Prólogo

La gente dice que toda su vida pasa por sus ojos cuando están a punto de morir; que ven imágenes de su infancia, amigos y familiares que nunca volverán a ver, todas las cosas que nunca más podrán decir o hacer.

Pero no es así como funciona para mí.

Todo sobre lo que puedo pensar es en que quemarse vivo es probablemente la última forma que elegiría para irme. Había sido voluntaria en la unidad de cuidados intensivos de quemados y había visto de primera mano las heridas con las que la gente se iba; el dolor que tenían antes de que casi siempre sucumbieran a sus heridas. Es una dura forma de irse y es algo que no desearía ni a mi peor enemigo. Y, sin embargo, aquí estoy. La gente que dice que el Universo no tiene sentido del humor no tiene ni idea de lo que está diciendo.

Me he cansado de gritar pidiendo ayuda. Una vez que me he despertado y me he dado cuenta de lo que estaba pasando a mi alrededor, he gritado hasta quedarme sin voz. Ahora, lo que parecen horas pero que probablemente solo sean unos pocos minutos después, está bastante claro que nadie va a venir. E incluso si alguien decidiera enfrentarse al fuego, sería demasiado tarde. La bandana sobre mi nariz y mi boca ha ayudado a filtrar un poco el humo, pero ahora el aire se está volviendo demasiado turbio. Al menos ese es un pensamiento reconfortante – moriré de asfixia antes de que las llamas tengan la oportunidad de quemarme viva. Me río fuerte ante el hecho de que cuente como un pensamiento alentador, pero el sonido que sale es más bien como un graznido.

—¡Hola! ¿Hay alguien ahí? —una voz penetra en el aturdimiento contra el que estoy intentando luchar. Será la falta de oxígeno, dice mi cerebro clínico para ayudar.

Un último impulso de instinto de supervivencia entra en acción y reúno la energía para gritar.

—¡Sí, aquí! ¡Estoy aquí! —Sueno tan débil incluso para mis propios oídos... Estoy segura de que no hay manera de que alguien me pueda oír.

Pero entonces, de entre el humo, una figura aparece, caminando hacia mí. Al principio, pienso que debo de estar alucinando. Pero estoy bastante segura de que no tengo imaginación para las coloridas palabras que salen de la boca del tío cuando llega hasta mí y ve la razón por la que no he podido arrastrarme fuera del peligro.

—Jodido Jesucristo. —Sacude su cabeza como si no pudiera creer lo que está viendo. Sí, yo también he estado ahí, pienso para mí misma. No hay nada como despertarte y verte a ti misma desnuda en ropa interior y atada a un somier oxidado, sin ningún recuerdo de cómo coño has llegado hasta ahí.

Empieza a trabajar en las bridas que sujetan mis brazos sobre mi cabeza. He perdido toda sensibilidad en ellos, lo cual es una bendición después del dolor del plástico cortando mi piel.

Quien quiera que sea esta persona, es real, lo que significa que no voy a morir sola. Intento decirle que no hay tiempo de liberarme de las ataduras. El fuego está tan furioso que puedo oír su rugido alrededor nuestro. Intento decirle que se vaya, que salga echando leches del edificio y que al menos se salve a sí mismo antes de que todo el lugar se derrumbe sobre los dos. Pero el humo ha dañado mi garganta y no sale ninguna palabra.

No puedo ver su cara más allá de la máscara de oxígeno que lleva, y mis ojos están llorando tanto que es como intentar ver a través de una cascada. Pero puedo ver que él sigue sacudiendo su cabeza, como si pudiera entender que estoy intentando hacerle entender que me deje, y él no está de acuerdo con ese plan. Saca algo del bolsillo de su uniforme y me estremezco involuntariamente cuando veo el terrible cuchillo en su mano.

—No voy a hacerte daño. Pero necesito cortar estos amarres, así que quédate quieta. —Su voz sale de su máscara de respiración toda desarticulada y ronca, como un Darth Vader sexi.

—Vamos a salir de aquí. Juntos. —Una parte de él que puedo ver son sus ojos, y su color tan verde me hace pensar en la primavera, en los senderos del bosque por los que me encanta correr, en todas las cosas que voy a echar de menos.

—No quiero morir. —Las palabras salen tan sigilosas, tan rotas, que no creo que ni siquiera las escuche, pero la forma en la que sus manos empiezan a trabajar más rápido para cortar mis ataduras me hace preguntarme si quizás sí lo haya hecho.

—¿Puedes ponerte de pie?

Me coloca sobre mis pies e inmediatamente mis rodillas se desmoronan, mis piernas son un embrollo de alfileres y agujas por las ataduras demasiado apretadas. El bombero me coge antes de que golpee el suelo y me agarro a sus brazos para estabilizarme, pero mi cabeza da vueltas y me está siendo difícil concentrarme en lo que me está diciendo. La falta de oxígeno en mi cerebro está empezando a tener efecto. Mis ojos se empiezan a cerrar pese a mis mayores intentos de mantenerlos abiertos y parece que el suelo tiene prisa por conocerme.

—Te tengo.

Apenas soy consciente de ser recogida por dos fuertes brazos a mi alrededor. Pero todo está empezando a tener menos y menos sentido, y estoy teniendo problemas en diferenciar el arriba del abajo. Está tan cerca que puedo oír su respiración, siento la profundidad de ella como si no estuviera para nada asustado. Si pudiera sentir su latido, estoy segura de que sería estable, al contrario del mío, que parece que esté amenazando con explotar fuera de mi pecho.

—Mierda.

No es la palabra que estaba esperando escuchar de él en medio de un infierno abrasador. Abro mis ojos para fisgonear y deseo no haberlo hecho. Es como estar en medio de una pintura medieval de cómo sería el infierno. El humo flota espeso en el aire y estamos rodeados por llamas que lamen su camino por los pilares esparcidos por la habitación. Estamos siguiendo un sendero a través del incendio, la única parte de todo el lugar que no está consumida por el fuego, pero nos movemos lentamente, más lentamente porque él me está llevando. Siento un golpetazo de culpabilidad en el intestino. Debería haber mantenido mi boca cerrada, entonces él no estaría aquí, a punto de morir porque ha estado intentando salvarme. Pero solo tengo veinticuatro años, joder. Aún no estoy preparada para morir.

—Lo siento —resoplo las palabras contra su pecho mientras me lleva, y la única señal de que me ha escuchado es un ligero apretón de sus brazos a mi alrededor.

—No te disculpes —suelta—. Simplemente permanece despierta por mí, ¿puedes hacer eso?

Asiento, aunque el movimiento hace que la habitación gire y siento que quizás vomite. Aprieto los ojos, intentando forzar a la sensación de nauseas a que desaparezca.

—Ah, una mierda. ¡Ni se te ocurra! ¡Abre los ojos!

Me sacude ligeramente, lo que me hace sentirme más mareada aún. Pero hay algo imponente en su voz que me hace obedecerle automáticamente, y me da un gruñido satisfecho cuando nuestros ojos se encuentran. Ahí están esos ojos verdes de nuevo, que me hacen pensar en el exterior de este infierno, en todas las posibilidades que podrían existir, en esperanza.

—2479, informe. —El crujido de otra voz me pilla fuera de guardia y la parte borrosa de mi cerebro se pregunta dónde encaja la tercera persona en esta ecuación.

—Un poco ocupado ahora mismo, Teniente. —El hombre presiona algo sobre su hombro y me doy cuenta de que está usando una radio—. Estoy saliendo con una mujer que necesita atención médica, inmediatamente.

—Entendido, el equipo médico está a la espera. Pero necesitas salir cagando leches de ahí, ahora. —La voz al otro lado no admite ninguna réplica.

—Sí, no te jode —el bombero que me lleva responde por lo bajo.

—Ve hacia el lado norte del almacén, es tu única opción de salida ahora. —Hay un pellizco de algo cercano al miedo en la voz del otro hombre—. Max… el techo no va a aguantar mucho tiempo. Y debe de quedarte poco oxígeno, también.

—Entendido. —Max suena más seguro de lo que realmente puede estar teniendo en cuenta dónde estamos.

—Gracias, Max —le digo, por si acaso no tengo ninguna otra ocasión para decirlo. Mi visión está empezando a oscurecerse por las esquinas, el nivel de oxígeno en mi sangre está cayendo a niveles críticos—. Gracias por intentar salvarme —susurro a través de mi garganta malherida.

El sonido de la madera haciéndose astillas y crujiendo ahoga lo que sea que él haya podido decir en respuesta, y veo sus ojos dilatados por un segundo antes de que comience a correr, agarrándome fuerte sobre su pecho.

Ahí es cuando todo el infierno se desata. El fuego comienza a caer del techo y el edificio alrededor nuestro comienza a temblar como si sus piernas estuvieran tan inestables como las mías. Cierro los ojos y dejo que esa oscuridad insistente me lleve, mandando una plegaria a cualquiera que la escuche para que haga que lo que vaya a pasar sea lo menos doloroso posible.

Para los dos.

Capítulo Uno

Max

—Chico, quizás tus pelotas sean más grandes que las putas campanas de la iglesia, me da igual, pero no necesito héroes en esta plataforma. Lo que necesito son hombres que sepan cómo seguir órdenes sin cuestionar, ¿me has oído?

Las palabras del Capitán probablemente no me molestarían si no hubiera decidido decirlas frente al resto de los hombres. Ya estoy lidiando con toda la mierda que implica ser el chico nuevo en el bloque; lo último que necesito es una reprimenda pública por parte del hombre al cargo.

No me habían llamado ‘chico’ desde que llevaba pantalones cortos, y de eso hace mucho tiempo. No necesito esto. Desde que llegué, he sido relegado a los trabajos de mierda que nadie quiere hacer. Si un gato necesita ser rescatado de un árbol o un tío gordo necesita ser sacado de su apartamento, soy el que recibe la llamada. Qué jodidamente afortunado.

Estoy a punto de decirle al Capitán exactamente lo que puede hacer con su maldito trabajo, que estoy harto de esta basura y de ser tratado como una mierda. Pero una mano tranquilizadora sobre mi hombro me detiene.

Alex, mi único amigo en esta plataforma, maldita sea, en toda la maldita estación, me manda una mirada de advertencia como si supiera exactamente lo que estoy pensando.

No lo hagas, dice con sus ojos oscuros. No pruebes que eres exactamente lo que ellos quieren creer que eres.

Un criminal. Una mancha en la sociedad.

—Sí, Señor. —Suelto las palabras entre dientes, ignorando la mirada engreída que algunos tíos me lanzan. Han dejado jodidamente claro que no confían en mí y que no quieren a alguien como yo vigilando sus espaldas.

Me saca de quicio, pero supongo que no puedo culparles tanto. Aparte de Alex, ninguno de ellos conoce la historia completa y –como cualquier otra cosa– la verdad se ha perdido en los rumores que habían circulado por la estación antes incluso de que pusiera un pie en ella. Si creían todo lo que habían escuchado sobre mí no era raro que me trataran como escoria. No sería menos de lo que merecería. Pero ese es el problema con los rumores – se diluyen y desfiguran y exageran hasta que no se parecen en nada a lo que habían sido al principio.

—¿Por qué no simplemente les cuentas lo que me has contado? —Preguntó Alex—. Si les explicaras lo que pasó, toda la situación, no te mirarían como…

—¿Cómo…?

—Como si pensaran que estás a punto de robar el maldito camión de bomberos y llevártelo de excursión. —Alex levantó sus manos hacia arriba con frustración.

—No fui arrestado por robar vehículos —le recordé, no es que sea algo que no haya hecho en el pasado. Pero de eso hace muchísimo tiempo –y más importante– nunca me pillaron.

—Lo que sea tío, fue un cargo falso. —Alex desechó mi aclaración, como si no importara.

—Bueno, eres una de las pocas personas que piensa eso —y eso incluye a mi propia maldita familia.

—Tú mismo lo dijiste, si hubiera sido otro juez, habría sido desestimado.

—Pero no lo fue y no lo hizo, así que aquí estamos. —No tenía ningún sentido darle vueltas a lo que podría haber sido, lo que debería haber sido. Ese era un laberinto en el que había estado antes, y sé que no había nada que ganar de ello aparte de una asfixiante sensación de desesperación de la que me había llevado mucho tiempo deshacerme.

Sacudí mi cabeza, empujándome a mí mismo fuera de esos pensamientos oscuros. Eso había pasado cuando era un niño, las cosas eran diferentes ahora; no era la misma persona que había sido, aunque mi viejo se negara a verlo. No me debería importar lo que él pensara, no más, no después de todo este tiempo. Pero – de alguna manera – el hecho de que se preocupara más por su maldita campaña y por ser reelegido que por conocer a su propio hijo seguía doliendo.

—Vas a estar aquí dos años, tío. Podrías ponértelo más fácil a ti mismo —señaló mi amigo, sacudiendo su cabeza.

Me encogí de hombros, lanzando otra caja de avena caducada a la basura. Era un trabajo que les encantaba encargarme; tirar comida caducada. Qué jodidamente afortunado. ¿Pero me había quejado y lamentado por ello? No. ¿Qué sentido tendría?

Es una conversación que habíamos tenido antes más de una vez. Empezó tan pronto como acabé con el entrenamiento básico y quedó claro que el raro era yo. Era como ese juego al que solía jugar de niño; ‘una de estas cosas no es como las otras’ – ese era yo. Y era un lugar familiar para mí – era donde me correspondía estar, fuera de lugar. Pero Alex era realmente insistente. Sabía que no lo dejaría estar hasta que le diera una respuesta adecuada. Así que lo hice.

—Aprendí hace mucho tiempo que la gente creerá lo que ellos quieran creer, sea verdad o mentira. Me di cuenta de que solo puedes cambiar su opinión mostrándoles algo diferente e – incluso entonces – solo tienes una probabilidad del 50% de cambiar cualquier maldita cosa.

Alex pestañeó durante un largo rato antes de soltar una risa.

—Wow, eres incluso más jodidamente pesimista de lo que pensaba.

—No soy pesimista, solo realista —le corregí, encestando en la basura unos tubérculos enlatados que eran casi tan viejos como yo.

—Entonces deberías repensar tu trayectoria profesional —señaló—. Los realistas no sobreviven mucho tiempo como bomberos.

—No es una trayectoria profesional —le dije, no por primera vez—. Era la única forma de librarme de entrar en la cárcel. Esto es solo temporal, después podré volver a mi vida real.

Alex se molestó visiblemente. —Sabes lo insultante que suena eso, ¿verdad? Como si fueras demasiado bueno para esto.

—Eso no es lo que quería decir y lo sabes. —Me rasco mi cabeza rapada, sabiendo que solo había una cosa que hacía que Alex se cabreara así. Él era el tranquilo, el que me detenía de meterme en peleas, no el que las instigaba—. ¿Cómo le va a Rosie?

Inmediatamente sus hombros se desploman. —No ha pasado muy buena noche —admitió evitando mis ojos.

—¿Esos nuevos medicamentos no están ayudando?

Se encogió de hombros evasivamente, sin molestarse en esconder la expresión desolada de su cara mientras se quedaba mirando a la nada, probablemente preguntándose qué había hecho su pequeña niña para merecerse la enfermedad de mierda con la que había sido castigada. A veces él quería habar sobre ello, sacar toda la mierda con la que tenía que lidiar a diario. Claramente, esta no era una de esas veces, pero eso no me detuvo de insistir de todos modos y pese a las malditas consecuencias. Ese era más o menos mi modus operandi –algo que no había cambiado desde que había sido un odioso adolescente.

—Todavía puedo ponerte en contacto con ese consultor, sabes… —solté de forma casual, como si fuera la primera vez que hablábamos sobre ello. Solo porque él fuera demasiado orgulloso como para aceptar la oferta, no significaba que fuera a parar de ofrecérsela de vez en cuando.

—Ya te lo dije, no me lo puedo permitir ahora mismo, tío. Estoy cogiendo todo el tiempo extra que puedo soportar para mantener mi cabeza a flote con todas esas malditas facturas médicas. —Alex agarró un puñado de su pelo y me pregunté cuánto tiempo faltaría para que realmente comenzara a arrancárselo de frustración.

No era justo. Cuando Rosie se puso enferma su madre simplemente se levantó y se fue. No podía lidiar con ello, pero joder, no puedo creer que haya un tipo de persona capaz de alejarse sin más de su propia hija. Alex se quedó literalmente sujetando al bebé y lidiando con el montón de costes médicos solo. Rosie era una niña dulce, una buena niña. No se merecía la mierda por la que había tenido que pasar y tampoco Alex. Pero la vida no era jodidamente justa – otra lección que aprendí hace mucho tiempo.

—Y te dije que no tendrías que preocuparte por los costes del consultor, yo me ocupo.

—¡No! —La palabra estalló fuera de él como si no hubiera podido contenerla y los grandes puños de Alex se apretaban y aflojaban, una señal de que estaba llegando al final de su, en apariencia, infinita paciencia. Tomó unas cuantas respiraciones profundas mientras el silencio colgaba entre nosotros—. No —repitió, más calmado esta vez—, no necesitamos tu caridad.

—¡Por el amor de Dios, Alex! ¿No vas a parar con la maldita mierda de la ‘caridad’? Esto no trata de tu jodido orgullo; trata de ayudar a tu hija. ¿O es tu ego más importante que eso? —Tan pronto como las palabras salieron de mi boca, supe que había ido demasiado lejos.

Pero Alex ya se alejaba antes incluso de que pudiera disculparme.

—¿Sabes qué, tío? Después de todo, quizás todo el mundo tiene razón sobre ti; quizás eres tan capullo como la gente piensa que lo eres. —Con esas palabras de despedida se fue por la puerta y me dejó sintiéndome exactamente lo que me había acusado ser: un grandísimo capullo.

Era un hábito que tenía el de presionar a la gente cercana a mí –o eso me había dicho mi padre, mis hermanos, joder, cada novia que había tenido. No era algo que en realidad hubiera analizado o sobre lo que hubiera gastado mucho tiempo pensando – ese tipo de examen de conciencia nunca había sido lo mío. Pero eso no significaba que no me sintiera mal por hacerle daño a Alex porque no sabía cuándo cerrar mi maldita boca. Simplemente estaba agradecido de que él parecía seguir a mi lado, pese al hecho de que nunca se lo había puesto fácil.

—2479, ¿sigues con nosotros? —La voz del Capitán me devuelve a la plataforma y me doy cuenta de que he estado empanado en mis cosas como un completo estúpido—. No te estamos interrumpiendo, ¿no? —Sujeta su mano frente a su pecho, pareciendo dramático. En serio, este tío debería estar sobre el escenario.

—No, Señor. No lo está haciendo. —Suelto las palabras, fingiendo que no he oído el sarcasmo en su voz, lo que sé que le cabreará más aún. El bastardo me tiene enfilado desde que llegué, así que estoy contento de hacer cualquier cosa que le haga la vida un poco más difícil. ¿Madurar? Quizás no. ¿Gratificante? Definitivamente.

—Bien, entonces —Davies, el Teniente al cargo y uno de los tíos más experimentados en la plataforma habla—. Estamos a 3 minutos. El almacén está inhabitado, así que esto no es un rescate, repito, esto no es un rescate. Estamos aquí para contener el fuego y para evitar que se extienda a los edificios colindantes. Todos sabéis lo que tenéis que hacer, así que concentraos en vuestra tarea y vigilad la espalda del resto. ¿Entendido?

—Sí, Señor —gritamos todos al unísono, y puedo sentir los niveles de adrenalina en el camión aumentando algunos grados.

—Señor, creo que se ha olvidado de algo —Jonas el Gigante se acerca desde la parte trasera de la plataforma.

—Ah, ¿sí? ¿Qué pasa, Blondie? —David levanta una ceja ante la Barbie masculina de la estación de bomberos.

—No os muráis —dice Jonas con cara inexpresiva, haciendo que todo el mundo se ría, y alguno detrás de mí me da una palmada en la espalda.

Es el primer incendio al que he sido autorizado a asistir y eso es solo porque estamos bajos de personal y con sobrecarga de trabajo. Pero también es la primera vez que he sentido que quizás soy de verdad parte de este equipo. Eso es hasta que el Capitán abre su bocaza de nuevo.

—2479, sigues a prueba, así que refuerza las líneas y haz lo que te ordene, ¿lo entiendes?

Alex vuelve a mirarme a los ojos y me como un poco más de pastel de jodida humildad y me pregunto si alguna vez me va a gustar su sabor.

—Entendido, Señor —mascullo, recordándome a mí mismo que es o esto o la cárcel. Algo tiene que significar que incluso la cárcel parezca buena idea en este momento.

—Permaneced vivos, compañeros —Deacon, nuestro conductor, grita—, es hora de salir.

No necesitamos que nos lo digan dos veces. Hemos hecho esta simulación en la estación de bomberos una y otra vez; podríamos hacerlo mientras dormimos. Soy el único del camión que nunca lo ha hecho en la vida real. Siempre he sido un alumno rápido, pero mientras salimos del camión, nos ponemos nuestros cascos y agarramos nuestro equipamiento, por una décima de segundo me congelo.

No es tanto el calor abrasador que sale del edificio en llamas, es el sonido. El fuego suena como una bestia enfadada, desesperada por devorar cualquier cosa y todo lo que encuentre en su maldito camino. Nunca había sabido lo que la gente quería decir cuando hablaba del rugido del fuego. Ahora lo sé, y un sentimiento de premonición comienza a subir por mi espina dorsal. Si fuera supersticioso, diría que estaba sintiendo una mala vibración sobre toda esta situación.

¡No jodas, hay un jodido incendio extendiéndose, genio! Por supuesto que es una puta mala situación.

Pero no es solo eso, hay algo más que está haciendo que una bandera roja ondee en mi mente. Es una sensación que he tenido unas cuantas veces antes – una de ellas fue la noche que mi vida se fue a la mierda. La ignoré entonces y aprendí una dura y jodida lección. No cometo el mismo error dos veces.

—Cap, algo no va bien —le digo, ignorando la mirada de ‘oh en serio’ que me lanza.

Ya está mirando hacia otro lado, como si no le importara una mierda lo que tengo que decir—. Chico, si te vas a cagar en los pantalones en tu primera llamada a la acción…

Estoy tan jodidamente tentado a darle un puñetazo en su arrogante boca, pero puedo ver que ningún juez me dejaría salir de otro cargo de asalto.

—No estoy asustado, Cap. Estoy intentando decirle que algo va mal. Creo que nadie debería ir ahí dentro - —Soy interrumpido por un grito tras de mí, pero el Capitán ni siquiera estaba escuchando lo que le estaba diciendo.

—¡Capitán Wilson! —Los periodistas siguen gritando su nombre y capturan toda su atención. Bien podría estar yo en llamas que no me haría ni caso. Hay una gran cantidad de buitres y no es una sorpresa –el tamaño del fuego ya ha atraído a una gran multitud. Esto es justo lo que necesitamos– más civiles significa la posibilidad de que haya más víctimas, y eso solo hace nuestro trabajo más difícil.

—Jodidos periodistas. —El Capitán los maldice por lo bajo, pero no me pierdo la forma en la que se arregla su uniforme antes de dirigirse a hablarle a la guapa morena que lleva el micrófono. Le veo irse preguntándome cómo su nivel de ‘importarle algo’ puede ser tan bajo cuando hay vidas de hombres en riesgo.

¿Qué esperas que haga? ¿Escuchar a un maldito novato? ¿Quién cojones te piensas que eres?

La voz en mi cabeza suena sospechosamente como mi hermano mayor. Quizás Mason nunca haya dicho esas mismas exactas palabras, pero si estuviera aquí, su actitud sería la misma. Su teoría siempre había sido que yo pensaba que era mejor que el resto. Por eso pensó que no quería entrar en el servicio público como él, siguiendo los pasos políticos de nuestro viejo, o de Matías, que se convirtió en policía. Eso solo muestra lo poco que mi hermano mayor me conoce si piensa que ese es el caso. La verdad es que me mantengo lejos de él y del resto de la familia no porque piense que soy mejor que el resto –es más bien por todo lo contrario. Me mantengo lejos de ellos porque odio que me recuerden de todas las maneras posibles que no soy, que nunca he sido y nunca seré lo suficientemente bueno– no solo bajo su percepción sino también bajo la mía.

—¿A dónde coño está yendo? —Jonas el Rubio Gigante se quita la máscara de oxígeno mientras mira incrédulo entre el furioso infierno que hay frente a nosotros y la manada de locutores que hay detrás nuestro.

—Nunca se puede resistir a un espacio en prime time —Davies sacude su cabeza hacia la espalda de su jefe, y es lo más cerca que lo he visto de lanzar una verdadera crítica al Capitán. El tío es un capullo engreído, pero sigue siendo nuestro jefe, solo responde ante el Comandante, quien no ha estado en una llamada a la acción desde hace años.

—Capitán Wilson, con el número de incendios ascendiendo en los últimos dos meses, hay rumores de que pudiera haber un pirómano en la ciudad, ¿qué opina al respecto? —Un reportero calvo que reconozco de las noticias de las diez se inmiscuye en el asunto.

—No hay ninguna evidencia que nos lleve a creer eso, no. —La respuesta del Capitán probablemente sería mejor si no se viera tanto como un ciervo pillado por los malditos faros. Cualquiera con dos ojos y medio cerebro diría que está mintiendo. Joder, ya habíamos tenido dos incendios esta noche, siendo la única maldita razón por la que he conseguido subir al jodido camión.

—¿Por qué cojones está hablando con la prensa? —Quizás solo sea un bombero en periodo de prueba sin ningún derecho a cuestionar al jefe, pero nunca he sido un gran fan de toda la cadena de mando—. Pensaba que todo estaba en juego en este caso. —En serio, ¿no ve el hombre el puto jodido infierno?

Torres, el combatiente a mi izquierda, simplemente se encoge de hombros. —Si está intentando conseguir el trabajo del Comandante, necesita que su cara se vea, ¿sabes a lo que me refiero?

Si ese capullo ambicioso toma el relevo del Comandante –que resulta ser un tipo bastante decente– entonces, no hay forma de que vaya a sobrevivir dos semanas, y mucho menos dos años, en esta estación.

—Afirmativo. —Empiezo a sacar el tubo de combate –lo llamé ‘manguera’ en mi primer día y los tíos nunca me han dejado olvidarlo– y lo preparo para los dos combatientes que van a manejarlo.

—Jonas, King y Reyes, vosotros delante. —El Teniente les hace una señal para que se dirijan al edificio en llamas. Su trabajo es irrumpir en el edificio y atacar al fuego desde su origen en el interior –con la mitad frontal del almacén por ahora prácticamente intacta, estamos intentando salvar la mayor parte de estructura que podamos.

Agarro el hombro de Alex cuando pasa y le doy un apretón a través del grueso material de su traje.

—Ten cuidado, tío. No seas un héroe —le recuerdo. Es innecesario –aunque algunos tíos se convierten en bomberos porque son temerarios y se alimentan del peligro, Alex ama este trabajo de verdad. Es jodidamente apasionado en él. Además, se preocupa demasiado por su pequeña niña como para hacer algo estúpido.

—Oh, Maxie, no sabía que te importaba. No te preocupes, estaré de vuelta, ¡alguien tiene que enseñarte cómo ser un buen bombero de verdad! —Los ojos de Alex brillan mientras me golpea en el brazo, fuerte, antes de comprobar su máscara de oxígeno y hacerle una señal al resto del grupo de tres hombres de que está preparado para ir.

Veo a los tres hombres marchar hacia el edificio en llamas, y no puedo deshacerme de la mala sensación que tengo desde que el camión ha llegado. Algo parece estar mal, pero no sé exactamente el qué.

—Te preocupas demasiado, hermano —Torres se encoge de hombros mientras se gira hacia el fuego, con sus ojos brillando en la noche—. Cuando te toca, te toca. Así es la vida; ninguno de nosotros va a salir vivo de ella de todas formas. —Le miro, diciéndole telepáticamente que se calle. Es uno de los tíos que me consta que se unió porque –y cito– ‘a las chicas les atraen los bomberos’. Suficiente.

Estoy a punto de decirle que se guarde su jodida basura de tienda de galletas de la fortuna para él mismo cuando hay una explosión demoledora que nos manda a todos al resbaladizo pavimento.

—¿Qué cojones -?

Torres me roba las palabras de la boca y en cuanto levanto mi cabeza, con mis oídos todavía pitando, veo la escena que hay frente a nosotros. Las puertas principales del edificio se han abierto explotando, la fuerza de la onda expansiva ha enviado a nuestro equipo de irrupción volando por el aire y aterrizando sobre el suelo, fuerte. Antes de estar completamente seguro de siquiera haber tomado una decisión, ya estoy corriendo hacia los hombres caídos.

—¡2479, vuelve aquí ahora mismo! —La voz del teniente Davies penetra tras el zumbido de mis oídos, pero no me detengo. Puedo ver a dos hombres moviéndose. Reyes ya está de pie y tambaleándose me sobrepasa hacia el camión y los médicos a la espera, así que centro mi atención en el Rubio Gigante al que le está sangrando la cabeza.

—¿Estás bien? —Presiono el hombro de Jonas, deteniéndole de levantarse, podría tener un traumatismo craneal después de ese aterrizaje—. ¿Cuántos dedos tengo? —le hago la peineta y él ahoga una carcajada.

—Que te jodan, Becario —grazna, sonriendo débilmente.

—Estás bien. —Le doy una palmada en el hombro—. ¡Necesitamos un médico aquí!

—Alex. —Jonas agarra mi brazo y por un momento me pregunto si se ha golpeado la cabeza más fuerte de lo que pensaba y se piensa que soy otra persona—. ¿Dónde está Alex?

Mierda, Alex. No le he visto caer y no ha aterrizado con el resto. Hay un gemido desde lo que antes era la puerta principal del edificio y mis ojos se ajustan para ver el cuerpo de un hombre rodeado por cristales rotos. No se mueve.

—Mierda. —Dejo a Jonas en manos de los médicos y corro hacia mi amigo, derrapando para frenar y apenas notando los escombros que se clavan en mis rodillas cuando me arrodillo junto a él.

—Alex, ¿puedes oírme? —Sus ojos están cerrados y su casco está quemado, y parece que está dañado. Su nariz está sangrando y su brazo está doblado en un extraño ángulo, probablemente ha aterrizado torpemente sobre él. Está fuera de combate, pero está respirando y su pulso bajo mis dedos es fuerte. Eso es todo lo lejos que pueden llegar mis habilidades médicas de emergencia en una situación como esta; básicamente, estoy fuera de mi elemento.

Levanto la cabeza, puedo ver que todos los médicos ya están ocupados con Reyes y Jonas. Nadie va a venir pronto a por Alex, especialmente no tan cerca del fuego. Estamos demasiado jodidamente cerca del edificio para mi gusto, y lo que quiera que haya causado la explosión podría fácilmente crear otra. Y estamos justo en la línea de fuego.

—Esto se está calentando mucho, tío —le digo a Alex, aunque estoy bastante seguro de que no me oye—. Tenemos que movernos.

—Sácalo de ahí, 2479. —La radio de Alex toma vida, la voz del Teniente me coge por sorpresa.

—Entendido —respondo y respiro profundamente, sabiendo que quizás esté hiriendo a mi amigo, probablemente de forma irreversible, al moverlo de donde está cuando hay una remota posibilidad de que su espina dorsal esté herida. Pero el riesgo más real de estar en la zona de castigo de otra explosión es la amenaza más inmediata.

Lo agarro fuerte bajo sus hombros y comienzo a empujar a Alex, tan lenta y suavemente como puedo, alejándole del edificio. Pero antes de que me mueva apenas un metro, escucho un sonido que me hace detenerme por completo.

No, no es posible. Habían dicho que el edificio estaba vacío.

Mis oídos se esfuerzan, tratando de entender cualquier sonido sobre las llamas que rugen y los gritos del equipo de bomberos que hay detrás de mí. Ahí está de nuevo – no hay duda – un grito de ayuda viniendo de dentro del edifico.

Maldita sea.

Retomo el ritmo, poniendo a Alex junto a Jonas, a una distancia segura del almacén.

—Tenéis que hacerle un chequeo, ahora —le digo a los paramédicos—. El pulso está bien pero no responde. Cuidad de ellos —asiento a un apenas consciente Jonas y me pongo de pie—. Voy adentro.

Sin pensarlo mucho - ¿cuándo coño aprenderé? – cojo el tanque de oxígeno de Jonas que los paramédicos le han quitado, engancho la radio de Alex a la funda de mi hombro y me giro hacia el edificio.

—Novato… —Hay una nota de advertencia en el tono de Jonas cuando se da cuenta de lo que estoy haciendo.

—¿Qué coño te piensas que estás haciendo, 2479? —Esta vez es la voz del Capitán la que suena a través de la radio, y suena más que cabreado. Supongo que no le habrá gustado que la explosión interrumpa su aparición en prime time.

—He oído un grito; hay alguien dentro del edificio. —Ya estoy yendo hacia el almacén.

—Negativo, 2479. El edificio está vacío. Repito, el edificio está vacío. Ahora gírate y encárgate de los tubos tal y como te he dicho. —La voz del Capitán suena cada vez más y más fuerte como si alguien le estuviera apretando las pelotas. Me gustaría pensar que está preocupado por mí, pero la verdad es que probablemente solo esté preocupado por cómo un bombero muerto bajo su responsabilidad saldría en televisión.

Desobedecer una orden directa. Es una razón lo suficientemente buena como para que me tiren de la estación y pierda la única oportunidad que tengo de no cumplir sentencia. Pero si de verdad hay alguien atrapado dentro del edificio, de ninguna de las maneras puedo abandonarle, y está claro que el Capitán no va a ordenar una misión de rescate basada en lo que yo le diga. Si no voy adentro, es casi seguro que alguien va a morir, y si voy adentro, entonces acabaré detrás de las rejas. Es simple. Si me giro ahora, sabiendo que podría haber hecho algo, nunca me lo perdonaré a mí mismo. Así que abro mi radio y digo las palabras que podrían ser el clavo de mi ataúd.

—Sé lo que he oído, Cap. Voy adentro.

El Capitán me llama de todas las maneras posibles, pero me resbalan como el agua en la espalda de un pato. Ayuda que le haya bajado el volumen a la radio, manteniendo el canal abierto solo porque no soy tan ‘jodidamente tonto’ como me ha llamado, sé que, a pesar de sus palabras, va a intentar de todas las maneras posibles asegurarse de que salga vivo de aquí.

Ajusto el tanque de oxígeno que le he robado a Jonas y me aseguro de que puedo respirar adecuadamente, agacho la cabeza y entro por la entrada principal del almacén, con los oídos y los ojos bien abiertos ante cualquier señal de vida. El calor me golpea como un bloque de cemento en cuanto entro adentro y es tan inesperado que doy un paso hacia atrás. Me recuerdo rápidamente por qué cojones estoy aquí y que cuanto más tiempo pase dentro, mayor probabilidad hay de que no salga de aquí.

—¡Hola! —grito entre las llamas—. ¿Puedes oírme?

No hay respuesta.

El aire apesta a humo, eso seguro, pero hay algo más; un pequeño olor que reconocería en cualquier parte.

Gasolina.

Eso explica la señal de alarma que ha estado sonando en mis oídos desde que habíamos llegado. Un acelerante solo puede significar una cosa: incendio provocado. Eso me cabrea más de lo que puedo expresar. Un accidente o un acto del maldito Dios es una cosa, pero empezar un fuego intencionadamente te hace el mayor cabrón posible – no solo por los daños causados, sino por el puto riesgo real en las vidas de los equipos de emergencia y de cualquiera que haya cerca. Este cabrón pirómano es la razón por la que tres de mi equipo están heridos y sangrando sobre la maldita acera.

¿Qué coño le pasa a la gente?

Céntrate, Max. Puedes hacer tu anuncio de interés público cuando no estés metido en un edificio en llamas. Ahora, si quieres sobrevivir, necesitas tener la cabeza en el puto juego.

El calor es tan intenso que da la sensación de que me está abrasando la piel, incluso con la protección de mi uniforme. No hay manera de que nadie pueda sobrevivir aquí por mucho tiempo. Si había alguien atrapado aquí dentro, lo más probable es que ya esté muerto. Pero sé lo que he oído; no estoy loco.

Eso es lo que mamá decía y resultó que las voces estaban solo en su cabeza.

Gracias por el bonito recordatorio, Mason, pienso para mí mismo antes de empujar a mi hermano fuera del centro del escenario.

—¡Hola! ¿Hay alguien aquí? —Grito las palabras lo más fuerte que puedo, adentrándome más aún en el edificio en llamas. Me estoy comenzando a mover por la parte que ha recibido el peor impacto del fuego y un humo espeso flota en el aire, tan denso que es difícil incluso ver a través de él.

—¡Sí, aquí! ¡Estoy aquí!

La voz de una mujer, débil pero tan real como yo.

Me dirijo hacia la dirección por la que creo que he oído venir el grito, sabiendo que, si me equivoco, entonces estoy arriesgando mi vida para nada y significará el final de la suya. El techo está empezando a ceder y solo quedan unos minutos antes de que todo el sitio se venga abajo como en una película de Michael Bay.

Así que no te equivoques.

Camino con cuidado sobre los escombros que cubren el almacén, el olor a gasolina se vuelve más intenso y paro de intentar seguir el sonido de la mujer de la voz. Ha dejado de responder a mis gritos y todo lo que puedo hacer es rezar para que no sea demasiado tarde. En vez de eso, sigo mi olfato, y me lleva hasta una escena que parece sacada de una jodida pesadilla.

—Jodido Jesucristo.

La buena noticia es que la mujer no es una invención de mi propia imaginación. La mala noticia es que está desnuda en su ropa interior, acurrucada contra un somier de metal que parece más viejo que Matusalén. Parece que ella no tiene ni idea de dónde cojones está, su expresión es borrosa, confusa.

Al principio, no puedo entender por qué no ha salido por sí misma del edificio. ¿Está herida? ¿Demasiado débil por la inhalación de humo como para moverse? Entonces mi vista se detiene ante la razón por la que no ha escapado por sus propios pies; las cuatro razones. Bridas. No está pegada a la columna de la cama, ha sido atada ahí, y por el crudo aspecto de sus tobillos y muñecas, ha estado intentando deshacerse de ellas durante un buen rato.

¿Cómo cojones ha acabado aquí?

Sus grandes ojos azules se abren como platos en su rostro manchado de hollín cuando me acerco a ella y hago movimientos de que se calme con mis manos. —Estoy aquí para ayudarte. Voy a sacarte de aquí —le digo. Le saco el pañuelo de la boca, y cuando parte del hollín se desprende veo un diseño familiar. No es un pañuelo, es una bandana, y una que ya he visto antes.

No, tiene que ser una coincidencia. No puede ser lo que creo que es.

Ella intenta hablar. Su garganta está tan dañada por el humo que no puedo entender lo que dice, pero veo la expresión de miedo en su cara – eso no necesita ninguna traducción. Sacando mi navaja de edición estándar, me centro primero en las ataduras de sus muñecas, serrándolas e intentando no mirar la sangre que hace rato se ha secado alrededor del plástico. Es bueno que esté medio ida, si no estaría en un mundo lleno de dolor. Esos cortes son jodidamente profundos.

—Deberías irte. —Sus palabras salen tan bajas que apenas son inteligibles, pero cuando sus ojos se mueven hacia el fuego que se acerca, me lleva unos segundos darme cuenta de que está intentando decirme que la deje aquí.

—Eso no va a pasar, cariño. —No he venido hasta aquí solo para abandonar a esta chica ante las llamas. De ninguna de las maneras.

Cuando la última atadura se desprende, siento una oleada de satisfacción, pero los lengüetazos de las llamas crepitando cada vez más cerca y más alto me recuerdan que no celebre demasiado pronto.

Ella se tambalea sobre sus pies y levanto su pequeño cuerpo fácilmente, sujetándolo contra mi pecho e intentando protegerla de las brasas que comienzan a volar por el aire. Ella apenas se estremece cuando las cenizas calientes aterrizan en su piel cremosa, y mientras comienzo a volver por el camino por el que he venido, le doy una pequeña sacudida. Si se desmaya ahora, hay una fuerte posibilidad de que nunca se despierte.

Tengo que mantenerla hablando.

—¿Cómo te llamas? —Le pregunto mientras mi radio vuelve a la vida.

Espero escuchar la voz del Capitán, así que me sorprendo cuando el Teniente Davies habla por la línea. Quizás el Capitán está manteniendo otra maldita entrevista con la tele, me río para mí mismo, hasta que me doy cuenta de que no hay absolutamente nada jodidamente divertido en esta situación.

Después de reportar que tengo una víctima conmigo, puedo oír la brusca inhalación al otro lado de la radio, y me pregunto a mí mismo si todo el mundo pensaba que me había inventado el grito pidiendo ayuda que había oído. Es un palo que me recuerden que no soy realmente una parte de este equipo, que ninguno de los hombres me quiere aquí o confía en mí. Pero ahora no es momento de llorar mis penas. Pueden pensar lo que quieran de mí; yo sé quién coño soy.

Seguro, sigue diciéndote eso a ti mismo. Apuesto a que eso es lo que mamá también decía. Eso le vino bien a ella.

Aprieto los dientes y forzosamente empujo a Mason fuera de mi cabeza, concentrándome en simplemente dar un paso tras otro, acercándome cada vez más a la puerta principal. El humo es más pesado en el aire de lo que lo era antes, lo que me hace más difícil orientarme. Si estuviera yo solo, me tiraría hacia el suelo, donde el aire está más limpio, y me arrastraría el resto del camino. Pero no puedo llevar a la chica así, no cuando el suelo está lleno de escombros y cristales. Su cuerpo se rasparía por completo antes de que hiciéramos siquiera la mitad del camino.

—Háblame, cariño. Tienes que permanecer despierta. —Ella no responde y, tomando una decisión que va contra todo lo que he aprendido en el entrenamiento de bomberos, me quito la máscara de oxígeno y cubro su nariz y boca con ella.

—Respira, respira por mí. —Es lo más cercano a una plegaria que he dicho en mucho tiempo.

Ella toma un par de bocanadas del aire más fresco que ha inhalado en probablemente la última hora. Inmediatamente, pestañea y soy atraído por los ojos más azules que he visto nunca. Incluso con su cara manchada por el hollín, no hay duda de que estoy sujetando en mis brazos a una mujer preciosa.

—Así —le sonrío de forma alentadora, y por un momento ella se centra en mí antes de que mire tras de mí y el miedo vuelva a su expresión.

—Lo… siento. —Las palabras salen por su garganta dañada por el humo, y en cuanto las dice, sus ojos se cierran de nuevo.

—Joder, no.

La zarandeo de nuevo para despertarla, pero es como si hubiera utilizado su último pellizco de fuerza para disculparse por algo que ni siquiera sé. ¿Por pedir ayuda? ¿Por no poder caminar? ¿O se estaba disculpando porque era la que había empezado el fuego? El pensamiento me manda una sensación enfermiza al estómago y la desecho inmediatamente. Además, tengo otra mierda por la que preocuparme ahora mismo. Las ascuas en llamas que caen a nuestro alrededor se están volviendo ahora más gruesas, el fuego está haciendo su camino destructor hasta el techo. Tenemos minutos – borra eso, más bien segundos – para salir de aquí antes de que todo este sitio se derrumbe y tengan que utilizar registros dentales para identificar nuestros cuerpos.

El tiempo de caminar de puntillas por el almacén, intentando encontrar el camino más seguro y de no alterar la estructura debilitada del edificio, ha terminado. Es hora de correr. Hay un ensordecedor crujido cuando comienzo a correr, y siento más que veo cómo parte del techo colapsa solo unos pocos metros detrás de mí.

—¡Sal de ahí echando leches! —Mi radio vuelve a la vida de nuevo y por un momento me pregunto si el señor de ahí arriba tiene un sentido del humor lo suficientemente enfermo como para hacer que la voz del Capitán sea la última que escuche antes de morir.

No puedes morir, hijo de puta. Tienes que sacar a esta chica de aquí.

Entendido, me digo a mí mismo. Además, nunca he sido alguien que se rinda, ese no es mi estilo. Es fácil trabajar duro y ser el chico popular cuando todo va bien. Es cuando la mierda golpea la línea que separa a los hombres de los chicos; ahí es cuando tienes que esforzarte. Y he aprendido a esforzarme con los mejores.

Ignoro la quemazón de mi garganta, la sensación de mareo que estoy empezando a sentir por la falta de oxígeno, el calor por las llamas que nos rodean. Nada de eso importa ya. Todo en lo que me puedo permitir pensar es en poner un pie delante del otro lo más jodidamente rápido que pueda y salir de este lugar dejado de la mano de Dios. Todo lo demás aparte de eso es un gasto de energía.

Solo había corrido antes como si mi vida dependiera de ello una vez. La diferencia es que, esta vez, no solo es mi vida la que estoy intentando salvar, y ese pensamiento me estimula a bombear mis piernas más rápido aún mientras el edificio empieza a colapsar a nuestro alrededor. Puedo sentir el calor de las llamas en mi espalda, empujándome. El rugido de las llamas es el sonido más furioso que he escuchado nunca. Es como si el fuego estuviera bramando por perder dos víctimas.

Salgo por lo que queda de la puerta principal, acunando a la mujer inconsciente sobre mi pecho, intentando protegerla lo mejor que puedo y apenas creyendo que estamos los dos vivos. Estamos alejados apenas unos cuantos pasos cuando el tejado del edifico colapsa por completo, pareciendo como si el almacén hubiera implosionado.

—Lo hemos conseguido —le digo—. Lo hemos conseguido. —Pero sus ojos apenas pestañean, no estoy seguro de si ni siquiera está respirando.

—De ninguna manera. No estás autorizada a morir después de que te haya rescatado, no ahora —le digo mientras los paramédicos corren hacia mí y la cogen de mis brazos.

La dejan sobre el frío suelo y su cuerpo parece tan pequeño, tan pálido y frágil sobre la dura acera. Veo cómo los paramédicos empiezan en ella el CPR y siento cómo mi corazón ha subido a mi garganta, asfixiándome. No puede morir, no así, no después de haber sobrevivido al fuego.

¿Pero y si había sido ella quién lo había empezado? El pensamiento entra de vuelta a mi mente como un visitante indeseado. No puede ser la que ha hecho esto. ¡No es que ella pudiera haberse atado a sí misma! Pero eso no significa que no fuera la que echara la gasolina, la que encendió la cerilla.

No, la chica parece demasiado inocente como para hacer algo así. No es que sepa nada sobre ella, y no soy lo suficientemente ingenuo como para creer que los tipos malos no pueden venir en pequeños y bonitos envoltorios. Esa es una mentira en la que he visto caer a unos cuantos tíos en el momento en el que una chica bonita mueve su trasero en su dirección. Pero no yo. Es una de las razones por las que no me involucro con las mujeres – un buen polvo es una cosa, pero no estoy de acuerdo en nada que signifique cenar antes o desayunar después.

Los paramédicos siguen trabajando en ella y todo lo que puedo hacer es mirar. Me siento tan jodidamente impotente, una sensación con la que no estoy familiarizado.

—¿Está bien?

Estoy esperando a que alguien me diga qué cojones está pasando y, cuando no lo hacen, empiezo a sentir un progresivo miedo porque eso no sean buenas noticias.

—2479, ¿qué coño pasa contigo? —Oigo al Capitán que empieza a caminar bruscamente hacia mí, pero mi atención sigue sobre la chica.

—¡Ey! ¿Está bien? —Me muevo hasta su línea de visión, levantando mi voz por si acaso tienen un puto problema de audición.

El chico más joven me mira como si estuviera siendo un verdadero grano en el culo – lo cual sé que lo soy – pero me importa una mierda. Todo lo que me importa es asegurarme de que la chica que he salvado siga respirando.

—Sufre de inhalación de humo; necesitamos llevarla al hospital lo antes posible.

—¿Pero va a estar bien? —Necesito que diga las malditas palabras.

Los paramédicos intercambian una mirada y mi nuevo amigo suspira pesadamente—. Está respirando y su pulso es estable, pero todavía no está fuera de peligro. Los doctores querrán hacerle una gran cantidad de pruebas para ver la extensión del daño en sus pulmones.

—¡2479! ¿Me oyes, chico? —La carnosa mano del Capitán me golpea en el hombro y mi puño se aprieta automáticamente. Me llama por mi número como a un jodido convicto, y ahora que lo pienso, eso es exactamente lo que él quiere hacer—. Has desobedecido una puta orden directa, chico. Debería despedirte ahora mismo.

Juro que si me llama chico una vez más…

—En realidad, ha obedecido mi orden directa —El Teniente Davies aparece a mi lado, con los brazos cruzados y mandándome una mirada que me dice que mantenga la boca cerrada. Es una de las pocas veces en mi vida que decido hacer lo que me ordenan.

—¿Qué? —El Capitán frunce el ceño ante el segundo al cargo como si el hombre estuviera hablando en chino.

—Cuando Max puso en conocimiento que había oído a alguien dentro del edificio, le dije que fuera a investigar. —Davies suelta la mentira a través de sus dientes y yo fuerzo mi expresión para mantener alejada de mi cara la sorpresa que estoy sintiendo.

—No te oí por la radio —el Capitán parece dubitativo.

—Era un canal cerrado. —Davies no tarda ni un segundo en contestar. Es bueno. La primera regla de mentir – di lo que sea con confianza y ya tendrás la mitad del camino hecho.

—Hmmf. —El Capitán hace un sonido de insatisfacción y no estoy seguro de si es porque está cabreado por estar desinformado o porque ha perdido la oportunidad de echarme una bronca—. Va en contra del protocolo, Teniente, y conoces mejores opciones que enviar a un solo combatiente de esa manera.

Estoy a punto de lanzarme a defender a Davies, a detenerle de poner su reputación en riesgo para salvarme el culo.

—Los dos sabemos que a veces las reglas están hechas para saltárselas y – si la memoria no me falla – tú rompiste unas cuantas reglas en su momento por el bien mayor. —Davies sabe exactamente cómo manejar el ego del Capitán, y no creo que me esté imaginando la forma en la que hincha su pecho ante el cumplido—. Además, si no hubiera ido, la chica sería barbacoa, Señor. Y eso no hubiera quedado bien. —Davies asiente hacia las furgonetas de las noticias que siguen grabándonos desde la distancia incluso mientras hablamos.

Doy un respingo por dentro ante la descripción de ‘barbacoa’, pero los trabajadores de emergencias son conocidos por sus conversaciones directas sobre la muerte. Cuando ves todo lo que ellos – o supongo, nosotros – vemos, es la única forma de superar todo el horror que experimentamos cotidianamente.

El Capitán parece estar desesperado por encontrar una forma de poder echarme la culpa por algo, a pesar de todo lo que el Teniente le ha dicho. Pero es lo suficientemente inteligente como para saber que Davies tiene razón – los equipos de las noticias me han grabado saliendo de un edificio en llamas llevando a una mujer en mis brazos. Es buena publicidad para un departamento de bomberos que está teniendo problemas en reclutar voluntarios. No solo eso, también es un impulso para el Capitán ya que ha ocurrido bajo su supervisión.

—Te estarán esperando para que hagas unas declaraciones, Cap. —Davies mueve su cabeza hacia los micrófonos a la espera y escondo mi sonrisa cuando el Capitán se endereza hasta su altura completa.

—Correcto —El Capitán aclara su garganta y me lanza una mirada rápida, como si estuviera intentando aparentar examinar la situación.

—Yo me encargaré de esto, Señor. Tú haz tus cosas. —Davies casi se detiene antes de hacer el saludo a su jefe, y estoy impresionado por el hecho de que se las arregla para mantener una cara seria.

Una vez que el Capitán está fuera del alcance de oírnos, Davies se gira hacia mí y me atraviesa con una mirada de ‘no me jodas’—. La próxima vez que hagas una locura así, no estaré ahí para suavizar las cosas por ti.

—Entendido. —Asiento en agradecimiento—. Lo aprecio —le digo, y no es una frase que me sea fácil decir. No estoy acostumbrado a estar en deuda con nadie, emocionalmente o de ninguna manera, y no me es cómodo.

Davies me lanza una larga e incómoda mirada—. Has hecho algo valiente esta noche, Max.

—Cualquiera habría hecho lo mismo —me encojo de hombros. Los otros hombres que pertenecen a la estación son más del tipo héroe que yo—. Simplemente fui el único que la escuchó.

—Quizás —Davies asiente, considerándolo—, quizás no. —Y algo en su expresión me hace preguntarme si está reevaluando lo que él pensaba que sabía sobre mí. No es que eso importe. Mis ojos se mueven de nuevo a la chica tumbada en la camilla a unos pocos metros de nosotros.

—Voy a ir en la ambulancia —le digo a Davies, pasándole mi tanque de oxígeno. Espero una discusión, pero él asiente mientras lo coge.

Es el médico el que monta un maldito alboroto—. Mira, sé que la has salvado y todo eso, tío, pero va en contra del protocolo. No hay espacio. Tenemos múltiples heridos en escena y tu compañero ya se ha ido en la otra ambulancia.

Tu compañero. Alex.

—Voy a ir en la maldita ambulancia. —No es una petición. Necesito asegurarme de que esta chica es cuidada, y además es la forma más rápida de averiguar qué cojones le ha pasado a Alex.

Estoy preparado para enfrentarme a los paramédicos si tengo que hacerlo, y Davies parece sentir a dónde va todo esto mientras se pone entre nosotros.

—Haz sitio —le dice al paramédico, levantando su mano cuando el otro hombre empieza a discutir—. De todas formas no puedes dejar la escena sin hacerle a él un chequeo – ha estado expuesto a humo y a saber a qué más en ese edificio.

—Gasolina, quizás algún otro acelerante —explico, y me doy cuenta de cómo los ojos de Davies se abren ligeramente antes de que vuelva a su habitual cara inexpresiva.

—De acuerdo, pues él necesita atención médica y sois los únicos que quedáis aquí, así que hazle un chequeo en la ambulancia de camino al hospital. —Davies le da al médico una orden directa como si fuera su superior, y tiene la suficiente confianza como para hacerlo.

—De acuerdo. Lo que digas. —El médico levanta las manos en señal de frustración—. Pero nos vamos ya. Esta chica necesita llegar al hospital cuanto antes.

—Metámosla entonces —le digo, haciéndole un gesto para que coja la camilla mientras yo cojo el otro lado.

Durante todo el viaje hasta el hospital no quito mis ojos de la mujer tumbada en la camilla. Incluso con una máscara de oxígeno sobre su cabeza es la maldita cosa más parecida que he visto a la Bella Durmiente. Su cara pálida es suave y relajada mientras duerme, sus pestañas largas sobre sus elevados pómulos. Veo cómo su pecho sube y baja con su respiración.

Los paramédicos comprueban mi presión arterial y eso es todo lo que les dejo hacer, pasando de él cuando intenta auscultar mi pecho.

—Estoy bien —le digo y algo en mi expresión le convence de dar un paso atrás.

—Todos vosotros sois iguales —sacude su cabeza, pero no de forma antipática—, todos os creéis que sois invencibles.

Sacudo la cabeza. —No soy invencible —le corrijo automáticamente—, simplemente no merece la pena salvarme.

Ignoro la expresión de sorpresa de su cara, mis ojos vuelven a la mujer tendida inconsciente. No lleva documento de identidad, no hay información de ningún tipo sobre ella. Ni siquiera sé su maldito nombre. Todo lo que sé sobre ella es por las pocas palabras que había dicho, la valentía que había demostrado cuando había intentado decirme que me fuera del almacén sin ella. Y también está ese dulce olor suyo bajo el humo. Me di cuenta tan pronto como la recogí. Huele como a jodidas lilas, y no puedo sacarme su aroma de mi cabeza.

No seas la que empezó el fuego. No estés envuelta en esta mierda.

Es un deseo pedido por un hombre que dejó de creer en deseos hace ya mucho tiempo. Pero hay algo en esta chica que me hace querer empezar de nuevo.

Capítulo Dos

Darcy

Siento como si estuviera nadando en un agua profunda y oscura; todo está oscuro y distorsionado. Hay sonidos, sonidos como de gente hablando, pero no puedo entender qué están diciendo. Estoy siendo movida, pinchada, y gruño en protesta cuando algo punzante se clava en mi brazo.

¿Qué está pasando? ¿Por qué me hacen daño?

—¿Se está despertando? —Una profunda voz de hombre viene de algún lugar cerca de mí. Lo conozco de algún sitio, pero no puedo pensar de dónde, o por qué me relaja.

Concéntrate. Intento salir de la oscuridad de mi mente, forzándome a centrarme en los sonidos de mi alrededor.

—Intravenosa.

—El pulso es estable, pero no me gusta el ruido que estoy oyendo en su pecho.

—¿Cuál es su nombre?

—Ha llegado sin nombre, no tiene documento de identidad.

Intento decirles mi nombre, decirles quién soy, pero no consigo que las palabras pasen de mis labios y lo que sea que esté cubriendo mi cara. La bandana otra vez no, eso no, me niego a ser amordazada así.

—¡No! —Siento que estoy gritando, pero sale más bien como un gemido sordo.

—Oh Dios mío, ¿Darcy?

Una mujer dice mi nombre, y me lleva unos segundos reconocer quién está hablando. Es Liz, mi supervisora en el hospital. ¿Qué está haciendo aquí? ¿Y dónde es aquí? Sigo sin poder abrir los ojos y todo es confuso, como si hubiera bebido demasiado vino.

—Espera un segundo, ¿la conoces? —Es la voz del hombre de nuevo, el sonoro y calmante tono.

—Por supuesto que la conozco, ¡trabaja aquí! —Liz utiliza su tono de ‘Enfermera Jefe’, el que emplea cuando de verdad quiere que alguien se calle y le deje hacer su trabajo. Esta mujer es una fuerza de la naturaleza y más o menos mi modelo de quien quiero ser cuando crezca—. ¿Y quién narices eres tú?

—Es el bombero que entró para rescatarla.

Bombero. Oh Dios mío, ¡el fuego! Todavía puedo seguir oliendo el humo en mis pulmones, tengo que salir del edificio. Intento forzar a mis ojos a que se abran, pero la luz es tan brillante que los vuelvo a cerrar fuerte. Forcejeo con las manos que están intentando retenerme.

—Hay que salir de aquí. —¿Por qué no me dejan irme? ¿Por qué no lo entienden? Tenemos que salir del almacén. El fuego está completamente fuera de control.

—¡Sujetadla! ¡Se va a arrancar la vía! Inmovilízala si es necesario.

Genial.

Concentro toda mi fuerza en luchar contra la gente invisible, pero es penoso lo débil que estoy.

—Tranquilízate, Darcy. —Su voz suena como si estuviera dentro de mi cabeza—. Estás bien. Estás a salvo. Estás conmigo, y no voy a dejar que nada te pase. Pero tienes que dejarles que hagan su trabajo.

En cuestión de segundos noto otro pinchazo en mi brazo, y grito.

—Eh, ¿qué cojones? Estaba bien, no tenías por qué hacer eso. —Está enfadado, prácticamente gruñendo, y tomo nota mental de que no quiero estar nunca en el lado receptor de eso.

—Está confundida y puede hacerse daño a sí misma. Es el protocolo. —Liz suena compungida, pero es difícil de saber porque de repente parece que me estoy alejando de todo, flotando en el mar como un barco que ha sido soltado del amarradero.

—Puto protocolo. —Ni siquiera se molesta en maldecir en voz baja, y tengo ganas de reírme de su forma de hablar en plan ‘me importa una mierda’. Soy por naturaleza una seguidora de las normas y este hombre, quien quiera que sea, definitivamente no lo es.

Después ahí está la calidez de su respiración sobre mi mejilla, como si su cara estuviera ahora cerca de la mía, y siento la necesidad de girarme hacia él. Pero siento que no tengo el control de mis músculos. De nuevo. Me estoy hartando de esta sensación de incapacidad. No está en mi AD ser a la que están cuidado. Estoy acostumbrada a ser yo la que cuida.

—Solo respira, cariño —susurra, unas palabras que me hacen sentir como si se hubieran dicho solo para que yo las escuchara, como si fuera algo íntimo entre nosotros dos—. Vas a estar bien. Acuérdate, eres jodidamente fuerte: has sobrevivido a un edificio en llamas. Unas cuantas pruebas no son nada de lo que asustarse. Y estaré aquí a tu lado cuando te despiertes.

Un par de ojos verdes flotan hasta la superficie del banco de mi memoria y son la última cosa que veo antes de ser arrastrada hacia la oscuridad.

La conciencia vuelve lentamente, pero clara e, inmediatamente, deseo que no lo hubiera hecho; al menos en la oscuridad no había ningún tipo de dolor. Me duele el cuerpo como si hubiera hecho una dura sesión en el gimnasio, pero mi cabeza no tiene nada de la claridad que consigo después de hacer ejercicio. Normalmente, soy definitivamente lo que se suele describir como una persona mañanera. Soy la chica que ni siquiera necesita ponerse una alarma y salta de la cama, preparada y excitada por el día que comienza. Básicamente, soy la peor pesadilla de la mayoría de la gente. Pero hoy es diferente; siento mis piernas pesadas, mis brazos están doloridos y mi garganta está tan seca que se siente como si hubiera estado tragando arena.

Abro mis ojos e inmediatamente sé que algo va mal. Esta no es mi habitación. Este es otro sitio. El olor de desinfectante es a la vez familiar y extraño, a la vez relajante y angustioso. Mi cerebro está muy confuso y mis pensamientos van por cien direcciones diferentes, lo que me hace estar más nerviosa, especialmente cuando una de las pocas cosas que recuerdo es cuándo fue la última vez que me sentí así. Aquella vez, me desperté para descubrir que un resbalón en el escenario había terminado con una prometedora carrera y con el único trabajo que alguna vez había querido.

—Lo siento, Darcy, pero no podrás volver a bailar profesionalmente.

Aún puedo seguir oyendo las palabras exactas y el tono que el doctor utilizó como si hubiera clavado el último clavo en el ataúd de mis sueños, y duele tanto ahora como lo hizo entonces.

Sobreviviste a eso. Sea lo que sea esto, sobrevivirás también. Era un mantra que me repetí una y otra vez hasta que empecé a creérmelo –al menos la mayoría de las veces. Después de todo, una vez que la peor cosa que imaginas que te puede pasar te pasa, ¿qué más hay que temer?

Hay un gruñido de una forma oscura a pocos metros de mí, y casi salto de mi propia piel. Frunciendo el ceño a la oscuridad, puedo ver la forma de un hombre, un hombre grande, y parece que se ha dormido en una posición realmente incómoda en una butaca que es de lejos demasiado pequeña para él. Incluso con la luz tenue, puedo ver los rasgos afilados de sus facciones; la mandíbula angular, las fuertes mejillas, y su camiseta se ha levantado mientras duerme, exponiendo lo que parecen unos abdominales duros como una piedra.

Si no hubiera hecho ningún sonido, incluso me preguntaría si es real. Aun así, por un momento, me pregunto si es parte de mi sueño y –reflexivamente– presiono el botón que hay a mi lado, que enciende la lámpara de mi cama para poder ver mejor. Pestañeo rápidamente por el resplandor de la luz, y cuando mis ojos se abren de nuevo, unos brillantes ojos verdes me están mirando.

Nos miramos el uno al otro durante mucho tiempo. Nunca he estado cómoda con los largos silencios ni en el mejor de los casos, menos aún con alguien que no conozco ni de refilón.

—Buenos días. —Mi voz suena como una tarima que cruje, pero es mejor que el desconcertante silencio que había antes.

—Buenas noches —me corrige, mirándome cuidadosamente, y no hay ni rastro de una sonrisa en su cara. Me muevo incómoda por la intensidad de su mirada. Reconozco su voz, ese rumor sordo característico que resuena en el fondo de mi cabeza.

—¿Cuánto… cuánto tiempo llevas sentado ahí? —Me froto los ojos, esperando que despeje un poco la confusión en mi cerebro, y doy un respingo cuando un dolor punzante me golpea en la parte trasera de mi mano. Giro la palma de mi mano izquierda, cojo la cánula que hay insertada en la vena principal, y sigo el camino del tubo que hay sobre mí hasta la bolsa de intravenosa a la que estoy conectada.

—Has estado inconsciente durante casi 24 horas. —Es a la vez una respuesta y una no-respuesta.

—¿He estado aquí todo un día? —Miro alrededor mío y ahora, con la luz, reconozco la habitación del hospital privado como una en la que he estado antes, pero no como paciente. ¿Qué coño está pasando?

Asiente lentamente, sigue mirándome atentamente, y entonces sacude su cabeza como si estuviera contestando a una pregunta que no le he hecho. Se levanta de repente, llamándome la atención lo alto e imponente que es.

—¿A dónde vas? —Algo acerca de él estando cerca me ha ayudado a mantener mi inquietud alejada. Quizás sea él, o quizás sea el simple hecho de no estar sola.

—Solo voy a enfermería. —Señala fuera de la puerta—. Me han dicho que les llamara cuando te despertaras.

—El Hospital Seven Oaks. —Lentamente empiezo a recordar fragmentos de información—. Liz ha estado aquí.

El hombre asiente amargamente y medio sonríe—. Sí, esa mujer asusta. Creía que las enfermeras tenían que ser todo dulzura y amabilidad. Esa mujer es una jodida hacha de guerra.

Mis labios se tuercen en una sonrisa de respuesta—. Es protectora con sus pacientes. —Y al parecer ahora soy una de sus pacientes.

—Sí. —Se pasa la mano por su cabeza rapada en lo que parece un gesto involuntario—. Debería agradecérselo, supongo. Ella es la razón por la que averiguamos quién eras tan rápido.

Mi sonrisa rápidamente se convierte en un gesto torcido mientras intento entender de qué está hablando—. ¿Qué quieres decir? En primer lugar, ¿cómo he llegado hasta aquí? —Casi que me da miedo preguntarlo.

—¿No te acuerdas? —Su mirada es inquisitiva y hay sospecha en su tono, como si no me creyera. Automáticamente, mis defensas se levantan.

—No, no me acuerdo. Por eso te estoy preguntando. ¿Y quién coño eres y por qué estás en mi habitación? —Cruzo mis brazos sobre mi pecho, de repente muy consciente de que solo estoy llevando una fina bata de hospital y estoy en gran desventaja contra este hombre que parece saber mucho más sobre mí que yo sobre él.

Suspira en frustración y se acaricia la cabeza otra vez, pero me da la sensación de que está más exasperado consigo mismo de lo que lo está conmigo.

—He empezado mal, ¿no? —Sacude su cabeza y camina hacia mí, deteniéndose justo al lado de la cama. Digo caminar, pero es más bien un acecho depredador, haciendo que me vuelva a preguntar una vez más de dónde coño ha salido este hombre—. Soy Max, Max Walker. —Estira su mano hacia mí para que le dé la mía.

Lo hago sin pensarlo, un reflejo más que otra cosa, y me doy cuenta de que su mano es mucho más grande que la mía. Su palma es callosa, como si trabajara con sus manos, y eso encaja con todo lo grande y musculoso que es. Pero hay algo de inteligencia en esos penetrantes ojos verdes que me dice que no es simplemente un ciclado con la cabeza hueca.

—Soy Darcy, pero creo que eso ya lo sabes. —Si alguien preguntara, culparía a la deshidratación de la tosquedad de mi voz.

Asiente, silenciosamente, pero no me suelta la mano mientras soy atraída por su mirada, y me viene un flashback que me hace dar un grito ahogado por la sorpresa. Fuego. Un abrasador infierno. Intentando huir y fracasando. Algo atado en mis muñecas. Humo, mucho humo. Un miedo paralizante y la certeza de que iba a morir.

—¿Qué pasa? ¿Estás bien? Joder, ¿te he hecho daño? —Suelta mi mano y da un paso hacia atrás como si fuera un niño que acaba de tirar el jarrón favorito de su madre y no quiere que le culpen por haberlo roto.

—Tú eres el bombero. —El que apareció de entre el humo como un tipo de ángel guardián—. Tú me salvaste de ese edificio.

Parece vagamente avergonzado mientras asiente, y sus ojos se dirigen a las máquinas que hay a mi lado y han empezado a pitar insistentemente a medida que mi ritmo cardiaco aumenta.

—Voy a por la enfermera. —Camina para dejarme sola otra vez, pero aún no he acabado; solo puedo ver destellos de recuerdos. Necesito saber qué me ha pasado, y si se va, ¿qué pasa si no vuelve?

—No, espera. —Tomo unas cuantas respiraciones profundas, tratando de regular mi ritmo cardiaco, pero estoy demasiado en pánico y parece que mi corazón se va a salir de mi pecho.

—Respira, solo respira. —De repente, Max está a mi lado, su mano sobre mi hombro, dibujando círculos pequeños sobre la bata—. Estás teniendo un ataque de pánico.

Si estuviera en una disposición mental diferente, probablemente le habría contestado ‘vaya, no me había dado cuenta’, pero ni siquiera puedo soltar una palabra.

—Tú solo concéntrate en los patrones que estoy dibujándote. Concéntrate en eso.

La profundidad de su voz la hace hipnótica, relajante, y hay algo en él que me hace hacer lo que dice. Me fuerzo a mí misma a centrarme en sus ágiles dedos y los círculos que se convierten en cuadrados que se convierten en triángulos y, lentamente, puedo respirar de nuevo. No sé si son las formas, el calor de su mano, el sonido de su voz, o una combinación de todas esas cosas. Pero la máquina deja de pitar como una loca mientras mi ritmo cardiaco se estabiliza.

—Eso es. Bien hecho. —Le da a mi hombro un pequeño apretón y después, lentamente, quita su mano. Me resisto a las ganas de pedirle que la deje ahí. Siento frío sin ella, pero creo que he interpretado el papel de damisela en apuros durante demasiado rato. Tengo un poco de sentido del autorespeto.

—Gracias. —No le miro a los ojos, un poco avergonzada por estar siendo tan vulnerable frente a él, otra vez. En el poco tiempo que nos conocemos el uno al otro, he estado la mayor parte del tiempo desmayada o enloquecida. Debe de pensar que soy el mayor bebé que ha visto e, inexplicablemente, me importa lo que piense de mí—. ¿Dónde has aprendido a hacer eso?

Definitivamente eso no era entrenamiento médico estándar para trabajadores de emergencias como él. Quizás aún no soy una enfermera colegiada, pero eso lo sé.

Su expresión se aplaca, como si de repente una luz se hubiera apagado, y me arrepiento de haberle hecho una pregunta que obviamente no quiere responder.

—Lo siento, no es asunto mío...

—Mi madre —me interrumpe apresuradamente, como si tuviera prisa por decir las palabras antes de cambiar de opinión—, solía tener ataques de pánico como ese.

Su postura rígida no invita a hacer más preguntas, aunque se arremolinen en mi confuso cerebro. ¿Ha hablado sobre ella en pasado porque ya no tiene problemas de ansiedad, o porque ya no está entre nosotros? De todas formas, no es algo que tenga derecho de preguntarle.

—Deberíamos llamar a las enfermeras, que te hagan un chequeo. —Max se aleja de mí y esta vez no le detengo. Estoy segura de que le he hecho sentirse incómodo con mis innecesarias e impertinentes preguntas, y estoy segura de que tiene algún sitio en el que preferiría estar mucho antes que aquí, conmigo. Ahora que lo pienso…

—¿Cómo es que te has quedado? —Demasiado para no hacerle ninguna pregunta más.

Su mano se detiene en el pomo de la puerta, y espera un segundo antes de girarse.

—Yo… —Mira a todos lados menos a mí y tiene en su cara lo más cercano a una expresión nerviosa de lo que imagino que un tío como él puede tener—. Supongo que como soy el que te encontró, me sentía… responsable.

Responsable. Como un canguro. Mentiría si dijera que es exactamente la respuesta que toda chica querría escuchar.

—Bueno, no tienes por qué. —De verdad espero que no le suene tan insolente como lo hace en mi cabeza—. Estoy agradecida, de verdad lo estoy, pero no quiero que sientas como que me debes algo. Si acaso, es todo lo contrario, eres la razón por la que estoy aquí. —Intento sonreír, pero la compresión de lo cerca que he estado de morir no me hace mucha gracia—. De todas formas, creo que debería hablar con las enfermeras. —Soy simpática con los hombres y mujeres con los que trabajo, pero no dudarán en hacerme muchas preguntas. Y no tengo nada que decirles.

Asiente rápidamente y en ese momento me recuerda a alguien, pero no consigo apuntar a quién. Esa lucha interna vuelve de nuevo a sus ojos, y me pregunto cuánto tiempo pasa este hombre en guerra consigo mismo. —Debería avisarte, no es solo el personal, los policías también están esperando hablar contigo.

—¿Los policías? —Aunque no haya hecho nada malo, inmediatamente me pongo nerviosa.

—Les he mantenido a raya todo lo que he podido, pero me estoy quedando sin escusas, y tienen muchas preguntas que necesitan respuesta. Hay mucho que seguimos sin saber sobre lo qué paso anoche. —Max me lanza otra mirada exhaustiva y no puedo evitar sentir que estoy siendo puesta bajo el microscopio.

—¿De qué quieren hablar conmigo? ¡Ni siquiera recuerdo nada! —Y ese gran espacio en blanco en mi memoria solo aumenta mi nerviosismo.

—¿No te acuerdas de nada? ¿Nada? —Max parece dubitativo, y empiezo a preguntarme qué es exactamente lo que se cree que he hecho—. ¿Cómo terminaste en el almacén, por qué no llevabas ropa…?

—¿Estaba desnuda? —Me centro en posiblemente la parte de la información menos importante de toda la lista, pero la parte que más me preocupa ahora que sé que el hombre que tengo frente a mí es el que me encontró. Y entonces se me hace un nudo en el estómago—. ¿Me han…? —Ni siquiera puedo decir la palabra; es la peor pesadilla de toda mujer que conozco.

—No, nada de eso. —Max parece horrorizado e instantáneamente desearía estar hablando con otra enfermera en vez de con este abrumador hombre. Al menos ha dejado de mirarme como si fuera algún tipo de criminal—. Algunos golpes y hematomas, pero nada peor… Y no ibas desnuda, seguías llevando tu… mmmm, ropa interior. —No podría verse más incómodo ni aunque lo intentara.

—Vaya… eso es embarazoso. —Estoy bastante segura de que me estoy poniendo roja como un maldito tomate, pero es una de las desventajas de mi blanco tono de piel. Si me siento humillada, todo el mundo se entera.

Me muerdo el labio inferior, digiriendo lo que me acaba de contar y preguntándome por qué recuerdo tan poco de los últimos días. ¿Me he dado un golpe en la cabeza? ¿He tenido una contusión?

—¿Podrías pasarme mi informe, por favor? —Señalo al tablón que está colgado al final de mi cama. Si estuviera sola, lo cogería yo misma, pero con esta bata de hospital, no quiero correr el riesgo de exhibirme ante Max. Al parecer ya ha visto mi cuerpo lo suficiente. El pensamiento me hace sonrojarme de nuevo.

