercas a ella, te arrepentirás. —Me mira con puro odio, pero no me afecta, ni lo más mínimo, no cuando me odio a mí mismo mucho más de lo que ella podría.

Isabelle ha salido por la puerta, cerrándola de un portazo detrás de ella, yéndose antes de que tenga ocasión de responderle.

Sus palabras dan vueltas en mi mente ‘casi la destrozas ‘eres tú el que la ha machacado’. Eran las mismas cosas que me había estado diciendo a mí mismo, estas incluso más suaves que con las que yo había salido.

—¿Vas a ir detrás de ella o qué? —Le pregunto a Phillip, cuya atención sigue fija en la puerta, como si estuviera deseando que volviera en cualquier momento. Conozco esa mirada, he tenido esa mirada.

Phillip sacude la cabeza. —Ahora no.

No necesito preguntarle por qué –hay demasiados secretos que debería guardarse, demasiadas mentiras que tendría que contarle a Isabelle. Es algo de lo que yo no me di cuenta con Tiffany hasta que fue demasiado tarde. Mi mundo no era uno en el que ella encajara y pensé que podría mantener ambas cosas separadas, pensé que podía hacer que funcionara. Pero había sido un maldito estúpido y había pagado el precio por ello. La había perdido.

—No ha hablado. —Parece que el cerebro de Phil vuelve a funcionar de nuevo. Bien, no tengo tiempo para preocuparme porque su cabeza esté en el juego, no cuando hay tanto sobre la mesa.

—No, no lo ha hecho. —No puedo evitar el tono de orgullo que se cuela en mi voz. Después de todo por lo que ha pasado Tiffany: Luda, enterarse de mi negocio, de quién soy, no había dicho nada. Tenía todas las razones del mundo para querer venganza, para castigarme, para traicionarme. Pero no es parte de su ser, ella no es así, la mujer es más honrada de la cuenta. Mis ojos se centran en la foto de ella en los brazos de ese policía y sé que estoy a punto de romper mi propia regla. Está manteniendo mi secreto, me está protegiendo y tengo que saber por qué. Tengo que saber qué significa.

Capítulo Veintiuno

Tiffany

—Mi hijo es abogado, ¿sabes, Tiffany? —La mujer mayor se inclina hacia mí, como si me estuviera contando un secreto, pero sigue hablando lo suficientemente fuerte como para asegurarse de que el resto de las mujeres puedan oírla—. Y estoy segura de que le encantaría conocerte. —Me mira de forma significativa y le devuelvo la sonrisa, deseando por undécima vez haber mantenido la boca cerrada cuando me han preguntado si ‘seguía viendo a ese hombre’.

Debería haber mentido y cambiado la charla post-clase a algo más inofensivo como pantalones de yoga. Pero la pregunta me había pillado por sorpresa, mi cerebro seguía ocupado con mi inminente desalojo y la subyacente sensación de ansiedad que mi pesadilla me había dejado y que no me podía quitar de encima. Y entonces, un grupo de mis clientas habituales, todas las que parecen tener hijos cualificados de mi edad, estaban participando en una especie de competición.

—Bueno, mi hijo es cirujano...

—Es un cirujano facial, Patty. No le hagas sonar como si salvara vidas. —La señora Delaney pone los ojos en blanco hacia mí antes de exponer todas las razones por las que su hijo y yo pegaríamos tanto.

Asiento y sonrío, guiándolas hacia la puerta mientras me marcho, sin comprometerme con nada y sobre todo dejándolas que discutan entre ellas. ¡La madre más cargante gana! Al fin sola, cierro la puerta y me apoyo en ella, exhausta. Un día entero de clases siempre cansa, pero este era un tipo de cansancio diferente, un agotamiento intrínseco que me hacía sentir como si tuviera 106 años en vez de 26.

—Deja de compadecerte de ti misma, Tiff. —Sacudo la cabeza, enfadada por permitirme caer de nuevo en esa trampa.

Sé por experiencia que no te hace ningún bien, en vez de hacer algo productivo, algo que he estado postponiendo, por ejemplo. Miro tristemente mi oficina, sentándome en el pequeño escritorio y encendiendo mi portátil antes de tener tiempo de escaquearme de hacerlo. La contabilidad necesita ser revisada y va a llevarme horas, quizás toda la noche.

El pensamiento es sorprendentemente alentador –no poder dormir significa no soñar y eso me parece genial.

Tendrás que dormir en algún momento. La voz de la razón en mi cerebro se burla de mí, no importa que esté diciendo la verdad, ahora mismo no quiero escucharla.

Respiro profundamente y me sumerjo en las cifras, enterrándome en la monotonía de las sumas y las restas hasta que una llamada a la puerta interrumpe mi viaje por la madriguera del conejo. Pestañeo, cegada por la pantalla por haberme quedado mirando silenciosamente al ordenador durante –mis ojos miran el reloj - ¡casi tres horas! Estiro el cuello, sintiendo ahora los efectos de sentarme en una misma posición durante tanto tiempo.

Unos golpes más insistentes esta vez. Cierto, la puerta. Me levanto de la silla, corriendo hacia la sala principal del estudio, mi corazón despertando por primera vez en una semana, las expectativas hacen que mi respiración se acelere. Es solo cuando miro por la puerta de cristal, abriéndola rápidamente, cuando mi pulso comienza a bajar.

—¡Joe! —Sonrío e intento esconder que no estoy decepcionada por verle a él aquí.

Mi amigo de la infancia me lanza una mirada poco impresionada mientras entra adentro. —Así que no te has roto la pierna y no eres incapaz de coger el teléfono, y tus brazos parecen que funcionan bien, por lo que puedes contestar al maldito teléfono cuando la gente te llama. —El sarcasmo en su voz es tan sutil como un cañón.

—Mi móvil se ha quedado sin batería, iba a cargarlo… —Hago un vago gesto a donde actualmente está, en el escritorio de recepción, siendo tan útil como un cenicero en una moto—. ¿Cuántas veces has llamado? —Me muerdo el labio, sabiendo que Joseph se preocupa más que una mamá gallina.

—Oh, ya sabes, solo un par –de cientos de veces. —Me mira de forma significativa.

—Lo siento. Lo cargaré ahora mismo. —Lo hago lo mejor que puedo para no sonar molesta y resentida porque me trate como a una niña pequeña.

Sé que solo me está demostrando que se preocupa. Cuando me giro hacia él me está mirando, evaluándome de la misma forma que hace con sus sospechosos en la comisaría. Conozco esa mirada y no me gusta a donde tiende a ir.

—¿Qué? —Es más una provocación que una pregunta.

Joseph recorre la distancia que hay entre nosotros, descansando sus codos sobre el escritorio y mirándome. —Estoy preocupado por ti, Tiff. —Siento el peso de sus ojos sobre mí, como si estuvieran taladrándome, intentando descubrir todos mis secretos.

—Has hablado con Issy. —No es que fueran grandes amigos –Issy no oculta para nada el hecho de que piense que él es ‘tan emocionante como ver una pintura secarse’ –pero sabía que Issy solicitaba la ayuda de Joseph siempre que necesitaba ganar en número.

Joe levanta una ceja. —No. ¿Por qué?

Hago movimientos con las manos para disuadir su mirada interrogativa, maldiciéndome por segunda vez en el día por no mantener mi gran boca cerrada. —Por nada.

Joseph no sabía nada sobre mi pequeño viaje al hospital con Isabelle, no sabía lo de Luda o nada de lo que había pasado esa fatídica noche. Todo lo que sabía era que Caerus y yo habíamos roto y eso parecía ser suficiente para él para explicar mi reciente comportamiento errático. Había tenido la decencia de parecer un poco apenado cuando le conté las noticias, incluso aunque hubiera sido una actuación, apreciaba el esfuerzo. Los dos sabíamos que no había nada de cariño entre él y Caerus.

—Tiff, háblame. —Joseph cubre mi mano, que está descansando sobre el escritorio, con la suya, apretándola suavemente, reconfortándome con su firme y confiable presencia—. Te pasa algo y es más que una simple mala ruptura. —Hace una pausa, esperando que salte, suspirando cuando el silencio se cierne entre nosotros—. Solíamos contárnoslo todo. Sabes que estoy aquí para lo que necesites. Solo habla conmigo, dime qué puedo hacer para ayudarte.

Este es Joseph en todo su esplendor –quiere ser capaz de arreglar cosas, de hacer que todo vuelva a estar bien. Vive en un mundo de absolutos: negro y blanco, culpable e inocente, bueno y malo. No hay una zona gris para él, nunca la ha habido, por eso nunca podría contarle la verdad.

No tengo ninguna duda de que iría directo a mi padre, incluso si le pidiera que no lo hiciera, él no sería capaz de resistir el impulso de hacer lo correcto. Lo que ocurriría después sería inevitable –Caerus sería arrestado, juzgado y muy probablemente pasaría el resto de su vida en prisión, y tendría que vivir con eso en mi conciencia. Para siempre.

—No hay nada de lo que hablar, Joe. —Son las mismas palabras que le he estado diciendo una y otra vez.

Él ha hecho su aparición todos los días de esta semana, de una forma u otra –sorprendiéndome con café de camino al trabajo, pasando por el estudio o mi apartamento, todo con el pretexto de comprobar cómo estaba. Era afortunada de que Issy se las hubiera arreglado para mantenerle al margen hasta que la inflamación de mi cara había bajado y el maquillaje había hecho su trabajo cubriendo los moratones.

—De verdad que agradezco que te preocupes por mí, Joe. Pero estoy bien, en serio.

Odio mentir, siempre lo he odiado, pero ahora me parece más fácil que nunca. Instinto de supervivencia, eso es lo que es, o al menos lo que intento decirme a mí misma.

Hablar de todo, soltar todo, sería revivirlo de nuevo, y ya tengo bastante sola en mi cama todas las noches. Quien quiera que dijera que un problema compartido es un problema reducido a la mitad no sabía de qué cojones estaba hablando.

Le sonrío antes de deslizar mi mano de debajo de la suya, y cruzo mis brazos sobre mi pecho, escondiendo mis muñecas. Lo último que quiero es que vea las marcas que los brazaletes están a punto de conseguir ocultar, pero he hecho justo lo contrario –he llamado la atención a ellas cuando debería haberme quedado quieta. Maldita sea.

Me mira, frunciendo el ceño como si estuviera a punto de hacerme una pregunta que no seré capaz de responder, así que evito que la haga.

—¿Tienes planes para cenar mañana? —Las palabras salen corriendo y es solo cuando veo la llama de interés en sus ojos cuando me doy cuenta de cómo debe de haber sonado—. Se supone que tengo cena con mi padre y, después de cómo fueron las cosas la última vez que él y yo estuvimos juntos a solas… —cuando dijo cosas que nunca será capaz de retirar, cosas que nunca podré olvidar—…, bueno, sería mucho más fácil si tú estuvieras ahí. De todas formas, tú le gustas más que yo. —Ni siquiera es una broma.

Al mencionar a mi padre, Joseph se yergue todavía más, como si pensara que su jefe le puede estar observando.

—Claro, Tiff, lo que haga falta. —Pero no me mira a los ojos y –no por primera vez– veo cómo nuestra relación cambia.

Las cosas entre Joseph y yo han estado cambiando últimamente. Isabelle había sido la primera en remarcarlo, pero me había llevado mucho tiempo verlo, o quizás es que simplemente no quería hacerlo.

He estado intentando evitarlo, intentando hacer como que no lo veía, fingiendo que no estaba pasando. Pero cada vez es más y más difícil evitar la conversación que sé que está por llegar, tarde o temprano tendré que enfrentarme a ello. Y es una conversación que no tendrá un final feliz; lo cambiará todo. Joe y yo hemos sido amigos durante mucho tiempo, desde que éramos niños, si le pierdo sería como perder una parte de mí misma.

No sería algo malo.

Ahí está de nuevo ese lado racional de mi cerebro, diciéndome lo que ya sé; que Joseph hará algún día muy feliz a alguna mujer, pero esa no seré yo. Al menos eso es lo que yo siempre me he dicho, pero las relaciones se han basado en cosas mucho peores que una amistad. Sé que puedo confiar en Joe, que es un buen hombre, que se preocupa por mí. ¿No es eso suficiente? ¿No podría ser suficiente?

—¿Qué? —Levanta una ceja y me pregunto si lo que estaba pensando estaba escrito por toda mi cara.

—Nada, solo estaba preguntándome qué haría sin ti. —Me encojo de hombros y sonrío, feliz de poder darle esta pequeña pizca de verdad.

Se sonroja de satisfacción y aleja mi cumplido. —Tendrías que aprender a enfrentarte a tu padre tú sola —bromea antes de que su cara se vuelva seria—. Él lo siente, sabes, lo que pasó entre vosotros dos la última vez. No lo dirá, pero no ha vuelto a ser él mismo desde la discusión que tuvisteis.

Sacudo la cabeza, saliendo de detrás del escritorio, un objetivo en movimiento, sin querer meterme en los entresijos de mi relación con un hombre que ha estado constantemente tirándome a la cara toda muestra de afecto que le he dado.

—Joe. —Levanto la mano para detener sus palabras, su reafirmación de que mi padre me quiere, de que de verdad le importo lo más mínimo—. Mi padre es quien es y yo soy quien soy, y somos como el agua y el aceite. —Me encojo de hombros, como si ser conscientes de ello no me sentara como una patada en la tripa cada vez que lo pienso—. Así que dejemos el tema, ¿vale? —Estoy horrorizada por sentir las lágrimas asomándose en la parte trasera de mis ojos.

Joseph me mira de forma significativa y ve que la indiferencia de mi padre no me afecta tan poco como estoy fingiendo.

—Ven aquí, Burns. —Aguanta sus brazos en alto y se acerca, facilitando que me incline hacia su abrazo. Inclino mi cabeza sobre su pecho y me dejo tomar el consuelo que él está dispuesto a darme, orgullosa de habérmelas arreglado para evitar llorar.

—Siempre has sido bueno abrazando. —Sonrío contra su chaqueta, pensando en todos los momentos como este que hemos compartido juntos. Joseph fue a quien recurrí cuando mi madre murió, no mi padre. Fue quien me sostuvo mientras lloraba con el corazón roto.

—Tiff. —Su voz es ronca y la forma en la que dice mi nombre es una señal de lo que se avecina.

No, ahora no.

Capítulo Veintidós

Tiffany

Empiezo a alejarme de él, cabreada conmigo misma por haberle dado la impresión incorrecta. No debería haberle devuelto el abrazo, no debería haberlo aceptado en primer lugar. Pero lo necesitaba, necesitaba alguien en quién apoyarme, solo durante unos pocos segundos. Y ahora lo había arruinado todo. No consigo irme muy lejos, sus brazos se estrechan a mi alrededor, sin dejar que me aleje, y la ahora familiar sensación de pánico empieza a crecer dentro de mí.

—Joe, no. —Pero él no me deja ir. Estoy atrapada y no puedo salir. Mi corazón empieza a latir fuerte en mi pecho, pese a que mi cabeza me está diciendo que es solo Joseph, que él no haría nada para hacerme daño. Mi cuerpo no está escuchando; se ha puesto en modo lucha o huye.

—Tiff, déjame decir esto. —Sus palabras salen a través de los dientes apretados y me pregunto si sabe que la presión que está haciendo con sus antebrazos está empezando a dolerme.

Sal. Corre. Vete. Siento como si cada terminación nerviosa de mi cuerpo estuviera ardiendo. No está intentando hacerme daño, eso lo sé, pero la voz de alarma no para de sonar en mis oídos.

—Joe, déjalo estar. —Intento alejarme de él, pero está tan concentrado en lo que va a decir que ni siquiera parece darse cuenta de que estoy a punto de tener un ataque de pánico.

Miro hacia arriba, nuestras miradas se encuentran y veo cómo la consciencia penetra en sus ojos, baja su cabeza hacia mí y sé que está a punto de besarme. El momento exacto que he estado intentado evitar está a punto de tener lugar y estoy completamente helada en la escena.

—¿Interrumpo?

Los dos nos helamos ante el sonido de esa voz profunda que –incluso ahora, después de todo –me manda una sacudida por todo el cuerpo. Me muevo en el agarre de Joseph, girándome para mirar a la persona que acaba de llegar. Las manos de Joseph se estrechan más alrededor de mí durante unos segundos, una reacción instintiva, antes de liberarme, y me alejo rápidamente, mis mejillas se sonrojan como si hubiera sido pillada haciendo algo que no debiera.

Pero no importa, Caerus ni siquiera me está mirando a mí –él y Joseph se están midiendo el uno al otro, los dos irguiéndose a su máxima altura como dos osos pardos que están a punto de empezar a pelear.

Pongo los ojos en blanco a los dos hombres que permanecen mirándose con odio el uno al otro y me pregunto si alguno de los dos se daría cuenta si me fuera por la puerta trasera y los dejara aquí. El silencio reina en este duelo mexicano hasta que siento que podría ahogarme con toda la testosterona que hay flotando en la habitación.

—Caerus. —Estoy orgullosa de que su nombre no se me atasque en la garganta.

—Tiffany. —Su voz es fría mientras pestañea y me mira, y me preguntaría si se había olvidado de que estaba aquí si no fuera por la intensidad de sus ojos color ámbar. Me mira, me mira de verdad, y de repente me siento como si estuviera completamente desnuda, vulnerable bajo su mirada. Cruzo los brazos sobre mi pecho, creando una barrera entre nosotros, como si eso fuera suficiente para evitar que se metiera dentro de mi alma.

—¿Qué coño estás haciendo aquí? —Joseph ni siquiera intenta esconder la hostilidad que hay en su tono de voz mientras mira a Caerus como si quisiera sacarlo a empujones por la puerta principal.

A su favor, hay que decir que Caerus no muerde el anzuelo. Pasa sus ojos por Joseph para después ignorarle, como si ni siquiera fuera lo suficientemente importante como para merecer una respuesta. Mis ojos se abren mientras a mi mejor amigo prácticamente le sale humo por las orejas. En cambio, Caerus centra su atención de nuevo en mí y trago saliva fuerte contra la palpitación nerviosa en mi garganta. Nos miramos a los ojos y el tiempo se detiene, como si no hubiera nadie más en la habitación, todo lo que puedo ver es a él.

—¡Eh! —Joseph se ha puesto entre Caerus y yo. Ni siquiera lo he visto moverse, me he quedado demasiado atrapada mirando a Caerus. Sacudo la cabeza y me digo a mí misma que me comporte. No puedo olvidarme de lo que es Caerus solo porque me mire así.

—Te he hecho una pregunta. —Joseph da otro paso hacia Caerus, cuadrándose ante él como si estuviera preparado para pelear.

Caerus es solo un par de centímetros más alto, pero por la forma en la que está colocado parece que esté despreciando a Joseph, y estoy segura de que no es algo casual.

—Te he oído. —Caerus no mueve ni un músculo, pero todo su cuerpo parece tensarse, como si se estuviera preparando para lo que sea que Joseph vaya a hacerle.

—Así que no estás sordo, solo debes de ser estúpido. —Joseph prácticamente escupe las palabras, inclinándose de forma amenazante, pero la única señal de que Caerus lo ha escuchado es la expresión de enfado que pasa por su cara.

—¡Que todo el mundo se calme! —Ya he tenido bastante de este concurso de meadas.

—No te preocupes, Tiff. Puedo con esto. — Joseph mueve los hombros, ni siquiera mirándole, y pongo los ojos en blanco ante lo jodidamente estúpidos que los hombres pueden ser a veces.

—¿Tú crees? —Caerus levanta una ceja hacia el otro hombre, cuestionándolo—. ¿En serio crees que puedes conmigo, gilipollas? —Está sonriendo como un maldito tiburón y puedo sentir cómo Joseph vibra de rabia en respuesta.

—¡Vale, ya es suficiente! —Me pongo entre los dos hombres, empujándolos por las costillas para hacer espacio, pero ninguno de los dos está dispuesto a ceder ni un centímetro de su territorio, así que estoy comprimida entre ellos, la tensión es lo suficientemente espesa como para ahogarme—. ¡Nadie va a pelear aquí! —Mi voz suena más estable de lo que la siento, atrapada tan cerca de Caerus. Tengo que frenarme físicamente para no inclinarme hacia él—. Si queréis vivir una escena tipo West Side Story ya os podéis ir. Estáis actuando como idiotas, así que no os quiero a ninguno de los dos aquí.

Primero miro a Joseph, hasta que veo que mis palabras le hacen mella y sus hombros pierden un poco de su tensión. Hecho un vistazo detrás de mí para asegurarme de que Caerus también se está quieto, pero no puedo aguantar su mirada. La combinación de sus ojos oscuros y su proximidad hacen que mi corazón se acelere y mi cuerpo se caliente, mis pantalones de yoga y mi top de repente parecen demasiado para la habitación.

Me salgo de entre ellos, contenta de que no vayan a empezar una reyerta en mi recepción.

Los tres nos quedamos ahí quietos, en un silencio incómodo, nadie sabe qué decir hasta que –gracias a Dios– el teléfono de Joseph suena y reconozco el tono de llamada ‘Superdetective en Hollywood’ como uno que de broma le asigné a mi padre hace tiempo y que él nunca había llegado a cambiar. Por la expresión que tiene ahora en la cara, supongo que desearía haberlo hecho.

Por unos segundos parece que no vaya a contestar al teléfono, pero entonces su sentido de la responsabilidad le vence.

—Aquí Tanner. —Se gira para contestar la llamada e intercambia unas cuantas palabras en voz baja con su jefe antes de colgar. Cuando sus ojos miran a los míos, parece estar en conflicto.

—Tengo que irme. —Dice las palabras como si le acabaran de pedir que masticara una caja de uñas.

—¿Novedades en el caso? —Intento sonar indiferente, como si fuera una pregunta casual que no tiene nada que ver con el hecho de que sé exactamente quién es el hombre que el grupo operativo de mi padre está buscando, o que ese hombre está en este mismo momento a medio metro de mí.

Joseph asiente bruscamente, sus ojos se mueven rápidamente a Caerus antes de volver a mirarme a mí, es su forma de decir que no puede hablar de ello, no frente a alguien en quien no confía absolutamente nada.

—Yo- —Joseph empieza a decir algo, pero su teléfono vuelve a sonar y él lo maldice en voz alta.

—Deberías irte. —Le aseguro con mis ojos que estoy bien, que no hay problema en quedarme sola con Caerus.

—Cierto. —Joseph aprieta los dientes, agachándose para besarme en la mejilla, un beso normal y amistoso que dura un segundo de más—. Te veo mañana por la noche. —Me mira de forma significativa y sale sin ni siquiera saludar a Caerus, aunque estoy bastante segura de que no me imagino el pequeño movimiento rápido que hace mientras se va, como si Joseph pensara que acaba de tomarle el pelo.

¡Que Dios me salve de los hombres posesivos! Pongo los ojos en blanco tan fuerte que casi me da dolor de cabeza, olvidándome por unos segundos de que no estoy sola. Pero es imposible olvidarse de la presencia de Caerus por mucho rato, todo mi cuerpo prácticamente tiembla cuando soy consciente de ello. Cuando finalmente reúno el coraje para mirarle, me está mirando con esa expresión divertida en su cara que debe de saber que le hace verse jodidamente sexy.

—¿West Side Story? —Levanta esa maldita ceja hacia mí, un gesto que estoy segura que ha encandilado a más de una mujer en el pasado.

—Me encanta esa película. Es un clásico. —Me encojo de hombros, como si su presencia no me molestara, como si no me importara para nada que estuviera ahí de pie, enfrente de mí; lo suficientemente cerca como para tocarle, lo suficientemente cerca como para… —Pero estoy bastante segura de que no has venido hasta aquí para hablar sobre mi afición por los musicales. —Mi voz sale más cortante de lo que quería, pero, maldita sea, no le debo nada y hemos traspasado la barrera de la cortesía.

La expresión divertida de Caerus desaparece de su cara y asiente como si estuviera de acuerdo conmigo, pero sus ojos se mueven hacia la puerta por la que Joseph acaba de salir.

—Parece que lo estás haciendo bien, lo de pasar de página. No pensaba que fueras del tipo que se baja las bragas por un hombre uniformado.

Me quedo mirándole, con la boca abierta por lo que acaba de decir, y después esa rabia que tengo dentro, que ahora está tan cerca de la superficie, sale de nuevo.

—Sal de aquí. —Mi voz suena fría, incluso para mis propios oídos—. No tienes ningún derecho a entrar aquí y hablarme de esa forma. Así que, si para eso has venido, ya puedes irte cagando hostias. —Estoy orgullosa de la forma en la que no tiemblo, ni siquiera un poco, pese a que todo lo que quiero hacer es alejarme de aquí, alejarme de él tan rápido como pueda porque incluso estar en la misma habitación que él hace que me duela el corazón.

—Lo... —Careus agacha la cabeza, la tensión de sus hombros desaparece—. Lo siento. —Da un paso hacia mí, levantando su mano como si fuera a tocarme, antes de volver a bajarla, recordando que estoy fuera de su alcance—. Tienes razón, tú decides con quien pasas tu tiempo… No, ya no es asunto mío. —Aprieta su mandíbula, como si estuviera esforzándose por sacar las palabras, y sé lo mucho que debe de costarle decirlas. Está acostumbrado a tener el control, acostumbrado a que la gente haga lo que él quiera, acostumbrado a ser el que toma todas las decisiones, el que está al mando, pero así no es como las cosas funcionan entre nosotros, no ahora.

Quiero relajar el ambiente, ponerle las cosas más fáciles, porque esa es la persona que siempre he sido y porque, pese a que esté cabreada con él, sigo odiando verle sufrir.

—No es que sea asunto tuyo, pero Joseph y yo no estamos juntos. Es mi amigo, eso es todo, eso es todo lo que siempre va a ser. —Me pongo nerviosa bajo su mirada y me doy cuenta de que he empezado a frotarme las muñecas sin ni siquiera darme cuenta, y puedo ver el momento exacto en el que él ve las marcas.

Sus ojos se abren mientras coge mis brazos en un movimiento tan ligero, tan rápido, que no es difícil imaginarse cómo debe de ser en el ring de boxeo. Mi piel casi canta por la conexión entre nosotros, la conexión que siempre ha estado ahí, y trago saliva fuerte y cierro los ojos ante el aluvión de emociones que amenazan con convertir mis piernas en gelatina.

Caerus mueve las pulseras de su sitio, descubriendo mis muñecas, y juro que gruñe cuando ve las marcas de las esposas que ya están casi curadas. Su pulgar recorre delicadamente la piel suave e intacta de mi antebrazo y me estremezco ante su tacto, el calor crece instantáneamente entre mis piernas. Cuando abro los ojos y lo miro, puedo ver la culpa plasmada en su cara.

—Tiffany, lo siento. Lo siento mucho. —Sus palabras no salen más fuertes que un susurro, pero me golpean con la fuerza de un tren, porque traen de vuelta todo lo que pasó, todo lo que sé sobre él, todas las mentiras que me contó.

No puedo hacer esto. No puedo permanecer tan cerca de él. No puedo tocarle. No puedo soportar lo mucho que lo necesito, lo mucho que todo mi cuerpo está gritando por él, por un hombre que no sé quién es realmente.

Alejo mis manos de su agarre, girándome para que no vea las lágrimas que ya están invadiendo mis ojos. Sigo teniendo mi orgullo, maldita sea, y ahora mismo es lo único que me detiene de romperme. Pensaba que estar lejos de él era difícil, pero resulta que estar cerca de él es mucho peor.

No hablo hasta que puedo confiar en que mi voz no me traicione.

—¿Por qué estás aquí, Caerus?

Él no contesta al momento y me pregunto si está considerando sus palabras, preparando su mentira, pienso amargamente.

—Quería asegurarme de que estabas bien. Quería ver si había algo que pudiera hacer por ti. —Pese a la suavidad en su voz, la sinceridad en su tono, no le creo, no puedo. De hecho, su respuesta de repente parece lo más gracioso que he escuchado en mucho tiempo.

Suelto una risotada que suena más como un sollozo, refugiándome de nuevo en esa rabia reconfortante. Me giro para mirarle.

—¿No crees que ya has hecho bastante?

Caerus retrocede como si acabara de ser golpeado. Mis palabras son un golpe bajo, sé que lo son, pero en este momento no me importa. Tirarle mi rabia sienta mucho mejor que hundirme en la tristeza en la que he estado viviendo durante la última semana.

El dolor en los ojos de Caerus desaparece de forma abrupta mientras lo veo parado frente a mí, como si no quisiera que yo viera la forma en la que mis palabras le afectan. O quizás este sea el Caerus real –el insensible, despiadado y cruel criminal que Luda me había descrito. Quizás el hombre que pensaba que conocía –el hombre bueno, afectuoso y maravilloso –quizás ese era el falso.

Se aclara la garganta, apartando la mirada de mí, centrándose en algo más allá de mi cabeza, como si no quisiera mirarme a mí directamente.

—También quería darte las gracias. —Pestañeo tontamente. No creo que pudiera estar más sorprendida por el cambio de conversación.

—¿Por qué?

—Por no contarle a nadie lo que pasó… esa noche. Por proteger mi secreto. —Deja salir un suspiro, como si fuera un esfuerzo decir esas palabras, como si no estuviera acostumbrado a ser agradecido con nadie, a tener alguien en quien confiar.

—¿Cómo sabes que no se lo he dicho a nadie? —Es una respuesta petulante, pero no quiero que piense que solo porque no haya hablado sobre ello aún, no vaya a hacerlo nunca. Sigo sin haber tomado una decisión. Al menos, eso es lo que me decía a mí misma. En realidad, sé que –pese a todo lo que sé –no podría soportar ver a Caerus entre rejas.

—Porque, si lo hubieras hecho, ahora estaría sentado en una celda de la cárcel en vez de estar aquí contigo. —Me mira a los ojos de nuevo y miro fascinada cómo sus ojos se oscurecen, como si pudiera sentir como yo lo hago el aire vibrando entre nosotros, como si me deseara tanto como yo le deseo.

No. No. Esto se me va de las manos. Siento cómo mis mejillas se sonrojan y bajo mi mirada, no quiero que vea lo que estoy pensando reflejado en mi cara, y mis ojos van a sus manos. Sus nudillos están magullados e hinchados como si hubiera estado golpeando algo muy rápido y muy fuerte.

—Has estado peleando. —Automáticamente mis dedos se estiran para trazar las marcas de sus manos, un toque más ligero que el aire, pero él se queda tenso, cogiendo una bocanada de aire como si le hubiera hecho daño, y alejo mi mano, dándome cuenta de lo que estaba haciendo.

Puedo oír los engranajes girando en su mente, una mente que pensaba que conocía, y me pregunto si está a punto de mentir antes de acordarse de que, para empezar, mentir es lo que nos ha metido en esta situación de mierda. Si hubiera sido sincero conmigo desde el principio, buena parte de esto podría haberse evitado, buena parte podría haber sido salvada.

No puedes pensar en eso, no ahora. Más tarde, cuando tenga tiempo y espacio para dejarlo salir, no ahora, frente a él.

Asiente ligeramente y puedo ver lo atenta que está su mirada, como si estuviera esperando a ver qué hago con esa pizca de sinceridad que me ha dado.

No sé qué decir. No sé qué espera que diga.

—Deberías ponerte hielo en esa mano. —Asiento hacia su mano derecha, donde las heridas son peores, mordiéndome el labio para evitar decir nada más, para evitar decir nada que le diga lo mucho que me preocupo.

