Índice

Prólogo

Capítulo 1

Capítulo 2

Capítulo 3

Capítulo 4

Capítulo 5

Capítulo 6

Capítulo 7

Capítulo 8

Capítulo 9

Capítulo 10

Capítulo 11

Capítulo 12

Capítulo 13

Capítulo 14

Capítulo 15

Capítulo 16

Capítulo 17

Capítulo 18

Capítulo 19

Capítulo 20

Capítulo 21

Capítulo 22

Capítulo 23

Capítulo 24

Capítulo 25

Capítulo 26

Capítulo 27

Capítulo 28

Epílogo

GETTING LUCKY

Prólogo

En cuanto me acerco a la escalera delantera de la casa sé que algo va mal.

Al principio intento alejarlo; he estado desorientado, estresado por el problema que mi profesor de Matemáticas me ha puesto para que resuelva. Es el primero que me da que no he sido capaz de solucionar y me está empezando a cabrear.

Debería sentirme orgulloso de que me haya elegido, de que haya visto que me estoy aburriendo con el pesadísimo plan de estudios estándar que podría hacer hasta dormido. Si fuera por el profesor Harvey, ya me habría metido por la vía rápida en el programa de posgrado. Pero ya he pasado bastante tiempo siendo "diferente" de los demás, no necesito volver a ser el raro, no cuando parece que por fin he encontrado mi sitio.

Por eso no he salido un viernes por la noche, sino que me he pasado todo el tiempo en la biblioteca, mirando una hoja en blanco, intentando averiguar la solución al maldito problema de Harvey. Sin embargo, no hay manera de que vaya a clase el lunes sin dar con la respuesta, lo que significa que tengo un largo fin de semana por delante.

Asiento con la cabeza a un par de chicos que salen de la fraternidad para pasar la noche.

"¿Vienes a la fiesta, tío?" Me pregunta Will, sonriendo con una sonrisa de oreja a oreja, con los ojos un poco vidriosos, lo que me indica que ya ha estado bebiendo y tal vez se haya tomado un par de copas bien cargadas para ponerse alegre.

"No puedo", me encojo de hombros. "Tengo turno por la mañana".

Hay una expresión de confusión en sus caras, la misma que veo en todos mis amigos cuando menciono que tengo un trabajo de verdad. La idea de tener que trabajar, de querer trabajar para pagarme las cosas en lugar de recibir el dinero de papá o de un gran fondo fiduciario es un concepto extraño. Pero ellos no han crecido como yo, no saben lo que es venir de donde yo vengo.

"Está bien, hombre, pero van a venir algunas chicas que están bastante buenas esta noche..." Will hace una pausa, mirándome expectante como si esa afirmación fuera suficiente para cerrar el trato. Lo sería si no me fuera ya más que bien con las chicas del campus. No necesito que se emborrachen para tener una oportunidad con ellas.

Le hago un gesto para que se vayan. "Divertíos. Pero intentad no despertar a toda la casa cantando "Backstreet's Back" esta vez, ¿vale?"

"¡Ah, Arrow, eso solo fue una vez, tío!" Tucker se queja, moviendo su considerable peso. Es un buen chico, pero se convierte en un completo incordio cuando lleva unas cuantas copas encima.

Le doy una palmada en el hombro al pasar, sonriendo porque, a pesar de haberme despertado a las 4 de la mañana en ese día en particular, fue bastante divertido.

"Más tarde", digo, antes de entrar.

Al cruzar la puerta, siento una sensación de hundimiento en el estómago, como si mi cuerpo ya supiera algo que mi cerebro aún no ha descubierto. No puedo explicarlo, pero el ambiente es extraño, como la calma que precede a la tormenta.

Hay un zumbido lejano de conversación en la cocina y la televisión está encendida de fondo. Pero mis pies me llevan hacia las escaleras. Es entonces cuando lo oigo, una maldición procedente del piso de arriba que suena más asustada que enfadada.

"¡Que alguien llame al 911!"

Empiezo a correr, marcando los números de mi móvil mientras subo las escaleras.

"Oh, mierda, oh, mierda, oh, mierda".

Reconozco la voz de Jordan, aunque es un tono que nunca había oído de él; uno de total y absoluta conmoción. Sigo sus maldiciones hasta el baño de invitados del último piso, el que solo se utiliza cuando los chicos se enrollan con una chica y su compañero de piso ya se ha apropiado del dormitorio.

Jordan se retira de la habitación, su rostro normalmente bronceado está blanco como una sábana y la chica cuya mano aún sostiene parece estar a punto de vomitar. Me pongo directamente en modo de aversión al desastre. He pasado por tantas malditas crisis que he aprendido a compartimentar. Si haces lo que hay que hacer, resuelves el problema.

"¿Qué? ¿Qué ha pasado?" Exijo, agarrándome a sus hombros porque parece que se va a caer. "¿Estás bien?"

Miro entre los dos, pero ninguno parece haber recuperado la capacidad de hablar, así que no me entero de nada. Es una fraternidad, llena de niños ricos con poca o ninguna responsabilidad, cualquier cosa podría haber pasado.

"911, ¿con qué servicio de emergencia necesita que le conecte?" La pregunta metálica sale del altavoz de mi móvil.

"Ambulancia", la chica que no reconozco susurra la palabra en voz tan baja que la repito en mi teléfono para asegurarme de que el telefonista la ha escuchado.

Jordan parpadea con su mirada vacía y por primera vez me ve realmente.

"Mierda, Arrow". Si es posible, Jordan se pone aún más pálido. "No necesitas ver esto".

Es la mirada de compasión en su rostro lo que me hiela la sangre.

"¿Qué es?" pregunto, aunque una parte de mí ya sabe de qué habla, de quién habla. La sensación de malestar que había notado, que solo se hizo más fuerte a medida que me acercaba a la casa de la fraternidad, ha estado conduciéndome hasta este punto.

Jordan señala detrás de mí y, aunque no quiero, me giro en dirección a su dedo tembloroso.

Un derrame de pelo oscuro en el suelo, un pequeño cuerpo acurrucado en posición fetal.

Sophie.

"¿Dónde está, señor?"

Sin palabras, le entrego mi móvil a la novia de Jordan, mi cerebro aún funciona lo suficiente como para hacerlo. Y solo eso. Ella parece estar más centrada en el momento que nadie. Apenas la oigo dar la dirección a la operadora. Es como si todo lo demás se filtrara y lo único que puedo asimilar es la visión de la chica desplomada en el suelo del baño.

Sophie.

Me encuentro al instante junto a ella, absorbiendo la palidez de su tono de piel normalmente color miel. Sus ojos oscuros están abiertos pero no hay luz en ellos.

"Sophie, cariño, tienes que despertar". La recojo en mis brazos, intentando que se incorpore, pero su cuerpo ligero se ha convertido en un gran peso. Se hunde contra mí. Le doy unos ligeros golpecitos en las mejillas. "Soph, despierta. Soy yo. Soy Arrow".

No se mueve, no parpadea, como si no me oyera. Pero eso no puede ser; siempre nos oímos. Es parte de nuestra conexión. Ni siquiera puedo contar todas las veces que nos hemos hablado sin intercambiar una sola palabra.

Inclino la cabeza para escuchar su respiración, un sonido que está grabado en mi memoria. Todas las noches que se metía en mi cama cuando tenía miedo y yo le hablaba hasta que se quedaba dormida, aferrada a mí como un mono bebé, con la respiración uniforme y relajada.

Intentando no asustarme, supero el miedo que me invade y le doy un impulso a mi cerebro.

Le toco el cuello, tratando de encontrar el pulso, pero no hay ningún latido revelador bajo las yemas de mis dedos. Pero eso no significa nada, probablemente se deba al incómodo ángulo en el que la tengo. Eso es todo.

Mis ojos la recorren, intentando averiguar qué demonios le ha pasado a la persona más importante del mundo para mí. Me poso en las pastillas esparcidas a su alrededor como estrellas en el cielo, el inhalador para el asma a unos centímetros de su mano extendida y saboreo la bilis en el fondo de mi garganta.

"¿Qué has hecho, cariño?" Susurro las palabras contra su mejilla, su piel ya fría al tacto.

Pero no hay censura en mi voz, ni juicio, porque nada de esto es culpa suya. La culpa es mía. Este es un mundo del que nunca debería haber formado parte, un mundo en el que solo estaba por mi culpa. Se suponía que debía protegerla, cuidarla. Ese había sido siempre mi papel. Y le fallé. La defraudé de la peor manera posible, ignorando mis malditos instintos y creyendo -por una vez- que las cosas podrían funcionar de verdad. Aquí es donde mi maldito pensamiento de cuento de hadas nos ha traído, a este frío suelo del baño.

Parece tan tranquila, como si estuviera dormida. El ceño fruncido que ha sido un rasgo permanente en su rostro cada vez que hemos hablado últimamente ha desaparecido. Le doy una pequeña sacudida. Siempre ha tenido un sueño pesado; solía bromear con que podía dormir de pie.

Hay un zumbido en mis oídos, ¿o es el sonido de las sirenas? No tengo ni idea de cuánto tiempo ha pasado, de cuánto tiempo he estado sosteniendo a Sophie, de cuánto tiempo ha estado tirada en el suelo del baño, inmóvil.

"Señor, necesito que se aparte para que podamos trabajar".

Alguien trata de apartarme, de quitarme a Sophie. Se oye un sonido inhumano que no reconozco como procedente de mí, y la sostengo más cerca.

"Tienes que dejarla ir para que podamos ayudarla".

Sacudo la cabeza, sin mirar siquiera a la persona que habla, porque no puedo apartar los ojos de Sophie. Es una creencia estúpida e infantil, como si el hecho de que yo la observara fuera lo único que la mantuviese aquí, lo único que fuera a evitar que saliese volando de mí.

"Necesitamos que nos deje intentar salvarla, señor. Puede sostener su mano, pero necesitamos espacio para trabajar".

El corazón me late tan deprisa que me pregunto si esto es lo que se siente al sufrir un infarto y me tiembla todo el cuerpo cuando las palabras por fin penetran.

Observo a los dos paramédicos que administran suavemente a Sophie lo mejor que pueden a mi alrededor. Lentamente, a regañadientes, la suelto suavemente en el suelo y me muevo para dejarles espacio. Agarro su mano derecha, ignorando las pastillas que aplasto con mi rodilla.

"Asma, tiene asma", les digo, con urgencia, como si ese fuera el dato que hiciese que todo esto tuviera sentido.

Los médicos se ponen manos a la obra. Empiezan a practicarle la reanimación cardiopulmonar; uno le hace compresiones en el pecho, bombeando hacia arriba y hacia abajo sobre sus frágiles costillas, mientras el otro le respira por la boca. Le aprieto los dedos, deseando que abra los ojos, deseando que se despierte.

"Ya basta, Soph. Ya no tiene gracia", le murmuro en voz baja. Siempre le gustó jugar al escondite cuando éramos niños. Tenía una forma de quedarse tan quieta, de estar tan callada, y podía permanecer así el tiempo suficiente como para que me preocupara realmente por ella, preguntándome si le había pasado algo. Siempre reaparecía, a veces horas después, con una gran sonrisa en la cara porque sabía que había ganado. A mí no me importaba porque siempre me aliviaba ver que estaba bien.

"Ya es hora de volver", le digo, con urgencia.

"Desfibrilación en 30".

La paramédica se dirige a mí. "Tienes que soltar su mano, ahora. Vamos a poner en marcha su corazón de nuevo, ¿vale?" Su voz es suave, pero sus manos son firmes mientras saca las de Sophie de las mías.

Solo me resisto un momento, porque por mucho que necesite tocarla, necesito más que su corazón vuelva a latir.

Le ponen almohadillas en la piel desnuda del pecho y observo, impotente, cómo le dan descargas una y otra vez. Mis manos se cierran en puños porque me siento tan inútil que apenas puedo soportarlo.

Mantengo mi atención en su rostro, instándola a abrir los ojos. No lo hace. Y sé en mi interior que nunca más lo hará. La parte de mí en la que siempre he estado conectado a ella, en la que siempre la he sentido, está vacía. Hay un agujero donde ella debería estar.

Nada te prepara para el momento en que todo tu mundo se inclina sobre su eje; cuando la única cosa de la que has dependido desde que tienes memoria desaparece y te deja solo.

"Lo siento, chico. Se ha ido".

Las palabras patinan sobre mí. Debería haber dolor, sé que debería haberlo, pero todo lo que siento es un entumecimiento abrumador, como si la parte de los sentimientos me hubiera sido arrancada junto con ella.

Una mano se acerca a mi hombro, ofreciéndome consuelo, pero no lo quiero. No lo merezco. No merezco nada bueno, no después de esto, no después de lo que dejé que pasara.

"Señor, está sangrando. ¿Está usted herido?"

Tardo un rato en darme cuenta de que el paramédico me está hablando.

¿Herido? No, me estoy muriendo. ¿No pueden ver eso?

Me señala las manos y yo miro hacia abajo. Sigo su mirada hacia abajo y veo que me he clavado las uñas en las palmas de las manos hasta el punto de que me he manchado de sangre. Los puntos rojos salpican ahora las baldosas blancas. Tengo las manos ensangrentadas y es tan poético que me río, aunque es un sonido hueco, como el eco de un recuerdo. La sangre de Sophie está en mis manos, lo que le pasó está en mí, pero no soy el único culpable. Y voy a hacer lo correcto. Voy a hacer que el bastardo pague por lo que le ha hecho. Ella no estaría aquí, en este frío suelo si no hubiera sido por él.

Me doy la vuelta y, al frente de la multitud que se ha reunido para presenciar el drama, está él. Nuestras miradas se cruzan y, en el mismo instante, mis manos le rodean el cuello.

Capítulo Uno

Arrow

Diez años después...

Analizo el informe de inversiones en mi tablet y mis ojos se centran en las cifras que no tienen ningún sentido. Suspiro profundamente, decepcionado y cabreado a la vez, y luego maldigo al aire por lo que voy a tener que hacer cuando llegue a la oficina.

"¿Problemas, Sr. Chambers?"

La voz de la parte delantera del coche -con su acento italoamericano- es lo suficientemente sarcástica como para hacerme sonreír.

"Se podría decir que sí. Uno de los socios está robando". Me encuentro con los ojos del hombre mayor en el espejo retrovisor. "Y si me vuelves a llamar así, no será el único que será despedido hoy".

Dante no se molesta en ocultar su bufido. "Vale, eso ha sido muy convincente".

Sacudo la cabeza más por diversión que por frustración. "Sabes que eres tú quien trabaja para mí, ¿verdad?"

"Eso es lo que dices siempre", dice Dante en un tono que me indica exactamente lo que piensa de eso.

Si no me cayera tan bien el cabrón, quizá me molestaría la forma en que me habla. No es que yo suela dejar que cualquier otra persona se salga con la suya ni la mitad de lo que lo hace él. Pero en realidad, nadie más me conoce como él. Probablemente sea la persona en la que más confío en el mundo, aunque eso no es decir mucho, hace tiempo que perdí la fe en la gente.

Es lo que siempre me ha atraído de las matemáticas. Los números; tienen sentido. Hacen exactamente lo que se supone que deben hacer. No son misteriosos. No tienen segundas intenciones. Cada problema tiene una solución. Tan diferente de la vida. Tan diferente de la gente.

Aprieto los dientes sacando mis pensamientos del oscuro agujero en el que están dando vueltas. No bajo allí, ya no.

Nos detenemos frente al edificio, mi edificio, y Dante y yo intercambiamos una mirada, pero su voz me detiene antes de que salga del coche.

"Despide al imbécil que está robando y sigue adelante. Lo que hizo no es culpa tuya. No eres responsable de las malas decisiones de todos, Arrow". Siento su mirada lo suficientemente aguda como para no tener que encontrarme con sus ojos, no confío en mí mismo en este momento, porque por mucho que piense en Dante como lo más cercano que tengo a un amigo, él sabe que es mejor no sacar esa mierda.

La mayoría de la gente miraría a Dante y vería a un tipo con la nariz rota, una silueta como la de un jugador de rugby y asumiría que no tiene mucho en la cabeza. Estarían equivocados. Es uno de los hombres más astutos que se pueden encontrar, un hecho que disfruto cuando su detector de verdades como un halcón no se dirige a mí.

"No, pero fui yo quien lo contrató, así que eso es culpa mía. Y también lo es contratar a putos conductores entrometidos a los que les gusta dar consejos no solicitados", le gruño.

Dante se encoge de hombros para demostrar lo mucho que le afecta mi ira. No es que nunca la haya visto, aunque he aprendido a mantenerla tan controlada que rara vez aparece. No era así cuando nos conocimos: seguía siendo un chaval lleno de rabia y jodido, enfadado con el mundo. Pero ya no soy esa persona; hace mucho tiempo que dejé de serlo.

Al salir del coche, dejo atrás esos recuerdos y me tomo un momento para alejarme del agujero negro que ya he rodeado dos veces esta mañana.

La bulliciosa acera de Manhattan es una buena distracción del remolino de emociones que las palabras de Dante han despertado. Imbécil.

Esquivando a un becario de aspecto acosado que transporta demasiados cafés para llevar, me acerco a la puerta del edificio en el que paso más tiempo que en mi propio apartamento, solo para sentir que una mano más pequeña envuelve la mía.

Miro a mi derecha y lo primero en lo que me fijo es en el pelo rojo brillante que es imposible de pasar por alto a pesar de su esfuerzo por recogerlo en algún peinado enrevesado que parece tan apretado que debe ser doloroso.

"Oh, lo siento". Pelirroja retira su mano tan rápido que es un borrón de movimiento, sonriendo y disculpándose.

La mujer que está a mi lado está envuelta en un abrigo de piel de aspecto caro que empequeñece por completo su ya menudo cuerpo, y la mitad de su rostro está oscurecido por una bufanda enrollada en torno a ella contra el frío de noviembre en Nueva York.

"Después de ti", abro la puerta y le hago un gesto para que entre. Ella me envía una sonrisa de agradecimiento, o al menos eso creo, si el brillo de sus ojos verdes es algo a tener en cuenta. Mi atención se centra en esas esmeraldas almendradas que dan a la misteriosa mujer una mirada felina.

Siguiéndola al interior, mis ojos bajan por las piernas delgadas hasta los tacones altos, de buen cuero, pero que parecen haber visto días mejores. Así que, definitivamente, no es una clienta. Artemis Financial Management solo atiende a los ricos. Ese es nuestro grupo demográfico; son los únicos que pueden pagar nuestros honorarios.

"¿Primer día?" Pregunto, desde detrás de ella, notando el nerviosismo que irradia.

"¿Es tan obvio?" Por fin se desprende de esa ridícula bufanda, mostrando una piel cremosa y hace un gesto de dolor, arrugando la nariz, con un aspecto adorable y tan joven. Dios, ¿alguna vez fui tan joven, tan inocente? Sí y no. No había ni una pizca de inocencia en la forma en que crecí.

Me encojo de hombros y me pregunto en qué departamento trabajará. Ni siquiera parece lo suficientemente mayor como para salir de la universidad, debe ser una becaria, decido.

Intento estar atento a las nuevas caras, pero la empresa ha crecido exponencialmente y cada vez me es más difícil seguir el hilo.

Saludo con la cabeza a los guardias de seguridad que se han enderezado en el momento en que atravieso la puerta.

"Necesitarás un pase temporal", le digo a Pelirroja, indicándole que se dirija al escritorio.

"Oh, claro, gracias", dice con voz entrecortada y ronca, y mis ojos se fijan en esa boquita rosada que ha estado tapando con esa monstruosidad de punto. Y ahí está de nuevo esa sonrisa de agradecimiento.

Por alguna razón desconocida, siento la necesidad de acompañarla a la recepción, como si fuera una niña susceptible de perderse por el camino.

"Scott se encargará de resolverlo". Le doy un puñetazo al joven y alto guardia, uno de los pocos que he contratado yo mismo. Con sus 1,80 metros de altura supera a todos los demás y el hecho de que esté junto a la puerta principal es suficiente para disuadir a los alborotadores.

"Scott, ¿hay algo que deba saber?" Le pregunto.

"Nada nuevo, los Bulls siguen siendo una mierda", afirma sin ton ni son mientras intenta no mirar a la mujer que está a mi lado y que apenas me llega al hombro a pesar de sus tacones. "Rellene esto, por favor, señora, y la pondré al día". Me sonríe con encanto, lo que me irrita, probablemente porque todavía me siento irritado después de mi intercambio con Dante. Scott es un buen chico y parte de su trabajo es tranquilizar a la gente.

"Claro, y los Knicks se cubrieron de gloria anoche", le digo sacudiendo la cabeza, relajándonos en nuestras habituales bromas.

"Su defensa estaba por todas partes: si empleas una defensa en zona, tienes que estar atento para recoger los rebotes, si no, ¿qué sentido tiene?".

Tardo un momento en darme cuenta de que la afirmación procedía de la pequeña pelirroja que está a mi lado y que rellena concienzudamente el formulario de visita que le ha dado Scott.

"Muy bien, alguien sabe de lo que habla". Scott le lanza a Pelirroja otra mirada apreciativa, que es desperdiciada ya que ella está ocupada escribiendo su nombre.

Le lanzo una mirada de advertencia y él levanta las manos en un gesto de "vamos, ¿puedes culparme?", lo que me arranca una sonrisa porque la verdad es que no puedo.

Pelirroja se encoge de hombros ante el cumplido, como si le avergonzara. "Nunca fui lo suficientemente alta para jugar, pero siempre he sido una fanática. ¡Vamos, Trail Blazers!" añade, y me siento mal por ella por apoyar a un equipo tan malo.

Archivé esa confesión. Dios sabe con qué propósito. Pero he aprendido que la información es poder, por insignificante que parezca.

"¿Estás bien aquí?" Pregunto a la pelirroja, aunque vigilar a los becarios está bastante abajo en mi lista de prioridades.

"Sí, bien, gracias. Has sido muy amable". Ella sonríe ampliamente y eso hace que su cara pase de ser bonita a ser impresionante y yo la miro fijamente durante un tiempo demasiado largo.

La burla audible de Scott me recuerda dónde estoy. Probablemente se esté riendo del comentario 'amable'. No es uno de los rasgos que se escuchan a mi alrededor. Duro, contundente, antisocial, despiadado, frío y (mi favorito) genio malvado, son calificativos frecuentes que he oído tanto a mis espaldas como en mi cara.

'Amable' no suele ser la primera palabra que se le ocurre a cualquiera que me conozca y eso me parece bien. Creé esta empresa para trabajar, para ganar dinero, no para hacer amigos. Lo único que exijo a mis empleados es honestidad y respeto. Me importa una mierda si les caigo bien o no.

Entonces, ¿por qué demonios estoy cuidando a una becaria cuando ya tengo muy pocas horas en el maldito día? Debe ser la sensación de familiaridad que me produce; como si me recordara a alguien, pero no puedo pensar en quién, no es que importe.

Sacudo la cabeza; el derrape de Dante debe haberme dejado más fuera de sitio de lo que pensaba.

"Buena suerte". Asiento con la cabeza a Pelirroja de manera rápida, captando su confuso ceño antes de girar sobre mis talones y dar una zancada hacia los ascensores.

El ascensor está misericordiosamente vacío, lo que me da tiempo para recomponerme y que mi cabeza vuelva a estar donde tiene que estar y no en la sirena pelirroja.

Un chico desventurado al que reconozco de Marketing intenta subir a la siguiente planta, pero se echa atrás con cara de terror cuando me ve dentro. Suelo tener ese efecto en la gente, y la mirada que le dirijo probablemente no ayuda.

Al pulsar el botón del último piso, de nuevo, porque eso siempre hace que los ascensores se muevan más rápido, mi mente se engancha a la cosita bonita que dejé abajo. Es llamativa, eso está claro, pero esto es Nueva York y las mujeres guapas abundan. Hay algo más en ella, algo que me hace dudar; una cierta vulnerabilidad que hace que deba mantenerme lo más lejos posible de ella. No me interesan las mujeres que necesitan un protector; ese no es mi trabajo.

No es que importe.

Hace mucho tiempo que me propuse no involucrarme con nadie con quien trabaje o -más exactamente- que trabaje para mí. Es demasiado complicado, sobre todo cuando no me van las relaciones, no las que implican algo más que diversión y un buen polvo. La becaria no está entre mis opciones y punto.

Con una línea trazada debajo de eso, fijo mis hombros y marcho hacia mi oficina, pasando por el escritorio vacío donde debería estar sentado mi asistente. ¿Dónde coño está? Puede que sea temprano, pero su trabajo es estar aquí antes que yo.

Cojo el teléfono y llamo a mi jefa de Recursos Humanos. Responde al primer tono, como si esperara mi llamada. La mujer es una maldita máquina; tiene la extraña habilidad de saber lo que quiero antes que yo. Fue mi asistente durante años antes de que la ascendiera, y nunca he encontrado a nadie que pueda sustituirla.

No pierdo el tiempo con los preliminares. "Mándame a Schmidt. Tiene que largarse".

"Hola, Arrow. ¿Cómo estás? Yo estoy bien esta mañana, gracias por preguntar". Casi puedo oír sus ojos en blanco al otro lado de la línea. La mujer es lo suficientemente mayor como para ser mi madre y a veces se comporta como tal... o al menos como supongo que sería una madre, no es que tenga mucha experiencia en la que basarme.

"Buenos días, Beth", respondo obedientemente, preguntándome cómo se las arregla esta mujer para hacerme sentir como un niño de primaria cada maldita vez. "Me alegra saber que estás bien. ¿Puedes hacer ahora lo que te he pedido?" Pregunto, tratando de calmar mi frustración. Pero probablemente puede oír el rechinar de mis dientes al otro lado del teléfono.

"¿Qué ha hecho?", pregunta, sonando resignada, como si supiera que esto es lo máximo que van a conseguir mis limitadas habilidades sociales esta bonita mañana. "Sabes que tenemos un proceso de despido que debemos seguir, ¿verdad? No puedes echarlo sin más".

"Me importa una mierda el proceso", gruño. "El bastardo tiene suerte de que no llame a los federales por esto. Ha robado de las cuentas de los clientes y no ha sido lo suficientemente inteligente como para cubrir sus huellas".

"¿Y cuál de esas dos cosas te molesta más?" Beth pregunta suavemente, demostrando lo bien que me conoce.

No apruebo el fraude, pero -si se hiciera bien- al menos podría admirar el proceso.

"Deja de hacerte la listilla y hazle pasar. Y haz que los de Informática y Seguridad hagan lo suyo, no quiero que ese gilipollas salga de aquí con información privilegiada. Que borren también su ordenador personal".

"Gracias por recordarme cómo hacer mi trabajo, Arrow, ya sabes lo mucho que me gusta". La mujer tiene el sarcasmo como un arte y siento que mis labios se mueven en respuesta. "Y sé que estabas bromeando sobre lo de acceder a su ordenador personal, porque ambos sabemos que eso sería violar unas diez leyes de privacidad", añade de forma punzante.

"Claro, porque soy muy conocido por mis bromas", murmuro, siguiéndole el juego porque a Beth le da paranoia hablar por teléfono de algunas de nuestras acciones más cuestionables desde el punto de vista legal. No importa cuántas veces le diga que ha visto demasiados episodios de 'Se ha escrito un crimen'

Suspira resignada, diciéndome que hará lo que haya que hacer, apruebe o no mis métodos.

"Hay algo más de lo que necesito hablarte..."

"Más tarde", la corto antes de que tenga la oportunidad de terminar porque ya voy con retraso y el día ni siquiera ha comenzado. "Mándame a Schmidt el imbécil ahora".

Termino la llamada antes de que Beth tenga la oportunidad de recordarme cáusticamente que ya no es mi asistente. No es que necesite el memorándum; mi mesa no parecería devorada por el papeleo si ella siguiera dirigiendo mi oficina.

Me tomo un momento para mirar por las ventanas del suelo al techo con vistas a Central Park, invocando la calma que me caracteriza. Los sucesos de esta mañana, desde el descubrimiento de que uno de mis empleados es una completa basura, pasando por los consejos no deseados de Dante, hasta la linda pelirroja a la que no debería haber dado importancia, han hecho tambalear mi equilibrio tan duramente ganado. Ya es hora de recuperarlo.

Respiro profundamente, empujando las emociones inútiles que han salido a la superficie de nuevo a su caja: la pérdida, la pena, la culpa, todas vuelven a su interior, y la cierro.

La conocida sensación de distanciamiento, que se instala en mí, hace que sea más fácil pensar. Una psiquiatra con la que salí durante un tiempo me dijo que la compartimentación no era saludable. Le dije que no me la follaba para escuchar sus opiniones profesionales. Debería haber sabido que no debía tirarme a una psiquiatra; no cometí el mismo error dos veces.

Cuando se oye un cauteloso carraspeo justo al lado de mi puerta abierta, vuelvo a tener el control y ni siquiera necesito girarme para saber de quién se trata.

"Entra", digo. "Y siéntate de una puta vez".

Me mantengo de espaldas a él hasta que lo oigo acomodarse en la silla baja para visitantes que hay frente a mi escritorio. Cuando me doy la vuelta, no digo nada, solo lo observo y espero, observando cómo se retuerce incómodo, la culpa casi saliendo por sus poros junto con el sudor que ya ha aparecido en su frente. Es noviembre en Nueva York, no es el calor lo que le afecta.

"Sr. Chambers, usted... ¿quería verme?" Schmidt pregunta finalmente cuando es obvio que no voy a romper el silencio.

No digo nada, solo me quedo mirándolo. He aprendido que el silencio puede ser tan efectivo como un interrogatorio completo, especialmente cuando se trata de alguien que está acostumbrado a poder hablar para salir de cualquier problema, alguien como Schmidt.

"Si se trata de la cuenta de Williams, le puedo decir que no fue culpa mía", pasa una mano sobre su pelo largo excesivamente peinado. "Uno de los becarios estropeó el archivo y -ya sabes cómo son- no puedes confiar en que hagan nada bien, así que tuve que revisar todo lo que había hecho y, tío, no quería decir nada, pero ese tipo sí que tiene que ser despedido...".

Sigue desviando la atención mientras lo dejo de lado, y mi paciencia con este gilipollas, ya agotada, disminuye rápidamente. Así que no solo es un fraude y un ladrón, sino que también es el tipo de persona que tira a un colega -un maldito becario que no gana ni la décima parte de su sueldo- debajo del autobús. Es bueno saberlo.

"¿De verdad crees que estás aquí por eso?" Pregunto cuando por fin deja de hablar. "¿Crees que me importa una mierda tu sistema de archivos?"

Me cruzo de brazos, apoyándome en la pared de cristal que hay detrás de mí, porque no tengo intención de que este tipo esté en mi despacho el tiempo suficiente para sentarme y ponerme cómodo.

Schmidt cruza las piernas hacia un lado y luego cambia de opinión, se echa hacia atrás en la silla y después se sienta hacia delante, haciendo todo lo posible por evitar mi mirada directa. Su traje es caro, demasiado caro para lo que sé que gana, y sus ojos ya están un poco inyectados en sangre a estas horas de la mañana. Su nerviosismo es algo más que eso, ya he visto las señales demasiadas veces como para no percibirlas.

"Ese hábito de la cocaína te debe estar saliendo caro", comprendo. "¿Ahí va el dinero que me robas?" Podría haber perdonado casi cualquier otra cosa, pero las drogas están en mi lista de cosas difíciles. "¿Cómo has pasado los controles de drogas? ¿Conseguiste que alguien orinara en el maldito vaso por ti?" Es una de las cosas no negociables en Artemis. Si trabajas para mí tienes que hacerte tests regulares de drogas, no quiero esa mierda cerca de mí o de mi empresa.

Sus ojos parecen estar a punto de salirse de sus órbitas. Empieza a sacudir la cabeza, poniendo una cara de inocencia que no le daría ni un papel en una telenovela.

"No sé a qué te refieres... yo no hago esas cosas..."

Le corté con un golpe de mano. "¿Qué? ¿Los estupefacientes, la falsificación de las pruebas de drogas o los delitos federales?" Le sonrío, pero por su expresión de malestar probablemente parezca un gruñido. Hacer sentir cómoda a la gente no es precisamente una de mis habilidades y me importa una mierda hacer que este imbécil se sienta cómodo. Ya me está quitando demasiado tiempo. "Ya has terminado aquí. Puedes considerar el dinero que has robado como tu indemnización. Ahora vete a la mierda".

"¡Pero yo, yo, yo no he hecho nada!", se queja como el bebé que es. "¿Qué pasó con lo de inocente hasta que se demuestre lo contrario?"

Suspiro profundamente, aburrido de esta conversación. "¿Ves a alguien más en esta habitación?" Pregunto, esperando hasta que sacuda la cabeza, con expresión confusa. "Así es, ¿y sabes por qué? Porque esto no es un maldito tribunal de justicia. Esta es mi empresa, mi palabra es la ley y aquí soy juez, jurado y verdugo. Así que si yo digo que estás acabado, entonces estás acabado". Levanto la barbilla hacia la puerta. "No dejes que te golpee al salir".

Schmidt se levanta de un salto, escupiendo con furia. "¡No puedes hacer esto! ¿Sabes quién es mi padre?". La indignación en su voz proviene de un lugar de puro privilegio.

Tardé un segundo en creer que había usado esas palabras. Qué imbécil.

Me acerco a él y me inclino sobre el hombre más pequeño, que casi se encoge de tamaño, con los ojos desviados como si tratara de averiguar cómo huir antes de recibir un puñetazo en la cara. No tengo intención de pegarle, pero él no necesita saberlo.

"Sí, sé quién es tu padre", le aseguro, con una voz mortalmente fría. "Y como sé que va a volver a presentarse al Senado, lo último que querría es que saliera la noticia de que su hijo no solo es un yonqui, sino también un delincuente". Los ojos de Schmidt se abren de par en par al darse cuenta de que ha sido superado. El queridísimo papá no va a venir al rescate, no cuando le importa más su imagen que el orgullo del idiota de su hijo. "Así que te aconsejo que te des la vuelta y salgas por la puerta y agradezcas que solo sea Seguridad la que te esté esperando para escoltarte fuera del local y no la policía. Y si me entero de que solicitas otro trabajo en finanzas, me aseguraré de que todos los que importan en la industria sepan lo que hiciste".

La boca del hombre sudoroso funciona sin sonido, solo consiguiendo parecer un pez dorado demente.

"Eres un frío hijo de puta, ¿lo sabías?", consigue sacar entre dientes apretados.

"Eso me dicen", me encojo de hombros, porque me importa una mierda lo que él o cualquier otro piense de mi personalidad. Hace tiempo que dejé atrás las preocupaciones de ese tipo.

"Te vas a arrepentir", dice, pero el temblor de su voz socava cualquier tipo de gravedad que hubiera pretendido.

¿Por qué sigue aquí?

No me molesto en ocultar mi bufido de diversión. Este idiota no merece ni siquiera esa pizca de respeto. "No, realmente no lo haré. Ahora lárgate de mi vista".

Me hundo en mi silla, me conecto a mi sistema y lo despido. Ya me he olvidado de él antes de que haya salido de la habitación. Tengo demasiadas cosas que hacer como para dedicar más tiempo a alguien que no lo merece.

Estoy inmerso en la nueva cartera que estoy creando para un nuevo cliente al que tengo toda la intención de atraer lejos de la competencia, cuando llaman a mi puerta. Lo ignoro. Todo el mundo conoce las reglas, si mi puerta está cerrada significa que no se me puede molestar. Y sin embargo, llaman de nuevo a la puerta, esta vez más fuerte, interrumpiendo mis pensamientos.

"¡Jesús, joder! ¿Qué?" Rujo, mi impaciencia se apodera de mí. Mi atención no abandona el software de algoritmo patentado en la pantalla que tengo delante, ni siquiera cuando la puerta se abre lentamente, como si la persona que está al otro lado se replanteara su razón para interrumpirme.

Bien. He tenido todo lo que puedo soportar de la gente hoy. Hay una razón por la que soy el chico de los números. Sigo esperando que decidan que lo que querían de mí no es tan urgente y se den la vuelta, cuando, por el rabillo del ojo, un familiar destello de pelo rojo desvía por fin mi atención del ordenador.

Capítulo Dos

Arella

Parpadeo sorprendida al ver al hombre sentado detrás de un enorme escritorio. El creciente enfado en la voz de mi nuevo jefe fue suficiente para hacerme dudar incluso antes de entrar en la habitación, pero encontrarme cara a cara con el buen samaritano de esta mañana me hace detenerme en seco.

Parece tan sorprendido como yo durante el breve momento en que nuestras miradas se cruzan, antes de volver a las tres pantallas de ordenador en las que parece estar trabajando simultáneamente.

"Si se ha perdido, mi asistente puede ayudarle". Hace un gesto vago detrás de mí, sin levantar la vista, con un tono despectivo y tan diferente de la amabilidad que noté cuando nos conocimos. Sus palabras me han sacado de mi estado de shock.

¡Grandiosa primera impresión, Ari, simplemente de pie ahí como una idiota!

Enderezo la columna vertebral y cierro las manos delante de mí para que no pueda ver cómo me tiemblan los dedos.

"No, no estoy perdida. Beth me ha hecho subir", espero a que me mire, pero sigue como si no estuviera ahí y eso empieza a irritarme. "Yo soy su nueva asistente", me encuentro diciendo en voz alta, como si me ignorara porque fuera duro de oído y no solo porque sea grosero.

"Tengo un asistente, no necesito otro", hace un movimiento de espanto con una mano, como si intentara sacarme de su despacho usando la fuerza.

"Lo dejó ayer después de que, al parecer, le preguntara si estaba... ¿qué era?". Me doy un golpecito en el labio, como si intentara recordar aunque las palabras están grabadas en mi cerebro. "Ah, sí, 'le preguntó si su culo estaba avergonzado por la cantidad de mierda que acababa de salir de su boca'", repito suavemente, resaltando la ofensa a pesar de que no había sido dirigida a mí. No es de extrañar que el tipo no pudiera esperar a alejarse de Arrow Chambers tan rápido como pudiera.

Arrow Chambers, el hombre que ahora es mi jefe. Qué suerte tengo.

Por fin levanta los ojos de la pantalla y me dirige esos azules de bebé. Son sorprendentemente brillantes, resaltados por su piel acaramelada y su pelo negro bien rapado.

No es la primera vez que, desde que entré, maldigo el hecho de que no haya fotos del propietario en la página web de la empresa (que había rastreado como si mi vida dependiera de ello). Todas las demás fotos que había encontrado en Internet solo mostraban una parte de su cara o le daban la espalda a la cámara.

Sin redes sociales y prácticamente sin presencia en Internet, llegué a la conclusión de que a este hombre, llamado genio por mis profesores, le gusta su privacidad. Ahora desearía haber buscado con más ahínco -o haberle pedido a mi hermano pequeño que pusiera en práctica sus dudosas habilidades de piratería informática-, entonces tal vez no estaría tan cegada por el hecho de que mi nuevo jefe sea tan, tan, bueno, magnífico.

Inapropiado Ari, este tipo es tu jefe.

Y también es aparentemente un gilipollas.

"¿Por casualidad estabas disponible con menos de 24 horas de antelación para ocupar la vacante? Qué... conveniente". Levanta una ceja oscura en señal de incredulidad y yo casi me resisto a levantar las manos en señal de frustración.

¿Cree que soy una psicópata que lo acosa o algo así? Está claro que alguien tiene un gran concepto de sí mismo.

"De todos modos, la semana que viene tenía que empezar a trabajar aquí en el programa de prácticas", le explico, con paciencia, porque realmente quiero este trabajo y el sueldo que conlleva, aunque signifique trabajar para alguien tan desagradable como la persona que tengo delante. ¿Qué ha pasado con el hombre encantador y simpático que había vislumbrado en el vestíbulo? "Beth pensó que yo sería una buena opción para usted". Aunque empiezo a dudar seriamente de los instintos de la amable directora de RRHH.

"¿Eso pensó?", resopla divertido y yo me esfuerzo por no sentirme provocada por su clara mala opinión de mí.

Coge su teléfono y pulsa varios botones como si le hubieran ofendido personalmente, con los ojos todavía puestos en mí. Me cuesta un esfuerzo supremo no encogerme ante la mirada directa de ese hombre, pero tengo la sensación de que es como un tiburón y que en cuanto percibe sangre en el agua se acaba el juego.

"Beth, hay una chica en mi despacho", afirma rotundamente, como si yo fuera una entrega que no ha pedido en lugar de un ser humano real.

Pongo los ojos en blanco al ver cómo me ha convertido de mujer a "niña", a pesar de que no parece mucho mayor que yo. Vuelve a fijarse en mí, observándome de pies a cabeza como si fuera algo desagradable que ha encontrado en su zapato. Intento mantener mi rostro completamente impasible. Los palos y las piedras pueden romperme los huesos, pero ni de coña voy a permitir que su mirada me deshaga.

"Dice que la has mandado a sustituir..."

Beth le interrumpe en la otra línea y su expresión se ensombrece ante lo que ella debe decir.

"No soy una niñera", gruñe al teléfono, haciendo que se me erice el vello de la nuca. ¿En serio acaba de decir eso? "Necesito a alguien que pueda hacer el trabajo sin que yo le lleve la maldita mano, Beth".

Que Dios me libre de los hombres creídos.

No me doy cuenta de que he hablado en voz alta hasta que veo que sus ojos se encienden con fastidio. Cierro la boca, sintiendo que mi cara se calienta por la vergüenza. Este sería un buen momento para que se abriera un sumidero y me tragara entera. Pero mi suerte no es tan buena.

"Un período de prueba. Bien. Puedo trabajar con eso". Deja el teléfono con tanta fuerza que me sorprende que no se parta en dos y vuelve a su configuración de tres pantallas.

Está tan absorto en lo que está haciendo que es como si no hubiéramos estado en medio de una conversación.

Miro hacia abajo para asegurarme de que no he adquirido el poder de la invisibilidad en los últimos dos minutos. Pero no, ahí está la falda lápiz negra que había elegido y los tacones de 10 centímetros que Becca insistió en que me pusiera el primer día porque, según ella, la altura es igual a la confianza. Ella debería saberlo, la mujer la tiene a raudales, con o sin tacones de aguja; más o menos tiene que tenerla, o no podría subirse al escenario cada noche.

"Umm, entonces... ¿un periodo de prueba?" Pregunto, intentando que vuelva a prestarme atención, aunque solo sea para saber en qué demonios me he metido.

Beth me había advertido de que Chambers no era precisamente la persona más fácil de tratar, pero ahora pienso que puede haber estado subestimando los hechos.

Resopla como si yo fuera la persona más irritante del mundo por interrumpirle y yo trato de no encogerme ante la mirada de ojos estrechos que me dirige.

"Tienes dos semanas para demostrar que sabes lo que estás haciendo o estás fuera", retumba. "Y la próxima vez que sientas el impulso de decirme lo que piensas de mí, te aconsejo que te lo guardes para ti".

No debería ser posible sonar tan sexy cuando estás amenazando a alguien. El hecho de que mi mente se haya ido por ahí me recuerda el tiempo que hace que no estoy con nadie. Tal vez Becca tenga razón; realmente necesito echar un polvo. Y ahora estoy pensando en mi jefe y en sexo en la misma frase.

Jesús, Ari, contrólate.

"No le defraudaré", le aseguro, yendo por lo seguro y esperando que no pueda oler mi desesperación por este trabajo.

"No haga promesas que no pueda cumplir, señora...", hace una pausa, frunciendo el ceño cuando queda claro que no tiene ni idea de cómo me llamo.

"Ferguson", le proporciono, "Arella Ferguson, pero mis amigos solo me llaman Ari".

Intento sonreír, pero él se limita a mirarme como si estuviera hablando en un idioma extranjero que no le importa entender.

"Eso está bien para ellos. Pero, tenga por seguro que no soy su amigo, señora Ferguson", pronuncia finalmente antes de que sus ojos vuelvan a sus pantallas.

Sí, no es broma. Me pregunto si este tipo conoce siquiera el significado de la palabra "amigo". No puedo imaginar que tenga ninguno, si trata a todos como si fueran inferiores.

No es de extrañar que su último asistente se haya ido inmediatamente.

Pero no puedes permitirte el lujo de renunciar, me recuerdo a mí misma. Ya hice mi último turno en el bar y -aunque las propinas eran buenas- no era bastante para pagar el alquiler y que me quedara lo suficiente para cosas fastidiosas como la comida y las facturas del móvil.

No todos tenemos un fondo fiduciario al que recurrir.

Mi madre se había enamorado de un hombre que resultó estar casado ya y que no tenía intención de dejar a su mujer y su vida perfecta. Ella tenía que esforzarse por todo, porque seguro que él no iba a ayudar a criar a su hija ilegítima, aunque tenía más que suficiente para ello.

Hazte con ellos con amabilidad, nena. Canalizo el encanto tejano de mi madre y pongo una sonrisa en mi cara, aunque lo que realmente quiero hacer es quitarme uno de mis tacones y tirárselo.

"¿Hay algo que pueda hacer por usted, Sr. Chambers?" Pregunto, manteniendo mi voz ligera, ocultando la animosidad que estoy empezando a sentir hacia mi nuevo empleador.

"Sí". No me mira, presumiblemente porque no merezco su atención. "Puedes dejarme solo y cerrar la puerta tras de ti".

Aprieto los dientes y me recuerdo que no es el momento de decir lo que pienso. Si no tienes nada bueno que decir, abstente de decir algo de lo que te vayas a arrepentir... o algo así.

"Ah, y tendrás que hacerte un test de drogas", dice antes de que salga por la puerta.

"Ya lo hice. Beth se encargó de todo esta mañana", le aseguro.

Pensé que era exagerado, pero me imagino que es el gran jefe y puede tomar las decisiones que quiera. Además, no estoy exactamente en desacuerdo con el sentimiento de que las drogas no encajan en el trabajo.

"¿Y?", pregunta, como si no me creyera.

"Fue negativo. Obviamente". Le hablo a un lado de la cara mientras sigue negándose a apartar la vista de sus pantallas.

"¿Y por qué sería eso obvio, Sra. Ferguson?", pregunta, con la voz aguda.

"Porque si no, no se me permitiría entrar aquí, ¿verdad? Además, yo no hago esas cosas. " Sacudo la cabeza, erizándome al ver que me hace sentir que he hecho algo malo cuando la verdad es exactamente lo contrario. "En mi vida he dado un total de dos caladas a un porro durante mi primer año de universidad y me sentó fatal. Eso es lo más duro que he probado".

Sí, soy así de rockera.

"Por muy fascinante que sea todo eso, si quisiera la historia de su vida, la habría pedido". No podría sonar más aburrido si estuviera tratando activamente de insultarme y, por su voz, no creo que le importe lo suficiente como para molestarse.

Me quedo ahí, preguntándome qué es exactamente lo que he hecho para caerle tan mal cuando me acaba de conocer. En el vestíbulo me pareció que era realmente amable, pero parece que soy pésima calando a la gente.

"Si está buscando la puerta, Sra. Ferguson, es el gran objeto rectangular detrás de usted".

Su tono cáustico me llama la atención. No respondo a su mala actitud, en parte porque no creo que nada de lo que salga de mi boca sea digno de divulgarse.

Cierro la puerta tras de mí y me resisto a dar un portazo, porque creo que eso me haría parecer una adolescente enfadada.

Al sentarme en mi nuevo escritorio, justo al lado de su despacho, intento averiguar si he hecho algo esta mañana que le haya ofendido. ¿Había dicho algo que le hubiese dado tan mala impresión de mí?

Me devano los sesos intentando encontrar una explicación a por qué a mi nuevo jefe parezco no gustarle nada más verme. Todo lo que saco son espacios en blanco.

Soy el tipo de persona a la que le gusta dar a la gente el beneficio de la duda. Tal vez solo tenga un mal día, tal vez esto no sea tan malo como estoy empezando a pensar que podría ser, razono, pero me conozco lo suficiente como para saber que sueno como si me estuviera agarrando un clavo ardiendo. Mis instintos suelen ser bastante buenos, y ahora mismo me dicen que mi nuevo jefe va a ser una auténtica pesadilla.

Una pesadilla con hoyuelos.

¡Maldita sea!

Da igual. Su físico no hace diferencia alguna. Lo único que importa es que le impresione lo suficiente como para superar este periodo de prueba. Y la mejor manera de hacerlo es hacerme indispensable; demostrarle que vale la pena tenerme cerca. Colocando mis hombros en posición, me pongo a trabajar.

Capítulo Tres

Arrow

Diez años antes...

"¿Cómo van las cosas en el trabajo?" Le pregunto a mi hermana mientras hace girar la pajita en su bebida de nata montada que se hace pasar por café.

Sophie no tenía ningún interés en ir a la universidad, quería ser artista y había conseguido unas prácticas en la Galería Zita de Boston, propiedad de un gran marchante de arte. Ya había sido aceptada en Harvard y no había ninguna posibilidad de que nos separáramos. Tendría que ocurrir algún día, pero ahora mismo seguimos necesitándonos, somos lo único que tenemos.

"Está bien", se encoge de hombros, pero parece incómoda, sus ojos se alejan de los míos.

Hay algo en su expresión que no me gusta.

"¿Alguien de la galería te está haciendo pasar un mal rato?"

Mis instintos de protección se disparan inmediatamente. Aunque, cuando se trata de Sophie, nunca están lejos de la superficie. Era un resabio de cómo habíamos crecido y no podía imaginar un momento en el que no viera su felicidad y seguridad como parte de mi trabajo.

"Puedo soportar que un idiota sea un poco baboso. Está bien, Arrow, déjalo estar". La forma en que dice "bien" me dice que es exactamente lo contrario, pero antes de que tenga la oportunidad de seguir, me lanza su mirada de "ni lo pienses". "De todos modos, no te pedí que tomáramos un café para que me interrogaras sobre el trabajo, hay algo más de lo que necesito hablarte".

Parece nerviosa, sus ojos se dirigen a mí y luego vuelven a su brebaje de cafeína azucarada que no me bebería ni pagándome. Las alarmas empiezan a sonar en mi cabeza.

"¿Qué pasa, Soph?" Me inclino sobre la mesa, dándole un apretón a su mano libre. "Sabes que puedes hablar conmigo de lo que sea".

"Es exactamente eso " Se clava los dientes en el labio inferior con tanta fuerza que me preocupa que se haga sangre. "He querido decírtelo, pero me pone nerviosa cómo vas a reaccionar".

Bueno, eso no suena bien.

"Sophie, ahora me estás asustando. ¿Qué está pasando? ¿Tienes algún problema? ¿Salió algo en tu última revisión? ¿Estás embarazada? Sea lo que sea, podemos resolverlo". Eso es lo mío, resuelvo problemas.

Cuando éramos niños, Sophie pasó por una época de acoso escolar: los niños se burlaban de ella porque no podía hacer deporte, su asma era demasiado aguda. En cuanto me enteré, les hice saber a los pequeños bastardos que tenía un hermano que no temía dar un puñetazo para defenderla. Después de eso la dejaron en paz.

Cuando estábamos en el instituto y uno de nuestros padres adoptivos se interesó demasiado por ella, la saqué de allí antes de que la cosa pasara a mayores.

Cuando tuvo problemas para encontrar un apartamento cuando nos mudamos a Boston por primera vez, durmió en mi dormitorio durante unas semanas en la clandestinidad.

Cuando los copagos de su tratamiento se pusieron por las nubes, conseguí otro trabajo, hice turnos dobles para asegurarme de que tenía lo que necesitaba. No hay nada que no hayamos podido solucionar, juntos.

"No, no es así, Arrow". Golpea las uñas sobre la mesa, un hábito nervioso que tiene desde que éramos niños. "En realidad es algo bueno", se alegra, pero su sonrisa es un poco forzada cuando se da cuenta de mi expresión escéptica. "Sabes, si tuvieras menos aspecto de oso enfadado ahora mismo, las cosas serían mucho más fáciles".

Levanto una ceja y ella suelta una carcajada. "¿Un oso enfadado?"

"Ya sabes lo que quiero decir. Te pones intenso". Agita la mano para ilustrar lo de "intenso".

"Estás dando rodeos", señalo, solo que me relajo un poco ahora que sé que no está metida en líos.

"¡Urgh, bien!" Mira al cielo en busca de paciencia, algo que Sophie suele tener en abundancia, excepto cuando se trata de mí. Tengo un don para poner a prueba la suya aparentemente. "Estoy saliendo con alguien".

Parpadeo, porque eso no es lo que esperaba oír en absoluto. Sophie no sale con nadie. Es algo introvertida y siempre ha sido tímida con los chicos.

"Vale", digo lentamente, preguntándome por qué parece tan nerviosa al decirme que tiene novio. ¿Soy tan duro? Tacha eso - sí, sé que lo soy. "Entonces... ¿cómo os conocisteis?" Hago una mueca de dolor, sintiendo que estoy haciendo una mala parodia de "charla de chicas".

"En realidad... tú nos presentaste". Sophie vuelve a morderse el labio inferior y me mira como si esperara que reaccionara de alguna manera.

"¿Yo?", me señalo, frunciendo el ceño. Los únicos tipos que la han conocido son mis compañeros de universidad y todos ellos saben que no deben tocar a mi hermana. "No me digas que es uno de los chicos del bar". Los demás camareros y porteros del bar en el que trabajo son demasiado mayores para ella.

Sacude la cabeza y yo suelto un suspiro de alivio.

"Gracias a Dios", murmuro en voz baja, porque no me gustaría tener que dejar ese trabajo; las propinas son demasiado buenas. Sin embargo, tengo el mal presentimiento de que tenía razón la primera vez. Y no sé si eso no es lo peor. "¿Uno de los chicos de la fraternidad?" Le pregunto y la forma en que se sonroja me dice que he acertado.

Joder. Los chicos de la fraternidad son lo peor. Yo debería saberlo, vivo con ellos.

"Bueno, yo pensaba que tendrías mejor gusto Soph. Mientras no sea Lennox". Me río a carcajadas ante la idea de que mi hermana salga con mi mejor amigo, un hombre que cree que la monogamia es una especie de madera.

Pero no se ríe conmigo. En cambio, sus ojos se abren de par en par y parece avergonzada.

Ah, diablos.

He visto cómo la mira, claro, pero Lennox mira a todas las chicas guapas como si fueran su próxima comida. Hemos sido mejores amigos desde la orientación universitaria y compartimos dormitorio antes de unirnos a la misma fraternidad, así que sé mejor que nadie lo mucho que le gustan las chicas. El tipo está con una chica diferente casi todas las noches. No es que tenga que esforzarse mucho para conseguirlas: tiene ese aspecto de chico de instituto, pelo rubio, sonrisa de mariscal de campo y es uno de esos Lennox, los que son sinónimo de petróleo de Texas.

"Lennox". Miro a mi hermana como si estuviera loca, porque esa es la única explicación posible. "Estás bromeando, ¿verdad?"

Pone sus ojos marrones en blanco, como si la exasperara, lo que probablemente sea cierto la mayor parte del tiempo. No soy la persona más fácil de querer.

"¿Por qué os llamáis por vuestros apellidos, como si fuerais militares? ¿Es parte del trato de ser parte de una fraternidad universitaria de lujo?", pregunta, bromeando.

"Deja de cambiar de tema. ¿Me estás diciendo que tú y Lennox os habéis estado viendo y que me estoy enterando ahora?" Sé que parezco más su padre que su hermano gemelo, pero siempre he sido protector con Sophie. Siempre he mirado por ella y eso no va a parar solo porque ella crea que ya no me necesita.

"Tómate un respiro, Arrow. Acabamos de tener un par de citas y no sabía que tenía que hablarte de todos los chicos con los que voy al cine". Bate sus pestañas oscuras hacia mí, de forma tierna, pero su tono tiene un filo de acero. Sophie es un encanto, pero cuando se enfada, es como un maldito bulldog.

"No todos los chicos, Soph, pero cuando resulta que es uno de mis mejores amigos, creo que me merezco un pequeño aviso". Sacudo la cabeza, cabreado, pero no solo con ella.

"No te lo dije porque sabía que reaccionarías así". Me hace un gesto mientras le doy toda la razón.

"¿Seguro que no era Lennox quien no quería que me lo dijeras?" Le gruño, porque la persona con la que estoy realmente enfadada no está aquí.

"Oye, no la tomes con él". Sophie me hace un gesto con el dedo. "Él era al que no le gustaba ocultártelo, pero lo convencí de que no tenía sentido mencionarlo hasta que supiéramos lo que hay entre nosotros".

Hay un rubor bajo su piel moka y tengo una sensación de malestar en la boca del estómago.

"¿Y qué hay entre vosotros dos exactamente?"

Se pone como una rosa y me sonríe tímidamente, y de repente se parece tanto a nuestra madre que me deja sin aliento. Excepto que Sophie no va a terminar como nuestra madre, la mujer que siguió a un hombre tras otro después de que nuestro padre se fuera. La mujer que estaba demasiado drogada o demasiado "enamorada" como para que le importara una mierda cuando esos hombres empezaron a acosar a sus hijos por puto deporte.

Tuve que acabar en el hospital para que los servicios sociales hicieran algo y nos pusieran en una casa de acogida, que a menudo no era mucho mejor, pero estábamos juntos, eso era lo único que importaba. Sabíamos que siempre podíamos contar el uno con el otro y eso era suficiente.

Se mordisquea el labio inferior con nerviosismo mientras me mira, probablemente porque puede sentir la rabia que casi vibra en mí. "Me gusta mucho, Arrow".

Debería intentar ser comprensivo, hablarlo como un adulto, pero aún no lo he conseguido.

Levanto las manos en señal de frustración. "Vamos, Sophie. Ya sabes cómo es él. Sabes el tipo de chicas con las que sale. Eres demasiado inteligente para esto".

Es exactamente lo que no hay que decir.

Sus ojos de cierva se estrechan. "¿Dices que porque no soy rica y estoy interesada en el arte y no en las malditas animadoras no podría estar interesado en mí?"

"Sabes que no me refería a eso, eres una chica hermosa, Soph. Podrías estar con el chico que quisieras". No le estoy echando piropos en vano, mi hermana es despampanante, pero la mayoría de la gente no mira por debajo de su torpeza y ñoñería lo suficiente como para verlo. "Es Lennox - no es un tipo de una sola mujer. Y no me digas que te va el rollo que lleva en las fiestas".

Lennox es ampliamente conocido como el tipo que puede conseguirte la buena coca o las pastillas o cualquier otra cosa que quieras. No tengo ningún problema con que se meta la mierda que quiera en su maldito cuerpo, pero de ninguna manera va a involucrar a mi hermana.

"No soy ella, ¿sabes, Arrow? Puedo apañármelas sola". Sophie no tiene que nombrar de quién habla, ambos sabemos que es nuestra madre. Ambos hemos visto de primera mano lo que las drogas le han hecho, la persona en la que la han convertido.

"Eso es lo que todo el mundo dice hasta que la mierda se va al garete, Soph". Y su falta de respuesta a mi pregunta no me hace sentir nada aliviado.

Me froto la nuca, inquieto y frustrado, y nos sumimos en un incómodo silencio.

"Sabía que te pondrías en plan hermano mayor conmigo, aunque solo seas dos minutos mayor", señala, resoplando como una auténtica hermana pequeña. "Pero pensé que te alegrarías un poco por mí. Me trata muy bien, Arrow. No es un mal tipo. Diablos, es tu mejor amigo, debes ver algo bueno en él".

Sí, pensaba que éramos amigos íntimos, pero saber que ha estado viendo a mi hermana a mis espaldas está empezando a hacer que me lo cuestione.

"¿Por qué él, Soph? ¿Por qué tiene que ser él?" ¿Por qué no puede enamorarse de un buen estudiante de arte que la aprecie y la trate como se merece?

Ella sonríe suavemente, pareciendo mayor de los 19 años que tenemos. "No puedes controlar a quien te importa, Arrow".

Y es exactamente por eso por lo que no debería estar con él.

Sophie es una artista hasta la médula; está llena de sueños y de nociones románticas sobre el destino. Siempre ha sido la más suave de los dos, la que busca lo bueno de la gente, el lado bueno. Yo soy el realista, el que sabe que el mundo es un lugar duro y que no se puede confiar en nadie, el matemático que cree más en los números que en las personas.

"Lennox no es lo suficientemente bueno para ti, Soph", le digo con sinceridad, aunque por su expresión sé que es lo último que quiere oír. No importa, no voy a cambiar de opinión.

"Vaya, Chambers, no te contengas. Di lo que realmente sientes".

Aprieto los dientes al oír la voz de Lennox detrás de mí. Pero no me retracto, quise decir cada maldita palabra.

"Arrow", la voz de Sophie es una advertencia. Ella sabe lo que voy a hacer antes de que lo haga. El vínculo gemelo que siempre hemos tenido es más fuerte en momentos de emoción intensa; ira, miedo, odio, amor.

Me pongo en pie y me enfrento al mejor amigo que he tenido nunca. La expresión relajada de Lennox se convierte en nerviosa en un segundo, al ver que no me ando con chiquitas.

Me pongo en su cara, apretando el puño. "Lo que sea que esté pasando entre tú y mi hermana, se acaba, ahora".

"Guau, hombre, ¿cuál es tu problema?" Lennox levanta las manos: es el tipo de persona que siempre ha podido hablar -o hacer hablar a su padre- para salir de una pelea. Probablemente nunca haya dado un puto golpe.

"Tú, Lennox. Eres mi problema. ¡Tú y lo que sea a lo que estés jugando con mi hermana!"

La cara de mi amigo se ensombrece. "He venido aquí para hablar contigo, tío, porque quería tener tu bendición. Y ahora me pregunto por qué coño me he molestado".

"¡Si quisieras mi bendición, no te la habrías tirado antes de decirme que estabas interesado en ella! Es mi hermana, tío, no una chica más para que te la folles", le grito, sin importarme que nos hayamos convertido en el entretenimiento de la tarde para todos en la maldita calle.

"¡Arrow, para!" Sophie está entre nosotros, una figura diminuta empujando mi pecho. Pero no la miro, mi atención se centra por completo en Lennox.

"Mira, siento no habértelo dicho enseguida", admite Lennox, su mano en el hombro de Sophie no ayuda a bajar mi presión sanguínea. "Pero, ¿podemos hablar de una puta vez?"

Todavía tengo el puño cerrado, no estoy de humor para hablar, pero Sophie no se quita de en medio.

"Arrow, si le haces daño, te juro que no volveré a hablarte". La seriedad en la voz de mi hermana hace que me fije en su cara y su expresión me dice que no está bromeando.

Como he dicho, es todo algodón de azúcar y arco iris hasta que se enfada y entonces se acabaronn las apuestas.

Juega la única carta que sabe que nunca le arrebataré, porque la idea de que haya un problema entre nosotros es demasiado.

Respirando profundamente, me alejo un paso de ellos y luego otro, enderezando la silla que había derribado y desplomándome en ella, sintiéndome como si tuviera cien malditos años.

Mando a Lennox hacia un asiento libre, y él mira entre él y yo como si intentara evaluar si esto es una trampa.

"No voy a tocarte", le prometo. "No hasta que hayas dicho lo que sea que hayas venido a decir".

Lennox y Sophie intercambian una mirada que no puedo leer, lo que me molesta. Por algún acuerdo, ambos toman los dos asientos más cercanos. Tienen miradas secretas, ¿ahora?

No me extraña la forma en que sus manos se juntan en la parte superior de la mesa, como si fuera totalmente natural que se toquen. Si fuera cualquier otra persona, probablemente me parecería bonito. Con ellos, solo resisto el impulso de separarlos físicamente.

Lennox me observa con cautela, como si pensara que voy a explotar en cualquier momento, lo cual no está muy lejos de la realidad, pero -para su fortuna- no retrocede ante mi mirada.

"Valoro tu amistad. Hemos pasado muchas cosas juntos y te considero uno de mis mejores amigos", comienza. "Y si me pides que no vea más a Sophie, entonces no lo haré". Levanta la mano para detener la interrupción de Sophie y -para mi sorpresa- ella cierra la boca en lugar de fulminarlo por haberla hecho callar como lo habría hecho si hubiera sido yo. "Sé lo unidos que estáis y no quiero meterme en medio de eso. Pero realmente espero que no me pidas que lo haga, Chambers. Porque me gusta tu hermana, tío. Me gusta mucho y creo que yo también le gusto a ella".

Sonríe a mi hermana con esa maldita sonrisa de dientes blancos perfeccionada por el ortodoncista que ya le he visto usar mil veces. Ha funcionado en todas las ocasiones y ahora no es diferente.

Mi hermana florece como una maldita flor bajo su atención. Y me golpea como un puñetazo. Está feliz, más feliz de lo que la he visto en mucho tiempo.

"Me gusta. De verdad", confirma, mirando a Lennox como si le estuviera entregando la maldita luna.

Miro entre los dos, su lenguaje corporal, la forma en que se inclinan el uno hacia el otro, la esperanza en sus ojos.

"Joder". Apoyo los codos en las rodillas, enterrando la cabeza entre las manos porque -por mucho que me gustaría- sé que no puedo resolver esto buscando una pelea con Lennox. Si lo hago, me arriesgo a perder la confianza de mi hermana y por mucho que Lennox diga que se alejaría de ella si se lo pidiera, no estoy seguro de que sea capaz de hacerlo.

Oírselo decir es una cosa, pero ver la forma en que la mira, la forma en que se miran, me resulta imposible meterme en el medio.

"Ya he crecido, Arrow". La voz de mi hermana es suave pero firme. "Ya no tienes que cuidar de mí. Y no necesito que lo hagas".

Nuestras miradas se cruzan, ella tiene los ojos marrones oscuros de mi madre, y yo -supuestamente- los azules de mi padre. Los suyos brillan con su característica mezcla de sinceridad y acero, diciéndome que no importa lo que yo piense, ella va a hacer lo que es correcto para ella.

Lo odio. Pero no se equivoca. Es su vida y debería vivirla como quiera.

"Será mejor que no le hagas daño, Lennox", le advierto a mi mejor amigo, "o te prometo que te destruiré a ti y a todo lo que te importa".

Puede sonar como una amenaza vacía para alguien que no me conoce. Pero Lennox tiene una idea de dónde vengo, de la persona que he tenido que ser. Él sabe que no estoy bromeando.

Cuando mis palabras aterrizan, sus ojos se abren de par en par con miedo antes de asentir lentamente en señal de comprensión.

"No te preocupes, hombre. Nunca haré nada que le haga daño". Tomo sus palabras como una promesa.

No debería haberlo hecho. No debería haber dejado que las cosas fueran más allá entre ellos.

Debería haberla protegido, aunque ella no quisiera, aunque creyera que no me necesitaba.

Estaba cegada por sus sentimientos hacia Lennox, no podía ver lo que él era, que no merecía a alguien tan bueno y tan puro como ella.

Lo que pasó fue tanto mi culpa como la suya. Y aunque haré todo lo que esté en mi mano para castigarle por su parte en la muerte de ella, es a mí mismo a quien nunca perdonaré.

Capítulo Cuatro

Arella

¿Cómo te va con tu sexy jefe?

Mi teléfono se ilumina con un mensaje de Becca junto con toda una serie de emojis tan inapropiados que no puedo evitar reírme.

Inmediatamente mis ojos se dirigen al ascensor que está al final del pasillo de mi mesa, esperando que el hombre en cuestión no elija este preciso momento para volver de su reunión. Estoy bastante segura de que no aprobaría ningún tipo de risa en el trabajo ni ningún otro tipo de comportamiento humano identificable, el hombre parece más bien un robot. Las únicas emociones que he notado son la concentración y la irritación intensas, aunque puede que solo sea mi efecto sobre él.

La verdad es que apenas lo he visto en los últimos días. Se supone que estoy trabajando para él, pero como parece que no quiere darme nada que hacer, he tenido que idear mis propios proyectos.

Solo tengo dos semanas para impresionarle, así que la misión de hoy consiste, sobre todo, en conseguir que reconozca mi existencia.

No va. Estoy segura de que todavía no sabe mi nombre. Escribo las palabras en mi móvil rápidamente, levantando los ojos cada pocos segundos para asegurarme de que no me han pillado enviando mensajes. Jesús, ¡tengo 22 años y este tipo es capaz de hacerme sentir como una niña sin siquiera estar aquí!

Las burbujas aparecen al instante mientras Becca compone su respuesta.

Impresiónale!!!!!!!!!

Utiliza unos mil signos de exclamación. Becca envía mensajes de texto como hace todo lo demás: de forma dramática.

¿Alguna sugerencia? Pregunto, aunque sé que pedir consejo a mi compañera de piso es la definición de acertar y fallar.

Bueno, tienes excelentes pechugas.

Parpadeo ante el mensaje y sacudo la cabeza con diversión. Supongo que esto cuenta como uno de esos consejos fallidos.

¿Estás sugiriendo que se las enseñe a mi jefe? Claro, eso sí que dará el tono "profesional" que quiero.

Solo imaginar la expresión de horror en su cara es suficiente para que la risa brote dentro de mí.

"¿Algo gracioso, Sra. Ferguson?"

Hago una mueca de asombro al escuchar la voz grave y reconocible del hombre en cuestión.

De algún modo, ha conseguido acercarse a mi mesa sin que le oiga, y añado "ninja" a la lista de descripciones (en su mayoría poco halagüeñas) que he empezado a hacer de él.

Levantando la cabeza, me estremezco al ver la mirada de desaprobación en su bello rostro. Parece que tenía razón cuando dije que no vería con buenos ojos las risas en la oficina.