Ignoro el momento de duda por el que pasa antes de dármelo y empiezo a leer los detalles y notas que hay escritos en la típica letra ilegible de médico.

Asfixia por humo, tratada con oxígeno.

Deshidratación.

Contusiones alrededor de las muñecas y los tobillos.

Quemaduras de primer grado.

No paro de leer hasta que llego al final de los resultados.

EAS (Evaluación de Abuso Sexual): negativo. No hay evidencias de agresión sexual.

Dejo salir el aire que ni me había dado cuenta de que estaba aguantando, y estoy tan aliviada que quiero llorar. Pero ya he sido demasiado vulnerable delante de este hombre, además, nunca he sido una llorona.

—¿Estás bien? —La expresión de Max es de preocupación, pero la situación me hace reír.

Le hago un gesto hacia la cama de hospital y la vía—. Bueno, definitivamente he tenido días mejores —sonrío porque sienta mejor que sollozar y ser una ‘ay pobre de mí’. Para mi sorpresa, Max suelta una carcajada, y su cara cambia al completo cuando lo hace. Esos ojos verdes suyos brillan de verdad, y es incluso más atractivo que cuando tiene esa cosa grande, oscura y melancólica en él. No es justo para ningún hombre tener el físico que él tiene, especialmente cuando estoy bastante segura de que estoy hecha un adefesio.

—¿Darcy? —Me mira de forma inquisitoria y me doy cuenta de que me he quedado fija mirándole. Debe de pensar que soy una completa idiota.

—Lo siento, estaba pesando en qué le voy a decir a la policía. —Y definitivamente no pensando en el guapo bombero que me ha salvado la vida y delante del cual estoy quedando en ridículo.

—Simplemente diles la verdad. —Vuelve a parecer intranquilo. Cada vez que el tema son los policías, parece que quiera salir corriendo por la puerta. O quizás simplemente yo esté proyectando mi propio nerviosismo en él.

—¿Y tú crees que me creerán si les digo que no me acuerdo de nada? —De alguna manera eso asusta más que saber que he estado atrapada en un edificio en llamas. Algo o alguien ha hecho un lío en mi cabeza.

—¿Por qué no iban a hacerlo? —frunce el ceño.

—Porque tú no lo haces. —Le miro a los ojos y veo la sorpresa que mis palabras le han causado.

—Yo no he dicho eso —elige sus palabras cuidadosamente, sacudiendo su cabeza.

—No has tenido que hacerlo —me encojo de hombros—. ¿De qué te piensas que soy culpable? ¿De atarme a mí misma? ¿Allanamiento? ¿Empezar un incendio que casi me mata?

Paro abruptamente cuando veo la cara que pone, y entonces caigo en la cuenta.

—Dios mío, ¿crees que yo empecé el fuego? ¿Por qué haría eso? No tiene ningún sentido.

Se encoge de hombros como si nada, como si no estuviéramos discutiendo que él piensa que soy algún tipo de delincuente. —La gente hace cosas por todo tipo de razones.

—¡Me estoy preparando para ser enfermera, por el amor de Dios! Quiero ayudar a la gente. Quemar edificios no encaja con esa primera directriz —le digo bruscamente. Había empezado asustada, pero ahora estoy cabreada.

¿Cómo se atreve a quedarse ahí y acusarme de hacer algo tan horrible? —Si piensas tan mal de mí, ¿por qué me salvaste? Me parece a mí que te podrías haber ahorrado el problema.

Por supuesto, es una reacción inmadura, pero no estoy exactamente en mi momento más racional ahora mismo.

—¡Porque de ninguna de las maneras iba a dejarte morir en ese sitio, seas o no seas culpable! Créeme, no tengo derecho a juzgar a nadie. —Las palabras explotan fuera de él, y veo un destello de rabia y de algo más, algo como vergüenza, en sus ojos.

Nos quedamos en silencio con el ceño fruncido en frustración, y no sé si estoy más enfadada con él por no creer en mí o conmigo misma por estar tan decepcionada de que no lo haga. Esperar confianza ciega de alguien a quien acabas de conocer está probablemente arriba en la lista de ‘señales de demencia’.

—Lo siento, no debería haberme lanzado a tu yugular de esa forma —admito finalmente. Nunca he sido servido para estar enfadada con alguien durante mucho tiempo, especialmente cuando no se lo merece.

—Te disculpas mucho. —Max sacude su cabeza como si fuera algo que va más allá de su comprensión—. Pero no tienes que pedirme perdón por nada. —Suspira exasperado. Por mí o por sí mismo, no estoy segura—. Además, aunque no importe, nunca he pensado que fueras la que empezó el fuego. No es que tengas pintas precisamente de pirómana.

Busco sus musgosos ojos verdes que parecen cambiar de tono dependiendo de su estado de ánimo, buscando un indicio de falta de sinceridad, pero no encuentro ninguno. O es un muy buen mentiroso o me está diciendo la verdad. Mi naturaleza de ser demasiado confiada me lleva a creer lo segundo.

—Gracias —respiro, aliviada de no tener que justificarme al menos ante él—. A toda chica le encanta oír que no tiene pinta de psicópata —bromeo.

—Definitivamente no es así como te describiría —dice, con su voz cálida, y me pregunto si estoy soñando la mirada de elogio que me manda. Teniendo en cuenta lo que llevo puesto, estoy dispuesta a apostar por ello.

—Ten cuidado, Max, voy a empezar a pensar que estás ligando conmigo —le sonrío de forma pícara, y en respuesta a mí su boca se transforma en una sexi media sonrisa.

—¿Y eso sería tan sorprendente, Darcy? Debes de estar acostumbrada a que los tíos te presten atención. —Se inclina sobre la pared, mandándome una deliberada mirada de arriba abajo que me hace sonrojarme en lo que estoy bastante segura que es un tono poco favorecedor de rojo. Suena como a frase preparada, una con la que me puedo creer que haya tenido mucho éxito en el pasado. No es que un tío como él necesite mucho parloteo para ligar con una mujer.

No está intentando ligar contigo, Darcy. Contrólate. Solo está intentando distraerte de la locura de tu situación actual.

Correcto, eso tiene más sentido. Y deja de pensar en la forma en la que dice tu nombre.

—Así que… ‘primera directriz’? —él rompe el silencio que había empezado a ser incómodo, repitiéndome mi propia frase mientras suena vagamente sorprendido—. ¿eres una Trekkie?

Después de todo lo que nos hemos dicho el uno al otro en los últimos minutos, el hecho de que se esté metiendo conmigo por ser una friki de la ciencia ficción me parece algo extraño.

—Solía verlo con mi padre. —Era uno de nuestros rituales de sábado por la mañana, tortitas y Star Trek. Es divertido como las pequeñas cosas siempre me hacen pensar en él. He aprendido a no pensar en él todo el rato –se ha ido y no va a volver por mucho que desee que lo haga—. Para nosotros, La Nueva Generación lo era todo.

Dios mío, Darcy, ¿podrías sonar más como una perdedora? Deja de hablar, solo deja de hablar.

—No hay nada de lo que discutir; Jean Luc Picard es el amo —asiente.

Pestañeo sorprendida. —¿Eres fan? —me río—. De verdad que no pareces de ese tipo.

—No es que vaya a convenciones o lleve orejas de Spock, pero es una buena serie —suena ligeramente a la defensiva, y es un poco adorable. Levanta una ceja, pasando de adorable a super atractivo en un solo paso—. ¿Entonces de qué ‘tipo’ parezco?

Peligro, peligro Will Robinson.

Estamos de nuevo sobre suelo frágil; no sé dónde estoy con este hombre. En un minuto parece que esté ligando conmigo y al próximo parece que no quiera nada conmigo. No sé qué pensar de él, aparte de que es jodidamente desconcertante.

—Supongo que del tipo que arriesga su propia vida para salvar a una mujer que no conoce de un edificio en llamas y después se sienta junto a su cama del hospital para asegurarse de que está bien. —Básicamente, del tipo que hasta ahora la vida me ha enseñado que no existe fuera de los cuentos de hadas.

Nuestros ojos se encuentran mientras digo las palabras, y algo en la forma en la que me mira hace que mi corazón se acelere. Da un paso hacia mí y veo como su atención baja a mis labios. Inconscientemente, me los chupo y me doy cuenta de la forma en la que sus ojos brillan ante esa acción, aunque qué le interesaría a un tío como él de una chica como yo –especialmente en mi estado actual –es algo completamente desconcertante. De repente, se aclara su garganta y retrocede, poniendo algo de distancia entre los dos, rompiendo nuestra conexión, o la que yo me estaba imaginando. No soy tan ingenua como para pensar que ese momento ha tenido el mismo efecto en él que en mí.

Apenas puede ir hacia la puerta más rápido. No, definitivamente no está interesado. Probablemente estaba intentando averiguar cuál era la forma más rápida de salir de mi habitación.

—Mira, necesitas descansar y tengo un amigo que acaba de salir de una cirugía y necesito ir a verle.

—¿Otro bombero? —Asiente seriamente y me maldigo por haber estado tan envuelta en mis propios problemas, que ni siquiera había pensado por un momento en el riesgo en el que se habían puesto las otras personas que me salvaron—. ¿Quién era el cirujano?

Parece sorprendido ante la pregunta, pero entonces recuerda que estoy aquí de prácticas—. Mmm, un tío bajo, con gafas, no te mira a los ojos.

De inmediato reconozco la descripción—. Ese es el Dr. Collins. No es precisamente una persona muy cercana, pero es uno de los mejores cirujanos que hay en la plantilla. Hará todo lo que pueda por tu amigo. —No añado que a Collins solo se le suele llamar para los casos más serios; lo que quiera que le haya pasado al amigo de Max, ha requerido una cirugía mayor.

—Bien, eso está bien —asiente, hablando más para sí mismo que para mí.

—Siento que saliera herido, tu amigo. —Suena frívolo, incluso para mis propios oídos, pero no sé qué más decir.

Max agacha su cabeza cuando asiente, y desearía que no escondiera la emoción que está intentando evitar que yo vea—. Alex es un luchador. Si alguien puede superarlo, es él.

—¿Volverás? —Es una pregunta que no puedo evitar hacer antes de que se vaya—. Cuando los policías estén aquí, quiero decir.

—¿No hay nadie a quien quieras que llame? ¿Un amigo… un novio...? —Parece muy aterrado, me pregunto si me he sobrepasado de nuevo. Pero hay algo en él que me calma. Probablemente haya alguna explicación psicológica con algún nombre impronunciable para ello; me salvó de una muerte casi segura, y por eso ahora me siento segura cerca de él.

—Lo siento, no debería haberte pedido eso. Solo finge que no he dicho nada. Tienes razón, no nos conocemos. —Miro mis manos, observando los vendajes por primera vez. Otro flash de memoria.

Unas manos atando unas bridas blancas demasiado apretadas alrededor de mis muñecas.

Forcejeo, pero él es tan fuerte y yo estoy tan débil. Debe de haberme dado algo, ¿pero cuándo? ¿Por qué?

¡Me estás haciendo daño!

¿Por qué estás haciendo esto?

—¿Darcy? —Mi nombre en los labios de Max me trae de vuelta al presente, y respiro profundamente, diciéndome a mí misma que ya no estoy en ese edificio—. ¿Has recordado algo?

—No —le digo, sin mirarle a los ojos.

Lo que sea que esté atrapado dentro de mi cabeza está saliendo lentamente, pero necesito tiempo, tiempo sin ser presionada a recordar. Estoy tentada de hablarle acerca de la sensación que había estado teniendo antes del incendio –como si alguien me estuviera observando. Había mensajes extraños en mi teléfono móvil, cosas en mi apartamento que podría jurar que se habían movido de donde yo las dejé, y después la sensación de no estar sola en momentos en los que no había nadie alrededor. Pensé en avisar a la policía, pero no es que tuviera ninguna prueba; unos pocos mensajes de voz de alguien respirando, llamadas que se cortaban al dar un tono, y una sensación que sin duda habría sido descrita como paranoia femenina. Me sentía estúpida de siquiera pensar en la palabra ‘acosador’. No es que fuera una famosa o algo así. Las enfermeras en prácticas no son acosadas, no es algo que pase, me decía a mí misma cuando me sentía asustada.

Ahora, ya no estoy tan segura.

Por un momento me mira como si fuera a decirme algo por la mentira que le he dicho o para indagar un poco más. Pero, en vez de eso, se gira y abre la puerta.

—Volveré —dice antes de salir, dudando solo por un momento antes de mirarme sobre su hombro—. No le digas nada a la policía hasta que esté aquí.

Y entonces, Max se ha ido y no he tenido la oportunidad de preguntarle por qué ha cambiado de idea acerca de ser mi manta de seguridad. O por qué está preocupado por que hable con los policías yo sola.

O por qué le importa lo más mínimo alguien que apenas conoce.

Capítulo Tres

Max

Si fuera inteligente, estaría en cualquier otro sitio menos aquí.

Con mi historial, estar en la misma habitación que una pareja de policías nunca es una buena idea. Pero en cuanto Darcy me pidió que estuviera con ella mientras tomara declaración, no había posibilidad de que pudiera decir que no. Ni siquiera quería e –incluso si quisiera– la mirada que me dio en cuanto entré detrás de los policías hubiera sido suficiente para convencerme de que había tomado la decisión correcta. Sigo intentando aclarar mi jodida cabeza. ¿Qué estaba haciendo en el almacén? ¿Y por qué cojones tenía una bandana con los colores de una banda atada alrededor de su boca y nariz?

Las breves conversaciones que habíamos tenido eran suficientes para convencerme de que ella no formaba parte de esa banda. He conocido a gente de dentro de esa pandilla y ella no encaja con el perfil, ni lo más mínimo. A su edad, muchas de las chicas que están en esa pandilla están o preñadas o entre rejas. Una persistente voz al fondo de mi cabeza me dice que no debería ser tan jodidamente confiado, que podría estar engañándome. Pero es difícil concordar eso con la hermosa mujer que tengo frente a mí, quien parece la ejemplificación de la inocencia.

—¿Cómo va tu amigo? —Darcy me lanza una mirada de preocupación que me dice que se preocupa de verdad y que no es simplemente por decir algo.

—Sigue en recuperación —le digo—. No me han dejado verle aún, solo a la familia directa. Pero han dicho que está estable, y eso tiene que ser suficiente por ahora.

Su hermana mayor, Emma, había venido a hablar conmigo en cuanto lo había podido ver. Pero antes de que ni siquiera abriera la boca, podía decir por sus ojos rojos que las noticias no iban a ser buenas. El brazo roto que él tenía era el menor de sus problemas. El verdadero problema era su cabeza. Edema cerebral, coma inducido, posible daño cerebral. Ninguna de esas eran frases que quería escuchar de alguien cercano a un amigo mío.

Sin palabras, había abierto los brazos y ella había venido a ellos, llorando sobre mi hombro como si su maldito corazón se fuera a romper. Le he dejado llorar, simplemente quedándome ahí y cabreado conmigo mismo por no poder hacer más, cabreado conmigo mismo por no haber sido más insistente con la sensación que había tenido en la escena del incendio. Quizás si hubiera dicho algo antes, entonces Alex estaría aquí haciendo bromas, metiéndose conmigo y yéndose a casa a leerle a su hija un maldito cuento antes de dormirse, en vez de estar tendido en la UCI.

Los dos oficiales que habían estado dando vueltas alrededor de la habitación de Darcy habían pasado junto a nosotros en el pasillo, mirando a la mujer a la que estaba sujetando y lanzándome una mirada deliberada. Si no hubiera estado reconfortando a Emma, les habría preguntado que cuál era su puto problema. Y no necesitaba que nadie me dijera que esa hubiera sido una idea de mierda.

Les he ignorado y me he concentrado de nuevo en la persona que me necesitaba.

—¿Necesitas ayuda con Rosie? —No es que tenga ni la más jodida idea acerca de cuidar a una niña, pero es lo menos que puedo hacer por Alex. Además, Rosie es un amor y terriblemente inteligente.

Emma me ha mandado una sonrisa agradecida y ha sacudido su cabeza—. No, estamos bien, pero gracias. Y Alex estará en casa pronto. —Lo ha dicho como si intentara convencerse a sí misma, y no he tenido corazón para decirle lo contrario—. Le he dicho que ha tenido que salir de la ciudad por unos días. —Su barbilla temblaba mientras hablaba y ha sido jodidamente difícil verle como intentaba permanecer serena.

—¿Crees que es malo? ¿Qué le haya mentido? —me ha preguntado afligida, pareciéndose tanto a Alex que casi tengo que restregarme los ojos.

—No —le he dado la única respuesta que he podido—. Has hecho lo correcto, no tiene sentido preocuparla.

—Gracias, Max —su sonrisa era llorosa mientras se alejaba de mi abrazo y se secaba los ojos con la parte trasera de sus manos.

—Lo siento mucho, Emma. —No podía aguantarme más las palabras—. Ojalá fuera yo el que está ahí y no Alex. Debería ser yo. —Alex tenía a gente que dependía de él, gente que de verdad le necesitaba. Yo no. No era difícil hacer los cálculos para ver lo jodidamente injusta que era toda esta situación.

Emma ha sacudido su cabeza y me ha dado un apretón en el hombro—. No, no deberías, Max. Has sido un gran amigo para Alex, y él no querría que estuvieras en esa cama más de lo que tú quieres que él lo esté.

Me he tragado la emoción que sus palabras me han provocado, porque si alguien había sido un buen amigo, ese era Alex. Había sido la única jodida persona que me había hecho sentir bienvenido en la estación de bomberos. Yo solo era el gilipollas quisquilloso que se había aprovechado de su inherente amabilidad—. Si hay algo que pueda hacer… llámame.

—Lo sé, Max. Lo sé. —Emma me ha mandado una última sonrisa afligida antes de volverse a la UCI a sentarse junto a la cama de su hermano. No me podía haber sentido menos impotente aunque lo hubiera intentado –era un patrón que se estaba empezando a repetir y que me estaba cabreando.

—Que esté estable es bueno, Max. —La voz de Darcy me devuelve a la habitación, y asiento, sorprendido de que esté pensando en alguien más después de todo por lo que ella ha pasado.

—¿Podemos empezar, Señorita Anderson? —suelta el más viejo, el oficial más gordo, sonando como si estuviera molesto por ser ignorado.

—Darcy —le corrige—. Por favor, llamadme Darcy.

—De acuerdo. —Es el tío más joven esta vez. Parece que acaba de salir de la academia, apenas lo suficientemente mayor como para que le esté creciendo pelusa sobre su labio superior—. Entonces, Darcy, primero de todo, ¿podemos confirmar algunos detalles que tenemos aquí? —No espera a su respuesta y en vez de eso empieza a enumerar información; su edad – 24, su trabajo a jornada parcial en el hospital y estudios a jornada completa en el Grado de Enfermería, su domicilio en un buen vecindario.

Archivo toda esa información, añadiéndola al boceto de esta mujer que estoy dibujando en mi cabeza. No puedo fingir que no la encuentro jodidamente fascinante.

—¿Hay alguien a quien quieres que llamemos por ti? —Es el policía que parece que ha comido demasiados donuts el que toma el mando de nuevo. Pensaría que es una pregunta casual, si no hubiera centrado su mirada en Darcy como un maldito láser—. ¿Algún pariente cercano?

Darcy se agarra a la sábana, su cara de repente es triste, y me resisto a la tentación de darle un puñetazo al oficial que le ha hecho sentir así—. No tengo familia. Mis padres murieron en un accidente de coche cuando yo tenía 18 años, pero estoy bastante segura de que eso ya lo sabíais. —Cuando mira hacia los hombres, hay una fortaleza en su expresión que he empezado a ver que es sinónimo de esta mujer.

—Solo estamos contrastando información —el policía bromea pobremente—. Ya sabes cómo va esto.

Darcy no contesta, pero por un instante sus ojos se mueven a mí y capto unos ojos en blanco que los oficiales no ven. Ahogo una risa, ganándome una severa mirada del Donut Fan.

—¿Y exactamente qué relación tiene con este hombre? —El oficial joven me apunta con su bolígrafo sin ni siquiera mirarme, y pienso en la posibilidad de quitarle el boli de su mano y metérselo por el culo.

No es un buen plan, Max.

—Él es… —Darcy mira alrededor para encontrar una manera de describir lo que soy para ella, y me veo a mí mismo aguantando la respiración, esperando a escuchar lo que dice—. Es un amigo —dice finalmente, y no analizo por qué esa definición me es tan insatisfactoria.

—Nombre.

No contesto a la no pregunta del chaval, hasta que levanta la vista de su cuaderno de notas.

—Nombre —repite como si tuviera problemas para escucharle.

—Mi nombre no es importante —y de ninguna de las maneras voy a dejar que lo busquen en el sistema a no ser que no tenga ninguna otra opción.

—Tiene que decirnos su nombre. —El oficial joven mira hacia su superior buscando verificación, pero Poli Donut claramente me ha medido y ve que no le merece la pena intentar presionarme. No va a funcionarle.

—Continúa —Donut hace un gesto de ‘olvídate de eso’ al crío, que gruñe como un maldito adolescente, lo que probablemente no debería divertirme tanto como lo hace—. Señorita Anderson, por favor, ¿puede contarnos –con sus propias palabras– lo que recuerda de los hechos del 16 de abril que le llevaron a estar en ese viejo almacén?

Darcy se muerde su labio inferior, llevando mi atención de nuevo a su rosa boca y haciéndome pensar de nuevo en cómo debe de saber.

Deja de pensar en cosas calientes, Max.

—No recuerdo nada. —Su respuesta es tan débil, que los tres nos inclinamos un poco más cerca para escucharla.

—No recuerdas nada. —Donut ni siquiera se esfuerza en ocultar su incredulidad.

—No, lo siento, pero está todo en blanco. —Darcy sacude su cabeza, pareciendo tan jodidamente perdida que duele. No sé lo que es tener un fragmento de tiempo vacío en tu vida, pero puedo imaginar que es jodidamente terrorífico.

—¿No te acuerdas de nada acerca de ese día, de lo que hiciste, a quién viste? ¿Nada acerca de cómo llegaste al almacén? ¿Si alguien te llevó allí o si habías ido hasta ahí por tu propia voluntad? —Donut sigue disparándole preguntas una detrás de otra, sonando cada vez más y más acusatorio.

—No pude ir por mí misma; mi coche está en el taller - necesitaba unas pastillas de freno nuevas. He estado yendo a la universidad con mis compañeros. —Va sobre los hechos lentamente, deliberadamente, su expresión indica que está intentando que todo tenga sentido—. Alguien debió de llevarme. —Veo como lentamente se da cuenta de lo que eso significa.

—¿Pero no te acuerdas de quién o de dónde o a qué hora o por qué te llevaron ahí y te dejaron? ¿O cualquier cosa que pudiera ayudarnos a averiguar qué pasó anoche? —Es la sospecha en su voz combinada con la cara de pánico acrecentando en Darcy lo que me hace arrojar cualquier parecido con la cautela por los aires.

—Ya es suficiente. —Dando un paso, me pongo entre los oficiales y la cama de hospital de Darcy, bloqueándola de sus vistas. Soy más alto y ancho que los dos, y no me importa usar mi talla en ventaja. Señalo la puerta con mi cabeza—. Iros.

—¿Disculpe? —Cara-pelusa me mira con los ojos bien abiertos.

—Que. Os. Vayáis. —Repito, lentamente esta vez. Sé lenguaje de signos, podría usarlo también.

—Solo estamos aquí para hacerle a la Señorita Anderson algunas preguntas, para que podamos continuar con la investigación sobre su… ‘abducción’. —Poli Donut ha puesto comillas en el aire sobre esa última palabra, lo que me hace querer golpearle en su puta cara de gusano.

—No, la estáis agobiando y no escuchando sus respuestas. Como ha dicho, no se acuerda de nada. Así que tendréis que continuar con vuestra investigación sin su ayuda. —Cruzo mis manos sobre mi pecho, lanzándole a los hombres la misma mirada que solía poner a los borrachos de fiesta cuando trabajaba como gorila en el club de un amigo.

Sigue funcionando, haciendo que los dos hombres den un paso hacia atrás.

—Pero…pero, aún no hemos terminado —balbucea el policía joven.

—Sí, lo habéis hecho. —No le miro. Me centro en el hombre más mayor, el que lleva las riendas—. Ahora, u os vais por vosotros mismos o le digo a esa simpática enfermera de ahí afuera que estáis molestando a su paciente favorita y dejo que arrastre vuestros culos fuera de aquí.

Donut y yo nos miramos el uno al otro lo suficiente para que sepa que no tengo intención de ceder, así que él lo hace.

—Estaremos en contacto pronto, Señorita Anderson. —Habla alrededor mío, intentando mirar a Darcy, pero me muevo para bloquearle de nuevo. Es un truco fácil, pero necesito asegurarme de que quede claro lo que quiero: si quieren a Darcy, tendrán que pasar por encima de mí.

—La próxima vez que queráis hablar con ella, traed una maldita orden. —Es divertido, la verdad. Ser un criminal significa que estoy muy familiarizado con los detalles de la ley más que la mayoría de la gente.

—Gilipollas. —El crío murmura el insulto por lo bajo y casi se mea en los pantalones cuando finjo que voy hacia él, antes de que salga corriendo por la puerta.

—Nos vemos —Donut me manda una mirada de aviso que promete que va a hacer todo lo que pueda por fastidiarme. Feliz puta caza, pienso para mí mismo.

—Sí, puedo esperar —gruño, cerrando la puerta de un portazo detrás de su culo gordo.

Acabo de pintar una maldita diana en mi espalda, ¿y para qué? ¿Por una mujer de la que no sé nada?

—Wow, eso ha sido bastante flipante.

Jodidamente estúpido es lo que ha sido. Si no estaba ya categóricamente bajo el radar de los policías, lo estaré ahora. No hay forma de que no miren mi historial después de haber saboteado su diversión. Espero no estar equivocado con esta chica.

—Estaban siendo unos capullos intentando acosarte así. Nunca me han gustado los acosadores, especialmente los que llevan placa. —Las viejas costumbres nunca mueren después de todo.

—Gracias… de nuevo —suelta una risa y me giro para captar su apariencia cuando se ríe.

Oh, joder. Esto está mal.

—Supongo que te debo una… de nuevo —dice con tristeza—. Se está convirtiendo en un hábito; que tú me ayudes.

—No me debes nada —le aseguro—. No quiero nada de ti.

Veo como su cara cae en decepción, y me doy cuenta de lo capullo que he debido de sonar.

Camino hacia ella, parando justo al lado de su cama. Quiero ir más cerca; quiero ponerme tan cerca como pueda—. Solo quería decir, que no tienes que darme las gracias y no voy a llevar la cuenta. No es por lo que estoy aquí.

Darcy asiente en comprensión y después me mira con esos grandes ojos azules que tiene enmarcados por largas pestañas—. Entonces, ¿por qué estás aquí, Max?

Es más que una pregunta. Es un reto para que ponga mis cartas sobre la mesa.

Ten cuidado con lo que deseas, niña. Cuando juego, voy con todo.

—Supongo… que porque no puedo permanecer lejos.

Y esa es la jodida verdad.

Sus ojos se abren un poco ante mi sinceridad y me pregunto si he malinterpretado por completo todas las señales. Quizás se piensa que soy un psicópata dando vueltas alrededor de su cama de hospital mientras estaba inconsciente y actuando como si tuviera algún tipo de derecho sobre ella solo porque la saqué de ese edifico. Solo estaba haciendo mi maldito trabajo, después de todo.

Darcy se muerde su labio inferior de nuevo y, entre eso y su bonito rubor, es tan jodidamente irresistible.

—Deja de mirarme así. —Sus ojos se alejan de mí como si estuviera avergonzada antes de volver a encontrarse con mi mirada.

—¿Así cómo?

—Como… —ella busca las palabras correctas—, …como si quisieras besarme —dice finalmente, en voz baja, casi como si no se lo creyera.

—No sé cómo mirarte de otra forma —le digo honestamente, viendo su reacción mientras sus ojos pestañean en sorpresa.

Asumiendo el riesgo de que ella me aleje, paso mi pulgar por su pómulo y veo fascinado como su pulso se agita en la base de su garganta.

—¿Qué estás haciendo? —Suena nerviosa, pero la forma en la que se está inclinando hacia mí me dice que ella también está sintiendo este magnetismo que hay entre nosotros tanto como yo.

—Algo que he estado pensando en hacer desde que te llevé en mis brazos mientras ese edificio ardía en llamas a nuestro alrededor.

No es un beso de petición, no una suave prueba. Eso nunca iba a ser suficiente para mí. Es una demanda. Mi boca es fuerte contra la suya, mi lengua moviéndose por la costura, demandando que se abra a mí, e inmediatamente sus labios se abren y consigo saborearla por primera vez. Y joder, sabe tan bien como sabía que lo haría. Mi mano va a su sedoso pelo y ella se agarra fuerte al cuello de mi camiseta Henley, empujándome aún más cerca. Tan cerca que casi estoy tumbado sobre ella, aguantando mi peso en una mano para asegurarme de no dañarla. Hace un pequeño gemido en su garganta cuando intensifico el beso, y el sonido manda una onda directamente a mi polla. Jesús, deseo mucho a esta mujer.

Pero es más que un deseo; es una necesidad, un hambre que para nada estoy cerca de satisfacer. Ya, solo con un beso, sé que Darcy no es como cualquier otra chica. Es diferente, especial, preciosa, y va a ser jodidamente difícil dejarla ir. Solo el pensamiento me hace querer cogerla y llevarla a mi cueva y nunca dejarla ir.

¿Demasiado psicópata?

Nunca una mujer me ha inspirado este tipo de sentimiento instantáneo. Debe de ser por la dramática situación en la que nos conocimos, por la adrenalina que en ninguno de los dos ha descendido todavía.

Sí, seguro que es eso.

El sarcasmo de Mason llega puntual, como siempre, y elijo ignorarlo. Como siempre.

Sin prisa, retrocedo, plantándole suaves besos en sus cómodos labios antes de dejar de reclinarme y mirarla, fijándome en sus rosadas mejillas y sus ojos brillantes. Incluso aquí, tumbada en una maldita cama de hospital, es la mujer más guapa que he visto nunca, y el hecho de que ella no tenga ni idea la hace incluso más atractiva.

Su pequeña lengua rosa sale, y se chupa su labio superior como si todavía me estuviera saboreando, y mi polla está atenta. Me alegro de que la altura de la cama esconda todo el efecto que ella tiene en mí. Sigo teniendo un poco de dignidad a la que agarrarme.

—Vaya, eso ha sido… ¡wow! —Su voz es un suspiro sexi, haciéndome pensar en suspiros bajo las sabanas. Mi polla empieza a dolerme de verdad. Esta mujer me va a matar, pero qué buena forma de irse.

—Aceptaré el ‘wow’ —le sonrío, en parte porque no creo que pueda describirlo de ninguna otra forma.

Estoy lo suficientemente cerca como para ver el puñado de pecas que tiene sobre la nariz y las mejillas, y siento la necesidad de besar cada una de ellas. Ahora que la he besado una vez, todo sobre lo que puedo pensar es en volver a besarla una y otra vez.

Pero hay algo que tengo que preguntarle, algo que –si fuera inteligente– dejaría en manos de la policía. Pero eso supondría contarles que he escondido pruebas del crimen, y se meterían en mis putos asuntos, buceando en mi pasado y desviando la atención del asunto en el que tienen que centrarse: el agresor de Darcy. Así que no hago lo inteligente, porque a veces tienes que seguir tu intuición.

—Por cierto, siento lo de la bandana —lanzo de forma casual mientras coloco un mechón de pelo rubio como la miel detrás de su oreja, dándome cuenta de cómo se apoya en mi tacto cuando lo hago, incluso mientras frunce el ceño confundida por la falta de sentido de lo que he dicho—. Los paramédicos tuvieron que cortarla cuando estaban trabajando sobre ti. Espero que no tuviera ningún valor sentimental ni nada, se debe de haber perdido entre todo el revuelo.

Toco con el dedo el tejido que sigue escondido en mi bolsillo trasero del pantalón, donde lo puse antes de salir de la ambulancia. No soy el único que reconocería esos colores.

—¿Bandana? No llevo nada de ese estilo. —Me mira completamente desconcertada, como si no tuviera ni puta idea de lo que le estoy hablando. O no sabe nada sobre la banda relacionada con la bandana, o se merece un jodido Oscar. Joder, su memoria está tan dañada, probablemente ni se acuerde de que la llevaba.

—Error mío. —Me encojo de hombros como si no fuera nada importante y cambio el asunto lo más rápido que puedo. Es un truco fácil; ponerla a prueba para ver si la pillo mintiendo, especialmente después de lo que acaba de pasar entre nosotros. Si buscas la definición de ‘acción cruel’, sería exactamente esto. Pero no confío en alguien fácilmente. Es difícil hacerlo cuando la persona que se suponía que más debía confiar en ti en todo el mundo te decepciona una y otra vez. Y las viejas costumbres son difíciles de romper.

—No pegas con el tipo de tío que comete muchos errores —plantea con recelo.

Casi me río fuerte ante eso y le digo que toda mi vida es un gran error, pero mantengo mi boca cerrada y me lanza una última mirada inquisitiva antes de dejarlo estar. Pero es inteligente, no como un montón de chicas de cara bonita con las que normalmente paso el tiempo. Sé que simplemente lo ha pospuesto, guardándolo para cuando pueda encajar las piezas.

Mi teléfono suena y los dos lo miramos. Lo silencio distraídamente y le devuelvo toda mi atención a ella, ignorando la llamada.

—Antes has dicho que me disculpo mucho. —Inclina la cabeza como si estuviera intentando leerme—. No estabas solo hablando sobre antes, ¿no?

Esos ojos azules suyos ven mucho más de lo que deberían, y ella tiene esa apariencia inocente en su cara que me hace querer contarle mucho más de lo que yo debería.

—Esa noche, dijiste que lo sentías. —La miro para medir su reacción, para ver si hay un destello de reconocimiento.

—¿Por qué? —Su cara está pálida de repente.

—No estoy seguro. —Me rasco la cabeza, midiendo las próximas palabras—. ¿Alguna idea?

—Crees que estaba pidiendo perdón por incendiar el almacén. —Su tono de voz es completamente imperturbable, pero puedo ver el dolor en sus ojos, y me maldigo por ponerla a prueba.

—No —sacudo mi cabeza vehementemente, cogiendo su mano con la mía.

—Max, no me mientas, ¿vale? —me pide.

—Vale. —La promesa sale entre dientes porque sé que es una que no puedo mantener. Me reconforto diciéndome que es solo porque tengo su seguridad en mente, pero esa es una excusa que no me detiene de sentirme como un auténtico capullo. Así que decido darle toda la honestidad que puedo. Es más de lo que le he ofrecido a cualquier mujer y sigue siendo mucho menos de lo que ella se merece—. Quizás lo pensé al principio —le concedo—, pero ya no lo pienso.

Reflexiona sobre ello, escudriñando mi expresión, y después asiente lentamente, como si estuviera satisfecha de que no haya sido deshonesto con ella –al menos no en esto.

—¿Puedo preguntarte algo? —pregunta de repente.

—Lo que sea. Dispara. —Mi teléfono vuelve a sonar y, de nuevo, lo ignoro.

—¿Estás seguro de que no quieres contestar? —Darcy señala con la cabeza al teléfono que está en la mesa, a mi lado. Reconozco el número de mi oficial de libertad condicional –es una de las condiciones de mi liberación, que contacte todos los días con él. Con toda la mierda que ha pasado en las últimas 24 horas, he debido de olvidarme de mi confirmación, y puedo imaginar de qué humor estará Bud cuando hablemos.

—¿Eso es lo que querías preguntar? —Le lanzo una mirada de ‘vamos’, y sonríe de forma bonita ante la burla.

El teléfono vuelve a vibrar insistentemente y me resisto a la necesidad de estamparlo contra la pared y verlo despedazarse en un millón de piezas.

—Sería más fácil si lo cogieras. Quien quiera que sea quiere ponerse en contacto contigo en serio. Podría ser una emergencia. —Señala Darcy razonablemente. Poco sabe de que, para el hombre al otro lado de la línea, yo soy la emergencia.

—Vuelvo enseguida —le aseguro y ella sacude la cabeza.

—No tienes que-

Le corto antes de que siga. —Vuelvo enseguida —le repito, preguntándome por qué una chica como ella pensaría que no querría pasar tiempo con ella. Joder, es el tipo de chica –mujer– por el que muchos hombres pelearían por estar cerca.

Me sonríe agradecida y está tan jodidamente guapa que por un momento me olvido de contestar al teléfono que tengo en la mano.

—Max —sacude la barbilla—, tu teléfono…

—Cierto. —Me sacudo para salir de mi estupor. Debo de haber parecido un completo idiota quedándome mirándola, sin decir nada. Me aseguro de que la puerta tras de mí está cerrada antes de contestar.

—Aquí Walker —contesto desenfadado, como si no pasara nada.

—Ya era hora —Bud tose al teléfono como el fumador de dos paquetes diarios que es—. ¿Qué cojones estabas haciendo, lavarte el pelo?

—Iba a llamarte justo ahora —le miento.

—Conoces la regla, Max; debes contactarme una vez al día todos los jodidos días. Te di un pequeño margen cuando no supe nada de ti ayer, pero esperaba una llamada a primera hora de esta puta mañana. ¿Y sabes qué? —Toma una larga calada de su probablemente vigésimo cigarro del día.

—¿Qué? —Le pregunto, aunque sé lo que va a decir.

—¡Que no has llamado! —Grita tan fuerte que tengo que alejar el teléfono de mi oreja. Consigo unas miradas de reojo de un par de enfermeras que pasan.

—Las cosas han sido una locura aquí, Bud, eso es todo. Tuvimos un gran incendio y me he pasado todo este tiempo en el hospital -,

—¿Estás herido? —Casi suena preocupado.

—No, estoy bien, solo visitando a un amigo. —Y a alguien que rápidamente se está convirtiendo en mucho más que solo una amiga.

—Si no estás herido y no te estás muriendo, entonces no hay ni una puta excusa para que no me contactes. Es una de las condiciones que el juez fijó en tu audiencia.

—Lo sé, Bud, estaba ahí, lo recuerdo.

Fue uno de los peores días de mi vida, siendo condenado por algo que no debería ser ni siquiera un crimen, al menos no ante mis ojos. Vigilantismo, así es como el juez lo llamó. ¿Desearía que las cosas hubieran sido diferentes? Por supuesto. Pero, honestamente, no sé si –incluso sabiendo las consecuencias– no hubiera hecho exactamente lo mismo de nuevo.

Respiro profundamente para calmarme, porque ponerme de los nervios es lo que me metió en este lío en primer lugar. —No me he ido de la ciudad, no me he visto envuelto en ninguna actividad criminal o relacionado con ningún criminal conocido. —Todavía. Tendría que romper ese criterio si quiero averiguar cómo Darcy acabó con la bandana de una banda amordazándola.

Bud suspira pesadamente, y me lo imagino haciendo aros de humo en su oficina de mierda—. Sabes que debería informar de que te has saltado un día de contacto…

—Cierto… pero si fueras a hacerlo, también sé que ya lo habrías hecho. —Es una apuesta, pero no una sin fundamento.

Bud no es un mal tío, para nada. Simplemente ha visto un montón de mierda, una jodida gran sorpresa dado que su trabajo implica tratar con chusma durante todo el día, todos los días. Tengo la impresión de que ha estado dudando y no es normal hacer concesiones que le podrían explotar en su cara en cualquier momento.

Mi oficial de libertad condicional lanza otro largo suspiro, y aguanto mi respiración de alivio.

—No la vuelvas a joder, ¿vale, Max?

Esas son dos advertencias en un día que me han dado dos hombres a los que respeto. Incluso para mí esto debe de ser algún tipo de récord. Quizás mi viejo tenía razón después de todo. Quizás simplemente estoy jodido.

—Vale, Bud. Te llamaré mañana sin falta.

—Asegúrate de hacerlo. —Con esa despedida, termina la llamada, y me tomo unos pocos segundos para organizar mi mente antes de volver a la habitación de Darcy.

—¿Va todo bien? —Levanta una ceja cuando entro dentro, y me digo a mí mismo que tengo que relajarme.

—Sí, bien. —Evito su mirada inquisitiva y sé que quiere preguntarme sobre qué era la llamada y por qué me estoy esforzando tanto en fingir no estar tan tenso. Pero ella no presiona para encontrar respuestas, y estoy jodidamente agradecido de que lo deje estar.

Cobarde.

Esta sería la maldita ocasión perfecta para contarle la verdad, darle la historia completa, pero si hago eso me puedo imaginar cuál será su reacción. Y algún otro estará ahí para correr a aprovecharse de ello. Excepto que él no podrá protegerla, porque él no tendría ni idea de a lo que se está enfrentando. Yo lo sé, y no tengo ninguna intención de dejar que le pase nada, no bajo mi vigilancia.

—¿Había algo que querías preguntarme? —Le recuerdo, cambiando de tema, y mi teléfono vibra de nuevo, esta vez por un mensaje de texto. Reconozco el número de la estación de bomberos.

Mueve tu culo hasta aquí ahora.

El Comandante nunca ha sido de los de gastar palabras, y sé que no puedo posponer nuestro cara a cara por más tiempo.

—Me tengo que ir. Trabajo. —Agito el teléfono en aclaración.

—Claro, deberías irte. —No hay ningún rastro de rencor en su tono porque la deje de repente, no como las chicas con las que he salido desde que empecé como bombero. No creerías cómo se pueden cabrear las mujeres cuando te tienes que ir en mitad de una cena porque la estación de bomberos siempre es lo primero. Darcy es completamente lo contrario, y supongo que, al ser enfermera, debe de entenderlo. Mucha gente dice que su trabajo no es exactamente de vida o muerte.

El nuestro lo es. Literalmente.

—Volveré tan pronto como pueda. —Me inclino y la beso suavemente, porque quiero saber que puedo. Sus dulces labios se abren para mí, y cojo su cara, acariciando sus mejillas cuando intensifico el beso.

—¿Había algo que querías preguntarme? —Le recuerdo, con nuestras narices a apenas unos centímetros la una de la otra porque no soy capaz de alejarme de ella.

—Puede esperar —contesta entrecortada, con sus ojos un poco vidriados, y siento una gran sensación cavernícola de satisfacción por haber puesto esa mirada en su cara.

—Volveré. —Sello la promesa con otro beso.

—Ya lo has dicho —habla contra mis labios—. Pero me gusta oírlo. Me he acostumbrado bastante a tenerte cerca. —Sonríe de forma pícara, y algo se tensa en mi pecho. Esto es malo.

—Bueno, pretendo estar cerca por un tiempo. — Unas palabras que incontables mujeres con las que he estado me han dicho que soy incapaz de dejar salir por mi boca sin ni siquiera pensarlo dos veces.

—Eso me gustaría —contesta.

Sin pausas expectantes, sin jugar duro para conseguirlo, sin artificios, solo Darcy, directa. Y esa honestidad es mucho más seductora que cualquier juego que otras mujeres han intentado conmigo. La vida es lo suficientemente complicada. Ese no es el tipo de mierda en el que estoy interesado, y Darcy es todo lo contrario a eso, el antídoto a toda esa basura de postureo.

Incluso cuando me alejo quiero besarla de nuevo, todo lo que quiero hacer ahora es besarla. Es como si hubiera probado por primera vez las drogas y me hubiera vuelto un adicto; un adicto a Darcy. Es una sensación que nunca antes había tenido, pero que se está convirtiendo en parte de este maldito hechizo en lo que a esta mujer se refiere.

Ella es especial, y creo que lo supe desde el primer momento en el que la sujeté entre mis brazos.

No la jodas como haces con todo lo demás.

—Gracias Mason, intentaré recordarlo —susurro mordazmente a mi propio cerebro.

Pero sus palabras permanecen conmigo durante todo el camino hasta la estación de bomberos.

Capítulo Cuatro

Max

—¡Max! —grita en cuanto entro Jonas desde el otro extremo del patio. Mi nombre suena extraño en su voz, probablemente porque nunca antes lo había dicho. En la estación de bomberos siempre he sido ‘Becario’, porque estoy en el periodo de prueba. Suponía que tarde o temprano se aburrirían de ello y recordarían que tengo un nombre real.

—Has salido rápido del hospital. —Aparte de unos pocos arañazos y moratones, parece estar tan bien como siempre, hasta que se agacha para recoger un casco del suelo y se estremece como si le acabaran de dar una patada en las pelotas.

Jonas se encoge de hombros—. Son solo un par de costillas rotas. Nada que me mantenga a raya durante mucho tiempo.

La forma en la que se está sujetando el costado sugiere que sea cual sea el calmante que le hayan dado hace ya tiempo que se le ha pasado su efecto. Considero decirle que está siendo un gilipollas cabezón y que se curará más rápido y estará de vuelta en el servicio activo antes si se toma un par de días libres. Pero estoy bastante seguro de saber cuál sería su respuesta. Empezaría por ‘una’ y terminaría por ‘mierda’.

Tras sopesar las opciones, me ahorro las palabras y finjo que no me he dado cuenta del dolor que está soportando. Ni siquiera me ofrezco a ayudarle a recoger el maldito casco del suelo. No agradecerá ninguna sugerencia que no sea que él esté totalmente activo. No es que pueda culparle. Probablemente yo haría lo mismo si estuviera en su lugar. Los dos somos igual de cabezones; lo llevamos en la sangre. La diferencia es que él eligió ser bombero, mientras que yo fui forzado a serlo. Él es uno de los tipos buenos, yo soy uno de los malditos farsantes más grandes que existen.

—¿Y Reyes? —Pregunto, mencionando al tercer hombre del equipo que sobrevivió a la explosión. He escuchado que le dieron el alta del hospital, así que no estaba muy preocupado.

Jonas pone los ojos en blanco—. Apenas tiene un rasguño, pero si le oyes contarlo, él sobrevivió al incendio del maldito siglo. Yo creo que se ha cogido la baja para poder usar la historia para poder ligar con todas las chicas que pueda.

Gruño en acuerdo; era un hecho conocido que Reyes era un auténtico mujeriego, y para nada me sorprendería que usara su enfrentamiento con la muerte como una forma de aumentar sus conquistas.

—Entonces… ¿Qué pasa? —Espero la inevitable broma de mierda que Jonas soltará. Es parte del proceso de iniciación que estos tíos parecen tomarse tan en serio como las páginas y páginas de las normativas de incendios que todos tenemos que estudiar.

—El Comandante quiere verte. —Jonas apunta hacia la oficina que hay en el entresuelo y después se vuelve a hacer el listado de inventario que había dejado a la mitad, como si yo no estuviera ahí.

Espero al inevitable chiste final, pero no llega nada.

—Sí, lo he oído. ¿Eso es todo? —Le frunzo el ceño, suponiendo que me estoy perdiendo algo.

—¿Estás esperando una invitación por escrito? —El hombre grande y rubio apenas mira por encima de su portapapeles, el cual parece ridículamente pequeño en sus arañadas y carnosas manos.

—Estaba esperando la parte de la broma pesada —le digo, metiendo las manos en los bolsillos de mis vaqueros, mirándole expectante.

—Piensa en esto como un pequeño descanso —Jonas me mira seriamente, una expresión que no estoy acostumbrado a ver en su normalmente sonriente cara—. Te lo has ganado… Becario. —Me sonríe, antes de que su expresión se vuelva seria de nuevo.

Es una declaración de respeto reticente, dada sin ningún tipo de fanfarria, sin palabras bonitas, sin ninguna expectativa, y significa mucho más para mí que los cumplidos vacíos a los que estoy acostumbrado de gente incluso más vacía. Me he ganado la admiración de un tío que considero que es más duro que el puto acero y no me tomo algo así a la ligera.

—Entendido. —Le hago un saludo en agradecimiento, alejándome de Jonas para subir las escaleras, pero antes me detengo, pienso en Alex, en todas esas cosas que quizás nunca podré decirle pero que debería haberle dicho. Estoy jodidamente seguro de que una mierda así pone las cosas en perspectiva—. Ey, Jonas. —El hombre levanta la mirada de lo que está haciendo—. Me alegro de que estés bien, tío.

Hay un destello de sorpresa en su cara, y entonces asiente, solemnemente—. Lo mismo digo, Max. Lo mismo digo.

Compartimos un momento, un reconocimiento mutuo que pensaba que nunca encontraría en esta estación, y me pregunto, por primera vez, si este es un club del que podría aprender a ser parte. Estoy tan acostumbrado a estar fuera de las cosas, de los niños populares en la escuela, de la ley, joder, de mi propia familia. Es raro estar siquiera considerando la idea de pertenecer a un sitio, de estar dentro por una vez.

Pero no estoy aquí para pensar en mis decisiones vitales. No es el momento para ese tipo de mierda introspectiva. Así que no pierdo más tiempo antes de dirigirme a la oficina del Comandante. Es un hecho que aprendí en mi primer día en la estación; al Comandante no le gusta esperar, y subo las escaleras de dos en dos.

Su oficina está justo en el lado opuesto al comedor, en la puerta se muestra su nombre y rango. Respiro profundamente y llamo a la puerta, de repente nervioso por que este sea el momento en el que me echen. La posibilidad me preocupa más de lo que nunca pensé que lo haría, y no solo porque significaría cuatro años teniendo cuidado de no dejar caer nunca el jabón en la maldita ducha. Vine aquí para hacer un trabajo y aún no estaba hecho; la idea de que no podría acabar lo que estaba haciendo, lo que empecé a hacer, no me sentaba bien.

—¿Vas a entrar o vas a rondar por ahí como un maldito mal olor?

Supongo que esa es la mayor invitación a entrar que voy a recibir, así que entro.

—Hay correspondencia para ti. —El Comandante ni siquiera levanta la mirada del papeleo que está estudiando, simplemente hace un gesto hacia la mesa lateral en la que hay esparcidos sobres.

—¿Qué es esto? —Mis ojos se concentran en las cartas escritas a mano con mi número de uniforme en todas ellas. Están todas dirigidas al ‘Bombero 2479’. En algunas de ellas se han añadido adjetivos indecentes que me sorprenden incluso a mí.

—Todo el mundo quiere un trozo del héroe del momento —el Comandante deja que el sarcasmo brote de su voz—. No me sorprendería que hubiera un par de propuestas de matrimonio ahí. —Levanta una ceja hacia las cartas.

—Me estás tomando el pelo, ¿no? —Miro a mi jefe incrédulo.

—Ojalá lo estuviera —el viejo hombre suspira extensamente—, pero míralo por ti mismo. —Levanta las manos como si ni él mismo se lo explicara—. Supongo que no hay nada escrito sobre gustos —suelta, mordiéndose su mejilla para aguantar su sonrisa.

—¿Vas a leer alguna?

Claramente piensa tanto como yo que esto es una pila de mierda, pero también está disfrutando del espectáculo. Nunca se ha dicho que el Comandante no disfrute de una broma tanto como cualquier otro.

Sacudo mi cabeza—. ¿Mujeres declarándose a un tío con el que nunca han hablado? Ese es el tipo de loca que no querría ver ni de lejos. Por cierto, ¿cómo han conseguido mi número de casco? —Y entonces caigo en ello. Los equipos de grabación. Grabarían toda la situación.

—A todo el mundo le gusta un rescate dramático, especialmente cuando sale en las noticias de las diez —el Comandante responde insulsamente, tirando el periódico que había estado mirando. Estar atado al escritorio debe de ser una putada cuando has estado acostumbrado a estar en los momentos más peligrosos, pero después de su accidente no había posibilidad de que pudiera estar más en activo. Tenía suerte de conservar su pierna.

—No deberías haber estado cerca de ese maldito fuego —el Comandante me lanza una mirada considerada. Me pregunto si estoy a punto de tragarme otro sermón acerca de la cadena de mandos y de seguir ordenes, y no confío en no decirle que se lo meta por el culo—. Ninguno de mis hombres habría sido lo suficiente estúpido como para entrar dentro de ese edificio.

Discreparía, pero no está equivocado. Soy el nuevo, e incluso yo sabía que ese infierno era una trampa mortal. Aquí está, pienso para mí mismo, el momento en el que me dice que recoja mis mierdas y me pire de su estación.

—Pero, si no lo hubieras hecho, esa chica estaría muerta en vez de acostada en el hospital en el que tú pareces estar pasando mucho tiempo. —El Comandante me manda una mirada sagaz, y sus palabras me dan una pequeña esperanza de que quizás este no sea el final del camino.

—Alex también está allí —le recuerdo, sonando a la defensiva, incluso para mí mismo. Enamorarse de la chica que has salvado es tan un jodido tópico.

Así que ahora te has enamorado de ella, ¿de verdad?

La expresión del Comandante se vuelve seria al mencionar el nombre de Alex—. ¿Sabemos algo más?

—Nada nuevo —me encojo de hombros, frustrado por no tener mejores noticias, y los dos nos quedamos en silencio, con nuestros pensamientos en el hombre tendido en coma cuando debería estar en casa con su hija.

—Tú habrías entrado —señalo finalmente, y no miro a otro lado cuando el Comandante me entrecierra los ojos—. Si hubieras estado ahí, no habrías ignorado a alguien suplicando ayuda.

—Quizás —lo dice de un modo que significa ‘sí’—. Pero tuviste suerte; fácilmente podrían haber sido dos bolsas de cadáveres las que salieran de ese edificio. No eres invencible, Max. Ninguno de nosotros lo es… —Estira su pierna izquierda frente a él, haciendo una pequeña mueca por el dolor que nunca se va del todo, y sé que está pensando en su accidente.

—Eso no es en lo que estaba pensando-

—No, esa es la maldita clave, hijo. No estabas pensando en nada. Tomaste una decisión precipitada que te podría haber matado, y dijera lo que dijera Davies, no lo compro. Sé que te está cubriendo. —Sacude su cabeza, atravesándome con una mirada que grita que soy una carga demasiado pesada como para permanecer en el equipo.

—No le pedí que hiciera eso. —Pero tampoco le detuve.

—No tuviste que hacerlo. Davies siempre juega en equipo. —No hace falta que el Comandante añada ‘no como tú’; está más que implícito.

Me mantengo callado, porque algo me dice que aún no ha acabado.

—Desde que me convertí en Comandante, ¿sabes cuántos hombres he perdido? —Me señala, mostrándose bastante amenazante.

—No, Señor. —No tengo problemas en medir mis palabras en cuanto a este hombre se refiere, alguien a quien de verdad respeto. Está un mundo por encima del arrogante del Capitán, y sé que no soy el único que así lo siente. Joder, Davies prácticamente dijo eso cuando se puso a mi favor contra él anoche.

—Cero. —Dibuja el número en el aire con su dedo—. Y no pretendo que ese número cambie pronto. ¿Me has oído?

—Sí, Señor —asiento—. Para que quede claro, no es que esté buscando joder tu puntuación perfecta.

Su expresión se oscurece y me recuerdo a mí mismo que, a veces, es mejor mantener la puta boca cerrada.

—Haces cualquier movimiento jodidamente kamikaze como ese otra vez y te echaré fuera de esta estación y dentro de la prisión tan rápido, que esa cabeza sabelotodo que tienes dará vueltas. ¿Me has oído?

—Afirmativo, Señor. —Me mantengo totalmente erguido, jodidamente aliviado de que no me vaya a enseñar la puerta.

Gruñe desdeñoso, como si su pregunta fuera más retórica que otra cosa.

—Hay algunas personas que quieren que falles, Max. Hazme un favor y no se lo pongas nada fácil. —Inmediatamente me doy cuenta de que está hablando del Capitán, y estoy sorprendido de que haya dicho en voz alta lo que he estado sospechando todo este tiempo. El Capitán tiene entre ceja y ceja echarme de esta estación, no sé por qué.

—Entendido. ¿Es eso todo, Señor? —Quiero salir de aquí y volver al hospital lo antes posible. No me importa que sea primera hora de la mañana y no haya visto mi apartamento en casi dos días. Tengo otra vez turno esta noche, pero parece que a Darcy quizás le den el alta hoy. Y tengo que hacer una parada antes de que pueda volver a ella, una parada que con suerte me dará una mejor perspectiva de la situación que nos ocupa. Quiero estar ahí para Darcy, llevarla a casa si me deja, ayudarla de cualquier forma que pueda.

El Comandante me echa con un gesto, señalando que ha terminado conmigo, que no quiere ver más mi maldita cara, y voy hacia la puerta. Ni siquiera me he sentado y claramente el Comandante no estaba interesado en ponérmelo fácil.

Estoy a mitad de camino hacia la puerta, cuando me pilla por sorpresa. —Tienes todas las características de un buen bombero, Max, quizás incluso de uno brillante. Pero si no puedo confiar en ti, entonces no tienes ninguna utilidad para mí, no importa el potencial que pueda ver.

—No le defraudaré de nuevo, Señor. —Y no es mentira. Ya he hecho suficiente, suficiente gente ha perdido la fe en mí, de forma correcta o incorrecta, y no quiero añadir al Comandante a esa lista. Lo que piensa sobre mí, lo que los otros hombres de esta estación piensan sobre mí, es importante.

—Asegúrate de no hacerlo —gruñe bruscamente—. He oído que tu chica seguramente salga hoy.

—No es mi chica, Comandante. —Un beso no significa nada, aunque fue como si lo significara todo.

—¿Ella sabe… sobre ti? —Es atípicamente discreto con mi historial criminal. Es el único en este lugar, joder, en toda mi maldita vida, que parece no mostrarlo contra mí. En respuesta a su pregunta, sacudo mi cabeza.

—Es mejor que lo oiga de ti, ¿no crees? —No necesita añadir que va a salir a la luz tarde o temprano, especialmente ahora que me las he arreglado para cabrear a los policías que están en el caso. Es inevitable. Solo espero que eso ocurra más tarde que pronto.

—Estaré de vuelta cuando empiece mi turno —evito la conversación, saliendo por la puerta, porque puedo arreglármelas sin el asesoramiento paternal.

Sé que debería contárselo, que si fuera ella querría saber si he estado pasando todo este tiempo con un jodido convicto. Pero he sido un puto egoísta; sé que la forma en la que me mira cambiará una vez descubra que golpeé a un tío hasta casi matarlo. Siempre pasa eso. Quizás ella me dé una oportunidad para explicar que pasó, pero quizás no lo haga y, ahora mismo, no sé si puedo correr ese riesgo. Si la gente que la puso en ese almacén son quienes creo que son, entonces no pararán hasta que esté muerta. Y pretendo asegurarme de que eso no pase. Si me aleja, entonces va a ser mucho más jodido mantenerla a salvo.

Claro, por eso has estado intentando acercarte más a ella.

No estoy seguro de a quién estoy intentando convencer, pero si ni mi propio cerebro me cree, estoy haciendo un trabajo bastante pobre. Da igual. No importa. Todo lo que importa es llegar al fondo de lo que le pasó y asegurarme de que no tiene nada por lo que estar preocupada de nuevo. No solo eso, algo me dice que lo que ha pasado está relacionado con los incendios que han ido apareciendo por toda la ciudad. Los investigadores del pirómano estarán haciendo su trabajo, pero tengo contactos que ellos no tienen, gente a la que le puedo pedir información que no le dirían nada a la policía aunque sus vidas dependieran de ello.

Y sé por dónde empezar.

Capítulo Cinco

Darcy

Vuelvo a reproducir en mi mente ese beso una y otra vez y sigue siendo alucinantemente delicioso la centésima vez que lo revivo. Sentí el empuje gravitacional hacia él desde el primer momento en el que lo vi aparecer a través del humo. En ese momento estaba tan concentrada en no morir que no me lo cuestioné, no pensé en otra cosa que no fuera lo agradecida que estaba de que él estuviera ahí para ayudarme. Ahora, me pregunto si esa conexión que sentí cuando vi sus ojos verdes como un bosque fue más que pura gratitud.

Qué - ¿Como amor a primera vista? Contrólate, Darcy.

Mi voz interna tiene razón, aunque no tiene por qué ser tan dura al respecto. Esto es lo que pasa cuando estás atrapada en la cama de un hospital durante demasiado tiempo. Tu mente divaga y empiezas a fantasear con todo tipo de basura. O quizás es solo que mi cerebro está elaborando una técnica de evitación. Si pienso en Max, no estoy pensando en el gran vacío en mi memoria o el hecho de que fui raptada, atada y abandonada para que muriera.

¿Quién coño me habría hecho algo así? ¿Quién podría odiarme lo suficiente como para intentar matarme? —¡Alguien tiene una entrega! —La voz brillante de Liz interrumpe mis pensamientos oscuros, y pongo una sonrisa en mi cara que apenas tengo que fingir.

Alta, con el pelo oscuro y la piel color caramelo, Liz Hernández no podría ser más diferente a mí. Nunca podríamos ser descritas como hermanas gemelas, pero habíamos sido amigas desde que empecé a trabajar en el hospital. Tenemos el mismo sentido del humor, y las dos tenemos un pasado que solo hemos compartido con pocas personas. Quizás sea mi jefa, pero es mucho más que eso. Solo es ocho años mayor que yo, es más como la hermana mayor guay que nunca tuve, pero siempre quise.

A menudo pienso que unos hermanos habrían aliviado el dolor de la muerte de mis padres, pero eso solo eran ilusiones en vano. Era hija única y sus muertes me dejaron completamente sola. Pero nunca fui de las que se hunden. La autocompasión es una característica que me frustra en otras personas, y una que odio en mí misma. Una semana después de que su coche colisionara, estaba de vuelta en la escuela de ballet, actuando en mi espectáculo de final de curso. Seguí con mi vida, en parte porque sabía que era lo que mis padres hubieran querido, mayormente porque sabía que no había otra opción. Nunca iba a hacerme una bola y rendirme. La vida siguió porque tenía que hacerlo.

—Si no te animas, voy a empezar a pensar que no te alegras de verme. —Liz pilla la forma en la que mi cara sin duda se ha apagado, pensando en mis padres y después en mi carrera como bailarina. O más bien en el final de ella.

—¿Te da problemas tu rodilla? —Entrecierra los ojos hacia mí de forma especulativa, sabiendo que a veces puedo seguir sintiendo la vieja herida que puso fin a mi futuro sobre el escenario.

Sacudo mi cabeza. —No, es solo un mal caso de claustrofobia. —Hago un gesto hacia la habitación de hospital que hay a mi alrededor. Estoy desesperada por salir de aquí. La única vez que había estado en cama durante tanto tiempo fue justo después de mi caída, y los recuerdos están empezando a devorarme. Es gracioso, ser enfermera, la situación contraria a esta, pasar hora tras hora y turno tras turno en el hospital nunca me había molestado. Es una historia completamente diferente cuando tú eres la paciente.

—Has pasado por un trauma, cariño. Tienes que darle tiempo a tu cuerpo para que se recupere. —Liz habla mientras mira mi historial y comprueba mis constantes vitales parpadeando en la pantalla de la cama.

—Me encuentro bien —le aseguro, y me mira de forma dubitativa—. Por supuesto que estoy un poco apaleada, pero nada que un baño caliente y mi propia cama no puedan arreglar. —Solo el pensamiento de estar de vuelta en mi apartamento me hace sentir mejor—. ¿Hablarás bien de mí con quien sea que esté al cargo? —Bato mis pestañas—. ¿Por favor?

—Ugh, sabes que odio que me pongas ojos de cordero degollado. —Liz pone sus ojos en blanco dramáticamente—. Pero tus constantes vitales están bien y sé que puedo confiar en que te cambies estas vendas tú misma.

Su expresión se oscurece un poco cuando se concentra en la gasa que cubre mis dañadas muñecas. No me ha preguntado qué me ha pasado, qué recuerdo. Es una de las cosas que amo de ella; sabe que hablaré sobre ello cuando esté preparada y, hasta entonces, a ella no le importa esperar—. Estoy bastante segura de que te sacaremos de aquí e iras de vuelta a casa antes de que intentes organizar una huelga para conseguirlo. Además, estás ocupando una cama que alguien que de verdad necesita podría estar usando —bromea.

—¡Sí! —Hago un pequeño gesto de victoria con el puño y hago una mueca cuando la cánula estira. Muevo la mano delante de ella—. ¿Nos podemos deshacer también de esto?

—¿Algo más, Señora? —Liz me manda una mirada divertida mientras hábilmente quita la aguja de la parte trasera de mi mano y tapa la fea piel magullada con una de las tiritas de tamaño industrial que siempre lleva con ella. Liz es el tipo de persona que quieres contigo en una crisis; capacitada, sensata y sin perder el tiempo en ninguna mierda.

—Cuando llegue el apocalipsis zombi, sabes que te quiero en mi equipo, ¿verdad? —Abro y cierro mi puño, ganando un poco de movimiento y sangre de vuelta a la mano.

—Friki —me lanza, con sus labios doblándose en una sonrisa.

—¡Reparto! —Un golpe en la puerta me hace pegar un salto.

—¡Es verdad, me había olvidado! —Liz abre la puerta a un celador que lleva mi desayuno junto con un ramo de flores que ocupa la mayor parte del espacio del carro. Asiente en agradecimiento al celador que no reconozco, pero quizás es porque nuca se quita su gorro y mantiene su cabeza hacia abajo incluso cuando sale de la habitación. Probablemente esté en el final de su turno y vaya medio dormido.

Liz se ocupa de poner las flores en la mesa auxiliar y después prepara lo que pasa por desayuno de hospital. Ni siquiera miro hacia los huevos cuajados y la tostada fría; mi atención está únicamente centrada en las flores que ha puesto frente a mí.

Un gran ramo de rosas rojas. Odio las rosas, siempre lo he hecho, desde el funeral de mis padres, en el que todo lo que podía ver y oler eran arreglos de rosas blancas y rojas por todos lados. Eran las flores favoritas de mi madre, pero ahora el simple aroma de ellas hace que mi estómago se encoja. Los desayunos de hospital son, en el mejor de los casos, poco apetecibles, pero no hay esperanza de que vaya a comer nada ahora mismo.

—¿Estás segura de que son para mí? —Ninguno de mis amigos de la universidad de enfermería podría gastar lo que estas flores costarán. Todos viven mes a mes y se las tienen que arreglar para cubrir su alquiler.

—Solo si tu nombre es Darcy Anderson. —Liz me mira de forma extraña, probablemente preguntándose por qué estoy mirando fijamente a las flores como si hubiera un riesgo de que se acercaran y me mordieran en cualquier momento—. Ahora, ¿qué tal si te lavamos? He encontrado ropa en tu taquilla. —Apunta su cabeza hacia una bolsa que hay en la esquina y que ni siquiera me había dado cuenta de que había traído—. Suponía que estabas lista para un cambio de imagen.

Suspiro feliz ante el pensamiento de quitarme la aireada bata de hospital—. ¿He dicho que eres mi persona favorita?

—Quizás, pero no me molesta que me lo recuerdes —me guiña un ojo incluso mientras retira la manta de la cama, y giro mis piernas para poner mis pies sobre el suelo. Al principio estoy un poco inestable sobre mis dos piernas, pero le hago una señal de que no lo haga cuando Liz intenta ayudarme—. Mula terca, —murmura las palabras en su idioma por lo bajo. Me gustaría fingir que es un término de ternura, pero me lo ha dicho tantas veces que decidí buscar qué significaba. Cabezona.

Quizás no sea mi cualidad más atractiva, pero me ayudó a superar los meses de fisioterapia que necesité en mi rodilla hasta que finalmente estaba lo suficientemente fuerte como para correr. Perdí el ballet, así que tuve que encontrar otra cosa que me diera la misma sensación de libertad que cuando estaba elevándome en el aire en un jeté. Correr por las sendas estaba lo suficientemente cerca como para aliviar el dolor de no volver a actuar nunca más. Estoy agradecida a mi cabezonería, porque me ha traído por todo el camino hasta aquí: lejos de Nueva York y de todo lo que conocía, hasta un nuevo estado, una nueva carrera profesional. Me ayudó a sobrevivir.

Liz pone sus manos en alto en respuesta a mi tozudez a ser ayudada a caminar. Ella no actuará hasta que de verdad me haya caído al suelo sobre mi cara, lo que quizás no tarde en pasar. Es impresionante lo rápido que a tus músculos se les olvida lo que se supone que tienen que hacer; 36 horas en cama o en una silla de ruedas, y me muevo como Bambi sobre el hielo.

No me separo de la cama hasta que estoy segura de que mis piernas soportan mi peso. Doy un paso y después otro, concentrándome fuerte, como si esto no fuera algo que aprendí a hacer hace 23 años.

—¿Hacia dónde vamos? —Liz camina lo suficientemente cerca para actuar en el caso de que la necesite, pero lo suficientemente lejos para darme la ilusión de independencia.

—Al baño. —En todo en lo que puedo pensar es en lo bien que me va a sentar una buena ducha, y llegar al baño sin tener que ser llevada en una silla de ruedas lo va a hacer todavía mejor. Pero hay algo que tengo que hacer antes de eso; mis ojos se centran en las flores que he estado evitando.

—Oye, Liz, ¿me puedes hacer un favor?

—Sabes que odio que me hagas esa pregunta —pone los ojos en blanco ante lo que ella considera una formalidad innecesaria entre amigas—. Solo dime que necesitas y estará hecho.

—Regala las flores a las otras enfermeras. Con suerte voy a salir pronto de aquí, y sé que a las chicas les gustarán.

—¿Estás segura? —Liz frunce el ceño ante las rosas, claramente calculando el precio que alguien ha tenido que pagar.

—Definitivamente. —De ninguna de las maneras voy a llevarme esas flores a casa conmigo; me traen demasiados recuerdos que me he esforzado en enterrar.

—¿Ni siquiera quieres leer la tarjeta? —Liz saca un pequeño sobre blanco del medio del ostentoso ramo y lo mueve hacia mí—. Podría ser un admirador secreto… —canturrea—. O quizás no tan secreto teniendo en cuenta ese cachas maravilloso que ha estado pegado a ti desde que llegaste. —Liz se abanica a sí misma con el sobre, haciéndome reír.

—Liz, no es así. —Aunque hay una parte de mí que desea que lo sea, sacudo mi cabeza—. Solo somos… —Amigos no suena bien, pero no tengo ni idea de cómo definir lo que está pasando entre Max y yo. Este tipo de química irresistible no es algo que haya experimentado antes—. Nos estamos conociendo el uno al otro —le digo de forma desenfadada, y ella me mira como diciendo ‘en serio’.

—A-já. —Son solo dos sílabas, pero se las arregla para que estén llenas de significado.

—Además, no creo que haya mandado flores. —No me puedo imaginar a un tipo como él con su chulería, sus músculos y los tatuajes tribales que he visto asomarse bajo las mangas de su camiseta Henley, en una floristería debatiendo sobre las ventajas de los claveles sobre los tulipanes—. Soy solo una chica que rescató, y es un buen tío, así que se quiere asegurar de que estoy bien. Es bombero, por el amor de Dios. Sacar a una mujer de un edificio en llamas es probablemente un martes típico para él.

Liz hace un sonido de frustración—. Cariño, cualquier hombre que te mire de la forma en la que él lo hace está pensando en más que en meterse en tus bragas, si eso es lo que te preocupa.

—¡Liz! —La miro con sorpresa, preguntándome cómo puede ser tan intuitiva en estas cosas; eso es exactamente lo que estaba pensando.

—¿Qué? Has estado muy insegura de ti misma desde que terminaste las cosas con el bicho raro ese con el que estabas saliendo.

—No era un bicho raro. Eli y yo simplemente no éramos compatibles. Y solo salimos un par de veces, no es que la cosa fuera seria. —Aunque él pareció más herido de lo que esperaba cuando le dije que terminábamos—. Y seguimos siendo amigos. —La verdad sea dicha, se estaba convirtiendo en algo un poco incómodo desde que siempre parecía estar en mis lugares habituales, apareciendo incluso cuando no había sido invitado. Pero bueno, nunca había sido demasiado bueno con los códigos sociales.

—Ya, me sigue pareciendo un bicho raro. Te lo dije desde el principio. —Liz nunca ha sido de las que miden sus palabras.

Elías era un poco diferente, por supuesto; un poco raro socialmente, un poco más pegajoso de lo que estaba acostumbrada. Pero le achaco eso a que pasa más tiempo con ordenadores que con gente. Él se dedica a crear software, y por lo visto, es jodidamente bueno en ello. Pero no era tan bueno en el lado de la interacción interpersonal. Su idea de ser sociable era jugar a videojuegos con gente que nunca conocerá en la vida real. Ese es el problema con Eli. Para él, el mundo real, el que a él le importa, está dentro de su ordenador. No es un mal tío, ni de lejos. El solo es… diferente.

—¿Por qué no hablamos del amor de tu vida por una vez? —Me detengo en mi patéticamente lento avance hacia el baño y miro a Liz expectante. Su respuesta es sacarme la lengua poniendo haciendo una morisqueta.

—No puedo hablar de algo que no existe —se encoge de hombros y cambia de tema como siempre hace cuando su situación sentimental sale en una conversación.

Sabía que hubo un hombre en el pasado, alguien que le hizo daño, pero se negaba a dar detalles, era una de las pocas historias que no había compartido conmigo. Desde que la conozco, no ha tenido ni una sola cita, y cuando eres tan guapa como lo es ella, esa no es una tarea fácil. A veces me pregunto si usa su exterior duro para alejar a los hombres; es difícil ligar con un tío cuando él piensa que estás tratando de decidir dónde exactamente irán colgadas sus bolas en tu chimenea.

Liz resopla impaciente por terminar con el misterio, agitando la tarjeta hacia mí—. Si no vas a abrirla, lo haré yo.

—Vale —suspiro exasperada, quitándole el sobre de la mano, dándome prisa hacia el baño y cerrando la puerta tras de mí para poder abrirlo en paz.

—Escurridiza, Darcy. Me gusta. —Puedo oír a Liz golpeando el suelo con su pie al otro lado de la puerta.

De repente, impaciente por terminar con el misterio, pongo mi pulgar bajo la solapa y la rasgo, sacando la nota que lleva dentro. Pero no es una nota. Es una fotografía. Para ser más precisos, una Polaroid, y mientras me quedo mirándola, me tengo que recordar que tengo que respirar. Mi corazón golpea fuerte en mis oídos, el sudor empieza a salir por la palma de mis manos, y tengo que sujetarme al lavabo hasta que mis piernas dejan de temblar.

Una desnuda y rubia muñeca Barbie ha sido colocada en una posición sentada con sus piernas plegadas bajo ella, los brazos estirados sobre su cabeza, las muñecas y los tobillos atados a lo que parece un mástil de metal, y hay una bufanda roja sobre su boca, tapándole media cara.

No hace falta ser un genio para deducir que la de esa foto se supone que soy yo.

Qué. Cojones.