—Tiffany. —Su voz es un susurro. ¿Por qué mi nombre suena tan bien en su boca?—. Te echo de menos.

Da un paso hacia mí y, deliberadamente, doy un paso hacia atrás. Si se acerca más a mí sé que mi cuerpo va a sobrepasar a mi cerebro, que mis emociones me vencerán, y no puedo dejar que eso pase. No puedo volver a perderme en él, en alguien que hace las cosas que él hace, en alguien que vive la vida que él vive. Somos de mundos distintos y, pese a la forma en la que me siento por él, nunca podremos estar juntos. No estamos destinados a estar juntos.

Aguanto la respiración, como si eso fuera a mantener a raya el dolor de ese pensamiento, y hago lo único que puedo.

—Has dicho que querías saber si había algo que pudieras hacer por mí. Bueno, lo hay. —Me fuerzo a mirarle, para que no haya ningún malentendido en lo que quiero decir—. Puedes girarte y salir por esa puerta, y no volver.

Todo mi cuerpo está rígido, más tenso que el acero, mientras veo cómo las emociones pasan por su cara. Al principio pienso que va a retarme, a decirme que sabe que eso no es lo que quiero, que sabe que necesito estar con él más de lo que necesito respirar. Pero después una expresión de derrota aparece, algo tan extraño en un hombre acostumbrado al éxito, a ganar, que es difícil mirarle sabiendo que es por mí.

Asiente de forma seca, muy brusca, todas las emociones de sus ojos han desaparecido.

—Cuídate, Tiffany. —Me mira una última vez antes de girarse sobre sus talones y salir, tal y como le he pedido.

No dejo que las lágrimas salgan hasta que la puerta se ha cerrado tras él.

Capítulo Veintitrés

Caerus

Jab, crochet, agarcharse, agacharse.

Jab, amague, jab.

Agacharse, patada giratoria.

—¡Cae!

Jab, jab, crochet duro.

Jab, uppercut.

Barro sus piernas por debajo de él. Aterriza en la colchoneta, fuerte, pero se levanta rápidamente de nuevo.

—¡Cae!

Jab, avance, jab. Patada directa, avance.

Jab, jab.

Se agarra a las cuerdas, desequilibrado; ya lo tengo.

Estoy listo para el gancho derecho que lo dejará inconsciente y lo mandará directo al suelo. Es mi movimiento más famoso, el que me dio mi apodo callejero, KO.

—¡Caerus, me cago en todo!

Es el miedo en su voz lo que me devuelve al aquí y ahora. Es una emoción que no estoy acostumbrado a escuchar en él, especialmente no por mí.

Pestañeo, volviendo a la realidad y, cuando veo lo que he estado a punto de hacer, doy un paso hacia atrás, aguantando mis manos en alto. No es un enemigo al que he puesto contra las cuerdas, un oponente que habría derribado sin miramientos. Es Phil.

—¿Qué coño pasa contigo, tío? —Phillip sacude su cabeza, moviendo la mandíbula que ya se está hinchando por mis puñetazos.

—Phil, tío, yo... —paro, no sé qué decir, cómo explicarlo.

—¿Dónde coño estabas? ¿Con quién cojones estabas peleando? Porque eso no era un puto entrene, eso era una maldita pelea. —Mi mejor amigo me mira con recelo, impulsándose con las cuerdas y haciendo un gesto de dolor cuando apoya el peso sobre su pierna derecha. Eso he sido yo, yo he hecho eso.

Hemos estado entrenando juntos durante años, desde que éramos niños. Nos usábamos el uno al otro para perfeccionar nuestras habilidades, para entrenar movimientos nuevos. No nos usábamos para machacarnos. Para eso hay otras personas.

—Lo siento, tío. —Suelto un suspiro, mirando hacia el techo, intentando limpiar las telarañas que hay en mi maldito cerebro. He roto nuestra regla y esa era una razón más que suficiente para que Phil me mirara como si le hubiera dado una patada a un cachorro. Tiene razón, no estaba peleando contra él.

Cojo la bolsa de hielo que siempre guardo en el mini congelador, tirándosela a Phil sin tener que mirar si estaba prestando atención. El tío tiene los reflejos de un maldito gato. La pilla sin ni siquiera mirar y hace una mueca mientras se la pone sobre la mandíbula.

—¿Quién era? —Phil se limpia su sangrienta nariz con la parte de atrás de su mano—. ¿A quién estabas pegando como si estuvieras intentando golpearle la cabeza contra el suelo?

Pienso en mentirle porque la verdad es jodidamente patética. Pero después de darle una paliza a mi mejor amigo, la verdad es lo mínimo que puedo darle.

—El poli.

El puto poli que tenía sus manos en Tiffany, una imagen que no puedo sacarme de la maldita cabeza por mucho que lo intente. Había querido golpear esa cara de engreído desde el minuto cero en el que entré por esa maldita puerta. Lo único que me detuvo era la forma en la que Tiffany me miraba, como si me estuviera pidiendo que fuera más que el monstruo que piensa que soy. Pero, en ese momento, quería ser el monstruo, quería mostrarle a ese cabrón que Tiffany no es suya, que nunca podrá tenerla, que ella es mía. ¿El único problema con eso? Que ella no es mía, ya no lo es, lo había dejado jodidamente claro cuando me dijo que saliera de su vida.

Phil me mira con una mirada que me dice que sabe exactamente lo que estoy pensando y que debería ser un puto hombre.

—Si quieres entrenar, estaré aquí cuando lo necesites. ¿Quieres solucionar tus problemas dándole una paliza a algo? Golpea esa mierda. —Phil señala con la cabeza hacia el saco de boxeo que hay en la esquina mientras se sienta pesadamente sobre uno de los bancos de al lado del ring.

A veces, el tío me conoce mejor de lo que yo me conozco a mí mismo. Me dirijo hacia el saco de 50 kg y empiezo a golpearlo. Solo paro a coger aliento cuando estoy cubierto en sudor y mis brazos me queman como si estuvieran ardiendo.

—¿Te sientes mejor?

Phil pone los ojos en blanco ante el estado en el que estoy y después me tira una botella de agua. Me la bebo de un trago, como si me estuviera muriendo de sed.

—Oh, sí, ahora ya va todo jodidamente bien.

Cojo una toalla y me dejo caer en el banco, junto a él, mi mente se despeja mientras mi ritmo cardiaco va bajando. Pero eso es exactamente lo que he estado intentando evitar –una cabeza despejada. Cuanto más despejada está, más pienso en ella, y todos sabemos cómo acaba eso.

—Entonces, ¿qué vas a hacer?

No tengo que preguntarle a Phil de qué está hablando, ya hemos pasado de lejos el punto de fingir que no estoy actuando como un jodido cachorrito enamorado.

—¿Qué tenemos de él? —Es más fácil hacer otra pregunta que contestar a la suya, por la simple razón de que no tengo una respuesta. Por una vez, no tengo un plan, y eso me cabrea.

Phil suspira y lo miro de forma que le digo que me importa una mierda que vayamos a hablar otra vez de lo mismo.

—Nada nuevo, Cae. Ese Joseph es un maldito angelito. Graduado en la academia de policía el primero de su clase, un historial de arrestos sólido, ascendido a sargento en tiempo récord, es valorado por sus compañeros. Lo único malo que la gente tiene que decir sobre él es que es un poco demasiado puritano. —Phil se encoge de hombros—. Un poco aburrido. Es el favorito del Jefe Adjunto Burns y no es ningún secreto que lo están preparando para un cargo alto en unos cuantos años, está totalmente limpio.

Hago una rotación de hombros, solo el hecho de escuchar las virtudes del tío enumeradas de esa forma me hace estar listo para lanzar otro maldito puñetazo.

—Aburrido. ¿Eso es lo mejor que tienes para mí? ¿Te pedí que profundizaras en su pasado, encontraras sus secretos y ‘un poco aburrido’ es lo mejor que puedes sacar? —Todo el mundo tiene esqueletos en sus armarios, incluso los que parecen estar fuera de sospecha, especialmente ellos. Yo lo sé bien; me he convertido en un experto en mantener mis esqueletos ocultos al ojo público.

—No puedo encontrar algo que no existe, Caerus. —La voz de Phil se endurece como defensa y después me lanza una mirada—. No todo el mundo es como nosotros.

Suelto una risa. ¿No era eso verdad? Tiene razón, no todo el mundo ha pasado por la mierda con la que nosotros hemos tenido que lidiar, no todo el mundo es perseguido por un pasado tan oscuro que lo mantenemos bien escondido.

—Así que es un santo. ¿Qué cojones se supone que tengo que hacer con eso? —Aprieto mis puños mientras una imagen del policía agarrando a Tiffany viene a mi mente, y esa caliente chispa de celos vibra dentro de mí.

—Quizás ella no quiera un santo. —Phil habla lentamente, eligiendo sus palabras con cuidado. Me conoce desde hace el suficiente tiempo y lo suficientemente bien como para reconocer las señales de que apenas estoy aguantando mi temperamento, es momento de pisar con suavidad.

—Quizás. —Si ella hubiera querido derribarme, si me odiara y quisiera vengarse, podría haber ido directa a su padre y haberle contado quién soy, qué hago. Podría haber ido a la policía, a los periódicos, joder, podría haber ganado un montón vendiendo su historia al postor más alto. Pero no había hecho nada de eso. Ni siquiera se lo había contado a su mejor amiga. Había mantenido el secreto, me había protegido. ¿Por qué haría eso si no siguiera importándole? Si no le importaba una mierda, ¿entonces qué razón tenía para callarse esa información?

—Quizás no. —Ya no lo sé. Por un breve momento había estado tan jodidamente seguro de lo que sentía por mí, de qué quiere. Ahora, bueno, ahora no tenía ni puta idea—. Pero un santo no haría que casi la mataran. —Y esa era la dura verdad, la verdad que había estado intentando evitar, como si eso hiciera que se desvaneciera, como si eso cambiara las cosas.

Veo las marcas en las muñecas de Tiffany como si estuviera enfrente de mí, habían quedado marcadas en mi cerebro; las rozaduras apenas curadas de las esposas que Luda le puso.

Debería haber matado a ese hijo de puta cuando tuve ocasión.

No me doy cuenta de que he hablado en voz alta hasta que Phil contesta.

—Si lo hubieras hecho, nunca te lo hubieras perdonado a ti mismo. No eres un asesino, Cae. Y, además, si Tiffany te hubiera visto matando a un hombre, ¿cómo crees que hubieran ido las cosas? —Él es la maldita voz de la razón, como siempre.

—Me odiaría más incluso de lo que ya lo hace. —Agacho la cabeza mientras esa verdad se asienta dentro de mí.

—El amor y el odio son dos caras de la misma moneda, hermano. —Phil me da un golpecito en el hombro.

Miro hacia arriba. —¿Qué quieres decir?

Phil se encoge de hombros ampliamente. —Nada, solo que es una fina línea. Bueno, ¿qué sabré yo? No es que tenga el mejor historial con las mujeres. —Phil se ríe y es un sonido vacío, porque los dos sabemos que solo hay una mujer con la que de verdad se ha preocupado por tener cualquier tipo de historial y, actualmente, no le devolvía las llamadas—. Lo que quiero decir es que, si no le importaras, no estaría tan cabreada contigo.

—¡Está cabreada conmigo porque soy la razón por la que casi la matan, por la que Luda casi la-! —Ni siquiera puedo decir la maldita palabra, solo pensarlo me hace querer golpear un maldito muro.

—¿Tú crees que eso es por lo que no quiere verte? —Phil no se molesta en intentar esconder su risa—. Wow, tío, ¡y yo que pensaba que era el que no tenía ni idea de mujeres!

Phil sacude la cabeza hacia mí mientras se pone de pie y se dirige hacia la puerta, aún apretando la bolsa de hielo contra su mandíbula.

—¿Quieres explicarme qué es tan jodidamente gracioso, tío?

No tengo ninguna intención de dejar que se vaya hasta que me diga de qué coño se está riendo.

Phil se gira para mirarme a la cara, la frialdad en mi voz le alerta del hecho de que no voy a dejarlo estar.

—Crees que se fue por lo que Luda hizo. —Levanta la mano cuando voy a interrumpirle—. Perdón, lo que Luda hizo por tu culpa, ¿verdad? Porque todavía sigues culpándote a ti mismo por lo que ese gilipollas hizo. Bueno, eso es una mierda, tío. Ella se fue porque tú le mentiste, así de simple.

Las palabras dan vueltas en mi cabeza, pero mi cerebro no puede procesarlas. La rabia y la culpa que han estado bailando en mi conciencia desde esa noche en la que todo se fue a la mierda me hacen difícil pensar claramente cuando se refiere a Tiffany, cuando se refiere a nosotros, si es que aún hay alguna esperanza de un ‘nosotros’. Ahora mismo, la rabia está superando todo lo demás, opaca todo lo demás, y todo lo que queda es una bola caliente de rabia que necesita ser descargada.

—Méteme en el ring. —No es una petición.

—¿Qué? —Phil se inclina un poco hacia mí, como si pensara que me ha entendido mal.

—Méteme en otra pelea.

Necesito desgastar esta rabia, pensar en otra cosa aparte de en cómo jodí a lo grande lo mejor que me ha pasado nunca. Golpear el saco de boxeo no iba a detenerlo. Necesito la adrenalina de estar en el ring contra un oponente cuyo único objetivo es golpearte tan fuerte como pueda.

—Ya estás dentro de una –la semana que viene. ¿Te acuerdas? Ya hemos hablado antes de eso. —Phil frunce el ceño—. Pensaba que era a mí a quien habían golpeado mucho en la cabeza ahí. —Asiente hacia el ring en el que casi lo mato.

—Gracias por el voto de confianza, tío, pero no estoy sufriendo pérdidas de memoria a corto plazo. —Pliego las manos, poniéndome en modo lucha—. No estoy hablando de la semana que viene. Quiero que me metas en una lucha esta noche.

Las cejas de Phil no podrían levantarse más. —¿Esta noche? Ya estuviste anoche en el ring, tío. —Hace una pausa, como si acabara de darse cuenta de algo—. Y es viernes. Tú nunca peleas los viernes.

No está equivocado. Nunca peleo dos días seguidos, nunca. No hay suficiente tiempo para recuperarse, para descansar, y cuando un luchador no está descansado, está débil, comete errores estúpidos. Ambos sabemos eso. La diferencia es que ahora mismo no me importa. Todo lo que me importa es volver al ring y canalizar una parte de la rabia que tengo dentro de mí. Ni siquiera me importa que sea viernes por la noche, pese a que sé lo que eso significa; normas de la casa, pueden hacernos cualquier maldito cambio.

—Méteme, Phil.

Por lo que a mí respecta, es el final de la discusión, pero cuando voy a adelantar a Phil, me agarra del brazo para detenerme.

—Sabes que esto es una mala idea, tío. —La diversión se ha ido de su cara, reemplazada por una intensidad que es difícil ignorar.

—No recuerdo haberte pedido tu opinión. —Me deshago de su agarre.

—Cálmate, Cae. Estoy de tu lado, ¿recuerdas? —Phil levanta las manos en señal de rendición, un destello de miedo pasa por su expresión y me pregunto si se ha dado cuenta de lo cerca que estaba de lanzar un puñetazo.

Una cabeza caliente. Inestable. Esas fueron las palabras que solían describir a mi padre después de que muriera. Era más fácil explicar la muerte de un luchador clandestino desquiciado y nada bueno, que exponer la verdad sobre lo que había pasado aquella noche en el ring; que mi padre había sido traicionado y lo habían asesinado por ello.

—Estoy tranquilo. —Me esfuerzo por inyectar el hielo por el que soy tan famoso en mi tono de voz. Es más difícil de lo que solía ser, pero estos días todo lo es. Resulta que antes estaba en lo cierto; preocuparte te hace débil, el amor te hace débil y –si la muerte de mi padre me ha enseñado algo, debería ser que –a veces eso puede ser lo que te mate. Esa es la parte que suelen dejarse en todas esas canciones y películas de ‘qué bonito es el amor’.

—Caerus, no estás pensando con claridad. ¡No puedes pelear esta noche! Ni siquiera hay ninguno de los tíos de Bolokov esta noche en el ring. No tiene sentido. —Phil está hablando más rápido, una señal de que se ha puesto en modo mamá gallina.

—No me importa con quién pelee, Phil. Solo ponme en el maldito ring. Necesito esto. —Lo miro a los ojos, viendo como su determinación se debilita—. Si no lo haces tú, ya encontraré otra manera.

Sus hombros se hunden resignados un poco mientras la realidad de mi declaración le golpea.

—Te pondré dentro —asiente. Ya me estoy girando cuando sus siguientes palabras me detienen—. Pero estás cambiando el juego, Cae. Las peleas solo trataban de llegar a Bolokov, esto… esto es diferente. Esto ya no va de él; esto va de ti, va de ti poniéndote en peligroso porque sí. —La furia en su voz es afilada como un cuchillo. Bueno, eso es algo que podemos debatir.

Me giro y levanto una ceja. —¿Peligro? Soy mejor que los demás tíos –invencible, ¿recuerdas?

Phil no cede. —Sí, ahora eres invencible, pero, ¿cuánto crees que vas a durar cuando ya ni siquiera te preocupas por el contrincante contra quien peleas? —Sacude la cabeza, desesperanzado—. No es así como gestionamos esas peleas. Las planeamos, preparamos, buscamos las debilidades de tu oponente, vemos cómo podemos aprovecharnos de ellas y después vas ahí y repartes. Así es como funciona.

—¿Estás diciendo que no crees que pueda ganar a ninguno de esos hijos de puta cualquier día de la semana? —Me cuadro hacia él, hacia mi mejor amigo, sin esconder la rabia que hierve en mis ojos—. A ti te he ganado, ¿no es así?

Phil pestañea mirándome, como si hubiera visto algo que no le gusta y estuviera intentando borrarlo de sus retinas. —Sí, lo has hecho, pero, ¿qué pasa si con quien luches esta noche es mejor que yo? ¿Qué pasa si es mejor que tú? Han pasado menos de 24 horas desde tu última pelea, apenas has dormido en la última semana, has estado entrenando como un maldito maniaco durante todo el día y no tienes ni idea de a quién te vas a enfrentar en el ring. —Enumera sus razones con los dedos mientras las va diciendo.

Si estuviera pensando con claridad, probablemente hubiera sido suficiente para hacerme parar y escuchar. Pero ahora estoy más allá de eso.

—Tú preocúpate de meterme en el ring. Yo me preocuparé de salir de él de una pieza. —Me giro y me alejo. Ni siquiera me detengo cuando escucho su tiro de despedida.

—Hacer que te maten no te lo devolverá, Cae. Y a ella tampoco.

Sigo caminando.

Capítulo Veinticuatro

Tiffany

Caminando a través de la noche, intento soltar la frustración, el dolor que la cena con mi padre siempre me deja. Debería haber ido con mi coche, no haber accedido a que Joseph me recogiera como si fuera una cita, así no estaría afrontando una caminata de 8 kilómetros hasta casa.

—¿Estarás bien? —Joseph ha mirado entre mi padre y yo, dividido, atrapado en medio y desesperado por hacer lo correcto para todo el mundo, como de costumbre.

—Estará bien. —El Jefe Adjunto Burns, también conocido como mi padre, no tenía ese problema—. Toma un poco de dinero. —Él prácticamente me lo ha tirado antes de dar un portazo, sin ni siquiera mirar hacia atrás—. Coge un taxi a casa. —Sin ningún adiós, sin nada. Nunca dejes que nadie acuse a mi padre de ser sentimental.

—Deberías irte. No quieres hacerle esperar. —He alejado la preocupación de Joseph, aún enfadada con él por las cosas que había dicho sobre Caerus. Él y mi padre han formado una pequeña coalición de ‘Odiamos a Caerus’ y parecían disfrutar de hablar mierda sobre él.

No debería haberme molestado. No debería, pero lo había hecho.

—Has esquivado una bala, Tiffany. —Eso es lo que mi padre ha dicho cuando le he contado que Caerus y yo ya no estábamos saliendo juntos.

—¿En serio? Es el soltero más codiciado de la ciudad, muchos padres matarían porque sus hijas cazaran a Caerus Wolff. —Estaba siendo combativa, eso lo sabía. Pero desde que mi padre había destapado todas sus cartas sobre la mesa y me había dicho lo que de verdad pensaba sobre mí, sobre mis decisiones vitales, las cosas eran diferentes entre nosotros. Solía salirme de mi camino para complacerle, para intentar hacerle feliz. Las cosas han cambiado.

—No es trigo limpio, te lo dije. Apuesto a que está más interesado en meterse en los chismorreos que en cualquier otra cosa, apostaría por ello. —El Jefe Adjunto Burns se ha echado unas buenas risas con eso y él y Joseph han intercambiado miradas de reconocimiento, como si fuera una broma que compartían.

He estampado mi tenedor contra el plato, mis instintos de protección golpeando de forma directa. —¿Cómo puedes hablar así de él? ¡Ni siquiera lo conoces! —No he añadido que no estaba segura de que realmente yo sí lo hiciera.

—¿Sabes que ayer tuvo las narices de aparecer en el trabajo de Tiffany? —Joseph y mi padre han sacudido sus cabezas a la vez. He mirado con la boca abierta cómo mi amigo ha informado del pequeño encuentro criticándole, como si estuviera transmitiendo los hechos de un caso—. Debería haberle quitado de un golpe esa maldita arrogancia de su cara. —Joseph ha sacudido la cabeza, como si no se pudiera creer que no lo hubiera hecho.

—¡Joe! —Estaba tan sorprendida de estar teniendo esta conversación durante la cena que ha sido lo único que he podido decir.

—Le hubiera dado una lección. —Mi padre ha asentido, apuñalando el pastel de carne de su plato como si le hubiera hecho algo que le hubiera ofendido mortalmente—. Los hombres como él piensan que son de lo mejorcito, pero apuesto a que no podría lanzar ni un puñetazo por defenderse.

Los dos hombres se han reído bien ante eso y he sentido cómo mi resentimiento crecía y crecía.

—En realidad, estoy bastante segura de que Caerus sabe defenderse solo. —No debería ni haberme molestado, ninguno de los dos me estaba escuchando.

—Y quédate con lo que te digo, hay algo sucio ahí. —Mi padre ha continuado como si yo no hubiera hablado. Me pregunto si su audífono tiene un dial especial que cancela la frecuencia de mi voz.

—No llegas a donde él está sin mancharte las manos. Ese no es el tipo de hombre que tú necesitas, Tiffany, no cuando puedes tener a alguien como Joseph.

Me las he arreglado para evitar rociar el agua de mi boca por toda la mesa.

—¿Qué? —No me podía creer lo que estaba haciendo, que de verdad estuviera diciendo eso con Joseph sentado justo enfrente de mí.

—Venga, Tiffany, no te hagas la tonta. Joseph ya es como de la familia y un día él tendrá mi puesto. —Le ha dado una palmada a Joseph en el hombro, felicitándole como si ya hubiera conseguido el puesto.

—Señor, no tenemos por qué hablar de esto ahora. —Los ojos de Joseph se han movido entre mi padre y yo, como si estuviera esperando a que tuviera lugar una explosión inminente.

—Es absurdo. No voy a estar por aquí para siempre, y quiero asegurarme de que es bien cuidada. —Me ha llevado un momento darme cuenta de que estaba hablando sobre mí, como si fuera un gato al que le estaba buscando un nuevo hogar.

—¿Han cambiado tus intenciones desde la última vez que hablamos de esto, Tanner? —Mi padre lo ha mirado con su característica mirada penetrante. Si no hubiera estado tan cabreada porque ellos hablen sobre mí a mis espaldas, hubiera sentido pena por él. Tal y como estaban las cosas, solo he deseado que la tierra se abriera bajo la mesa y nos tragara a todos nosotros. Al parecer hoy no era mi día.

—¡Joe, no tienes por qué contestar a eso! —Y le he suplicado con la mirada que no dijera nada más. Pero él no me estaba mirando a mí, su atención estaba totalmente centrada en mi padre, y por undécima vez en esta casa, desde que mi madre murió, me he sentido como si fuera totalmente invisible.

Joseph ha inspirado profundamente, con los ojos fijos en su superior, no en la mujer sobre la que está hablando.

—Mis intenciones con tu hija no han cambiado, señor. —Lo único que falta es un saludo.

—Bien. Bueno, está todo resuelto entonces. —Mi padre ha asentido satisfecho, como si acabara de resolver un crucigrama particularmente retorcido.

—¿Qué está resuelto? —He mirado a los dos hombres, uno que estaba demasiado avergonzado como para mirarme y otro al que no le importaba lo suficiente como para hacerlo.

—Déjalo estar, Tiffany. ¿No podemos disfrutar de una cena tranquila sin tus dramatismos? —Mi padre me ha despachado con un gesto igual de burlón que le haría a alguien que está intentando limpiar su parabrisas en la carretera—. Ahora, Joseph, quería comentar algo contigo…

Ahí es cuando han empezado a hablar del Bliss. Había una nueva pista que Joseph estaba siguiendo, pero no parecía llevar a nada seguro.

Seguían atados a los camellos de bajo nivel y nadie tenía nada de información –o al menos ninguna información que estuvieran dispuestos a compartir– sobre KO, el hombre detrás de todo.

He mantenido la boca cerrada y los oídos abiertos, escuchándolos mientras daban bandazos en la oscuridad. Era la única en torno a la mesa que tenía alguna idea sobre quién era KO. Sabía que, si se lo decía, si les decía que sabía lo de Caerus, cambiaría la forma en la que mi padre me mira. Puede que lo hiciera mirarme como a alguien que es útil, alguien que es importante, alguien de quien de verdad podría estar orgulloso. Pero mi boca se ha mantenido totalmente cerrada. No podía traicionar a Caerus de esa forma, no importaba lo que hubiera hecho, no importaba qué tipo de hombre fuera en realidad.

Caerus no era quien pensaba que era, eso lo sabía bien, pero había demasiados espacios en blanco, demasiadas preguntas sin contestar para mí como para empujarle contra el camión, como para destaparle frente a la policía.

Si creyera todo lo que Luda me había contado, entonces pensaría que él no era nada más que un criminal de sangre fría, un hombre que solo se preocupa por el dinero y que haría cualquier cosa por conseguirlo.

Luda había llamado a Caerus asesino, pero si eso era verdad, ¿por qué Caerus no le había matado cuando había tenido ocasión de hacerlo? Y, si era ese criminal de sangre fría, ¿cómo podía fingir ser un hombre bueno, un hombre amable y gentil? ¿O es que era o un sociópata o el mejor actor del mundo? O quizás había una tercera opción. Había creído ciegamente en todo lo que Luda me había contado, pero, ¿cuánto puedes confiar en un hombre que te ha secuestrado y te ha golpeado sin sentido?

Así que ellos han seguido hablando de KO, del misterioso hombre que estaba haciendo su trabajo imposible, llamándole todo tipo de cosas terribles. Y he tenido que morderme la lengua para evitar defenderle, para evitar decir absolutamente nada.

Me he sentido como si ellos supieran que estaba guardando un secreto, como si fuera demasiado obvio y fuera imposible que ellos no sospecharan. Pero la acusación no ha llegado. Incluso he aprovechado la primera oportunidad que he conseguido para irme de la mesa, recogiendo los platos y dirigiéndome a la cocina a por un poco de paz y tranquilidad. Unas cuantas respiraciones profundas han sido suficientes para calmar mi corazón acelerado, pero la sensación de culpa que me había estado devorando seguía asentada en mi estómago como una losa. Desde el momento en el que averigüé lo de Caerus, lo de su verdadera identidad, sabía que debería desenmascararlo ante mi padre. Pero el pensamiento de hacer eso, la idea de traicionar a Caerus así, solo me hacía sentir más culpable aún.

Estaba jodida si lo hacía y jodida si no lo hacía. ¿En qué posición me dejaba eso?

Ha sido entonces cuando ha llegado la llamada para que mi padre y Joseph volvieran a la comisaría y me he sentido aliviada de dejarles marchar, y pese a eso he sido demasiado cabezona como para coger el dinero de mi padre para el taxi. Así que por eso estoy caminando por la calle, dirigiéndome hacia mi apartamento, esperando que este tiempo para pensar me dé algún tipo de respuesta.

Estoy tan perdida en mis propios pensamientos –sobre mi pronto ex apartamento, dónde narices voy a vivir, la desaprobación de mi padre, Joseph y sus sentimientos que ahora estaban al descubierto, y Caerus, el hombre en el que parece que no puedo dejar de pensar –que al principio no me doy cuenta del Escalade negro que me está siguiendo. Es solo cuando la piel de la parte trasera de mi cuello empieza a erizarse cuando me doy cuenta de que ese mismo coche ha estado conduciendo a un ritmo de caracol, a mi lado, durante todo el bloque anterior, cuando mi cerebro se pone en marcha.

Estamos en medio de un área residencial, no hay tiendas a las que entrar, nadie cerca a quien pedir ayuda. Los recuerdos de Luda cogiéndome en una calle muy parecida a esta me asaltan y mi decisión se fortalece. No pienso dejar que nadie me vuelva a raptar. Mis dedos aprietan el bote de spray de pimienta que mi padre me dio hace años y rezo porque siga teniendo efecto –las cosas de este tipo no caducan, ¿no?

De repente, el coche se detiene a pocos metros por delante de mí y escucho como la puerta del coche se cierra en la oscuridad. Acelero mis pasos.

—¿Tiffany?

Es una voz que reconozco, pero mi cerebro aturdido por la adrenalina no me deja identificar quién está hablando. No me giro, no le doy la oportunidad de alcanzarme, en vez de eso acelero, casi corriendo cuando paso junto al coche.

Una mano se lanza, rápida, más rápida de la capacidad que tengo de reaccionar, y detiene mis pasos. Mis dedos se cierran sobre el bote de spray y lo subo al nivel de los ojos del hombre, deshaciéndome de su agarre en mi otro brazo al mismo tiempo.

—Déjame o te vacío todo este bote en la cara. —Mi voz suena más calmada de lo que la siento, más fría, pero supongo que esta no es la primera vez que estoy siendo atacada.

—Ey, relájate, Rambo. —¿En serio está sonriendo?—. Tiffany, soy yo. —Hay una pausa y espera a que le reconozca y miro en la oscuridad, mis ojos se aclaran del miedo paralizante que estaba sintiendo hacía solo un instante.

—¿Phillip? —Pestañeo ante el mejor amigo de Caerus, un hombre que apenas me había dado la oportunidad de conocerle, y dejo que el bote caiga de vuelta en mi bolso—. ¿Qué cojones? ¡Podría haberte dejado ciego!

—Ya lo veo. —Me mira intranquilo, como si no estuviera convencido de que fuera a dejar de cumplir esa amenaza—. No me imaginaba que llevarías eso.

Me encojo de hombros. —Supongo que he aprendido a las malas que es mejor prevenir que curar.

La comprensión sobre lo que le estoy hablando exactamente pasa por sus rasgos y tiene la decencia de parecer un poco abochornado.

—Cierto, tiene sentido. —Sube y baja sobre sus talones, claramente incómodo mientras la noche se cierra sobre nosotros.

—¿Qué estás haciendo aquí? —Hago la pregunta, aunque estoy bastante segura de que la respuesta no va a ser nada que quiera escuchar.

—Buscarte. —Su respuesta es tan obvia que casi tengo que decir ‘no jodas’. Me satisfago a mí misma poniendo los ojos en blanco.