"No, nada". Sacudo la cabeza, poniendo los labios en una línea recta y diciéndome a mí misma que no voy a pensar en lo que Becca me ha sugerido que haga. Por supuesto, eso significa que es lo único en lo que puedo pensar y siento que mis mejillas se vuelven progresivamente más rosadas mientras él me mira fijamente como si pudiera leer mi maldita mente.

"Le agradecería que mantuviera los mensajes personales al mínimo mientras está en el trabajo", gruñe antes de despedirme con una mirada y dirigirse a su despacho.

¿En serio me acaba de regañar por pasar 5 minutos con mi teléfono durante mi maldita pausa para el almuerzo? ¿Cuando ni siquiera me ha dado la hora desde que empecé aquí?

"Bueno, tal vez si realmente me diera algo en lo que trabajar..." Murmuro malhumorada en voz baja, pero aparentemente no tan silenciosa como había pensado.

Se congela antes de girar sobre sus talones y volver a acercarse a mí con una cara con cara de querer matar a alguien. Pone las manos sobre mi escritorio, se inclina sobre él y vuelvo a ser consciente de la diferencia de nuestros tamaños.

Arrow Chambers es alto y ancho y ocupa el espacio sin reparos. No puedo evitar sentirme como una hormiga a punto de ser aplastada por un lobo.

"¿Qué ha sido eso?", pregunta, aunque por el enfado de su expresión no hay duda de que ha oído exactamente lo que he dicho.

Ups.

Dudo, dispuesta a mentir, porque tengo algunos instintos de supervivencia, pero Arrow Chambers no es tonto y si me pilla siendo deshonesta solo va a cabrearle más.

"Solo digo que me gustaría participar más en el día a día aquí". Mantengo el contacto visual con él, aunque esos ojos azules de bebé que Becca sin duda llamaría soñadores parecen más penetrantes cada vez que me miran. "Me gustaría ayudar en todo lo que pueda".

Chambers me mira de arriba abajo, evaluando, y me obligo a no mover los pies bajo su mirada. Lo que sea que vea es aparentemente suficiente para convencerlo de que vale la pena darme una oportunidad.

"Puede ayudar tomando notas en mi próxima reunión. Esté en la sala de conferencias 4 en 5 minutos".

¿Reunión?

¿Qué reunión?

"Oh, claro". Frunzo el ceño ante la agenda. "No tenía eso en su agenda..." Me corto porque ya se está alejando como si no estuviera hablando todavía.

Sacudo la cabeza. El hombre necesita un curso intensivo de cortesía social.

Mis ojos se posan en la carpeta que había estado revisando antes de la grata interrupción de Becca. Todavía necesita algo de trabajo, pero mis días como asistente de Chambers se están acabando. Si quiero que crea que soy capaz, tengo que hacer algo más que esperar a que me dé instrucciones.

No tengo tiempo para debatir los méritos de lo que voy a hacer, tengo exactamente 4 minutos para llegar a la reunión, y no me cabe duda de que si llego 30 segundos tarde, Chambers me enviará de vuelta a mi mesa.

Causa una buena impresión.

Quizás Becca tuviera razón. Solo espero que esto sea la decisión correcta, porque algo me dice que Chambers no me dará la oportunidad de volverlo a intentar si me equivoco esta vez.

Capítulo Cinco

Arrow

Arella no dice nada, se limita a teclear en su ordenador portátil detrás de mí, pero sigo siendo consciente de ella, irritantemente. Y no se me escapa la forma en que uno de mis compañeros más veteranos deja que sus ojos se desvíen hacia ella y realmente siento que mi temperatura aumenta.

Conociendo a Arella, es probable que ni siquiera se haya dado cuenta de su atención, pero eso no significa que tenga que aguantar esa mierda.

"¿Ves algo que te gusta?" Mantengo mi voz suave, pero los ojos culpables de Trent se dirigen a los míos inmediatamente y al menos tiene la decencia de parecer avergonzado por haber sido sorprendido mirando a mi asistente.

"Lo siento, estaba pensando..."

"Sí, sé lo que estabas pensando. Y si tu mente vuelve a divagar, tendremos una charla individual al respecto, ¿entendido?". Lo miro fijamente y él traga saliva, asintiendo enérgicamente mientras mira los papeles que tiene delante. Así me gusta. "Vayamos a lo que hemos venido a hablar, ¿de acuerdo?"

La reunión transcurre rápidamente, pero todo el tiempo soy consciente de que Arella está detrás de mí. Solo me doy la vuelta una vez y está tecleando afanosamente en su portátil, con la frente arrugada por la concentración.

Es la imagen de la laboriosidad y, en ese momento, vuelve a haber algo que me resulta familiar. Frunciendo el ceño, trato de identificar qué es lo que reclama mi atención. No encuentro nada, pero ella debe sentir mi mirada y levanta la cabeza, nuestros ojos se encuentran, y es entonces cuando mi corazonada de que tenerla cerca es una idea excepcionalmente mala sale a la luz.

En ese momento, hay una chispa de electricidad, una atracción innegable entre nosotros. Y eso es completamente inaceptable.

Sus pupilas se dilatan, su respiración se acelera y -automáticamente- mis ojos se centran en sus labios, mis pensamientos envían toda la sangre a mi polla. Tengo que obligarme a romper la conexión entre nosotros, dándole la espalda de nuevo antes de hacer algo irremediablemente estúpido.

"¿Jefe? ¿Qué te parece?"

Mierda, no tengo ni puta idea porque me he distraído con mi maldita asistente. Inaceptable.

"Sra. Ferguson", puedo imaginar su cabeza levantándose al ladrido de mi voz mientras lanzo las palabras por encima del hombro. "No es necesaria para el resto de la reunión. Puede irse".

"Pero... pensé..." Puedo oír la frustación en su tono, pero la corto con un movimiento de la mano.

"Su trabajo no es pensar, es hacer lo que yo le diga y justo ahora le estoy diciendo que no es necesaria". Siento que se estremece ante mis palabras y su reacción me remuerde la conciencia.

La sala se queda en un silencio sepulcral mientras todos los demás se congelan y ella se levanta y sale sin decir nada. A su favor, tiene la espalda recta, la cabeza alta y no mira ni una sola vez hacia atrás. En resumen, se comporta con mucha más dignidad que yo.

La he avergonzado delante de sus compañeros. Sabía que ese sería el resultado de mis acciones y, sin embargo, lo hice de todos modos, porque sacarla de la sala era más importante que preservar sus sentimientos. Pero si eso es cierto, ¿por qué me siento como un imbécil de campeonato?

"Hay que enseñarles quién manda, ¿no?" Trent me sonríe y me pregunto cómo no me he dado cuenta antes de lo jodidamente idiota que es.

Vuelvo la cabeza hacia él y, al ver mi cara, traga saliva audiblemente. Las personas que están a su lado se inclinan visiblemente hacia otro lado, como si trataran de escapar de mi línea de fuego y evitar convertirse en daños colaterales.

"¿Estaba hablando contigo?" Le pregunto, mi voz es lo suficientemente aguda como para cortar sus tonterías.

Sacude la cabeza.

"¿Estaba hablando sobre ti?" Continúo, inclinándome un poco hacia delante en mi asiento, haciendo hincapié, porque aunque no pueda defender a Arella de mí mismo, puedo asegurar que todos los demás sepan que no pueden joderla.

Trent vuelve a sacudir la cabeza.

"Así que no debería ser de tu maldita incumbencia". Esta vez asiente con la cabeza, con aspecto inquieto, como si quisiera asegurarse de que está haciendo lo correcto. "Y mi asistente, la Sra. Ferguson, tampoco es de tu maldita incumbencia. Y si escucho algo diferente vamos a tener una pequeña charla. ¿Queda jodidamente claro?"

"Cristalino, Sr. Chambers". Su voz sale un poco chillona, como si sus pelotas se hubieran metido de nuevo en su cuerpo, pero no se me escapa el enfado en su expresión. No le gusta que le llamen la atención, pero todos tenemos que vivir con las decepciones de la vida.

Aguanto el resto de la reunión, queriendo acabar cuanto antes, porque sé que le debo una disculpa a ella. No es una posición en la que suela encontrarme y no me siento nada cómodo.

Su despacho no está ocupado y me siento a la vez agradecido por no tener que enfrentarme a ella y consciente de la cobardía que estoy demostrando. No salgo con mujeres con las que trabajo y seguro que no salgo con mujeres como Arella, que querrán más de lo que yo pueda darles. Así que esto, sea lo que sea, no puede pasar nunca.

Cierro de golpe la puerta a la química entre nosotros. Voy a tener que pensar qué demonios hacer con ella.

Buscando refugio en mi escritorio, mis ojos se posan en una carpeta con una nota adhesiva pegada en la parte superior. Con una letra grande y femenina. Sabría de quién era aunque no la hubiera firmado.

Algo en lo que he estado trabajando. AF

Se le debió caer en mi mesa después de que la expulsara de la reunión.

Echo un vistazo a la carpeta con los ojos entornados, antes de que la curiosidad se apodere de mí y la acerque, abriéndola de golpe y escudriñando el contenido, ya preparado para sentirme completamente decepcionado. Pero no lo estoy. Todo lo contrario, de hecho, y por alguna razón eso me cabrea aún más.

Me habría impresionado que a uno de mis seniors se le hubiera ocurrido el ángulo de inversión en el que ha trabajado. Es... bueno. Necesita trabajo, pero tiene recorrido.

Me pongo en pie de un salto, necesitando hablar con mi asistente para saber cómo demonios se le ocurrió una cartera que impresionaría a mis analistas más veteranos.

Cuando abro la puerta y veo el escritorio vacío en el que debería estar sentada, por alguna razón me siento mal. No es que esté encadenada a la maldita mesa, pero ¿de qué sirve tener una asistente si no puedes encontrarla cuando la necesitas?

El sonido de una risa femenina me impide volver a mi despacho y, en su lugar, sigo el sonido de la conversación hasta la pequeña cocina que hay al final del pasillo. Está de espaldas a mí, pero es imposible confundirla; entre su característico pelo rojo y su pequeña figura, no me había dado cuenta de que me había familiarizado con ella en las pocas veces que la he visto.

Claro que ha trabajado para mí durante unos días, pero he estado ocupado y -si soy sincero- he intentado minimizar el tiempo que tengo que pasar en su compañía.

Desafía el control que tanto me ha costado conseguir y eso me cabrea, lo que no hace más que contrariarme aún más. No es de extrañar que haya empezado a dejarme notas en lugar de intentar entablar una conversación real.

Cuando estoy cerca de ella, me doy cuenta de que actúo como un imbécil más que de costumbre, pero por alguna razón no puedo evitarlo. Su mera presencia es suficiente para amargar mi estado de ánimo, lo que no tiene sentido porque todos los demás parecen pensar que es una jodida delicia, si nos atenemos a la forma en que todos los hombres de la oficina están encantados con ella.

Un ejemplo.

Al entrar en la puerta de la cocina, observo a uno de los jóvenes empleados, que se cierne sobre ella, mirándola con evidente interés. Casi tiene la lengua fuera de la boca. Jesús, hombre, ten un poco de respeto por ti mismo.

Desde este ángulo, solo capto una parte de su perfil y me asalta de nuevo esa sensación de familiaridad, como si la hubiera visto antes en algún sitio, pero no consigo atar cabos. No estoy acostumbrado a que mi cerebro me defraude ante un problema, así que mi mal humor sube de tono.

Se revuelve un mechón de pelo que se ha soltado de su alta coleta en un gesto distraído antes de que su amigo se acerque demasiado a su oído y le diga algo que la haga reír. Es un sonido brillante que llena la habitación y no tengo ni idea de por qué me molesta tanto. Tal vez porque se supone que ambos deberían estar trabajando en lugar de perder el tiempo coqueteando como un par de universitarios en una maldita fiesta de fraternidad.

Jesús, sueno como si tuviera unos 100 años.

"Estoy bastante seguro de que no le estoy pagando para que socialice, Sra. Ferguson". Mi voz sale más bien como un gruñido y no estoy seguro de si estoy más molesto con ella o conmigo mismo porque me importe.

Su cabeza se gira para mirarme, sus mejillas se enrojecen y no puedo decir si está avergonzada, cabreada o ambas cosas. Interesante.

"Eso también va por ti", le dirijo la mirada al chico, y me satisface perversamente la forma en que sus ojos se alejan de los míos.

"Te... veré más tarde, Ari", le lanza una sonrisa nerviosa. "Sr. Chambers", asiente respetuosamente mientras se retira de la habitación, dejándome lo más lejos posible en el pequeño espacio.

No quito los ojos de la mujer que tengo delante, en parte porque parece que está sopesando si tirarme o no el café caliente que tiene en la mano y en parte porque es muy agradable de ver.

"¿Me necesitaba para algo?", pregunta, con la voz fría, sin nada de la calidez que tenía cuando hablaba con su amigo. Intento fingir que eso no me molesta.

"No apruebo las relaciones en la empresa", le digo.

Parpadea y capto su sorpresa ante mis palabras antes de que esos ojos verdes brillantes se cierren, como si no quisiera que viera lo que está pensando.

"Es bueno saberlo, aunque es irrelevante porque no salgo con gente con la que trabajo", afirma, con frialdad. No me cuestiono por qué esa afirmación me da ganas de gruñir. Es la misma regla que me he impuesto.

Levanto una ceja incrédula.

"¿Se lo has dicho a Dick?" El chico estaba casi salivando por ella.

"Richard", corrige ella con remilgos y, maldita sea, si esa mirada cortante que lanza no es sexy de cojones, "es un buen tipo". No tiene que añadir "a diferencia de ti", está implícito. "Y ha sido de gran ayuda enseñándome el oficio".

Ella levanta una ceja perfectamente arqueada hacia mí, comunicando telepáticamente que he sido exactamente lo contrario.

Bueno, no me digas. Ella trabaja para mí, no al revés.

Se mueve como si fuera a pasar por delante de mí, como si fuera ella la que decide cuándo se acaba esta conversación. Si cree que esto funciona así, se va a encontrar con un maldito muro.

"Todavía no he terminado, Sra. Ferguson". Todo su cuerpo se pone rígido y gira la cabeza hacia mí con dolorosa lentitud, su rebelión contra el control que estoy tan decidido a ejercer sobre ella.

"¿Me necesitaba para algo más, Sr. Chambers? Aparte de compartir sus preferencias de citas, quiero decir". Ese tono suyo es lo suficientemente frío como para hacer que las pelotas de muchos hombres se enrosquen en sí mismas. Pero conmigo tendrá que trabajar mucho más. En todo caso, su carácter despectivo la hace aún más atractiva.

Lo que necesito es empujarla contra la pared y enterrarme hasta las pelotas dentro de ella. Pero como eso no va a suceder, me conformo con acercarme a ella más de lo debido.

Su aroma invade mi cabeza; canela, especias, es una mezcla tentadora, que solo hace que me pregunte si también sabe así.

"He venido a hablar contigo de esto". Le enseño la delgada carpeta y su postura se vuelve defensiva, sus ojos verdes aún más cautelosos.

"¿Qué le parece?", pregunta, su voz suena menos segura que desde que entré.

"Quiero saber por qué ha empleado su tiempo en esto cuando la última vez que lo comprobé era mi asistente y no un gestor de inversiones". La observo, notando cómo su rubor al ser sorprendida se convierte rápidamente en otra cosa, en algo más combativo.

"Tengo una especialización en economía internacional", dice como si eso respondiera a mi pregunta, cuando ambos sabemos que ni siquiera se acerca.

"Ajá, ¿y cuál era la carrera que cursaba?" Pregunto, aunque ya sé la respuesta. Hice que su expediente académico fuera de mi incumbencia en cuanto empezó a trabajar para mí.

Se sonroja y mira brevemente al suelo antes de levantar los ojos para encontrarse de nuevo con los míos, con el fuego en ellos un poco más apagado. "Literatura inglesa". Suelta las palabras como si fuera una maldición.

"Literatura", repito, con una expresión sosa. "Así que lo que estás diciendo es que una chica sin un título en finanzas o incluso sin ninguna experiencia laboral relevante, piensa que está preparada para recomendar una cartera de inversiones. ¿Eso es lo que me estás diciendo?"

Si las miradas pudieran matar, esta cocina se habría convertido en escenario del crimen. Es impresionante realmente, cómo alguien tan pequeño puede hacerse ver tan vicioso. Desgraciadamente para mí, resulta que es sexy incluso cuando está enfadada.

"Leo todos los datos financieros, vigilo el mercado y aprendo rápido", chasquea sus dientes perfectamente blancos como si resistiera las ganas de morderme. Es una pena que no sepa que estoy seguro de que lo disfrutaría. "Se suponía que iba a hacer prácticas aquí para poder adquirir la experiencia que necesito para solicitar un MBA en Finanzas. En lugar de eso, soy su asistente, lo que debería ser una oportunidad increíble para aprender de los mejores, ¡excepto que apenas me habla y se niega a darme nada -significativo o no- que hacer!"

Levanta los brazos en señal de frustración, haciendo que el café de su taza se desparrame por el borde y caiga sobre el impoluto suelo. Suspira profundamente, mirando al techo como si pidiera al gran hombre que le diera un respiro, antes de coger una servilleta de papel y ponerse a cuatro patas para limpiar el desastre.

Debería ayudarla, sería lo más caballeroso. Pero estoy congelado en mi posición, mirándola. Hay algo en el hecho de que esté en el suelo, con la cabeza a la altura exacta de mi entrepierna, que me hace sentir tan mal, pero también tan bien.

Trato de colocarme sutilmente para que mi erección sea menos evidente, pero el movimiento llama su atención y hace que levante la vista hacia mí. Nuestros ojos se cruzan y veo la sacudida de conciencia que la atraviesa cuando se da cuenta de la posición en la que estamos.

Pasa un segundo, luego dos y finalmente Arella parpadea como si hubiera salido de un trance. Se pone en pie, se aparta de mí y tarda más de lo necesario en tirar las servilletas de papel manchadas de café. No es que no agradezca el tiempo, eso me da la oportunidad de poner mis bolas azules a cubierto.

"¿Tenía algo bueno?", pregunta finalmente, y tarda un momento en llegarme la sangre suficiente al cerebro para saber de qué está hablando.

"Es muy prometedor", admito, aunque a regañadientes.

Me mira, su voz está llena de esperanza y me encuentro asintiendo antes de poder parar. "¿De verdad?"

"De verdad". Ha hecho un buen trabajo. Se merece saberlo, razono para mí.

Sus ojos verdes como los de una gata se iluminan de orgullo ante el discreto cumplido, a pesar de lo imbécil que estoy siendo con ella. Es entonces cuando me doy cuenta. Tiene que irse. No puedo tenerla cerca, no sin hacer algo realmente estúpido. Y yo no actúo de forma estúpida.

"Pero ese no es tu trabajo, tu trabajo es hacer lo que yo necesite que hagas. ¿Está claro?" Le pregunto, con firmeza, mi tono no admite discusión.

"Está claro", acepta en silencio, la luz se desvanece de sus ojos y, sabiendo que soy la razón me hace sentir como una mierda.

Se frota la frente lisa frunciendo el ceño como si le diera dolor de cabeza. Conozco esa sensación. Creo que no he podido pensar con claridad desde que Arella Ferguson entró en mi edificio. Ya es hora de que vuelva a tener la cabeza en su sitio.

"Bien". Es hora de restablecer la dinámica de poder aquí. "Ahora, tengo una cita esta noche y necesito que me recojan la camisa de la tintorería". No es una tarea que le haya dado a ninguno de mis asistentes antes de la Sra. Ferguson. Siempre he pensado que era un desperdicio de recursos y, además, no soy un inválido, puedo recoger mis propias malditas camisas. Y sin embargo, aquí estamos.

"Quiere que le recoja la ropa de la tintorería", forma las palabras lentamente, como si intentara comprobar que lo entiende.

"¿Hay algún problema?" Le pregunto, manteniendo mi voz suave aunque ya me estoy arrepintiendo de tratarla como a una maldita ama de llaves.

"No, Sr. Chambers, no hay ningún problema", me gruñe. El sonido no debería ser tan sexy, pero hay algo en el contraste entre su fiereza de leona y la dulzura de gatita que veo en ella una y otra vez. Es una mezcla embriagadora.

Cuando pasa junto a mí, no se encoge como su amigo Dick. En cambio, su espalda está recta, su cabeza levantada y me lanza una mirada, como si me desafiara a decir algo más. No me tiene miedo.

Vuelvo a percibir ese sutil y picante toque de canela cuando pasa a mi lado y me permito la pequeña fantasía de enterrar mi cabeza en su pelo mientras ella grita mi nombre. Mi polla salta inmediatamente, recordándome exactamente por qué es una mala idea estar cerca de esta mujer.

Escápate de ahí ya mismo.

Quiero darme un puñetazo en la maldita cara. Repetidamente.

En lugar de eso, opto por otro tipo de acción. Cojo el móvil, entro en mi despacho y, por primera vez en mi vida, dudo.

No soy una persona que sufra de indecisión. Una vez que me decido, voy en esa dirección a toda máquina. Si es un error, es mío y aprendo de él. No me cuestiono a mí mismo, no me pongo a prueba. Entonces, ¿por qué me entretengo en hacer lo que hay que hacer?

Tal vez porque sabes que estás siendo un idiota.

De todos modos, ni siquiera quiere ser mi asistente. No es que la esté privando del trabajo de sus sueños. Además, las prácticas en finanzas se encuentran a patadas en Nueva York. Encontrará otra cosa, algo lejos de aquí, de mí.

Mi mano se cierra en un puño sobre el escritorio mientras alejo ese pensamiento. Debería ser capaz de lidiar con la pelirroja que está ocupando demasiado espacio en mi cerebro sin sentir ningún tipo de culpa por ello. Al fin y al cabo, se trata de negocios, no es algo personal.

Claro, sigue diciéndote eso.

Antes de que tenga la oportunidad de cambiar de opinión, marco el contacto en mi teléfono, mis dedos tamborilean sobre el escritorio mientras espero a que responda, lo que hace con un profundo suspiro.

"Sé que recuerdas que me tomé la tarde libre para el recital de danza de mi nieta, porque te invité ya que fuiste tú quien le consiguió la beca y ella ha estado pidiendo conocerte", me recuerda Beth por lo que parece la enésima vez.

No digo nada, porque creo que ambos sabemos que no tengo intención de conocer a la nieta de Beth. No me meto en la vida de otras personas de esa manera. Por lo que he oído es una niña dulce, no necesita mi marca de hartazgo a su alrededor. Me gusta mantener las distancias, la vida es menos complicada de esa manera.

Dicho esto, agradezco que Beth siga pensando que la beca es algo que existía antes de que yo me pusiera en contacto con la escuela en su nombre.

Cuando me enteré de que la niña no podía pagar la matrícula a pesar de ser muy prometedora, hice a la escuela una oferta que no podían rechazar con la condición de que mantuvieran en el anonimato al benefactor de la beca. Al día siguiente, la niña recibió una carta en la que se le informaba de que todos los gastos estaban cubiertos.

"¿Arrow? Supongo que me debes estar llamando para algo realmente importante", incita Beth y puedo imaginar su pie golpeando con impaciencia.

"Sí, esto es importante". Aunque me siento mal por interrumpir su tiempo libre, esto debe resolverse ahora y se lo compensaré con los incentivos de este mes.

Golpeo con los dedos el escritorio que tengo delante, una costumbre nerviosa de la que no me he librado desde la universidad.

"La chica nueva, la del pelo rojo". Sé cómo se llama, pero no quiero hacer esto más personal de lo necesario.

"Arella", incita Beth, con desaprobación en su voz ante mi aparente olvido.

"Bien, lo que sea. Despídela". Ignoro el destello de conocimiento que viene con esa declaración.

Me enorgullezco de ser duro pero justo y no soy tan arrogante como para no ver que lo que hago huele a injusticia.

Hay un silencio al otro lado de la línea antes de que Beth haga un sonido de exasperación. "¿Puedo preguntar por qué quieres que la despida cuando apenas lleva tres días trabajando para ti? Eso es un récord incluso para ti".

"Puedes preguntar, no significa que vaya a responder".

¿Qué se supone que debo decir? ¿No puedo tenerla cerca porque me distrae demasiado? Claro, eso sonará profesional.

"Quiero que se vaya, hoy. Asegúrate de que reciba al menos un par de meses de indemnización y mándala a paseo". Cuelgo antes de que Beth pueda dedicarse a su actividad favorita de mostrarme el error de mis actos.

Vuelvo a mirar la puerta, como si tuviera visión de rayos X y pudiera ver a la mujer que hay al otro lado. No volveré a ver a Arella. La próxima vez que salga de esta oficina, ella no estará ahí.

La idea debería ser reconfortante; una vuelta a la normalidad, una vuelta al mundo seguro y remoto que he creado para mí, alejado de todos y de todo. Pero no es un alivio lo que siento, es algo más, algo para lo que no tengo tiempo, algo que me distrae tanto como el alborotado pelo rojo de cierta mujer. Y es exactamente por eso que enviarla lejos es la decisión correcta, razono para mí mismo.

No he llegado tan lejos ni he trabajado tan duro para que una cara bonita me lo eche a perder.

Me doy una bofetada mental para dejar de actuar como un maldito adolescente y volver a centrarme en mi trabajo, la única cosa de la que sé que puedo depender ya.

Capítulo Seis

Arella

Todo lo que oigo en mi cabeza es sonido de fondo. Estoy segura de que debo haberla escuchado mal, debo estar equivocada, porque no puede estar diciendo lo que creo que acaba de decir.

Disculpe, ¿qué?

"Arella, siento mucho hacer esto, especialmente por teléfono. Preferiría que habláramos en persona, pero no me encuentro en la oficina". La voz amable de Beth apenas penetra la bruma de ira y confusión que desciende sobre mí. "Y el Sr. Chambers fue muy... insistente... cerremos el asunto hoy, de lo contrario podríamos reunirnos mañana para discutirlo todo en detalle". No se me escapa el cuidado con el que está eligiendo sus palabras ni las vibraciones sinceramente reticentes que estoy recibiendo de ella. "¿Arella?"

Me doy cuenta de que me toca decir algo, pero estoy un poco perdida en cuanto a lo que debería ser. Es la primera vez que me despiden, no estoy segura del protocolo. Consigo recomponerme lo suficiente como para hacer la pregunta candente.

"¿Ha dicho por qué no está contento con mi trabajo?" Pregunto, teniendo en cuenta que, aparte de esta tarde, apenas me ha hablado.

Beth no oculta su profundo suspiro y hay un mundo de experiencia en ese sonido. Cuando me entrevistó, me dijo que había trabajado para Chambers durante años y que, aunque no era el más fácil de los hombres, era bueno. No he visto ninguna prueba de esto último. O tal vez soy yo quien saca el imbécil que lleva dentro. Parece que es capaz de mantener conversaciones perfectamente civiles con otras personas, es conmigo con quien tiene problemas.

Mis pensamientos se remontan a la sala de reuniones y a la chispa de interés que vi en sus ojos azules tormentosos justo antes de que me avergonzara delante de todos y me ordenara que me fuera. El deseo que había visto en sus ojos se había apagado casi tan rápido como había aparecido, haciéndome dudar de si realmente lo había visto o solo había sido mi propio deseo.

"¿Es algo que hice?" Le suelto la pregunta.

Cuidado, Arella, se te nota la inseguridad.

Tal vez la forma en que le hablé cuando me acorraló en la sala de descanso había sido una mala idea, pero era como si se esforzara por ser un imbécil conmigo, como si estuviera viendo hasta dónde podía empujarme.

"Lo siento, cariño, no puedo decir nada más y ahora, de verdad, tengo que irme", Beth baja la voz y habla apresuradamente. La música empieza a sonar de fondo y hay murmullos de desaprobación de la gente que la rodea, como si les molestara que estuviera hablando por teléfono. "Esto no es ni mucho menos una situación ideal. Pero si tienes alguna pregunta, tienes mi número, no dudes en llamarme. Y te deseo la mejor de las suertes, Arella". La llamada termina y tardo un momento en volver a colocar el auricular en el soporte.

Me siento allí mientras el tiempo pasa, un poco en shock. Desde el principio sabía que este trabajo no iba a ser fácil. Pero no esperaba que me despidieran sumariamente, aparentemente sin ninguna razón, antes de que tuviera la oportunidad de demostrar mi valía.

Mi mente repasa una y otra vez los últimos días, tratando de pensar en lo que podría haber desencadenado mi despido. No se me ocurre nada más que el hecho de que mi jefe es un imbécil intratable.

Pensando en ello, me enfado cada vez más, hasta que me levanto de mi asiento y me sitúo frente a su puerta cerrada. No me molesto en llamar a la puerta porque, al parecer, mi jefe no está familiarizado con la cortesía, y entro en su despacho.

Disfruto de la sorpresa que veo en su rostro antes de que vuelva a escudarse en esa máscara inexpresiva que me resulta tan exasperante.

Junta los dedos, apoya los codos en el escritorio, sus hombros se amontonan bajo la camisa y me mira, rotundamente. "Sra. Ferguson, no sabía que teníamos una cita".

"Me estás despidiendo". Casi le grito.

Se echa hacia atrás en su silla, mirándome especulativamente como si fuera un bicho bajo un microscopio.

"¿Es una pregunta o una afirmación?", pregunta con suavidad. "Porque si es lo primero, creo que ambos sabemos cuál es la respuesta, de lo contrario no habrías entrado en mi despacho como un niño con una rabieta".

Me digo a mí misma que no debo morder el anzuelo, pero siento que me sonrojo ante la crítica. Dios, ¿problemas con papá, tanto?

Quiero sacudirme por dejar que este hombre me afecte cada vez.

"¿Qué ha pasado con el período de prueba de dos semanas?" Pregunto cuando he conseguido contener mi ira lo suficiente como para que salgan las palabras.

Se encoge de hombros, realmente se encoge de hombros y mis niveles de rabia suben otro escalón. "No he necesitado tanto tiempo para llegar a la conclusión de que esto", señala entre los dos, "no va a funcionar. Soy eficiente en ese sentido", dice.

¿En serio? ¿Tres días aguantando que me ladre o simplemente me ignore y ahora ha encontrado su vena humorística? ¿Ahora?

"¡Ni siquiera me ha dado una oportunidad!" Lanzo las manos al aire en señal de frustración.

"Si sigue diciendo lo 'injusto' que estoy siendo, empezaré a cuestionar su nivel de madurez, señora Ferguson. La vida no es justa, no importa lo que la cuchara de plata que tiene en la boca le haya hecho creer. Cuanto antes se dé cuenta de que una cara bonita y el dinero de la familia no pueden conseguirle todo lo que quiere, mejor". Sus ojos azules son oscuros y tormentosos, y brillan con una emoción que no puedo nombrar.

" Sé muy bien cómo funciona el mundo, señor Chambers", le digo bruscamente. "No presuma de saber nada de mí". Cuchara de plata ni hablar, mi padre no le dio nada a mi madre; nada, excepto dejarla embarazada y dejarla criar a una hija sin ninguna ayuda. Demonios, le llevó años incluso reconocer que yo era su hija. Después de todo este tiempo eso no debería escocer tanto como lo hace.

"Lo sé todo sobre las chicas como tú". No podría sonar más repulsivo si lo intentara.

Ouch.

"Mire, no sé cuál es su problema, pero apuesto a que es difícil de pronunciar", le digo con sorna cuando consigo recuperar el aliento. Me pregunto si me sale vapor de verdad por las orejas. Nunca me ha gustado la confrontación, pero este tipo parece querer buscarme las cosquillas. "Dijo que la cartera que sugería era interesante", le recuerdo, intentando reconducir la conversación.

"Llamar interesante a una cartera es el equivalente financiero a decir que una chica fea tiene una bonita personalidad. Es una decepción fácil, Sra. Ferguson", responde.

Cerdo.

Sé que está mintiendo, él pensaba que era bueno. Lo vi en su cara. No quiere perder terreno en esta discusión. Entrecierro los ojos y le dirijo mi mejor mirada de "no me jodas".

"¿Por qué me mira así?", me dice con el ceño fruncido.

Suspiro internamente. Así que resulta que no soy tan mala e intimidante.

"Intento imaginarme cómo sería sin su cabeza metida en el culo", le digo con sorna. No es que mi madre no haya intentado educarme con su encanto sureño. Lo siento, mamá.

"Qué mona". Su tono dice que piensa que soy cualquier cosa menos eso. Como si me importara. "Ahora, si ha terminado de lanzar insultos de recreo, tengo una cena a la que llegar", se levanta de un salto y se acerca a mí, moviéndose como el tiburón que se describe en todas las revistas de finanzas.

Se me seca la boca cuando se detiene frente a mí. Se eleva por encima de mí, haciéndome sentir aún más pequeña de mi metro sesenta y cuatro y, mientras sigue caminando, me veo obligada a retroceder hasta que mi espalda choca con la pared. Y debo de estar muy equivocada porque al tenerlo tan cerca me resulta imposible ignorar lo guapo que es.

La barba desaliñada le da a su aspecto pulido un poco de chico malo chic, haciendo que mis partes femeninas se estremezcan. Resulta que se puede odiar a alguien y seguir queriendo lamerlo. ¿Quién lo iba a decir?

"Al menos dígame por qué". Mi voz sale entrecortada, no ayudada por el hecho de que esté tan cerca como para besarlo. "¿Por qué me está despidiendo realmente?"

Su cabeza se inclina, su nariz casi roza mi mandíbula y mis piernas amenazan con ceder debajo de mí.

"Es usted una distracción". Su voz es todo un alarde, haciendo que mis pezones se pongan duros contra mi camisa de seda. Traidores.

"¿Una distracción para quién?"

Levanto la cabeza lo suficiente para mirarle, deseando que diga en voz alta lo que empiezo a sospechar.

Así de cerca, sus ojos azules son tan oscuros que casi parecen negros y la intensidad que desprenden hace que se me seque la garganta. No me doy cuenta de las ganas que tengo de que me bese hasta que se aleja de mí, con los puños apretados a los lados.

"Eres una distracción para los hombres idiotas que trabajan para mí, aparentemente". Su voz es tensa, su conocido control recogiendo cualquier salvajismo que había visto en sus ojos. "Eres como un juguete sexual andante para ellos y es solo cuestión de tiempo antes de que uno de ellos te doble sobre su escritorio y te folle y me deje con una demanda por acoso sexual en mis manos. No necesito esa mierda. Y tú tampoco".

En realidad no está diciendo estas palabras en voz alta, ¿verdad? Es difícil saberlo porque ahora lo único que oigo es un pitido lejano en mis oídos.

"Eres un cerdo", le digo con los dientes apretados, negándome a reconocer la forma en que mi cuerpo se encendió como un árbol de Navidad alrededor de este hombre solo momentos antes.

Me mira como diciendo '¿es lo mejor que tienes?'

"Me han llamado cosas mucho peores personas mucho más impresionantes".

Doble ouch. Siguen llegando los golpes.

Estoy a punto de lanzarle el objeto más cercano a la cabeza.

"Piense en esto como un favor que le estoy haciendo, Sra. Ferguson. Las cosas solo acabarán mal para usted si sigue aquí. Es mejor salir ahora antes de que se produzca algún daño". Casi suena amable mientras me da esa explicación, como si realmente creyera que me está haciendo un favor.

"Sí, se comporta usted como un príncipe". El sarcasmo rezuma por mis poros. "Pero, para que lo sepa, no necesito que me 'salve' si es lo que cree que es esto. Puedo cuidar de mí misma".

"No lo dudo". ¿Hay respeto a regañadientes en su tono? "Pero mi decisión es la misma". Me mira por un momento como si estuviera a punto de decir algo más, luego sus labios carnosos se tensan y, en cambio, mira su reloj.

Imbécil.

"Lo siento, ¿mi despido infundado le impide hacer algo más importante?" Estoy tan enfadada que podría gritar.

"De hecho, sí lo hace". Se ajusta los puños de la camisa como el jodido James Bond. "Tengo que ir a una cena y su acceso de seguridad está a punto de ser revocado, así que debería empezar a recoger su escritorio".

Sin decir nada más, vuelve a su escritorio y se sienta, volviendo a lo que estaba haciendo en su tablet como si yo nunca hubiera estado aquí. Al diablo con eso. Ya está bien de que este hombre me ignore y, a estas alturas, no tengo nada que perder.

"Quería darle el beneficio de la duda, ¿sabe? No quería creer las historias que había oído sobre usted".

Mira hacia arriba con las cejas alzadas, como si se sorprendiera al ver que todavía estoy aquí.

"¿Y qué dicen esas historias?"

Su tono me dice que debería terminar con esta conversación, pero estoy demasiado alterada para que mi cerebro racional esté al mando ahora mismo. Además, no es que tuviera que preocuparme por herir los sentimientos de este hombre. Ya ha demostrado que no tiene ninguno.

"Dicen que es un buen hombre de negocios pero una mierda de ser humano". Lo miro fijamente, esperando que reaccione, que me corrija, que me muestre algo más, deseando que lo haga.

En lugar de eso, se limita a asentir lentamente, un parpadeo de emoción que estoy demasiado cabreada para diseccionar pasa por su cara antes de que vuelva a ser el hombre tranquilo y frío que es.

"Tienen razón", admite finalmente. "Debería creerles. Y debería irse. Ahora".

Esta vez, hago caso a la mirada de advertencia que me lanza y no dudo en darme la vuelta. Siento sus ojos ardiendo en mi espalda mientras salgo, intentando mantener la espalda recta como si no me sintiera un poco rota después de nuestra desagradable interacción.

Barro mi escritorio con la mirada, decidiendo que todo puede quedarse como está. De todos modos, no es que lleve aquí el tiempo suficiente para haber llegado a acomodarme. Además, necesito salir de este lugar lo más rápido posible.

Mis ojos se posan en la ropa que me ha hecho recoger de la tintorería y tengo ganas de hacerla pedazos con mis propias manos, como una loca vengativa. En lugar de eso, me pongo el abrigo, busco a tientas en el bolso, cojo el teléfono y me largo de ahí.

Durante una fracción de segundo, mi dedo se posa sobre el nombre de Steve, necesitando el consuelo de alguien que me conoce desde hace años, alguien a quien quería, alguien que creía que me quería. Luego me recuerdo por qué hace meses que no hablamos. Aun así, no borro su número, porque aparentemente soy una idiota y me gusta autocastigarme.

En lugar de eso, busco el número de Becca y mis dedos temblorosos vuelan sobre la pantalla, lo que me permite evitar el contacto visual de todo el mundo mientras salgo. Gracias a Dios, es el final del día y nadie me mira de reojo mientras me dirijo al ascensor.

No creo que pueda hacer frente a sus preguntas sin despotricar sobre lo gilipollas que es el tirano de Arrow Chambers o simplemente llorar. Es la primera vez que me despiden y no tengo miedo de decir que es una puta mierda.

Acabo de ser despedida.

La respuesta de Becca es inmediata. A la mierda todo. ¿Unas copas?

Sonrío aunque me dan ganas de llorar. Tengo mucha suerte de haber encontrado una amiga tan buena a partir de un anuncio en una revista en el que buscaba compañera de piso, especialmente una con un dominio tan creativo de las palabras malsonantes.

Sí, por favor. Todas. Las copas.

Me envía un emoji guiñando un ojo y me guardo el teléfono una vez que estoy en el vestíbulo, agachando la cabeza e ignorando a Scott, el guardia de seguridad del que me he hecho amiga. Y, finalmente, salgo de las puertas de cristal y me dirijo a la ajetreada acera, con el zumbido de la ciudad ahogando parte de la autorrecriminación que me ronda por la cabeza. Pero hará falta un bar ruidoso, una buena amiga y una fila de chupitos para hacerme olvidar este día de mierda.

No sé por qué lo hago, pero levanto la vista hacia lo alto del edificio en el que no volveré a entrar, hacia el despacho en el que imagino que mi jefe -corrección, ex jefe- ya ha olvidado por completo que existo.

Capítulo Siete

Arrow

La veo salir por la puerta principal y mira hacia mi ventana, lo que me hace dar un paso atrás, como si pudiera verme desde allí abajo. Me pregunto qué estará pensando mientras echa un último vistazo y entonces me recuerdo que no debería importarme ni un poco.

He estado demasiado cerca de hacer algo que habría sido una mala idea en todos los sentidos. Pero esa mujer es demasiado tentadora y ni siquiera parece darse cuenta. No es que importe; ya se ha ido. Sea cual sea la atracción que sentía hacia ella, se ha acabado. Para mañana, ni siquiera recordaré su nombre.

Como si fuera una señal, Kristen me manda un mensaje de texto diciéndome exactamente lo que quiere que le haga después de la cena y yo aparto los pensamientos de Arella Ferguson. Necesito sacármela de la cabeza y la mejor manera de hacerlo es llevarme a otra mujer a la cama.

Parece un plan infalible, pero en cuanto llegamos al restaurante, Kristen empieza a dar señales de alarma. Se enfada cuando me niego a participar en su festival de selfies para sus seguidores de las redes sociales. Me gusta pasar desapercibido y lo último que me interesa es que mi cara aparezca por todo Internet. Bandera roja.

Entonces, de forma no tan sutil, dirige la conversación hacia el futuro; un tema que intento evitar con las mujeres con las que salgo en cada oportunidad posible. Bandera roja. Llevamos un par de meses viéndonos casualmente y follando, pero ella sabía desde el principio que yo no quería nada serio. Y sin embargo, aquí estamos, teniendo la última maldita discusión que quiero tener después de todo lo que ha pasado hoy.

"¿Qué vas a hacer en Acción de Gracias?", pregunta, mareando su ensalada en el plato, que es lo más parecido a comérsela.

Al parecer, el chardonnay y el aire son suficientes para que una socialité sobreviva.

"Trabajar". Así es como paso todas las vacaciones, y estoy más que bien con eso.

"¿No vas a visitar a tu familia?", me pregunta, sus grandes ojos de Bambi se abren de par en par mientras inclina la cabeza hacia mí.

"No". No hay familia que visitar, ya no. No es que ella sepa eso de mí, no es que haya compartido con ella ningún detalle personal más que mis posiciones sexuales preferidas. El sexo es fácil, la intimidad es algo totalmente distinto. Y mi interés en Kristen solo va hacia lo primero. Ella aparentemente tiene otras ideas.

"Bueno, no puedes pasar Acción de Gracias trabajando solo". Ella descarta la idea como si tuviera algo que opinar sobre cómo decido pasar mi tiempo. Bandera roja.

"Deberíamos organizar una cena juntos, tú y yo". Esa sugerencia no podría sonar menos casual y más practicada aunque lo intentara. Bandera roja.

"No". Le pido al camarero que me traiga otro cóctel. Está claro que voy a necesitar más alcohol para pasar esta noche.

"Oh, vamos, no seas aburrido. Será divertido". Comienza a parlotear sobre a quiénes podríamos invitar, revisando su teléfono mientras nombra a la mitad de las personas de más alto perfil en Manhattan. "¿Y? ¿Qué te parece?"

Kristen me mira expectante, pero no tengo ni idea de sobre qué está pidiendo mi opinión.

Me desconecté hace unos diez minutos cuando empezó su monólogo. He estado tratando de averiguar mi estrategia de salida más rápida.

"Creo que preferiría hacer casi cualquier cosa -incluso meterme este tenedor", sostengo el utensilio, "en el ojo- antes que organizar un Acción de Gracias para un montón de gente que no conozco".

Kristen parpadea y luego se ríe demasiado, como si creyera que acabo de hacer la mejor de las bromas. La miro a los ojos hasta que se da cuenta de que estoy hablando muy en serio.

"Así que a ti no te gustan las fiestas, pero a mí sí. ¿No lo harías, por mí, para hacerme feliz?" Ella hace un mohín, con su pie subiendo por mi pierna bajo la mesa. Puede que sea una buena chica, pero no es tan buena.

"No, Kristen. No lo haría".

La expresión de dolor en su rostro solo dura unos segundos antes de que la borre; vuelve a ser la burbujeante experta en redes sociales en un instante.

"Cambiarás de opinión". Me hace un gesto con la mano como si estuviera realizando algún tipo de truco de magia para quitarme el libre albedrío. "Sería la demostración pública perfecta de que estamos llevando nuestra relación al siguiente nivel".

Hay muchas cosas que están mal en esa frase. En primer lugar, se me escapa por qué demonios alguien necesita mostrar algo sobre su relación para legitimarla en público y, en segundo lugar, no tengo ninguna intención de pasar al siguiente nivel con Kristen o con cualquier otra persona.

La imagen de unos expresivos ojos verdes enmarcados por un ardiente pelo rojo aparece en mi cabeza antes de que la ahogue en mi whisky.

No quiero herir a Kristen, pero ninguno de los dos se va a beneficiar de nada que no sea la verdad ahora mismo. Cómo demonios se ha convencido de que somos una pareja cuando todo lo que hacemos es cenar y follar de vez en cuando es un puto misterio para mí, especialmente cuando dejé claro desde el principio que no me gustan las relaciones.

"Salgamos de aquí", le sugiero y ella me sonríe de forma sexy, pensando claramente que esta noche está a punto de tomar otra dirección.

Hago un gesto al maître para que haga el cargo a mi cuenta y conduzco a la rubia amazónica fuera del restaurante lo más rápido posible, evitando los guiños de los conocidos del negocio por el camino. No estoy de humor ni siquiera para intentar una pequeña charla.

Dante ha aparcado justo en la puerta, pero le impido subir al coche. Una calle muy transitada no es precisamente el lugar ideal para tener esta conversación, pero nada de lo de hoy ha salido como estaba previsto, así que no sé por qué me sorprende.

Le tomo la mano y ella me sonríe benignamente.

"Kris, creo que queremos cosas diferentes".

Tan pronto como las palabras salen de mi boca, su sonrisa desaparece, pero continúo antes de que tenga la oportunidad de interrumpir. Es mejor arrancar la tirita de una vez.

"¿Recuerdas que cuando empezamos a salir, te dije que no quería una relación?"

Vuelve a hacer el truco mágico de saludar con la mano. "Los chicos dicen eso, pero no lo dicen en serio. No cuando se trata de la mujer adecuada".

Resisto el impulso de enterrar la cabeza entre las manos. ¿Por qué todas las mujeres creen que van a ser las que cambien a un hombre?

"No sé sobre otros tipos, todo lo que puedo decirte es que solo digo lo que quiero decir". Excepto cuando se trata de hermosas pelirrojas aparentemente, lo que realmente no necesito estar pensando en este momento. "Y dije en serio lo que dije. No estoy buscando nada serio. Lo siento si pensaste otra cosa".

El mohín de Kristen ha vuelto y podría hacerme sentir mal si no supiera lo estudiado que está. La he visto practicando en el espejo. "Pero... estamos tan bien juntos".

Su bonita cara parece completamente confundida, como si no pudiera entender en lo más mínimo cómo esto ha salido tan mal.

"Eso es, nunca estuvimos juntos. Esto", señalo entre nosotros, "no es nada. 'Nosotros' no es nada. Nos divertimos, follamos, eso es todo. Eso no es una relación, Kris. Te mereces algo mejor".

Su cara se desmorona. No soy lo suficientemente monstruo como para no sentir el más mínimo resquicio de culpa en el fondo de mi mente. Es un sentimiento que conozco demasiado bien, pero nunca le hice ninguna promesa. De hecho, he sido demasiado sincero con ella desde el principio.

"Eres un auténtico cabrón", me grita, lo suficientemente alto como para llamar la atención de una pareja que pasa por allí.

No lo niego. Ella no se equivoca. Estoy feliz de soportar cualquier insulto que ella quiera lanzarme.

Agita las manos delante de los ojos como hacen algunas mujeres cuando intentan no llorar. Estoy bastante seguro de que no es un método eficaz, pero probablemente ahora no sea el momento de señalárselo.

"¿Sabes cuál es tu problema?", pregunta, dramáticamente.

Definitivamente tengo más de uno, pero la dejo que lo eche todo fuera.

"Eres incapaz de amar a nadie porque la única persona a la que amas es a ti mismo". Ella lanza esa herida mortal con un toque dramático, claramente esperando verme sangrar. Se decepcionará.

Evito reírme, porque, en contra de la creencia popular, tengo cierta consideración por los demás. Si supiera que la última persona a la que voy a amar es a mí mismo, porque soy el último que lo merece. La única mujer que he amado está muerta porque no la protegí. De eso no se sale indemne.

"Nunca fue mi intención hacerte daño", le digo, pero hay una tensión en su boca que me dice que nada de lo que diga va a calar en ella ahora.

"¿Qué se supone que debo decir a mis amigos? Les he dicho a todos que estaba segura de que te ibas a declarar", hace un mohín y no hace más que golpear con su tacón.

¿Declararme? ¿Está drogada?

¿En qué mundo la conversación superficial y el sexo ocasional equivalen a una maldita propuesta de matrimonio?

El pensamiento cae. Así que eso es lo que realmente le molesta; no es lo que siente por mí, es que otras personas van a ver a través de la pequeña fantasía que había creado.

En cierto modo es un alivio saber que no está realmente herida. Me quita parte de la culpa de la que nunca puedo distanciarme.

"Puedes decirles que has terminado tú con esto. Diles lo que quieras. No voy a corregir nada de lo que quieras contar". Me encojo de hombros porque realmente me importa una mierda la historia que se invente. Hace mucho tiempo que no me molesto en preocuparme por lo que los demás piensen de mí.

"Dante te llevará a casa". Le abro la puerta del coche, ya he terminado con esta conversación.

Ella resopla como si fuera lo menos que puedo hacer, pero antes de meterse en el sedán tiene que hacer un comentario de despedida porque ha visto demasiadas películas.

"Cuando te des cuenta de que has cometido un error, no te molestes en llamarme para disculparte". Se echa el pelo rubio por encima del hombro y me pregunto para quién está actuando exactamente. "Tendrás que esforzarte mucho más para recuperarme".

La miro fijamente, preguntándome cómo he podido pasar por alto su forma totalmente delirante de ver el mundo. Literalmente, acabo de terminar con ella y ya está hablando de que vuelva a arrastrarme por ella. La mujer necesita una revisión de la realidad, inmediatamente.

"Cuídate, Kristen", le digo, cerrando la puerta y, al instante, la ventana de Dante se baja. "Llévala a su apartamento y luego puedes irte a casa".

"¿No quieres que vuelva por ti?" Dante frunce el ceño y me pregunto qué puede leer en mi cara.

Sacudo la cabeza. "Voy a caminar. Necesito un poco de aire". Y una copa..

"Sí, ese aire fresco de Nueva York ayuda", dice, con su acento de Jersey tan amplio como siempre, diciéndome que sabe que pronto estaré tomando el aire en un bar.

"Buenas noches, D." Golpeo el techo del coche en señal de despedida, alejándome antes de que tenga la oportunidad de hacer un comentario sobre el inesperado final de mi cita o la discusión entre Kristen y yo que sin duda ha escuchado. No es que Dante sea precisamente su mayor fan; la llama "El Charco" porque es muy superficial. Pero eso no significa que no quiera hacer un repaso de mi cita y criticar mi estilo de vida. Es uno de sus temas favoritos, pero esta noche no tengo paciencia para ello.

Dos mujeres diciéndote en el espacio de unas horas que no vales una mierda, te harán sentir así. No ayuda que probablemente ambas tengan razón.

Camino durante una media hora antes de encontrar un bar tranquilo, oscuro y de mala muerte que encaje con mi estado de ánimo. No quiero ir a ningún sitio en el que pueda encontrarme con alguien conocido y que me obligue a entablar una puta conversación educada. Pero la idea de volver a mi ático vacío ahora mismo no me atrae en absoluto, no cuando estoy bastante seguro de que lo único que voy a ver cuando cierre los ojos es un par de ojos verdes acusadores. Me dirijo al taburete vacío de la barra de madera pulida.

"Laphroaig, doble con hielo", le digo a la atractiva camarera de más edad, ignorando la mirada de interés que me dirige.

Ya no pienso en un polvo rápido. Vuelvo a centrarme en el tema, o mejor dicho, en la persona a la que he estado intentando evitar pensar. Se suponía que sacarla de mi oficina, de mi empresa, iba a resolver mi problema, pero resulta que nada que tenga que ver con Arella Ferguson es tan sencillo como me gustaría.

No necesito que me salves.

Tomo un sorbo del suave whisky para aliviar el escozor de esas palabras. Ella no podía saber el puto golpe directo que había supuesto. Era palabra por palabra lo que Sophie me había dicho cuando la había visto ir por un camino oscuro con un hombre con el que no tenía nada que hacer.

¿Es eso lo que estaba haciendo con Arella? ¿Tratando de salvarla de involucrarse con alguien que solo será una mala experiencia para ella? De mí.

Eres un buen hombre de negocios pero un ser humano de mierda.

Tampoco se equivocaba con esa descripción. Normalmente me importa una mierda lo que los demás piensen de mí, pero saber que eso es exactamente lo que debe ver Arella -sobre todo después de la forma injusta en que la traté- me molesta.

Por una fracción de segundo, cuando me lanzó esa acusación, quise decirle la razón, confesarle que cuando mi hermana gemela murió, la parte de mi alma que me hacía un buen hombre murió junto con ella. Ella era la mejor parte de mí y, cuando me la arrancaron, se produjo una fractura que nunca se curará.

Joder, esta noche estoy de mal humor.

Doy un profundo trago a mi bebida, disfrutando del ardor, alejando mis pensamientos de Sophie. Me he esforzado mucho por mantener mis recuerdos de ella bajo llave, pero en los últimos días ha vuelto a aparecer una y otra vez. Tal vez sea porque la inocencia de Arella, su vulnerabilidad, me recuerdan todas las razones por las que Sophie terminó como lo hizo.

En el borde de mi visión, veo un destello de pelo rojo y me pregunto si estoy tan preocupado por la mujer que estoy empezando a verla en todas partes.

Pero la risa ronca que viene de la mesa de la esquina me dice que no me la estoy imaginando, a no ser que haya empezado a alucinar del todo.

Giro la cabeza lo suficiente para verla, sentada con otra chica y un chico. Apenas me fijo en nadie más. Su pelo rojo cae en suaves ondas alrededor de su cara y echa la cabeza hacia atrás, dejando al descubierto la larga columna de su cuello mientras se ríe de algo que ha dicho su amiga.

Es hermosa y no soy el único que se ha dado cuenta. Las miradas que recibe de otros hombres hacen que algo se enrolle en mi pecho.

Como siempre, ni siquiera es consciente de la atención que recibe. Parece inexplicablemente feliz para alguien que ha tenido una pelea con su jefe y ha perdido su trabajo. Las jarras de cerveza vacías en la mesa frente a ella pueden tener algo que ver.

El chico que está a su lado le pasa el brazo por el hombro y yo ya estoy medio levantado de mi asiento antes de darme cuenta de lo que estoy haciendo. Las ganas de acercarme y quitarle al chico de encima son casi irresistibles.

Es la propia mujer la que me impide hacer una estupidez imperdonable. Sin perder el tiempo, le quita el brazo de encima, riendo y moviéndole el dedo en la cara y, sin duda, poniéndose muy descarada con él.

No necesito que me salves.

Claramente, no lo necesita. Entonces, ¿qué diablos estoy haciendo?

No debería ser posible que, de todos los malditos bares de esta ciudad, haya entrado en el mismo que la mujer de la que he tomado la decisión de alejarme.

Es como si esa atracción que he sentido hacia ella desde el principio me hubiera traído aquí.

Resoplo por lo jodidamente estúpido que suena eso. Es el tipo de noción romántica que Sophie habría aprobado. A ella le encantaban esas cosas, creía en el destino, en que había una persona para todos. Esa era ella, no yo. Dejé de creer en cualquier tipo de gran plan después de su muerte. Creo que cualquier tipo de destino que implique que su vida acabe en el frío suelo de un baño no es algo que quiera creer.

"¿Conoces a Ari?" La guapa camarera es una bienvenida interrupción de mis melancólicos pensamientos. Me doy cuenta de que he vuelto a mirar fijamente a la hipnótica pelirroja. Tengo suerte de que no sea ella la que se haya dado cuenta. Esa confrontación solo remataría un día ya estelar.

Me encojo de hombros, de manera casual. "Debe venir mucho por aquí para que sepas su nombre".

Sin embargo, el lugar no encaja con la chica que creía estar conociendo, es un poco demasiado rudo.

"Solía trabajar aquí", responde. Ahh, eso tiene más sentido. "Es una buena chica". Hay una advertencia en su voz y levanto los ojos para encontrarme con los suyos. Está claro que Arella tiene una forma de sacar los instintos protectores de la gente. Y para alguien como yo, cuya naturaleza controladora está siempre al acecho bajo la superficie, es una mujer peligrosa para estar cerca.

Levanto las manos en señal de rendición.

"Oye, mensaje recibido", le aseguro. "Ella no es mi tipo, de todos modos".

Ni siquiera me creo esa frase y la mujer mayor resopla, diciéndome lo poco que la he convencido. Me ofrece otro whisky doble y sustituye mi vaso vacío.

"Yo no he pedido esto", le digo con el ceño fruncido.

"No, pero parece que lo necesitas". No se equivoca. Tomaré cualquier cosa que adormezca o incluso borre los pensamientos que tengo.

Le envío un saludo de agradecimiento y se va a atender a otro cliente. Me ordeno a mí mismo no volverme, no mirar a Arella de nuevo, que me olvide de que está ahí. Pero parece que no controlo mis impulsos cuando se trata de esta mujer. Otra buena razón para no acercarme a ella, por el bien de ambos.

Está escuchando atentamente algo que dice su amiga, que va vestida como si hubiera salido de un café de jazz francés de los años 60, y se pasa el pelo rebelde por detrás de una oreja. Es un hábito que he notado en las raras ocasiones en las que ha llevado el pelo suelto en la oficina, porque parece que no puedo evitar fijarme en todo lo que hace. La acción deja al descubierto la suave línea de su mandíbula y la inclinación de su cabeza despierta un recuerdo que no puedo captar.

Estoy seguro de que nunca nos conocimos antes de esa primera mañana, cuando ambos nos acercamos a la puerta al mismo tiempo. Sin embargo, hay algo vagamente familiar en ella, algo que no puedo determinar y que me está volviendo loco.

Excepto que ella ya no es mi problema, me recuerdo a mí mismo. Ella no importa.

Sí.

Arrojo unos cuantos billetes de cien dólares sobre el mostrador del bar y empiezo a marcharme, asegurándome de dar la espalda a Arella, maldiciéndome por haberme quedado tanto tiempo cuando ella podría haberme visto en cualquier momento. La oscuridad del local juega a mi favor, pero aún así.

"Hey, GQ". La camarera me agita los billetes que acabo de dejar. "Esto es demasiado".

"Debería cubrir su cuenta". Muevo la cabeza detrás de mí y hacia Arella y sus amigos y la camarera levanta una ceja curiosa. "Puedes quedarte con el resto mientras no le digas quién pagó sus copas".

La mujer sonríe como si estuviéramos compartiendo un secreto. "Es una noche ajetreada, no es que pueda llevar la cuenta de todos a los que atiendo".

Le doy las gracias con la cabeza y me voy de allí.

Debería irme a casa, pero dormir en ese apartamento vacío es tan apetecible como dormir en una cama de clavos. En lugar de eso, mis pies me llevan en dirección a la oficina mientras mi cerebro se obsesiona con lo que podría ser de Arella que ha despertado algún recuerdo oculto que no puedo recordar del todo.

Odio los problemas que no puedo resolver y eso es exactamente lo que es esta mujer. Necesito indagar un poco más en sus antecedentes, para averiguar qué me estoy perdiendo. Es solo una compulsión por descifrar un código, nada personal sobre la mujer en sí.

Sí.

Camino más deprisa, preparándome para el invierno neoyorquino. Ojalá pudiera superar con la misma facilidad a los intensos ojos verdes que se han instalado en mi cerebro como si fuera su sitio.

Capítulo Ocho

Arella

No me arrastro fuera de la cama hasta que oigo la puerta del apartamento cerrarse, indicándome que el novio de Becca ha abandonado el lugar.

No es que no me guste Tristán, es un tipo agradable y había sido una buena compañía en el bar mientras yo ahogaba mis penas. También fue muy amable al pagar la cuenta, realmente no era necesario que lo hiciera, pero anoche no estaba en condiciones de discutir con él por eso.

Dicho esto, me costaría mucho mirarle a la cara esta mañana después de haber oído sus guarradas a través de la fina pared que separa nuestros dormitorios. No me considero una mojigata, pero eso no significa que quiera escuchar, con un detalle insoportable, cómo planea "machacar" el coño de mi amiga.

Me deslizo sobre un taburete en lo que pasa por ser un rincón de desayuno en nuestro irrisoriamente pequeño apartamento, amamantando a la madre de todas las resacas. Becca tararea, realmente tararea, mientras revolotea por la pequeña cocina. Está preparando café y charlando como si no se hubiera bebido su peso en cócteles de dudosa calidad y luego hubiera pasado toda la noche dándole al tema -a gritos- con su novio.

"Parece que necesitas un café inmediatamente". Becca se acerca a la cafetera antes de que yo levante una mano para detenerla, el repentino movimiento hace que mi cara se ponga verde.

"Todavía no estoy preparada para eso", niego con la cabeza y luego me arrepiento porque solo empeora las náuseas.

Becca deja escapar un silbido suave mientras me mira. "Debe ser malo si estás rechazando la cafeína".

No se equivoca, mi café matutino es casi una experiencia religiosa para mí.

"¿Cómo estás tan alegre?" Intento -y no lo consigo- evitar la amargura en mi voz mientras mis ojos cansados la siguen por la habitación.

Becca sonríe con malicia, pero la detengo antes de que abra la boca.

"Olvídalo, si tiene que ver contigo y Tristán, realmente no quiero saberlo". Al menos no quiero saber más de lo que ya sé. Tal vez debería invertir en un juego de tapones para los oídos si no quiero terminar completamente marcada emocionalmente.

Mi móvil zumba de forma odiosa, la pantalla muestra un número desconocido.

Normalmente no contesto a números que no reconozco, porque los teleoperadores forman parte del séptimo círculo del infierno, pero me digo que podría ser alguien que responde a uno de los trabajos a los que ya me he postulado esta mañana.

"¿Hola?" Mi voz suena seca y polvorienta, como si hubiera pasado la noche en un concierto gritando como una loca.

"¿Está en el hospital?"

El odioso Arrow Chambers.

Esa voz gruñona es como si me echaran un cubo de agua fría por encima, estoy repentinamente alerta. Me pongo en guardia como si mi sargento instructor me hubiera pillado durmiendo.

"Ummm... no".

"¿Ha sido abducida?", continúa, haciendo de esta, sin duda, la conversación más extraña que he tenido.

"¿Como por los extraterrestres?" Parpadeo ante la brusquedad y la aleatoriedad de sus preguntas.

De todas formas, ¿qué demonios hace llamándome?

"Entiendo que eso es un no", responde secamente y -¿parece que intenta no reírse?

"Lo siento, no sé a dónde va con esto, y no soy un gran fan de los juegos de adivinanzas, así que..."

Me pasa por encima como si no hubiera hablado.

"Si no está ni incapacitada ni muerta, que claramente no lo está a menos que sea un fantasma particularmente hablador, entonces estoy seguro de que tiene una excusa de por qué llega 3 horas tarde al trabajo".

¿Está teniendo algún tipo de problema de demencia senil?

"Le aseguro que estoy en posesión de todas mis facultades, y no creo que 30 años cuenten como mayor", retumba con esa voz grave que tiene.

Mierda. ¿Por qué el filtro de mi cerebro a la boca se estropea cada vez que hablo con este tipo?

"Esté aquí y lista para trabajar en una hora, a menos que quiera seguir buscando un empleo alternativo".

Miro el iPad que tengo delante y la solicitud de empleo abierta y luego vuelvo a mirar el teléfono. ¿Puede verme?

"¿Cómo sabía...?", pregunto en el silencio; ya ha colgado. Claro que lo ha hecho, porque algo me dice que el jodido Arrow Chambers no deja que nadie más tenga la última palabra en una conversación.

En menos de 24 horas me han despedido y, al parecer, me han vuelto a contratar por -según tengo entendido- exactamente la misma razón: ninguna. O tal vez sea porque el puto Arrow Chambers hace lo que le da la gana...

Ayer le apetecía un despido sin más y hoy le apetece una contratación. El hombre cambia de opinión tan rápido que me da latigazos. Eso, combinado con mi resaca, me hace sentir muy dispersa.

"¿Qué acaba de pasar?" pregunta Becca, frunciendo el ceño y pareciendo tan confundida como yo.

"No tengo ni idea", niego con la cabeza, todavía mirando mi teléfono, medio esperando que suene de nuevo y que Arrow Chambers rescinda mi oferta de empleo. De nuevo. "Pero creo que puedo volver a trabajar para el hombre más exasperante del planeta".

Debería estar contenta, he recuperado mi trabajo, un trabajo que necesito porque a nuestro casero no le gusta que el alquiler se pague con dinero del Monopoly. Es así de quisquilloso.

Aun así, estoy bastante segura de que el revolcón en mi estómago no puede achacarse únicamente al alcohol de la noche anterior.

¿Estoy realmente preparada para volver a lanzarme al fuego con alguien cuya personalidad es tan desagradable como seductor es su aspecto? Lo único que importa es que es la mejor manera de conseguir la experiencia laboral que necesito en una empresa de alto nivel para poder solicitar mi MBA. Si no acepto este trabajo, podría retrasarme meses, incluso años. No hay que pensar en ello, a pesar de la desventaja obvia de tener un jefe que aparentemente se somete a una especie de "Freaky Friday" a diario.

"Supongo que ya no estoy en el paro". Aparto mi iPad y las páginas web de contratación que había estado consultando.

"¡Eso es genial!" Becca da una palmada y el fuerte ruido me hace estremecer.

"¿Podríamos posponer la celebración hasta que no sienta que hay cien monos con déficit de atención en mi cráneo, golpeando mi cerebro como si fuera su propia batería personal?" Gimoteo, apoyando la cabeza en la fría madera de la mesa.

Chambers ya piensa que soy un desperdicio de espacio, ¿cuál va a ser su reacción cuando aparezca con la apariencia de haber dormido bajo un puente anoche?

"Lo tengo, nena". Becca deja una taza humeante a mi lado.

"¿Qué es?" Levanto la cabeza para fruncir el ceño ante la fuerte mezcla.

"Jengibre, ajo, limón y sal". Como no me muevo para tomarlo, me acerca la taza y me pone dos pastillas al lado para que no se me escape nada. "Eso, más paracetamol y estarás bien. La mejor cura del mundo, créeme".

"Tengo resaca, no me voy a convertir en vampiro", refunfuño, frotándome las sienes y arrugando la nariz ante el fuerte olor a ajo.

Becca pone en blanco sus ojos delineados con kohl. Hoy lleva un estilo rockabilly de los años 50, con una falda larga y un pañuelo atado al cuello. Anoche se puso un look parisino de los años 60 con una boina perfectamente inclinada. No es la primera vez que siento un destello de celos por su confianza. No hay forma de que yo tenga la arrogancia necesaria para lucir un look así.

"Solo confía en mí. Tápate la nariz, trágatelo todo con el paracetamol y luego mete ese bonito culo en una ducha. Para cuando llegues a la oficina, te sentirás, y espero que te veas", inclina la cabeza hacia mí, "como una chica de verdad".

Le lanzaría algo si no tuviera miedo de vomitar al mismo tiempo.

"¿Así que crees que debería hacerlo; volver allí, volver a trabajar para él, como si nada hubiera pasado, como si no me hubiera dicho toda esa mierda?"

Siento que la ira vuelve a aumentar. No le he dicho a Becca hasta qué punto se ha pasado de la raya, probablemente porque a una parte de mí todavía le cuesta creer que haya sucedido realmente, aunque el cosquilleo que siento en mi interior me dice que sí.

Un juguete sexual andante, así me había llamado.

Qué asco.

"Creo que ya has tomado tu decisión y nuestro alquiler aún vence a fin de mes", señala Becca, sorprendiéndome con su sentido práctico, un rasgo que normalmente no asociaría con mi amiga de ojos brillantes. "Ya está bien de excusas, nena". Becca se cruza de brazos y me observa expectante.

"¿Vas a mirarme hasta que lo haga?" Pregunto, levantando la taza y casi con arcadas por el olor. "Porque eso es un poco espeluznante".

"Deja de quejarte y acaba con esto. Vas tarde y todavía tienes que cruzar la ciudad".

Como si me lo recordara, mi teléfono zumba señalando un mensaje entrante. Al leerlo, casi me atraganto con la cura milagrosa de Becca que sabe a pies.

Sesenta minutos Sra. Ferguson.

¿En serio me está dando una cuenta atrás?

"¡Dios! ¿Por qué los hombres son tan insoportablemente molestos?" chillo, dándome un dolor de cabeza.

"Bueno, no todos lo son", responde Becca con suavidad.

"¿No?" Levanto una ceja con incredulidad.

"Algunos están muertos", sonríe, haciéndome reír. "Llámame más tarde. Tengo que correr, he quedado con el director de la obra para tomar un café".

"¿De verdad?" De alguna manera se las arregla para que el café suene a sexo. "¿Lo sabe Tristán?"

"Hasta que no me pida exclusividad, no tiene por qué saberlo", me dice con desparpajo antes de lanzarme un beso y salir corriendo por la puerta.

Me quedo mirando tras ella, pensando en lo injusto que es que tenga la constitución de un buey, un buey alcohólico.