Mi mente vuelve a las palabras que Max había dicho antes. Los paramédicos tuvieron que cortarla cuando estaban trabajando sobre ti. Inmediatamente, me llega un flash de estar en ese almacén, el tejido sobre mi boca y nariz filtrando un poco el humo y haciendo que fuera más difícil aún respirar. Intentaron amordazarme, pero quien quiera que atara el tejido sobre mí cometió un error; lo ataron demasiado flojo. Es la única razón por la que fui capaz de pedir ayuda, la única razón por la que Max me oyó, la única razón por la que hoy seguía viva.

¿Es así como va a ser siempre? ¿Solo voy a recuperar mi vida en pedazos y mordiscos? Los recuerdos repentinos parecían más bien alucinaciones.

Puedo sentir el pánico subiendo por mi pecho, y cierro fuerte los ojos como si eso me previniera de ser asaltada por las imágenes que me hacen querer gritar.

¿Por qué no puedo ver la cara de quienes me hicieron esto? ¿Por qué no puede mi estúpido cerebro mostrarme algo útil?

—¿Darcy? ¿Qué dice? —La voz de Liz desde el otro lado de la puerta me recuerda dónde estoy y, más importante, dónde no estoy. Y eso es de vuelta en ese almacén en llamas, atada como esa maldita Barbie.

—Nada. —Mi voz se rompe un poco, y me aclaro la garganta—. Es solo la tarjeta de visita de la floristería. —Ni siquiera sé por qué le miento. Todo lo que sé es que no estoy preparada para contestar preguntas sobre ello, aún no.

—Ah, así que sí que es un admirador secreto. —Liz suena pensativa, como si estuviera intentando averiguar quién es, o quizás se está preguntando por qué sueno tan asustada, tan fuera de mis casillas—. Ey, ¿estás segura de que estás bien?

—Estoy segura —digo rápidamente, porque necesito unos pocos minutos sola para ordenar mis pensamientos y conseguir sacar de mi cabeza la imagen de esa fotografía. Es solo alguien que intenta asustarme, la asquerosa broma de alguien, eso es todo.

Dejo la foto boca abajo sobre el mueble del baño, como si eso la fuera a borrar de mi cerebro o de mi mundo; como si no verla significara que nunca había pasado.

Evitación. Así es como lo llamó el terapeuta al que vi después del accidente de mis padres. No quería leer ningún informe del juez de instrucción o ningún artículo de periódico sobre ello. No quería volver a revisar nada de eso, porque lo hacía real.

Evitación. Más bien supervivencia, pienso para mí misma. Y quien quiera que esté intentando asustarme va a tener que hacer algo mejor que esto.

Capítulo Seis

Max

Cuando vuelvo al hospital, voy directamente al baño de hombres, ni siquiera me molesto en sonreír a las enfermeras que han empezado a reconocerme. He estado pasando mucho maldito tiempo en este sitio. Estoy cabreado, jodidamente cabreado, y sé que necesito tranquilizarme antes de ver a Darcy si no quiero asustarla.

Me echo agua fría por la cara, me quedo mirándome a mí mismo en el espejo y reconozco al hombre que me mira como al que tengo que trabajar para evitar que salga a la luz. Es el tío que se cabreó, que explotó de rabia y terminó haciendo daño a la gente de su alrededor. Él es la razón por la que terminé escondiéndome por Europa durante años y la razón por la que terminé con esta maldita sentencia suspendida colgando sobre mi cabeza. Tomo varias respiraciones profundas, metiéndole de nuevo en la caja.

Me había llevado más de lo que pensaba encontrar a Miguel y, cuando lo había hecho, había necesitado más que una pequeña persuasión para que hablara. Se había quedado con todo el dinero que llevaba en mi cartera solo para conseguir cinco minutos de su tiempo. Demasiado para ser viejos amigos.

Pero bueno, Miguel siempre había sido un hombre de negocios.

—Creía que estabas fuera de juego, hermano. —Se ha inclinado contra el muro del callejón que utilizaba como su ‘oficina’.

—Lo estoy. —Había estado fuera desde que tenía dieciocho años, desde esa maldita noche en la que todo cambió. Miguel había estado ahí esa noche en la que le dispararon tío de la tienda de licores. Ninguno de nosotros había presionado el gatillo, pero eso no habría importado para los policías. Tenía 18 años y sabía que si me encontraban allí; sería juzgado como un adulto. Me fui cagando leches lo más rápido que pude, y poco después, mi viejo me estaba mandando fuera del país, para alejarme de la banda, de la policía, de él.

Miguel solo tenía 17, y había sido convencido por los superiores de los Blood Reds de que si se autoinculpaba tendría una sentencia más corta al ser juzgado como menor. Él aceptó el trato y nunca mencionó mi implicación. Era algo por lo que siempre le había estado agradecido, y no era tan ingenuo como para pensar que no vendría a cobrárselo algún día.

—Cierto es que no lo parece cuando estás viniendo por aquí después de todo este tiempo. —Miguel ha entrecerrado sus ojos y cuento las lágrimas que lleva tatuadas en su cara. Una. Dos. Tres. Cuatro. Cuatro vidas que había quitado, o cuatro vidas por las que estaba de luto. Él no me diría cuál de las dos cosas era y yo no le preguntaría. La verdad era que no quería saberlo—. ¿Entonces qué cojones quieres?

—Información.

—Entonces espero que lleves unos cuantos billetes de cien en esos elegantes pantalones que llevas. —Se ha reído de lo que él mismo ha dicho.

—¿Qué sabes de todos esos incendios que está habiendo? —No tenía sentido perder tiempo en galanterías. Joder, tenía suerte de que Miguel hubiera aceptado hablar conmigo. Pero supongo que el dinero manda.

De repente, Miguel parecía receloso, más receloso de lo normal. Cuando te has tomado tanta metanfetamina como él, vives con un caso permanente de temblores—. ¿Llevas una grabadora o algo, tío?

—No hay grabadora. —Me he levanto la camisa para que pueda verlo por sí mismo y no le quito los ojos de encima hasta que sus manos se han alejado del arma que sabía que estaba escondiendo en sus lumbares—. Esos incendios, están ocurriendo en vuestro territorio, ¿y me estás diciendo que no sabes una mierda? Pensaba que estabas mejor informado, Miguel.

—¿Y por qué te importan esos incendios? ¿A quién coño le importan unos cuantos edificios vacíos haciéndose cenizas? —Ha chistado y se ha alejado del muro, como si hubiera terminado la conversación.

—¿Vacíos? —He levantado una ceja—. ¿Entonces no sabías que había una chica en el almacén que incendiasteis hace un par de noches? ¿Me estás diciendo que ella estaba ahí por casualidad la misma noche que tú y tus chicos prendisteis fuego al lugar, y no tenías ni puta idea?

Miguel ha mirado al suelo, como si estuviera avergonzado.

—Vi esa mierda en las noticias. No debería haber estado allí dentro. Como he dicho, nos dijeron que el sitio estaba vacío —se ha encogido de hombros como si no importara mucho.

—¿Quién os lo dijo? —Me mantengo totalmente erguido, centrándome en la cara de Miguel. Él estaba completamente metido en la vida de pandillero, y había solo una cosa que los pandilleros entendían: fuerza. Ser más fuerte que el otro.

—Nos lo dijo nadie que a ti te importe. —Miguel se ríe de su propia broma. Ni siquiera respondo.

—¿Ahora te dedicas a asustar a mujeres, Miguel? No sabía que ese era tu estilo, pero quizás eso es lo que ocurre en prisión, te conviertes en un cobarde. —He dado un paso hacia delante y él ha dado un paso hacia atrás hasta que estaba contra el muro, haciéndole sentir que estaba atrapado.

—¿Te encuentras bien, hermano? ¿Te crees que eres un pez gordo? ¿Viniendo aquí y actuando como si te debiera algo?

Miguel se ha encarado hacia mí como si fuera a darme un puñetazo, pero yo ni he reaccionado, ni he pestañeado. Era una prueba, parte de este mundo del que yo ya no era parte, con el que no quería tener nada que ver. Podría humillarle fácilmente si tuviera que hacerlo, pero si llegara a ese punto, entonces, sabía que se callaría y no conseguiría sacarle nada.

—Vaya, lo recuerdo, me debes algo, hermano. ¿O te has olvidado de lo que hice por Lucía? —He usado mi carta maestra y miro cómo la identificación inunda la expresión de Miguel, y ha mirado abajo y ha arrastrado sus pies, pareciéndose mucho al niño con el que solía salir. Parecía haber sido arrastrado hasta la acera de la calle de la memoria.

—Por supuesto que me acuerdo. Le cubriste la espalda —asiente—. Y es la única razón por la que estamos hablando aquí tal y como hacemos. —Sus ojos son duros cuando mira de nuevo hacia arriba, y sé que está cerca de sobrepasar mi bienvenida, pese a lo que había hecho por Lucía.

—¿Cómo se llama? El tío que te dijo que el almacén estaba vacío. —Mi apuesta es que era el mismo que había empezado los incendios. ¿Pero por qué? ¿Por qué querría herir a Darcy?

—No sé su nombre real, tío. ¿Qué? ¿Te has olvidado de cómo funciona esta mierda? Es un friki con el que el jefe me dijo que trabajara, casi se meó en sus pantalones cuando le dije que me sujetara mi arma. —Miguel se ríe de forma desagradable.

Un bicho raro al que le dan miedo las armas, pero que no se lo piensa dos veces en cuanto a asesinar se refiere. Esto cada vez tenía menos y menos sentido mientras el tiempo pasaba—. ¿Y desde cuándo aceptas órdenes de un crío friki?

—Cuando el jefe te dice que hagas algo, lo haces. ¿O no te acuerdas de lo que le pasa a la gente que hace putas preguntas? —La boca de Miguel se tuerce ante el recuerdo, y sabía exactamente en qué estaba pensando. Yo estaba siendo iniciado en la banda, y al mismo tiempo el jefe estaba dando ejemplo con alguien que le había decepcionado. Ese crío llevaría las cicatrices en su cara durante el resto de su vida.

—Lo recuerdo —le he contestado, aunque desearía no hacerlo—. Pero ahora eres más que un simple soldado. Apuesto a que sabes todo sobre la mierda que está pasando.

—Quizás —Miguel ha levantado un hombro, con su cara impasible, y no podría decir si estaba manteniendo su boca cerrada porque no supiera nada más, o porque habíamos alcanzado el límite de toda esta pequeña charla a buenas que estábamos teniendo. Decido tentar a mi suerte por última vez.

—Así que no sabes su nombre real. Al menos dime cómo le llamas.

Miguel ha estado en silencio durante demasiado tiempo, pensaba que me iba a decir exactamente a dónde me podía ir. Pero entonces ha probado que la gente sigue teniendo la habilidad de sorprenderme.

—La chica del incendio, ¿está bien? —Era una de las peculiaridades de mi viejo amigo; venir de una familia de mujeres, tenía fuertes convicciones acerca de herir a las mujeres.

—Lo estará. —Asiento—. Voy a asegurarme de ello.

—Así que es así, ¿no? Parecía una buenorra en las noticias. —Miguel sonríe ampliamente, asintiendo en aprobación, como si fuéramos dos amigos hablando tranquilamente, y de repente su expresión se ha ensombrecido, como si acabara de tomar una decisión. Me sujeto a mí mismo.

—Voy a darte esta última propina, pero después, hemos acabado. No vienes más por aquí, no me preguntas mierdas. ¿Me has entendido?

Asiento.

—Y si cualquier mierda se viene abajo, que nada de eso me señale a mí. —Ser tildado de soplón suponía la muerte o algo peor en las calles.

—No me has dicho nada —le he confirmado, solemnemente.

No importaba lo que había pasado entre nosotros, de ninguna de las maneras podría tirar a Miguel a los lobos de esa manera. Por supuesto que él no era un ángel, pero había seguido siendo mi amigo. No podía olvidar eso; probablemente tenía algo que ver con lo que a mi viejo le gustaba llamar ‘estándares de moral flexible’. Yo le llamaba lealtad.

—Phoenix.

—¿Qué? —Me preguntaba si le había oído bien. ¿El crío pirómano era de Arizona?

—El nombre que el pequeño friki de los ordenadores nos dijo que utilizáramos con él. Phoenix. —Miguel me mira frustrado—. Ya sabes, la mierda de mito griego en la que el pájaro muere y se quema y después renace de sus propias cenizas.

—No sabía que eras un fan de los clásicos. —Elijo esconder mi sonrisa sorprendida. Suponía que Miguel no apreciaría sentir que me estaba riendo de él, y no tenía ningún deseo de ser el objetivo final de un arma un jueves por la mañana porque un tío se había sentido humillado.

—Leo —ha dicho a la defensiva.

—Tiene sentido, con toda esa cosa de empezar incendios, supongo —He pensado en voz alta. Friki como un demonio, pero lógico.

—Sí, no jodas, Sherlock —Miguel ha murmurado antes de impulsarse con el muro tras de él y darme con el hombro al pasar—. Hemos terminado aquí.

Le he dejado irse; no iba a darme nada más.

—Cuídate, Miguel —le he dicho desde detrás suyo.

—Siempre lo hago, hermano. Siempre lo hago.

Mientras le veía alejarse por el callejón, me preguntaba qué pasaría la próxima vez que le viera. Algo me decía que al final esto se desmoronaría sobre él o sobre mí, y no planeaba que fuera sobre mí.

Mientras me miro en el espejo del baño, repito en mi cabeza el nombre que Miguel me había dado, y todo lo que hacía era cabrearme. Ahora tenía un nombre. Ni siquiera era un nombre real. ¡Puto Phoenix! No me acercaba más a lo que necesitaba para ir tras el hijo de puta que había dañado a Darcy. Todo lo que tenía era un montón de nada, y si quería algo más, iba a tener que escarbar mucho más profundo, o siendo más precisos, más hacia arriba.

Es un puto pensamiento loco, y ni siquiera sé si el Jefe me permitiría hablar con él o si simplemente me dispararía por meterme en sus putos asuntos. Pero me estaba quedando sin opciones, y quien quiera que fuera tras Darcy ya sabría que no lo había conseguido, que seguía viva. Cualquiera capaz de asesinar una vez era jodidamente capaz de hacerlo de nuevo.

Solo era cuestión de tiempo.

Capítulo Siete

Max

—Alguien está ansiosa por salir de aquí. —Solo me medio sorprende ver a Darcy lo suficientemente bien como para ya no estar en la cama. Supe desde el principio que era una luchadora. No hay posibilidad de que se quede quieta mucho más tiempo.

Es tan pequeña que se puede sentar con las piernas cruzadas en la diminuta butaca y, mientras miro sus pantalones de yoga y camiseta de entreno, me doy cuenta de que es la primera vez que la veo con ropa normal. Y se ha peinado el pelo en algún tipo de moño que le hace parecer una bailarina, destacando su delicada estructura ósea y haciéndola parecer aún más joven.

Debe de malinterpretar la mirada que le mando cuando hace un gesto hacia sus ropas un poco avergonzada—. Era la única ropa que tenía aquí en mi taquilla. Y estoy harta de llevar la bata de hospital y vivir con el miedo de que voy a exhibirme ante alguien.

—Te ves genial —le digo honestamente—. Pero bueno, pienso que también te veías bastante bien con esa bata.

Darcy levanta una ceja como si le estuviera diciendo tonterías—. ¿Te atraen las chicas en bata?

—Depende de la chica. —Le mando una mirada mordaz, dejando que mis ojos se muevan por ella, y soy premiado con uno de esos pequeños sonrojos que le hacen parecer tan jodidamente adorable.

—Eso ha sido agradable, Max. —Asiente—. Tengo que concedértelo. Ha sido una buena frase.

—No es una frase, es la verdad —me encojo de hombros, y mi expresión me dice que no lo compra. ¿Qué le ha pasado a esta mujer para que le cueste tanto creer en sí misma?

Sus ojos vuelven al papel que está sujetando entre sus rodillas, enganchada a algún artículo que estaba leyendo cuando he llegado.

—¿Qué lees?

Su cabeza se levanta, agitada, y me manda una sonrisa gigante que ilumina toda su cara—. Lo siento, no pretendía investigar sobre ti. Pero es que… ¡Eres famoso! —Levanta el periódico local, pareciendo jodidamente contenta, y mi estómago se hace un nudo.

Oh, joder. Este día no para de mejorar.

HÉROE BOMBERO SALVA A CHICA LOCAL.

El titular llama mi atención, y si no hubiera una foto de mí mismo saliendo del almacén en llamas llevando a Darcy, pensaría que estaban hablando de otra persona.

No llamar la atención. Ese era el plan. Cumplir las horas con el departamento de bomberos, no llamar la atención y, lo más importante, no morir. Luego puedo volver a mi vida normal y nadie tiene que saber qué he estado haciendo.

Mi abogado se estaba encargando de las propiedades que tenía en proceso de venta, y todas las transacciones de mi negocio podían hacerse por teléfono u online. Ninguno de mis inversores tenía que saber que había sido arrestado, que me había librado del tiempo entre rejas por los putos pelos. Las noticias no les llenarían precisamente de confianza en mí. Me había llevado años construir mi negocio, y no tenía ninguna intención de hacer nada que lo pusiera en riesgo. De ahí el plan de no llamar la atención.

Supongo que pedía demasiado. Esto es jodidamente genial.

Leo rápidamente la portada y trago un suspiro de alivio. Al menos aún no tienen mi nombre, y apenas puedes reconocer mi cara bajo todo el hollín. Pero no pasará mucho tiempo hasta que averigüen quién soy; mis conexiones familiares, mi pasado.

Me puedo imaginar lo que mi querido viejo padre diría una vez que su secretaria lo comentara con él.

¿Héroe? Ni siquiera sabe el significado de esa maldita palabra. Sin duda, encontrará la forma de joderlo.

Así es como él siempre me verá; como un adolescente que fastidió todas las oportunidades que le habían sido dadas. Nunca importa que le diese un giro a mi vida. Nunca importa que llevara un negocio legal y ganara bastante. Siempre había sido una jodienda para el Muy Honorable Senador. Nada de lo que haga o vaya a hacer cambiará eso.

Hay un golpe en el marco de la puerta y un doctor de pelo oscuro entra, llevando su bata blanca como si fuera una maldita capa.

—He oído que alguien tiene prisa por dejarnos. —Sonríe mientras apunta a Darcy como un puto misil detector de calor—. Intentaré no tomármelo como algo personal —bromea.

Hago un sonido burlón a su pobre frase para ligar y estrecha los ojos hacia mí. Me mira de arriba a abajo, y como no ve una bata blanca, sube su jodida nariz arrogante hacia mí.

—Las horas de visita se han terminado, y Darcy necesita descansar. —La forma en la que dice su nombre, como si fuera su Darcy, me cabrea como no te lo creerías.

El artículo en el periódico me ha llevado al límite, y este aspirante a ‘Anatomía de Grey’ es lo último con lo que quiero lidiar ahora mismo.

—¿Me estás diciendo que me vaya? —Le pregunto, mirándole fijamente, doblando el periódico y poniéndolo a un lado, mirándole con una expresión firme. Mi postura dice que, si quiere que me vaya, entonces va a tener que moverme él mismo.

—Doctor Parker —interrumpe Darcy, notando la tensión en la habitación—, Me encuentro mucho mejor, de verdad. —Sonríe cálidamente al otro hombre, y el monstruo de ojos verdes que hay dentro de mí levanta su fea cabeza.

—Creo que me conoces lo suficientemente bien como para llamarme Drake, Darcy. —Le pone una cara de seriedad fingida y ella ríe levemente.

¿Le gusta? ¿Hay alguna historia aquí? La idea de ella con este puto tío me hace querer golpear algo bien fuerte. Preferiblemente a él.

—¿Así que crees que puedo salir de aquí pronto, hoy? —Parece tan llena de esperanza, y no puedo culparla. Hay pocos sitios más deprimentes en los que estar atrapado que un hospital.

Parker mira su historial, toma una nota y firma su nombre debajo.

—Has pasado todas las pruebas, así que creo que podremos darte el alta en un par de horas. —Sonríe, con sus ojos sin dejar de mirar la cara de Darcy, y me empiezo a cabrear por la forma en la que la mira. Conozco esa mirada, joder yo inventé esa jodida mirada. La desea, y eso pone todos mis instintos protectores totalmente en marcha.

—¡Eso son muy buenas noticias! —Junta sus manos como un pequeño niño en Navidad—. Muchas gracias Doctor… Drake.

Veo como él se yergue un poco cuando ella dice su nombre. Sí, te ha gustado eso hijo de puta, ¿a que sí?

—¿Necesitas que te lleve a casa? Salgo a las 6. —Y, aunque sé que es una jugada clásica, la forma en la que actúa como si yo ni siquiera existiera, me sigue haciendo que eche humo.

—No. No lo necesita —le digo, con mi expresión impasible.

La cara del Doctor Gilipollas palidece un poco ante mi tono. Sigue sin mirarme, pero ahora pienso que es menos sobre poder y más sobre un no injustificado miedo a que yo pueda estar a punto de empezar una pelea con él.

—Bueno, si cambias de opinión, Darcy —juro que, si dice su nombre de esa forma una puta vez más—, ya sabes cómo encontrarme.

—Gracias, Doctor Parker. —Darcy le sonríe, como si estuviera intentando equilibrar la hostilidad que estoy irradiando.

Sale por la puerta antes de que tenga oportunidad de dejarle claro que ella no va a cambiar de opinión y que no va a buscarle.

—¿Cuál es su puto problema? —Me quedo mirando tras el hombre con la bata blanca.

Nunca me ha gustado estar cerca de los médicos. En mi experiencia, en todo lo que son buenos es en recetar medicación y, la mayoría de las veces, ésta no resuelve el maldito problema. Al menos así fueron los hechos para mi madre; los medicamentos nunca funcionaron para ella, al menos no los legales. Solo la convirtieron en un tipo de zombi que no tenía la suficiente energía como para salir de la cama por sí misma. Se nos quedaba mirando como si pudiera ver a través de nosotros.

—Parece que eres tú el que tiene el problema —lanza Darcy, y esta vez el sonrojo en sus mejillas es causado por la rabia—. Esa ha sido una mierda territorial. ¡También podrías haber meado alrededor de la cama! —Levanta sus manos en frustración.

—El tío iba a por ti. ¿No se te ocurre que eso es romper algún tipo de regla médico-paciente? —Camino arriba y abajo, sintiendo como si tuviera demasiada energía en mi cuerpo, y me gustaría gastarla en la puta cara del Dr. Amor.

Darcy me mira con incredulidad, como si no hubiera visto lo que era tan jodidamente obvio para mí—. Es mi jefe. Sabes eso, ¿verdad?

—Eso no significa que no piense con su polla —murmuro—. Sigue siendo un tío.

—Genial, Max. Muy bonito. —Sacude la cabeza, decepcionada. Es una emoción que he provocado en mucha gente, pero viniendo de ella sienta especialmente mal. Es la última persona a la que quiero decepcionar.

—Lo siento. —Es más un gruñido que una disculpa. Aún no estoy acostumbrado a hacerlo.

Darcy inclina su bonita cabeza hacia mí, con un ceño fruncido que altera sus rasgos clásicos—. ¿Qué pasa hoy contigo?

—Nada. —Pero la palabra sale más bien como un ladrido, y Darcy se estremece un poco ante la dureza del sonido.

Ver que la he herido me hace querer golpearme a mí mismo en la maldita cara—. Lo siento, Darcy. No quería ser brusco. Soy un capullo.

—Está bien —se encoge de hombros y fuerza una sonrisa como si no fuera gran cosa. Aunque ahora no me mira a los ojos, y el hecho de que esté intentando hacer que me sienta mejor tras ser un gilipollas con ella, me hace sentir incluso peor.

—Es toda esta mierda de ‘héroe’. —Pongo comillas en el aire, lo que odio tanto como el maldito término—. Es…

—¿…bonito? —Frunce el ceño de forma bonita.

—Es mentira. —Parece que está a punto de interrumpirme, así que sigo hablando, porque tarde o temprano va a saber la verdad sobre mí, y prefiero que lo oiga por mí. Después de toda la confianza que ha puesto en mí, le debo eso como mínimo—. No soy un buen tío, Darcy.

—Para ahora mismo. —Mantiene su mano arriba, deteniéndome, y hay una contundencia en su voz, una confianza que no había oído antes. Sacude su cabeza rubia, mirándome como si fuera de otro maldito planeta—. ¿De qué estás hablando? Eres bombero. Eres bastante la definición de ‘buen tío’.

—Solo es un trabajo, Darcy —le digo. Y si dejara de mirarme como si sujetara la maldita luna, me haría la vida mucho más fácil.

—Deja de decir mierdas, Max. —Se sonroja un poco y no estoy seguro de si es porque no está acostumbrada a decir palabrotas o porque está cabreada conmigo. Lo que sí sé es que la hace ser aún más atractiva, lo cual es la puta última cosa que necesito.

—Ser un cajero es ‘solo un trabajo’. Te conviertes en bombero porque quieres ayudar a la gente —insiste, entusiasmándose con el tema.

Más bien quería ayudarme a mí mismo, pienso, pero por alguna razón no puedo conseguir admitir esas palabras en voz alta, no cuando Darcy ya tiene sus propias ideas sobre mí. Sienta bien que, por una vez, esas ideas no estén manchadas de decepción y resignación. Pero solo porque siente bien no significa que sea lo correcto, y si alguien merece que se le trate bien, esa es Darcy, especialmente después de toda la mierda por la que ha pasado. Ey, mírame, estoy madurando.

Hora de recibir el maldito balazo—. Mira, Darcy, las cosas no son siempre así de sencillas,

—Max. —El tono serio de su voz me detiene de decir nada más, y cuando la miro a sus azules ojos, me olvido de lo que parecía tan importante—. Entraste en un edificio en llamas y me salvaste la vida. No hay ni una parte de mí que pueda ver otra cosa que no sea el mejor hombre que he conocido nunca.

Su voz empieza a temblar un poco de emoción, sus ojos están brillando con unas lágrimas que no caen y, automáticamente, cojo fuerte su mano, frotando mi pulgar por sus nudillos. Hay algo de tener su mano en la mía que sienta tan jodidamente bien.

—Y no soy la única que lo ve de esa manera. —Hace un gesto hacia el periódico que había tirado en la mesa—. Así que deja toda esa basura humilde a un lado y deja que la gente te diga lo genial que eres durante un rato, ¿vale? —Me manda una dura mirada de broma que es la cosa más bonita que he visto nunca.

—Vale —le concedo sonriendo, muy a mi pesar, porque estoy descubriendo que es bastante difícil decirle que no, y obviamente no tiene nada que ver con el papel de ‘chica sexy de la habitación de al lado’ que está haciendo.

Ya, claro.

—¿Y qué hay sobre ti? ¿Qué me he perdido hoy? —Estoy ansioso por cambiar de tema.

—¿Perdido? —Por una milésima de segundo parece estar un poco en pánico y entonces aleja mi pregunta.

—Nada, ya sabes, lo mismo de siempre; comida asquerosa. Pero bueno, te he guardado uno de esos puddings de chocolate que tanto te gustan. —Asiente hacia su lado de la cama, y le doy un suave beso de agradecimiento en sus labios, inhalando su aroma único a lilas.

—No sé cómo te puedes comer esa cosa; sabe a tiza. —Darcy saca su lengua y hace una cara ‘fea’ para ilustrar su opinión mientras me lo empiezo a comer.

Me encojo de hombros, terminándome el dulce postre en apenas tres cucharadas—. Me recuerda a cuando mi madre los hacía —le contesto honestamente—. Era muy mala en la cocina, ¡así que esto se le acerca bastante!

Creo que es la única vez que he hablado de mi madre desde que murió y no he querido golpear nada o gritarle al mundo por la jodida injusticia de todo ello. En realidad, incluso he sonreído.

Darcy se ríe suavemente, pero su sonrisa no dura mucho en su cara antes de ponerse seria de nuevo, y su mirada va hacia afuera de la ventana.

—Pensé que estarías más contenta al saber que te vas a casa. —Cojo su mano con la mía, atrayendo su atención de vuelta a la habitación, de vuelta a mí.

—Estoy contenta —dice alegremente, pero su sonrisa no llega a sus ojos como lo hace cuando es real.

Aunque dice que está bien, definitivamente hay algo que le ocurre. Quizás no la conozco desde hace mucho tiempo, pero he descifrado sus expresiones. Cuando pone esa mirada lejana en sus ojos, sé que su mente se ha ido a otro sitio. Y no es a un destino feliz. Quizás esté preocupada por cómo va a pagar su factura del hospital. He oído a algunas de sus compañeras en enfermería hablar sobre el tema, e incluso con el seguro, los costes médicos ‘no serán insustanciales’.

—Si es por la factura de hospital que te van a cobrar, no tienes de qué preocuparte. Puedo pagarla yo. —Digo las palabras rápidamente, para no hacer hincapié en ellas, para restarles importancia. Ofrecerle dinero parece jodidamente vulgar, pero odio pensar en que tenga problemas con el dinero porque una cosa de mierda le haya ocurrido.

—Eso es muy generoso por tu parte, Max. —Y no podría parecer más sorprendida incluso si le hubiera enseñado un billete de lotería premiado—. Pero está todo controlado. —Mira lejos de mí, así que no hago más preguntas. Quiero darle tiempo para decir lo que sea que quiera decir.

Darcy se mueve incómoda en la silla, estirando sus largas piernas—. Mis padres dejaron algo de dinero cuando murieron. —Dice las palabras rápidamente, como si estuviera avergonzada.

—No tienes que decir nada más, no es asunto mío.

—No, está bien —elude mis palabras—. Es estúpido, supongo, pero siempre me he sentido culpable por el dinero, como si de alguna manera me estuviera aprovechando de sus muertes. —Se encoge de hombros como si no tuviera ningún sentido, pero sé exactamente a qué se refiere.

—Es difícil saber qué es hacer lo correcto cuando alguien cercano muere. No conocí a tus padres, pero estoy seguro de que estarían contentos de saber que te han ayudado a mantenerte.

Me mira pensativa—. Cada vez que creo que te he descifrado, Max, me sorprendes.

—Soy bastante simple, la verdad —me encojo de hombros.

—Lo dudo —sonríe, poniéndose de pie lentamente.

Voy a ayudarla, pero me lanza una mirada que me dice que me detenga—. Puedo hacerlo.

Su voz es un poco cortante, y cierra los ojos durante unos segundos, antes de enderezarse al completo y dar unos pocos pasos hacia mí, extendiendo sus brazos en una especie de movimiento de ‘tachán’.

—Te lo dije —hace un guiño.

—Lo hiciste —asiento, impresionado por su sentido de independencia y energía, pero también deseando que me hubiera dejado ayudarla.

Así que Darcy es una cabezona. Añado eso a la colección de cosas que estoy descubriendo sobre ella, y me pregunto cuánto tiempo va a pasar hasta que discutamos. Algo me dice que esta chica es capaz de aguantar lo que le echen, y el pensamiento al respecto es mucho más atrayente de lo que debería ser.

—No tienes por qué llevarme a casa, ¿lo sabes? —dice de repente—. Estoy segura de que tienes cosas que hacer que no implican hacer de canguro de una chica cualquiera. —Se ríe menospreciándose a sí misma—. Puedo coger un taxi o irme con alguna de las chicas.

Una parte de mí se pregunta si se está sintiendo un poco al límite de lo rápido que las cosas están yendo entre nosotros. Por un milisegundo, me pregunto si debería darle el espacio que parece pedir. Pero dura poco tiempo. Ahora que sé que definitivamente es un objetivo, de ninguna manera voy a apartarla de mi vista.

Claro, es solo por su seguridad. No tiene nada que ver con el hecho de que quiera estar con ella de verdad, de que no hay ningún otro sitio en el que quiera estar.

Además, si me voy de aquí, puedo imaginarme al Doctor Gilipollas viniendo al rescate de Darcy, y la idea de ese hijo de puta cerca de ella me hace ponerme furioso.

Doy un paso hacia ella, subo su barbilla para poder mirar a sus ojos, que me recuerdan a un profundo lago al que solía ir a nadar con mis hermanos antes de que mi familia se desmoronara. Algo acerca de esta mujer me hace instantáneamente sentirme tranquilo, instantáneamente me lleva a un sitio, a un oasis donde, por un rato, me puedo olvidar de toda mi mierda. Quiero ser el mismo santuario para ella, pero primero tiene que dejarme.

—¿Por qué te es tan difícil para ti dejarme ayudarte? —Pregunto, y si eso no es decirle algo la sartén al cazo, entonces no tengo ni puta idea de lo que es.

Darcy se encoge de hombros, y sus ojos se entristecen un poco—. Desde que mis padres murieron, estoy acostumbrada a ayudarme a mí misma. Cuando dependes de otras personas, ¿qué pasa si ya no vuelven a estar cerca nunca más?

Su pregunta me golpea directamente en el pecho, donde pensaba que me había bloqueado a mí mismo de tener ningún tipo de sentimiento profundo. Me reconozco en parte de lo que ha dicho. Sé a lo que se refiere, y sus palabras describen perfectamente cómo me sentí después de que mi madre muriera y mi viejo se enfocara en su trabajo y les diera la espalda a los más jodidamente básicos deberes como padre. Por supuesto que teníamos comida y ropa, pero los niños necesitan más que eso. Que los padres de Darcy se fueran debe haberla marcado de verdad, y quiero alejar esa inseguridad, esa sensación de represión, de no invertir en nadie más porque no sabes cuando te van a dejar sola.

Enumero mis respuestas a sus argumentos en contra de que no la lleve a casa.

—Primero de todo, sé que no tengo por qué llevarte, pero quiero hacerlo. ¿Puedes aceptar eso? —La miro buscando confirmación y asiente lentamente, como si todavía no se lo creyera del todo. Pienso en todas las maneras en las que quiero convencerla antes de arreglármelas para arrastrar a mi mente golpeando y gritando y se aleje de esos pensamientos calientes.

—Segundo, solo eres unos cuantos años más joven que yo, así que deja esa mierda de ser canguro porque me hace sentirme un asaltacunas. —Como pretendía, se ríe ante mi broma, iluminando el ambiente—. Tercero, tú no eres una ‘chica cualquiera’, no para mí, y si te describes a ti misma así de nuevo, me voy a enfadar.

No digo lo que ella es para mí, por un lado, porque no sabría cómo definirlo, y por otro porque soy demasiado gallina como para admitir lo profundo que ha entrado dentro de mi piel en un espacio de tiempo tan corto—. Y, por último, no hay ningún otro sitio en el que tenga que estar. No hasta que tenga que volver a mi turno esta noche. Entre ahora y entonces, soy todo tuyo y, aquí mismo, contigo, es donde quiero estar.

Soy todo tuyo.

No creo que Darcy tenga ni idea de lo prácticamente imposible que esa admisión hubiera sido para mí antes de conocerla. Las ex venían y se iban, esperando escuchar algo lo más mínimamente cercano a esa confirmación de su importancia como algo más allá de ser follamigos. Veo como lentamente la expresión de Darcy pasa de no convencida a esperanzada, y mi corazón da un pequeño brinco en mi pecho.

—Entonces, ¿tenemos trato? —digo cuando veo que no dice nada.

Lanza un suspiro como si se lo estuviera pensando—. Eres un hueso duro de roer, Max. Pero creo que tenemos trato. —Me ofrece su mano, pero estoy más interesado en sellarlo con un beso—. Excepto que, sé lo que yo obtengo, ¿pero qué ganas tú? —Me levanta una ceja, sugerente.

Si fuera otra mujer, sabría exactamente lo que querría a cambio, e implicaría unas cuantas horas en el dormitorio y después una salida rápida. Con Darcy, es diferente. No es que vaya a admitir eso ante nadie, ni siquiera ante mí. Así que hago lo que siempre hago. Desvío el tema.

—Gano cabrear al Doctor Parker, ¿qué hay de eso? Ganamos los dos —bromeo.

—Eres incorregible, ¿lo sabes? —Darcy sacude su cabeza, y los bordes de sus rosados y carnosos labios se tuercen en una sonrisa.

—Me han dicho cosas peores —admito.

—¿Entonces me vas a dejar colgada? —Darcy levanta una ceja, su mano sigue firme esperando que le dé la mía.

—Nunca —le digo, ignorando el doble significado que le ha dado a sus palabras.

Agarro fuerte su mano y la empujo hacia mí, cogiéndola en mis brazos—. Pero creo que podemos hacer algo mejor que un apretón de manos —Susurro contra sus labios y siento su estremecimiento contra mí antes de besarla, su cuerpo caliente fundiéndose con el mío, su aroma a lilas inundando mis sentidos y bloqueando todo lo demás.

Cuando estoy con ella, el exterior se aleja y solo estamos nosotros dos. Con ella, puedo ser quien quiera ser, quien quiera ser para ella, estar a la altura de la idea que ella tiene de mí. Nadie en mi vida me ha hecho sentir que quiera ser más de lo que ya soy, pero eso era antes de Darcy, y no necesitaba una maldita bola de cristal para saber que todo había cambiado desde el momento en que la conocí.

Yo estaba cambiando.

Capítulo Ocho

Darcy

Llegando a mi apartamento, mi teléfono móvil vuelve a sonar por otro mensaje de un amigo. He tenido llamadas y mensajes durante toda la mañana desde que el periódico ha salido, amigos comprobando que estoy bien y compartiendo su sorpresa por lo que me ha pasado.

Por sus relatos, he montado que salimos a tomar algo para celebrar que Tessa había terminado su último examen. Me fui antes que el resto, diciendo que no me encontraba bien y que me iba a ir en un taxi a casa. Eso fue lo último que todos habían oído de mí. No hay constancia de que yo llamara a un Uber. ¿Encontré una parada de taxis? ¿Fui siquiera tan lejos antes de que me raptaran? La idea me manda un escalofrío.

Nunca he sido una gran bebedora. Nunca he cogido una borrachera grande en toda mi vida, así que la idea de que, en esa noche en particular, hubiera consumido tanto como para hacerme olvidarme de todo lo que posteriormente había pasado no tenía ningún sentido para mí.

Trauma. Los doctores dijeron que era común en este tipo de casos que el cerebro se protegiera a sí mismo cerrándose, obstruyendo el centro de la memoria. Eso era razonable, supongo, pero sigo pensando que hay algo más. He pasado por un trauma en el pasado, perder a mis padres tan de repente y de forma tan violenta, y recuerdo cada detalle del momento en el que supe lo que les había pasado. Quien quiera que me raptó debió de darme algo para mantenerme sometida. Es la única explicación plausible, y eso, combinado con los instintos de supervivencia de mi cerebro, me ha dejado más agujeros negros que la maldita Vía Láctea.

—¿Estás bien? —Max coge mi mano sobre la consola central de su furgoneta, sintiendo que mi estado de ánimo ha dado un bajón.

Fuerzo una sonrisa—. Solo estoy contenta de estar en casa. —Le aprieto la mano, agradecida de que me reconforte, pero evito sus ojos. No tiene por qué lidiar con mis neurosis todo el maldito tiempo.

Entrar en mi apartamento me da siempre una sensación tranquilizadora. Es pequeño, pero es todo lo que necesito, y lo he elegido yo todo. Es al cien por cien mi espacio, por eso tener a Max en él es como un gran asunto. Me muevo por la cocina-comedor y finjo que no estoy observando la forma en la que mira por la habitación, catalogando las fotos Polaroid que tengo con amigos pegadas a la nevera o los tickets del concierto pinchadas en el corcho de la pared.

—Bonito sitio.

—No es mucho, pero es mío. —Me encojo de hombros contrariamente. Siempre he sido horrible a la hora de aceptar cumplidos. Es una de las cosas que a Liz le da rabia sobre mí.

—¿Tienes hambre? —Abro la nevera y entonces recuerdo que no he ido a comprar comida desde hace demasiado tiempo. Un pepino arrugado y un brick de zumo de naranja que está caducado no son exactamente los ingredientes de un menú delicioso y nutritivo—. Hay un buen tailandés en la esquina, podría pedir…

—Me muero por comer, pero no comida. —Max cierra la nevera y me arrincona contra la encimera de la cocina.

Mi corazón martillea fuerte contra mis costillas y sus manos se mueven por mi cintura, agarrándome contra él, y agacha su cabeza para besarme profundamente. Es diferente de ese primer beso en el hospital. Ese fue desesperado, vertiginoso, salvaje. Esta vez era más como si me estuviera explorando, acostumbrándose a la sensación de mi boca contra la suya. Su lengua sale para enredarse con la mía, coqueteando, moviéndose y luego haciéndome esperar. Era tan intenso como la primera vez. Quizás incluso más, porque, por alguna razón, da la sensación de que hay más en juego.

El hombre sabe de verdad cómo besar, probablemente porque ha tenido mucha experiencia haciéndolo, junto con lo que viene después. El pensamiento me hace dudar, y mi respiración empieza a convertirse en respiraciones rápidas cuando los nervios se juntan con la excitación. Creo que sabía que las cosas estaban llevando a esto, que había una especie de inevitabilidad en este empuje gravitacional que nos mantenía girando el uno en la órbita del otro. Pero, ahora que estaba aquí, estoy asustada de repente.

—¿Está esto bien? —Max se aleja un poco, mirándome con preocupación, probablemente porque esté preocupado de que esté jadeando como si fuera a tener un ataque de pánico.

Lo juro, nunca he sido un manojo de nervios en cuanto a hombres se refiere. Quizás Liz tenía razón. Estaba desentrenada.

Asiento rápidamente, intentando explicarlo sin sonar como una loca total—. Está más que bien. No eres tú, soy yo. — Me avergüenzo del cliché incluso mientras lo digo.

Max levanta una ceja, pero estoy aliviada de ver que su expresión es más de diversión que de ofensa—. Darcy, ¿estás rompiendo conmigo?

—No… Quiero decir… —Hago un ruido de frustración mientras dejo caer mi frente en su pecho, recopilando mis pensamientos. Joder, huele bien. Ese cálido olor masculino mezclado con algo ahumado, como madera de cedro, que le manda un hormigueo a mis partes femeninas.

—¿Me acabas de olisquear? —Su voz retumba en su pecho y siento las vibraciones en mi cuerpo cuando se medio ríe.

Me pongo muy roja, me alegro de que mi cara siga escondida de él—. Quizás. Pero te estoy devolviendo el favor. —Me inclino un poco para mirarle—. Hiciste lo mismo conmigo en el hospital cuando pensabas que estaba durmiendo —le señalo.

—Pillado. —Max pestañea sorprendido y entonces parece lo más avergonzado de lo que probablemente pueda estar, lo que le hace estar incluso más guapo. No es justo; yo parezco un tomate cuando me avergüenzo y él parece como un tipo sexi de macho alfa—. En mi defensa, olías lo suficientemente bien como para comerte. Lo sigues haciendo. —Sus ojos brillan, de forma traviesa y, no por primera vez, pienso que este hombre va a ser mi perdición. Pero merecerá la pena.

—Primero —hago un sonido de sorpresa cuando me levanta como si no pesara más que una taza de azúcar—, vas a explicarme de que va todo este ‘no eres tú, soy yo’. —Me lleva hasta el sofá y me sienta sobre su regazo, girándome de forma que estoy a horcajadas sobre sus anchos muslos.

—Tú… ¿no quieres? —Intento no sonar como una niña a la que le acaban de decir que han cancelado las Navidades y por poco me las arreglo para detenerme de hacer pucheros.

—Claro que quiero —asegura rápidamente. Se mueve ligeramente debajo de mí y puedo sentir la longitud de su erección haciendo presión contra sus vaqueros. La fricción entre nosotros hace que mis pezones presten atención. Nunca he estado tan caliente llevando tanta maldita ropa.

—Pero no va a pasar nada hasta que estés preparada para ello. —Desliza el mechón de pelo que siempre se me escapa del moño y lo pone detrás de mi oreja, acunando mi cabeza de forma tan tierna que hace que mi corazón crezca. Mientras lo hace, casi pierdo el hilo de lo que está diciendo—. Has pasado por mucho. No quiero presionarte.

Aunque sea una frase típica, es una muy buena, y se las arregla para decirla con una sinceridad que hace que sus ojos verdes brillen.

No te enamores de él, Darcy, te romperá el corazón.

—¿Por qué estás siendo tan bueno conmigo? —Estoy segura de que mi expresión está llena del asombro que siento por este hombre, pero soy demasiado curiosa como para que me importe. De todas formas, nunca he sido buena en el juego entre dos de parecer indiferente.

—¿Por qué no iba a serlo? —Su frente se arruga cuando ladea su cabeza, pareciendo realmente perplejo ante mi pregunta.

Siento que he hecho el ridículo otra vez, pero cuando intento deslizarme de su regazo, me sujeta en el sitio con sus manos fuertes sobre mi cintura—. Ey, háblame.

Cuando reúno el coraje para mirarle a la cara, no veo esa sonrisa burlona que yo, junto con probablemente el resto de las mujeres del mundo con sangre en las venas, encuentro tan jodidamente encantadora. En vez de eso, parece preocupado, como si de verdad le importara, y elijo creer que no está fingiendo, que de verdad lo hace.

—Porque —muevo mi mano de un lado a otro—, porque podrías tener a cualquier chica que quisieras.

—De verdad no lo sabes, ¿no?

—¿Qué?

—Lo guapa que eres. Lo jodidamente fascinante que eres. Lo mucho que te deseo.

Si apenas hubiera una pizca de falta de sinceridad en su cara, me hubiera reído. Pero su expresión es completamente abierta y franca, y me doy cuenta de que no hay artimañas en este hombre. Dice lo que piensa y piensa lo que dice, y ese nivel de honestidad es algo que le hace más irresistible aún.

—Yo… no salgo mucho con chicos —admito finalmente, cuando mi sonrojo ante sus cumplidos ha tenido un poco de tiempo para rebajarse—. Puede que no sea… tan experimentada como tú estás acostumbrado.

La gimnasia en la cama no es algo en lo que haya tenido mucha práctica. Solo he tenido sexo con novios, nunca he hecho eso de tener sexo de una sola noche. Mi historial sexual podría ser descrito como aburrido.

—Bien —contesta inmediatamente, y ladeo la cabeza ante él—. ¿Te crees que quiero saber que has estado con un montón de tíos? —Me mira como si estuviera completamente loca.

No lo pilla, y me estremezco abiertamente ante tener que decirlo en voz alta para él—. Probablemente no sea tan buena comparada con otras mujeres con las que has estado.

Cierro los ojos para no tener que mirarle mientras hago la admisión más mortificante de todos los tiempos.

Se queda en silencio tanto rato que finalmente abro un ojo para asegurarme de que sigue ahí, y veo que me está mirando con una delicadeza en su expresión que inmediatamente me tranquiliza más.

—Si la manera en la que besas es algo por lo que empezar, Darcy, entonces te estás preocupando por nada. —Se me queda mirando por un momento—. ¿Alguna vez alguien te ha dicho eso? ¿Que no eres buena en la cama?

Max parece enfadado porque alguien se hubiera atrevido, y sonrío ante su instinto protector mientras sacudo mi cabeza.

—Y, como he dicho —añade—. Nada va a pasar hasta que tú no quieras. Has pasado por mucho en los últimos días, y lo último que quiero hacer es presionarte. —Sus dedos masajean suavemente mi zona lumbar mientras habla, una acción de la que ni siquiera parece ser consciente, pero que hace que todo mi cuerpo se destense, relajándome al instante.

En serio, ¿podría ser más perfecto? ¿De dónde ha salido este hombre?

Sería tan fácil enamorarse de él, profunda y completamente. Es el paquete completo, y creo que es eso mismo lo que me asusta de él. Es casi como si estuviera asustada de averiguar qué pasa si no todo es lo que parece. Una parte persistente de mi cerebro me dice que hay algo que está escondiendo de mí, que nadie puede ser tan perfecto como él es, que tiene que haber un lado oscuro, un truco que de alguna manera me estoy perdiendo.

Las palabras de Liz vuelven a mí, su respuesta a mi nerviosismo ante verme envuelta con alguien como Max. No es que tengas que casarte con el tío, simplemente… hazle una prueba de funcionamiento. Como si fuera así de fácil. Siempre he sido una chica de relaciones, no de hacer pruebas.

No es el tipo de tío que va a quedarse y ser el novio estable cuando las cosas se vuelvan aburridas. Los hombres como él, los trabajadores de emergencias, son unos yonquis de la adrenalina; tienen que serlo para hacer lo que hacen, ponerse a sí mismos en riesgo día tras día. No están hechos para ser domesticados. Quieren emoción, y cuando ésta se ha ido, ellos también.

—¿Qué te parece si cojo una bebida? —Detiene el tren de mis pensamientos deprimentes, y estoy agradecida de que me saque de mi propia cabeza.

—Hay un par de cervezas en la nevera, creo. —Se quedaron ahí después de una fiesta que tuve hace meses.

—Con todas las medicinas que te has tomado, creo que agua será una buena idea. —Y sonrío ante cómo él sigue intentando cuidarme. Es encantador y jodidamente sexi. Me planta un beso rápido en mis labios mientras me baja de él y me pone de vuelta en el sofá.

Le veo alejarse, aprovechando para ver cómo se ve su culo en sus vaqueros, disfrutando de las vistas. De vez en cuando me golpea lo increíblemente guapo que es este hombre, con su piel color caramelo y su físico que parece que ha salido de las páginas del Men’s Health.

Le oigo abrir armarios, buscar vasos, y me quedo con el bienestar que transmiten esos sonidos de casa que hace que esto parezca menos como un rollo y más como otra cosa, como algo… más.

—¿Quién es este? —Su voz es cortante, y me giro para encontrarle quieto frente al panel de corcho, mirando fijamente una foto Polaroid en particular. Señala a la última persona sobre la que quiero hablar, justo ahora mismo.

—Es un amigo mío: Elías. —Me pregunto si debería dejarlo estar aquí, pero decido llegar hasta el fondo del asunto; soy una persona directa y, por el tiempo limitado que he pasado con él, puedo decir que Max también es el tipo de tío que no quiere oír tonterías—. Estuvimos saliendo juntos una temporada.

Max no dice nada. Solo sigue mirando el panel de corcho y encuentra otro par de fotos en las que sale Elías, así que hago lo que siempre hago cuando no sé qué hacer: me pongo en modo diarrea verbal—. No era nada serio, solo un par de citas. Rompimos hace unos meses, y creo que estaba más triste por perder el acceso a mi WiFi estelar que por lo que había entre nosotros —bromeo, pero Max no se ríe.

—Está muy metido en el tema de ordenadores, juegos y esas cosas —continúo, y me pregunto por qué narices sigo hablando.

—¿Qué es esto?

—La contraseña de mi WiFi —alejo sus imaginadas protestas—. Lo sé, lo sé, ¿qué sentido tiene tener la contraseña del WiFi pegada en mi pared? Pero Eli lo configuró todo por mí y nunca la quité, supongo.

—Ph03n1x. —Repite la mezcla al azar de letras y números como si significaran algo, pero estoy completamente perdida. De verdad debo de haberle apagado si hemos pasado de tener sexo a contraseñas de Internet.

Afortunadamente, Max es el que cambia el curso de la conversación.

—¿Cómo es que los tickets del ballet colgados aquí son de hace años?

Debería haber sabido que se daría cuenta de eso. El hombre no se pierde nada. No intenta ocultar su fisgoneo, y no le culpo. Si estuviera en su lugar, no me habría contenido de echar un buen vistazo alrededor.

—Dejé de ir al ballet después de tener mi accidente.

Me estrujo la nariz; no es algo de lo que esté orgullosa. Para mí, es una señal de debilidad que no volviera al ruedo. Solo porque no pueda actuar más, no significa que tenga que estar jodidamente celosa de la gente que sigue pudiéndolo hacer—. Enseño a niñas en un estudio local. Eso es diferente, pero no he estado en una producción profesional desde entonces.

—¿Qué pasó? —Pregunta mientras vuelve y se sienta a mi lado.

Podría decirle que no es de su incumbencia, o que no es algo de lo que quiera hablar. Pero algo me impulsa a ir adelante cuando a Max se refiere, como un coche sin frenos.

—Estábamos practicando para nuestro espectáculo de final de curso. Era el importante, en el que todas las grandes compañías mundiales estarían buscando talentos. Para muchos de nosotros esa noche sería todo o nada. No me di cuenta de que, para mí, el ‘romperlo’ sería tan literal —suspiro una risa, aunque la verdad es que no hay nada divertido en ello, ni siquiera ahora, todos estos años después.

—Estaba bailando con un compañero, y fue solo un pequeño resbalón. Me lanzó un poco torpemente, aterricé mal y hubo un crujido que me puso de rodillas. —Aún puedo sentir el escenario bajo mis medias—. Al principio pensaron que solo era una fractura. Le dimos tiempo para sanar, aunque no el suficiente porque estaba jodidamente impaciente. Cuando volví a bailar, seguía sin estar curado, pero lo ignoré. La postpuse y postpuse, la rehabilitación, desesperada por volver al escenario. En ese momento no me di cuenta, pero estaba bailando sobre una rotura y empeorándola más y más hasta el punto en el que mi pierna nunca iba a ser lo suficientemente fuerte para mí como para ser una bailarina profesional.

Tomo una respiración profunda, sorprendida de que me las haya arreglado para contar toda la historia sin romperme. Sigue siendo tan duro—. Lo único de lo que me alegro es de que mis padres nunca tuvieran que ver lo que pasó. Ellos compartían mi sueño y me habían apoyado durante todo el camino; habían renunciado a tanto por mí. —Y esa es la peor parte—. Habrían estado tan decepcionados por la forma en la que lo jodí todo solo por pura testarudez.

Me trago las lágrimas que están amenazando con salir. He llegado al punto en el que puedo hablar de mis padres sin llorar, pero sigue doliendo saber lo mucho que les decepcioné, aunque no estuvieran aquí para verlo.

—¿Eres siempre tan jodidamente dura contigo misma? —Max se inclina hacia delante, con sus codos sobre sus musculosos muslos, apoyando su barbilla en su mano, estudiándome—. No podías decepcionar a nadie, Darcy, y mucho menos a tus padres. ¿No crees que estarían orgullosos de lo que estás haciendo ahora? Estudiando para convertirse en enfermera, trabajando en el hospital, superando el accidente de mierda que te ocurrió simplemente porque eres más fuerte de lo que nunca parece que vas a estar dispuesta a aceptar.

—¿Cómo sabes siempre cómo decir lo correcto? —le pregunto, con la emoción haciéndome un nudo en la garganta.

Max se encoge de hombros de forma presumida—. No lo sé, es un don —bromea, y le doy un codazo suavemente en su brazo, como haría con cualquiera de mis amigos chicos. Pero Max no es uno de ellos.

Él agarra mi codo y aprovecha mi impulso para darme la vuelta bajo él, por lo que de repente estamos tumbados sobre el sofá nariz contra nariz.

Él es mucho más grande que yo, más ancho, más fuerte, más alto, pero en vez de sentirme acosada por él, me hace sentir segura. Nunca pensé que sería una de esas chicas que le haría ojitos y me temblarían las piernas por unos hombros musculados y una cara bonita, pero se ve que cuando esas dos cosas están combinadas con unos ojos que cambian de color desde el verde esmeralda al verde bosque y al musgo dependiendo de su humor, al parecer esa es mi criptonita. O quizás es solo Max.

Dejándome llevar, cojo su cara con mis manos y empujo su boca hacia mí, tomando la iniciativa. Hay una décima de segundo de sorpresa antes de que responda con entusiasmo, besándome desesperadamente, sin aliento.

La temperatura de la habitación se eleva unos cuantos grados, y me siento frustrada por la cantidad de ropa que hay entre nosotros. Haciendo un sonido de frustración, empiezo a empujar su camiseta Henley hacia arriba, y él se inclina lo suficiente para quitársela sobre sus hombros.

Pestañeo ante el espécimen que tengo ante mí, centímetros de piel bronceada, abdominales tallados en piedra, ensanchándose en el pecho de un nadador y los hombros de un jugador de rugby, arremolinados con tatuajes de diseños tribales que le hacen verse incluso más impresionante. Y luego está su cara, esas duras líneas de su mandíbula y características que por sí solas harían a un hombre atractivo. Ponlo todo junto, es jodidamente devastador.

—¿Ves algo que te guste? —Murmura de forma fanfarrona.

—Eres… —no puedo ni siquiera sacar una palabra que lo describa—, impresionante. —Incluso esa se queda corta.

Sus ojos se ablandan ante mi evidente admiración, pero hay una mirada en sus brillantes ojos verdes que me dice que no se lo cree del todo.

—El sentimiento es mutuo, cariño. —Traza una línea hacia abajo por mi frente, por mi nariz hasta mis labios, sus ojos incendiándose cuando abro mi boca y le chupo su dedo índice.

Pero él no ha acabado.

Mueve su dedo hacia abajo por mi cuello, sobre mi clavícula, y mi respiración se queda atrapada en mi garganta mientras se mueve más hacia abajo, dibujando una línea entre mis pechos, siguiendo hacia abajo hasta mi ombligo y el dobladillo de mi camiseta que se ha subido.

Lentamente, coge mi camiseta y la empuja hacia arriba, y yo subo mis brazos para quitármela por la cabeza. Paso por un momento de arrepentimiento por llevar un sujetador de entrenamiento, la única prenda interior que tenía en mi taquilla, y no algo un poco más apropiado para la ocasión. Pero a Max no parece importarle o ni siquiera se da cuenta.

En vez de eso, me mira como si fuera la mejor cosa que ha visto nunca, y su abierta apreciación me hace sentir más sexi de lo que nunca lo he estado.

—Dormitorio —jadea la palabra, y asiento rápidamente antes de que me coja y me ponga entre sus brazos en un suave movimiento.

—Puedo caminar —le indico.

—Lo sé, pero me gusta tenerte así, cerca de mí.

Me derrito un poco más ante él.

Jesús, este hombre es peligroso.

Max me deja en la cama antes de dar un paso atrás para quitarse sus vaqueros, dejándose solo sus calzoncillos bóxer y sonrío, y mi boca se seca de deseo por este impresionante, dulce e increíble hombre. Estoy a punto de seguirle y quitarme mis pantalones de yoga, cuando Max sujeta mis manos.

—Déjame a mí. —No es una petición, y me estremezco un poco por su tono autoritario.

Le veo como baja mis pantalones lentamente sobre mis caderas y entonces se detiene.

—No llevas bragas. —Cierra sus ojos por un segundo y tengo la distinguida impresión de que no es porque no esté contento con el descubrimiento, sino más bien porque está intentando recomponerse—. Me estás matando, Darcy.

—No, tú me vas a matar a mí si no te das prisa. —Estoy demasiado caliente para ni siquiera estar un poco avergonzada por la manera en la que me retuerzo bajo él.

Pero él solo me lanza esa sonrisa chula suya y continúa desnudándome lentamente, bajándome mis pantalones centímetro a centímetro hasta que estoy completamente desnuda ante él. Bueno, casi. Maldito sujetador deportivo.

Max hace su camino de vuelta desde mis pies, con sus manos acariciando mis piernas, corriendo por mis rodillas, yendo más lento cuando llega a mis muslos.

—Max. —Su nombre es una súplica en mis labios, que él besa mientras sus dedos encuentran la abertura entre mis piernas y sonríe de satisfacción contra mi boca.

—Estás tan jodidamente húmeda, cariño.

Y para nada avergonzada por ello, me muevo hacia su mano, queriendo más, necesitando más fricción que los perezosos trazos que me está dando que no están para nada lo suficientemente cerca de satisfacerme.

—¿Qué quieres? —Levanta una ceja.

—Más —le digo, ni un poco avergonzada de cómo este hombre me ha convertido en una bola de fuego de necesidad con solo el poder de unas pocas caricias.

Acariciándome lentamente, mete un dedo en mi vulva, tocando más insistentemente esta vez. Encuentra la tan sensible bola de terminaciones nerviosas, trabaja en ella, primero con un dedo, luego con dos, abriéndome más cuando me retuerzo ante su tacto.

—Oh Dios mío. —Es el mejor tipo de tensión, la adrenalina corre por mí, pero no puedo aguantar mucho más.

Sus habilidosos dedos hacen círculos en mi clítoris, apretando y acariciando e instándome a una liberación tan poderosa que cortocircuita mi cerebro. Pierdo la habilidad de pensar, y todo lo que puedo hacer es sentir cómo mis caderas se encorvan contra su mano teniendo vida por ellas mismas, mi cuerpo roto de placer.

Cuando aterrizo de vuelta en la Tierra, Max me está mirando fascinado.

—¿Qué? —Le frunzo el ceño, mi voz es ronca de deseo.

—¿Sabes lo jodidamente glorioso que es verte llegar? —pregunta, y siento como todo mi cuerpo se sonroja con el calor de su mirada y sus palabras—. Pero, te quiero desnuda.

Sin perder tiempo, abre el gancho en mi esternón, cogiendo mi sujetador e, impacientemente, me quito la última parte que nos separa. Automáticamente, mis brazos van sobre mi pecho, escondiéndome a mí misma de la vista. Siempre he deseado que mis tetas fueran un poco más grandes, especialmente cuando dejé de bailar. Soy pequeña en todo mi cuerpo, siempre lo he sido, y, no importa lo mucho que quiera unas curvas como las de Liz, simplemente no fui hecha así. Pero a Max no parece importarle. De hecho, prácticamente lo contrario.

—Darcy —sacude su cabeza y suavemente empuja mis manos de mi pecho y las sujeta sobre mi cabeza. Por un segundo tengo un flashback de estar atada en esta posición, con bridas sobre mis muñecas, pero entonces la voz de Max está en mi oreja—. Respira. Solo estamos tú y yo, Darcy —y estoy de vuelta en la habitación con él.

Me mira a los ojos, asegurándose de que no sigo encerrada en algún sitio oscuro, y entonces tiernamente, me besa por su camino por mi mandíbula, hacia abajo por mi cuello, siguiendo la misma línea que sus dedos habían recorrido antes, hasta que alcanza mi pecho.

Respiro fuerte, no tengo poder para hacer nada que no sea mirar su cabeza entre mis pechos mientras de forma alterna chupa y lame mis pezones. Mueve su sujeción, aguantando mis manos sobre mi cabeza con una mano, asegurándose de que es lo suficientemente suave como para decirme que me puedo mover de ellas cuando quiera, dejando libre la otra mano para apretar mi pezón entre su pulgar y su dedo índice. Les da a los dos pechos la misma atención, sin querer descuidar a ninguno, y le elogiaría por su dedicación si no estuviera tan caliente de necesidad por dentro como para poder decir algo con sentido. Mis manos van hacia su cabeza, las almohadillas de mis dedos rasgan el vello de su corte de pelo, y la sensación de mi suavidad contra su dureza intensifica el estremecimiento de excitación creciendo dentro de mí.

—Para, no puedo soportarlo más. —Apenas puedo sacar las palabras—. Te quiero dentro de mí.

Sus ojos se incendian ante mis palabras y alcanzo mi mesita de noche para sacar un paquete de condones que Liz me compró ante la vana esperanza de que me animarían a usar alguno. Ni siquiera le he quitado el plástico del envase, un hecho del que estoy segura que no se le ha perdido al Max que todo lo ve. Pero si se ha dado cuenta, no dice nada. Sin mediar palabra coge la protección, rasga una de las fundas con sus dientes, tan impaciente como yo estoy por lo que viene, y entonces se lo coloca sobre su larga erección.

Se pone sobre mí de nuevo y me besa, deslizando su lengua por mi boca, gruñendo cuando le chupo y después le muerdo su labio inferior lo suficientemente fuerte como para mostrarle lo salvaje que me está poniendo. Sin embargo, se mantiene quieta detrás, con su punta preparada en mi entrada, y me mira a mí, con una pregunta ahora en sus ojos. Sé que me está teniendo entre algodones, consciente del trauma por el que he pasado, por el que ambos hemos pasado. Pero si hay algo que el incendio me ha enseñado, es que la vida es corta y que tienes que aprovechar tus oportunidades de felicidad cuando vengan, porque nunca sabes lo que hay al otro lado de la esquina.

Los hombros de Max se tensan por el esfuerzo de sujetarse a sí mismo, y alargo mi mano para tocar su mandíbula—. Quiero esto —le aseguro, sabiendo que necesita oírme decir las palabras—. No vas a hacerme daño.

Mis manos bajan por su espalda para alcanzar su culo duro como una piedra, y le urjo hacia mí hasta que la corona de su polla empuja y abre mis pliegues. Le froto contra la humedad entre mis piernas, humedad que él ha puesto ahí.

Con un impulso él está dentro de mí, y gimo, no de dolor sino de la mayor sensación de plenitud que nunca antes he experimentado. Automáticamente, mis piernas se enrollan sobre sus caderas, instándole a que vaya más dentro aún de mí, y mis paredes internas se aprietan, sujetándolo adentro.

—Si haces eso de nuevo, no voy a durar mucho. —La voz de Max es tensa, diciéndome que está tan cerca del precipicio como yo lo estoy.

—No necesito que dures. —Mis dedos se doblan contra sus lumbares, animándole a que se deje ir—. Necesito que llegues conmigo.

Max gruñe, haciendo un sonido que es derrota mezclada con deseo, como si hubiera perdido la batalla que estaba librando por mantener el control, y entonces se empieza a mover. Sale hasta que estamos solo conectados por la punta de su polla. Se hunde en mí una y otra vez, y me muevo para encontrarme con él cada vez. Es frenético, salvaje y exactamente lo que quiero, exactamente lo que necesito para dejar la oscuridad de los últimos días tras de mí.

Nos movemos el uno contra el otro una y otra vez, nuestros cuerpos golpeándose juntos, a medida que nos enviamos más y más alto hasta que mi cuerpo no puede soportar más placer y alcanza el borde del acantilado. Sintiendo la proximidad de mi liberación, Max empuja sus caderas una vez, dos, y cuando nuestros cuerpos colisionan parece que nuestras almas también lo hacen. Nuestros gemidos de gozo se mezclan cuando exploto en él y él se vacía dentro de mí, y creo que literalmente veo las estrellas cuando mi orgasmo me sacude hasta el fondo.

Enrollada alrededor de Max, con él enterrado dentro de mí, estamos tan unidos como dos personas pueden estar, y no creo que nunca me haya sentido más próxima a nadie. Mientras nuestra respiración vuelve a la normalidad, lentamente, se gira hacia un lado, saliendo de mí y dejándome echando de menos su plenitud. Apenas soy consciente de él deshaciéndose del condón, y después está conmigo de nuevo; acunándome con su cuerpo mientras estoy extendida sobre su pecho. Coge mi mano y la deja aplanada sobre su corazón, y mi interior se llena ante la acción, ante la forma en la que puedo sentir su latido estable contra la palma de mi mano.

Entre el latido rítmico y la inmensa relajación que viene después de tener los dos orgasmos más intensos de mi vida, mis ojos se cierran. Estoy medio dormida cuando hay un insistente sonido penetrante, y me lleva un rato reconocer que viene del teléfono de Max.

—Maldita sea. —Da un salto y sale de la cama, y miro su espléndido y desnudo cuerpo mientras se mueve alrededor para encontrar sus pantalones con la tenue luz del dormitorio. Coge su teléfono, apaga la alarma y vuelve a maldecirse a sí mismo—. No me había dado cuenta de lo tarde que era. Tengo turno, me tengo que ir.

Me había dicho antes que tenía que trabajar, pero estoy de todas formas decepcionada por no poder pasar la noche juntos. Eso es antes de darme a mí misma una pequeña reprimenda, y la parte más racional de mi cerebro me golpea y me recuerda lo importante que es su trabajo. Además, si alguna vez un tío se había quejado por mis turnos de noche o porque me habían llamado del hospital en el último momento, había pensado que era un auténtico estúpido.

Empieza a vestirse rápidamente, y reprimo mi lamento porque se cubra su desnudo cuerpo. Pero supongo que es lo mejor; nadie podría hacer su trabajo si Max fuera desnudo alrededor suyo.

—Te acompaño a la puerta —le digo, buscando mi bata y poniéndomela. Me giro y me encuentro a Max mirándome, me alegro de que la habitación esté demasiado oscura como para que vea mi sonrojo.

—¿Disfrutando de las vistas? —pregunto, bromeando para encubrir mi timidez.

—Darcy, no tienes ni idea. —Max me mira como si quisiera devorarme, y puedo sentir como todo mi cuerpo se calienta bajo su mirada.

—Me estás observando —le señalo.

—Intentando tomar una foto mental, eso es todo. Eres tan jodidamente preciosa. ¿Qué puede hacer un tío ante eso? —Lo dice tan sinceramente, tan apreciativamente, que literalmente me deja medio atontada. No tengo ni idea de qué decir a eso.

Así que no digo nada. En vez de eso estrecho la distancia entre nosotros y apoyo mi mano derecha en su duro pecho. No sé por qué. Solo es que sienta bien absorber el latido de su corazón y, durante un largo rato, nos quedamos mirándonos el uno al otro. Tengo la sensación de que nos estamos diciendo más con la mirada que de lejos lo que nos hemos dicho con nuestras palabras.

Estoy a punto de subsanar esa situación, cuando su alarma suena de nuevo, rompiendo el momento. Esa cosa debe de tener un sexto sentido para elegir el peor momento para sonar.

—No quieres llegar tarde —le indico cuando no hace ningún movimiento, y le agarro de la mano, llevándole hacia la puerta principal. No es porque quiera que se vaya; es lo contrario, pero quiero mostrarle que entiendo que se tiene que ir, que entiendo la vida que lleva, los sacrificios que él tiene que hacer.

—Cierra bien la puerta detrás de mí —ordena, su cara poniéndose en ese aspecto serio que pone cuando está en modo alfa.

Pongo los ojos en blanco ante su carácter mandón, pero no puedo negar que, en secreto, me gusta su sobreprotección. Me hace sentir cuidada de una forma que no lo había sentido en mucho tiempo—. Lo haré —le prometo, y él se inclina para un rápido beso de despedida.

—Eso no es lo suficientemente cerca —se dice casi a sí mismo antes de cogerme por la cintura y levantarme hasta la punta de mis pies para demandar mi boca con la suya. No hay ninguna otra forma de describirlo que no sea reclamación. Él toma posesión de mis labios. Mi lengua y yo le damos todo a cambio.

Lentamente, me deja de nuevo sobre la Tierra, aunque siento que mi cabeza sigue en las nubes después de ese beso apasionado.

—¿Suficiente? —disparo atrevida, pero la palabra sale mucho más ronca de lo que nunca he escuchado mi voz. Max literalmente me ha robado el aliento. Si no estuviera tan caliente, me pondría los ojos en blanco a mí misma.

—Ni de lejos —dice con voz grave, y contra mi fina bata, puedo notar que está tan preparado como yo para volver al asunto en el dormitorio. Juro que hay una décima de segundo de indecisión en su cara antes de suspirar resignado y alejarse de mí—. Pero va a tener que valer por ahora.

Mantiene sus manos en mis hombros, como si se estuviera asegurando de mantener una distancia segura de mí, y me choco la mano internamente al ver que mi cercanía le afecta tanto a él como la suya a mí.

—Te veo más tarde —finalmente deja caer sus manos.

—Nos vemos —asiento.

Segundos después, mi cerebro analítico empieza a chirriar, y me pregunto si ‘más tarde’ significa más tarde hoy o simplemente, ya sabes, ‘más tarde’. Que es lo mismo que cuando los hombres dicen ‘te llamaré’ y luego no lo hacen. No es que tenga mucha experiencia en ello, solo he estado con hombres que eran mis novios. Antes, estaba siempre la expectativa de que les vería al día siguiente, pero con Max no puedo tener ninguna expectativa, no estamos ‘juntos’, no hay nada oficial entre nosotros, ni siquiera hemos hablado de lo que somos el uno para el otro.

—Darcy, ¿sigues conmigo? —Max mueve una mano frente a mi cara, y quiero gritarme a mí misma por hacer el típico comportamiento de mujer loca, aunque solo haya sido en mi cabeza.

—Lo siento, solo estoy… cansada, supongo. —Hora de comportarte, Darcy. No seas la rara, la chica pegajosa que los tíos piensan que va a colarse en sus apartamentos y cocer a sus mascotas. Pon tu cara de juego de vuelta. Aunque odie no saber cuándo veré a Max, no tiene por qué saberlo.

—Alguien me ha mantenido despierta gran parte de la noche —bromeo, haciéndole sonreír con satisfacción. Parecería engreído si no supiera que tiene la materia prima para respaldar esa actitud.

—Ve a dormir. Vas a necesitarlo. —Me guiña un ojo de forma insinuante y mi estómago se retuerce de una forma que he descubierto desde que Max ha entrado en mi vida—. Te veo más tarde. —Lo dice de forma más insistente esta vez, como si supiera que lo estaba dudando, y entonces se gira y se va. Pero hay algo que tengo que decirle antes.

—Max. —Se detiene justo antes de llegar a la puerta y me mira por encima de su hombro—. Ten cuidado esta noche. —El pensamiento de que algo le pase durante su turno me asusta mucho.

Me sonríe un poco triste—. No te preocupes por mí, Darcy, me he estado cuidado a mí mismo desde hace mucho tiempo.

Y entonces se ha ido, mientras sigo intentando absorber el impacto de sus palabras. Toda su masculinidad, el líder de la manada, necesito que algo de lo que está haciendo empiece a tener más sentido mientras lentamente junto las piezas que tengo sobre él. Si fuera un puzzle, solo tendría las esquinas. Me estoy perdiendo las partes del centro, las que de verdad forman la imagen.

Sus pasos no se alejan del pasillo hasta que deslizo la cadena del pestillo, y estoy bastante segura de que no es una coincidencia. Estaba esperando para asegurarse de que estaba segura antes de irse para asegurarse de que el resto del mundo lo esté, también. Este hombre es un héroe real.

Apoyo mi espalda sobre la puerta, me chupo los labios, siguen sabiendo a él en mi boca. Sé que no importa lo mucho que me diga que no me enamore de este hombre, es demasiado tarde. Ya lo he hecho, estoy tocada y hundida.

De repente, no puedo evitar preguntarme si el calor que está ardiendo entre nosotros es solo una continuación de las llamas que nos llevaron a estar juntos, y si quedará algo en pie cuando el fuego se sofoque.

Capítulo Nueve

Max

Casi estoy en la estación de bomberos cuando mi teléfono vuele a sonar, de forma insistente, y respondo sin ni siquiera mirar quién llama.

—¿Sí?

—¿Le contestas el teléfono así a todo el mundo o tengo un tratamiento especial por ser tu hermano?

—¿Qué quieres, Matt? ¿O has llamado por si se diera la posibilidad de tirarme mierda por mis modales al teléfono?

—Ey, soy el que te gusta, ¿te acuerdas?

Matt se refiere a la enemistad en curso entre Mason y yo. Empezó cuando éramos niños y es como si nunca hubiéramos avanzado en ello. No ayuda que él siempre haya sido el favorito obvio en cuanto a nuestro padre respecta. Si yo soy la oveja negra, entonces Mason es el puto cordero de oro.