—Ya, suponía que no estabas aquí para disfrutar del paisaje. —Miro con tristeza por el obviamente vecindario de clase trabajadora y obrera que parece estar a miles de kilómetros del hombre que está de pie frente a mí, vestido con su elegante traje de diseñador.

—¿Cómo me has encontrado? —Me cruzo de brazos, estremeciéndome pese al clima templado, mientras la expresión avergonzada de Phillip me confirma lo que ya sospechaba—. ¿Me habéis estado espiando? —Miro alrededor, buscando en la oscuridad como si de repente fuera a ver aparecer a un tío vestido con una gabardina y con una cámara gran angular.

—No seas melodramática, Tiffany. No te pega. —Phillip entrecierra sus ojos hacia mí y no puedo evitar sentirme como una colegiala traviesa—. Solo hemos estado cuidando de ti, eso es todo.

—Bueno, pues no necesito que lo hagáis. —Le devuelvo la mirada, duramente—. Puedo cuidar de mí misma, así que podéis cancelar la maldita vigilancia.

—Sabes que Caerus no lo hará. Está intentando protegerte, Tiffany, ¿no puedes entenderlo? —Phil suspira y se frota los ojos como si se estuviera preguntando cómo ha terminado teniendo que lidiar con tal grano en el culo. Antes me hubiera importado, ahora no mucho.

—Sigues siendo un objetivo. —Sus palabras hacen que mi sangre se hiele en mis venas—. ¿Crees que Luda era el único? —Phil sacude la cabeza ante mi ingenuidad—. Él era el primero de los tíos que Bolokov ha enviado a por ti.

—¡Protegerme no es asunto de Caerus! —Mi voz suena chillona incluso para mí. La idea de otro Luda, de alguien incluso peor, viniendo detrás de mí, trae todos los miedos a mi cabeza—. Y si no quiere que comparta su identidad secreta con media Costa Oeste, que deje de hacer que me sigan. —Es un movimiento osado, uno del que ni siquiera estoy segura.

—No serías capaz de hacerle eso. —Suena tan seguro que me pregunto si me he imaginado el destello de duda que ha pasado por su cara.

—Y tú estás tan seguro de ello porque me conoces muy bien, ¿verdad? —Levanto una ceja, retándole, y canalizo la actitud de Isabel de ‘no me podría importar menos’.

—No finjo conocerte bien, Tiffany. Pero os he visto a ti y a Caerus juntos. Y eso me es suficiente para suponer que no le traicionarías de esa forma.

Quiero arrancarle los aires de superioridad que lleva consigo—. Las cosas cambian.

—Algunas cosas. —Phil asiente de acuerdo y después se dirige hacia mí con una mirada ausente—. Pero no todo, las cosas reales, las cosas importantes, esas no cambian.

Cierro los ojos con fuerza, deseando poder acallar con facilidad esas palabras y el significado que hay detrás de ellas. No puedo hablar de ello, no aquí, no ahora. No puedo pensar en todas las formas en las que mis sentimientos por Caerus no han cambiado.

—¿Qué quieres, Phillip? —Sueno tan exhausta como me siento, cansada de todo este maldito lío.

—Estamos un poco mmm –expuestos– aquí afuera. Entra en el coche y podremos hablar mejor. —Phillip mira alrededor, como si esperara que de repente alguien saltara desde la oscuridad.

Teniendo en cuenta su línea de trabajo, no es algo tan poco probable que algo así ocurra, y me veo a mí misma acercándome a su coche, pero me detengo antes de entrar. La última vez que me metí en un coche con un hombre extraño terminé maniatada a un poste de acero.

Los ojos de Phillip se suavizan y me doy cuenta de que necesito mejorar mucho a la hora de esconder mis emociones. —No voy a hacerte daño, Tiffany.

—Ya lo sé. —Probablemente mi sarcasmo sería más convincente si mantuviera el temblor fuera de mi voz. Dejo de intentar parecer más segura de lo que lo estoy, ha sido una noche larga, y me meto en el coche.

Phillip se sienta de nuevo en el asiento del conductor y pone la calefacción a tope. Le sonrío agradecida y nos quedamos en un silencio que se vuelve cada vez más incómodo.

Nuestros ojos se encuentran y puedo ver su incomodidad. —Bueno, ¿vas a decirme de qué va todo esto, Phillip? ¿O nos vamos a quedar aquí sentados mirándonos el uno al otro?

Él inspira profundamente. —Quiero que me ayudes, que ayudes a Caerus.

Una especie de risa histérica se me escapa y me pongo la mano en la boca para contenerla.

—¿Quieres que yo ayude a Caerus? —Sacudo la cabeza ante la ironía del asunto—. Antes no me querías nada cerca de Cae, ¡así que tienes que estar muy desesperado! —Me doy cuenta de que estoy jugando de nuevo con las malditas pulseras de mis muñecas y paro, esperando que Phillip no pueda notar mi preocupación. Tengo que morderme la lengua para no preguntar por qué Caerus necesita ayuda.

—Puede que al principio no aprobara las cosas entre tú y Cae, pero sabiendo lo que ahora sabes, creo que puedes imaginar el por qué. —Phillip me mira de manera significativa, refiriéndose al secreto que ahora compartimos.

Por supuesto que no hubiera tolerado que su mejor amigo, un capo de la droga, tuviera una relación con la hija de un policía. Y no cualquier policía, sino nada menos que el Jefe Adjunto del Departamento de Policía de Los Ángeles, cabeza del grupo operativo contra el Bliss. Caerus se había puesto a sí mismo en riesgo en cuanto comenzó a ir detrás de mí. Ahora sé eso y asiento ante las palabras de Phillip.

—Pero han cambiado muchas cosas desde entonces —continúa, dando golpecitos al volante con sus manos—. No ha sido él mismo desde que te fuiste. Estoy… preocupado por él. —La forma en la que Phillip dice las palabras me dice que no es un hombre que esté acostumbrado a hablar de sus emociones con mucho detalle. Puede que después de todo él e Issy sí que estén hechos el uno para el otro.

—¿Por qué? ¿Por qué estás preocupado por él? —Hago la pregunta sin ni siquiera pensar en la cara de satisfacción que ha puesto Phil al acabar de probar que tiene razón, que me sigue importando.

—Está errático, desenfocado, y si no se centra, lo van a matar. —La certeza en su voz me hiela hasta los huesos—. Va a pelear esta noche y la forma en la que su cabeza está ahora mismo… Puede que no gane.

—¿Qué pasa si no gana? —Mis palabras salen como un suspiro y siento como si hubiera una cuerda apretando mi garganta.

—No será bonito. —Los ojos de Phillip miran lejos, evitándome. ¡A la mierda!

—Tú has venido a buscarme, tú me has pedido ayuda. Ahora es momento de que me digas todo lo que tengo que saber. Así que, dime, ¿qué pasa si no gana? —Debería sentar bien dejar que ese pellizco de rabia salga a la superficie, pero no hay ningún alivio, solo miedo, porque ya puedo imaginar qué va a decir.

—Esto no son luchas oficiales, Tiffany. Solo ganas si el otro tío no se puede levantar. Si te quedas en coma, eres de los afortunados.

Respira profundamente, y sé que se está imaginando qué le podría pasar a Caerus, porque es exactamente lo que yo estoy haciendo. —¿Entiendes lo que te digo?

Asiento, triste, porque la idea de ver a Caerus en la cama de un hospital, herido o algo peor, hace que me sea difícil respirar.

—¿Qué quieres que haga? —Porque en este momento sé que haría lo que hiciera falta para evitar que eso pase.

—Habla con él –convéncele de que no salga a pelear, no esta noche. Eres la única que puede hacerlo. Eres la única a la que escuchará. —El suspiro de Phillip me dice que él ya lo ha intentado y ha fracasado.

Nos quedamos sentados en silencio hasta que asiento, accediendo a hacer lo que pueda, y siento más que veo cómo la tensión sale del hombre.

—¿Cómo sabías que accedería? —Mi voz es calmada, y de repente me siento muy pequeña enfrentándome a una tarea tan imposible. Caerus es la persona más cabezona que conozco, no puede ser obligado a hacer nada, y menos aún por mí.

Phillip sube un hombro, como si le hubiera preguntado la pregunta más fácil posible de un crucigrama. —Estás enamorada de él, ¿no es así? Le echas de menos, ¿no es así? Si sientes al menos la mitad de lo que él siente por ti, entonces…

—Entonces, ¿qué? —Por qué hago la pregunta es algo que nunca sabré.

—Entonces deberías escucharle, escuchar lo que tiene que decir antes de darle la espalda.

Bueno, el tío no da rodeos, al menos puedo decir eso a su favor.

—Eso ya no importa. —No quiero volver a pasar por lo mismo, no puedo.

—¡Por supuesto que importa! —El tono comedido de Phillip es cosa del pasado y me pregunto si sigue hablando de mí y de Caerus o si ha pasado a otro tema, otra persona.

—A veces el amor no es suficiente para hacer que todo esté bien. Todo eso de ‘el amor lo puede todo’ solo pasa en los cuentos de hadas. —Duele decirlo, pero es la verdad. Phillip pestañea como si me hubiera metamorfoseado en otra persona—. ¿Qué?

—Nada, es solo que pensaba que yo era el cínico. —Sacude la cabeza ante la ironía.

Me encojo de hombros, como si que te hubieran arrancado el corazón del pecho no fuera gran cosa. —¿Cómo es ese dicho, ‘engáñame una vez y será culpa tuya, engáñame dos y será mía’? Bueno, he sido engañada más de dos veces y llega un punto en el que, o aprendes la lección, o te pones las orejas de burro y acarreas con ello.

Pone una mirada y sé en qué, o mejor dicho, en quién está pensando.

—Issy es cabezona —le digo—. Una vez que ha decido algo no reculará, y si piensa que me está apoyando cortando todo contacto contigo, entonces lo tienes bastante difícil.

—Entonces… —Phillip hace un gesto con las manos como diciendo ‘continúa’ y yo me encojo de hombros—. Entonces, ¿eso es todo? ¿Se ha terminado, simplemente así, sin ni siquiera haber comenzado?

El tío parece tan jodidamente destrozado que decido echarle una mano—. Le gustan las peonias.

Phil me mira inexpresivo.

—Peonias. Son flores. —Resisto la necesidad de poner los ojos en blanco, parece que ahora mismo él no podría soportarlo.

—¿Flores? No parece de ese tipo. —Vuelve a dar golpecitos en el volante con sus dedos, un hábito que asumo que significa que está pensando.

—Ella se hace ver como una tipa dura, es todo parte de su ‘soy una mujer independiente, una abogada jodidamente buena y no alguien a quien quieras joder’. Pero, confía en mí, en el fondo es una blanda. Y no se puede resistir a un gesto romántico, especialmente cuando viene de alguien en quien de verdad está interesada. —Miro a Phillip de forma significativa y, espera, ¿de verdad está sonrojándose?

—Así que, peonias. —Sonríe para sí mismo y casi puedo ver cómo la nube negra que hay sobre su cabeza se desvanece, solo un poco.

—Peonias y arrastrarte un montón. Eso es lo que deberías hacer. —Miro afuera de la ventana, hacia la puerta sin marcar de enfrente que tiene más tráfico que una estación de metro de Nueva York—. Supongo que debería entrar.

—Estaré detrás de ti. —Phil me da un golpecito con su codo, lo que supongo que es lo más afectuoso que el tío puede ser.

Inspiro profundamente, preparándome, pero hay algo que tengo que preguntar antes de hacer esto. —¿Estás seguro de que él siquiera quiere verme? —¿Qué pasa si solo empeoro las cosas? Añado en silencio.

Phil me mira con una mirada evaluativa, como hizo la primera vez que lo conocí. Tampoco me gustó mucho entonces. —Si tienes que hacerme esa pregunta es que no eres tan inteligente como pensaba que eras.

Solo medio escucho su respuesta, estoy demasiado preocupada como para procesar de verdad lo que quiere decir aparte de que está siendo un simple capullo, algo a lo que supongo que me tendré que acostumbrar si va a salir con Isabelle. En vez de prestarle atención, me quedo mirando la puerta, como si concentrarme en ella me diera algo de información sobre el hombre que hay al otro lado de ella, el hombre al que pensaba que conocía.

¿Qué cojones estoy haciendo aquí? ¿Cómo se supone que voy a ayudarle? ¿Y cómo podría vivir conmigo misma si hago esto mal?

La voz de Phillip interrumpe mis preguntas con una suya.

—Bueno, ¿vas a entrar?

Capítulo Veinticinco

Caerus

—¡Aplaudid al campeón del ring! —La entrecortada voz del presentador resuena a través de la barata megafonía. El club de lucha ha ganado de los clientes mucho más que el dinero suficiente como para poner un sistema de audio decente, pero habrán pensado que lo cutre hace que su sitio parezca más auténtico—. El hasta ahora invicto, ¡KO!

Suelto un bufido ante la calificación de ‘el hasta ahora’ mientras camino hacia el ring entre gritos ensordecedores del gentío. ¿De qué cojones ha ido eso? ¿Estaba diciendo que había una posibilidad de que eso pudiera cambiar esta noche?

Sacudo la cabeza para deshacerme de ese pensamiento. He dejado que el nerviosismo sobre esta pelea de Phillip, su negatividad, haya plantado una semilla de duda en mi cabeza, y no puedo permitirme eso, no cuando estoy a punto de luchar contra alguien del que no sé absolutamente nada.

Me pongo en mi esquina, moviendo los hombros y poniendo mi cara de juego mientras la muchedumbre grita afónica. Mis ojos observan a los espectadores, buscando a Phillip en su lugar habitual, pero no está ahí. Sé que no aprobaba que siguiera adelante con esta pelea, pero nunca pensé que simplemente no vendría.

Ese nerviosismo empieza a picarme de nuevo en la parte de atrás de mi mente. Esta noche nada ha ido de la forma en la que normalmente va –primero, los organizadores se habían negado a decir contra quién iba a pelear, ni siquiera un maldito nombre. Era el precio por meterme en acción a última hora y, como un idiota, había aceptado porque todo lo que quería hacer era pelear. Sin importar que estaba yendo completamente a ciegas. Normas de la casa, me recuerdo a mí mismo, sabía a lo que estaba accediendo cuando he decidido pelear esta noche.

Después, me han llamado para que saliera de mi vestuario mucho antes de lo normal, normalmente, como el campeón actual, era el último en salir, pero esta noche por alguna razón los organizadores me han sacado antes que a mi oponente. Han dicho que el público no conocía a este nuevo rival y necesitaban promover un poco de emoción por la pelea, que solo verme sería suficiente para que la gente se acelerara. Debería haber dicho que no. Debería haberme ceñido a mi maldita rutina, la misma que me ha funcionado durante años. Pero esta noche todo era diferente y, con el hueco en los asientos donde Phillip debería estar, esa sensación es más y más pronunciada. Putas normas de la casa.

Mantén la cabeza alta, campeón.

La voz de mi padre en mi cabeza me recuerda que estoy aquí para pelear, algo que he estado haciendo desde antes que él muriera, algo en lo que soy jodidamente bueno, sin importar las circunstancias.

—Y ahora, tenemos a un recién llegado a este ring, una sorpresa especial que viene desde el otro lado del charco, el campeón reinante de Rusia, ¡Max Misil! —La emoción de la muchedumbre aumenta un poco ante las palabras del presentador—. ¡Hagámosle que se sienta bienvenido!

Los aplausos suenan, más incluso que cuando yo he entrado –no es que me importe– estas cosas nunca me han interesado realmente. Lanzo una mirada al presentador, que se encoge de hombros como diciendo que no sabía nada más que yo de por qué los propietarios habían mantenido la identidad de este tío en secreto. Pero los cómos y porqués ya no importan, no ahora, son algo sobre lo que puedo reflexionar más tarde, después de que termine la pelea. Mi única preocupación es ganar al hombre que está a punto de cruzar las puertas dobles del otro extremo de la sala.

El público sigue volviéndose salvaje mientras El Misil hace su entrada, caminando hacia el escenario clandestino lentamente, como si estuviera absorbiendo el ruido de la muchedumbre.

Hay tantas personas alrededor suyo, flanqueándole por todos lados, que no consigo verle bien hasta que está entrando en el ring. Cuando lo veo, por primera vez en mucho tiempo, siento una chispa de inseguridad.

Este es el sitio en el que siempre me he sentido seguro, donde nunca he cuestionado que siempre salga ganando, me centro en eso, intentando alejar esa aprensión, esa sensación de que algo no está yendo del todo bien. Pero, cuando El Misil se cuadra a su altura completa, levantando las manos en el aire como si ya hubiera ganado, me recuerda a otra pelea, una que se suponía que no debería haber visto, una que ocurrió hace mucho tiempo, una que terminó con el corazón de mi padre deteniéndose. Y no puedo evitar preguntarme si he cometido un grave error viniendo aquí esta noche.

Capítulo Veintiséis

Tiffany

El tío es un maldito gigante. Mi boca se abre de par en par cuando finalmente puedo echarle un vistazo mientras entra al ring y pestañeo una, dos, tres veces, como si eso fuera a cambiar la imagen que tengo frente a mí. No es solo que sea más ancho que un camión, es alto, extremadamente musculado, empequeñece a todo el mundo que hay a su alrededor. Mis ojos van directos de él a Caerus, que tiene en su cara una mirada impasible que no puedo leer.

Si me viera enfrentada a alguien como El Misil viniendo hacia mí, estaría corriendo en dirección opuesta, no parecería tranquila, tal y como Caerus parece.

La calma es buena, me digo a mí misma. Phillip estaba preocupado porque él estuviera fuera de control, errático, pero mirándole ahora parece casi ajeno a lo que está pasando alrededor suyo, frío incluso. Me retuerzo las manos, el miedo está haciendo que mi corazón golpee contra mis costillas como un martillo. Hemos llegado demasiado tarde, él ya había salido de su vestuario cuando he llegado y la seguridad se ha negado a dejarme entrar a la zona del backstage.

—¡Soy una amiga de KO!

—Sí, tú y todas las chicas de la ciudad.

He apretado los dientes ante la forma en la que me han mirado, como si fuera una simple y patética fan. Luego han seguido con lo suyo y han dejado pasar a tres chicas amazonas que parecía que acabaran de salir de un desfile de Victoria’s Secret.

Miro mi atuendo, vaqueros pitillo y una camiseta blanca. No parezco encajar en este lugar, en medio de hombres con sus trajes hechos a medida y mujeres con vestidos de diseño. Nunca habría pensado que un club de lucha clandestino estuviera lleno de algunos de los peces más gordos de la ciudad. Supongo que eso demuestra lo poco que sé de este mundo. Pero mentiría si dijera que no tenía curiosidad, curiosidad por averiguar más, por averiguar en qué tipo de mundo vive Caerus.

Mi atención vuelve a él, que permanece en el ring con una mirada impenetrable en su impresionante cara de infarto. Me tomo un momento para dejar que mi mirada se mueva por él, asimilándolo, un cuerpo que conozco tan bien después de apenas unas pocas noches juntos.

Me muevo de su cara, sus rasgos fuertes y mandíbula cincelada que le hacen parecer como si hubiera sido esculpido en una roca, unos labios que sé por experiencia que son más suaves de lo que nadie tendría derecho a tener.

Mi cara se sonroja cuando recuerdo la sensación de esos labios sobre los míos, o de esos labios por todo mi cuerpo. Sus musculosos brazos y anchos hombros son poderosos, pero, mientras que El Misil parece que hubiera sido ensamblado por el mismísimo Victor Frankenstein, el cuerpo de Caerus es perfectamente proporcionado. Su cintura es estrecha, todo masa muscular, sus abdominales muestran una tableta que siento que mis dedos queman de ganas de volver a tocarla. Mi mirada va hacia más abajo, conforme la masculina V muscular desaparece bajo sus pantalones de boxeo, y puedo sentir cómo mi pulso se acelera mientras las imágenes, los recuerdos, me bombardean.

Quiero pegarme a mí misma por sentirme así, por desearle tanto pese a todo, y quiero golpear a esos malditos guardas de seguridad por mantenerme alejada de él, por evitar que le pida que no luche esta noche. En vez de eso, estoy atrapada entre la muchedumbre, mirándolo, impotente y sin poder hacer nada, y si hay algo que odio, es la sensación de impotencia. ¿Y dónde coño está Phillip? Él sabría qué hacer. ¿Qué ha pasado con el ‘estaré detrás de ti’?

Los dos hombres se cuadran el uno ante el otro y mi corazón golpea tan fuerte en mis oídos que estoy sorprendida de que la gente de al lado mía no pueda oírlo. El Misil es más alto que Caerus, le saca casi una cabeza.

Trago saliva fuerte mientras la realidad de la situación me golpea y rezo a cualquiera que me escuche porque Caerus sea tan buen luchador como he oído, de lo contrario esto va a ser un reguero de sangre.

—Venga. Tú puedes. —Susurro las palabras a Caerus, porque incluso aunque las gritara él no podría oírme, así que me sobresalto cuando un hombre aparece tras de mí y aprieta mi hombro suavemente para llamar mi atención.

—¿Conoce a los luchadores, señorita? —El hombre habla con un acento que no puedo identificar, pero cuando veo que tiene aproximadamente la misma edad que mi padre, la tensión que he sentido ante su tacto se disipa.

—Sí, al que va de azul. —Hago un gesto hacia Caerus sin quitar los ojos del ring. La campana acaba de sonar y los dos hombres están dando vueltas en círculos como lobos.

—Ahh, ¿es amiga del campeón? Bueno, tengo un asiento libre; ¿le gustaría venir? Será más fácil ver la acción desde ahí. —El hombre permanece a mi lado, su mano sigue sobre mi brazo, pero estoy tan enfrascada en la pelea que apenas me doy cuenta.

—Mmm, es muy amable, pero estoy bien aquí. —Le sonrío rápidamente en señal de agradecimiento, no quiero que piense que estoy siendo descortés, y me entra una extraña sensación de déjá vu, como si le hubiera visto antes en algún sitio. Sacudo la cabeza para quitarme esa sensación, centrándome en el ahora. Si me muevo no sé cómo me va a encontrar Phillip entre este jaleo de gente.

—No, no, no, debo insistir. Cualquier amigo del campeón se merece estar en primera línea en esta pelea. —No espera a mi respuesta y suavemente me dirige hacia la zona de asientos.

Apenas soy consciente de que la gente se aparta de su camino, pero mi atención está dividida mientras veo el primer intercambio de puñetazos. Caerus hace un amago con su derecha y después salta con un poderoso puñetazo con su izquierda. Parece lo suficientemente fuerte como para romper la mandíbula de El Misil, pero el tío apenas reacciona mientras lanza una serie de puñetazos al torso de Caerus. Caerus levanta las manos para protegerse de los golpes, pero un par se le escapan y son suficientes para hacerle retroceder unos pasos.

He sido guiada a un asiento, el Buen Samaritano sigue a mi lado y me doy cuenta de que estamos en el centro del meollo, apenas a unos metros del ring. Puedo ver el sudor brillando en la piel de Caerus y el surco en su frente mientras intenta averiguar cómo El Misil acaba de conseguir golpearle.

Los dos hombres intercambian unos cuantos golpes más, El Misil se mueve más rápido de lo que pensaba que sería posible para un hombre de su tamaño, lanzando un firme puñetazo a la mejilla de Caerus, mandándole con un tropiezo unos cuantos pasos hacia atrás. Salto sobre mis pies, demasiado nerviosa como para estar sentada, arreglándomelas para detenerme de correr hacia el ring y sacar a Caerus de ahí. Él se recupera y sacude la cabeza, escupiendo sangre al suelo antes de avanzar hacia El Misil, lanzando una lluvia de puñetazos tan rápidos que hace que mi cabeza de vueltas.

Quiero gritar su nombre, decirle que haga lo que sea para ganar, para no salir herido, para volver a mí. Pero estoy demasiado asustada por poder distraerle como para decir absolutamente nada, así que me quedo ahí quieta, con el corazón en la garganta, viendo cómo la pelea tiene lugar, incapaz de hacer nada al respecto.

Pasan minutos que parecen horas y los luchadores empiezan a cansarse. Se están moviendo un poco más lentos, tomando un poco más de tiempo para recuperarse de sus puñetazos.

—¿No hay rondas? ¿Po qué no paran? —No he visto muchas peleas de boxeo, pero sé lo básico.

—Esta noche no, son las normas de la casa los viernes por la noche. —El hombre mayor de mi lado me sonríe indulgente, como le harías a alguien que es un poco corto de miras—. Han decidido que esta noche no hay rondas, es una pelea hasta la derrota.

Siento como si fuera a la que están golpeando en la tripa. —¿Pelea hasta la derrota? —Apenas puedo sacar las palabras.

Me da palmaditas en la mano, como si estuviera intentando reconfortarme, pero sus manos están tan secas como el papel y por alguna razón su tacto hace que mi estómago se revuelva. Lucho contra el impulso de apartarle. No ha sido nada más que simpático conmigo.

—Pelean hasta que uno de ellos no consiga ponerse en pie. No hay partes, no hay descansos, no hay agua, no hay nada, no hasta que uno de ellos no se levante. —Se encoge de hombros, pero hay una luz en sus ojos que sugiere que está disfrutando. No debería ser una sorpresa, si no le fueran este tipo de cosas, ¿para qué tendría un asiento? Pero ser consciente de que está disfrutando de ver a estos dos hombres destrozarse el uno al otro en una pelea sin límites no me sienta muy bien.

—¿Qué pasa si uno de ellos acepta la derrota? ¿Qué pasa si se rinde? —Conozco suficientemente bien a Caerus como para estar segura de que él nunca haría algo así, pero de todas formas hago la pregunta.

—De todas formas tendría que ser noqueado para que el otro luchador ganara.

—Eso… eso es una salvajada. —Me estremezco mientras los hombres en el ring intercambian puñetazos y Caerus escupe otra cantidad de sangre, su ojo derecho se está inflamando y estoy bastante segura de que apenas puede ver por él. El Misil no se ve mucho mejor, pero los dos hombres siguen en pie, siguen arrastrando los pies el uno alrededor del otro, siguen luchando. Ninguno de los dos se va a rendir.

—Quizás. Yo la verdad es que pienso que es más bien poético, es la forma en la que los gladiadores lo hacían en la antigua Roma. —El señor mayor parpadea mientras me mira, su acento se pronuncia ligeramente, como si no se hubiera molestado en esconderlo.

—Bueno, ¡esto no es la antigua Roma y esos no son esclavos peleando por su maldita libertad! —No me importa levantar mi voz, no es que nadie pueda escucharme por encima del jaleo del gentío.

—No, tiene bastante razón, señorita…

—Burns —digo, como de costumbre—. ¿Nos hemos visto antes? —Tenía una hormigueante sensación en la parte de atrás de mi cerebro, como si hubiera algo que debería recordar pero no pudiera.

—Señorita Burns. Y no, no lo creo, recordaría haber conocido a una señorita tan guapa como usted. —Sonríe ampliamente—. Tiene bastante razón –estos hombres están ahí por voluntad propia —asiente hacia el ring—. ¿Cree que harían eso si no quisieran estar en el ring, causar dolor, causar destrucción? —Se inclina más hacia mí, su mirada es intensa—. Para esto es para lo que han firmado.

Dejo que la verdad de esas palabras me cubra mientras mis ojos miran de vuelta a Caerus justo cuando El Misil echa su mano derecha hacia atrás y parece que pone en ella todo su peso. Su puño entra en contacto con la sien desprevenida de Caerus y Caerus golpea el suelo como una roca, y grito como si fuera el fin del mundo.

Capítulo Veintisiete

Caerus

Mis oídos están pitando, el sonido de la muchedumbre penetra a través del dolor de cabeza.

¿De dónde coño ha venido ese puñetazo? ¿Y de qué coño está hecho este hijo de puta –de hierro? Desde la primera vez que me ha golpeado he sabido que no podría soportar muchos de sus puñetazos. Y la primera vez que mi puño ha tocado su cuerpo, he sabido que había algo que iba muy mal. Misil Max apenas parecía notar mis puñetazos, claro que se ha tambaleado un poco, y sí, he podido comprobar que el hijo de puta puede sangrar. Pero el dolor no parece afectarle, o al menos no de una manera real, no de una manera que le haga dudar, o retroceder, o ralentizarse. Nunca he visto a nadie reaccionar así en una pelea, nunca he conocido a nadie que soporte una lluvia de mis duros puñetazos. En realidad, eso no es del todo cierto. Lo he visto una vez antes, la noche que mi padre murió. Fue destrozado en ese ring por un oponente que no paró.

Cuando era un niño pensaba que mi padre se había enfrentado aquella noche en el ring a un monstruo, quizás no había estado del todo equivocado, porque El Misil no está actuando con normalidad, con parámetros humanos. O el tío es el hombre más fuerte con vida, o está colocado de algo, algo que le enmascara el dolor, algo que le daría ventaja sobre cualquier otro luchador. Las piezas empiezan a encajar en mi cabeza –un luchador ruso, drogado con algún tupo de cocktail que acaba con el dolor, y enviado al ring conmigo –solo hay una posibilidad sobre quién está detrás de esto.

Bolokov.

Así es como mató a mi padre y así es como estaba intentando matarme a mí.

Bien, que le jodan. No soy un gran fan de que la historia se repita.

Aprieto los dientes y me intento mover, provocándome una sacudida de náuseas.

¡KO! ¡KO! ¡KO!

Soy vagamente consciente de los gritos de la multitud y la fría dureza contra mi mejilla me dice que estoy tirado en el suelo. Tengo que levantarme. Tengo que levantarme o este hijo de puta ganará. Claro que ha engañado, pero esta no es la maldita Federación de Boxeo –a nadie le va a importar una mierda cómo ganó, solo que lo hizo. No puedo permitir que eso pase, no cuando sé quién está detrás de El Misil, moviendo las cuerdas.

—¡Oh Dios, por favor, recupérate!

Una voz penetra a través de la niebla y pestañeo para abrir los ojos y mirar hacia el techo.

—Caerus, ¿puedes oírme?

Ahí está esa voz de nuevo, fuerte y clara, más alta que todo lo demás. Conozco esa voz mejor que ninguna otra. Pero no puede ser. Debo de estar alucinando, delirando por el último puñetazo. Ella no puede estar aquí. No es posible.

—¡Caerus, levántate!

No son las palabras que dice lo que finalmente hace que mi cuerpo obedezca a mi cerebro, es el pánico, el miedo que puedo escuchar detrás de ellas. Haría cualquier cosa por hacer que dejara de sentirse así.

Tal y como están las cosas, girar sobre mis rodillas parece ser lo más duro que he hecho nunca. El mundo sigue dando vueltas, pero estoy lo suficientemente consciente como para ver que El Misil ya está haciendo una vuelta de victoria por el ring, presumiendo ante la masa, como si ya hubiera ganado. Pone su pulgar hacia arriba y después hacia abajo, señalando que está a punto de entregar una sentencia de muerte. Si no quiero morir, tengo que moverme. Ahora.

—Cae. Por favor. —Sus palabras son un sollozo tan silencioso que apenas puedo oírlas, pero mi cuerpo parece saber dónde está, parece buscarla. Giro mi cabeza y todo mi campo de visión se balancea, pero apenas me doy cuenta. Todo lo que veo es a ella. Dios, es la cosa más bonita que he visto nunca.