Me cuesta un esfuerzo supremo de voluntad levantarme y meterme en la ducha, pero para cuando me he duchado y me he lavado los dientes dos veces para quitarme el asqueroso sabor de la cura para la resaca de Becca de la boca, ya me siento un poco más humana.

Dicho esto, no puedo enfrentarme al metro, así que uso mis limitados fondos para pedir un Uber. Me miro por última vez en el espejo, con la esperanza de que dejarme el pelo revuelto y suelto sobre los hombros me ayude a disimular las ojeras.

No he dormido bien y no solo por la mezcla de alcohol tan equivocada que había tomado. Tuve un sueño rarísimo, de esos en los que no puedes recordar realmente lo que pasó, solo lo que sentiste.

Me desperté con la vaga sensación de ser observada, pero no me asusté, si acaso me excité. Sacudo la cabeza al verme en el espejo. Esto es lo que pasa cuando no tienes sexo durante meses: los sueños empiezan a ponerte cachonda.

La decisión de trasladarme a Nueva York fue el catalizador de la ruptura entre mi ex, Steve, y yo. Las cosas no iban bien desde hacía tiempo y queríamos cosas diferentes, ya que él quería que me quedara en casa y empezara a tener hijos y yo no estaba ni mucho menos preparada para la maternidad. Yo quería ver el mundo y hacerme un nombre.

La gota que colmó el vaso fue cuando descubrí la verdad que aparentemente todos los demás ya sabían: Steve había estado abriéndose camino entre las chicas solteras de la ciudad durante algún tiempo.

Según él, era una prerrogativa del hombre sembrar su avena salvaje. Ni siquiera se avergonzó cuando me enfrenté a él. El hecho de saber que no había sido suficiente todavía me asalta en los peores momentos, como ahora, cuando lo último en lo que debería estar pensando es en la escoria infiel de mi ex.

Tras mi crisis existencial, paso el resto del trayecto en Uber hasta la oficina cuestionándome a mí misma y preguntándome si esto no es más que la versión de Arrow Chambers de una broma.

¿Se va a reír en mi cara cuando aparezca y me informe de que solo estaba bromeando?

Cuando llego a la puerta del edificio soy una bola de nervios y la resaca es solo en parte responsable de la sensación de malestar en mi estómago.

Al salir del taxi, casi ignoro el zumbido de mi teléfono en el bolsillo, asumiendo que es otra cuenta atrás innecesaria para mi perdición, a cargo de mi ex y -posiblemente- actual jefe. Pero en cuanto veo el identificador de llamadas, cojo el móvil.

"Hola, cariño". El calor de mi madre hace que me relaje al instante. No me había dado cuenta de lo mucho que necesitaba escuchar su voz.

"Hola mamá", sonrío al teléfono.

"¿Estás bien? Hace tiempo que no sé nada de ti y estaba empezando a preocuparme".

Normalmente hablamos un par de veces a la semana, pero han pasado tantas cosas con mi intento de salvar mi trabajo y todo eso, que he dejado pasar el tiempo sin comprobarlo.

"Todo está bien, mamá. Solo he estado ocupada". Sí, ocupada en ser despedida, me muerdo el labio.

"Eso es lo que le dije a tu padre", suena triunfante como si acabara de ganar una discusión y sonrío para mis adentros, imaginándola dándole a mi padrastro (y al hombre que ha sido más padre para mí que mi padre biológico) una mirada de "te lo dije".

"¿Cómo está papá?"

"Oh, ya sabes cómo es; sigue obsesionado con ese maldito barco suyo". Puedo sentir su mirada por el teléfono. "Cualquiera diría que está construyendo el Arca de Noé".

Su frustración me hace reír. Ha sido una broma constante entre nosotros. Mi padrastro ha estado construyendo un barco de pesca desde cero a pesar de no tener experiencia ni idea de lo que está haciendo.

"¿Crees que alguna vez lo terminará?" Pregunto, dejando que la conversación familiar me inunde y calme mis nervios.

"Solo el Señor lo sabe, pequeña. Pero evita que intente 'arreglar' las cosas de la casa y por eso estoy agradecida".

Oigo a mi madre sacudir la cabeza y me imagino la forma en que su pelo rojo oscuro se agita alrededor de sus hombros. Mi padre había insistido en que era un experto en mejoras del hogar hasta que se electrocutó cambiando una lámpara. Mi madre le prohibió usar su cinturón de herramientas dentro de la casa desde entonces.

"¿Y Josh?" Mi hermano menor, al que mis padres adoptaron de pequeño tras años de intentar tener un bebé, acaba de cumplir quince años.

Mi madre deja escapar un suspiro de sufrimiento. "¡Apenas lo veo! Aparte de ir al colegio, se pasa todo el tiempo encerrado en su habitación jugando con el ordenador. Sigo intentando que se apunte al equipo de fútbol o de baloncesto, pero es tan terco como tu padre".

Hago una mueca de simpatía por mi hermano. Los deportes de equipo son su idea del infierno. Y es mucho más hábil con los ordenadores de lo que mi madre sabe.

Gracias a Dios, ella no sabe lo bueno que es ni los lugares que ha pirateado. Cuando obtuve una B en un examen en la universidad, él se ofreció a cambiarla por una A. Tenía 12 años.

"Dales abrazos de mi parte". Me muerdo el labio, contra la inesperada humedad de mis ojos. De repente siento tanta nostalgia que me duele.

"¿Seguro que estás bien, cariño?" Me conoce muy bien.

"Estoy bien, mamá, de verdad. Pero estoy a punto de entrar en la oficina, así que tengo que irme".

Tengo que disipar estas malditas lágrimas antes de enfrentarme a mi jefe. No tengo intención de mostrar ningún tipo de debilidad ante ese hombre.

Hay un pálpito, como si su intuición maternal le dijera que estoy mintiendo. Pero, por suerte, esta vez lo deja pasar. Sé por experiencia que no me saldré con la mía por mucho tiempo.

"Muy bien, cariño, te queremos".

"Yo también te quiero, mamá".

Vuelvo a meter el teléfono en el bolsillo, sacudiéndome los recuerdos de casa, y me obligo a ponerme un poco más recta, sintiéndome al instante un poco más segura de mí misma. Es un truco que aprendí observando a mi hermano, bueno, a mi hermanastro. Nos conocimos cuando yo estaba en el último año del instituto, cuando él descubrió que tenía una hermana de la que no había sabido nada durante casi toda su vida. Poco a poco, tímidamente, empezamos a desarrollar una relación. No éramos lo que se dice íntimos, pero nos veíamos, nos preocupábamos el uno por el otro.

Había sido criado por mi padre biológico, yendo a los colegios más exclusivos, rodeado de privilegios. Se comportaba como alguien acostumbrado a tener siempre lo mejor de todo. Ahora que lo pienso, Arrow Chambers me recuerda mucho a él en ese sentido, pero hay un trasfondo de peligro en la forma de moverse de mi jefe que mi hermano no tiene.

Tomo nota de que lo llamaré pronto. Hace tiempo que no hablamos y me vendrían bien sus consejos sobre cómo tratar con mi jefe, aunque la diferencia horaria lo complica. Lleva un par de años en Europa haciendo... no sé exactamente qué, pero no es que Cam tuviera que preocuparse por ganarse la vida. Su fondo fiduciario seguramente es suficiente para mantenerlo por el resto de su vida.

No es que esté celoso de cómo ha crecido. Estoy agradecida de haber tenido que trabajar duro por todo lo que he conseguido, eso ha hecho que signifique más para mí, como conseguir este trabajo por mis propios méritos y no por contactos o nepotismo.

Hablando de mi trabajo, es hora de dejar de perder el tiempo. Aquí vamos.

Tomo aire y entro en el edificio, saludando a los guardias de seguridad al pasar, apresurándome a llegar al ascensor antes de que pasen los sesenta minutos que me corresponden.

No quiero darle a Chambers ninguna razón para despedirme. Otra vez.

Llego a mi piso sin ver a nadie conocido y mis hombros se hunden de alivio cuando veo que mi escritorio está vacío y exactamente como lo dejé ayer. Lo único que falta es su maldita ropa de la tintorería que me había hecho recoger.

Creo que una parte de mí esperaba ver a un incauto ayudante de repuesto ya sentado allí. Solo tengo tiempo de colgar el abrigo antes de que una voz de mando que empiezo a conocer muy bien me convoque.

"Sra. Ferguson".

¿Tiene que hacer que mi nombre suene tan malditamente sexy? Sería mucho más fácil centrarse en el horrible ser humano que es, si solo bajara un poco su nivel de calificación X.

Alejo el pensamiento, llamándome a mí misma todo tipo de improperios mientras entro en la boca del lobo.

Está de espaldas a mí, mirando a través de las ventanas del suelo al techo hacia Central Park. Es una vista asombrosa, que hace que se me corte la respiración cada vez que la veo, y no solo estoy mirando el parque.

"Sr. Chambers", respondo cuando el silencio se torna incómodo, al menos para mí. Estoy bastante segura de que nada puede hacer que el arrogante Arrow Chambers se sienta incómodo.

Finalmente, se gira y sus ojos me recorren de arriba a abajo, haciéndome sentir como si estuviera frente a él completamente desnuda.

"Me alegra ver que por fin ha llegado". No hay rastro de ironía en su voz mientras mira el reloj.

¿Realmente espera que me comporte como si lo de ayer no hubiera ocurrido? Puede que tenga que pagar el alquiler, pero todavía tengo un poco de orgullo.

"Creía que ya no había trabajo para mí aquí, con eso de que soy un 'juguete sexual andante' y todo eso".

Mis manos han encontrado el camino hacia mis caderas y sus ojos las siguen antes de volver a dirigirlos a mi cara, como si acabara de darse cuenta de lo que estaba haciendo.

Camina hasta situarse frente a su escritorio, apoyado en él y, con su traje azul oscuro que resalta la intensidad de sus ojos, parece un modelo de GQ que finge ser un ejecutivo de primera.

Es -en una palabra- devastador, lo que solo lo hace más irritante. ¿Por qué alguien que parece tenerlo todo, cerebro, dinero, poder y buena apariencia, tiene que comportarse como un imbécil de primer nivel?

"Tiene razón, me disculpo. Lo que dije fue... inapropiado".

Su admisión tarda un momento en llegar y, cuando lo hace, parpadeo sorprendida. Eso ha sido... inesperado.

Me pregunto si está a punto de arrancarse la cara, al estilo de Misión Imposible, y demostrar que es otra persona por completo, porque estoy bastante segura de que el hombre con el que he estado los últimos días es la última persona que admitiría haber cometido un error.

"Inapropiado", repito, probando. "Claro, esa es una palabra que podría usar. Hay algunas otras que yo añadiría, como 'muy fuera de lugar'". Le sostengo la mirada, esperando ver una chispa de ira en esos increíbles ojos azules suyos, pero en todo caso parece divertido por mis comentarios.

"De acuerdo", asiente en señal de reconocimiento, su expresión es completamente sincera mientras se acerca a mí, deteniéndose a pocos centímetros. "Lo siento, he tenido una mala semana". Se agarra la nuca, parece incómodo y tengo la clara impresión de que no es un hombre acostumbrado a tener que disculparse. Por alguna razón, eso hace que signifique más. "No es que eso sea una excusa por cómo te he tratado, pero espero que puedas perdonarme y que podamos superar esto".

Extiende sus manos, la imagen de la contrición y realmente no debería encontrarlo tan malditamente encantador después de toda la mierda que me dijo hace menos de 24 horas. Pero mi cuerpo no parece recibir ese mensaje. De hecho, tiemblo ante su cercanía, lo que me obliga a bloquear las rodillas. Es solo la resaca, me digo, el tequila después de la cerveza - mala idea.

Claro, no tiene nada que ver con el magnetismo loco de este hombre.

"Superar esto", repito aunque mi voz suena jadeante a mis propios oídos. "¿Así que iba en serio con lo de devolverme el trabajo?"

¿Realmente quiero este trabajo?

¿Puedo creer que no es realmente el idiota que he visto en los últimos días?

Las preguntas se arremolinan en mi cabeza, pero ya sé la respuesta. Mi madre siempre me decía lo importantes que son las segundas oportunidades; le gustaba decir que si no hubiera dado una segunda oportunidad al amor después de mi padre biológico, no habría conocido a mi padrastro, el amor de su vida.

No puedo negar que es un argumento bastante convincente, y no es que esto se parezca en nada. Arrow Chambers y el amor ni siquiera encajan en el mismo párrafo, y mucho menos en la misma frase. Pero todo el mundo merece el beneficio de la duda, ¿no?

Solo espero de verdad que no me decepcione de nuevo, porque algo me dice que solo va a ser más difícil alejarse de él.

Capítulo Nueve

Arrow

Ha pasado de ser una peleona como un gato del infierno a ser insegura en cuestión de segundos.

Todas sus emociones están ahí, al descubierto, y es fascinante ver su gama. No creo haber conocido a nadie tan genuino como Arella Ferguson en toda mi maldita vida.

"¿Así que iba en serio sobre devolverme mi trabajo?"

Parece tan sorprendida que tengo que hacer un esfuerzo para no sonreír.

Asiento con la cabeza. "Si todavía lo quiere, es suyo".

Sus ojos verdes brillan mientras me estudia, como si buscara una trampa en alguna parte. No la encontrará.

Después de todo lo que aprendí sobre ella anoche, no hay parte de mí que no quiera que vuelva a trabajar para mí. Ella es el ticket para algo que he querido desde hace mucho tiempo, aunque ella no lo sepa todavía.

Cuando anoche la investigué más a fondo, no podía creer lo que había descubierto. Su apellido ahora es diferente, pero los certificados de nacimiento no mienten.

Había tenido que indagar un poco más para darme cuenta, pero no hay duda de que es su hermana, bueno, su hermanastra. La sensación de familiaridad que sentía en torno a ella tiene ahora sentido. Hay una similitud en la forma de sus rostros, en la inclinación de sus cabezas: conexiones genéticas que solo verías si los conocieras a ambos. Una vez que la verdad salió a la luz, me llevó toda la noche tomar una decisión. Sabía que no podía dejarla escapar.

Veo la lucha en su rostro y me pregunto si tiene idea de lo fácil que es leerla. No es que pueda culparla. Si yo estuviera en su lugar, también estaría dudando en darme una segunda oportunidad después de lo imbécil que he sido con ella. Pero necesito que esté segura, necesito que vuelva, que quiera volver, si no el plan que ideé anoche no va a funcionar. Y necesito que funcione. Es mi única oportunidad de aliviar algo de esta culpa que me ha estado hundiendo un poco más cada día desde que Sophie murió.

Se cazan más moscas con miel que con vinagre. Era algo que había dicho una de mis madres adoptivas, no recuerdo cuál, después de cierto punto se confunden o tal vez es solo el sentido de supervivencia de mi cerebro; mantener esos recuerdos nublados para evitar que me dedique a ellos, a recordar.

"Es usted una mujer inteligente, Sra. Ferguson". Me inclino un poco más, notando cómo se le corta la respiración y me endurezco inmediatamente. "Lo ha demostrado a pesar de que no le he dado la oportunidad de hacerlo. Y está claro que puede enfrentarse a mí y decirme cuando me pongo difícil. Necesito eso, alguien que me desafíe. La mayoría de la gente me tiene demasiado miedo como para hacer algo más que asentir a mi alrededor. Pero usted no, usted no me tiene miedo, ¿verdad?"

Casi extiendo la mano para tocar su mejilla, para ver si la piel allí es tan suave como parece.

Sería más fácil si no hubiera observado el interés en sus ojos que no se esfuerza por ocultar, porque -como estoy aprendiendo con Arella- es incapaz de enmascarar nada de lo que siente. Es entrañable y a la vez jodidamente peligroso, porque la deja vulnerable, fácil de manipular por bastardos insensibles como yo.

"¿Es eso lo que quiere? ¿Que la gente le tema?", pregunta, y no se me escapa que no ha respondido a mi pregunta.

"Es una herramienta útil, pero siempre he preferido infundir respeto en lugar de temor, especialmente a mis empleados", añado, inclinando la cabeza hacia ella como recordatorio de que aún no me ha dado una respuesta.

"Créame, el miedo no es lo primero en lo que pienso cuando se trata de usted", murmura como si hablara consigo misma. Sus ojos se encienden cuando captan los míos y se da cuenta de que ha hablado en voz alta. Se sonroja con un rojo cercano al color de su pelo. "Lo siento, tengo tendencia a decir lo que pienso, sobre todo cuando estoy cerca de usted". Un hecho del que no parece estar muy contenta, pero es un punto a mi favor.

"No tiene que disculparse, es refrescante en realidad. No recibo mucha honestidad de la gente con la que me junto". Mis pensamientos se dirigen a Kristen y a la falsedad rodea su vida.

"Tal vez debería conocer gente nueva, entonces". Arella hace una mueca de dolor tan pronto como las palabras salen de su boca, y frunce los ojos. "Lo he vuelto a hacer, ¿no?"

Se me escapa una carcajada genuina antes de que tenga la oportunidad de detenerla y sus ojos se abren de golpe, mirándome como si hubiera aparecido frente a ella por primera vez. Hacía mucho tiempo que no me reía así y no voy a negar que me siento bien. No me detengo en el hecho de que la persona responsable es la misma a la que estoy usando.

"No se preocupe, no se lo tendré en cuenta si me saca de dudas y me dice que volverá a trabajar para mí". Le sonrío. ¿Desde cuándo sonrío?

"¿Así que ahora me está chantajeando?" Parpadea con sus ojos luminosos y hay un atisbo de sonrisa en sus labios de arco de cupido.

"Prefiero pensar que es un toma y daca", le digo, con mi atención todavía puesta en su deliciosa boca. "Es justo".

"Pensé que la vida no era justa, ¿no es eso lo que dijo?"

Levanta una ceja desafiante y la febrilidad de su expresión es una línea directa hacia mi polla.

Me cabrea que tenga ese tipo de control sobre mí, pero me esfuerzo por contener esa irritación, porque esto es cuestión de delicadeza, no de sentimientos.

"Dije muchas cosas que no debería haber dicho", reconozco. No hay duda de que me pasé de la raya con la mierda que le dije. Si hubiera sabido entonces lo que sé ahora, las cosas nunca habrían llegado tan lejos. "Ahora la pelota está en su tejado en cuanto a si puede superarlo y darme una segunda oportunidad".

Suspira profundamente y la oigo murmurar en voz baja algo que suena como "maldita seas, mamá", pero debo de haber escuchado mal porque eso no tendría ningún sentido.

Antes de que me dé tiempo de reflexionar sobre ello, Arella se pone un poco más recta, echando los hombros hacia atrás de forma que empuja sus excelentes tetas hacia delante, un efecto secundario del que creo que ni siquiera es consciente.

"Está bien, Sr. Chambers. Me gustaría volver al trabajo".

Me mira directamente, sin evitarlo, y no hay ni siquiera una pizca de aprensión en su voz. Mi opinión sobre ella sube unos cuantos peldaños más. Puede parecer quebradiza, pero sigue demostrando que tiene una columna vertebral de acero. La va a necesitar conmigo.

"Me alegra oírlo". No tengo que fingir el alivio en mi cara. Todo forma parte del plan, pero eso no es todo: la idea de tenerla cerca de nuevo es más que satisfactoria, asienta algo dentro de mí que no quiero interpretar.

"No haga que me arrepienta", añade, advirtiéndome en broma. Pero no tiene ni idea de lo cerca que está del objetivo.

"No lo haré", le miento en la cara y me convenzo de que estoy haciendo lo correcto.

Si le haces daño, te prometo que te destruiré a ti y a todo lo que te importa.

Esa había sido la amenaza que le había hecho al hombre que había hecho exactamente lo que había jurado no hacer. Él había hecho más que daño a mi hermana, él era la razón por la que ella se había metido en las drogas que acabaron matándola. Él era la razón por la que ella estaba en la casa de la fraternidad esa noche. Él era la razón por la que ella estaba en ese estado mental para tener una sobredosis.

Había roto su promesa a mí y a mi hermana. Pero yo no rompería la mía.

Te destruiré a ti y a todo lo que te importa.

Y me guste o no, eso empieza con Arella, su hermana.

Algunos dicen que el ojo por ojo deja ciego al mundo entero. Pero a mí no me importa el mundo, si creyera que eso la fuera a traer de vuelta, lo quemaría todo.

Sé que la venganza no es lo mismo que recuperar a Sophie. Lo sé. Pero si sirve para arreglar las cosas, para aliviar algo de esta maldita culpa que he estado llevando como una mochila invisible durante los últimos 10 años, entonces vale la pena.

No importa lo que cueste, no importa quién pague el precio, valdrá la pena. Eso es a lo que me aferro, lo que tengo que hacer, porque es la única pizca de esperanza que me queda.

Capítulo Diez

Arella

Siento que mis ojos están cruzados por estar mirando hojas de cálculo todo el día, o mejor dicho, toda la semana.

No puedo evitar que se me escape el bostezo. Ha sido una semana brutal preparando una presentación para el jodido Arrow Chambers (todavía no puedo pensar en él de otra manera) para una gran conferencia financiera este fin de semana en Los Hamptons. He trabajado todas las horas y he bebido todo el café y me ha encantado.

Hace dos semanas que me despidieron y me volvieron a contratar en el espacio de 24 horas y mi jefe se ha convertido en una persona completamente diferente.

Está la versión difícil, grosera y fría de Antes y la versión encantadora, simpática y amable de Después. El contraste entre las dos personalidades es suficiente para convencerme de que el puto Arrow Chambers de antes era un bache, que el hombre al que quería golpear con mis tacones no era en realidad el verdadero Arrow Chambers. Y eso es genial, porque la nueva y mejorada versión del hombre es mucho más fácil de tratar.

Me incluye en las reuniones, me pide amablemente que haga cosas en lugar de ladrarme y me ha confiado un proyecto propio. De ahí que siga aquí, revisando cuatro veces una hoja de Excel, porque es la primera vez que le demuestro lo que puedo hacer. Tiene que estar bien, no es que el maldito Arrow Chambers se conformara con algo menos.

"Se queda hasta tarde. ¿Nadie le ha dicho que es fin de semana?"

"¿Hmmm?" Levanto la vista de la pantalla, parpadeando confusamente hasta que veo al hombre que está a mi lado y me incorporo con una sacudida, sintiéndome nerviosa.

Realmente no debería seguir teniendo ese efecto en mí después de que hayamos pasado todas las noches juntos trabajando en esta presentación y compartiendo comida para llevar. Pero resulta que Arrow Chambers solo se vuelve más perfecto cuanto más tiempo pasas con él.

Me doy cuenta demasiado tarde de que estoy mirando fijamente sus ojos azules como si contuvieran la respuesta al significado de la vida y me doy una bofetada interna y miro hacia otro lado.

"Solo quería repasar la presentación que tiene que dar una última vez", digo.

Una copa de champán aparece como por arte de magia delante de mí en mi mesa. Cuando levanto la vista, veo que él sostiene una igual. Le diría que no soy muy fan de la bebida si no fuera por la dulzura del gesto.

"Ha trabajado mucho en esto, Ferguson. Pensé que podríamos celebrar un trabajo bien hecho".

Él levanta su copa, invitando a un brindis, y yo choco la mía con la suya, dando un sorbo y saboreando el gusto de las burbujas. Es en ese momento cuando me doy cuenta de que nunca he probado el champán de verdad, porque éste es definitivamente de los buenos. No es que espere que Arrow Chambers tenga algo menos que lo mejor.

"Está delicioso". Me relamo los labios y el hombre que tengo delante se queda completamente quieto y siento que sus ojos se clavan en mí.

Tiene una intensidad que nunca he visto. Cuando se centra en ti, es imposible ser consciente de nada más.

"¿Cuántas veces lo ha leído? ¿Cree que los números pueden cambiar sin que los mire fijamente para mantenerlos en línea?" Bromea, haciendo un gesto hacia mi portátil con su vaso.

Apoyado en mi escritorio, se muestra sexy sin esfuerzo con la camisa remangada para mostrar sus fuertes antebrazos. ¿Quién iba a saber que los antebrazos podían ser tan atractivos?

¡Despierta, Ari, te ha hecho una pregunta!

"Solo quiero asegurarme de que todo cuadra. Es una gran oportunidad, presentar ante todos esos nuevos inversores potenciales. Quiero que salga bien. No quiero decepcionarle", añado, mordiéndome el labio, sintiéndome muy cohibida. ¿Por qué he tenido que decir eso?

Se queda en silencio el tiempo suficiente para que me pregunte si va a decir algo más y empiezo a ordenar mi mesa y a prepararme para salir. Siempre puedo hacer las últimas comprobaciones desde casa.

"Nunca podría decepcionarme". Su voz es más bien un estruendo y me golpea justo entre los muslos.

Dios, realmente necesito echar un polvo. Está claro que ha pasado demasiado tiempo si la voz de mi jefe es suficiente para excitarme. No importa que mi jefe sea uno de los hombres más sexys de todo el maldito planeta.

Mi garganta está repentina e inexplicablemente seca, tomo otro sorbo de mi champán, pero no ayuda en nada.

"Eso es... muy amable de su parte". Sueno como si estuviera respondiendo a un número 902. Si quiero seguir en esta empresa, voy a tener que acostumbrarme a estar cerca de mi jefe sin convertirme en gelatina.

Encoge sus anchos hombros, llamando de nuevo mi atención sobre su impresionante físico.

"No lo diría si no fuera cierto".

Le envío una pequeña sonrisa de agradecimiento, pero internamente estoy haciendo un pequeño baile de felicidad.

"De todos modos, no quiero retrasarla. Seguro que tiene mejores cosas que hacer un viernes por la noche que pasar el rato en la oficina con su jefe", dice de forma autocrítica, pero no se me escapa la pregunta en su voz.

Solo consigo detenerme para decir que la mayoría de las mujeres considerarían que pasar la noche del viernes con él es un tiempo muy bien empleado. Y, ahora, mi cabeza está de nuevo en la cuneta.

"Yo...le dije a Richard que tomaría una copa con él. Pero para ser sincera, estoy tan cansada que creo que me lo saltaré. Mi cama me está llamando. Y después de esto", levanto mi vaso, "creo que cualquier otra cosa que beba será una especie de decepción". Le sonrío, y me calmo cuando veo que un destello de algo oscuro cruza su rostro.

"¿Dick le ha invitado a salir?" Su tono es despreocupado, pero su postura es repentinamente rígida, sus nudillos blancos alrededor de la delicada flauta de champán.

Sacudo la cabeza, preguntándome por qué siempre le llama así.

"No, es una salida en grupo. Richard", subrayo su nombre real, "es solo un amigo. No deja de invitarme a salir con algunos miembros de su equipo y yo sigo diciendo que no porque usted y yo hemos estado trabajando hasta muy tarde, pero él dice que tengo que conocer a algunas de las otras personas con las que voy a trabajar...". Me quedo sin palabras porque está claro que estoy balbuceando como si a mi jefe le importara algo de esto.

Se acerca un poco más a mí, entrando en mi espacio y me cuesta bloquear las rodillas para no retroceder. Tiene esa mirada depredadora que no había visto desde el día en que me despidió.

"Dick no puede ayudarla, no tiene ni idea de lo que necesita". Su voz está cargada de intimidad, sus ojos me llenan de calor y parece que me quema la contención.

"¿Y usted sabe lo que necesito, Sr. Chambers? ¿Es eso lo que está diciendo?" Lanzo las palabras como un desafío antes de tener la oportunidad de preguntarme qué demonios creo que estoy haciendo.

Su cabeza se acerca tanto a la mía, dolorosamente cerca, como si fuera a besarme. El hecho de saber que eso sería una idea completamente loca y ridícula, no hace nada por amortiguar mis ansias de que ocurra. Además, mi cerebro no está al mando ahora mismo. Me pongo de puntillas para acortar la distancia que nos separa, con los ojos cerrados.

"Creo que tiene razón, lo que necesita es descansar". Su voz es suave, pero viene de lejos.

Abro los ojos y descubro que Arrow ha levantado la cabeza y se ha alejado de mí, mientras yo permanecía allí con un aspecto vergonzosamente necesitado; una niña de ojos saltones que espera que la besen. Estoy bastante segura de que mi cara se vuelve del mismo tono de rojo que mi pelo y doy unos pasos hacia atrás, poniendo más espacio entre nosotros.

Humillada no alcanza a describir cómo me siento.

Dios, ¿qué debe pensar de mí?

Prefiero no averiguarlo. ¿Quizás pueda echarle la culpa a la falta de sueño o a las largas horas de trabajo o al bajo nivel de azúcar en la sangre o a los dos sorbos de alcohol que he tomado? O tal vez solo necesito salir de aquí antes de hacer más el ridículo de lo que ya lo he hecho.

Está claro que hace demasiado tiempo que no tengo sexo. No me gustan los encuentros casuales, así que no he estado con nadie desde que Steve y yo nos separamos, a pesar de los ánimos de Becca. Y, al parecer, mi libido ha decidido que ya es suficiente y me lanza a por el varón disponible más cercano, sin importar que sea mi jefe y que probablemente esté horrorizado de que acabe de intentar besarlo.

Este sería un momento muy conveniente para que se abriera uno de esos sumideros, directamente debajo de mí si fuera posible.

Pero una vez más, no. No hubo suerte.

Capítulo Once

Arrow

"Se hace tarde". Su voz sale rasposa, como si estuviera a punto de llorar y el sonido me golpea como un mazo. "Debería irme".

Sus ojos están bajos, ordenando su ya inmaculado escritorio.

Se niega a mirarme y no puedo culparla. Me costó un gran esfuerzo de voluntad no besarla hace un momento. Tenía un aspecto tan tentador, con la cara girada hacia la mía, sus labios rosados, deliciosos y pidiendo ser besados. Me pregunto si sabrá a champán.

Esto es lo que querías.

Todo forma parte del plan.

"¿Tiene algún plan para el fin de semana?" le pregunto. Me doy la vuelta ligeramente porque si mirara mis pantalones se daría cuenta de lo que pasa.

"Nada especial", se encoge de hombros, sigue evitando mis ojos y me pica hacer que me mire de nuevo.

"¿No hay planes? ¿Sin... citas?" La idea hace que mis puños quieran apretarse. "Me cuesta creerlo". Solo con ver la reacción de los hombres de la oficina ante Arella parece casi imposible que no esté ya inundada de más ofertas de las que puede gestionar.

Vuelve a encogerse de hombros, pero finalmente levanta la vista hacia mí y hay una pizca de humor en su rostro. "Bueno, mi jefe me mantiene bastante ocupada, así que las citas no han sido una gran prioridad últimamente", me dedica una sonrisa irónica y es tan condenadamente adorable que es como un puñetazo en las tripas.

"Vaya, su jefe parece un auténtico grano en el culo", bromeo, desmesuradamente complacido cuando me recompensa con su brillante risa.

"Tiene sus momentos, pero no es tan malo. Estoy aprendiendo que su ladrido es peor que su mordida".

La ansiedad aparece en su expresión y se muerde el labio como si se preguntara si ha ido demasiado lejos. Pero ahora solo puedo pensar en dónde quiero morderla. Y la respuesta es: en todas partes. Suavemente, al principio. Pero después, tengo todos los planes del mundo para morderla hasta que duela. Hasta que el dolor no esté solo en la superficie, sino en los huesos.

"¿Y usted?", pregunta, interrumpiendo la peligrosa dirección que han tomado mis pensamientos. "He visto la página web del hotel, parece increíble. Debes estar deseando pasar el fin de semana fuera de la ciudad".

¿Es una pizca de añoranza lo que puedo oír en su voz? Tendría sentido, por lo que he sabido de ella en mi investigación y por algunas cosas que ha dicho voluntariamente, sé que creció en el campo, no está acostumbrada al bullicio ininterrumpido de la ciudad de Nueva York.

"En realidad no", respondo con sinceridad, probablemente una de las pocas verdades que podré decirle. Lo último que quiero hacer es salir de la ciudad. El ruido incesante es reconfortante, hace más fácil mantener los recuerdos a raya. Por eso apenas duermo, mantengo el silencio alejado trabajando o follando.

Hablando de eso...

"Si realmente no tiene ningún plan este fin de semana, me preguntaba si podría hacerme un favor. Por eso he venido aquí". Muevo los pies, sin fingir la incertidumbre que me inunda de repente.

"Claro", responde antes de que le haya hecho la pregunta; está demasiado ansiosa por complacer y eso le va a traer problemas, sobretodo conmigo. "¿Me necesita para trabajar? Puedo venir a la oficina mañana si lo necesita".

Levanta la vista tras cerrar la sesión de su ordenador y la forma en que la luz juega con su rostro acentúa esa mirada vulnerable y etérea que noté por primera vez en ella.

Me hace cuestionar realmente lo que estoy a punto de hacer: explotar a una joven inocente en aras de mi propia venganza. ¿Cómo me hace eso mejor que él?

"No importa", tartamudeo, en realidad tartamudeo, algo que no hacía desde que era un niño y uno de mis padres adoptivos había decidido sacármelo a golpes. Respiro profundamente para recomponerme. "No debería haber dicho nada, olvídelo. Debería irse y disfrutar del fin de semana".

Resisto el impulso de acercarme a ella, de tocarla, aunque cada vez es más difícil pensar en otra cosa cuando está cerca. Pero no puedo precipitarme. Con calma y constancia es la única manera de ganar el juego. Un movimiento en falso y este pequeño petardo saldrá disparado en la maldita dirección equivocada.

"No, ¿qué iba a decir?" Arella inclina la cabeza hacia mí, a sus agudos ojos verdes no se les escapa nada. "Está bien, de verdad. Estoy encantada de ayudar". Me sonríe como si intentara tranquilizarme y casi me río de lo poco que controla. Debería estar haciéndome esto lo más difícil posible y lo haría si tuviera el más mínimo atisbo de instinto de supervivencia.

Pero no lo hace. Es una inocente, como lo era Sophie. Y -así, sin más- su rostro parpadea en mi mente, no el aspecto que tenía en aquel frío suelo, sino su aspecto en vida, lo viva que estaba.

El recuerdo visceral aplasta mis reservas. Le prometí que castigaría a todos los que le hicieran daño, y no romperé esa promesa. Haré lo que tenga que hacer para mantenerlo. A veces el fin justifica los medios, eso es lo que me digo a mí mismo.

Una vez tomada la decisión, cuadro los hombros y doy el paso que he estado esquivando.

"Esta presentación, ha estado trabajando en ella tanto como yo, probablemente más. Me parece justo que esté en la reunión en la que la voy a presentar".

No me doy cuenta de que estoy conteniendo la respiración hasta que capto la mirada esperanzada de su rostro.

"¿De verdad? ¿Quiere que esté allí? Quiero decir, ¿está seguro de que le sería útil que estuviera allí?"

Le sonrío, sin tener que mentir ni un poco. Ha demostrado una y otra vez que es muy buena en su trabajo.

"Estoy cien por cien seguro de que las cosas irán mucho más fluidas con usted allí. Y lo hará mucho menos aburrido para mí".

Se sonroja de placer ante el cumplido, que la hace parecer demasiado atractiva.

"No va a ser divertido" le aseguro apresuradamente con el objetivo de frenar su entusiasmo, aunque no estoy seguro de por qué. "Habrá mucha charla con viejos estirados, probablemente más de un chiste ofensivo -,"

"Bueno, cuando lo vende así, ¿cómo podría decir que no?", bromea, sus labios se rompen en una verdadera sonrisa que ilumina toda su cara. Es suficiente para hacerme olvidar lo que estaba a punto de decir.

"La comida y la bebida estarán bien, pero eso es todo". No exagero, si pudiera evitarlo, yo mismo no iría a esta cosa, pero conseguir nuevos clientes consiste en codearse con la gente adecuada. "Sé que la he puesto en un aprieto. No tiene que responder ahora mismo. Puede pensarlo -,"

"Sr. Chambers, está bien. No necesito pensarlo. Quiero adquirir toda la experiencia que pueda, y esta es una buena manera de aprender más. Le agradezco que me lo pida". Su seriedad es entrañable y maldita sea si su ética de trabajo no me hace respetarla aún más. "Además, la buena comida suena mucho más atractiva que otra noche de comida para llevar".

"Oído cocina", me río, aunque no es que haya sido una faena cenar con ella todas las noches de la semana pasada mientras hemos estado trabajando hasta tarde. Es sorprendentemente fácil pasar tiempo con ella, es fácil hablar con ella, preocupantemente. Pero es algo bueno. Hará que esto sea más fácil, haciendo que todas mis intenciones floten justo debajo del radar. ¿Quién iba a pensar que todavía podía jugar al Sr. Enrollado?

"Y creo que si vamos a pasar el fin de semana juntos, ya es hora de que te acostumbres a llamarme Arrow", la amonesto suavemente, observando cómo sus mejillas adquieren ese encantador tono rosado que la hace parecer imposiblemente joven.

"Arrow". Repite mi nombre, como si estuviera probando cómo suena en su boca, su voz ronca hace que suene muy sexy.

Me pregunto cómo sonará gritando mi nombre cuando se corra. El pensamiento y la imagen que lo acompaña me distraen tanto que me desentiendo por completo de lo que ha estado diciendo, y solo me doy cuenta de que aparentemente es mi turno de hablar cuando me mira expectante.

Oh, mierda.

"Perdón, ¿qué?" Pregunto, sintiéndome como un niño al que han pillado haciendo algo que realmente no debería.

Sonríe ligeramente, como si intentara averiguar dónde está mi cabeza. Mantengo mi expresión suave porque aún tengo mi maldito orgullo.

"Acabo de decir que si quieres que te llame Arrow, entonces deberías llamarme Arella. Con 'Sra. Ferguson' siempre me dan ganas de girarme para comprobar si mi madre está detrás de mí", bromea, antes de recuperar la sobriedad bruscamente, como si pensara que se va a meter en líos por sonreír.

Jesús, ¿realmente he sido tan imbécil con ella?

Sí, sí lo has sido.

"Arella entonces", acepto, ignorando la suavidad que aparece en sus ojos cuando digo su nombre.

Sé que se siente atraída por mí. Si hubiera tenido alguna duda, la forma en que se abrió al beso que nunca fue, me habría convencido. Pero también sé que no se acercaría a mí si supiera la clase de hombre que realmente soy y eso es bastante aleccionador.

"El viaje a Los Hamptons llevará un par de horas. Así que me temo que mañana habrá que empezar temprano. ¿Te parece bien que te recoja a las 6 de la mañana?" Su gesto de dolor por la hora temprana me hace sonreír.

"¿No eres una persona madrugadora?" Supongo, levantando una ceja.

"Ni siquiera un poco", hace una mueca. "Soy más bien un búho nocturno, lo he sido desde que era una niña - volvía a mi madre loca".

Su rostro se torna un poco triste y me pregunto si tiene nostalgia. No habla mucho de su origen, pero sé por mis investigaciones que es la primera vez que sale del estado. No es que se note por su forma de actuar. Tiene un aplomo innato que, combinado con su aspecto delicado y sus ojos grandes e inocentes, es sencillamente embriagador.

Arella sacude la cabeza, como si evitara pensar en algo o en alguien, y siento una oleada de resentimiento al pensar que no es solo su familia lo que puede echar de menos.

"No te preocupes: con mi dosis de cafeína en el cuerpo y lista a las 6 en punto", promete, encogiéndose de hombros y preparándose para salir. "Te mandaré un mensaje con mi dirección".

"No hace falta; sé dónde vives".

Mierda.

Quiero retirar las palabras tan pronto como salen de mi boca.

Se detiene un momento, con una expresión de sospecha, antes de sonreír con cara de alivio mientras lo racionaliza.

"Claro, por supuesto que sí. Tienes acceso a los archivos de los empleados".

Asiento con la cabeza porque eso suena mucho mejor y mucho menos espeluznante que "lo sé todo sobre ti".

"Entonces te veré por la mañana". Una pizca de excitación se cuela en su voz, haciendo que me arrepienta de habérselo pedido. Si supiera el plan que acabo de poner en marcha, no estaría emocionada en absoluto, tendría miedo, incluso asco.

"Nos vemos entonces".

La observo marcharse, sus caderas se balancean seductoramente mientras teclea furiosamente en su teléfono. Es parte de lo que la hace tan atractiva, que no tiene ni idea del efecto que tiene en la gente que la rodea, el efecto que tiene en mí.

Pero su inconsciencia también significa que no tiene la más mínima sospecha de lo que está a punto de sucederle, de lo que voy a hacerle. Alguien tan confiado como ella nunca pensaría que alguien querría destruirla.

Tiro el champán que queda en su copa como si eso me fuera a quitar el mal sabor de boca. No lo hará.

No estoy orgulloso de lo que estoy planeando, pero eso no significa que vaya a cambiar de opinión. En toda guerra hay daños colaterales. Lo que le ocurra a Arella es secundario, ella es solo un medio para llegar al objetivo. Eso es todo y así es como tengo que pensar en ella.

No me doy cuenta de que estoy apretando la copa con tanta fuerza hasta que se rompe en mi mano. El trozo de cristal en la palma de la mano es un bienvenido alivio a mi malestar. El dolor es algo que puedo entender, algo que no necesito cuestionar, a diferencia de la mujer que acaba de salir y a diferencia de los sentimientos inoportunos que está despertando.

Veo cómo gotea la sangre, pero no veo la alfombra gris claro de la oficina, sino que vuelvo a estar en ese cuarto de baño, con mi sangre salpicando los azulejos blancos, el cuerpo sin vida de mi hermana frente a mí.

Es el recordatorio que necesito, la razón por la que estoy haciendo esto. Llegaré hasta donde sea necesario para castigar al culpable por lo que le hizo a mi hermana y eso incluye herir a la suya.

Capítulo Doce

Arella

Después de pasar la mayor parte de la noche despierta, hecha un manojo de nervios, cuestionando mi decisión de pasar las próximas 36 horas en presencia de mi enigmático y demasiado magnético jefe, no estoy precisamente en mi mejor estado físico.

Me parece que estoy soñando cuando un elegante Escalade negro se detiene ante la puerta de mi apartamento y un chófer sale y me abre la puerta trasera. Con su ancha complexión y el tatuaje en el cuello que asoma por la camisa, parecería más un portero de discoteca que un chófer si no fuera porque lleva un traje que probablemente le ha costado más que unos cuantos meses de mi alquiler.

Pestañeo estúpidamente, pensando que debe estar confundiéndome con otra persona.

"¿Vas a entrar, Arella? ¿O te estás arrepintiendo de pasar el fin de semana con un grupo de viejos aburridos?" La voz de Arrow desde el interior me saca de mi confusión.

"Solo...estaba comprobando".

Sacudo la cabeza, porque por supuesto debería haber esperado que Arrow apareciera en un coche con chófer. Es el puto Arrow Chambers. Sonrío ante el nombre que no tiene ni idea de que todavía le llamo así en mi cabeza.

"Yo lo llevaré por usted, Sra. Ferguson". El chófer coge mi maltrecha bolsa de viaje.

"Está bien, puedo hacerlo, si abres el maletero". Nunca me he sentido cómoda con que otras personas hagan las cosas por mí.

"Todo forma parte del servicio, señorita". El hombre mayor, muy musculoso y con amplio acento italoamericano, me guiña un ojo antes de levantar mi maleta sin esfuerzo, como si no pesara nada. En realidad pesa un montón. No se me ocurría qué demonios llevar, así que he asaltado mi armario y el de Becca y he vaciado ambos en mi maleta de viaje, que ha visto días mucho mejores.

"Gracias, pero por favor, llámame Arella", le sonrío mientras espera junto a la puerta. Tardo un momento en darme cuenta de que está esperando a que entre para cerrarla detrás de mí.

Asiente con la cabeza en señal de reconocimiento. "Es un nombre precioso, señorita". Me imagino que sus ojos brillan un poco ante su broma. "Significa 'ángel' si no me equivoco". Me lanza una mirada de evaluación. "Encaja", pronuncia con solemnidad haciéndome soltar una risita.

Oigo un gruñido frustrado desde el interior del coche y el conductor pone los ojos en blanco, lo que me hace reír de nuevo.

” Dante, si has terminado de coquetear con mi asistente, ¿podemos ponernos en marcha? Me gustaría llegar al hotel antes de que anochezca".

"¿Qué pasa, jefe? ¿Te asusta un poco de competencia?" Dante me guiña un ojo y al instante me cae bien.

Cualquiera que se burle de Arrow Chambers sin pestañear es definitivamente alguien con quien querría salir.

"Por el amor de Dios", resopla Arrow. "Arella, por favor, no lo animes, créeme, no lo necesita. Dante, si no pones la maldita maleta en el maldito coche ahora, voy a conducir y a dejarte ahí mismo en la acera. Y ya sabes lo mucho que te gusta el transporte público". Me sorprende la calidez que oigo en el tono de Arrow. Los dos hombres se tratan más como amigos que como empleado y jefe.

Mientras subo al coche, Dante murmura en voz baja. "Explotador".

"Ingrato", responde Arrow sin detenerse y oigo reír al otro hombre.

Las bromas de buen rollo entre los dos hombres son otra pieza del rompecabezas de Arrow Chambers que no sé dónde colocar.

"Buenos días, Arella", me mira con una pequeña sonrisa en los labios y mi corazón late como un tambor.

Seguramente no es posible que alguien se vea tan bien antes de que salga el sol. Pero Arrow confunde mis expectativas una vez más, porque obviamente tiene un aspecto increíble.

Me gusta la versión casual del hombre que solo he visto con traje. Con unos vaqueros oscuros, unos tenis y un jersey negro, casi puedo imaginarme que es un tío bueno normal y corriente en lugar de uno de los directores generales más jóvenes y con más éxito de todo el país. Casi. Porque no hay nada de normal en el hombre que está a un asiento de mí.

"Buenos días", respondo en voz baja, gran conversadora que soy.

"¿Has dormido bien?", me pregunta, probablemente porque he tardado minutos en responder a un simple saludo.

"En realidad no", admito, porque estoy segura de que las sombras oscuras bajo mis ojos hablan por sí solas. "Mi compañera de piso se quedó a dormir en casa de su novio, así que debería haber sido la mejor noche de sueño que he tenido en mucho tiempo, pero no pude desconectar mi cerebro", respondo, probablemente con demasiada sinceridad, antes de bostezar ampliamente y estirarme como si acabara de despertarme, lo que es más o menos cierto. Ni siquiera sabía que las 6 de la mañana existían en sábado.

"¿Ella es ruidosa? ¿Tu compañera de piso?" pregunta Arrow -probablemente por cortesía- y yo respondo con demasiada información porque soy una idiota.

"Becca y su novio juntos son ruidosos", le digo. "Estoy esperando a que el cabecero de su cama atraviese la pared que compartimos en algún momento". Ni siquiera estoy exagerando.

"Ah, entendido", asiente, con los ojos encendidos de humor y un giro irónico de los labios.

Oculta su sonrisa tras un trago de una taza de café para llevar y el olor a cafeína me da vértigo. Estaba tan fuera de mí que me había quedado dormida con el despertador y no quería arriesgarme a llegar tarde esta mañana, así que me había saltado mi café matutino, lo que podría explicar la confusión en mi cerebro que me hace compartir demasiado con mi jefe.

"Te doy cien dólares ahora mismo por tu café". Ni siquiera estoy bromeando. Aunque esa es la suma total de lo que tengo en mi cuenta bancaria ahora mismo, lo sacrificaría todo por la cafeína. Es la única manera de sobrevivir en un lugar cerrado con este hombre durante las próximas 2 horas sin avergonzarme más.

"Eso no será necesario". Arrow se ríe y es un sonido cálido, meloso y sexy como el infierno que hace que todas mis partes femeninas se estremezcan. Es una risa que no he escuchado lo suficiente y quiero cambiar eso. "Un café doble grande con nata, ¿verdad?" Me señala la puerta de la derecha y sigo su mirada hacia el portavasos en el que no había reparado.

"¡Eres un príncipe entre los hombres!" cacareo, tomando mi primer sorbo de la gloriosa bondad cafeinada y acomodándome más plácidamente contra el acogedor asiento de cuero mientras empiezo a sentirme mucho más humana.

Arrow vuelve a reírse, echando la cabeza hacia atrás, y pillo a Dante echando una mirada de sorpresa por el retrovisor. Tal vez él tampoco escuche a su jefe reírse mucho así. La idea me entristece y a la vez me hace sentir un poco orgullosa de haber conseguido provocarlo.

"Diría que eres una cita bastante barata si todo lo que se necesita para hacerte creer que soy un príncipe es un capuchino", bromea.

"¿Qué puedo decir? Soy fácil de complacer", me encojo de hombros. "Nunca he sido fan de los grandes gestos románticos ni de las cenas lujosas, dice más de alguien si es capaz de recordar algo tan simple como la forma en que tomo mi café", alzo mi taza, "o mi sabor favorito de helado. Significa que han prestado atención".

Me muerdo el labio, sabiendo que -de nuevo- se me ha ido la boca. Pero estoy disfrutando de esta versión más relajada del Arrow Chambers que apenas estoy conociendo.

"Tomo nota". Los ojos azules de Arrow se clavan en mí y me gustaría saber qué está pensando tras esa enigmática expresión suya. "Entonces, ¿cuál es tu sabor favorito de helado?"

"Ahh, eso sí que sería revelador", le guiño, disfrutando de las idas y venidas. "No puedo hacerlo demasiado fácil ahora, ¿verdad?"

Asiente con la cabeza, con el fantasma de una sonrisa aún en los labios, y cuando nuestras miradas se cruzan juro que siento un crujido de energía estática real. Pero eso no es así, la gente no tiene una química así fuera de las novelas románticas y las películas de amor ñoñas.

Con un esfuerzo supremo, vuelvo a mirar mi café y saco mi cabeza de la tierra de la fantasía.

"¿Cómo sabes cómo tomo el café?" Levanto una ceja, la idea se me acaba de ocurrir. O quizá el hombre lo sabe todo.

"Ah, eso sí que sería revelador", me repite mis palabras, sonriendo misteriosamente.

El hombre es realmente hermoso.

Sus ojos recorren mi figura, lo que hace que se me seque la garganta de repente. ¿Está coqueteando conmigo?

Después de mi épico fracaso de anoche, me convencí de que había interpretado mal las señales, pero ahora no estoy tan segura. No es que tenga un enorme catálogo de chicos con los que he salido como guía.

"Tengo que ponerme al día con algunos correos electrónicos". Rompe el momento, señalando con un gesto de disculpa la tablet que ni siquiera había visto en su regazo.

"Oh, claro, adelante". Le hago un gesto con la mano en plan "no te preocupes". "No pretendía distraerte".

Y, así, me doy cuenta de que solo hablaba por cortesía. Es imposible que el puto Arrow Chambers esté interesado en alguien como yo.

He visto fotos en las revistas de mujeres con las que ha salido en el pasado y todas han sido exactamente lo contrario a mí; altas, sofisticadas y completamente arregladas. Básicamente, no son pasantes con el pelo alborotado y un talento para decir exactamente lo que no deben en el momento equivocado.

Estoy tan metida en mi propia cabeza que casi me sobresalto cuando una mano cálida cubre la mía en la tapicería de cuero que hay entre nosotros.

"No me has distraído". Baja un poco la cabeza y me habla en voz baja al oído, y espero que no note cómo me estremezco ante la intimidad de nuestra posición. "Bueno, tal vez un poco, pero en el buen sentido", resopla una carcajada y tengo que evitar inclinarme más hacia él. "Me gusta hablar contigo, Arella".

Giro la cabeza lo suficiente para captar sus ojos y todo lo que veo allí es sinceridad junto con una saludable dosis de algo que se parece mucho al interés.

Me humedezco los labios y Arrow se congela, con los ojos fijos en mi boca. Y, de repente, no hay suficiente aire en el coche.

No sé cuánto tiempo permanecemos sentados allí, a centímetros de distancia, pero finalmente Arrow se aleja lentamente y cuando su mano se aparta de la mía echo de menos el contacto al instante.

"Si quieres dormir un poco, puedo despertarte cuando lleguemos", dice, evitando mis ojos mientras coge su tableta. Su voz suena un poco cruda, sugiriendo que no soy la única afectada por lo que acaba de ocurrir entre nosotros.

Asiento con la cabeza, sin confiar en que mi propia voz no me delate pero, a pesar de la hora, es imposible que pueda dormir. Estoy demasiado excitada. Todo mi cuerpo parece zumbar, preparado para algo que claramente no va a suceder.

En su lugar, miro por la ventana, haciendo todo lo posible por perderme en mis propios pensamientos y no centrarme en el hombre que está a solo un metro de mí y que aparentemente está ocupando todo mi espacio cerebral.

"¿Y tu compañera de piso, Becca, tiene la misma queja sobre ti?", pregunta cuando llevamos un rato viajando en silencio.

La pregunta surge de la nada, y me vuelvo para mirarlo con recelo, pero su atención sigue centrada en su tablet.

"¿Tú también haces ruido?", me incita cuando no respondo, y casi escupo el sorbo de café que acabo de tragar y solo consigo toser hasta casi ahogarme.

Suave, Arella. Tan sexy.

"¿Estás bien?" Su mano está caliente en mi espalda, sus ojos están preocupados cuando los encuentro.

"Lo siento, problemas con el café", bromeo sin ganas, pero él se apiada de mí y sonríe de todos modos.

Me salvé de tener que responder a su "ruidosa" pregunta gracias a Dante, que se acercó desde la parte delantera, y estoy tan agradecida al conductor que podría besarle.

"Ya casi llegamos, Sr. Chambers. Si cambia de opinión sobre pasar la noche, solo tiene que llamar. Estaré esperando aquí". Hay una nota de advertencia en su voz, tan diferente de sus anteriores intercambios, y casi puedo sentir la tensión que se desprende del cuerpo de Arrow junto a mí como respuesta.

"En realidad, he cambiado de opinión. Cuando nos dejes, puedes irte y volver mañana. No te necesitaré hasta entonces". Hay una displicencia en su tono y no soy la única que lo nota.

Dante se eriza visiblemente en el asiento delantero. "Pensé que quería que me quedara por aquí".

De forma subrepticia, miro entre los dos hombres, intentando averiguar qué me estoy perdiendo, porque está claro que hay un contexto oculto del que no estoy al tanto.

"No será necesario". Arrow mira por la ventanilla, hacia el impresionante hotel al que nos acercamos, pero entonces su atención vuelve a dirigirse a Dante, sus ojos perforan el cráneo del hombre. "Tus servicios no son necesarios".

Me muevo, sintiendo cómo la temperatura ha bajado de repente. Arrow está dejando totalmente helado al otro hombre y su comportamiento está totalmente en desacuerdo con la persona que he empezado a conocer. Ahora mismo me está recordando al hombre que me despidió sin motivo alguno y la verdad es que no soy fan de ese tipo.

Cuando llegamos y Dante me abre la puerta, le dedico mi más cálida sonrisa, intentando compensar un poco los malos modales de su jefe.

"Gracias, Dante".

Su rostro se vuelve amable, incluso paternal, y es una extraña desconexión con el hombre de rostro duro cuyos músculos parecen capaces de partir su traje negro. Al parecer, el hombre tiene capas.

Sin embargo, cuando me entrega mi bolsa de viaje, sus ojos se vuelven preocupados.

"Cuídese, Sra. Ferguson - Arella", habla en voz baja, como si no quisiera que nadie más lo oyera.

Parece una cosa extraña, teniendo en cuenta dónde estamos; no es que estuviera a punto de entrar en territorio enemigo. ¿Me está advirtiendo de algo o de alguien? Pero no hay tiempo para preguntarle qué quiere decir.

Arrow aparece a mi lado, silencioso como un fantasma, pero su presencia es imposible de ignorar. Dante mira entre nosotros un momento antes de dar un paso deliberado para alejarse de mí.

"Ya puedes irte", el tono de Arrow hace que suene como la despedida que es y no se me escapa el enfado reprimido en la cara de Dante mientras asiente con fuerza y vuelve a meterse en el coche y se marcha.

¿Qué demonios ha sido todo eso?

"¿Vamos?" Arrow coge mi bolsa junto con la suya, inclinando la cabeza hacia los escalones que llevan al interior.

"Eso ha sido una grosería", siseo a Arrow, manteniendo la voz baja mientras un mozo salta a la vista, casi corriendo hacia nosotros para liberarnosde nuestras maletas y nos conduce al interior.

"¿El qué?" Arrow frunce el ceño confundido, como si realmente no supiera de qué estoy hablando. Sé que a veces no es muy bueno con los intercambios sociales, pero seguro que no puede ser tan despistado.

"Pensé que Dante era tu amigo".

Arrow no duda antes de responder.

"Primero es mi empleado. Y a veces lo olvida". Hay una rabia latente detrás de esas palabras, pero su expresión es completamente anodina, encantadora incluso cuando la impresionante recepcionista nos sonríe en señal de bienvenida.

"Sr. Chambers, me alegro de verle de nuevo". ¿Es mi imaginación o los ojos de la elegante rubia se detienen en él durante demasiado tiempo? "Tenemos su suite habitual preparada para usted".

Sí, definitivamente hay una nota de familiaridad en su voz y la forma en que mira a Arrow hace que mis nervios se eleven.

"Gracias, Giselle". Todo rastro de la brusquedad con la que trató al hombre que había creído que era su amigo ha desaparecido y el simpático Arrow ha vuelto. "Por favor, haz que la maleta de la Sra. Ferguson sea llevada a la suite junto con la mía".

Mi cabeza se levanta ante esa noticia de última hora y Arrow me lanza una mirada de disculpa, prometiendo que me lo explicará más tarde, y yo me relajo un poco ante la transparencia de sus ojos. Pero le envío una mirada que me dice que, sea cual sea su explicación, más vale que sea buena.

"¿Hay algún problema, señorita?" Giselle pregunta, reconociendo mi existencia por primera vez.

La rubia estrecha sus ojos hacia mí y no hay duda del resentimiento que irradia. Podría tranquilizarla diciéndole que Arrow y yo trabajamos juntos, que eso es todo. Pero hay una parte perversa de mí que disfruta de la frustración en su expresión. Ha estado actuando como si yo fuera la chica invisible cuando no me ha mirado como si fuera algo desagradable que está pegado a su zapato. Así que me imagino que un poco de venganza está justificada.

Solo le sonrío. "No, todo está perfecto". Y para retorcer el cuchillo, porque esta chica me ha cabreado, enlazo mi brazo con el de Arrow de forma posesiva.

Noto que me mira con curiosidad, pero no se aparta y la expresión de la rubia se ensombrece aún más, lo que me hace sentir mucho más orgullosa de lo que debería, teniendo en cuenta que todo esto es para aparentar.

Se recupera admirablemente, toda negocios de nuevo mientras coloca dos tarjetas de acceso en la encimera de mármol frente a nosotros. "Les mostraré su habitación ahora".

"Eso no será necesario. Conozco el camino". Arrow pasa las llaves, asintiendo en señal de agradecimiento, guiándome, pero no antes de que la vea parpadear sorprendida.

Está claro que ella esperaba más atención de él y mi intuición se dispara. Por la forma en que lo miró, no me cabe duda de que Giselle ha visto el interior de la suite de Arrow y la idea de esa hermosa mujer en su cama me pone los dientes de punta, aunque no debería.

Solo somos compañeros de trabajo y -como Arrow dejó bien claro con Dante- sus empleados son, en última instancia, solo eso.

"No es que me queje, pero ¿puedo preguntar qué ha provocado eso?" Arrow asiente hacia nuestros brazos que siguen unidos mientras nos dirigimos al ascensor.

Me muevo para alejarme de él, pero él me sujeta con fuerza, manteniéndome en el sitio, con su brazo rozando mi pecho, haciendo que mis partes femeninas se estremezcan.

"Solo si puedo preguntar por qué aparentemente compartimos habitación". Levanto una ceja en respuesta, tratando de ignorar el calor que de repente invade mi cuerpo y trabajando en cambio en la ofensiva.

El ascensor está benditamente lleno, lo que impide cualquier conversación entre nosotros hasta que llegamos a nuestro piso. Me agarra del brazo y me digo que soy una idiota por leer algo en él.

No vuelve a hablar hasta que nos quedamos solos. "En primer lugar, compartiremos una suite, no una habitación", aclara, finalmente, y sé que debería sentirme aliviada por esa noticia, y sin embargo...

"Me temo que el hotel estaba completo para la conferencia", suspira. "He tirado de todos los hilos que he podido, pero no había otra opción. Mi suite tiene dos habitaciones y dos baños", añade apresuradamente. "Hay mucho espacio y tendrás total privacidad, te lo prometo". No hay más que sinceridad en su expresión.

Cuando sigo sin decir nada, sigue adelante y es fascinante ver a este hombre, aparentemente implacable, nervioso.

"Mierda, lo último que quiero es que te sientas incómoda. Puedo decirle a Dante que vuelva esta noche y yo volveré a la ciudad y regresaré por la mañana ".

Arrow parece dolido y me apiado del hombre. A menos que sea un actor digno de un Oscar, se siente tan incómodo con esta situación como yo.

"No pasa nada", le aseguro, levantando una mano para que no vuelva a convocar a Dante, que estoy segura de que quiere saber de su jefe ahora mismo tanto como quiere tener un agujero en la cabeza. "Todo esto ha sido de última hora", reconozco.

Arrow se relaja visiblemente y su preocupación es entrañable. De nuevo, este hombre me confunde. Justo cuando creo que lo estoy conociendo, cambia mi opinión sobre él.

Pasa de amable a grosero y a encantador y viceversa tan rápido que hace que me duela la cabeza. Y no debería encontrar el misterio que irradia tan atractivo, especialmente cuando sé que nada puede salir de él.

"¡Chambers!" Una voz estruendosa viene del fondo del pasillo y Arrow se congela a mi lado.

"Maldita sea", maldice en voz baja y soy testigo de una de sus transformaciones en tiempo real, cuando pega una sonrisa en su rostro y se gira, llevándome con él.

"¡Harvey!" Arrow incluso logra sonar contento de ver al otro hombre, a pesar de su frustración anterior.

"Me alegro de verte".

Los hombres se dan la mano y yo aprovecho para estudiar a Harvey, quién sabe si es su nombre o su apellido.

Es alto, casi de la misma altura que Arrow, y parece tener unos cuarenta años. Tiene toda la pinta de zorro plateado. Su cabello oscuro está enhebrado con pelo plateado, lo que acentúa su bello rostro; ojos oscuros que parpadean entre Arrow y yo y mi brazo que aún está enlazado con el suyo. No se le escapa nada, su expresión arde de inteligencia.

"¿Y quién es esta encantadora criatura?" El hombre casi parpadea ante mí y mi alarma de "mujeriego" empieza a sonar con fuerza en mi cabeza. Está claro que está acostumbrado a que las mujeres caigan rendidas a sus pies, desarmadas por su buen aspecto y su acento británico.

"Esta es mi asistente, la Sra. Ferguson". La voz de Arrow es fría como el hielo, pero su cuerpo es cálido mientras me estrecha un poco más contra él. Me avergüenza admitir que ninguna parte de mí intenta resistirse a la cercanía. Hablando de desesperación.

"Arella", le sonrío a Harvey-primer-apellido, "encantada de conocerle". Le tiendo la mano para que la estreche, pero él decide llevársela a la boca y rozar mis nudillos con un beso.

"Ten por seguro que el placer es todo mío", me sonríe de forma lobuna, pero es el hombre que está a mi lado el que gruñe.

Arrow se adelanta un poco más para bloquearme en parte al otro hombre.

"Dale un descanso, Harvey. Ella no está interesada. Está aquí para trabajar".

Los ojos oscuros de Harvey se abren de par en par con sorpresa y vuelve a mirar entre los dos, como si acabara de salir a la luz una nueva prueba.

"No pensé que vería el día en que Arrow Chambers se pusiera serio con una chica". Harvey mueve las cejas y yo me trago una carcajada ante la insinuación de que va en serio conmigo. Si este tipo supiera que soy la última persona con la que Arrow estaría.

Espero a que Arrow le corrija y, cuando no lo hace, lo miro para encontrarlo mirando a Harvey como si esto fuera el maldito Álamo. ¿Qué le pasa?

"Supongo que me has hecho un favor, sacando a nuestro amigo del mercado", se dirige a mí el hombre mayor, señalando con el pulgar a Arrow, que está tan rígido a mi lado que me preocupa que pueda partirse en dos. "Por fin tendré más oportunidades con las mujeres", bromea. "Este tipo siempre arrasaría".

"Estoy segura de que lo harás bien", digo, inmune a su intento de encanto autocrítico. Harvey parpadea sorprendido por mi sarcasmo antes de soltar una carcajada.

"Me gusta, Chambers. Mantenla a raya o puede que intente robártela". Me hace un gesto con la cabeza y trato de no erizarme al ver que se refieren a mí más como una posesión que como una persona real.

Arrow da un paso amenazante hacia delante y no me pierdo la forma en que su mano se cierra en un puño. La tensión de su cuerpo me dice que las cosas se van a torcer rápidamente si no hago algo.

"No puedes robar algo si no está a la venta", le respondo fríamente a Harvey, tirando subrepticiamente del brazo de Arrow para que no haga la locura en la que parece que se va a meter.

"Ha sido un placer conocerte, Harvey, pero deberíamos empezar a prepararnos para la presentación, ¿verdad Arrow?"

Sonrío con los dientes apretados porque el hombre es fuerte como un maldito buey e intentar que se mueva contra su voluntad es tan fácil como intentar mover un roble.

"Bien", asiente Harvey. "Te dejo con ello. Estoy deseando conocerte mejor en la cena, Arella". Me vuelve a tirar la caña y tengo que preguntarme si tiene ganas de morir o si simplemente le gusta meterse con Arrow. Menos mal que tiene el suficiente instinto de supervivencia como para darse la vuelta y marcharse.

Tiro del brazo de Arrow un poco más fuerte, llevándolo hacia la suite, pero solo se mueve cuando está bien preparado. Arrow Chambers es terco.

"¿Qué fue eso?" Pregunto cuando por fin estamos en privado.

"¿Qué fue qué?" pregunta Arrow, su voz solo contiene los restos del gruñido que había mostrado antes.

"¡Parecía que estabas a punto de pegarle a tu buen amigo Harvey ahí fuera!" ¿En serio está tratando de fingir que no pasó nada?

"Se lo habría merecido", señala Arrow, sonando eminentemente razonable. El hombre tiene la habilidad de ir de 0 a 100 y viceversa más rápido de lo que yo puedo cambiar de marcha.

"¡Es un cliente potencial de la firma! ¿Por qué has hecho eso?" Sacudo la cabeza, preguntándome dónde estaba el Arrow Chambers frío, tranquilo y sereno de hace cinco minutos.

"Fue grosero contigo", dice simplemente. "Y... no me gustó la forma en que te miraba".

Entonces lo miro a los ojos, y veo en ellos la tormenta que me hace sentir como si estuviera en el mar. Me resulta mucho más difícil convencerme de que no me gusta este hombre cuando dice cosas así.

"Es muy dulce de tu parte, Arrow, pero no tienes que defender mi honor. Ya te lo he dicho, puedo cuidarme sola". No importa lo tentador que sea dejar que lo intente.

"Me acuerdo", murmura, los dos pensando en aquella conversación que tuvimos en su despacho y de la que no hemos hablado desde que ocurrió.

"Sabes que solo se comportaba así para meterse contigo, ¿verdad?" No hay duda de que Harvey sabía exactamente lo que estaba haciendo. "Solo estaba jodiéndote".

"No, estoy bastante seguro de que es a ti a quien quiere joder, Arella. Y eso no va a ocurrir, coño". El enfado vuelve a aparecer en su voz melosa y en algún momento se ha acercado más a mí, lo cual es útil porque me facilita pincharle en su duro pecho con el dedo.

"¿Y sabes qué más no va a pasar? Que te pongas en plan neandertal con cualquiera que muestre interés por mí por un complejo de héroe descontrolado. Soy tu empleada, no tu posesión, y la última vez que lo comprobé no necesitaba tu aprobación sobre con quién me acuesto o no". Probablemente no debería gritarle a mi jefe, pero nuestras interacciones nunca han sido "normales", así que ¿por qué romper el hábito de toda la vida?

"¿Quieres acostarte con Harvey?" Se queda totalmente quieto y es más intimidante que si hubiera golpeado la pared.

"Todo lo que he dicho y eso es lo que te ha llamado la atención", lo fulmino con la mirada.

"Mira, no estoy tratando de ser tu héroe, Arella. Créeme - no soy ese tipo. Lo único que intento es ser tu amigo". Las palabras salen a través de los dientes apretados haciendo que parezca cualquier cosa menos amistoso. Sexy como el infierno, sí. Amigable, no.

"¿Es eso lo que quieres ser, Arrow? ¿Mi amigo?" Pregunto, porque aparentemente pinchar al lobo es mi nuevo pasatiempo favorito.

Refunfuña algo en voz baja que suena muy parecido a "maldita mujer exasperante" y, antes de que pueda reñirle, me ha arrinconado contra la puerta y tiene su boca sobre la mía. La conmoción hace que tarde un momento en responder, pero en cuanto me doy cuenta de que esto está ocurriendo de verdad, soy como una cerilla encendida.

Me hace arder por completo. Me lame la línea de los labios y yo me abro para él, nuestras lenguas se acarician, exploran. Resulta que Arrow besa como hace todo lo demás: es exigente, controlador, minucioso y alucinantemente bueno.

Sus dedos se deslizan por mi pelo y soy vagamente consciente de que gimo en su boca ante su contacto. Es un sonido tan lleno de necesidad que casi no reconozco que proviene de mí.