—No tanto, Matt, así que no dejes que se te suba a la puta cabeza.

Mi hermano se ríe ligeramente ante la puya y se desliza directamente de ella como el aceite en el agua. Es de lejos el más indulgente de nosotros tres, por eso fue una maldita sorpresa cuando se unió a la academia de policía. Pero supongo que todos tenemos nuestro camino a seguir. Todos tenemos nuestros roles que interpretar, y el mío siempre ha sido el del rebelde, el distante con una mala hostia de la talla de un buey tejano.

—Supongo que has visto la foto en el periódico —voy directamente al grano. Era la única razón por la que llamaría ahora. No es que nos llamemos cada domingo o algo así, no por falta de intentarlo por su parte. Quizás algún día deje de ser tan gilipollas y admita que seguimos siendo familia, incluso sin mamá. Quizás.

—No pasa todos los días que tu hermano salga en portada —apunta Matt suavemente. Debería haber sabido que la familia me reconocería enseguida.

—No este hermano al menos. —Me refiero a la floreciente carrera política de Mason y al empeño que tiene con la prensa. Su cara ha sido empapelada en todos los periódicos en los últimos meses.

—¿Has hablado con él últimamente? —pregunta Matt demasiado casual.

—¿Junior o Senior? —Pregunto, aunque de cierto modo son los dos el mismo. Mi hermano fue llamado como mi padre e hizo todo lo que nuestro viejo esperaba de él. Era el heredero consumado al trono, la cara opuesta a mí en todos los sentidos.

—Cualquiera de los dos. —Puedo oír a Matt encogerse de hombros al otro lado del teléfono.

—No.

La última vez que hablé con mi viejo, él había contratado a un abogado sin ni siquiera decírmelo y después dejó claro como el agua que no lo estaba haciendo por mí. Eso fue hace cuatro meses, y ni él ni yo habíamos vuelto a contactar. No es que fuera raro para nosotros pasarnos años sin hablar el uno con el otro. Después de que me mandara fuera del país siendo un chico inmaduro de dieciocho años, diciéndome que no me molestara en ponerme en contacto hasta que ‘averiguara cómo no ser un fracaso total’, pasaron cuatro años hasta que nuestros caminos se volvieron a cruzar.

—Tus hermanos tienen carreras, carreras de verdad, como yo. A ti no te importa una mierda nadie que no seas tú. Pero yo lo hago, ¡y no veré el nombre de la familia arrastrado al barro porque tú no tengas autocontrol!

Le dije que se metiera por el culo a su excesivamente remunerado abogado.

—Prefiero ir a la cárcel antes que deberle algo a un bastardo como tú. Ni siquiera has preguntado qué pasó, ¿simplemente has asumido que actué mal?

Quizás si él se hubiera tomado su tiempo para averiguar por qué noqueé a ese gilipollas en el club, quizás habría visto la situación de una manera diferente. Si hubiera visto el parecido entre la chica y mi madre, entonces él lo habría entendido. Pero desde que ella murió, él solo había mencionado a mi madre en sus discursos de campaña. Ni una sola vez habló sobre ella en casa, al menos no conmigo. Era como si ella solo fuera buena para ganarse la simpatía del público, como si la mujer con problemas que todos conocimos nunca hubiera existido. No creo que le perdone nunca por eso, por convertir a mi madre en un maldito anuncio de interés público.

—Mira tío, ¿has llamado solo para hablar de tonterías o hay algo de verdad que quieras decirme?

—He oído que has tenido un pequeño conflicto con unos tíos del Precinto 42.

Cierro y aprieto los ojos. Supongo que las malas noticias vuelan—. ¿Cuál es el daño?

—Ninguno aún, tengo una alerta que me avisa cada vez que alguien hace una búsqueda sobre ti. La he bloqueado, pero eso no durará mucho.

Me tomo un segundo y asimilo esa joya—. ¿Tú puedes hacer eso? —Nunca he estado seguro al completo de lo que Matt hace en la policía, pero en más de dos ocasiones he tenido el presentimiento de que él no es un policía estándar. Ahora ese presentimiento parece más bien una certeza.

—Puedo, pero estoy jodidamente seguro de que no debería. —La normalmente actitud relajada de Matt de repente tiene un tono más severo, lo que inevitablemente me cabrea.

—¿Y entonces para qué lo has hecho? Nunca te he pedido que te pongas en riesgo de esa forma. —Si perdiera su trabajo por haber hecho algo por mí, nunca me lo perdonaría.

—Por el amor de Dios Max, eres mi hermano. Quiero ayudarte. ¿Puedes meter eso en tu puta dura mollera?

Sé lo que debería decir, ‘gracias’, el tipo de gratitud que debería mostrar. Pero mi boca permanece cerrada y las palabras se niegan a salir. Es la fuerza del hábito. Nunca he sido bueno en aceptar ayuda de nadie, especialmente de mi familia.

—¿Quieres ayudarme? ¿Qué tal si buscas un nombre por mí? —Después de todo, tiene que haber alguna ventaja en tener un hermano policía, y si está dispuesto a saltarse las normas por mí una vez, entonces es bastante seguro que lo podría hacer de nuevo.

—Claro, Max, ¿hay alguna otra ley que pueda romper por ti mientras tanto? —se queja, manteniendo su voz baja, probablemente porque solo esté medio bromeando.

—Phoenix.

Max se queda callado al otro lado de la línea—. ¿Se supone que eso tiene que decirme algo?

—Eso es lo que estoy intentando averiguar.

—Cuanto más me cuentes, más puedo ser de ayuda, ¿entiendes eso? —Matt suena tan frustrado como yo lo estaría en su posición.

—Es una pista que tengo sobre el tío que está provocando los incendios.

—¿Lo estás investigando? ¿O tiene esto algo que ver con la chica con la que saliste del incendio como un héroe en acción? —Matt siempre ha sido demasiado perceptivo por su propio bien.

—Matt, ¿vas a buscar el maldito nombre por mí y dejar de tocarme las pelotas? —No es que no fuera su pasatiempo favorito cuando éramos niños. Éramos lo suficientemente cercanos en edad para ser amigos, pero lo suficientemente lejanos para que él fuera el hermano mayor sabelotodo.

—Vale. Pero no te busques problemas, Max. Sigues estando en libertad condicional —me recuerda algo que ya sé.

No señalo que no tengo que ir buscando problemas, que tienden a encontrarme. Tengo esa suerte.

—Te llamaré cuando tenga algo. —Se las arregla para que suene más como una amenaza que como una afirmación.

—No puedo esperar —contesto sarcásticamente.

—Cuidado, Mocoso. Sigo pudiendo patearte la cabeza.

Con un metro noventa, hacía mucho tiempo que alguien no me llamaba ‘Mocoso’.

—Claro tío, me gustaría verte intentarlo.

—Para eso, tendrías que, de verdad, acceder a verme.

—Matt. —El tono que uso le dice que no vaya por ese camino, pero él ya ha colgado el teléfono. Maldito hermano mayor, siempre tiene que tener la última palabra.

—Ya era hora de que llegaras. ¿Qué has cogido? ¿La ruta panorámica? —El Teniente Davies me hace una señal para que ponga mi culo en marcha tan pronto como llego a la estación.

—¿Cuál es el aviso? —Le pregunto a Torres, la única otra persona en los vestuarios que tiene la costumbre de llegar tarde, también.

—Otro incendio. La misma área que el almacén quemado. Parece que alguien está liquidando algunos bienes inmuebles. —Besa su crucifijo antes de ponerlo bajo su uniforme, haciéndome un saludo y dirigiéndose a la plataforma.

Bienes inmuebles.

¡Claro! Estoy tan cabreado conmigo mismo por no haberlo visto antes que quiero estampar mi propia cabeza contra la taquilla. Todos los incendios, aunque dispersos, siguen centrándose en una parte de la ciudad. La parte no cubierta por los Blood Reds, la banda con la que solía salir, la banda que lleva bandanas rojas para mostrar su pertenencia. Los Reds están incendiando el territorio de la competencia; se están expandiendo. Miguel se dejó esa pieza vital de información cuando habló, y no hay forma posible de la que él no estuviera enterado de un movimiento tan grande.

Pero sigue sin explicar qué tiene que ver Darcy con toda esta mierda, o por qué el cabeza de los Reds estaría haciendo amistades con un crío friki. Cierro mi taquilla con más fuerza de la necesaria, mi cerebro está empezando a quemarse. He estado gastando la poca energía que me quedaba los últimos dos días, y entre preocuparme por Alex y seguir vigilando a Darcy, mi mente no ha estado completamente enfocada. Pero ahora está empezando a hacer algunas conexiones, conexiones que probablemente hubieran sido obvias si hubiera tenido más de 4 putas horas de sueño en las últimas 48.

Está muy metido en el tema de ordenadores, juegos y esas cosas.

Las palabras de Darcy vuelven a mí.

Después la descripción de Miguel del crío con el que prácticamente había admitido que estaba en el almacén: friki de los ordenadores.

¿Podría ser así de simple?

¿Podría ser todo esto sobre un ex?

—¿Has terminado de arreglarte para tu adorado público? —Jonas aparece en los vestuarios, interrumpiendo mi tren de pensamientos y recordándome que tenemos un maldito trabajo que hacer. Gruño internamente ante su conocimiento del artículo en el periódico. Ahora los hombres tenían toda una carga de munición para dispararme.

—Siento decepcionarte, tío, pero no me lleva nada de tiempo estar así de bien —le disparo de vuelta.

Jonas resopla y me toca la espalda en aprobación, y consigo esa sensación de nuevo, como que he sido aceptado en el club, que ya no soy un forastero. Es una sensación que me está empezando a gustar.

—Bueno entonces, móntate, chico guapo. ¡Tenemos trabajo!

Todo lo que le falta al vaquero Jonas es un sombrero y un corcel confiable, y me río mientras nos dirigimos juntos a la plataforma, preparados para afrontar lo que sea que este siguiente incendio bastardo nos arroje.

Para cuando mi turno ha terminado, he lidiado con un incendio, una falsa alarma y un Capitán enfurecido que está intentando encontrar la manera de crucificarme pese a toda la buena prensa que le he conseguido. Cuando vuelvo al apartamento de Darcy, es definitivamente más por la mañana que por la noche. Una parte de mí se pregunta si debería estar aquí. Pero cuando la he llamado y le he dicho que iba a volver, sonaba contenta, como un poco sorprendida.

Subiendo las escaleras me siento mucho más exhausto de lo que alguien de 28 años debería, y decido que cuando toda esta mierda termine y el agresor de Darcy esté entre rejas, lugar que a ese hijo de puta le corresponde, lo celebraré durmiendo toda una semana. Preferiblemente con Darcy. Al menos me siento un poco más humano después de haberme dado una ducha en la estación, pero después del trabajo, nunca te puedes quitar de tu nariz ese olor a humo. Todo incendio se queda contigo.

—Hola, Liz. —Darcy está al teléfono cuando abre la puerta de su apartamento, y sigo la conversación—. ¿Ahora mismo? —Parece molesta—. No, no quería decirlo así —se da prisa en decirlo, sonrojándose un poco—. Es solo que… acaba de llegar un amigo.

Levanto una ceja ante la denominación de ‘amigo’, apoyándome sobre la encimera de la cocina y mirando cómo se mueve por la habitación. Ella tiene esa forma grácil de moverse que le hace parecer que está flotando, y es imposible dejar de mirarla. Y no molesta para nada que vaya vestida con una bonita falda corta tipo escocesa que enseña sus preciosas piernas.

—¡Liz! —Darcy se ríe, sonando un poco sorprendida, y sus mejillas se sonrojan más aún, haciéndome preguntarme qué le habrá dicho su amiga—. Claro, se lo diré. —Pone los ojos en blanco hacia mí, señalando la jarra de café, y me lo tomo como una invitación a tomarme uno. Creo que mi corriente sanguínea es, a estas alturas, más cafeína que otra cosa, pero es lo único que mantiene mi maquinaria en marcha.

—No puedo mañana por la mañana, estoy dando clase. ¿Por la tarde? Claro, puedo entonces. Te veo entonces. —Cuando Darcy cuelga, hay un sonrojo en sus mejillas—. Lo siento, era Liz. Acaba de terminar su turno y quería saber cómo iba. —Lo que explica por qué estaba llamando a las malditas seis de la mañana, cuando la mayoría de la gente sigue durmiendo a pierna suelta. Pero los trabajadores a turnos somos nuestra propia pequeña comunidad, por lo que estoy aprendiendo.

Darcy se sirve una taza de café, y tomo nota mental de cómo se lo toma para recordarlo la próxima vez. Es algo que nunca habría hecho antes, algo de lo que no me habría preocupado antes con otra mujer. Pero con Darcy, todo importa. Cualquier pequeño detalle.

—¿Entonces es eso lo que somos? ¿Amigos? —Quizás no debería haber estado fisgoneando su conversación, demándame.

Darcy se muerde el labio, mirándome bajo sus pestañas mientras toma un trago de café—. No lo sé, Max. ¿Qué crees tú que somos?

Cierro la distancia que hay entre los dos, cogiendo la taza de café de sus manos y dejándola a un lado. Mis manos van a sus caderas.

—Estoy jodidamente seguro de que no hago esto con mis amigos —le gruño, y cuando tomo su boca, saboreo en sus labios el azúcar que le ha puesto al café.

Sus manos se deslizan alrededor de mi cuello, empujándome más cerca de ella, y gime profundamente en su garganta cuando mordisqueo su labio inferior y luego lo calmo con mi lengua. El maldito sonido que hace cuando está caliente me vuelve jodidamente loco.

Esa primera vez que estuvimos juntos, la tomé rápido. Demasiado rápido. Era salvaje y jodidamente caliente, sobrepasó de lejos toda fantasía que alguna vez hubiera tenido. Esta vez sería diferente. Esta vez, quiero mostrarle que definitivamente no somos ‘amigos’, que lo último que quiero ser es su amigo.

Quiero volverla loca de placer y después verla correrse desatada.

—Llevas demasiada ropa —le digo.

En mi libro, un cuerpo como el suyo nunca debería estar cubierto. Es un maldito pecado.

No duda ni por un momento. Sin decir nada, levanta sus brazos y deslizo su camisa por encima de su cabeza, exponiendo el negro y sedoso sujetador que lleva, que hace un gran contraste con su clara piel.

—Eres tan jodidamente preciosa —digo las palabras mientras hundo mi cabeza y beso la parte superior de sus pechos. La ropa interior es bonita, pero ella es más bonita aún sin ella, y no pierdo el tiempo. Desabrocho el gancho de su espalda y libero sus maravillosos senos que son la talla perfecta para mis manos.

Lo único que dejo es la falda que lleva, porque joder, le hace estar incluso más sexi. Con las manos sobre sus caderas, hace un pequeño sonido de sorpresa cuando la subo sobre la encimera que está a la altura perfecta para lo que tengo en mente.

—Ábrete para mí, cariño —susurro sobre su oreja, y siento su respiración acelerándose en su pecho mientras su excitación crece.

Mirándome durante todo el rato, abre sus muslos para mí y veo un trozo de encaje negro que cubre sus relucientes pliegues. Impaciente, hago un rasgón en la tela, y tiro el tanga roto al suelo, mirándola a los ojos y viendo la forma en la que se han puesto del color de las llamas más ardientes.

Me pongo de rodillas frente a ella, porque esta mujer se merece ser jodidamente adorada. Su cara se enciende un poco, y parece que va a detenerme. Yo sacudo mi cabeza, haciéndole saber que ahora estoy yo al cargo. La verdad es que es jodidamente ridículo, cuando es ella la que me tiene atado; tengo un jodido empalme perpetuo cuando estoy cerca de ella.

Instando a sus piernas a que se abran más, no rompo el contacto visual hasta que está totalmente abierta para mí, y entonces echo un buen vistazo a su precioso coño rosa, sus labios húmedos y brillantes pidiéndome que los pruebe.

Le doy a su clítoris una lenta caricia con mi lengua, y ella deja salir un gimoteo que va directamente a mi polla. Añado mis dedos, explorándola con mis dedos y mi lengua hasta que su cuerpo empieza a temblar por la anticipación a su liberación.

Veo fascinado como la llevo hasta el borde de su orgasmo, su cuerpo calentándose alrededor de mis dedos, de mi lengua. Sus manos se agarran a mi cabeza, y oprime su coño contra mí, desesperada por más fricción. Le complazco, chupando y lamiendo su clítoris mientras siento su liberación contra mi boca.

—¡Dios mío, Max! —grita, y saber que la he vuelto tan desenfrenada me hace sentirme como un jodido superhéroe.

Poniéndome de pie, la beso suavemente, dejando que saboree su propio sabor en mis labios, y sus ojos se encienden de excitación. Lentamente, la bajo de la encimera, cogiéndola de la cintura cuando sus piernas ceden, su orgasmo la ha dejado sin fuerzas. Pero aún no he acabado con ella.

La muevo para que se gire y queda frente a la encimera, su espalda hacia mí, y presiona su culo contra mí, su cuerpo me dice alto y claro lo que quiere.

Mantengo una mano en sus caderas mientras me bajo los bóxers, mi dolorida polla moviéndose para entrar dentro de ella. Pero… ¡mierda!

—No llevo nada. —La protección más cercana que tengo está en el dormitorio.

—No importa —susurra respirando, mirándome por encima de su hombro—. Me hacen pruebas rutinarias en el hospital. Estoy limpia.

—Yo también —le digo. Es parte del acuerdo de ser trabajador de emergencias—. ¿Estás segura?

Asiente rápidamente, sus ojos siguen mirándome—, quiero esto —me asegura, y no hay ningún signo de indecisión en su expresión. Se empuja hacia mí, alargando sus brazos para sujetarse mientras se expone a mí, con sus resbaladizos pliegues expuestos por la falda corta que sigue llevando. Está lista y esperándome, y con un movimiento estoy dentro de ella.

Entrar dentro de ella completamente desnudo es casi demasiado. Nunca he hecho esto con ninguna otra mujer, y estoy contento de ello. Hace que esta experiencia con Darcy sea incluso más poderosa, incluso más importante.

—Joder, Darcy. Das una sensación tan jodidamente buena. —Mejor que buena. No hay palabras que se acerquen a poder describirlo.

Empujo mis caderas y se encuentra conmigo golpe a golpe. Mi nombre es un cántico en sus labios, un embrujo que me está echando. Nos movemos juntos, como si así fuera como deberíamos estar siempre, como si siempre hubiéramos estado destinados a encontrarnos el uno al otro.

La oigo llegar desatada mientras su respiración se acelera, después jadea hasta que deja escapar un grito. Ella se corre, su cuerpo se arquea como un arco, llevando su cabeza hacia atrás a mi hombro, y beso y después muerdo suavemente la elegante línea de su cuello, penetrándola una última vez. Me vacío dentro de ella, mientras sus paredes internas ordeñan mi polla, y sé que nunca voy a superar a estar mujer. Esto es más que sexo, más que deseo, más que pasión. Es todo, y ahora que lo tengo, estoy jodidamente asustado de perderlo.

Más tarde, seguimos sin haber llegado a la habitación. El sofá es lo más alejado a lo que pude llegar antes de tomarla de nuevo, y ahora descansa sobre mí, con su barbilla apoyada en sus manos, descansando sobre mi esternón. Paso mis dedos por su suave y sedoso pelo, y se inclina ante mi tacto como un gato sexi.

—Max —su tono serio hace que mis orejas se levanten—, si somos más que amigos, entonces deberíamos compartir cosas, ¿no?

Compartir, eso no es algo en lo que alguna vez haya sido bueno, no he tenido mucha práctica, pero Darcy me hace querer intentarlo, siempre y cuando sea algo que esté dispuesto a compartir.

No digo nada, y se chupa el labio—. Siento que tú sabes mucho sobre mí, sobre mi historia, mis padres. Y yo sigo sin saber nada sobre ti.

—Créeme, cariño. No soy tan interesante. —Opto por un comentario improvisado, pero suena tan insensible. Veo la decepción en sus ojos, y me odio por ello.

—Quiero conocerte, Max —dice tras un instante—, más que solo lo que escribieron sobre ti en el periódico.

—Venga. Sabes mucho más sobre mí de lo que pusieron en ese maldito artículo.

Gracias a Dios, porque si ese periodista hubiera indagado un poco más, mi pasado no hubiera tardando nada en salir a flote. Si eso hubiera ocurrido, no habría habido posibilidad de estar aquí con Darcy de esta manera. Ella me habría mantenido a varios metros de distancia, me habría tratado como a un criminal, como los otros. O quizás la estoy juzgando bajo el mismo prisma que al resto de la gente de mi vida. Quizás las cosas no serían así si ella supiera la verdad. De todas formas, no estoy dispuesto a correr el riesgo de averiguarlo.

—¿Ah sí? —Sacude su cabeza en desacuerdo—. Ni siquiera sé si creciste por aquí, si eres cercano a tus padres, si tienes algún hermano. —Lanza un suspiro como si pudiera seguir enumerando cosas, cosas normales sobre las que la gente con la que sales hablaría—. Cada vez que siento que estoy más cerca de que te abras a mí, es como si me empujaras, y no sé por qué. Lo único real que sé sobre ti es que tu madre tenía ataques de pánico.

Pensé que mantener mi pasado en secreto para Darcy la detendría de decirme que me fuera de su vida. La verdad era que le estaba impidiendo acercarse a mí, y su expresión me dice que no puedo seguir así mucho más tiempo. Claro que eran los primeros días para nosotros, pero nos habíamos conocido en una situación jodidamente extraordinaria, por lo que todo esto iba super directo. Además, ella me ha dado mucho de ella misma, mucha honestidad, un montón de dolor sobre su pasado. No se merece menos de mí.

—Mi madre era bipolar —digo finalmente, y todo su cuerpo se queda quieto sobre el mío, como si pensara que si hiciera cualquier movimiento volvería a esconderme en el agujero de la madriguera—. Algunas veces tenía días buenos, otros no tan buenos. Conforme el tiempo pasaba, había más días malos que buenos. —Estoy haciendo trampa al resumir, lo sé.

—Una tarde un tío vino a mi casa. Yo abrí la puerta. —Recuerdo cada puto detalle sobre ese hijo de puta, la forma en la que incluso yo, con 12 putos años, podía reconocer que iba colocado—. Mi madre vino a la puerta y vi como ella le daba algo de dinero, con su mano temblando, y él le daba una bolsa con un polvo blanco a cambio. Cuando le pregunté qué era, me dijo que era medicina.

Trago fuerte, manteniendo mi mirada hacia abajo, sin mirar los ojos de Darcy. Es la primera vez que cuento la historia, y sigue sin ser la completa, me he dejado la forma en la que me sentí. Me he dejado todas las maneras en las que me jodía saber que yo fui quien abrió la puerta a ese saco de mierda que se llevó a mi madre lejos de mí.

—Hay pocos días en los que no me pregunte qué habría pasado si solo una cosa hubiera sido diferente en ese momento. ¿Qué hubiera pasado si mi viejo hubiera estado en casa? ¿Si el camello se hubiese apuntado mal nuestro número de casa? ¿Qué si hubiera convencido a mi madre de que me llevara a tomarme un puto helado y no hubiéramos estado en casa cuando él llegó? —Había muchas variables que podrían haber sido diferentes. Pero ninguna de ellas lo fue. Las cosas fueron de la forma que fueron.

—Hice lo mismo cuando mis padres murieron. ¿Qué hubiera pasado si se hubieran ido de casa solo un minuto antes o un minuto después, seguirían aquí? ¿Y si hubiera conducido mi madre en vez de mi padre? ¿Y si el tío del otro coche no hubiera discutido con su mujer esa misma tarde? —Darcy me mira mientras yo la miro a ella, y me doy cuenta de que ella es una de las pocas personas en este mundo que sabe perfectamente de lo que estoy hablando. Entiende completamente mi dolor porque ella también ha estado ahí.

Es eso lo que me hace seguir hablando. Ahora que las compuertas se han abierto, es más fácil abrirse, aunque siga manteniendo cosas en secreto.

—Me llevó mucho tiempo dejar de odiarla por habernos dejado. —Sacudo la cabeza ante la memoria de toda la rabia que tenía dentro de mí; la rabia que me llevó a meterme en problemas en la escuela, a unirme a la banda de los Blood Reds—. Hace años que hice las paces con lo que pasó. No fue su culpa; ¿sabes? Estaba enferma, y a veces las cosas se ponen tan oscuras que no puedes encontrar el camino de vuelta. Ni siquiera estoy seguro de que ella supiera que en ese momento estaba provocándose una sobredosis. Creo que solo estaba buscando un escape.

—¿La echas de menos? —La voz de Darcy es baja pero clara en la habitación oscura.

—Cada maldito día —respondo honestamente. Pese a todos sus defectos, seguía siendo mi madre, y cuando estaba en una subida, esos días eran lo suficientemente buenos como para hacerte olvidar los malos.

—Lo siento. —Y la forma en la que lo dice no me cabrea como lo hace cuando otra gente dice el ‘siento tu pérdida’. De ellos suena banal, como algo que solo dicen para llenar el silencio incómodo porque nadie quiere hablar sobre la muerte, acordarse de ella. Pero de Darcy, que ha estado ahí, que ha perdido a gente que le importa, no es solo una trivialidad. Es un sentido ‘sé cómo te sientes, porque yo también he estado ahí’.

—Gracias —Paso mi pulgar sobre su mejilla y la beso suavemente sobre sus labios, porque no puedo estar así de cerca durante ningún periodo de tiempo sin querer besarla—. Pero estoy bien. Ha pasado mucho tiempo.

Sí, estás tan bien que acabaste en el lado contrario a la ley por algo que te pasó hace 15 años.

—Sigues teniendo a tu padre. —Darcy no ha terminado con la conversación.

—Para lo que vale. —Que parece ser menos y menos cada día.

Alejándose un poco, frunce el ceño—. Vale mucho. Eres afortunado —aclara—. ¿Sabes lo que yo daría por tener un solo día más, aunque fuera solo una hora más, con mis padres?

Inmediatamente, me siento como un capullo por no pensar en ello antes de empezar a quejarme de mi viejo. Ella ha perdido a sus dos padres, y ni siquiera he hablado con ella de eso. Creo que una parte de mí pensó que cuanto menos me entrometiera yo en su vida, menos preguntaría ella sobre la mía, y más fácil sería mantener mi pequeño y sucio secreto.

—No somos cercanos —atenúo—. Él se cerró después de que mi madre muriera. Por todo por lo que se ha preocupado ha sido por su carrera política. —Nos utilizaba para sonreír ante la cámara cuando necesitaba ayuda en sus sondeos, pero, más allá de eso, le daba la espalda a su familia. A todos menos a su hijo de oro, Mason Jr., y ese era el trago más amargo.

—El Gobernador Mason Walker. —Darcy dice las palabras lentamente, como si estuviera haciendo conexiones—. Tu padre es el gobernador. —Es una afirmación, no una pregunta, pero asiento de todas formas—. Por eso pensaba que me resultabas familiar —dice más para sí misma que para mí.

—No nos parecemos en nada. —Soy el que menos se parece a mi padre de todos nosotros.

—Mmm, sí Max, lo hacéis. Es básicamente una versión más vieja de ti.

—No lo veo así. Somos completamente dos personas diferentes. —Quizás suene ridículo, pero me molesta que Darcy vea cualquier tipo de similitud entre nosotros. No quiero nada de él, ni siquiera rasgos hereditarios—. Es un gilipollas que se olvidó de su familia cuando la cosa se puso difícil.

Darcy parece que se esté preguntando si debería decir lo que está pensando en voz alta, y veo el momento en el que ha tomado su decisión, como si hubiera decidido que por mucho que me cabree, merece la pena por lo que va a decirme. Así que cuando habla, escucho bien.

—Ninguna persona es solo una cosa, Max. Todos tenemos capas que nos forman. Tu padre no es diferente. Quizás actuó como un gilipollas cuando tú estabas creciendo, pero estoy segura de que hay una parte que tú no viste. Estaba afligido por tu madre tanto como tú. Todos afrontamos el dolor de una forma distinta.

Si cualquier otro hijo de puta se hubiera atrevido a decirme que sabe más sobre mi familia que yo, le hubiera dicho que se fuera a la mierda. Pero viniendo de Darcy, de una persona que me he dado cuenta que es la maldita mejor persona que conozco, las palabras me golpean fuerte.

Y siguen conmigo mientras la veo dormir en mis brazos, abrazándola en la primera luz de la mañana.

Capítulo Diez

Darcy

He dejado la ducha en marcha esperando a que el agua se caliente. Siempre tardan un rato en calentarse las cañerías de este viejo edificio.

—¿Has visto mi cámara? —Miro por el comedor, abriendo y cerrando cajones en los que nunca la he puesto—. No la puedo encontrar por ningún lado, y quería llevarla hoy al estudio.

Las pequeñas se estaban preparando para su espectáculo anual, y he descubierto que enseñarles fotos de sus movimientos y posiciones les ayudaría a mejorar. Podrían llevarse las fotos a casa y estudiarlas en privado, sin la presión que sé que algunas de las chicas menos seguras sienten en el ambiente de la clase. Era un truco que aprendí cuando bailaba, y siempre había funcionado conmigo.

Max sacude su cabeza mientras sirve el café que ha hecho para los dos—. ¿Cuándo la viste por última vez?

Pongo los ojos en blanco ante la frase—. Si lo supiera no la habría perdido.

—¿La has usado desde que volviste? —Max no específica volver de dónde. Los dos sabemos a qué se refiere. Sacudo mi cabeza.

Mi vida ha sido partida entre antes y después del incidente en el almacén. Esa sensación de fractura es la misma que tuve cuando mis padres murieron. Su accidente sería para siempre una fractura en la vida, una que solo yo podía ver. Era una de las razones por las que estaba tan desesperada por volver hoy al estudio. Mi vida normal tiene que reanudarse, y entre mi universidad y el hospital insistiendo en que me tome algún tiempo, el estudio es la única parte de mi rutina pre-accidente que me queda. Alejo esos pensamientos negativos. No tiene sentido darles vueltas. No me llevarán a ningún sitio.

A veces me llevaba la cámara a las quedadas con mis amigos, y me pregunto si la llevaba conmigo la noche antes de que todo pasara. Si la llevaba, entonces estaría con todas mis otras cosas que se perdieron, mi bolso, mi teléfono, mi cordura. Me concentro en intentar recordar qué pasó esa noche, pero de nuevo, salgo con las manos vacías. Es otro blanco en mi dibujo, otro agujero en mi memoria, y es jodidamente frustrante. Tomo nota mental de preguntarle a mis amigos si se acuerdan de que tomara alguna foto esa noche. Al menos así podría añadir otra pieza al puzzle.

Leyendo mi estado de ánimo, Max viene detrás de mí, y con una mano me masajea suavemente la base de mi cuello. En un instante parte de la tensión se va de mi cuerpo.

—Saldrá. La buscaré mientras estés fuera, ¿vale? —Me besa en la cabeza, reconfortándome, y me gira, dándome una taza con nata y azúcar, justo como a mí me gusta. Este hombre es realmente un regalo de Dios. Sacudo mis pensamientos negativos y me concentro en el hombre que tengo frente a mí, que ha sido la única cosa buena que me ha dado esta súper situación de mierda.

—Sexo alucinante, masajes y cafeína. Ten cuidado, te vas a volver indispensable por aquí —le hago burla mientras me pongo de puntillas para darle un beso rápido.

Después de todo lo que me ha contado bajo la tenue luz del amanecer esta mañana, es como si algo hubiera cambiado entre nosotros. Estamos más cerca, como si todo se hubiera acelerado, como si ambos hubiéramos aceptado que somos más el uno para el otro de lo que ninguno estábamos dispuestos a admitir antes.

Hablar sobre sus padres, sobre lo que le ocurrió a su madre, me costó todo lo que tengo dentro de mí no empezar a llorar sobre su pecho ante la tragedia, ante la mirada perdida que Max tenía en su cara mientras hablaba de ello. Pero sabía que no era lo que él necesitaba, y egoístamente, sabía que si reaccionaba así no le animaría a abrirse a mí. Y ahora que he empezado a formar las partes centrales del puzzle de Max, estaba determinada a terminar la imagen.

La verdad es que cuantas más piezas colocaba, más claro se volvía lo que había estado negando desde el principio, quizás desde la primera vez que lo vi: estoy enamorada de Max. Es a la vez un reconocimiento emocionante y terrorífico. Nos conocemos el uno al otro desde hace menos de una semana. Para cualquier persona es demasiado pronto para esas dos, pequeñas palabras, pero el poco tiempo desde que nos conocemos el uno al otro no significa que sienta menos por él.

Max enrosca su brazo alrededor de mi cintura y me levanta hacia él, intensificando el beso y haciéndome sentirlo hasta la punta de mis dedos, que ni siquiera están ya tocando el suelo. Lentamente, me baja de nuevo, deslizando mi cuerpo contra el suyo, y levanto una ceja ante la erección contra mi ombligo que puedo sentir fácilmente a través de las únicas dos cosas que nos separan; sus calzoncillos bóxer y mi toalla.

—Me vas a hacer llegar tarde —protesto, pero es la queja más lánguida que he hecho nunca.

—No, cariño —murmura en esa forma suya tan sexi que siento por todo mi cuerpo—, Voy a hacerte llegar realmente tarde.

—Me he dejado la ducha en marcha —digo, y es probablemente la frase menos sexi que alguien ha dicho en un momento caliente.

—Entonces vayamos a matar dos pájaros de un tiro —sonríe de forma traviesa, llevándome de la mano al baño que se está llenando de vapor.

Lentamente, desanuda mi fina toalla y la empuja por mis hombros, con sus ojos verdes volviéndose más oscuros mientras me lleva dentro. Siempre he estado avergonzada de estar desnuda frente a los hombres, incluso frente a los novios de larga duración. Pero con Max es diferente. Me mira como si fuera algo que quiere adorar, y cuando alguien te mira así, no hay espacio para la vergüenza.

Le devuelvo el favor, con mis dedos rozando sus abdominales, moviéndome sobre sus caderas hasta la banda de sus bóxers. No nos quitamos los ojos el uno del otro mientras deslizo mis dedos dentro y tiro de ellos bajándolos por sus piernas, exponiendo su erección. Me lleva hacia la ducha, y mientras el agua moja nuestros cuerpos, enrollo mi mano sobre su mástil, necesitando tocarle, desesperada por darle el mismo placer que él me ha dado. Max deja salir un sonido primitivo cuando le acaricio, y sus manos suben para coger mis pechos, sus pulgares dibujando círculos alrededor de mis dolorosamente pezones erectos.

Coge mi boca con la suya, y nuestros labios y lenguas se exploran tal y como nuestras manos se mueven por el cuerpo del otro. Pero quiero más. Quiero darle más. Lentamente, me retiro y me muevo para ponerme de rodillas, Max mirándome con sus ojos oscuros llenos de deseo.

—No tienes que-

Empieza a protestar, y llevo mi dedo a sus labios, silenciando cualquier alegato que vaya a hacer, como que no quiere que haga esto por algún tipo de ojo por ojo.

—Déjame hacer esto por ti —le suplico, porque no hay nada que quiera hacer más ahora mismo que darle placer. Quizás no sea capaz de decirlo con mis palabras, pero puedo mostrarle exactamente lo que él significa para mí.

Poniéndome de rodillas, lo tomo con mi boca. Al principio solo la punta, y veo su reacción mientras, lentamente, chupo mi camino desde la punta hasta la base y de nuevo la punta. Max deja caer su cabeza hacia atrás, contra la pared, los músculos de su cuello tensos por el esfuerzo de sujetarse a sí mismo. Sus manos se enredan en mi pelo, suavemente, urgiéndome y, alentada por su reacción, cojo más de él en mi boca hasta que estoy llena de él y deja salir una suave maldición.

—Darcy, vas a matarme.

Sonrío internamente mientras trabajo la base de su polla, chupando y lamiendo toda su longitud, su punta, poniéndome tan cachonda como lo estoy poniendo a él. Mis muslos internos están resbaladizos de mi propia excitación, y hay un profundo dolor dentro de mi coño que sé que solo él puede satisfacer.

—¡Joder, Darcy! —Max brama mi nombre, y puedo oír lo cerca que está de romperse el control al que se está sujetando. Me insta a ponerme de pie, mirándome a los ojos—. Quiero estar dentro de ti cuando me corra. —Me besa, con fuerza, y araño suavemente con mis uñas sus hombros, rayando las líneas negras de sus tatuajes, un instinto básico de marcarlo crece dentro de mí, de marcarlo como mío.

Max hace un sonido de gruñido y me levanta, como si no pesara absolutamente nada. Enrollo mis piernas alrededor de él y entra dentro de mí. Nos miramos el uno al otro; los ojos verdes se encuentran con el azul mientras me llena y me siento más conectada con él de lo que nunca lo he estado con nadie en toda mi vida.

Mi espalda está contra los fríos azulejos y mi parte delantera contra su cuerpo caliente; estoy sacudida por las sensaciones. El agua caliente cae sobre nosotros mientras nos movemos juntos en un baile más viejo que el tiempo. Dejo que él marque el ritmo y, mientras lo hace, me aferro al trote, deleitándome con la sensación de sus duros músculos contra mí, alrededor mío, dentro de mí. Si pudiéramos morir de placer, entonces yo estaría tres metros bajo tierra ahora mismo.

Se para, cuando estoy al borde, atrapándome entre la anticipación de mi clímax y la intoxicación de aguantarlo todo el tiempo que pueda. Ninguno de los dos quiere que el momento termine, pero no puedo evitarlo durante mucho más.

—Max, por favor.

Como si mi súplica le hubiera dado permiso, Max continúa. Sus caderas bombean, empujándome más fuerte, más dentro que nunca. Grito su nombre, incapaz de aguantarme mientras mi orgasmo me lleva, y él me sigue.

Cuando se vacía dentro de mí, mi nombre es un rugido en sus labios. Es un sonido animal y me deleito al saber que ha sido tan intenso para él como para mí. Nos quedamos así, atados entre nosotros, durante mucho tiempo, hasta que el agua empieza a salir fría.

Apenas me doy cuenta.

Todo lo que siento es a Max, todo lo que quiero es a Max. Este es el acuerdo real para mí, y espero que también lo sea para él.

Capítulo Once

Darcy

Me estoy pasando un cepillo por mi pelo todavía húmedo cuando la voz de Max me llega desde el dormitorio, donde puedo oírle maldecir su mierda de batería del móvil.

—Ey, Darcy - ¿tienes un cargador de móvil de sobra?

—Sí, creo que hay uno en el bolso que me traje del hospital. Es ese negro que hay en el fondo del armario. —Donde lo metí en cuanto llegué a casa porque no quería tener que mirarlo y acordarme de por qué estaba ahí.

Le oigo moviendo cosas en el armario y sonrío para mí misma, imaginándomelo mientras intenta encontrar el bolso negro correcto de entre otros tantos. Algunos me dirían acumuladora, pero en cuanto a bolsos se refiere, me gusta definirme a mí misma como coleccionista.

Me recojo el pelo en el moño estándar que llevo cuando doy clase, lo hago rápido, poniendo horquillas y arreglando los pelos sueltos que quedan en mi cara. Lo he hecho tantas veces que creo que podría hacerlo durmiendo, y nunca puedo evitar pensar en mi madre cuando lo hago. Ella era la que siempre me recogía el pelo antes de las competiciones o los recitales; era una tradición nuestra, y ella siempre lo hacía mejor que yo. Después de que muriera, tuve que aprender a hacerlo por mí misma; era una de las pequeñas maneras de las que aprendí a vivir sin ellos.

Los pensamientos sobre mis padres se disipan cuando Max viene hasta el baño dando pasos fuertes. ¿De verdad puede estar tan cabreado por la batería de su móvil?

—Darcy, ¿qué coño es esto? —No podía sonar más alejado del tío desenfadado y relajado de hacía solo unos segundos.

Está furioso e, inmediatamente, puedo ver qué ha causado el cambio en su conducta. Está aguantando una foto de la que me debería haber desecho en cuanto la vi, y la expresión de su cara es de rabia descontrolada.

Entrecierro los ojos, como si estuviera intentando identificarla, aunque ya sé exactamente lo que es. Solo la he mirado una vez, pero la escalofriante imagen parece haberse quedado grabada en mis retinas.

—No es nada —muevo mi mano quitándole importancia, como si no fuera gran cosa, como si verla de nuevo no hiciera que todo mi cuerpo se estremeciera.

—¿Nada? —Max prácticamente escupe la palabra—. No parece que sea ‘nada’. Parece que alguien ha recreado la puta exacta manera en la que te encontré en ese almacén, y parece que la has estado escondiendo de mí.

—No seas dramático, no la he estado escondiendo de ti. Simplemente no vi qué sentido tenía enseñarla. Es solo la idea de broma de alguien. No la encontré divertida, fin de la historia. —Me giro para ponerme máscara de pestañas frente al espejo y me rindo cuando mi mano empieza a temblar.

—Una broma. —Max mira a mi reflejo, y parece que ha pillado mi mentira. Una mentira que hasta ahora ni me había dado cuenta de que me estaba contando a mí misma—. Esto no es una broma, Darcy. Es una puta amenaza.

—Un tío jugando con muñecas Barbie no parece para nada una amenaza. —Pongo mis ojos en blanco ante el espejo e intento escabullirme de él, pero está bloqueando la puerta—. Max —me quejo—, me tengo que ir o llegaré tarde.

Está tan inmóvil como una roca y ahora mismo casi tan divertido como una—. Dime que al menos se la enseñaste a los policías.

Me resigno a contarle la verdad porque no hay manera de que me vaya a dejar irme hasta que lo haga—. No quería molestarles con algo que probablemente ni siquiera sea nada. Ellos ya tienen su idea de lo que me pasó. Solo otra chica que bebió demasiado y se metió a sí misma en una mala situación, en el lugar equivocado en el momento equivocado. No pensé que se fueran a tomar nada de lo que yo dijera en serio.

La expresión de Max se mantiene pétrea—. Vamos a la comisaría. Ahora. Tú y yo. Y vamos a informar de esto.

—¿Para qué? No es que vayan a coger al tío; ¡no tienen ninguna pista! —Levanto las manos en el aire, dándome cuenta de repente de lo frustrada que estoy por la falta de progreso en mi caso.

—Esto —mueve la foto Polaroid delante de mí—, ¡esto de aquí es una puta pista, Darcy! ¡Y la has estado ocultando durante días! —El pecho de Max se levanta, sus ojos verdes brillan y no creo que lo haya visto nunca así de enfadado, con esta apariencia de peligroso. Es un poco inquietante.

—Max, me estás asustando. —Ver a alguien que crees que conoces tan bien bajo un prisma tan diferente es bastante desconcertante.

Instantáneamente, la frialdad en su expresión se derrite, y parece afectado por mis palabras.

—Soy la última persona en el mundo de la que deberías estar asustada. Yo nunca te haría daño, Darcy. Nunca. —Toca mi cara tan suavemente, de forma tan contraria a la rabia efervescente que había apretado su mano en un puño, que era casi como si nunca hubiera estado ahí. Casi.

Me atrae hacia él y me envuelve en un abrazo de oso, apretándome contra su pecho, y me quejaría de que me está dejando sin aliento si no supiera que necesita esta cercanía, que necesita volver a asegurarse de que estoy bien.

—Es que no sé qué haría si algo te pasa —susurra sobre mi pelo, y me ablando en él.

—No me va a pasar nada, tontorrón —le aseguro, empujándole hacia atrás—. Pero voy a necesitar respirar bastante pronto —digo justo antes de que él afloje su abrazo.

—Déjalo en mis manos.

Le frunzo el ceño, confundida por su cambio de parecer—. Pensaba que ibas a arrastrarme a la comisaría de policía a que lo comunicara.

—Ya llegas tarde —me recuerda, y cuando veo la hora que es, maldigo—. Te llevaré al estudio y después llamaré a mi hermano.

—¿Tu hermano? —Intentar conseguir que Max hablara de su familia era como conseguir sangre de una piedra especialmente inescrutable.

—Es policía —explica Max tras unos segundos, la reticencia en su cara es clara.

—Ah, vale —asiento, de acuerdo con el plan—. Deberíamos irnos.

Me giro, porque no quiero que vea el dolor que no puedo esconder en mi cara. Me pregunto de nuevo cómo puede ser tan tierno, tan íntimo conmigo y por qué aun así me sigue queriendo mantener a dos metros de distancia.

Y cuánto tiempo más puedo soportar que me aleje antes de que yo deje de intentar acercarme.

Max

Darcy me ha prometido que me esperará en el estudio y que no se irá a casa por su cuenta, pero me ha costado persuadirla.

—Y si me sigues poniendo los ojos en blanco así, te voy a dar unos azotes —le había dicho, y sus mejillas estaban rosas, sus ojos azul aciano brillando con malicia.

—Me gustaría verte intentarlo.

—Oh, no te preocupes, cariño. Lo verás. —He sellado la promesa con un beso y he sentido su sonrisa.

—Crees que me has distraído con todo este asunto sexi y encantador que llevas en marcha, pero sigo cabreada contigo por tratarme como a una niña pequeña. —Me ha dado con el dedo, pero no había nada de rabia en su voz.

Me he reído ante su descripción, y después he cogido su dedo índice que seguía apuntándome para darle un beso en la punta, después lo he chupado de arriba abajo, haciendo que sus ojos se enciendan.

Cogiendo su mano con la mía, me he puesto serio para lo que quería decirle, porque por mucho que pudiera mentir y fingir que todo iba bien, quería que estuviera vigilante y en guardia. Seguía habiendo alguien que iba detrás de ella, alguien que no estaba mostrando ninguna señal de retroceso. No había estado tan asustado desde que tenía doce años y Mason me dijo que mamá nunca más se iba a despertar. Fue quien la encontró muerta en el suelo. Después de eso, sellé mi corazón y mi alma contra todo y contra todos, hasta ahora. Desde que he conocido a Darcy, he estado asustado cada maldito día, asustado de que algo le fuera a pasar, de que alguien fuera a alejarla de mí. Y después de ver esa maldita fotografía, no estaba avergonzado de admitir que estaba jodidamente aterrado.

—Puedes estar cabreada conmigo si quieres —le he dicho, asegurándome de que me estaba escuchando—, mientras estés segura. —Eso es todo lo que me preocupaba. Todo lo demás se podía ir al infierno.

—No juegas limpio —ha hecho morritos de broma—. No puedo estar enfadada contigo cuando dices cosas así de dulces.

—Pensaba que te gustaba que jugara sucio —he movido las cejas de forma insinuante, haciéndola reír con ese sonido como el de una campanilla que convierte todo el maldito mundo en un lugar mejor.

—Solo cuando es conmigo —ha dicho inmediatamente, y entonces ha parecido que se ha dado cuenta de que había dicho demasiado. Sus ojos se han abierto y ha empezado a chuparse el labio inferior de la forma en la que lo hace cuando está nerviosa por algo.

Ninguno de los dos ha definido qué es lo que estamos haciendo. La pregunta de ‘¿quieres ser mi novia?’ se había ido de mi vocabulario en el instituto, cuando ahora que lo pienso fue la última vez que tuve algo cercano a una relación seria. Había sido la última vez que quise algo así, hasta ahora.

—No quiero a nadie más —le aseguro, subiendo su delicada barbilla afilada para que me mire a mí en vez de a la palanca de cambios en la que estaba de repente demasiado interesada.

—Ni yo —ha respondido tras unos segundos, y he sentido que algo se liberaba en mi pecho, como si estuviera aguantando mi respiración mientras esperaba a oír lo que ella iba a decir.

Ni siquiera intento parecer guay—. ¡Qué puta suerte la mía! —He acercado su cara hacia mí, con mis dedos enredándose en su pelo y desordenado su aspecto sofisticado, pero no me importaba. Quería hundirme en ella profundamente, decirle con mis labios, con mi lengua, con mis manos, todo lo que estaba sintiendo, todo lo que no podía decir en voz alta.

Estaba a unos cinco segundos de ponerla en el asiento trasero de la furgoneta y tomarla ahí mismo cuando ella ha soltado un pequeño chillido y se ha apartado de mí, pareciendo nerviosa.

Sus ojos estaban fijos sobre mi hombro y ha agitado tímidamente una mano mientras con la otra intentaba arreglarse el pelo. Me he girado y he visto una fila de pequeñas niñas – y algunos padres – todas en sus trajes de ballet, haciendo cola para entrar al estudio. Les he mandado un saludo, y las niñas han explotado en risas mientras los padres intentaban fingir que no habían visto nada, aunque estoy bastante seguro de que uno de los padres me ha mandado un encubierto pulgar hacia arriba.

—Nunca voy a dejar de estar avergonzada por esto —se ha lamentado Darcy, estampando la palma de su mano contra su frente lo suficientemente fuerte como para dejarse una marca—. Voy a ir e intentar recuperar un poco de su respeto, aunque de todo sobre lo que van a querer hablar va a ser del tío bueno al que estaba besando en el coche.

—¿Entonces piensas que estoy bueno? —Le he sonreído y me ha dado un empujón, juguetonamente.

—Adiós, Max. —Ha salido del coche y cerrado la puerta mientras yo me seguía riendo, y me he reído más aún cuando las niñas han repetido después de ella 'Adiós, Max' con sus vocecillas agudas.

La cara de Darcy se ha puesto roja y estaba bastante seguro de que me habría hecho la peineta si no hubiera estado rodeada de sus estudiantes. He mirado la fila y, satisfecho de que no hubiera ningún adulto que no pareciera otra cosa que padres privados del sueño y desesperados por un café, he salido del aparcamiento y me he dirigido al apartamento de Darcy. Tenía esa sensación de que me estaba perdiendo algo, pero no podía señalar el qué, lo cual me cabreaba.

Respiro profundamente y presiono el nombre de Matthias en mis contactos.

—¿A qué debo el honor de una llamada de mi hermano pequeño? —Su sarcasmo está al máximo hoy.

—¿Te has levantado esta mañana con el pie derecho en la cama de otra persona? —Él siempre era un jodido gruñón cuando estaba cansado.

—¡Ja! Ojalá. No he visto una cama en unas 48 horas. —Me lo puedo imaginar pasándose las manos por su cara.

Dejo salir un pequeño silbido—. Y pensaba que los bomberos teníamos turnos de mierda. ¿Estás en un caso?

—Siempre. —Matt no dice nada más, y no le pregunto más de lo que está dispuesto a compartir.

—¿Algún día me vas a explicar exactamente qué es lo que haces, Matt?

Él lanza una carcajada—. Quizás, pero entonces tendré que matarte.

—¿Has estado esperando usar esa frase durante mucho tiempo? —Levanto una ceja, aunque él no pueda verme al otro lado del teléfono

—Me guardo las mejores para ti, Mocoso. Me alegro de que hayas llamado. Tengo algo de información acerca del nombre que me diste. ‘Phoenix’. No he encontrado nada en nuestro sistema, pero en cuanto lo he buscado he empezado a tener todo tipo de llamadas.

—¿Qué tipo de llamadas? —pregunto, inclinándome sobre el volante.

—Llamadas de los federales —dice Matt.

—¿Este tío está en el radar del FBI? —Vale, eso es un giro de los acontecimientos.

—Bingo. —Matt chasquea los dedos—. Sospechoso de crímenes cibernéticos, al parecer. Afiliaciones a bandas. No me han dado mucha más información. Los malditos federales tan ‘soy mejor que tú’, como si no estuviéramos en el mismo bando.

—Matt. Céntrate. —Me froto el puente de la nariz frustrado.

—Cierto, no estamos aquí para charlar. La historia corta es que el tío este, Phoenix, son malas noticias, pero, leyendo entre líneas, los federales lo quieren por lo que ellos piensan que sabe sobre los tíos contra los que de verdad van, los traficantes de primer nivel y distribuidores de armas de fuego en el área.

—Los Blood Reds —digo lo que él no dirá.

—Lo más probable —admite Matt—. Bueno, ¿qué más necesitas de mí? —Porque sabe que yo no llamo a no ser que necesite algo de él, lo que me hace sentirme como una mierda, más de lo que nunca le admitiría.

—Necesito que te fijes en algo: te he mandado por email una foto. —Matthias es la única persona en la que confío para esto y, además, es jodidamente agudo, y podría venirme bien su contribución—. Es del tío que está provocando los incendios, el mismo tío que cogió a la enfermera y se intentó deshacer de ella – Darcy.

—Vaya, es lo más jodidamente espeluznante que he visto hoy. —¿Hoy? ¿Qué cojones es lo que hace Matthias si esto solo se registra hoy en su ranking de cosas escalofriantes?

—Una foto Polaroid —la voz de Matt suena reflexiva mientras estudia la imagen que le he mandado—. Así que quien quiera que sea este tío, es un tío de la vieja escuela. Me gusta. Significa que tiene personalidad.

—¿Personalidad? El tío es un psicópata, no una puta cabaña junto a la playa, hombre. —Sacudo mi cabeza.

—Hablando del tema, ¿cómo va el negocio? —Puedo oír a Matt tecleando en su ordenador mientras habla.

—Ni puta idea. He estado un poco distraído últimamente. —Y si ese no ha sido el mayor eufemismo del año, era definitivamente el segundo por poco.

—Así que de verdad te gusta la chica. Darcy, ¿verdad? Te estás metiendo en un montón de problemas por ella, incluyendo potencialmente el ir directamente a la puta cárcel si alguien averigua que has estado investigando un caso como si fueras un puto policía y que has estado ocultando información a los policías reales.

—Dime algo que no sepa, Matt. —Me paso la mano por los ojos.

—¿Merece ella la pena?

—Sí. —No hay duda en mi mente.

—Quien quiera que sea este hijo de puta, se ha tomado muchas molestias en reivindicar su poder sobre ella. Solo el hecho de usar una muñeca es simbólico; las muñecas son pequeñas y maleables. Son juguetes que no tienen nada que decir sobre quién juega con ellas, o cómo juegan con ellas. Está diseñado para asustarla mucho, y mandarla a su habitación de hospital es una manera de decirle que puede llegar a ella en cualquier sitio, a cualquier hora. —Matt suena tan asqueado con este imbécil como yo lo estoy—. Si esta foto es algo que seguir, estamos tratando con un hijo de puta enfermo. Ese es el término técnico que utilizamos.

—¡No me jodas, eso es lo que he estado intentando decirte! ¡Supongo que para eso te pagan tanto dinero!

—Necesitamos ponerle protección a tu chica, inmediatamente —Matt continúa como si yo no hubiera dicho nada—. Haré una llamada. Habrá policías haciendo rodeos alrededor de su apartamento en una hora.

—Gracias, tío.

—Sí, podrás agradecérmelo cuando toda esta mierda acabe. Eh, quizás puedas incluso llevarme a tomar una cerveza. —Matt deja la oferta flotando en el aire, más bien esperando a que le diga que eso nunca va a pasar, como siempre he dicho siempre que lo ha sugerido antes.

—Sí, quizás —acepto.

Es raro pensar que nunca he salido a tomar una cerveza con mi hermano. Así de jodida estaba nuestra familia. Pero quizás las cosas ya no tienen por qué ser así. Quizás Darcy tenía razón sobre que la gente es más que solo una cosa. Podría ser más que el jodido de la familia.

—Déjame mandar la foto a algunos de mis hombres. Quizás ellos puedan conseguir algo de información de la cámara a través del desperfecto.

—¿Qué desperfecto? —frunzo el ceño ante la foto original que sigo sujetando en mi mano.

—¿No ves esa mancha oscura en la esquina inferior izquierda? Es polvo que se ha metido en la lente, probablemente a través de algún tipo de rotura microscópica.

Mientras miro la fotografía, campanas de alarma suenan en mi cabeza.

—Me tengo que ir, Matt.

—Ha estado bien hablar contigo como siem-,

Cuelgo la llamada antes de que termine y me doy prisa en subir al apartamento de Darcy, subiendo dos escalones cada vez, yendo directo al panel de corcho que hay en su cocina. Analizo las fotos que hay frente a mí, momentos que ella ha capturado con sus amigos. Las estudio una a una, y después repito el proceso, asegurándome de que no estoy simplemente viendo lo que quiero ver. Pero la verdad es que no hay razón sobre el planeta para que me quisiera inventar una mierda así.

Todas las fotos tienen el mismo defecto, la misma maldita mota de polvo que Matt ha señalado en la foto de la Barbie. En. Todas. Ellas.

—Hijo de puta.

Quien sea el trozo de mierda que envió la horripilante imagen de la muñeca, ha usado su propia cámara para tomarla, y él tendría que haber estado en el almacén, colocándola en la posición para repetirlo exactamente igual. Cualquier resquicio de duda que tenía en mi mente respecto a que la foto que enviaron a Darcy era de la misma persona que la había atado al poste de la cama y esperado a que muriera, desaparece.

—Entonces, ¿cuándo cogiste la cámara? ¿Fue esa misma noche? ¿O la robaste antes? —Pregunto en voz alta—. ¿Y quién cojones eres?

Mis ojos se centran en una de las fotos en las que figura Elías – el ex. Está apartado a un lado, como también lo está en el par de fotografías más en las que aparece, como si no encajara en el resto del grupo. En resumen, si esto fuera una película de miedo, él sería el primer tío al que asesinarían, en el que nadie tiene tiempo para invertir emocionalmente, del que todo el mundo se olvida instantáneamente.

Pero no es la posición de su cuerpo lo que llama mi atención, son sus ojos, y veo algo de lo que no me había dado cuenta la primera vez. Darcy no está en ninguna de las fotos en las que Elías hace su aparición de estrella invitada. Es la que toma todas esas fotos y, al contrario que el resto de la gente que ha sido pillada totalmente de improviso por el flash y se está riendo de una broma, o la ha pillado comiendo, Elías es completamente consciente de la cámara. De hecho, está mirándola directamente a ella, a Darcy, como si no pudiera quitar los ojos de ella, como si ella fuera su único foco de atención.

—Te tengo, pequeño hijo de puta.

Arranco una de las fotos del muro, y decido que es hora de hacerle otra visita a Miguel. Necesito confirmar que el hombre con el que ha estado trabajando es Elías, y después clavar al pequeño hijo de puta en el muro. Estoy a punto de dirigirme hacia la puerta, cuando pienso de nuevo; no sé qué tipo de recibimiento voy a tener esta vez por parte de mi viejo amigo. La última vez que hablamos, me dijo en términos nada inciertos que había gastado toda buena voluntad que le quedaba hacia mí.

Me dirijo hacia el dormitorio, abro mi bandolera y saco el arma que se supone que no tengo, pero las viejas costumbres nunca mueren. Posesión de armas es una clara violación de mi libertad condicional, y si me pillan con ella, iré directamente a la puta cárcel – sin pasar por la casilla de salida ni recoger los 200$.

Pero si me presento ante Miguel y decide que ya no somos amigos, no quiero quedarme quieto con solo mi polla en mis manos.

Me miro de refilón en el espejo del armario. Ya he tomado una decisión.

Capítulo Doce

Darcy

—¿Qué estás haciendo aquí, Eli? —Miro alrededor del aparcamiento, nerviosa de repente, asegurándome de que sigue habiendo padres alrededor, persuadiendo a sus hijas de que se pongan sus abrigos. ¿Qué pasa con los niños que nunca quieren llevar chaqueta por mucho frío que haga? —Este no es tu lado de la ciudad.

—Me he enterado de lo que te ha pasado. —Se coloca su cartera tipo colegial sobre su hombro en esa extraña forma que él tiene de hacerlo. Verle aquí, en el mismo punto en el que Max me ha besado tan profunda y pasionalmente, es inquietante.

Eli nunca me ha hecho sentir incómoda, pero algo al oír su voz hace que el vello de detrás de mi cuello se erice—. Quería asegurarme de que estabas bien.

Mis otros amigos me llamaron o me mandaron un mensaje, Eli era el único que simplemente había aparecido en mi trabajo. De cualquier otra persona, eso sería considerado espeluznante, pero con Elías no eran tan inusual. De todas formas, hay algo de él que me está poniendo de los nervios, y no de una forma buena.

Compruebo mis mensajes, esperando a que Max aparezca en cualquier momento, y veo que aparece un mensaje de él que no he visto antes.

Llego tarde, no te vayas antes de que llegue. Te veo pronto, cariño. Besos.

Maldita sea.

De ninguna de las maneras voy a quedarme por aquí con Elías cuando estoy teniendo una sensación tan extraña con él.

—Déjame que te lleve a casa. —Mueve su cabeza hacia su coche aparcado en la esquina lejana del aparcamiento, y me llega un flash de otro hombre en un coche, su cara cubierta por las sombras haciéndome la misma pregunta. Recuerdo tambalearme, perder el equilibrio y luego… nada.

—Eh Darcy - ¿estás bien?

Elías me mira confuso, sus ojos se están volviendo intensos, de la misma forma que lo hacen a veces.

—Estoy bien —sacudo mi cabeza—, solo hambrienta, supongo.

—Bueno, déjame que te lleve a por algo de comida. —Elías mueve los pies, como si estuviera inquieto.

—No, gracias, Eli. Creo que voy a ir andando a casa. Gracias, de todas formas —añado rápidamente cuando parece un poco molesto por mi rechazo.

Quiero volver a mi apartamento y a los policías que Max me ha dicho que van a estar vigilando el lugar, velando por mí ‘solo por si acaso’. No me ha dicho por si acaso qué, y no he preguntado. Quizás no quería saberlo.

La voz al fondo de mi cabeza me está diciendo que permanezca lejos de Eli, pero eso no tiene ningún sentido. Sí, éramos amigos más por proximidad y por el hecho de que me daba lástima que porque tuviéramos mucho en común. Pero no había razón para intentar evitarle activamente.

—Así que tienes un nuevo chico. —No es realmente una pregunta, pero está claro que Eli está esperando una respuesta, una que no quiero dar.

De verdad que no quiero entrar en eso ahora mismo. Estoy impactada por la diferencia entre él y Max; los dos hombres no podían ser más polos opuestos. Mientras que Elías es vergonzoso y tímido, Max es seguro y encantador, mientras que Elías está desarrollado como un niño preadolescente, Max simplemente está desarrollado. Mientras que Elías se toma a sí mismo demasiado en serio y es un poco aguafiestas, Max es divertido y alguien con quien pasarlo bien. No hay punto de comparación, Elías inevitablemente sale perdiendo.

Me encojo de hombros—, no sé si utilizaría la expresión ‘tener un nuevo chico’. —Max definitivamente no podría ser descrito como un chico.

Parece que Elías está a punto de decir algo cuando se lo piensa mejor. Cuando le miro de nuevo, le miro de verdad, puedo ver que su normalmente cara afeitada lleva barba de tres días, y que tiene ojeras bajo sus ojos como si no hubiera dormido. Parece que ha perdido peso también, y me pregunto qué lo tiene tan afectado. A veces se ponía así cuando estaba trabajando en un proyecto grande. Se olvidaba de comer, de hacer cualquier otra cosa que lo alejara de su ordenador.

—¿Va todo bien, Eli? —Frunzo el ceño.

—Estoy bien, ¿por qué? ¿Qué has oído? —Pone una expresión en la cara como si fuera un conejo al que le acaban de dar las largas y mira alrededor de él como si esperara que alguien saltara sobre él en cualquier momento.

—Nada, no he oído nada. —Uso el tono de voz tranquilizador y suave que uso con algunos de los pacientes más agitados que llegan al hospital de vez en cuando. Ahora que lo pienso, con sus pupilas dilatadas y la forma en la que sigue apretando sus dientes como si no se diera cuenta de que lo está haciendo, Eli parece de un grupo específico de gente que aparece en el hospital una y otra vez.

Adictos.

—Eli, ¿necesitas ayuda con algo? —Es una pregunta lo suficientemente vaga como para que no se asuste o sienta que le estoy atacando, pero a veces, la gente como él necesita un salvavidas, saber que alguien se preocupa y que no están solos.

He estado intentando mantenerle tranquilo, pero mis palabras tienen el efecto contrario. Explota de rabia, como si la hubiera estado acumulando dentro de él y no pudiera contenerla más.

—No. ¡No necesito ayuda! ¡De nadie y, definitivamente, no tu ayuda! —Me señala con el dedo a modo de acusación, y esa señal de alarma en el fondo de mi cabeza empieza a sonar fuerte y clara de nuevo.

—De acuerdo —levanto las manos en rendición—. Si cambias de idea y necesitas una amiga, házmelo saber, Eli. —De ninguna de las maneras iba a darle la espalda a alguien que claramente tenía problemas. Liz dice que es lo que me hará una gran enfermera, pero muchas veces me pregunto si eso no me convierte en un objetivo fácil.

—Me tengo que ir, ¿vale? Bueno, nos vemos. —Le digo, queriendo volver a mi apartamento lo más rápido que pueda. Es como si todo mi cuerpo me estuviera empujando a alejarme lo máximo posible de Elías.

Unos pasos corriendo tras de mí me hacen girarme, con el corazón desbocado, pero es solo Eli, su mano extendida intentando detenerme. Respira pesadamente, como si hubiera tenido que correr para alcanzarme.

—Pregúntale a tu nuevo novio por qué se convirtió en bombero. Verás lo que te cuenta.

No espera a que le responda, y él ya está caminando de vuelta a su coche cuando digiero lo que me acaba de decir.

—¿Eli? ¿Qué significa eso? —Grito la pregunta en el parking, llamando la atención de los últimos pocos padres y estudiantes que siguen merodeando. Eli no se gira.

No sé de qué coño iba eso, o qué tiene que ver la elección profesional de Max con Elías. Todo lo que sí sé es que todo este encuentro con mi especie de ex me ha dejado totalmente agitada.

Aunque no tengo ni idea de por qué.

Capítulo Trece

Max

He dicho todas las palabrotas que existen en el mundo cuando he recibido el mensaje de Darcy de que se iba caminando a casa y, pese a que sé que Matt ha organizado protección policial para ella, mi ritmo cardiaco se niega a bajar hasta que vea con mis propios ojos que está bien.

Buscar a Miguel había sido un fracaso. Medio sabía que lo sería. Si no quiere ser encontrado, entonces no lo será, y una parte de mí se pregunta si después de mi última visita se ha metido bajo tierra. Quizás no crea de verdad que yo le delataría a él y a su gente, pero ha estado en el juego lo suficiente como para saber que es mejor estar a salvo que en la cárcel o muerto.

Subo las escaleras de dos en dos, necesitando ver la cara de Darcy, alejar las frustraciones del día. Pero en cuanto entro a su apartamento, sé que algo va mal. No se levanta de la mesa de desayuno en la que está mirando a la pantalla de su ordenador como si no pudiera creer lo que está viendo.

¿Le ha mandado otra foto ese hijo de puta? ¿Otra advertencia?

—¿Qué ha pasado? —Camino hacia ella, pero antes de llegar, me mira de forma aprensiva. Algo la ha asustado.

—¿Qué es? —Llego hasta ella, pero se pone de pie y pone la silla de la que se acaba de levantar entre nosotros. Siento que me he perdido una parte de la película y que estoy poniéndome al día sin tener ni puta idea del argumento.

—¿Por qué te convertiste en bombero, Max? —Cruza sus brazos sobre su pecho, mirándome.

—¿Qué? —Frunzo el ceño, sigo confundido en cuanto a qué cojones ha pasado entre el momento en el que me ha enviado un mensaje de que estaba de camino a casa y ahora. Ha pasado menos de una maldita hora, sin embargo, toda su actitud ha cambiado—. ¿Qué tiene eso que ver con nada?

—Solo responde a la pregunta de una vez, ¿lo harás, Max? —Su voz es cortante, y mientras sus ojos se siguen moviendo por el portátil abierto, me llega a mi instinto una sensación enfermiza.

Podría hilar alguna mentira sobre querer ser bombero desde que era un niño, pero tengo la sensación de que me estaría enterrando a mí mismo. Darcy me está mirando de una forma que reconozco; una mirada que deseaba no ver nunca en su cara.

—¿Qué has visto? —Pregunto, aunque sé que no quiero escuchar la respuesta de verdad.

En respuesta, gira su portátil, y me lleva unos pocos segundos darme cuenta de qué es lo que estoy mirando en la pantalla. Cuando lo hago, desearía no haberlo visto.

Pero no puedo. Ninguno de nosotros puede.

Esos son documentos judiciales sellados; no deberían ser accesibles al público. Todo mi juicio está descrito en la pantalla y, con el testimonio del médico de la víctima sobre las ‘heridas atroces’ que había infligido, la verdad es que no muestra mi mejor cara. No solo eso, sino que hay referencias a mis ‘previas afiliaciones a una banda’ que el juez ordenó que fueran eliminadas del registro y, sin embargo, aquí estaban en espléndido y jodido tecnicolor.

Mierda.

—¿De dónde coño has sacado esto? —No es que puedas encontrarlo navegando por Google.

—¿Esa es tu primera reacción? —Está cabreada, más enfadada de lo que nunca la he visto, y tiene todo el maldito derecho a estarlo.

—¿Me lo ibas a contar alguna vez? —Sus ojos están brillando de lágrimas sin derramar, y quiero golpearme la cabeza contra la pared por hacerle daño—. ¿Alguna vez ibas a contarme que la única razón por la que eres bombero es porque de lo contrario estarías en la cárcel? ¿Alguna vez ibas a contarme que golpeaste a un hombre hasta dejarlo al borde de la muerte porque estaba intentando ligar con una chica que te gustaba?

—¡Eso no es lo que pasó! —Sacudo mi cabeza, sintiendo que estoy siendo absorbido por un torbellino, y por muy rápido que intento alejarme de él, me sigue empujando hacia el fondo.

—Pensaba que eras un héroe, pero eres el tipo malo, ¿no es así? —Los ojos de Darcy se llenan de lágrimas, y solo una cae por su mejilla. Se la seca impacientemente y se sorbe la nariz, está intentando duramente sujetar la tormenta. No la he visto llorar desde ese día en el hospital en el que me dejó reconfortarla mientras lloraba contra mí. Estoy desesperado por ofrecerle ese reconforte de nuevo, pero ya sé que no me dejará.

—Por favor, déjame que te explique qué pasó. —Doy un paso hacia ella y ella da uno hacia atrás—. Había alguien traficando con cocaína en el Club que un amigo mío regenta. Era un secreto a voces lo que pasaba, y era un tipo de beneficio mutuo. El Club estaba más lleno porque él vendía buena coca, así que mi amigo estaba contento porque sus ventas de bebidas subían y el camello estaba contento – bueno, por razones obvias.

—Qué buenos amigos tienes, Max —interrumpe Darcy, su tono está lleno de un desdén del que no la puedo culpar.

—Ex-amigo —le corrijo—. Ni siquiera sabía nada de esto hasta el juicio, y cuando él se ofreció para testificar en mi defensa, le dije que no lo hiciera. —Eso tiene que valer algo, seguro—. De todas formas, resulta que todos los trabajadores del club estaban en el ajo, pero yo solo estaba ahí como invitado, no tenía ni idea de qué coño estaba pasando. Así que veo a este tío que no tiene muy buena pinta, parece que está examinando el lugar, y le veo hacer un trato y luego otro. Estaba a punto de informar sobre ello al portero de turno —casi me río ante ese recuerdo—, no es que él hubiera hecho nada al respecto. Él conseguía su cocaína del mismo camello. —Sacudo mi cabeza. Darcy me sigue mirando, así que me lo tomo como una buena señal, que está dispuesta a escuchar mi lado de la historia, que no creerá ciegamente en lo que ha leído.

—Así que estoy a punto de hablar con el portero, cuando veo al camello hablar con una mujer. Estaba siendo encantador, haciendo su magia como había visto hacerla antes. Estaba trapicheando con la misma mierda. —Pero la verdad era que no era por él. Era por la mujer en la que se había centrado. Si hubiera elegido a cualquier otra persona del club, quizás todo habría sido distinto. Quizás no estaría aquí, intentando explicar el maldito error más grande que he cometido nunca.

—¿Y qué hizo que le dieras una paliza? —Pregunta Darcy—. He visto las fotos de lo que le hiciste en la cara. —Se estremece ante el pensamiento. Sé cómo se siente. Lo que le hice a ese hombre me pone enfermo, no por el motivo, sino porque perdí el control—. ¿Era una cosa de bandas?

—¿Una cosa de bandas? —Oh, joder—. No he estado en una banda desde que era adolescente, y te hablé sobre ello la otra noche. Te conté lo que pasó.

Lentamente, asiente, pero la sospecha pesa mucho en su expresión.

—La razón por la que no pude contenerme de ir contra ese camello, fue porque la mujer… —Respiro profundamente, preparándome para decir lo que nunca le he contado a nadie—. Era como mi madre.

Los ojos de Darcy se suavizan por un momento, y doy otro paso hacia ella, tomándomelo como una señal de que está dispuesta a perdonarme por ocultarle secretos, dispuesta a dejarme arreglarlo por ella. Pero pone sus manos frente a ella, deteniendo mis pasos.

—Si esa explicación es cierta, entonces siento lo que te pasó. —Sus palabras son secas, sin nada de la calidez que sé que es capaz de mostrar, como si se estuviera frenando a sí misma.

—¿Si es cierta? ¿Cómo que ‘si’? —Le acabo de contar más de lo que ninguna otra persona sabe, y sigue sin ser suficiente.

—¿Cómo puedes pretender que crea nada de lo que dices, Max? ¿Cómo sé que no estás añadiendo otra historia a la sarta de mentiras que ya me has soltado? —Sacude su cabeza y mi mano me quema por no ponerle su pelo rubio detrás de su oreja. Pero sé que no me dejará, que probablemente nunca más me deje estar cerca de ella, y es como si el suelo se estuviera derrumbando bajo mis pies.

—¿Ha sido cierta alguna de ellas? —Me mira, repugnada, como si fuera un trozo de mierda, y no está equivocada—. Las historias sobre tu madre, sobre cómo tu padre no dio una mierda por ti después de que ella muriera… Me he tragado todo como una completa idiota.

—He compartido cosas contigo que nunca le he contado a nadie, cosas que apenas me he admitido a mí mismo. Nunca mentiría sobre algo así. —Por alguna razón, es importante para mí que sepa eso. Responderé por la mierda que he hecho, pero no por la mierda que otras personas me echaron encima.

—Entonces todo lo demás también —se encoge de hombros, como si la distinción no importara.

—¿Qué ha pasado con eso de que ‘la gente es más que solo una cosa’? —Esa afirmación que había hecho se había quedado conmigo, me he aferrado a ella como a un maldito salvavidas.

—Sigo creyéndolo —pronuncia con voz ronca, con la emoción inundando su voz, y cuando me mira a los ojos, los suyos están tan llenos de dolor que puedo olerlo—. Resulta que no solo eres un criminal, sino también un mentiroso.