Está de pie, solo a unos pocos metros del ring, empujando para intentar acercarse, pero todo el mundo está de pie, aullando por sangre. Está aquí, es real.

—Tiffany. —Su nombre es como una plegaria en mis labios y veo cómo una lágrima cae por su mejilla, nuestros ojos se encuentran cuando me escucha.

Intenta dar otro paso hacia mí, pero es golpeada por un lado y quiero apalear a la persona que la haya tocado. La rabia bloquea mi dolor y me muevo hacia ella, para ir hacia ella, pero ella sacude la cabeza, sus ojos se abren mientras mira detrás de mí, y sé qué está viendo.

—Deberías haberte quedado tumbado. —El acento de El Misil es fuerte y puedo oír la sonrisa en sus palabras. Se cree que ha ganado, y esa es la razón por la que va a perder. Quieto, sobre mis rodillas, estoy en una posición vulnerable, y él no va a quedarse quieto.

Lanza una patada y me las arreglo para agacharme justo antes de que su piel toque el aire en el que mi cabeza estaba. Si hubiera sido solo un segundo más lento, estaría inconsciente ahora mismo, quizás incluso muerto. Este tío no está luchando para hacer daño; está yendo directo a matarme. Lo que sea que le hayan ordenado hacer, no implica dejarme salir de aquí.

Sé que no puedo esperar a que le pase algo. Sé que no puedo confiar en el dolor para vencerle. La única salida de este ring para cualquiera de los dos va a ser en camilla. Tengo que hacer honor a mi nombre, tengo que noquearle, y voy a conseguir una oportunidad para hacerlo.

Tiffany grita mi nombre para advertirme, diciéndome que El Misil está volviendo a por más. Pero ya me estoy moviendo, el instinto puro toma las riendas. Aún sobre mis rodillas, giro, haciéndole un barrido a las piernas del ruso. Es un movimiento simple, uno que he usado entrenando unas cuantas veces, pero no es lo que él espera, y el elemento de sorpresa es suficiente para hacer que caiga sobre las cuerdas.

Sin detenerme a coger aliento, sin pensar en el dolor de mi cabeza o el vértigo que me está amenazando con mandarme sobre mis rodillas, me giro hacia él, girando con la planta del pie, moviendo mi puño derecho, sabiendo que si he calculado mal un solo centímetro el espectáculo se ha acabado para mí. Sus ojos se abren cuando se da cuenta de que no estoy intentando golpearle en la cara, sus manos se mueven para bloquearme, pero es demasiado lento. Mi puño golpea su garganta y siento como su tráquea se dobla bajo mi fuerza. Aparto el puño en el último momento, solo quiero golpearle lo suficientemente fuerte como para que se desplome, no para matarle. Él se agarra la garganta, cayendo al suelo y retorciéndose mientras intenta meter aire en sus pulmones a través de su faringe dañada. No va a volver a levantarse.

Hay silencio absoluto entre la muchedumbre, como si ninguno de ellos pudiera creer lo que acaban de ver. Es entonces cuando me doy cuenta de que prácticamente ninguno de ellos esperaba que yo ganara. Los segundos pasan y el nivel de ruido va de 0 a 60.

El presentador entra en el ring, apartándose bastante del retorcido Misil y su equipo que ha llegado. No presto nada de atención mientras me declara ganador. Mis ojos ya están buscando a Tiffany, que está sonriendo y llorando a la vez, aplaudiendo y gritando. Es lo mejor que he visto nunca, y estoy harto de intentar permanecer lejos de ella. Me ha estado matando. Ahora está aquí, justo enfrente de mí, y todo lo que quiero hacer es tocarla. Me sonríe como si supiera lo que estoy pensando y abro la boca para decirle que me espere, para decirle que tenemos que hablar de muchas cosas, para decirle que haré lo que haga falta para convencerla de que vuelva conmigo. Pero mi atención va hacia el hombre que hay a su lado y me pone enfermo verlo.

—Aléjate de ella.

Capítulo Veintiocho

Tiffany

Grito y salto arriba y abajo mientras Caerus es proclamado el ganador de la pelea y veo confundida cómo la suave sonrisa que parece estar reservada solo para mí se transforma en una mirada de odio tan profunda que me hace retroceder un paso.

—Imagino que tenía mucho en juego en esta pelea, ¿no, señorita? —El hombre de al lado mío se ríe, como si el dinero fuera la única razón por la que me interesara la pelea.

—Más de lo que puede imaginar. —Miro de nuevo a Caerus, que sigue pareciendo muy cabreado, y está diciendo algo, pero no puedo entender lo que dice con el ruido ensordecedor de la multitud.

—Bueno, le dejo que recoja sus ganancias. —Me guiña un ojo, pero hay una sombra que pasa por su cara cuando mira sobre mi cabeza, hacia el ring. Se ha ido antes de que pueda contestar y hay una especie de revuelo detrás de mí.

—Tiffany. —Me giro para mirar a Caerus, quieto de pie a poca distancia. Debe de haber saltado por encima de las cuerdas. La gente de su alrededor está compitiendo por su atención, dándole la enhorabuena al campeón, intentando absorber una parte de su brillo. Pero sus ojos están centrados en mí de esa forma que me hace sentir como si fuéramos las dos únicas personas que hay en la sala.

—Caerus. —Doy un paso hacia él, queriendo extender la mano y acunar con mis manos su magullada y golpeada pero aun así preciosa cara. Pero no quiero hacerle daño.

Nos quedamos ahí, mirándonos el uno al otro, comiéndonos el uno al otro con la mirada, y estoy agradecida de que de repente Phillip aparezca a nuestro lado, porque de lo contrario quizás nos hubiéramos quedado así toda la noche, sin ninguno de los dos queriendo hacer el primer movimiento, romper el momento.

—Es hora de largarse de aquí. —La voz de Phillip es baja y apremiante, volviendo a ser consciente de toda la gente que hay a nuestro alrededor—. Los clientes que han perdido su dinero están empezando a ponerse un poco nerviosos. Esto está a punto de venirse abajo.

Caerus es el primero en romper el contacto visual, mirando alrededor y asimilando cómo está el terreno. Phillip le da una camiseta que se desliza por encima de su cabeza e intento no sentirme despojada mientras su perfecto cuerpo es cubierto. Caerus levanta divertido una ceja hacia mí, como si pudiera leer mis pensamientos, y mis mejillas se calientan bajo su observación.

—Vámonos. —Caerus señala con la cabeza, cortante, hacia la salida más próxima.

Como habiéndolo acordado sin palabras, Phillip toma la delantera y Caerus se pone en la parte trasera, dejándome en el medio, entre ellos, en la mejor posición en la que me pueden proteger.

Intento ignorar el calor del cuerpo de Caerus mientras se mueve a apenas unos centímetros de mí, lo suficientemente cerca como para aislarme de la aglomeración de gente. Eso es tan sencillo como dejar de respirar, pero con las peleas de borrachos que están empezando a darse por todos lados, este no es el momento para que hablemos y quiero hacer mucho más que hablar.

—¡Que te den, tío!

—¿Que me den? ¡Que te den a ti!

Los insultos no son particularmente originales, pero los hombres empiezan a caer en una liosa pelea de aficionados, y no les parece importar. Están a punto de golpearme cuando Caerus pone su brazo alrededor mío y me saca de su trayectoria, dando un paso hacia un lado, pareciendo como si un viento fuerte los derribara.

—Mantente cerca. —Caerus gruñe las palabras contra mi pelo y finjo que solo estoy siguiendo las órdenes de hundirme un poco más en él. No es su calidez, no es su olor intoxicante, no es su gran rectitud lo que me hace querer acercarme tanto como es humanamente posible. No, no es nada de eso.

Demasiado pronto, estamos fuera y el agarre de Caerus sobre mí se endurece por un momento, antes de liberarme y dar unos pasos hacia atrás para darme un poco de espacio.

—¿Estás bien? —Baja la cabeza para que nuestros ojos estén al mismo nivel, con la preocupación reflejada por toda su cara.

Se me escapa una risa ante la ironía de la situación. —¿Que si yo estoy bien? ¡Tú eres al que le han dado una paliza y probablemente tenga una conmoción cerebral! ¿Estás tú bien?

La mirada que Caerus me manda es ilegible, pero hay un destello de una sonrisa en su boca, antes de desaparecer de nuevo. —Ahora lo estoy.

Su respuesta me manda una cálida y reconfortante sensación directa a mi corazón y miro lejos, con miedo de que vea demasiado si me mira a los ojos.

—¿Lo has visto? —Me lleva un momento darme cuenta de que Caerus no está hablando conmigo.

Phillip asiente, su boca se tuerce con asco, como si acabara de probar algo que estuviera malo.

—Debería haber estado ahí. —Es una disculpa, pero no agacha la cabeza, no evita el contacto visual con Caerus. Se mantiene recto, como un soltado esperando al pelotón de fusilamiento.

Caerus no dice nada durante un buen rato y abro la boca para meterme a defender a Phillip, aunque no tengo ni idea de qué lo estoy defendiendo.

—Ha vuelto. Averigua por qué. —Caerus mira a su amigo con su mirada de ‘no estoy para tonterías’ y Phillip asiente. No es una cálida y reconfortante ‘disculpa aceptada’, pero es una declaración de confianza y, conociendo a estos dos, significa más que cualquier otra cosa.

—Coge el Escalade. Está más cerca. —Phillip suelta las llaves en la palma de Caerus.

—Estas diciendo eso solo porque quieres conducir el Porsche. —Caerus sonríe hacia su amigo y Phillip se encoge de hombros como si dijera que no va a fingir lo contrario. Después la cara de Caerus se vuelve seria—. Phil…

Lo que sea que está a punto de decir, no es algo con lo que se sienta cómodo, y no llega muy lejos antes de que Phillip mueva las manos dirigiéndose hacia el coche.

—No la jodas. —Se quedan mirándose el uno al otro antes de que Phillip dirija su atención hacia mí, e inclina su cabeza en un saludo de respeto—. Tiffany, como siempre, un placer.

—No te olvides de las peonias. —Le guiño un ojo, viendo como sus orejas se ponen rojas antes de alejarse rápido.

Me giro para ver a Caerus mirándome confundido, con el ceño fruncido. —¿De qué iba eso?

—Nada, solo un nuevo miembro en el equipo de orejas de burro. —Por lo poco que conozco a Phillip, no creo que le gustara que compartiera nuestra conversación anterior. Además, supongo que no me corresponde contarlo, y resulta que me he vuelto muy buena guardando secretos.

—Voy a fingir que eso tiene algo de sentido para mí. —Caerus me aguanta la puerta del lado del copiloto abierta, antes de darse cuenta de que en realidad no me ha preguntado nada, simplemente lo ha dado por hecho.

Es un hombre que está acostumbrado a llevar el mando y a que todo el mundo vaya detrás de él. Puedo entenderlo, pero es algo que va a tener que cambiar.

Mira alrededor, como si estuviera buscando las palabras adecuadas. —Solo quiero hablar y, después, te llevaré a donde quieras ir.

Las palabras, aunque simples, calientan mi corazón, y sé que son lo más cercano que va a estar de pedirme de verdad que vaya con él. Pedir implica una respuesta y él sigue sin estar seguro de que mi respuesta vaya a ser una que quiera escuchar. Para ser honesta, yo tampoco lo estoy.

No tengo ni idea de lo que quiere decirme o cómo me voy a sentir ante cualquier cosa que me tenga que decir. Todo lo que puedo hacer es actuar de acuerdo a cómo me siento ahora, a cómo me he sentido cuando lo estaba viendo en el ring. Y, ahora mismo, no quiero estar lejos de él.

—No, no lo harás. Esto no va así. —Veo cómo la sorpresa de su cara se transforma en dolor y después en resignación, y entonces doy un paso hacia él y levanto la mano, con la palma hacia arriba—. Parece que aguantar esa puerta es lo único que evita que te caigas al suelo. Apenas puedes ver por uno de tus ojos y probablemente tengas una contusión cerebral. De ninguna manera voy a meterme en el coche contigo a no ser que sea yo la que conduzca. —Al hombre le rechinan los dientes y planto los pies, preparada para una discusión si es necesaria—. Entonces, ¿qué va a ser? O me das las llaves o me voy andando. —Doy un golpe con el pie al suelo, mostrándome como si estuviera impaciente, pero en realidad es para mantener los nervios a raya.

Cuadrarse ante Caerus no es definitivamente algo hecho para los pusilánimes, especialmente cuando parece que acaba de pelear 10 rondas contra Rocky Balboa.

Veo el momento exacto en el que decide aceptar la derrota y deja las llaves en la palma de mi mano, la punta de sus dedos se deslizan por mi piel sensible, haciéndome tener un escalofrío.

Sin pensarlo, levanto la mano y toco el centro de su frente, uno de los pocos sitios que tiene sin heridas. —Genial, me alegro de que sigan habiendo unas cuantas neuronas funcionando ahí adentro. —Sus ojos brillan por un momento, como si estuviera asimilando mi tacto, y mi respiración se detiene ante la emoción que veo en sus ojos. Me aclaro la garganta, de repente mi voz está áspera por las emociones—. Después de ti. —Le hago un gesto para que entre y él casi consigue ocultar cómo se encoge de dolor mientras se mueve para entrar—. ¿Necesitas ayuda?

Gira la cabeza lo suficiente como para lanzarme una mirada fulminante y levanto las manos en señal de resignación. —Solo intentaba ayudar. —Mantengo mi tono de voz ligero, juguetón, pero odio verle dolorido, odio pensar en lo mucho que debe de estar sufriendo ahora mismo.

Inspiro profundamente y camino hacia el asiento del conductor, arranco el motor y me pregunto cómo me voy a concentrar en conducir cuando estoy en un espacio limitado con un hombre que me puede derretir con solo una mirada.

Céntrate, Tiffany. Es momento de que te pongas los pantalones de mujer adulta.

Para cuando he reunido el coraje para comprobar por el rabillo del ojo cómo va, su cabeza está inclinada hacia atrás y sus ojos están cerrados, su pecho sube y baja. Se ha dormido. Ya sé que se supone que tienes que mantener hablando a los pacientes con una contusión cerebral, pero está tan cansado y parece tan relajado que no soy capaz de despertarle. Además, estoy aquí para asegurarme de que no le pasa nada, para cuidar de él.

—Está bien, hombretón. Yo te cubro. —Dejo caer mi mano derecha sobre su regazo, necesito tocarle, recordarme a mí misma que sigue aquí, que está entero y aquí, conmigo.

Sin abrir los ojos, como si fuera una reacción automática, él pone su mano sobre la mía, atrapándola. Pero es una trampa en la que no me importa caer. Gracias a Dios por los coches automáticos, pienso para mí misma.

La calidez de su mano invade todo mi cuerpo, pero no de calor, también de un sentimiento de satisfacción tan profundo que es casi suficiente para hacerme olvidar todas las razones por las que no deberíamos estar juntos, todas las razones por las que no podemos estarlo. Casi.

Capítulo Veintinueve

Caerus

—Voy a necesitar que me devuelvas mi mano.

Su voz es lo primero que escucho en mi aturdimiento y, por un momento, mi cerebro confunde mi sueño con la realidad y voy a tocarla. ¿Por qué está tan lejos? Mis ojos siguen cerrados mientras paso los dedos por su sedosa piel, guiándola hacia mí.

—Cae. —Suena un poco sin respiración y sonrío para mí mismo ante lo receptiva que está.

Mi polla se contrae cuando inhalo su aroma, jazmín y rayos de sol y algo que es único en ella. Todo lo que quiero es enterrarme dentro de ella, no dejarla marchar nunca. Mi boca la busca, puedo sentir el calor de sus labios e inclino la cabeza para sumergirme en ella, para saborearla, pero una mano firme sobre mi pecho me detiene.

—Caerus. —Su voz es más firme esta vez y, finalmente, pestañeo y abro los ojos, viendo su cara a solo un centímetro de la mía. Sus iris son de color azul oscuro, sus pupilas están dilatadas, su pulso vibra en su garganta. Ella quiere esto, puedo ver que lo quiere. Entonces, ¿qué la detiene?

Cierra los ojos y es como si hubieran apagado una luz. Inspira profundamente, se aleja de mí, de vuelta en su asiento, sonrojándose. —Estabas soñando.

La conciencia de lo que ha pasado esta noche recorre lentamente mi cerebro. La lucha, El Misil, ella, ser golpeado, caer al suelo, ella, el dolor explotando en mi cabeza, ella, El Misil retorciéndose en el suelo, ella, Bolokov –el baboso hijo de puta, ella, la victoria, ella, ella, ella. Siempre vuelve a ella. Es el centro de todo. Pero ahora me está mirando intranquila, y no puedo culparla, acabo de intentar lanzarme sobre ella en el coche de mi amigo.

—Era un buen sueño —digo, ni un poco arrepentido, mientras dejo caer la mano de su pelo. Soy recompensado con un furioso sonrojo en ella y ver que no sale intacta de nuestro casi beso aviva algo dentro de mí.

—Me has traído a casa. —El garaje está oscuro, pero no me he golpeado tan fuerte en la cabeza como para no poder reconocerlo.

—He supuesto que estarías más cómodo aquí y, bueno, mi bloque de apartamentos no tiene ascensor y estoy bastante segura de que no podría subirte por las escaleras, y mi cama es mucho más pequeña que la tuya… —Sus ojos se mueven, mirando a todos lados menos a mí, mientras se da cuenta de que estaba insinuando la idea de que se le había pasado por la cabeza llevarme con ella a su casa.

No escondo mi sonrisa mientras la miro, sigue mirando persistentemente por la ventana. —Me gusta que pienses en mí en tu cama. —Mi voz es baja y ronca por el deseo y veo fascinado cómo su respiración se acelera frente a mí. Me lleva toda mi fuerza de voluntad no cogerla en mi regazo y besarla profundamente.

—Sí, bueno, hora de marcharse. —Sale del coche y, por un doloroso segundo, pienso que se va a ir. Pero, en vez de eso, abre la puerta del pasajero para mí, como si fuera un inválido, y espera pacientemente a que me mueva con dolor para salir del coche.

Ninguno de los dos dice nada mientras entramos en el ascensor y tecleo el código del ático. Mis labios se tuercen divertidos y debe pillar el movimiento mientras empezamos a subir al piso superior.

—¿Qué? —Tiffany levanta una ceja, sus brazos están cruzados sobre su pecho de forma protectora.

—Solo estaba pensando en ti intentando subirme por las escaleras a tu apartamento. —Lo conseguiría, por pura fuerza de voluntad.

Suelta una risa y una parte de la tensión que ha estado aguantando desde que me he despertado se desvanece. Nuestros ojos se encuentran y, de repente, el ascensor parece que es demasiado pequeño. Todo lo que quiero hacer es cogerla y apoyarla contra la pared, besarla, tocarla hasta que ninguno de los dos pueda pensar con claridad.

Sus ojos se abren como si pudiera ver hacia dónde han ido mis pensamientos y parece soltar un suspiro de alivio cuando las puertas del ascensor se abren en mi apartamento.

—El botiquín de primeros auxilios. —No me mira mientras dice las palabras.

—En el baño principal. Pero no tienes por qué-,

Podría haberme ahorrado las palabras; ella ya está alejándose.

La adrenalina de la pelea ha abandonado por completo mi sistema, dejando que todo el dolor me golpee.

Siento como si mi cabeza hubiera sido golpeada con un bate de béisbol y mi ojo derecho está prácticamente cerrado por la hinchazón. Cojo una bolsa de hielo del congelador y me la pongo en el ojo, soltando palabrotas en voz baja. Después me sirvo un vaso de whisky y me lo bebo de un trago, el alcohol no consigue reducir mucho el dolor. Pero no me atrevo a beber más. Tiffany está aquí y tengo que hablar con ella, y necesito estar sobrio para evitar joder esto más de lo que lo he jodido ya.

Los minutos pasan y me imagino que debe de tener problemas encontrando el botiquín de primeros auxilios, así que la sigo, a través de mi habitación, y me detengo en la puerta. El botiquín está junto a su mano mientras ella se agarra al lavabo, como si pensara que se fuera a ir por el desagüe si no lo hace.

Sus ojos miran hacia abajo mientras inspira profundamente, inhala y exhala, y sé que no me ha visto. Pienso en entrar, pero sé que me odiaría por verla así, no cuando las cosas siguen tan inciertas entre nosotros, así que retrocedo un poco y doy pasos más sonoros antes de llamar a la puerta medio abierta.

—¿Va todo bien?

La puerta se mueve y se abre tan rápido, y ella parece ser tan ella misma que sería fácil pensar que me he imaginado la escena anterior. Pero sus ojos la delatan como siempre, el brillo se ha ido de ellos y sé que haría cualquier cosa por traerlo de vuelta.

—Siéntate antes de que te caigas. —No me mira directamente a mí y señala el borde de la bañera.

Me siento porque, aunque no está en mi naturaleza seguir órdenes, no quiero discutir con ella, estoy cansado de peleas.

Ella se mueve de un lado para otro, cortando trozos de gasa, vendas, murmurando para sí misma algo sobre hombres estúpidos, y yo solo la miro, comiéndomela con la mirada.

—Tiffany...

Lo que sea que estoy a punto de decir, ella aún no está lista para escucharlo.

—Vamos a echarte un vistazo. —Con cuidado, levanta la bolsa de hielo y le echa un vistazo a mi ojo, tomando una bocanada de aire.

Cubro su mano con la mía. —Está bien. Se ve peor de lo que está.

—Eso lo dudo mucho. —Estrecha sus ojos, pero su tacto es suave mientras pone la bolsa de hielo de vuelta sobre mi ojo y aprieta mi mano suavemente.

Poniéndose de rodillas frente a mí, coge mi mano libre y empieza a frotarla con alcohol.

—Hostia puta. —Aprieto los dientes, esforzándome por no decir nada peor que eso.

—Lo siento. —Se estremece, dudando.

—Sigue, está bien. —Asiento para que continúe, le sonrío como confirmación, más porque no quiero que deje de tocarme que porque me importen lo más mínimo mis nudillos partidos.

El silencio se cierne entre nosotros mientras limpia mis heridas y trago saliva fuerte contra el pozo de necesidad que amenaza con arrastrarme hacia abajo. Le había pedido que viniera conmigo para que pudiéramos hablar. Bueno, era el momento de tener un par y empezar a hablar.

—¿Por qué has venido esta noche? —No era con lo que planeaba empezar, pero es la primera pregunta que se me ha venido a la mente.

Tiffany detiene sus curas y se sienta sobre sus talones, como si estuviera intentando poner un poco de distancia entre los dos. Yo ya me arrepiento de haber hecho la pregunta, y eso que ni siquiera he escuchado aún la respuesta.

—Phillip me lo ha pedido. —Juega con el borde de la venda que lleva en las manos.

—Recuérdame que le dé un aumento a ese tío.

Me sonríe ante esa respuesta y juro que mi corazón se detiene por lo jodidamente guapa que es.

—Está preocupado por ti. —Continúa vendándome la mano y entonces pasa a los cortes y moratones de mi cara. Me digo a mí mismo que no me incline hacia ella, que no la bese en la suave piel de la base de su cuello, que no muerda ese carnoso labio inferior suyo que me llama a hacer precisamente eso.

—Estoy bien. —Es una respuesta automática, defensiva, una mentira, y por la expresión en su cara sé que no estoy engañando a nadie, ni siquiera a mí mismo—. ¿No es eso lo que me dijiste ayer? —La única razón por la que veo cómo el pánico pasa por sus rasgos es porque la fuerzo a que me mire a los ojos.

—No voy a pedirte que me cuentes nada que tú no quieras. —Mantengo mi voz baja, calmada, reconfortándola de la misma manera que haría con un animal asustado.

Lentamente asiente, y suelto un silencioso suspiro de alivio. Veo, fascinado, cómo se vuelve a centrar en el asunto que tiene entre manos, poniéndome antiséptico, bañando carne al rojo vivo.

Su lengua sale para mojar su labio superior y la acción me manda una explosión de calor directamente a la polla. Aprieto los dientes y la cojo por los codos, separándola suavemente de mí, poniendo un poco de espacio ente los dos. Si no lo hago, soy capaz de tirarme encima de ella aquí y ahora. Frunce el ceño, claramente preguntándose por qué de repente estoy jadeando como un maldito caballo de carreras.

—Hay algunas cosas que necesito decir ahora. —Es ahora o nunca, Caerus.

Ella espera, mirándome con cautela.

—Yo, lo siento. —La disculpa es algo extraño en mi boca—. Es algo que creo que nunca me acostumbraré a decir. Solo puedo esperar que no vuelva a tener una razón para decírtelo a ti de nuevo. —Tiffany empieza a decir algo, pero yo aún no he terminado y, si no lo saco todo, no creo que pueda callarme y no hacer un maldito lío de todo—. No quiero que haya mentiras entre nosotros, ni secretos. Quiero que lo sepas todo, que me preguntes cualquier cosa. Quiero que sepas quién soy, que sepas qué hago, que me conozcas de verdad. Así que, pregúntame, pregúntame lo que sea. —Es hora de ser valiente.

Ella levanta la mirada hacia mí y luego la baja hacia sus manos, y luego de vuelta arriba hacia mí.

—¿Alguna vez has matado a alguien?

Así que vamos directos a las grandes preguntas. Supongo que no debería sorprenderme. Tiffany no es muy fan de andarse con rodeos, es una de las millones de cosas que me gustan de ella.

—No. —Y estoy contento de que no sea algo sobre lo que tenga que mentir. No soy un pacifista, pero terminar con la vida de otra persona es algo demasiado definitivo como para vivir con ello. Bolokov sería la única excepción. Podría vivir perfectamente con su muerte sobre mi espalda.

—Luda no ha… —Deja que su voz se vaya desvaneciendo y mantiene su mirada hacia abajo.

—No, sigue vivo. —Un hecho sobre el que sigo sin poder sentirme demasiado contento—. Nunca será capaz de hacer daño a nadie más.

Tiffany asiente rápidamente y me pregunto si la chispa de su ojo es por lágrimas sin derramar o solo un efecto de la luz. No tengo tiempo para pensar en ello antes de que me golpee con su siguiente pregunta.

—Eres tú, ¿no es así? Tú eres KO –el productor de Bliss de quien mi padre y cualquier otro policía de la ciudad está detrás. —La forma penetrante en la que me mira me dice que no quiere que sea cierto de forma desesperada. Pero he dicho que nada de mentiras.

—Sí. —Veo cómo sus hombros se hunden por la decepción.

—No sé por qué estoy sorprendida. —Sacude la cabeza para sí misma—. Creo que siempre he sabido que había mucho que no me estabas contando.

—Pensé que estaba protegiéndote al no decirte quién era en realidad. —Es medio verdad, algo que me había ayudado a dormir por las noches—. El mundo en el que vivo… no es un lugar bonito.

—Mantenerme a ciegas tampoco es que te haya funcionado exactamente bien, ¿no es así? —Me manda una mirada irónica antes de mirar hacia el techo.

—No. No lo ha hecho. Por eso he perdido lo único sin lo que no puedo vivir. —Su cabeza vuelve a mirarme como si la hubiera sorprendido.

—No digas algo así. —Es una súplica susurrada.

—Solo la verdad, ¿recuerdas? Has dicho que es lo que querías. Si vas a por lana puedes salir trasquilada.

—En todo caso, ¿de qué va todo eso? ¡Claro que quiero la verdad! —Respira fuerte—. ¿Por qué lo haces? ¿Por qué peleas? —Me mira, pero sé que todo lo que puede ver es el daño que me ha causado El Misil.

Suelto un suspiro—. Esa es… una larga historia. —Espera, negándose a ser persuadida por esa respuesta de mierda—. Mi padre murió en el ring. —Mi voz se rompe. Es más difícil decirlo en voz alta de lo que pensaba que sería. Es un hecho con el que he vivido durante tanto tiempo que pensé que sería más fácil hablar de ello.

—Caerus, lo siento, no tienes por qué...

Levanto mis manos, diciéndole que está bien, que quiero compartir esto con ella, y me sorprende darme cuenta de que de verdad quiero.

—Fue traicionado por alguien que pensaba que era su amigo. Peleo porque es una forma de llegar a la persona que está detrás de su muerte. Es la misma razón por la que empecé a producir Bliss. —Todo es para llegar a Bolokov.

—Entonces todo va de venganza. —Lo dice como si estuviera evaluándolo.

Sacudo la cabeza. —Va de justicia.

—Entonces, ¿el delincuente cree en la justicia? —Tiffany sacude la cabeza, su tono es de burla.

—Sí, lo hago, para aquellos que se la merecen. Y, confía en mí, este tío se la merece. Por muy malo que creas que yo soy, él es peor. —Ese hombre es un maldito megalómano que no piensa dos veces en a quién hace daño, en a quién mata, siempre y cuando se salga con la suya. Me mata pensar que Tiffany me ve de la misma forma en la que yo lo veo a él.

—No pienso que tú seas malo —sus palabras son casi demasiado bajas para que pueda escucharlas—, ese es el problema.

La esperanza da un destello en mi pecho y tengo que tragármela para no dejarme llevar.

—Tiffany. —Pestañea hacia mí como si la hubiera sacado de lo que estuviera pensando—. ¿Por qué has venido esta noche?

—Ya te lo he dicho, porque Phillip me lo ha pedido. Él pensaba que podría hacerte entrar en razón. —Se pone de pie, dirigiéndose al lavabo, dándome la espalda, aparentemente ordenando el botiquín de primeros auxilios—. Aunque eso era tan probable como que de repente me salieran alas y me pusiera a volar por la habitación. —Suelta una risa, pero puedo ver cómo sus manos están temblando. No está tan llena de chulería como parece, y eso me da esperanza.

—Entonces, ¿lo habrías hecho por cualquiera? ¿Es eso lo que estás diciendo? —Me pongo de pie, mirándola a los ojos a través del espejo.

—Caerus. —Es una advertencia, pero no me detengo. No puedo. Tengo que saberlo.

—En la pelea, estabas llorando cuando pensabas que no me iba a levantar. ¿Por qué? —La estoy presionando, forzando, haciendo justo lo que me había prometido a mí mismo que no haría. Pero no puedo evitarlo, tengo que oírlo todo, sea bueno o malo.

—¡Porque no quería que te hicieran daño! ¡No quería que murieras! —Ahora me está gritando, enfadada.

Bien, prefiero sentir su rabia, prefiero soportar el golpe a creer que es indiferente.

—¿Por qué, Tiffany? ¿Por qué te importaría lo más mínimo si vivo o muero? Después de todo lo que ha pasado, ¿por qué?

—¡Porque estoy enamorada de ti, por eso! —Grita las palabras, girándose para mirarme a la cara, su pelo rojo vuela, sus mejillas están rojas de rabia y es la mujer más jodidamente maravillosa que he visto nunca.

Me lleva un momento procesar lo que acaba de decir y, cuando soy consciente de lo que ha dicho, estiro el brazo para apoyarme en algo, porque siento que mis piernas están a punto de doblarse. Mis manos se cierran sobre sus hombros y me preparo para que ella se aleje de mí. Pero, en vez de eso, sus brazos rodean mi cintura y se quedan ahí.

Los dos estamos respirando fuerte, como si acabáramos de correr una maldita maratón. Puedo sentir su corazón latiendo debajo de su ropa, sentir su pecho subiendo y bajando contra mí. La sensación de su cuerpo pegado al mío es tan jodidamente buena, sienta tan jodidamente bien. Podría quedarme así para siempre, simplemente así. Pero no es suficiente, nunca sería suficiente.