Mis dedos se enroscan en sus hombros y lo acercan más a mí, porque aunque estamos casi pegados el uno al otro, mis pezones están dolorosamente duros y se tensan contra mi camisa, aún no es suficiente. Lo quiero sobre mí, dentro de mí, lo quiero en todas partes.

Froto las manos por su amplio pecho, sintiendo cómo los músculos se agolpan bajo mis palmas, pero quiero quitarle la camiseta, no quiero que haya nada entre nosotros.

Como si pudiera leer mi mente, su mano se dirige a mi cintura, sus dedos patinan sobre la piel desnuda entre mi camisa y mis vaqueros y me froto contra él como un animal en celo. Sus caderas empujan contra las mías, su dureza contra mi estómago, diciéndome que está tan excitado como yo.

El calor se acumula entre mis muslos y todo lo que puedo pensar es lo mucho que deseo que me toque ahí, tenerlo ahí. Solo pensarlo me hace sentir mareada de deseo. Y entonces su mano se sumerge bajo mi camisa, sobre mis costillas y sube para acariciar mi duro pezón por encima del sujetador y pierdo la capacidad de pensar. Lo único que puedo hacer es sentir: el rastro de sus dedos, su boca en la mía.

Magnetiza cada parte de mí, como si hubiera estado durmiendo antes y solo ahora, cuando me toca, hubiese cobrado vida por completo. Estoy bastante segura de que podría llegar al orgasmo solo con su boca en la mía, pero estoy más que dispuesta a poner a prueba esa teoría con su boca en todas las demás partes de mí.

En el fondo de mi mente oigo el sonido de un zumbido y al principio pienso que es la electricidad que late en mis venas. Tardo más de lo que debería en darme cuenta de que el ruido proviene de los pantalones de Arrow.

"¡Joder!"

Se aparta de mí, respirando con dificultad y con una expresión de sorpresa en su cara que sería divertida si no estuviera tan tensa.

Saca su teléfono del bolsillo y ladra una respuesta, alejándose de mí y procediendo a pasear por la habitación como si tuviera energía que quemar. Me identifico con él. Me siento tan estimulada que casi me salgo de la piel. Siento los labios magullados por la fuerza de su beso y todo mi cuerpo arde.

Me lamo el labio inferior y Arrow deja de pasearse, sus ojos se centran en mi boca y parece que quiere consumirme entera.

"Una hora, bien. Estaremos allí".

Para cuando termina la llamada, he recuperado la capacidad de respirar, lo que me parece una victoria, y me he arreglado la ropa lo suficiente como para tener un aspecto medio decente. Pero la tensión en la habitación sigue siendo tan densa como para ahogarse y la intensidad de la mirada de Arrow me dice que no soy la única que la siente.

Observo las arrugas de su camiseta y sé que las he provocado yo, agarrándome a él como si fuera un mono y él un árbol al que estoy desesperada por trepar. Siento que el rubor me invade las mejillas y Arrow da un paso hacia mí y -aunque mi cuerpo lo desea- mi cabeza no está preparada para afrontar lo que esto significa ahora mismo.

Respiro profundamente y me alejo de Arrow hasta que estamos a una distancia aceptable, aunque la separación no hace nada para reducir la adrenalina que corre por mi sangre.

"¿Eso era sobre la presentación?" Pregunto, tratando de sonar despreocupada, pero solo consigo parecer como si acabara de correr una maratón. Es difícil actuar como si no hubiera pasado nada cuando hace solo unos minutos su mano estaba en mi pecho. La idea hace que me sonroje, porque una cosa es estar en el momento, pero una vez que sales de él y la realidad vuelve a golpear, tienes que vivir con las consecuencias.

El enfoque singular en los ojos de Arrow se atenúa un poco cuando la claridad comienza a filtrarse.

"Tenemos una hora antes de que empiece". Me complace escuchar la ronquera en su voz. Así que la intensidad de ese beso no fue unilateral. "Tenemos que estar allí en la mitad de ese tiempo, sin embargo, para prepararlo todo."

Claro, porque eso es lo que deberíamos haber hecho en lugar de besarnos.

"Deberíamos... prepararnos entonces, supongo". Y dejar de besarnos como adolescentes antes de que crucemos una línea de la que no podamos volver.

"Sí, probablemente deberíamos hacerlo", está de acuerdo, pero hay un matiz de pregunta en su voz.

Sin embargo, ninguno de los dos se mueve. Hay una sensación de anticipación entre nosotros, como si ambos estuviéramos esperando a que el otro diera el primer paso. O eso es lo que pensaba, al menos, antes de que mi teoría saltara por los aires.

"Eso no debería haber ocurrido". Arrow se agarra la nuca haciendo que sus bíceps se agrupen bajo la camiseta. "Me disculpo, no debería haber hecho eso, aprovecharme".

El calor de sus ojos se ha convertido en algo más, algo que se parece mucho a la vergüenza y, de este modo, mi pequeña burbuja de fantasía estalla. Por muy fuerte que sea la química entre nosotros, él no quiere esto, no me quiere a mí. Darme cuenta de ello es una verdadera patada en la boca..

Desde que descubrí lo imbécil que había sido mi padre biológico con mi madre, siempre me aseguré de mantenerme distante en las relaciones, de no meterme demasiado. Había aprendido a no esperar que los hombres se quedaran todo el tiempo.

Mi "actitud" era la fuente de peleas regulares entre Steve y yo, él me acusaba de contenerme, de no depender de él como él creía que debía hacerlo. El recuerdo de esas discusiones todavía me inspira una mezcla de culpa y furia, pero ahora no es el momento de hacer una reflexión profunda sobre mis relaciones pasadas.

Hay un asunto más urgente; Arrow y yo tenemos que pasar las próximas 24 horas juntos, queramos o no y él está claramente aterrizando en el lado del no. Así que hacer esto embarazoso - o incluso más incómodo - no va a ayudar a ninguno de los dos.

Así que hago lo único que puedo hacer: actúo como si lo ocurrido no me afectara en absoluto. Que todo esto es completamente normal, que no sigo desesperada por su contacto.

"No tienes que disculparte. Te devolví el beso". Todavía quiero besarte, añado silenciosa y patéticamente. "Lo mejor que podemos hacer es dejarlo atrás y fingir que nunca ocurrió".

Como si fuera a olvidar alguna vez la sensación de sus labios sobre los míos, su cuerpo duro contra mí, sus dedos en mi pelo.

¡Maldita sea!

"Sí, probablemente tengas razón. Eso sería lo mejor". ¿Es el arrepentimiento lo que escucho en su voz o solo mi propio deseo?

El desvío parece la opción más segura, porque no es el momento de ir allí.

"¿Así que Harvey era como tu compinche en este tipo de eventos? Parece que tiene una gran reputación", enarco una ceja, tratando de calmar la energía entre nosotros con una broma, pero ahora solo suena como si estuviera siendo rara y celosa.

"No te creas todo lo que oyes", Arrow cruza los brazos sobre su amplio pecho, el mismo que ahora conozco íntimamente.

¡Arella, céntrate!

"Estoy segura de que eso es exactamente lo contrario de lo que me dijiste una vez", me burlo (sobre todo) de él, pero su expresión se vuelve pétrea de esa manera que odio.

Una vez más, tengo la sensación de que son dos personas diferentes: el hombre impulsivo que me besó y el director general frío y comedido que tengo ahora delante.

"Supongo que era demasiado esperar que hubieras olvidado las idioteces que te dije aquel día". El sentimiento de culpa en su voz es suficiente para hacerme querer cruzar la distancia entre nosotros y asegurarle que no sigo herida por las cosas que dijo. Pero acercarme a él cuando todavía estoy tan cruda por nuestro beso y su posterior rechazo sería una muy mala idea.

"Es agua pasada". Le digo que no se preocupe y, decidiendo que ya es hora de salir antes de que esto se vuelva aún más incómodo, cojo mi bolsa de viaje. "¿Qué habitación prefieres?" Pregunto, observando la lujosa suite por primera vez. Antes había estado demasiado ocupada intentando trepar por mi jefe como si fuera un árbol. Tenemos una zona de estar más grande que todo mi apartamento, con una hermosa terraza con vistas al océano. De ella salen dos puertas en lados opuestos.

"Esa tiene la mejor vista". Arrow asiente hacia la puerta que está más cerca de él. "Deberías cogerla".

Sacudo la cabeza. "Es muy amable, pero tú eres el gran jefe". Resoplo una carcajada a la que no se une. "Deberías tenerla tú".

"¿Podemos olvidarnos de lo del 'gran jefe' mientras estemos aquí? ¿Puedo ser simplemente Arrow?" Hay un rastro de apelación en su tono y parece un poco triste, lo que me hace preguntarme cuántas veces puede ser él mismo.

No importa lo que me hubiera pedido, habría dicho que sí solo para quitarle esa expresión de dolor de la cara. No necesito que nadie me diga que eso me convierte en un blanco fácil.

"Yo me encargo de la habitación", le digo suavemente y me recompensa con una de sus raras sonrisas, que hacen que pase de ser guapo a totalmente devastador.

Gimoteo para mis adentros. Es como si tratara de hacer esto más difícil para mí.

Tomo la mayor distancia posible a su alrededor, prácticamente rozando las paredes, hasta el dormitorio.

"Nos vemos en media hora", le digo, innecesariamente, pero al parecer sufro un daño cerebral causado por el deseo agudo.

"Te estaré esperando".

No, no voy a ir allí. Me niego a leer en esa frase, no voy a sobreanalizarla o la sugerencia en su tono. No haré ninguna de esas cosas. Lo único que he venido a hacer es mi trabajo, me recuerdo a mí misma y salgo corriendo hacia mi habitación.

Cierro la puerta tras de mí y me apoyo en ella, pudiendo por fin inhalar completamente. Al ver mi reflejo en el espejo de cuerpo entero que tengo delante, observo mi pelo despeinado, mis labios hinchados y mi expresión salvaje.

Parezco exactamente lo que soy: una mujer que ha sido besada a fondo y que está deseando más. Y ahora se supone que tengo que entrar en una conferencia llena de profesionales y ayudar a dar una presentación mientras intento simultáneamente no pensar en arrancarle la ropa a mi jefe. Así que, ya sabes, un sábado totalmente normal.

Capítulo Trece

Arrow

La advertencia de Dante cuando nos dejó, da vueltas en mi cabeza.

Me estaba dando una salida, diciéndome que no tenía que seguir con lo que estaba planeando. Pensaba que, teniendo en cuenta que había crecido en una familia al margen de la mafia italiana, habría aprobado la idea de vengarse por cualquier medio. La justicia poética de utilizar a su hermana para vengarse de lo que le hizo a la mía debería haber atraído a Dante y -si no hubiera conocido a Arella- probablemente seguiría pensando lo mismo. Pero ella se las había arreglado para encantarlo en el poco tiempo que habían pasado juntos, al igual que hace con todos los demás aparentemente, ya sea que busquen ser encantados o no.

Estoy seguro de que no quiero que mi pulso se dispare cuando la veo, pero lo hace. Mi reacción ante ella es una de las pocas cosas que he encontrado que no puedo controlar, una anomalía en mi ordenada vida. Ese maldito beso no había sido parte de lo que había planeado.

Claro, la idea había sido seducirla, pero no se suponía que yo fuera el incapaz de mantener las manos alejadas de ella. Ese beso que compartimos en la suite está grabado en mi mente y en mi cuerpo. Si el teléfono no hubiera sonado, me la habría follado allí mismo contra la maldita puerta. La forma en que me miró, como si quisiera que hiciera todo lo que estaba pensando, fue como una inyección de adrenalina. Ahora solo puedo pensar en lo bien que sabía, en lo jodidamente bien que me sentía y eso me distrae muchísimo.

No ayuda lo hermosa que está esta noche ni el hecho de que esté sentada lo suficientemente cerca como para que la toque, para oler el aroma a canela y especias que sé que siempre asociaré con ella. Cuando sale de su habitación, lista para cenar, casi dejo de respirar.

Un simple vestido negro, con una atractiva caída en la parte delantera, insinuando las increíbles curvas que sentí bajo mis manos, no debería ser tan tentador como ella lo hace parecer. Pero empiezo a darme cuenta de que no se trata tanto del vestido como de la mujer que lo lleva, y Arella es un auténtico bombón se ponga lo que se ponga.

"Que se joda el hijo de puta de Dante por tener razón", refunfuño más alto de lo que pretendía.

Los ojos esmeralda de Arella parpadean sorprendidos por mi arrebato. "Lo siento, no entiendo..."

"Tu nombre. Ángel. Dante tenía razón. Encaja. Estás preciosa". Las palabras, más bien un torrente de conciencia, salieron de mi boca antes de que pudiera pensar en detenerlas y ella se sonroja de forma bonita, con una mirada insegura como si no me creyera.

"Gracias, tú también. Quiero decir - no precioso - pero ya sabes, te ves bien también". Divaga cuando está nerviosa y no debería ser tan entrañable como es.

Es una mezcla tan intrigante de confianza y seguridad en sí misma cuando se trata de trabajar; ha entregado su parte del terreno de juego como una profesional, pero es insegura, temerosa incluso cuando se trata de cualquier cosa que tenga que ver con ella.

"En caso de que me olvide de decirlo, gracias por traerme a esto. Realmente significa mucho y sé que no tenías que..."

"Debería ser yo quien te diera las gracias", la interrumpí. "Todos los asistentes prestaron mucha más atención a la presentación estando tú ahí arriba que la que habrían prestado si solo fuera yo. La gente no puede evitar centrarse en ti".

Se pasa el pelo por detrás de una oreja, mirando a cualquier parte menos a mí, avergonzada por el cumplido aunque solo esté constatando un hecho, uno que no puede desconocer, sobre todo después de lo que ha pasado este mismo día.

"Gracias por la ayuda, sí que parecían entusiasmados con la cartera". Es dulce que ella piense que la oportunidad de inversión fue lo que les hizo actuar como un grupo de adolescentes cachondos.

Había sido como si hubiera habido un foco sobre ella y, después, se había visto rodeada por una multitud de hombres -la mayoría de ellos lo suficientemente mayores como para ser sus padres- que clamaban por conocerla. Me había enviado una súplica silenciosa para que la sacara de allí. Me negué a preguntarme cómo podía leer tan fácilmente lo que me pedía. Además, ya me había adelantado a ella.

Ver la atención que le prestaban los hombres, la forma en que la miraban, hizo que algo primitivo en mi interior se encendiera. Tomando su codo, me excusé y casi me la llevé, asegurándome de que estuviera bien mientras yo me dirigía a algunas reuniones. La tarde se había alargado y había sido necesario verla de nuevo para darme cuenta de que era porque mi mente estaba en ella y en lo que estaba haciendo en lugar de en los negocios que se suponía que estaba cerrando yo.

"Deberíamos ir al salón de baile", le digo después de recordarme por enésima vez que no debería mirarla como si fuera un trozo de carne. El único problema es que, cuando ella está en la habitación, es difícil mirar otra cosa.

"El salón de baile, claro. Eso definitivamente no es algo que escuche todos los días", ríe Arella, haciéndome sonreír, algo que estoy empezando a darme cuenta de que he estado haciendo mucho más desde que ella está cerca.

Sería mucho más fácil olvidar que me gusta si ella no me lo recordara constantemente.

Cuando nos dirigimos al ascensor, su tacón de aguja se engancha en la alfombra, haciéndola tropezar. Automáticamente, le rodeo la cintura con el brazo y la atraigo hacia mí para evitar que se caiga.

Me envía una mirada de agradecimiento solo ligeramente teñida de vergüenza. Podría dejarla ir ahora que está estable sobre sus pies, pero no lo hago. Mi mano en su cintura se siente bien, como si ese fuera su lugar.

"Gracias", murmura ella, sonrojada. "Odio estos malditos zapatos. ”

No comparto ese sentimiento, son la definición de los tacones "fóllame"; negros, altos y sexys como el infierno. Hacen que sus piernas de gacela parezcan aún más largas. La imagen de ella tumbada en mi cama, desnuda a excepción de los zapatos, se instala en mi cabeza y se niega a desaparecer, lo que hace que calmar mi maldita erección sea un problema.

"¿Por qué los llevas si los odias?" Pregunto, porque hablar de zapatos es mejor que imaginarme chocando con ella mientras grita mi nombre.

Hace una pausa y luego hace un gesto entre los dos como si se explicara solo. "Porque me gusta poder mantener una conversación con las caras de la gente en lugar de con sus estómagos", bromea. "No todos nacemos con cuerpos monstruosamente altos".

Incluso con sus tacones, sigue siendo casi una cabeza más baja que yo. Es fácil olvidar lo pequeña que es, su gran personalidad compensa con creces lo que le falta de altura.

"¿Monstruosamente alto?" Levanto una ceja, con la mano en el pecho como si estuviera ofendido. "¿Todavía te duele no poder jugar al baloncesto en el colegio?". La aguijoneo y ella me da un suave codazo en las costillas, antes de entrar en el ascensor vacío.

"Muggsy Bogues era más bajo que yo y jugó 14 temporadas en la NBA, así que no se trata de lo que tienes, sino de lo que haces con ello", señala con primor y, maldita sea, no hay nada más sexy que una mujer guapa hablando de deportes.

Por primera vez, deseo que no estemos solos. Otras personas son un amortiguador útil. En esta caja metálica confinada, no hay lugar donde esconderse de la atracción que siento hacia ella.

La miro y ella gira la cabeza hacia mí, sus ojos parecen más verdes como el bosque en la luz tenue. Mi mano alrededor de su cintura se estrecha, sintiendo las curvas que estoy desesperado por explorar.

Su respiración se entrecorta y su lengua rosada sale para lamerse el labio inferior, y yo estoy a punto de inclinarme y morder ese labio.

La conexión que surge entre nosotros es tan poderosa como una tormenta eléctrica y, justo cuando la presión aumenta hacia una inevitable explosión, las puertas se abren de golpe y nos encontramos con las luces, el ruido y los cuerpos de los demás asistentes.

Mi mano se desliza desde su cintura hasta su codo, hasta que finalmente la suelto por completo. Es como si fuera un niño al que han pillado con las manos en la masa.

No sé si agradezco la interrupción o no. Mi incontrolable reacción a Arella es un problema, no cabe duda. Pero, al menos esta noche, puedo usarlo a mi favor. No es precisamente un esfuerzo seducir a alguien cuando es lo único en lo que eres capaz de pensar. Dicho esto, no lo hace más fácil, en todo caso, la forma en que estoy empezando a pensar en ella, a sentir por ella, está haciendo más difícil seguir con este plan que había parecido tan obvio hace un par de semanas. La idea de utilizar a Arella me deja un sabor amargo en la boca, pero nunca esperé que la venganza no fuera amarga, es un asunto bastante desagradable.

Aun así, en lugar de abrazarla, como quiero, mientras circulamos y hacemos contactos, la mantengo cerca sin tocarla. Diablos, casi ni le hablo y las miradas confusas que me lanza, como si se preguntara qué ha hecho mal, me hacen sentir aún más idiota. Es una combinación de querer demostrarme a mí mismo que es mi cabeza y no mi maldita polla la que dirige el espectáculo y el sentimiento de culpa que se ha ido colando en mis interacciones con ella.

Los ojos muertos de Sophie flotan en mi mente, mirándome acusadoramente, como si pudiera percibir mi reticencia a hacer lo necesario, a seguir el plan.

La frase "vivir bien es la mejor venganza" es toda una mierda. El éxito, el dinero, las mujeres, nada de eso cambia la pesadez en mi pecho, la fractura que nunca sanará porque mi gemela se ha ido y nunca volverá.

Poner lo que sea que estoy sintiendo alrededor de Arella por encima de eso no es una opción, por mucho que lo desee.

Capítulo Catorce

Arella

Sigue pareciendo irreal que esté sentada en un salón de baile de verdad en una de las zonas más exclusivas de todo el maldito país.

Me siento muy lejos de la chica que llegó a Nueva York hace 6 meses sin dinero, sin trabajo y sin experiencia en nada fuera de Oregón. Mientras miro a mi alrededor, no puedo evitar sentir que no encajó en este lugar y que es solo cuestión de tiempo que todo el mundo se dé cuenta de que ha cometido un gran error y me acompañen a la salida.

Mientras tanto, aprovecharé la bebida gratis.

Bebo un gran trago de mi copa de vino, observando cómo revolotean las camareras, esculturales y monísimas. ¿En este sitio solo trabajan modelos o qué?

Una de ellas pasa por delante de nuestra mesa y le guiña el ojo a Arrow -debe ser la milésima vez que ocurre en el transcurso de la noche- y me pregunto si estaría ahora mismo con una de ellas si yo no estuviera aquí. La idea es sorprendentemente desagradable. No es que tenga ningún derecho sobre él. Puede acostarse con quien quiera.

Aun así, cuando bajamos juntos en el ascensor, estaba segura de que iba a besarme de nuevo. Se había acercado tanto y la energía casi vibraba en él. Pero cuando salimos, fue como si se hubiera encendido un interruptor. Volví a estar con el director general distante, el hombre al que creí que había logrado sacudir hace un tiempo. Apenas me dirigió la palabra durante la cena. Por suerte, me sentaron junto a un dulce caballero mayor que me recordaba a mi abuelo, si mi abuelo hubiera estado nadando en billetes.

Pero ahora, Arrow y yo somos las únicas dos personas que quedan en nuestra mesa. Todos los demás están bailando o trabajando en equipo y es imposible ignorar el hecho de que él está fingiendo que no existo.

"Puedes hacer lo que normalmente harías, ¿sabes?" Hago un gesto vago hacia la camarera con la impresionante percha que -de forma nada sutil- ha deslizado a Arrow su número junto al whisky que le ha entregado. "Estoy segura de que Giselle estará más que feliz de hacerte compañía". Sí, soy consciente de que parezco una colegiala celosa, pero aquí estamos.

"¿Qué quieres decir? ¿Qué tiene que ver Giselle con esta noche?"

Arrow levanta una ceja, con cara de auténtica confusión, lo que no hace más que alimentar mi irritación, sobre todo porque es lo máximo que me ha dicho desde que nos sentamos.

¿De verdad puede estar tan acostumbrado a que las mujeres le deseen por donde quiera que vaya que ya no se da cuenta?

Echo un vistazo a lo bien que lleva su esmoquin y tengo mi respuesta.

"Me refiero a tus groupies femeninas". Pongo los ojos en blanco, en parte por importarme una mierda. "Por lo que decía Harvey antes, eres bastante popular en estas cosas. Así que puedes ir y hacer lo que quieras o con quien quieras. No tienes que hacer de niñera".

"¿Es eso lo que crees que estoy haciendo? ¿Hacerte de niñera?" La idea suena como si le divirtiera y levanto la vista de la copa de vino con la que estoy jugando para encontrarme con su mirada fija.

"Has estado a mi lado toda la noche, y no es que hayas sido precisamente muy hablador. Seguro que tienes gente más importante con la que conversar", razono.

"¿Muy hablador?" Casi se atraganta con su whisky, como si no se diera cuenta de que reírse de una mujer a la que no has prestado atención en toda la noche, no es una estrategia ganadora.

"Todo lo que quise decir es que creo que tienes un sentido de responsabilidad equivocado por haberme invitado aquí y no quieres dejarme sola porque crees que sería descortés". Y habiendo pasado tiempo con Arrow y sus muchas personalidades divididas, por mucho que intente negarlo, definitivamente tiene un lado caballeroso.

"Un sentido equivocado de la responsabilidad", repite lentamente, sacudiendo la cabeza con una pequeña sonrisa en el rostro. "Tú sí que sabes cómo sacarle el ego a un hombre a patadas, ¿no?". No parece molesto, si acaso parece que le hace gracia.

"¿Se te ha ocurrido que quizás estoy a tu lado porque realmente disfruto pasando tiempo contigo?", me pregunta y -como el perro de Pavlov- mi corazón empieza a latir más rápido. Pero ni siquiera me da la oportunidad de procesar, y mucho menos de responder, lo que acaba de decir.

"¿Se te ha ocurrido que tal vez sea porque soy lo único que te aleja de los buitres que te han estado mirando, como si fueras su próxima comida?"

Los ojos de Arrow se clavan en mí con gran intensidad y noto cómo su mano sobre el lino se cierra en un puño.

Debería haber parado mientras iba por delante, porque el revoloteo de excitación que había sentido ante su primera pregunta se convierte rápidamente en un parpadeo de irritación con la segunda.

"Como te dije antes, puedo arreglármelas por mí misma", le recuerdo, rotundamente. "Y, además, creo que estás exagerando un poco". Levanto la mano, con el dedo índice a un centímetro del pulgar para enfatizar el punto, pero él atrapa mis dedos y enhebra los suyos entre ellos como si tomarnos de la mano fuera lo más normal del mundo.

Todas las terminaciones nerviosas de mi cuerpo se ponen en pie al unísono ante su contacto y capto el brillo del interés en sus ojos.

Me había llamado guapa cuando salí con el vestido de Becca. Somos más o menos de la misma altura, pero yo soy un poco más corpulenta que ella y no puedo evitar sentir que muestro demasiado escote. Sin embargo, no tenía elección; es lo único que pude encontrar que estuviera cerca de ser apropiado para una cena de etiqueta. La forma en que Arrow me había mirado había disipado todas mis dudas. Bueno... eso fue hasta que dejó de hablarme.

"No tienes ni idea del efecto que tienes en la gente, ¿verdad?" Casi suena desconcertado, pero apenas escucho sus palabras, estoy tan atrapada en la forma en que me mira.

No tengo la oportunidad de responder antes de que nos interrumpan y no estoy segura de si estoy decepcionada o aliviada de no tener que responder a su pregunta, o de interpretar lo que me dicen sus ojos.

"Arella, es un crimen que alguien tan impresionante como tú esté sentada sola cuando podrías estar bailando". Harvey está de pie a mi lado, con un aspecto excepcionalmente elegante con su esmoquin, poniendo su acento británico de clase alta. No se puede negar que está guapo, no tan guapo como Arrow, pero habría que estar ciega para no ver su atractivo.

"No está sola, Harvey". Las palabras de Arrow suenan como si salieran a través de dientes apretados y no se me escapa el destello de victoria en la cara de Harvey. Por la razón que sea, se ha propuesto sacar de quicio a Arrow y, al parecer, está funcionando.

Este sería el momento en el que Becca y yo nos miraríamos con complicidad y diríamos "testosterona" si ella estuviera aquí.

"Ah, Chambers, siento no haberte visto ahí". Harvey asiente al hombre que está en silencio a mi lado. "Es difícil concentrarse en alguien más cuando tu hermosa asistente está cerca, ¿tengo razón?". Me guiña un ojo y casi me río de lo descarado que está siendo. "¿Te gustaría bailar?"

Puedo sentir la mirada de advertencia que me lanza Arrow, como si intentara decirme telepáticamente que mantenga el culo en la silla. Pero nunca he respondido bien a que me digan lo que tengo que hacer, incluso si es mi jefe el que me lo dice.

Además, al menos sé dónde estoy con Harvey. No tengo que dudar de sus intenciones ni preocuparme por decir algo equivocado.

Los dos hombres son como la noche y el día.

Harvey es desenfadado, fácil y completamente sincero con lo que quiere.

Arrow es melancólico, intenso y totalmente enigmático. Un minuto creo que sé lo que está pensando y al siguiente me doy cuenta de que no tengo ni idea. En resumen, es un infierno para el equilibrio de una chica y, ahora mismo, me vendría bien estar en tierra firme.

Necesito un poco de espacio para alejarme de la vorágine de sentimientos que afloran cuando estoy cerca de él, así que aprovecho la escapada que me ofrece Harvey.

"Gracias, Harvey, me gustaría". Tomo la mano que me ha tendido, ignorando la nube oscura que ensombrece las facciones de Arrow mientras lo hago.

Harvey me lleva a la pista de baile con una sonrisa de oreja a oreja.

"¿Te enorgulleces porque realmente querías bailar conmigo o porque has conseguido cabrear a Arrow en el proceso?". le pregunto mientras pone su mano en mi cintura y comienza a movernos al ritmo de la música.

"¿Son las dos cosas excluyentes?", pregunta, sonriendo. No puedo evitar sonreírle en respuesta, el hombre es contagioso y, si no estuviera ya colgada de otra persona, podría estar tentada.

"¿Por qué te gusta tanto meterte con él?" Pregunto, sacudiendo la cabeza en señal de desesperación hacia mi pareja de baile, lo que solo hace que su sonrisa se amplíe. Es realmente incorregible.

"Probablemente porque normalmente es muy reservado, no da nada. Normalmente es mucho más difícil llegar a él, pero contigo es casi demasiado fácil. Empieza a sentirse positivamente antideportivo".

Harvey me echa una mirada evaluadora, antes de dejar que su mirada se posara firmemente en mi escote.

Agito la mano delante de su cara hasta que su atención vuelve a centrarse en la mía. "Oye, ojos arriba, Harvey".

"Perdona, Arella, ¿has dicho algo?" Parpadea fingiendo muy bien estar aturdido. "Es difícil concentrarse cuando me dejas sin aliento cada vez que te miro".

"En serio, ¿alguna vez funciona eso?" Me parto de risa y, por su expresión, ese no es el resultado que buscaba. "No voy a acostarme contigo, Harvey. Así que mejor guarda tus mejores frases para alguien que las aprecie más".

Harvey echa la cabeza hacia atrás y se ríe como si yo fuera la persona más divertida del mundo entero y recibimos algunas miradas curiosas de otros compañeros en la pista de baile.

"Por eso me gustas, Arella. No tienes miedo de decir lo que piensas". Es la primera vez que veo una sonrisa genuina en su rostro en todo el día, una que no está diseñada para encantar.

"Más bien tengo un problema de filtro entre el cerebro y la boca", murmuro, especialmente cuando estoy cerca de cierta persona.

"Es refrescante", continúa Harvey como si no hubiera hablado. "Y estoy bastante seguro de que no soy el único que lo piensa. "Asiente significativamente en dirección a la mesa de la que me ha acompañado.

Casi puedo sentir los ojos de Arrow clavándose en mi nuca, pero me niego a girarme. Se supone que este es mi descanso de él, de dudar de mí misma y de todo lo que creo saber sobre él.

"Entre nosotros no es así", protesto.

No importa lo que haya pasado en la suite, está claro que Arrow no me quiere y es un hombre que no hace nada que no quiera hacer.

Harvey emite un sonido de burla, mirándome con duda, antes de que su expresión se vuelva seria.

"Tienes que tener cuidado con ese, amor. Lo conozco desde hace mucho tiempo y hace lo que es mejor para él y su empresa. Hay una razón por la que la gente lo llama El Tiburón. Es despiadado y si no tienes cuidado, te tragará entera".

Es una advertencia que no necesito. Dicho esto, siempre he pensado en Arrow más como un lobo que como un tiburón; oscuro, misterioso y mortal para el equilibrio de una chica.

Frunzo el ceño hacia el hombre más alto. "¿Por qué te importa lo que me pase, de todos modos? Ya hemos establecido que no me voy a acostar contigo, y no pareces del tipo que se interesa por los chismes ociosos. Entonces, ¿qué te importa?".

Harvey se encoge de hombros, su expresión es anodina. "Tal vez solo estoy cuidando a una amiga".

"Entonces, ¿ahora somos amigos?" Levanto una ceja y sonrío porque, dejando a un lado el personaje de gigoló masculino, creo que ese Harvey podría gustarme. Harvey tiene un buen sentido del humor y profundidades ocultas que estoy aprendiendo. Es algo más que el encantador vacuo que seguro que le gusta presentar al mundo.

"Si quieres", se encoge de hombros despreocupadamente. "A no ser que hayas cambiado de opinión sobre acostarte conmigo. Porque en ese caso, a la mierda la amistad". Mueve las cejas antes de apartarme de él y volver a hacerlo, haciéndome reír.

No soy la mejor de las bailarinas, pero el tipo tiene algunos movimientos muy buenos.

"Amigos suena bien", acepto, sin aliento, disfrutando de la facilidad entre nosotros. Es un buen cambio respecto a la tensión que es una constante en Arrow.

Pero me relajo demasiado pronto.

"Uh-oh, entrando", murmura Harvey en voz baja y un momento después hay una mano cálida en la parte baja de mi espalda y una sensación familiar de pinchazos en la nuca.

Sé quién es antes de darme la vuelta. Solo hay una persona que hace que mi cuerpo cobre vida como un maldito faro con un solo toque. Y -obviamente- resulta ser alguien a quien no puedo tener, porque el universo es así de jodidamente divertido.

"Me gustaría recuperar a mi cita ahora, Harvey". Arrow no pide que se le permita intervenir, sino que lo da por hecho. Noto el movimiento de los labios de Harvey y me lo imagino poniendo otra marca en su tarjeta de puntuación mientras observa la expresión de Arrow.

"Por supuesto". Harvey se aleja pero mantiene mi mano, llevándosela a los labios como si fuera alguien salido de un maldito cuento de hadas. "Piensa en lo que he dicho, amor".

Sus ojos oscuros están llenos de precaución cuando se encuentra con los míos y me entrega a Arrow. Se aleja de la pista de baile y se dirige a la barra antes de esquivar mi vista.

Arrow no dice nada, solo me rodea la cintura con su cálida palma en la parte baja de la espalda y me apoya la otra mano en su hombro. Estamos muy juntos, mucho más de lo que Harvey y yo estábamos bailando.

Hay una atracción que siento hacia Arrow que me impulsa a acercarme aún más y tengo que mantener todo mi cuerpo rígido para evitar inclinarme hacia él. ¿A quién quiero engañar? No solo quiero inclinarme, quiero estar encima de él.

Como si pudiera leerme la mente, o tal vez solo sienta cómo me he convertido en una tabla de madera en sus brazos, Arrow se inclina para hablar en voz baja contra mi pelo.

"Relájate, Arella. Es solo un baile".

Me estremezco cuando su boca roza el lóbulo de mi oreja, enviando un pulso de necesidad entre mis muslos. Jesús, apenas tiene que tocarme para que mis nervios ardan.

Sus dedos recorren mi columna vertebral y siento que me derrito en él, mientras mi cuerpo anula todos los argumentos de mi cabeza para mantener cierta distancia emocional con este hombre.

"¿Por qué haces esto?" Pregunto en voz baja, la pregunta se escapa antes de que pueda detenerla.

"Es solo un baile, Arella". Su voz es tranquilizadora mientras me aprieta más contra él y no me resisto. Mi sien se apoya en su hombro y nos movemos juntos. Toda mi atención se centra en este hombre, en la forma en que me hace sentir que somos las únicas dos personas en la habitación, en el mundo entero.

Pero sé que no es real y esa consciencia perfora la pequeña fantasía que he creado. Una cosa es aceptar actuar como si el mejor beso de mi vida nunca hubiera ocurrido, pero estar aquí, así, en sus brazos, sabiendo que no puede ser nada más, eso es como una tortura y a mí no me va el sadomasoquismo.

Sé que cuanto más tiempo pase con él, peor será y este quererlo ya es bastante doloroso.

"No puedo hacer esto".

Sacudo la cabeza, me zafo de su agarre y salgo de la pista de baile tan rápido como puedo.

Ni siquiera sé hacia dónde me dirijo, lo único que sé es que tengo que poner distancia entre nosotros. Como si eso solo fuera a despejar mi cabeza.

Mis pies me llevan a la terraza, el aire frío refresca el fuego que llevo dentro.

"¡Arella!"

Lo oigo venir detrás de mí, pero no me giro. En lugar de eso, intento avanzar más rápido, maldiciendo a mis estúpidos tacones altos por ralentizarme.

"¡Arella, para!"

No puedo fingir que no lo he oído ni la frustración de su voz y me queda la dignidad suficiente para no huir de él. Así que me detengo y me doy la vuelta, mirando de frente a la amenaza, como se hace cuando uno se enfrenta a un depredador.

"¿Qué acaba de pasar?" Sus ojos azules se fijan en mí y me arrastran a sus profundidades marinas.

"Nada, Arrow, no ha pasado nada", miento, porque si realmente no tiene ni idea, seguro que no se lo voy a contar yo. "Solo necesitaba un poco de aire. Vuelve a la fiesta".

Le devuelvo el gesto por donde ha venido y me doy la vuelta, apoyada en el balcón, esperando que capte la indirecta y me deje en paz.

"¡Me importa una mierda la fiesta! Y no voy a ir a ningún sitio hasta que me digas por qué estás enfadada". Está lo suficientemente cerca como para alcanzarme y tocarme, pero no lo hace y no sé si estoy agradecida o decepcionada. Excepto que, por supuesto, lo sé, todo lo que quiero es sentir su tacto.

¿Cómo puedo estar ya hecha un ocho por este hombre cuando todo lo que hemos compartido es un estúpido beso que me hace perder la cabeza y las rodillas?

"No quiero hablar de ello". Sacudo la cabeza.

"Y no quiero quedarme a oscuras, así que parece que estamos en un punto muerto". Odio cómo puede sonar tan razonable y controlado cuando mis emociones están por todas partes.

Hombre exasperante.

Permanecemos en silencio en la terraza vacía, sin querer cruzar la línea invisible que nos separa. Me estremezco cuando se levanta la brisa, mi fino vestido no hace absolutamente nada para alejar el frío.

"Toma". Se oye un crujido detrás de mí y una cálida chaqueta se coloca sobre mis hombros.

"Está bien, no la necesito".

Me muevo para encogerme de hombros, pero unas manos pesadas bajan sobre mis brazos.

"Estás helada. Por una vez, ¿puedes tragarte tu maldita terquedad y no discutir conmigo?" Suena agotado, de la misma manera que me siento yo, agotada del juego de bailar alrededor del otro.

Estoy a punto de argumentar que yo no soy la obstinada antes de reconocer que le estaría dando toda la razón en el proceso.

Así que, en lugar de eso, asiento en señal de agradecimiento, sin mirarlo, acercando la chaqueta a mi alrededor. Huele a él, el olor a madera y a humo que es tan seductor como todo lo demás de él. La chaqueta transporta el calor de su cuerpo y tengo que evitar hundirme aún más en ella.

"¿Quieres hablar conmigo ahora?" Es la sinceridad en su voz lo que me atrae cada vez. La insinuación de vulnerabilidad que sé que no le gusta mostrar a nadie.

"¿Por qué has bailado conmigo?" Pregunto, finalmente, mirando hacia la playa privada del hotel y el océano más allá.

"¿No querías que lo hiciera?", me pregunta, poniéndose a mi lado, con su mano a escasos centímetros de la mía en la balaustrada.

Sacudo la cabeza, aún negándome a mirarlo. "¿Sabes lo frustrante que es que alguien responda a una pregunta con una pregunta?"

"¿Esa era otra pregunta?", pregunta, inexpresivo, y mis labios se mueven antes de recordar que se supone que estoy enfadada con él.

Le miro por el rabillo del ojo, observando su perfil, notando la media sonrisa en su rostro.

"Me confundes mucho", le digo, sinceramente.

"El sentimiento es mutuo, te lo aseguro".

Es justo.

El silencio se extiende entre nosotros durante tanto tiempo que me sorprende cuando vuelve a hablar.

"No me gustó verte bailar con Harvey".

Estoy tan sorprendida por la confesión que me olvido de no mirarlo y me vuelvo para echarle un vistazo, notando la forma en que sus manos están apretadas lo suficiente como para que sus nudillos se blanqueen.

"Repite eso".

"Ya me has oído". Hay una tensión en su mandíbula que no había notado antes.

"¿Por qué?" Pregunto, empujando hacia adelante aunque sé que estoy en territorio peligroso. "¿Por qué te importa con quién baile?"

El resto de su cuerpo se pone tan rígido como su mandíbula y puedo sentir cómo se apaga a mi lado.

"Estás borracha. Continuemos esta conversación cuando no lo estés". Y ahí está la voz fría que tanto odio; la frialdad encendiendo un fuego debajo de mí.

"Un par de vasos de vino no cuenta como estar 'borracha'". Cruzo los brazos sobre el pecho, un gesto de protección que no necesito que nadie analice por mí. Puede que me sienta un poco más desinhibida de lo normal, pero estoy muy lejos de estar borracha y no saber lo que hago. "Tú eras el que quería hablar", señalo. "Estoy bastante segura de que no fui yo quien te persiguió hasta aquí".

Nada. Silencio, que por supuesto solo me provoca aún más.

"No te entiendo", admito, porque es tarde y estoy cansada de darle vueltas a esto, sea lo que sea entre nosotros. "En un momento me besas como nunca antes me habían besado, al siguiente me das la espalda de manera tan fría que quema y luego me dices que no te gusta verme bailar con otro hombre. ¿Qué se supone que debo hacer con todo eso? ¿Qué se supone que debo pensar?". pregunto, pero mis preguntas bien podrían ser retóricas por toda la respuesta que obtengo de él.

No hay señales de que me haya escuchado, su cuerpo está tan inflexible y quieto como una maldita estatua. Esta vez, su silencio me hace sentir más resignada que frustrada. Tengo la sensación de estar librando una batalla que no tengo ninguna esperanza de ganar. Ni siquiera sé lo que es ganar.

"Cuando descubras lo que quieres, házmelo saber". Se acabó el tratar de adivinar.

Me alejo un paso, volviendo al salón de baile porque esto es demasiado duro, pero no llego más lejos. En un instante, Arrow me coge del brazo y me tira hacia atrás, empujando mi culo contra el balcón de piedra, con sus brazos a cada lado, enjaulándome.

Sus ojos azules son oscuros y tormentosos y arden de calor.

"Te deseo, Arella. Te deseo desde que entraste en mi despacho y me llamaste gilipollas. Probablemente desde antes, si soy sincero". Su voz es un susurro ronco que siento entre mis piernas.

"Oh." Está tan cerca que los monosílabos son todo lo que puedo conseguir sacar.

"Sí. Oh." Su enfoque en mí es tan completo, como si yo fuera la cosa más importante del mundo en este preciso momento. Es una sensación embriagadora.

"No recuerdo haberte llamado gilipollas", le recuerdo, con mi voz sonando a todo trapo.

"Estaba implícito", su labio se frunce divertido antes de ser sobrio, "y merecido".

Envalentonada por lo que ha admitido, por lo cerca que está de mí, por lo mucho que lo deseo, alzo la mano y trazo sus labios carnosos con mis dedos, rozándolos a lo largo de su mandíbula rala.

"Respira", murmura y no sé si se habla a sí mismo o a mí. Pero me hace darme cuenta de que he estado conteniendo la respiración e inhalo profundamente, notando cómo su pecho se agita de la misma manera, como si estuviera tan afectado como yo.

"La última vez, no te di la oportunidad de decir que no". Sus ojos oscuros arden cuando se posan en mis labios y mi ritmo cardíaco se acelera. "Voy a besarte ahora, a menos que me digas que no".

Me está dando una salida, una que no tengo intención de aceptar, pero el mero hecho de que me la ofrezca me hace desearlo aún más.

En lugar de responder, me levanto sobre las puntas de los pies, ya que incluso con estos ridículos tacones sigo siendo una cabeza más baja que él. Se encuentra conmigo a mitad de camino, pero eso es lo único que hace a la mitad.

Los labios de Arrow se estrellan contra los míos, y mis hormonas se disparan. Me besa tan a fondo que no sé cómo no me derrito en un charco allí mismo. Siento que el cerebro se me escapa por las orejas. Su cuerpo se aprieta contra el mío y agradezco que sus fuertes brazos me sostengan porque ahora mismo no confío en que mis piernas me mantengan erguida.

Su lengua recorre la mía, profundamente, haciéndome sentir hasta el fondo de mi. Debería avergonzarme por el gemido que suelto contra su boca mientras me retuerzo contra él, pero estoy tan excitada que solo puedo pensar en lo bien que me siento.

Es el tipo de beso que me dice que nunca me han besado realmente, no así, no alguien que convierte todo mi cuerpo en una llama andante. En el fondo de mi mente sé que este beso arruinará a otros hombres para mí, pero no me importa. Si este hombre va a ser mi perdición, qué manera de rendirse.

Me inclina la cabeza para exigirme más, su beso me dice que quiere que se lo dé todo sin contenerme. Es aterrador y estimulante al mismo tiempo, y muy excitante.

Froto mis pechos contra el suyo, haciéndole hacer ese rugido que envía vibraciones a las puntas de mis pies.

"Estoy a 5 segundos de levantar ese vestido y follarte aquí mismo", gime contra mis labios.

El calor de su voz me invade el cuerpo. Definitivamente, podría apoyar ese plan.

La risa ronca de Arrow me dice que puede que haya dicho esa última parte en voz alta pero, en mi defensa, no hay forma de que espere que sea coherente después de besarme hasta casi matarme.

"Cuando te haga el amor, ángel, no quiero público".

La forma en que lo dice intensifica el dolor entre mis piernas.

Asiento con la cabeza, sin aliento, porque parece que está esperando a que le dé algún tipo de señal y entonces mi mano está en la suya y nos abrimos paso entre la multitud.

Arrow me dirige hacia el ascensor tan rápido y con tanta concentración que sé que está tan ansioso como yo por lo que viene a continuación. Apenas reprimo mi suspiro de decepción cuando una pareja mayor se une a nosotros en el ascensor y Arrow me acerca a la pared del fondo. Su brazo alrededor de mi cintura baja hasta mi cadera y luego sobre mi culo. Su mano se desliza por la parte trasera de mi vestido, haciendo que se me corte la respiración mientras continúa, levantando el dobladillo y arrastrando sus dedos por la parte trasera de mi muslo.

Me muerdo el labio para ahogar un gemido mientras él se mueve más arriba, sus dedos encuentran el camino hacia el encaje del tanga entre mis muslos. Su tacto es ligero como una pluma y, cuando intento moverme para conseguir más fricción, me agarra la cadera con la mano libre.

"Tranquila, ángel", me susurra al oído y le dirijo una mirada llena de la frustración que siento.

El cabrón sonríe antes de sacar su mano de donde más lo necesito y mis rodillas casi se doblan de deseo insatisfecho.

Saluda amablemente a la pareja, como si no hubiera estado a punto de follarme con los dedos cuando ellos estaban a un metro de distancia, y me lleva al pasillo, tirando de mí hacia nuestra suite. Pero no llegamos muy lejos antes de que me empuje contra la pared, con su boca sobre la mía, besando, lamiendo y mordiendo. Avanzamos unos metros más y entonces soy yo quien no puede esperar, tirando de él hacia mí y cubriendo sus labios con los míos.

Besar a este hombre es adictivo y no quiero desintoxicarme nunca.

Cuando el oxígeno se hace necesario y nos separamos lo suficiente como para tomar aire, su mirada me abrasa de dentro a fuera y entonces abre la puerta de nuestra suite y estamos dentro. A solas. Por fin.

Capítulo Quince

Arella

Con la poca luz, sus ojos azules parecen negros, su pecho se agita con un deseo igual al mío.

"Estate segura. Necesito que estés segura de esto", dice, sus palabras salen como si hubieran hecho un esfuerzo supremo de voluntad. Saber que se siente tan descontrolado como yo es algo reconfortante y muy halagador.

La advertencia de Harvey resuena en mis oídos.

Es despiadado y si no tienes cuidado, te tragará entera.

Pero no importa. Ya sabía que estaba nadando en aguas peligrosas con Arrow.

Mis bragas están empapadas, mis partes más sensibles palpitan y están ávidas de él. No podría parar aunque quisiera.

"Estoy segura", le digo. "Te deseo, Arrow".

"Joder, qué bien suena eso". Gime las palabras contra mis labios antes de despojarme de la boca, besándome como si no pudiera saciarse de mí. Conozco la sensación.

Sus manos están en mi pelo antes de bajar a mi cintura y entonces me agarra el culo de nuevo, apretando mientras susurra contra mi boca lo mucho que me desea.

Impaciente, le empujo la chaqueta por los hombros y ésta cae al suelo. Mis manos bajan hasta la parte delantera de sus pantalones, donde está duro como una roca contra mi estómago. Le bajo la cremallera y meto la mano dentro, mi palma roza su calzoncillo de algodón antes de que la mano de Arrow me rodee la muñeca, deteniéndome.

Hago un ruido de frustración mientras él sacude la cabeza, espasmódicamente, como si colgara de un hilo.

Su voz se vuelve áspera. "Joder, Arella, me estoy esforzando mucho por ir despacio".

Eso es lo último que quiero, estoy demasiado excitada, demasiado necesitada para que él espere.

"Deberías haber pensado en eso antes de tu pequeño momento en el ascensor. Te quiero dentro de mí, ahora". Estoy casi jadeando ante él.

Sus ojos brillan de deseo y me hacen sentir muy sexy.

"Espera", gruñe.

Le rodeo el cuello con los brazos y suelto un pequeño grito cuando me levanta como si no pesara nada. Automáticamente, le rodeo la cintura con las piernas y el vestido se me sube hasta las caderas mientras sus manos me aprietan el culo.

Sigue besándome mientras me lleva a su dormitorio, cerrando la puerta de una patada tras él, y no se detiene hasta que me ha tumbado en la cama y me ha seguido hacia abajo. Su peso se apoya en los codos, atrapándome con su cuerpo, y estoy más que feliz de estar enjaulada por este hombre.

"Eres hermosa, ángel, ¿lo sabes?" Arrow me mira, su expresión es reverente y casi, dolorosa. Se parece mucho al arrepentimiento, pero no tengo tiempo de cuestionarlo. Su boca está besando un camino por mi cuello que me distrae demasiado y cuando llega al hueco entre mis pechos, expuestos por mi vestido, pierdo por completo la capacidad de pensar.

Sus dedos me acarician los pezones a través de la fina tela. Los extremos están tan duros que casi duelen y mis caderas se mueven con impaciencia, lo que hace que me sonría con suficiencia.

"¿Necesitas algo, Arella?" Levanta una ceja oscura hacia mí, disfrutando de cómo me está poniendo del revés con la lujuria. Luego, sin quitarme los ojos de encima, deja caer las mangas sobre mis hombros, haciendo que mis pechos salgan del vestido como una especie de truco de magia. "Qué bonitos", murmura, acariciando mis sensibles pezones antes de poner su boca en uno y luego en el otro.

Mi espalda se arquea mientras él lame y chupa, sus dientes rozan suavemente los duros pezones.

Gimo su nombre mientras mis manos se dirigen a su cabeza, instándole a seguir. Pero él tiene otros planes, su peso me abandona bruscamente, y yo hago un ruido de protesta, parpadeando hacia abajo, sorprendida.

"No te preocupes, ángel. No voy a ir a ninguna parte". Me mira desde entre mis piernas, con ojos oscuros de lujuria. "Necesito probarte. No he podido pensar en otra cosa en toda la noche".

Me sube el vestido hasta las caderas y se detiene a observar el tanga negro de encaje que llevo. Soy lo suficientemente consciente como para agradecer a Becca que me haya animado a llevar mi "ropa interior buena" en este viaje.

"¿Te has puesto estas bragas para mí, Arella?" Parece complacido con la idea mientras acaricia la costura. Su tacto es ligero, pero mis caderas se levantan por voluntad propia, respondiendo a él con fervor.

Sus burlas me están volviendo loca, así que todo lo que consigue es un "Tal vez" sin aliento de mi parte.

Una mano me aprieta la cadera mientras la otra empieza a dibujar perezosos círculos alrededor de mi coño, atormentándome sin darme lo que quiero. Me muerdo el labio, pero el gemido sigue saliendo.

Me sonríe de forma lobuna, el muy cabrón. "¿Qué fue eso, ángel? No te he oído".

Así que el jodido Arrow Chambers es juguetón en la cama. ¿Quién lo diría?

Su pulgar presiona el sensible nódulo que hay entre mis piernas y me convierto en un revoltijo de necesidad. Ya no me importa ganar este intercambio, lo único que me importa es que me toque donde estoy desesperada por él.

"¡Sí, sí, me las he puesto para ti!" Gimo mientras una brillante sonrisa se extiende por su rostro, antes de que su expresión vuelva a ser todo negocios, sus dedos se deslizan por debajo del material, avivando el fuego que ha provocado.

"Oh, ángel, estás tan jodidamente mojada", gime su aprobación antes de -en un rápido movimiento- arrancarme las bragas.

"Te compraré un par nuevo", ruge, plantando su boca entre mis muslos y haciéndome olvidar que existe la ropa interior.

Me incita a separar más las piernas y no puedo hacer otra cosa que obedecer mientras se da un festín conmigo. Su lengua encuentra el manojo de terminaciones nerviosas, lamiendo y chupando expertamente hasta que apenas recuerdo mi propio nombre. Me retuerzo tanto contra él que me pone las dos manos en las caderas para estabilizarme.

Nuestras miradas se cruzan y ver sus labios resbalando por mi excitación es lo más erótico que existe. Una parte distante de mí me dice que debería avergonzarme, recordándome que el hombre que me está comiendo como si fuera la mejor comida que ha probado es mi jefe. Pero me callo ese recordatorio. Pensar con claridad puede esperar a otro momento, un momento en el que no esté teniendo el mejor sexo de mi vida.

"Está maravillosamente bueno, ángel. Sabía que tendrías un sabor encantadoramente dulce". El aliento de Arrow es caliente contra mi piel resbaladiza y sensible, y luego se sumerge de nuevo, haciéndome gemir su nombre mientras su lengua me penetra profundamente mientras su pulgar frota mi clítoris.

Dios mío, el puto Arrow Chambers habla sucio y sus palabras hacen que me preocupe de que pueda sufrir una combustión espontánea.

Su lengua me trabaja mientras sus hábiles dedos bombean dentro de mí, elevándome más y más hasta que no puedo soportar más placer.

"Arrow, estoy cerca".

Me agarro a las sábanas a mi lado, necesito un ancla mientras cabalgo esta ola.

"Eso es, ángel. Suéltate. Quiero sentir cómo te corres alrededor de mis dedos".

Sus palabras me deshacen. Mi cuerpo se inclina sobre la cama mientras grito su nombre y detono. Veo chispas, auténticas chispas delante de mis ojos mientras me estremezco con las réplicas de mi liberación. Arrow mantiene su boca sobre mí, el tacto de su barba contra mis muslos dolorosamente sensibles no hace sino aumentar la intensidad de mi orgasmo. El orgasmo no cesa y debo perder el conocimiento, porque lo siguiente que sé es que Arrow se cierne sobre mí, con su peso sobre las manos, mientras me mira.

"Te pones tan jodidamente hermosa cuando te corres".

Siento que se me calientan las mejillas, pero no hay tiempo para la vergüenza o el placer o lo que sea que me haga sentir ese cumplido en particular, porque sus labios están sobre los míos. Me saboreo en su lengua y es tan condenadamente sucio y caliente que corro el riesgo de volver a tener un orgasmo ahora mismo. Su boca me devora mientras sus manos se abren paso por encima de mi vestido, que ahora está subido sobre mis pechos y mis muslos. Hace un ruido de frustración y sonrío al darme cuenta de que está tan necesitado como yo.

"La cremallera de la izquierda", logro sacar, girando mi cuerpo para darle acceso y en segundos la ha encontrado y levanto mis caderas mientras él tira del vestido hacia abajo.

Oigo que aterriza en algún lugar del extremo de la cama y de repente estoy completamente desnuda, excepto por los tacones, y sus ojos se calientan hasta niveles infernales mientras su mirada me recorre.

"Los zapatos se quedan puestos", gruñe Arrow, como si pudiera leer mi mente. "He estado pensando en follarte mientras los llevas puestos toda la noche".

Jesús, esa boca suya me va a volver loca.

Pero todavía soy lo suficientemente consciente como para sentirme muy vulnerable, estirada, desnuda debajo de él. Mi primer instinto es tratar de esconderme, mis manos vuelan hacia mi pecho, pero Arrow es más rápido que yo. Me agarra por las muñecas y me levanta los brazos por encima de la cabeza, inmovilizándolos con una mano, con sus bíceps ondulados.

Sacude la cabeza. "No te escondas de mí, ángel. Quiero ver todo de ti".

La forma en que me mira, con algo parecido a la reverencia, hace que mi timidez se desvanezca.

"Las reglas son para todos", asiento hacia él ya que todavía no puedo usar mis brazos. "Todavía lleva un montón de ropa, Sr. Chambers".

Cierra los ojos un momento, como si lo estuviera asimilando, y cuando los vuelve a abrir me fulminan.

"Mantén las manos donde están". Es una orden, no una petición, y -aunque no me gusta mucho que me digan lo que tengo que hacer en la vida real- parece que me gusta mucho en el dormitorio.

Asiento con la cabeza y él levanta una ceja incrédulo.

"Creo que esto es lo más complaciente que la he visto, Srta. Ferguson". Dios, mi nombre suena sexy cuando lo dice así.

"No tientes tu suerte", devuelvo el golpe. "Si no te desnudas pronto, se acabó el juego".

Se ríe con sorna, se levanta hasta las rodillas y, sin romper el contacto visual, se desabrocha lentamente la camisa, dejando al descubierto toda esa piel acaramelada y esos músculos desgarradores. Jesús, el hombre es como un bendito libro de anatomía.

Mis ojos se dirigen a esa tentadora línea de pelo oscuro que va desde su ombligo y desaparece dentro de sus pantalones.

"Eres hermoso".

Arrow se congela, la sorpresa cruza su rostro. Le sigue algo más que no puedo leer, como si hubiera dicho algo que le preocupara.

Hago una mueca interna por mi defecto de filtro de cerebro a boca. Pero es cierto. Arrow es el hombre más hermoso que he visto. Es todo ángulos duros y fuerza enroscada. Su piel resplandece y a ningún hombre se le debería permitir tener unas pestañas largas y oscuras como esas. Simplemente no es justo.

"¿Como un poni?", bromea, mientras se lleva la mano a los pantalones y yo agradezco que haya vuelto el jugueteo.

"Como un lobo", respondo inmediatamente, y soy recompensada por un destello de dientes blancos. "Pero no te pongas en plan engreído”.

Pongo los ojos en blanco, disimulando parte de mi vergüenza por haber sido tan abierta con él. Una cosa es obsesionarse con él en mi cabeza, pero otra es demostrarle hasta qué punto se ha instalado en ella.

"Entonces, si yo soy un lobo, ¿en qué te convierte eso?, ¿en un gatito?", pregunta, con los labios torcidos.

"Siempre he sido más de perros. Y si haces algún chiste malo sobre gatitos y coños, puede que tenga que matarte", le amenazo, haciéndole reír y disfruto del sonido mientras lo miro fijamente.

En mi experiencia -que no es precisamente amplia- no ha habido muchas risas ni siquiera mucha diversión durante el sexo. Con Steve era algo serio, y me cuestionaba constantemente si estaba haciendo lo correcto o no. Cuando me enteré de que me engañaba con cualquiera con su aparato preferido y sin descanso, me imaginé que en parte era porque yo me quedaba corta. Y luego lo había confirmado cuando había roto con él. El tipo era una auténtica perla.

"¿En qué estás pensando, gatita?" Su mano está en mi mejilla, rozando una línea a lo largo de mi pómulo y la forma en que ronronea las palabras de cariño hace cosas extrañas y maravillosas en mi interior.

"No creo que sea muy buena en esto", señalo entre nosotros. "En todo el tema del sexo", aclaro, sonrojándome tan profundamente que estoy segura de que debo estar adquiriendo un tono de morado especialmente poco favorecedor.

Arrow me frunce el ceño, consumiéndome con sus ojos. "¿Por qué dices eso?"

"Mi ex..." Hago una pausa, porque odio que después de todo este tiempo, Steve siga arruinándome las cosas, pero él preguntó. "Dijo que me engañó porque yo era una mierda". Me estremece el poder que esa frase aún tiene sobre mí.

Arrow emite un sonido gruñón en su garganta y luego captura mi boca en un beso tan profundo que mi núcleo late de placer. Mis manos se dirigen a sus musculosos hombros y su piel arde contra la mía.

"Primera regla, no hables de otros hombres cuando estés desnuda en la cama conmigo. Aquí, lo único que importa somos tú y yo". Sus ojos azules arden con algo que no pueden ser celos, ¿verdad? "Segunda regla, no creas nada de lo que te digan hombres como el imbécil de tu ex. Es un idiota por haberte engañado y un gilipollas aún más grande por decir que tenía algo que ver contigo. Se trataba de él, no de ti, y si no sabe ser responsable de su propia mierda entonces también es un maldito cobarde".

Sus ojos brillan de ira por mi parte y las mariposas revolotean en mi estómago.

"Y -créeme- ángel, eres buena en 'el tema del sexo'", me repite mis palabras de alguna manera sonando sexy cuando yo solo sonaba como una pedante de secundaria. "Estás increíblemente buena y todavía no me creo que estés aquí en mi cama". Me mira con una reverencia que me hace un nudo en la garganta. "Y -mírame- estoy tan empalmado a tu alrededor todo el maldito tiempo. No tienes ni idea de lo que me haces", gime, con su cabeza contra la mía.

Miro el asta de la tienda de campaña en sus pantalones, que ilustra su argumento y me permito chocar los cinco internamente.

Envalentonada, alargo la mano para tocar su longitud a través de la tela y él gime por lo bajo en su garganta, empujando sus caderas hacia delante antes de agarrarme la mano, dando una palmada, y me tumba suavemente en la cama, volviendo a colocar mis manos por encima de mi cabeza.

Me retuerzo debajo de él mientras sus dedos se ciernen sobre el primer botón de sus pantalones.

"Si no te das prisa en quitarte los pantalones, lo haré yo por ti". Sueno mucho más confiada de lo que me siento.

Arrow enarca una ceja oscura y me mira con un aspecto imposiblemente sexy. "Impaciente, ¿verdad?"

Sabe lo que me está haciendo, el muy cabrón, y yo palpito de excitación debajo de él. Pero los dos podemos jugar a ese juego.

Con una audacia que no sabía que poseía, mantengo mis ojos clavados en los suyos mientras dejo caer una mano por encima de mi cabeza y la arrastro entre mis pechos, sobre mi vientre y bajando hacia la franja de pelo oscuro entre mis piernas.

Arrow se queda quieto como una estatua mientras me observa escaneándome con la mirada. Veo que su respiración se acelera a medida que mi mano desciende. Estoy casi entre mis muslos cuando suelta un gruñido y se quita los pantalones en un tiempo récord, dejándome ver su polla dura como una roca. Parpadeo ante su enorme tamaño. Me imaginaba que sería grande por todas partes, pero wow.

Arrow captura mi mano antes de que pueda liberarme de mi dolorosa necesidad. "¿Qué he dicho sobre mantener las manos por encima de la cabeza?"

Me retuerzo debajo de él, sintiendo su pesadez entre mis muslos y él deja escapar un gemido.

"No me pongas a prueba, ángel", advierte, con sus increíbles ojos azules llenos de advertencia. "Aquí no mandas tú. Y si no haces lo que se te dice, te pondré sobre mis rodillas y te azotaré".

Me eriza su tono, pero no puedo negar que hace un calor de mil demonios. El ardor invade mi cuerpo y mi respiración se acelera.

"Te gustaría, ¿verdad, ángel?" susurra Arrow mientras se mete un pezón en la boca y luego le sopla, haciéndome retorcer. "Te gustaría que te diera unos azotes y que luego te follara ese dulce culo que tienes".

Con su mano libre, hace rodar mi pezón, pellizcándolo ligeramente, haciéndome gritar mientras mi núcleo late.

"Nunca va a suceder". Es una afirmación que probablemente sonaría más fuerte si no estuviera jadeando como una perra en celo.

"Nunca es mucho tiempo, cariño. Y, como he dicho, yo soy el que tiene el control aquí".

"¿Ah, sí?" Giro mis caderas, llevando la punta de su polla justo a mi entrada, provocando un gemido de Arrow que me hace sentir como una especie de diosa del sexo. "¿A qué esperas? Deja de resistirte a mí". Mi voz no es más que un susurro gutural. No tengo ni idea de dónde saco mi atrevimiento, pero hay tanta adrenalina que late en mi sistema que ya no tengo el control. La sensata Arella ha abandonado oficialmente el edificio.

La expresión de Arrow se ensombrece y veo al animal que acecha en su interior. Su beso es primario, intenso, como si lo que ha estado conteniendo se hubiera desatado. Se separa de mí el tiempo suficiente para alcanzar la mesita de noche y soltar mis manos.

Se oye el arrugamiento de un envoltorio de papel de aluminio y veo cómo se enfunda, antes de volver a ponerse encima de mí, dejándome sentir su peso y su dureza en mi entrada.

Mis manos se dirigen a sus hombros y aprietan los músculos que llevo deseando tocar desde siempre. Aguanto mientras me penetra de un solo golpe. Nuestros gemidos se mezclan mientras mi cuerpo se estira para adaptarse a su tamaño.

La frente de Arrow se encuentra con la mía y su voz tiembla por el control que intenta mantener. "Joder, ángel. Estás muy apretada".

"Más", suplico.

Mis caderas se balancean contra él, invitándole a profundizar mientras mis piernas se enganchan a su espalda, atrayéndole. Suelta una maldición estrangulada antes de retirarse casi por completo y volver a penetrarme con más fuerza.

Grito de puro placer cuando nuestros cuerpos chocan.

Sus manos se enroscan en mis caderas, clavándose en ellas, y me encuentro deseando que me deje moratones. Quiero que me marque, igual que quiero marcarle yo a él, que mis uñas marquen su espalda mientras él bombea dentro de mí.

No hay nada dulce, nada suave en nuestro acoplamiento. Es duro y salvaje y completamente alucinante. Nuestros cuerpos están resbaladizos por el sudor, nuestra respiración es superficial mientras nos esforzamos por acercarnos aún más.

Miro a Arrow mientras se abalanza sobre mí, sus ojos casi marinos mientras me observa, mientras observa cómo nos unimos una y otra vez.

Una emoción desconocida se aloja en mi garganta, una para la que no estoy preparada, así que la hago a un lado. Como si pudiera leer que estoy demasiado metida en mi propia cabeza, Arrow me besa con una desesperación como si fuera a morir si no lo hace y entonces solo puedo pensar en él, en cómo lo quiero a mi alrededor, dentro de mí, en todas partes.

Con un movimiento suave, me levanta la pierna por encima del hombro, abriéndome aún más y metiéndose aún más adentro. Gemimos al mismo tiempo, yo echando la cabeza hacia atrás y deleitándome con su sensación mientras este nuevo ángulo estimula mi clítoris con cada caricia.

"Arrow, estoy cerca". Apenas puedo pronunciar las palabras, estoy tan excitada.

"No te contengas, ángel". Su mandíbula está tensa, como si luchara por mantener el control mientras mis músculos internos empiezan a temblar a su alrededor. "Dámelo todo".

Su mano va a mi mandíbula, manteniendo mis ojos en él mientras acelera el ritmo y se introduce en mí una y otra vez, llenándome.

Me vuelvo incoherente mientras mi clímax me golpea con la fuerza de un tren de mercancías. Grito su nombre, arañando su espalda y convulsionando a su alrededor con la fuerza de mi orgasmo, y entonces su voz se une a la mía.

Veo cómo se desenvuelve, con el ceño fruncido, los músculos de sus brazos tensos mientras se introduce en mí, vaciándose dentro de mí.

Se desploma sobre mí, con cuidado de sostener su peso sobre los codos para no aplastarme, y yo solo disfruto de la sensación de su cuerpo contra el mío. Estoy completamente deshecha y más satisfecha que nunca. Pero cuando se retira lentamente de mí, siento una ausencia de la que no era consciente antes de esta noche, como si hubiera habido un vacío que solo él pudiera llenar. O tal vez sean mis emociones post-orgasmo las que hablan.

Me besa suavemente en la frente antes de quitarse de encima y soy vagamente consciente de que se dirige al baño, probablemente para deshacerse del condón. Mi cuerpo se siente tan pesado y cansado y mi cerebro todavía está en su niebla postcoital, de lo contrario podría pensar que pasar la noche es demasiado complicado. Podría pensar que debería levantarme e ir a mi propia habitación. Pero, en lugar de eso, mi respiración se estabiliza y, cuando la cama se inclina a mi lado, me acurruco contra su cálido cuerpo, dejando que mis ojos se cierren y cayendo en el sueño más profundo que he tenido en mucho tiempo.

Abro los ojos parpadeando y observo el techo desconocido. Tardo un momento en recordar dónde estoy.

Ah, sí, la habitación de Arrow. Sexo alucinante con el candidato menos apropiado que podría haber encontrado. Como si pudiera olvidarlo.

Aun así, instintivamente, extiendo la mano esperando sentirlo a mi lado y mi cerebro tarda un momento en deducir que no hay nadie. Las sábanas están frescas y hago caso omiso de la voz de advertencia que me recuerda cómo me lo dijo.

Acostarse con el jefe, por muy tentador que sea, nunca iba a acabar bien. Lo sé. Y definitivamente no debería haber pasado la noche aquí. Debería haber regresado a mi habitación en lugar de intentar acurrucarme con él como si tuviéramos una relación.

Rodando sobre mi espalda, gimo de frustración y miro hacia el tragaluz. Afuera todavía está oscuro, pero hay hilos de rosas y naranjas que se extienden por el cielo. Acaba de amanecer y, por la frialdad de su lado de la cama, es evidente que Arrow lleva un rato fuera.

Intento fingir que no me importa, que no me duele un poco saber que aparentemente está haciendo todo lo posible por evitarme. Pero, de nuevo, me he instalado en su cama como si fuera mi sitio, así que quizá sea culpa mía.