Veo como su barbilla tiembla como si estuviera a punto de romperse, y entonces vuelve a serenarse de nuevo. La he visto hacerlo antes; cuando habló sobre sus padres, cuando me habló de sus muertes. Me odio al pensar que soy yo el que le está causando tanto dolor.

—Es hora de que te vayas, Max.

—Darcy, no hagas esto. —Hago movimientos con las manos de que se calme como si estuviera intentando acorralar a un ciervo asustado.

—Vete. De. Aquí.

—Darcy, estás en peligro. Si no quieres estar más conmigo, lo entiendo y lo respeto. Me quedaré en el sofá y me mantendré fuera de tu camino, pero no voy a dejarte sola.

—¡Dame un respiro! ¿De verdad me vas a salir con eso? —Me mira con la boca abierta.

—¡Alguien te ató y te dejó para que murieras, Darcy! ¡Sabes que no me he inventado esa mierda! —Su cabezonería es menos encantadora cuando me está haciendo imposible mantenerla a salvo—. Y creo que sé quién fue.

Todo su cuerpo se tensa, y ni siquiera tengo que mirarla para saber que tengo toda su atención—. ¿Quién?

—Tu ex.

—¿Eli? —Sacude su cabeza—. ¿Te has caído y te has dado un golpe en la cabeza? Eli es un buen tío, no le haría daño ni a una mosca.

No como yo, que acaba de descubrir que soy un criminal violento. No tiene que verbalizar la comparación. La he oído alta y clara.

—No todo el mundo es lo que parece, cariño. —Sonrío con tristeza. Es un golpe bajo, pero estoy dolido, así que esa parte mía de mierda quiere herirla a ella también, aunque inmediatamente deseo no haberlo hecho.

—¡Solo porque saliéramos en como unas dos citas y de vez en cuando envíe algunos mensajes socialmente incómodos, no significa que sea algún tipo de acosador homicida!

Su tono me dice que estoy completamente exagerando, y una parte de mí se pregunta si solo me estoy centrando en Eli porque él y Darcy salieron juntos. Eso hace que fluyan todos mis jugos de monstruo de ojos verdes. Pero en el fondo, sé que no es solo eso. Hay más en toda esta situación. Llámalo instinto visceral, pero nunca me ha defraudado. Es el mismo reflejo que me dijo que algo iba mal en ese almacén esa noche justo antes de que Alex saliera disparado por los aires.

Este crío, Eli, es un presentimiento que estoy decidido a seguir, aunque a Darcy no le guste. —Él tiene motivos, y luego está lo de Phoenix….

—¿Qué es lo de Phoenix? —Darcy frunce el ceño.

—Ph03n1x. —Deletreo los números y letras de la contraseña del WiFi que tiene colgada en su tablero—. Phoenix —aclaro—. Ese nombre está ligado a una cadena de incendios provocados y ciber delitos sospechosos. —No añado que he conseguido esa pequeña información de un tío de una banda que solía llamar amigo en mi anterior vida.

Darcy se me queda mirando con la boca abierta—. ¿Todo esto es por una maldita contraseña WiFi? ¿Me estás tomando el pelo? ¿Esa es tu ‘prueba’ de que Eli estuvo involucrado en lo que me pasó? —Pone comillas en el aire de forma desdeñosa, y una parte de mí no puede culparla por estar tan poco convencida de lo que le estoy diciendo.

Mi así llamada prueba parece demasiado débil una vez puesta sobre la mesa, pero eso no iba a detenerme. Además, no le he dicho lo de la cámara, la mancha que es la misma que en la foto de la muñeca. Podría decirlo ahora mismo, darle a mi acusación un poco más de credibilidad. Pero sé que la asustaría y retorcería algo que a ella le encanta. Ella nunca podría mirar esas fotos Polaroid de sus amigos de la misma manera si supiera que un asesino utilizó su propia cámara con la única intención de aterrorizarla.

—Ha intentado hacerte daño una vez, lo va a intentar de nuevo. —No hay duda sobre ello en mi mente.

Su cara se pone pálida ante mi predicción, pero su mandíbula está rígida—. No sabemos eso. Y, además, tengo un coche de policía haciendo rodeos, ¡personas que no son criminales convictos velando por mí!

—Ninguno de ellos puede protegerte como yo puedo. —Ninguno de ellos se preocupa por ti como yo lo hago, ni darían su vida por ti como yo lo haría. Mantengo esas declaraciones para mí mismo, el ‘Rey de la Autoprotección’, ese soy yo.

Darcy me mira como si ni siquiera me conociera, como si fuera un maldito completo extraño—. Por todo lo que sé tú estás involucrado en lo que quiera que me pasara.

Doy un paso hacia atrás como si ella me hubiera dado un golpe—. No pensarás eso en serio.

Su expresión es indecisa, pero su cabezonería no la dejará retractarse de lo que ha dicho.

—Ya no sé qué creer —dice finalmente, sus hombros se desploman y parece tan derrotada que me rompe el maldito corazón, o lo que quiera que quede de él.

—Darcy- —voy hacia ella, pero ella se aleja de mí. La idea de que esté asustada de mí hace que mi estómago se retuerza.

—Por favor, Max. Vete. —Gira su cabeza, mirando lejos de mí, como si no pudiera soportar mirarme.

—Darcy, no hagas esto —repito, desesperado. Estoy tan jodidamente cabreado con la situación, conmigo mismo por ser tan cobarde y haberme contenido de hacer lo correcto y contarle a Darcy la verdad.

Me paso las manos por el cuero cabelludo en frustración, y Darcy se congela cuando el dobladillo de mi camiseta se levanta y, en un instante, me doy cuenta de mi error.

Puta mierda.

—¿Qué es eso? —Sus ojos van a la funda del arma que llevo en la banda de mis pantalones.

No contesto porque no necesito hacerlo. Ella ya sabe lo que es, y tengo la distinguida impresión de que cuanto más intente decir, menos va a querer escuchar.

—¿Por qué llevas un arma? —Sus ojos no han dejado de mirar el arma pese a que mi camiseta ya la esté cubriendo.

—No hagas preguntas de las que no quieras escuchar la respuesta —le digo finalmente. Era algo que mi madre solía decir, y tenía razón. Algunas cosas era mejor dejarlas estar.

Los hombros de Darcy caen ante mis palabras, y sé que la he decepcionado de nuevo. Pero si le digo que he estado conduciendo en busca de mi antiguo amigo miembro de la banda, hubiera sido incluso peor. Si no has crecido en esta mierda, era difícil entender este mundo. Realmente imposible.

—Max —sus ojos van al trozo de suelo que está directamente frente a mis zapatos, evitando cualquier contacto visual, y no estoy seguro de si es por mí o por ella—, si alguna vez te he importado, por favor no me hagas esto más difícil de lo que ya es. Simplemente vete.

Ahí está. La única cosa a la que no puedo responder. Desde las primeras horas que pasé con Darcy, supe que no era alguien a quien me sería fácil decir que no, y tenía razón. Ahora me ha pedido que me vaya de aquí, y tengo que cumplir con sus deseos, de lo contrario no sería mejor que el maldito acosador con el que ha tenido que tratar.

—¿Es eso lo que de verdad quieres? —Trago fuerte, y entonces traigo mi propia sabiduría de vuelta a mí mismo: no hagas una pregunta si no quieres escuchar su respuesta.

Darcy se muerde su labio inferior y asiente firmemente, sigue mirando hacia abajo, sigue manteniendo esos preciosos ojos azules apuntando lejos de mí. En cierto modo, le estoy agradecido por ello; si me estuviera mirando, no sé si sería capaz de irme.

Justo como siempre hace, mi teléfono suena. No pretendo mirarlo hasta que recuerdo que estoy de guardia esta noche.

Saco el teléfono de mi bolsillo, compruebo el mensaje y el código 911, lo que significa ‘pon tu culo en marcha ya’.

—Es la estación —le digo excusándome—. Tengo que irme.

Darcy asiente—. Puedes irte sin que te acompañe a la puerta, tengo cosas que hacer. —Hace un gesto hacia la difusa zona del dormitorio, hacia la cama que habíamos compartido hacía solo unas horas antes de que todo se fuera a la mierda, y se gira.

—Quiero hablar más sobre esto. Te llamaré más tarde. —No puedo dejar las cosas así. No puedo creer que este sea el puto final.

—No hay nada más que decir. —Sus palabras tienen una firmeza que odio, pero su voz suena como si se estuviera ahogando—. Cuídate, Max. —Se aleja sin mirar atrás y cierra la puerta del dormitorio tras ella.

Pienso en seguirla, en ignorar la llamada de la estación y en contarle todo, dejar salir todo y hablarlo hasta que lo entienda, hasta que se dé cuenta de lo mucho que la amo. Pero no lo hago. Si no voy a la estación, si no me ocupo del incendio, estoy poniendo la vida de los otros bomberos en riesgo. Y no importa lo mucho que duela, no puedo arriesgarlas, no por mi triste vida.

Me sigue costando toda mi fuerza de voluntad girarme y salir por la puerta, sabiendo que nunca más me va a dejar volver dentro. Y, mientras bajo las escaleras y reproduzco su última palabra hacia mí: ‘cuídate’, me doy cuenta de que no solo me estaba diciendo que me mantuviera a salvo esta noche.

Se estaba refiriendo a de aquí en adelante.

Estaba diciendo adiós.

Capítulo Catorce

Darcy

He tenido una experiencia cercana a la muerte. Esto duele más.

Como enfermera, mi cerebro me dice que no puedes morir por un corazón roto, pero mi cuerpo no parece haber recibido esa circular. Nunca pensé que sería el tipo de chica que estaría llorando por un tío al teléfono con su mejor amiga, como si este fuera algún tipo absurdo de comedia romántica, pero sin la parte de comedia.

—Parecía uno de los buenos —termino después de contarle toda la historia, de principio a fin.

—Siempre lo son hasta que dejan de serlo —pronuncia Liz, y no voy a preguntarle de nuevo si algún tío le hizo daño a ella y le dejó una marca tan profunda.

—Me siento tan estúpida por haberme dejado llevar tan rápido. —Me paso las manos por el pelo, sintiendo que más bien lo que quiero es arrancármelo—. Apenas nos conocíamos el uno al otro, la verdad.

—Cariño, no tienes por qué venir esta tarde si no te ves lista. —Liz había organizado una reunión con el director del hospital para ver si había algo que pudiéramos hacer para que pudiera volver a trabajar antes. Ella sabe lo mucho que necesito volver al hospital, volver a la normalidad.

—No, allí estaré —le digo.

—Bien. —Liz está de repente acelerada y supongo que un herido grave acaba de llegar.

—Ve a hacer lo tuyo.

Liz suspira, dividida entre su trabajo y su amiga—. ¿Estás segura de que estás bien?

—Nada que un poco de helado y un ridículo karaoke no puedan arreglar —bromeo, aunque lo último que me apetece ahora es sonreír.

—Suena a gran plan de sábado noche, tenemos trato.

Cuando Liz cuelga, me quedo sentada mirando al teléfono en mi mano. Estoy deseando que suene, que Max llame y se explique, que me diga lo que necesito escuchar para permitir que vuelva a mi vida.

Patética.

El timbre suena y mi corazón late un poco más rápido mientras corro hacia la puerta. Cuando miro por la cámara, veo una cara familiar, pero no la que estaba esperando. Solo dudo por una décima de segundo antes de abrirle. Le dije que viniera a mí si necesitaba una amiga. No voy a retirarlo solo porque ahora mismo esté hecha mierda.

Abro la puerta y le indico que pase. Pone su maletín del ordenador bajo el perchero y después mira alrededor como siempre hace cuando llega a mi apartamento, como si lo estuviera examinando todo.

—Entra, Eli. Estaba haciendo café. ¿Quieres uno?

Capítulo Quince

Max

A veces tienes que volver a los inicios.

Desde el momento en el que llegué a esta escena, supe que algo estaba pasando, algo que me perdía, algo que después sería importante. Ahora es el momento de mirar más de cerca.

Lo rodeo, mirando desde todos los ángulos. Ahí está el quemado, y ahora hundido, almacén en el que encontré a Darcy, un parque público que es más que otra cosa un imán para adictos a la metadona y yonkies, y una tienda de licores en la esquina. El lugar parecía un tugurio – tenía que ser en este vecindario – pero cuando miro de nuevo, veo algo de lo que no me había dado cuenta la primera vez.

Cámaras.

El dueño había sido inteligente en relación a dónde las había posicionado. Son difíciles de ver desde la calle, y las había camuflado pintándolas del mismo color que la pared que hay tras ellas. Si solo una de esas cámaras tuviera una visión clara del edificio, entonces quizás habría pillado al tío que estaba provocando los incendios, y mi instinto me dice que ese tío me llevaría al atacante de Darcy. No importa que quizás ella no me vuelva a hablar nunca más. Yo mismo había provocado esa mierda. Voy a seguir asegurándome de que esté a salvo, de que pueda vivir su vida, no solo sobrevivir, sino avanzar.

Camino hacia la tienda de licores para tener una pequeña charla con el dueño.

Capítulo Dieciséis

Darcy

—¿El café negro te sigue gustando? —Le sirvo a Eli el café en la taza que siempre le gusta utilizar. Tiene la manía de beber solo en tazas blancas. Nunca le he preguntado por qué. Todos tenemos nuestras pequeñas excentricidades.

—Te acuerdas. —Me manda una sonrisa tan brillante que por un momento transforma su cara en el hombre que conocía, el que no tenía sombras oscuras y una cara fantasmal.

—Claro, Eli —le doy un pequeño apretón a su codo cuando paso junto a él, sintiéndome un poco incómoda de que se deleite tanto con que recuerde cómo se toma el café.

—Y la has mantenido. —Eli señala al trozo de papel que colgó en mi tablero como si fuera una nota de amor.

—Claro. —Me encojo de hombros, sin verle la importancia. La verdad es que nunca me había molestado en quitarlo. Era pura dejadez por mi parte, nada nostálgico.

—Sabía que tomarías la decisión correcta. —Dice las palabras para sí mismo, asintiendo satisfactoriamente.

—¿Sobre qué? —Le doy un sorbo al café que he hecho pese a que en mi boca sepa a ceniza. La última vez que había estado aquí bebiendo este café de tueste oscuro, estaba con otro hombre, un hombre que convierte, o al menos convertía, algo tan insustancial como beber café en una experiencia que quería saborear.

—Sobre tu nuevo novio. —Eli bien podría sacar la lengua; su tono es tan inmaduro.

—No te sigo. —Frunzo el ceño, alejándome lentamente sin saber realmente por qué.

—Cuando averiguaste la verdad acerca de él, sabía que le echarías a patadas. —Sonríe ampliamente.

—Tú me enviaste los documentos del juzgado de Max —digo, fríamente—. ¿Por qué? ¿Cómo los conseguiste?

—Fue fácil, nada comparado con hackear información bancaria. —Habla como si esto fuera algo cercano a un comportamiento normal—. Y, ¿por qué? ¿No es obvio? —Sacude su cabeza, como si le hubiera decepcionado—. Porque no debes estar con él, Darcy. Debes estar conmigo.

Y ahí es cuando me giro y corro.

Capítulo Diecisiete

Max

—Esa transmisión de vídeo que me has mandado, que, ya que estamos en el tema, por favor deja de dar mi número de teléfono personal a cualquier persona que pase por la calle-

—Matt, ¿podemos centrarnos? —No he llamado a mi hermano para un maldito sermón sobre privacidad de datos.

—Jesús, espero que esa chica tuya tenga la paciencia de una maldita santa porque va a necesitarla contigo —murmura.

—Matthias. —Su nombre es más una maldición que cualquier otra cosa en mi boca.

—Vale – vayamos al grano; tienes suerte. Hay una imagen estable de un grupo de tíos saliendo del bloque de apartamentos justo antes de que el lugar explotara. También hay un bonito fotograma de ti quedándote mirando a la tienda de licores como un maldito psicópata.

Ignoro el cebo que está intentando lanzar y me centro en lo importante—. ¿Puedes conseguir identificarlos?

—Esto no es el puto C.S.I., tío. Lleva un poco más de tiempo —Puedo oír el desdén en la voz de Matt, pero no me lo pienso dos veces, pese a que todos los sentidos de mi hermano estén en su máximo nivel.

—¿Puedes darme un plazo, hermano? —Me restriego la cara con la mano.

—Más rápido que si tuvieras que pasar por los putos canales adecuados, ¿qué te parece ese plazo, hermano?

No hay ni una pizca de humor en su voz, y me doy cuenta de que ni siquiera le he dado las gracias por lo que ha hecho, por lo que está haciendo.

—No quería ser un capullo con esto, Matt-.

—Tú nunca quieres ser un capullo, Max, pero de alguna manera lo acabas siendo. —Suelta las palabras y los dos nos quedamos en silencio. Matt es el único miembro de la familia que nunca ha expresado seriamente que piense que estoy jodido, y oírle decirlo me afecta más de lo que pensaba que lo haría.

—Te preocupas de verdad por esta chica, ¿no? —pregunta finalmente.

—Lo hago.

—¿Estás enamorado de ella?

No he usado la palabra amor; no con nadie, no desde que mamá murió. Es como si se hubiera apagado el día que ella murió de sobredosis. Incluso decirlo en voz alta es un reto, pero Matt lee mi silencio. Quizás me conoce mejor de lo que pienso. ¿Quién sabía que todo este tiempo había estado prestando atención?

—Entonces estás autorizado a comportarte un poco como un capullo —suspira Matt finalmente. Presiona más teclas—. Oh, parece que tu viejo amigo Miguel hace una aparición de invitado especial —apunta.

—Eso ya lo sabía —le estoy metiendo prisa, quiero llegar a la parte en la que me dice lo que necesito saber.

Matt hace una pausa y después suspira resignado—. No preguntaré cómo cojones sabías eso, porque quiero tener una negación creíble. El otro tío con el que está es difícil de distinguir. Lleva un gorro. Te he mandado un pantallazo.

—Dame un segundo. —Abro la imagen y veo con mis propios ojos lo que ya sabía. Ni siquiera necesito compararlo con la imagen que he cogido del corcho de Darcy. Está claro como el agua cuando sabes a quién estás buscando.

Hijo de puta.

—Puedes decirles a tus amigos los federales que sé quién es Phoenix. —Recito el nombre completo de Elías y le envío las fotos Polaroid que había cogido del piso de Darcy para que las compare.

—Vaya tela —suelta Matt cuando ve las imágenes por sí mismo—. Habrá agentes en su domicilio en menos de una hora, los mejores.

—Bien. —Ahora necesito ir a ver a Darcy y mostrarle la prueba, convencerla de que este tío no es su amigo. Más bien lo puto contrario.

—Ey, Mocoso, buen trabajo —dice Matt con envidia, tal y como un buen hermano mayor debe hacer—. Y, joder, un descubrimiento como este en un caso de gran importancia, podría comprarte algo de benevolencia, quizás restarte algo del tiempo que tienes que servir como Cabeza Ahumada.

No tengo tiempo de procesar eso antes de que mi teléfono suene con un mensaje entrante, y estoy sorprendido de ver aparecer el nombre de Darcy. Pero la esperanza que siento cuando leo su nombre se convierte rápidamente en pavor cuando leo el mensaje.

—Phoenix quiere verte.

Maldita sea. El bastardo tiene a Darcy.

—¿Matt? ¿Puedes hacer algo? Si te meto en la llamada con su teléfono, ¿puedes averiguar dónde están? —Pregunto desesperadamente.

—Claro, ¿pero qué-?

—Simplemente haz lo que tengas que hacer y mantén la puta boca cerrada. —Meto a Matt en la llamada que hago al teléfono de Darcy, mi estómago se hace un nudo cuando una voz masculina contesta.

—Hola Max.

—Elías.

—Así que has averiguado que era yo. Te ha llevado demasiado tiempo.

—Escucha, pequeño imbécil, como la toques...

—No estás en posición de hacer peticiones, Max. Yo soy el que tiene el poder. ¡Yo soy el que está al control! —Su tono de voz sube como si estuviera perdiendo cualquier débil control que alguna vez haya tenido sobre la realidad.

—¡Max, tiene un arma! No-

—Cállate, puta hipócrita. —Elías escupe las palabras, pero en lo único en lo que estoy concentrado es en la voz de Darcy, en su aviso.

Arma.

El hijo de puta va armado.

No quiero llevarlo al límite, no cuando tiene a Darcy con él y el motivo y la razón para hacerlo es es causarle serios daños.

—¿Dónde estás, Elías?

—¡Soy Phoenix! —Su voz es estridente, como un niño pequeño teniendo una rabieta—. Llámame Phoenix.

—Claro, Phoenix —repito, intentando sonar jodidamente más calmado de lo que puedo sentirme—. Has dicho que querías verme – así que dime a dónde voy.

—A su apartamento.

Esa es una mala señal. No ha dicho su nombre, como si ya estuviera desasociándola de ser una persona real, una persona con pensamientos y sentimientos. Es más fácil matar a un símbolo de toda la frustración y puto odio que tienes dentro de ti que matar a alguien que puedes llamar por su nombre.

—Estaré ahí enseguida. —Digo las palabras más para los oídos de Darcy que para los suyos. Solo espero que pueda aguantar hasta entonces. Lo hará. Es una luchadora, una superviviente. Además, tiene que hacerlo porque no sé qué cojones voy a hacer si algo le ocurre.

—Mejor date prisa, Maxy. Tic, toc, ¡esto se va a poner caliente!

Termina la llamada y me quedo con la fría comprensión de lo que acaba de decir.

Va a provocar otro incendio.

—Max, estamos en ello. Estoy mandado policías a su localización ahora mismo. Espera a los refuerzos, ¡no hagas nada estúpido!

Ignorando la advertencia de Matt, pongo la furgoneta en marcha, las llantas chirrían cuando piso el acelerador. Por primera vez en mi vida, no me lo pienso dos veces a la hora de pedir ayuda. Cuando a Darcy se refiere, haría cualquier cosa que estuviera a mi alcance para conseguir que esté segura.

Solo espero no llegar demasiado tarde.

Capítulo Dieciocho

Darcy

—Quieta o te disparo. —Su voz tiene una cualidad robótica. Una que me hace pensar que no está mintiendo.

Respiro profundamente y me giro, lentamente.

—Eli – no tienes por qué hacer esto. —Mi concentración está en el arma que lleva en su mano. Está temblando mucho, estoy aterrorizada de que aprete el gatillo incluso sin querer.

Sacude su cabeza, mirándome como si lo que está pasando fuera mi culpa, como si yo misma me lo hubiera buscado.

—Todo lo que quería era a ti.

—Podemos estar juntos ahora, Eli. Solo tú y yo. —Dejo salir las mentiras. Diré todo lo que haga falta para salir de esta.

—Eso es verdad, vamos a estar juntos. Para siempre. —Elías asiente mientras empuja su mochila de colegial hacia mí con su pie—. Cógela.

Lentamente, me agacho para cogerla, preguntándome si hay algo dentro que pueda usar como arma.

—Ábrela.

En cuanto abro la solapa, el olor me devuelve a ese almacén en llamas. Quema mi nariz tal y como lo hizo entonces. Reconozco el olor y me hiela por dentro.

Gasolina.

—Empieza a echarla. —Dice Elías – ya no puedo pensar en él como Eli. Eli era mi amigo. Este hombre es un monstruo.

—Es verdad que fuiste tú, ¿no es así? —Hasta este momento, aún no me lo había creído, no había entendido que este era el hombre que me ató en un edificio en llamas y me dejó para que me muriera. Debería haber escuchado a Max cuando intentó avisarme, pero estaba tan cabreada con él, tan decepcionada y herida y machacada porque me había mentido, que no podía ver más allá de eso. Todo lo demás se volvió secundario.

Elías se encoge de hombros, casi orgulloso de aceptar la responsabilidad por lo que hizo—. Hiciste que fuera tan fácil. —Deja colgando el arma del dedo del gatillo, con tan poco cuidado que aguanto la respiración. Está claro que no sabe cómo usar el arma, probablemente nunca antes haya disparado una, y eso le hace más peligroso. Al menos con un experto no estaría preocupada de que disparara por accidente.

—¿Cómo lo hiciste? —Hago la pregunta en parte porque quiero saberlo, porque necesito llenar los huecos en mi memoria, y en parte porque es la única forma que se me ocurre para entretenerle. Cuanto más hable, más tiempo tiene Max para involucrar a las autoridades y sacar a todo el mundo del edificio.

—Sabía el bar al que ibas a ir esa noche. Tus amigos no son los más brillantes publicando su ubicación en Facebook. Cualquiera podría estar observando. —Se ríe como una hiena y después se pone serio inmediatamente. Está tan crispado, me pregunto cuánto hace desde su última dosis—. Después de eso todo fue un juego de niños —se encoge de hombros—. Puse un poco de mi medicación en tu bebida cuando estabas en el baño. Te hace estar medio dormido, especialmente cuando no estás acostumbrado a ella.

—Después, esperé afuera, asegurándome de estar ahí para ofrecerte llevarte a casa cuando te dieras cuenta de que habías bebido demasiado. —Sonríe maliciosamente, y cuando lo hace, me viene otro flash, otra pieza de esa noche que había perdido—. Me dijiste que merecía arder por lo que te había hecho. —Y entonces él sonrió, tal y como está haciendo ahora.

—¡Sí, te lo mereces, puta hipócrita! ¡Se supone que tenías que amarme! ¡Y entonces me tiraste como si fuera una puta bolsa de basura! —Me grita, con rabia, la saliva saliendo de su boca, y parece haber salido de una pesadilla. Pero esta pesadilla es real, y él está en mi salón.

La mitad de mí está rezando para que Max llegue aquí rápido, y la otra mitad está esperando que se mantenga lo más lejos que pueda y se mantenga a salvo. Pero conociéndole a él y a su maldito complejo de héroe, no creo que eso pase.

—No quería que te sintieras así, Elías. —Mantengo mi tono de voz bajo y calmado, como he visto hacer a Liz cuando está tratando con un paciente difícil.

—Deja de decir mi nombre así. ¡Suenas como mi puto loquero!

—Vale, vale, lo siento. ¡Pararé! —Pongo mis manos en alto de nuevo en señal de rendición, alejándome de la bolsa.

—No. Te. Muevas. —Apunta el cañón de la pistola hacia mí, torciéndola de lado como si fuera algo que ha visto en una película de acción. Me congelo—. Ahora, coge la lata de gasolina y empieza a esparcirla por aquí. —Hace movimientos circulares con el arma, y me pregunto si ni siquiera se ha dado cuenta de que el seguro está quitado.

—¿Qué medicación me diste, Elías? En mi bebida. ¿No fue así?

El rostro de Elías se oscurece ante la pregunta, como si supiera que estoy intentando que pierda tiempo, y temo que este sea el momento en el que se vaya a olvidar de quemar el lugar y en vez de eso simplemente apunte y dispare.

—Me la he estado tomando durante mucho tiempo, durante la mayor parte de mi vida. Los doctores nunca se ponían de acuerdo sobre lo que había ‘mal’ en mí – TDAH, esquizofrenia, trastorno de personalidad límite. —Las enumera como si fueran objetos en un carro de la compra—. Ninguno de ellos me entendió nunca, ninguno lo hizo. Hasta que llegaste tú. Tú eras la única que de verdad llegaba a mí.

Parece tan perdido, que me sentiría mal por él si no fuera tan claramente un psicópata.

—Echa la gasolina. —Mueve el arma de nuevo hacia mí, y empiezo a echar una parte del espeso líquido muy poco a poco.

—Hay otras personas en el edificio. No se merecen morir. —Pienso en la madre soltera que vive al otro lado del rellano, en la mujer mayor de abajo que estoy segura de que ha vivido en el edificio desde que se construyó. Toda esa gente, muerta, por su culpa, por mi culpa, porque no creí a Max cuando me dijo lo que era demasiado tonta para ver.

—Todos tenemos que morir tarde o temprano. Y cuando me vaya, quiero que tú estés a mi lado. Por eso no había funcionado antes – no estaba destinado que murieras sola —explica pacientemente como si sus palabras tuvieran alguna lógica—. Estamos destinados a arder juntos.

Mi boca se abre y se cierra, pero estoy demasiado aterrorizada como para articular cualquier palabra.

—Aquí estoy, Elías. —La voz de Max al otro lado de la puerta me hace querer llorar de alivio y también de temor. Ahora Elías tiene todo lo que quiere. No hay nada que lo detenga de provocar el incendio en este maldito lugar y matarnos a todos con ello.

—¡Phoenix! Llámame Phoenix o le disparo aquí y ahora. —El hombre que pensaba que era mi amigo pisa fuerte con el pie como un niño que está teniendo una pataleta.

—Vale, vale… Phoenix. —La voz de Max es contenida, pero me puedo imaginar lo que piensa del histrionismo del otro hombre—. ¿Me vas a dejar entrar o qué?

Los ojos de Elías se mueven entre la puerta y yo, como si no hubiera pensado en esta parte del plan—. Abre la puerta —me ordena finalmente, moviéndose con el arma—. Lentamente —añade, haciendo eso de poner la pistola de lado.

Obedezco sin rechistar porque es completamente obvio que el hombre está como una regadera y no tengo ni idea de lo que podría calmarlo. Es como saber que estás en un campo de minas y no saber dónde es seguro pisar.

Cuando abro la puerta, le mando una mirada a Max que espero que le diga lo mucho que lo siento porque esté en peligro por mi culpa, de nuevo. Y, dándole aún la espalda a Elías, muevo los labios diciéndole dos palabras, por si acaso nunca tengo la oportunidad de decirlas en alto. Si muero esta noche, no me quiero ir sin que él sepa cómo me siento, incluso aunque él no se sienta de la misma manera. Los ojos verdes de Max se abren cuando leen mis labios, pero no hay forma para él de responderme, no sin que Elías le vea.

—Ahora vuelve aquí. Ven a mí. —La voz de Elías es falsamente dulce, y me alejo de Max, manteniendo mis ojos hacia su cara todo el tiempo. Si voy a morir, entonces quiero que él sea lo último que yo vea.

En cuanto estoy lo suficientemente cerca, Elías estira la mano y me coge, empujándome hacia él. Mi cabeza da vueltas por los gases de la gasolina, me están mareando. Es todo un esfuerzo incluso mantenerme sobre mis pies. Elías aplasta su cuerpo contra el mío y puedo sentir su erección contra mis lumbares; la sensación me hace querer vomitar, y forcejeo con él.

—Si yo fuera tú no haría eso —Elías chasquea la lengua—. No soy muy bueno con esto. —Aprieta el arma contra mi sien—. Y quizás dispare sin ni siquiera quererlo.

—Phoenix —Max alza la voz, cortando la voz de Elías—. deja que Darcy se vaya y así podemos hablar. Es eso lo que quieres, ¿no? Mostrarme que eres mucho más inteligente que yo. Por eso estoy aquí, ¿no?

—¿Eso es lo que piensas? No, no, no, Maxy. Estás aquí para que ella pueda verte morir. —Elías levanta el arma para apuntar a Max y me enfurezco. Actúo sin pensar, echando mi codo hacia el lado y tirando el arma de su débil agarre. La pistola se desliza por el suelo, y rezo para que eso no cause una chispa lo suficientemente grande como para encender la gasolina que me ha hecho echar por mi apartamento.

—¡Puta asquerosa! —Elías escupe y despotrica y delira, pero no me deja ir. Ahora mismo soy su único seguro.

—Déjala irse, hijo de puta. —En el revuelo, Max ha sacado su arma y está apuntando directamente hacia Elías. Hacia mí.

—Has venido preparado. Entonces no eres un completo idiota —Elías casi suena contento.

El agarre de Max al arma no se tambalea, pero puedo ver en la forma en la que sus ojos se mueven entre yo y el hombre de detrás de mí que no está seguro con el disparo. Estamos demasiado juntos y cerca. Los dos estamos en la línea de fuego.

—¿Por qué dejaría que se fuera cuando ella es la única razón por la que aún no me has disparado? Me odias, puedo verlo en tu cara. Pero ni siquiera me conoces, solo sabes lo que esta pequeña puta ha dicho sobre mí. —El aliento de Elías es cálido en mi cuello mientras habla, y tiemblo ante el contacto.

—Sé que eres un puto pirómano que provoca incendios como un maldito crío, sé que crees que llevar un arma y salir con una banda te hace sentir todo un pez gordo, cuando la verdad es que se están riendo de ti. Piensan que eres patético, ¿sabes eso? —Max ladra una risa sin humor.

—¡Cállate! ¡Que te calles! —Elías se mueve arriba y abajo agitado tras de mí, y me lleva un momento darme cuenta de que Max está intentando irritarle, hacer que cometa un error.

—Baja el arma, Max. O voy a incendiar todo este lugar. —Elías sacude una cerilla que debe de haber sacado de sus vaqueros.

—¿Crees que eso cambiará algo? ¿Crees que eso hará que le importes una mierda a alguien? No lo hará. —Max se encoge de hombros, pero no hay nada de relajación en él. Está totalmente concentrado—. Así que tú haces arder todo esto, ¿y luego qué? Mañana habrá otro gilipollas saliendo en las noticias y tú serás olvidado. No es que seas el único bicho raro que hay por ahí, tío.

—¡Callate! ¡Callateeeee! —Elías grita las palabras, y puedo sentir como todo su cuerpo tiembla de rabia detrás de mí—. ¿Qué vas a hacer, Maxy? ¿Vas a dispararme cuando quizás alcances a mi chica?

Se ríe como un psicópata de una película mala, y entonces me mueve para cubrir gran parte de su cuerpo con el mío, usándome como escudo humano. Mantengo mi mirada en Max, suplicándole que dispare, incluso si eso significa que me va a dar, pero no hay duda en mi mente de que Elías nos matará a todos nosotros y al resto de la gente del edificio si alguien no le detiene antes de que tenga ocasión.

—Sí, Elías —Max presiona esa última tecla—, voy a hacerlo. Y no es tu maldita chica. Es mía.

—Cierra los ojos, cariño —me dice. Y lo hago, porque puede que me haya roto el corazón, pero sigo confiándole mi vida.

Max aprieta el gatillo, y el sonido del disparo es ensordecedor en la demasiado silenciosa habitación.

Cuando abro los ojos, todo lo que veo es sangre.

Capítulo Diecinueve

Max

La sangre de Elías se extiende por el suelo al caerse y no hago ni un movimiento en comprobar si sigue respirando. Ese trozo de mierda se mece morir ahí mismo. Pero no le he disparado a matar, no tenía un disparo lo suficientemente limpio sin dar a Darcy. Así que he ido a por el hombro. Le dolerá como el demonio cuando se despierte, pero no le matará. Toda una lástima.

Darcy corre hacia mis brazos, y los envuelvo alrededor de ella lo más estrechamente que puedo. No quiero dejarla marcharse nunca. Todo su cuerpo se sacude.

—¿Estás bien? ¿Estás herida? —paso mis manos por ella, buscando heridas, incluso sabiendo que la sangre de su ropa es toda de Elías.

—Todo en lo que podía pensar era en que iba a morir y que no tendría la oportunidad de volver a verte —susurra contra mi pecho.

—Nunca dejaré que eso pase. Nunca. —Si tuviera que mover cielo y tierra, lo haría con tal de encontrarla.

En segundos, todo el apartamento está lleno de policías y tíos en traje que parece que acaben de salir de una serie de televisión del FBI.

—No os mováis de aquí —me dice uno de los hombres en traje—, necesitaremos haceros unas preguntas – a los dos.

—Más tarde —le digo, mi voz no admite queja.

El Traje mira durante un buen rato entre Darcy y yo, y está a punto de decir algo cuando su compañero le llama a donde está agachado junto a Elías. Aprovecho la oportunidad para sacar a Darcy de aquí.

—¿A dónde vamos? —Suena desorientada, mareada.

—Afuera, vamos a que tomes un poco de aire fresco. —El olor a gasolina era tan fuerte en el apartamento, los gases de la gasolina deben de haberle afectado.

—¿Cuánto has oído? —pregunta con pesadumbre, aún enterrada en mi pecho, su cabeza girada de todo el personal policial y los trabajadores de emergencias que están moviéndose por las escaleras.

—Lo suficiente. —Más que lo suficiente. He oído a ese gilipollas desvariando como un maldito lunático.

—Si iba sin tomarse sus medicamentos y encima tomándose narcóticos, podría haber sido suficiente como para mandarle al borde del precipicio. —La voz de Darcy no tiene ningún tono, no tiene emoción, y sé por experiencia que se está cerrando. Sus instintos de supervivencia están actuando.

Cuando finalmente llegamos afuera, la calle parece como el final de una película de La jungla de cristal. Hay suficientes sirenas, coches de policía y ambulancias como para abordar un jodido desastre nacional.

El sonido caótico y la furia parecen despertar a Darcy del estupor en el que está, y se separa un poco de mí.

—No creo que nunca haya sabido quién era de verdad. —Darcy sacude su cabeza, como si estuviera decepcionada consigo misma—. ¿Cómo no he podido verlo?

No, eso sí que no.

—Eh —Sostengo su cabeza entre mis manos, forzándola a centrarse solo en mí y en lo que voy a decirle—, no hagas eso. Esto no es culpa tuya. Su locura de mierda no es culpa tuya. ¿Me oyes?

Lentamente asiente, pero su mirada está tan ausente por todo lo que acaba de pasar en su apartamento, que no puedo estar seguro de que haya escuchado lo que le estaba diciendo.

—Vayamos hacia allí. —La dirijo hacia la ambulancia que está esperando, y ella clava los talones, deteniéndome.

—Más hospitales no. —Parece tan jodidamente asustada que me come por dentro.

—Vale, vale. —Dejo de caminar hacia el vehículo—. ¿Qué tal si simplemente vamos a que te chequeen en una ambulancia y después nos vamos? ¿Vale? —No parece convencida—. Además, hay alguien ahí que de verdad quiere verte. —Señalo hacia las puertas traseras abiertas de la ambulancia y veo como todo el cuerpo de Darcy se relaja cuando ve a Liz.

La otra mujer abre sus brazos y Darcy va hacia ellos, apoyando su cabeza en el hombro de su amiga y llorando, desahogándose de una forma que no haría conmigo. Escuece saber que no soy lo que ahora mismo necesita, pero eso no es lo importante. Todo lo que importa es que Darcy sea cuidada; el por quién no es algo que me importe.

Liz asiente, diciendo que se encargará de ello, y dirige a Darcy al interior de la ambulancia para asegurarse de que no haya sufrido ningún daño. Aparte de las heridas mentales, por supuesto. Va a llevarle tiempo reponerse de todo esto, si es que lo hace completamente. Al otro lado de las puertas, espero. No me voy a ningún lugar, no me muevo de mi sitio. Soy como un guarda fuera de esa maldita ambulancia.

—¡Max, tío! —Jonas me encuentra entre la multitud de médicos de emergencia, soy el único hombre que no lleva uniforme, y él y el Teniente Davies vienen hacia mí.

—¿Cómo se ve el lugar? —Asiento hacia el edificio que está aguantando más de lo que yo habría dicho.

—El lugar está jodidamente empapado en gasolina. Debe de haberla derramado por las escaleras mientras subía. Si alguien hubiera salido a fumar, todo el sitio se habría convertido en una maldita hoguera —explica Jonas.

—Joder. —Sacudo la cabeza ante lo cerca que he estado de perder a Darcy.

—¿Está bien tu chica? —Davies mueve los pies, como si no estuviera cómodo con las conversaciones triviales. Me hace apreciarlo incluso más de lo que él nunca pediría.

—Lo estará —le digo. Voy a asegurarme de ello. Entonces respiro profundamente y digo lo que debería haber dicho al principio de la conversación—. Gracias por venir – por respaldarme pese a que el Capitán os dijera que no.

—¿Cómo has sabido que nos ha dicho que no lo hiciéramos? —Jonas frunce el ceño.

—Todo él es protocolo. No era un 911. Llamé a la estación de bomberos directamente, por lo que teníais que basar vuestra respuesta en confianza. El Capitán no confía en mí ni de lejos. —No había que ser un genio para saberlo—. Vosotros habéis confiado en mí, y eso significa mucho.

—Eres parte de la familia, tío —Jonas se encoge de hombros y Davies asiente como si fuera así de simple. No tienen ni idea de lo mucho que eso significa para mí. O quizás la tienen y por eso los dos hombres se aclaran la garganta y mueven los pies, incómodos con todas estas emociones flotando en el ambiente.

—No vamos a abrazarnos, ¿no? —Jonas nos mira a Davies y a mí, buscando verificación.

—Si me tocáis, sois hombres muertos —Davies permanece inexpresivo, y suelto una carcajada, agradecido de que hayamos pasado de hacerlo. Ya ha habido en una sola noche demasiado drama que digerir.

—¡Gracias a Dios! —Suelta Jonas y luego mira detrás de mí, y su boca literalmente se abre de par en par.

—Estás aquí, experto. —La voz de Liz me hace girarme mientras baja de la ambulancia.

—¿Cómo está? —Toda mi atención está ahora en Liz y en lo que va a decirme, ignorando a los hombres.

—Está bien, o tan bien como puede estar dadas las circunstancias. Está sufriendo un shock, pero no necesita ser hospitalizada por ello mientras haya alguien a su lado para cuidar de ella. —Me mira de forma significativa.

—Lo habrá —le aseguro. La mujer se ha puesto en modo madre protectora ante mí, y si no fuera tan jodidamente buena en ello, lo encontraría adorable viniendo de una chica solo un par de años mayor que yo.

—Max, ¿no vas a presentarnos? —Jonas me golpea en la espalda, su voz es baja pero definitivamente lo suficientemente alta como para que Liz lo haya escuchado por la forma en la que me levanta una ceja.

—No, no va a hacerlo. —Ella no pierde ni un segundo.

—Oooh, caliente y peleona, justo como me gustan las mujeres —murmura Jonas más para sí mismo que para mí, y de verdad espero que Liz no le haya oído. Puede que la mujer sea atractiva, pero también es una apisonadora.

—Te daré algo de tiempo con ella. —Liz me lanza una mirada que dice ‘si le haces daño, te mato’, y joder, la mujer asusta un poco.

Espero hasta que supongo que Enfermera Cabeza Aterradora ya no puede oírme, con Jonas pegado a sus talones como un perro cachondo y Davies mirando como si estuviera disfrutando del espectáculo. Entonces entro dentro de la cabina. Darcy ni siquiera es consciente de que ya no está sola. Una mala señal. De todas formas, doy unos pocos pasos hacia la camilla en la que está sentada, con sus largas piernas cruzadas bajo ella. Parece tan jodidamente pequeña.

Me alegro de ver que la expresión ausente se ha ido de su cara, pero sus ojos azules no brillan de la manera en la que normalmente lo hacen. Lleva una camiseta que le queda muy grande, y me doy cuenta de que la teñida de sangre está hecha un ovillo en la esquina, como si no pudiera soportar mirarla. Su pelo está alborotado, sus mejillas manchadas de lágrimas, pero sigue siendo lo más bonito que he visto nunca.

—¿Cómo te encuentras? —Es una pregunta estúpida, pero no sé cómo más empezar.

Se encoge de hombros—. ¿Honestamente? No estoy muy segura. Hay mucho que procesar, ¿sabes?

—Lo siento mucho, Darcy. Siento que esto te haya pasado y siento no haber estado ahí para detenerlo, para detenerle. —No pillar antes a Elías, antes de que siquiera hubiera tenido oportunidad de entrar en el apartamento de Darcy, de aterrorizarla, de apuntarle con una puta pistola – eso me perseguirá para siempre.

—No es culpa tuya, Max. —Su voz es tranquila pero llena de fuerza, y me hace quedarme callado—. Eres la única razón por la que sigo viva. De nuevo: —Me manda una débil sonrisa—. Para ser un tío que no es un héroe, estás convirtiendo en un hábito eso de rescatarme.

—Cuando ese bastardo te estaba apuntando con el arma a la cabeza, me sentía la persona menos heroica en el puto planeta. Estaba jodidamente horrorizado —admito mientras me mira atentamente—. Tú eres la valiente, porque dijiste lo que he sido demasiado gallina como para admitir que siento desde el primer día que nos conocimos.

Sus mejillas pálidas al fin recobran algo de jodido color, y nos miramos el uno el otro mientras los dos recordamos las dos palabras que había musitado cuando pensaba que íbamos a morir. Todo lo que puedo esperar es que no fuera solo por la adrenalina del momento, que siga teniendo esos sentimientos por mí en su corazón.

—Pues tengo un amigo —me aventuro—, que la ha cagado de verdad con la chica que le gusta.

—Eso es bonito, Max. Pero ahora mismo estoy demasiado cansada para cosas bonitas. —Pone su cabeza hacia abajo, entre sus manos.

—¿Dolor de cabeza? —Me siento a su lado mientras asiente, en silencio—. Ven, déjame. —Tomo su cuero cabelludo con mis manos y empiezo a masajear su sien hasta que sus hombros se relajan y hace un gemido de satisfacción.

—Gracias. Estoy mejor. —Me mira, mi mano sigue acariciando su pelo distraídamente—. ¿Qué quieres de mí, Max?

El tiempo de las tonterías ha terminado. Es hora de poner todas las cartas sobre la mesa—. A ti. Te quiero a ti.

—¿Entonces por qué no me confiaste la verdad?

—Porque… —Podría saltar con alguna tontería, pero se merece más que eso. Se lo merece desde el principio—. Porque sabía que cambiaría la forma en la que me ves.

—Ni siquiera me diste la oportunidad de probarte lo contrario. Diste por hecho que era como el resto, y me hiciste daño, Max. —Sus ojos están brillantes con lágrimas sin derramar—. Porque yo nunca pensé eso sobre ti. Nunca pensé que fueras como el resto. —Su voz se rompe por la emoción, y estoy desesperado por cogerla entre mis brazos y reconfortarla. Pero me mantengo alejado. No la tocaré de nuevo a no ser que ella quiera que lo haga. La respeto demasiado como para hacer cualquier otra cosa.

—Darcy- —respiro profundamente—, cometí un error. Cometí un puto gran error del que siempre me arrepentiré y por el que nunca me perdonaré. Lo hice por razones egoístas, porque te quería tanto, porque una vez que te conocí, no me podía imaginar la vida que quería sin ti en ella.

Sus ojos azul Pacífico están fijos en los míos mientras me pongo de rodillas frente a ella, porque estoy dispuesto a suplicarle a esta mujer que me dé una segunda oportunidad.

—No tengo ningún derecho a amarte, pero eso no significa que tenga ninguna maldita idea de cómo parar de hacerlo. No creo que pueda. —Me arriesgo, estiro la mano y toco su mejilla, mi corazón salta dentro de mi pecho cuando ella se inclina hacia la palma de mi mano—. Pero si me dices que me vaya, lo haré. Si me dices que no soy quien puede hacerte feliz, no me interpondré en el camino de alguien que sí que pueda.

Se muerde el labio inferior mientras aguanto la respiración, todo mi mundo cuelga de sus palabras—. No quiero que te vayas. Yo… yo también te quiero, Max. Pero estoy asustada. —Su expresión es de tortura, y daría todo lo que fuera por quitar esa mirada de su cara—. Estoy asustada de confiar en ti y volver a salir herida, porque no creo que pudiera soportarlo una segunda vez. —Hace una pausa, con sus ojos llenándose de lágrimas—. Pero estoy más asustada de estar sin ti, porque ahora sé cómo se siente, y apesta, y no quiero sentirlo nunca más.

—No lo harás —le prometo, llevándola a mis brazos—. No me voy a ningún sitio, Darcy. —La beso suave y después intensamente y después suavemente de nuevo. Beso las pecas de su nariz, beso los lóbulos de sus orejas, beso su mandíbula, la beso hasta que me convenzo a mí mismo de que ella es real, de que es mía.

—Me haces ser mejor persona, Darcy. Cuando pensaba que te había perdido… —Apenas puedo decir las palabras.

—No lo has hecho. —Sus ojos están llenos de lágrimas, pero esta vez son de felicidad—. Nunca podrías. —Me planta un suave y tierno beso en la boca, y me siento el tío más afortunado del mundo—. Ahora, como mi apartamiento huele a gasolinera y actualmente está lleno de todas las fuerzas policiales de Sterling City, parece que nos vamos a tener que quedar esta noche en tu casa.

Mi sonrisa se ensancha mientras habla, y cojo su mano con la mía—. Nuestra casa —la corrijo.

Me responde con una sonrisa, porque todo lo que tenga también es suyo. Donde quiera que ella esté, ahí es donde yo quiero estar. Acercándola a mí, beso su cabeza, inhalando su aroma y, bajo el fuerte olor a gasolina, encuentro lo que estoy buscando.

Lilas.

Epílogo

Tomamos la ruta larga, hacia el río, por la parte trasera de la casa, caminando de la mano, disfrutando del calor de la tarde que promete que el verano está a la vuelta de la esquina. Hemos pasado los últimos dos meses juntos en la casa más nueva que estaba renovando. La diferencia era que esta vez no iba a venderla. Este sitio iba a ser nuestro, lo íbamos a convertir en un hogar. Está a mitad de camino entre el hospital y la estación de bomberos, por lo que es perfecta.

Matt tenía razón sobre los federales, han hablado bien de mí y han conseguido que mi sentencia de dos años se haya suspendido y borrado de mi historial. Ya no tenía que contactar con mi oficial de la libertad condicional, aunque llamaba a Bud de vez en cuando solo para hablar de tonterías y asegurarme de que no me echara demasiado de menos. Y con la sentencia retirada, ya no tengo que ser bombero para poder permanecer fuera de la cárcel. Pero estoy jodidamente seguro de que lo quiero ser, especialmente desde que el Capitán ha sido ascendido a Comandante en una estación diferente. Era un grano en el culo que definitivamente no iba a echar de menos. Y desde mi promoción a bombero de pleno derecho, ya no queda ninguna mierda de las de ‘Becario’ con los otros tíos.

No es que me importara – resulta que recibes mucha mierda de la familia que eliges.

Elías estaba en custodia y estaría en la cárcel durante un largo periodo de tiempo. Ya había delatado a los Blood Reds y confesado haber cometido fraude de identidad y blanqueo online de dinero para la banda a cambio de ‘favores’, uno de los cuales envolvía a Darcy. Con todo el dinero que los Blood Reds estaban haciendo, decidieron expandirse, y fue una feliz coincidencia que su recluta más nuevo tuviera una fascinación por quemar cosas. Era una situación en la que todos ganaban. Miguel continuaba en búsqueda y captura, ya que era su jefe, pero alguien como él no permanecía escondido mucho tiempo.

Matt ya me avisó de que con todos los tratos que Elías había hecho con los federales sería finalmente transferido fuera de la prisión de máxima seguridad más pronto que tarde, probablemente a una institución psiquiátrica de seguridad en la que sería drogado hasta las cejas durante el resto de su vida. Seguía siendo mucho más de lo que se merecía, en mi opinión.

Darcy seguía viendo a un terapeuta en relación a lo que le había ocurrido, trabajando en los espacios en blanco que seguían existiendo en su memoria. Los informes dicen que quizás nunca vuelvan, no del todo, pero es demasiado cabezona como para aceptarlo. Sé que necesita recordarlo todo, hacerse dueña de su historia. No tengo ni una sola duda de que lo conseguirá – es la persona más fuerte que conozco.

Una superviviente.

—Bueno, ¿estás listo para hablar de ello? —Darcy rompe el cómodo silencio en el que estábamos deambulando.

—Ha ido mejor de lo que esperaba. Hemos dicho muchas cosas que necesitaban ser dichas. —Tener la conversación con mi padre había sido jodidamente difícil, y nadie estaba más sorprendido que yo de que la hubiéramos tenido. Quizás Matthias había sido el estímulo para hacerlo, pero Darcy era la fuerza impulsora tras de mí para que decidiera que era hora de arreglar mis asuntos. No sentía que pudiera avanzar y empezar un futuro con la mujer a la que amo hasta que lidiara con la mierda de mi pasado que seguía pesando sobre mí.

—Tu madre era una persona con muchos problemas.

—Maldita sea, papá, ¡era más que un maldito anuncio de utilidad pública! ¿O has estado soltando esa mierda durante tanto tiempo que te has olvidado de la mujer real que era?

Le he contado toda la historia sobre lo que pasó en el Club esa noche, que ver al camello con una mujer que se parecía tanto a nuestra propia madre me trajo todo de vuelta, me envió de nuevo al límite. Ha estado callado durante un largo rato después de eso, como si estuviera digiriendo la información, intentando de verdad verlo desde mi punto de vista. No hemos hablado durante un largo rato, pero no lo necesitábamos para decir todo lo que necesitábamos decir. Nada me ha golpeado más fuerte que lo que me ha soltado cuando me he levantado para irme.

—No te culpo por permanecer alejado, Max. Yo también habría permanecido lejos de mí.

Esas palabras me han sacudido por completo. Eran lo más cercano a una disculpa que había oído por parte de mi viejo. Nunca.

Los rasgos delicados de Darcy se relajan—. Estoy muy contenta de oír eso. —Enrolla sus brazos alrededor mío y me abraza fuerte, ofreciéndome confort con su cercanía—. Habría ido contigo.

—Lo sé. —La beso en su cabeza, inhalando su aroma a lilas que automáticamente me relaja—. Pero era algo que necesitaba hacer solo. Además, no quería que esa fuera la primera vez que lo conocieras. —Ella ya conoce a Matthias, que le dio el sello de aprobación de hermano mayor. De hecho, estoy bastante seguro de que le gusta más de lo que le gusto yo – no es que pueda culparlo, no tengo mucho con lo que pueda competir. Estaba incluso empezando a considerar contactar a Mason, algo que parecía completamente imposible antes de conocer a Darcy. Lo que le dije era verdad, me hace ser mejor persona, me hace querer merecerla. Aún no estoy para nada cerca, pero estoy trabajando en ello cada maldito día.

—Lo entiendo —asiente y no hay ninguna recriminación—. Cuando estés preparado.

Jesús, ¿cómo he tenido tanta suerte?

—Hay algo más que he tenido que hacer hoy. —Saco los tickets del teatro, y los ojos de Darcy se abren como platos antes de coger las entradas de mis manos y hacer un pequeño baile de felicidad que involucra el puño golpeando el aire y balanceándose arriba y abajo. Solo ver su reacción ha hecho que merezca la pena el viaje de 3 horas.

—Creía que odiabas el ballet.

—Pero te amo. —Y no creo que nunca me canse de decírselo o de ver el brillo que hay en sus ojos cuando lo hago.

—¿Harías eso; sentarte durante dos horas de tutús y música clásica? ¿Por mí? —La mujer de verdad que brilla de alegría.

—Cariño, creía que ya te habrías dado cuenta de que haría cualquier cosa por ti.

—Sigue hablando así y llegaremos tarde a la fiesta de ‘bienvenida’ de Alex, señala, mostrándose seductora y sexi.

—No, cariño, vamos a llegar realmente tarde —la corrijo, tocando con una mano el anillo que llevo en el bolsillo trasero, mientras la atraigo cerca de mí con la otra.

Y, cuando le cuente a Alex por qué, sé que no le molestará.

Ni lo más mínimo.

Capítulo Veinte

Liz

Pese a que Gina esté conduciendo como un maldito demonio, estoy bastante segura de que, si cerrara los ojos ahora mismo, me dormiría en unos diez segundos. Apenas escucho la sirena, estoy muy acostumbrada a ella. Bostezo ampliamente, olvidándome por un momento de dónde estoy.

—¿Trabajando de sol a sol, Liz? —Levanto la mirada para mirar la expresión divertida de Todd. Si hasta Todd hace comentarios sobre mi apariencia, debo de tener peor pinta de lo que pensaba.

—Sigues estando guapa, incluso con esas bolsas debajo de tus ojos —se encoge de hombros haciéndome darme cuenta de que he debido de decir mis pensamientos en alto. Maldita sea, de verdad que no estoy bien esta noche. Una semana haciendo turnos dobles para cubrir la escasez de personal, seguido de dos noches yendo con los paramédicos, me ha hecho mella de verdad. Siempre me he enorgullecido de ser alguien que puede sobrevivir sin apenas dormir, pero aparentemente hasta yo puedo perder en esto.

—Soy demasiado mayor para ti, Todd —le recuerdo por undécima vez. Probablemente solo sea 5 años mayor que él, pero con su cara de niño parece que sea más bien el doble.

—No tengo nada en contra de una mujer con un poco de experiencia. —Sus ojos oscuros brillan divertidos y siento cómo mi boca se estira en una sonrisa como respuesta. Es un buen chico, incluso atractivo, pero no hay duda de que en mi mente es demasiado bueno. No me gustan los chicos buenos. Los únicos tíos en los que estoy interesada son esos que están buscando lo mismo que yo – nada serio. No quiero flores, ni chocolate, ni un ‘luego te llamo’. Solo quiero salir y escaparme. Los nombres son opcionales y nunca jamás salgo con alguien del trabajo. Es un hecho.

Algunas personas están en contra de los líos de una noche, piensan que son vacíos, que te dejan sintiéndote una facilona. La verdad es que hace un tiempo que aprendí que no soy una persona de relaciones, ya no, de ninguna manera. ¿Sabes el dicho – ‘engáñame una vez y será tu culpa, engáñame dos y será la mía?’ Bien, ese es un lema con el que he decidido vivir, y no soy ninguna tonta.

—¡Te comería vivo, pequeño Toddy! —– Gina empieza a hablar desde el asiento del conductor y yo le mando una sonrisa de agradecimiento a través del espejo retrovisor.

—¿Qué pasa Liz, tienes un novio que has estado manteniendo en secreto? —Todd se rasca la cabeza como si esa fuera la única posible razón por la que no quisiera salir con él.

—Entonces, ¿qué es el 411? ¿Qué esperamos? —Cambio de tema rápidamente. He estado esquivando las insinuaciones del chico durante los últimos meses, desde que he estado yendo regularmente con ellos, y cada vez se está volviendo más difícil dejarlo colgado amablemente sin herir sus sentimientos.

Reviso mi bolsa médica de nuevo, pese a saber que ya llevo todo lo que pudiera necesitar. Aun así, nunca se puede ser lo suficientemente cuidadosa – algo que he aprendido después de casi diez años en este trabajo.

—¿Eres siempre así de cerrada cuando se trata de hablar de ti misma? —Pregunta Todd, sacudiendo su cabeza.

—Solo cuando hay trabajo que hacer —le sonrío dulcemente, levantando una ceja.

—De acuerdo, punto para ti. —Todd levanta sus manos en señal de rendición, sacudiendo su cabeza—. Edificio de ocho plantas, 42 apartamentos, informados de múltiples focos, múltiples heridos… —Deja de hablar, echándome una mirada de impotencia que le hace parecer incluso más joven que sus 25 años.

—Así que, básicamente es una mierda de situación —me froto la frente, el dolor de cabeza que me ha estado amenazando durante todo el día de repente se abre camino a máxima potencia. Hablando de mal momento.

—Pensaba que habíamos terminado con estos malditos incendios ahora que ese psicópata está entre rejas. —El disgusto en su tono de voz refleja mis propios sentimientos hacia el sujeto. ‘Ese psicópata’ había sido el exnovio de mi mejor amiga y – después de numerosos incidentes de incendios – su última acción había sido intentar prender fuego a su apartamento y llevársela con él junto con el resto de las personas de dentro del edificio. Desde que había sido encarcelado los fuegos se habían detenido y todo el mundo – especialmente los trabajadores de emergencias – había soltado un colectivo suspiro de alivio. Deberíamos haberlo sabido mejor; no es la paz lo que firmamos después de todo.

—El rumor en las calles es que los Blood Reds han vuelto en la ciudad y no van a tomar ningún prisionero esta vez —dice Gina desde el asiento del conductor.

Genial, justo lo que necesitamos. Claro que había notado un aumento de tiros y apuñalamientos en las últimas dos semanas en la sala de emergencias, pero empiezas a aprender que estas cosas tienden a venir por épocas. No había querido pensar en nada más profundo que eso – Soy enfermera, no policía. Pero estaba siendo complicado ignorar el incremento de la violencia en las calles. Si los Blood Reds eran los que de verdad estaban detrás de los incendios desde el principio y estaban aumentando su presencia en Sterling City de nuevo, la cosa estaba a punto de empeorar.

—Hemos llegado —informa Gina, y respiro profundamente y me preparo para enfrentarme a la carnicería a la que estamos a punto de entrar.

—Hostia puta. —Todd es el primero en salir del vehículo y casi corro hacia él cuando se queda helado en el sitio, mirando al rabioso infierno que hay frente a nosotros.

No es solo un incendio, es algo vivo y que respira. Es un milagro que el edificio todavía siga en pie. El aire está lleno de humo y el sonido de las sirenas – todos los trabajadores de emergencias están fuera esta noche; policías, técnicos de emergencia, bomberos. Como de costumbre, compruebo el número de placa del lateral del camión de bomberos y mi corazón da inmediatamente un respingo en mi pecho. Ese es el camión de Jonas.

Automáticamente, mis ojos se mueven alrededor, buscándole, pero hay demasiada gente corriendo de un lado para otro, tanto los trabajadores como las víctimas, como había predicho; es una mierda de situación. Maldita sea, odio cuando tengo razón.

—Han empezado a triar a las víctimas del lado norte. —La voz de Todd interrumpe mis pensamientos y vuelvo al modo trabajo. Estoy aquí para hacer un trabajo y eso no incluye preocuparme por alguien que es más que capaz de cuidarse a sí mismo.

Asiento indicando que estoy de acuerdo, caminando detrás de él con mi bolsa médica colgada sobre mi hombro y, cuando giramos la esquina, el olor de carne quemada casi me hace caer al suelo.

—Maldita sea. —Instintivamente, respiro por la boca mientras asimilo la cantidad de cuerpos que hay tumbados en el suelo. Se ha creado una sala de urgencias improvisada en las canchas de baloncesto y una mirada me dice que los primeros en llegar a la escena han intentado organizar a los pacientes en orden de gravedad de sus heridas. Pero hay tantos y ni de lejos suficientes paramédicos—. Vamos a tener mucho trabajo que hacer —digo más para mí misma que para Todd, antes de ponerme a ello y comprobar las constantes vitales de la mujer que hay junto a mí cuyas piernas están severamente quemadas.

Me pierdo a mí misma en el trabajo, estabilizando a los pacientes que puedo y preparándolos para el viaje al hospital—. Recogedle. —Grito una vez que le he limpiado y vendado una sucia herida a un hombre en su ceja. Solo un centímetro más a la izquierda y se hubiera llevado su ojo, ya que se ha librado de una conmoción cerebral, pero necesitará una exploración CT en el hospital para descartar algo más serio.

Como por arte de magia, una camilla aparece a mi lado arrastrada por Todd y Gina.

—La ambulancia está cargada, nos vamos de vuelta a Seven Oaks —me informa Gina, y asiento ante la pregunta silenciosa—. Usa mi asiento para otro paciente, de todas formas, ahora mismo soy más útil aquí que en el hospital.

—¿Estás segura? Llevas con esto un buen rato, Liz, sin tomarte un descanso. —La otra mujer me frunce el ceño.

—A veces pareces una madre, Gina —sonrío ante su preocupación—. Estoy bien. —Le aseguro, haciéndoles gestos para que sigan con su trabajo antes de girarme para tratar al siguiente paciente.

—¡No! ¡No! ¡Tristan! —Un grito llega hasta mí y veo a una mujer cubierta en hollín agitándose en los brazos de un policía que está intentando alejarla del edificio en llamas. Y… ¿lleva un bebé en brazos? Me concentro en el infante: mi nueva prioridad. Un bebé con inhalación de humo – o cualquier tipo de aflicción - sube a la primera posición de la lista en mi libro.

—Señora, no puede ir ahí adentro. —El policía lo está intentando al máximo, pero hay tanta desesperación en la mujer que le da una fuerza extra.

Ella ni siquiera es consciente de la existencia de él, intenta salirse de su sujeción y volver hacia el fuego, gritando—, ¡Tristan!

Conforme me acerco veo las lágrimas cayendo por su cara y estoy segura de que no son solo por el humo. Me pongo enfrente de ella, ignorando al policía que ha recurrido a tirar de ella hacia atrás.

—Señora, soy enfermera —señalo mi uniforme de paramédico—, y necesito comprobar el estado de su bebé. —No espero una respuesta antes de estirar los brazos para cogerlo de su agarre. Ella pestañea, sus ojos aclarándose por un momento, y tomo ventaja de la pausa en su histeria.

—Tiene que dejarme examinar a su bebé. Quiere estar segura de que no está herida, ¿verdad? —Le asiento de forma alentadora mientras ella me entrega el bebé y mi corazón sufre un poco mientras sujeto a la pequeña niña envuelta en una suave sábana rosa en mis brazos. Malditos sois, ovarios. Hago una valoración visual – no hay signos de quemaduras o contusiones, y su fuerte llanto me dice que no hay mucho daño en sus pulmones.

—¿Está bien? —La mujer se toca las manos, mirando durante largo rato a su bebé.

—Necesitaré hacerle algunas pruebas, pero estoy segura de que estará bien —le digo, asegurándome de que esté calmada antes de hacer la siguiente pregunta—. ¿Y quién es Tristan?

—Tristan —la mujer que bajo todo el hollín del fuego parece que pudiera tener mi edad, respira—. Mi niño —las palabras chocan en su garganta mientras vuelve a dar un paso hacia el fuego, como si acabara de recordar, y el policía la agarra bruscamente.

—¿Su hijo? —Permanezco frente a ella, entre ella y el edificio, bloqueándole la entrada—. ¿Cree que su hijo sigue adentro?

La mujer asiente, de forma afligida, con las lágrimas cayendo por sus mejillas. Si siguiera teniendo corazón, quizás se habría roto justo aquí y ahora.

—¿Está segura de que no está ya afuera? Tenemos unos cuantos niños sin identificar. —Y estoy rezando como una loca porque no sigan así. Sujeto fuerte a la bebé en mis brazos, tranquilizándola cuando empieza a sollozar.

La mujer sacude su cabeza, con sus rasgos llenos de miedo y de algo más, algo peor: culpa.

—Hemos discutido y él se ha ido furioso, yo… Yo no he ido detrás de él. Solo tiene ocho años, pero sabía a dónde iba – él siempre va al mismo sitio. —Me lanza una mirada de súplica—. Pensé que se aburriría y volvería cuando estuviera listo, pero entonces la alarma de incendios empezó a sonar y todo se volvió confuso y sabía que tenía que sacar a Layla de ahí. —Sus ojos están llenos de lágrimas cuando mira al bebé que sigo sujetando.

—Layla, un nombre muy bonito para una pequeña muy bonita —le sonrío a la mujer, viendo en sus ojos que necesita esto, necesita sacarse la culpa que está sintiendo por dejar a su hijo irse fuera de su vista. Es un error honesto, le podría haber pasado a cualquiera, pero eso no tranquilizará su alma si Tristan no sale vivo del edificio.

Deja de pensar así.

—Ha dicho que sabía a dónde iba —le digo de repente.

—Él va a visitar a los pájaros —murmura sin sentido—. Mi pequeño niño, él sigue ahí. ¡Tengo que sacarlo de ahí!

Los ojos de la mujer vuelven a llenarse de lágrimas y puedo ver que la estoy perdiendo de nuevo – está volviendo de nuevo al shock, de repente luchando otra vez contra el policía, lanzándose hacia delante para entrar adentro. Automáticamente, doy un paso hacia atrás con su bebé en mis brazos.

—¿Dónde va a visitar a los pájaros, señora? —Una voz familiar detrás de mí me manda una involuntaria sacudida de conciencia y noto su calor en mi espalda—. ¿El tejado?

Me giro lo suficiente para ver a Jonas, pero él no me está mirando a mí – su concentración está en la mujer histérica que hay frente a él. Él le habla amable pero firmemente, con su voz de mando, y para nada como estoy acostumbrada a oírla. Con todo el alboroto no le había visto, aunque como es imposible no percatarse de un hombre como Jonas me pregunto si después de todo estoy un poco muerta por dentro, justo como él dijo. Sacudo mi cabeza para meter ese mal recuerdo de nuevo en su caja.

—El tejado, está en el tejado. —La mujer asiente con la cabeza, repitiendo las palabras una y otra vez como si fuera un mantra, con las lágrimas cayendo por su cara. El policía vuelve a tirar de ella hacia atrás, fuerte, mientras ella intenta ir hacia delante. Le frunzo el ceño mientras ella grita de dolor, y estoy a punto de preguntarle si tiene que ser tan jodidamente violento con ella, cuando las siguientes palabras de Jonas me detienen por completo.

—No se preocupe, señora. Lo sacaremos de ahí.

Después de eso, comprueba su oxígeno y se marcha decidido hacia uno de los camiones, mientras yo corro detrás de él, todavía sujetando el bebé. Supongo que la mujer no está en estado de ocuparse del infante ahora mismo.

—¿Qué estás haciendo? —Pregunto, mirando cómo Jonas se quita su tanque de oxígeno y agarra otro de dentro de la plataforma, poniéndoselo en su espalda.

—Estoy haciendo lo que le he dicho a esa mujer que haría. Voy a sacar a ese niño. —Lo dice con tanta naturalidad que por un momento no estoy segura de haberle escuchado bien.

—Has oído que está en el tejado, ¿verdad? Y has visto que no hay escalera de evacuación, ¿correcto? Así que vas a tener que subir nueve pisos de un edificio que está en llamas. —Soy consciente de que estoy hablando con él como si tuviera problemas mentales, pero esa es la única explicación posible que se me ocurre para lo que está diciendo que va a hacer.

—Sí, Liz, lo sé —Jonas contesta con prisas mientras ajusta las correas sobre sus hombros, con su concentración en lo que está haciendo y para nada en lo que le estoy diciendo.

Esta brusquedad es una nueva cara de este rubio gigante que se eleva sobre mí incluso pese a que supongo que soy una mujer alta con 1.80 m de altura. Pero Jonas es grande por todos lados, con hombros anchos; cuando entra en una habitación parece que absorba el oxígeno, ocupando su espacio. No puedes evitar ser atraído por él.

Esta singular concentración en su trabajo es algo que no he visto nunca. Pero supongo que nunca lo he visto sobre la escena de un incendio desde esa primera noche en la que lo conocí, y en la que yo estaba más preocupada de asegurarme de que mi mejor amiga Darcy estaba bien que de lo que el bombero buenorro estaba haciendo.

¿Así que entonces piensas que está bueno?

Le digo a esa voz interna de mi cabeza que se calle. Solo porque no planee hacer algo al respecto no significa que esté ciega, sorda o tonta ante el hecho de que Jonas es objetivamente, con los estándares de cualquier persona, un gran semental.

El bebé se retuerce en mis brazos y hace que pare de comerme con los ojos a Jonas. ¿Qué coño pasa contigo? Esta es una maldita situación de vida o muerte y tú estás pensando como una maldita adolescente.

—Davies dice que la escalera interna no es estable, Sargento. —Un bombero hispano cuyo nombre no conozco aparece tras mi hombro y se balancea de un pie a otro, nervioso. Parece que ha sido puesto en la tarea de la manguera así que debe de ser el chico nuevo. Joder, es solo un niño, probablemente sea el primer incendio que ha visto en primera persona.

—No le he oído decir eso por la radio —los ojos de Jonas están en su equipo, comprobándolo con un ojo entrenado que demuestra que ha hecho esto cientos de veces antes.

El chico sacude su cabeza—. No lo ha hecho, lo acaba de decir ahora, me ha dicho que corra la voz – su radio está estropeada o algo así, está cogiendo una nueva del camión. —Señala con la cabeza hacia otro camión de bomberos.

—De acuerdo, bueno, pretendamos que no me has visto, ¿vale? —Jonas le lanza al chico joven una mirada significativa—. Nunca hemos tenido esta conversación, ¿lo pillas, Becario?

El chico parece nervioso por una milésima de segundo antes de asentir solemnemente y se aleja como si la conversación nunca hubiera tenido lugar. Como un bombero en periodo de prueba, sabe que necesita la confianza y el voto de confianza de los otros hombres, y traicionar a Jonas no le haría ningún favor.

Por suerte, yo no tengo el mismo problema.

—No puedes estar hablando en serio. —Miro a Jonas incrédula—. ¿Qué coño pasa contigo? ¿Estás deseando morirte o qué?

—He usado todos mis deseos en ti, cariño —responde rápidamente, mandándome un descarado guiño antes de dar un paso hacia el fuego. Este es el Jonas que conozco – el hombre que lanza bromas y liga descaradamente con cualquier cosa con vagina.

—No vas a ir ahí adentro. —Uso mi voz de ‘ay de ti si no haces lo que te estoy diciendo’. Al fin y al cabo, hay una razón por la que soy la Enfermera Jefe más joven del condado.

Jonas se detiene en seco y se gira para mirarme, su expresión es dura; otra primera vez—. No soy una de tus enfermeras, Liz, así que no me hables como si trabajara para ti.

Abro mi boca para contestarle bruscamente, pero viene directo hacia mí, con la seriedad sin dejar su expresión.

—¿Qué tal si te dejo hacer tu trabajo, Liz, y tú me dejas hacer el mío? —Se ha ido el bromista Jonas que pensaba que conocía y en su lugar hay un hombre que invierte su tiempo en entrar a edificios en llamas.

Me deja sin palabras – lo cual no es normal en una mujer que se enorgullece de tener siempre una respuesta rápida – y veo cómo sobrepasa a la madre del niño que está a punto de intentar rescatar y desaparece dentro del infierno. Miro el espacio que estaba ocupando hace nada como si pudiera traerlo de vuelta al sitio, pero nunca he sido demasiado buena con la magia.

Mi mirada se fija en la mujer cuyo bebé sigo teniendo en brazos; ahora está calmada, aunque el policía sigue teniéndola agarrada como unas tenazas, y mis ojos se centran en las esposas alrededor de sus muñecas. Oh, por el amor de Dios.

—Señora —hablo suavemente para no asustarla, pero su expresión está vacía, como si mirara en la dirección en la que Jonas ha desaparecido—. ¿Cuál es su nombre, señora?

—Miller. Amber Miller —responde automáticamente como la mayoría de la gente hace cuando se les pregunta su nombre. Está arraigado en nosotros desde una edad muy temprana, es como algo natural.

—De acuerdo, Amber. ¿Qué le parece si viene conmigo y la examinamos a usted y a Layla mientras esperamos a Tristan? —Mi voz es calmada, alentadora – lo último que necesitamos es el riesgo de otra víctima porque una madre preocupada se vuelva loca y corra de cabeza hacia el infierno.

—Mi niño pequeño, ese hombre ha dicho que va a sacarlo de ahí. —Sus ojos están centrados en mí y me doy cuenta de que ha sido más consciente de lo que estaba pasando de lo que yo pensaba.

—Sí, lo ha dicho. Y no lo diría si no lo sintiera de verdad. Es uno de los mejores bomberos que hay – sacará a su hijo de ahí. —Sueno más segura de lo que realmente me siento.