—Dilo otra vez. —Susurro las palabras contra su pelo, respirándola y rezándole a Dios porque no me haya imaginado lo que acaba de decir.

Se mueve, su cabeza se levanta de mi pecho hasta que me está mirando, su expresión es decidida.

—Ya me has oído. —Su voz es fuerte, pero no hay rastro de la rabia que le ha sobrepasado hace apenas unos instantes—. Si quieres oírlo de nuevo tendrás que decirme algo.

—Lo que sea. —Suelto las palabras en un suspiro, sin ni siquiera pensarlo antes de decirlo, hipnotizado por esos malditos ojos azules. Una mirada suya podría hacer que vendiera mi alma al diablo, y lo haría con una puta sonrisa, por ella.

—Dime lo que significa. —Enrosca sus dedos en mi cintura—. Lo que me dijiste. ‘Agape mou’, dime lo que de verdad significa.

Debería haber sabido que no se olvidaría, que no se habría olvidado de mi penoso cambio de tema cuando ya me hizo esta misma pregunta.

—Revelación completa, ¿recuerdas? —Tiffany levanta una ceja, retándome.

Inspiro profundamente, sintiéndome como un hombre que no sabe nadar y está a punto de ser lanzado al océano. Esto es territorio nuevo para mí, es decir algo que nunca antes le he dicho a nadie aparte de a mi maldita familia e incluso a ellos –escasamente.

Venga, campeón. Es hora de ser valiente.

—Significa, ‘amor mío’. —Acaricio la línea de su mandíbula, la elegante línea de su cuello. Ahora que estoy tocándola no puedo parar—. Agape mou, amor mío.

Sus ojos se abren por una décima de segundo como si ni siquiera estuviera segura de que le fuera a contestar a su pregunta y después sonríe, con una sonrisa tan amplia y pura que ilumina toda su cara. Así, así es como quiero verla siempre, y haré lo que haga falta para que sonría más así.

Pero, por ahora, tengo deseos más egoístas. Mi cabeza baja hasta que nuestros labios se encuentran y me siento mareado de lo mucho que necesito a esta mujer.

Sus labios son dulces contra los míos, jodidamente dulces, y exactamente tal y como los recordaba, mejor incluso. Empujo sus labios con mi lengua y ella se abre como una flor, dejándome saborearla y –joder –sabe tan bien como sabía que lo haría.

Mis manos van a su pelo, aguantándola en el sitio mientras la beso en la boca, tomándola, tomando todo lo que quiero, todo sin lo que no puedo vivir. Sus manos se cuelan bajo mi camiseta, llevando sus manos arriba y abajo y dándome escalofríos. Hay demasiada ropa entre nosotros.

—Quiero sentirte. A todo tu ser. —Susurro las palabras contra sus labios y veo cómo sus ojos azules se vuelven incluso ahumados, mandando un disparo de calor a mi palpitante polla.

Ella se lame los labios, se ve tan jodidamente sexy. —Entonces, ¿a qué estás esperando?

Sonrío de forma traviesa y me pongo manos a la obra, quitándole la camiseta, besándola fuerte, apoyándola en el tocador mientras desabrocho sus vaqueros. Sus manos están empujando mi camiseta, está tan impaciente por deshacernos de todo lo que hay entre nosotros como lo estoy yo. El único sonido que se escucha aparte de nuestra respiración pesada es el tintineo de las pulseras que lleva en sus muñecas. Quiero quitarle cada una de ellas, pero aún no, no hasta que esté lista.

Chupo el sensible punto que hay en el hueco de su garganta, sonriendo para mí mismo cuando deja salir un gemido ahogado cuando le muerdo ahí, queriendo marcarla, queriendo que todo el mundo sepa que es mía.

Mis dedos siguen mis labios, acariciando su clavícula, bajando a la punta de sus sedosos pechos. Ella respira fuerte, empujando su pecho hacia mi mano con más fuerza, demandando más.

—Es bonito. —Mis dedos tiran del sujetador rosa de encaje, acariciando sus pezones ya duros con mi pulgar y mi índice—. Pero se va fuera.

Ni siquiera espero a que se caiga al suelo antes de que mi boca esté en uno de sus pechos, mi mano en el otro, asegurándome de que les presto atención a los dos. Chupo su pezón y luego soplo y luego chupo, haciendo que se retuerza contra mí.

—¡Caerus! —Lanza su cabeza hacia atrás, sus manos se enroscan en mi pelo, instándome, dejándome hacerle lo que quiera hacerle.

Sus pechos están húmedos, resbaladizos por mi boca, y por la forma en la que sus caderas están apretándose contra mí sé que está igual de húmeda entre sus piernas. Pero no es suficiente saberlo, tengo que sentirlo, tengo que saborearla por todos lados. Y sigue llevando demasiada ropa. Con un gruñido de frustración, empujo sus vaqueros hacia abajo y la miro, ahí de pie con nada más que sus bragas de color rosa.

—Dios, eres preciosa. —Pero es mucho más que eso, esa palabra ni siquiera se acerca a describirla.

La agarro de las caderas y la subo al borde del tocador, tomando sus labios de nuevo mientras mi mano va a su coño. Ella gime contra mi boca cuando meto mi mano dentro de sus bragas, sintiendo lo caliente y húmeda que está para mí. Casi me corro en este mismo momento.

—Cae. —Susurra mi nombre con tanto deseo que siento que mi polla va a explotar.

Acaricio sus resbaladizos pliegues mientras mi atención se vuelve a centrar en sus pezones, que permanecen atentos, suplicándome que los chupe. Su agarre en mi pelo se tensa por reflejo cuando me llevo un pezón a la boca, haciéndola retorcerse contra mi mano. Dejo que mis dientes pasen por su dolorido pezón mientras mis dedos entran dentro de su precioso coño.

Me mira, sus ojos están hambrientos mientras deja que la sensación la invada. Dios, quiero hacer esto bien para ella, pero no sé cuánto voy a durar. Es tan receptiva y tan jodidamente sexy que apenas puedo ver bien. Me echo para atrás para mirar su cara mientras ella monta mis dedos, sus caderas suben y bajan mientras la acaricio y me muevo de adentro hacia afuera.

Ella se muerde el labio, echando la cabeza hacia atrás, y sé que está a punto.

—No te aguantes, Tiffany. Córrete para mí.

Esas palabras son suficientes para mandarla al límite y, cuando grita, es mi nombre en sus labios. Siempre va a ser mi nombre, no habrá nadie más. Voy a asegurarme de ello.

Sus ojos se vuelven a centrar en mí poco a poco mientras acaricio su coño, haciendo círculos lentos.

—Ven aquí. —Me empuja suavemente, besándome con la misma necesidad que yo siento—. Te deseo.

Habría esperado toda una vida por oír esas palabras. Quiero mostrarle lo agradecido que estoy de no haber tenido que hacerlo.

La beso lentamente, profundamente, con amor, antes de bajarle las bragas empapadas por sus piernas, poniéndome de rodillas frente a ella. Este es el lugar donde debo estar; de rodillas, agradeciendo a Dios, a quien quiera que haya ahí arriba escuchando, por enviarme a esta maravillosa mujer.

Mis manos van a sus piernas, abriéndolas suavemente, y una chispa de vergüenza pasa por su expresión.

—Tiffany, déjame verte.

No estoy pidiéndoselo, estoy rogándoselo.

Ella sonríe tímidamente y es tan jodidamente sexy, antes de dar el control, dejar que sus piernas se abran, exponiéndose, desnuda para mí.

La confianza en su cara golpea dentro de mí y agacho la cabeza entre sus piernas, poniéndome manos a la obra y mostrándole lo mucho que significa para mí.

Mi lengua sabe lo que hacer para ella, sabe lo que quiere, lamiendo, saboreando, chupando. Sabe tan jodidamente bien, quiero comérmela entera. Su respiración se vuelve irregular y mis dedos se unen a mi boca, encontrando ese núcleo de terminaciones nerviosas que la hacen gritar mientras lo acaricio.

—¡Caerus! —Grita al culminar, su cuerpo se arquea como un arco antes de derrumbarse contra el espejo.

Su expresión es aturdida mientras me mira y después ahí está de nuevo esa sonrisa seductora. Me indica que me acerque con el dedo y me pongo de pie, estoy completamente a su merced. Me quito los pantalones, permaneciendo enfrente de ella con mi polla tan dura como el puto acero.

Ella se estira para tocarme, una mano se desliza por mis abdominales para agarrar mi polla, cerrándose en torno a ella y moviéndola tan lentamente que es como una tortura. La otra mano se mueve detrás de mi cabeza, guiándome de vuelta a su boca. Esta vez ella toma el mando del beso, su lengua, entrando dentro y fuera de mi boca mientras gime cuando se saborea a sí misma en mí. Mi agarre en sus caderas se endurece ante el sonido y me separo un momento de ella, mi frente apoyándose en la suya, intentando recuperar el aliento. Quería que esto fuera lento, quería que durara, pero ahora que estamos aquí, no puedo controlarme.

—Caerus, no quiero esperar más. —Sus ojos están azul oscuros y llenos de necesidad mientras me mira—. Te necesito, ahora.

No puedo discutir sobre eso. Voy hacia el cajón en el que rezo por que haya condones, pero ella detiene mi mano, sacudiendo la cabeza mientras la miro como preguntando.

—No quiero que haya nada entre nosotros. Quiero sentirte. —Me acaricia desde la base hasta la punta y tiemblo contra su mano.

—¿Estás segura? —No es algo que haya hecho antes, no solo por un sentido de autocuidado, sino porque la idea de terminar siendo padre me aterrorizaba.

Ahora, mientras me mira y asiente con la cabeza, espero sentir ese mismo miedo creciendo dentro de mí, pero no hay nada. Todo lo que siento es necesidad, deseo y algo más, algo más fuerte que todo lo demás junto. Amor.

Tiffany me guía a su resbalosa entrada y tan pronto como estoy ahí, tan pronto como siento esos húmedos labios en mi punta, mis caderas se mueven por sí solas y me hundo en ella, llenándola de golpe.

—Tiffany. Qué bueno. Qué ajustado. —Apenas puedo respirar, y mucho menos hablar, es una sensación tan jodidamente perfecta.

Su pequeño y ajustado coño abraza mi polla, haciéndome imposible pensar en nada más allá de lo jodidamente bien que se siente. Sus caderas se mueven para acompasar todos mis empujes. Me meto dentro de ella una y otra vez, saboreando la sensación de estar dentro de ella, solo de ella, sin nada entre nosotros.

La acerco más a mí, frotándome por su coño, hundiéndome en ella más aún. Sus ojos empiezan a cerrarse conforme se acerca a la cresta de la ola de su placer, pero agarro su mandíbula, acariciando su preciosa cara.

—Mírame, cariño. Quiero verte explotar. —Sus ojos se abren tras mis palabras—. Así, mírame, agape mou.

La penetro fuerte y sus ojos se abren mientras la veo caer al borde de su placer, gritando mientras ordeña mi polla, sus músculos se tensan a mi alrededor. Sigo su camino, hundiéndome en ella una última vez, antes de dejarme ir, temblando mientras me corro dentro de ella.

Mi cabeza cae en la curva de su cuello y respiro profundamente, absorbiendo su aroma. Sus brazos se enrollan alrededor mío, meciéndome, y nos quedamos así durante no sé cuánto tiempo.

Todo lo que sé es que no quiero alejarme de ella nunca. Nunca quiero dejarla marchar. No creo que fuera capaz de hacerlo. No sobreviviría sin ella. No querría.

Capítulo Treinta

Tiffany

Los minutos pasan y sigo agarrada a él. No puedo permitirme dejarle marchar. Todo mi cuerpo está cantando con el tipo de satisfacción que nunca pensé que sentiría. Sé que en cuanto nos separemos el resto del mundo va a volver a toda prisa. Aún no estoy lista para eso, pero desearlo no conseguirá nada.

Caerus se estremece cuando sale de mí y la consciencia de lo que acabamos de hacer me golpea. He estado tomándome la píldora durante años, más por costumbre que por necesidad, pero nunca antes había tenido sexo sin protección. Nunca jamás. Nunca he confiado lo suficiente en nadie, nunca he estado dispuesta a correr el riesgo de acabar embarazada y atada a un hombre al que no amo. Pero, con Caerus, no me lo he pensado dos veces. Lo quería, quería que estuviéramos completamente juntos, completamente unidos, y no puedo encontrar ningún tipo de arrepentimiento dentro de mí.

—Tu cerebro se ha despertado demasiado rápido. —Se queja Caerus contra mi pecho, su voz es una vibración retumbante que sale de su pecho.

Se echa hacia atrás para mirarme, su cara magullada le hace verse incluso más duro y espectacular de lo que normalmente está.

—Lo siento. —Le sonrío tímidamente.

Él acuna mi cara con sus manos y mira mis ojos profundamente, viendo todo lo que he estado intentando esconder. —¿Sí? ¿Lo sientes?

Sacudo mi cabeza, diciendo que no, y la tensión que ni siquiera me había dado cuenta de que estaba ahí se va de sus hombros. Estiro la mano para acomodar su mejilla en la palma de mi mano, y él se inclina ante mi tacto, su barba raspando mi mano, mandando una oleada de consciencia por mi cuerpo, un pinchazo de calor entre mis piernas. Acabamos de hacerlo y ya estoy lista de nuevo para él. No creo que nunca tenga suficiente de él.

—No me arrepiento de nada. —Le miro a los ojos y dejo que busque en mi cara las respuestas que necesita. Hay algo acerca de este hombre tan fuerte, tan independiente, tan fiero como es, siendo tan vulnerable conmigo, que hace que mi corazón se llene.

Su frente se inclina contra la mía mientras sus dedos acarician mi espalda, haciendo que mis terminaciones nerviosas se vuelvan a incendiar. Pero hay algo que tengo que preguntar antes de que nos distraigamos, antes de que me deje llevar por él y me olvide de todo lo que quiero decir.

—El hombre de la pelea, por el que te cabreaste tanto con Phillip. Era Bolokov, ¿no? —¿Y por qué siento que debería reconocerle? Quizás lo he visto en los periódicos y es una imagen encerrada en lo más profundo de mi subconsciente.

Siento que el cuerpo de Caerus se tensa contra el mío ante la mención del nombre del ruso. —Sin mentiras, ¿te acuerdas?

Caerus suelta un profundo suspiro y sus dedos detienen su ingenioso trabajo por mi espina dorsal. Me mira a los ojos y asiente, una vez, la rabia en su cara es palpable.

—No debería haber podido acercarse nada a ti. Te hemos fallado. —Caerus baja la cabeza, avergonzado, pero de ninguna de las maneras voy a dejar que se salga con la suya y añada esto a la lista de cosas por las que se tiene que sentir culpable.

—No, no lo habéis hecho. —Lo sacudo un poco hasta que estoy segura de que me está escuchando—. Tú no has hecho eso. Él lo ha hecho, al igual que tú no me encerraste en un maldito almacén, Luda lo hizo. —Inspiro profundamente y digo lo que he venido a decir aquí, lo que debería haber dicho antes de quitarnos la ropa—. Lo que me pasó no es culpa tuya, Cae. Tienes que dejar de culparte por ello, porque no es culpa tuya.

Caerus me mira, pero su expresión sigue insegura, como si no pudiera creer realmente lo que le estoy diciendo. Puede que no sea capaz de escuchar de verdad lo que he dicho, no ahora, pero pasaré el resto de mi vida diciéndoselo una y otra vez si es lo que hace falta. Le había dejado creer que él era la razón por la que me habían hecho daño, que había sido su culpa, y haré lo que sea necesario para arreglar eso.

—Pero seguimos teniendo que hablar sobre esto, no podemos simplemente fingir que no está pasando. —Miro su cara, pero tiene puesta esa máscara de desapego que utiliza siempre que no quiere que nadie sepa lo que está sintiendo. Supongo que esa es otra de las cosas en las que tendremos que trabajar. Quizás debería empezar una lista, pienso para mí misma—. No va a dejar de ir a por mí, ¿no es así?

La cara de Caerus se endurece y me recuerda a la apariencia que tenía en el ring. —Sí, va a seguir. Pero voy a hacer que pare.

Le sonrío, reconfortada por su protección. —Pero no puedes estar conmigo cada segundo del día, Cae. Bolokov ha hecho una demostración de su poder en la pelea, ha probado que puede acercarse a mí en cualquier lugar, incluso en medio de la gente.

Todo el cuerpo de Caerus se pone rígido bajo mi tacto y me doy cuenta de que no es rabia lo que estoy viendo en su cara, es miedo, miedo a que me pase algo.

—Yo me encargaré, Tiffany. Tienes que confiar en mí cuando te lo digo. Conozco a Bolokov mejor que nadie, mejor incluso que él mismo. Le he estado estudiando desde que era un jodido niño, desde que mi padre… —Su boca se tuerce cuando piensa en las palabras que no puede decir—. No va a volver a hacerte daño. —Está haciendo una promesa, una que pretende mantener por completo, pero, pese a lo que Caerus quiere pensar, él no es infalible.

—Lo sé —asiento—. Sé que no volverá a hacerme daño, porque tú me vas a enseñar a pelear. —Es una decisión que había tomado, consciente o no, en cuanto había visto a Caerus en el ring.

Caerus pestañea mirándome como si me hubiera crecido una cabeza extra y, durante unos cuantos segundos, no dice nada, dándome la oportunidad de decirle que estaba de broma. Se inclina hacia atrás como si eso fuera a darle una mejor visión de mí, una mejor idea de lo que está pasando por mi cerebro.

Finalmente, se balancea hacia atrás sobre sus talones. —Lo dices en serio.

—Totalmente en serio. —Asiento—. No quiero volver a ser una víctima, no quiero tener miedo todo el rato, saltar ante las sombras, pensar constantemente en lo que el próximo ‘Luda’ va a hacerme. —No quería decir todo esto, pero ahora que he empezado no me veo capaz de parar—. Issy piensa que es trastorno por estrés postraumático. Yo… yo no sé qué pensar, aparte de que no me he sentido yo misma desde, bueno, desde que pasó todo. No me he sentido segura en ningún lugar, ni siquiera en mi propio apartamento. No sabemos cuánto va a llevar el… encargarse de Bolokov. —Trago saliva fuerte ante la conciencia de lo que ese eufemismo podría significar exactamente—. No puedo vivir así mucho más o me volveré loca. Necesito ser capaz de defenderme por mí misma, de saber cómo herir a alguien que quiera herirme. Quiero aprender a pelear como tú lo haces.

Dejo de hablar, pero Caerus no deja de estudiarme, parece estar procesando todo lo que acabo de decir, y me encuentro dándole vueltas a las malditas pulseras de mis muñecas, nerviosa por lo que pueda venir.

—De acuerdo.

Mi boca se abre ante su acuerdo. Creo que, en algún sitio, en el fondo, esperaba que se pusiera en modo macho alfa e insistiera en que él sería quien me protegería, que no necesitaba aprender a defenderme contra uno de los esbirros de Bolokov.

—¿En serio?

—En serio. —Caerus sonríe con esa sonrisa sexy suya y estoy contenta de estar ya sentada—. Yo te enseñaré, pero no vas a convertirte en una luchadora de combate de la noche a la mañana, pequeña. Este es el acuerdo –cuando estemos entrenando, harás lo que yo te diga, no contestarás, no serás tú quien elija lo que te enseño o cómo te lo enseño. En la sala de entrenamiento, estás en mi mundo y vas a someterte a mí. ¿Está claro?

Su voz se ha vuelto ronca y me pregunto si seguimos hablando de pelear o de algo más.

—Como el agua. —Me las arreglo para sacar las palabras, porque solo su cercanía y su sonrisa y los lentos círculos que está dibujando sobre mi hombro me están mandado una sacudida de calor a mi sexo. Me muevo ligeramente en el tocador y Caerus pilla el movimiento, la diversión se enciende en sus ojos oscuros—. Parece un poco raro tener esta conversación completamente desnudos. —Intento romper la tensión sexual con un poco de humor, pero los ojos de Caerus se oscurecen mientras me come con la mirada.

—¿En serio? Yo creo que así es como deberíamos tener todas nuestras conversaciones. —Dios, su voz es puro sexo y mi coño palpita ante su eco—. Entonces tenemos trato. —En realidad no es una pregunta y, además, me está distrayendo con sus dedos, que han empezado a bajar por mis brazos, haciéndome estremecerme.

—Tenemos trato —digo, mi respiración empieza a salir en jadeos.

—Bien. Creo que voy a disfrutarlo. —Me sonríe lobunamente, con hambre, e intento tocarle, llevar su boca hacia la mía, pero él sacude la cabeza, las caricias arriba y abajo de mis brazos son ligeras como una pluma. Acabamos de hacer el amor y ya estoy de nuevo desesperada por él. ¿Va a ser siempre así? Me pregunto. ¿Estará siempre aquí esta necesidad ardiente que no conoce límites?

Respiro hondo cuando sus manos van a las pulseras que hay sobre mis muñecas, e intento evitar su tacto. Pero estoy atrapada entre el tocador y su cuerpo. No hay ningún sitio al que pueda ir.

—Tranquila, pequeña. —La voz de Caerus es suave, calmante, mientras sus manos vuelven a mis pulseras.

—Cae, por favor. —Odio esas marcas; más de lo que creo que he odiado nada nunca. Pensaba que llevaba las pulseras para evitar que otros las vieran, para evitar las preguntas difíciles que harían, preguntas que no tenía ni idea de cómo responder. Pero esa no era la verdadera razón. Era por mí, porque yo no quería verlas, recordar cómo llegaron ahí. Las líneas finas de las esposas van a cicatrizar, eso lo sé. Van a estar conmigo para siempre, un recordatorio permanente de esa noche, de mi miedo, de todo lo que pasó, de todo lo que podría haber pasado.

—Vuelve, Tiffany. —La voz de Caerus es baja pero autoritaria y mis ojos vuelven a su cara—. Ya no estás allí.

¿Cómo narices sabe que en mi mente estaba de vuelta en el almacén? Es un poco exasperante que me conozca tan bien, pero también es reconfortante, más de lo que había creído que sería.

—Estás aquí, conmigo. —Habla con calma, como si le estuviera hablando a alguien que está en una cornisa—. Y quiero verte, al completo.

Me muerdo el labio, indecisa entre querer demostrarle que las marcas no me afectan, que no son importantes, y la verdad, que me llevan de vuelta a ese frío y oscuro lugar cada vez que las veo.

Me mira buscando permiso. —¿Me permites, Tiffany?

Es la cautela en su tono de voz lo que lo consigue, la seguridad de que, si digo ‘no’, no me presionará. No me forzará a hacer nada, no hasta que esté preparada. La verdad es que no estoy segura de si alguna vez estaré preparada, no para esto. Pero estoy cansada de ceder a esto, a este miedo que tiene tanto poder sobre mí. Estoy cansada de fingir. Así que asiento, dándole mi consentimiento.

La suavidad en sus rasgos me dice que sabe exactamente lo difícil que es para mí y lo que significa que esté confiando esto en él, la parte más oscura y triste de mí.

Aguanto la respiración mientras coge primero mi mano derecha y suavemente, tan suavemente, quita una pulsera, y luego otra, dejándolas caer por el suelo con el resto de nuestra ropa tirada.

Cuando una de las muñecas está finalmente expuesta, él pasa su pulgar por su parte interna, trazando la marca, y después se la lleva a sus labios y la besa, el calor de su boca hace que sienta como si todo mi cuerpo estuviera ardiendo. Sin detenerse, como si pensara que quizás le fuera a pedir que parase, toma mi mano izquierda y repite el proceso, hasta que el suelo está lleno de pulseras, y le da un beso a una muñeca y luego a la otra. La ternura de su expresión me deshace por completo y puedo sentir cómo las lágrimas que he estado aguantando empiezan a presionar en el fondo de mis ojos.

Esta vez no evito que salgan. No puedo. Una sombra cubre la cara de Caerus mientras me acerca hacia él y hundo mi cara en su pecho, sollozando.

—Está bien, pequeña. Estoy aquí. —Acaricia mi espalda, haciendo sonidos reconfortantes mientras dejo salir todo. Y no es solo lo de esa noche en el almacén, es todo lo que he estado acumulando –la preocupación de dónde voy a vivir cuando sea desalojada de mi apartamento, el filo en el que se tambalea mi negocio, la indiferencia de mi padre, lo mucho que deseo que mi madre estuviera aquí para decirme que todo va a ir bien y una y otra vez la imagen de Caerus en el duro suelo del ring, la imagen de él sin moverse y el miedo de que nunca se fuera a levantar. Las compuertas se han abierto por completo. Es hora de dejar salir todo.

Para cuando he terminado, el pecho de Caerus está mojado por mis lágrimas y estoy bastante segura de que mis ojos están tan hinchados como los suyos, aunque yo no sea la que ha recibido puñetazo tras puñetazo. El recuerdo del ring, de lo que podría haber pasado, de lo que casi le pasa, es algo que sé que llevaré conmigo durante el resto de mis días.

—¿Estás mejor? —Caerus se separa un poco para mírame y, aunque estoy segura de que mi cara es un completo desastre, me mira como si estuviera guapa.

Asiento, limpiando el rastro de mis lágrimas con la parte trasera de mis manos, sintiéndome de alguna manera más ligera, y no solo porque me haya liberado del peso de esas malditas pulseras.

—Bien, porque no creo que pudiera esperar mucho más. —Su voz es un gruñido mientras toma mi boca, besándome suavemente. Pero no quiero suavidad, lo quiero fuera de control y lleno de deseo. Muerdo su labio inferior y él gruñe contra mi boca, profundizando el beso, sus manos se mueven por mis pechos, mi cintura.

Beso su mandíbula con barba de tres días, lamiendo mi camino hacia su garganta, saboreándolo. Su cuerpo está salado, almizclado por la pelea, y cuando mis dedos se deslizan por el corte de su pómulo, él suelta un suspiro.

Me aparto, ignorando el sonido de frustración que hace.

—¿Te duele?

Sonríe y sé que está a punto de hacer un chiste fácil, pero lo miro fijamente con una mirada de ‘no me toques las narices’ que debe ser bastante buena, porque se pone serio al momento.

—Las he tenido peores. Cuando era niño, mientras aprendía. Solía pelear con chicos mayores, que eran el doble que yo. Si quería ser bueno, tenía que ser mejor que ellos. No tenía sentido ganarles a los chavales de mi edad, sabía que así no iba a llegar a donde necesitaba. —Se encoge de hombros—. Me llevé un montón de golpes en esa época, pero así es como aprendí.

Trago saliva contra el nudo que se ha formado en mi garganta ante la idea de un joven Caerus destrozado y sangrando y volviendo a por más una y otra vez. Una sensación de protección me hace desear poder ir a ese entonces, cuando estaba solo y necesitaba que alguien le abrazara.

—Si te lo pidiera, ¿dejarías de pelear?

Caerus me estudia durante un momento, antes de que la comprensión ilumine sus ojos. Sabe lo que es sentir miedo por alguien a quien amas, tener miedo de perderlo, irremediablemente, para siempre.

—Si me lo pidieras, sí. —Dice las palabras con cuidado, valorando cada una.

—Vale. —Suelto el aire que no me había dado cuenta de que me estaba aguantando. Por ahora, saber eso es suficiente. Odio la idea de que vuelva al ring, pero sé por qué lo hace. Sé por qué necesita hacerlo y no puedo pedirle que no pelee, que no sea quien es, no hasta que ya no lo necesite, no hasta que él ya no quiera.

—¿Vale? —Caerus frunce el ceño, como si estuviera esperando el siguiente golpe.

Me encojo de hombros. —Vale. Fin de la conversación. —La sello con un beso, pero antes de que los ajetreados dedos de Caerus me hagan olvidar, hay una cosa más que tengo que decir—. Apestas.

Sus ojos se abren y parece tan sorprendido que no puedo evitar reírme, y su risa profunda sigue la mía.

—Vale, pillo la indirecta. —Levanta las manos en señal de rendición y se aleja lo suficiente como para encender la ducha. Aprovecho la oportunidad para bajarme del tocador, pero está frente a mí de nuevo en un abrir y cerrar de ojos—. Pero también te he ensuciado a ti. —Sus manos van a mi pecho, doblando y dando golpecitos a mi dolorido pezón, haciéndome desear no haberme puesto de pie tan rápido.

—Bueno, supongo que tendremos que hacer algo al respecto. —Mi voz suena ahogada, ronca, empapada de la intensa necesidad que siento por él.

Él me sonríe suavemente. —Supongo que sí. —Sin perder un segundo, se inclina y me levanta, haciéndome chillar de sorpresa antes de meterme en la ducha.

Le sonrío, sugerente. —Algo me dice que esto era un astuto plan para meterme contigo a la ducha.

Sus pulgares acarician mis duros pezones y empujo mi pecho contra él, queriendo más, siempre más.

—¿Te estás quejando? —Las manos de Caerus están por todo mi cuerpo, el agua hace que nuestros cuerpos estén resbaladizos y brillantes.

—Nunca. —Agarro su cabeza y la bajo hacia mí, besándole salvajemente, ferozmente, y él me lo devuelve de la misma manera. He echado de menos esto, le he echado de menos a él.

Su tacto por mi cuerpo es suave, tocando mis pechos con sus manos, apretándolos suavemente, poniéndome cachonda y desesperada por él. Se aparta un momento, mirándome, y mi corazón se retuerce al ver la devoción en su expresión.

—Joder, eres tan preciosa, Tiffany. —Susurra Caerus, como si fuera una plegaria—. Todo el tiempo me olvido, me olvido de lo preciosa que eres y entonces… entonces te descubro una y otra vez.

Siento que mi corazón va a desbordarse de felicidad por sus palabras. No lo ha dicho como las palabras ensayadas para ligar que sé que les ha dicho a otras mujeres, es la declaración de una verdad que sale de él como si no pudiera contenerla, y eso me vuelve locamente hambrienta de él.

Me lanzo de nuevo sobre él, derramando todo lo que tengo en un beso, todos los sentimientos, todo el amor que hay en mi corazón. Sus brazos se enrollan alrededor mío y me aplasta contra su cuerpo, pegándonos todo lo que podemos. Su erección es dura contra mi estómago y me muevo contra él, queriendo sentirlo, entero.

Quiero mostrarle con mi cuerpo lo mucho que le deseo, lo mucho que significa para mí. Un pensamiento se me pasa por la cabeza y sonrío para mí misma mientras rompo el beso, mirándole a los ojos mientras empiezo a bajar por su cuerpo.

—Tiffany. —Cuando se da cuenta de lo que estoy haciendo, traga fuerte, y veo cómo la lucha por el control pasa por su cara.

—Shhh, déjame hacer esto. —Me pongo de rodillas, mirándole a través de mis pestañas.

Pero no le estoy pidiendo permiso. Voy a coger lo que quiero. Lo miro a los ojos y siento un estremecimiento de satisfacción al ver cómo sus pupilas brillan al metérmelo en la boca.

Trabajo su erección, lamiendo, chupando, saboreando el semen de su punta. Tiembla contra mí, sus manos van a mi pelo, animándome a seguir. Me lo llevo más para adentro de mi boca, hasta que está chocando contra la parte de atrás de mi garganta. El gruñido que se le escapa va directo a mi coño y estiro la mano para tocarme a mí misma mientras se la chupo.