Tal vez esté tan horrorizado por la realidad de que nos acostamos que solo tenía que alejarse, o tal vez éste es solo su modus operandi. He oído los rumores sobre la cadena de mujeres que ha dejado a su paso. No hay duda de que está acostumbrado a conseguir lo que quiere sin ataduras.

La idea hace que mi corazón dé una infeliz vuelta de campana antes de decirme a mí misma que debo ser una mujer. No es que Arrow me haya hecho ninguna promesa. Diablos, ni siquiera es que nos estemos viendo. ¡Soy su maldita asistente! Al menos espero seguir siéndolo, aunque tener sexo con el jefe no es precisamente la base de una carrera exitosa.

Si alguien en la oficina se enterara, pensaría que estoy tratando de acelerar mi ascenso en la empresa y... ¡oh Dios, lo llamé hermoso!

¿Por qué de todo lo que hicimos juntos anoche, mi mente elige centrarse en ese detalle en particular? No tengo ni idea.

Agarro la almohada de Arrow -que, por supuesto, sigue oliendo a él porque el universo es una perra cruel- e intento asfixiarme con ella. No puedo creer lo mal que lo he hecho. Debería haberlo sabido, pero Dios, había sido tan tentador y lo deseaba tanto, más de lo que nunca he deseado a nadie. Y, si soy sincera conmigo misma, todavía lo deseo. Y aunque mi cerebro lo lamenta, mi cuerpo tiene una opinión muy diferente. Los orgasmos como los que él me proporcionó son irreales, inolvidables y muy probablemente adictivos.

Gimo contra la almohada, sonando como una especie de animal moribundo. No sé cuánto tiempo permanezco así, escondiéndome del mundo, antes de darme cuenta de que no me hace sentir mejor. Qué sorpresa, ¿verdad?

Lanzar la almohada al otro lado de la habitación, sin embargo, eso definitivamente ayuda.

Todo lo que tienes es a ti misma, nena.

Ese era el mantra de mi madre, incluso después de conocer a mi padrastro, que le tocó la lotería con un buen hombre que la adoraba y estaba más que dispuesto a criar a una hija que no era suya. La forma en que mi padre biológico había utilizado a mi madre y la había desechado, se le había quedado grabada y me había transmitido su desconfianza.

Ella me había educado para ser independiente, para no permitirme enamorarme de un hombre que no me diera lo que merezco, sin importar lo que ese hombre pudiera hacerme sentir, sin importar lo increíble que fuera el sexo o lo poderosa que fuera mi atracción por él.

Un buen consejo de una mujer muy sabia.

Si tan solo fuera lo suficientemente inteligente como para tomarlo.

Estoy muy jodida.

Capítulo Dieciséis

Arrow

Apresuro el paso hasta que mis pulmones arden tanto como mis piernas y entonces acelero un poco más. Me gustaría poder dejar atrás mis pensamientos con la misma facilidad. Pero por mucho que lo intente, siguen mi ritmo.

Correr suele ser lo único en lo que puedo confiar para centrarme, para salir de mi propia cabeza. Antes, había intentado hacerlo con la bebida, con la marihuana, con las peleas, con el sexo, pero nada funcionaba. No hasta que Dante me sacó de mi inútil estado de resaca llevándome a correr por primera vez. Esa había sido la primera vez que había encontrado algún tipo de paz. Esa primera carrera -más bien un trote en realidad- había sido dura, pero fue un dolor que elegí en lugar del dolor de la pérdida con el que vivía día tras día.

Pero, hoy, no se acerca a darme esa calma. Mis pensamientos y sentimientos de culpa y vergüenza son tan abrumadores que parecen ahogarme. Esto es parte del plan, me recuerdo a mí mismo, tratando de evitar que mi cabeza dé vueltas. Así es exactamente como deben desarrollarse las cosas. Se supone que debo acercarme a ella, seducirla, hacer que me desee, me anhele y me necesite.

Misión cumplida.

Entonces, ¿por qué no me siento más satisfecho? ¿Por qué me siento, en cambio, como un completo imbécil?

Tal vez porque estoy usando a una mujer perfectamente inocente y dulce que nunca pidió quedar atrapada en medio de esta tormenta de mierda.

Sophie también era inocente. Nada de eso fue su culpa. El hecho de que empezara a consumir no significa que se mereciera lo que le pasó.

Aprieto los dientes, y el recuerdo de mi hermana hace que mis piernas se muevan aún más rápido hasta que llega la sangre. Aun así, sigo adelante, el dolor físico es un bálsamo para ese dolor que nunca desaparece del todo.

Doy la vuelta a la playa y me detengo, con la respiración agitada dentro y fuera de mis pulmones y las piernas tiemblan por el esfuerzo.

Ha salido el sol, lo que significa que he estado fuera un par de horas, más de lo que pretendía, no es que pretendiera follarme a Arella y luego abandonarla como si no importara una mierda. Pero no podía quedarme ahí, viéndola dormir en mis brazos, completamente relajada, como si confiara totalmente en mí, cuando no podía quitarme la sensación de que lo único que había hecho era aprovecharme de ella.

¿Cargo de conciencia?

Gruño ante ese pensamiento inoportuno, como si eso hiciera que desapareciera. No lo hace.

Me concentro en el recuerdo de la noche anterior y, de inmediato, se me pone dura como una maldita piedra. El sexo ha sido jodidamente increíble. La química que sentí desde el principio entre nosotros se salía de lo normal en el dormitorio. Y, sin embargo, como un idiota, estoy aquí corriendo en el frío cuando podría estar en la cama con una hermosa mujer.

¿Qué demonios me pasa?

Demasiadas cosas para enumerar.

Cuanto más tiempo paso con Arella, cuanto más cerca estoy de ella, cuanto más quiero estar cerca de ella, más difícil es pensar en otra cosa que no sea ella. Eso seguro que no formaba parte del plan, pero aquí estamos, joder.

Tengo que seguir recordando la razón por la que empecé esto, la razón por la que volví a contratar a Arella y la invité aquí para que pudiéramos estar solos, para que hubiera una oportunidad para exactamente lo que pasó anoche.

Obligo a mi mente a volver al enfrentamiento, a la última vez que vi al hombre que creía mi mejor amigo, el responsable de la muerte de mi hermana.

"No he sido yo, tío. Sabes que nunca le haría daño". Lennox apenas pudo pronunciar las palabras, mis dedos estaban tan apretados alrededor de su garganta.

"¿Sí? Entonces, ¿qué coño ha pasado?" Apreté un poco más, ignorando las manos en mis hombros, las otras tratando de apartarme de él.

"No lo sé". Sus ojos se salieron de la cabeza. "No lo sé, joder", graznó, tomando finalmente aire mientras nos separaba la mitad de la maldita fraternidad.

Lennox se frotó el cuello, como si todavía pudiera sentir mis manos allí. "Ni siquiera debería estar aquí esta noche, tío. Pensé que estaba en el trabajo, en la galería".

Podría haber dicho cualquier cosa, yo no estaba escuchando. Todo lo que podía oír era la voz del paramédico en mi cabeza repitiendo las mismas tres palabras que acabaron con el mundo tal y como lo conocía.

"Se ha ido".

"Mi hermana está muerta. Por tu culpa, por esas putas pastillas que le metiste". Le señalé con el dedo, al mejor amigo que había tenido y se apartó de mí, como si mis palabras fueran puños. "No hice lo suficiente para mantenerla alejada de ti. Nunca debí dejar que se acercara a ti". Mi voz se quebró bajo el peso de mi culpa. "Tengo que vivir con esa mierda. Pero te prometo que me voy a asegurar de que pagues por lo que le pasó".

Aquella noche dejé la casa de la fraternidad, hice la maleta y me registré en el motel más barato que encontré. Solo me quedé el tiempo suficiente para enterrar a mi hermana, solo, porque yo era su única familia y no podía enfrentarme a ver a ninguna de las personas que consideraba amigas. Todos ellos formaban parte de la historia de lo ocurrido aquella noche. No había forma de separarlos.

Después de ver cómo bajaban su féretro a la tierra, me largué de allí, como si dejar la ciudad donde murió fuera a impedir que su fantasma me persiguiera. Ni siquiera había mirado el informe de toxicología ni había hablado con el forense, estaba demasiado consternado por la pena. Además, no era necesario; estaba seguro de que ya sabía qué la había matado.

Había ignorado lo que Lennox había dicho acerca de no ser responsable de la muerte de Sophie; había pensado que eran solo las objeciones de un hombre culpable. Había pensado que la mirada atormentada en sus ojos aquella noche era culpa. Pero, ¿y si era algo más? ¿Y si solo era pena y conmoción?

No, no es posible. Él es el responsable. Él es el que la metió en los estimulantes, las píldoras de speed que habían sido esparcidas por su cuerpo esa noche. Tuvo una sobredosis de las pastillas en las que su maldito novio la metió. Fue por él. No había nadie más que pudiera haber sido.

Estoy dándole demasiadas vueltas a todo. Cuando todo esto empezó, no pensaba preocuparme por los sentimientos de Arella. La teoría había sido impasible; hacer lo que hay que hacer, seguir hasta la conclusión esperada, conseguir la venganza que le había prometido a mi hermana y seguir adelante. En la práctica es diferente. Es imposible no dejarse arrastrar por Arella; lo hace con todo el mundo sin darse cuenta.

La gente quiere estar cerca de ella. Lo había visto en la oficina, repetidamente, y la noche pasada en el salón de baile solo había reforzado lo que ya sabía.

Mis puños se cierran automáticamente al pensar en Arella bailando con Harvey, echando la cabeza hacia atrás y riendo libremente, con facilidad, algo que nunca ha hecho conmigo.

Los celos. No es una emoción con la que esté familiarizado. Nunca he tenido una relación seria, nunca he exigido exclusividad, nunca me ha importado lo suficiente como para quererla. Así que, ¿por qué la idea de que Arella esté bailando con otra persona me da ganas de empezar una maldita pelea?

Solo es lujuria. Nada más. Nada más. El buen sexo no es lo mismo que los sentimientos.

Pero mis pies ya se dirigen de nuevo hacia el hotel, a través del vestíbulo, ignorando la sonrisa que Giselle me envía. Lo único en lo que pienso es en volver con Arella y besarla en todos los lugares que apenas empecé a explorar anoche. Tenerla una vez nunca iba a ser suficiente.

Pienso en su franqueza al hablarme de su ex, un imbécil. Le había hecho una gran putada y había conseguido convencerla de que era mala en la cama, cuando lo cierto es todo lo contrario. Es voluntariosa y flexible y tan condenadamente hermosa que hace difícil respirar.

Estoy a punto de correr por el pasillo y entrar en la suite, empujando la puerta de mi dormitorio. Pero me detengo cuando me encuentro con una cama vacía. La habitación aún huele a ella, a nosotros, a sexo, pero ella no está aquí.

¡Joder!

¿Dónde diablos está?

Probablemente se fue, idiota, y habría estado en su maldito derecho de hacerlo y no volver a hablarte nunca más.

La idea me irrita más de lo que debería. Se supone que todo esto es superficial, al menos por mi parte. Entonces, ¿por qué me molesta tanto la visión de mi cama vacía?

Casi corriendo hacia el otro dormitorio de la suite, resisto el impulso de irrumpir directamente como un maldito cavernícola y llamar a la puerta. Vale, es más bien un martillazo.

"¿Arella?"

No hay respuesta.

Mierda, si ya se ha ido, ¿cuánta ventaja tiene sobre mí?

Abro la puerta de un empujón y mis ojos se posan en su bolsa de viaje, que está sobre la cama, y no me doy cuenta de lo alterado que estoy hasta que me llega el alivio.

En ese momento, la puerta del baño se abre, dejando salir una nube de vapor y Arella sale. Nuestras miradas se cruzan y ella chilla sorprendida, casi dejando caer la toalla que lleva anudada.

Lleva su mano sobre el nudo de su toalla, justo sobre su corazón. "¡Jesús, Arrow, me has asustado!"

"Lo siento". La palabra sale más bien como un gruñido porque toda la sangre de mi cuerpo ha salido de repente de mi cerebro hacia mi polla al ver a Arella toda mojada, con la piel rosada por la ducha, sus largas piernas a la vista ya que la toalla solo le llega a medio muslo. Con la cara desmaquillada debería parecer menos atractiva, pero en todo caso es lo contrario. Es la mujer más sexy que he visto nunca.

Sus ojos verdes son brillantes y expectantes cuando me mira y -tardíamente- me doy cuenta de que debería estar hablando porque acabo de irrumpir en su habitación como una especie de psicópata.

"No estabas en mi habitación", le explico, diciéndole algo que ya sabe. "Pensé que te habías ido". Y eso me habría cabreado mucho, sobre todo porque sé que habría sido mi maldita culpa.

"No me habría ido sin decir nada". A diferencia de ti. No tiene que decirlo, ya lo estoy pensando.

Nos quedamos allí en un silencio que se vuelve progresivamente más incómodo, en parte porque es difícil concentrarse en otra cosa que no sea la perfección que sé que se esconde bajo su toalla.

"Arrow, ojos arriba". Chasquea los dedos delante de ella, rompiendo el hechizo y haciendo imposible que yo finja que no la estaba mirando.

Espero ver desaprobación en su rostro, pero en cambio se sonroja como una colegiala, como si fuera ella la que debiera avergonzarse cuando soy yo quien se le escapa mientras aún duerme.

"Lo siento", suelto, sin perder de vista la sorpresa en su rostro ante mi admisión. Puede que pedir disculpas no sea algo natural para mí, pero no es que sea algo que nunca ocurra, especialmente con Arella. "No debería haberme ido sin decir nada. Ha sido una gilipollez".

Se encoge de hombros como si no fuera gran cosa, pero he pasado suficiente tiempo con ella para saber cuándo un gesto es falso. Arella es la persona más auténtica que he conocido, no hay nada falso en ella.

"En una escala del 1 al 10, ¿cómo de asustado estabas cuando te despertaste?", pregunta, con una expresión irónica en su rostro, que no oculta del todo el dolor en sus ojos.

"No me he asustado", miento.

"Literalmente saliste corriendo, Arrow". Hace un gesto hacia mi persona empapada de sudor y con las zapatillas de deporte puestas.

Touché.

Por dentro hago una mueca, porque no se equivoca.

"No he podido dormir", gruño, fuera de mí. Eso es parte de la verdad, pero ni de lejos es toda la verdad.

"Porque estabas flipando con lo de acostarte con tu ayudante", me incita, con toda naturalidad, y me pregunto cómo parece estar tan tranquila con esto cuando yo todavía lo estoy descubriendo y soy yo el que ha puesto en marcha todo este maldito plan.

Estoy a punto de corregirla, de nuevo, cuando me doy cuenta de que no hay ningún juicio en sus palabras o en su voz y siento que estoy en un territorio desconocido. Cada vez que he dejado de lado a las mujeres con las que me he acostado la reacción ha sido muy diferente.

"No estás enfadada". Es una especie de revelación y otra forma en que Arella no se parece a nadie que haya conocido.

Sacude la cabeza, haciendo que sus húmedas ondas rojas se extiendan sobre sus hombros y mis dedos me pican por recorrer el pelo que ahora sé que es suave como la seda.

"¿Por qué iba a enfadarme? Anoche nos divertimos y no es que me hubieras hecho alguna promesa. Sabía en lo que me metía". Vuelve a encogerse de hombros, cogiendo la toalla antes de que el nudo de la parte delantera se deshaga y sus pechos -que ahora sé que encajan jodidamente bien en mi mano- queden al descubierto. Qué vergüenza. Me distraigo momentáneamente y tardo un segundo en darme cuenta de que no me mira a los ojos mientras se ocupa de algo en su bolsa de viaje.

"No es así como quería que fueran las cosas", admito.

Normalmente soy el que tiene el control, el que dirige el espectáculo, pero con Arella cada plan que hago parece irse a la mierda. La mujer -y mi reacción ante ella- me confunde y aún no sé qué demonios hacer al respecto, qué hacer con ella.

"¿Qué parte?" Deja de hacer lo que está haciendo el tiempo suficiente para mirarme. "¿La parte en la que dormimos juntos o la parte en la que te asustaste y te fuiste antes de tener que lidiar con la incómoda conversación de la mañana siguiente con tu asistente?"

"Realmente dices exactamente lo que tienes en mente, ¿no?"

Sacudo la cabeza con asombro. Su honestidad brutal es una de las cosas que la hacen tan atractiva, pero también es lo que la hace peligrosa, porque no me cabe duda de que exigirá la misma franqueza a cambio de quien se involucre con ella. Y eso es algo -una de las muchas cosas- que no puedo darle.

"Nunca he sido un gran fanático de ser algo menos que directo cuando se trata de las cosas importantes. No es que diga que lo que pasó anoche fue importante..." Se interrumpe, mordiéndose el labio y mirando a cualquier parte menos a mí, como si temiera haber revelado algo. "De todos modos, prefiero que tengamos esta conversación una vez que me haya vestido, así que si no te importa..." Hace un gesto hacia la puerta, pero no me muevo.

Mirándola, con lo hermosa que es, toda agitada y mojada por la ducha, en todo lo que puedo pensar es en lo bien que me sentí al estar enterrado hasta las pelotas dentro de ella y en lo mucho que quiero hacerlo una y otra vez.

"Sé cómo suenas cuando te corres, cariño, ¿no crees que es un poco tarde para la modestia?"

Veo cómo su rubor se abre paso por su cuello y por debajo de esa maldita toalla.

"¡Jesús, Arrow!" Su rubor y la forma en que no mira mis ojos es tan jodidamente adorable.

"¿Qué? ¿Demasiado directo para ti?" Le devuelvo sus palabras. "¿Qué tal si te digo que en lo único que he podido pensar mientras estaba fuera es en lo idiota que he sido por no quedarme en la cama contigo esta mañana?".

Camino hacia ella, cansado de intentar resistir la atracción que siempre siento a su alrededor. No puedo estar en la misma habitación sin querer tocarla, sin necesitarlo.

Alargo la mano, acunando el lado de su cara con ella, dándole la oportunidad de alejarse de mí si quiere, pero no lo hace, se inclina, sus ojos se oscurecen hasta convertirse en verde bosque.

"Te habría despertado con mi boca sobre ti, haciéndote gritar antes de follarte tan fuerte que no podrías caminar recta durante una semana".

Me mira, su respiración rápida me dice que le gusta que le diga exactamente lo que quiero hacerle. Anoche se puso en marcha como un cohete y la idea me obliga a contener un gemido mientras mi polla se hincha al recordarla extendida, gloriosamente desnuda debajo de mí.

"Entonces, ¿por qué no lo hiciste?", pregunta, con un aspecto tan vulnerable y tan malditamente quebradizo que casi me hace dudar de todo. Casi.

"¿Qué quieres que te diga?" Suelto un suspiro frustrado, enfadado no con ella sino conmigo mismo, porque no estoy acostumbrado a estar tan inseguro, tan insoportablemente en conflicto.

Sus claros ojos verdes parecen ver a través de mí. "La verdad, solo la verdad, es todo lo que quiero, Arrow".

Parece tan sencillo, pero ella no sabe que es todo lo contrario. Si le dijera la verdad, se alejaría de mí todo lo posible, y no podría culparla. Y la idea de que esté fuera de mi vida, de no volver a verla, no me da el alivio que me ha dado con todas las demás mujeres con las que he estado.

Me digo a mí mismo que es porque ella es vital para saldar una cuenta muy antigua. Pero eso no es ni de lejos la historia completa cuando se trata de querer tener a Arella cerca; soy consciente de ello para admitirlo.

"Me he ido esta mañana porque es lo que sé hacer". Tomo aire, mirándola fijamente a los ojos, porque esta es una verdad que puedo darle. Es lo mínimo que se merece. "Sé cómo irme; es a lo que estoy acostumbrado, lo que he hecho una y otra vez. Quedarme es otra cosa; algo que nunca he querido hacer".

Su expresión se suaviza, pero hay aprensión en su voz cuando pregunta: "¿Y ahora? ¿Quieres quedarte ahora?"

Me acerco los centímetros que quedan entre nosotros y, como no puedo resistirme a la mujer, mi nariz se acerca a su cuello, aspirando el aroma picante que es cien por cien, Arella. El pulso de su garganta palpita y la siento estremecerse contra mí mientras mis manos se enroscan en su pelo.

Mis labios susurran contra su mandíbula, trazan la comisura de su boca. "Cariño, aquí contigo es el único lugar en el que quiero estar", confieso. Y me aterra, porque ella es solo un medio para el objetivo final. Eso es todo. Eso es todo lo que será y cuando todo esté dicho y hecho no me querrá cerca de ella.

Pero soy codicioso y egoísta y la deseo tanto que me cuesta respirar. Mi boca se estrella contra la suya y ella me devuelve el beso sin dudar, sin preguntar, mostrándome un nivel de confianza que seguro que no merezco.

No debería estar aquí, de todas las mujeres del maldito universo, ella es la última persona del mundo que debería hacerme sentir así.

No puedes controlar a quien te importa, Arrow.

La voz de Sophie entra en mi cabeza y es tan clara que, por un momento, es como si estuviera aquí conmigo, como si me diera permiso.

O tal vez solo estoy tratando de inventar una excusa para poder tener lo que quiero, porque soy un bastardo egoísta.

Los brazos de Arella me rodean el cuello y me atraen hacia ella con el mismo afán que yo siento por ella. Tomo el control del beso, profundizándolo y acercando sus caderas a las mías, mostrándole lo excitado que estoy y ella emite unos pequeños gemidos que me hacen sentir como si midiera tres metros. Cuando por fin nos separamos para tomar aire, Arella se pasa la lengua por el labio inferior, con un aspecto tan jodidamente comestible que se me pone dura como una piedra.

"Sabes a sal", me sonríe, enroscando la nariz de forma adorable porque probablemente también apeste a sudor.

"Eso tiene solución", le acaricio el cuello, el punto sensible de su garganta se convierte rápidamente en uno de mis nuevos lugares favoritos. "Y la ducha es lo suficientemente grande para dos". Trazo un dedo por su pecho hasta el nudo de su toalla, y me encanta la forma en que sus ojos se cierran como si tratara de absorber la sensación.

"Pero yo ya estoy limpia", protesta débilmente, su voz sale entrecortada mientras mi otra mano recorre su pierna lisa, deslizándose por debajo de la toalla.

"¿Qué pasa? ¿No quieres mojarte?" Le susurro al oído. Mis dedos recorren el interior de su muslo, encontrando la zona resbaladiza entre sus piernas, y ella se agarra a mis hombros con fuerza mientras sus ojos se abren de par en par. "Oh, nena, ya estás mojada". Me burlo de ella, mi toque es un susurro a lo largo de sus resbaladizos pliegues.

"Arrow". Su voz sale estrangulada, sus dedos se clavan en mis brazos mientras sus ojos se vuelven a derretir. "Esto es una muy mala idea", advierte y no puedo decirle que se equivoca.

Todo lo relacionado con esta situación está totalmente mal y ella no sabe ni la mitad.

"Tienes razón, lo es". Me alejo de ella y dejar de tocarla es mucho más difícil de lo que debería ser. Miro su cara de confusión, porque probablemente es lo último que pensaba que iba a decir. "Pero te deseo, Arella. Eso no ha cambiado".

Sin embargo, pase lo que pase, tiene que ser su decisión. Ella tiene que ser la que elija si esto va más allá. Tal vez sea mi manera de poner la pelota en su campo, dejándola decidir su destino. No quiero que sienta que la he tentado a hacer esto en contra de su buen juicio. Quiero que esté segura de que esto es lo que quiere. Es un movimiento cobarde porque no tiene ni idea de lo que está aceptando.

"Voy a ducharme", continúo. Mi polla ya está dolorosamente dura y la ducha es un lugar tan bueno como cualquier otro para ocuparse de eso. "Piensa en lo que quieres y hablaremos después".

Sus ojos verdes tienen esa mirada de ciervo frente a los faros de un coche cuando parpadea hacia mí. Y sé que si sigo mirando su hermoso rostro, voy a desmoronarme y a tomarla aquí mismo en el suelo a pesar de lo que acabo de decir.

Pasando por delante de ella, me dirijo al cuarto de baño que huele a cualquier loción picante que utilice y mi polla se estremece ante el olor que siempre me recordará a ella.

Abro el grifo de la ducha, me quito la ropa con brusquedad y la tiro al suelo antes de meter la cabeza bajo el chorro. Mi polla está tan jodidamente dura que voy a necesitar una ducha fría después de masturbarme. Aunque quiero volver directamente al dormitorio y enterrarme dentro de ella, sé que necesita tiempo. Me niego a presionarla, ese no es el tipo de hombre que soy, como si eso excusara todo lo que estoy planeando hacerle. Me gruño a mí mismo, frustrado, mientras aprieto los brazos con las palmas contra la pared, pongo el agua a punto de hervir y la dejo correr sobre mí.

No sé cuánto tiempo permanezco así, preguntándome qué demonios estoy haciendo. Pero oigo un sonido que hace que mi cabeza se levante de golpe y mi corazón tartamudee en mi pecho. A través del vapor, al otro lado del cristal, la veo. Pero no me muevo, solo la observo, la forma líquida en que se mueve, la mordida de su labio mientras se cuestiona a sí misma, antes de acercarme y abrir finalmente la mampara de la ducha.

"No necesito pensar en lo que quiero", dice, con la voz ronca, y no se me escapa cómo sus ojos recorren mi cuerpo y se posan en mi erección, que sobresale como un maldito asta de bandera.

"¿Y qué es?" Pregunto, recordándome a mí mismo que debo darme un maldito respiro.

Sus hombros se echan hacia atrás, como si se estabilizara antes de responder. "Tú, Arrow. Te quiero a ti".

Sus manos se dirigen al nudo de su toalla y, con un movimiento de sus dedos, se despliega y se desliza sobre su figura.

No espero a que llegue al suelo para cogerla y meterla en la ducha conmigo. Suelta un adorable gritito antes de que mis labios cubran los suyos y ya no hay más que hablar.

Mis manos acarician su cara mientras la beso profunda y posesivamente, y luego bajan, patinando por sus increíbles tetas, bajando hasta su cintura y volviendo a subir.

Sus pechos son de un tamaño perfecto, y froto mis pulgares contra sus sensibles pezones, captando con mi boca el gemido que suelta. Luego me toca gemir cuando su pequeña mano agarra mi polla. Ella bombea la base y luego acaricia la punta y yo planto mis manos a ambos lados de su cabeza contra la pared, estabilizándome porque se siente tan jodidamente bien.

"¿Te gusta?", pregunta, con la voz carrasposa y mi polla se sacude en su agarre.

Gruño un asentimiento. Me dedica una sonrisa secreta y sus ojos brillan con una mezcla de nervio y vulnerabilidad tan típica de ella.

"Quiero hacerte sentir bien, Arrow". En un parpadeo, está de rodillas frente a mí, con la cabeza a la altura perfecta para...

"Joder". Mi aliento me abandona de golpe cuando se inclina hacia delante y me lame desde la base hasta la punta.

Sus ojos se encuentran con los míos y mi reacción debe reforzar su confianza, porque me agarra por la base y me bombea con más fuerza mientras su lengua dibuja círculos alrededor de mi punta antes de abrir la boca y dejarme entrar. Empieza con poca profundidad, moviéndose lentamente, pero aun así, con solo mirarla con mi polla entre sus deliciosos labios, estoy peligrosamente a punto de correrme.

Le pongo una mano en la cabeza, enroscando mis dedos en su pelo, marcándole el ritmo. Necesito todo mi autocontrol para mantenerme lo más quieto posible, para no mover las caderas y sumergirme dentro de ella.

Tengo que darle tiempo para que se acostumbre a mi tamaño, aunque me mate y por la forma en que mi corazón se acelera, puede que lo haga.

Deja escapar un gemido de gatita mientras hace que la penetre un poco más profundamente, enviando vibraciones a lo largo de mi pene. Ver que se excita al chupármela hace que la cosa suba de tono y mi respiración se entrecorta por la necesidad que tengo de ella.

Finalmente, me toma profundamente, su boca caliente y húmeda convierte mi polla en un puto acero y mi cerebro en una puta papilla.

"Arella".

Mi voz está llena de advertencia, porque si no se detiene pronto todo esto va a terminar muy rápido. Cuando abre la garganta y me penetra aún más, casi me desmayo y la agarro por los hombros para que se ponga delante de mí.

"¿Algún problema?" me sonríe, con sus labios rojos e hinchados y es la cosa más jodidamente sexy que he visto en toda mi maldita vida.

"Terminaremos eso en otro momento", le prometo, bajando mi mano a su coño y acariciando sus resbaladizos pliegues. "Pero, ahora mismo, quiero tu dulce coño alrededor de mi polla".

Me aprieta los brazos y se pone de puntillas, lo que me permite un mejor acceso mientras introduzco un dedo en su interior y luego otro, encontrando el punto sensible que hace que su respiración se acelere.

"Arrow". Mi nombre es un gemido en su boca, y suena demasiado bien. Su humedad cubre mis dedos mientras los introduzco en ella una y otra vez. "Te necesito ahora".

Conozco la maldita sensación. Siento que si no me meto dentro de ella en los próximos segundos me voy a volver loco.

Tomando sus caderas, la giro hacia la pared y -como si supiera exactamente lo que estoy pensando- inmediatamente pone las palmas de las manos contra ella, empujando su perfecto culo hacia atrás.

La aprieto, besando sus hombros y frotando sus brillantes y rosados pliegues con la punta de mi polla. Sus caderas se contorsionan para acercarse y el gemido que suelta me hace sentir una sacudida de lujuria.

"Pon el pie en el escalón", le gruño. No se resiste a mi orden y me encanta que esté tan dispuesta a ir donde yo quiera llevarla. Levanto ligeramente las caderas para ayudarla a acomodarse. "¿Estás bien?"

"Lo estaré cuando estés dentro de mí", murmura impaciente y me mira por encima del hombro con los ojos llenos de necesidad. Verla así, con la piel enrojecida por la expectación y el coño hinchado y tentador, me hace olvidar todo lo demás.

Casi.

"Joder". Apoyo mi frente en su espalda, tratando de calmar mi corazón acelerado. "Condón". Estoy tan excitado que me reduzco a frases de una sola palabra.

"Estoy limpia y tomo la píldora", se ofrece inmediatamente y su confianza casi me hace caer y me recuerda una vez más lo poco que me lo merezco, lo poco que la merezco a ella.

"Yo también, limpio, quiero decir, no con la píldora, obviamente", gruño mientras ella suelta una risita sin aliento. "La sacaré", le prometo.

Ella asiente rápidamente. "Deprisa", me urge, empujando su culo hacia atrás con insistencia y no pierdo más tiempo.

Con mis manos en sus caderas, le meto toda mi longitud de una vez. Ella arquea la espalda y jadea mientras la lleno, estirando sus paredes. Con este ángulo, cada vez que la penetre, alcanzaré su punto G, y ella gime mientras su cuerpo se adapta a mi tamaño.

"La vas a recibir entera, ángel". Mantengo una mano en su cadera y la otra la rodea para acariciar su clítoris, haciéndola gritar mientras la saco casi por completo y vuelvo a penetrarla, esta vez aún más profundamente.

Nunca había follado a pelo y sentir su coño caliente a mi alrededor me está volviendo loco. Mi única esperanza de mantener algún tipo de control y asegurarme de que se excita es ir despacio, aunque todo lo que quiero es penetrarla.

Le tiemblan los brazos mientras se apoya en la pared y yo la agarro por la cintura para estabilizarla.

Se empuja aún más contra mí, mirándome por encima del hombro, como una petición silenciosa de que acelere el ritmo. Atrapo su boca al mismo tiempo que la lleno de nuevo y nos movemos juntos, nuestras lenguas se enredan mientras la empalo con mi polla una y otra vez. Su coño está empapado y la forma en que tiembla contra mí me indica que está cerca.

"Por favor, Arrow. Por favor". Es su súplica rota, mi nombre en sus labios lo que abre la compuerta final.

"Espera, ángel".

Sus brazos se bloquean y yo la agarro por las caderas para penetrar en ella, acelerando el ritmo y levantándola sobre las puntas de los pies para llegar aún más adentro. Presiono su clítoris y ella grita al sentir que sus paredes internas se cierran con fuerza cuando llega el orgasmo.

Ella ordeña mi polla mientras grita y me cuesta todo lo que tengo no correrme dentro de ella, malditas sean las consecuencias.

Con un intenso esfuerzo de voluntad, me salgo de ella y todo mi cuerpo se estremece al aliviar mi carga sobre su espalda de porcelana. Me mira por encima del hombro mientras me corro, con una contemplación de satisfacción en su extraordinaria mirada de ojos pesados, y es tan jodidamente excitante que se me pone dura de nuevo.

"¿En serio? ¿Cómo es eso posible?", me dice levantando una ceja.

Me encojo de hombros. "Es el efecto Arella", respondo con sinceridad, porque aparentemente no puedo estar más que locamente excitado con ella. Le doy la vuelta para que esté de cara a mí y la meto bajo el chorro, medio arrepentido de estar quitándole mi olor, mi posesividad cavernícola está disfrutando demasiado de mi almizcle en ella. ¿Y qué coño significa eso?

Apagando mi cerebro, la atraigo hacia mis brazos y ella apoya su cabeza en mi hombro, su cuerpo se funde con el mío mientras le acaricio el pelo. Encajamos y se siente tan bien que no quiero dejarla ir.

"Eso ha sido..." Ella exhala un suspiro como si no se le ocurriera la palabra correcta.

"Sí, lo ha sido", asiento, porque el sexo con Arella es más intenso que cualquier cosa que haya sentido antes. Puede que no sea la pareja más experimentada que he tenido, pero todo lo que hace, todo lo que es, me vuelve loco. La deseo más de lo que he deseado a nadie en toda mi maldita vida.

Estoy bastante seguro de que eso me convierte en el individuo más jodido del planeta.

Le doy un suave beso en la parte superior de la cabeza y aspiro el aroma picante del champú que utiliza.

"¿Arrow?" Su voz es somnolienta y mi cerebro primario se siente más que orgulloso de ser el que le da lo que necesita.

"¿Mmmhmm?"

"Me gusta esto", dice en voz baja, y su vulnerabilidad me deja atónito.

Se acurruca un poco más contra mi pecho y, al instante, mis brazos la rodean, queriendo tenerla cerca, protegerla de todo y de todos. Es muy irónico que la única persona de la que no puedo protegerla sea la única que planea destrozarla: yo.

"A mí también", le digo, porque es una verdad sencilla que puedo darle, una de las pocas.

Mientras el agua llueve sobre nosotros, nuestros corazones laten al compás y, a su vez, algo se aprieta en mi pecho. Lo ignoro, porque esto es solo sexo. No importa si puede sentirse como algo más que eso, porque no puede serlo nunca, no lo permitiré.

Capítulo Diecisiete

Arella

Después del loco sexo en la ducha, Arrow hizo algo que se sintió aún más íntimo. Echó un chorro de jabón en la esponja y me limpió, prestando especial atención a mis pechos y entre mis muslos. Mientras nos bañábamos y nos tocábamos, ninguno de los dos había hablado, pero sentí que algo había cambiado entre nosotros.

Una vez que el agua se enfrió por fin, pasamos al tercer asalto en la encimera del cuarto de baño, seguido por el combate de eliminación en el suelo del dormitorio.

El hombre es una maldita máquina sexual y tengo las quemaduras de la alfombra para demostrarlo. No es que me queje, ni siquiera un poco.

Me muevo en mi asiento en la parte trasera del Escalade, sintiendo un delicioso dolor entre las piernas. La pesada mano de Arrow en mi muslo aprieta como si supiera exactamente en qué estoy pensando.

Oculto mi rostro encendido mirando por la ventana. Pero siento su calor cuando se inclina para susurrarme al oído.

"¿Piensas en algo interesante ahí, ángel?" Me estremezco ante la combinación del gruñido de su voz y el calor de su aliento en mi piel.

"No especialmente", respondo con ligereza, aunque me sale más estrangulado de lo que pretendía.

Arrow suelta una risa oscura, el sonido hace cosas extrañas en mi interior. "Qué pena, no quería ser el único que lamentara no acompañarte a la ducha... otra vez".

"Si lo hubieras hecho, nunca habríamos salido de esa habitación", murmuro, esperando realmente que Dante no pueda oírnos a través del cristal que Arrow había puesto entre nosotros en cuanto subimos al coche. Y, aquí está la cosa, ese divisor no fue puesto únicamente para que Arrow reclamara su privacidad.

Ha habido cierta tensión entre él y Dante desde que llegamos al hotel, y apenas han intercambiado una palabra desde entonces. Por no hablar de la forma en que Dante miraba entre Arrow y yo, con el ceño fruncido, como si viera que algo había cambiado y eso le molestara. Pero eso no tendría ningún sentido. ¿Cómo iba a saber lo que había pasado entre nosotros? No es que yo estuviera de rodillas haciendo ojitos a Arrow. Bueno, tal vez un poco.

"Lo dices como si hubiera sido algo malo", se burla Arrow mientras su mano se abre paso por mi muslo vestido de vaqueros.

Pongo mi mano sobre la suya, deteniendo su implacable avance y lanzándole una mirada de advertencia. No voy a acostarme con él en este coche, con su conductor al otro lado de una delgada mampara.

"Necesitábamos comida”, señalo.

"Bueno, supongo que tu estómago estaba gruñendo tan fuerte que se hacía difícil concentrarse". Arrow se encoge de hombros y luego se ríe cuando le doy un codazo juguetón.

"Y tú no tienes absolutamente nada que ver con eso, estoy segura", murmuro sarcásticamente. "No es que estuvieras en las Olimpiadas del Sexo o algo así".

"¿Las Olimpiadas del Sexo?", repite, pareciendo sospechosamente a punto de soltar una carcajada. "¿Es un deporte de verano o de invierno?"

Pongo los ojos en blanco, con fuerza. "Sabes, eras mucho menos gracioso cuando te dedicabas a gritar y a despedirme".

"Touché", murmura en voz baja, sus hombros tiemblan con una risa tranquila.

Miro nuestras manos enlazadas, maravillada por lo rápido que han cambiado las cosas entre nosotros.

Mi teléfono suena con un mensaje entrante y sonrío al leer el texto y la foto que lo acompaña, sacudiendo un poco la cabeza.

Arrow me mira y yo levanto el móvil para mostrarle la pantalla. "¿Qué es lo gracioso?"

"Nada en realidad", sacudo la cabeza. "Es solo mi hermano, bueno medio hermano, Cameron. Está en París, supongo, y parece que ha hecho una nueva amiga".

"Hacen una bonita pareja". La voz de Arrow es tan suave como el cristal cortado y levanto la vista para ver la expresión tensa de su rostro. Está mirando mi pantalla como si intentara romperla solo con la fuerza de su mirada.

"¿Pasa algo?" Frunzo el ceño y me pregunto por qué está tan alterado. Casi inmediatamente, cuando sus ojos se encuentran con los míos, sus hombros caen y su mandíbula se relaja como si hubiera tomado algún tipo de Xanax invisible.

"No hablas mucho de tu familia", dice, evitando mi pregunta, pero ahora parece más él mismo, así que lo dejo pasar.

"Tú tampoco", señalo y él me parpadea como si no esperara que le diera la vuelta a la tortilla.

"No hay mucho que contar. Crecí en una casa de acogida, mudándome casi todos los años". Se encoge de hombros como si estuviera hablando del tiempo, mientras mi corazón se rompe por él y por todo lo que no está diciendo.

"Lo siento". Aprieto la mano que sostiene la mía. "Debe haber sido muy duro".

"Fue lo que fue". Sus ojos tienen esa mirada lejana antes de volver a mirarme como si acabara de recordar que estoy ahí. "Tu turno", me pide.

"No hay mucho que contar: Cam es mi hermanastro. No crecimos juntos, así que hace poco que empezamos a conocernos. Tenemos orígenes muy diferentes, formas distintas de ver el mundo". Eso es algo así como un eufemismo. Cameron creció con más dinero del que podía gastar, mientras que yo recuerdo a mi madre luchando por llegar a fin de mes cuando era una niña. "No estamos tan unidos. Me gustaría que lo estuviéramos, pero Cameron no es el tipo de persona en la que puedas confiar. Es una especie de..."

"¿Un hombre-niño? ¿Superficial? ¿Irresponsable?" Arrow suministra las palabras con demasiada facilidad, haciéndome fruncir el ceño.

"Iba a decir 'de espíritu libre'", continúo, aunque, para ser justos, las descripciones de Arrow son más precisas aunque sean menos halagadoras.

"Como he dicho, no nos conocemos desde hace mucho tiempo, pero no tardamos en darnos cuenta de que tiene tanto miedo de decepcionar a su padre -nuestro padre, supongo, si es que se le puede llamar así-, que nunca ha crecido realmente. Todavía es una especie de niño grande”.

"¿Y por qué te importa esta persona?" Los ojos de Arrow están lo suficientemente calientes como para quemar un agujero en mi maldito teléfono.

"Es de la familia", me encojo de hombros, porque realmente es así de sencillo. "Sé de primera mano lo que es que alguien que se supone que te quiere más que nada te dé la espalda. Siempre me he asegurado de no comportarme nunca así".

Arrow me lanza una mirada impenetrable y gruñe algo que podría ser un acuerdo o una decepción. Es difícil de interpretar y nos quedamos en silencio, pero no del tipo incómodo.

"Por cierto, ¿qué nota tengo?", pregunta al cabo de un rato.

Frunzo el ceño, sin comprender el sinsentido. Y la gente dice que las mujeres son las que tienen cambios de humor asesinos, pienso para mí.

"En las Olimpiadas del Sexo, ¿he sacado un 10 perfecto?" Sus labios se mueven con encanto y decido que me gusta mucho este lado juguetón de Arrow. Y eso es un problema, estar locamente atraída por él es una cosa y me pone a la par de todas las mujeres en su vecindad general. Pero que me guste como persona, es un nivel totalmente diferente de peligro.

"Definitivamente un 10 por el esfuerzo, más bien un 8,5 en la ejecución, algunos de esos movimientos necesitan un poco de trabajo", me burlo de él, disfrutando de la forma en que echa la cabeza hacia atrás y deja escapar una sonora carcajada. Me hace desmesuradamente feliz, lo que tampoco es precisamente algo bueno.

"Entonces parece que tendremos que practicar un poco más", retumba, sosteniendo mi mirada con sus devastadores ojos azules y haciendo que mis entrañas se estremezcan.

¿A quién quiero engañar? El hombre es un maldito Dios del sexo, pero su ego no necesita ninguna ayuda mía. Y aunque el sexo había sido increíble, el sencillo almuerzo que habíamos tenido juntos, hablando como dos personas normales en lugar de un jefe y su asistente, había sido igualmente maravilloso. Entre eso y el paseo por la playa que habíamos dado antes de que Dante nos recogiera, la tarde había sido casi, más o menos, como una cita.

Excepto que no lo era. Definitivamente no fue una cita. Fue... algo más, algo que no tengo idea de cómo etiquetar.

"Quédate", dice. "Quédate conmigo esta noche". Como todas las peticiones de Arrow, suena más como una demanda que como una pregunta.

Lo miro sorprendida, con la esperanza revoloteando en mi pecho como un pájaro golpeando las paredes de su jaula.

"¿Quedarme contigo, dónde...?" Necesito que diga las palabras porque, por mucho que quiera interpretarlas, no puedo sacar conclusiones precipitadas, no cuando se trata de Arrow.

Sus labios se mueven como si tratara de contener una sonrisa, antes de que sus ojos se derritan. "Quédate conmigo, en mi apartamento, en mi cama, para que pueda follarte sin sentido y luego, por la mañana, volver a hacerlo".

Jesús, solo esas palabras son suficientes para hacer que se me caigan las bragas y la mirada que me lanza me dice que sabe exactamente eso.

Bastardo engreído que es.

Sería tan fácil decir que sí; olvidarme de todo lo demás, dejarme llevar por este tiempo juntos y no preocuparme de cuánto durará o de las consecuencias que tendrá. Mirando la devastadora cara de Arrow, me gustaría ser el tipo de chica que puede vivir el momento. Pero yo no soy así. Siempre he sido la responsable, la sensata. Eso no ha cambiado simplemente porque mi cerebro haya sido adulado por múltiples orgasmos en las últimas doce horas.

"¿Qué pasa con el trabajo?" Hago la pregunta que ha estado tratando de abrirse camino en mi mente desde que me desperté en la cama de Arrow sin él.

"Me alegro de que lo preguntes, Arella", dice repentinamente serio. "Sé que solo llevas un par de semanas con nosotros, pero habría pensado que ya te habrías dado cuenta de que somos una empresa de gestión de patrimonios, lo que significa...".

"Sé lo que significa", le digo bruscamente, rezando por tener paciencia con los hombres frustrados. "Y sabes que no es lo que quería decir", añado, con un tono más uniforme. "Lo que pasará en el trabajo mañana cuando no seamos solo Arrow y Arella. Cuando vuelvas a ser mi jefe y yo tu ayudante y hayamos pasado las dos últimas noches juntos".

"¿Dos noches? Así que te quedas esta noche".

"¡Yo no he dicho eso!" Levanto las manos. "¿Y de todo lo que he dicho, eso es lo que has oído?"

Arrow se encoge de hombros como si eso fuera totalmente normal, pero tiene el sentido común de no continuar con esa línea de conversación. En lugar de eso, me coge la mano y pone la otra palma contra mi mejilla. Automáticamente me inclino hacia él, amando la sensación de su piel contra la mía.

"Mañana es un día más, Arella. En la oficina, mantenemos las cosas profesionales: tú eres mi asistente, yo soy tu jefe, y después de las horas de trabajo... eso es algo aparte".

"¿Así que todavía tengo un trabajo?" Solté de esa forma molesta que tengo.

Las cejas de Arrow suben hasta su frente. "¿Por qué no ibas a tenerlo?"

"Por el..." sexo caliente. "Porque nosotros..." tuvimos sexo muy caliente. No es un buen presagio que ni siquiera pueda decir lo que pasó entre nosotros en voz alta delante de él.

"Oye, mírame". Sus manos enmarcan mi cara, obligándome a mirar a sus ojos. "Arella, eres buena en lo que haces, y me gusta trabajar contigo. Por supuesto que sigues teniendo un trabajo, siempre que lo quieras".

"Lo quiero, realmente lo quiero". Mis palabras se caen solas. "Es solo que... no sabía cómo te sentirías al respecto debido a tu regla de 'no salir con gente con la que trabajas', no es que estemos saliendo ni nada por el estilo. Sé que no es lo que dices y no es lo que pienso. Es demasiado pronto para hablar de esas cosas..." ¿Y dónde está un sumidero cuando lo necesitas?

"Arella, respira". Me concentro en los claros ojos azules de Arrow y dejo que me centren. "No tienes que darle demasiadas vueltas. Me gustaría que pasáramos más tiempo juntos, fuera del trabajo, no tiene que ser más complicado que eso".

Suena tan razonable que es tentador seguirle la corriente a lo que dice, pero me conozco y los últimos 22 años de mi vida han demostrado que "no pensar demasiado" no es uno de mis puntos fuertes.

"¿Y si alguien se entera? No quiero ser conocida precisamente como la chica que se tira al jefe".

Arrow suspira, dejando que sus manos caigan de mi cara y me siento extrañamente despojada, pero más que eso, hay un destello de algo que parece dolor en su cara antes de que mire hacia el techo solar del Escalade.

"Te da vergüenza que alguien sepa que te has acostado conmigo". Toda la jovialidad ha abandonado su tono. Ahora es frío como el hielo y distante. Darme cuenta de que le he hecho daño me hace sentir como una completa idiota.

"No, no quise decir eso". Dios, para alguien que se supone que es intuitivo, estoy metiendo la pata. Sin dudar de lo que podría pensar sobre lo que voy a decir o hacer, me dejo llevar por mi instinto. Tomo su mano y la estrecho entre las dos mías, volviéndome hacia él. "No me avergüenza lo que pasó entre nosotros". Me lanza una mirada incrédula, así que continúo antes de que tenga la oportunidad de interrumpirme. "Eres el jodido Arrow Chambers - cualquier mujer en su sano juicio querría gritar a los cuatro vientos que ha pasado la noche... y la mañana contigo. No se trata de ti. Se trata de mí".

"¿No es un poco pronto para la conversación de 'no eres tú, soy yo'?", dice.

"Bueno, si te callas lo suficiente para que termine lo que iba a decir, entonces sabrás a qué me refiero. Si alguien en el trabajo se enterara, te darían una palmadita en la espalda y a mí me verían como la típica asistente hambrienta de poder". Levanto la mano cuando Arrow está a punto de interrumpir. "Sabes que yo no soy así. No es lo que esto -lo que sea 'esto'- es. Pero solo te estoy diciendo lo que le parecería a otras personas". Realmente quiero que entienda esto. Necesito que lo haga, si esto tiene alguna esperanza de ser algo más que una cosa de una sola vez. "Quiero una carrera. Quiero hacerme un nombre. Y no quiero que sea porque se corra la voz de que la única razón por la que tengo un trabajo es porque me estoy tirando a mi jefe".

"Esa no es la razón", Arrow aprieta mi mano.

"Sé que no lo es y tú sabes que no lo es, pero la gente habla, Arrow". Debería saberlo, ya he oído cómo cotillean sobre él en el trabajo. No es que vaya a mencionar eso ahora. Algo me dice que a Arrow le gustaría la idea de que la gente hable de él tanto como a un vegano le gustaría la idea de una pizza de carne.

"Tal vez te importa demasiado lo que piensen los demás", sugiere suavemente.

"Y tal vez hace tanto tiempo que no te importa lo que piensen los demás, como para recordar que no es tan sencillo", le devuelvo, viendo el momento en sus ojos en que acepta lo que le digo.

"¿Así que esta es tu manera de decirme que esta noche no va a terminar como yo esperaba?" me sonríe con tristeza como si ya supiera la respuesta.

Me muerdo el labio, preguntándome si soy oficialmente la persona más estúpida del mundo entero. La respuesta es sí. Sí, lo soy.

Asiento, lentamente, y él deja escapar un suspiro. Su pulgar se acerca a mi boca y me saca el labio inferior de entre los dientes, pasando la almohadilla por él. Por mucho que quiera que me bese, sé que eso solo complicaría las cosas.

"No soy alguien que pueda tener una aventura casual, Arrow, simplemente no soy así". Y ahí está, la razón detrás de la excusa del trabajo. Sé que si sigo por este camino con Arrow, no saldré ilesa. Ya estoy demasiado metida.

"Lo sé. Lo entiendo", dice finalmente, su voz es tan suave que me duele. "Te mereces más que eso".

Por la forma en que lo dice me pregunto si cree que él no lo merece.

"¿El jodido Arrow Chambers?", levanta una ceja.

Me encojo de hombros, agradecida de que haya roto la tensión entre nosotros. "Puede que te haya estado llamando así en mi cabeza desde hace tiempo".

Sus labios se mueven en una sonrisa. "Eres realmente increíble, Arella Ferguson, ¿lo sabías?"

Puedo sentir que todas mis reservas se desvanecen mientras florezco bajo sus elogios.

"Con quien sea que termines será un hombre muy afortunado". Parece que me han arrancado todas las flores, porque está muy claro que se quita de en medio.

Nos quedamos mirando el uno al otro durante mucho tiempo, hasta que me doy cuenta de que el coche se ha detenido frente a mi edificio. Nunca había deseado que un viaje en coche durara un poco más, aunque no cambiaría nada.

Respiro profundamente, sabiendo que tengo que decir adiós a lo que podría haber sido. "Gracias por este fin de semana, Arrow. Ha sido... maravilloso".

Si no lo supiera, pensaría que su cara es de arrepentimiento.

"Lo que has dicho, sobre que no recuerdo lo que era preocuparse por lo que la gente piensa, no es cierto", dice. "Esa fue mi realidad durante toda mi infancia: hacer felices a los demás, asegurarme de no pisar a nadie, mantener el statu quo. Créeme, no es forma de vivir".

Hay secretos en sus ojos y soy consciente de la distancia que se abre entre nosotros.

"Arrow, yo..."

No llego más lejos antes de que me corte.

"Que tengas una buena noche, Arella. Te veré en la oficina". La voz de Arrow ha perdido toda la familiaridad a la que me estaba acostumbrando. Vuelve a ser mi jefe, y yo vuelvo a ser su ayudante, como si nunca hubiéramos sido nada más el uno para el otro. Me pregunto cuánta práctica habrá tenido en apagar sus emociones y el pensamiento me pone irracionalmente triste.

Asiento con la cabeza y me apresuro a salir del coche antes de que Dante tenga la oportunidad de abrirme la puerta.

Dante no habla mientras me entrega la bolsa, pero hay una clara expresión de alivio en su rostro. Estoy demasiado emocionada para interpretarla, así que le doy las gracias y me muerdo la mejilla para no ceder a las repentinas ganas de llorar.

Me alejo, lamentando cada paso que doy. Pero mantengo la cabeza alta y me niego a mirar al hombre que físicamente duele dejar atrás. Es lo mejor, es lo mejor, repito las palabras en mi cabeza como un mantra, sin parar hasta que estoy frente a la puerta de mi apartamento.

Lucho con nuestra cerradura de mierda, finalmente abro la puerta y pinto una sonrisa en mi cara.

Es domingo, así que Becca estará en casa, agotada después de una semana de espectáculos dobles. Aunque, es difícil fingir que todo está bien, me vendría muy bien una amiga en este momento.

"Cariño, ya estoy en casa", anuncio, dejando el bolso en la entrada y dirigiéndome a la cocina.

Becca lleva uno de sus atuendos más discretos esta noche: un pijama de unicornio. Pero -por supuesto- su maquillaje sigue siendo impecable.

"Oye, forastera, deja que te mire". Me agarra de los brazos y me pone delante de ella, escudriñando mi cara. Sonríe de oreja a oreja y me da una pequeña sacudida. "¡Por fin! Ya era hora de que te pusieras a tono, chica".

Parpadeo hacia ella. "¿Cómo puedes saber que he tenido sexo? No es que tenga un cartel en la cabeza que diga 'Acabo de fornicar'".

Becca me sacude la cabeza como si fuera su simple e ingenua amiga. "En primer lugar, por favor, no vuelvas a decir 'fornicar'. Suenas como mi abuela Pearl. Y, en segundo lugar, tienes ese aspecto brillante post-orgásmico que las marcas de maquillaje tratarán de fingir que pueden embotellar y venderte, pero que en realidad solo se consigue al recibir un poco".

Es cierto, puede que tenga razón. Antes había visto mi reflejo en el espejo y mi piel tenía un brillo que ningún bronceado podría haber conseguido.

"Entonces, ¿quién es el afortunado? Creía que estabas en alguna cosa aburrida del trabajo con tu jefe". Ella levanta su vaso de vino en una pregunta silenciosa y yo asiento. El vino estaría bien ahora mismo. Incluso es necesario.

Acepto con gratitud un vaso, dando un sorbo fortificante. Becca es la única persona a la que voy a decir la verdad. Es la persona menos crítica que conozco y puedo confiar en que se guardará para sí lo que voy a contarle.

"El afortunado", hago una mueca al recordar las palabras elegidas por Arrow, "es mi jefe". Lo digo rápidamente, como si me arrancara una tirita.

"Tu jefe", repite Becca lentamente. "¿Tu jefe que te despidió y luego te volvió a contratar y que crees que es un enorme grano en el culo?". Becca me mira como si nunca me hubiera visto antes. "Vaya, Rells, estoy impresionada. Cuando rompes esa racha de sequía, sí que te lanzas a aguas infestadas de tiburones, ¿eh?".

"Es más un lobo que un tiburón. Y no creo que sea un gran dolor de cabeza, ya no".

"Ah", Becca hace un ruido de comprensión mientras se desliza en la silla junto a la mía. "Y eso es claramente malo porque estás tratando de inducir daño cerebral golpeando tu cabeza contra nuestra cutre mesa de Ikea de imitación".

Tener sexo con tu jefe es malo. Pero enamorarse de tu jefe es aún peor. Y no es solo lo que ocurrió en Los Hamptons.

Desde hace un par de semanas he empezado a fijarme en los pequeños detalles de él. Como la forma en que sus ojos brillan justo antes de sonreír o la forma en que se frota la nuca cuando está frustrado. Básicamente, todas las cosas en las que no debería fijarme.

"No sé lo que estoy haciendo".

La mano de Becca se posa en mi hombro. "Por favor, deja de hacer eso antes de que tu dura cabeza abulte esa cosa. Ya sabes lo cabreado que está nuestro casero".

Lentamente, levanto la cabeza de la mesa. Lo suficiente para tomar un gran trago de vino tinto.

"Me pidió que me quedara con él esta noche". Le digo.

Becca planta el codo en la mesa y la barbilla en la palma de la mano y me mira como si me hubiera crecido una segunda cabeza. "Ese hombre de buen culo quiere empotrarte otra vez, y tú estás sentada aquí conmigo. ¿Qué te pasa?"

"¡Lo sé, lo sé! Es que es complicado". Un eufemismo si alguna vez hubo uno.

Becca deja escapar un suspiro de sufrimiento. "Cariño, si no fuera eso lo que te preocupara, no serías tú".

"¿Qué se supone que significa eso?" La miro con el ceño fruncido.

"Es que a veces una encuentra todas las razones para no hacer algo porque es más seguro que exponerse y correr el riesgo".

"Corro riesgos", digo a la defensiva. "Mudarse a Nueva York sin trabajo y sin perspectivas. Yo diría que es un riesgo bastante grande".

" No estoy hablando de tu vida profesional, cariño. Eres dedicada y ambiciosa, sin duda. Y sabes que respeto muchísimo eso". Me da un apretón amistoso en el hombro. "Hablo de eso que has estado evitando desde que llegaste: una vida privada. Diablos, en la única cita que logré que salieras, decidiste no volver a verlo porque -y cito aquí- 'tenía una extraña proporción entre encías y dientes'".

Me muevo incómoda en mi asiento. "Bueno, la tenía", señalo con desgana.

"Después de lo que te hizo tu ex follador, tienes tanto miedo de que te vuelvan a hacer daño que te has puesto todas esas barreras en la cabeza. ¿Has pensado alguna vez que tal vez eres tú la que complica demasiado las cosas para no tener que lidiar con la posibilidad de que te rompan el corazón?" Inclina la cabeza, haciendo rebotar su cuerno de unicornio.

Justo cuando creo que conozco a Becca, me deja sin palabras. "¿Cuándo te pusiste en plan Dr. Phil?"

Se encoge de hombros. "Tengo una audición para interpretar a un psiquiatra en una nueva comedia. Pensé que debía intentar sumergirme en el papel".

Bueno, eso tiene sentido.

"Me gusta mucho", admito.

Ella golpea su mano sobre la mesa haciéndome saltar. "¿Y qué vas a hacer al respecto?"

"Voy... voy a llamarlo", sueno aún más nerviosa de lo que me siento.

"¡Sí, hazlo!" Becca levanta el puño como si su equipo acabara de marcar un touchdown. Pero cualquier cosa que vaya a decir a continuación es interrumpida por el timbre de nuestra puerta. "Oh, mantén ese pensamiento, ese es mi Chow Mein." Salta de su asiento a la velocidad de la luz.

Nota para mí: nunca te metas entre Becca y la comida china.

Me siento allí, mirando fijamente mi móvil, intentando averiguar qué demonios voy a decirle a Arrow, eso si es que coge el teléfono.

Tal vez le envíe un mensaje de texto en su lugar. Me daría tiempo para preparar algo coherente, en lugar de confiar en que mi boca desbocada solo diga lo que se supone que debe decir.

"Umm, Arella", la voz de Becca viene de la puerta principal.

"Hay dinero para propinas en el cajón", señalo en la dirección principal. "Estoy tratando de escribir un mensaje que no suene desesperado, pero que al mismo tiempo le diga que definitivamente quiero volver a saltar sobre sus huesos supercalientes ".

"Realmente espero que sea a mí a quien le escribes, o esto podría ser incómodo".

Me quedo helada al oír el familiar estruendo detrás de mí. Lentamente, me giro en mi asiento, viendo a Arrow de pie en medio de mi apartamento.

Becca hace un gesto de "he intentado decírtelo" desde detrás de él, pero mi atención se centra en el hombre que tengo delante.

"¿Qué haces aquí?" Ahora estoy de pie y a pocos metros de él sin ningún pensamiento consciente.

Se mete las manos en los bolsillos de los vaqueros y parece repentinamente inseguro. Es imposible no dejarse seducir por él. "No podía mantenerme al margen", dice simplemente, y mi corazón literalmente canta.

"Os doy un minuto". Becca casi corre a su habitación, pero no antes de darme un doble pulgar hacia arriba.

"Si me pides que me vaya, lo haré", me dice Arrow y me mira de esa manera que tiene que me hace sentir que somos las dos únicas personas en todo el mundo. "O al menos eso es lo que me he estado diciendo a mí mismo durante todo el camino. Pero, la verdad es que no estoy segura de poder alejarme de ti, Arella".

Alarga la mano y me pasa el pulgar por la mejilla. Me inclino hacia su tacto porque ese simple contacto me hace sentir viva.

"No quiero que te vayas". Es la verdad, aunque lo que significa me asusta mucho.

"Dijiste que no te gustaba lo esporádico, y lo entiendo. Te mereces algo más".

Contengo la respiración, preparándome para lo que venga después.

"No soy... bueno en las relaciones, ángel. No he tenido mucha práctica, pero tú haces que quiera intentarlo".

Para alguien tan controlado y orgulloso como Arrow, sé lo difícil que es para él desnudarse así y significa más para mí que todas las palabras floridas que otros hombres me han ofrecido, porque es real.

No me cabe duda de que este hombre podría hacerme mucho daño. Pero sé que quiero estar con él. Mi deseo de ver hasta dónde llega esto supera el miedo a lo que pueda hacerle a mi corazón cuando todo termine.

Le respondo con un beso, diciéndole con mis labios lo mucho que quiero esto, lo mucho que le deseo. Gimiendo, me aprieta más contra él y toma el relevo, profundizando el beso hasta que me siento borracha en su boca.

"Dormitorio", jadeo la palabra y los ojos azules de Arrow se encienden de lujuria mientras lo conduzco hacia mi habitación.

Su boca vuelve a estar sobre la mía en cuanto cruzamos la puerta y nos tiramos de la ropa el uno al otro, tirándola al suelo como si no pudiéramos desnudarnos lo bastante rápido. Estoy delante de Arrow con solo mi sujetador y mis bragas, y él está en calzoncillos antes de que nos detengamos para respirar.

Sus ojos se mueven detrás de mí. "¿Era esta habitación una guardería antes de que te mudaras?"

"¿Eh?" Levanto la vista hacia su rostro, mareada por sus besos e hipnotizada por su cuerpo anatómicamente perfecto.

"Esa cama", asiente por encima de mi hombro "está hecha para niños, ¿verdad?"

"Ja, ja", pongo los ojos en blanco. "No es tan pequeña".

Levanta una ceja incrédulo y, para ser justos, tiene razón. Por un segundo, creo que va a cambiar de opinión.

"Oye", me levanta la barbilla para que lo mire a los ojos, "¿de verdad crees que el tamaño de la cama va a impedir que te folle sin sentido?".

"Realmente espero que no, porque parece una excelente idea".

"Ni de coña, gatita", gruñe, acompañándome de vuelta a la cama mientras me besa con la misma fiereza que yo le devuelvo.

Nos quitamos rápidamente el resto de la ropa, despojándonos el uno del otro tan rápido como podemos sin romper el contacto. Me tumba en la cama y me besa por el cuello, me chupa los pezones y me hace sentir el deseo.

Me arde la piel en todos los lugares donde me toca. Es como si me marcara, pero de la mejor manera posible. Un movimiento más y está entre mis piernas, abriéndolas con suavidad. Echo la cabeza hacia atrás mientras me acaricia con maestría, avivando aún más el calor de mi deseo.

"Eres preciosa", dice. No son las palabras, sino la forma en que me mira, lo que me hace sentir preciosa. Mis labios se separan. Hay una respuesta en la punta de mi lengua, pero luego su cabeza vuelve a estar entre mis muslos, convirtiendo mis palabras en gemidos.

Cada vez más rápido, Arrow lame y chupa, provocando el manojo de nervios de mi centro.

"Necesito estar dentro de ti, ahora", susurra.

Por muy bien que se sienta y por mucho que no quiera que pare, yo también necesito estar más cerca de él. Necesito sentir cada parte de él, necesito encontrar sus pantalones con los míos, probar su aliento en mi lengua.

Levanto las caderas en señal de invitación silenciosa y sus ojos se oscurecen de lujuria mientras desliza el condón.

Engancha una de mis piernas sobre sus caderas, inclinándome perfectamente para recibirlo antes de penetrarme sin contemplaciones.

Mi espalda se inclina sobre la cama cuando me llena y un gemido gutural sale de su garganta. Clavo las uñas en sus hombros para sujetarme mientras ambos nos movemos juntos, encontrando nuestro ritmo. Arrow acelera el ritmo y me penetra más rápido y con más fuerza. Cada vez que me penetra, lo hace tan profundamente que el placer es tan intenso que casi duele.

"Córrete para mí, ángel. Quiero ver cómo te corres con fuerza con mi polla enterrada dentro de ti".

No tiene que esperar mucho, porque ya estoy allí. Solo hace falta una caricia más y estoy gritando su nombre con todas mis fuerzas.

Nuestras miradas se cruzan y lo veo perder el control, igual que yo. Su gemido de liberación me hace vibrar, provocando un cosquilleo en mi interior, y me dejo llevar por las réplicas de nuestro clímax compartido mientras mi cuerpo se convierte en sopa.

Arrow acuna mi cabeza contra su hombro y me acaricia el pelo. Dejo escapar un suspiro de satisfacción porque, por primera vez en mucho tiempo, siento que todo está bien en el mundo.

No importa lo "complicadas" que sean las cosas entre Arrow y yo, no puedo negar que estar con él me hace sentir bien.

"Estás sonriendo", dice, besando suavemente mi cabeza.

Suspiro tranquilamente en mi felicidad postcoital. "Me siento segura contigo", digo. "Hacía mucho tiempo que no me sentía así".

Permanece en silencio durante tanto tiempo que el cansancio de los acontecimientos de hoy tiene tiempo suficiente para instalarse en mí. Cierro los ojos, dando la bienvenida a donde el sueño quiera llevarme. Por alguna razón, parece que va a ser un lugar hermoso. Caigo cada vez más profundo y la palabra se desvanece en los bordes.

En algún lugar de la conciencia de mi mente que aún existe, oigo la voz de Arrow. Es muy suave, más delicada que un susurro. "Eres demasiado confiada, ángel. Me encanta eso de ti, pero desearía por tu bien que no lo fueras".

Una gran parte de mí quiere preguntar qué quiere decir, pero mis ojos están demasiado pesados y el sueño es demasiado reconfortante.

"¡Mierda!"

El sonido sordo de alguien chocando contra la mesita de noche me saca de un sueño maravilloso, dejándome completamente desorientada. Todavía está oscuro, pero puedo distinguir a la persona que está de pie junto a mi cama. Y parece que va a salir por la puerta.

Mi estómago cae inmediatamente.

"No me estoy escabullendo", dice rápidamente Arrow, con las manos levantadas en señal de rendición, como si pudiera ver la acusación en mis ojos adormilados.

"Ajá", murmuro.

"Tengo que volver a mi apartamento a por un traje. Si hubiera sabido que íbamos a tener una fiesta de pijamas en tu camita, habría venido preparado", explica, alejándose de la puerta y acercándose a mí hasta acomodarse en el borde de mi cama.

"No es tan pequeña", me quejo, aunque no se equivoca, realmente lo es. Anoche ni siquiera estaba segura de que los dos cupiéramos en ella. "Dime que no has llamado a Dante a las", entrecierro los ojos en mi teléfono, "5 de la mañana para que te recoja".

"Al contrario de lo que puedas pensar de mí. Soy capaz de llamar a un taxi por mí mismo”.

"Claro que sí", le doy una palmadita en la mano, mis ojos ya se cierran de nuevo al escuchar el estruendo de su risa baja.

"Vuelve a dormir, ángel". Siento que deja caer un dulce beso en mi frente antes de que la cama cruja al levantarse. "Te veré en el trabajo".

No respondo. De hecho, no estoy segura de poder precisar el momento en que realmente se fue.

Cuando me despierto por segunda vez, estoy sola, pero es una sensación muy diferente a la de ayer, cuando me encontré sola en la cama de Arrow. Esta vez, tengo sus palabras para hacerme compañía.

Me das ganas de intentarlo.

Sonrío para mis adentros y me acurruco más en la almohada que aún huele a él, decidida a no entrar en esto como lo he hecho en otras relaciones: esperando a que algo salga mal. No todos los hombres son como Steve el Infiel, algunos son realmente buenos y creo que Arrow puede ser uno de ellos.

Capítulo Dieciocho

Arrow

¿Qué coño estoy haciendo?

Cuando Arella dijo que no podía tener una aventura casual, decidí dejarla ir, para encontrar otra forma de vengarme de Cameron Lennox, el hombre que acabó con la vida de mi hermana. Pero, a cada paso que se alejaba de mí, me resultaba más y más difícil verla partir.

"No es asunto mío", había dicho Dante cuando se había acomodado de nuevo en el asiento del conductor.

"No, la verdad es que no", había asentido, sin dejar de mirar las puertas del destartalado edificio de apartamentos por el que había desaparecido Arella, como si pudiera hacerla reaparecer por pura fuerza de voluntad.