Venga, Jonas. Espero que no me conviertas en una mentirosa.

—Puedes liberarla —le digo al policía, usando mi tono de Enfermera Jefe. Esta vez funciona. Está bien saber que no estoy perdiendo mi toque, es solo Jonas el que parece ser inmune a él, y tengo que recordarme a mí misma que no hay nada de atractivo en ese hecho.

El oficial suelta el bíceps de Amber, que ha estado apretando tan fuerte que ha dejado una marca roja donde estaba su mano – le va a salir un feo morado mañana. Solo espero que eso sea todo sobre lo que tenga que preocuparse una vez amanezca. El policía, Murphy – dice su identificación, se aleja de ella y estoy bastante segura de que la mujer se hubiera caído al suelo si no estuviera sujetándola por el otro lado.

—La tengo agarrada por aquí, oficial —le digo, con mis ojos apuntando a las esposas en las muñecas de Amber.

El hombre se detiene por un momento antes de, a regañadientes, quitarle las esposas de metal y colgarlas de nuevo en su cinturón. Aun así, la mira con recelo, como si estuviera esperando a que comenzara a correr en cualquier momento. Eso no va a pasar – ahora que la adrenalina ha desaparecido, se está derrumbando. Si no estuviera preocupada por la muerte de su hijo, estaría dormida en cuestión de minutos.

—¿Cómo has conseguido que te escuche? —Murphy se gira hacia mí—. Era como un maldito animal salvaje. —Frunce el ceño hacia ella y me contengo para no reaccionar ante la descripción que ha hecho de ella. ¿De verdad puede el hombre ser tan torpe como para no entender que ella esté al límite porque su hijo está atrapado en un maldito infierno?

El hombre se quita el sombrero y se frota la cabeza como si no pudiera entenderlo. Me doy cuenta de las marcas de arañazo frescas en su cuello, sin duda causadas por la mujer que ahora estoy agarrando. Si está dispuesto podría acusarle de asalto a un oficial, pero voy a hacer todo lo que pueda para asegurarme de que eso no pase.

—Soy una enfermera de emergencias, viene con el uniforme —me encojo de hombros—. Pero si yo fuera tú, haría que me miraran eso —asiento hacia el arañazo que rezuma—, con todo el hollín que hay en el aire no querrás que se te infecte. La gangrena no queda muy bien.

La tez del policía pasa de color oliva a la de un fantasma en una milésima de segundo y parece tan enfermo que casi me siento mal por soltarle una mentira tan descarada. Está tan en riesgo de que le salga gangrena como yo lo estoy de que me salga un tercer brazo, pero eso él no lo sabe.

—De acuerdo, gracias. —Se va lentamente, llevándose su mano a la herida de su cuello y de repente se gira y empieza a correr hacia la ambulancia más cercana.

Suelto un interno suspiro de alivio a la vez que me siento mal por el paramédico que va a tener que tratarle. Pero la posibilidad de que presente un informe contra Amber ha bajado al mínimo, por lo que ha merecido la pena.

Dirijo a la mujer a una camilla que hay al lado y la acomodo para empezar a examinarla antes de que sus piernas cedan. Después me muevo al siguiente cuerpo y al siguiente, manteniendo al bebé en brazos y centrando mi atención de nuevo en el paciente que hay frente a mí cuando se va a la puerta principal del edificio, esperando ver dos figuras salir por ella en cualquier momento.

El tiempo pasa y mi corazón empieza a latir más rápido. Me digo a mí misma que es solo el estrés de la situación, recordándome a mí misma que Jonas sabe lo que está haciendo, que es un jodido bombero experto, pero de alguna manera saber esas cosas no hace que me preocupe menos.

Venga, Jonas. Venga. Sé que te gustan las entradas dramáticas, pero este no es el momento.

Sigo reprendiéndole en mi cabeza, no es que él me vaya a oír maldiciéndole, pero me mantiene alejada de preocuparme a niveles que no estoy acostumbrada a preocuparme por nadie. Y no tengo el lujo de hacerlo ahora, no cuando hay tantas víctimas de este maldito incendio. Al menos la mayoría son heridos leves, solo hay un par de casos que son críticos. Todo el mundo ha tenido bastante suerte; todos lo que han salido hasta ahora la tienen. Sigue habiendo un número de personas cuyo paradero es desconocido, incluyendo una familia entera de uno de los pisos más altos.

—¡Tristan! ¡Oh, Dios mío, ¡mi pequeño!

Me giro ante el grito y Amber está de pie corriendo antes de que yo ni siquiera esté de pie. Veo como coge a un joven niño en sus brazos, casi derribándolo de sus pies inestables, y lo abraza con tanta fuerza que me empiezo a preocupar porque le corte el suministro de oxígeno.

El niño está cubierto de hollín e incluso desde esta distancia puedo ver que sus ojos están rojos por el humo, pero aparte de eso parece milagrosamente sin heridas. Miro alrededor y no veo a Jonas, me noto el corazón en la garganta.

Le hago una seña a un paramédico cercano para que le eche un vistazo a mi paciente, corro hacia la mujer y el hijo unidos en un abrazo. Amber le está susurrando a su hijo mientras las lágrimas caen por su cara y mi interior se contrae en una mezcla de alivio de que haya conseguido salir sano y salvo, y preocupación al no ver a Jonas con él.

—Tristan. —El niño mira hacia mí alarmado—. El bombero que te ha sacado afuera, ¿dónde está?

Tristan me mira como si estuviera confundido por la pregunta y resisto la urgencia de zarandearle para que el niño diga algo con sentido. Necesito saber dónde está Jonas, ahora.

—Gracias, gracias. —Amber abre los brazos hacia mí.

—No he hecho nada —sacudo mi cabeza y cuidadosamente me deshago de su abrazo. Nunca he sido buena con las muestras de cariño públicas, especialmente con gente que apenas conozco—. Pero de veras que necesito saber dónde está el bombero, Tristan. —Mi atención está de nuevo en el niño.

—Estaba justo detrás de mí. —Tristan hace un gesto confuso y mi respiración se detiene en la garganta cuando miro detrás de él y veo como la puerta principal del edificio colapsa en una feroz bola de destrucción.

Oh, Dios Mío. No puede seguir ahí dentro.

Aprieto a Layla contra mi pecho cuando empieza a llorar de nuevo y quiero decirle que sé cómo se siente. Llorar parece la reacción correcta ahora mismo. Pero ha pasado tanto tiempo desde la última vez que lloré que imagino que probablemente se me habrá olvidado cómo hacerlo.

—¿Dónde cojones estás, Jonas? —Susurro las palabras contra la suave cabeza con olor a bebé del infante y cierro los ojos, y es lo más cercano a un rezo que he pronunciado en años.

—Estoy aquí mismo, Eliza.

Me giro ante el sonido de su voz, medio preguntándome si está solo en mi cabeza, hasta que lo veo ahí de pie, manchado de hollín, pero con esa maldita sonrisa engreída que tiene. De verdad que no se merece ser tan guapo, especialmente después de la preocupación que me ha causado.

—¡Estás bien! —Doy un paso hacia adelante como si fuera a lanzarme a sus brazos. Pero no solo estoy sosteniendo a un bebé, sino que sería inapropiado. Somos conocidos, realmente, ni siquiera amigos, y yo no doy grandes muestras de emoción.

—Ahh, Eliza, no sabía que te preocupabas por mí. —Ladea su cabeza, su tono de voz es de guasa, pero sus perspicaces ojos azules parecen ver más de lo que quiero mostrar.

—No lo hago —resoplo, poniéndome directamente en mi modo defensivo predeterminado—. Simplemente no quiero añadir tu culo a mi lista de víctimas solo porque no le des ningún valor a tu propia jodida vida —le digo con sarcasmo, insegura de por qué estoy tan cabreada con él por hacer su trabajo.

Es un bombero – irrumpir de cabeza en los edificios en llamas es prácticamente su modus operandi. Supongo que la diferencia es que normalmente no estoy ahí para verle poner su vida en riesgo. Resulta que no es algo tan fácil de ver y es incluso más difícil sentarse y esperar y preguntarse siquiera si va a volver.

—Está bien. Pero tienes que admitir que estabas un poco preocupada por mí, Eliza. —Levanta su mano con guante, con su pulgar e índice un centímetro alejado el uno del otro.

—Estoy más preocupada por tu trabajo después de la historia que has soltado. Si fuera tu teniente usaría tus tripas de liguero. —Evito mirarle directamente a él deliberadamente, para que no me pille la mentira—. Y nadie me llama Eliza aparte de mi familia —sueno como una maldita adolescente.

—Entonces estoy en buena compañía. —Jonas me guiña un ojo, mostrándose todo lo bromista que es. Con su pelo rubio, ojos azules y músculos potentes mucha gente esté probablemente equivocada pensando que él es simplemente un regalo para la vista. Están equivocados. Sus looks tan americanos son (más que) un recipiente atractivo para un rápido ingenio y, por lo que estoy aprendiendo, un maldito gran corazón. La combinación es sin duda atractiva, convirtiéndole en alguien a quien es imposible resistirse para la mayoría de las mujeres. No soy como la mayoría de las mujeres; por lo menos eso es lo que me digo a mí misma cuando me veo tentada.

—Bonita niña. —Su cambio abrupto de sujeto me congela hasta que asiente hacia el bebé que sigo llevando en brazos.

—No es mía —le informo innecesariamente y después me siento como una idiota por haberlo hecho. Me giro para darle de vuelta su bebé a Amber—. Está bien —le aseguro—. Pero deberías llevar a que le echen un vistazo a Tristan. —Asiento hacia los médicos que están a apenas a unos metros y se da prisa hacia allí, pero no antes de parar frente a Jonas. Le dice algo a él que no alcanzo a escuchar, pero la dulzura en la expresión de él me dice que sea lo que sea, le ha conmovido y siento un apretón en mi pecho en respuesta.

—Te queda bien, ya sabes —dice Jonas finalmente—, el bebé.

—¿Por qué? ¿Porque tengo ovarios? La verdad es que no me va todo eso de estar descalza y embaraza en la cocina. —Planto mis manos en mis caderas y le lanzo mi mirada de Enfermera Jefe no impresionada y que no se anda con tonterías. Es una combinación que nunca falla a la hora de inyectar miedo en el corazón de los hombres – o al menos de la mayoría de los hombres. Jonas prueba de nuevo que él no es como la mayoría de los hombres.

—Wow, esto se ha intensificado rápidamente. —Jonas pestañea sorprendido por mi reacción desmesurada y puedo sentir cómo me pongo roja. Yo no me pongo roja—. Pensé que podrías darme un poco de cancha después de haber visto cómo salía de un edificio en llamas. ¿No se supone que deberías estar intentando comprobar mi pulso o algo así? —Frunce el ceño.

—A mí me parece que estás bien —digo francamente y me arrepiento de las palabras tan pronto como han salido de mi cabeza.

—¿Lo estoy? —La sonrisa de Jonas crece—. ¿Eso significa que al fin vas a tomarte esa copa conmigo?

Jonas es guapo sin ni siquiera esforzarse, pero cuando sonríe es jodidamente casi irresistible. Lo bueno es que tengo experiencia con los hombres de su tipo.

—¿Cuándo vas a dejar de pedirme que salga contigo, Jonas? —Cruzo mis brazos sobre el pecho.

—¿Cuándo vas a dejar de decir que no, Labios de Azúcar? —Dobla sus brazos imitándome.

—¿Labios de Azúcar? —Levanto una ceja ante el nuevo apodo.

—Porque supongo que tus labios son tan dulces que me darían diabetes —se burla, poniendo su acento tejano aún más exagerado.

No puedo evitar reírme fuerte, tal y como él pretendía. Es una de las cosas que me gustan de Jonas – no se toma a sí mismo demasiado en serio. A pesar de ser un macho alfa grande y fuerte, de ser definitivamente más que consciente del efecto que tiene en – la mayoría – de las mujeres, sigue teniendo la habilidad de reírse de sí mismo, y si eso no es una cualidad locamente atractiva en un hombre, entonces no sé qué lo es.

A excepción de que Jonas no es alguien a quien pretenda encontrar atractivo, me recuerdo a mí misma antes de que vaya demasiado lejos, hacia el agujero de la madriguera. Es un trabajador de emergencias, así que está fuera de los límites de mis reglas. Y, además, es amigo de Max – el prometido de Darcy -, lo que lo hace estar por partida doble fuera de los límites.

—¿En serio? ¿Alguna vez ha funcionado con alguien esa frase? —Sacudo mi cabeza desesperada.

—No puedes culpar a un tío por intentarlo —se encoge de hombros juvenil y cariñosamente, y se me queda mirando durante tanto rato que empiezo a sentir cómo mi cara entra en calor de nuevo.

Maldita sea.

—¿Qué estás mirando? —Me coloco un mechón de pelo suelto detrás de la oreja, un gesto nervioso del que he estado intentando deshacerme durante años sin ningún tipo de suerte.

—A ti. —Es una respuesta simple pero el aire entre nosotros es de repente realmente pesado y con una tensión que se está volviendo cada vez más difícil de ignorar.

—Entonces… ¿Estás bien de verdad? —Pregunto, porque no puedo evitarlo. Me digo a mí misma que es la profesional que hay en mí – como enfermera estoy preprogramada para asegurarme de que aquellos que hay a mí alrededor estén cuidados.

—Estoy bien —me asegura, su expresión está seria de nuevo—. ¿Y tú?

Suelto una risa—. Yo no soy la que ha entrado corriendo a un edificio en llamas.

—No, pero eres la que está aquí lidiando con las consecuencias y eso es una jodida mierda. —La preocupación en su cara y el hecho de que entienda lo duro que es estar en este lado de la valla es de lejos más de lo que habría esperado de él. ¿Quién sabía que Jonas podía ser tan sensible?

—¡King! —Me lleva un momento darme cuenta de que es la radio de Jonas la que está chillando—. Deja de ligar y mueve tu culo de vuelta al camión.

Jonas hace una mueca ante la orden y reconozco la voz de su teniente. Supongo que está a punto de recibir una buena bronca por operar en una misión de rescate de un solo hombre por su propia cuenta.

—Entendido, estoy de camino. —Jonas me da la espalda y parece un poco pesaroso—. No te vayas sin avisarme, ¿de acuerdo?

—Aún me queda mucho trabajo que hacer aquí. No sé cuándo terminaré… —Señalo al área de triaje improvisada y a las ambulancias que ya han empezado a desaparecer. Las cosas se están calmando. Quien quede dentro del edificio no va a ir al hospital. Los siguientes vehículos que lleguen serán los de los forenses y el pensamiento de cuánta gente puede haber muerta me deja con una sensación vagamente enferma.

—Estaré aquí, sin duda el teniente va a estar pateándome el trasero —Jonas hace una mueca—. Así que ven a despedirte, ¿vale?

Es la seriedad en su expresión lo que me hace ceder—. Claro —afirmo—. Si puedo, lo haré. —Frunce el ceño ante mis reservas y después pone una sonrisa torcida—. Eso es lo más cercano que voy a conseguir, supongo. —Le da a mi brazo un apretón cuando pasa tras de mí, suficiente cerca de mí como para sentir ese calor saliendo de él. El hombre es como un jodido radiador.

Cuando me libera y se dirige hacia su camión para su pateo de culo verbal, definitivamente no echo de menos la sensación de su tacto. Definitivamente no le miro alejarse. Definitivamente no lanzo una oración de agradecimiento a quien quiera que esté escuchando por mantenerlo a salvo. Y definitivamente no lo tengo en mi mente durante el resto de la noche.

Capítulo Veintiuno

Jonas

Debería haber terminado por esta noche y estoy más que listo para darme una ducha de agua caliente, pero nuestra plataforma ha sacado la maldita pajita corta, así que somos los que nos tenemos que sentar y esperar a los investigadores del incendio. Los policías han asegurado la escena, pero los investigadores necesitan nuestra información antes de que empiecen con su trabajo. Así que mi ducha va a tener que esperar, al igual que mi cama, que me está llamando como una maldita sirena.

Mi cama… sería incluso más atrayente con cierta latina en ella y me consiento quedarme en esa fantasía por unos momentos antes de recordarme a mí mismo que Eliza ha dejado jodidamente claro que eso nunca va a pasar. No estoy acostumbrado a que las mujeres me den calabazas, pero Eliza está jugando duro a la hora de conseguir llevar las cosas a otro nivel. Tanto que me estoy empezando a preguntar si hay alguna manera de romper ese caparazón de acero que a ella le gusta mostrar al mundo.

La atracción cuando nos conocimos por primera vez había sido inmediata – al menos por mi parte – ese espeso pelo oscuro, la piel caramelo, los ojos almendrados, en lo alto de un cuerpo como el de una amazona; largo y esbelto con curvas en los lugares correctos. Eliza es un sueño húmedo viviente y el hecho de que parezca no tener ni idea de lo buena que está la hace ser incluso más sexy, maldita sea.

Conseguir que se rindiera había empezado como un reto personal, pero conforme el tiempo avanzaba y ella me ignoraba una y otra vez, evadiendo mis avances, mis sugerencias casuales de ir a tomar una copa después del trabajo, se había convertido en más que eso. Ella había despertado mi interés de una forma que ninguna mujer lo había hecho desde hacía mucho y – aunque lo disimula muy bien – he visto destellos de atracción por su parte. No es tan inmune a mí como le gusta aparentar y son esos pequeños destellos de interés los que me dan esperanza.

¡Menudo idiota!

Aun así, no puedo evitar fantasear con quitar ese caparazón de acero suyo que tanto le gusta mostrar al mundo. He visto otro lado de ella, cuando baja su maldita guardia el suficiente tiempo y cuando se piensa que nadie está mirando. Solo la he visto así de relajada un par de veces, cuando ella y Darcy están juntas, riéndose y susurrando como niñas, y luego esta noche; cuando Liz estaba sosteniendo a ese bebé. En ese momento, antes de que se diera cuenta de que estaba siendo observada parecía relajada y feliz, pese a la zona de guerra que la rodeaba. Era como una maldita luz en la oscuridad.

Contrólate, Jonas.

Pero cuando a Eliza se refiere, me vuelvo un maldito adolescente. Claro que ella es preciosa, eso es algo que no se puede debatir. Pero es más que eso. No es que nadie me haya acusado nunca de ser un angelito. He estado liado más que unas pocas veces. Pero ninguna mujer ha llamado nunca mi atención como lo hace Eliza Hernández. Ella es definitivamente única en su especie. Y obviamente mi interés en ella no tiene nada que hacer con el hecho de que estoy al 50% seguro de que me escupiría si estuviera ardiendo.

—¿Dónde está Liz? —Pregunto a los tíos mientras nos ponemos a organizar el interior del camión. Ahora que el fuego está más o menos acabado estamos matando el tiempo hasta que seamos liberados.

Torres levanta una ceja, como si estuviera intentando averiguar de quién estoy hablando, antes de asentir.

—¿Te refieres a la médica sexy con culazo?

Un sonido que suena como un gruñido sale de mí y Torres da involuntariamente un paso hacia atrás, con las manos levantadas en rendición.

—Ey tío, era solo una pregunta.

Suavizo el ceño que puedo sentir que ha aparecido en mi frente. Acabo de gruñirle a un amigo porque ha llamado a Liz ‘sexy’.

¿Qué coño te pasa, tío?

—Olvídalo. ¿La has visto o no? —Vuelvo a escanear el centro de triaje donde la he visto por última vez, pero el lugar ha pasado de estar más ocupado que la Estación Central a parecer un pueblo fantasma en el espacio de un par de horas.

—No desde hace un rato, tío —Torres sacude su cabeza, sigue mirándome con recelo, como si no estuviera seguro de lo que fuera a hacer.

—Tu novia se ha marchado con el último de los heridos —el Becario habla desde detrás del camión—. Ha dicho que tenía que volver al hospital.

—¿Y por qué cojones te lo ha dicho a ti y no a mí’? Y no es mi maldita novia. —Ese hecho me pone irracionalmente furioso.

—Estabas hablando con el teniente. —El Becario me mira con los ojos abiertos, su expresión es un reflejo de la vigilancia de Torres, con un poco de alarma añadida.

Por ‘hablando’, quiere decir siendo pateado mi culo y, aunque aprecio su intento de tener tacto, no me hago ilusiones con que nadie haya oído lo que el teniente me ha dicho. En un espacio confinado, no es que hubiera mucho sitio para la privacidad y tampoco es que Davies o yo nos hayamos preocupado por mantener nuestro tono de voz bajo durante nuestro enfrentamiento. Por supuesto que lo respeto al 100% y por supuesto que respeto la jerarquía de la estación. Pero de ninguna de las maneras voy a dejar de defenderme cuando alguien me ataque.

—Querías verme, jefe. —Había encontrado a mi teniente organizando a los bomberos restantes, asegurándose de que mantuvieran sus mangueras hacia el edificio. Pese a que las llamas habían menguado, el fuego seguía recorriendo su camino por la estructura, destruyendo todo lo que encontraba a su paso.

—Sí, quería verte. —Me ha hecho una señal para que le siguiera a la parte de atrás del camión. Era la mayor privacidad que íbamos a conseguir a la vista de la escena. He cruzado mis brazos sobre mi pecho, inclinándome sobre la bomba de incendios, reconociendo la mirada en la cara de Davies. Estaba abriéndose camino hacia algo y estaba a punto de explotar—. Quería verte antes de que entraras en ese edificio, pero eso no encajaba contigo, ¿o sí?

—No era consciente de que me estabas buscando, señor. —Usar el ‘señor’ era excesivo y, aunque considero a este hombre mi amigo, cuando estamos en el trabajo, estamos en el trabajo, y no espero ningún trato especial porque haya pasado más cuatros de julio en su casa de los que podría contar.

—No me cuentes milongas, Jonas. Los dos sabemos que has ido contra el protocolo.

Davies ha golpeado el camión, con el sonido de su bota con punta de acero resonando. Estaba cabreado, muy cabreado, algo que no ocurría muy a menudo. Normalmente Davies era el contenido; era una de las razones por las que era tan bueno en su trabajo y una parte de mí se preguntaba si aquí había algo más sobre la mesa, si su frustración era sobre algo más aparte de mi insubordinación.

Eso no significaba que yo fuera a ser menos firme con mi defensa. Cuando creo en algo no hay nada que me pueda detener. Nada.

—¡Que le den al protocolo! —He gritado—. Había un niño ahí dentro. —He señalado hacia el edificio abrasado. El fuego estaba bajo control en ese momento, pero podía seguir sintiendo el calor de las llamas en mi espalda mientras llevaba a ese niño escaleras abajo, las cuales ya estaban empezando a ceder bajo mis pies.

¿Había sido peligroso meterse en ese infierno?

Sin duda.

¿Había sido lo correcto?

Sin duda.

Davies se me ha quedado mirando, con sus fosas nasales infladas de ira, haciéndole parecer un maldito toro—. Siempre va a haber un niño o una señora mayor o alguien en peligro, Jonas. Así es este puto trabajo. Pero eres un Bombero Senior, se supone que tienes que ser capaz de seguir las órdenes y mostrar un poco de autocontrol.

—¿Me estás diciendo que hubieras preferido que dejara a ese niño morir? —Lanzo la acusación a su cara. Sé que era injusto, incluso mientras estaba diciendo las palabras – Davies es un buen bombero, de los mejores, y no solo eso, es una buena persona. Pero estaría condenado si dejara a alguien hacerme cuestionar mi propio juicio cuando se refiere a elegir entre lo correcto y lo incorrecto. Es algo que mis padres me inculcaron cuando era un niño y es algo que he llevado conmigo desde entonces.

Retar a la autoridad quizás me había metido en problemas en más de una ocasión y que me echaran del colegio más de una vez, pero eso no me había detenido, ni siquiera una pizca. Podrías llamarle cabezonería, yo le llamo creer en algo.

—Deberías haberme informado y haber esperado a que alguien vigilara tu jodida espalda —dice Davies, sin contestar a la pregunta que le había preguntado.

—¡No había tiempo para eso! Tú mismo habías dicho que la escalera estaba en peligro.

Los ojos de Davies se abren como platos cuando admito que había ignorado completamente su orden—. Si hubiera esperado más nunca podríamos haber llegado ahí, y mucho menos retroceder. Ese niño hubiera muerto en ese tejado. —Respiro profundamente y me esfuerzo por poner mi voz bajo control. Gritar y berrear no era la forma de ganar una discusión – otra lección de vida que mis padres me habían enseñado. Ellos siempre me motivaban a que usara mi cerebro en vez de mis músculos.

Eres un tío grande, Joe; la gente va a juzgar el libro por la portada y va a tomar una decisión sobre ti antes de conocerte. No se lo pongas más fácil al cumplir sus expectativas hacia ti. Usa tu cabeza, no tus pulmones, para hacer oír tu punto de vista.

Maldita sea, mi padre siempre tenía razón. Es una costumbre que él tenía, lo cual sería molesto si no fuera tan jodidamente amable. Es uno de los secretos de su éxito.

No he hablado de nuevo hasta que estaba seguro de que mi tono era más acorde—. He evaluado los riesgos, he tomado una decisión y he llevado a cabo el rescate. Mantengo mi decisión.

—Pero no eras tú el que tenía que tomar la decisión —suelta Davies—. Eres un buen bombero, Jonas. Joder – eres un jodido bombero genial. Pero cuando ascienda a Capitán necesito dejar el equipo en un par de manos seguro. —Ha estrechado sus ojos como si estuviera intentando inducir su idea en mí como si tuviera poder en su mente. Es una conversación que hemos estado evitando durante las últimas dos semanas, pero – aunque sabía que no iba a poder evitarla para siempre – no esperaba que la sacara en la escena de un incidente mayor. No era su estilo – claramente había algo más en juego que lo irritaba y lo ponía de mala leche.

—Eres el siguiente en la fila para ser teniente, Jonas. Pero no me estás poniendo fácil apoyarte ante el comandante cuando sales disparado como un maldito cohete haciendo lo que te da la gana sin seguir ningún tipo de normas y reglamentos.

—Si seguir las normas y reglamentos hubiera hecho que ese niño muriera, entonces que les jodan. —No he dudado por un momento en decir exactamente lo que pensaba.

—Estás pasando demasiado tiempo con Max —ha murmurado David en voz baja, no de una forma desagradable. Max había tirado a la basura el libro de normas hacía unos meses, cuando se metió en un edificio en llamas sin ningún tipo de apoyo y terminó salvando a Darcy.

—A él le salió bastante bien —he señalado, y la expresión de Davies me ha dicho que debería haber mantenido mi maldita boca cerrada.

—Sigues sin pillarlo, ¿verdad? —Davies ha sacudido su cabeza y he podido sentir la decepción saliendo de él como olas—. Podrías haber tenido problemas ahí dentro, tío. ¿Y luego qué? Me has puesto en una posición jodidamente imposible - ¿mando a otro bombero a por ti? ¿O te dejo ahí dentro y salvo al resto del equipo? ¿Acaso has pensado en eso?

Me mantengo en silencio porque la verdad es que no lo había hecho. Solo había visto mi papel en el rescate, no más allá. Por primera vez he sentido una punzada de remordimiento por lo que había hecho, por lo que podría haber pasado.

—Esas son el tipo de decisiones que vas a tener que tomar como teniente. Tienes que pensar diez pasos más allá, no solo en hacer lo que quieres hacer en ese puto momento.

Davies me mira con esa mirada tan intensa. Pero no ha terminado aún—. Aún no tengo tu solicitud para el puesto de teniente.

—Voy a hacerlo. —La verdad es que la estaba reteniendo – por algo que no estoy jodidamente seguro. Davies tenía razón – era la elección lógica para el ascenso. Pero…

—¿Sí? Bueno, pues es el jodido momento, pero si no te pones con ello pronto voy a tener que asumir que no quieres el puesto y valorar a los solicitantes externos. —Davies se ha quitado el casco para limpiarse el sudor mugriento de su frente y de repente parecía mucho más mayor que 5 años más que yo.

—Te la haré llegar. —Le he asegurado—. Cuanto antes.

Davies me ha mirado durante un rato, como si estuviera intentando averiguar si le estaba mintiendo o no, y después ha gruñido en aceptación.

—Ha sido valiente lo que has hecho —ha dicho finalmente—. Jodidamente estúpido, pero igualmente valiente. —Era lo más cercano a una aprobación que iba a conseguir de él, pero sus palabras significaban mucho.

Somos bomberos, nuestro trabajo es controlar incendios y preservar la vida. Eso es lo que había hecho. Y, aunque Davies no puede apoyar públicamente lo que he hecho, en el fondo de mi corazón sé que el habría tomado la misma decisión que yo si hubiera estado en mi lugar.

—¿Cómo de mal estaba el interior? —Ha preguntado, en voz baja.

—Jodidamente mal —he admitido, sin permitirme a mí mismo darle vueltas a ello. Es una de las primeras normas de los bomberos – si piensas demasiado en lo cerca que has estado de la muerte en cualquier escena, lo más probable es que te resulte cien veces más difícil subirte a ese camión en la siguiente llamada.

Davies ha gruñido, comprendiendo. No iba a preguntar más de lo que yo estaba dispuesto a contar. Algunas personas puede que digan que la negación es algo peligroso, pero cuando eres un trabajador de emergencias sabes que a veces es la única manera de mantenerse cuerdo y seguir haciendo lo que amamos.

—Entonces, ¿qué pasa contigo? —Me he inclinado sobre el camión, estudiando a mi superior, a mi amigo.

Su cabeza se ha girado del edificio en el que volvía a estar concentrado y su expresión se ha vuelto nerviosa—. ¿A qué te refieres?

—¿Va todo bien en casa? ¿Tanya está bien? —El matrimonio de Davies había pasado por algunos altibajos – joder, parecía lo normal para los trabajadores de emergencias y sus esposas.

—Bien, ¿por qué? —Davies ha respondido inmediatamente, pero la forma en la que su pecho se ha hinchado y cómo se ha puesto a la defensiva lo ha dicho todo. He dado en el clavo – algo pasaba en casa, pero estaba jodidamente claro que él no quería hablar sobre ello.

—Solo preguntaba —me he encogido de hombros. No iba a presionarle – se abrirá si quiere y si no él lidiará con ello solo. Al final del día somos tíos, no nos sentamos alrededor de una botella de vino y hablamos sobre nuestros problemas de pareja.

Davies ha gruñido de nuevo, señalando que era el final de esa particular conversación.

—Asegúrate de que haces la solicitud, Jonas. No estoy bromeando – ese puesto debería ser tuyo y de nadie más, pero solo si tú quieres. Y no voy a estar esperando para siempre a que arregles tu mierda. —Me ha lanzado una mirada significativa antes de marcharse a hacer un control con su homólogo de otra estación de bomberos. Parte de su trabajo es gestionar el concurso de meadas que puede haber entre jurisdicciones.

¿Es eso lo que quieres hacer con tu tiempo?

Es una de las razones por las que supongo que he estado retrasando la hora de entregar mi solicitud a teniente. Soy bueno como bombero, haciendo mi trabajo y manteniendo a mis hombres a salvo. No estoy seguro de lo bueno que sería como un jodido administrador. Eso no es para lo que me uní al departamento de incendios, porque lo único que alguna vez había querido ser era bombero.

Mi padre tenía otras ideas – él quería que siguiera sus pasos en el negocio familiar. Pero él nunca me había presionado. Hicimos un trato; iría a la universidad y estudiaría Negocios (su elección) y, si al final de los 4 años seguía queriendo ensuciarme las manos luchando contra incendios, entonces podría ir directo a hacer eso, sin resentimiento. Mi padre es un hombre de palabra y también es jodidamente inteligente. Pensó que seguramente no cambiaría de idea, pero por lo menos tendría una mente empresarial sobre mis hombros y sería capaz de gestionar mis finanzas e inversiones, que vienen como parte de ser un miembro de la familia King.

No hace falta decir que mantuve mi parte del trato hasta el final y conseguí mi grado universitario para demostrarlo. Y él mantuvo su palabra y me apoyó en mi decisión de conseguir mi grado de servicio contra incendios y entrar en el servicio. Él calmó a mi madre cuando se volvió loca porque su primer hijo iba a entrar en un trabajo tan peligroso y siempre me presentaba a sus compañeros de trabajo como ‘mi hijo el bombero’ y el orgullo en su voz era inconfundible.

El hecho de que mi hermana pequeña resultara ser el cerebrito de la familia también ayudó – ella sería mejor CEO de lo que yo nunca podría ser. Estaba terminando su Master en Stanford y no podría estar más orgulloso de todo lo que había conseguido, estaba ansioso por ponerme al día con ella cuando volviera a la ciudad. Pese a la edad de diferencia, siempre hemos sido muy cercanos y eso no había cambiado con el tiempo. La gente tiende a subestimarla porque es joven y rubia, y ese tipo de prejuicios estúpidos que siguen existiendo, especialmente entre los viejos cascarrabias que parecen seguir siendo los que toman las decisiones en muchas compañías grandes. Pero subestimar a Grace sería un error y – conociendo a mi hermana – ella se aprovecharía de ello. La junta King no va a saber de dónde vino el golpe. Eliza me recuerda a ella en ese sentido – la gente ve a esta chica joven y guapa, y piensa una cosa, y después ella demuestra que no solo es jodidamente dura, sino que sabe bien lo que hace. La he visto en escena en emergencias y es una máquina; no entra en pánico, mantiene su cabeza fría y hace que todo el mundo funcione al máximo. Es una maldita fuerza de la naturaleza.

Sonrío al pensar en ella y eso me aleja de la carnicería del edificio chamuscado por un momento. ¿Por qué coño no se ha quedado? ¿Por qué siempre sale corriendo? No tengo una respuesta para ninguna de esas preguntas, no importa cuántas veces las pregunte. Pero voy a hacer todo lo que pueda para averiguarlo, porque sé que ella no es tan indiferente como intenta fingir.

—Ey, King, ¿has terminado de soñar despierto? —Torres saca su cabeza por el camión—. Los investigadores del incendio están aquí.

Hora de volver al trabajo, el trabajo que amo, y obligo a mis pensamientos sobre Eliza Hernández a alejarse, una hazaña que cada vez se está volviendo más difícil de llevar a cabo. La mujer está más que en mi mente; se ha quedado a vivir en ella y lo peor de todo es que ella no tiene ni puta idea. Supongo que soy yo el que tiene que mostrárselo. Pero primero, el trabajo. Enciendo mi vena manipuladora y salgo para conocer a los investigadores del incendio para que confirmen lo que ya sospechaba. Había olido el acelerante en el edificio, había visto la forma en la que el fuego se había extendido más rápido que en cualquier incendio accidental. De todas formas, no puedo evitar desear estar equivocado, que ellos no hayan vuelto. Pero si lo han hecho, entonces no tengo ninguna duda de que, esta vez, les atraparemos.

Capítulo Veintidós

Jonas

—¿Entonces? —Max me mira expectante tan pronto como entro a los vestuarios para darme una ducha muy necesaria.

—El mismo modus operandi. —Le confirmo, asintiendo, y él golpea con el puño la puerta de la taquilla, no de la suya, sino de la mía.

—Si rompes otra de estas el comandante comenzará a restártelo de tu salario. Y si rompes la mía entonces te la estamparé en la cara, tío. —Le lanzo una mirada y al menos tiene la decencia de parecer avergonzado.

Max es el cabeza caliente de la estación, tiende a actuar primero y pensar después – no porque sea tonto, nada de eso, sino porque si se preocupa por algo pone todo su empeño en ello; no hay un término medio, no hay moderación. Es un rasgo que no puedes evitar admirar; alguien que se aferra a sus instintos y se mantiene en pie por lo que cree sin importar el coste. Para empezar, es lo que le trajo a la estación; resulta que darle una paliza a un tío, incluso si es con razón, incluso si es un maldito camello, sigue haciéndote culpable ante los ojos de la ley. Fue solo por la dispensa especial de los federales como resultado del papel que Max había jugado a la hora de coger al pirómano de Phoenix por lo que su pena se suspendió y se eliminó.

—Es solo que pensaba que se había terminado toda esta mierda. —Max sacude la cabeza, hundiéndola en el banco, pareciendo jodidamente frustrado—. Con Elias quitado del medio, se suponía que tenía que terminar.

—Sí, bueno, tú sabes mejor que nadie que a veces las cosas no funcionan de la forma que se supone que lo hacen. —Me quito la camiseta empapada en sudor y la encesto en la cesta comunal de lavandería, dedicando un pensamiento al Becario en el servicio de lavandería que va a tener que examinar todos nuestros calzoncillos sucios. Pero cualquier empatía que siento por los bomberos en pruebas no dura mucho; es todo parte de su entrenamiento, hacer las tareas ingratas es parte del día a día. No todo es responder a llamadas y salvar el jodido día.

—Es la primera vez desde el arresto de Elias que vuelve a haber incendios. ¿Por qué ahora? —Max permanece de pie, recorriendo la habitación de un lado al otro, como si no pudiera contener la energía que presiona su cuerpo—. Maldita sea, ojalá hubiera estado ahí.

Max había estado en su turno, pero estaba al otro lado del cable, en la estación, en vez de en primera línea del incendio. Quizás suene loco, pero es ahí donde todos queremos estar, no importa lo peligroso que sea, es para lo que nos han entrenado, por lo que hemos trabajado. Ninguno de nosotros quiere ser el que se queda detrás del maldito escritorio, al otro lado de la radio, coordinando mierda desde la base. Pero todos tenemos que hacer nuestro turno y esta noche es el de Max.

—No es solo el momento. Han cambiado su modus operandi; esto no era un almacén abandonado, esta vez han prendido fuego a un edificio ocupado. Había familias que vivían ahí, niños, tío. —Y ese hecho me cabrea muchísimo.

Me froto los ojos para despertarme. El subidón de adrenalina que había tenido me ha llevado a un desplome, como siempre hace. Pero la noche aún no ha terminado, mucho menos si la expresión de Max es algo a tener en cuenta. Va a querer seguir adelante con esto tanto como yo.

—He oído lo de la proeza que has hecho con el niño, Davies estaba cabreado. Buen trabajo. —Asiente hacia mí en aprobación.

—¿Por el rescate o por el cabreo del jefe? —Levanto una ceja.

—Por ambas cosas. —Max sonríe malvadamente, porque parece que se tome el cabrear al teniente como un tipo de reto personal—. ¿Ha salido todo el mundo bien?

Es una pregunta de la que sé que él ya sabe la respuesta – Max estaba en comunicaciones, así que probablemente sepa más sobre la situación del siniestro que yo. Pero es una oportunidad para que yo me desahogue un poco.

—No todo el mundo, hay cinco personas que siguen desaparecidas —sacudo mi cabeza. Pero no quiero pensar en los individuos que no hemos podido salvar – los que no han dejado los apartamentos porque pensaban que solo era una falsa alarma. No teníamos ninguna manera de saber cuánta gente había en el edificio y el sitio se ha consumido tan rápido que había una jodida polvareda en el lugar, y entonces, una vez que la escalera había colapsado, toda posibilidad se había esfumado—. Todos los bomberos han vuelto a casa sanos y salvos, así que supongo que algo es algo.

—Eso es más que algo, tío. —Max me mira con su mirada de no aceptar ninguna tontería—. Has salvado a un pequeño niño, Joe, un niño que habría muerto si tú no hubieras estado ahí. Y tienes a todo el equipo de vuelta en el rancho sin un maldito arañazo. Para mí ese es un buen día de trabajo.

—Sí, bueno, los cinco que no han conseguido salir no están de acuerdo contigo. —He sido bombero durante el tiempo suficiente como para saber que no es así como esto va, que tienes que celebrar las victorias cuando puedas porque es demasiado fácil concentrarse en todas esas veces que no ganaste. Y entonces, como resultado, pierdes la fe.

—¿Has hablado ya con Matthias? —El hermano policía de Max – o agente secreto, u Hombre de Negro, o cualquiera que sea su trabajo real – ha estado investigando a los Blood Reds desde que Max los identificó por primera vez como orquestadores de los incendios provocados.

La policía local no se había interesado y me ofrecí para ayudar a presionarles un poco. No es algo que me guste decir, pero el nombre King tiene mucha influencia en esta ciudad y si el resultado de utilizar mi apellido es que nadie más sea incinerado en un incendio por culpa de alguna guerra de bandas de mierda, entonces me tragaré mi orgullo por ello.

Max no me responde directamente, como si estuviera valorando algo y – después de la noche que he tenido – el hecho de que esté cuestionándose qué va a compartir conmigo me cabrea mucho.

—¿Seguro que quieres seguir en esto? Todavía puedes dejarlo. Estos tíos son peligrosos, Jonas, y una vez que estés en su radar, vas a tener que vigilar tu espalda. —Max me dice lo mismo que me ha estado diciendo desde que le dije aquella noche en el apartamento de Darcy que quería ayudar a coger a los hijos de puta que tenían aterrorizada la ciudad, mi ciudad, desde hacía meses.

—Ya te lo he dicho antes, me importa una mierda. No voy a decirlo más veces, así que deja de preguntarme, tío. Crecí boxeando en uno de los peores vecindarios de todo el maldito país. Puedo cuidar de mí mismo, ¿vale? —Me quedo mirándolo fijamente, usando mi altura para tener ventaja. Quizás Max sea alto, pero hay una razón por la que me he ganado el apodo de ‘Jonas el Gigante’ en la estación – con 2 metros de altura no hay muchos hombres a los que no supere. Max es uno de mis mejores amigos, pero eso no significa que no nos embistamos de vez en cuando.

—De acuerdo. —Suspira a modo de aceptación y relajo mi postura, la tensión en el aire decrece—. Matt ha sido informado por una de sus fuentes de que los Blood Reds han vuelto y están expandiendo su territorio.

Asiento—. No jodas, el bloque de apartamentos estaba en un vecindario de mierda, pero era de barrio obrero, no el típico paraíso de las metanfetaminas en el que se habían estado concentrando hasta ahora. —La banda estaba volviéndose más atrevida y eso no eran buenas noticias para nadie.

—Exacto. Matt piensa que han mejorado un poco las cosas desde que perdieron a su ciber tío. —Su boca se tuerce. Max no dirá el nombre del hombre que estuvo acosando a Darcy y que casi la mata, el hombre al que él había alejado. No le culpo – si hubiera sido la cabeza de Eliza a la que el cabrón de Elias hubiera apuntado con un arma, me sentiría exactamente de la misma manera.

—¿Y qué hay de los policías locales? —Pregunto, aunque ya tengo mis sospechas.

—Matt está trabajando con el grupo de trabajo que tú conseguiste que el Comisionado cediera. ¿Alguna vez me vas a contar cómo coño conseguiste eso? —Max tuerce su cabeza hacia mí.

—Es impresionante lo que la gente hace en un año de reelecciones —le sonrío—. Y cuando te postulas sobre la base de ser ‘duro con el crimen’ y de que ‘no es una ofensa ser demasiado pequeño’, no te sería precisamente de ayuda que la gente averiguara que hay ciertas partes de la ciudad en las que le has dicho a tus hombres que no se metan.

Max me mira impresionado—. ¿Y cómo cojones sabías eso?

—Vas al ‘O-Shea’s’ lo suficiente como para oír mucho, especialmente cuando eres el que compra las bebidas. —Además, siempre he sido bueno en conseguir que la gente hable – ayuda tener la reputación de ser el tío encantador, divertido y gracioso; la gente piensa que es seguro hablar contigo, que tú no tienes ningún interés más allá de pasártelo bien. Están equivocados.

—Y yo que pensaba que ibas al bar solo para ligar con mujeres —Max solo medio bromea—. Hablando de ello… He oído que Liz estaba trabajando esta noche —Max lo lanza, para nada por casualidad.

—Mmmm-hmmm. —Me mantengo ocupado a mí mismo cogiendo ropa limpia de mi taquilla.

—¿La has visto? —Pregunta Max.

—Sí, es difícil perderla de vista. —Eso no es verdad.

—Entonces… ¿qué ha pasado? —El tío nunca podría ser acusado de ser discreto, de eso estoy jodidamente seguro, y le gusta más un cotilleo que a una maldita adolescente.

—No ha pasado nada. Estábamos en la escena. Y se ha ido corriendo como siempre hace. —De verdad que no quiero hablar con Max de esto. Él y Darcy se han empeñado en juntarnos a Eliza y a mí una y otra vez – supongo que eso es lo que hacen las parejas felices; juegan a ser celestinas con sus amigos. Pero todo esto era muy incómodo – nunca he sido el tío que necesita ayuda para conseguir mujeres y no ayudaba que no fueran precisamente sutiles en ello.

Hora de cambiar de tema.

—Entonces, ¿cuál es el plan para esta noche? —Miro a mi reloj y me corrijo a mí mismo—. Quiero decir, esta mañana.

—¿Qué te hace pensar que hay un plan? Matt fue suficientemente claro sobre lo de que vayamos por nuestra cuenta ayudando detrás de las cámaras y dijo que no nos involucráramos. —Max pone cara de inocencia – o todo lo que un tipo duro como él puede, que no es mucho.

—Porque has estado merodeando por el vestuario como una maldita pantera enjaulada y – por lo que he podido comprobar, nunca prestas mucha atención a lo que otra gente te dice que hagas —señalo, cogiendo mi toalla y cerrando la puerta de mi taquilla.

—Son dos puntos válidos —concede Max pensativamente, como si estuviera sorprendido de que haya averiguado eso sobre él. Supongo que es algo que tengo en común con mi hermana – la gente tiende a subestimarme, incluso tíos a los que considero amigos cercanos—. ¿Estás listo para una visita de campo? Creo que es hora de que vayamos a buscar a un viejo amigo mío.

—¿Sigue siendo amigo? —Algo en la forma en la que Max dice las palabras me hace pensar que no.

—Lo averiguaremos. —Max va a su taquilla y saca su arma, colocándola en la funda oculta en su cinturón.

Supongo que esa es mi respuesta.

—¿Tú llevas? —Me mira de forma especulativa.

—Solo en los días que tienen una ‘s’ —le sonrío. Mi viejo nunca ha sido un gran fan de las armas – aunque está orgulloso de haber nacido y haberse criado como tejano y aprendió a disparar cuando solo era un niño. Cambió de opinión después de que fuéramos asaltados cuando íbamos en coche por un par de tíos que llevaban semiautomáticas.

Todos salimos sin un solo rasguño – esos hijos de puta querían el Maserati más de lo que le importábamos alguno de nosotros. Ni siquiera se habían preocupado de llevarse el anillo de diamantes de mi madre, tenían mucha prisa en salir corriendo de allí.

Mirando atrás, supongo que eran unos novatos, pero de niño estaba jodidamente asustado y en todo lo que podía pensar era en proteger a mi hermana pequeña. Mi padre claramente tuvo el mismo pensamiento, excepto que él estaba preocupado por protegernos a todos nosotros. Por eso no se metió en una pelea, aunque podría haberlo hecho. Mi padre es – y sigue siendo – un viejo tipo duro. Pero también era lo suficientemente inteligente como para saber que el camino de menor resistencia era a veces el mejor a tomar, especialmente cuando las vidas de la gente que amas están en riesgo. Decidió que era mejor para mí saber cómo usar un arma y esperar que nunca tuviera que hacerlo, que ser una víctima. Desde esa noche me llevó al rancho de tiro cada semana hasta que pude darle a un objetivo en movimiento a 500 yardas sin sudar y es un hábito que mantengo incluso ahora.

—Pregunta estúpida, supongo —Max suelta una risa—. Esto quizás nos lleve un rato —avisa—. ¿Estás seguro de que estás bien? —Sabe tan bien como yo que estar en el lugar de un incendio te agota mental y físicamente una vez que la adrenalina inicial se ha desvanecido.

—Estoy seguro. —No pienso dos veces en ello—. Pero vas a tener que esperarme a que me quite este maldito hollín de encima. —No es solo el humo del incendio lo que necesito quitarme de encima, es la sensación de que llevo polvo de los cuerpos que se han quemado dentro de ese maldito edificio. Solo necesito 5 minutos para estar debajo del agua caliente y dejar que me limpie la mugre, y espero que me quite algo de la culpa que hay junto a ella.

—Adelante —Max hace un gesto hacia las duchas—. Si te vas a subir en mi coche prefiero que no huelas como un jodido cenicero.

—Ey, ¿quién dice que vas a conducir tú? —Le fruño el cejo, bastante seguro de que eso no era parte del trato.

—Mi plan, mis normas —dice Max sencillamente, el cabrón presumido.

—¿Eso es verdad? —Camino tras él, al lavabo, con la toalla alrededor de mis caderas—. Supongo que no entra en el plan que Darcy se entere de él…?

Su expresión pasa de sorpresa a pánico y a sospecha en cuestión de segundos.

Premio.

—No, no entra. —Max aprieta sus dientes mientras dice las palabras.

—Y por mi parte no se enterará. —Levanto las manos en rendición—. Pero deberíamos coger mi coche, ya sabes, simplemente para cubrirnos las espaldas. —Le sonrío.

—Jonas el Gigante, mis cojones —murmulla Max en voz alta—. Más bien Jonas el Maldito Tramposo Gigante.

—Venga, venga, no hace falta que le pongamos nombre. —Muevo mi dedo hacia él sonriendo satisfecho, pero su cara de cabreo hace que me ría aún más fuerte—. Además, mi coche es más bonito que el tuyo. —Le digo sonriente.

—Eso es debatible —refunfuña como un mal perdedor.

—¡Solo si estás ciego! —Digo mirándole por encima del hombro—. Y por lo menos yo no conduzco como una señora mayor.

—¿Qué acabas de decir, hijo de pu-? —sonrío ligeramente mientras la voz indignada de Max se ahoga al encender la ducha al máximo. Entonces, agachando la cabeza bajo el agua caliente, dejo que el agua me limpie.

Capítulo Veintitrés

Liz

—¿Serás mi Madrina de Honor?

Por unos buenos cuantos segundos, me quedo mirando a Darcy preguntándome si he oído correctamente. Hay jaleo en el O’Shea’s – lo que se espera de un sitio frecuentado por la mayoría de los trabajadores de urgencias que necesitan desahogarse – así que es algo normal.

—Necesito que mi mejor amiga esté ahí de pie conmigo. —Darcy me mira con sus grandes ojos azules llenos de emoción - ¿cómo narices se supone que voy a decirle que no al jodido Bambi?

—¿Crees que podrías dejar de hacerme sentirme mal, Darce? —Le levanto una ceja mientras tomo otro trago de cerveza—. Pobre Max, apuesto a que no tiene ninguna oportunidad cuando vas contra él. —Darcy tiene a ese tío en el bolsillo; él haría cualquier cosa por ella. Pero, para ser justos, Darcy está igual de loca por él – si no fueran tan adorables enamorados necesitaría una bolsa para vomitar cuando estoy con ellos.

La cara de Darcy pasa de Bambi a Princesa Disney a punto de comenzar a cantar una canción en cualquier momento—. Max da todo lo que tiene —sonríe sonrojándose, claramente pensando en algo que le hace muy feliz.

—¡No des detalles, por favor! —Levanto mis manos—. Ya se demasiaaaaaado sobre vuestra vida sexual. Cada vez me es más difícil mirar a los ojos a Max.

Darcy deja salir una risa como el sonido de una campanilla y me maravillo de nuevo por lo rápido que mi amiga se ha recuperado. No mucha gente que haya pasado por lo que ha pasado ella – ser acosada, apuntada con un arma y amenazada con ser quemada viva por un psicópata de manual – sería capaz de ver el lado bueno de la vida. Pero Darcy se ha negado a dejar que ese trozo de mierda tenga ningún poder sobre ella.

Sigue trabajando con un terapeuta y fragmentos de su memoria perdida están volviendo lentamente día a día. A veces están esos raros momentos en los que su mente se va a algún lugar oscuro, puedes verlo en el vacío de su expresión. Pero todo lo que necesita es que Max coja su mano o le acaricie la mejilla para volver al presente. He visto cómo esto ocurría un par de veces, y la verdad es que cada vez encaja más lo hechos que están el uno para el otro. Viendo a Max y Darcy juntos, incluso antes de que todo pasara, estaba claro para cualquiera con ojos en la cara que estaban destinados a estar juntos. Pensaba que había dejado de creer en el amor, pero quizás solo dejé de creer que existía para mí.

—Entonces… ¿lo harás? —Darcy me empuja con su hombro, sacándome de mis taciturnos pensamientos.

—Sí, lo haré —admito a regañadientes antes de que me dé un gran abrazo de oso que no debería de ser posible con su pequeño cuerpo. La chica está mucho más fuerte de lo que parece, pero eso yo ya lo sabía—. Pero no porque te hayas puesto a dar pena con el labio tembloroso —muevo mi dedo hacia ella en una forma que me recuerda a mi abuela y me hace sentirme cien años más vieja.

—Entonces, ¿por qué has cambiado de idea? —Cuestiona Darcy.

—Porque eres mi amiga, Darcy —le digo honestamente—. Y siempre estaré ahí cuando me necesites. Simplemente no me hagas ir de rosa, ¿vale?

Los ojos de Darcy se llenan esta vez de lágrimas reales y le pongo los ojos en blanco.

—Y si lloras entonces todas las apuestas están perdidas —le aviso, sintiendo como mis emociones empiezan a luchar por salir. No soy una llorona, al menos no lo he sido desde esa noche. En 7 años no he soltado una sola lágrima y no voy a romper mi casi perfecto historial ahora.

—¡Vale, vale! —Darcy se sorbe ruidosamente—. Pero las dos sabemos que solo estás fingiendo ser una tipa dura cuando en realidad eres un gran osito de peluche. —Me empuja con su hombro y no puedo evitar sonreírle.

—Y tú te guardarás esa información para ti misma si no quieres que haga el discurso de Dama de Honor más embarazoso de la historia. —Le advierto, y sus ojos se abren alarmados. Premio. Sonrío ampliamente.

—Eres malvada, ¿lo sabes, Liz Hernández? —Darcy me señala con dedo acusatorio, sus ojos estrechándose.

—Culpable de todos los cargos —asiento—. Entonces, ¿quién más va a estar en la boda? —Pincho una aceituna con un palillo de dientes potencialmente de forma más agresiva de lo necesario. ¿Problemas de gestión de rabia? ¿Yo?

—Bueno está Matthias – el hermano de Max,

—El hermano sexy de Max —le corrijo y le hago una señal para que continúe.

—Bueno —Darcy sacude su cabeza como si yo fuera incorregible—. Creo que es el único miembro de la familia que Max quiere que esté ahí. —Una sombra pasa por su cara y sé que está pensando que daría lo que fuera porque sus padres estuvieran allí—. Pero estoy tratando de convencerle de que se arrepentirá si no cuenta con su padre en este día.

—¿Y cómo va eso? —Levanto una ceja, sabiendo que a Max no le gusta que le digan lo que tiene que hacer, aunque sea su hermosa prometida.

—Digamos que estoy en ello —Darcy sonríe tristemente—. Dice que los tíos de la estación de bomberos son su familia real —se encoge de hombros—. Sé a lo que se refiere – están tan unidos como se puede estar.

—Supongo que tienes que estarlo si dependes de que los demás te mantengan con vida. —Con trabajos así, en los que estás en primera línea, tu equipo es a veces lo único entre la parca y tú, y viceversa. No puedes ignorar esa confianza tan a la ligera.

Mi mente se va a Jonas y al gran riesgo que había corrido la noche anterior. Sigo sintiendo el pánico que no quería nombrar cuando el tiempo pasaba y no había señal de él o del niño al que había ido adentro a salvar. Podría haberlo matado solo por la maldita preocupación que me había hecho pasar, no es que él tuviera ninguna idea de que me sintiera así. Por lo que a Jonas respecta, solo soy la chica que se lo pone difícil, la única que no cae rendida a sus pies tan pronto como abre la boca.

—Liz, ¿estás bien?

Sacudo el sentimiento de fatalidad para encontrarme a Darcy mirándome de forma interrogativa.

—Sí, solo estoy cansada. —Alejo sus preocupaciones – pese a ser más joven que yo, esta mujer es como mamá gallina.

—Has estado trabajando demasiado duro. —Sacude su rubia cabeza—. ¿Cuántos turnos dobles y emergencias has estado haciendo en el último mes?

—Necesito las horas extra —me encojo de hombros para evitar sus ojos, para que no pillen la mentira. De todas formas, no es una mentira al completo, razono. Un poco de dinero extra es siempre bienvenido, especialmente con todo ese dinero que mando a casa desde que papá se puso enfermo. Pero, la verdad sea dicha, esa no es la única razón por la que me he estado matando a trabajar. Estar ocupada es la única forma de la que realmente sé estar. Además, está jodidamente claro que es mejor que ir cada noche a una casa vacía. Es mucho más preferible estar tan cansada que solo puedas acostarte sin tener que pensar en lo patética que tu vida se ha convertido.

Que alguien me traiga un maldito violín.

Hay pocas cualidades que odie más que la autocompasión; en mí misma y en los demás. Así que dejo de pensar en esta basura.

—Mula terca.

Respondo con un pestañeo a cómo Darcy lanza el insulto en un casi perfecto acento puertorriqueño—. ¿Acabas de llamarme mula terca en mi idioma? —Esa es normalmente mi frase.

Se encoge de hombros, claramente contenta consigo misma—. Le dijo la sartén al cazo.

Suelto una risa, porque no está equivocada – probablemente las dos seamos igual de cabezonas.

—¿Quieres otra copa? —Señalo el cocktail virgen afrutado de Darcy que prácticamente no ha tocado. Ella apenas bebía alcohol antes de su pérdida de memoria de hace unos meses, la que terminó poniéndola en dos situaciones de riesgo para su vida, ahora es completamente abstemia.

No es que la borrachera fuera el problema, la culpa era del cocktail de drogas que su ex le había puesto. No estoy segura de que las razones de Darcy para volverse abstemia sean completamente sanas, pero si le hace sentirse más cómoda y con control, entonces no voy a marearla con eso, especialmente no después de todo por lo que ha pasado.

—Estoy bien, gracias. —Darcy sacude su cabeza y lanza otra mirada a la puerta.

—¿Te recoge Max? —Adivino, y veo cómo se le escapa una sonrisa. Suena a cliché, pero su cara literalmente se ilumina como una maldita señal de neón cuando alguien menciona su nombre. Como he dicho, sería asqueroso si no fuera mi mejor amiga.

—Hemos estado trabajando en turnos opuestos durante la última semana, así que apenas lo he visto. —Sus ojos se mueven hacia la puerta de nuevo y está casi dando saltitos por las ganas que tiene de ver a su prometido.

—Tranquila chica, ¿alguna vez has oído lo de hacerse la difícil para conseguirlo? —Río ante su nerviosismo.

—Piensas que soy ridícula. —Darcy se sonroja un poco y mira hacia abajo, toqueteando el estúpido paraguas que han puesto en su bebida, avergonzada, y siento como si acabara de darle una patada a un cachorro.

—Eh. —Cojo su mano y la miro a los ojos—. Nunca podría pensar eso de ti. Era solo un chiste malo. ¿Sabes lo feliz que estoy por ti, en serio, por los dos?

Darcy asiente, mordiéndose el labio, y me vuelvo a sentar en mi asiento, liberando su mano. Cuando se trata de mis amigas, no soy el tipo de persona con tacto. Lo solía ser, pero eso era antes. Es solo una de las muchas formas en las que he cambiado.

Y quizás no siempre para mejor.

—Así que, volviendo a la fiesta de la boda. —Cambio de tema a donde estábamos antes de haberla cagado—. Supongo que Matthias es el Padrino.

Darcy parece de repente un poco nerviosa—. En realidad, eso es lo que quería hablar contigo… Max va a tener dos padrinos, Matthias es solo un invitado especial – su relación no está aún al nivel de ‘padrino’. —Se encoge de hombros, pareciendo un poco triste por ello.

—¡Vaya, qué codicioso! —Bromeo, pero Darcy no se ríe, solo sonríe de forma tensa, lo que hace que parezca más una mueca, y una alarma interna empieza a sonar mientras empiezo a hacerme una idea de que las cosas están yendo en una dirección que no quiero tomar—. Entonces, ¿quiénes son los padrinos?

—Bueno, uno es Alex —asiento – eso tiene sentido y hubiera sido mi primera suposición. Alex se había recuperado después de casi morir de una seria hemorragia cerebral en el mismo incendio que casi mata a Darcy—, y el otro es Jonas. —Darcy no podía parecer más incómoda, aunque lo intentara, y empieza a hablar a cien kilómetros por hora, como hace cuando está nerviosa—. Él y Max han estado pasando mucho tiempo juntos y se han vuelto realmente cercanos en los últimos meses, y no podía decidir entre los dos así que le sugerí que simplemente se lo pidiera a los dos, y los dos han dicho que sí y ya están planeando la despedida de soltero, y como tú eres la Dama de Honor tradicionalmente estarás emparejada con el padrino, y como los dos estáis solteros…

—¿Qué has dicho? —Ha hablado tan rápido que me ha llevado un momento digerir lo que acaba de decir. Una cosa era ver a Jonas de vez en cuando en un ambiente social en el que había mucha más gente para que actuara de parachoques entre nosotros, pero que nos empujen a ir a una maldita boda juntos era una situación completamente diferente.

Pero he perdido la atención de Darcy – está concentrada en la puerta y su cara se ha iluminado, lo que solo puede significar que una persona ha hecho su aparición.

—Ah, ahí están. —Darcy empieza a moverse como una loca.

Me lleva un momento registrar que ha dicho ‘están’ y no ‘está’, y de repente me entra una muy mala sensación sobre con quién puede que esté Max. Lanzo una mirada furtiva a la puerta y veo que mis sospechas se confirman: ahí está Max luciendo todo oscuro y rudo, y presumiendo de su ambiente misterioso, y a su lado está el tío que esperaba pasar al menos unas malditas 24 horas sin ver – el rubio gigante que sabe de verdad cómo llevar un par de Levis y una camiseta blanca.

No hay ninguna señal en la cara de Jonas que demuestre que ha estado en pie media noche como sé que lo ha estado. Parece fresco como una maldita rosa, aparte de por su barba de dos días, pero incluso eso le hace más atractivo. En contraste, yo me siento que debe de parecer que he dormido con esta ropa. Ni siquiera he ido a casa desde el incendio y estoy bastante segura de que eso se debe de ver. Mis viejos vaqueros de confianza y camiseta negra de repente parecen igual de atractivos que llevar una bolsa de basura y la pasada de máscara que le he dado a mis pestañas antes de salir del hospital parece más bien que me ha acicalado una mierda, especialmente cuando veo la figura de una mujer caminando a su lado. Ella está agarrando su brazo con garras rosas que parecen que podrían sacarle un ojo a alguien, y se ve completamente ‘lista’ – pelo, maquillaje, ropa – el paquete completo. Parece una Barbie con esteroides. Y la verdad es que no me debería disgustar a la vista tanto como lo hace.

—Voy a la barra —murmuro rápidamente y me deslizo fuera de escena antes de que el grupo llegue a nosotras, como si no los hubiera visto. Pero el ceño que pillo en la cara de Jonas me dice que no soy ni de lejos tan ágil como me creo.

Me inclino sobre la barra de madera, intento hacerme tan pequeña como es posible, lo cual no es fácil teniendo en cuenta que suelo ser más alta que la mayoría de las mujeres. No pasa mucho tiempo antes de que pueda sentir una inminente presencia a mi lado y ni siquiera tengo que mirar para saber que es Jonas. ¿Es extraño que pueda saber cuándo él está cerca sin ni siquiera pensar en ello? Es como si tuviera algún tipo de sexto sentido cuando a este hombre se refiere – o sentido enfermo más bien.

—¿Por qué has salido corriendo así? —Jonas levanta una ceja de color marrón arena y deseo por centésima vez que no fuera tan jodidamente atractivo. Así que hago mi movimiento personal y alejo sus preguntas como si no hubiera pasado eso.

—No he salido corriendo, he venido a la barra a por una copa. —Asiento hacia mi botellín de cerveza vacío, pasándome las manos por mi pelo e intentando alisar los rizos salvajes que son mi mayor pesadilla.

—Bueno, parecía que tenías prisa. —¿Por qué este hombre no lo deja estar y me deja tranquila con mi bochorno?

—Ha sido un día largo —digo, como si mi apariencia de ‘mujer salvaje’ no lo dejara claro.

—Eso he oído —Jonas exhala un suspiro y me siento mal por pagar mi día de mierda con él. Él había corrido a un edificio en llamas hacía menos de 24 horas y no estaba siendo un gilipollas por eso—. ¿Acabas de salir? —Me mira de forma especulativa y – estúpidamente – desearía haber puesto más empeño en mi apariencia.

—Una de las enfermeras llamó para decir que estaba enferma, y con todas las víctimas del accidente… —Me encojo de hombros. El resumen ni siquiera era un comienzo. Había estado todo el rato manos a la obra y la sala de emergencias había estado tan ocupada que me había olvidado de tomar un descanso hasta que Darcy me ha obligado a sentarme en una silla y me ha dado una barrita de proteínas. Tenía la textura del cartón, pero la había devorado como si fuera lo mejor que hubiera probado nunca. Me avergüenza admitir que no recuerdo la última vez que me comí algo que no saliera de una máquina expendedora.

—Trabajas demasiado duro —dice Jonas como si fuera un hecho—. Ese sitio te está llevando al límite.

Me erizo ante ese desprecio—. Ese sitio es mi hospital y es el trabajo que amo. Nadie me está obligando a hacer nada que no quiera.

—No, ya imagino que nadie podría hacerte hacer algo que no quieras. —Jonas me mira fijamente y sus ojos color azul zafiro me hacen sentir que me derrito.

—Tus horas no son mejores que las mías, y estoy bastante segura de que acabas de venir directamente de la estación. —Lo miro sagazmente—. Y no intentes fingir que no amas tu trabajo tanto como yo amo el mío. ¿O simplemente te convertiste en bombero por las chicas?

Jonas me sonríe arrepentido—. No funciona en todas las chicas; especialmente en las que merecen la pena de verdad. —Me mira significativamente.

Soy salvada de tener que salir con una respuesta inteligente, lo cual me viene genial porque su sonrisa parece haber cortocircuitado mi cerebro y mi boca.

—Eh guapo, no nos vamos a quedar mucho, ¿no? —La chica rubia va hasta Jonas, poniéndose entre nosotros dos, dándome la espalda como si no se hubiera dado cuenta de que existo. Objetivamente, parece que los dos pegan juntos, dos rubios, irremediablemente atractivos – y eso me fastidia lo que no te creerías.

—¿Acabamos de llegar y ya te quieres ir? —Jonas no parece para nada impresionado.

—Este sitio es aburrido. —Puedo oír en su voz cómo hace morritos y pongo mis ojos en blanco. No me gusta la confrontación, pero no me alejaré de un cálido debate si alguien me toca las teclas, y esta chica con su actitud de mierda está cerca de hacerlo. Y juro que si sacude sus extensiones baratas en mi cara una vez más…

Quizás deberías haber pedido un plato de leche en vez de una cerveza.

—Este sitio es al que mis amigos y yo venimos. —No hay confusión en el tono de Jonas; y el ‘y si no te gusta, ya sabes dónde está la puerta’ va implícito—. De hecho, estaba hablando con una de mis amigas.

Ignoro la punzada que me da esa descripción y lo archivo para pensar sobre ello en otro momento. Jonas mira alrededor de su cita para incluirme en una conversación de la que realmente no quiero ser parte. No quiero conocer a esta mujer, no quiero ser simpática con ella y me digo a mí misma que es solo por la impresión inicial de ella siendo borde, falsa, cabeza hueca. Obviamente no tiene nada que ver con el hecho de que esté colgando de Jonas como un traje barato y él no esté haciendo nada por sacudirla. ¿Pero por qué tendría él que hacerlo? Es guapa y claramente él le gusta y no es que esté cogido. Jonas es la definición de joven, libre y soltero, y nunca le han faltado mujeres interesadas en él.

Jonas hace un gesto hacia mí, haciendo que la cabeza hueca se gire y me mire sorprendida como si no tuviera ni idea de que estaba ahí todo este tiempo. Sí, correcto, señorita. Sé identificar un jueguecito cuando lo veo.

—Eliza, esta es -,

El envase rubio no le da a Jonas la oportunidad de terminar.

—Soy Bambi, con ‘y’. —Mueve la mano como si no estuviéramos una enfrente de la otra.

Por supuesto que fue llamada por el nombre de un personaje de Disney, y ni siquiera por un personaje humano y, sin darle el beneficio de la duda, me pregunto si ese es el nombre que sus padres escribieron en su partida de nacimiento o si ella ha salido con él después de jugar a uno de esos juegos de nombre de stripper online poniendo el nombre de tu primera mascota y el nombre de soltera de tu madre juntos.

¡Miau!

—Encantada de conocerte. —Me pregunto si mi voz suena tan falsa en alto como lo hace en mi cabeza. Aprieto los dientes para evitar decir alguna de las cosas malintencionadas que están luchando por salir de mi boca.

—Eh, ¿por qué no te sientas en nuestra mesa? Estaré allí enseguida. —Jonas asiente hacia la parte de atrás de la sala, donde Max y Darcy están probablemente mirándose el uno al otro como dos adolescentes enamorados.

Bamby-con-una-Y le manda una mirada de alivio.

—Claro, tesoro, mis pies me están matando con estos zapatos.

¿Tesoro? Busco algo de ironía en su expresión, pero no la hay, y quiero golpearme la cabeza con la barra de madera. ¿Es real esta mujer? ¿Y qué narices está haciendo Jonas con alguien como ella?

Bamby hace un gesto a sus pies y los altos tacones rosas que le hacen parecer como si Barbie hubiera venido a la vida—. ¿Me traerás un ‘Sex on the Beach’? —Se ríe y mueve su cuerpo a la vez en un calculado movimiento para empujar sus pechos falsos hacia la cara de Jonas.

Pongo mis ojos en blanco tan fuertemente que siento que puedo ver la parte de atrás de mi cabeza.

No te enamores de esta basura, Jonas. Por favor, no seas tan superficial.

Jonas le sonríe de forma indulgente, le da una pequeña palmada en su culo tapado por una minifalda y con otra risa tonta ella está en su camino, tambaleándose hasta la mesa con cada par de ojos masculinos mirándola fijamente; todos menos uno, porque Jonas me está mirando a mí.

No miro atrás, pero puedo sentir su mirada fija y mentiría si dijera que es completamente molesta. Voy a dar un trago porque es la única manera de mantener mi maldita boca cerrada, y entonces recuerdo que el botellín está vacío.

—¿Otra cerveza, Eliza? —Jonas asiente hacia el camarero y le hace una señal para que traiga dos de lo mismo.

—¿No se cabreará tu cita si ve que le estás pagando una copa a otra mujer cuando está sentada justo ahí? —Giro mi cabeza hacia el cubículo, que ya está repleto de hombres intentando llamar la atención de la cabeza hueca que parece estar en su elemento siendo el pleno centro de atención.

Jonas sonríe despreocupado mientras contempla la escena—. Parece que se lo está pasando bien por su cuenta.

Darcy y Max han sido relegados a una esquina del cubículo, pero no parecen para nada molestos; de todas formas, ellos solo tienen ojos para sí mismos. Ambos los miramos durante un rato, antes de que nuestras copas aparezcan frente a nosotros, trayéndonos a ambos de vuelta de nuestro voyerismo.

—Tiene que ser bonito, estar tan feliz por ver a alguien y saber que la otra persona se siente exactamente igual. —Digo mis pensamientos en voz alta sin ni siquiera quererlo – debo de estar más cansada de lo que pensaba.

—Sí, tiene que serlo —contesta Jonas tranquilamente, pero él no está mirando a la pareja feliz, me está mirando a mí.

—¿Qué? —Frunzo el ceño.

Tiene esa extraña expresión en su cara y me medio pregunto si tengo algo en la mía. ¿Y qué si lo tengo? ¿Por qué me debería importar? No es que le esté intentando impresionar o algo así.

—Nada —sacude su cabeza, girándose hacia la barra, como si se acabara de dar cuenta de que me estaba mirando fijamente, y echo de menos ver esos ojos azul Pacífico—. Solo me estaba preguntando cómo puede ser que sigas soltera, supongo.

—Ja. —Es una risa dura y más fuerte de lo que quería que lo fuera, pero esta línea de investigación siempre me cabrea; me remueve demasiados malos recuerdos—. Porque con mi ropa despampanante —hago un gesto a mí ropa estilo vagabundo—, y brillante personalidad, los hombres son incapaces de resistirse a mí, ¿verdad?

—¿Por qué haces eso? —Jonas frunce el ceño, parece irritado.

—¿Hago el qué? —Tomo un sorbo de mi cerveza, solo por el hecho de hacer algo con mis manos.

—Burlarte de ti misma así, criticarte. —Parece que de verdad le moleste y en vez de verlo como algo entrañable, obviamente voy al ataque.

—Porque tú nunca haces bromas para que otras personas se sientan cómodas o para escabullirte de algo de lo que no quieres hablar —señalo—. Le dijo la sartén al cazo.

Jonas está callado durante mucho rato y me pregunto si le he cabreado completamente. Pero nunca lo he conocido por no saber encajar un golpe. Este tipo de tira y afloja es la base de nuestra relación.

—Tienes razón, supongo —dice finalmente, y estoy tan sorprendida que casi tiro mi copa.

—¿Acabas de darme la razón en algo? —¿Alguna vez terminarán las sorpresas?

—No te alegres mucho, Eliza. No es algo que vaya a volver a pasar. —Jonas me guiña un ojo y siento un revoloteo en mi estómago, como de mariposas—. Y – para que quede claro – creo que estás preciosa lleves lo que lleves. —No hay nada de artificios en su voz, no tiene sentido que lo que está diciendo sea una frase hecha, y me siento a mí misma derretirme un poco por dentro.

¿Qué narices pasa conmigo? Debe de ser el alcohol, lo cual es una clara señal de que debería dejar de beber. Normalmente una cerveza no se me sube rápido a la cabeza, pero tampoco suelo pasar tanto tiempo cara a cara con Jonas. Normalmente hay un parachoques de gente entre nosotros, lo que hace que sea más fácil no centrarse en lo que me hace sentir.

Los ojos de Jonas miran por encima de mi hombro y me giro para ver a Darcy y Max detrás de mí, mirándonos complacientemente como si fuéramos dos niños pequeños jugando a las citas y estuvieran esperando que juguemos bien juntos.

—Nos vamos. ¿Necesitas que te lleve, Liz? —Los ojos de Darcy se mueven entre Jonas y yo, y puedo ver su cerebro zumbando mientras intenta averiguar qué está pasando. Normalmente evito activamente a Jonas, pero aquí estamos, bebiendo juntos como si no pasara nada.

—Yo la puedo llevar —dice Jonas antes incluso de que tenga oportunidad de contestar.

—Tú tienes una cita —señalo y me giro hacia Darcy haciéndole un saludo de tres dedos de chica scout, o al menos una cercana aproximación a uno—. No te preocupes, prometo no conducir mi basura de coche, cogeré un taxi.