—Tiffany. Ven aquí. —Me agarra de los hombros, subiéndome hacia arriba.

—No he terminado —le aprieto, sintiendo su empalme estremecerse en mi mano.

Sus ojos se vuelven tan oscuros que casi parecen negros, sus dientes están apretados, desesperado por aferrarse al control. —Quiero correrme dentro de ti, cariño.

Antes de que tenga oportunidad de contestar, me ha levantado y apoyado contra la pared de la ducha, y enrosco mis piernas alrededor de su cintura, inclinando mi pelvis para que su punta se ponga en mi entrada.

—Aguanta.

No sé si me está hablando a mí o a sí mismo, pero me agarro fuerte a sus hombros mientras me llena con un empuje. Grito mientras me penetra, haciéndome sentir deliciosamente llena.

—¿Tienes idea de cómo me hace sentir tu boca en mi polla? —Sus palabras salen en cortos jadeos mientras se hunde en mí una y otra vez.

Echo la cabeza hacia atrás, sus palabras y su cuerpo me llevan a un nivel de éxtasis como ninguno otro. Sé que Caerus me ha arruinado para cualquier otro hombre. Nadie más será capaz de hacerme sentir así, como si estuviera completamente llena, totalmente completa.

—Te quiero, Tiffany. —Me besa fuerte y su esmero me lleva a un clímax alucinante.

Mi cuerpo explota en una hoguera de sensaciones, el ruido de fondo llena mis oídos, el único sonido que penetra es el grito ahogado de Caerus cuando se corre dentro de mí. Mis músculos se tensan alrededor suyo, involuntariamente, como si toda célula de mi cuerpo quisiera mantenerlo lo más cerca posible.

Pesaroso, se aparta, su polla sale de mí y la sensación es lo suficientemente fuerte como para hacer que mis piernas se debiliten. Pero entonces ahí está él, agarrándome.

Se pone jabón en las manos y lentamente, tiernamente, me lava, sus manos hacen espuma por mis hombros, mis pechos, hacia abajo por mi cintura, entre mis piernas.

Miro hacia arriba, mirando sus oscuros y encapotados ojos y, sin romper esa conexión entre nosotros, mete dos dedos dentro de mí. Mi mano está alrededor de su muñeca, instándole, instándole a que vaya más adentro, y me sonríe dulcemente, besándome suavemente mientras sus dedos hacen que me vuelva a perder.

Él se traga mis gritos con su boca, su brazo alrededor sujeta mis, de repente, flácidas piernas y vuelve a lavarme, como si fuera lo más natural en el mundo.

Estiro la mano para tocarle, mis dedos bailan por su perfecta polla, pero él sacude la cabeza, amablemente pero con firmeza.

—Eso ha sido solo para ti.

Nos quedamos en la ducha, dejando que el agua nos envuelva, nuestras manos explorándonos el uno al otro, deslizándose por ángulos y planicies, curvas y oleajes, memorizándolo todo. Solo cuando el agua empieza a salir fría es cuando Caerus me vuelve a levantar y mis brazos se enrollan en su cuello, mi cabeza descansa contra su duro pecho.

Me lleva a la cama, mi cuerpo está tan relajado, tan cansado, que apenas puedo moverme. Incluso así, tan pronto como me tumba y él se tumba a mi lado, pasando su brazo alrededor de mi cintura, me tenso.

—¿Qué pasa? —Me conoce demasiado bien.

Inspiro profundamente, mirando al techo.

—No he estado durmiendo muy bien. —Y el premio al eufemismo del año es para…

—Yo tampoco. —Caerus me acerca más contra él y dejo que mi cabeza descanse sobre su pecho, escuchando el pulso estable de su corazón.

No le pregunto si él se despierta gritando, en medio de una pesadilla de la que no se puede deshacer. Algo en su voz me dice que él ha estado sufriendo su propia pesadilla.

—Tú también has estado teniendo pesadillas. —Me arriesgo con la suposición y la mano que acaricia mi cabello se detiene un segundo antes de continuar.

—Sí. —Su voz es brusca y casi me arrepiento de haber preguntado—. Son todas sobre ti, yéndote, sin mirar atrás. Son todas sobre perderte. —Su agarre en mí se estrecha y me hundo más en su pecho.

—Ahora estoy aquí. —Susurro contra su cálida piel—. No me voy a ningún sitio.

—No va a ser una vida normal; tienes que saber eso. —Las palabras salen de Caerus a la fuerza—. Con el grupo operativo detrás de mí, con tu padre, no va a ser fácil.

Me encojo de hombros, ese pensamiento ya se me había pasado por la cabeza. —Lo sé. Pero nada que merezca le pena lo es. —Había aprendido eso a las malas. La facilidad estaba sobrevalorada. Lo normal estaba sobrevalorado. Esto, él y yo, esto es todo lo que necesito para ser feliz, ahora lo sé.

Se me escapa un bostezo y Caerus se ríe suavemente, el sonido vibra contra mi oreja. —Duerme, amor. Necesitas descansar, tengo planeado tomarte de nuevo en cuanto te despiertes.

Sonrío somnolienta contra él, arropada por la calidez de su cuerpo, y por primera vez en lo que parecen mil años, cierro los ojos y no tengo pesadillas.

A la mañana siguiente, Careus cumple su promesa. Dos veces.

Capítulo Treinta Y Uno

Caerus

Hemos intentado llegar hasta la cocina para comer algo, los dos estábamos hambrientos después de pasar una noche y una mañana enrollados el uno en el otro. Pero en cuanto Tiffany ha ido a levantarse, con la sábana deslizándose por su perfecto cuerpo, he tenido que volver a tomarla. De todas formas, estaba más hambriento de ella que de la comida.

Si el timbre de la puerta no hubiera sonado, no creo que nada menor a un maldito desastre natural me hubiera sacado de la cama con Tiffany. Así que, en realidad supongo que debería estar agradecido. Pero no lo estoy.

—Espero que sea jodidamente importante. —Suelto mientras abro la puerta y camino hacia la cocina.

—Bueno, buenos días, o ya tardes, para ti también. —Phillip levanta una ceja hacia su Rolex antes de cerrar la puerta tras de sí. El tío prácticamente salta los escalones.

—¿Qué pasa contigo? —Entrecierro los ojos hacia él.

—Nada. —Se encoge de hombros, pero no me mira a los ojos—. Pensaba que te encontraría de mejor humor. —Se inclina hacia mí para intentar mirar hacia el dormitorio y yo le bloqueo la vista—. ¿O te las has arreglado para volver a joder las cosas?

Estoy a punto de decirle que se vaya a la mierda cuando soy interrumpido.

—No, se las ha arreglado bien. —La voz divertida de Tiffany me hace girarme y todo mi cuerpo se calienta cuando la veo entrar a la habitación.

Lleva puesto un par de mis boxers y una camiseta que le llega casi a las rodillas, pero bien podría haber salido en lencería. Se pone de puntillas y me besa castamente en los labios. Pero no estoy satisfecho con eso, profundizo el beso, desesperado por saborearla de nuevo, aunque acabe de tomarla.

Su cara se sonroja de forma bonita mientras se vuelve a poner sobre sus talones y manda a Phil una sonrisa y un pequeño saludo—. Hola Phillip, me alegro de volver a verte.

La sigo con mis ojos mientras va hacia la cocina, abriendo la nevera y sacando lo que parecen los ingredientes para una tortilla, y sintiéndose totalmente como en casa. Hay algo realmente bueno en verla descalza en mi cocina.

—Me alegro de que hayas vuelto, Tiffany. —Phil le sonríe y apenas puedo controlar las ganas de echarle de la casa.

—Tú, mírame a mí —le gruño. Así que, al parecer, tengo una vena posesiva de más o menos un kilómetro, no voy a disculparme por ello—. ¿Qué es tan importante que no podía esperar?

—Tenemos que hablar. —Phillip me mira con una mirada punzante, cargada de significado. Quiere que Tiffany salga antes de decir nada.

—Lo que tengas que decir, puedes seguir adelante y decirlo delante de Tiffany. —Me encojo de hombros—. Ahora es parte de esto tanto como lo soy yo.

Espero que Phil se queje. No lo hace. Buen chico.

—Bueno, de todas formas, supongo que esto también le afecta a ella. —Phillip saca una hoja del bolsillo de su chaqueta—. He hecho algunas averiguaciones. Tenía que haber una razón para que Bolokov reapareciera anoche, y no había forma de que supiera que Tiffany estaría allí. Eso solo fue un extra para él.

Suelto otro gruñido, odio la idea de Bolokov usándola para llegar a mí.

—De alguna forma sabía que ibas a pelear anoche y puso al ruso en la lista en el último minuto. Solo tú, yo y los organizadores sabíamos que ibas a estar en ese ring y ninguno de los dos le dimos el chivatazo a Bolokov…

—Tiene a los organizadores en el bolsillo. —Me paso las manos por el pelo. No es la mayor de las sorpresas, pero aun así me cabrea—. Averigua quiénes son, convénceles de que no les interesa estar contra mí.

Phillip asiente—. Ya estoy en ello.

—¿Eso era lo que tenías que contarme? —Claro que eran noticias, pero nada urgente, y por la expresión de Phillip sé que esto no era ni la punta del iceberg—. ¿Qué más?

—Esto no te va a gustar. —Se refiere a la hoja y lanza una mirada hacia Tiffany.

—Porque todo lo demás que me cuentas siempre son tan buenas noticias... —Levanto una ceja—. Solo dilo.

—El señor Bates. —La cabeza de Tiffany se levanta ante las palabras de Phil—. ¿Ese nombre te dice algo?

—Es mi casero, mi extraordinariamente horripilante casero. —Frunce el ceño hacia nosotros, dando un paso para alejarse de los huevos que está a mitad de romper en un bol—. ¿Qué tiene que ver él con esto?

—¿Te está dando problemas? —Phil hace la pregunta de una forma que indica que ya sabe la respuesta.

Tiffany me mira nerviosa y me muevo para ponerme junto a ella, apretando su mano.

—Sin secretos —le recuerdo.

Ella suspira y murmura algo sobre usar sus propias palabras contra ella—. De acuerdo. —Inspira profundamente y habla todo lo rápido que puede, intentando deshacerse de ello—. Me ha estado amenazando con desahuciarme, al principio pensaba que solo estaba intentando meterse en mis pantalones y que cuando se diera cuenta de que eso nunca iba a pasar, dejaría de ser tan cabrón. Pero resulta que no era una amenaza vacía. Me dio la notificación. Tengo que estar fuera en 2 semanas y ha dicho que hablará mal sobre mí a otros caseros de la zona, lo que me hará imposible encontrar algún sitio en el que vivir en ese espacio de tiempo. —Se estremece como si ya pudiera escuchar mis protestas.

—¿Y no has pensado en el pequeño hecho de que me lo podrías haber mencionado antes? —Aprieto los dientes mientras me esfuerzo en mantener mi temperamento bajo control, pero siento que estoy luchando en una batalla perdida.

—Estábamos… ocupados. —Ella se sonroja y mi polla palpita ante el recuerdo de en qué estábamos ocupados exactamente—. De todas formas, ¿qué tiene que ver esto contigo? Mi apartamento no tiene nada que ver con tus… negocios.

—Que les jodan a los negocios, tiene que ver conmigo. —La agarro con más fuerza—. Te vas a mudar aquí, tal y como ibas a hacer la última vez. Y yo voy a tener una pequeña charla con nuestro amigo el señor Bates.

Asiento hacia Phil por encima de la cabeza de Tiffany. Los dos sabemos a dónde va a ir esa conversación.

—En realidad, hay más. —Phillip se aclara la garganta y libero a Tiffany del mortal agarre en el que la tengo.

—Continúa.

—Bates es de la gente de Bolokov. —Phillip deja caer esa revelación antes de continuar.

—Así que esto siempre ha ido de hacerle la vida imposible a Tiffany. ¿Para qué? ¿Para llegar a nosotros? —Había algo que no encajaba y siempre he odiado los malditos puzzles.

Tiffany sacude la cabeza—. Mis problemas con Bates empezaron mucho antes de conocerte.

—Entonces, ¿por quién? ¿Por quién va todo esto? —Me froto la sien, mi dolor de cabeza es un recordatorio de la pelea de anoche, pero hay algo más que mi mente está intentando alcanzar, algo a lo que no consigo llegar. Y es entonces cuando caigo—. Tu padre.

Me frunce el ceño, confundida—. ¿Mi padre? Pero eso no tiene sentido. Él está en el grupo operativo del Bliss, no tiene nada que ver con Bolokov.

—No que tú sepas. —La miro significativamente—. ¿Y cuánto te cuenta sobre su trabajo? —Odio la mirada de dolor que pasa por su cara antes de enterrarla.

—No mucho. —Sus hombros se desploman ante la admisión.

—De todas formas, tampoco podría contarte mucho, Tiff. —Paso mis manos por sus brazos, tranquilizándola, deseando poder suavizar el daño que el cabrón de su padre le ha hecho—. Haría un juramento de confidencialidad.

—Tiene sentido. —Phil asiente mientras se mueve por la cocina, las piezas empiezan a encajar también para él. Así es como mejor trabajábamos, pasándonos la pelota el uno al otro—. Bolokov querría un infiltrado en la policía y es la única forma en la que habría podido permanecer fuera del radar del Departamento de Policía de Los Ángeles todo este tiempo.

—¿Y qué mejor forma de controlar al Jefe Adjunto Burns que usando a su hija? —Aprieto la mano de Tiffany por reflejo.

—Espera, ¿qué estás diciendo? —Nos mira a Phillip y a mí, buscando una respuesta.

—Bolokov ha estado utilizándote para persuadir a tu padre. Sabe que a través de ti puede llegar al Jefe Adjunto de la maldita policía de Los Ángeles. —Odio ser quien le cuente esto –nadie quiere oír que su padre está sucio, menos aún alguien que lo idealiza como Tiffany hace.

—¿Estás diciendo que es corrupto? ¿Qué está en el bolsillo de Bolokov? —Sacude la cabeza, negándose a creérselo—. No, mi padre está completamente limpio. Nunca haría algo así.

Phil se aclara la garganta de nuevo y sé que hay más.

—¿Qué tienes? —Asiento para que continúe.

—Tiffany, tú me dijiste que anoche de repente llamaron a tu padre, que había una novedad en el caso. —Phil inspira, en un claro intento de contárselo delicadamente.

—Solo dilo. —Su voz es dura, su espalda está erguida, pero puedo ver la agitación que hay detrás de sus ojos grises.

Phil suspira, mandándole una mirada compungida—. Es una pequeña coincidencia que haya una gran novedad en el caso del Bliss la misma noche que de repente Bolokov reaparece en escena, ¿no crees? —Pero no ha terminado—. ¿Y qué pasa con la razón por la que tu padre está siendo forzado a salir del cuerpo?

Los ojos de Tiffany se encienden ante eso—. ¿Qué pasa con eso? ¿Cómo siquiera sabes algo sobre eso?

Decido que es más seguro para Phil que yo conteste a esa pregunta en particular.

—Bolokov no es el único que tiene amigos dentro del cuerpo.

Me mira como si ni siquiera me conociera y mi corazón se sacude en mi pecho. No, no puede dejarme otra vez. Ella debe de ver el pensamiento pasar por mi miente, y agarra mi brazo—. Sigo aquí. No me voy a ningún sitio. —No suelto su mano mientras se sienta en el taburete más cercano—. Supongo que me va a llevar un poco acostumbrarme a todo esto.

Tiffany respira profundamente, preparándose—. Entonces, ¿qué te han contado vuestras fuentes internas del departamento?

Su voz es estable mientras hace la pregunta y estoy tan jodidamente orgulloso de ella manteniendo el temple pese a que se esté yendo a la mierda todo lo que pensaba que conocía.

—Que hay otra razón por la que tu padre está siendo presionado para que renuncie, y no tiene nada que ver con su edad. —Phillip suelta el golpe final y después da un paso hacia atrás para darnos un poco de privacidad.

—Creen que es corrupto y por eso están intentando sacarlo del cuerpo sigilosamente, sin causar un escándalo. Es año de elecciones para el alcalde. — La consciencia la golpea y parece que recorre todo su cuerpo—. Por eso lo reconocí anoche. Lo había visto antes.

—¿Que tú qué? —No podía estar más jodidamente sorprendido.

—He estado intentando acordarme, tuve esa extraña sensación de déjà vu cuando lo vi anoche en la pelea, como si le hubiera visto antes, como si lo conociera. —Sus ojos tienen una mirada lejana, como si estuviera en otro momento, en otro lugar—. Creo que vino a nuestra casa cuando era pequeña. —Su tono es apagado, como si se estuviera insensibilizando ante todo—. Ha estado pasando durante años, ¿no es así? Ha tenido a mi padre en el bolsillo durante años. Mi padre es la razón por la que Bolokov nunca ha sido arrestado, ¿verdad? Es la razón por la que ha podido salirse con la suya durante mucho tiempo. —Sacude la cabeza—. Su historial de arrestos perfecto, ¡menuda broma! —Pero no se ríe—. Supongo que es fácil estar en el lugar adecuado en el momento adecuado para pillar al tío malo si te han dicho dónde iba a estar. Solo estaba librándose de la competencia, haciendo el trabajo sucio de Bolokov en nombre de la ley. —Conforme comienza a asimilar la magnitud de todo, la expresión de su cara es de conmoción.

La cojo entre mis brazos, deseando que fuera posible mover una mano y que, por arte de magia, toda esta mierda desapareciera.

—Superaremos esto, Tiffany. Tú y yo. —Cojo su cara con mis manos, sin soltarla hasta que me mira a los ojos y asiente.

—Hay una cosa que no entiendo. Si Bolokov tiene algún tipo de control sobre mi padre, amenazándole con hacerme daño o lo que sea, entonces, ¿por qué el grupo operativo no te ha detenido ya? —Frunce el ceño, haciéndose la misma pregunta a la que he estado dándole vueltas yo.

Entonces caigo—. Durante años, no he sido una amenaza lo suficientemente grande para él como para ni siquiera preocuparse. Pero entonces el Bliss entró en juego y ahora Bolokov quiere una porción del pastel. No solo nos quiere fuera de juego, quiere quedarse con el tráfico del Bliss y, para hacer eso, tiene que ir con cuidado, porque sabe que en cuanto la policía de Los Ángeles venga a por nosotros, lo tiraremos a los perros. — Un pensamiento pasa por mi mente—. ¿Cuál era la novedad en el caso?

Phil arrastra los pies. Genial –más buenas noticias.

—Les dieron un chivatazo sobre la localización de uno de nuestros almacenes. He venido en cuanto me he enterado. Tenemos algo de tiempo, pero no demasiado.

—¿Cuánto?

—¿Hasta que hagan la conexión entre el almacén y nuestra cartera inmobiliaria? Teniendo que pasar por todas las empresas fantasma, unos cuantos días. —Phil me mira a los ojos y sé lo que va a decir—. Ha llegado el momento, Cae.

Tiffany habla, mirándonos a los dos como si estuviéramos hablando en un idioma extranjero—. ¿El momento? ¿El momento de qué?

—De que nos vayamos. —Siempre he sabido que tarde o temprano esto tendría que pasar, es solo que pensaba que sería un poco más tarde.

—¿Os vayáis de dónde? ¿Podéis dejar de hablar en código y contarme de qué coño estáis hablando? —Tiffany se pone de pie, el dolor y la resignación han sido reemplazados por la frustración y la rabia. Bien, la rabia siempre es mejor que el dolor.

—Tenemos que cerrar las puertas, liquidar los negocios, echarle combustible al avión, salir echando hostias de Los Ángeles, de Estados Unidos. —Pensaba que sentiría alguna especie de pena al tener que dejarlo todo atrás, todo por lo que había trabajado, pero lo único que de verdad necesito está de pie junto a mí—. ¿Vendrás conmigo?

Tiffany pestañea, absorbiendo toda la información con la que acaba de ser bombardeada, y me siento el mayor cabrón del planeta por ponerla en esta situación. Esta no debería ser una decisión que tenga que tomar así, debería tener tiempo para adaptarse, tiempo para decidir si esto es lo que de verdad quiere, si yo soy lo que quiere.

—Sí. —Su respuesta es tan segura que me lleva unos segundos darme cuenta de lo que ha dicho.

—¿Estás segura? —Agacho la cabeza para mirarla a los ojos—. Nunca podrás volver a los Estados Unidos. Cuando salga a la luz quiénes somos, tú serás medida con la misma vara. Tendrás que dejarlo todo atrás , a todos. ¿Qué pasa con tu trabajo? ¿Con tus amigos?

Tiffany respira profundamente, poniéndose recta y echando la cabeza hacia atrás, haciendo que su pelo rojo refleje la luz, como si estuviera ardiendo. Se ve tanto como una maldita guerrera, y todo lo que quiero es tenerla a mi lado.

—Puedo abrir un estudio de yoga en cualquier parte del mundo, así que la parte de mi negocio está cubierta. Mis mejores amigos lo entenderán, y tengo la sensación de que veré de vez en cuando a Isabelle acabemos donde acabemos.

Le manda una mirada encubierta a Phil y estoy bastante seguro de que sus orejas se han puesto rojas. Está claro que hay algo que me estoy perdiendo sobre lo que tendré que preguntarle después—. No me importa lo que otra gente piense de mí, si piensan que soy una delincuente, ¿qué más da? Yo sé qué soy y sé quién eres y mientras estemos juntos lo demás no importa.

En ese momento, al darme cuenta de lo jodidamente afortunado que soy, casi me estremezco. Reclamo su boca, besándola con cada centímetro de mi vida, diciéndole sin palabras lo que significa para mí. Si Phillip no estuviera aquí la tumbaría sobre el suelo y la tomaría aquí mismo.

—Luego. —Me guiña un ojo, leyéndome la mente.

—Si ya habéis terminado de comeros la cara; ¿podemos volver al tema? —Phillip suena casi aburrido.

—¿Celoso? —Levanto una ceja.

—Valoro mi vida demasiado como para contestar a esa pregunta. —Pone una sonrisa mientras sacude la cabeza.

—Entonces, ¿qué pasa ahora? —Dice Tiffany, sentándose de nuevo y esperando pacientemente a escuchar el plan.

—Ahora, Phil se pone a coger tanto dinero de nuestros negocios como pueda sin levantar ninguna alarma. Hemos estado enviando dinero durante años a cuentas en paraísos fiscales, así que tendremos de sobra para vivir —le aseguro.

—¿Y qué pasa con Bolokov? —Hace la pregunta del millón de dólares, la que estaba esperando que estuviera demasiado distraída como para pensar en ella, porque no creo que le vaya a gustar mi respuesta.

—Yo me encargaré de él —digo con severidad.

—¿Cómo? —No va a dejarlo estar.

—Como tenga que hacerlo para asegurarme de que paga por lo que ha hecho. —La amenaza en mi voz es clara. Todos sabemos lo que estoy diciendo; no dejaré a Bolokov con vida.

El silencio cae en la habitación ante mi afirmación.

—No será fácil, Cae. Sabes tan bien como yo que está demasiado bien protegido, lo ha demostrado una y otra vez. Acercarte lo suficientemente cerca como para… —Phil se detiene antes de decir las palabras exactas—, como para hacer eso, es una misión suicida.

—No. —La voz de Tiffany resuena—. No, no vas a hacer eso, Cae. No vas a arriesgar tu vida por la suya.

—¿Tan poca fe tienes en mí, cariño? —Intento mantener mi voz suave, pero ella no está impresionada.

—Acabo de recuperarte, no estoy dispuesta a correr el riesgo de perderte de nuevo. —Cruza los brazos como si ese fuera el final de la conversación—. Tiene que haber otra manera. —Se golpea el labio inferior con el dedo índice y veo fascinado cómo su cerebro piensa en distintas posibilidades. Sus golpecitos con el dedo se pausan y sus ojos brillan.

—Bolokov es un traficante de drogas, por lo que habéis dicho uno de los hombres más peligrosos del país. Los policías quieren un traficante para mostrar a la prensa y demostrar que el alcalde no ha sido permisivo con el crimen, justo a tiempo para las elecciones…

—Les damos a Bolokov. —Termino la frase, preguntándome si de verdad podría ser así de simple.

—Me gusta cómo piensas, Tiffany —la admiración en la voz de Phil es clara—. Pero la policía no quiere a cualquier viejo traficante, quiere al tío que está detrás del Bliss.

—Pues le hacemos una encerrona a Bolokov. —Digo las palabras más para mí mismo, pensando en ellas. ¿De verdad podría ser así de fácil?

—Necesitaríamos desviar la atención que la policía está poniendo sobre nosotros y redirigirla hacia Bolokov. —Phillip comienza de nuevo a caminar por la habitación.

—Le ganamos en su maldito propio juego. —Chasqueo los dedos, joder, me encanta cuando un plan encaja—. Él informa a la policía sobre nosotros, nosotros le hacemos lo mismo. Le damos a nuestro tío infiltrado algunas pruebas falsas que impliquen a Bolokov en el tráfico del Bliss. Es un criminal conocido, es solo que ha tenido demasiado cuidado para que no lo pillen, hasta ahora.

Phil asiente. —Me pondré a ello. —Ya está yéndose hacia la puerta cuando se detiene, pero no me mira a mí, mira a Tiffany—. En cuanto pongan a Bolokov bajo custodia, todo saldrá a la luz, lo sabes, ¿verdad?

Tiffany cierra los ojos durante unas cuantas respiraciones, recuperando el control. —¿Quieres decir que él entregará a mi padre? Parece que solo es cuestión de tiempo, de todas formas, sus jefes ya están intentando forzar su salida. —Suspira profundamente—. Sí, lo sé. Pero mi padre lo ha hecho mal, si ha estado protegiendo a un hombre como Bolokov todo este tiempo, durante todos estos años… —No termina el pensamiento; no tiene que hacerlo—. Quizás por eso siempre me ha odiado. Siempre había pensado que era porque somos muy diferentes, porque no quise ser policía. Pero ahora todo tiene sentido –me odia porque soy la razón por la que Bolokov ha podido ponerle una soga al cuello durante todos estos años. —Se ríe, pero es un sonido vacío—. Es gracioso, no pensaba que le importara tanto como para protegerme así, como para sacrificar sus principios, toda su maldita carrera. Ojalá lo hubiera sabido antes. —Una lágrima baja por su mejilla y le digo a Phillip con los ojos que es hora de que se marche.

La puerta se cierra silenciosamente detrás de él y agarro a Tiffany más fuerte aún, sujetándola mientras tiembla y solloza.

—Lo hizo para mantenerte a salvo, Tiffany. Pensó que estaba haciendo lo correcto. —Es un mundo bien jodido en el que estoy defendiendo al hombre que quiere mi cabeza en una maldita pica.

—Podría habérselo dicho a alguien, podría haber informado a la cadena de mando. No somos la primera familia de policía que ha sido amenazada. Nos habrían puesto en protección de testigos. —Sacude la cabeza, pareciendo como si todo su mundo se hubiera puesto patas arriba—. Puede que empezara a obedecer las órdenes de Bolokov por la razón correcta, pero después de todo solo se trataba de cubrir su implicación. Hace mucho tiempo que dejó de hacer esto por mí. —Sus ojos ahora están secos, pero sigue pareciendo atormentada.

—Deberías hablar con él antes de que nos vayamos. —Limpio con mis pulgares las lágrimas de sus mejillas, deseando poder hacer desaparecer fácilmente todo el dolor de su vida—. Sé lo que es tener cosas que decirle a tu padre y perder esa oportunidad. No quiero que tú te sienas así.

Me sonríe, su cara se suaviza al mencionar a mi padre.

—Pensaré en ello. —No es un sí, pero tampoco es un no, y por ahora me es suficiente.

El momento se rompe por un rugido increíblemente fuerte y las manos de Tiffany vuelan a su estómago mientras se pone roja, y es tan adorable que me río fuerte hasta que me golpea en el brazo.

—Vale, bueno supongo que esa es mi señal para ponerme con esos huevos. —Hago que camine hacia atrás hasta que se sienta de nuevo en el taburete y la vuelvo a besar suavemente.

—¿Tú sabes cocinar? —Después de todo lo que ha oído hoy es un milagro que algo pueda seguir sorprendiéndola.

—Creo que me las puedo arreglar con una tortilla sin llegar a quemarlo todo. —Y eso tampoco sería algo tan malo, me digo a mí mismo.

Estamos casi a la mitad de la comida cuando el tenedor de Tiffany resuena contra su plato y me mira, con los ojos abiertos, recordando.

—Espera un momento. ¿Has dicho que tienes un avión?

Capítulo Treinta Y Dos

Tiffany

Es extraño vivir en una burbuja de felicidad cuando parece que todo alrededor tuyo está yéndose a la mierda en un abrir y cerrar de ojos. Caerus y Phillip trabajan entre bastidores, poniendo su plan en marcha, dejando las pruebas que llevarán a la policía a Bolokov, asegurándose de que todo está en orden para irnos tan pronto como tengamos que hacerlo. Me siento con ellos hasta bien entrada la noche, lanzando ideas que creo que pueden ayudar. Incluso Phillip piensa que algunas son bastante buenas. ¡Las sorpresas nunca se acaban!

Me he quedado dormida en el estudio de Caerus, despertándome cuando me ha traído a la cama. Cuando se ha alejado de mí, le he detenido, empujándolo hacia mí, incapaz de resistir la manera en la que me hace sentir simplemente estando cerca. Como he dicho, todo mi mundo está patas arriba, todo lo que pensaba que sabía, todo lo que pensaba que era verdad, es falso. Mi padre no es el hombre valiente, auténtico e intachable que pensaba que conocía. Caerus, el supuesto gran criminal, tiene más honor y bondad que ningún hombre que haya conocido nunca. Y, sin embargo, en vez de sentir que estoy perdida, sigo estando más feliz que nunca.

Pasamos el día siguientemudándome de mi apartamento a su àtico, porque Caerus ha dicho que tenemos que mantener las apariencias. Tiene que parecer como si la vida siguiera lo más normal posible y, como estoy siendo desalojada, eso también incluye irme de mi casa.

—Oye; podríamos haber contratado una empresa para que hiciera esto. —Caerus suelta un suspiro mientras mueve otra caja para el Escalade.

—Antes nunca hubiera contratado a nadie y se supone que tenemos que actuar ‘normal’, ¿recuerdas? —Disfruto haciendo la broma más de lo que debería—. Además, me gusta verte mover cosas pesadas, es muy…masculino.

Ese comentario ha terminado retrasando el proceso de mudanza porque Caerus me ha perseguido por mi apartamento hasta que le he dejado atraparme. Después, por supuesto que teníamos que bautizar la mesa de la cocina.

La vibración de mi móvil nos detiene de ir a por la segunda ronda y, cuando veo quién es, aprieto el botón de ignorar.

Caerus mira mi reacción con curiosidad. —¿Quién era?

—Joseph. Otra vez. —No tengo que mirar su cara para saber que la respuesta no le gusta nada.

—¿Cuántas veces te ha llamado ya? —Puedo oír como aprieta los dientes, ni siquiera intenta esconder sus celos.

—Unas cuantas. —Ignoro su inquietud, poniéndome de nuevo la ropa, no quiero tener esta conversación ahora mismo.

—Ya sabes lo que quiere. —Caerus detiene mis manos cuando voy a ponerme la camiseta, intentando terminar con la discusión—. Te quiere a ti.