"Pero estás haciendo lo correcto", continuó. "Es una buena chica. Deberías dejarla vivir su vida sin todo esto".

"Es una mujer, no una niña", había espetado. Salí del coche en ese momento, pensando que iba a dar un paseo. Aclarar mi mente. Sacarla de mi cabeza. Pero solo me estaba engañando a mí mismo.

No había planeado ir a verla. Sin embargo, de alguna manera, había encontrado el camino hacia su puerta. Es como si mi subconsciente supiera que no podía mantenerme alejado de ella.

El sexo había sido increíble, claro, pero eso era solo una parte. La forma en que se quedó dormida en mis brazos... Puso todos mis instintos de protección en marcha y no estoy ni siquiera cerca de aceptar el hecho de que la persona de la que la estoy protegiendo soy yo.

Ahora estoy de vuelta en mi apartamento, ignorando las miradas de desaprobación de Dante. No necesito esa mierda, no cuando soy tan capaz como él de hacerme sentir que soy una maldita persona horrible. No es una novedad para mí.

Me ducho tan rápido como puedo y con agua tan caliente como puedo soportar. Y luego me apresuro a ir al trabajo, no por una reunión, no por escapar de los demonios de mi pasado, sino por el simple hecho de que no puedo esperar a verla.

Ya está en su mesa cuando llego, porque... claro que lo está. Parece la imagen de la profesionalidad, con el pelo recogido por encima de su bello rostro, y me entran ganas de soltárselo, de pasar los dedos por él.

"Buenos días, Arella", le digo amablemente con la cabeza.

"Buenos días, Sr. Chambers". Su voz ronca me hace recordar la forma en que gritó mi nombre anoche.

Y entonces, porque no puedo resistirme, pregunto. "¿Buen fin de semana?"

"Estuvo bien". Suena despreocupada, pero no hay que confundir el destello de humor en sus ojos. Es casi tan bello como la sonrisa que tiembla en sus labios.

Levanto una ceja. "Estuvo bien, ¿eh? Supongo que alguien tiene que mejorar entonces".

"Yo no he dicho nada", responde con ligereza, y me recuerda que mi gatita tiene dientes.

¿Mi gatita? ¿De dónde demonios había salido eso?

Le dedico una última sonrisa y me giro en dirección a mi despacho. Intento apartar todos los pensamientos sobre ella, pero no me sorprende en absoluto que resurjan una y otra vez. Nunca he sido un hombre necesitado. Diablos, he sido el maestro de las aventuras de una noche y de los rostros olvidados. Sin embargo, esta vez no.

Esta vez, estoy distraído.

Cada paso me hace levantar la cabeza.

Cada voz me hace desear escuchar la suya.

Cada minuto que pasa es un minuto más en el que me pregunto cómo coño puede ser tan profesional, y estar tan poco preocupada por el hecho de que estemos a escasos metros el uno del otro cuando lo único que quiero es meterla en mi despacho, bajar las persianas y hacer lo que quiera con ella.

Pasan las horas y no consigo recuperar ni un ápice de mi concentración. No es de extrañar que las voces detrás de mi puerta me tengan en alerta máxima. Sobre todo porque una de esas voces pertenece a Arella. Podría haber cerrado la puerta, claro, pero al parecer me gusta torturarme.

Dejando a un lado mi orgullo y todo mi sentido común, salgo de mi despacho y me detengo en seco cuando veo a quien se inclina sobre su mesa como un maldito buitre. Solo con mirarla me entran ganas y tengo que resistir el impulso de acercarme y besarla hasta dejarla sin sentido delante de Dick.

"Arella, te necesito para la llamada de un cliente".

Me mira con el ceño fruncido, como si no tuviera ni idea de lo que estoy hablando, pero asiente rápidamente, lanzando una sonrisa de disculpa a Dick, lo que solo hace que tenga más ganas de darle un puñetazo en la cara.

"Te veré más tarde, Richard".

"Esta noche trabajarás hasta tarde", le informo, y veo el destello de frustración en sus increíbles ojos antes de que lo calme.

Le hago un gesto para que me preceda en el despacho, observando al hombre que sigue mirándola como un maldito cachorro enamorado.

Cierro la puerta detrás de mí, no quiero que nos interrumpan.

Se cruza de brazos y se gira para mirarme. "¿Por qué estás tan serio?"

"Yo no estoy serio ".

"Claro que no". Me mira como si fuera fácil de leer y maldita sea si no me gusta su descaro.

"Creo que tenemos que establecer algunas reglas básicas", le digo.

Ella inclina la cabeza hacia mí. "¿No hicimos eso en el hotel? Nada de hablar de otros hombres en la cama, ni de creer lo que dicen los ex imbéciles", recita con voz ronca.

"¿Se supone que eso debe impresionarme?"

Se encoge de hombros. "Pensé que era bastante buena. Pensé que tenía ese gruñido que haces".

"¿Gruñido?"

"Ya sabes, todo ese rollo de alfa mandón que haces". Me hace un gesto vago como si eso lo explicara todo.

"Bueno, soy tu jefe", le recuerdo, entrando en su espacio personal.

El aire cruje entre nosotros cuando los recuerdos de la noche anterior surgen entre nosotros para llenar el espacio.

Esta vez, ni siquiera intento resistir el impulso de besarla. Bajo mi boca hasta la suya y la tomo. No es algo suave, es salvaje.

Se queda sin aliento cuando me alejo. Apenas logra pronunciar sus palabras. "¿Qué pasó con lo de mantener las cosas profesionales en el trabajo?"

"Es tu hora del almuerzo", le digo, "estás fuera de servicio".

Se ríe de mi razonamiento, sus ojos brillan como malditas esmeraldas.

"Además, he estado pensando en tu boca desde que dejé tu cama esta mañana". Vuelvo a tomar sus labios, mostrándole exactamente cuánto he echado de menos su sabor en mi lengua. Cuando nos retiramos para tomar aire, las mejillas de Arella están sonrojadas y sus ojos brillan.

"Entonces, ¿cuáles son las reglas básicas de las que querías hablar?", pregunta y aunque reconozco su pregunta como la técnica de distracción que es, la dejo pasar, por ahora.

Levanto el dedo índice. "La primera, es 'no hablar más con Dick'".

Frunce el ceño ante mi dedo, como si la ofendiera. "Eso podría ser difícil, ya que trabajamos juntos y todo eso”.

Dejé escapar un suspiro de sufrimiento. "¿Tenemos que volver a tener esa charla sobre los azotes?"

"No, a menos que estés dispuesto a perder una mano", advierte, con los ojos brillantes. En sus verdes profundidades, veo rabia y curiosidad, la mezcla envía una inyección directa de lujuria a mi ya dolorosamente dura polla. "¿Vas a explicar esta nueva regla tuya de "No Dick"?"

No es una regla de "No Dick", sino de "No pollas de nadie excepto la mía".

"No me gusta la forma en que te mira como si fueras su próxima comida. Es poco profesional". Hago una mueca de disgusto, porque obviamente tirarse a tu asistente es el colmo de la profesionalidad.

Arella se queda boquiabierta. "¿Estás celoso?"

"Nunca he estado celoso en mi vida", le digo con sinceridad. Hasta ahora, claro.

"Ajá. Así que solo estás siendo..."

"Profesional", le proporciono, ignorando su bufido.

Y entonces, como no puedo resistirme más, la atraigo hacia mí, la beso dándolo todo, probando de nuevo esa deliciosa boca suya. Su sabor es adictivo, peligrosamente. Es una línea delicada la que estoy recorriendo y lo sé, pero nada en esta tierra podría hacerme parar.

Sin decir nada más, levanto sus caderas y la planto en el borde de mi escritorio. Su boca es codiciosa contra la mía y los pequeños ronroneos de gatita que suelta me hacen palpitar la polla.

"Arrow, cualquiera puede entrar".

"Y dime que eso no te excita", me burlo de ella.

Dirige una mirada a la puerta, nerviosa y excitada a la vez. Sonrío al ver esta nueva faceta suya y la archivo para usarla en el futuro, algo con un poco de riesgo, pero eso no es hoy.

"Cerré la puerta cuando entramos", le aseguro. "Solo estamos tú y yo, ángel".

Hay un destello de nerviosismo en sus ojos antes de que se transforme en pura lujuria. Sin mediar palabra, abre las piernas y le subo la falda por los muslos, aprisionándola contra el escritorio con mi cuerpo.

Nuestras bocas chocan entre sí, mientras acuno su cara, inclinando su cabeza para profundizar el beso.

Sus pezones se agolpan bajo su fina camisa y la desabrocho lo suficiente como para meter la mano y empujar su sujetador hacia un lado, con su pecho llenando mi mano. Dios, es tan jodidamente perfecta, como si estuviera hecha para mí. Pero no lo está, es alguien que nunca debí tener.

Alejo ese pensamiento al mismo tiempo que le bajo y le quito las bragas, dejando al descubierto su dulce y rosado coño.

"Puedo oler lo mojada que estás para mí, ángel”.

Sus ojos se cruzan con los míos, empañados por la lujuria, y parece tan maravillosamente perfecta.

Mi boca cubre la suya mientras deslizo mi dedo índice en su resbaladiza abertura y su espalda se endereza, la sensación llena su cuerpo.

"Te tengo", le aseguro, deslizando otro dedo dentro, mientras mi pulgar se afana en su clítoris.

Hace los ruidos más bonitos de placer mientras le meto el dedo. Sus calientes músculos internos se aprietan a mi alrededor y mi polla se pone increíblemente dura como respuesta.

"Muéstrame cómo te gusta, ángel”.

Después de un momento de vacilación, empieza a moverse. Verla cabalgar sobre mi mano es tan jodidamente excitante que casi exploto allí mismo. Pero la idea de estar dentro de ella es demasiado buena para desperdiciarla.

"Arrow, estoy cerca". Sus manos se levantan para agarrarme los hombros y se aferra con fuerza mientras meto y saco mis dedos de ella hasta que su espalda se arquea y su cuerpo se tensa. Grita mi nombre y es como puta música para mis oídos mientras empapa mis dedos.

Sigue temblando contra mí, todavía sacudida por las réplicas de su clímax, pero sus manos ya se dirigen a mi cremallera. Metiendo la mano, me aprieta la polla y bombea la base antes de acariciarme hasta la punta. Por reflejo, mis manos se agarran con fuerza a sus caderas, tratando de resistir el ardor que ya siento en mis pelotas.

Me siento como un maldito adolescente a su lado, permanentemente duro y listo para explotar en cualquier momento. Me quita toda la autodisciplina; todo el control que me costó conseguir no sirve de nada cuando estoy con ella. El sexo con Arella no es solo un deseo, es una necesidad cegadora y abrumadora de estar más cerca de ella, de consumirla, de poseerla.

Le agarro la muñeca, deteniendo sus ministraciones, y ella emite un sonido de impaciencia en el fondo de su garganta. "Necesito estar dentro de ti".

"Puedo apoyar ese plan", bromea, con los labios húmedos y rosados por mis besos, mientras me ve sacar un condón del cajón de mi escritorio y ponérmelo.

"¿Haces esto a menudo? Tener sexo con mujeres en tu oficina". Aunque sus palabras sean burlonas, hay una vulnerabilidad en su pregunta que me dice que está bromeando a medias.

No debería importarme que me pregunte si me he tirado a otras mujeres aquí, en este escritorio. Pero es importante para mí que sepa que no es así. A ella le han hecho daño antes, tal vez más de una vez, y odio que todavía se cuestione lo malditamente especial que es.

Sujetando su cara entre mis manos, me aseguro de que me mira cuando hablo.

"Ángel, nunca he hecho esto antes".

Veo el momento en que mis palabras aterrizan y sus ojos adquieren esa suavidad que me mata.

Tomo su boca como si me perteneciera, porque siento que así es, al igual que cualquier otra parte de ella. Ella aprieta mi polla y me guía hasta su entrada y yo me quedo ahí, con la sensación de sus labios húmedos alrededor de mi punta.

"No te burles de mí, Arrow".

Su susurro se convierte en un gemido cuando la golpeo con una fuerza que nos hace gritar a los dos y elevo una oración silenciosa de agradecimiento a la insonorización de mi oficina. Me deleito con sus labios mientras la penetro con fuerza y rapidez, no porque quiera que se acabe, sino porque pierdo todo mi maldito control con esta mujer.

"Córrete otra vez para mí, nena", le gruño.

Engancha sus tobillos a mi espalda, dándome acceso a profundizar aún más. Me agarra por los hombros con fuerza y su respiración se hace más fuerte y rápida a medida que el clímax la invade. Gime con delirio y vuelvo a penetrarla, dos veces, y me corro con más fuerza que en toda mi puta vida.

Arella se derrumba contra mí, con la cabeza apoyada en mi hombro, mi nariz en su cuello, los dos respirando con dificultad. Acaricio su sedoso cabello, inhalando su picante aroma y sintiéndome más centrado que en todo el día.

Nos quedamos así, yo abrazándola y ella toda caliente y flexible entre mis brazos, incluso cuando me ablando dentro de ella. Los dos gemimos cuando me retiro y me encuentro deseando no tener que hacerlo.

"Quédate conmigo esta noche". Es más una orden que una petición.

Parpadea, y su expresión suave después del orgasmo se convierte en una expresión de desconfianza. "No tengo ropa para cambiarme", protesta.

Desestimo su débil argumento. "Pasaremos por tu casa primero, pero te quiero en mi cama esta noche, una que no está hecha para niños menores de once años".

Arella pone los ojos en blanco y me da un pequeño empujón. "¿No exageras mucho?"

"Eso no ha sido un sí". No debería presionarla, lo sé. Pero la idea de que Arella duerma en cualquier otro sitio que no sea a mi lado no es algo en lo que quiera pensar ahora mismo y, no, no voy a pensar en por qué demonios puede ser.

Inclina la cabeza, con una pequeña sonrisa en los labios. "No estás acostumbrado a no conseguir lo que quieres, ¿verdad?"

"No, no lo estoy", le digo sinceramente. "Y lo que quiero es a ti".

Se sonroja con gusto y me encanta el juego abierto de emociones que atraviesa su rostro. "Bueno, parte de la descripción de mi trabajo es asegurarme de que el jefe tenga todo lo que quiere", concede.

"Bien, entonces está decidido. Y también puedes meter en la maleta algo más que un par de mudas", le digo antes de dejar que se deslice desde el escritorio hasta sus pies. Cuando levanta una ceja interrogante, me encojo de hombros. "Puede que quieras quedarte más de una noche".

"Vaya, cuando repartían confianza volviste a por más, ¿eh?". Arella sonríe, se endereza la falda y se abotona la camisa mientras yo me abrocho la cremallera del pantalón.

"Lo dices como si fuera algo malo". Casi me resisto a las ganas de volver a empujarla contra el escritorio y follarla de nuevo. "Nunca podré volver a mirar este escritorio de la misma manera", digo con pesar. La próxima vez que me siente detrás, solo podré pensar en lo bien que me sentí al enterrarme hasta las pelotas en Arella.

Se mueve para coger sus bragas, pero yo estoy más cerca y soy más rápido y aparentemente no tengo moral, así que ahí está eso.

"Uh-uh, me quedo con esto". Le digo, haciendo desaparecer el trozo de tela rosa en mi bolsillo, viendo cómo su boca se abre de golpe.

"Pervertido". Me lanza el insulto, pero no hay calor en él.

"Te encanta", digo, notando la forma en que sus ojos se encienden para decirme que tengo razón. Así que a la gatita le gustan los juegos, anotado.

"Lo que sea que te ayude a dormir por la noche. Pero supongo que te dará algo en qué pensar durante nuestra reunión con la junta directiva esta tarde". Me sonríe con dulzura, rozando mi oreja con su boca mientras se inclina. "Puedes pensar en mí sentada detrás de ti, sin bragas, toda mojada y deseosa".

Mi polla palpita como respuesta y estoy dispuesto a poseerla de nuevo, pero ella se escabulle de mí, lanzando una mirada de suficiencia por encima del hombro mientras sale por la puerta. Mientras la veo irse, sé sin duda que es lo más sexy que he visto nunca.

Esta mujer me va a matar, pero sinceramente, qué manera de irse.

Es justo, me dice mi conciencia, tú estás planeando destruirla así que...

Me estampo contra ese pensamiento, apartándolo de mi mente, lo cual es cada vez más difícil de hacer. Pero al mismo tiempo, el plan que parecía tan importante cuando se me ocurrió empieza a desvanecerse lentamente en el fondo y no tengo ni idea de qué hacer al respecto.

Joder, no estoy seguro de querer hacer nada al respecto.

Capítulo Diecinueve

Arella

"¿Vives aquí?" Suelto la estúpida pregunta, porque a menos que nos hayamos colado en este apartamento usando la llave, por supuesto que él vive aquí.

"¿Esperabas una especie de cueva?" Puedo oír la risa en su voz.

"Una cueva habría tenido sentido. Los lobos duermen en las cuevas", le digo, haciendo todavía una buena imitación de un pez de colores mientras miro a mi alrededor.

El lugar es increíble. Puedo ver ventanas de pared a pared con vistas al Hudson y la sensación del espacio no se parece a nada que haya experimentado desde que me mudé a la ciudad.

He estado en Nueva York el tiempo suficiente para saber que este número de metros cuadrados, especialmente en el moderno distrito Meatpacking está tan fuera de mi rango de precios que ni siquiera sería capaz de pagarlo si vendiera mi alma al diablo. Diablos, mi alma ni siquiera cubriría el depósito.

"¿Qué tal un tour?" me pregunta Arrow mientras estoy en la entrada de su ático, con la mandíbula en el suelo.

"Hay una llamada para usted en la línea segura de su despacho, jefe". Dante habla y yo lo miro sorprendida porque es lo primero que le oigo decir desde que nos recogió en Artemis y nos trajo hasta aquí pasando por mi -lo que Arrow debe considerar- mísero apartamento.

Al principio, pensé que todavía había cierta tensión entre él y Arrow, pero por la forma en que sus ojos se desvían hacia mí y la decepción que puedo sentir en su mirada, estoy empezando a preguntarme si tal vez soy yo lo que no aprueba.

"¿Línea segura?" Frunzo el ceño mirando a Arrow. "No sabía que Artemis tuviera contratos con el gobierno".

Arrow sacude la cabeza. "No lo hacemos. Los famosos de la costa oeste", pone los ojos en blanco. "Son más conscientes de la seguridad que el maldito pentágono". Me aprieta la mano antes de volverse hacia su chófer. "Dante, ¿podrías mostrarle a Arella el lugar mientras yo me encargo de ellos?"

Dante inclina la cabeza en señal de acuerdo, pero no dice nada y Arrow frunce el ceño al mirarlo, como si captara que algo no va bien en el tipo también.

"No tardaré mucho". Arrow suelta mi mano de mala gana y le hago un gesto para que se vaya.

"No hay necesidad de apresurarse. Me dará tiempo para familiarizarme con todas las alas del Castillo Chambers", bromeo, sintiendo que algo cálido burbujea en mi interior al oír la risa de Arrow antes de que se dirija al pasillo presumiblemente hacia su despacho.

"Por aquí". Dante me lleva a través de la gran zona de asientos con la increíble vista.

Todos los muebles son de tonos grises y blancos. Es elegante, pero algo estéril, y me pregunto si Arrow ha participado en la decoración o si simplemente ha contratado a alguien para que lo haga. Apuesto por esto último, porque no hay ni un ápice de personalidad en el lugar. Podría ser una casa de exhibición: hermosa pero finalmente vacía.

"La biblioteca está por aquí". Dante me guía por otro pasillo y apenas contengo mi bufido de diversión. Por supuesto, ¿qué apartamento de Manhattan estaría completo sin su propia biblioteca?

"¿Algo divertido, señorita?" El tono de Dante es tan cálido como un iceberg y decido que ya he tenido suficiente.

Apenas veo la impresionante sala y las estanterías de pared a pared antes de girarme hacia el hombre en cuestión, con las manos en la cadera.

"¿Qué pasa, Dante?"

"¿Señorita?" Frunce el ceño al mirarme.

Suspiro profundamente, porque pensaba que ya habíamos hablado de esto. "Solo soy Arella, ¿vale?" No espero a que responda. "¿He hecho algo para ofenderte?"

"¿Usted?"

"Sí, yo. Pensé que nos llevábamos bien la primera vez que nos vimos, pero ahora parece que estás enfadado conmigo por algo. Así que si he dicho o hecho algo que te haya ofendido, me gustaría saber qué es para poder disculparme y arreglarlo". Espero, observándolo expectante.

Ladea la cabeza hacia mí, como si tratara de entenderme. "No ha hecho nada, Arella. No es con usted con quien estoy enfadado y siento haberle hecho sentir que lo estaba". Se pasa una mano por la frente, suspira profundamente y se apoya en el respaldo del sofá chesterfield que hay frente a la chimenea, porque, por supuesto, cualquier biblioteca que se precie tiene que tener una chimenea enorme y ardiente. Me siento como si estuviera en medio de una novela victoriana.

"Entonces, si no soy yo, ¿por qué tengo la impresión de que no estás contento de que esté aquí?"

Los ojos de Dante se dirigen a la puerta detrás de mí, como si quisiera asegurarse de que estamos solos antes de decir algo. Tarda un momento en asimilarlo. "¿Estás enfadado con Arrow? ¿Por qué?" La respuesta es que no es de mi incumbencia, pero soy incapaz de no intentar al menos satisfacer mi curiosidad.

"No es cosa mía", Dante sonríe apaciguadoramente. "Solo, recuerde lo que dije de cuidarse".

Han sido unos días muy largos y han pasado tantas cosas que no estoy de humor para descifrar mensajes crípticos. Este nuevo asunto de Arrow -sea lo que sea- ya está consumiendo demasiada energía de mi cerebro.

"¿Me estás advirtiendo de Arrow? ¿Es un asesino en serie o algo así y esta es tu forma de decirme que me largue?" Bromeo, pero Dante no se ríe.

"No es un asesino, Arella, pero creo que eso ya lo sabías, si no, no estarías aquí". Dante cruza los brazos sobre el pecho, mirando a las estanterías como si buscara las palabras adecuadas para decir. "Arrow es un buen hombre, el mejor de los hombres, de hecho. Solo es... complicado".

La subestimación del siglo, Dante, amigo mío.

"Sí, ya me he dado cuenta de eso", digo y Dante suelta una carcajada. "Veo que te preocupas mucho por él. ¿Cuánto tiempo has trabajado para Arrow?"

Los hombros de Dante se relajan y puedo ver cómo se le escapa parte de la tensión.

"Mucho tiempo", responde en lo que estoy aprendiendo que es su típica forma evasiva. "Pero Arrow es más que mi jefe. Me salvó, bueno... quizá nos salvamos el uno al otro", sonríe con nostalgia y luego sacude la cabeza como si dispersara una imagen en su cabeza.

"Parece que sois buenos amigos", digo suavemente, preguntándome de qué habrá necesitado salvarse Arrow, pero sabiendo que Dante no traicionaría esa confianza.

"Creo que puedo ser su único amigo", corrige Dante con suavidad, y puedo sentir cómo su atención hacia mí se vuelve intensa. "No deja que mucha gente vea su verdadera personalidad, es más fácil no hacerlo. Pero -con usted- es diferente. Lo he visto. Parece... más ligero desde que la conoció".

Intento que no vea lo mucho que significa para mí, pero su sonrisa cómplice me dice que no he tenido tanto éxito.

"Quiero conocerlo", confieso. "Pero no da mucho de sí".

"Es cierto", asiente Dante. "Pero..."

"¿Interrumpo algo?" La voz de Arrow, procedente de mi espalda, hace que me congele en el sitio y me pregunto cuánto tiempo lleva ahí parado, cuánto ha escuchado. Por la expresión de los ojos de Dante, está pensando lo mismo.

Me doy la vuelta para mirarle, poniendo una sonrisa en mi cara y esperando que no nos haya oído hablar de él.

"¿Todo bien con los famosos?" Pregunto, exageradamente brillante.

"Conseguí convencerlos", dice distraídamente, mirando entre Dante y yo como si intentara leer la habitación.

"¡Genial!" Doy una palmada y asimilo la forma en que Dante me mira como diciendo "baja el tono", pero nunca se me ha dado bien eso de "actuar con naturalidad". "Creo que he encontrado mi habitación favorita", le digo a Arrow.

"Tenía el presentimiento de que te gustaría la biblioteca". Arrow cierra la brecha entre nosotros y desliza su brazo alrededor de mi cintura.

"¿Oh? ¿Qué te hizo pensar eso?" Lo miro con el ceño fruncido. Maldita sea, el hombre es demasiado guapo para usar palabras.

Al final del día, mi pelo está encrespado, mi maquillaje menos fresco y mi ropa desarreglada. Si es posible, él tiene aún mejor aspecto. Se ha quitado la chaqueta del traje y se ha arremangado las mangas de la camisa.

"Licenciada en Literatura", se encoge de hombros, y la verdad es que me sorprende que haya recordado ese dato sobre mí. Luego se inclina para que sus labios rocen mi oreja. "Y luego está la cita de tu cuaderno: 'Ten cuidado; porque no tengo miedo, y por lo tanto soy poderoso'. Es de Frankenstein, si no me equivoco".

Jadeo por la intimidad del contacto, pero también por el hecho de que ha estado prestando atención, mucha más de lo que le habría atribuido, y eso significa para mí más que cualquier cumplido que pudiera hacerme. "Tienes buen ojo, Arrow Chambers".

"Son las cosas sencillas, ¿verdad?", dice en voz baja, solo para mí.

Me doy la vuelta entre sus brazos. Su cuerpo es cálido contra el mío y no me extraña que sus manos me aprieten la cintura cuando lo miro.

Un carraspeo delicado nos recuerda que no estamos solos.

"¿Qué pasa, D?" pregunta Arrow, con la voz ronca mientras no me quita los ojos de encima. Miro alrededor de Arrow y veo a Dante lanzándonos a los dos una mirada divertida.

"Lorna ha dejado la cena para los dos, ¿quieren que la traiga?", pregunta.

"¿Quién es Lorna? Tu cocinera... Oooh... ¿tu esclava sexual secreta?" Le susurro teatralmente a Arrow, haciendo que se ría.

"Lorna es mi ama de llaves y la mujer de Dante", aclara y yo hago una mueca de dolor por mi infalible capacidad de meter la pata cada vez que abro la boca.

"Esclava sexual", repite Dante -agradecido- riendo. "Tengo que recordar decirle eso".

¡Oh, Dios, por favor, no!

"¿Tienes hambre?" La voz de Arrow es baja y áspera y me hace temblar.

"No de comida", respondo, igual de tranquila, y observo fascinada cómo sus ojos se oscurecen de deseo. Siento que mis pezones se agrietan al instante contra mi camisa.

"No necesitamos nada, D. Deberías tomarte el resto de la noche libre. Pasar algo de tiempo con tu encantadora esposa". Arrow ni siquiera se gira, su atención se centra únicamente en mí.

Dante duda un momento antes de soltar lo que parece un suspiro resignado.

"Adiós Dante", digo por encima del hombro de Arrow.

"Buenas noches, Arella", responde antes de cerrar la puerta suavemente tras de sí y me tomo que haya usado mi nombre de pila, como le pedí, como una aprobación tácita.

"Arella". Arrow le pone a mi nombre tanta promesa que casi puedo saborearla.

No sé quién se mueve primero, pero nuestras bocas se encuentran. Pensé que me habían besado antes, cientos de veces, pero la verdad es que no. No hasta que conocí a Arrow.

Me acompaña hacia el sofá y me tira suavemente hasta que me tumbo encima de él, con las manos apoyadas en su fuerte pecho. Nos besamos en el sofá como si fuéramos adolescentes, con sus manos rozando por debajo de mi falda.

"No podía dejar de pensar en esto. Durante toda esa maldita reunión, estaba duro como una maldita roca. Todo lo que podía pensar era en que estabas desnuda".

El calor late entre mis piernas. Estoy segura de que esa boca suya podría llevarme al orgasmo solo con hablar sucio.

"Bueno, si no me hubieras robado las bragas, no habrías estado en esa situación", señalo, primorosamente, incluso mientras lo beso dándolo todo.

Su mano se desplaza por mi muslo, deteniéndose justo donde lo necesito, donde ya estoy vergonzosamente preparada para él. Mis pezones están tensos y tan duros que son casi dolorosamente sensibles cuando se frotan contra el encaje de mi sujetador. Arrow me observa, con sus ojos clavados en los míos, mientras me acaricia la entrada, emitiendo un sonido muy masculino de satisfacción que me hace vibrar.

"Dime qué quieres, Arella".

"Te deseo", me retuerzo contra su mano, impaciente.

"¿Qué quieres que te haga?" Enarca una ceja mientras me acaricia perezosamente, lo suficiente como para avivar las llamas de mi deseo, aunque no lo suficiente como para llevarme a donde necesito.

"Tócame, Arrow. Por favor". No estoy por encima de rogar, no cuando estoy perdiendo la cabeza por este hombre.

Como si esperara mi súplica desesperada, me obliga como el caballero que es. En un abrir y cerrar de ojos me da la vuelta para que yo esté de espaldas y se pone encima. Desliza un dedo dentro de mí y luego otro. Mientras tanto, su pulgar me frota el clítoris, haciéndome bizquear de placer. Y antes de que me dé cuenta, ha bajado por mi cuerpo, ha abierto mis piernas y ha plantado su boca en mi coño.

"¡Arrow, Jesús!" Estoy jadeando, retorciéndome debajo de él mientras su lengua se lanza a por mí.

"Córrete para mí, gatita". Su voz vibra contra mi carne más sensible y detono. Mi espalda se arquea y mis ojos vuelan hacia el techo cuando mi orgasmo me golpea con la fuerza de un tronco. "Te tengo, ángel". Me sujeta contra él mientras todo mi cuerpo se queda sin huesos. Mis manos bajan a sus pantalones y consigo desabrochar un botón antes de que su gran mano se aferre a la mía.

"Quiero hacerte sentir bien", le digo, mirando sus hermosos ojos azules.

"Lo haces, ángel". Me quita el pelo de la cara, mirándome con tanta ternura que es difícil de soportar. "Esto, estar justo aquí, solo abrazándote, está bien. Y es mucho más de lo que merezco".

La tristeza en su voz hace que mi corazón se rompa. "No digas eso. Te mereces lo mejor de todo, Arrow".

No dice nada, solo me tira encima de él, acariciando mi espalda y haciéndome sentir la mujer más afortunada de todo el planeta.

Capítulo Veinte

Arella

"¿Por qué Artemis?" Pregunto, con la cabeza aún apoyada en su duro pecho, escuchando los latidos de su corazón y sintiéndome más contenta que en mucho tiempo. Debería haber sabido que no duraría.

"¿Hmmm?" Responde Arrow, sonando medio dormido.

"Me preguntaba por qué elegiste ese nombre para tu empresa. Estoy un poco oxidada con la mitología griega, pero Apolo era el arquero, ¿no?"

Sus dedos acariciando mi espalda se detienen bruscamente y realmente puedo sentir cómo se aleja de mí. Me alejo lo suficiente como para poder ver su rostro y el dolor en sus ojos es tan conmovedor que hace que me duela el pecho. Sea lo que sea lo que está pensando, no es bueno.

"No tienes que decírmelo", le aseguro apresuradamente, confundida por lo que he dicho que ha desenterrado los oscuros pensamientos en los que está atrapado. "No debería haber preguntado".

"No, está bien". Muerde las palabras, haciendo que suene como si realmente no estuviera bien. "Es que no estoy acostumbrado a hablar de ello, a hablar de ella". Respira profundamente y yo permanezco en silencio, sin querer interrumpirle, para darle el espacio que necesita para decir o no decir lo que necesite.

Se pone en pie, se pasea frente al fuego y mis ojos lo siguen, mientras mi mente se acelera.

A ella. La mujer a la que, obviamente, ha dado nombre a su empresa. Reprimo la oleada de celos que siento al pensarlo, diciéndome a mí misma que debo madurar. Arrow tiene derecho a su pasado, igual que yo tengo derecho al mío. Además, no me debe ninguna explicación. No es que estemos juntos. Ese hecho en particular se siente como un bulto pesado en mi pecho.

"Tenías razón cuando dijiste que Apolo es el arquero de la mitología griega". Arrow habla en voz baja, mucho después de que yo haya renunciado a que diga algo. Sus ojos están en el fuego y lejos de mí. "Cuando era niño, uno de mis profesores vio que tenía facilidad para las matemáticas y me presentó a los grandes griegos: Euclides, Arquímedes, Pitágoras. Me prestaba todo tipo de libros clásicos, incluidos todos los mitos y leyendas, y me encantaban. Eran como superhéroes, pero con tendencias muy jodidas. Eso tenía más sentido para mí que los cómics que les gustaban a mis amigos, que no eran más que cuentos de moralidad envueltos en trajes de Batman y Superman".

Me muerdo el labio, preguntándome qué puede haber causado la amargura en la voz de Arrow al recordar su infancia.

"Mi mito favorito era el de Apolo y Artemisa. No hace falta ser un genio para saber por qué. Eran arqueros, lo que me parecía genial por toda la conexión con mi nombre, Arrow", resopla con una risa autocrítica, antes de recapacitar rápidamente.

"Pero esa no fue la única razón... También eran gemelos". Respira profundamente como si no estuviera seguro de poder sacar el resto y me pongo en pie, poniéndome a su lado y pasando mi mano por la suya, diciéndole que estoy aquí. No reacciona, con los ojos fijos en el fuego, perdido en lo que sea que ve allí.

"¿También?" Pregunto, en voz baja, temiendo interrumpirle, pero sabiendo que necesita decir lo que sea en voz alta.

"Tenía una hermana. Una gemela". Su voz es ronca, como si hubiera estado gritando, y hay tanto dolor en esas cinco palabras que me duele el corazón por él.

Le aprieto más la mano. "¿Cómo se llamaba?"

"Sophie". La palabra sale como un graznido pero hay tanta emoción detrás de ella, es como si pudiera sentir lo mucho que la amaba.

"¿Qué le pasó?" Susurro.

"Murió".

De alguna manera sabía que eso era lo que iba a pasar, pero la finalidad de sus palabras es desgarradora.

"Fue culpa mía", dice sombríamente y, finalmente, lo miro, asimilando el sufrimiento de su rostro.

"Oh Arrow..."

"Por favor, no me compadezcas. No puedo soportarlo y estoy seguro de que no me lo merezco".

Tardo un momento en asimilar lo que dice y otro en medir mi respuesta. Aunque Arrow es una de las personas más duras que he conocido, también tiene un lado sensible que no le gusta mostrar, el lado que intenta fingir que no existe. Pero yo lo he visto, sé que está ahí a pesar de que ha levantado todos esos muros para protegerse. Quiero que sepa que está a salvo conmigo, que puede dejarme entrar.

"No me das pena", le digo, en voz baja, sabiendo que su amarga reacción no tiene que ver conmigo. "Solo lo siento por ti. Y odio verte sufrir".

"Fue hace mucho tiempo. Hace más de diez años", dice como si eso fuera suficiente para atenuar sus emociones en torno a su muerte.

"Ella sigue siendo tu hermana, eso no cambia con el tiempo. Tienes derecho a seguir llorando por ella, a seguir echándola de menos".

Gira la cabeza para mirarme fijamente, como si se sorprendiera de que me haya dado cuenta de eso sobre él, de que se esté exigiendo a sí mismo un nivel ridículo, de que se esté castigando por no haber superado aún su pérdida.

"¿Por qué me miras así?" Le pregunto.

"Porque nadie me ha visto como tú en mucho tiempo, quizá nunca". Me mira fijamente con esa intensidad ardiente que me hace sentir que voy a entrar en combustión espontánea y no consigo averiguar si se alegra de que lo conozca o no. No quiero insistir en ello, porque sé que aún no ha terminado su historia y -ahora mismo- eso es más importante.

"¿Por qué crees que la muerte de Sophie fue culpa tuya?" Pregunto con cuidado, consciente de que tengo que ir con pies de plomo.

"Empezó a salir con un tipo, un mal tipo, alguien que yo sabía que no era para ella". Se frota la mano libre sobre su pelo corto, como si hubiera demasiadas cosas en su cabeza para quedarse quieto. "Fue mi culpa que ella lo conociera. Él era...", me lanza una mirada que no puedo interpretar. "Era un amigo, un buen amigo. O eso creía yo". Suelta una carcajada vacía de humor. "Debería haber sido más firme en mantenerla alejada de él. Debería haber hecho lo que fuera necesario para protegerla de él, aunque ella me odiara por ello. Era mejor que me odiara a que acabase muerta".

"Tenía, ¿cuántos, veinte años?" pregunto, captando el asentimiento de Arrow mientras sigue mirando al fuego, como si pudiera ver la cara de su hermana en las llamas. "Eso es solo un par de años más joven que yo y -créeme cuando te digo- que si mi hermano quisiera alejarme de alguien que me importa, no habría podido hacer nada para que eso sucediera", le aseguro. "Tal vez tu hermana sintiera lo mismo".

"Y tal vez sea una comparación de mierda porque no me parezco en nada a tu hermano". Todo el comportamiento de Arrow ha cambiado de estar apenado a ser frío como el hielo en el espacio de unos pocos segundos.

"No, realmente no eres como él", digo, mi tono sigue siendo conciliador porque aunque Arrow se comporta como un loco, sé que es porque esto le resulta difícil de hablar. No soy una pringada, pero puedo dejar mi actitud en un segundo plano cuando es necesario. "Y eso es algo bueno, por cierto", añado. "Te preocupaste lo suficiente por tu hermana como para querer protegerla, eso dice mucho de ti".

Toma aire y noto que parte de la tensión abandona su cuerpo. "Definitivamente, Sophie no lo veía así. Odiaba que intentara resolver sus problemas por ella, era independiente, fuerte, muy nerviosa. Me recuerdas un poco a ella. Ella tampoco aceptaba una mierda de nadie, y menos de mí". Se ríe y el cumplido me calienta el corazón mientras las conexiones encajan en mi cabeza.

"Por eso fuiste tan protector conmigo cuando empecé", suelto. "Por eso te provocó tanto la idea de que un tipo se aprovechara de mí, porque encendió tu miedo más profundo; que la historia se repitiera después de lo que le pasó a tu hermana".

Se gira para mirarme durante mucho tiempo y tiene esos postigos bajados sobre sus ojos, lo que me hace imposible leerlo.

Al final asiente y veo el alivio en su cara, como si fuera un respiro no tener que dar explicaciones por una vez, ser entendido sin juzgar y la comprensión de lo solo que ha estado hace que se me apriete el pecho. Escuchar lo que le ocurrió de repente hace que muchas cosas de Arrow cobren sentido: su sobreprotección, su temperamento de pelos de punta, la forma en que se cierra a la gente, incluso a los que le importan.

"¿Cómo murió?" Pregunto, manteniendo mi voz baja porque no quiero romper el hechizo de silencio entre nosotros.

"Sobredosis". La palabra se repite. "Su novio fue el que le dio las drogas, el que se las suministró a la mitad de la maldita fraternidad". Sacude la cabeza y su mandíbula se endurece hasta convertirse en acero.

Automáticamente, le rodeo la cintura con el brazo, apoyando la cabeza en su pecho, intentando darle una sensación de calma, de paz, mientras lucha contra los oscuros recuerdos que tan claramente odia volver a visitar. Sus brazos me rodean, devolviéndome el abrazo y nos quedamos así durante minutos antes de que vuelva a hablar.

"Fui yo quien la encontró", susurra y las lágrimas que he estado intentando contener empiezan a resbalar silenciosamente por mis mejillas. "Pensé que podía salvarla. Pero llegué demasiado tarde, ya se había ido".

La sensación de oír a Arrow contar su historia no es suficiente para describirla. Quiero hacer lo correcto por él, quiero arreglarlo. Pero sé que no puedo. No hay nada que hacer. No importa lo mucho que me preocupe por él, lo fuerte que intente ser para él, nada de eso traerá de vuelta a su hermana.

"Jesús, Arrow. Lo siento mucho". Me las arreglo para mantener mi voz uniforme. "Sé que no hay nada que pueda decir, que ninguna palabra puede acercarse a mejorar nada de esto para ti. Pero lo siento muchísimo". Lo aprieto un poco más contra mí, pero lo único que hace es levantarme la barbilla para poder verme la cara.

Cuando lo hace, sus ojos se abren de par en par y parece que le entra el pánico.

"¡Mierda! Estás llorando. ¡Joder! Te he hecho llorar".

En cualquier otro momento, podría burlarme de él por haber soltado algunas lágrimas, pero no ahora.

"No me has hecho llorar", le aseguro. "No todo es tu responsabilidad, por mucho que te guste cargar con el peso del mundo". Hago una pausa, sabiendo que no es el momento de dar un sermón. "Lo siento por ti, eso es todo".

Nuestros ojos se encuentran y me mira como si intentara calcular lo que acabo de decir. Suavemente, me quita las lágrimas de las mejillas con sus pulgares.

"Nunca nadie había llorado por mí", dice en voz baja, casi asombrado, y eso es suficiente para volver a excitarme, pero me muerdo el labio para mantener las lágrimas a raya, porque no quiero asustarlo aún más.

Sé que creció en un hogar de acogida, pero lo que eso significa en realidad acaba de llegarme. Arrow nunca tuvo a nadie que le hiciera sentir que importaba. Nadie aparte de su hermana, y una vez que ella se fue, se quedó solo. Al menos eso es lo que él piensa. Sé que es diferente, tiene a Dante, tiene a la esposa de Dante y ahora me tiene a mí.

"Bueno, acostúmbrate", bromeo. "Somos una familia emotiva", me río. "Cuando conozcas a mi madre, verás lo que quiero decir. Ella no cree en mantener los sentimientos en secreto". Capto su expresión e inmediatamente me maldigo por haber ido demasiado rápido. "Quiero decir, si alguna vez la conoces a ella y al resto de mi familia. No es que haya ninguna razón por la que debas..." Oh, que alguien me mate ahora.

Arrow, atrapa mi cara entre sus manos y deja caer un dulce beso sobre mis labios. Es una forma bastante efectiva de hacer que deje de hablar.

"Me gustaría conocerla", sonríe suavemente, haciendo que mi interior haga una muy buena imitación de un malvavisco derretido. "Y tengo más que un poco de curiosidad por conocer a Josh, tu hermano hacker. Podría ser útil, si está interesado en entrar en el negocio del espionaje corporativo". Es una de esas veces en las que no sé si Arrow está bromeando o hablando en serio.

"Dejaré que le preguntes sobre eso. Mi madre lo mataría si tuviera idea de que hace algo más en su habitación que jugar a los videojuegos con sus amigos". Y seguro que no voy a ser yo quien se lo diga.

No me preocupa que esté dispuesto a conocer a mi familia. Por todo lo que he aprendido sobre Arrow y sus relaciones anteriores -o no relaciones-, estoy casi segura de que sería la primera vez para él. Pero no voy a leer en eso, no voy a analizar hasta la muerte lo que podría significar. No lo haré. Además, hay más cosas que escuchar de la historia de Arrow.

"¿Qué pasó con el novio de Sophie?" Pregunto y toda la suavidad abandona inmediatamente su rostro. "¿Fue acusado de algo?"

La expresión de Arrow lo dice todo, pero de todos modos sacude la cabeza, con una rabia apenas contenida en sus ojos.

"La gente como él nunca tiene que responder por sus crímenes. El dinero y las conexiones de papá lo encubrieron todo y lo último que supe fue que lo enviaron a Europa para alejarlo lo más posible del escándalo". Sus labios se tuercen con desagrado. "Como si la muerte de Sophie fuera una pieza sensacionalista".

"No puedo imaginar lo duro que debe ser; saber que la persona que hizo daño a tu hermana no ha tenido que enfrentarse a ningún tipo de justicia". Mientras digo las palabras, Arrow me lanza una mirada dubitativa, como si no se creyera del todo mi respuesta. "Debe ser duro vivir con eso".

"Lo es". Su voz es ronca, sus ojos impenetrables y vuelvo a tener la impresión de que hay algo que se me escapa cuando se trata de Arrow, que por mucho que se abra a mí, hay una parte de él que no deja ver a nadie. "No pude lidiar con lo que pasó", admite, y hay esa mirada vulnerable que me lanza, como si eso lo hiciera débil. Antes de que pueda decirle que en realidad es lo contrario, ya está avanzando.

"Me pasé el resto del año vagabundeando por la costa este, ganando lo justo haciendo trabajos de mierda durante el día para beber hasta caer en un agujero oscuro cada noche, porque era más fácil que lidiar con lo que había perdido". Sacude la cabeza como si estuviera disipando esa misma miseria de su pasado.

"¿Y qué cambió?" pregunto, dándole un codazo cuando temo haberle perdido de nuevo en esa oscuridad introspectiva. "No te quedaste en esa rutina, así que algo debió haber cambiado”.

"Conocí a Dante". Mis oídos se agudizan ante eso y agradezco la sonrisa nostálgica de su rostro. "Había llegado a Nueva York. Para entonces ya había descubierto que mis habilidades matemáticas me convertían en un buen jugador de Blackjack. Puede que contar cartas no esté permitido en un casino de Las Vegas, pero allí es poco probable que te maten. No se puede decir lo mismo de un garito clandestino en las entrañas de Little Italy. Necesitaba dinero para poder salir y emborracharme, así que me pareció una buena idea en ese momento". Se encoge de hombros como un niño travieso que desafía al director.

"¿Y cómo influyó Dante?" Pregunto. "¿Le ganaste a las cartas o algo así?"

"O algo así". Arrow se ríe. "Dante era uno de los pesos pesados -seguridad- en esa partida. Y se lo tomó muy en serio. Supongo que tenía que hacerlo, teniendo en cuenta la gente para la que trabajaba".

"¿Qué clase de personas eran?"

Arrow me lanza una mirada de evaluación, como si intentara averiguar si puedo soportar lo que está a punto de lanzarme y eso hace saltar las alarmas.

"De los que usan la frase "dormir con los peces" sin ningún rastro de ironía".

Miro fijamente a Arrow, con la boca abierta. Es una buena vista para mí.

"¿Me estás diciendo que Dante es parte de la mafia?"

Arrow sacude la cabeza y yo suelto un pequeño suspiro de alivio. Por supuesto, eso habría sido una idea ridícula. "Digo que era parte de la mafia", corrige.

Me limito a parpadear, tratando de procesar lo que me han dicho.

"Te he asustado, ¿verdad?"

"No. No. Nuh-uh". Sacudo la cabeza. ¿Protestar demasiado? ¿Yo? "Totalmente normal descubrir que alguien que conoces es -era- parte de un sindicato del crimen organizado. Me pasa todo el tiempo. ”

"Nunca fue tan grande, aunque lo negaré si le dices que te he dicho eso”.

"En fin, cambiándo de tema". Sacudo la cabeza. Puedo lidiar con esa bomba en particular en otro momento. "Estabas hablando de cómo os conocisteis Dante y tú". Le hago un gesto para que continúe.

"No es una gran historia. Ganaba en las cartas, demasiado para que fuera legítimo. Pero era joven, estúpido y muy arrogante. Me creía el idiota más listo de la sala". Arrow sacude la cabeza con desesperación ante su yo más joven. "Dante podía ver que yo contaba. Podría haberme entregado a gente muy seria. Pero no lo hizo. Él, podía ver que yo estaba sufriendo. Conocía las señales, él también había perdido a alguien".

Quiero preguntar quién, pero eso no es asunto mío, es una historia que Dante debe contar si alguna vez decide hacerlo.

"Nos hicimos amigos y fue Dante quien me empujó a trasladarme a Stanford y terminar la universidad allí. Quería alejarme de Boston todo lo posible, así que California me pareció una buena idea. Cuando volví a Nueva York, D había conocido a Lorna y entre los dos conseguimos sacarlo de esa vida. Intentaba enderezarse, pero no es tan fácil cuando nunca has tenido un trabajo legal. 'Ejecutor' no es exactamente algo que puedas poner en tu currículum", bromea. "Empecé con Artemis, le di un trabajo y el resto es historia, supongo".

"Dante me dijo que lo salvaste", digo.

Arrow parece sorprendido por ello y me pregunto cómo no ve el papel integral que desempeña en la vida de las personas que le importan. No puedo resistirlo más. Aprieto mis brazos alrededor de su cintura y lo estrecho contra mí.

"Eres un buen hombre, jodido Arrow Chambers."

Me levanta la barbilla para poder verme la cara y sus ojos son cálidos y del color de un cielo despejado. "Me haces querer serlo".

Me besa suavemente y el aleteo de mi corazón como respuesta me indica que no tengo ninguna esperanza de resistirme a Arrow. Ya no quiero ni intentarlo.

"Tu turno", me indica Arrow y, cuando le dirijo una mirada confusa, sonríe. "Te he enseñado lo mío, ahora te toca a ti enseñarme lo tuyo. Un secreto profundo y oscuro", sonríe, desactivando la pesadez de la habitación, "como cuál es tu sabor de helado favorito".

No puedo hacer otra cosa que no sea reírme, oh y caer un poco más bajo su hechizo. Me ha dado tanto esta noche, que es lo menos que puedo hacer a cambio.

Entrecierro los ojos como si estuviera considerando su petición. "Supongo que es justo", concedo. "Pistacho".

Esa expresión de satisfacción se posa en su bello rostro.

"¿Por qué parece que acabas de ganar algo?" Le pregunto.

"Tal vez porque me siento como si lo hubiera hecho", dice y deja caer un casto beso en mis labios y el muro que he estado tratando infructuosamente de construir entre nosotros se desmorona en el mar.

Capítulo Veintiuno

Arrow

Es la cuarta noche consecutiva que Arella pasa en mi apartamento. Viéndola moverse por la cocina solo con mi camiseta, una revelación me golpea con la fuerza de un huracán. No quiero que se vaya.

Este apartamento solo había sido un lugar para dormir y guardar mi ropa antes de conocerla. Pero ahora estoy deseando llegar a casa para pasar tiempo con ella.

Había pensado que, después de hablar de Sophie, me sentiría avergonzado o arrepentido de haberle hecho una confidencia -aunque ella no supiera toda la historia-, pero no fue así. En todo caso, me hizo sentir más cerca de ella y, aunque la parte lógica de mi cerebro sabe que es una reacción muy jodida de tener, aquí estamos.

"Podríamos salir, ¿sabes?" Le digo, aunque la verdad es que me gusta tener a Arella para mí solo. Es una mierda de egoísmo, lo sé, pero es el tipo de gilipollas que soy.

"Dijimos que íbamos a mantener las cosas en secreto", me recuerda. "No es que puedas ir a cualquier sitio y no ser reconocido. No eres precisamente discreto ”.

Frunzo el ceño y la miro. "¿Qué se supone que significa eso?"

Arella se vuelve hacia mí y hace la mímica de sostener un micrófono, poniendo su voz de comentarista deportivo. "Empresario multimillonario que además es uno de los solteros más codiciados de la costa este".

Su descripción me hace reír. Demonios, ella me hace reír, más de lo que lo he hecho en mucho tiempo. "Lo de soltero de los más codiciados podría estar exagerando las cosas solo un poco". Separo los dedos índice y pulgar.

Alza una ceja mientras levanta la botella de vino que hemos compartido, preguntando en silencio si quiero más. Niego con la cabeza. No es eso lo que quiero ahora mismo.

"La última vez que lo comprobé, ya no estaba soltero". Le dirijo una mirada intencionada, disfrutando de ver cómo su expresión cambia de sorpresa a satisfacción.

"¿Tienes todo lo que necesitas para tu viaje?", pregunta, eludiendo el tema y cambiando la conversación tan rápido que me cuesta un momento ponerme al día.

"Fue algo de última hora", digo, y sé que sueno más a la defensiva que a disculpa, pero no estoy muy acostumbrado a esto último. Es un trabajo en curso. "No te lo estaba ocultando".

Agita la mano como para decir que lo sabe, pero hay una duda persistente en sus ojos.

"Entonces, supongo que estarás en las Islas Caimán para Acción de Gracias". Puedo percibir su decepción, aunque no la exprese.

"Es un cliente desde hace tiempo", le explico mientras la observo. ¿Debería ser tan satisfactorio solo mirarla? "Y es un poco excéntrico. Dudo que se dé cuenta de que es Acción de Gracias. Serán dos días de repasar la misma mierda sobre sus inversiones que podría haberle contado por teléfono, pero es de la vieja escuela y le gusta el toque personal". Mi voz está teñida de arrepentimiento porque la verdad es que no quiero ir, y la razón está delante de mí.

"Sí, pasar el tiempo en el yate de un tipo rico en el paraíso suena como un verdadero fastidio. Que te atiendan las modelos en bikini debe cansar muy rápido". Dice todo esto sin mirarme y, en un instante, estoy a su lado, tirando de ella en mis brazos.

"Es solo trabajo", le digo. "Y no me importa una mierda cualquier otra mujer. No existen para mí. Tú eres la única mujer -en bikini o no- que me interesa”.

Una gran parte de mí quiere pedirle que venga conmigo. La oferta ha estado en la punta de mi lengua durante los últimos días y esa es exactamente la razón por la que no la he hecho. Necesito un poco de distancia con ella, un poco de espacio para darme un tiempo para pensar sin que me afecte lo que me hace sentir.

Soy como un maldito salvaje a su alrededor: un desastre de deseo constante. Pero eso no es lo peor. Lo peor es que no me importa. La anhelo, la anhelo a ella, y no solo su cuerpo, sino todo lo que hay en ella. Su sentido del humor, su dulzura, su inteligencia. Es todo. Es Arella. Y no es para nada como las cosas deberían ser entre nosotros. Se suponía que yo era el que tenía el control. Tal como están las cosas, eso es lo último que siento.

"No soy como tu ex, Arella. Nunca te engañaría. Nunca podría traicionarte así".

No, pero podría hacerlo de otra manera. La idea me golpea como un rayo y solo por los pelos consigo mantener la compostura. Hay una parte de mí que quiere golpear mi propia cabeza contra la maldita encimera de mármol porque, Dios sabe, es lo que me merezco por haber perseguido cosas con ella. Pero ahora, estoy demasiado lejos para volver atrás.

Me sonríe suavemente y me planta un dulce beso en los labios. "Confío en ti, Arrow", dice, y siento el peso de esa responsabilidad.

Estoy a punto de decir algo, de decirle que tal vez no debería confiar en mí. Tal vez para confesar. Para empezar a hablar y ver qué parte de la verdad saco. Pero su móvil suena y se aparta de mí para cogerlo.

Su risa me distrae de mis pensamientos y lo agradezco. He tratado de evitar concentrarme en la mierda que soy.

Sus hombros tiemblan mientras mira el mensaje en su teléfono y parece tan joven y despreocupada que al instante me hace sentir como si tuviera cien años.

"Mi padre", explica cuando capta mi mirada de curiosidad.

No puedo evitar que se me suban los humos y ella lo nota enseguida. Ese es otro de los problemas. Cada vez es más difícil ocultarle cosas. Ella ve las cosas con demasiada claridad. Me ve demasiado claramente.

"Ese no", dice Arella, sabiendo que estoy pensando en su padre biológico. Hemos hablado de él y sabe exactamente lo que pienso de un hombre que abandona a su hija. "Mi verdadero padre", me dice, mostrándome una foto de un hombre sonriente de pie, orgulloso, delante de una especie de artilugio de madera.

"Construyó un..." Inclino la cabeza como si mirarlo desde un ángulo diferente fuera suficiente para ayudarme a averiguar qué demonios es.

"Un barco". Arella apenas puede pronunciar las palabras porque se está riendo mucho.

"Pero... ¿cómo?" Miro más fijamente la foto como si eso hiciera que tuviera sentido. "¿Dónde...?"

"No tengo ni idea. La cosa probablemente se hundiría tan pronto como la pusiera en el agua". Sacude la cabeza, limpiando las lágrimas de felicidad de sus ojos. "Pero es totalmente típico de mi padre". Mira la foto con cariño.

Le paso el brazo por la cintura y la atraigo hacia mí. Automáticamente apoya su cabeza en mi pecho y me sorprende de nuevo lo bien que encajamos. "¿Lo echas de menos? ”

"Sí, de verdad. Puede que no compartamos genes pero, en lo que a mí respecta, es mi padre, ¿sabes? El padre de Cameron es más bien un donante de esperma glorificado", bromea aunque sé lo mucho que le duele su rechazo.

No puedo ocultar la forma en que mi cuerpo se tensa al mencionar a la única persona que he odiado en mi vida.

"No estás resentida con Cameron". Su nombre sale entre dientes apretados, pero Arella no parece darse cuenta.

"¿Por qué iba a hacerlo?", frunce el ceño al mirarme. "No fue culpa de Cam que mi padre biológico no me quisiera. "Se encoge de hombros, pero el movimiento casual no quita la verdad de sus palabras.

"Él se lo pierde, no tú", le digo, estrechando mi abrazo como si pudiera hacerle creer lo que digo por ósmosis.

Suspira profundamente. "Eso es lo que mi madre siempre decía. Pero... es difícil no preguntarse si podría haber hecho algo para que me quisiera".

La vulnerabilidad de su voz hace que mi frío corazón se resquebraje. Pero en lugar de responder con ternura, como debería, la rabia que siento hacia Lennox y su familia de inútiles y la forma descuidada en que tratan a la gente que no consideran importante; gente como la madre de Arella, gente como Arella, gente como Sophie, se desborda y la descargo con la mujer que tengo delante. Esa es la clase de imbécil que soy.

"No hay nada que pudieras haber hecho. No hiciste nada. Fue él quien no pudo con sus responsabilidades". Mi voz es alta, demasiado alta, pero no puedo bajar el volumen, ni siquiera cuando Arella se separa de mi agarre. "No deberías ni pensar en esta mierda", le digo, más enfadado de lo que debería, pero no es con ella con quien estoy cabreado, es con su padre, con su hermano, pero sobre todo, conmigo. "No tiene sentido, no es que vaya a cambiar nunca", continúo, canalizando mi rabia hacia el exterior. "No va a ver de repente el error de sus formas y convertirse en el papá más cariñoso y si no puedes ver eso entonces no eres tan inteligente como pensé que eras".

"¿Por qué te pones así?" Arella se aleja de mí, como si la hubiera abofeteado y al instante me siento como una completa mierda.

La racionalidad empieza a golpear la parte de mi cerebro que se ha bloqueado. "No quise decir eso. Es que no quiero que te hagan daño esos gilipollas".

"Las cosas no son tan simples para todos nosotros, Arrow. No todos podemos apagar nuestros sentimientos como tú". Las palabras salen de su boca y me dan un golpe directo. Ella cierra los ojos por un momento, tomando aire, como si tratara de calmarse. "Lo siento, eso ha sido insensible y mezquino. No debería haberlo dicho".

"¿Es eso lo que piensas? ¿Que apago mis sentimientos cuando quiero?"

Mira a su alrededor, no a mí, como si estuviera sopesando sus palabras. "Sé que no lo haces a propósito". Mi corazón golpea contra mis costillas. "Pero creo que puede ser algo que has desarrollado a lo largo del tiempo, cuando eras un niño en la casa de acogida y después cuando tuviste que lidiar con lo que pasó con Sophie". Su mirada se encuentra con la mía cuando menciona a mi hermana, su expresión es suave, como si supiera lo difícil que es para mí incluso escuchar su nombre. "Ser capaz de separarte de tus emociones, es un mecanismo de defensa. Es una forma de no tener que enfrentarte a lo que sientes cuando todo es demasiado".

Esa descripción es demasiado cercana para mi comodidad. Es a la vez desconcertante y emocionante tener a alguien que ve una parte de mí que normalmente no dejo salir, aunque sé que Arella es la última persona a la que debería dejar entrar. Algo me dice que es demasiado tarde para eso. Pero ella no necesita saberlo.

"Has vuelto a hablar con Becca y has dejado que practique su rutina de psiquiatra contigo", desvío.

Arella sacude la cabeza, manteniéndose firme y mirándome con la fuerza de una leona más que de un gatito. "No compartiría lo que me dijiste con nadie. No se trata de lo que piensa Becca, sino de lo que pienso yo. Puede que no quieras lidiar con eso ahora mismo y está bien, pero eso no significa que puedas usarme como saco de boxeo solo porque no te guste lo que tengo que decir."

Debe captar mi mirada de incredulidad ante la referencia al "saco de boxeo", porque sus manos se dirigen a sus caderas y yo me esfuerzo por no notar la forma en que mi camisa se eleva peligrosamente por encima de sus muslos.

"Sabes que todos me llamaron idiota por desear tener una relación con mi padre biológico. Eres consciente de que eso acaba de ocurrir, ¿verdad?"

Para la mayoría de la gente, ella parecería enfadada en lugar de herida, pero yo me he aprendido todos sus secretos. Mis manos se dirigen a sus caderas, necesitando tocarla, y le agradezco mucho que no me aleje, aunque eso es exactamente lo que me merezco. Pero entonces, Arella es exactamente eso; una persona mucho mejor de lo que tengo derecho a desear.

"No quería decir eso", le aseguro, dándole un apretón en las caderas. "Estaba siendo un gilipollas y -tienes razón- no sé lo que es estar en tu situación. Debería haberme callado y escuchado en lugar de intentar arreglarlo". Tomo aire, observando cómo se suavizan sus ojos cuando me mira, dándome la clase de perdón que le resulta tan fácil. "Sabes lo inteligente que me pareces, que te respeto muchísimo por ir detrás de lo que quieres incluso cuando no ha sido fácil. Y, aunque sé que no me necesitas, que eres más que capaz de hacerlo tú misma, solo quiero arreglarlo todo por ti. Estoy jodidamente loco por ti, Arella". Y no tengo ni idea de qué hacer al respecto.

Apoya su frente en mi pecho y agradezco que me deje abrazarla.

"Haces que mi cabeza dé vueltas, Arrow", gime contra mi camisa. "Un minuto creo que tengo claro lo que pasa entre nosotros y al siguiente no tengo ni idea". Me mira, con sus ojos de jade muy abiertos. "¿Qué es lo que quieres de mí?"

Todo.

Quiero todo de ti.

Joder. Necesito todo mi autocontrol para no decir las palabras en voz alta. He intentado meter mis sentimientos por Arella en esa caja en la que meto todas las demás cosas con las que no sé cómo lidiar, como la muerte de Sophie, como el recuerdo de ella tumbada en ese frío suelo de baldosas. Pero lo que siento por Arella se niega a permanecer encerrado como debería y cada vez es más difícil fingir que todo se basa en la química que tenemos.

"Múdate conmigo", le digo impulsivamente y luego me maldigo por haber ido demasiado rápido. Es lo que había planeado: hacer que se preocupe por mí, que se mude a mi casa, tal vez incluso proponerle matrimonio, y luego hacer que todo se derrumbe.

Ella parpadea hacia mí con esos hermosos ojos muy abiertos. "Estás bromeando, ¿verdad?"

Me encojo de hombros, con indiferencia, conteniendo la respiración al mismo tiempo. "¿Y si no lo estoy?"

"Entonces te preguntaría quién eres y qué has hecho con el jodido Arrow Chambers. Eres el hombre que no se dedica a las relaciones, ¿recuerdas?", se ríe, pero no me uno a ella, y se queda abatida. "¿Estás hablando en serio?"

"Es demasiado rápido", arriesgo.

"Es bastante rápido", acepta, lentamente, mirándome como si esperara que hiciera alguna locura. "Sé que eres algo nuevo en esto de las citas, pero la mayoría de la gente suele estar junta más de unas semanas antes de empezar a hablar de mudarse juntos".

"No somos la mayoría de la gente", señalo.

"No, tú no eres la mayoría de la gente, Arrow". Me toca el pecho con el dedo índice. "Yo formo parte de la media de la población general".

Me llevo su dedo a los labios y lo beso, viendo cómo sus ojos verdes se oscurecen. "Créeme, ángel, estás tan lejos de la media como es posible estar".

Se sonroja de forma muy bonita y mi polla se estremece, con ganas de estar dentro de ella. "Quiero que te quedes aquí mientras estoy fuera", le digo, sin siquiera pensarlo.

"¿Por qué?" Hace la pregunta como si lo que estoy diciendo no tuviera sentido, porque no lo tiene. Es lo contrario del tipo de decisiones que suelo tomar. "Tengo mi propio apartamento y Becca está organizando una gran cena de Acción de gracias con amigos en nuestra casa y dije que ayudaría".

"Así que duerme aquí, en mi cama", insisto. "Dante puede llevarte y traerte de vuelta cuando quieras".

Ella ladea la cabeza hacia mí. "¿Por qué? Ni siquiera estarás aquí. Estarás pasándolo bien con algún multimillonario ruso".

"Estaré trabajando", le recuerdo.

La verdad es que no quiero ir a ninguna parte. Quiero quedarme aquí con ella. Desde que Arella entró en mi vida, nada más ha parecido tan importante como antes. Ni mi trabajo en el que he volcado mi maldita alma, ni siquiera la venganza de la que había estado tan seguro durante la última década. Y estoy lo suficientemente sintonizado como para saber exactamente lo jodido que es eso, pero aun así, me siento impotente para detenerlo. Es aterrador y sorprendente al mismo tiempo.

"Y mientras estoy fuera, quiero pensar en ti aquí, en mi cama". Donde debes estar, añado en silencio.

Mueve la cabeza hacia mí con desesperación, con una sonrisa jugando en sus exuberantes labios. "Tiene problemas, Sr. Chambers. ”

"No tiene ni idea, Sra. Ferguson". Si lo supiera, se iría más rápido que una bala. "Entonces, ¿es eso un sí a quedarte aquí?"

"Tal vez", se encoge de hombros. "O tal vez puedas encontrar una manera de persuadirme".

Me lanza sus pestañas con coquetería, chillando cuando la levanto y hago exactamente eso.

Capítulo Veintidós

Arella

Solo ha estado fuera dos noches, pero parece que ha sido mucho más tiempo. No ayuda que Arrow sea bastante monosilábico cuando se trata de mensajes.

Vuelve pronto a casa. Besos.

Miro fijamente el mensaje que envió hace horas.

A casa. Esa palabra ha estado jugando en mi mente. Todavía no estoy segura de si hablaba en serio o no cuando me pidió que me mudara con él. Arrow, después de todo, es la definición del lobo independiente y solitario. Ni siquiera le gusta estar rodeado de gente a menos que tenga que hacerlo por trabajo. Cuando Dante dijo que era el único amigo de Arrow, no creo que estuviera exagerando. El hombre es una isla. Y, sin embargo, cuando me pidió que me quedara aquí, lo sentí real, como si ya no quisiera ser un lobo solitario.

Intelectualmente, sé que toda esta situación es una locura. Llevo saliendo (¿es eso lo que estamos haciendo?) con mi jefe desde hace casi nada. Sin embargo, por alguna razón, la idea de vivir juntos, cuando ni siquiera podemos salir juntos en una cita real, no me asusta.

"Arella, me estás mareando". El acento de Nueva Jersey de Dante está en todo su esplendor esta noche. "¿Puedes sentarte durante 5 minutos?"

Consigo unos 2 antes de volver a pasearme, llena de energía nerviosa.

Los ojos de Dante se fijan en mi camiseta de baloncesto. "Los Trail Blazers no tienen un equipo decente desde el 92", resopla.

"Claro, si no cuentas a Scottie Pippen o hace un par de años cuando fuimos segundos en la Conferencia Noroeste", respondo.

No se le escapa nada. "Pippen es el Jordan de los pobres".

¡Oh, no! ¿cómo se atreve?

Me cruzo de brazos y se lo doy. "Me gusta Jordan tanto como a su mayor fan. Pero no habría sido el jugador que fue sin Pippen jugando en defensa como un maldito demonio".

"Sin duda", sonríe Dante, diciéndome que solo trataba de distraerme. Pongo los ojos en blanco, aunque aprecio el sentimiento.

"No la hagas hablar de Pippen, D. Sabe más que la mayoría de los biógrafos del tipo". Esa voz que conozco tan bien como la mía viene de la puerta principal y me doy la vuelta, sorprendida de no haberle oído entrar.

"Arrow". No me muevo, solo le miro fijamente y él hace lo mismo, como si me empapara.

"Hola, ángel". Arrow sonríe y las mariposas de mi estómago se disparan.

Me pregunto si siempre me sentiré así cerca de él. Tal vez sea solo el resultado de este período de luna de miel, pero la verdad es que no puedo imaginarme sin sentirme completamente emocionada cada vez que estoy cerca de él.

"Es bueno ver que has vuelto de una pieza". Dante le da una palmada en la espalda a Arrow al pasar. Arrow asiente con la cabeza, con los ojos todavía puestos en mí, como si no pudiera soportar apartarlos.

No se mueve hasta que la puerta del apartamento se cierra detrás de Dante y en un instante está frente a mí, tirando de mí hacia sus brazos. Su boca se aprieta contra la mía y es un beso largo y profundo que hace que me derrita contra él.

Mis brazos se enroscan en su cuello y los suyos se dirigen a mi culo, levantándome de puntillas y pegándome a su duro cuerpo. Me acompaña al dormitorio sin apartar sus labios de los míos.

" Echaba de menos esa boca", retumba cuando salimos a tomar aire y agradezco sus manos en las caderas porque siento que mis piernas van a ceder. Me quita un rizo errante de la mejilla. "¿Qué tal el Día de Acción de Gracias?"

"Estuvo bien", respondo, sin aliento. Te he echado de menos", añado en silencio. Becca puso los ojos en blanco cuando miré el teléfono por decimoséptima vez durante la cena.