—¿Esa hojalata que tú llamas coche sigue dándote problemas? —Max me frunce el ceño, pareciendo uno de mis hermanos mayores antes de darme una charla de seguridad personal. Su naturaleza sobreprotectora se ha ido expandiendo lentamente más allá de Darcy para incluirme.

—Es un clásico —le replico. Mi padre me dio ese coche, me encanta ese trozo de chatarra. Me encantaría más si funcionara más a menudo de lo que lo hace, pero no se puede tener todo—. Solo necesita un poco de atención. —Y unos cuantos miles de dólares que no me he gastado en él.

—Solo porque sea viejo no significa que sea clásico —murmura Max en voz alta.

—Te he oído. —Como si esa no hubiera sido su intención.

—Yo podría echarle un vistazo. —Jonas vuelve a hablar y le lanzo una mirada que dice ‘¿pero qué coño?’.

—Soy bueno con los coches, me gustaría ver si puedo darle un poco de atención. —Levanta esa ceja rubia suya de forma sugestiva y me pregunto si está hablando sobre prestarle su atención a algo más que al coche. El pensamiento lanza un disparo de calor directamente a mi pecho.

Relájate, chica.

—Eso suena a plan. —Max ya ha empezado a dirigir a Darcy hacia la puerta – obviamente tiene prisa por estar solo con su prometida y no hay que ser un genio para adivinar por qué—. Jonas llevará a Liz a casa y de paso le echará un vistazo al coche– dos pájaros de un tiro. ¡Pasad una buena noche, chicos!

Darcy gira la cabeza sobre su hombro, mirándome para comprobar que estoy conforme con este nuevo acuerdo, con el que definitivamente no lo estoy, pero no voy a montar una escena en mitad del pub. En vez de eso, le hago una señal con la mano y le mando una sonrisa que le dice que todo está bien, aunque ya estoy intentando averiguar cómo salir de la situación en la que estoy ahora mismo.

Gracias, Max - ¡Te debo una!

Apenas espero a que hayan salido por la puerta, antes de hacer mi movimiento.

—Se está haciendo tarde – debería irme yo también. —Cojo mi teléfono para llamar a un taxi, pero Jonas me lo quita de la mano—. ¡Eh!

No me lo devuelve, solo lo sujeta en lo alto, fuera de mi alcance. Sí, soy alta, pero él es más alto y está usando toda su altura para tener ventaja.

—Nunca has estado en las Girl Scouts, ¿verdad?

Mmmm… No te sigo.

—¿Qué te hace pensar eso? —Intento coger mi teléfono, pero él es demasiado rápido, y termino aterrizando en él, con mis manos tocando su duro pecho para no caerme de morros. Él me agarra de la cintura, sujetándome en una posición contra él, aparentemente para evitar que me caiga, pero cuando ya estoy estable no me deja ir.

—Porque has saludado con tu mano izquierda y las Girl Scouts saludan con la derecha.

Suena completamente natural, como si no hubiera nada raro en el hecho de que me esté agarrando, como si no estuviera para nada afectado porque yo esté tan cerca. Mi corazón se ha acelerado bastante, pero Jonas es frío como un cubito de hielo, y eso me cabrea.

—¿Y por qué narices sabes tú eso? —Dios, ¿este tío no se pierde nada? Intento empujarme para alejarme y él me aprieta un poco más hacia él por una décima de segundo antes de liberarme. Pero él sigue sujetándome por el codo y estoy agradecida porque mis piernas de repente parecen de gelatina, y no es algo que alguna vez quiera que sepa.

—Mi hermana era una Girl Scout, antes de que la echaran —explica.

—¿Por qué la echaron? —Hablo para distraerme a mí misma del hecho de que mi cuerpo se ha acelerado – ha respondido a Jonas de una forma que nunca antes he experimentado con nadie. Debe de ser el periodo de sequía por el que estoy pasando, razono. No tiene nada que ver con el hombre que tengo enfrente de mí.

¿Cómo era esa frase de que negar las cosas es más fácil que enterarse de ellas?

—Creo que dijeron que fue por algo royo ‘conducta inapropiada’. —Jonas sonríe complaciente y no tiene que decir nada más para mostrarme que es cercano con su hermana, lo que por alguna razón me hace derretirme ante él incluso más.

¡Por el amor de Dios!

—Tengo la sensación de que me llevaría bien con ella —río, preguntándome qué tiene que hacer alguien exactamente para entrar en el libro negro de los Scouts.

—Sí, yo también lo creo —Jonas sonríe ampliamente, mostrándose arrebatador—. La verdad es que me gustaría mucho que os conocierais algún día.

—Eso estaría bien. —Asiento, sin saber por qué debería emocionarme que le gustara que yo conociera a su hermana, pero lo hace; por mucho que intente negarlo, de verdad que lo hace.

Compartimos una mirada y el mundo alrededor nuestro parece que se desvanece hasta que estoy completamente concentrada en los gigantes ojos azules que tengo frente a mí.

—Joe, cariño —la voz estridente de Bamby interrumpe lo que narices fuera que estuviera pasando entre nosotros dos y dejo salir un respiro que ni siquiera me había dado cuenta que estaba aguantando. La muñeca Barbie de Jonas llega a la barra con un tío que reconozco vagamente arrastrándose detrás de ella, su lengua está prácticamente colgando de su boca—. Este es Steve – dice que va a llevarme a ese nuevo club, Tranquility.

Miro entre Jonas y Steve, preguntándome por qué una mujer saldría en una cita con el primero y se iría con el segundo. Pero Jonas no parece para nada sorprendido o con el más mínimo disgusto por el hecho de que le acaben de dar calabazas.

—Eso está genial, pasadlo bien. —Asiente sobre la cabeza de Bamby a Steve, quien parece que le hace una señal con el pulgar arriba, lo cual me confunde más aún.

Bamby le pestañea a Jonas por unos segundos. Si fuera un robot, me la podría imaginar girando en círculos diciendo ‘¡error, error!’

En serio, Liz, ¿podrías ser más imbécil?

—¿Seguro que no queréis venir con nosotros? — Bamby hace un desesperado último intento y me avergüenzo por la indiferencia en la expresión de Jonas. Sé que nunca ha sido exactamente un hombre de una sola mujer, pero nunca lo había visto ser tan capullo con alguien como lo está siendo ahora.

—Estoy seguro. He prometido asegurarme de que Eliza llegue sana y salva a casa. —Me mira a mí y deseo que hubiera algún sitio en el que esconderme de la mirada de odio manifiesto que Bamby me lanza.

—Como veas —dice Bamby en un tono que suena más bien como un ‘que te jodan’, antes de irse, con Steve trotando detrás de ella como un cachorro obediente.

—Eso ha estado bastante feo —señalo mientras la pareja se aleja, pero Jonas se encoge de hombros, despreocupado.

Frunce el ceño ante la foto de la pantalla de mi móvil y uso la distracción para intentar quitarle el teléfono de su mano – pero no funciona.

—¿Por qué hay la foto de un niño vestido como un oso panda en tu teléfono? —El hombre ni siquiera finge que no está fisgoneando.

—Porque mi sobrino está loco por los pandas y está muy adorable con ese traje que le regalé. —Es la verdad – lo está, y yo soy una tía super orgullosa, aunque no lo vea tanto como me gustaría—. No es que sea nada que te importe —añado rápidamente—. ¿Nunca te enseñó tu madre que no hay que espiar a la gente?

—No sabía que tuvieras un sobrino. —Jonas ignora mi pregunta, tal y como ha ignorado mi privacidad.

—Hay muchas cosas que no sabes sobre mí, Jonas —señalo, deseando que no hubiera sonado tanto como una invitación como lo ha hecho.

—Soy todo oídos, Eliza. De lo que sea que quieras empezar a hablar, estoy listo para escuchar.

Es una de las mejores ofertas que he tenido en bastante tiempo y por un momento barajo la idea de aceptarla—. ¿En serio? Porque no me escuchaste cuando te dije que me llamaras Liz como todo el mundo hace —bromeo.

—Ahh, eso no significa que no te haya escuchado, solo quiere decir que no tengo ninguna intención de tratarte como el resto. —Jonas me mira largo y tendido, y no hay margen de error en el significado que hay detrás de sus palabras, un significado que no debería encontrar tan atractivo como lo hago.

Como he dicho – es por el periodo de sequía en el que estoy.

Seguro.

—Bueno, ¿estás lista o qué? —Jonas me mira especulativo.

—No me vas a dar mi teléfono hasta que ceda, ¿verdad? —Suspiro.

La mirada de determinación en su cara me dice todo lo que necesito saber.

—De acuerdo —suspiro, guiándole a la parte de atrás del aparcamiento. Por lo menos, si puede arreglar mi coche, hará que todo este escenario vergonzoso merezca la pena.

Caminamos en silencio, y me pregunto si Jonas puede oír mi corazón latiendo en mi pecho. Su cercanía está haciendo que todo mi cuerpo se caliente y los vellos de la parte de atrás de mi cuello se erizan en una especie de extraña anticipación – a lo que no estoy segura, porque si hay una cosa que sé con seguridad, es que absolutamente nada va a pasar entre Jonas y yo esta noche. Nada de nada.

—Bueno, aquí estamos —digo innecesariamente mientras paramos junto al coche más penoso que hay en el lugar. Frunzo el ceño ante el caro SUV aparcado junto al mío y le lanzo a Jonas una mirada de ‘¿en serio?’.

—¿Has aparcado a mi lado solo para que parezca peor aún? —Le doy a mi coche oxidado una palmada conciliadora en el techo.

—Bombón, no creo que nada pudiera hacer que este coche parezca peor de lo que ya es. —Jonas se balancea sobre sus talones, con las manos en los bolsillos como si ni siquiera se quisiera acercar a este cubo de tornillos, que resulta ser mi relación más larga en años. ¿Cómo de triste es eso?—. Bueno, ¿qué le pasa?

—Si lo supiera no te necesitaría ahora mismo, ¿no crees? —Le pregunto, dulcemente.

Me doy cuenta de mi error tan pronto como las palabras salen de mi boca.

—Así que me necesitas, ¿eh? —Pone su mirada de macho alfa de satisfacción engreída en su cara y juro que crece dos centímetros. Los hombres son raros.

Pongo los ojos en blanco y cruzo los brazos, ignorando la forma en la que los ojos de Jonas van directamente a mi pecho, y mis pezones se ponen firmes como si se lo hubieran ordenado.

—¿Vas a echarle un vistazo o tengo que llamar a un taxi?

Jonas aparta sus ojos de mi pecho y me pregunto si son imaginaciones mías o si de verdad parece avergonzado por haberle pillado mirando. De repente, hunde su cabeza bajo el capó de mi coche y empieza a quejarse sobre las 'latas de hojalata y bolsas de óxido europeas que no son fiables' lo cual sé que solo hace para sacarme de quicio.

Se queda en silencio durante un buen rato y le miro, para nada fascinada por la fuerte forma de sus antebrazos mientras trabaja o por lo guapo que está con esa expresión de concentración pura en su cara. De repente, la pregunta que me estaba muriendo por hacer sale de mi boca.

—Entonces, ¿cuál es el trato que tenéis Bamby y tú? —Me estremezco un poco por dentro porque no puedo evitar decir su nombre con una voz infantil que me hace sonar como si tuviera doce años—. ¿Siempre plantas a las mujeres en el medio de una cita?

Jonas no me deja que me salga con la mía, me mira, claramente sorprendido. —Primero de todo, no era una cita. Segundo, Bamby… Ella no es mi tipo – nos conocemos desde hace un tiempo y ella se autoinvitó esta noche. Pero no estamos juntos y, como seguro que has visto, no está necesitada de atención masculina, y ella no es muy exigente. Steve – el tío con el que se ha ido, ha estado esperando una oportunidad con ella durante años y me pidió que si podía ayudarle, así que lo hice. —Se encoge de hombros como si no fuera gran cosa y estoy más aliviada de lo que tendría que estar por el hecho de que solo haya salido con ella para que su amigo tuviera una oportunidad. Esencialmente, Jonas estaba siendo fundamentalmente el compinche.

Algo traquetea en la dirección general de mi motor y Jonas suelta una palabrota. —Suenas un poco celosa, Eliza.

Deja la afirmación en el aire, pero no pico. En vez de eso, me encojo de hombros como si no hubiera diferencia para mí entre si saliera con ella o no—. Es solo que pensaba que a estas alturas ya estarías aburrido de toda esa rutina con Barbies. Ya debes de haber estado con la mayoría de la población local —añado por lo bajo.

—Para ahí, ahora. —Jonas se ríe como si estuviera en shock—. Estoy bastante seguro de que estás sobrestimando mi alcance un poco.

—No por lo que he oído. —Y mi información viene de la fuente más fiable que conozco – Darcy. Ella es lo más alejado que podría haber de una cotilla y confío en ella incondicionalmente.

—Sí, a veces las apariencias engañan. —Jonas no ofrece nada más y con su cabeza bajo el capó de mi coche, no puedo ver su expresión. De repente, cierra la puerta del capó y se limpia las manos con el trapo que le doy—. Esto no va a ir a ninguna parte, te llevo.

Ya se está dirigiendo hacia su pick-up antes de que haya absorbido lo que ha dicho.

—¿Qué? ¿No puedes arreglarlo?

Jonas se gira para mirarme—, Cariño – ni un maldito mago podría arreglar esa hojalata.

Mi cara se apaga antes de tener una oportunidad de corregir mi expresión.

—¿Significa mucho para ti? —Pregunta Jonas, su tono es amable.

Miro hacia el coche y asiento, tristemente.

—Mi padre me lo dio. —Había ahorrado tanto para comprarme ese coche después del peor día de mi vida, cuando me había alejado de casi todo lo que tenía más allá de la ropa que llevaba puesta y, aunque me puedo permitir comprarme uno nuevo, siempre que me siento en él recuerdo que soy querida. Es más que solo un coche, es un recordatorio de que no estoy tan sola como a veces me siento.

—Eh, está bien —Jonas me empuja contra su pecho y – por un corto, débil momento – se lo permito, porque ha pasado mucho tiempo desde la última vez que alguien me reconfortó—. Si es importante para ti averiguaré – si hay una alguna forma de arreglarlo.

—¿De verdad? —Miro hacia arriba para observarle, con mi corazón hablando a través de mis ojos.

—Claro. —Jonas me sonríe y mi respiración se detiene en mi garganta, porque parece que esté a punto de besarme y, si lo hace, no creo que quiera detenerle.

Un coche pita odiosamente, rompiendo el momento, y doy un paso atrás de Jonas mientras coge mi hombro y me guía fuera de la carretera. El conductor le da fuerza al motor y acelera, gritando algo grosero cuando nos sobrepasa.

—Gilipollas —murmura Jonas por lo bajo.

No le miro a los ojos porque no habría forma de negar que ambos sabemos lo que casi acaba de pasar.

—Te llevaré a casa —suspira.

Asiento, sigo sin confiar en que mi voz no demuestre lo confusa que me siento.

Conduce con una confianza natural que es innegablemente atractiva, con su mano derecha descansando ligeramente en la palanca de cambios, y me pillo a mí misma robándole largas miradas. Hay demasiado silencio en el coche y nunca he sido buena en los silencios largos.

—¿Alguna noticia sobre lo que causó el incendio anoche? —Es lo primero que se me ocurre decir, el territorio común de trabajo, territorio neutral, pero la mano de Jonas se aprieta sobre el volante y él se mueve un poco en el asiento, incómodo. Después de años trabajando en un hospital público – te vuelves bastante buena a la hora de leer el lenguaje corporal, me ha ayudado cuando una mujer ‘se ha caído por las escaleras’ o ha recibido una paliza de su mierda de marido, o cuando un niño viene con una herida de cuchillo e intenta trazar una historia sobre estar en el lugar equivocado en el momento equivocado, cuando la verdad es más bien que está envuelto en alguna mierda de alguna banda.

—¿Por qué preguntas? —Jonas baja los hombros como si se estuviera forzando a relajarse.

—Solo era por hablar de algo. —Me encojo de hombros. No había pensado para nada en ello, pero después de ver su reacción, sé que definitivamente ahí hay algo, algo que no me quiere contar y – siendo la pequeña de cuatro hermanos – nunca he sido buena en que me dejen de lado—. ¿Hay pruebas de que haya sido intencionado?

Jonas me mira de reojo y puedo ver los engranajes girando en su cabeza, preguntándose si debería contármelo.

—Han vuelto, ¿no es así? Los pirómanos que aparecieron hace unos meses. —He oído rumores de que estaba relacionado con una banda, pero todo se había quedado tranquilo después de que el acosador psicópata de Darcy fuera encarcelado, y la vida en el hospital había sido un torbellino, como de costumbre, por lo que no había pensado mucho en ello. Mi concentración había estado en ayudar a Darcy con su trauma, no en seguir la investigación.

Jonas suspira, resignado—. Si te digo que sí, ¿mantendrás el secreto? Lo último que necesitamos es a la gente en pánico.

Cruzo mis brazos, ofendida por que piense que lo expandiría—. Sé mantener un secreto, Jonas. ¿Pero no crees que la gente va a averiguarlo cuando esos fuegos empiecen a darse de nuevo por toda la ciudad? La gente no es tan estúpida como parece que tú piensas, y yo tampoco.

—Estúpida es la última palabra que usaría para describirte – está ahí ahí con paciente —refunfuña Jonas—. Sí, Han vuelto —suspira, como si lo hubiera agotado.

—¿Por eso Max y tú vais armados? —Me había dado cuenta de la funda que ambos llevaban, pero no había querido sacar el tema con Darcy delante. Como he dicho, cuando has trabajado en un hospital tanto como yo, te das cuenta de las cosas.

Jonas se queda en silencio, pero su silencio habla en voz alta.

—¿En qué estáis vosotros dos metidos? —Sé que Max se había metido en el papel de detective cuando los incendios estaban relacionados con Darcy, pero ahora que ella estaba fuera de escena, ¿por qué seguía involucrado? ¿Y por qué había metido a Jonas en ello?—. Sois bomberos, no policías.

—Exactamente, somos bomberos, así que tenemos un interés adquirido en asegurarnos de que estos cabrones que están intentando quemar la ciudad sean pillados, ¿no crees? —Su voz es más como un gruñido, pero hay algo más en su tono, algo que hace que mi corazón se encoja.

—Nadie más debería morir por una mierda de guerra de territorio. Ser quemado hasta morir, nadie merece irse de esa forma.

Ahí es cuando lo veo, es culpa; eso es lo que tiene Jonas dentro, por eso está yendo detrás de estos hombres como un tipo de ángel vengador. Pero está completamente equivocado. Apoyo mi mano en su brazo y lo aprieto un poco.

—No tienes nada por lo que sentirte culpable, Jonas. Hiciste lo que pudiste por esa gente, te pusiste a ti mismo en riesgo para salvar tantas vidas como pudiste, pero no eres omnipresente ni omnipotente. No puedes salvar a todo el mundo, y estate bien seguro de que no puedes culparte por algo en lo que tienes tanta culpa como yo. Ninguna.

Los ojos de Jonas miran mi mano, como si estuviera sorprendido de que le haya tocado, porque normalmente hago todo lo que puedo para no hacerlo y sé por qué. Es muy difícil fingir que no hay química entre nosotros cuando no hay contacto físico, pero estando así de cerca de él es imposible ignorarlo.

—No puedo dejar que más gente muera así —Jonas me mira con una atípica vulnerabilidad en sus ojos, como si estuviera intentando hacerme entender.

—Prométeme que tendréis cuidado, que una vez que tengáis una pista daréis un paso atrás y dejaréis que los policías manejen la situación.

Jonas arquea una ceja. —La seguridad lo primero, ¿verdad? —Bromea.

—Lo digo en serio. —Soy insistente y no estoy para bromas. Meterse en los negocios de una banda es peligroso y el pensamiento de cualquier cosa pasándole a él me manda una sensación enfermiza al estómago.

—Sé cómo cuidar de mí mismo, Eliza. —No es exactamente una promesa, pero es lo más cercano que parece que voy a conseguir de él—. Pero está bien saber que te preocupas.

Estoy a punto de abrir la boca para decir que no, pero sé lo ridículo que va a sonar, porque en los últimos minutos he dejado muy claro que sí que me preocupo por él y es más que simplemente preocupación pasajera. Así que, en vez de eso, me alejo físicamente, quitando mi mano de su brazo pese a que me atrae el tocarle de nuevo, y miro por la ventana, evitando sus hipnóticos ojos azules.

—¿Cómo sabías dónde vivo? —Frunzo el ceño cuando me doy cuenta de que hemos llegado a la puerta del bungalow sin ni siquiera darme cuenta.

Jonas simplemente sacude su cabeza, como si supiera que acabo de esquivar una bala—. Presto atención, Eliza. Una vez me dijiste que te las arreglaste para conseguir un alquiler controlado por el vecindario de mierda en el que está y el hecho de que prácticamente bordeas con el cementerio estatal. —Asiente hacia el cementerio en cuestión—. Y la mayoría de la gente no quiere vivir cerca de la muerte.

No sé si estoy más sorprendida porque Jonas de verdad había escuchado algo o porque le conté lo feliz que ese pequeño hecho me hace.

—¿Por qué dije eso? —Me mira con curiosidad y me doy cuenta de que debo de estar mirándole como una psicópata. Pero no puedo parar y – como aparentemente no puedo evitarlo – mis ojos se mueven a su boca y mi mente camina por territorio peligroso. De repente, el aire en el coche está lleno de tensión y todo lo que puedo hacer es encontrar la manivela del coche para salir de aquí.

—Nada, gracias por traerme. —Casi me caigo del coche, prácticamente corriendo hacia la puerta de mi casa. Pero, por supuesto, como el caballero tejano que es Jonas, viene detrás de mí, acompañándome a la puerta para asegurarse de que entro segura adentro.

Estoy tan aturdida por el repentino ataque de tentación que estoy sintiendo por Jonas que tiro las llaves de casa. O quizás no es para nada repentino, quizás es simplemente la primera vez que he sido realmente consciente.

¡Maldita sea! ¿Por qué no podría seguir con mi vida en negación como he hecho durante meses?

Tanto Jonas como yo cogemos las llaves al mismo tiempo, y cuando nuestras manos se tocan hay una sensación real de electricidad. Pensé que esas cosas solo pasaban en las comedias románticas cursis, y sin embargo aquí estamos.

—Gracias —evito el contacto visual con Jonas mientras me da mis llaves e intento abrir la puerta frontal con unas manos que se niegan a cooperar. ¡Si fuera así de torpe en el trabajo, estoy jodidamente segura de que nadie querría ser uno de mis pacientes!

—¿Quieres entrar? —Es una oferta automática, pero quiero gritarme a mí misma. ¿Por qué narices le estoy invitando a entrar?—. No creo que tenga café o…. nada… no he pasado por el supermercado desde hace tiempo… —Estoy balbuceando. Yo no balbuceo. ¿Qué cojones pasa conmigo?

Jonas, aparentemente, es lo que me pasa.

—Eliza. —Es una palabra, pero es al mismo tiempo una pregunta y una confirmación de que hay más.

Me empuja contra la puerta cerrada y nuestras caras están tan cerca que nuestras respiraciones se mezclan. Una parte de mí entiende que él está titubeando para darme una oportunidad para detenerle, para decirle que esto no es lo que quiero. Pero la verdad es que no puedo pensar en otra cosa más allá de que quiero más. Me inclino ligeramente más cerca de él, invitándole y él toma el gesto como un consentimiento, besándome profundamente, con su lengua invadiendo la mía.

No es un beso suave y exploratorio, es más bien una declaración de intenciones, de posesión, y gimo contra su boca. Le devuelvo el beso y es fantástico. Mis manos se agarran a sus hombros y él me levanta por las caderas, atrapándome entre su cuerpo y la puerta. Pero no me siento atrapada, me siento más libre de lo que me he sentido en mucho tiempo. Mis piernas se enrollan sobre su cintura y me oprimo un poco contra él, queriendo tenerlo más cerca aún.

Su gemido de necesidad reverbera contra mi pecho, haciendo que mis pezones se endurezcan con un deseo ardiente en mí. Él alternativamente muerde y luego chupa mi labio inferior, lanzando un disparo de calor directamente a mi núcleo. Sus labios besan un camino por mi mandíbula y mi cuello, encontrando un punto que me hace jadear mientras lo chupa, fuerte. Me retuerzo contra él y su mano se desliza bajo mi camiseta, y su pulgar encuentra mi pezón a través de mi sujetador. Lo pellizca suavemente con su pulgar e índice, y estoy tan caliente que apenas tengo espacio en mi cabeza para desear llevar algo más sexy que un simple sujetador del día a día.

—Jonas. —Su nombre es una petición en mi aliento, una súplica por más, por cualquier cosa que él me dé, por todo lo que quiero de él.

Suena una tos fuerte y mis ojos se abren de par en par, y me encuentro a mi vecina fisgona de pie en la valla, a quien parece que le hemos estado dando un espectáculo, y deseo que un rayo me parta en este mismo momento.

—Pillados. —Canturrea Jonas en mi oreja en un tono que me haría reír si no estuviera completamente humillada.

—Bájame —le digo y – a regañadientes – deja caer mis pies suavemente al suelo, pero me sigue sosteniendo como si sospechara que pudiera salir corriendo.

—Buenas noches, Señora Cortés. —Asiento ante la señora mayor, resistiendo la urgencia de alisar mi ropa y no parecer como si estuviera lista para ser azotada justo aquí, frente a mi porche.

—Buenas noches, señora. —Jonas asiente con la cabeza y le da todo el poder de su sonrisa eléctrica.

Estoy a punto de decirle que no se moleste – la señora no puede ser seducida, lo he intentado durante años incluso llevándole pastelitos recién horneados y en todo ese tiempo apenas me ha dicho unas cuantas palabras juntas. Pero entonces hace algo que me deja loca, sus labios se tuercen en lo que puede que sea una sonrisa y asiente hacia Jonas, dándole vueltas a su pelo gris con su dedo como una mujer tres veces más joven.

En serio, ¿hay alguna mujer que pueda resistirse a Jonas?

—Perdón por molestarla, señora. Que tenga una buena noche. —Todo lo que le falta es un caballo y un sombrero Stentson y estaría listo para cabalgar hacia el atardecer. Maldito encanto de cowboy.

La mujer mayor simplemente sonríe y le manda un saludo amistoso mientras meto a Jonas dentro de la casa, porque ya le he dado suficientes tickets centrales y frontales a toda mi maldita calle a mi – si bien patética – vida privada.

Cierro la puerta detrás de nosotros y Jonas da un paso hacia mí como si pensara que he traído la fiesta adentro para retomarlo donde lo habíamos dejado. Y – por mucho que mi cuerpo me está diciend que eso es exactamente lo que deberíamos estar haciendo – no puedo. Fuerzo a mi cerebro a ponerse en marcha, ignorando mi lívido, que quiere tomar el asiento del conductor. He estado en esa carretera antes y dejar que mis sentimientos lleven el mando – no funcionó tan bien entonces y tampoco espero que lo haga ahora.

—Esta es una mala idea, una muy mala idea. —Dios, estoy jadeando como una maldita perra en celo. Fuerzo a mis dedos a que se relajen y dejen de sujetar su mano. Maldita sea, ha sido una buena sensación la de agarrar la mano de alguien durante el rato que ha durado.

¿Cómo narices se supone que voy a mirar a Jonas a la cara después de esto? Y no es que pueda evitarle a no ser que eche también a Darcy de mi vida. ¡Maldita sea! ¿Por qué he tenido que dejar a mis hormonas tomar el control? ¿Por qué tiene que ser Jonas tan jodidamente atractivo?

Claro, porque esto es culpa suya.

—¿Estás segura de ello, Eliza? —Su voz es un rumor bajo en su pecho, ¿y por qué tiene que decir mi nombre de una forma que hace que mis piernas se debiliten?

—Eres un trabajador de emergencias, Jonas, ¡y no como donde cago!

Sus ojos se abren de par en par y da un paso hacia atrás, liberándome. Me estremezo interiormente ante mi elección de palabras. Nunca he sido acusada de tener demasiado tacto.

—Tienes un maldito ego gigante - ¿lo sabías, Eliza? —Jonas sacude su cabeza en desesperación y me pregunto si me estoy imaginando el daño que veo en sus ojos azules. Debe de serlo – Jonas es la persona con la piel más dura que conozco y, además, utiliza a las mujeres como si fueran pañuelos, nada de lo que le diga cambiaría nada para él.

—Solo creo que deberíamos olvidar lo que acaba de pasar. —Cubro mis ojos con mis manos, porque alejar a Jonas es más fácil si no tengo que mirarle.

Pero él no va a dejar que me salga con la mía y me comporte como un bebé. Suavemente, coge mis brazos y los deja bajar a mis costados, pero no los suelta y siento como me inclino hacia él automáticamente antes de detenerme a mí misma y retroceder. El cambio en su expresión me dice que no se ha perdido ninguna de mis acciones. Por supuesto que no – es demasiado agudo para eso.

—Eso crees, ¿eh? —Jonas ladea su cabeza y me manda su mirada de los mil metros. Siempre he pensado que sería un buen cowboy – definitivamente tiene todo el ‘Butch Cassidy’ de Paul Newman corriendo por sus venas.

—Tenemos amigos en común, nos movemos en los mismos círculos y luego está el trabajo… —Hago un gesto de etcétera con mis manos, sigo evitando el contacto visual con él—. Tengo la norma de no tener relaciones con gente con la que trabajo, no importa lo casual que sea. —Desearía que mi voz no sonara tan ronca y lista para la cama cuando estoy intentando mantener cierta apariencia de respetabilidad.

—Todo eso me suenan a excusas de mierda. —Su tono es duro, con su comportamiento inquebrantable. Parece casi frío, no es una descripción que encaje con el hombre que conozco—. Soy un hombre adulto, Liz, no tienes que evitar herir mis sentimientos. No me cuentes esa milonga de que ‘nos movemos en los mismos círculos’. —Usa comillas en el aire para hacer que mis palabras suenen más ridículas aún de lo que ya lo han hecho—. Si no quieres nada conmigo, simplemente dilo.

Abro mi boca para decirle exactamente eso, pero veo que no soy capaz, no porque no quiera herir sus sentimientos, sino realmente por otra razón; no quiero que él hiera los míos.

Cobarde.

Puede que sea cobarde, pero es la única forma que conozco de sobrevivir.

—Deberías irte, Jonas. —Doy un paso hacia atrás y abro la puerta principal, la puerta contra la que había estado pegada, con él, hacía apenas unos minutos—. Por favor —añado cuando no hace ningún movimiento de irse.

Lentamente, da un paso hacia la puerta y luego otro, pero se detiene justo antes de atravesarla, cuando está justo delante de mí, y puedo sentir el calor que emana en olas.

—Esta conversación no ha terminado. —Es una advertencia – de la que no he salido tan a la ligera como me gustaría pensar.

Cruzo mis brazos sobre mi pecho, protegiéndome a mí misma—. No hay nada más que decir.

—Eso es mentira y lo sabes. —Jonas me mira, esperando a ver si acepto este reto. No lo hago – porque tiene razón, le estoy mintiendo, es solo que no sé cómo lidiar con todos los sentimientos que parecen brotar de mí cada vez que estoy cerca de él. Es más fácil ignorarlos, fingir que se irán antes que pensar en lo que significan o – asusta incluso más – en qué hacer con ellos.

Se inclina tan cerca que nuestros labios casi se tocan, pero no lo hacen. Casi puedo sentir su barba de tres días contra mi piel, y tengo que cerrar la mano para no estirarla y pasar mi palma por su mandíbula, y empujar su boca hacia la mía.

—La próxima vez que te bese, será porque me lo pedirás.

Me río ante su confianza, pero desearía sonar más segura en mi protesta—. Eso no va a pasar. —No importa lo mucho que lo quiera.

Jonas no discute, al menos no con palabras. Simplemente me mira con esa mirada suya ardiente mojabragas e inclina su sombrero Stetson hacia mí como el cowboy consumado que es.

—Nos vemos, Eliza. —Sale de mi apartamento y cierro la puerta tras él, rápido, porque estoy peligrosamente cerca de correr y decirle que he cambiado de opinión. Una cosa es la culpa de un beso robado, caliente y pesado, y una sesión de besos en una falta de juicio momentánea. Pero ir detrás de él es algo muy diferente – es una declaración de intenciones y no una de la que pudiera volver hacia atrás.

Apoyo mi espalda contra la puerta, mi cuerpo recuerda la sensación de Jonas presionándome, de su mano tocando mi cuerpo, mi cara, de su sabor. Me consiento tener esos recuerdos por unos momentos, sintiendo la humedad entre mis muslos, antes de que mi mente le diga a mi cuerpo que pare. Miro por mi apartamento y me doy cuenta de que es más una parada provisional entre turnos que un hogar. Sigo teniendo cajas apiladas en la entrada del salón desde que me mudé aquí. He estado planeando darlas a la caridad desde hace meses, pero parece que nunca hay tiempo para todo.

Bueno, quizás si no fueras tan adicta al trabajo y tuvieras una vida de verdad…

Me quedo mirándome a mí misma en el espejo de la entrada y me saco la lengua.

Genial, ahora estoy discutiendo con mi propio reflejo, porque eso es señal de ser una persona super sana. Claramente, estoy demasiado cansada y muy necesitada de irme a la cama, mi vacía cama. Mientras camino hacia mi habitación, el silencio del lugar me alcanza, mis pies se arrastran y mi pecho de repente se siente vacío. Pero esta es la vida que he elegido, porque he aprendido a las malas que es mejor estar sola que sentirse decepcionada y con el corazón roto. Me he adherido a ello durante mucho tiempo y por ahora ha funcionado.

Claro, si por funcionar quieres decir estar jodidamente sola.

Dormir – eso es todo lo que necesito. Mañana todo será mejor y no pensaré en Jonas. No me preocuparé por él. No recordaré cómo sus labios se movían contra los míos, cómo se las arregla para hacerme sonreír incluso cuando no quiero. Y definitivamente no desearé que esté tumbado a mi lado.

Maldito seas, Jonas King.

Capítulo Veinticuatro

Jonas

—¿Estás seguro de que es él? —Compruebo mis retrovisores mientras hago un cambio de sentido para volver por la dirección por la que he venido.

—La descripción encaja. —La voz de Max viene de los altavoces del coche—. Pero no puedo ir allí ahora —dice cautelosamente, y sé que eso significa que está con Darcy y ella sigue sin tener ni idea de que hemos estado investigando los incendios provocados de nuevo—. Y si esperamos más…

—Lo sé, podría volver a las andadas. —Conduzco hacia el hospital, jodidamente preocupado porque un tío como el viejo amigo de Max esté cerca de Eliza. Es un sitio grande, me recuerdo a mí mismo, probablemente ella ni siquiera ha tenido nada que ver con él—. ¿Qué te hace pensar que hablará conmigo?

—Te he visto en acción, tío. Puedes hacer hablar a cualquiera —la voz de Max transmite confianza pese al hecho de que está casi susurrando.

—Ey, una pregunta rápida, Max. ¿Estás más asustado de él o de Darcy?

—Que te jodan, Gigante —refunfuña—. Llámame cuando hayas hablado con él.

—Recibido. —Toco la pantalla para finalizar la llamada y en cuestión de minutos estoy entrando al Seven Oaks, con los ojos moviéndose por el parking buscando el coche de Eliza antes de recordar que probablemente siga sin funcionar. Querría haber llevado a uno de mis mecánicos a que le echara un ojo, y le había mandado un mensaje a Eliza para recoger las llaves, pero nunca respondió. Llevaba una semana sin recibir respuesta a los mensajes y llamadas desde esa noche en su apartamento.

Ojalá pudiera decir que no he pensado en ella más de lo que debería. Ojalá pudiera decir que no he reproducido ese beso y todo lo que lo siguió en mi cabeza una y otra vez. Pero no puedo hacerlo. Nunca he estado tan pillado por una mujer, e incluso menos aún por una mujer que parece no querer tener nada que ver conmigo. Me gustaría pensar que estoy por encima de toda esa mierda de ‘querer lo que no puedes tener’, especialmente cuando Eliza lo lleva a un nivel superior, porque no hay duda de que ella no quiere nada.

Pero sin embargo ella no había sido capaz de decir que no me deseaba, y la forma en la que respondió cuando la besé, cuando la toqué, me había dicho que la atracción que yo estaba sintiendo definitivamente no era unilateral. Y ahora estoy empalmado de solo pensar en ella.

¡Joder!

Golpeo el volante con la palma de la mano frustrado. Una cosa es estar completamente loco por una chica, pero otra cosa es estar loco por una chica que ni siquiera me dirige la palabra. Le han hecho daño antes, eso seguro – por lo que sé. Pero cada vez que parece que nos movemos en la dirección correcta, ella se asusta y se aleja de mí.

No estás aquí por ella, me recuerda mi cerebro. Cierto, estoy aquí por Miguel. Al parecer Matthias tiene algún tipo de alerta que le avisa si cualquier cámara capta su imagen, lo cual suena a alguna mierda seria de la NSA, pero en lo referente al trabajo de Matt, he aprendido que no merece la pena hacer demasiadas preguntas. Estoy bastante seguro de que tampoco querría saber las respuestas. Además, habíamos tenido algunas falsas alarmas – parecer ser que el sistema no solo elige a Miguel, sino a cualquiera que se parezca a él. Así que simplemente esta podría ser una de esas veces. Aun así, teníamos que comprobar cualquier pista, porque Miguel era nuestro único enlace con los Blood Reds y los hombres detrás de las llamas. El hecho de que Miguel sea uno de esos hombres y que haya trabajado con el ex loco de Darcy, quien se llamaba a sí mismo ‘Phoenix’, no me hace mucha gracia, o ninguna. Si estuviera en mis manos, les diría a los policías dónde está y lo encerraría. Pero la única razón por la que Matthias ha aceptado darnos información es porque estamos siguiendo sus órdenes, y él no está interesado en Miguel, sino en su jefe.

—No tiene sentido ir detrás de los soldados. Te libras de uno y otro aparece como un maldito hierbajo. Pero si extirpas el hombre que dirige todo eso, el tío que toma las decisiones, entonces tendrás una posibilidad real de terminar con esta mierda. Pero si le espiamos, desaparecerá más rápido que mi hermano cuando su amorcito entra en una habitación. —Max había gruñido algo sobre Matthias siendo un completo idiota, pero no se había quejado de la comparación. A mí me parece una bastante buena.

No es que no estuviera de acuerdo con la visión de Matthias. Solo es que supongo que cualquier miembro de una banda en la cárcel es una victoria, pero no nos da la victoria final que queremos. Voy a la recepción principal, no hago lo que he venido a hacer aquí, no directamente, porque si de verdad es Miguel esta vez, entonces necesito asegurarme de que la persona que no me puedo quitar de mi maldita mente está a salvo.

—Estoy aquí para ver a Eliza – Liz – Hernández, ¿está por aquí? —Le pregunto a una de las enfermeras que está en la recepción. Es una señora mayor pelirroja que no reconozco y ya está sacudiendo su cabeza antes de ni siquiera levantar la mirada de su papeleo.

—No damos información sobre nuestros empleados al público —dice en un tono de voz robótico.

—Cierto —golpeo con el dedo la encimera, impaciente – no tengo tiempo para esta mierda—. Pero no soy miembro del público, soy su novio. —Eliza va a matarme si, corrijo – cuando se entere de esto.

Ahora tengo la atención de la pelirroja—. No sabía que Liz estuviera saliendo con alguien. —Estrecha los ojos y por un segundo pienso que va a llamarme mentiroso, pero en vez de eso suspira pesadamente como si fuera alguien acostumbrada a jugar a ser la víctima—. Pero nadie me cuenta nada por aquí. —Presiona algunas teclas de su ordenador y señala hacia el pasillo—. La enfermera Hernández acaba de dirigirse a la farmacia.

—Gracias, muy agradecido. —Inclino mi cabeza hacia ella, pero ya está de nuevo en su papeleo, y espero que tenga suerte, se olvide de que he estado aquí, y no sienta la necesidad de preguntarle a Eliza sobre su nuevo ‘novio’. Pero debería saberlo mejor; no soy tan afortunado – si lo fuera no estaría mintiendo sobre mi relación con cierta Enfermera Jefe.

Me doy prisa hacia el pasillo, buscando señales de camino a la farmacia, pero conforme me acerco me queda claro que no hace falta ninguna, todo lo que tengo que hacer es seguir el alboroto. Un tío hispano tatuado está moviendo un cuchillo del tamaño de un maldito machete, ¿y quién está justo enfrente de él?

¡Maldita sea!

—Nadie te está persiguiendo. —Eliza está haciendo movimientos de calma con sus manos, pero los ojos del tío apenas se fijan en ella.

Tiene esa mirada salvaje de alguien que está o bien desesperado o bien colocado, o ambas. Incluso desde esta distancia, puedo ver el tatuaje de las lágrimas en su cara: cuatro, tal y como Max había descrito.

—Has llamado a los policías, ¿o acaso no lo has hecho, puta? —El hombre que ahora estoy completamente convencido de que es Miguel casi escupe sus palabras y quiero golpearle la cara con mi puño por hablarle así a Eliza. Pero tendrá que esperar a cuando no esté a un metro de ella con un maldito cuchillo de la talla de una espada.

—No he llamado a nadie. —La voz de Eliza es uniforme, suave, como si le estuviera hablando a un niño.

Aparte de mí y un paciente que echa un vistazo a lo que está pasando y se va en la dirección opuesta, no hay nadie más alrededor, y si Miguel decide usar su arma ninguna ayuda va a llegar lo suficientemente rápido.

Mi mano va a mi cintura antes de acordarme de que ahí no hay nada más mortal que un puto cinturón. Me maldigo a mí mismo por haberme dejado mi Colt en el coche, pero el hospital tiene detectores de metal y no quería llamar la atención.

—¡Eliza, vuelve atrás! —Le grito cuando da un paso hacia Miguel, con las manos arriba.

Ni siquiera me mira a mí, está muy absorta en hablar con el tío. Pero los ojos de Miguel se enfocan sobre su hombro y se hiela cuando me ve.

—Estás sangrando y esas —señala a las pastillas que lleva en la mano—, no te van a ayudar si eso se infecta. —¿Cómo cojones puede sonar tan calmada?

Voy avanzando paso a paso, pero es demasiado lento y sigo estando demasiado lejos como para hacer cualquier otra cosa que no sea distraerle. Por el rabillo del ojo veo al guarda de seguridad del hospital y le hago una señal para que rodee el sitio y selle la salida que hay detrás de Miguel. El tío me mira inexpresivo, como si estuviera hablando en un idioma extranjero.

—Me has dicho que me pondrías un parche y después me podría ir. —Miguel mueve el machete de nuevo y aguanto mi respiración—. ¡Has mentido!

—No he mentido. —Eliza sacude su cabeza, aún avanzando hacia el tío, y quiero preguntarle qué cojones está haciendo, pero no quiero asustar a Miguel y hacerle hacer algo incluso más estúpido que amenazar a una enfermera en un hospital lleno de gente en pleno día—. Pero esa herida de cuchillo de tu costado es más profunda de lo que pensaba y necesitamos asegurarnos de que ninguno de tus órganos internos está comprometido.

Mis ojos se mueven al costado de Miguel, donde puedo ver que está aguantando un paño lleno de sangre con la misma mano con la que está agarrando el frasco de pastillas.

—Si no has mentido qué cojones está haciendo él aquí. —Miguel hace un gesto hacia mí con su barbilla, pero Eliza no se molesta en girarse, ya sabe de quién está hablando.

—Es un amigo mío, ha venido a verme a mí, por eso está aquí. No está aquí por ti. —Las palabras salen tan fácilmente de su boca que nadie podría decir que es una mentira.

—¡Lo que tú digas, puta! —Miguel sacude su cabeza, sin creerle—. ¡Todas sois iguales, todas vosotras, putas, sois iguales, sois unas jodidas mentirosas!

—Si quieres quedarte y dejarme tratarte podemos olvidarnos de que todo esto ha pasado. Estarás aquí un par de horas y después te podrás ir y nadie tiene por qué saber nunca que estuviste aquí. —Eliza da un paso hacia atrás, dándole al pandillero un poco de espacio, y mi corazón empieza a latir de nuevo.

Miguel le frunce el ceño como si estuviera intentando pillar la trampa en lo que ha dicho.

—Sí, seguro, tú me drogarás y cuando me despierte tendré a todos los policías pegados a mi culo. —Miguel retrocede, mirando alrededor de él como si estuviera esperando que los policías entraran en cualquier momento.

—Soy enfermera. —Eliza suena realmente cabreada ahora—. Ayudo a la gente, eso es lo que hago.

—Sí, lo que tú digas, guapa. —Miguel escupe sangre al suelo tras de él, haciéndome preguntarme cómo de gravemente ha sido herido—. ¿Quieres ayudarme? Pues dile a tu novio que se aleje.

En el siguiente momento, se gira y echa a correr hacia la puerta de emergencias que hay detrás de él. El guarda de seguridad del hospital ni siquiera intenta detenerlo, solo le mira irse. Para ser justos, con el tamaño de la barriga del guarda, estoy sorprendido de que pueda estar de pie sin ni siquiera caerse de morros.

Tengo dos opciones: correr detrás de Miguel o ir a Eliza. No hay ni siquiera un debate interno en mi cabeza; corro hacia donde está ella.

—¿Estás bien? —Miro a Eliza, mis brazos van automáticamente a ella porque necesito comprobar con mis propias manos que no está herida.

La dureza en su expresión me detiene sobre mis pasos.

—Estoy bien. —Suelta las palabras como si estuviera cabreada por simplemente preguntarle. Es solo cuando veo que sus manos están temblando cuando me doy cuenta de que su rabia es la única forma en la que está manteniéndose entera.

—¿Estás segura? —Aparentemente, no puedo evitarlo—. Ese tío ha ido a por ti. —Mis ojos se fijan en la mano de huella roja que hay sobre su muñeca y me cuesta todo mi esfuerzo no volver a agarrarla.

—No es la primera vez. —Se encoge de hombros como si no fuera gran cosa y va a la puerta abierta de la farmacia, estudiando la estantería frente a ella, y garabatea algunas notas antes de hacer una señal a otra enfermera, que ha aparecido convenientemente después de que el drama haya acabado para tomar el relevo.

—Gracias, Marty. ¿Puedes llamar al Departamento de Policía y hacerles saber que hemos tenido otro caso? —Le hace una señal al guarda de seguridad obeso, que simplemente está aliviado de que no le hayan pedido hacer nada más peligroso que permanecer ahí con la polla en sus manos.

—¿Esta mierda pasa mucho? —La sigo mientras camina por el pasillo, una mujer con una misión.

—Tenemos un ataque en la farmacia en torno a una vez a la semana – normalmente no son tan… focalizados. —Eliza frunce el ceño hacia la dirección en la que Miguel ha desaparecido—. El hombre estaba fuerte– rabia del ‘roid’, supongo. Tendré que hacerle una prueba de toxicología cuando vuelva.

Como no digo nada, me mira de reojo—. Ya sabes – esteroides.

—Sí, sé lo que es la rabia del ‘roid’. ¡No soy tan estúpido como crees! —Estoy cabreado, pero no con ella, estoy cabreado con el chico que estaba preparado para golpearla por unas pastillas y estoy cabreado conmigo mismo por no haber podido ayudarla.

De repente, Eliza se detiene y se gira para mirarme—. Para nada creo que seas estúpido. —La sinceridad en su voz rebaja la irritación que estaba sintiendo momentos antes.

—¿No lo crees? —La verdad sea dicha, pensaba que era una de las razones por las que no saldría conmigo.

—¡Por supuesto que no! —Me mira como si estuviera loco—. ¿Por qué piensas eso?

—Porque eres tan… —hago un gesto circular con mis manos.

—¿Qué es-? —Me imita, pareciendo ahora a la vez sorprendida y cabreada.

—Inteligente y determinada y preciosa, y todo eso —termino sintiéndome como un lameculos total—. Eres una especie de trampa, Eliza.

Por un momento, parece alucinada y creo que he conseguido lo inalcanzable – dejar a la reina de las respuestas rápidas Eliza Hernández sin una respuesta.

—¿Y tú no lo eres? —Inclina su cabeza, con sus ojos almendrados mirándome.

Vivaz. Así es como mi padre la describiría. Un grano en el culo quizás sea una descripción más precisa – al menos así es como es conmigo, con el resto es dulce como una tarta, así que es difícil pensar que no es personal.

—¿Le reconoces? —Le pregunto, aunque sigo colgado de la frase ‘una vez a la semana’ - ¿qué cojones? Y la gente piensa que ser bombero es peligroso.

Eliza me mira y sacude su cabeza—. No, ¿por qué? ¿Debería? —Como no digo nada, pone los ojos en blanco y me empuja a través de un conjunto de puertas etiquetadas como ‘sala de empleados’.

—¿Puedo tener la sala para mí un momento, por favor, chicos? —Hay unos cuantos enfermeros sentados alrededor de una pequeña mesa, comiendo, pero no dudan en salir de la sala tras las palabras de Eliza.

Siempre he sabido que la mujer es una jefa seria, pero verlo con mis propios ojos es incluso más sexy de lo que había imaginado.

—Suéltalo. —Me rodea, con sus ojos brillando, y realmente no debería ser posible que a alguien le sentara tan bien un uniforme sin forma—. ¿Quién es el adicto? Pensaba que solo estaba siendo paranoico, pero ahora estoy pensando que sí que te conoce. —Un hecho que había visto pero no había querido analizar demasiado. Si Miguel de verdad me ha reconocido, eso significa que alguien le ha dicho que Max y yo le hemos estado buscando y eso no eran buenas noticias. Estar en el radar de este tío significa más que vigilar tu puta espalda, significa que mejor tengas una visión 360, porque no es una cuestión si vendrá a por ti, la cuestión es cuándo.

Considero decirle que no tengo ni idea de sobre qué está hablando, pero su expresión me dice que de ninguna de las maneras va a tragarse esa mentira y, además, no quiero mentirle, ella es lo suficientemente fuerte como para oír la verdad.

—Es un Blood Red y es uno de los tíos que trabajaba con el ex de Darcy, Elias, cuando él se ponía cachondo al llamarse a sí mismo el maldito ‘Phoenix’. —Mi tono de voz despectivo dice lo que pienso del título que se dio a sí mismo, para ser justos supongo que suena mejor que los nombres que Max le ha estado poniendo—. Por eso estoy aquí; quería hablar con él, averiguar qué sabe sobre los incendios que están comenzando a darse de nuevo.

Eliza digiere esto por un momento, pero la expresión en su cara dice que para nada aprueba lo que Max y yo estamos haciendo—. No parece ser el tipo de tío al que le gusta hablar las cosas —señala.

—Después de la mierda que ha hecho aquí y de lo que te ha hecho a ti, yo también estoy mucho menos inclinado a hablar con él. —Hay un montón de cosas más, cosas más violentas que me gustaría hacerle primero—. ¿Cómo ha entrado aquí con ese maldito machete?

Se encoge de hombros—. Las víctimas de emergencias no pasan por el escáner cuando llegan, es tiempo que no podemos perder.

—Y es una brecha de seguridad que los hijos de puta como él —señalo hacia al pasillo—, van a explotar.

Los ojos oscuros de Eliza se encienden de rabia, haciéndola parecer más fiera y caliente. Preferiría que estuvieran encendidos de pasión, con ella tumbada desnuda en mi cama, pero me conformaré con esto.

—Esta es una sala de emergencias, Jonas, nuestra primera prioridad es salvar la vida de la gente que entra por nuestras puertas. Todo lo demás viene después de eso.

—¿Incluyendo tu propia seguridad personal? ¿Tu vida? —Esta mujer no podría ser más jodidamente exasperante, aunque lo intentara.

—¡Eh, quieto ahí, Jonas! —Se cuadra frente a mí, poniéndose lo suficientemente cerca como para que su aroma floral acaricie mis sentidos. Si solo me inclinara un poco, estaríamos lo suficientemente cerca como para que nuestros labios se tocaran. Pero he hecho una promesa, le he dicho que ella sería la que iniciaría nuestro siguiente beso y planeo mantenerla, no importa lo jodidamente difícil que sea resistirme a agarrarla y besarla.

—Yo no soy la que está poniéndose a sí misma en riesgo a propósito. Estás yendo detrás de pandilleros sin ningún apoyo o preocupación por lo que quizás te pase algo por el camino, ¿y me estás dando una charla a mí de seguridad personal? —Eliza arruga su suave frente frustrada—. Y supongo que Darcy sigue sin saber que Max está por ahí jugando al ladrón y al policía. —Estoy a punto de señalar que no creo que Max apreciara esa comparación, pero la tensión en su cara me dice que no le puede importar menos, así que en vez de eso solo sacudo mi cabeza.

—¡Genial! —ella levanta los brazos—. ¡Así que tengo que seguir mintiendo a mi mejor amiga además de toda esta mierda!

Me siento mal, pero no lo suficientemente mal como para darle vía libre para que le cuente a Darcy lo que está pasando. Max nunca me perdonaría.

—Ah claro, tenéis todo eso de la despedida de soltera. —Lo recuerdo ahora, Max había estado hablando del tema, en gran parte porque Darcy estaba al parecer jodidamente entusiasmada.

Ella sacude la cabeza, parece dolorida—. En realidad es la pre-despedida de soltera. —Y su expresión me dice cuántas ganas tiene de celebrarla—. Darcy quiere que todas sus amigas se conozcan antes del día. Ya sabes cómo es, quiere asegurarse de que todo el mundo se lleve bien y nadie se sienta desplazado.

—Estoy tan agotada que estaba pensando en escabullirme y entonces pasa esto… —Hace un vago gesto hacia el pasillo en el que ha pasado todo—. De verdad que me vendría bien irme a casa a darme un baño caliente y beberme una copa de vino, y olvidarme de lo que ha pasado hoy.

Parece tan abatida que es casi suficiente para disipar la imagen que acaba de poner en mi cabeza de ella toda desnuda y mojada. En serio, ¿esta mujer está intentando matarme?

Venga, tío, ten un poco de autorrespeto.

—Pero eres Dama de Honor y Darcy es tu mejor amiga, y tú no querrías decepcionarla de esa manera —le recuerdo, y ella chasquea con la lengua en respuesta. Es un gesto infantil que está tan fuera de su forma de ser que me hace reír. Después de lo que acaba de pasar, sienta bien compartir este momento con ella.

—Odio cuando tienes razón —suspira, poniendo los ojos en blanco.

—Tengo razón en muchas cosas. —Doy un paso más cerca de ella y el aire entre nosotros está cargado de electricidad. Miro su cara y sé que no soy el único que lo siente. Pero antes de que ninguno de los dos pueda actuar sobre lo que sea que estemos sintiendo, ella lo bloquea – como siempre hace.

—Tengo que volver al trabajo. —Señala hacia el pasillo, caminando alrededor mío rápidamente, pero asegurándose de que me da el mayor espacio que puede, como si no quisiera tocarme sin querer, y eso escuece más de lo que debería.

—Claro, de acuerdo. —Quiero golpearme la cabeza contra un muro, o meter mis bolas azules en un puto cubo de hielo, porque ahora mismo me subo por las paredes de todo lo que la deseo—. Hablamos luego. —Le mando un saludo y luego me pregunto por qué cojones he hecho algo tan penoso.

Eh, Jonas. —Se detienen en la puerta y me giro para mirarla. Me mira y tengo que recordarme de nuevo que no tengo permitido besarla, al menos no aún—. Gracias —dice finalmente.

—¿Por qué? No he hecho nada. —Es una admisión incómoda y algo que desearía con cada fibra de mi cuerpo que no fuera verdad. Estoy acostumbrado a ser el que hace cosas, el que entra en acción, maldita sea, estoy acostumbrado a ser el tío que salva gente, no el que simplemente mira con impotencia.

Pero Eliza está sacudiendo su cabeza, como si no estuviera de acuerdo—. Lo has hecho. Has estado ahí cuando te he necesitado. No te has ido cuando la cosa se ha puesto seria. Me has cubierto la espalda. —Su voz comienza a volverse emocional y doy un paso hacia ella, pero ella echa sus hombros hacia atrás y toma una respiración profunda, controlándose a sí misma—. Eso significa mucho, y no lo olvidaré.

Sale corriendo de la habitación y me quedo mirándola, pensando en todas las cosas que quiero decirle, todas las cosas que debería haberle dicho, todas las cosas que no estoy seguro de si alguna vez me dará la oportunidad de decirle.

Capítulo Veinticinco

Liz

—¿En serio lo estás pasando tan mal? —Darcy asoma su cabeza por mi línea de visión y pestañeo sorprendida.

—¿Qué? —Aclaro mi garganta, sacudiendo mi cabeza para hacer desaparecer la expresión de aturdimiento que seguro que tenía.

—Parece que estés en otro sitio. —Darcy tiene que gritar para hacerse escuchar sobre la música—. O quizás estabas pensando en otra persona. —Me mira de forma significativa y pongo los ojos en blanco con desdén.

—Estoy aquí mismo. ¿Ves? —Levanto mi vaso de Martini para demostrar que estoy en la sala.

—¿Sigues pensando en lo que ha pasado hoy en el hospital? —Darcy se apoya en la barra que hay a mi lado, mirando hacia la pista de baile.

—¿Cómo te has enterado de eso? —Le había dicho a todo el mundo que no dijera nada – no quería que nada fastidiara la noche de Darcy.

—Me lo ha dicho Suzie. —Por supuesto que lo ha hecho – la bocazas. Nunca ha oído nada que no haya querido convertir en un cotilleo. Aprendí a las malas que no hay que confiarle tus secretos más oscuros. No es que sea una mala persona, simplemente es incapaz de mantener un secreto—. También me ha contado que entraste a la sala de trabajadores con cierto hombre alto, rubio y atractivo, y enviaste a los demás afuera. —Acentúa las palabras en alto a propósito.

—No ha sido así. —Alejo la insinuación, pensando en cuánta más gente del hospital piensa que he arrastrado a Jonas a la sala de trabajadores para echar uno rapidito. No es que la idea no se me hubiera pasado por la mente durante unos segundos, antes de poner mi cabeza recta de nuevo. Solo había sido la adrenalina del momento, me digo a mí misma, no ha tenido absolutamente nada que ver con el hecho de que Jonas es prácticamente el hombre más seductor que he conocido.

—¿Y por qué narices no ha sido así? —Darcy parece decepcionada de verdad.

—¿Qué? Estaba trabajando, hubiera sido totalmente inapropiado y, además, las cosas con Jonas y yo no son así, solo fue un beso… —Disminuyo poco a poco el volumen de las palabras, recordando demasiado tarde que Darcy no sabe lo del beso, nadie lo sabe. Era algo que había mantenido para mí misma – no porque estuviera avergonzada, sino porque lo sentía como algo preciado.

—¿Que tú y Jonas os habéis besado y no me lo has dicho? —Me pega en el brazo, mientras salta arriba y abajo como un niño la noche de Navidad.

—Dilo un poco más alto, creo que la gente del segundo piso no te ha oído. —Le entrecierro mis ojos, pero no tiene el efecto deseado de calmarla.

—¿Y…? —Me da un codazo en el costado.

—¡Uf! ¿Y, qué, Campanilla? —Es un buen apodo para ella – pequeña, rubia, arisca.

—¿Y cómo fue? ¿Eso fue todo -? —Pone una expresión ensoñadora en su cara, pareciendo como en las películas de instituto de los años 90.

—¿Alguna vez has oído eso de no ir por ahí contando las intimidades? —Le doy un golpecito en la punta de su pequeña y bonita nariz con mi dedo índice y ella me lo aparta.

Me mira como diciendo ‘¿en serio?’—. ¿Te acuerdas de cómo eras cuando Max y yo empezamos a salir?

—Eso era distinto. —Alejo su comparación, aunque es justa—. Sabía que vosotros dos estabais hechos el uno para el otro y era obvio desde el principio que Max se preocupaba mucho por ti. —No dejar el lado de su cama mientras ella estuvo en el hospital pese al hecho de que ni siquiera conocían sus nombres era una clara señal de ello.

—Claro, excepto que no hay ninguna diferencia porque Jonas y tu pegáis, no importa que quieras fingir lo contrario. —Darcy mueve su dedo hacia mí, y ver a una chica tan pequeña dándome una reprimenda me hace sonreír complaciente hasta que su expresión se vuelve seria—. No todos los tíos son como tu ex.

Darcy no sabe la historia completa de mi pasado, se lo había descrito como una ‘mala ruptura’ y ella había respetado mi privacidad lo suficiente como para dejarlo ahí.

—No estoy buscando un hombre, Darce —le recuerdo—. No necesito uno, estoy bien.

—Ahí es donde enrevesas todo esto. Esto no va de necesidad; eres la chica más independiente y dura que conozco, pero quiero que estés más que bien. Quiero que seas feliz.

—¿Feliz? —Me mofo—. ¿Qué significa eso? —La última vez que pensé que era feliz todo terminó siendo una mentira.

Darcy me mira triste—. Si tienes que preguntarlo…

—¿Por qué estamos teniendo esta conversación, Darce? —Es una que podría evitar perfectamente y todo lo que está haciendo es que me sienta ligeramente deprimida—. Esta es tu noche, se supone que tienes que estar divirtiéndote, no hablando sobre mi patética vida amorosa.

—Porque te quiero y ya estoy harta de verte dedicar toda tu vida a otras personas. Eres una enfermera genial, Liz, y una gran amiga, pero tú también tienes derecho a tener algo que sea solo para ti, ¿lo sabes? —Darcy me mira, su expresión es seria y todo esto está tan fuera de contexto, que no estoy segura de qué decir. Es casi como si esto hubiera tardado mucho en llegar y ella no podía contenerlo más, y no ha acabado aún—. Uno de estos días te darás cuenta de que te mereces ser feliz, Liz. Solo espero que lo veas más pronto que tarde, porque los tíos como Jonas… no revolotean alrededor para siempre. Y confía en mí, la vida es corta – lo sé mejor que la mayoría de la gente. No hay que desperdiciarla. —Darcy me manda una mirada de advertencia y entonces – porque este es el tipo de persona que es – lanza sus brazos a mi alrededor, apretándome fuerte antes de liberarme y retroceder—. Ahora intenta divertirte un poco, ¿vale?

—De acuerdo —asiento, sonriendo a través del torbellino que ahora mismo es mi cerebro después de las verdades que me ha soltado. Ella se aleja bailando para unirse a las demás en nuestra zona VIP, dejándome que recoja mis pensamientos y arregle mi mierda antes de enfrentarme al resto de nuevo.

Te mereces ser feliz.

Objetivamente, sé que esas palabras no deberían sonar tanto como un rayo, pero cuando la experiencia pasada me ha enseñado que la felicidad te lleva a la más absoluta devastación, ‘la felicidad’ no es exactamente algo a lo que aspiras, porque sabes lo rápido que se puede convertir en justo lo contrario.

—Tu vestido está chulísimo. —Una chica con el pelo azul oscuro ocupa el espacio que Darcy acaba de dejar vacío en la barra y me saca de mis pensamientos.

Es joven, tan joven que me hace sentir que soy vieja pese a que acabo de cumplir 30 años, y me pregunto a mí misma de nuevo qué estoy haciendo en este club.

Se supone que tienes que estar pasando un buen rato y teniendo una vida mientras estás en él.

Cierto, me había olvidado de esa parte.

—Gracias —le sonrío, mirando automáticamente a sus pies—, esos zapatos son geniales. —Asiento hacia los tacones plateados que reconozco como un par que he estado deseando. A algunas mujeres les encantan la ropa y los bolsos, lo mío son los zapatos, especialmente los que están mucho más allá de mi salario.

—Gucci —se encoge de hombros como si se los hubiera encontrado en el cesto de las rebajas, y después se interpone frente a mí en la fila, pidiendo una copa.

Me pregunto de nuevo qué estoy haciendo aquí.

Estás siendo una buena amiga, así que trágatelo y sonríe.

Miro alrededor y veo a Darcy bailando con algunas de sus amigas alrededor de ella. Se está contoneando en la zona VIP y parece que se lo está pasando genial, como la vieja Darcy. Es suficiente para hacerme dejar de ser una perra tan gruñona.

—No he pedido nada aún. —Sacudo mi cabeza al camarero, alejando la copa, y mis dedos rozan la tela atada alrededor del cuello de la copa de Martini.

—Lo sé, es del tío que hay ahí. —El barman apunta con su cabeza detrás de mí y me giro para mirar de quién está hablando, mentiría si dijera que no medio esperaba ver a Jonas. Pero no le veo, de hecho, es difícil ver mucho de alguien en la penumbra del club más allá de un esbozo. Entrecierro los ojos hacia la pista de baile, pero no veo a nadie que reconozca, a nadie que conozca.

Una alarma empieza a sonar antes de que tenga tiempo de fijarme mejor.

—¿Qué cojones es eso? —La chica con los zapatos de infarto suena asustada.

No lo pienso dos veces, reconocería ese sonido en cualquier lugar—. La alarma de incendios. —Sin pensarlo, agarro a la chica que hay a mi lado y comienzo a apresurarme hacia la salida—. Tenemos que salir de aquí.

Gracias a mi altura, combinada con mis tacones, puedo ver sobre las cabezas de la mayoría de la gente que hay en el sitio y hago una señal hacia Darcy, que ya está prácticamente en la puerta. Señala hacia afuera, sus ojos un poco frenéticos, pero se ha puesto en modo emergencias tal y como yo lo he hecho, y ha reunido a sus amigas y las está llevando con ella.

—¡Dios mío! ¡Dios mío! —La chica que tengo a mi lado empieza a entrar en pánico, y no es la única.

El problema no es solo el peligro de incendio en sí mismo; en un sitio lleno de gente como este, la amenaza de estampida y de la gente siendo aplastada por su prisa por salir es tan peligrosa como la asfixia por humo. Y ya está empezando a pasar. Puedo ver a la multitud moviéndose hacia la única y pequeña salida, como si fueran una cosa viviente. La gente está dando codazos y se empujan los unos a los otros para llegar rápido a la salida. Alguien grita y entonces se desata el infierno.

—¡Fuego! ¡Fuego!

Me golpean por detrás e intento mantenerme en pie, pero la chica a la que he estado trayendo conmigo tropieza con uno de sus tacones y se cae, con un fuerte golpe. En vez de detenerse a comprobar si está bien, como la mayoría de la gente normal habría hecho en cualquier otra situación, caminan sobre ella, encima de ella, alrededor de ella. Ni siquiera ven que está en el suelo, pese a que les estoy gritando que dejen de pisarla. Están en modo pánico y si has visto uno de esos documentales de naturaleza donde los ñus son perseguidos por los leones, tendrás una buena idea del caos que hay aquí.

Uso mi cuerpo como escudo humano para la mujer que hay en el suelo, pero ahora hay más de una, la gente se está cayendo y gateando, y son pisados por todos lados, y cuando miro hacia arriba, hacia la salida, puedo ver el por qué. Es demasiado pequeña. La puerta es demasiado pequeña para sacar de forma segura a toda esta gente en una emergencia.

—¡Huele a humo!

—¡Dios mío, vamos a morir!

—¡Ayuda!

El club se ha convertido en una pesadilla, y estoy justo en medio de ella.

Capítulo Veintiséis

Jonas

He estado conduciendo durante horas intentando encontrar alguna señal de Miguel. Hace mucho rato que Max me ha dicho que arrastrara mi culo de vuelta a casa. Pero no puedo, no después de lo cerca que ese cabrón ha estado de Eliza.

—¿Crees que sabe que ella está contigo? —Ha preguntado Max, y cuando he asentido ha soltado unas cuantas palabrotas.

—Y ella no está conmigo —le he corregido irritado – no importa lo mucho que desee que lo esté—. Liz me dijo que yo era un amigo. ¿Por qué preguntas? —Le frunzo el ceño.

—Porque claramente él ya sabe quién eres tú, y ahora Eliza está en su radar. Si no puede llegar a ti, va a usarla. Al igual que el mierda ese de Elias hizo con Darcy y conmigo. —Max lo ha dicho como si fuera una conclusión inevitable, como si no fuera una cuestión si pasará, sino cuándo pasará.

Yo, sin embargo, estoy seguro de una cosa: no le va a pasar nada a Eliza. No mientras yo esté aquí.

—A todas las unidades —el dispositivo vinculado a la estación de bomberos que siempre llevo en el coche cobra vida—, tenemos un 10-70 en progreso en el Tranquility.

—Hay reportes de disparos, repito, disparos. —Las palabras que salen del dispositivo me hielan la sangre. Busco el contacto de Eliza en mi teléfono, pero va directamente a su buzón de voz, lo que podría significar varias cosas; que no hay cobertura en el club, o su teléfono se ha quedado sin batería, o – ya sabes, está enterrado en un jodido infierno.

¡Joder!

Mientras saco la radio de la base, cambiando a emisión, piso el acelerador con el pie—. Estoy más cerca del club de lo que lo está la estación, estaré antes que vosotros.

—King, ¿eres tú? Ni siquiera estás de servicio. —Davies suena agobiado, como si estuviera deseando no haberme dado la maldita noche libre.

—Claro que soy yo. Eliza está en ese club y también Darcy. —Aprieto el número de marcación rápida de mi teléfono que corresponde a Max con una mano, mientras hablo a la radio con la otra.

—Jodeeeeer. —El sentimiento de Davies parece el correcto—. Escucha, Jonas, no le digas nada a Max. Lo último que necesitamos es que vaya a la escena y se vuelva loco porque su novia está adentro.

Davies es un buen tío y entiendo por qué dice eso, pero de ninguna de las maneras voy a hacer eso. Aunque él no necesita saberlo ahora mismo, no hay necesidad de añadir más estrés a la situación.

—Recibido. Corto y cambio. —Me muevo para cambiar la comunicación y así poder escuchar las actualizaciones entrantes, pero la voz de Davies me detiene.

—Y no vayas ahí dentro hasta que hayamos asegurado la escena, ¿me has oído, King?

—Lo siento, jefe, no te oigo bien. —Cuelgo la radio de nuevo en la base, terminando la transmisión y cambiando a mi teléfono—. ¿Has oído todo?

—Ya estoy saliendo por la puerta. —Puedo oír el pánico apenas oculto en la voz de Max. Cuando a Darcy se refiere, es difícil para él mantenerse frío – y creo que estoy empezando a entenderlo de verdad. Ver a Eliza en la escena de un incendio cuando está trabajando con los paramédicos es lo suficientemente malo, pero saber que es una víctima potencial, una posible baja, eso hace que todo mi maldito mundo se destruya.

—¿La has llamado? —Pregunto.

—No contesta. —Y eso ha llevado a Max claramente a máximo nivel de alerta.

—Estará bien, tío. —Le digo, esperando sonar más seguro que preocupado y deseando que todos estos putos conductores lentos se fueran de la maldita carretera—. Las dos lo estarán. —Tienen que estarlo.

—Lo sé, porque no sé qué cojones haré si ella no lo está. —Max termina la llamada y calculo su tiempo estimado de llegada – desde su casa le llevará veinte minutos, incluso conduciendo como un demonio como sé que va a hacer. Yo estaré ahí en menos de diez. Cada minuto pesa como un maldito año y creo que de verdad estoy aguantando mi respiración durante todo el camino hasta el club.

El lugar está repleto de policías mezclados con clientes del club. Puedo ver que ya han llegado un par de ambulancias, pero aún no hay ningún camión de bomberos en la escena. No me molesto en aparcar, simplemente paro afuera del edificio, aplastando la tarjeta de ‘servicio de bomberos’ en mi parabrisas, y corro hacia la muchedumbre que hay fuera de las puertas principales del edificio.

—¡Eliza! ¡Darcy! —Grito el nombre de las mujeres mientras miro alrededor, observando la barricada humana que han formado los policías alrededor de la entrada.

—¡Jonas, aquí! —Sigo el sonido de la voz de Darcy y la veo en un lado, rodeada por un grupo de chicas, todas en diferentes fases de shock. Mis ojos hacen un inventario mental y mi estómago se encoge.

—¿Estás bien? —Le doy un rápido abrazo, antes de alejarla para comprobar visualmente a las otras mujeres—. Max está de camino —le digo y ella sonríe aliviada.

—Estoy bien, todas lo estamos – solo un poco confusas. —Darcy aprieta la mano de la mujer que hay a su lado, que está tan pálida como un fantasma.

—¿Dónde está Eliza? —Por favor que no esté en una de las ambulancias, rezo.

Darcy sacude su cabeza pareciendo abatida y todo mi interior se congela—. Ella no ha salido.

—¿Qué cojones quieres decir? —Sé que debería estar calmado ahora mismo, especialmente con Darcy, que acaba de pasar por un trauma, pero no puedo pensar claramente hasta que vea a Eliza con mis propios ojos. Respiro profundamente—. ¿Sigue adentro?

No, no, no. Imágenes de ella estando atrapada por las llamas me hacen difícil poder respirar.

—Nos separamos y no pude llegar a ella. Y no me han dejado volver adentro. —El hecho de que Darcy haya estado dispuesta a arriesgarse a entrar de nuevo a un edificio en llamas para ayudar a su amiga es una evidencia del tipo de persona que es.

—Quédate aquí y espera a Max —aprieto su brazo para reconfortarla y no espero una respuesta antes de correr hacia la barricada.

Me abro camino a través de la gente que había salido de fiesta y está discutiendo con los policías e intentando averiguar dónde están sus amigos—. Necesito entrar ahí —le digo al primer policía que veo.

—Sí, tú y todo el mundo. —Él ni siquiera pestañea.

—Soy bombero. —Le enseño mi ID—. Ahora o te apartas a un lado o te muevo yo.

—Tú mismo, hombre. —El policía se hace a un lado y me deja pasar, y corro hacia las puertas del club—. No llevas tu traje —me grita tras de mí innecesariamente. Pero ese es el menor de mis problemas. Todo lo que me importa es qué le ha pasado a Eliza, todo lo demás es totalmente secundario.

Capítulo Veintisiete

Liz

—¿Te importa si te pregunto qué cojones sigues haciendo aquí adentro? —La voz resonante de Jonas detrás de mí hace que mi cabeza se levante.

—¿Qué te parece que estoy haciendo? —Le frunzo el ceño antes de volver a comprobar las constantes vitales de la chica que tengo al lado. He estado intentado sacarla del edifico, pero pesa demasiado para llevarla. Además, hay otras personas que han sido arrolladas que no pueden salir por sí mismas y no voy a dejarlas aquí tiradas.

—¿Qué estás haciendo aquí? —Le pregunto, inspeccionando al tío que está sangrando por un corte en su frente, probablemente por los stiletto de alguien.