Sacudo la cabeza, negándome a volver a hablar de esto con él. Es un tema que ya hemos tratado y tenemos mayores cosas sobre las que preocuparnos que los sentimientos erróneos de Joseph. No hemos vuelto a hablar desde esa extraña cena en la que había declarado sus intenciones –al menos a mi padre, sigo sin estar convencida de que ni siquiera se diera cuenta de que era a mí a quien debería haber hablado sobre sus sentimientos en vez de a mi padre.

—Puede que no quieras que sea verdad, pero eso no significa que no lo sea. —Caerus a veces es como un perro detrás de un hueso, al parecer especialmente en cuanto a Joseph se refiere.

Le mando mi mejor mirada de ‘no me jodas’ y le beso, porque está guapo cuando se pone celoso.

—¿Estás intentando distraerme con esos deliciosos labios tuyos? —Siento cómo sonríe contra mi boca.

—Quizás… ¿Funciona? —Dejo escapar un chillido mientras me coge de la cintura y me gira de forma que me quedo sentada encima de él.

—Quizás.

Me muevo en su regazo, sintiendo su erección a través de sus vaqueros, viendo cómo sus ojos se oscurecen de deseo.

Somos interrumpidos por el timbre de la puerta.

—¡Joder! —Caerus grita antes de que pueda taparle la boca con mi mano, silenciándole.

—Eh, compórtate. —Le señalo con un dedo con seriedad fingida.

—No abras. —Me coge del dedo, empujándome de nuevo encima de él.

—Tengo que hacerlo. ‘Normalidad’, ¿recuerdas? —Me bajo de encima de él, dirigiéndome hacia la puerta.

—Nueva regla, cuando nos vayamos, donde sea que acabemos, ¡no vamos a tener un maldito timbre!

Me río ante el refunfuño de Caerus y añado un poco de contoneo a mi forma de caminar, solo para él, y él gruñe.

—¡Luego pagarás por esto, Burns!

Sigo riéndome mientras abro la puerta, pero mi sonrisa desaparece de golpe.

—¡Joe! —Inyecto un poco de falsa ilusión a mi tono de voz mientras mantengo la puerta medio cerrada para que no pueda mirar dentro del apartamento.

—Tiffany, ¿estás bien? —Parece tan preocupado que me siento mal por no haber contestado sus llamadas.

—Sí, estoy bien. —Me rasco la parte trasera del cuello, me pica la piel al ser consciente de que Caerus se está poniendo detrás de mí—. Quería llamarte, es que las cosas han estado un poco revueltas.

—Eso he oído. Tu casero me ha dicho que te mudas. ¿Por qué no me lo has dicho? —La expresión de Joseph se endurece, mostrando con exactitud lo que piensa al respecto.

—Como he dicho, las cosas han estado un poco revueltas. —Me muerdo el labio, sabiendo que esta puede que sea la última vez que hable con Joseph y odiando el hecho de no poder decírselo.

Después de todo, Joe ha estado conmigo desde que éramos niños, es un gran pilar en mi vida y es difícil imaginar que ya no estará ahí nunca más. Pero después de que la verdad sobre Caerus salga a la luz junto con mi relación con él, Joseph pensará diferente. Su visión en blanco y negro del mundo no le dejará pensar nada bueno sobre mí.

—De acuerdo. —Joseph intenta mirar detrás de mí, como si supiera que estoy escondiendo algo.

—Te invitaría a entrar, pero el apartamento está hecho un desastre y solo estoy intentando meter todo en cajas. —Odio mentirle, pero la última vez que él y Caerus estuvieron en una habitación juntos estuvieron a muy poco de llegar a los puños. No estoy nada interesada en que se repita esa situación.

—Podría ayudar… —Su voz sale mientras sacudo la cabeza.

—Gracias, pero estoy bien, en serio. —Nos quedamos ahí, en un silencio incómodo, y me pregunto cuándo las cosas se han vuelto tan tensas entre nosotros.

—Mira, sé que las cosas están… raras —Joseph hace un gesto entre nosotros dos, en la tensión invisible que se respira—, pero no quiero que sean así. —Suspira y estiro la mano para apretar la suya, asegurándole que yo siento lo mismo—. Y sé que las cosas puede que se pongan peor porque no te va a gustar lo que te tengo que decir, pero te lo tengo que contar de todas formas. No podría vivir tranquilo si te pasara algo, si estuvieras en peligro y yo no hubiera hecho nada.

Señales de alarma empiezan a sonar en mi cabeza ante su tono serio. ¿Podrían haber averiguado ya lo de Bolokov? No, era imposible, teníamos otras 24 horas antes de que la información fuera filtrada al grupo operativo.

—Es sobre Wolff. —Siento que mi corazón se aprieta en mi pecho.

—¿Caerus? ¿Qué pasa con él? —Estoy orgullosa de arreglármelas para sonar sorprendida. Le hago una señal a Caerus con mi mano libre para que se quede detrás de mí. Lo último que necesito es que aparezca y tener que explicar su presencia a Joseph.

—El caso está en proceso, así que no hay mucho que pueda decir sin comprometer la investigación. —Joseph apoya su mano en el marco de la puerta, golpeteando sus dedos contra la madera, intentando decidir cómo explicar lo que tiene que decir—. Solo prométeme que, si ves a Wolff, incluso si lo ves caminando por la calle, prométeme que correrás en la dirección opuesta.

—¿D-de qué estás hablando? —La policía aún no debería haber llegado a Caerus, todo estaba pasando demasiado rápido. ¿Qué me he perdido?

—Wolff, todo este tiempo tu padre tenía razón sobre él. —Casi me las arreglo para contener mi bufido, pero consigue salir—. No es trigo limpio, es peor de lo que ninguno de nosotros podíamos imaginar. Es peligroso, Tiff. Mantente alejada de él, prométemelo.

Una cosa era mentir a Joe por omisión de la verdad, otra romper una promesa. No haría eso, así que no digo nada. Joseph debe asumir que estoy demasiado sorprendida como para hablar mientras continúa. —He colocado a un agente en la entrada de tu edificio, solo por si acaso viene aquí. Estarás más segura aquí.

Asiento, sin tener que fingir más que estoy aturdida y confundida.

—De todas formas, no será mucho tiempo; pronto estará entre rejas. Ni los mejores abogados del mundo van a poder conseguir que se libre de la cárcel. —Joseph suena tan seguro, con tanta certeza, que no tengo ninguna duda de que de verdad cree lo que está diciendo. Sea lo que sea lo que haya pasado, la información que la policía ha encontrado sobre Caerus es suficiente para condenarle.

—¿C-Cuando va a ser arrestado?

Joseph debe pensar que mi tartamudeo se debe al miedo hacia Caerus, en vez de al miedo por él, porque me cuenta más de lo que debería.

—Estará bajo arresto en las próximas 24 horas. —Joseph estira la mano y aprieta mi hombro, un gesto amistoso del que estaría agradecida si no estuviera tan equivocado en todo lo que está diciendo.

—¿Cómo puedes estar tan seguro de que ha hecho todo lo que crees que ha hecho? —No tengo ninguna duda de que esto viene de Bolokov. Pero, ¿cómo? ¿Cómo lo había hecho?

—Tu padre. —Joseph hincha su pecho de orgullo—. Una de sus fuentes salió con la información sobre Wolff –nombres, fechas, imágenes de vigilancia. Hay suficientes pruebas como para tenerlo entre rejas el resto de su vida. Deberías estar orgullosa de él, Tiff. Tu padre es un héroe.

Me dejo caer sobre la puerta, agradecida de tener algo a lo que agarrarme mientras mis piernas amenazan con dejarme tirada. —Sí, un héroe.

—Sé que vosotros dos habéis tenido vuestras rencillas…

Sé que Joseph se está preparando para otro de sus momentos de ‘tu padre es tan genial’, así que evito que lo haga.

—De verdad que tengo que ponerme a empaquetar las cosas, Joe. —Le interrumpo, suavizando el golpe con una sonrisa—. Gracias por hacerme saber lo de Caerus. —No tengo que fingir el agradecimiento que siento por ello, pero él no se da cuenta de que es por mi protección hacia Caerus, no por tenerle miedo.

Joseph asiente bruscamente y da un paso hacia atrás antes de pensárselo mejor. —Hay… cosas de las que tenemos que hablar, Tiff, cosas que necesito decir. Es solo que nunca parece el momento adecuado.

Y definitivamente ahora no lo es, especialmente no con Caerus escuchando a escondidas detrás de mí. Si escucha lo que Joseph tiene que decir es capaz de darle una patada a la puerta y ponerse en modo primitivo.

—No, el momento nunca ha sido el adecuado. —Quizás si lo hubiera sido, quizás si Joseph me hubiera dicho cómo se sentía antes de que conociera a Caerus… Pero no, esto no tiene nada que ver con Cae. Joseph ha sido como un hermano para mí desde que tengo uso de razón. No creo que nunca hubiera habido un momento ‘adecuado’ para nosotros. Él no tiene ese sitio en mi corazón, el sitio que, ahora, solo puedo ver a Caerus ocupando—. Es mejor que algunas cosas se queden como están. —Le miro, esperando que pueda entender lo que estoy intentando decirle.

Durante un buen rato me mira, estudiando mi expresión, y veo cómo sus hombros se hunden cuando empieza a comprender lo que le estoy diciendo.

—Sí, supongo que sí. —Mira a todos lados menos a mí y odio dejar las cosas entre nosotros así, especialmente cuando puede que sea la última vez que nos veamos, al menos en el futuro inmediato.

—Cuídate, Joe. —Doy un paso hacia adelante y le doy un rápido abrazo, cogiéndolo por sorpresa. Él apenas tiene tiempo de devolver mi abrazo antes de que yo vuelva a retroceder.

—Tú también, Tiff. Ten cuidado. —Me mira una última vez y comienza a alejarse por el pasillo.

Le veo irse, deseando poder despedirme de él adecuadamente, de la forma en la que se lo merece, pero así son las cosas. Suspiro profundamente, volviendo hacia adentro, armándome de valor para contestar a las preguntas de Caerus, pero cuando me giro, no está aquí. Sigo el bajo murmullo de su voz y lo encuentro caminando arriba y abajo del comedor, con el ceño fruncido por la concentración. Nos miramos a los ojos y sé, justo entonces, que las cosas van mal.

—Prepárate, Phil. No tenemos mucho tiempo. Tenemos que subirnos al avión lo antes posible. —Termina la llamada e inspira profundamente, viniendo hacia mí.

—Nos vamos ya mismo, ¿no? —Pensaba que tendríamos más tiempo.

Caerus asiente.

—¿Cuánto de lo que ha dicho Joseph has oído?

—Suficiente. —Levanta su teléfono—. Phil ha confirmado con nuestra fuente que nuevas pruebas contra nosotros, contra mí, han aparecido de repente esta mañana. —Caerus parece tranquilo, pero dice las palabras entredientes—. Está claro quién ha llevado a la policía en esa dirección.

Bolokov. Exitosamente había vuelto a reorientar a la policía hacia Caerus e iba a salirse con la suya. Iba a salir de todo totalmente indemne mientras que nosotros teníamos que correr.

De repente mi boca está seca. —¿Qué hacemos?

—Tenemos que ir a la pista de aterrizaje lo más rápido posible. Nos encontraremos allí con Phil. —Me mira compungido—. Lo siento. Siento que tenga que ser así.

—No lo sientas. —Sacudo la cabeza, cogiendo su mano y apretándola—. Ya sabía a qué me estaba apuntando. —Miro las cajas llenas de mis cosas, sabiendo que todo se va a quedar atrás, sabiendo que esta es la última vez que voy a ver todo esto.

—Hay un policía en la puerta principal del edificio, me lo ha dicho Joseph.

—¿Hay alguna otra salida? —Caerus ha cogido su chaqueta junto con otra cosa que claramente no quiere que yo vea. Estoy a punto de quejarme por ello, pero ahora no es el momento. Además, él ya está yendo hacia la puerta, llevándome consigo.

—Hay una puerta trasera que da a los contenedores de la basura. Pero está cerrada, Bates solo la abre la noche de antes del día de recogida. —Me muerdo el labio inferior, preguntándome cómo narices vamos a salir de aquí sin ser vistos. Si lo que ha dicho Joseph es verdad, todos los policías de la ciudad estarán buscando a Caerus.

—No sería un gran delincuente si no pudiera lidiar con una puerta cerrada. —Me lanza una sonrisa lobuna que hace honor a su apellido—. Guíame.

Echo un último vistazo a mi apartamento antes de darme cuenta de que solo hay una cosa que no puedo dejar atrás. Corro hacia el tocador, cogiendo la única foto que tengo de los tres: mi madre, mi padre y yo cuando solo era un bebé. Los tres estamos sonriendo, tan jodidamente felices. Así es como quiero recordarles, como quiero recordar mi familia. Saco la foto del marco y la doblo cuidadosamente, metiéndomela en el bolsillo.

Caerus me mira fijamente, cogiendo mi mano. Su firmeza, su cercanía, son suficientes para asegurarme que vamos a estar bien. Me deja ponerme a la cabeza, alejarme de mi vieja vida por mí misma. No tiene por qué preocuparse; ya he terminado con todo. Lo que queda atrás no es importante, es el futuro lo que importa, el futuro que vamos a construir juntos. Pero, primero, tenemos que salir de aquí.

Salgo por la puerta, demostrándole que ya estoy lista. —Vámonos.

Capítulo Treinta Y Tres

Caerus

—¿Dónde cojones estáis? —La voz de Phil al otro lado de la línea es lo contrario a su habitual calma y serenidad.

—Hemos tenido que tomar algunos desvíos. —Y no ha ayudado que hayamos tenido que dejar el Escalade en el apartamento de Tiffany. El coche era demasiado llamativo, demasiado fácilmente ligado a mí. Cualquier orden de búsqueda y captura que haya incluirá una descripción de los coches que están a mi nombre. Era más seguro coger taxis, cambiando cada pocos kilómetros para asegurarnos de que no nos seguían. Pero eso había añadido más tiempo a nuestro trayecto, tiempo que no teníamos.

—Ya vamos hacia la pista. Dile a Paulo que tenga el motor en marcha. —Ayudo a Tiffany a salir del taxi, echándole al conductor unos cuantos cientos de dólares. Nos ha traído al aeropuerto privado en un tiempo récord, se merece cada maldito céntimo.

—Daos prisa, Cae. Los policías están de camino. —El pánico en la voz de Phillip ahora tenía sentido.

—¿Qué? —Todo esto estaba pasando demasiado rápido.

—Saben que tienes un avión, Cae. Están viniendo a clausurar el aeropuerto.

—¡Joder! —Cojo la mano de Tiffany, diciéndole con los ojos que tenemos que darnos prisa—. ¿No puede retrasarlos nuestro tío? Mira a ver si puede hacernos ganar un poco de tiempo.

—Está haciendo lo que puede, pero esto se está volviendo demasiado grande como para que pueda controlarlo. —Phillip suspira y puedo notar su preocupación—. Solo llegad aquí, tío. Llegad aquí ya.

—Estaremos ahí en 10 minutos. Si no lo estamos, vete. Ya se me ocurrirá algo. —Termino la llamada antes de que Phil tenga oportunidad de volver a protestar. Sé que la idea de irse sin nosotros va en contra de todo en lo que cree, solo espero que, si se da el caso, sea inteligente.

—¿Cuánto tiempo nos queda? —Tiffany me mira, una chispa de miedo recorre sus ojos.

—Diez minutos. —Estamos yendo al trote, cada segundo cuenta, pero correr más rápido hacia el avión llamaría una atención que no necesitamos.

—¿A cuánto estamos? —Está sin respiración, pero no se queja, no me pide que bajemos el ritmo.

—Tenemos que pasar el hangar y después recorrer otros 350 metros. —Le mando lo que espero que sea una mirada tranquilizadora—. No te preocupes, lo conseguiremos.

—Lo sé. Confío en ti. —Me sonríe, pero no consigue esconder su nerviosismo, el hecho de correr por tu vida afectaría a cualquiera.

Hemos atravesado el hangar y ya puedo ver el avión en la pista, listo para volar en cuanto estemos a bordo. Lo conseguimos.

Casi.

—¡Tiffany!

¡Joder!

Se detiene al escuchar su nombre, su mano se desliza de la mía mientras patino para frenarme.

—¿Papá?

Hay auténtica sorpresa en su voz mientras mira a su padre, permaneciendo de espaldas al hangar. Ha estado esperándonos, y no está solo.

—¿Q-Qué estás haciendo? —Su voz tiembla mientras mira el arma que lleva en su mano, apuntando directamente a mi pecho.

—Aléjate de él, Tiffany. —Pero Burns no está mirándola a ella, me está mirando a mí. Hombre listo—. Levanta las manos, Wolff. Esto ha terminado.

—¿Lo ha hecho? —Miro alrededor suyo. Burns es solo una marioneta, el hombre que mueve las cuerdas está detrás de él—. Un lugar peligroso para que estés aquí, ¿no crees, Bolokov? La policía va a llegar en cualquier momento. ¿Cómo planeas explicar qué cojones estás haciendo aquí?

El ruso sonríe como el maldito tiburón que es. —Cuando lleguen ya llevaré un rato fuera de aquí. Solo quería estar presente para ver cómo el Jefe Adjunto Burns captura al gran KO. Es tan bueno ver a la justicia en acción, ¿no crees?

—Papá, ¿qué has hecho? —Veo por el rabillo del ojo a Tiffany sacudir la cabeza, su voz está llena de emoción.

—¡Mi trabajo, Tiffany! —Los ojos llenos de dolor de Burns se mueven a ella y –por un momento– casi siento pena por el tío. No dura mucho—. Ahora, Wolff, levanta las manos. No tienes ningún lugar al que escapar. —Su arma no tiembla.

—¿Por qué no nos dejamos de tonterías, Bolokov? Los dos sabemos que no me quieres en prisión preventiva. No puedes correr el riesgo de que toda la información que tengo sobre ti llegue a la policía. —Su expresión no cambia ante mis palabras—. No has venido aquí para ver cómo me arrestan. Has venido aquí para matarme. Tal y como mataste a mi padre, rata asquerosa.

—¡No! —Tiffany suelta horrorizada la palabra y quiero reconfortarla, decirle que todo va a ir bien. Pero no puedo arriesgarme a hacer nada que lleve la atención a ella. Además, juré que no habría más engaños entre nosotros y decirle que tengo todo bajo control sería mentirle.

—Nadie está aquí para matar a nadie, Wolff. —Estudio a Burns, su tono de voz suena demasiado sincero para ser falso—. Ahora, camina lentamente hacia mí con las manos en alto. Cuanto más fácil pongas esto, mejor te irán las cosas en el juicio. No querrás añadir ‘resistencia a la autoridad’ a la lista de cargos que hay contra ti.

No puedo evitar soltar una risotada. El tío de verdad es tan ingenuo como para creer lo que está diciendo.

—¡Papá, no! —Tiffany extiende los brazos y se pone delante de mí—. Tiff, ¿qué coño haces?

Verla ponerse a sí misma en peligro de esta forma, por mí, me pone jodidamente furioso. Suponiendo que salga vivo de esta, voy a tener que tener una charla con ella sobre lo que es y lo que no es un comportamiento jodidamente aceptable. De todas formas, si quiero vivir lo suficiente como para tener esa discusión, no puedo perder la oportunidad de salir de este maldito lío. Está bloqueándome eficazmente de la visión de su padre, así que aprovecho la oportunidad para sacar la .38 que había metido en la parte trasera de mis vaqueros. No soy un gran fan de las armas, nunca lo he sido, pero tampoco soy un idiota –he estado metido en esto lo suficiente como para saber que es mejor estar seguro que muerto. Mantengo la pistola abajo, escondiéndola detrás de mi pierna.

—¡Tiffany, apártate de ahí! —La orden de Burns sale entre dientes y baja el arma, solo una fracción de segundo.

—No, papá. —Tiffany se endereza, su espalda está recta, pareciendo un maldito ángel vengador y tan guapa que hace que me duela el corazón—. No te lo puedes llevar.

—Es un criminal, Tiffany, un asesino. Tú no sabes de lo que es capaz. —Escupe las palabras.

—Sí, lo sé, y sé que no es un asesino, no como el hombre para el que has estado trabajando durante años. —Tiffany no oculta el asco que siente sobre esa particular pizca de verdad.

—¡No seas estúpida, Tiffany! ¡Apártate de ahí!

—Vigila tu puta boca. —Si Burns se piensa que me voy a quedar quieto y dejar que le hable así es que no tiene ni idea.

—No me voy a mover. —Tiffany planta sus pies, abiertos, sus manos sobre sus caderas, convirtiéndose a ella misma en un objetivo más grande—. Si lo quieres vas a tener que pasar por encima de mí.

—No, no lo hará. —Mi voz es baja para que solo Tiffany pueda oírme—. Porque vas a alejarte de mí y vas a correr todo lo rápido que puedas hasta el avión, después vas a pedirle a Phil que os vayáis de aquí.

—No voy a dejarte aquí. —Joder con la cabezonería de esta mujer.

—Por muy conmovedor que esto sea, el tiempo está pasando y tengo otras cosas que hacer. —La voz de Bolokov corta el aire y mis ojos se vuelven a centrar en él. He cometido un error, uno por el que mi padre me hubiera reprendido si lo hubiera cometido en el ring. He apartado la vista de mi enemigo. He estado tan preocupado por Tiffany, tan desesperado por asegurarme de que podía mantenerla a salvo, que no lo he visto sacar su arma.

—¿Qué estás haciendo? —Burns lanza una mirada al hombre que hay a su lado y que está apuntando con un arma a su hija.

—Voy a hacer lo que hay que hacer, Jefe. —Bolokov se encoge de hombros—. Los dos sabemos que no vas a disparar a tu hija. Yo, sin embargo, no tengo las mismas reticencias. —Sonríe y en ese momento sé que no sentiré ninguna pena, ninguna culpa, cuando lo mate.

—Ese no era el acuerdo, Bolokov. —El Jefe ha empezado a sudar—. Acordamos que le iba a arrestar. Tú te quedabas con su negocio; yo conseguía el arresto. Eso es lo que acordamos. Hicimos un acuerdo.

Pobre e ingenuo Burns.

—Yo no hago tratos, señor Burns. A estas alturas ya deberías saber eso. Consigo lo que quiero y eso es todo lo que me importa. —Bolokov habla lentamente, como si le estuviera hablando a un niño—. En serio, de verdad pensaba que eras más listo. —Sacude la cabeza hacia Burns, como si estuviera decepcionado.

—Respira, Tiff, respira. —Le susurro las palabras—. Solo asiente si puedes oírme. —Ella asiente, un movimiento casi imperceptible. Buena chica—. Cuando diga ‘abajo’, te agachas. No haces preguntas, no te detienes, solo lo haces. ¿Me entiendes? —Ella vuelve a asentir—. Sin heroicidades, Tiffany, hablo en serio. —Esta vez no se mueve y no estoy seguro de si es que no me ha escuchado o es que solo está ignorando esa última parte. Tengo la sensación de que sé cuál de las dos cosas es y ser consciente de ello me cabrea.

—Los policías van a llegar en cualquier momento. ¿Acabamos de una vez con esto? —Inyecto una confianza en mi voz que en realidad no siento.

—Estoy de acuerdo, Caerus. —Bolokov asiente—. Es importante saber cuándo estás al final del camino. Eso es lo que tu padre no pilló. Ya sabes, él luchó hasta el final, incluso cuando sabía que no tenía ninguna oportunidad de ganar.

—Era un luchador. —Fuerzo a las palabras a que salgan.

—Era un idiota. —Bolokov mueve su mano libre de forma despectiva.

—Él confiaba en ti. Le dijiste que era su última pelea, que su deuda contigo estaba saldada, y entonces le traicionaste. ¡Le metiste en un ring con un loco matón tan colocado de drogas que destrozó a mi padre! —Reprimo la emoción, consciente de que solo está intentando meterse dentro de mí, tirarme esto a la cara. Lo está consiguiendo.

Bolokov se encoge de hombros como si no le importara una mierda. —Pasó hace mucho tiempo, Caerus. Apenas lo recuerdo. —Sonríe de nuevo y quiero levantar mi arma y dispararle entre los ojos, pero es mi as en la manga, en cuanto sepan que estoy armado, se acaba todo—. Ahora, Tiffany, voy a contar hasta 5 para que te apartes. No disfruto matando a mujeres guapas, pero a veces tenemos que hacer cosas que no nos gustan… ¡5! —Su agarre no tiembla mientras apunta hacia el pecho de Tiffany.

—Si le disparas, te disparo, Bolokov. —El Jefe suena ahogado. Ha sido manipulado y lo sabe.

—No lo harás, Burns. Los dos sabemos que no tienes los cojones para hacerlo. ¡4! —Bolokov entrecierra los ojos, apuntando a su objetivo.

—¡Tiffany, quítate de ahí! —La voz de Burns ahora es de pánico.

—3.

—Ni de coña me quito. —Su voz es tan firme que casi me pierdo el tembleque de sus manos.

—Respira, cariño. Pronto todo habrá acabado. —Solo rezo por ser yo el que lo acabe.

—2…1. Adiós, Tiffany.

Ahí es cuando todo parece ralentizarse. El ruso tensa su agarre al arma, empezando a apretar el gatillo. Burns se gira para enfrentarse a él.

—Tiffany, abajo. —No me preocupo por bajar la voz, ya no hace falta, todo es un caos. Ella se agacha mientras aparece mi arma y Bolokov dispara, apuntando hacia el espacio que Tiffany ocupaba hacía solo un momento.

—¡No! —El grito de Burns es un rugido mientras se mueve más rápido de lo que pensaba que un hombre de su edad podría, pero apenas le escucho. Sé que esa bala ahora va para mí, pero no hay tiempo de moverse. Tiffany está fuera de la línea de fuego, eso es todo lo que importa. Espero que llegue el desgarrador dolor, pero no pasa nada.

A mi cerebro le lleva un momento procesar lo que he visto con mis ojos. Burns está tirado en el suelo, en un charco de sangre, Bolokov le está mirando, con una expresión de sorpresa en su cara. Burns se ha puesto delante de la bala que iba dirigida a su hija. Se ha sacrificado por ella.

—¡Papá! ¡No! —Tiffany se pone de pie, corriendo hacia el cuerpo tumbado de su padre—. Papá. Por favor. —Se pone de rodillas, intentando detener la sangre que sale de su pecho, pero hay demasiada. Incluso desde esta distancia sé que no va a salir de esta.

—Vaya, eso ha sido desafortunado. —Bolokov casi suena un poco arrepentido, pero se deshace de ello bastante rápido. Maldito hijo de puta.

—¡Tú lo has matado! —Las lágrimas están cayendo por la cara de Tiffany mientras acuna a su padre, mirando a Bolokov como si quisiera devolverle el favor.

—Esa bala iba para ti, cariño. Tú eres la que no se ha apartado cuando te lo he pedido. Así que, en realidad, tú lo has matado. —Bolokov le sonríe benévolamente.

—Y una mierda. —Aprieto mi agarre a la pistola, que ahora está señalando a la cabeza de Bolokov—. No le escuches, Tiffany.

—Bueno, ahora parece que estamos en una especie de punto muerto. —Parece encontrar la idea divertida, riéndose para sí mismo mientras permanecemos a 100 metros el uno del otro, con las armas levantadas, los dos dispuestos a matar—. Tú me disparas, y yo te disparo. Los dos morimos.

—Puedo vivir con eso. ¿Tú puedes? —Solo espero que Tiffany me perdone.

—Oh, yo no voy a morir hoy. —Bolokov sonríe con seguridad—. Tú no eres un tío de armas, ¿a qué no, Caerus? ¿Cómo es tu puntería?

—Lo suficientemente buena como para matarte. —Espero.

Los suaves sollozos de Tiffany llenan el silencio, el sonido me está matando lentamente.

—¿Y qué si en vez de eso le disparo a ella? —La cabeza de Bolokov apunta hacia la mujer que aguanta mi corazón en sus manos—. Entonces, ¿qué?

—No le dispararás. Eso no te beneficiará en nada. —Sueno mucho más seguro de lo que realmente me siento.

—Quizás no. Pero sé que te destruirá verla morir, saber que tú eres la razón de que eso pase. —El ruso sonríe y deseo poder matarlo más de una vez—. Ese es un incentivo suficientemente bueno.

—Si la matas te dispararé y tú también morirás. —Tengo que forzar las palabras, la imagen de Tiffany con una bala en su pecho no es una a la que quiera darle muchas vueltas—. Pierdes de nuevo.

—Como he dicho, estamos en una especie de punto muerto. —La mirada de Bolokov se mueve entre Tiffany y yo, aunque su pistola me apunta a mí. Bien, quiero que siga siendo así.

—¡Bajad las armas!

¿Qué cojones?

—¿Joseph? —Tiffany suena tan confundida como me siento yo.

El imbécil del policía se las ha arreglado para llegar a hurtadillas hasta nosotros, saliendo del hangar. Entra en escena, estrechando sus ojos hacia el cuerpo de Burns.

—¡Bajad las armas, los dos! —Su atención está dividida entre Bolokov y yo, no puede apuntarnos a los dos a la vez. Nos mira, su arma se mueve entre Bolokov y yo mientras habla por la radio—. Oficial caído, repito, oficial caído. Solicito asistencia inmediata.

—Está muerto, Joe. Está muerto. —Los ojos de Tiffany están vidriosos mientras repite las palabras. Está en shock y, ahora mismo, no hay nada que pueda hacer al respecto.

—¡Wolff, baja el maldito arma! —Joseph parece un poco asustado—. Y tú —apunta con el arma hacia Bolokov—, no sé quién coño eres, pero baja el arma.

Bolokov ni se molesta en contestar, suelta una risa como si Joseph no fuera lo suficiente importante como para merecer su atención o su miedo. En vez de eso, gira el arma de forma que apunta hacia Tiffany. —Baja el arma, Wolff. O le disparo.

De repente, me cuesta respirar. —Si bajo el arma le dispararás de todas formas.

Bolokov me observa. —¿Estás dispuesto a arriesgar su vida por esto?

No, no lo estoy.

—Cae, no le creas. —Las lágrimas en la voz de Tiffany me rompen.

—Bajo el arma y dejas que se vaya, ese es el trato.

Bolokov asiente, estando de acuerdo. Inspiro y pongo las manos en alto, dejando que el arma caiga al suelo. Su sonrisa me hace querer golpear algo, fuerte.

—¿Me puede decir alguien qué coño está pasando? —Joseph mantiene su arma en alto. Ahora que yo he dejado la mía parece no tener muy claro quién es el tío malo.

—Es él, Joe. Él ha matado a papá. —Tiffany señala hacia Bolokov, su voz está llena de dolor.

—¿Dónde está tu apoyo, oficial? —Bolokov no mira a Joseph mientras hace la pregunta, su atención sigue en mí.

—No te preocupes, están de camino. —Quiero decirle a Joseph que cierre la maldita boca, pero dudo que me haga caso, así que ni me molesto en intentarlo.

—Bien. —Bolokov sonríe—. ¿Te gustaría tener el antiguo puesto del Jefe Adjunto Burns? La posición está de repente disponible. —Él sonríe y Tiffany ahoga un sollozo—. Podría conseguirte eso.

Joseph frunce el ceño, confundido. No puedo culpar al chaval; se ha metido en un jaleo del que no sabe absolutamente nada. —¿De qué estás hablando?

—Puedo hacer que te asciendan así de fácil. —Bolokov chasquea sus dedos—. Todo lo que tienes que hacer es irte, simplemente irte.