Mi estómago murmura y le digo que se calle.

"¿Tienes hambre?", me pregunta, mordiendo el lóbulo de la oreja y haciéndome temblar.

Más bien me muero de hambre, pero niego con la cabeza, inclinándola para darle un mejor acceso mientras me besa el cuello, porque ahora mismo quiero esto más que la comida. Pero entonces mi estómago refunfuña -en voz alta- y Arrow se aparta, mirándome. "Vale, puede que tenga un poco de hambre". Mis palabras salen en pequeños jadeos y él sonríe. "Quería esperarte. He pedido pizza”.

"¿Te he dicho lo increíble que eres?"

"No recientemente”.

"Bueno, lo eres". Su expresión se suaviza y me mira con intención, solo que no estoy segura de cuál es la intención. "Eres lo mejor que me ha pasado nunca".

Para un hombre que sigue diciéndome que no es un romántico, realmente tiene una forma de decir las cosas que hace que me flaqueen las rodillas.

"Ten cuidado conmigo, Arrow".

Afloja el agarre de mis brazos, su expresión es de asombro. Solo se aclara cuando su móvil zumba insistentemente desde la mesa auxiliar.

"Deberías cogerlo", le digo suavemente, soltándome de su agarre.

Arrow sacude la cabeza, sin dejarme ir. "Puede esperar".

"Es tu móvil del trabajo", le recuerdo. "Si te llaman a estas horas de la noche un domingo, probablemente sea importante".

"Esto es más importante. Tú eres más importante", gruñe y sus brazos me rodean con fuerza.

Solo esa frase hace que mi corazón cante. Le sonrío. "Y aunque es increíblemente dulce por tu parte, seguiré estando aquí cuando hayas resuelto lo que sea". Hago un gesto hacia el teléfono que por fin ha dejado de sonar, para volver a hacerlo.

"Si vuelves a llamarme dulce, vamos a tener otra charla sobre los azotes que te mencioné".

"Promesas, promesas". Le guiño un ojo, chillando cuando me toca ligeramente el trasero.

"No provoques al lobo, gatita", gruñe juguetonamente antes de deslizar en el móvil y contestar en lo que parece un mandarín fluido.

Así que eso es nuevo.

Suena el timbre de la puerta y le hago señas a Arrow de que voy a por la entrega. Levanta un dedo como pidiéndome que espere, pero ya me dirijo a la puerta principal.

Abro la puerta de golpe. "Wow, eso fue rápido. Deben tomarse muy en serio eso de 'comida turbo, velocidad turbo'".

Sin embargo, mis palabras se desvanecen cuando veo a la alta rubia de pie en la alfombra de bienvenida. Va vestida de pies a cabeza con ropa de diseño que me costaría la mayor parte de mi sueldo anual.

"Oh, lo siento", sonrío. "Pensé que eras el chico de las pizzas".

No podría parecer más ofendida si le dijera que parece que se ha pasado la tarde chupando limones, que a estas alturas, realmente lo parece.

"Bueno, ahora que hemos establecido que no soy un repartidor", entra con brío, pasando por delante de mí como si fuera invisible, "¿puedes avisar a Arrow de que estoy aquí?".

La forma en que casi ronronea su nombre me pone los pelos de punta.

"Ehm, claro, ¿y tú eres...?" Tengo una idea, he visto a esta chica en las redes sociales en todas las fiestas de moda en Nueva York. Si fuera más simpática, tal vez no fingiría que no la reconozco porque es evidente que la cabrea. Pero supongo que ahora nunca lo sabremos.

"Kristen", me dice burlonamente. "¿Y tú eres?" Sus ojos recorren mis pantalones de yoga y la camiseta de baloncesto de Portland desteñida que tengo desde los 10 años. No trata de ocultar que le parezco una persona indeseable y que opina lo mismo de mi ropa.

Me pongo a mi altura, lo que me hace casi 30 centímetros más baja que la rubia amazona. "Soy Arella, encantada de conocerte". En realidad, no lo estoy, pero mi madre me ha educado para ser cortés, incluso con la gente que no se lo merece. Sonrío tan fuerte que siento que mi cara se va a romper.

"Te preguntaba qué haces para Arrow, no tu nombre", me dice con sorna. "Me alegro de que por fin haya escuchado y contratado a una nueva limpiadora. Ya era hora, la anterior no estaba a la altura. Pero ya sabes cómo es Arrow, tan sentimental”.

Aunque no tengo nada en contra de las señoras de la limpieza, sí tengo algo en contra de las zorras engreídas que nacieron con más dinero que Dios, asumiendo cosas sobre mí.

"Espera un maldito segundo...", doy un paso hacia la experta en redes sociales antes de que haya una mano cálida y sólida en la parte baja de mi espalda.

"Ella no es la criada, Kristen y tú lo sabes muy bien".

Arrow viene a ponerse a mi lado, atrayéndome un poco más contra él. No me extraña la forma en que Kristen lo asimila y parece por un segundo que se ha tragado su propia lengua.

"¡Arrow!" De repente, su voz es jadeante y sugerente y todo su lenguaje corporal ha cambiado. Es una transformación fascinante y no poco impresionante de ver. "Solo le pedía a tu... amiga que te dijera que estaba aquí". Le sonríe, sacando pecho y haciendo girar un mechón de pelo alrededor de un dedo, volcando todo su poder femenino en él de una vez.

"¿Qué haces aquí, Kristen?" Arrow suena aburrido y me arriesgo a echarle una rápida mirada a la cara, tratando de calibrar su reacción ante esta mujer.

Puede que no me considere una persona celosa, pero estoy bastante segura de que si me abrieran ahora mismo, mis entrañas harían juego con mis ojos. Solo consigo bajar el tono, cuando veo que la mira con una expresión completamente desinteresada en el rostro.

Sus ojos, expertamente maquillados, se mueven entre los dos y se detienen en la mano de Arrow alrededor de mi cintura, antes de ignorarla y de ignorarme.

"Quería verte", hace un bonito mohín.

"Ya me has visto. Ahora puedes irte". Le hace un gesto hacia la puerta y Kristen parpadea como si todavía estuviera hablando en mandarín.

"Vamos, Arrow. No seas así", ronronea. "Te di tiempo como querías. Me imaginé que ya estarías harto de estar solo".

Me miro a mí misma antes de asentir. Arrow me mira con una sonrisa curiosa. "Solo estaba comprobando que no me había vuelto invisible de repente", lo miro y luego a Kristen con mi expresión más inocente. A mi lado, Arrow se ahoga en una carcajada.

"Bueno, gracias por tu preocupación, Kris", sonríe Arrow con facilidad y realmente no debería molestarme que la llame por un apodo, pero lo hace. "Pero como puedes ver, no estoy solo. Así que..." Vuelve a asentir hacia la puerta y cuando la perra rubia no se mueve, empiezo a preguntarme si va a tener que acompañarla a la fuerza a la salida.

"No puedes hablar en serio". Parpadea hacia él y luego hacia mí y casi puedo imaginar el software en su cabeza repitiendo "error de sistema".

"Me gusta todo el rollo ese de la hermandad y todo eso", le digo. "Así que déjame hacerte un favor: si un chico no te quiere, aparecer en su casa sin avisar y hacer tu imitación de atracción fatal, no va a provocar una excitación inmediata".

Arrow se ahoga en una carcajada y Kristen parece que está intentando averiguar dónde podría enterrar mi cuerpo para que nunca lo encuentren.

"No es quien tú crees que es, ¿sabes?", dice Kristen con gentileza, bajando la voz a un susurro conspirador, como si Arrow no estuviera a mi lado y pudiera oír cada palabra.

Arrow suspira y sacude la cabeza, como lo harías con un niño pequeño que tiene una rabieta. "Kristen, es hora de que te vayas".

En realidad, ya es hora.

Kristen tararea como una niña mimada, que supongo que es exactamente lo que es. "Llámame cuando te aburras de ir a los barrios bajos".

Arrow debe sentir que todo mi cuerpo se tensa porque me aprieta un poco más contra él, impidiéndome dar el primer puñetazo de mi vida.

"No sé qué te da derecho a pensar que puedes entrar en mi casa e insultar a alguien que me importa, pero esto no se va a quedar así". La voz de Arrow no está enfadada, es peor; es fría como el hielo. "Ahora, antes de que te vayas a la mierda y no vuelvas nunca más, vas a pedir disculpas a Arella".

Kristen hace un sonido de burla en el fondo de su garganta, mirando a Arrow como si pensara que está bromeando.

"¿Quieres que se conozca mi versión de nuestra ruptura?", amenaza en voz baja. "¿Qué pensarían de eso todos tus aduladores de las redes sociales?". Traga saliva audiblemente y casi me sentiría mal por ella, si no fuera una perra de primer nivel.

"Me disculpo". Las palabras no podrían sonar menos sinceras si lo intentara.

Arrow parece que va a decir algo en ese sentido, pero me limito a sacudir la cabeza. Estoy decidida a ser la persona más adulta.

"Disculpa aceptada", asiento y me preparo para el impacto porque la rubia parece estar a punto de convertirse en una ex psicópata.

"Kristen". Fuera. Ahora". La orden de Arrow no admite discusión alguna y -porque no es idiota- se da la vuelta y se marcha.

Intenta cerrar la puerta tras de sí, pero tiene uno de esos sistemas de cierre silencioso, por lo que el resultado es un poco anticlimático, lo que sin duda la cabrea aún más si su grito estrangulado desde el exterior sirve para algo.

"Bueno, eso ha sido divertido", dije sin palabras. "No lo volvamos a hacer".

"No te ha molestado, ¿verdad?" Arrow frunce el ceño mientras me abraza.

Niego con la cabeza, rechazando su pregunta como si no estuviera ya catalogando todas las formas en que Kristen es mucho más perfecta para él que yo.

Por suerte, llega el verdadero pizzero, lo que me permite salir de esa conversación en particular. Y no es hasta un poco más tarde, cuando Arrow se está comiendo su última porción de pizza, cuando saco a relucir la pregunta que tenía antes de que su loca ex se colara en nuestra pequeña isla de fantasía para dos.

"¿Cuándo aprendiste mandarín?"

"Stanford", se encoge de hombros como si no fuera gran cosa, como si todo el mundo hablara mandarín también. "Tomé algunas clases en mi último año, pensé que sería útil en finanzas. Luego seguí con ello".

"Impresionante", digo, porque realmente lo es. "¿Algún otro idioma que domines?"

"Hablo un poco de español y me defiendo en francés y alemán".

"No sabía eso de ti".

"Hay muchas cosas que no sabes de mí", dice juguetonamente, pero no se me escapa la pizca de verdad que hay en sus palabras.

La voz chillona de Kristen resuena en mi cabeza. No es quién crees que es.

"Es cierto, no nos conocemos desde hace tanto tiempo", acepto, con pesar. Han sido semanas, no meses, aunque a veces parece que lo conozco de toda la vida. "Diablos, ni siquiera sabía que Kristen Schwartz era tu ex novia".

"Nunca fue una novia", dice con firmeza.

"¿Así que ella era qué? ¿Solo una follamiga?"

La expresión de Arrow es de dolor. "¿De verdad quieres hablar de esto?"

"No es que no supiera que habías dado unas cuantas vueltas a la manzana antes de que yo entrara en escena". Cruzo los brazos, esperando parecer más despreocupada de lo que me siento.

Frunce el ceño. "No sé si eso debía hacer que sonara como un putón pero..."

"No pretendía que fuera ofensivo", me muevo incómoda, sintiendo de repente que estamos a kilómetros de distancia el uno del otro cuando hace solo unos minutos estábamos tan cerca como dos personas pueden estar. "Solo quería decir que no conozco tus relaciones anteriores, no tengo un marco de referencia".

"Como dije, eres la primera persona con la que hablo en serio en mucho tiempo". Cruza los brazos frente a su pecho, haciendo que sus bíceps se agolpen. "No hay nada que contar".

"Si eso fuera cierto no habría sido sorprendida por una ex que claramente quiere volver contigo".

"Me importa un carajo lo que quiera Kristen", dice. "Ella no tiene nada que ver contigo y conmigo. Así que no entiendo por qué estás convirtiéndola en un maldito problema".

Levanto la barbilla, sin dejar que me intimide. "¿Puedes dejar de estar tan cabreado y gruñón? Estoy tratando de tener una conversación real contigo". No soy inmune a la ironía de gritar a alguien para que se calme. Sin embargo, hace el trabajo.

"No me tienes ni un poco de miedo, ¿verdad?" Parece sorprendido por eso, casi confundido.

"No, en el sentido que quieres decir no". Sacudo la cabeza. No añado que lo que realmente me da miedo es cómo me hace sentir. "Me siento segura contigo".

Está claro que ha sido un error, porque los ojos azules de Arrow se vuelven repentinamente oscuros y tormentosos, ardiendo de intensidad. "¿Y si te dijera que tal vez no deberías? ”

"Te preguntaría por qué haces eso. ¿Por qué me alejas cuando me acerco demasiado?" Intento apartarme de él, pero no afloja su agarre.

"Estás más cerca de lo que nadie ha estado en mucho tiempo. ¿Crees que voy por ahí hablando de Sophie a todo el mundo?" La acusación en su tono hace que me estremezca porque tiene razón, sé que ha confiado en mí y no quiero actuar como si no fuera suficiente. Pero hay mucho más en él que lo que le pasó a su hermana y quiero que me dé esas partes de sí mismo, las que le hacen pensar que de alguna manera no lo merece.

"Quiero que me dejes entrar", le digo. "Quiero conocerte".

Sacude la cabeza, con sombras oscuras en los ojos. "No, ángel, de verdad que no".

"¿Qué se supone que significa eso?" Levanto las manos en señal de frustración ante el exasperante hombre que tengo delante. Tiene la habilidad innata de hacerme sentir como si estuviera tratando de armar un rompecabezas sin tener todas las piezas. "Odio cuando haces eso; cuando te pones en plan críptico conmigo, como si tuvieras oscuros y siniestros trapos sucios".

"Tal vez sea así. ¿Entonces qué?"

La seriedad de su expresión solo me hace detenerme un milisegundo, porque -por muy poco tiempo que hayamos pasado juntos- sé lo suficiente como para darme cuenta de que es más duro consigo mismo que nadie que haya conocido.

"Así que tienes secretos. Bueno, noticias de última hora, ¡yo también los tengo! " Lo fulmino con la mirada. "¡Todo el mundo los tiene! Todos tenemos cosas en nuestras vidas de las que no estamos orgullosos. Eso no te hace una mala persona, solo te hace humano". No dejo que me interrumpa con cualquier chorrada que vaya a decir para negar ese simple hecho. "Sé qué parte de los beneficios de la empresa regalas a la caridad, cómo das a los conserjes y al personal de limpieza grandes primas cada año para asegurarte de que pueden hacer algo más que sobrevivir, cómo contrataste a Scott en seguridad y empezaste a pagarle por encima de la media porque sabías que estaba trabajando para mantener a toda su familia mientras seguía intentando ir a la universidad y jugar al béisbol. También sé que ideaste una beca de mentira para que la nieta de Beth pudiera ir a la escuela de ballet. Por mucho que intentes hacer creer a los demás lo contrario, sé que eres uno de los buenos, Arrow".

Sus ojos se encuentran con los míos durante un breve instante, y me pregunto si imagino el destello de culpabilidad que veo en ellos.

"Si fuera un buen tipo, te diría que te fueras y no volvieras nunca". Su mandíbula está tan rígida que es un milagro que no se rompa los dientes.

"¿Es eso lo que quieres? Hace unos días me pedías que me mudara. Y ahora quieres que me vaya. ¿Qué pasa, Arrow? ”

La idea de que ponga fin a las cosas entre nosotros aquí y ahora porque tiene miedo de decirme lo que sea que cree que no podré aceptar de él, me da ganas de vomitar. Cuando me mira fijamente, el pensamiento me golpea.

"¿Sabes siquiera lo que quieres? "Pregunto, mi voz suena pequeña incluso para mis propios oídos.

Se pasa los dedos por el pelo corto. "Te quiero, aunque sé que no debería. Pensé que lo había dejado bastante claro cuando te pedí que te mudaras conmigo".

"¿Te refieres a la oferta que hiciste porque pensaste que era la forma de terminar una discusión?"

"Si eso fuera lo que pretendía, simplemente te habría follado hasta someterte, no te habría dado una estúpida llave de mi apartamento". Los ojos de Arrow se oscurecen y la forma en que me mira hace que mis pezones se endurezcan.

"Entonces... era una pregunta seria, ¿me estás pidiendo que me vaya a vivir contigo? ", aclaro lentamente.

"Lo era", asiente con brío. "Ya deberías saber que no digo cosas que no pienso".

Sí, creo que recibí ese informe en mi primer día con el jodido Arrow Chambers.

"Además, 'follarme hasta la sumisión' nunca funcionaría", le informo.

Una sonrisa lobuna ensancha su boca. "¿Es un reto?"

Levanto la ceja, intentando parecer impasible. "¿Eres consciente de que eres el hombre más irritante que he conocido?"

"Puede que lo hayas mencionado una o dos veces". Se ríe, como si pensara que soy preciosa, lo que me hace enfadar y a la vez me hace sentir un pequeño cosquilleo por dentro.

"Vamos a la cama", le digo, guiando el camino. "Tal vez incluso te cuente todas las cosas que he estado haciendo en tu cama mientras esperaba a que llegaras a casa".

Los ojos de Arrow se oscurecen y casi corre tras de mí, pero no intento escapar, ni siquiera un poco.

Capítulo Veintitrés

Arrow

Hace una semana que le pedí a Arella que se mudara conmigo y -aunque nunca aceptó propiamente- ha pasado todas las noches desde entonces en mi casa y su ropa está ocupando poco a poco más y más de mi armario. No me quejo. En todo caso, me siento más contento que en mucho tiempo. No debería ser así, no debería ser ella la que me hiciera sentir así, pero lo es. Ahora solo tengo que pensar qué coño voy a hacer al respecto.

"¿Por qué pones esa cara de meditación?" Arella frunce el ceño mientras toma su café matutino.

Espabila, Chambers.

"No medito. En todo caso, estaba reflexionando".

"¿Pensando?"

"Sí. Y también me pregunto cosas. Como cuáles son tus planes para Navidad". Estoy bastante seguro de que nunca he pronunciado esas palabras en ese orden en toda mi maldita vida. Y sin embargo, aquí estamos.

Parpadea, como si la hubiera dejado perpleja, y probablemente lo haya hecho, ya que la pregunta ha salido de la nada, para ella. Es una pregunta que ha estado dando vueltas en mi cabeza durante los últimos días.

"Umm, voy a volver a Portland. La Navidad es algo importante en casa, a mi madre le gusta mucho". Sonríe con indulgencia, como lo hace cuando habla de su familia. "Puedes venir si quieres". Me echa una mirada antes de retroceder y hablar más rápido que la velocidad de la luz, como hace cuando está nerviosa. "Pero no tienes que hacerlo, y sé que probablemente tengas cosas que hacer, así que no te preocupes. De todos modos, solo me voy un par de días. Tengo que volar en Nochebuena. Y no puedo quedarme mucho tiempo porque necesito estar aquí cuando Cameron regrese”.

La mención de su nombre hace que todo se detenga dentro de mí. "Tu hermano".

"Mmmm-hmmm", asiente distraídamente mientras da un sorbo a su café.

"Tu hermano vuelve de Europa".

Intento sacudir la expresión de mi cara mientras mi mente se acelera. Esto es perfecto, es exactamente como todo esto debía terminar. Pero la noticia solo me provoca ganas vomitar.

"Sí, tiene tiempo de pasar por Nueva York antes de volver a casa, a Chicago. Estoy deseando que venga, hace años que no lo veo". Me sonríe alegremente y luego da un rodeo: "Me gustaría mucho que lo conocieras, creo que os llevaríais muy bien".

Murmuro algo sin compromiso, porque no confío en no decir algo sobre lo equivocada que está al respecto.

"¿Cuándo llega exactamente?"

Deja su taza de café y me presta toda su atención. "El próximo viernes". En una semana. "¿Por qué tengo la sensación de que eso te molesta?"

La atraigo contra mí.

"Sabes que soy un imbécil egoísta al que no le gusta compartirte".

Arella frunce el ceño, como si supiera que no estoy siendo sincero con ella, pero cuando mis labios se encuentran con los suyos se funde conmigo, confiando en que le diré lo que pienso cuando esté preparado.

Es esa confianza la que confirma lo que creo que sé en el fondo desde hace tiempo. Esto tiene que terminar antes de que Cameron Lennox lo descubra. El mismo hecho de que no quiera que lo haga es prueba suficiente de que ya estoy demasiado metido. Pero si no quiero herir a Arella, al menos más de lo que ya lo he hecho, tengo que alejarme de ella antes de que haya algún tipo de enfrentamiento inevitable con su hermano.

La idea de tener que alejarla, la idea de acabar con las cosas, me revuelve el estómago, pero es la única manera de deshacer parte del daño que he hecho. Con un poco de suerte, su hermano nunca lo sabrá, lo que significa que Arella nunca lo sabrá. El lado egoísta de mí quiere mantener su buen recuerdo de mí, la idea de que me odie es casi demasiado para soportar.

Profundizo el beso, saboreándola como si fuera la primera vez, como si fuera la última.

Está decidido, tengo que romper con ella, antes de que se me vaya de las manos. Casi me río a carcajadas con eso. He invitado a mi objetivo a vivir conmigo y soy lo más feliz que recuerdo haber sido. Diría que las cosas ya se me han ido de las manos. Tengo una semana hasta que llegue su hermano, lo que significa que me quedan 6 días con ella. Tengo que asegurarme de que tengo suficientes recuerdos de Arella para aguantar el resto de mis malditos días.

"Arrow", su voz es todo aliento, sus labios hinchados cuando finalmente nos separamos. "Vamos a llegar tarde al trabajo, y tienes que preparar esa reunión", advierte.

Mis manos descienden por su cintura hasta la parte trasera de su faldita lápiz, encontrando allí la cremallera. "Deja que te ame", le insisto, y veo cómo sus ojos se abren de par en par por la sorpresa y luego se suavizan por la emoción.

No es una declaración, pero es lo más cercano que un imbécil insensible como yo va a conseguir y me pregunto si solo soy capaz de decirlo porque sé que nuestro tiempo juntos es limitado.

Asiente con la cabeza y no pierdo tiempo en bajarle la cremallera de la falda y dejarla caer al suelo. En un instante, está en mis brazos y la llevo a mi dormitorio.

De pie, con solo unas bragas verdes a juego con sus ojos y su camiseta, parece un puto sueño húmedo.

Sin perder el contacto visual, sus manos empiezan a desabrochar los botones de la camisa, uno a uno, y lo único que puedo hacer es ver cómo separa la tela y deja que se deslice por sus brazos hasta el suelo. Hago un ruido de satisfacción al ver el sujetador de encaje a juego que cubre las perfectas tetas que estoy deseando tocar.

"Eres muy guapa", le digo, aunque esa palabra no sea ni de lejos suficiente para describirla.

Arella sonríe tímidamente y se acerca a mí, poniéndose de puntillas para besarme. Resisto el impulso de tomar el control, sabiendo que ella quiere ser la que tenga el control.

Mi polla empuja dolorosamente contra mis pantalones y entonces sus manos están ahí, desabrochando, bajando la cremallera y empujando mis pantalones y calzoncillos al suelo. Los aparto de una patada sin que nuestras bocas se separen y ella ya está trabajando en mi camisa, pero no tengo paciencia para ocuparme de los putos botones.

Me alejo de ella solo el tiempo suficiente para quitarme la maldita cosa, haciendo volar los botones. Y luego mis manos están sobre ella, patinando sobre sus curvas, apretando sus caderas mientras la acomodo en la cama, deteniéndome solo para desabrocharle el sujetador y arrancarle las bragas.

"Ese es otro par que me debes", frunce el ceño de forma simpática mientras arrojo el trozo de tela roto detrás de mí.

Desciendo por su cuerpo, chupando, mordiendo, lamiendo a medida que avanzo, prestando especial atención a sus pechos y a sus pezones de color rosa oscuro. Quiero tocarla por todas partes, memorizar cada parte de ella, cada curva, cada peca.

Cuando llego a sus muslos, se abre para mí y mi boca está sobre ella en un instante. Está tan mojada, tan preparada para mí. Introduzco un solo dedo en su centro y me alejo un poco para lamer sus jugos. Una y otra vez, hasta que se retuerce tan imprudentemente debajo de mí que tengo que sujetar sus caderas.

Mis dedos vuelven a encontrar su camino dentro de ella, y luego se une mi lengua. Estoy tocando justo como a ella le gusta, estimulando su clítoris mientras la devoro. Un grito silencioso hace que su espalda se arquee sobre la cama y su coño se aprieta alrededor de mi lengua mientras prolonga su clímax.

"Dios mío, me vas a matar, Arrow", gime.

Asciendo por su cuerpo, dejando caer besos perezosos a medida que avanzo. Cuando llego a su boca, la beso larga, lenta y profundamente, y mi polla se pone dolorosamente dura al ver cómo se saborea en mi lengua.

"Mi turno", me sonríe Arella con maldad, antes de cambiar de sitio para ponerse encima, con mis manos en su cintura. Me agarra el pene y me bombea de la base a la punta.

"Te quiero dentro de mí". Susurra, lamiendo sus labios mientras se mueve para sentarse a horcajadas sobre mí.

Cada bocanada de aire abandona mis pulmones mientras ella se empala en mí de despacio, jodidamente despacio. Está tan caliente, apretada y húmeda que me hace perder la cabeza.

Me mira, con los ojos muy abiertos y los labios entreabiertos, y en ese momento sé que es todo lo que siempre he querido. Me deslizo lentamente dentro y fuera de su calor y ella echa la cabeza hacia atrás, sacudiendo las tetas mientras me cabalga.

Aprieto los dientes, intentando aguantar. "Joder, ángel, me haces sentir tan bien".

Quería tomármelo con calma, demostrarle lo mucho que significa para mí, pero la sensación de su sexo caliente a mi alrededor echa por tierra ese plan. Ahora es una necesidad pura, sin adulterar. La necesidad de empujarme más profundamente. La necesidad de soltar todas mis inhibiciones. La necesidad de estar tan cerca de ella como sea humanamente posible.

Sus manos vuelan hacia mis hombros momentos antes de que la ponga de espaldas y comience a penetrarla de nuevo. Grita y me agarra por el culo para empujarme aún más dentro de ella.

"Arrow, te quiero", gime y todo mi interior se paraliza ante sus palabras. "Eso, quiero decir. Quiero eso", se apresura a corregir.

Hago como si no me hubiera dado cuenta de su paso en falso. Lo atribuyo a la pasión del momento. De todos modos, estoy demasiado tenso para pensar con claridad. La razón y el sentido común abandonan el edificio casi al mismo tiempo que me sumerjo hasta el fondo en la mujer por la que estoy completamente loco; la mujer a la que sé que tengo que renunciar. Pero, por ahora, no pienso en eso. Solo pienso en ella y en lo bien que me siento teniéndola a mi alrededor.

Se vuelve salvaje debajo de mí cuando le hago vibrar el clítoris mientras la penetro. Me araña la espalda y grita mientras pierde el control. Verla así es un puto espectáculo. Nuestros movimientos se vuelven más rápidos y con cada embestida me entierro más profundamente dentro de ella.

"Más fuerte, Arrow. ¡Fóllame más fuerte!"

El mero hecho de oírla decir esas palabras es suficiente para ponerme al borde del abismo, y la menor cuerda de control que tengo se rompe. La agarro por la cintura y me abalanzo sobre ella, con mis caderas chocando contra las suyas, con fuerza, como ella quiere.

Sus dedos se aferran a mis brazos mientras grita y su cuerpo se aprieta a mi alrededor, sus paredes internas se aprietan por reflejo con la fuerza de su clímax. Nuestras miradas no se apartan la una de la otra mientras ambos encontramos la liberación. Estallo dentro de ella y me corro con tanta fuerza que casi me desmayo.

Me derrumbo encima de ella, con la intención de soportar mi propio peso, pero todo mi cuerpo se ha convertido en un puto desecho tembloroso. Con un movimiento sólido, le doy la vuelta, para que esté tumbada encima de mí. No quiero ni un centímetro de espacio entre nosotros.

"¿Qué opinas de llamar al trabajo y decir que estamos enfermos hoy?" Pregunto.

Arella levanta la cabeza para mirarme como si comprobara si estoy hablando en serio.

"Diría que es una gran idea, pero mi jefe es muy duro". Sus labios se mueven con una sonrisa y yo me río.

Sus ojos verdes son cálidos y brillantes y tiene ese brillo posterior al orgasmo. Quiero congelar este momento, detener el tiempo, ahora mismo, antes de que descubra la clase de persona que soy realmente y no vuelva a mirarme así.

Siento que mi corazón se desborda con palabras por decirle. Pero las retengo todas. Hemos estado tan cerca como dos personas pueden estarlo, pero de repente siento que está fuera de mi alcance. Quizás siempre lo ha estado, solo que no he querido admitirlo. Pero el tiempo de mentirme a mí mismo, el tiempo de mentirle a ella ha pasado. Seis días. Seis días y todo esto terminará. Seis días y pierdo a la única persona que realmente me ha visto en años, la única persona que quiero que me vea.

Mientras tanto, aprieto un poco más a Arella contra mí y me ahogo en su olor, en su tacto.

Capítulo Veinticuatro

Arella

"¿Seguro que a tu cita no le importará que vaya de sujetavelas?" Cameron pregunta mientras lo guío por el restaurante.

Le sacudo la cabeza. "No eres un sujetavelas, eres mi hermano".

Estoy tan emocionada por presentarle a mi hermano a Arrow que casi vibro. "Pero si me hubieras dicho que llegabas un día antes, habría podido avisarle", me burlo de él.

Cameron se encoge de hombros perezosamente. "Las cosas se torcieron entre Marie y yo cuando se enteró de que volvía a Estados Unidos y no la traía".

"Así que tuviste que hacer una huida rápida", completé. Suena bastante típico de Cameron. "Se volvió loca conmigo", se estremece dramáticamente. "Me habría despertado con una cabeza de caballo en mi cama si no hubiera salido pitando".

Sí, el típico Cameron: encantador como el demonio, pero que desaparece ante la más mínima presión.

"Tus historias suelen terminar con una mujer que se vuelve 'psicópata'", apunto. "Alguna vez te has preguntado si tal vez no estaban locas antes, tal vez eres tú quien las vuelve locas. Tal vez la próxima vez intentes cambiar las cosas y seguir el camino de no prometer y cumplir”.

Cameron me mira con atención. "Eh, puede que tengas algo de razón, Ari", dice sin ningún rastro de ironía.

"Bueno, aquí estamos". Pago el taxi mientras Cameron sale sin ofrecer nada. Para ser un tipo que ha crecido con dinero, siempre es el último en meterse la mano en el bolsillo, todo lo contrario que Arrow, que -si acaso- es generoso hasta el extremo. No me molesta, Cameron es como es, pero sigue siendo mi hermano.

"Bonito". Cameron silba en señal de agradecimiento mientras mira el restaurante de lujo donde Arrow ha quedado conmigo. Es probable que ya esté en el salón privado que ha reservado para nosotros unas cuantas veces.

"¿Podrías esperar aquí un minuto?" Le pregunto a Cameron.

"Claro que sí", asiente Cameron, imperturbable, antes de lanzar un coqueto guiño a la azafata que camina en nuestra dirección. "Seguro que puedo encontrar algo para entretenerme mientras saludas a tu chico".

Resisto el impulso de poner los ojos en blanco y me dirijo al interior.

Arrow levanta la vista cuando entro en la habitación y ese familiar zumbido de electricidad se interpone entre nosotros cuando nuestras miradas se cruzan. Solo que, esta vez, sus ojos azules parecen preocupados.

"¿Todo bien?" Pregunto, preguntándome qué ha pasado en el par de horas desde que lo vi en la oficina. Hoy ha estado callado, pero supuse que era porque estaba trabajando en un nuevo acuerdo.

Me atrae hacia él y sus ojos patinan sobre mí como si intentara memorizar mi cara. "Estás preciosa, ángel".

Me sonrojo ante el cumplido. "Es muy amable de tu parte, pero acabas de verme hace un par de horas, ¿recuerdas?".

"Eso no lo hace menos cierto", se encoge de hombros. "Siempre eres hermosa".

Me derrito un poco por dentro ante sus palabras.

"Hay algo de lo que tengo que hablar contigo", continúa, con una expresión sobria.

"Yo también, en realidad". Frunce el ceño al mirarme, con la curiosidad en sus facciones. "Pero, lo siento, tú vas primero. Pareces un poco serio".

Arrow abre la boca y luego la cierra, como si sufriera de indecisión, algo completamente ajeno al Arrow Chambers que conozco.

"Está bien, puede esperar". Sonríe, pero parece tenso. "¿Qué querías decirme?"

"Es una especie de sorpresa -para los dos en realidad- y espero que no te importe, pero realmente quiero que lo conozcas. Y creo que os vais a llevar muy bien". Me quedo sin palabras cuando oigo que la puerta se abre detrás de mí y maldigo a mi hermano por tener la paciencia de un niño pequeño.

Arrow mira por encima de mi hombro y se congela.

"¿Qué coño estás haciendo aquí?" Toda la sangre se drena de la cara de Arrow y parece más pálido de lo que nunca lo he visto.

Su expresión es tan extraña que me hace comprobar que en realidad es mi hermano el que acaba de entrar por la puerta.

"¿Él?" Cameron señala a Arrow, mirándome. "Dime que no es el tipo del que has estado hablando".

"¡Cam!" ¿Qué clase de presentación es esa?

"¡Tienes que estar bromeando! ¿Arrow Chambers?" Cameron me mira incrédulo y Arrow se concentra completamente en mi hermano, todavía con cara de haber visto un fantasma.

"¿Qué, por qué?" Frunzo el ceño mirando a mi hermano. "¿Os conocéis?"

"Ella no lo sabe. ¿No se lo has dicho? ¿Qué es esto, Chambers? " Cameron empieza a acortar la distancia entre nosotros.

Una ira tan visceral se instala en el rostro de Arrow, que parece una persona diferente, una que no estoy segura de querer conocer. Arrow me suelta y me mueve suave pero firmemente hacia un lado. Es entonces cuando me doy cuenta de que me está apartando de la línea de fuego.

"¿Esto? Esto es una venganza, Lennox. Y ha tardado mucho tiempo en llegar". Arrow levanta su puño y lo clava directamente en la cara de mi hermano, echando su cabeza hacia atrás.

Por un momento, estoy demasiado sorprendida para moverme. Me limito a ver cómo Cameron devuelve el golpe, pero Arrow apenas parece registrarlo. Vuelve a golpear a mi hermano y tengo la certeza de que si no los detengo, alguien va a resultar gravemente herido.

"¿Qué demonios estáis haciendo?" grito, agachándome entre ellos, esquivando por poco uno de los puños de Arrow que apuntaba a la cara de mi hermano.

"Quítate de en medio, Arella". Arrow no me mira. Su atención se centra en mi hermano y hay algo en su expresión que me hace querer dar un paso atrás de él. Lo he visto enfadado antes, pero nada como esto. En este momento, tiene un aspecto absolutamente homicida mientras mira fijamente a mi hermano. Ni siquiera parece verme, ni sentir mi mano en su pecho.

"¡Basta! ¿Qué os pasa a los dos?" Miro entre mi hermano y el hombre del que me he enamorado, sintiendo de repente que no tengo ni idea de quién es ninguno de los dos. "¡Os estáis comportando como niños!"

"Lo sabías, ¿verdad? Sabías que Arella era mi hermana". Cameron se queda mirando a Arrow con incredulidad y yo frunzo el ceño, tratando de entender qué demonios está pasando.

"Arrow, ¿de qué os conocéis? ”

"Deberías irte, Arella". Arrow suelta las palabras como si estuviera apretando la mandíbula de la misma manera que sus manos. "Esto es entre tu hermano y yo. No necesitas estar aquí".

"¡Claro que no me voy! No me voy a ninguna parte hasta que uno de vosotros me diga qué demonios está pasando". Pongo las manos en las caderas y miro a los dos hombres.

"No, Ari, deberías quedarte. Él es el que te involucró en esto después de todo. Deberías escuchar de qué se trata esta mierda". Los labios de Cameron se tuercen con una crueldad que nunca había visto antes.

Levanto las manos en señal de frustración. "¿Involucrarme en qué? ¿Qué demonios está pasando?"

Ninguno de los dos me mira siquiera, sus ojos están fijos en el otro, preparados para cargar de nuevo. Sea lo que sea, ver cómo se dan una paliza no está en mi lista de cosas que hacer hoy.

"Que todo el mundo respire y dé un par de pasos atrás", canalizo el mismo tono de voz de mando que le he oído a mi madre.

Funciona, los dos hombres siguen pareciendo dispuestos a lanzarse el uno contra el otro, pero al menos ahora hay un poco más de distancia entre ellos. Libero una respiración que no me había dado cuenta de que había estado conteniendo.

"Arella, sácalo de aquí". La voz de Arrow está al límite, sus nudillos blancos como si se aferrara al control por un hilo muy fino y muy frágil.

"Veo que sigues siendo un gilipollas controlador, Chambers. " Aunque Cameron hincha el pecho para parecer más grande, sigue pareciendo un cachorro comparado con el lobo feroz de Arrow.

Arrow no quita los ojos de mi hermano, pero sus palabras van dirigidas a mí. "Arella, hablo en serio, sácalo de aquí ahora o lo mataré".

Pensaría que está siendo melodramático si no fuera por la mirada claramente asesina que le lanza a Cameron.

"Siempre te has creído mucho mejor que los demás. Supongo que eso tampoco ha cambiado", Cameron sigue hablando como si no tuviera instinto de supervivencia.

"No todo el mundo", responde Arrow, con una voz mortalmente tranquila. "Solo tú, Lennox".

Los hombres se miran como puñales y yo no estoy cerca de entender lo que acaba de pasar.

"¿Alguien quiere explicar qué está pasando aquí?" Miro entre los dos, pero ninguno de ellos parece estar de un humor particularmente conversador.

"Vale", intento otra táctica, volviéndome hacia Arrow. "¿Por qué no me dijiste que conocías a mi hermano?"

Finalmente me mira y lo que veo en sus ojos solo hace que mi corazón lata más rápido, y no en el buen sentido. Vergüenza. Culpa.

"Parece una gran coincidencia, ¿no?" Cameron dice. "Contratas a Arella y resulta que es mi hermana y vosotros dos empezáis a salir".

"Tan casualidad como que aparecieras justo en el momento en que los paramédicos llamaron a la hora de la muerte de Sophie y no un puto segundo antes. Como la coincidencia de su sobredosis en tu casa de la fraternidad, aunque aparentemente ni siquiera sabías que estaba allí". La respiración de Arrow entra y sale de su pecho y sus ojos están desorbitados mientras lanza sus palabras como si fueran desafíos.

Mi cerebro está intentando ponerse al día.

Los ojos de Cameron se abren de par en par. "¿Es eso lo que es? ¿Una jodida venganza por lo que crees que le hice a tu hermana?"

"¿De qué estás hablando?" La pregunta va dirigida a Cameron. Sin embargo, Arrow pasa por encima, escupiendo más y más veneno a mi hermano.

"Tú eres la puta razón por la que empezó a consumir. No habría tocado esa mierda, y mucho menos empezado a traficar, si no hubiera sido por ti". Arrow señala con el dedo a Cameron, con su voz cargada de acusaciones.

Hay un destello de arrepentimiento en la cara de mi hermanastro antes de que lo escale y vuelva a tener su expresión complaciente habitual. "Sophie era una mujer adulta. Sabía en lo que se metía. Y no estaba "traficando", utiliza las comillas como si a alguien le importara. "¡Solo me guardaba las pastillas! ”

"Sophie". Repito el nombre de la gemela de Arrow mientras empiezo a hacer algunas conexiones. Me vuelvo hacia Cameron y, de repente, lo veo claro como el agua. "Tú eras el novio de Sophie, el que la metió en las drogas".

La cara de Cameron palidece bajo su bronceado permanente y carraspea como si estuviera avergonzado.

"No fue así". Sacude la cabeza, pero sus ojos se alejan de los míos. "Estaba trabajando muchas horas en esa maldita galería y necesitaba algo que la ayudara a mantenerse despierta. No fue nada del otro mundo. Jesús, solo eran unas pastillas. Lo dices como si le hubiera inyectado heroína en sus putos ojos". Levanta las manos como si yo fuera la irracional. "Ella ya había terminado con esa mierda de todos modos. Me dijo que ya no quería más el alijo en su casa. No vi cuál era el problema, pero da igual".

Cameron se parece más a mi malhumorado hermano adolescente que al treintañero que se supone que es. Siempre he sabido que no le gustan las responsabilidades, pero no me había dado cuenta de lo irresponsable que es. Como si sintiera que las tornas están cambiando, vuelve a atacar a Arrow, tratando de desviar la atención de sí mismo.

"¿Cómo descubriste que Arella y yo éramos parientes?" pregunta Cameron. "Debes haber indagado un poco para averiguarlo. No es que compartamos apellidos. Diablos, ni siquiera sabía que tenía una media hermana cuando estábamos en Harvard”.

Los ojos de Arrow pasan de Cameron a mí y veo la culpa en ellos. No quiero hacerlo, pero no puedo negar que está ahí.

Harvard. Arrow me había dicho que había ido a Stanford y no se menciona Harvard en su biografía. Habría recordado eso; habría hecho la conexión con mi hermano. Tal vez.

"¿Es cierto?" La pregunta logra salir de mi garganta estrangulada. "¿Hiciste algún tipo de verificación de antecedentes sobre mí?"

"No hizo falta indagar mucho para encontrar la conexión", admite Arrow, con los ojos en el suelo como si estuviera avergonzado.

Puede que una parte de mi subconsciente esperara la admisión de culpabilidad, pero ninguna parte de mí estaba preparada para ello.

"¿Cuándo?" Pregunto, cuando me doy cuenta. La línea temporal es importante. "¿Cuándo te has enterado?"

"La noche que te despedí". Dice las palabras en voz baja, su expresión es atormentada mientras me mira. "Había algo familiar en ti. Tenía que saber por qué". Como si esa fuera una explicación completamente razonable para lo que está pasando aquí.

Cuando respiro, siento el pecho como si estuviera inhalando cuchillos.

"¿Solo me volviste a contratar porque descubriste que soy la hermana de Cameron?" Es más una afirmación que una pregunta.

Arrow me observa con cautela, con los ojos puestos en mí como si tratara de medir mi reacción y eso en sí mismo responde a mi pregunta.

De repente parece tan obvio. El modo en que había cambiado completamente su personalidad después de despedirme debería haber sido una señal de alarma, pero yo había querido pensar lo mejor de él. Quería darle el beneficio de la maldita duda. Y entonces, me enamoré tanto de él que no pude ver lo que tenía delante de mí.

No quiero creerlo, porque eso significa que todo lo que pasó entre nosotros, todo lo que me dijo, todo lo que me hizo pensar que se preocupaba de verdad por mí, que podía amarme de verdad, significaría que todo eso era una mentira.

"Arella, tienes que entender...", empieza Arrow, pero le corto a mitad de camino.

"Solo un sí o un no, Arrow. Eso es todo lo que quiero oír. Es. Es. ¿¿Verdad?" Mi voz suena dura, como si perteneciera a otra persona, alguien que tiene mucho más control del que yo siento ahora mismo.

"Es la razón por la que te volví a contratar". Las palabras salen entre dientes apretados. "Al menos eso es lo que me dije en su momento, pero..."

"Por favor. Deja de hablar. Solo... solo deja de hablar.”

Levanto la mano para detener sus explicaciones solo para notar que tiemblo. Todo mi cuerpo tiembla como si me hubieran tirado a un lago helado.

Me alejo de los dos, rodeando mi cintura con los brazos como si eso fuera a impedir que me desmoronara.

Me pregunto si realmente pueden oír mi corazón roto, porque suena muy fuerte en mi cabeza ahora mismo.

Deja que te ame.

Las palabras que dijo ayer resuenan en mi cerebro, como una burla. Habían sonado verdaderas, tan sinceras cuando las dijo. O tal vez tenía tantas ganas de oírle decir la palabra amor que creí que se refería a algo más que al sexo. Tal vez he sido una completa idiota en lo referente a Arrow.

"Realmente eres un pieza, Chambers". La voz de Cameron gotea con burla y realmente deseo que se calle de una vez. Necesito pensar, no escuchar a los dos discutiendo como viejas.

"Vete a la mierda, Lennox", ladra Arrow. "No tienes ni idea de lo que hay entre Arella y yo, así que lárgate".

Siento que Arrow se acerca a mí, los pelos de mis brazos se erizan ante su proximidad, mi cuerpo es tan consciente de él como siempre.

"Arella, por favor escúchame. Esto no era como se suponía que debía ser".

Sin girarse, lo veo sacudir la cabeza, agarrándose el cuello como hace cuando está perdido. "Nunca esperé enamorarme de ti, Arella. Nunca te esperé. Al principio pensé que la familiaridad era porque me recordabas a tu hermano, pero no era eso. Era porque me haces sentir más vivo de lo que nunca he estado". La súplica en su tono está tan fuera de lugar, que cualquier otro día sería suficiente para hacerme volar a sus brazos.

Tengo tantas ganas de creerle, de creer que realmente le importa, pero después de todas las mentiras, sería una especie de masoquista si volviera a confiar en él.

Endureciendo mis hombros, me doy la vuelta para mirarlo.

"Si esperas que crea que te importo en absoluto..." Sacudo la cabeza porque no puedo terminar esa frase, no sin ahogarme en mis propios sentimientos.

"Eres un puto enfermo, Chambers". Cameron mira al otro hombre, como si tuviera un caballo alto en el que subirse.

"Y tú", señalo a mi hermano, "no tienes derecho a fingir que eres mejor que él".

La cara de Cameron cae y parece tan joven de repente, como el niño grande que es. "Ari, vamos, me conoces, no puedes creer en serio que habría hecho daño a alguien".

"Dime que no le diste las drogas, Cam", le desafío. Su silencio lo dice todo. "Dime que no la convenciste para que guardara tu alijo en su apartamento porque te preocupaba que la policía del campus y luego tu querido padre descubrieran lo que estabas haciendo. Porque para ella estaba bien correr ese riesgo, pero para ti no, ¿verdad?" Tiene la decencia de parecer avergonzado por eso, pero es demasiado poco y demasiado tarde en lo que a mí respecta.

"Eres un pieza, Lennox". Arrow casi escupe las palabras, con la boca torcida como si tuviera un mal sabor de boca.

Conozco la sensación.

"Fingiste que te importaba". Incluso mientras digo las palabras, no puedo entenderlo. "¿Por qué? ¿Para poder romper mi corazón? ¿Hacerle a Cameron probar de su propia medicina?"

Veo la verdad de lo que he adivinado en la cara de Arrow y me mata.

"Debe ser agradable ser tú", le lanzo las palabras como si fueran granadas. "No sentir nada". Porque ahora mismo lo estoy sintiendo todo y desearía poder apagarlo todo. De hecho, desearía poder retroceder en el tiempo hasta aquel primer día en que nos conocimos y, en lugar de atravesar la puerta que él me había abierto, darme la vuelta y largarme de allí.

"Ángel -", da un paso hacia mí y yo doy dos hacia atrás.

"¡No me llames así!" Le gruño y me niego a preocuparme por la mirada de dolor que me lanza. Si estamos jugando a quién ha quemado más a quién, ganaré todo el día.

"Arella", su voz es comedida en esa forma controlada que odio, "por favor, solo escúchame".

"He terminado de escuchar, Arrow. He terminado de escuchar tus mentiras y excusas".

"No te mentí sobre las cosas que importaban".

Alarga la mano, me coge el codo y el contacto de su piel con la mía, la forma en que me mira como si fuera lo único que le importara, me resulta tan dolorosamente familiar, que mi corazón tartamudea.

No, Arella, no seas estúpida. No dejes que te engañe de nuevo.

"Si me engañas una vez, te avergüenzas tú, si me engañas dos veces, me avergüenzo yo". Le quito el brazo de encima y me alejo de él. "Ya caí en tu trampa de hombre torturado y complicado una vez. Debes creer realmente que soy una idiota para pensar que funcionará una segunda vez".

"¿Qué puedo hacer? Haré cualquier cosa para arreglar esto. Dime cómo hacer esto bien". Parece tan genuino, con su ceño fruncido y su expresión de agonía. Pero ahora no puedo lidiar con nada de eso. Ya es bastante malo descubrir que lo ha maquinado todo, pero pensar que realmente podría sentir algo por mí y que lo ha hecho de todas formas es casi peor.

"Ya has hecho bastante, Arrow". Le digo, repentinamente cansada de forma increíble. Es como si me hubieran exprimido por completo. "Solo, déjame en paz. Es todo lo que quiero que hagas".

"Bien", dice Cameron. "Vamos, Ari". Hace un movimiento para tomar mi brazo, a pesar de que Arrow le gruñe como un depredador.

"No", le digo a mi hermano. "No voy a ir a ninguna parte contigo". Esta noche he visto un lado de él que creo que siempre supe que estaba ahí: el hombre mimado y egoísta que está tan preocupado por ser excluido del testamento de papá, que sacrificaría a cualquiera para asegurarse de que eso no ocurra.

Arrow da un paso adelante cuando me dirijo a la puerta, pero una mirada de advertencia mía le dice que no dé otro.

Mientras salgo de la sala privada, medio espero que venga a por mí y lo realmente triste es que no sé si me siento aliviada o decepcionada cuando no lo hace.

Salgo del restaurante a toda prisa, casi corriendo, hasta llegar a la acera.

Llamo a un taxi y me equivoco con mi dirección cuando el conductor me pregunta a dónde me dirijo. Mi primer instinto es decirle que me lleve al apartamento de Arrow, el lugar que he empezado a considerar mi hogar. Pero nada de eso era real. Y nunca volveré a ir allí. Tendré que buscar la manera de coger mis cosas, porque no tengo intención de poner un pie en el espacio de Arrow. Eso va para Artemis también. En menos de una hora he perdido al hombre del que creía estar enamorada, he perdido mi trabajo y quizá cualquier esperanza de relación con mi hermano mayor. No está mal para una noche.

Siento que mi corazón se desangra. Me froto el pecho, sintiendo un vacío allí que no había notado hasta ahora. Es como si Arrow hubiera llenado un hueco en mi corazón del que ni siquiera era consciente, y ahora se ha acabado, todo lo que siento es vacío. Las lágrimas corren por mi cara y ni siquiera me molesto en limpiarlas.

Mi mente repasa todo lo que ha sucedido, quedándose con la acusación de Arrow contra mi hermano. Si lo que dijo Arrow es cierto, fue Cameron quien involucró a Sophie en las drogas. Si eso no hubiera sucedido, tal vez ella todavía estaría aquí. No es difícil ver por qué culpa a mi hermano, no es que eso excuse ninguna de las acciones de Arrow. ¿Pero podría Cameron ser realmente el monstruo que Arrow cree que es?

Me masajeo las sienes, sintiendo que me duele la cabeza. Me siento como si estuviera sufriendo una sobrecarga de información y una profunda creencia de que todavía no tengo la historia completa. No sé a quién creer. ¿Cuál es la verdad? Necesito saberlo y solo se me ocurre una persona que puede darme las respuestas que necesito.

Respiro profundamente y hago una llamada.

Capítulo Veinticinco

Arrow

"Hola GQ". Levanto la vista para ver a la camarera que reconozco de mi primera vez aquí. Solo han pasado un par de meses, pero bien podrían haber sido años, han pasado tantas cosas. "No pensé que te vería por aquí de nuevo".

"Tú y yo, ambos", murmuro. "Tomaré una cerveza y una copa de whisky".

"Marchando".

Tan pronto como me sirve el primer vaso, me lo trago y le pido otro.

"Pensándolo bien, deja la botella", le digo, ignorando la mirada de preocupación que me dirige. No la quiero y seguro que no la merezco, no después de lo que he hecho.

Tomo un sorbo de cerveza, alternándolo con los chupitos hasta que se acaba la cerveza y tengo una nueva en la mano. El bar es ruidoso esta noche, es casi Navidad y está lleno de gente que se emborracha después de las cenas de empresa. Pero no es lo suficientemente ruidoso como para ahogar las recriminaciones en mi propia cabeza. En cierto modo, me alegro, porque estoy seguro de que no tengo derecho a ningún tipo de paz, no después de lo que le hice a Arella.

Casi había echado a Cameron de la habitación cuando Arella se fue. Había estado haciendo ruidos sobre "vengarse" y alguna otra mierda que ni siquiera estaba escuchando. Sabía que si le dejaba quedarse más tiempo, le haría algo que no podría retirar, algo permanente. Entonces fui en busca de una maldita copa, o diez.

"Tu cuerpo tiene un 65% de agua y tengo sed".

Le lanzo una mirada a la rubia que acaba de acercarse a mí, medio preguntándome si realmente acaba de decir eso, o si estoy más borracho de lo que creo.

La ignoro junto con las otras mujeres que intentan coquetear conmigo. Probablemente sea una grosería, pero no podría estar menos jodidamente interesado. Solo hay una persona a la que quiero y no puedo tener, no solo porque me odie a muerte, sino porque no estoy ni cerca de ser el tipo de hombre con el que ella merece estar. Lo sabía desde el principio, pero lo que sentía por ella, la necesidad de estar cerca de ella, era demasiado fuerte como para ignorarla. Había superado todo lo demás, incluso mi buen juicio. Había tardado demasiado tiempo en darme cuenta de que todo este tiempo que había estado "fingiendo" estar loco por ella, no era la única a la que había estado mintiendo. El mayor número me lo había hecho a mí mismo. Qué estúpido idiota soy.

"Entonces, ¿qué te pasa? ¿Se ha muerto tu perro o te acabas de enterar de que tu ex está prometida con tu hermano?" La camarera se apoya en la barra y me mira con el ceño fruncido.

Parpadeo al verla, sintiendo por fin los efectos del alcohol.

"No tengo perro, ni un hermano", le digo con un leve desliz en mis palabras, lo cual es bastante impresionante teniendo en cuenta que me he bebido más cervezas que dedos tengo y casi una botella de whisky.

"¡Habla!" Levanta los brazos como si su equipo acabara de marcar un touchdown ganador. Si fuera cualquier otro día, me divertiría su descaro. Pero, en este momento, no lo está haciendo, solo quiero que me dejen en paz y le dirijo una mirada que telegrafía ese punto.

Al parecer, no funciona tan bien con los ojos apagados, porque se limita a mirarme, sin impresionarse. "¿Quieres hablar de ello?"

"No, la verdad es que no, joder", le digo, cerrando cualquier otra charla.

"Bueno, estás cerrando el bar conmigo y necesito una buena conversación para mantenerme despierta, así que, escuchémosla".

De repente me doy cuenta de que el bullicio del bar se ha calmado y miro a mi alrededor para ver que somos las únicas dos personas que quedan dentro. Dios, ¿cuánto tiempo llevo aquí? Mis ojos se posan en la mesa en la que Arella se había sentado con sus amigos aquella noche, la noche en la que decidí averiguar más cosas sobre ella, la noche en la que descubrí que era la hermana de Lennox, la noche en la que ideé el plan que pensé que me ayudaría a mitigar parte de la maldita culpa que siento por Sophie.

Daría cualquier cosa por volver a ese momento y hacer una jugada diferente. Ojalá hubiera dejado las cosas como estaban, joder. Si no hubiera sido tan malditamente arrogante, si no hubiera visto a Arella como un problema que tenía que resolver porque tengo que saber la respuesta a todas las malditas cosas, entonces nada de esto habría ocurrido. Nunca la habría vuelto a contratar, nunca me habría acostado con ella, nunca habría sabido cómo me hace sentir, a qué sabe. Nunca me habría preocupado por cómo le gusta su maldito café.

Ella no habría sido nadie para mí y yo me habría desvanecido en su memoria, tal vez habría servido como una anécdota divertida sobre malos jefes que contaría a sus amigas. Pero no había vuelta atrás en el tiempo, no había forma de cambiar el pasado, así que no había manera de cambiar la forma en que me sentía o, peor aún, la forma en que la había hecho sentir. Las lágrimas que vi en sus ojos antes de que se fuera me perseguirán para siempre, de eso estoy seguro.

"Vale, así que es una cosa de amor". Anuncia la camarera charlatana mientras limpia la barra.

"El amor es una mierda", le murmuro.

"Brindo por ello". Se sirve un trago de mi botella y rellena mi vaso, haciendo una pausa para brindar antes de que ambos volvamos a beber. "Ahora, si quieres seguir bebiendo en mi bar, voy a necesitar un poco más de chicha en esa historia".

Podría irme. Puede que esté demasiado borracho para que me permitan entrar en otro bar, pero no es que no tuviera alcohol en mi apartamento. Excepto que... la idea de volver a ese ático vacío, la cama vacía que probablemente aún huela a ella, es aún menos atractiva que derramar mis entrañas a un extraño.

La camarera continúa con lo que sea que esté haciendo y -como- yo me quedo callado demasiado tiempo, ella toma la iniciativa. "Así que tu chica ha roto contigo", insinúa.

"Algo así", gruño.

Ella hace un gesto de "adelante" y yo suspiro porque realmente no quiero tener esta conversación, pero menos aún quiero irme a casa.

"La he jodido". Una jodida subestimación masiva. "Le mentí, no solo una vez, lo hice una y otra vez. Lo justifiqué una y otra vez, diciéndome que lo hacía por las razones correctas. Pero la verdad es que cometí el mayor error de mi vida”.

Doy otro trago a mi cerveza, como si eso me hiciera sentir mejor. No lo hace.

"Para siempre es mucho tiempo, GQ", entona la camarera. "¿Has pensado en tal vez - no sé - disculparte con ella? Decirle lo que sientes".

"Me colgaría antes de que tuviera la oportunidad de decirle lo jodidamente arrepentido que estoy. Créeme, no quiere escuchar nada de lo que tengo que decir, y no puedo culparla". La mirada en su rostro cuando encajó las piezas me perseguirá por el resto de mi maldita vida.

La charlatana se detiene, limpiando la barra, y me echa una mirada evaluadora. "¿Sabe que estás enamorado de ella?"

"¿Qué coño importa?"

"Jesús, incluso los hombres inteligentes pueden ser realmente tontos". Mueve la cabeza con asombro. "Si nunca has sido sincero con ella sobre lo que sientes, entonces se está perdiendo una gran cantidad de información, ¿no crees?"

"Creo que ni siquiera sé lo que es el amor", refunfuño. "¿No se supone que todo es arco iris y putos unicornios? La mayor parte del tiempo no sé qué demonios estoy pensando o sintiendo. Nada es lógico y a veces es muy doloroso".

"¡A mí me parece que es amor!", dice alegremente.

La miro como si tuviera más de un tornillo suelto.

"Mira, GQ, se hace tarde y tengo que cerrar y -por muy guapo que seas- tengo por norma no dejar que los clientes se queden a dormir". Me mira evaluándome con la mirada. "¿Quieres que llame a alguien por ti?"

Sacudo la cabeza. "No hay nadie a quien llamar".

Si me hubiera hecho la misma pregunta hace unas horas, mi respuesta habría sido muy diferente, porque entonces tenía a Arella. Ahora no tengo a nadie. Me río a carcajadas, porque es un poco gracioso en un sentido patético.

"Pediré un taxi. Estoy bien". Me muevo como si fuera a bajar del taburete del bar y luego me doy cuenta de que es una muy mala idea cuando mis piernas casi se doblan debajo de mí.

Mi nueva mejor amiga camarera me lanza una mirada insegura y luego suspira profundamente. "Ningún taxi de esta ciudad va a llevar a alguien que parece que va a vomitar en su coche".

"Yo no vomito", le informo, arrugando la nariz. Puede que esté borracho como una maldita cuba, pero aún puedo aguantar el alcohol.

"Dame tu teléfono antes de que te caigas del taburete. Pesas demasiado para que te levante de nuevo y es probable que cojas algo si te quedas en este suelo". Ella arruga la nariz, a pesar de que está hablando de su maldito lugar de trabajo.

Le gruño algo, pero por alguna razón desconocida le entrego mi teléfono. Ella me lo acerca a la cara para desbloquearlo.

"Entonces, ¿a quién voy a llamar?", pregunta. Cuando no respondo, suspira fuertemente como una maestra decepcionada. "Muy bien, entonces, cabrón intratable, vamos a ver tu historial de llamadas recientes". Oigo la respiración entrecortada mientras se desplaza por él. "Arella".

Maldita sea. ¿Por qué la gente sigue diciendo su nombre?

Me muevo para coger mi móvil, pero ella me lo quita de un golpe más rápido de lo que mis reacciones pueden seguir. "No la llames", le advierto.

"Ah, así que ella es la ex". La camarera asiente como si todo esto tuviera sentido ahora. "¿Qué tal el siguiente, D?"

Me encojo de hombros y esto parece ser suficiente aprobación para que ella haga la llamada.

"Tengo a tu... amigo aquí. Necesita una extracción lo antes posible". Le dice el nombre y la dirección del bar y cuelga antes de devolverme el teléfono.

"Entonces, Arella...", comienza, porque claramente no ha captado la señal de que realmente no quiero hablar de ella.

"Por favor, no lo hagas". Mierda, hasta parezco patético.

"Muy bien, muy bien". Ella levanta las manos. "No te pongas nervioso. Sé cuándo dejar las cosas en paz".

Le dirijo una mirada dudosa y ella sonríe tímidamente.

"Vale, puede que no", se ajusta. "Pero solo voy a decir una cosa y luego te dejaré en paz".

"¿Habrá alguna diferencia si digo que no quiero escucharlo?" Pregunto.

Lo considera por un momento, golpeando su barbilla. "En realidad no", concede finalmente, ignorando mi suspiro de frustración. "Arella, dile cómo te sientes. Te mandará al infierno y no estarás peor que ahora, por lo que veo. O te acogerá con los brazos abiertos y vivirás feliz para siempre. Si no se lo dices, nunca lo harás y tendrás que vivir con las consecuencias de eso para siempre".

Dejo que sus palabras aterricen y trato de fingir que no las encuentro tan jodidamente profundas como lo hago.

"Gracias por esas palabras de sabiduría. Ahora solo tengo que cerrar los ojos hasta que la habitación deje de dar vueltas". Planto los codos en la barra y la cabeza entre las manos y no levanto la vista hasta que oigo que alguien golpea la puerta principal.

No necesito girarme para saber quién es. Reconocería la impaciencia en ese golpe en cualquier lugar.

"¿Estás aquí por él?" Mueve la barbilla hacia mí, pero apenas levanto la cabeza de la barra. Me siento demasiado pesado de repente.

"Gracias por llamar", la voz de Dante es áspera, pero puedo decir que está aliviado. El tipo es un gran blandengue si ignoras que ha cumplido una condena dura y todo eso.

"Parecía que necesitaba un amigo", casi puedo oírla encogerse de hombros y me duelen los dientes por la lástima que hay en su voz. Odio la compasión, pero la verdad es que debo parecer jodidamente lamentable.

"Vamos, salgamos de aquí". Dante está a mi lado, tirando de mi brazo sobre su hombro. Estoy a punto de decirle que no necesito ayuda, que puedo caminar por mí mismo, pero todos los huesos de mis piernas parecen haberse disuelto.

"No tenías que venir", le digo mientras me ayuda a tropezar hacia la puerta.

"Sí, sí. No necesitas a nadie, lo sé. Bla, bla, bla", murmura en tono de sorna.

"¡Piensa en lo que he dicho, GQ!" La camarera nos grita mientras nos vamos.

"¿Qué ha dicho?" Pregunta Dante.

"Ni idea", me encojo de hombros. Pero lo sé. Sé exactamente lo que me dijo. Solo tengo que averiguar qué elección estoy dispuesto a hacer.

Dante consigue empujarme al asiento del copiloto del coche y yo aprieto la cara contra la ventanilla, agradeciendo el frescor del cristal. No es suficiente para despertarme. Diablos, cuanto más me inclino hacia aquí, más siento que voy a sumergirme en la oscuridad de mis vaqueros.

Poniendo el pie en el pedal, Dante acelera en dirección a casa. Por todas las razones del mundo, es el último lugar en el que quiero estar. Y eso me hace preguntarme cómo se siente Arella. Si está tan triste como yo. Tan rota como yo. Si le resulta extraño que el lugar al que se acostumbró a llamar hogar ya no sea un lugar en el que quiera poner los pies.

"Dante", digo, mi voz perezosa, cansada, agotada. "Comprueba cómo está por mí, ¿quieres?"

No responde. Y supongo que está bien. No tengo derecho a meterme a la fuerza en su vida. Tampoco tengo derecho a pedirle a Dante que haga mi voluntad.

Capítulo Veintiséis

Arrow

"¡Levántate!"

Mantengo los ojos cerrados porque intentar abrirlos me parece un esfuerzo monumental para el que no tengo energía.

"Es ya media tarde, amigo. Es hora de despertar tu culo perezoso". El de Dante empieza a penetrar en lo borroso de mi cabeza. Mi cabeza que se siente como si estuviera llena de agujas mientras mi boca sabe como si algo hubiera muerto en ella. En general, me siento jodidamente delicioso.

Huelo café y mi estómago se revuelve ante el olor.

"Jesús, hijo, hueles como una maldita cervecería".

Abro un ojo, una hazaña que parece diez veces más difícil que una hora en el gimnasio con The Rock.

"¿Podrías hablar en voz baja Dante, por una vez en tu vida?" Mi voz sale sonando como si hubiera tragado una bocana de polvo.

No me había sentido tan mal en mucho tiempo, desde que Dante me recogió de la acera en Las Vegas y me devolvió al camino (más o menos) recto.

Lentamente, me levanto del sofá. Algunas personas tienen la suerte de no recordar nada cuando están borrachas. Ese no es uno de mis talentos. Así que puedo contar con todo detalle la conversación que mantuve con la camarera, la mirada de Dante cuando se acercó a la barra, la decepción que vi en sus ojos.

Permanezco sentado, sin confiar en no vomitar si hago algún movimiento brusco.

"¿Dijiste algo sobre el café?" Levanto la mano y soy recompensado con una taza de algo fuerte y negro. Dante no sabe hacer café ni de coña, pero aprecio el esfuerzo y sé, por experiencia, que la cafeína contribuirá en gran medida a hacerme sentir al menos medianamente humano. Lo único que podría hacerme sentir mejor es la mujer que no quiere tener absolutamente nada que ver conmigo. Qué rápido cambian las tornas, ¿eh?

"Toma, coge esto". Dante vacía dos paracetamoles en la palma de mi mano y yo obedientemente hago lo que él dice.

Una vez que he tomado unos cuantos sorbos del lodo hirviente que pasa por el intento de café de Dante, me doy cuenta de la forma en que me observa, evaluándome.

"Haz una foto, durará más tiempo", le reprocho, todavía entrecerrando los ojos ante lo que parece una luz de sol demasiado brillante.

Dante solo sacude la cabeza. "Créeme, no quieres pruebas gráficas de esto". Hace un gesto hacia mi estado generalmente patético y estoy seguro de que tendría una buena respuesta si no estuviera totalmente de acuerdo con él.

"Entonces, ¿por qué me miras como si fuera un proyecto científico fallido?" Pregunto, mientras deseo que la medicina haga efecto un poco más rápido.

"Me preguntaba si has terminado con tu pequeña fiesta de lástima y estás listo para enfrentarte al mundo de nuevo, o tal vez no al mundo, solo a una persona en particular".

Me froto la cabeza dolorida. "Por muy reconfortante que sea tu preocupación por mí, ¿podrías ir al grano de lo que quieres probar?"

"Lo que quiero decir es que tienes mierda con la que lidiar y beber hasta caer en un puto coma etílico no va a ayudar", me gruñe con cara de estar conteniéndose a duras penas para no estrangularme.

"¿Qué es lo que te tiene tan enfadado?" Dante tiene temperamento, seguro, pero desde que dejó "esa vida" hace una década, solo lo he visto enfadado un puñado de veces. Esto supera a todas las demás. "Te agradezco que vinieras a buscarme anoche, pero tal vez puedas dejar el sermón para otro momento".

"¿Crees que es por eso por lo que estoy cabreado? ¿Porque tuve que despegar tu culo de ese taburete de bar a las 2 de la mañana?" Me mira como si hubiera perdido la maldita cabeza, aunque ahora mismo estoy bastante seguro de que, de haberla perdido alguien, sería él, ya que es el que está gritando como una maldita banshee. "Estoy cabreado porque me prometiste que no volverías a recorrer ese maldito camino. Y sin embargo, aquí estás, ahogando tu vida en alcohol. Cuando te retiré de esa maldita partida de póquer en Little Italy y de todos los bares a los que fuiste después, me hiciste una promesa, que esto", dibuja un círculo en el aire a mi alrededor con el dedo índice, "no es la forma en que resolverías tus malditos problemas. Y ahora te has adelantado y has incumplido tu promesa. Por eso estoy cabreado".

Es justo.

"Parece que estoy rompiendo promesas por toda la ciudad estos días”.

Dante me lanza algo y, por puro reflejo, lo cojo.

"¿Qué es esto?" Frunzo el ceño.

"Es un sobre, hijo. Pones cosas dentro de él y luego puedes enviarlas a cualquier parte del mundo”.

"Es gracioso", digo con una sonrisa de oreja a oreja. "Es aún más gracioso porque en este momento siento como si me clavaran pequeñas agujas en los globos oculares".