—Joe. —El ruego en el tono de Tiffany es patente, pero Jospeh parece considerar la oferta.

—¿Y qué les pasa a ellos si yo me voy?

El ruso se encoge de hombros, un gesto casual que no le sale muy bien, ya que sigue apuntándome con el arma. —Eso no es asunto tuyo.

—Ahí es donde te equivocas. —Joseph echa los hombros hacia atrás, como si acabara de tomar una decisión—. Ahora baja el arma. Tienes derecho a permanecer en silencio…

—Joseph, no te metas en esto. —Puede que no sea el mejor amigo de este tío, pero eso no significa que quiera que le disparen.

—Piensa en lo que estás haciendo, chico. Piensa en lo que te estoy ofreciendo. —Por primera vez, escucho una pizca de nerviosismo en la voz de Bolokov.

—Lo he hecho y no estoy interesado. Todo lo que digas podrá ser usado en tu contra.

—¡Si no te callas, voy a dispararle a ella y después te dispararé a ti! —La frialdad de Bolokov se ha roto finalmente. Eso es lo que suele pasar cuando hay dos armas apuntándote.

—No, no lo harás. —La voz de Tiffany suena por encima del sonido de las sirenas en la distancia, y levanta el arma de su padre. Que sean tres.

Capítulo Treinta Y Cuatro

Tiffany

No recuerdo haber cogido el arma. No recuerdo mucho después de que mi padre haya caído al suelo. Había tanta sangre, demasiada. He intentado presionar su herida, pero era demasiado tarde. Lo he sabido en cuanto le he visto caer.

Él ha matado a mi padre, él le ha disparado sin ni siquiera importarle. Y ahora iba a disparar a Caerus. Mi cerebro estaba operativo lo suficiente como para saber que no había opción de que todo esto acabara bien.

Es entonces cuando veo el arma. Está ahí tirada, al lado del cuerpo de mi padre. Debe de haberla soltado cuando se ha caído y, ahora, está ahí.

—¡Si no te callas, voy a disparar a Wolff, después voy a dispararle a ella y después te voy a disparar a ti!

No. No. No puedo permitir que eso pase. No puedo permitir que haga daño a Caerus, no puedo permitir que haga daño a nadie más.

—No, no lo vas a hacer. —Antes de ni siquiera pensar en ello, he levantado el arma. Es pesada y engorrosa, pero me las arreglo para mantenerla recta, apuntando a Bolokov.

—¡Tiffany! —La voz de Caerus suena detrás de mí, pero no me giro. No puedo. Sé que, si quito mis ojos del ruso, hará exactamente lo que ha estado amenazando con hacer.

—Tiff, no lo hagas. —Joseph, siempre es la voz de la razón. Pero he sobrepasado la razón. La razón ha abandonado el lugar en el momento en el que mi padre se ha desangrado en el suelo.

—Él ha matado a mi padre, Joe. ¡Lo ha matado y ni siquiera le importa! —La rabia está empezando a filtrarse por el aturdimiento en el que me he visto envuelta.

—¿Qué vas a hacer, niña? ¿Vas a dispararme? —La voz de Bolokov no podría ser más condescendiente ni aunque lo intentara. Se centra de nuevo en Caerus—. No te preocupes, lo haré rápido.

Pero yo soy más rápida que él. Aprieto el gatillo con ambas manos, viendo como la sangre sale de su estómago, enviando el disparo que iba para Caerus lejos. Bolokov cae de rodillas, apretándose la tripa.

—¡Puta! ¡Asquerosa puta! ¡Me has disparado! —Suena tan sorprendido que sería divertido si no estuviera al lado del cuerpo sin vida de mi padre.

Entonces Caerus está a mi lado, cogiendo el arma de mi mano suavemente.

—Tranquila, pequeña, tranquila. Ya pasó. —Mueve sus dedos arriba y abajo de mi espalda, y me relajo ante su tacto. Es solo cuando parece seguro de que no voy a caerme, cuando camina hacia Bolokov, dándole una patada al arma para que quede fuera de su alcance.

—Hijo de puta. —Bolokov se retuerce de dolor en el suelo, apretándose la herida del estómago—. ¿Crees que te puedes esconder? Te encontraré. Vayas donde vayas, te encontraré. —Sus palabras salen en cortos jadeos y creo que su furia es lo único que lo mantiene consciente—. Esto no ha acabado aquí.

Caerus permanece de pie frente al otro hombre, con los pies plantados, su cara impasible. —Sí, sí lo ha hecho. Al fin ha terminado.

Caerus sigue llevando el arma de mi padre, la que me ha quitado. Miro mis manos, me golpea la consciencia de lo que acabo de hacer. Sin dudar, Caerus apunta con el arma a la cabeza de Bolokov y dispara. A una distancia tan corta, la cabeza del ruso explota como un melón, su masa cerebral se expande por todo el suelo.

Veo, paralizada, cómo Caerus limpia el arma en su camiseta y se la da a Joseph. Joseph se queda quieto, como si hubiera visto un fantasma, pero tiene la presencia de ánimo suficiente para coger la pistola.

—Su nombre es Alexander Bolokov, es de nacionalidad rusa. Es un traficante de drogas, asesino, ladrón, estafador, dueño de un ring de lucha clandestino en el que sé que el FBI está interesado. Ha estado amenazando al Jefe Adjunto Burns durante años, usando a Tiffany en su contra. —Caerus enumera los crímenes de Bolokov, su voz es tranquila, serena, como si no acabara de disparar al hombre en la cabeza a quemarropa—. Él ha matado a Burns y yo le he disparado. Dos veces.

Mi cabeza se levanta ante eso. Me está protegiendo—. No.

Caerus ignora mi patética protesta, mirando significativamente a Joseph, que parece que está saliendo del shock en el que estaba—. Tiffany no ha tenido nada que ver con esto. Sus huellas no estarán en el arma, solo las mías y las del Jefe Adjunto Burns aparecerán. ¿Nos estamos entendiendo?

Joseph asiente lentamente.

Las sirenas suenan cada vez más fuerte, en cuestión de minutos estaremos rodeados por el Departamento de Policía de Los Ángeles.

Caerus también las ha escuchado. Grito su nombre, pero no me mira y ahí es cuando sé que algo va muy mal.

—La dejas marcharse, no haces ninguna mención de Tiffany en tus informes y yo iré contigo. —Caerus levanta sus muñecas, preparado para las esposas.

—Cae, no. —No puedo permitir que haga esto, no lo haré.

—Vete al avión, Tiffany. Dile a Phil que lo siento. —Sigue sin mirarme, el cabrón sigue sin mirarme.

—¡Díselo tú mismo! —Cruzo los brazos—. Si tú te quedas yo me quedo. No me voy a ningún sitio y no permitiré que mientas por mí.

Joseph mira a Caerus y a mí y veo cómo algo cambia en sus ojos.

—Marchaos. —Dice la palabra tan baja que por un momento no estoy segura de haberle oído—. Los dos, marchaos. —Joseph se aleja de Caerus.

—¿Qué? —Sigo sin poder creerme lo que estoy escuchando. Joseph es blanco o negro, no hay gris para él. Es la persona que siempre sigue el manual, que juega respetando las reglas. Ni siquiera cruza la calle sin mirar. Y sin embargo está dispuesto a hacer esto, por mí.

—Marchaos. Ahora. Antes de que cambie de idea. —Joseph aprieta los dientes y sus ojos están sobre Caerus, aunque sé que las palabras van directas a mí.

—Gracias. —Caerus asiente y me pregunto si, quizás, en otro momento, en otra vida, los dos hombres podrían haber sido realmente amigos.

Él camina y lentamente le da la espalda a Joseph, como si no estuviera convencido de que el otro hombre no le disparará en la espalda en cuanto tenga oportunidad, y entonces está a mi lado, su mano en la mía, empujándome suavemente hacia el avión que nos espera.

Miro a los ojos a Joseph, al hombre que ha sido mi amigo durante tanto tiempo, y levanto la mano—. Adiós, Joe.

Él sonríe tristemente—. Nos vemos, Tiff.

—Nos tenemos que ir. —Caerus se disculpa por sacarme del momento, pero ya está todo dicho.

El sonido de las sirenas se está acercando más y más mientras corremos hacia el avión, subiendo corriendo los escalones, hacia Phillip.

—Te dije que te fueras si no estábamos aquí en 10 minutos. —Caerus ataca al hombre al instante.

Phillip solo levanta una ceja, un movimiento que estoy segura de que ha sacado de Caerus, y le grita al piloto—. ¡Paolo, sube esas malditas ruedas! —Cuando se gira hacia nosotros, su expresión es suave de nuevo—. Qué bien veros a los dos, me alegro de que finalmente os hayáis podido unir a la fiesta.

—Hemos tenido un pequeño contratiempo. —Caerus suena entero, pero sus ojos cuentan una historia distinta. La mirada atormentada que ha estado ahí desde que lo conocí se ha ido, como si se hubiera quitado un peso de encima. Me coge de la mano y me pone en su regazo, sobre el asiento, acunando mi cabeza contra su pecho. No sé cuál de los dos está reconfortando al otro. Todo lo que sé es que el latido macizo y estable de su corazón le habla a mi alma.

—Lo he visto. —La voz de Phillip es tensa—. Estaba demasiado lejos como para poder hacer algo.

El silencio llega mientras el avión va hacia el cielo y veo por la ventana cómo pequeños coches de policía, con sus sirenas en marcha, salen fuera del hangar en el que estábamos hacía apenas unos minutos. Me imagino a Joseph ahí, contándoles la historia que Caerus le ha dado. Me pregunto cómo se siente; me pregunto si alguna vez me perdonará.

—Siento lo de tu padre, Tiffany. —Phillip se aclara la garganta, incómodo en las situaciones sentimentales, y yo solo asiento dándole las gracias, no confío en mi voz. No puedo quitarme de la cabeza la imagen del cuerpo de mi padre tirado en el suelo, y cierro fuerte los ojos como si eso fuera a hacer que desapareciera.

—¿Y Bolokov? —La voz de Phillip es baja, como si decir el nombre del hombre fuera a hacer que de alguna forma apareciera.

—No volverá a hacer daño a nadie más. —Puedo sentir cómo el cuerpo de Caerus se relaja contra el mío—. Se acabó.

Oigo como Phillip camina por el avión, dejándonos un poco de tranquilidad, y el abrazo de Caerus sobre mí se estrecha un poco más.

—Lo que has hecho por mí… Lo que estabas dispuesto a hacer por mí… —Entregarse, entregar todo, su libertad, su vida. Ni siquiera estoy segura de por dónde empezar a contarle lo que eso significa para mí.

—No hables, amor. Ya está hecho. —Susurra las palabras en mi oído—. Y lo haría una y otra vez si tuviera que hacerlo, sin pensármelo.

—Bueno, pues no lo hagas. —Me sorbo la nariz, fuerte. No me había dado cuenta de que estaba llorando otra vez—. Si algo te hubiera pasado, no sé qué habría…

—Estoy aquí. Estás aquí. Estamos juntos. Eso es todo lo que importa. —Repite las palabras mientras acaricia mi pelo, agarrándome contra él, y cierro los ojos, dejando que la verdad en ellas me envuelva mientras el avión se eleva alto en el cielo.

Y entonces lloro.

Epílogo

Tres meses después…

Cuba

—¿Estás segura? —Isabelle me mira con esa mirada suya de asesora abogada—. No lo pareces.

Me río con fuerza ante su rápido pronóstico—. Bueno, supongo que gracias. —La miro mientras le doy un trago a mi copa, viendo el atardecer en la distancia—. Y sí, creo que el doceavo test lo confirma.

—Bien, pues enhorabuena —dice fuerte. Su mano pasa por mis hombros y me atrae a un abrazo de un solo brazo, con cuidado de no tirar su cocktail.

—Gracias. —Me río ante su entusiasmo, deseando no seguir sintiendo ese nerviosismo que me devora el estómago.

—¿Qué pasa? —Aunque es la primera vez que nos hemos visto en tres meses, no hay forma de ocultarle mis sentimientos.

—Aún no se lo he dicho a Cae. —Me muerdo el labio inferior, devolviendo mi atención al océano que hay debajo de nosotras.

—Y qué pasa, ¿te preocupa que no se alegre de la noticia? —Isabelle me mira con una expresión que dice ‘sé realista’—. El tío te adora, aunque aún no te haya puesto un anillo. —Su tono me dice exactamente lo que piensa al respecto.

—Sabes que eso no es importante para mí. —Alejo su preocupación.

—Estoy hablando desde un punto de vista totalmente legal, Tiff. Un pequeño ‘sí quiero’ y conseguirás la mitad de todo esto. —Mueve la mano para abarcar la mansión que hay junto a la playa, una de las muchas propiedades de Caerus.

—Gracias, abogada. Lo tendré en cuenta. —Pongo los ojos en blanco, sabiendo que solo habla medio en serio—. Entonces, ¿por eso estás con Phillip, porque quieres meterle mano a todo su dinero? —Le doy un codazo de broma, pero me sorprende lo seria que se vuelve su expresión.

—No estoy con Phil. —Sacude la cabeza y no podría haberme sorprendido más, aunque se hubiera tirado del balcón diciendo que puede volar—. ¿Cómo puedo estar con alguien que apenas veo? ¿Alguien que no puede poner un pie en EEUU sin ser arrestado y encerrado de por vida? —Mira hacia el cielo y veo tristeza, una resignación que no es nada normal en su cara. La mujer que conozco no se resigna ante nada.

—¿Lo amas? —No tiene sentido andarse con rodeos. O lo sabes o lo sabes, no hay espacio para medias tintas. Ella permanece en silencio, como si estuviera pensándose la respuesta—. Déjame darte una pista, no estarías aquí si no lo hicieras. Y una semana no va a ser suficiente, confía en mí. —Le lanzo una mirada de complicidad—. ¿Se lo has dicho?

Issy sacude la cabeza, pareciendo avergonzada.

—Bueno, déjame compartir un poco de sabiduría contigo, he aprendido que el tiempo es preciado y que no sabes qué coño hay al otro lado de la esquina. Así que tienes que decirle a la gente que te importa lo mucho que la quieres antes de que sea demasiado tarde. —Entrecierro los ojos hacia ella y la señalo con el dedo—. No esperes a que sea demasiado tarde.

Isabelle asiente, como si de verdad estuviera escuchado lo que le estoy diciendo en vez de irse a ese lugar especial de su mente que normalmente reserva para cuando le echo la bronca.

Nos quedamos en silencio, viendo el atardecer, y sonrío y saludo cuando veo a Caerus y Phillip llegar de la playa, de vuelta de su baño. Mi pulso se acelera cada vez que veo a Caerus –es todo cumbres musculosas y suaves llanuras, bronceado por el sol. Se ve lo suficientemente delicioso como para comérselo y mi mente se va a más tarde, a esta noche, cuando planeo hacer precisamente eso.

—El otro día hablé con Joseph. —Lanza ese detalle como si no fuera algo que debería haber dicho antes.

—¿Sí? ¿Cómo está? —Me retuerzo las manos hasta que me doy cuenta de lo que estoy haciendo y paro. Había pensado en llamarle, escribirle, incluso había empezado bastantes veces, pero la verdad es que no sabía qué decir. Además, imagino que de todas formas no querrá escuchar nada que salga de mi boca. Algún día, me digo a mí misma. Algún día.

—Está bien. Parece estar bien. De todas formas, te echa de menos. —Isabelle me da un codazo—. No te culpa, ya sabes, por lo que pasó.

No dice las palabras, pero no hace falta que las diga. Ese es el otro problema con Joseph. No puedo pensar en él sin pensar en aquella tarde en la pista aérea. Las imágenes vienen a mí de golpe, mi padre en el suelo, el arma en mi mano, el cerebro de Bolokov salpicando el asfalto. Puedo oler la sangre de mi padre en mis manos y siento una sobrecogedora necesidad de vomitar.

¿Por qué narices les llaman nauseas matutinas si pasan durante todo el maldito día?

—¿Tiffany? —Oigo la preocupación en la voz de Caerus y los pasos que me siguen mientras corro al baño más cercano, respirando profundamente y apenas arreglándomelas para no tirar la papilla.

Me agarro al lavabo, tomando aire por la nariz y sacándolo por la boca.

—Tiff, ¿qué pasa? —Siento el firme cuerpo de Caerus detrás de mí y me inclino hacia él, mi espalda se apoya en su pecho. Automáticamente, sus brazos me rodean—. Estás pálida. ¿Estás enferma?

Le sonrío a través del espejo, porque este es un hombre que se ha enfrentado a oponentes en el ring que le doblaban en tamaño, un hombre que ni se inmutó cuando tuvo un arma apuntándole y sin embargo aquí está, en pánico porque me encuentro un poco mal.

—No, no enferma. —Inspiro profundamente. Esto no era como planeaba decírselo. Quería que fuera perfecto. Pero sé que nunca voy a encontrar el momento perfecto.

—¿Qué es entonces? —Suavemente, me gira para que lo mire a la cara, y sus ojos escanean la mía.

Cubro una de sus manos con la mía y la pongo sobre mi ombligo, y espero a que caiga en lo que pasa.

Sus ojos se abren sorprendidos y yo aguanto la respiración.

—Estás… estás… —Parece que no puede sacar las palabras, así que decido ayudarle.

—Embarazada. —Me muerdo el labio, esperando a que me diga que no está preparado, que aún estamos superando todo lo que ha pasado, que hemos estado juntos muy poco tiempo, que ninguno de los dos tiene ni idea de cómo ser padres. Pero no dice nada de eso y me doy cuenta de que eso es porque esos son mis miedos, no los suyos.

—Estás embarazada. —Repite las palabras reverentemente, como si fuera lo más maravilloso que ha escuchado nunca. Asiento, la esperanza llena mi corazón.

—¡Estás embarazada! —Esta vez da un brinco sobre la punta de sus pies literalmente, una sonrisa se extiende en su cara—. ¿Estás segura?

Asiento porque no confío en mi voz y porque es difícil llorar y hablar a la vez y que tenga un mínimo de sentido.

Caerus deja escapar un grito y me coge en brazos, dándome vueltas, hasta que se congela, con una mirada preocupada en su cara.

—Joder, debería tener más cuidado contigo. —Me vuelve a dejar sobre el suelo, suavemente.

—No me voy a romper, Cae. —Estiro las manos y las pongo detrás de su cuello—. Y no quiero que seas demasiado cuidadoso conmigo —queda claro lo que quiero decir cuando le mando una mirada que le dice lo que tengo en mente para esta noche. Me pongo de puntillas y él se encuentra conmigo a medio camino, sellando el momento con un beso que hace que los dedos de mis pies se curven de placer.

Él descansa su frente contra la mía, mirándome.

—Eres impresionantes, ¿lo sabes?

—Claro que lo sé. —Me encojo de hombros, bromeando.

Él acuna mi cara con sus manos. —No, lo digo en serio. —Me mira, me mira de verdad, viendo lo que nadie más ve—. Eres la mujer más impresionante que conozco.

Siento un pequeño temblor en sus dedos y frunzo el ceño. ¿Tiene alguna mala noticia? ¿Tenemos que irnos de Cuba? Nos habíamos asentado aquí porque no había ninguna ley de extradición a EEUU. ¿Por qué nos tendríamos que marchar?

—Para. —La orden de Caerus es suave pero firme—. Tu cerebro habla en voz alta, ¿recuerdas? —Me da golpecitos en un lado de la cabeza—. Estamos bien. Todo está bien, pequeña. —Acaricia mi espalda con sus manos, de la misma forma en la que lo hace por la noche, cuando no puedo dormir, cuando los recuerdos llegan a ser demasiado—. Ahora, ¿puedo volver a mi gran momento? —Arquea una ceja y pongo los ojos en blancos, haciéndole un gesto para que continúe. Inspira profundamente, como si se estuviera preparando para algo.

—He estado queriendo hacer esto desde hace semanas, bueno, desde hace más en realidad. Creo que he estado forjándolo desde que nos conocimos, la noche del baile. ¿Te acuerdas?

Asiento. ¿Cómo podría olvidarme? Pensaba que era lo mejor que había visto nunca. Poco ha cambiado, pienso para mí misma. Pero esa noche parecía que había sido hacía mucho tiempo, era difícil de creer el poco tiempo que había pasado.

—Desde esa primera noche, supe que eras diferente, supe que no sería el mismo después de haberte conocido. Creo que desde entonces supe a dónde iría a parar esto. —Entrelaza sus dedos con los míos y miro para ver nuestras manos unidas, y mi respiración se corta cuando veo lo que está sujetando—, Tiffany, agape mou, ¿te quieres casar conmigo?

Mi boca lo intenta, pero parece que no puedo decir ninguna palabra.

—¿Tiffany?

Cuando vuelvo a mirar su maravillosa cara, veo que está nervioso. ¿En serio puede dudar de cuál va a ser mi respuesta?

—Sí. —Digo la palabra en un suspiro—. ¡Claro que sí! —Salto arriba y abajo sobre las puntas de mis pies como un niño en Navidad.

Él desliza el anillo de diamante en mi dedo y lleva mi mano a sus labios, besándola suavemente.

—¿Te gusta?

—Caerus, es precioso. —Aunque ese adjetivo se queda bastante corto.

—No, esto es solo una piedra. Tú, tú eres preciosa, todo lo que hay en ti lo es. —Baja su cabeza hacia la mía y me besa con ternura, haciendo que sienta que mi corazón va a estallar de felicidad.

—Salgamos entonces. —Caerus señala con la cabeza hacia el balcón y nuestros amigos. Parece tan emocionado, tan… libre.

—Démosles un minuto. —Lo miro de forma considerada –los dos sabemos que Phillip e Isabel están sin duda ocupados en unas caricias realmente intensas, aprovechando al máximo su tiempo a solas—. Te quiero todo para mí durante un minuto, quiero disfrutar de este momento, solos tú y yo. Solo nosotros.

Caerus sonríe y me aprieta contra él, cogiendo mi mano recién decorada y colocándola sobre su corazón, donde puedo sentir el ritmo estable bajo mis dedos.

Él inspecciona mis ojos, asintiendo satisfecho. —De color azul brillante.

Me río fuerte ante cómo sigue pareciendo totalmente fascinado por la forma en la que mis ojos cambian de color dependiendo de mi estado de ánimo.

—¿Y por qué ese color pone esa mirada fanfarrona en tu cara?

Sonríe hacia mí. —Porque significa que eres feliz, agape mou. Significa que eres feliz. —Y lo soy.

Fuego en Sus Ojos

¿No puedes aguantar hasta el próximo libro apasionante?

Fuego en Sus Ojos

La gente dice que toda su vida pasa por sus ojos cuando están a punto de morir; que ven imágenes de su infancia, amigos y familiares que nunca volverán a ver, todas las cosas que nunca más podrán decir o hacer.

Pero no es así como funciona para mí.

Todo sobre lo que puedo pensar es en que quemarse vivo es probablemente la última forma que elegiría para irme. Había sido voluntaria en la unidad de cuidados intensivos de quemados y había visto de primera mano las heridas con las que la gente se iba; el dolor que tenían antes de que casi siempre sucumbieran a sus heridas. Es una dura forma de irse y es algo que no desearía ni a mi peor enemigo. Y, sin embargo, aquí estoy. La gente que dice que el Universo no tiene sentido del humor no tiene ni idea de lo que está diciendo.

Me he cansado de gritar pidiendo ayuda. Una vez que me he despertado y me he dado cuenta de lo que estaba pasando a mi alrededor, he gritado hasta quedarme sin voz. Ahora, lo que parecen horas pero que probablemente solo sean unos pocos minutos después, está bastante claro que nadie va a venir. E incluso si alguien decidiera enfrentarse al fuego, sería demasiado tarde. La bandana sobre mi nariz y mi boca ha ayudado a filtrar un poco el humo, pero ahora el aire se está volviendo demasiado turbio. Al menos ese es un pensamiento reconfortante –moriré de asfixia antes de que las llamas tengan la oportunidad de quemarme viva. Me río fuerte ante el hecho de que cuente como un pensamiento alentador, pero el sonido que sale es más bien como un graznido.

—¡Hola! ¿Hay alguien ahí? —una voz penetra en el aturdimiento contra el que estoy intentando luchar. Será la falta de oxígeno, dice mi cerebro clínico para ayudar.

Un último impulso de instinto de supervivencia entra en acción y reúno la energía para gritar.

—¡Sí, aquí! ¡Estoy aquí! —Sueno tan débil incluso para mis propios oídos... Estoy segura de que no hay manera de que alguien me pueda oír.

Pero entonces, de entre el humo, una figura aparece, caminando hacia mí. Al principio, pienso que debo de estar alucinando. Pero estoy bastante segura de que no tengo imaginación para las coloridas palabras que salen de la boca del tío cuando llega hasta mí y ve la razón por la que no he podido arrastrarme fuera del peligro.

—Jodido Jesucristo. —Sacude su cabeza como si no pudiera creer lo que está viendo. Sí, yo también he estado ahí, pienso para mí misma. No hay nada como despertarte y verte a ti misma desnuda en ropa interior y atada a un somier oxidado, sin ningún recuerdo de cómo coño has llegado hasta ahí.

Empieza a trabajar en las bridas que sujetan mis brazos sobre mi cabeza. He perdido toda sensibilidad en ellos, lo cual es una bendición después del dolor del plástico cortando mi piel.

Quien quiera que sea esta persona, es real, lo que significa que no voy a morir sola. Intento decirle que no hay tiempo de liberarme de las ataduras. El fuego está tan furioso que puedo oír su rugido alrededor nuestro. Intento decirle que se vaya, que salga echando leches del edificio y que al menos se salve a sí mismo antes de que todo el lugar se derrumbe sobre los dos. Pero el humo ha dañado mi garganta y no sale ninguna palabra.

No puedo ver su cara más allá de la máscara de oxígeno que lleva, y mis ojos están llorando tanto que es como intentar ver a través de una cascada. Pero puedo ver que él sigue sacudiendo su cabeza, como si pudiera entender que estoy intentando hacerle entender que me deje, y él no está de acuerdo con ese plan. Saca algo del bolsillo de su uniforme y me estremezco involuntariamente cuando veo el terrible cuchillo en su mano.

—No voy a hacerte daño. Pero necesito cortar estos amarres, así que quédate quieta. —Su voz sale de su máscara de respiración toda desarticulada y ronca, como un Darth Vader sexi.

—Vamos a salir de aquí. Juntos. —Una parte de él que puedo ver son sus ojos, y su color tan verde me hace pensar en la primavera, en los senderos del bosque por los que me encanta correr, en todas las cosas que voy a echar de menos.

—No quiero morir. —Las palabras salen tan sigilosas, tan rotas, que no creo que ni siquiera las escuche, pero la forma en la que sus manos empiezan a trabajar más rápido para cortar mis ataduras me hace preguntarme si quizás sí lo haya hecho.

—¿Puedes ponerte de pie?

Me coloca sobre mis pies e inmediatamente mis rodillas se desmoronan, mis piernas son un embrollo de alfileres y agujas por las ataduras demasiado apretadas. El bombero me coge antes de que golpee el suelo y me agarro a sus brazos para estabilizarme, pero mi cabeza da vueltas y me está siendo difícil concentrarme en lo que me está diciendo. La falta de oxígeno en mi cerebro está empezando a tener efecto. Mis ojos se empiezan a cerrar pese a mis mayores intentos de mantenerlos abiertos y parece que el suelo tiene prisa por conocerme.

—Te tengo.

Apenas soy consciente de ser recogida por dos fuertes brazos a mi alrededor. Pero todo está empezando a tener menos y menos sentido, y estoy teniendo problemas en diferenciar el arriba del abajo. Está tan cerca que puedo oír su respiración, siento la profundidad de ella como si no estuviera para nada asustado. Si pudiera sentir su latido, estoy segura de que sería estable, al contrario del mío, que parece que esté amenazando con explotar fuera de mi pecho.

—Mierda.

No es la palabra que estaba esperando escuchar de él en medio de un infierno abrasador. Abro mis ojos para fisgonear y deseo no haberlo hecho. Es como estar en medio de una pintura medieval de cómo sería el infierno. El humo flota espeso en el aire y estamos rodeados por llamas que lamen su camino por los pilares esparcidos por la habitación. Estamos siguiendo un sendero a través del incendio, la única parte de todo el lugar que no está consumida por el fuego, pero nos movemos lentamente, más lentamente porque él me está llevando. Siento un golpetazo de culpabilidad en el intestino. Debería haber mantenido mi boca cerrada, entonces él no estaría aquí, a punto de morir porque ha estado intentando salvarme. Pero solo tengo veinticuatro años, joder. Aún no estoy preparada para morir.

—Lo siento —resoplo las palabras contra su pecho mientras me lleva, y la única señal de que me ha escuchado es un ligero apretón de sus brazos a mi alrededor.

—No te disculpes —suelta—. Simplemente permanece despierta por mí, ¿puedes hacer eso?

Asiento, aunque el movimiento hace que la habitación gire y siento que quizás vomite. Aprieto los ojos, intentando forzar a la sensación de nauseas a que desaparezca.

—Ah, una mierda. ¡Ni se te ocurra! ¡Abre los ojos!

Me sacude ligeramente, lo que me hace sentirme más mareada aún. Pero hay algo imponente en su voz que me hace obedecerle automáticamente, y me da un gruñido satisfecho cuando nuestros ojos se encuentran. Ahí están esos ojos verdes de nuevo, que me hacen pensar en el exterior de este infierno, en todas las posibilidades que podrían existir, en esperanza.

—2479, informe. —El crujido de otra voz me pilla fuera de guardia y la parte borrosa de mi cerebro se pregunta dónde encaja la tercera persona en esta ecuación.

—Un poco ocupado ahora mismo, Teniente. —El hombre presiona algo sobre su hombro y me doy cuenta de que está usando una radio—. Estoy saliendo con una mujer que necesita atención médica, inmediatamente.

—Entendido, el equipo médico está a la espera. Pero necesitas salir cagando leches de ahí, ahora. —La voz al otro lado no admite ninguna réplica.

—Sí, no te jode —el bombero que me lleva responde por lo bajo.

—Ve hacia el lado norte del almacén, es tu única opción de salida ahora. —Hay un pellizco de algo cercano al miedo en la voz del otro hombre—. Max… el techo no va a aguantar mucho tiempo. Y debe de quedarte poco oxígeno, también.

—Entendido. —Max suena más seguro de lo que realmente puede estar teniendo en cuenta dónde estamos.

—Gracias, Max —le digo, por si acaso no tengo ninguna otra ocasión para decirlo. Mi visión está empezando a oscurecerse por las esquinas, el nivel de oxígeno en mi sangre está cayendo a niveles críticos—. Gracias por intentar salvarme —susurro a través de mi garganta malherida.

El sonido de la madera haciéndose astillas y crujiendo ahoga lo que sea que él haya podido decir en respuesta, y veo sus ojos dilatados por un segundo antes de que comience a correr, agarrándome fuerte sobre su pecho.

Ahí es cuando todo el infierno se desata. El fuego comienza a caer del techo y el edificio alrededor nuestro comienza a temblar como si sus piernas estuvieran tan inestables como las mías. Cierro los ojos y dejo que esa oscuridad insistente me lleve, mandando una plegaria a cualquiera que la escuche para que haga que lo que vaya a pasar sea lo menos doloroso posible.

Para los dos.

Fuego en Sus Ojos

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