Dante se encoge de hombros como si dijera que es mi culpa, no se equivoca. "Llegó para ti esta mañana. Pero me imaginé que estabas demasiado desmayado y -probablemente- todavía demasiado borracho para ocuparte de ello. Pero parecía importante".

"No tiene matasellos". Todo lo que está escrito en el frente es mi nombre, ni siquiera una dirección.

"Lo trajo un mensajero en bicicleta. No tiene el nombre de la empresa en la bicicleta, lo he comprobado. Sin embargo, no está haciendo tic tac, así que creo que estamos salvo". Dante se apoya en la pared, con los brazos cruzados.

"¿Crees que Lennox me envió una bomba?" No es su estilo, pero sé de primera mano que la gente hace locuras en nombre de la venganza.

"Con la mierda que le hiciste a Arella, no podrías culparlo exactamente por querer que te mueras, aunque sea un imbécil", razona Dante.

Solo el sonido de su nombre escuece, como una quemadura reciente. Me pregunto si siempre me sentiré así; si llegará un momento en que no sienta su ausencia como un miembro perdido. Algo me dice que no merezco que el dolor se calme. Debería tener que vivir con él para siempre como castigo por lo que pensaba hacerle, el infierno por lo que le hice.

Todavía no abro el sobre, pero mantengo los ojos en él, más para evitar la mirada de Dante que por cualquier otra razón. "¿Has comprobado si está bien?"

"Claro que sí. Esa compañera suya es otra cosa. Fue como tratar de superar a un maldito minotauro”.

"¿Cómo está?" Ni siquiera intento fingir que no me importa. Cuál sería el punto cuando ambos sabemos que es una maldita mentira.

"Más o menos lo que cabría esperar". Dante no se anda con rodeos. "Le di mi tarjeta, le dije que si necesitaba algo que llamara y le prometí que no tendrías que saberlo si no quería".

Asiento con la cabeza, sintiendo una pequeña pizca de alivio. Ella no es mía para protegerla, tal vez nunca lo fue. Pero Dante... es bueno protegiendo a la gente y sin esperar nada a cambio.

"¿Qué ha dicho?" Pregunto antes de negar con la cabeza. "En realidad, no me lo digas. Solo quería que te aseguraras de que está bien, de que estará bien. No vamos a volver a hablar de ello ni de ella, ¿de acuerdo?"

No espero a que Dante responda antes de abrir el misterioso sobre y vaciar su contenido en el sofá de al lado. Tardo unos segundos en ordenar las páginas para darme cuenta de lo que estoy viendo.

"¿De dónde ha salido esto?" Miro fijamente el informe con el nombre de mi hermana en la parte superior.

"Como he dicho, el chico de la bicicleta". Dante se encoge de hombros, pero puedo oír la curiosidad en su voz mientras mira hacia abajo. Cuando ve lo que tengo en las manos, se queda quieto y el aire se vuelve pesado. "Te dejaré solo para que lo mires", dice en voz baja, y yo aprieto la hoja que tengo en las manos, sin saber por dónde empezar a asimilar lo que estoy viendo. "O puedo quedarme", dice después de un rato.

No digo nada, solo asiento con la cabeza, sin dejar de mirar las páginas. Siento, más que veo, que Dante toma asiento a mi lado en el sofá. Pone una mano reconfortante en mi hombro.

No necesita hablar, sé que me está diciendo que está aquí para mí, para lo que necesite y estoy tan jodidamente agradecido porque aunque mi orgullo no me permitiría pedirle que se quede, sé que lo necesito.

Hay muchas páginas que revisar, y una vez que empiezo a escanear, devoro cada una de ellas. Hay una transcripción de la llamada al 911 que hice. Hay fotos de la escena en el baño, con el cuerpo de Sophie afortunadamente cubierto por una sábana. Pero aún puedo ver sus rasgos, aún puedo recordar la mirada en su rostro y la agonía en mis huesos. Contengo la respiración, no sé si quiero dejarla salir. Todo el dolor de entonces cae sobre mí en una avalancha lo suficientemente madura como para matar.

Cuando llego al informe de toxicología siento que podría estar enfermo.

"Eso no puede estar bien". Vuelvo a mirar las palabras de la página, pero no cambian. Cierro los ojos y vuelvo a leerlas. Aclaro y repito, porque no tiene ningún sentido.

"Ha dado negativo en anfetaminas". Digo en voz alta.

Según el forense, no había nada de speed en su organismo, a pesar de que las pastillas estaban esparcidas a su alrededor como estrellas esa noche.

Mis ojos siguen escudriñando el informe hasta que se posan en la única droga por la que dio positivo. Ketamina. Conocida en las calles en las que crecí como Special K.

Le paso el informe a Dante, cuyas cejas se elevan casi hasta la línea del cabello mientras lo examina.

"¿Qué demonios hacía tomando ketamina? "Pregunto, sabiendo que no hay nadie que pueda darme respuestas. "¿De dónde coño la sacó? Es un puto tranquilizante para caballos y está fuera del alcance de Cameron Lennox”.

Me levanto del sofá y me pongo a caminar, necesitando trabajar la agitación que el inesperado paquete ha provocado.

"No soy exactamente un experto, pero ¿la ketamina no es una droga de violación?" Dante pregunta, su voz baja como si no quisiera decir esa verdad en particular en voz alta.

La idea de lo que podría significar me hace sentir físicamente enfermo. Por más que Lennox fuera un canalla, no se metía con ese tipo de mierda.

Me paso las manos por el pelo corto, intentando averiguar en qué jodida posición me deja eso y en qué he creído durante los últimos diez años.

Cojo otra página del sofá. Espero que la causa de la muerte sea una sobredosis. Pero, hasta ahora, nada de lo que he visto ha sido lo que esperaba, y esto no es diferente.

Veredicto: Depresión respiratoria inducida por ketamina

"El K causó un ataque de asma fatal", digo, pasando el informe a Dante. "¿Qué coño?"

Voy dispersando más páginas hasta llegar a algo que me llame la atención, y no en el buen sentido.

"¿Quién es este imbécil?" Dante se fija en la foto de una cara que reconozco a medias, como si fuera alguien que he visto en un sueño pero que no puedo recordar una vez que me he despertado.

"Frank Zita", lee Dante y mi sangre se convierte en hielo.

"¿Galería Zita? " Señalo la foto. "Es el dueño de la galería en la que trabajaba Sophie".

¿Por qué carajo está la foto de la ficha policial de este tipo con información sobre mi hermana?

Hojeo algunas páginas más y encuentro la respuesta a una pregunta que no sabía hacer.

"Declarado culpable de 3 cargos de violación, ayudado con el uso de una droga o intoxicante", leí. "Condenado a 20 años de prisión". Compruebo la fecha de la sentencia, es el año después de la muerte de Sophie.

Mi mente se acelera, pero puedo sentir que me resisto, como si no quisiera hacer la conexión obvia, aunque la tenga delante de mí.

"Droga o intoxicante", repito suavemente. "Como la ketamina".

Era él. Miro fijamente la foto de la ficha policial. Este es el bastardo que mató a mi hermana.

El informe del forense sobre el cuerpo de Sophie no dice nada sobre pruebas de violación. Vuelvo a archivar las páginas, notando mi corazón en el pecho, mientras compruebo, esperando no haber pasado por alto ese detalle. Esperando que no la haya violado de otra manera. Pero aun así, no hay nada que apunte a una violación.

"¿Y el speed?" pregunta Dante, lentamente, como si estuviera juntando las piezas del rompecabezas. "Dijiste que estaba rodeada de todas esas pastillas cuando la encontraste".

Voy rellenando los espacios en blanco con detalles en los que no he pensado desde hace más de una década.

"¿Alguien en la galería te está haciendo pasar un mal rato?" Le pregunté el día que me dijo que ella y Lennox eran pareja.

"Puedo soportar que un idiota sea un poco baboso". Sophie se había encogido de hombros, como si no fuera gran cosa. Pero, ¿y si ese idiota hubiera sido más que un poco baboso? ¿Y si el tipo no hubiera aceptado un no por respuesta?

"Ni siquiera debía estar allí esa noche, tío". Esa fue la afirmación de Lennox la noche que encontré a Sophie sin respuesta en la casa de la fraternidad. "Pensé que estaba en el trabajo, en la galería".

Tal vez había estado en el trabajo. Tal vez fue allí donde se fue todo a la mierda rápidamente. Los acontecimientos de esa maldita noche se alinean en orden cronológico en mi mente y los sigo.

"Sophie estaba trabajando hasta tarde en la galería", empiezo, hilando sus últimos momentos. "No estaba sola, su sórdido jefe de mierda también estaba allí", toco la foto de la ficha policial en lugar de hacerla pedazos como quisiera. "Había intentado meterse en las bragas de mi hermana, ella le había dicho que no, esquivándolo". Me imagino a Sophie siendo educada al principio, queriendo conservar su trabajo, y luego, a medida que pasaba el tiempo y se daba cuenta de que él no entendía el mensaje, habría empezado a mostrarle que no era la blanda que él podría haber pensado que era. Eso le habría cabreado.

"Obviamente, llegó a un punto en el que decidió que Sophie no necesitaba ser una participante voluntaria en lo que quería obtener de ella. Así que le echó la ketamina en la bebida, pensando que se aprovecharía de ella cuando se le pasara. ¿Y qué? ¿Calculó mal la cantidad que necesitaba? Tal vez Sophie se dio cuenta de que le había dado algo". Puedo verlo todo mientras digo las palabras. "¿Por eso fue al único lugar donde se sentía segura, donde pensó que él no podría llegar a ella? ”

"Tu casa de la fraternidad", suministra Dante.

"Debió haber ido a buscar a Lennox o a mí", y yo no estaba allí para ella. Sigo adelante con la culpa de esa verdad en particular. "¿Pero entonces las píldoras? ¿Por qué todas las pastillas en el suelo?" Soy consciente de que estoy hablando conmigo mismo más que con Dante. Pero me está ayudando a armar este maldito rompecabezas. "El informe dice que tuvo problemas respiratorios", continúo. "Debió pensar que tenía un ataque de asma y fue a por el inhalador que llevaba en el bolso". Puedo verla en los ojos de mi mente, actuando mientras narro sus últimos momentos. Recuerdo lo que Lennox dijo sobre que Sophie quería su alijo de pastillas fuera de su apartamento y la siguiente parte cae en su sitio. "Ella llevaba el speed para devolvérselo a Lennox. Por eso llevaba tanto encima". Todo tiene sentido ahora. "Cuando se desmayó y cayó, debió haber dejado caer su bolso y las píldoras rodaron". Por eso parecía que tenía una sobredosis de anfetaminas. Había estado tan seguro de ello que ni siquiera había querido buscar otras opciones. Desde el principio, no había querido que Sophie saliera con Lennox, así que era una conclusión fácil de sacar, sencilla. Pero a veces no todos los problemas se resuelven tan fácilmente.

"Él no estaba involucrado", digo con voz baja, sentándome pesadamente en el sofá porque siento que mis piernas van a ceder por sí solas.

Todo este tiempo, he estado culpando al maldito Cameron Lennox y resulta que él no tiene nada que ver con lo que le pasó a Sophie, no realmente. Él solo había sido el blanco conveniente para toda mi ira, culpa y dolor.

"Todos estos años..." He estado completamente equivocado.

Es jodidamente irritante darse cuenta de que has pasado una década creyendo en algo que nunca fue. No había investigado lo que le pasó a Sophie, porque estaba seguro de que conocía toda la historia. Había sido un maldito arrogante, sí. Pero no fue solo eso. La idea de volver a esa noche, a esa época de mi vida, era demasiado dolorosa.

Aun así, todo eso es secundario respecto a lo que le hice a Arella. Le he hecho daño por una puta teoría que tenía, una teoría que ni siquiera es cierta. Había racionalizado todo lo que le había hecho, la forma en que la había tratado porque el fin justificaba los medios. Pero todo era una estupidez. Y creo que, en el fondo, sabía que no había justificación para el plan que había hecho para utilizarla de la peor manera posible. No hay excusa para ese tipo de traición.

Dejo colgar la cabeza, los codos sobre las rodillas, la imagen de un hombre que no tiene ni idea de qué demonios hacer. "¿Qué coño he hecho?"

"Bueno, yo diría que has jodido mucho las cosas. " Dante suspira como un padre decepcionado que acaba de ver a su hijo estrellar el coche familiar.

"Gracias por la charla de ánimo, D. Y -para futuras referencias- una pregunta retórica no requiere una puta respuesta. ”

"No estoy aquí para lamerte el culo. Ya tienes mucha gente en tu oficina que lo hace”.

"Entonces, ¿para qué estás aquí exactamente, Dante? Porque si no es para hacer algo útil y conseguirme una maldita copa, entonces tal vez puedas ir a buscar otra cosa que hacer". Hago un movimiento de espanto con la mano sin levantar la cabeza.

"Necesitas el alcohol ahora mismo tanto como necesitas un maldito agujero en la cabeza", pronuncia Dante con una firmeza que me dice que definitivamente no va a ser mi camarero para la ronda de esta tarde de beber hasta el olvido.

"Si tú eres el experto en lo que no necesito, ¿tienes idea de lo que sí necesito?"

"¡Pensé que nunca lo preguntarías, joder!" Dante me da una palmada en el hombro, de nuevo perdiendo el sentido de la pregunta retórica. "Lo que tienes que hacer es ponerte las pilas e ir a por ella".

Levanto la cabeza para mirarlo. "¿Sufres algún tipo de demencia precoz?" Parpadeo y lo miro. "Recuerdas lo que le hice, ¿verdad?"

Dante se mueve incómodo en el sofá.

"Exactamente. No hay nada que hacer, D. Ella no me quiere, y no puedo culparla". Ni siquiera un poco, no después de todo lo que le hice. Ver el dolor en sus ojos, el dolor que yo puse allí, me hace querer vomitar. "Además, es demasiado complicado, hay demasiada historia, demasiado lío con su maldito hermano. ”

"Siento decepcionarte, chico, pero la vida es un desastre. Así es como es. ¿Y "complicada"? ¿Me estás jodiendo? ¿Se supone que eres una especie de genio y me dices que no puedes resolver la ecuación más básica?"

"Si tiro un palo, ¿correrás tras él y me dejarás en paz?"

"¿De verdad quieres hacerte el listillo ahora?" El acento de Nueva Jersey de Dante se vuelve aún más pesado, si eso es posible.

"¿Por qué dejar el hábito de toda la vida?" Me río y me detengo cuando Dante me mira. "De acuerdo, de acuerdo. ¿Hay algún punto al que quieras llegar?"

"Lo que quiero decir es que nunca has dejado de ir tras algo que querías. Y, por lo que puedo ver, quieres a Arella más que nada en el mundo ahora mismo. Entonces, ¿qué te detiene?"

"No la merezco, D." Ni siquiera un poco.

"¡Ninguno de nosotros se merece a las mujeres de nuestra vida! ¿Crees que no sé que Lorna está fuera de mi maldita liga? Pero cada día, intento merecerla, y eso es todo lo que quiere, que lo intente".

Me parece una buena idea, pero aún no estoy en condiciones de creerla.

"Necesito pensar, D", le digo.

Toma mis palabras como la suave despedida que son, y me da una palmadita en el hombro antes de dejarme solo. "No lo pienses mucho, hijo. Sé que eres un genio y todo eso y que estás acostumbrado a dirigir con la cabeza, pero a veces es el corazón el que tiene que tomar las riendas".

Capítulo Veintisiete

Arella

No era así como había planeado pasar mi Nochevieja. Por mucho que quiera a Becca, no es la persona a la que debía besar en la campanada de las 12. No, no, no. Puse ese pensamiento firmemente en la caja del que “no debe ser nombrado".

Se supone que esta noche será divertida. Dios sabe que no he tenido suficiente de eso en las dos semanas desde que la serie Arrow/Cameron hizo volar mi vida por la ventana. Dos semanas sin noticias de Arrow. No es que me queje, ha hecho exactamente lo que le pedí. Me ha dejado en paz. Debería estar feliz, en lugar de lo contrario.

Me maquillo y me pongo un poco de corrector bajo los ojos para ocultar las sombras que se han instalado allí. Parpadeo y Caperucita Roja se mira en el espejo. Pero no hay nada inocente en ella; es más bien una versión malvada del personaje del libro de cuentos, con ojos negros ahumados, labios rojo oscuro y botas de cuero negras. No es una chica a la que ningún lobo feroz vaya a vencer.

Definitivamente no elegí este disfraz pensando en un depredador muy particular. Y sin embargo, aquí está, de nuevo en mi mente. Ya debería estar sin lágrimas.

Dejo el lápiz de labios con más fuerza de la estrictamente necesaria, frustrada conmigo misma, y aún más frustrada por no poder quitarme a Arrow de la cabeza, por mucho que intente echarlo. Lo odio por muchas razones. Pero ahora mismo, lo odio por ser la razón por la que tarde o temprano -y lo más probable es que sea temprano- voy a tener que volver a casa con el rabo entre las piernas. Lo odio por arruinar esta ciudad para mí.

Cuando le había dicho a mi madre que no iba a ir a casa por Navidad porque tenía que trabajar, se había enfadado, preocupada porque estaba trabajando demasiado. Había odiado mentirle, pero no había forma de volver a Oregón y estar con mi familia como si no hubiera pasado nada. Todo estaba aún demasiado reciente. Ya era bastante difícil mentirle a mi madre por teléfono, no había manera de que me saliera con la mía si tenía que enfrentarme a ella. Y todavía no estaba preparada para hablar de ello, de nada de ello. Definitivamente no estaba preparada para hablar de él.

Espero que para cuando me vaya de Nueva York, me parezca más a mi antiguo yo; la persona que era antes de conocer a Arrow Chambers.

Cameron ha intentado contactar una y otra vez, tratando de ser un buen hermano mayor, supongo. No he cogido ninguna de sus llamadas. Todavía no estoy preparada para hablar con él. Hasta ahora, solo he llegado a enviarle un mensaje de texto con la instrucción de que se guarde para él todo lo ocurrido. No estaba contento con ello, pero había aceptado. No soy tan ingenua como para pensar que no tiene nada que ver con que se haya dado cuenta de que dar a conocer al mundo la clase de hombre que es Arrow Chambers, implicaría que la historia de Cameron también saliera a la luz. Y la verdad es que no está preparado para tener que dar explicaciones a su padre.

Mis razones, sin embargo, van más allá de mi medio hermano. Lo último que quiero es que la historia de la hermana de Arrow se haga pública. Tampoco quiero que la historia de Arrow y yo quede flotando en el viento. Hay demasiado daño en todas las partes. Además, si la historia saliera a la luz como quería Cameron, no habría forma de volver a meterla en la caja. Internet es eterno, todos los detalles sórdidos estarían ahí para siempre, para que los viera todo el mundo. Cada vez que solicite un trabajo, todo estará ahí en blanco y negro. No necesito que eso ronde por mi cabeza durante mucho tiempo. Ya es bastante malo que lo haya vivido. No tengo intención de volver a hacerlo.

Prefiero olvidarlo, fingir que nada de esto ha sucedido. Es la razón por la que no he mirado el archivo que Josh me envió. No es que no tenga curiosidad, es que no quiero entrar en el tema. Es una situación sin salida. O descubro que Arrow decía la verdad y que Cameron fue realmente la razón de la muerte de su hermana, y tengo que apartar a mi hermano de mi vida, o resulta que estaba equivocado y no había la más mínima justificación para lo que quería hacerle a Cameron, para cómo quería utilizarme. Significaría que todo ha sido para nada, que mi corazón se ha roto, para nada. Ninguna de esas opciones me da lo que quiero: no haber conocido a Arrow ni haberme enamorado de él. Así que en ausencia de esa posibilidad, la negación puede ser una herramienta realmente útil.

Suena el timbre y me imagino que Becca debe haber quedado con un nuevo compañero de piso potencial para que venga a ver mi habitación. Al principio no quería hacerlo, esperando que yo cambiara de opinión, pero al final cedió. Miro mi pequeña habitación, sintiéndome sorprendida por la idea de que alguien más se quede aquí cuando yo me vaya.

"No, no, no pasa nada". Oigo gritar a Becca desde el otro lado del pequeño apartamento y frunzo el ceño confundida al ver con quién podría estar hablando.

"No quiere verte". La voz de Becca es dura y -de repente- ya no necesito tres adivinanzas para saber quién está en nuestra puerta.

"Sé que está molesta, y sé que es mi culpa. Pero realmente necesito hablar con ella".

A pesar de todo lo que ha pasado, mi ritmo cardíaco sigue aumentando al oír su voz, lo que solo confirma que estoy enferma y necesito ayuda.

"¿Molesta?" La voz de Becca ha subido unas diez octavas. "¿Te estás quedando conmigo ahora mismo?"

"Sé que solo estás siendo una buena amiga para Arella, y lo aprecio". Aunque está haciendo ese gruñido que hace cuando está frustrado, la determinación en su voz es ensordecedora. "Pero, no me iré hasta que hable con ella".

"Supongo que te dan puntos por ser dramático", le dice Becca, y me imagino la cara de sorpresa que pone. Por primera vez en mucho tiempo, me río. "Pero deberías ponerte cómodo en nuestro pasillo, porque, como he dicho, ¡ella no quiere verte!".

Becca no lo conoce como yo. No me cabe duda de que cumplirá su amenaza.

No puedo tenerlo merodeando por nuestra alfombra de bienvenida durante los próximos días. Además, si no hablo con él ahora, seguirá apareciendo. Es mejor tratar con él ahora y acabar con esto de una vez por todas.

Respirando hondo, salgo de mi habitación y encuentro a Becca -con su disfraz de "Entrevista con el vampiro"- bloqueando la puerta con los brazos sobre el pecho, pareciendo una especie de gorila chupasangre. Pero, incluso con ese disfraz, no puede mantener mi atención por mucho tiempo, no cuando Arrow está en el mismo espacio. Mis ojos se fijan en los suyos y desearía poder absorberlo sin sentir que me estoy envenenando.

"Arella". Dice mi nombre como una oración, como si significara algo y tengo que tragarme el nudo en la garganta.

"Le dije que no querías verlo", resopla Becca, todavía mirando a Arrow.

"Lo sé, gracias. Está bien", le aseguro y ella se toma un momento antes de alejarse de la puerta, como si todavía estuviera pensando en intentar echarlo.

"Si me necesitas, solo grita". Desaparece en su habitación con una mirada de advertencia dirigida directamente a Arrow.

Y luego estamos los dos solos. Arrow y yo, de pie en un silencio insoportable.

"Tienes una buena amiga en Becca. Me alegro de que esté pendiente de ti".

Me encojo de hombros, porque de todas las cosas con las que podría haber abierto, eso no estaba en ninguna parte de mis apuestas.

"¿Fiesta de disfraces?", señala con la cabeza mi capa roja con capucha.

¿Realmente estamos haciendo lo de la charla trivial?

Me cruzo de brazos. "No, así es como me visto siempre en casa". Mi voz destila sarcasmo, pero Arrow no parece escucharla. Sus ojos son intensos, centrados en mi cara, como si todavía tuviera algún derecho a mirarme de esa manera, como si realmente le importara algo.

"Intenté mantenerme alejado, de verdad. Quería darte el espacio que necesitabas, pero no podía esperar más para verte. Dos semanas era mi límite. " Se balancea sobre sus talones, pareciendo más inseguro de lo que nunca le he visto.

Intento mantener mi expresión en blanco, pero es casi imposible cuando me mira así.

"Te veo bien", pronuncia en voz baja.

Como si me importara lo que piense. Me vuelvo a encoger de hombros porque no me importa, definitivamente no.

"Tú estás fatal". Claro, sigue siendo muy guapo, pero hay sombras oscuras bajo sus ojos y su camisa está arrugada como si hubiera dormido con ella.

Dicho esto, sigue siendo el hombre más guapo que he visto en la vida real y me siento tan atraída por él que mis pies me llevan hacia delante sin que los mueva conscientemente. Tengo que recordarme a mí misma que no se puede juzgar un libro por su portada, porque el interior de este es mucho más feo de lo que se cree.

"Mira, voy a salir pronto, ¿podemos acelerar esto?" Pregunto, orgullosa de que mi voz no se quiebre. "¿Qué estás haciendo aquí?"

"He venido a explicarme".

"No hay explicación posible que puedas dar que me haga perdonarte".

Asiente con la cabeza, con una cara que parece de arrepentimiento. "Lo sé. Y no tienes idea de cuánto lamento lo que hice. Si pudiera volver atrás y cambiarlo todo, lo haría".

No hay ni una pizca de falta de sinceridad en sus ojos o en su voz y, aunque probablemente no debería, realmente quiero creerle. Quiero creer que lo siente, porque eso significaría que se preocupa por mí al menos lo suficiente como para sentir algo de culpa. Es patético, pero ahí está. No sé cómo apagar mis emociones de la misma manera que él.

"No estoy pidiendo perdón. Solo quiero decírtelo todo porque ya me he cansado de guardarte secretos. Te mereces toda la verdad, te la merecías desde el principio". No le interrumpo. En cambio, lo observo e intento que no me importe lo sincero que está siendo. "El caso es que no sabía toda la historia... había más de lo que tenía idea. Sin embargo, debería habérmelo imaginado. Debería haberme asegurado de saber todo lo que pasó esa noche, pero no lo hice. Metí la pata". Se lleva la mano a la nuca en un gesto que reconozco muy bien. Mi reacción automática es tomar su mano y quitarle un poco de dolor. Pero no lo hago, ya no estamos ahí, no soy así para él.

"Estabas afligido", le digo en cambio. "Es comprensible que no quisieras indagar en ello. Era demasiado doloroso". Es la misma razón por la que no pude soportar mirar la información cuando Josh se había ofrecido a enviármela.

Arrow sacude la cabeza. "Debería haber hecho lo correcto por Sophie y no lo hice. Le fallé".

"No hay que ser tan duro con uno mismo. No hay un premio para quien se haya mantenido en el nivel más alto al final de todo esto". Y realmente no debería importarme lo duro que es o no es consigo mismo, y sin embargo, no puedo negar que me importa.

Me frunce el ceño, de esa manera que tiene que me hace sentir como una especie desconocida. "¿Por qué intentas hacerme sentir mejor? Soy la última persona que debería importarte una mierda".

"Tienes razón, no debería", estoy de acuerdo. "Entonces, por lo que has dicho, supongo que recibiste el paquete de Josh".

Se queda quieto. "¿Qué?"

"Josh, mi hermano pequeño, o 'Override' como ahora insiste en que le llame. Él es quien te envió la información que consiguió averiguar sobre lo que le ocurrió a tu hermana. Le pedí que lo investigara siempre que me prometiera que podía hacerlo con seguridad. No te preocupes, no se lo dirá a nadie. Ese chico es una tumba", tengo que morder activamente el interior de mi mejilla para dejar de hablar, mi necesidad compulsiva de llenar el silencio hace que mi boca se escape.

Arrow no habla durante tanto tiempo que empiezo a preocuparme. Se queda mirándome como si fuera de otro planeta.

"¿Arrow?"

"Lo siento", sacude la cabeza como si estuviera limpiando las telarañas, "solo... procesando. Tu hermano pequeño me consiguió la información sobre Sophie... ¿Y fuiste tú quien le pidió que lo hiciera?" Hay una especie de asombro en su voz, como si no creyera realmente lo que está diciendo.

"No he leído nada de eso", le aseguro apresuradamente. "En caso de que sea eso lo que te preocupa. Pensé que no tenía derecho a saber lo que había en ese archivo antes que tú".

"Por supuesto, por supuesto que pensarías así". Mira al techo sacudiendo la cabeza y me eriza la piel el tono de su voz.

"Mira, no te pedí que vinieras a analizar mi carácter, así que si no hay nada más de lo que quieras hablar, tengo que irme".

"No, no quise decir eso". Hace movimientos tranquilizadores con las manos. "Solo quise decir que no mucha gente se comportaría como tú lo hiciste en tu situación. Eres una buena persona, Arella. La mejor persona que conozco".

No tengo ni idea de qué responder a eso, salvo intentar fingir que no me ha afectado en absoluto.

"Solo tengo que preguntar, ¿por qué?" Sigue frunciendo el ceño. "¿Por qué harías eso por mí?"

Me encojo de hombros, mis ojos se alejan de él porque la intensidad de su mirada hace que sea demasiado difícil mirarlo a los ojos. Además, ya me he cansado de desnudarme por un hombre al que le importo una mierda.

"No se trataba de ti", corrijo sonando insolente. "Se trataba de hacer lo correcto". No tenía absolutamente nada que ver con querer darle algún tipo de cierre, algún tipo de paz.

Sus ojos escudriñan mi rostro y me pongo seria para no mostrar ni un ápice de lo que siento en mi interior. Encuentro otra razón para odiarle cuando se pone delante de mí. Lo odio por hacerme desearlo, por hacerme arder por él, cuando es la última persona que debería querer cerca de mí.

"¿Encontraste lo que necesitabas?" Pregunto. "De la información que te envió Josh".

Arrow se moja los labios y asiente. Se endereza como si se estuviera preparando para algo.

"Me equivoqué, en todo", dice, y me sorprende tanto que esas palabras hayan salido de su boca que miro por la ventana. "¿Qué?", pregunta, confundido.

"Solo estoy comprobando si los cerdos vuelan, porque eso es tan probable como que el puto Arrow Chambers admita que podría no ser completamente infalible", bromeo, antes de recordarme a mí misma que se supone que no debo seguir hablando con él como si fuéramos viejos amigos.

"Probablemente sea una valoración justa". Resopla y se toca la nuca, con un aspecto adorable, aunque no me importa. "Pero, no obstante, os lo debo a ti y a Josh. Ahora tengo un cierre, algo que nunca pensé que tendría". Respira profundamente y me mira a los ojos. "Lennox, tu hermano. Él no fue la razón por la que Sophie murió. Es importante que lo sepas”.

"Gracias por decírmelo". Algo se libera dentro de mi pecho, una sensación de alivio. No es que de repente esté dispuesta a volver a las cosas como eran entre Cameron y yo, pero ahora puedo ver una posibilidad de que tal vez encontremos algún tipo de relación de nuevo.

Y hay algo que debo confesar también. Arrow no es el único que nos ha llevado a este punto.

"Debería haberme alejado antes de que las cosas llegaran tan lejos", le digo. Es otra de las razones por las que lo odio, porque sé que la culpa de la forma en que las cosas implosionaron entre nosotros es en parte mía.

"Arella -,"

"Supe desde el principio que me estaba enamorando de ti. Y sabía que tú no sentías lo mismo por mí". Intento tragarme el nudo en la garganta. "Tú significabas más para mí que yo para ti". Levanto la mano cuando Arrow parece estar a punto de discutir. "Y eso está bien. Lo que no está bien es que me hiciste creer que realmente te importaba, que tal vez incluso podrías amar..." Me detengo antes de decirlo en voz alta porque ya me ha quitado tanto, que lo último que estoy dispuesta a darle es mi orgullo. "Pero todo lo que hacías era utilizarme. ¿Tienes idea de lo que se siente?" Ahogo las lágrimas amenazantes porque no se las merece. He llorado lo suficiente por él para toda la vida.

"Lo siento mucho, Arella. Siento haberte hecho daño, haberte traído de vuelta a mí con falsos pretextos. Siento haber pensado que podía utilizarte y no implicarme. Siento no haberte dicho la verdad desde el principio. Lo siento por todo. Y -por mucho que quiera lamentar todo lo que pasó- no puedo lamentar el tiempo que pasamos juntos”.

"Por favor, no lo hagas". Aprieto la mandíbula con fuerza para intentar que no me tiemble la voz.

"Arella, me involucré contigo por todas las razones equivocadas. Pero en algún momento, las cosas cambiaron y me quedé por todas las correctas. Me quedé porque..." Inspira profundamente y no sé si lo deja salir. "Me quedé porque me enamoré de ti".

Le sacudo la cabeza, esperando que las lágrimas que se acumulan en mis ojos no caigan.

"No utilizas a alguien que quieres", le digo. "No finges tener sentimientos por ellos como una especie de jodida venganza. ¿Acaso sabes lo que realmente sientes por algo? ¿Acaso sabes quién eres realmente sin toda la culpa y la venganza que has estado cargando durante la última década?"

No me extraña la forma en que se estremece como si le hubiera dado un golpe. Ojalá pudiera sentir algún tipo de satisfacción al saber que le he hecho daño, pero no lo hago. Todo lo que siento es malo.

"Cometí un error", admite Arrow, con sus ojos clavados en los míos. "Cometí muchos errores. Pero haré lo que sea para corregirlo. Lo que sea necesario".

Sacudo la cabeza, porque por muy tentadora que sea esa promesa, no puedo aceptar ese tipo de esperanza. Me destruirá.

"No hay nada que puedas hacer, Arrow. Nada. Lo que sea que hayamos tenido, es decir, lo que yo creía que teníamos, lo que sea que sentía por ti, no era real. Era todo una mentira".

"Fue real para mí", dice, y la mirada en su rostro es suficiente para devastarme.

Desvío la mirada, porque me duele demasiado mirarlo. "Nada de eso importa ya. Me voy de Nueva York".

Se queda preternaturalmente quieto. "¿Te vas?" Parece que no puede entenderlo. Tal vez tenga algo que ver con el hecho de que no sabe lo que es que te rompan el corazón y luego ver a la persona que lo rompió en cada maldita esquina. "¿Cuándo? ¿Por qué?"

"En un par de semanas". Me cruzo los brazos alrededor de la cintura porque por mucho que necesite esta distancia con él, la idea de dejar la ciudad de la que me he enamorado es más dura de lo que estoy preparada para soportar. "¿Y realmente tienes que preguntar por qué?"

"No puedes dejar Nueva York por mí. Aquí es donde se supone que debes estar”.

"No eres solo tú", le digo, pero creo que ni siquiera me engaño.

"¿Qué pasó con la Escuela de Negocios de Nueva York? ¿No era ése el plan: obtener tu MBA?"

"¿El plan? ¿Realmente quieres oír cuál era mi plan? El plan era mudarme contigo de verdad, como me pediste. El plan era trabajar en Artemis durante los próximos dos años y entrar en la escuela de negocios de mis sueños contigo a mi lado. El plan era que nos amáramos y viviéramos felices para siempre". Y maldita sea, no voy a llorar. "Pero resulta que el plan no funcionó como yo esperaba. De hecho, resultó más bien lo contrario. Así que ahora tengo un nuevo plan, uno que no te involucra a ti ni a Artemis ni a esta ciudad. Uno que solo tiene que ver conmigo porque soy la única persona de la que puedo depender". Me atraganté con las últimas palabras, apartándome de él porque no puedo soportar la mirada herida de su rostro, no cuando soy yo quien se siente destripada.

"¿Y si quisiera volver a formar parte de tu plan? ¿Y si quisiera que dependieras de mí?"

Me apresuro a la esperanza que brota en mi pecho ante sus palabras.

"Te diría que ese barco ha zarpado".

"No puedo dejarte ir. Si fuera un hombre mejor, tal vez podría, tal vez podría dejarte seguir con tu vida sin interferir. Pero no soy así”.

"No puedes opinar sobre mis decisiones, ya no", le digo.

"Por supuesto que no. " Sus ojos azules brillan como el cielo durante una tormenta. "No puedo perderte".

"Ya lo has hecho", le digo, mordiéndome los labios para mantener las lágrimas a raya.

Arrow hace un movimiento como si fuera a alcanzarme, antes de recordar que ya no le está permitido y, en su lugar, se lleva las manos a los costados. "No puedes decirme que no te importo. No me lo creo".

"¿No lo entiendes? No importa si me importas, ni siquiera importa si crees que me importas. Se acabó". Esta vez, le grito las palabras, asegurándome de que sean lo suficientemente fuertes como para romper su negación. "Nunca podré creer nada de lo que digas. Nunca podré confiar en ti. Y sin confianza, no hay nada. Me prometiste que no me harías daño, y rompiste esa promesa, Arrow. Me has hecho más daño que nadie”.

La mirada en su cara es casi suficiente para que yo ceda. Pero -con Arrow- sé que es una pendiente resbaladiza. No puedo ceder ante él, ni siquiera un poco, porque cuanto más le doy, más quiero darle. Y sé que solo será cuestión de tiempo que me encuentre amándolo de nuevo. Y no puedo volver allí; no creo que sobreviva una segunda vez.

"Realmente necesito que te vayas ahora, Arrow". Hago un gesto hacia la puerta detrás de él, pero no se mueve.

"Lo he gestionado todo mal", murmura, hablando más consigo mismo que conmigo. "¿Cuándo puedo volver a verte?"

Sacudo la cabeza, obligándome a mantenerme firme. "No puedes".

Voy a estar ocupada esta noche y mañana y en el futuro inmediato, llorando a mares.

Tomo aire y le digo lo que estoy segura de que nadie más le ha dicho, porque necesita oírlo. "Sophie habría querido que fueras feliz, sabes. No querría que te castigaras por lo que le pasó a ella. Y yo quiero lo mismo para ti, Arrow. Quiero que seas feliz".

"Soy feliz contigo, Arella. Solo soy jodidamente feliz contigo".

Algo en mi pecho se desbloquea ante sus palabras, pero no puedo dejarlo salir.

"Yo no lo soy". Aprieto los dientes, la mentira me deja un mal sabor de boca. "Si quieres que sea feliz, entonces te pido esta única cosa. Por favor. Deja que me vaya".

"De acuerdo", asiente. "Si eso es lo que quieres, me iré. ”

Me mira, como si estuviera memorizando las líneas de mi cara, como si yo fuera preciosa para él y casi le digo que se olvide de todo lo que acabo de decir. "Solo sé que si alguna vez necesitas algo, lo que sea, estaré ahí. Siempre estaré ahí, ángel".

Entonces se da la vuelta y se va y yo me hundo en el suelo porque he perdido la capacidad de mantenerme en pie.

"Ahh, cariño". Becca sale corriendo de su habitación y estoy segura de que ha escuchado todo el intercambio. Las paredes de este apartamento son como el papel.

Se agacha conmigo en el suelo en señal de solidaridad. "¿Estás bien?" Levanto la cara para mirarla, para que vea que realmente no lo estoy. "Vale, pregunta estúpida. Déjame intentar otra. ¿Querías decir lo que has dicho?"

Ni siquiera tengo que pensar en ello. Sacudo la cabeza, miserablemente. "Ni siquiera un poco. Ojalá lo hiciera pero..." No puedo. No creo que sea capaz de odiarlo.

Becca suspira, frotando mi espalda tranquilamente. "¿Y qué vas a hacer ahora?"

"No lo sé", digo, pero al mirar el espacio en el que había estado parado hace unos minutos, tomo una decisión.

Capítulo Veintiocho

Arrow

Apenas resisto las ganas de atravesar la pared con el puño mientras salgo del edificio de Arella.

Cada paso que doy lejos de ella es más duro que el siguiente. Pero no hay nada que pueda hacer al respecto. He jugado todas las cartas que tengo. Le dije lo que sentía. Ahora tengo que vivir con las consecuencias. Esa era la regla. Excepto que realmente no se lo dije. Traté de mantener una parte de mí a salvo y me acobardé.

A la mierda.

Me gruño a mí mismo, haciendo que los transeúntes se alejen de mí.

Te destruiré a ti y a todo lo que te importa.

Las palabras que le dije a Lennox tras la muerte de Sophie resuenan en mi cabeza. También podría haber vuelto esas palabras contra mí mismo. En la década transcurrida desde la muerte de mi hermana, había alejado a todo el mundo y había hecho todo lo posible por no sentir. Si no te preocupas lo suficiente por alguien, no importa que se vaya. Todo eso había funcionado bien hasta Arella.

Sophie querría que fueras feliz.

La afirmación de Arella me había dejado boquiabierto, porque era la conclusión a la que había llegado en las últimas dos semanas. Había pasado muchos años castigándome por la muerte de mi hermana y arrastrando mi culpa como un miembro más. No me había parado a preguntarme si realmente era mi carga y si Sophie esperaba que la llevara. Ya era hora de dejarlo pasar.

Voy por la mitad de la calle antes de decidirme a dar la vuelta y empezar a caminar de vuelta a casa de Arella, ensayando las palabras que voy a decir en mi cabeza. Estoy tan concentrado en mi discurso que tardo un momento en darme cuenta de que Caperucita Roja está corriendo hacia mí. Mi cerebro no acaba de calcular lo que estoy viendo hasta que su capucha cae hacia atrás, dejando al descubierto su increíble pelo rojo. Se detiene justo delante de mí, respirando con dificultad y con un aspecto tan hermoso que casi duele mirarla.

"¿Adónde vas?". Miro sus brazos desnudos y extiendo la mano para darles calor antes de recordar que ya no puedo tocarla. En su lugar, me quito la chaqueta y se la pongo sobre los hombros. "Hace mucho frío. Toma".

Sonríe débilmente y no sé si eso es una buena señal o no. "Sigues intentando protegerme, ¿eh?"

Me encojo de hombros, porque no sé qué más decir. Todo el discurso que se me había ocurrido en la cabeza se desvanece cuando me encuentro con la persona a la que quiero decírselo todo.

"¿A dónde vas?" Repito mi pregunta y ella ladea la cabeza como si dijera que debería ser obvio.

"Te estaba buscando".

No me permito esperar. No me atrevo a hacerlo.

"¿A dónde te dirigías?" Me mira con recelo.

"De vuelta a ti", le digo. "Es el único lugar donde quiero estar".

Veo que se ablanda ante mis palabras, pero estamos muy lejos de estar donde quiero que estemos.

"Sé que te hice daño, Arella. Sé que he metido la pata hasta el fondo. Pero todo lo que puedo decir es que haré lo que sea necesario para ganarme tu confianza de nuevo”.

Asiente con la cabeza, mordiéndose el labio inferior como hace cuando está pensando mucho en algo.

"Sé que no merezco una segunda oportunidad", le digo. "Pero te pido que me la des".

"La tercera", dice en voz baja. "Esta sería tu tercera oportunidad. La segunda fue cuando volví a trabajar para ti después de que te comportaras como un imbécil", aclara.

Hago una mueca, porque tiene razón. "No tengo un gran historial, ¿verdad?"

Se encoge de hombros y me dedica una media sonrisa. "Tienes tus momentos".

Algo me llama la atención. "¿Qué venías a decirme?"

Se mueve de un pie a otro, probablemente congelándose con ese traje suyo, y yo quiero gruñirle que se meta dentro, pero soy lo suficientemente consciente de que probablemente me mandaría al infierno.

"Has dicho muchas cosas esta noche", comienza, "y no estaba preparada para escucharlas. Y todavía no estoy segura de estarlo, pero no podía dejar las cosas así. No podía dejar que te fueras pensando que te odio". Ella levanta sus ojos a los míos y me pasa de nuevo. "Porque no lo hago. No creo que pueda odiarte nunca, Arrow".

Me mira, deseando que diga algo y sé que es ahora o nunca. Pasar toda la vida sin ella no es una opción para mí.

Tomo aire. "Arella, estoy enamorado de ti".

"¿Estás seguro? Porque, si estás diciendo esto, realmente necesito que estés seguro. Y si no lo estás, entonces prefiero que no digas nada, porque es peor que lo digas si no es verdad, si es solo lo que crees que quiero escuchar ".

Puse mi dedo índice sobre sus labios, deteniendo su oleada de dudas.

"Mírame, ángel". Cuando lo hace, por primera vez, le muestro todo lo que siento; mis muros han caído por completo. "Sé que no te merezco. Pero, si me dejas, quiero pasar el resto de mi vida intentándolo. Te quiero con todo lo que hay en mí, con todo lo que soy. Incluso cuando intentaba no enamorarme de ti, no podía. Eras tú. Siempre has sido tú".

Una lágrima se escapa de sus ojos y se la quito con el pulgar. "Joder, no quiero hacerte llorar, ángel. Quiero hacerte feliz”.

"Lo haces", susurra, sonriendo a través de sus lágrimas. "Me haces más feliz que nunca, Arrow".

Sus palabras son como un bálsamo que alivia algunos de mis miedos y -esta vez- me atrevo a tener esperanza.

"¿Qué estás diciendo, ángel?" Necesito escuchar las palabras. "¿Tengo una oportunidad contigo?"

Porque si hay siquiera un atisbo de ello, haré todo lo que esté en mi mano para mantenerlo vivo.

"Más que una oportunidad", sonríe. "Te quiero jodido Arro Chambers". Se pone de puntillas y me planta un suave beso en los labios.

La miro estupefacto antes de recomponerme y devolverle el beso, saboreando el dulce picante que es todo suyo.

Acaricio su cara entre mis manos. "No sabes lo bueno que es oírte decir eso".

"Llevaba mucho tiempo queriendo decirlo", admite. "Pero tenía demasiado miedo".

Esta vez, la beso como he estado soñando durante las últimas dos semanas. Cuando salimos a respirar, sus labios están hinchados y tiene esa adorable expresión de aturdimiento en la cara que me deja sin aliento.

"Entonces, ¿eso significa que quieres ser mi cita para la fiesta?", pregunta.

Tenía la mitad de la esperanza de poder arrastrarla a su casa y hacer todas las cosas con las que me he estado torturando desde que nos separamos. Pero tenemos tiempo para eso, razono, y la idea me da más satisfacción de la que podría haber imaginado.

"Bueno, estoy seguro de que no voy a dejar que te vayas con otro", le digo, apretando ligeramente su cintura.

"¿Estás seguro?", levanta una ceja. "Estaremos en público, donde cualquiera puede vernos..."

"¿Quieres decir, como ahora?" Pregunto, señalando el hecho de que hemos estado de pie en medio de una acera concurrida besándonos como un par de adolescentes. "Y no tengo nada que ocultar. Quiero que todos sepan que estamos juntos, que eres mía".

Ella se sonroja de forma bonita, pero yo me doy cuenta de que acabo de pasar una prueba de la que ni siquiera era consciente.

"Sin embargo, no tengo un disfraz", señalo.

Agita la mano como si eso fuera importante. "No necesitas uno. Ya eres tu disfraz".

"No te sigo", le digo con el ceño fruncido.

Suspira como si fuera lo más obvio del mundo. "Eres el lobo feroz".

Me río a carcajadas. Antes de que una idea me asalte y baje la cabeza para susurrarle al oído. "¿El lobo no se come a Caperucita Roja al final?"

Se estremece contra mí, con una burla en los labios mientras me sonríe. "Tiene problemas, Sr. Chambers".

"Ya no, Sra. Ferguson", la beso profundamente, mirando sus ojos de gato. "Ahora todos mis problemas están resueltos".

Epílogo

Arella

"Tengo que prepararme", digo con pesar mientras intento -sin éxito- desenredar nuestros miembros en la gigantesca cama de Arrow.

Alerta de spoiler: no me fui de Nueva York.

"Tenemos tiempo". Arrow me besa por el cuello y estoy a punto de ceder cuando veo la hora y salto de la cama.

"¡No, realmente no!" Le digo. "Mi madre siempre llega temprano, es una enfermedad o algo así".

Arrow suelta una de esas risitas bajas que envían un rayo de lujuria directamente a mi núcleo.

"¿Es normal echar de menos a alguien en cuanto deja la cama?"

"Si sigues diciéndome cosas así, puede que nunca me vaya".

"Yo no me voy a quejar".

"Excepto..." Hago un gesto de "pongamos el espectáculo en marcha".

"Salvo que tus padres llegarán pronto, ya que -aunque nunca he hecho lo de conocer a los padres- supongo que preferirías que no te pillaran desnuda y oliendo a sexo".

Realmente es demasiado encantador.

"¿Y no tienes ningún problema con eso?" le pregunto, con la mano en la cadera. Pero mi expresión seria no funciona realmente mientras estoy desnuda.

Pone las manos detrás de la cabeza y se apoya en el cabecero de la cama, dejando al descubierto su duro pecho. No estoy babeando. "Me gusta olerte". Sonríe, demasiado satisfecho de sí mismo. "Me recuerda las veces que te hice correrte anoche... y esta mañana".

Levanto las manos en señal de frustración porque el hombre es realmente imposible.

"¡No!" Le meneo el dedo, notando que mi voz se pone un poco histérica. "¡Nada de hablar de sexo ni de correrse ni de nada!".

Arrow me mira evaluando, antes de ponerse en pie y acechar hacia mí, con el aspecto del depredador supremo que es.

Me atrae hacia él, acunando mi cara entre sus manos.

"¿Por qué pareces más nerviosa que yo?", me pregunta, levantando mi barbilla para que nuestros ojos se encuentren. "¿Te preocupa que no lo aprueben? ¿Que no me aprueben?"

La duda en su expresión hace que me duela el corazón. "No, nada de eso. Mi madre no ha dejado de hablar de lo guapo que eres desde que le envié aquella foto nuestra de Nochevieja, y mi padre quiere pedirte tu opinión sobre las especificaciones de un nuevo proyecto de carpintería que tiene en mente”.

Acaricio su mejilla con su barba incipiente, queriendo quitarle la inseguridad sobre esto. "Eres maravilloso y saben que eres el hombre que amo. Ellos también te querrán", le digo con sinceridad. "Bueno, lo más probable es que Josh se limite a gruñirte, pero es un adolescente. Y tienes muchos puntos por lo del ordenador para bitcoin que le regalaste".

Arrow se encoge de hombros, como hace siempre que surge su generosidad. "Entonces, si no te preocupa eso, ¿qué es?"

Me muerdo el labio y lo miro, debatiendo si debo dejarlo de lado. Pero nos hemos comprometido a ser completamente sinceros el uno con el otro, aunque sea difícil.

Así que simplemente lo digo. "Solo quiero asegurarme de que realmente estás preparado para esto. No quiero que sientas que te he presionado para que conozcas a mi familia y..."

"Arella, respira". La mirada de sus ojos es de adoración descarnada y mi aliento se queda atrapado en la garganta. "Fui yo quien pidió conocerlos. No me has obligado en absoluto. Me conoces lo suficiente como para saber que si no quiero hacer algo, no lo voy a hacer".

Asiento con la cabeza, porque es la persona más testaruda que he conocido.

"Créeme cuando te digo que estoy más que preparado para conocer a tu familia. Tú los quieres y yo te quiero. Así que quiero conocerlos. ¿De acuerdo?" Me acaricia la mejilla y me inclino hacia su tacto.

"De acuerdo", asiento, sintiéndome más tranquila solo por su cercanía.

"Bien, ahora métete en la ducha antes de que me una a ti". Me da una ligera palmada en el trasero, haciéndome chillar y le envío una mirada burlona antes de dirigirme al baño.

A pesar de sus protestas, acabamos en la ducha juntos. Es rápido, pero no por ello menos emocionante, como lo es siempre el sexo con Arrow. Sigo pensando que nuestro periodo de luna de miel va a agotarse, pero hasta ahora no lo ha hecho, y no muestra ningún signo de desaceleración.

También había pensado que trabajar juntos sería extraño o difícil, sobre todo ahora que hemos hecho pública nuestra relación. Pero no ha sido así en absoluto, si acaso estoy disfrutando aún más trabajando con Arrow ahora que tenemos un nivel de confianza totalmente diferente entre nosotros.

Es increíble la importancia que le había dado a que mis compañeros de trabajo descubrieran que me acostaba con el jefe, pero la realidad había sido bastante menos abrumador. Después de un par de días de incomodidad, las cosas volvieron a la normalidad, con la ligera excepción de que ahora Richard no ronda tanto mi mesa, lo que obviamente hace muy feliz a Arrow.

Lanzo una mirada al hombre en cuestión mientras se abrocha la camisa, con el aspecto del director general fuera de servicio y me pregunto de nuevo cómo he tenido tanta suerte.

"¿Has hablado ya con tu hermano?"

Hago una pausa, ajustando mi vestido. "Como Josh viene hacia aquí, supongo que te refieres a mi otro hermano". Suspiro.

Él aborda el tema cada semana más o menos. De todos, Arrow debería ser la última persona que me animara a darle una oportunidad a Cameron, a hablar con él al menos. Pero he aprendido que Arrow no es alguien a quien debas cuestionar, siempre hará lo que menos esperas. Sé que tiene razón, pero aún no estoy preparado. Una cosa era saber que Cameron no era responsable de la muerte de Sophie, pero él había sido parte del camino resbaladizo por el que había ido, sabiendo el daño que podía estar haciéndole. Y no era solo eso, era el hecho de que cuando se le confrontó con ello, se negó a aceptar cualquier responsabilidad por sus acciones. Fue difícil aceptarlo y tardaría un poco en superarlo.

"Hablaré con él", le aseguro. "Solo necesito un poco más de tiempo".

Arrow asiente en señal de comprensión y me atrae hacia él, besándome suavemente.

"Estaré aquí, para lo que necesites, cuando estés lista".

Sé que lo hará, y esa certeza cala hasta los huesos.

"Me gustaría haber conocido a Sophie", le digo y sonríe débilmente.

"Te habría gustado", asiente, empujando un rizo detrás de mi oreja. La amargura que solía aparecer en sus ojos al mencionar a su hermana ha desaparecido, lo único que queda es el amor.

Suena el timbre y miro a Arrow.

"Están aquí". Siento que mis ojos se abren de par en par y... ¿por qué me sudan las palmas de las manos? Tengo tantas ganas de que esto salga bien y, aunque sé que mi familia lo querrá, no puedo evitar estar nerviosa.

"Todo va a salir bien, ángel", me asegura Arrow, apretando mi cintura y sonando mucho más tranquilo que yo.

"¿Cómo lo sabes?" Preguntándome cómo puede ser tan optimista sobre esto cuando la mayoría de los chicos estarían huyendo.

"Porque estamos juntos", se encoge de hombros como si fuera una obviedad. "Todo irá bien mientras estemos juntos".

Me da un beso prolongado en los labios, sin darse cuenta de que me acaba de convertir en un charco de emoción. Y entonces el espectáculo se pone en marcha mientras presento a mi familia al jodido Arrow Chambers.

¿No puedes aguantar hasta el próximo libro apasionante?

GETTING LUCKY

Mi nueva casa es agresivamente femenina. Durante unos breves instantes, me replanteo mis decisiones: los electrodomésticos azules de la encimera, la soleada mesa del desayuno amarilla con las extravagantes sillas multicolores, el sofá de color rosa pálido y el de dos plazas azul a juego. Parece una casa de muñecas.

Me encanta.

—Chúpate esa, Bob —exclamo en voz alta mientras cuelgo en la pared una bonita obra de arte fabricada en serie. El cuadro no es profundo, no despierta la imaginación ni evoca una emoción visceral, no es único y no me he gastado medio millón de dólares en él. Por todas esas razones y más, Bob se habría reído de mí por haberlo elegido y se habría enfadado si lo hubiera llevado a su casa.

Pero Bob no está aquí. Nadie está aquí, excepto yo, y estoy feliz de que siga siendo así. Por primera vez en mi vida, puedo organizar mi espacio como quiero sin que nadie me moleste. Cuando llegue el momento de mudarme —que estoy segura de que acabará ocurriendo— podré dejar todo esto atrás sin lamentar su pérdida. Todo es reemplazable y eso me encanta. Básicamente, convierte los grandes almacenes del mundo en mis propios almacenes personales.

Sin embargo, me costará dejar la casa. Me he gastado cien mil más en una casa de tres habitaciones porque era demasiado encantadora para dejarla pasar. Una casita modesta, de color rosa rubor por fuera, que se construyó pensando en mí. Puertas redondeadas, estanterías empotradas, paredes de colores de mi paleta preferida y, lo mejor de todo, una piscina con forma de concha en el jardín trasero. Nunca voy a necesitar las otras dos habitaciones, pero estoy acostumbrada a tener más espacio del que sé qué hacer con él. No obstante, no estoy acostumbrada a poder hacer lo que quiera en ese espacio. Voy a tener que adaptarme. Pero, por una vez, es una buena adaptación.

No es que me haya vuelto loca con el dinero de Bob ni nada por el estilo. La casa se venderá por más de lo que la compré, estoy segura de ello. No me he gastado mucho dinero en frivolidades, tengo exactamente lo que necesito para estar cómoda, solo en los colores y en los estilos que más me gustan. Es perfecto.

Lo que más me apetece ahora es una copa. Me la he ganado, me lo puedo permitir y no hay nadie aquí que me lo impida.

Puede que me lleve un tiempo creer realmente que tengo ese tipo de libertad. Igual que me va a llevar un tiempo acostumbrarme a vestirme con la ropa que me gusta. Ese impedimento va más allá de Bob, aunque él era el peor al respecto. Incluso mientras me deslizo el vestido esmeralda por la cabeza, puedo oír su voz, áspera por décadas de cigarros cubanos y cocaína, llamándome zorra y provocadora, una libertina irrespetuosa. Puedo sentir el escozor fantasmal de su palma contra mi mejilla.

Me pongo el vestido con firmeza y enderezo el dobladillo sobre mis muslos.

Me encuentro con mis ojos en el espejo y me sobresalto al ver lo aturdida que estoy. A la mierda. Me arreglo la cara con una expresión severa.

—Eres una persona independiente, Lucky. Tú eliges la ropa. Tú eliges tener o no tener sexo. Las dos cosas no son interdependientes y cualquiera que diga algo al respecto no merece mi tiempo.

Con un firme asentimiento, termino de arreglarme. Unos zapatos bajos, un par de pequeños diamantes falsos en las orejas, algo de bálsamo labial y estoy lista.

Es liberador ser tan informal. No recuerdo la última vez que pude salir por la ciudad sin sentirme agobiada por las joyas elegidas por Bob y por la responsabilidad y la ansiedad que conlleva llevar millones de dólares de las piedras y los metales más feos conocidos por el humano en una velada multitudinaria. Dejando a un lado los aspectos legales, nunca fui su mujer, no realmente. Era solo un maniquí, un escaparate de su dinero. Ya no.

El paseo desde el respetable y familiar barrio en el que vivo hasta la interminable fiesta salvaje de South Beach no parece lo suficientemente largo para la transformación total. Las dos partes chocan como olas contra la orilla, un caos apenas controlado que refleja el mío propio. Camino junto a la playa, observando cómo los paseos familiares dan paso a universitarios casi desnudos que se desafían y se burlan los unos de los otros. Una chica le arrebata un sombrero de Mickey Mouse de la cabeza a un chico y corre gritando por la playa, riendo cuando él la alcanza y la arrastra al mar. Ella emerge en un momento, empapada y sonriendo. Algo de su interacción me hace sentir melancólica. Son las orejas, decido. Esas orejas redondas del sombrero, que proclaman que ha estado en el parque de Disney y se ha divertido. Siempre quise ir a Disney World cuando era pequeña. Diablos, todavía quería ir como una mujer recién casada a la madura edad de dieciocho años. Bob no quería ni oír hablar de ello, por supuesto. No era el tipo de sitio que le gustaba y sabe Dios que no me habría permitido el lujo de ir a cualquier sitio sin él. Con un poco de esfuerzo, alejo mi resentimiento. Ahora estoy aquí, ¿no? Puedo ir a todos los parques temáticos que quiera, montar en todas las atracciones, comer hasta hartarme de comida basura si quiero. Esta es mi vida ahora.

—Y eso es algo turístico que hacer —murmuro para mí misma con el ceño fruncido. ¿Quiero ser esa persona? Podría comprarme unos vaqueros de mamá, una riñonera y pedir prestado a un par de niños gritones mientras dure.

De todos modos, no es que tenga tiempo para hacer algo así ahora mismo. Mañana por la mañana tengo la entrevista de trabajo, con todo el estrés que eso conlleva. ¿Y si Bishop no se ha currado lo suficiente mi identidad falsa, o me ha dado la identidad de un fugitivo buscado o algo así? Estoy segura de que van a hacer una verificación de antecedentes. Fue una estupidez solicitar trabajo allí, sinceramente, pero fue la mejor oferta que encontré aquí. Excelentes beneficios, salario y un puesto que podría hacer durmiendo con una mano atada a la espalda. Es un trabajo de ensueño, un puro golpe de suerte. Yo nunca tengo de eso, nunca.

Lo cual, francamente, es otra razón por la que no debería ir a los parques. Con mi suerte, cada atracción que tocara se estropearía y me quedaría atascada en la cima. Tal vez. Tal vez ya no. Mi suerte parece estar cambiando. No sé hasta qué punto me fío, pero estoy dispuesta a probarla y ver qué pasa, pero no en una atracción de verdad. Además, hay toneladas de diversión más apropiada para mi edad por aquí. Ese bar junto a la playa con todas las sombrillas y linternas de papel, por ejemplo. Es decir, si estoy tratando de prepararme para una carrera profesional con un grupo de ejecutivos con dinero, probablemente debería empezar en el elegante bar plateado de la calle. Dudo un momento y me apoyo en la barandilla del paseo marítimo, embriagándome de la sensación de una tierra rebosante de verano perpetuo. Me digo a mí misma que solo estoy admirando la vista, pero la verdad es que estoy tan poco acostumbrada a tomar mis propias decisiones que incluso una tan simple como esta me hace tensar los hombros por la incertidumbre.

Tener contactos lo es todo, solía decirles Bob a sus becarios. Estoy bastante segura de que era algo que decía para calmar sus ansias de trabajar gratis, pero no carecía de mérito. Si me camuflo en el bar de clase alta y bebo Martinis con los ricos y poderosos, podría hacer algunos contactos muy importantes. Tengo toda una identidad que proteger, ¿dónde esconderse mejor que en el antro de la iniquidad sedosa, perfumada y brillante?

Pero hay un compás ardiente que golpea la arena, criaturas achispadas de mi edad que golpean la playa con bailes primitivos que me recuerdan a la libertad, al sexo y a la juventud; todas las cosas que creía, no hace mucho, que estaban fuera de mi alcance.

Esta noche no es una noche para hacer cálculos. Esta noche es una noche para celebrar. Tengo mucho que celebrar, y voy a hacerlo a mi manera, o tan cerca de mi manera como pueda imaginar, en cualquier caso.

Una copa, me recuerdo con decisión. Solo una. Me niego a llegar a la entrevista con resaca. Mañana seré brillante, madura, hábil, equilibrada y bien hablada. Esta noche voy a bailar.

Mi cuerpo se mueve al ritmo de la música mientras paseo por la arena. Las puertas del bar están abiertas de par en par, confundiendo el límite entre el exterior y el interior. Para compensar, una valla de cadenas náuticas vigila el perímetro. Un corpulento portero se encuentra en la entrada, con cara de aburrimiento. Al acercarme, veo que no está tan fuerte como parecía desde el paseo marítimo. Hay un único grupo de amigos bailando juntos en la esquina más cercana y algunas otras personas dispersas. Pero aún es pronto. El sol no se ha puesto —la puesta de sol es todo un espectáculo aquí—, aunque el cielo se está acercando a ese naranja púrpura del atardecer.

—¿Identificación? —Me pregunta el portero, ahogando un bostezo.

Se la enseño, sintiéndome un poco irreal. Me siento vieja, mucho mayor de lo que soy. Quizá tenga algo que ver con el hecho de haber desperdiciado cinco de esos años casada con un hombre considerablemente mayor. Tal vez no pueda meter todos mis recuerdos en una maleta de 23 años, no parece posible haber sobrevivido tanto en tan poco tiempo. Acepta el carné de identidad. Aunque sé que el documento es real, siento un gran alivio cuando me lo devuelve y me deja pasar. La música está un poco más baja en el interior. Tiene que ser así, supongo, porque si no nadie podría pedir bien. Echo un vistazo a la carta sobre la barra y sonrío. Nombres y juegos de palabras graciosos, bebidas especiales nacidas de la mente febril de un chico de fraternidad en una juerga, margaritas por tres dólares. Sí, esto es exactamente el tipo de diversión de baja calidad que he estado deseando. Mientras ojeo el menú, no puedo evitar escuchar la animada discusión entre una mujer vestida de rosa chispeante y tres hombres.

—No, no, no lo entiendes —insiste ella, con la voz pesada y arrastrada por la bebida—. Hasta tus argumentos demuestran mi punto de vista. ¿Por qué los chicos pagan la cuenta, eh?

—Privilegios de ser mujer —responde el descamisado de su izquierda, riéndose—. ¿Te estás oyendo?

—Vale, pero ¿por qué? ¿por qué la sociedad dice que los chicos tienen que comprar joyas y bebidas a las chicas y pagar la cuenta? No, en serio, piénsalo.

—Porque las chicas son las guardianas del sexo —lo intenta esta vez el peludo de la derecha, mientras se encoge vagamente de hombros—. Las mujeres quieren dinero, los hombres quieren sexo. Cada uno tiene lo que más quiere el otro. Es una cuestión de equilibrio.

Le costó un poco concentrarse, pero logró fruncir el ceño sin problemas.

—Darren, idiota. No sabía que fueras tan jodidamente superficial. ¿Las mujeres son las que más quieren el dinero? ¿En serio? Déjame decirte qué es lo que más quiero, Darren.

—Adelante —la anima, su sonrisa perezosa se extiende lentamente.

—No tienes que decir ni una sola palabra, Kayliegh. Todos sabemos qué es lo que más quieres —El tipo bronceado y tatuado que se apoya en la barra le sonríe—. El morado.

—¿Qué morado? —Pregunta, irritada.

—¡El que tengo aquí colgado! —grita él, señalando su entrepierna. Los chicos se ríen a carcajadas y Kayleigh pone los ojos en blanco.

—¿Qué te sirvo? —Me pregunta el camarero, interrumpiendo mi cotilleo.

Ni siquiera puedo pedir con la cara seria.

—Un divorcio amargo, por favor.

—Espera, espera, ¡más despacio! Al menos llévame a cenar antes de romperme el corazón —bromea. Me río, lo que le agrada, y se gira para prepararme la bebida.

—¿Lo ves? Ahí mismo. No me lo puedes negar, Kayleigh. Has visto el privilegio de ser mujer en acción justo ahí. —El descamisado señala en mi dirección con un dedo algo inestable.

—Dios mío Brody, ¿de qué estás hablando ahora? Ella ha pedido una copa. Tú también puedes pedir copas, ¿sabes?

—Sí, pero no voy a permitir que el camarero haga bromas y coquetee conmigo. ¡Ni siquiera se la ha cobrado!

Kayleigh vuelve a poner los ojos en blanco.

—Hun, corta el rollo. No te cobran hasta que te sirven, ya lo sabes.

—De acuerdo, está bien —admite contrariado—. Pero al menos reconoce que estaba babeando por ella. ¿A que no lo viste bromear contigo? ¿verdad?

—Ohh, pobre Brody. ¿Querías la atención del guapo, cariño? —Kayleigh se muestra con una simpatía sincera mientras sus amigos se ríen histéricamente a su alrededor. El pobre Brody se pone rojo, lo que les hace reír más.

—Lo que sea —comenta Brody cuando todos dejan de aullar—. La cuestión es que ni siquiera habría tenido que pagarlo ella si hubiera esperado un poco. Algún tipo se acercará y la invitará. Las bebidas gratis son un privilegio femenino.

—Ugh, no lo entiendes —Kayleigh muestra frustración—. Las chicas consiguen bebidas gratis porque los chicos ganan más dinero. Todos los regalos tradicionales, todas las bebidas gratis, todas las normas de las citas como quién paga la cena, todo eso se reduce al hecho de que las chicas solo han tenido su propio dinero durante, como mucho, un minuto en una escala histórica.

—Eh, un minuto. ¿Estás tratando de decirme que no has traído la cartera? —Los chicos «morados» se ríen de ella.

Ella les hace una mueca. El camarero me da mi bebida con un guiño y una sonrisa y le doy mi tarjeta. Una tarjeta nueva con un nombre nuevo. La última mirada de Kayleigh se detiene en mí y casi puedo ver cómo se le enciende la bombilla en la cabeza.

—Hola, chica, ¿cómo te llamas? —me pregunta.

—Ah, y yo soy la misógina —refunfuña la rubia.

—Lucky —le respondo—. Pero no te dejes engañar, mi suerte es una mierda. —El tío del tatuaje me mira con el deleite de la mandíbula floja que he visto en la cara de innumerables chicos desde el instituto.

—¿Te llamas Lucky? Espera, espera... ¡Chicos! ¡Chicos! ¡Esta noche voy a tener suerte!

Ya sé lo que va a hacer y comparto una mirada molesta con Kayleigh. El tipo se acerca a toda prisa y me agarra la muñeca, sosteniéndola por encima de nuestras cabezas como un trofeo.

—¡Mirad! ¡Tengo Lucky!

—Será mejor que sueltes a Lucky antes de que te rompa en pedacitos —le advierto con dulzura.

Me baja el brazo y camina hacia atrás, hacia su sitio, con las dos manos levantadas en señal de rendición.

—Mea culpa, mea culpa. Pero vamos, no pude resistirme.

—Hay muchas cosas que no se pueden hacer —afirma Kayleigh con desparpajo—. Vale, Lucky, tal vez puedas ayudarme. ¿Los chicos invitan a bebidas a las chicas porque las chicas son una especie de privilegiadas, o los chicos invitan a bebidas a las chicas porque los chicos son económicamente privilegiados?

Me encojo de hombros.

—Teóricamente, supongo que podría ser cualquiera de las dos cosas. Nunca me ha invitado a una copa un chico extraño, así que no podría asegurarlo.

—¿Nunca? —Una voz suave pregunta desde detrás de mí.

Me doy la vuelta y me encuentro con un par de impresionantes ojos azul cobalto salpicados de ámbar que me miran como a un tesoro pirata que brilla desde el fondo del mar.

GETTING LUCKY