—He oído la llamada —explica como si tuviera sentido—. Y entonces Darcy me ha dicho que seguías adentro…

Ahora tiene mi atención—. ¿Está bien? —Solo me relajo una fracción de segundo cuando asiente—. Gracias a Dios.

—¡Sí, ella está afuera, que es el mismo sitio en el que tú deberías estar! —Cuando miro a sus ojos veo que están escupiendo enfado, está más furioso de lo que lo he visto nunca.

—Bueno, era una falsa alarma. —Sacudo mi cabeza, preguntándome por qué alguien ha apretado la alarma en medio de un club lleno de gente – era un accidente esperando suceder.

—Sí, lo he supuesto por la falta de fuego y humo, y por cómo no estás jodidamente quemada. — Se detiene en seco y respira, pasándose la mano por su cara como si estuviera intentando calmarse a sí mismo—. Pensaba… pensaba… —Sacude su cabeza y es la vulnerabilidad en su expresión lo que me hace darle mi atención completa, y me doy cuenta de que está furioso, está preocupado, jodidamente preocupado, por mí.

—Lo sé, es la misma sensación que tuve cuando te metiste en ese bloque de apartamentos la otra noche. —Me acerco a él, mis manos van a ambos lados de su cabeza por voluntad propia, cogiendo su cara y haciendo que se centre en mí y en lo que estoy diciendo—. Estoy bien —le aseguro.

Sus manos vienen a mis hombros y suben y bajan por mis brazos, con un tacto ligero. No lo alejo, no quiero hacerlo. Pero no es solo eso, sé que necesita esto, ver por sí mismo que no ha pasado nada. Es solo cuando caigo en que está llevando su ropa de civil, no su uniforme, cuando esto me impacta y por un momento estoy demasiado sorprendida para hablar.

—No sabías que no había fuego cuando has llegado hasta aquí y has entrado de todas formas – sin protección, sin nada. —Es el acto más temerario que creo que Jonas ha hecho nunca – y ya es decir bastante, y me cabrea mucho que ponga su vida en riesgo así—. ¿Qué cojones pasa contigo? —Mis manos, que parece que se han deslizado hasta su impresionante pecho por su cuenta, lo empujan ligeramente, pero es como intentar empujar una maldita roca cuesta arriba. Él apenas se mueve.

Al principio parpadea y después deja salir una pequeña risa ahogada que vibra por todo el camino hasta la parte interna de mis muslos.

—Eliza, de verdad que eres única en tu especie. —Sacude su cabeza y tengo la distinguida impresión de que se está riendo de mí—. Eres la única mujer que conozco que se cabrearía conmigo por ponerme en riesgo cuando tú eres la que estaba en peligro.

—Excepto que no estaba en peligro, estaba bien —protesto, preguntándome por qué vuelvo a mi yo adolescente cuando estoy con Jonas. Es como si él supiera qué botones tocar para afectarme y me pregunto si esa habilidad también la tendrá en la cama.

¡Alerta de pensamiento inapropiado!

Para ser justos, la gente de mi alrededor no está sufriendo heridas de riesgo para su vida, pero hay algo que no está bien a la hora de tener pensamientos sexuales cuando estás en medio de una zona desastrosa. La Enfermera Jefe Liz vuelve a la carga, como siempre hace cuando las cosas se vuelven demasiado reales. Hablando de tácticas de evitación, tiene que haber alguna palabra para alguien que usa su trabajo como un medio de escape. Ah, ya sé, un adicto al trabajo sin vida, aunque eso son cinco palabras…

—Necesito tu ayuda. —Claramente no es una frase que estoy acostumbrada a decir muy a menudo y sale de forma un poco ruda—. Los policías tienen que abrir la barricada para que los médicos puedan llegar hasta esta gente. —Me doy cuenta de que mis manos siguen descansando sobre su pecho de una forma demasiado íntima, aunque sé que estamos entrando en territorio peligroso. Es como si mi cerebro no pudiera decirle a mi cuerpo que se alejara de él.

—Voy a ello —me asegura con esa forma tan segura suya que es imposible no encontrar atractiva.

Los segundos pasan y sus pies no se mueven. Se queda ahí, agarrándome, mirándome con una mirada intensa en sus ojos, como si se estuviera asegurando de que sigo aquí.

Le sonrío y le frunzo el ceño, preguntándome por qué no me ha dejado marchar aún, pero tampoco quejándome por ello—. Tendrás que hacerles saber que no hay fuego… —Sugiero.

Jonas parece que está a punto de decir algo cuando un grito suena, haciéndome saltar.

—¡King!

Frunciendo el ceño bajo las luces bajas del generador de reserva, me lleva un segundo ver a los hombres que hay en la puerta hasta que veo la línea indicadora de sus cascos de bomberos.

—Están poniendo tu canción —le susurro a Jonas, y él cierra los ojos con una expresión en su cara que dice ‘Señor, dame fuerzas’.

—¿Por qué siempre soy reprendido cuando te tengo cerca? —Frunce el ceño de forma juguetona, reacio a dejarme ir. Me siento más que un poco abandonada ante la ausencia de su tacto, pero alejo esos sentimientos como hago siempre.

—Cierto, porque es mi culpa que hayas entrado aquí sin traje ni ningún plan. —Pongo mis manos sobre mis caderas, levantando una ceja y haciendo un gesto a los bomberos para que empiecen a sacar a los clientes del club lesionados afuera—. Eh chicos, un poco de ayuda aquí.

—No, es mi culpa —Jonas no me sonríe, en vez de eso sigue con esa mirada fiera en su cara—. Solo resulta que haces que me olvide de todo lo demás.

Le frunzo el ceño—. ¿Eso es bueno o malo?

—Bueno, supongo que eso depende de ti —contesta Jonas de forma misteriosa, pero no tengo oportunidad de preguntarle qué narices quiere decir antes de ser interrumpidos.

—King – unas palabras. —El jefe de Jonas, Davies, le toca en el hombro, lanzándome un gesto de reconocimiento—. Me alegro de ver que estás bien, Enfermera Hernández.

Asiento a sus palabras, pero se mete directamente en sus asuntos. Hay una razón por la que tiene tan buena reputación y los rumores dicen que está a punto de ser ascendido a Capitán.

—¿Has visto algo fuera de lo normal antes de que la alarma sonara? ¿Alguien que actuara de forma extraña?

Jonas le manda una mirada de reprobación—. Acaba de pasar por algo bastante serio, ¿y la estás interrogando?

—Estoy bien —le corto, mandándole a Jonas una mirada que le dice que no hable por mí antes de girarme hacia Davies—. No se me ocurre nada. —Sacudo mi cabeza, cerrando los ojos e intentando recordar los eventos antes de que todo comenzara a ser un infierno—. No he visto a nadie que gritara ‘criminal’ si es eso lo que estás preguntando. Era una noche normal. —Me encojo de hombros, deseando que pudiera dar más, y entonces viene a mí—. En realidad, ha habido una cosa que ha sido un poco rara. Pero es una tontería, probablemente no signifique nada.

—¿Cómo de rara? —Si Jonas fuera un perro, sus orejas se habrían levantado.

—Un tío me ha invitado a una copa —frunzo el ceño, recordando—. Ha pasado justo antes de que la alarma sonara.

—¿Cómo era? —Pregunta Jonas decididamente y veo a Davies mandarle una mirada inquisitiva.

—No lo he visto, el barman me la ha dado y me ha dicho que alguien quería invitarme a una copa. —La concentración láser de Jonas me hace preguntarme por qué nada de esto es tan importante para él—. Crees que ha sido este tío el mismo que está provocando los incendios, ¿no?

Jonas no contesta y tampoco lo hace Davies, pero la expresión en sus caras lo dice todo.

—No es tan raro que un tío te invite a una copa, Liz —señala Davies como si no viera la conexión—. Tú eres, eh —se aclara la garganta pareciendo de repente incómodo—, una mujer muy atractiva.

Davies parece adorablemente nervioso, como si no hubiera querido decir eso en voz alta, y creo que de verdad escucho a Jonas rugirle como un maldito león.

—Es agradable que digas eso, teniente, pero eso no era lo que iba a decir. Había algo atado alrededor del cuello de la copa que no parecía que estuviera antes ahí. —Es extraño, pero a veces tienes sensaciones raras sobre ciertas cosas.

—¿Qué era? —Jonas da un paso adelante, sus ojos azules fijos en mí mientras contesto.

—Una bandana roja.

Capítulo Veintiocho

Jonas

Sigo dándole vueltas a lo que Eliza le ha dicho a Davies sobre esa bandana roja y decir que estoy furioso por ello sería un jodido eufemismo. Eso, combinado con que Davies me ha suspendido de mi labor durante las próximas dos semanas por desobedecer órdenes directas y ‘actuar como un maldito becario’, me ha puesto en una actitud particularmente oscura, no es que eso se lo haya dicho a Eliza. Le he dicho que tenía unos cuantos días libres – no quería que pensara que me habían suspendido por su culpa y, conociéndola, lo pensaría.

—No necesito estar aquí, ya lo sabes —dice Eliza por lo que tiene que ser la centésima vez—. Estaré bien en casa – mi propia casa.

Agarro el volante un poco más fuerte, transfiriendo mi frustración al coche en vez de a ella. ¿Podría ser esta maldita mujer más cabezona?

—Has tenido un susto y Darcy me ha dicho en términos inequívocos que no te tengo que perder de vista —le recuerdo – no es que necesitara las instrucciones de Darcy. Después de lo que ha pasado esta noche no tenía ninguna intención en dejar a Eliza fuera de mi vista.

Además, las palabras de Max siguen resonando en mi cabeza – su advertencia sobre Miguel:

Él ya sabe quiénes sois, y ahora Eliza está en su radar. Si no puede llegar a ti, va a usarla.

Max y yo habíamos compartido una mirada en la escena – los dos sabíamos que era más que un simple caso de una alarma de incendios pulsada accidentalmente. Que haya pasado en el club en el que estaban Darcy y Eliza, que haya pasado el mismo maldito día en el que Miguel ha descubierto la conexión de Eliza conmigo, que a Eliza le enviaran una copa con una bandana roja alrededor. Había demasiadas jodidas coincidencias. Había tenido que ser Miguel o uno de sus secuaces de los Blood Red quien estaba en el club. ¿Pero por qué causar una falsa alarma? ¿Por qué no empezar un incendio, que es mantener su modus operandi?

Lo más probable es que la estampida no haya sido intencionada. La banda no podía haber sabido que el Tranquility no cumplía la regulación y que la salida de emergencia era demasiado estrecha para el aforo del club.

Quizás esto solo era el calentamiento, una advertencia de lo que va a venir si Max y yo no reculamos. Lo que venga después puede ser mucho peor – los pensamientos son jodidamente terroríficos y no es algo con lo que planeo agobiar a Eliza, no todavía.

—Ni siquiera estoy herida —protesta enérgicamente, todavía mirando por la ventana y no a mí—. Debería estar en el hospital, examinando al resto.

—Estás de coña, ¿no? —Le pestañeo en shock. ¿En serio? ¿Después de lo que acaba de pasar, piensa que debería ir a trabajar?

—Nunca bromeo sobre mi trabajo. Soy una enfermera de trauma, Jonas – estos son los tipos de situaciones de emergencia que manejo cada día. —Me mira por primera vez en todo el viaje, como si me estuviera retando.

—Sí, pero normalmente tú no eres una de las que está dentro de esas emergencias.

—Estoy bien.

—No dejar que los paramédicos te echen un vistazo porque eres demasiado jodidamente cabezona no es lo mismo que estar ‘bien’. Y no estaba hablando solo de físicamente. —Ni siquiera puedo soportar pensar en la idea de lo que podría haberle pasado.

Eliza cruza los brazos sobre su pecho y mira por la ventana, como si pudiera salirse de mi coche. Nos quedamos en un silencio incómodo de ella fingiendo que yo no existo y yo fingiendo que no me he dado cuenta de lo jodidamente difícil que ella es.

—No voy a dormir contigo, lo sabes, ¿no?

Hace la declaración de forma tan fría y calmada, que por un momento pienso que he debido de oírla mal. Pero no – lo que ha dicho no podría estar más claro.

—¿Crees que te estoy trayendo a mi casa para eso? ¿Para follarte? —No es que el pensamiento de tener una relación personal con ella no fuera más que un poco atractivo, pero después de la noche que ella ha tenido tendría que ser un completo cabrón para intentar algo con ella, y el hecho de que piense que sería tan gilipollas es poco inteligente—. Porque por supuesto no tiene nada que ver con el hecho de mantenerte a la vista después de que hayas pasado por una maldita experiencia que ha puesto en peligro tu vida. —Suelto, más con preocupación por lo que podría haberle pasado que con rabia por lo mal que claramente piensa de mí—. No te preocupes, Eliza, intentaré controlarme.

Pillo su expresión reflejada en la ventana del lado del acompañante y hace una mueca involuntaria, como si se estuviera arrepintiendo de lo que ha dicho.

—Yo… no quería decir eso —dice en voz baja, suspirando profundamente—. Simplemente no quería que hubiera ningún… malentendido. —Sigue sin mirarme.

—No te preocupes, está todo claro. —No templo mi enfado, aunque probablemente debería. Pero ser tratado como si solo pensaras con tu polla empieza a cansarte después de un tiempo.

Tengo la sensación de que tiene más que decir, pero se mantiene callada, y me encuentro a mí mismo preguntándome qué pasa con ella que la hace sentir que tiene que ser tan autocontenida. Está claro para cualquiera con dos ojos en la cara que le han hecho daño antes – no necesito que nadie me lo diga. Pero esto va mucho más allá que un simple corazón roto. Todos hemos pasado por eso. Mis manos se tensan involuntariamente sobre el volante mientras pienso en el mío y caigo en que no he llevado a nadie a casa de la familia King desde que la llevé a ella. Deduce lo que quieras.

Es solo un simple caso de necesidades, deberes. De eso va toda esta mierda.

Claro. Cuando ni siquiera tú puedes creer a tu propio cerebro, sabes que esta mierda es mala.

Aprieto el botón adjunto a mi llavero y la puerta de seguridad se abre automáticamente en un camino alineado de árboles que recorre aproximadamente 400 metros ante de llegar a la casa principal.

—¿Vives aquí? —Ella ni siquiera intenta esconder la sorpresa mientras ve la propiedad.

—Bueno, no vamos a allanarla si es lo que estás preguntando. —Odio lo a la defensiva que sueno, pero nunca he estado cómodo con la forma en la que la gente reacciona cuando ve el inmueble—. Esta es la casa de mi familia – solo me estoy quedando en ella y cuidando a los perros mientras mis padres están de vacaciones. —Prefiero mucho antes mi apartamento justo al otro lado de la ciudad– es pequeño, simple y no provoca el mismo tipo de reacción en las mujeres que la mansión familiar.

—¿Tienes algún problema con los perros? —Es una pregunta que probablemente debería haberle preguntado antes, pero he estado pensando con el lado primitivo de mi cerebro desde que he oído que Eliza estaba en posible peligro. La verdad es que no había pensado en las cosas más allá de ‘asegurar y proteger’.

—Nunca he conocido ninguno que no me haya gustado —admite—. Son totalmente leales, el antídoto a la mierda de mucha gente. Me encantaría tener un perro, pero con mi tiempo libre… —Se encoge de hombros como diciéndome ‘¿qué puedo hacer?’ y compartimos un entendimiento mutuo; como trabajadores de emergencias tenemos más en común que la mayoría de la gente.

—Sí, los turnos largos son asesinos a veces —reconozco—. Y tú trabajas en turnos más largos que la mayoría. —Tiene una ética de trabajo que dejaría en evidencia a la mayoría de la gente—. No puedes invertir mucho tiempo en conocer gente… —Me pregunto por qué cojones he soltado eso y estoy esperando al cien por cien que se quede en silencio como suele hacer cuando sale algo mínimamente personal.

En vez de eso se encoge de hombros y parece que de verdad está pensando en lo que he dicho—. Las relaciones son difíciles hagas lo que hagas —dice en voz baja.

—Max y Darcy parecen hacerlo bien —señalo. De hecho, lo hacen mejor que bien – es difícil imaginar dos personas más involucradas la una con la otra.

—Sí, supongo que lo hacen. —Asiente, pero su voz está llena de dudas, como si pensara que han conseguido algún tipo de milagro—. Pero no todos podemos conseguir tener lo que ellos tienen —añade de forma triste, y su tono hace que mi maldito corazón se encoja en mi pecho, porque suena como si estuviera diciendo que no se lo merece.

Aparco fuera del garaje de 6 puertas, salgo del coche y espero a que Eliza haga lo mismo. Cuando no se mueve, rodeo el coche y abro la puerta del pasajero, como mi viejo me ha enseñado, pero sigue sin moverse. En vez de eso está quieta mirando al frente, pareciendo desubicada.

Es otra de las razones por las que normalmente no traigo a nadie – ni siquiera a las chicas con las que salgo de manera casual – a casa.

—Eres uno de esos Kings; los Acero Kings. —La comprensión llega a ella lentamente y yo suspiro interiormente ante el hecho de que ha saltado la maldita liebre. Como si no fuera un problema que yo mismo haya creado – podría haberla llevado a su casa, pero he elegido traerla aquí. Quizás en el fondo de mi mente quería que ella supiera más, viera más de mí de lo que he compartido con cualquier mujer desde hace mucho tiempo. ¿Quién coño sabe?

—La familia es dueña de algunas fábricas de acero, si eso es lo que quieres decir —confirmo, deseando no haber tenido que meterme en esta mierda. Los negocios de la familia nunca han sido un camino que haya estado interesado en seguir.

Me frunce el ceño, su expresión es dubitativa—. ¿No he visto a tu padre en la lista Forbes? Había una foto de él dándole la mano a Bill Gates.

—Puede ser. —Mi tono es inexpresivo. No es tan extraño que eso ocurra, pero no voy a mencionarle eso a Eliza cuando ya está intentando asimilar lo que acaba de descubrir.

—¿Cómo es que no has dicho nada antes? —Frunce el ceño.

—No es que sea algo que simplemente surja en una conversación —razono. Pero es más que eso. Mi viejo construyó su compañía desde los cimientos, él siguió su pasión y yo seguí la mía. Lo que es suyo es suyo y lo que es mío es mío. Nunca he sentido que pertenezca a su mundo y él nunca me ha presionado para que sea parte de él.

—¿Cambia esto algo? —La pregunta sale de mi boca antes de que pueda detenerla y me cabrea que me importe tanto su respuesta.

Eliza me mira con su mirada de ‘eso no tiene ningún sentido’ y de verdad que no debería encontrarla tan sexy como lo hago—. Si me estás preguntando si voy a dormir contigo porque ahora sé que eres rico, entonces es que no me conoces nada.

—No era eso exactamente lo que estaba queriendo decir, pero es bueno saberlo. —Suelto una carcajada a sus palabras directas y al hecho de que piense que esa era la pregunta que estaba haciendo. Dicho sea, su respuesta asienta algo dentro de mí que ha estado en el borde sin ni siquiera darme cuenta. La última mujer que traje aquí no podría ser más diferente a Eliza y – resultó ser – que ella quería estar conmigo precisamente por esa razón.

—Es solo que… crecí en un barrio de mierda en una casa de mierda – todos vivíamos los unos encima de los otros. Esto… siento que debería entrar por la puerta del servicio o algo así. —Se muerde el labio y la rigidez de su postura me dice lo incómoda que se siente. Lo último que quiero es que Eliza esté incómoda, así que hago la otra cosa en lo que soy bueno que no es extinguir incendios; hablo.

—Puedo contar con los dedos de la mano el número de amigos que han visto dónde vivo. —Me apoyo en la puerta, viendo cómo gira su cabeza para escuchar a dónde voy a ir parar—. Cuando era un niño, aprendí que esta casa y toda la mierda que va con ella puede hacer que la gente esté… incómoda. He vivido en mi pequeña burbuja de colegio privado, saliendo con niños como yo que vivían en casas gigantes hasta que mi padre se dio cuenta de que me estaba convirtiendo en una mierda de niño mimado. Así que – siendo el tío pragmático que es – un día me llevó a su gimnasio de boxeo. Iba ahí tres veces a la semana, religiosamente, y era la primera vez que me llevaba con él, así que estaba realmente eufórico. —Sacudo mi cabeza ante el recuerdo. Había sido un gran asunto para mí el ser incluido en esa parte de la vida de mi padre—. Me llevó a un gimnasio que hay en la calle Camden-,

—¡Espera un momento! —Eliza levanta una mano para detenerme, sus ojos se abren de incredulidad—. ¿Tu padre te llevo a la Milla Asesina?

—Bueno, en ese momento no sabía que era conocida por eso nombre, pero sí – lo hizo —asiento—. Ese era el vecindario en el que él había crecido. Él no venía de esto —hago un gesto hacia la casa gigante—. Trabajó muy duro por todo lo que tiene; mi viejo es un luchador.

—Supongo que lo has heredado de él —contesta Eliza suavemente, y estoy tan sorprendido de que me haya hecho un cumplido que casi me olvido de lo que iba a decir—. Continúa —dice, y me sonrío a mí mismo ante su afán por escuchar más de la historia.

—Bueno, me llevó a su gimnasio y me hice amigo de algunos de los otros niños que había allí, como tú. Una noche acordamos que vendrían a mi casa, pero cuando llegaron y vieron este sitio, todo cambió. Ya no me volvieron a ver nunca más como ‘Jonas’, era ‘Niño Rico’. —Odio el apodo y recordarlo me sigue cabreando.

—El pelo rubio, la casa grande – no es que sea un menosprecio muy inteligente, demasiado obvio —Eliza lo desecha jocosamente, haciéndome reír de algo que normalmente no me haría ninguna gracia.

—Nunca he dicho que estos niños fueran muy originales —le sonrío—. Bueno, cuando le conté a mi padre lo que había pasado se me quedó mirando durante un largo rato y entonces dijo 'esto' refiriéndome a la casa—, son solo cosas. Nada de esto importa. De forma básica es un tejado sobre tu cabeza. No es quién eres. Aprenderás que la gente no puede diferenciar – entre una cosa y la otra —señalo a la casa—, y esto —señalo mi corazón tal y como mi viejo hizo—, no se lo merecen ni un solo minuto. —Fue una de las muchas lecciones que he llevado conmigo desde hace años—. Es solo una casa, Eliza —reitero en voz baja y – por alguna razón – me es extremadamente importante que me vuelva a ver como la misma persona que antes.

Eliza me mira pensativa, sus rasgos se suavizan en comprensión—. Parece que tu padre es un tío bastante inteligente.

—Es el mejor —contesto con sinceridad. Siempre he admirado a mi padre, pero ese día en el que me dio ese consejo fue la primera vez que creo que de verdad entendí quién era él de verdad y me di cuenta de que esa era la persona que quería ser.

—Entonces, ¿vas a entrar o planeas quedarte a dormir en el coche? —Le pregunto, mirándola expectante.

—¿Es eso último una opción? —Pregunta sarcásticamente antes de que su estómago ruja fuerte y se abraza alrededor de su cintura pareciendo tan avergonzada que me es imposible no reírme, lo cual hace que sus mejillas se sonrojen de forma bonita.

—Vaya, ¿quién lo habría pensado? La gran y mala Enfermera Jefe Eliza Hernández es capaz de sonrojarse como nosotros los mortales. —Me aparto del camino justo cuando ella va a empujarme en protesta, en vez de eso la agarro del codo y la saco con su propio impulso del coche. Pero se tambalea en sus tacones de forma inestable, y mi otra mano va automáticamente alrededor de su cintura y la empujo hacia mí.

Acabamos con nuestros cuerpos pegados el uno contra el otro y puedo sentir la forma de cada una de sus curvas. Nuestros ojos se encuentran en la oscuridad y los pensamientos sobre lo que había pasado entre nosotros en su apartamento comienzan a aparecer en mi cerebro en tecnicolor. Hay tantísimo más que quiero explorar con esta mujer, si simplemente dejara de alejarse de mí durante el suficiente tiempo como para admitir que hay algo entre nosotros.

Una luz de seguridad parpadeando rompe el momento y Liz se aparta de mí como si la hubiera quemado, frotándose a la vez los brazos con las manos como si tuviera frío.

—Un sitio como este debe de ser un imán para las chicas —Liz observa la enorme fuente iluminada que hay en el medio del camino.

—No te sabría decir – no he traído a ninguna chica desde hace mucho tiempo. —No quiero entrar en el porqué—. Y mi padre es un hombre felizmente casado —añado, esperando que no se dé cuenta de la tensión que hay en mi voz. Me aparto intencionadamente de ella y de los recuerdos que vienen con el pensamiento de la última chica que traje aquí y la razón por la que había sido la última.

Eliza suelta una risa, pero es más bien un suspiro—. Todo el mundo está felizmente casado hasta que deja de estarlo.

Giro sobre mis talones y me muevo para mirarla a la cara—. ¿Y qué se supone que significa eso? —¿Defensivo? ¿Yo? Si hay algo que me cabrea es que alguien se meta con mi familia – ya sea la biológica o mi familia del cuerpo de bomberos.

Los ojos de Eliza se abren cuando se da cuenta de la rabia que hay en mi expresión y me fuerzo a mí mismo a calmarme—. Ha sido una frase estúpida – no quería decir nada con ello. —Pone sus manos arriba en un gesto de ‘vengo en son de paz’—. Solo estaba proyectando. Estoy cansada y estresada, y eso tiende a convertirme en una mala arpía. —Levanta un hombro como disculpándose y sus ojos brillan de sinceridad.

—No pasa nada —le digo, girándome y dirigiéndola a casa por la puerta lateral de la piscina exterior. Entrar por el frente con la escalinata y el gran recibidor de entrada siempre me hace sentir como si estuviera entrando en una maldita película de Disney—. Vayamos a por algo de comida.

Su mano en mi hombro me detiene antes de abrir la puerta y me maldigo por haberle respondido a su simple comentario como si fuera algo más.

Lentamente, me giro para mirar a la cara a la mujer que es más difícil descifrar que un jodido cubo de Rubik, y la verdad es que no debería encontrar este misterio suyo tan jodidamente atractivo. ¿Pero desde cuándo un mínimo de lógica ha influido en cómo me siento? ¿O soy solo yo?

—De verdad que lo siento, ¿lo sabes? —Se muerde el labio inferior con sus pequeños dientes blancos, su mano sigue descansando en mi hombro—. Debería ser lo suficientemente madura como para saber a estas alturas que no hay que hablar de las cosas que no tienes ni idea. Supongo que nunca he aprendido lo de que ‘si no tienes nada bueno que decir, no digas nada’.

—No pasa nada —repito, con una voz más suave esta vez.

—No, sí que pasa. A veces digo cosas sin pensar que puedo herir a la gente. —Sacude su cabeza, sus ojos color miel brillan—. Y no quiero hacerlo, pero las palabras simplemente salen e inmediatamente quiero tragármelas, pero es demasiado tarde. —Parece tan jodidamente abatida que quiero rodearla con mis brazos y decirle que todo va a ir bien, pero la postura rígida en la que está me dice que es tan probable que me rechace como que acepte mi oferta de reconfortarla.

—Eh —alcanzo y acaricio su suave mejilla con mi mano, suponiendo que es lo máximo que me dejará hacer—. Todos decimos cosas que no queremos decir, todos la cagamos de vez en cuando. No te hace ser una mala persona, Liz, te hace ser humana.

Para alguien como ella, alguien que es tan sumamente perfeccionista en todo lo que hace, debe de ser jodidamente difícil aceptar su propia debilidad.

—Has tenido una noche dura, es normal que estés un poco peleona —razono con ella—, o al menos más peleona de lo normal —bromeo, pasando mi pulgar por la línea de su pómulo antes de dejar caer mi mano. No estoy seguro de si me he imaginado la forma en la que ha parecido un poco decepcionada cuando me he alejado de ella o no. Hablando de soñar despierto. Si estuviera atraída por mí al menos la mitad de lo que yo lo estoy por ella, estaría jodidamente claro a estas alturas. No ha sido así y eso no hace estar cerca de ella nada fácil.

Aguanto la puerta principal y le hago un gesto para que pase, recordándome a mí mismo otra jodida vez que no me tengo que quedar mirándole el culo como un gilipollas depravado.

Venga, tío, ¡como si no hubieras visto un cuerpo bonito antes!

Sí, pero un cuerpo bonito unido a un cerebro y un corazón como el suyo no es algo con lo que te cruces todos los días, o una sola vez siquiera. Un hombre puede pasar toda su maldita vida sin conocer a una mujer como Eliza, lo que hace que sea más frustrante tenerla en mi vida sin ni una puta oportunidad de nada más que una jodida amistad tentativa. Pero supongo que, si tengo que elegir entre una amistad con Eliza y absolutamente nada, elijo lo primero. Y si eso no me hace sonar como el mayor pringado del mundo, no sé qué lo hace.

—Uff —doy un paso atrás cuando dos terranovas gigantes se me echan encima. Me río cuando saltan sobre mí, esperando ser acariciados y dando vueltas en círculos, excitados—. Yo también os he echado de menos —me agacho y juego un poco con ellos en el suelo hasta que se han calmado un poco y levanto la vista para ver la cara sonriente de Eliza. Y no es una sonrisa falsa, es una de esas genuinas que te hacen sentir somo si alguien te hubiera entregado la maldita luna.

—¿Y quiénes son estos dos? —Da unos cuantos pasos hacia ellos y – sin dudarlo – se agacha parar rascarle detrás de las orejas a un perro tan grande como un oso, y él se inclina ante su tacto.

—Aquí tienes a Yogi y este otro es Boo-Boo. —Los ojos de B se levantan tan pronto como escucha su nombre y mueve el culo como si supera que estamos hablando de él.

—Bonitos nombres —se ríe felizmente mientras Yogi se revuelve sobre su espalda, invitándola a rascar su tripa—. Son preciosos.

—Lo que son es un grano en el culo —me quejo de forma desenfadada—. Aún son cachorros, pero están más locos que una maldita cabra. —Sacudo mi cabeza—. Mis padres no les han entrenado nada, he hecho lo que he podido cuando me he quedado aquí pero definitivamente aún están en proceso.

—Son chicos —Eliza se encoge de hombros y me sonríe descaradamente—, no puedes esperar que aprendan tan rápido.

—¿Eso crees? —Levanto una ceja, disfrutando de este lado divertido que he visto tan poco. Es uno de sus rasgos característicos que mantiene bajo llave, lo que probablemente sea bueno para mi cordura. Si fuera así todos los días, no sé si sería capaz de resistirme.

Eliza rompe el contacto visual conmigo como si pudiera leer mis pensamientos. ¿Hace calor aquí o soy yo?

—Son muy bonitos – pero, ¿dónde están todos? ¿Los sitios así no vienen normalmente con un mayordomo o algo así? —Mira alrededor de la cocina totalmente equipada que parece sacada de un restaurante de alto nivel, intentando fingir que no es curiosa. Asiento hacia el taburete de la barra y se sienta mientras intento ignorar el resquicio de muslo que muestra mientras se sube al alto asiento.

¡Dios mío, Jonas, contrólate!

Los perros se ponen junto a sus pies, acariciándola suavemente y mirándola con admiración. Traidores.

—Le he dado a Alfred la noche libre —le digo abriendo la nevera y sacando una cerveza con recelo. Después de una milésima de segundo de indecisión, asiente con su cabeza rígidamente, cogiendo el botellín que le ofrezco. No me pierdo la forma en la que sus ojos tiemblan al coger la cerveza, como si estuviera intentando estabilizar sus nervios.

—¿Alfred? —frunce el ceño.

—Ya sabes – el mayordomo de Batman. —Me estremezco por dentro preguntándome si sueno tanto como un jodido friki como creo, pero Liz asiente.

—Siempre he sido más de Marvel que de DC —se encoge de hombros.

—¿Te gustan los comics? —Ni siquiera intento ocultar mi sorpresa.

—¿Por qué? ¿Solo porque tenga una vagina no me pueden gustar los superhéroes? —Levanta una ceja, uno de sus gestos característicos vuelve después de su susto.

—No es eso lo que quería decir —me apoyo sobre la barra de desayuno que hay entre nosotros y me quedo mirándole fijamente el hombro.

—¿Qué haces? —Mueve una mano frente a mi cara.

—Nada —me encojo de hombros—, solo comprobando el chip que llevas ahí – es grande, ¿eh?

Pone los ojos en blanco ante mi comentario, pero estoy bastante seguro de ver una sonrisa formándose en los bordes de su deliciosa boca antes de recordarse a sí misma que no somos amigos.

Quién sabe qué cojones piensa que somos.

—A mis hermanos mayores les gustaban los comics, supongo que lo he heredado de ellos – me gustaban antes de que ser un friki fuera ‘cool’. —Usa comillas en el aire.

—¿Cuántos hermanos tienes? —Son noticias nuevas para mí; normalmente hace todo lo posible por no hablar de su familia, y me veo a mí mismo queriendo saber todo lo que pueda sobre esta jodidamente fascinante mujer.

Duda por un momento y medio espero que la evada como siempre hace cuando le hago una pregunta acerca de ella.

—Tres. —Sonríe con tristeza—. Los idealicé totalmente cuando estábamos creciendo, pero no querían tener nada que ver con su hermana pequeña. Los comics eran mi forma de entrar en su pequeño club, supongo.

—Wow, tres hermanos mayores. Eso tuvo que ser…intenso. —Yo mismo soy un hermano mayor y he sido acusado de ser ‘sobreprotector’ con mi hermana en el pasado, es una dinámica que me es familiar.

—Intenso es una forma de describirlo —sacude su cabeza—. Intentar tener citas en el instituto era definitivamente una experiencia. Mis hermanos hacían de su misión el asustar a cualquier tío que se acercara a medio kilómetro de mí.

—Me lo puedo imaginar. —Asiento. Una chica guapa como Eliza, los tíos deberían de volverse locos por salir con ella. Probablemente sus hermanos tuvieron mucho trabajo que hacer.

—Mirando atrás, supongo que era algo dulce. En ese momento me cabreaba. —Sacude su cabeza—. Muchos niños se rebelan contra sus padres, yo me rebelé contra mis hermanos.

—¿En serio? ¿Qué hiciste? —La miro de forma considerara – intentando imaginar qué pudo haber hecho una versión adolescente de Eliza.

—Bueno, ya sabes – lo típico. —Mueve su mano en el aire—. Fumar porque pensaba que era guay, fingir que estaba estudiando cuando en realidad estaba saliendo con un tío que mis hermanos nunca considerarían aceptable. Solo cosas estúpidas de adolescente —se encoge de hombros, dándole otro trago a su cerveza y sentándose más cómodamente en el taburete. Intento fingir que no estoy completamente distraído por la forma en la que sus deliciosas curvas llenan el vestido que lleva puesto—. Supongo que cuesta deshacerse de las viejas costumbres —dice las palabras en voz baja, casi para sí misma, mientras se queda mirando la botella que hay frente a ella – como si tuviera el secreto del sentido de la vida.

—¿Qué quieres decir? —No puedo evitar hacerle la pregunta, aunque inmediatamente deseo no haberlo hecho, ya que su expresión se cierra como una persiana bajando.

—Nada – olvídalo. —Aleja mi pregunta como si no fuera nada importante, pero la rigidez en su postura dice exactamente lo contrario. Estoy tentado a presionarla un poco más, pero por una vez en mi vida opto por el lado de la precaución, no quiero que se cierre completamente.

—¿Y qué hay de tus padres? ¿Eres cercana a ellos? —Pregunto mientras saco ingredientes de la nevera—. ¿Te parece bien un sándwich de queso fundido?

Por un momento parece confundida por la rápida avalancha de preguntas y el cambio de sujeto, antes de asentir—. Eso estaría genial. Es mi comida reconfortante favorita —admite.

—También la mía —asiento en aprobación y me pongo a preparar dos sándwiches, sin mirarla, y esperando que al soltar un poco de presión se anime a abrirse un poco más. Pero conforme el silencio se abre paso entre nosotros dos, imagino que ya ha dicho todo lo que está cómoda revelando sobre sí misma por una noche. Pero entonces me sorprende.

—No veo a mis padres demasiado a menudo – con mi horario de trabajo, es difícil visitarles por mucho que quiera. Y ellos también están ocupados —añade corriendo, como si pensara que la estoy juzgando—. Mamá es cuidadora en la casa de unos ancianos – sigue trabajando realmente duro y no muestra señales de frenar. —Veo sacudir su cabeza por el rabillo del ojo en una mezcla de frustración y orgullo.

—Parece que la ética laboral corre por toda tu familia —señalo y ella ladea su cabeza hacia mí como si ese pensamiento nunca se le hubiera ocurrido—. ¿Y tu padre?

—Papá —suspira pesadamente—, tenía una tienda de violines, bueno, supongo que más bien un taller – hacía las piezas más bonitas. —Su sonrisa se vuelve anhelante, como si estuviera evocando recuerdos felices.

—Wow, eso es impresionante. —No tengo que fingir estar impresionado; la creatividad no es una habilidad con la que haya sido bendecido; puedo poner cualquier cosa sobre ruedas con los ojos cerrados, pero crear algo partiendo desde cero, - eso es un talento totalmente diferente—. Has dicho que tenía una tienda, ¿por qué la cerró?

—Ya sabes, lo típico – no había suficientes clientes —se encoge de hombros—. Los violines personalizados son bastante un negocio de nicho. —El ácido en su tono me dice que hay más en la historia que solo una sencilla explicación. Sé que no debería presionarla; esta mujer es más cerrada que una jaula, pero mi curiosidad saca lo mejor de mí y no estoy preparado para alejarme de este breve momento de intimidad con el que nos hemos tropezado.

—Entonces, ¿tú tocas? —Muevo la conversación a un terreno más seguro, viendo cómo sus defensas han empezado a levantarse.

—Ya no. De todas formas, nunca he sido muy buena. —Sacude su cabeza, moviendo su mano desdeñosamente.

—No me lo creo.

Levanta una ceja oscura—. Ah, ¿y eso por qué?

—Porque no creo que haya nada en lo que no seas buena cuando pones tu mente en ello.

Se detiene por un momento, con su cabeza inclinada mientras me evalúa—. Tengo que concedértelo, Jonas – tienes mucha labia.

—No es labia, es la verdad. —Me encuentro con la mirada de Liz y veo que sus pupilas brillan sensibles antes de romper el contacto visual, volviendo a mirar hacia abajo, a su cerveza.

—Ya he oído eso antes —se mofa.

—No de mí —le digo, acercando mi mano a la suya sobre la barra. Se queda mirando nuestras manos durante un largo rato, antes de lentamente alejarse de mi tacto.

—No, Jonas, no de ti —admite finalmente, su voz es forzada, pero cuando vuelve a mirarme sus ojos están llenos de emoción pura.

—Entonces, ¿de quién? —Odio la idea de ella estando con alguien más, por no hablar de alguien que realmente le importaba, pero quiero conocerla, conocerla de verdad, y eso gana por encima de toda mi mierda de celos.

No dice nada durante mucho tiempo y - cuando cierra sus bonitos ojos – supongo que la he presionado demasiado, que se está cerrando como siempre hace cuando estoy en peligro de acercarme más. Pero cuando los abre de nuevo, hay algo más ahí, una mirada casi que, de alivio, y supongo que debe necesitar la liberación de mantener su secreto, tanto como yo necesito escucharla.

—Estaba prometida.

Esas dos palabras me derriban. No tenía ni puta idea. No solo eso, sino el pensamiento de que a ella le importara alguien lo suficiente como para casarse me deja un sabor amargo en la boca. No dejo que ninguna de esas emociones se muestre en mi cara, en vez de eso, solo la miro, esperando que me cuente el resto de la historia.

—Fue hace años – y probablemente era demasiado joven como para pensar en casarme, pero pensaba que estaba enamorada y… —Se encoge de hombros como diciendo ‘ya sabes lo que quiero decir’, y asiento porque lo sé. Sé exactamente qué es pensar que estas enamorado de alguien y que todo se vaya a la mierda, a donde supongo que esta historia va encaminada.

—Él era profesor de arte en la universidad; nos conocimos mientras yo estaba estudiando para convertirme en enfermera – cogí su clase como una optativa. Supongo que me quedé atrapada en todo el aspecto ese de ‘artista torturado’ que él tenía. Mirando atrás, era tan estúpida, era todo tan falso, una forma de conseguir que mujeres jóvenes tontas se metieran en la cama con él. Funcionó todas las veces, aparentemente. —Sacude su cabeza por su propia ingenuidad.

—Él era mayor —le interrumpo y ella asiente como si estuviera avergonzada, pese a que no tiene ninguna razón para estarlo. Claramente este profesor se aprovechó de Eliza cuando era joven e impresionable y estaba lejos de casa por primera vez. Espero que nunca tenga que ver cara a cara a este tío, porque si lo hago, es probable que haga algo que me lleve a la cárcel.

—Ya sé cómo suena, pero de verdad que pensaba que era algo real. ¿Pero yo qué sé? Resulta que era una niña tonta, tal y como mi padre intentaba decirme. —El dolor en su voz me retuerce por dentro y no hay duda en mi mente de que haría cualquier cosa por alejar ese sentimiento de ella.

—Nadie de nosotros quiere escuchar la verdad, especialmente cuando se refiere a quién amamos. —Y no lo sabemos. Eliza me frunce el ceño, percibiendo que hay algo más que decir, pero sacudo mi cabeza, urgiéndola a que continúe.

—Supongo —suena insegura, como si quisiera preguntar más, pero parece que es más respetuosa con la privacidad de lo que lo soy yo. Ella no siente el mismo tipo de posesividad sobre mi pasado que yo siento por el suyo—. Bueno, Heath y yo estuvimos juntos durante 3 meses antes de que me pidiera matrimonio y yo de verdad creía en ese momento que lo decía en serio. No hubo anillo, pero no me importó – estaba tan absorta en el maldito romance. Probablemente pienses que soy una completa idiota.

Sus pestañas oscuras revolotean sobre sus pómulos mientras mira al suelo, avergonzada por su versión más joven. Pero de ninguna de las maneras voy a permitir eso. Levanto su barbilla para que me mire a los ojos.

—Eres la maldita última persona a la que llamaría idiota, y si vuelvo a oírte hablar de ti misma así una vez más, de verdad que me voy a encender —le advierto, y soy recompensado cuando una sonrisa agradecida aparece en su preciosa cara.

—¿Por qué estás siendo tan bueno conmigo? —Estrecha sus ojos de almendra, como si yo fuera algún tipo de puzzle que ella no puede resolver, como si estuviera buscando el ángulo. Pero no hay ningún ángulo, no con ella.

—Porque no sé ser de ninguna otra manera cuando estoy contigo, Eliza. —Acaricio su mandíbula con mi pulgar y ella se inclina ante mi tacto—. Cuéntame el resto —le pido.

Suspira pesadamente y empieza a hablar más rápido – como si quisiera deshacerse de todo el drama y acabar con ello—. Probablemente puedas suponer cómo acaba mi pequeña y triste historia. Un día llegué a casa pronto, al apartamento que compartíamos, y lo pillé en la cama con una de sus estudiantes. —Sus ojos van del shock a la rabia y al dolor de la misma forma que imagino que fueron en ese momento. ¿Significa que no ha superado a este tío? ¿Le sigue importando, incluso después de todo este tiempo, después de que él la tratara como a un trozo de mierda?

—Una de sus estudiantes —repite, sacudiendo su cabeza—. No podía haber sido más tópico, ¿verdad? Supongo que debería haberlo visto venir – a él siempre le gustaron jóvenes. Así que resulta que el tío con el que estaba planeando pasar el resto de mi vida fue, de hecho, el mayor error que he cometido nunca. Supongo que desde entonces he estado en guardia con los hombres. —Se encoge de hombros como si fuera tan sencillo como eso, pero las lágrimas sin caer en sus ojos me dicen que sus emociones están al borde.

—Pero eso no fue lo peor de todo. Cuando me fui del apartamento ese día, llamé a mi padre y él no salió con el ‘te lo dije’. Me dio el coche de mierda que he estado conduciendo desde entonces porque al parecer Heath había arruinado mi historial de crédito al acumular deudas en mi nombre. Resultó ser que el ‘artista hambriento’ tenía un gusto por las cosas más lujosas de la vida – solo que él no quería pagar por ninguna de ellas.

—Las cosas entre mi papá y yo nunca volvieron a ser iguales después de eso. Sigo viéndole, pero antes hablábamos a todas horas – era totalmente una niña de papá. Pero después de que me recogiera ese día, supe lo decepcionado que estaba conmigo y cuánto le había defraudado. Nunca me ha vuelto a mirar de la misma forma y es un recordatorio constante de un periodo de mi vida realmente malo.

Escuchar la historia de Eliza, aparte de romper mi maldito corazón, me ha dado una idea de esta mujer de la que no he sido capaz de dejar de pensar.

—Así que todos los hombres importantes de tu vida te han hecho sentir – de una manera u otra, que no eras lo suficientemente buena. —Tiene sentido el por qué no se permite a sí misma tener una relación – porque no quiere que le vuelvan a hacer sentir lo mismo otra vez, por qué trabaja tan duro en el hospital – porque a nivel subconsciente tiene que seguir probando su valía. Bueno, por lo que a mí respecta, eso termina aquí mismo y ahora mismo.

—Yo no te haré daño, Liz —le aseguro. No añado que lo que sí que haré será hacer daño a quien quiera que sea el hijo de puta que puso esa tristeza en sus ojos.

—Eso no es algo que puedas prometer —dice en voz baja, y más vulnerable de lo que la he visto nunca.

—No me digas lo que puedo y lo que no puedo hacer, Eliza. —Sus ojos se abren ante la severidad de mi voz, pero no es directamente a ella, de verdad que no. Es solo que estoy jodidamente frustrado. ¿Cómo cojones haces entender a alguien que antes te morderías tu propio brazo que hacerle daño de cualquier maldita forma? ¿Cómo haces entender a alguien cuánto vale y cuánto significa para ti?—. Ese ex tuyo era un completo cabrón que no se merece ni siquiera sacarle brillo a tus zapatos. Lo has mezclado todo, cariño. No es que tú no le merecieras, es todo lo contrario; él no te merecía a ti, para nada.

Los ojos marrón miel de Eliza están centrados en mí y – aunque no dice nada, su expresión de asombro me dice que es la primera vez que ha considerado esa posibilidad. Dios, ese tío debe de haberle hecho mucho daño.

—Creo que es la cosa más bonita que alguien me ha dicho nunca —susurra finalmente y levanta la mano para tocar mi mejilla con su palma. Es el más pequeño de los gestos, pero, para Eliza, sé que es un enorme paso adelante. Esta noche no puede culpar al alcohol, esta noche va de lo que ella quiere.

—Dijiste que la próxima vez que me besaras sería porque yo te lo pediría —me recuerda.

Cuando nuestros ojos se encuentran, puedo ver que algo ha cambiado dentro de ella. Me mira con incertidumbre—. Bueno, pues te lo estoy pidiendo.

Hay un sonido blanco en mis oídos que me hace preguntarme si he escuchado correctamente y estoy a punto de preguntarle si está segura, cuando mi cuerpo decide que suficiente es suficiente. Cojo sus codos, la empujo hacia mí y mi boca está en la suya en un instante. Querría que fuera un beso suave y lento, pero la deseo demasiado. El beso es profundo y caliente como el jodido infierno y ella está conmigo al cien por cien, dándome y tomando en igual medida.

Cuando se echa hacia atrás ligeramente, mi corazón está latiendo como si acabara de saltar de un maldito avión.

—La comida se está quemando —dice, pero no hace ningún movimiento por alejarse de mí. Si acaso, lo que veo es la misma necesidad en sus ojos que yo he estado construyendo dentro de mí desde que conocí a esta mujer.

—Que le jodan a la comida. —Cojo su mano, apago el horno y la llevo fuera de la cocina—. Quietos. —Les digo a los perros y - como si se hubieran dado cuenta de lo jodidamente en serio que voy – por una vez hacen lo que se les ha dicho y se tumban en el suelo como si se estuvieran preparando para dormir.

—¿A dónde vamos?

—Al dormitorio —le digo entre besos mientras la dirijo hacia arriba de las escaleras. Dios, sabe tan jodidamente bien, demasiado bien. No tengo suficiente.

Una parte de mí no piensa que vayamos a llegar al dormitorio, la deseo tanto, que estoy tentado a tumbarla en las escaleras y tomarla aquí mismo, ahora mismo. Pero esta no es simplemente cualquier chica y esta no es cualquier noche, esta es Eliza y estoy determinado a hacer que esto dure.

Abro la puerta de mi dormitorio de una patada, mis manos están por toda ella, estirando de su vestido negro ceñido para revelar una ropa interior negra igualmente sexy, y sé que si me cayera un rayo ahora mismo moriría feliz. Dios, esta mujer es todo lo que alguna vez he querido y más. Sus manos son tan impacientes como las mías, sacando mi camiseta por mi cabeza, y hace un sonido de aprobación mientras pasa sus manos por mi pecho, y a la parte primaria de mí le encanta el hecho de que le guste lo que ve.

Me quito los vaqueros y después los calzoncillos, y veo cómo sus ojos se abren un poco ante mi talla, pero entonces su mano coge mi polla y pierdo la habilidad de pensar, porque - ¡joder!

Ahí es cuando pierdo el sentido, agarro sus bragas y se las quito, y desabrocho su sujetador antes de tirarlo a lo alto de la pila de ropa que hemos acumulado. La tumbo en la cama y la miro hasta que se retuerce bajo mi mirada.

—Eres preciosa —respiro, observando las largas líneas de su cuerpo, la curva de su cintura, sus caderas, su pecho que parece del tamaño perfecto. Es más que preciosa, está de infarto.

—He estado pensando en ti en mi cama desde hace tanto maldito tiempo.

Sus ojos se abren sorprendidos—. ¿En serio?

—Desde el día en que te conocí —le digo de forma sincera, porque soy lo suficientemente hombre como para no mentirle acerca de cuánto la deseo.

Su cuerpo, sus curvas; me he imaginado cómo sería desnuda, pero la realidad sobrepasa cualquier cosa que he sido capaz de imaginarme. Se estremece ante mis dedos mientras trazan las líneas de su cuerpo. Es tan jodidamente receptiva, que me cuesta todo el control que tengo no tomarla aquí y ahora. La parte primaria de mí quiere hundirse profundamente dentro de ella, poseerla, llenarla y hacerle imposible imaginarse a cualquier otra persona. Pero mi lado más racional quiere hacer esto durar porque hay una molesta voz en la parte de atrás de mi cabeza que me dice que quizás solo tenga una oportunidad con Eliza, una noche que pueda conseguir pasar con ella, y pretendo hacer que cuente, para los dos.

Quiero tocarla por todas partes, así que lo hago. La beso una y otra vez, dejando impreso su cuerpo en mis manos, mis labios, mi lengua. Mis manos se mueven por ella, recorriendo su camino lentamente hacia abajo, hasta la línea negra de pelo oscuro que está brillando de deseo.

Sus muslos internos son como la seda y, cuando meto mis dedos en sus pliegues, siento lo húmeda y lista que está. Se muerde su labio inferior, como si se estuviera conteniendo a sí misma para no gemir. Eso sí que no, quiero oírla gemir y gritar y deshacerse en mí. Lo quiero todo.

—Déjate llevar —le digo, con mis dedos dibujando círculos húmedos alrededor de su núcleo sensible entre sus muslos. Joder, ya se está empapando y mi polla se estira en respuesta.

—Por favor, Jonas, por favor. —Es la primera vez que he oído esta nota suplicante en la voz de Eliza y es algo a lo que de verdad me podría acostumbrar.

—Por favor, ¿qué? —susurro contra sus labios, inclinándome para capturar su boca con la mía antes de chupar uno de sus pezones y después el otro.

Su respiración se entrecorta mientras acaricio su coño, manteniéndola al borde del orgasmo, pero sin dejarla alcanzar aún el clímax.

—Por favor, déjame llegar.

Lo haré, pero no con mis manos. Quiero saborearla. Me deslizo por su cuerpo, abro sus muslos más, subiéndolos sobre mis hombros para poder ver su coño brillante. He estado con mujeres que se avergüenzan de sus cuerpos, que son vergonzosas cuando al sexo se refiere, pero Eliza es completamente lo contrario. Está cómoda con su cuerpo, con su deseo y cuando cruzo una mirada con ella, puedo sentir su necesidad. Sus dedos van a mi pelo y me lleva a su centro y estoy muy feliz de cumplir.

Le chupo el clítoris mientras aprieta su coño contra mí. Sus manos se mueven para tocar y girar sus pezones mientras la hago llegar con mi boca. Esta mujer es la cosa más jodidamente sexy que he visto nunca. Golpeo su clítoris con mi lengua, escuchando cómo su súplica desciende a suspiros fracturados hasta que explota contra mi boca, gritando con su liberación.

Su cuerpo se vuelve de goma por su orgasmo y yo avanzo hasta su boca, besándola por todas partes, lamiéndola, saboreándola. Cuando nuestros labios se juntan, ella chupa mi lengua, saboreándose a sí misma en mí y el ímpetu de su acción hace que mi polla se hinche más aún. Tengo que tomarla ya.

Cojo el condón de mi mesita de noche, lo coloco en mi polla palpitante y, cuando me mira con su pelo todo sensualmente despeinado sobre su cabeza y se chupa los labios, casi me corro ahí mismo. Me coloco sobre ella, soportando mi peso para no aplastarla, miro hacia abajo, hacia esta bella e increíble mujer que sigo sin poder creer que esté en mi cama.

—¿Qué? —Me sonríe.

—Nada —sacudo mi cabeza—. Solo tú. —Me inclino para besarla larga y profundamente mientras abre sus piernas hacia mí, invitándome.

Sus ojos palpitan mientras agarra mi polla, guiándola hacia la entrada. Lentamente, la penetro, centímetro a centímetro, dándole tiempo a que se ajuste a mí. Respira fuertemente y me preocupo por si le he hecho daño – soy grande y, por su rigidez, ha pasado mucho tiempo para ella – probablemente tanto como para mí.

—¿Estás bien? —jadeo, apenas capaz de pronunciar las palabras a las que me estoy agarrando tan jodidamente fuerte.

Ella abre sus ojos marrones que se han convertido en casi negros por el deseo y suelto un suspiro interior de alivio.

—Más que bien —su voz es todo deseo y sexo, y es jodidamente irresistible—. Pero dame más. —Esta vez es una orden, no una petición, y sus caderas suben, pidiéndome ir más adentro, y no hace falta que me lo diga dos veces. Me hundo en ella de nuevo, dándole todo de mí esta vez, y ella grita, las uñas de sus dedos arañando mi espalda y haciendo prácticamente imposible que pueda contenerme.

—Jonas, estoy a punto. Fóllame, por favor. —Se mueve conmigo, sus manos van a mi culo, animándome a ir más rápido y – esta vez – me dejo llevar, entrando en ella una y otra vez.

Ella grita mi nombre, sus paredes se aprietan a mi alrededor y entro en ella una última vez, aguantándola fuerte contra mí mientras me vacío dentro de ella. Colapso sobre ella, apenas lo suficientemente consciente como para aguantar mi peso con mi mano para no hacerle daño. Eso es lo último que querría hacerle. La traigo hacia mí, rodeándola, protegiéndola. Nuestros cuerpos encajan perfectamente para dormir tanto como lo han hecho en el sexo y, mientras su respiración se comienza a regular, cierro mis ojos y saboreo la sensación de tener a esta mujer en mis brazos, esta mujer que me ha vuelto loco de todas las jodidas formas posibles.

Capítulo Veintinueve

Liz

La forma en la que me ha mirado esta última noche; me ha hecho sentir vista, vista de verdad. Y no solo vista, sino atesorada.

Me escabullo de su abrazo dormido, dudo por un momento antes de salir de la cama. Este sería normalmente el punto en el que recojo mi ropa, me visto tan rápido como puedo y me marcho por la puerta, sin ni siquiera aparentar que intercambiamos números o hablar sobre cuándo nos vamos a volver a ver. Pero todas esas veces anteriores eran salvajes, líos sin emociones con tíos cuyo apellido no sabía porque no estaba interesada en ellos. Esta vez era diferente y no solo porque sepa su apellido. Es diferente porque es Jonas.

Pienso en qué cojones hago ahora cuando la voz de Jonas me congela. Maldita sea, pensaba que estaba dormido.

—Me gustaría que te quedaras conmigo esta noche, pero solo si quieres. —Sus ojos azules son intensos mientras miran a los míos, como si supiera exactamente en lo que estoy pensando, exactamente en lo que estaba pensando hacer—. Si no, hay una habitación libre al final del pasillo – es toda tuya. No te molestaré.

—Tú no me molestas, Jonas. —Ni de lejos. Si lo hiciera haría que esta situación fuera mucho más fácil—. Pero no estoy interesada en ser otra muesca en el poste de tu cama.

Su expresión se endurece ante mis palabras y me digo a mí misma que de verdad necesito crear un propósito de Año Nuevo para dejar de decir la primera cosa que se me pase por la cabeza.

—¿Es eso lo que crees que eres para mí? ¿En serio? —Es la mirada afligida en su cara lo que me hace darme cuenta de lo gilipollas que estoy siendo.

—No —sacudo mi cabeza—. No lo sé —me encojo de hombros, porque estoy más confundida con Jonas de lo que lo he estado nunca con algo. Él es alguien que pensaba que conocía, alguien que pensaba que sería capaz de meter en una caja, pero cuanto más tiempo paso con él más descubro que este hombre tiene más capas que una maldita cebolla. No es solo el bromista, gracioso y golfo bombero que había encasillado cuando nos conocimos. Por supuesto que es divertido y coqueto, y jodidamente sexy, pero eso es solo su cubierta, hay mucho más de él que eso y el problema es que no he encontrado nada que no me guste.

Jonas suspira pesadamente y se levanta sobre su codo, mirándome, como si estuviera valorando lo que va a decir—. Te he dicho que no he traído a nadie aquí desde hace mucho tiempo. Hay una razón para no hacerlo.

Espero, porque la mirada en su cara me dice que hay más que contar—. Ella fue mi primera novia seria, estábamos juntos en el instituto.

—Por favor, dime que erais rey y reina de la promoción. —Junto mis manos como si estuviera rezando, porque puedo verlo. La expresión avergonzada de su cara me confirma que estoy en lo cierto—. Rey Jonas King - ¡es demasiado perfecto! —aplaudo con mis manos riéndome.

—¡Eh! —Jonas agarra mis manos y me tumba sobre mi espalda, para ponerse encima de mí. Inmediatamente estoy totalmente caliente y puedo ver por el tinte oscuro que sus ojos azules han tomado que él siente lo mismo—. Estoy intentando decirte algo importante y tú te estás cagando en mi historia.

Me río, jadeando. Nunca he conocido a un hombre que pueda ponerme cachonda y hacerme reír al mismo tiempo. Pensando en ello, nunca he conocido a un hombre como Jonas King o a un hombre que me haga sentir como él lo hace, y ese pensamiento me asusta mucho.

—Lo siento, tienes razón. —Le digo, volviendo de nuevo a la historia para que no tenga que pensar en lo que estoy sintiendo o qué podría significar—. Continúa. Estaba siendo tonta.

La cara de Jonas se rompe en una de esas sonrisas sobrecogedoras que tiene—. Me gusta cuando eres tonta conmigo. Pero ya que lo has pedido tan educadamente… —suspira y su expresión se vuelve seria—. Ella estaba feliz cuando accedí a ir a la universidad y estudiar Empresariales, pero cada vez que venía a casa le decía que solo era para hacer feliz a mi viejo, que lo que de verdad quería era ser bombero. Cuando me gradué ella estaba justo ahí, en primera línea. —Sacude su cabeza ante el recuerdo—. Ese día mi padre organizó una gran fiesta de graduación para mí – era todo demasiado, pero él estaba tan feliz que no quise quitarle esa ilusión, pero ya le había dicho que me iba a convertir en bombero, que había tomado esa decisión.

—¿Se cabreó? —Después de invertir Dios sabe cuánto en la universidad, me puedo imaginar que su padre no se alegró mucho al escuchar que quería un trabajo de cuello azul.

Pero Jonas está sacudiendo su cabeza—. No, él no es así. Si acaso, creo que estaba incluso más orgulloso por haberme mantenido fiel a mis principios y crear mi propio camino en el mundo. A mi ex no le sentó igual. Me dijo que había tirado a la basura 4 años de su vida para ser la mujer de un bombero. —Me resisto la urgencia de decir lo que pienso exactamente de esa basura—. Me dio un ultimátum – o cogía el negocio de mi padre y básicamente le daba la vida que ella esperaba o se iba.

—¿Y qué dijiste? —Espero que empiece por ‘que’ y termine por ‘te jodan’.

—¿Qué crees que dije? —Jonas me levanta una ceja—. Le dije que si todo lo que le importaba era mi dinero – o supongo que el dinero de mi familia ya sabía dónde estaba la puerta. Ella ni siquiera tuvo que pensárselo, ni por un momento. —Lo dice de forma tan simple que te hace pensar que él lo vio como algo normal, y me pregunto cómo debe de haber sido crecer en un lugar en el que tuvieras todo lo que quisieras, pero no pudieras confiar en que a la gente le gustaras solo por ti mismo y no por todas tus pertenencias.

—Eso está feo. —El sentimiento educado no se acerca ni de lejos a lo que pienso de una mujer como la ex de Jonas—. ¡Qué puta! —Eso está mejor.

—Sí —Jonas pestañea y se ríe sorprendido—, puedes decirlo de nuevo si quieres.

—¿Qué pasó con ella? —Espero que envuelva una caminata larga y un muelle corto.

Jonas se encoge de hombros—. Se casó con un tío que es grande en finanzas, lo último que oí es que tenía un par de hijos – supongo que cumplió su deseo.

Busco su cara para ver si hay alguna sensación de decepción, de ese sentimiento de que se le había escapado, pero no encuentro nada así. Si acaso, parece diferente y algo se tranquiliza dentro de mi pecho, no es que me deba importar cómo se siente sobre una ex de hace una década.

Claro, Liz, sigue diciéndote eso a ti misma.

—¿Cómo se llama?

—Janine. —Dice Jonas, pareciendo como si se estuviera preguntando por qué es eso importante.

Odio a Janine. Y la idea de Janine y Jonas juntos me hace querer vomitar.

—Bueno, pues Janine es una zorra y también es una idiota si no pudo ver que eras lo mejor que le podía haber pasado. No te merecía.

Jonas me mira a mí como si no pudiera haberle sorprendido más.

—Eliza, ¿acabas de decir algo bonito sobre mí? —Entrecierra los ojos hacia mí y se inclina de forma que nuestras caras están a solo un centímetro de distancia—. ¿Quién eres tú y qué has hecho con la mujer que -? —deja de hablar, sus ojos brillan y los dos fingimos que él no acaba de decir lo que ha dicho.

—Entonces, ¿qué pasa con tu puerta giratoria de citas? —Pregunto para bajar la tensión que ha empezado a crecer entre nosotros de nuevo.

—En realidad no ha habido tantas. —Jonas sacude su cabeza, pareciendo tímido.

—Te olvidas, Jonas, de que tengo la ventaja de tener a Darcy. —Y he oído demasiado sobre todas las mujeres con las que has salido.

—¡Vale, de acuerdo! —Levanta las manos en señal de rendición—. En mi defensa, soy un tío, me gusta el sexo y supongo que solo he estado divirtiéndome hasta que encontrara a alguien especial.

Sus ojos se quedan mirando los míos y mi corazón empieza a golpear dentro de mi pecho.

—¿Ayudaría si dijera que desde que te conocí no ha habido nadie más?

Pongo mis ojos en blanco.

Te he visto con citas, Jonas. —¿En serio está intentando mentirme a la cara?—. Un montón de citas.

—Me vas a hacer decirlo, ¿no? —Se gira sobre su espalda, poniéndose un brazo sobre sus ojos, como si estuviera intentando evitarme—. ¿Nunca te has preguntado por qué siempre me ves con una chica?

Me lo tomo como una pregunta retórica, así que no contesto, aguantando mi respiración por lo que parece una confesión.

—Es porque quería ponerte celosa —admite finalmente, y tengo que sonreír ante la forma en la que me mira de reojo tímidamente por la curva de su codo.

Estoy a punto de responder cuando sacude la cabeza—. Lo sé, lo sé, es la razón más tonta de la historia y soy un hombre adulto, y debería estar por encima de ese tipo de mierda. No me gustan los juegos ni ninguna de esas basuras y ha sido un movimiento estúpido por mi parte, pero supongo que quería llamar tu atención. —Dice con su cara aún cubierta—. Crees que soy gilipollas, ¿no?

—Bueno, sí —razono, sonriendo mientras pone el brazo en su sitio, sorprendido de que haya estado de acuerdo con él—, pero no porque quisieras llamar la atención. —Me río ante su cara de indignación.

—Ah, te crees que es divertido, ¿no? —Me hace cosquillas mientras me río y me agarra por las caderas y me levanta en una suave maniobra, de forma que estoy a horcajadas sobre él e inmediatamente la atmósfera cambia.

En el fondo de mi mente escucho una voz señalando que estoy totalmente desnuda, encima de un igualmente desnudo Jonas, y no siento el más mínimo pellizco de vergüenza ni remordimientos de ningún tipo. Esta no es la posición en la que pensaba que me vería a mí misma ayer y va contra todas mis reglas autoimpuestas y – me estoy empezando a dar cuenta – sin sentido, pero no hay nada de lo que me arrepienta de las últimas horas que he pasado con él. De lo único que me arrepiento es de no haber dejado que esto pasara antes.

—No pienso que seas un gilipollas —admito, mientras mis manos descansan sobre sus duros pectorales, y sus oscuros ojos azules se encuentran con los míos—. En realidad pienso que lo que has hecho es bastante adorable.

Jonas me levanta una ceja rubia oscura, lo que le hace estar más sexy aún – como si no estuviera ya de infarto—. ¿Crees que yo saliendo con otras mujeres es algo adorable?

—No —le golpeo de forma juguetona en el pecho y entonces me pongo seria—. Creo que la forma en la que no te has rendido conmigo, incluso cuando no te lo estaba poniendo fácil, es adorable.

—¿Podemos dejar de usar la palabra ‘adorable’? Porque me está haciendo sentir como una mascota y realmente jode mi masculinidad —bromea Jonas.

—Vale —pongo mis ojos en blanco en una expresión de sufrimiento—. ¿Qué tal… sexy? —Me inclino hacia abajo y le beso ligeramente en los labios.

—Mmmm, eso podría funcionar. —Su voz profunda vibra contra mis manos—. ¿Qué más?

—Caliente —le digo, besándole de nuevo, un poco más de tiempo esta vez.

—¿Y? —Hay una mirada de juego en sus ojos y puedo escuchar la forma en la que su respiración está empezando a acortarse, la forma en la que su corazón está empezando a martillear.

—Irresistible. —Lo beso prolongadamente, mordiendo su labio y chupando su lengua, y pegando mis caderas contra él. Puedo sentir su empalme contra mi resbaladizo coño, eso me hace estar más húmeda aún. Alargando la mano entre nosotros, agarro su polla y acaricio toda su longitud, sonriendo cuando gruñe con la misma necesidad que yo estoy sintiendo.

Antes, pensaba que su apodo en la estación de bomberos ‘Jonas el Gigante’ se refería solo a su altura, pero ahora sé que Jonas es grande por todas partes. Me inclino sobre él, hago un sonido de satisfacción cuando mis duros pezones raspan su duro pecho. Es la sensación más deliciosa.

—Condón. —Dice las palabras a través de los dientes apretados, como si apenas estuviera aguantando su control, y siento una emoción interna al ver que le vuelvo tan loco como él me vuelve a mí.

—Me tomo la píldora —le digo, y sé que como bombero se hace pruebas regularmente. Además, confío en él y eso es todo lo que necesito saber.

—¿Estás segura? —Busca mis ojos por si cambio de idea, pero no verá eso.

—Quiero sentirte, al completo —le digo y veo cómo sus ojos azules se oscurecen a casi marinos.

Lentamente, sin mis ojos dejando de mirar a los suyos en ningún momento, me pongo sobre su polla y sus manos van a mis caderas, aguantándome pero no empujándome. Me está dejando tomar el mando y le sonrío, dejándole que disfrute del espectáculo. Mis pechos se balancean mientras me relajo lentamente sobre su mástil, al principio tomando solo la punta. Veo como su respiración se detiene y me tomo mi tiempo, moviéndome centímetro a centímetro, tomando más de él y después sacándolo. Sienta tan bien montarlo de esta forma, con nada entre nosotros, es una sensación como ninguna otra y que no he compartido con nadie desde… desde… no voy a pensar en él. Ahuyento los pensamientos de mi ex porque es la última persona en la que quiero estar pensando ahora mismo.

—Eliza. —Mi nombre es un gruñido y una advertencia en sus labios, y sé que está tan cachondo como lo estoy yo. Decido sacarlo – a él y a mí misma – de su miseria, y me deslizo hacia abajo, hacia él, llevándolo completamente dentro de mí. Me llena de una forma que ningún hombre antes ha hecho y gimo de satisfacción mientras él crece dentro de mí.

—Eliza, eres tan jodidamente preciosa. —Dibuja círculos alrededor de mis duros pezones, haciéndome estremecerme, y mirándome con una apreciación que es casi reverente. Cualquier chica podría acostumbrarse a un hombre que la mire de esa forma, especialmente un hombre como Jonas.

—Jonas. Me haces sentir tan bien —murmuro.

Él sube sus caderas, cambiando el ángulo de su entrada, y su mano libre va a mi clítoris, acariciándolo mientras está moviendo sus caderas, y yo empiezo a deshacerme. No creo que nunca haya estado así de húmeda, con esta desesperación por alguien, y me pregunto cómo siquiera he pensado que podría alejarme de este hombre.

El hormigueo empieza en mi zona lumbar, extendiéndose desde ahí mientras Jonas amasa mis nalgas con una mano y pulsa mi clítoris con la otra. Me hace sentir tan bien que casi quiero llorar, él dentro de mí me hace sentir tan bien, que no quiero que me deje nunca.

—Córrete para mí, cariño. Quiero ver tu preciosa cara mientras te follo fuerte.

Sus palabras me mandan al borde. Me corro en él, todo mi cuerpo vibra con el poder de mi clímax y me supone un esfuerzo mantenerme derecha. La mandíbula de Jonas está apretada fuerte y puedo decir que se está aguantando por mí, queriéndome dar tanto placer como pueda.

—Tu turno, cowboy —susurro sobre sus labios.

Le araño el pecho con mis manos, lo suficientemente suave como para que sienta esa sensación de placer-dolor, me muevo, dándole lo que quiere, lo que los dos queremos, lo que los dos necesitamos, hundiéndole dentro de mí hasta la empuñadura.

—Eliza. —Gruñe mi nombre, el nombre con el que solo él me llama, y siento cómo se vacía dentro de mí, llenándome con su placer, y me manda vertiginosamente hacia otro orgasmo hasta que estoy gritando su nombre.

Colapso encima de él, con nuestros cuerpos sudorosos y gastados y, oh, tan satisfechos. Nos quedamos así un rato, conmigo envuelta a su alrededor, como si nunca quisiera dejarlo ir. Después de unos cuantos minutos, me cambio para estar más cómoda e, inmediatamente, puedo sentir su largo empalme contra mi muslo, y hay un inconfundible cosquilleo en mi núcleo. Estoy dolorida, pero de la mejor manera posible y – aunque acabo de tener el mejor sexo de mi vida – estoy totalmente lista para otra ronda. Y Jonas parece tener aguante para toda la noche, algo a lo que definitivamente me podría acostumbrar.

—Después de esto, ¿estás listo para empezar de nuevo? ¿Ya? —me río, mi voz sale ronca.

Jonas se levanta sobre su codo y me mira, con su mano libre vagando desde mi barbilla hacia abajo sobre mis pezones tan duros como el cristal.

—Cuando a ti se refiere, Eliza, no puedo evitarlo. —Se inclina y me besa suave y dulcemente y – como siempre he tenido la peor de las sincronizaciones – mi estómago gorgotea, fuerte. Me pongo las manos sobre mi tripa mientras Jonas se ríe.

—¡No es mi culpa! —Protesto, golpeando su hombro juguetonamente—. No me has llegado a dar nada de comida y luego me has mantenido despierta toda la noche.

—¿En serio? Por lo que yo recuerdo, ha sido mutuo. —Jonas se rasca su barbilla como si estuviera intentando recordar—. ¿Qué es eso que me habías llamado? ¿’Irresistible’? ¿’Sexy’?

Está tan hinchado como un pavo real, así que necesito bajarle los humos.

—Lo que me he olvidado de mencionar es que tú también generas muchas expectativas y luego no cumples lo prometido. —Me mofo.

—¿Eh? —Parece bien y verdaderamente confundido – probablemente preguntándose cómo algo relacionado con el sexo que hemos tenido no ha estado por encima de mis expectativas. Y definitivamente no está equivocado. Lo libero de su tristeza.

—Me has prometido el mejor queso fundido que nuca haya probado, y después me has dejado con las ganas —señalo, avergonzándome ante mi involuntario doble sentido mientras Jonas me mira en parte aliviado y en parte sorprendido.

—Tienes razón —suspira, mientras saca las piernas de la cama—, una de queso fundido marchando.

Disfruto de las vistas de su culo digno de desmayo antes de que se ponga sus vaqueros. Mirando por encima de su hombro, sonríe arrogante y me doy cuenta de que ha estado dando un poco de espectáculo aposta.

—Sabes, si fuera un tipo de tío diferente, quizás me sentiría cosificado.

Le levanto una ceja en un gesto de ‘venga ya’—. Ya, claro, tú sabes lo bueno que estás.

—Mientras mi señorita esté feliz, yo estoy feliz —sonríe juvenilmente y no puedo evitar reírme. No comento que me haya llamado ‘suya’, y él tampoco lo hace, pero cuando me mira de nuevo me pregunto si he pillado una dudosa esperanza en su cara. Arrodillándose en la cama, me besa suave y lento, y todo mi cuerpo se calienta ante su sabor.

Estoy tentada de decirle que se olvide de la comida y vuelva a la cama - ¿quién necesita comer? Pero mi estómago ruge como si estuviera dando su opinión y Jonas sonríe contra mi boca.

—Tienes razón – necesitamos comer. —Me mira durante un largo rato como si siguiera dudando antes de empujarse a sí mismo fuera de la cama y dirigirse a la puerta—. Quédate aquí, no te muevas —me señala con una expresión tontorrona en su cara.

—¿Qué? —Me río—. ¿Te estás cuestionando si soy más o menos obediente que los perros?

—Ja, no necesito cuestionarme eso – ya sé que eres tan dócil como un jodido tigre —un hecho por el que parece extrañamente contento.

—Entonces, ¿a qué viene esa mirada? —Frunzo el ceño.

—A nada, es solo que me gusta la imagen de ti en mi cama; eres tan jodidamente preciosa —contesta de forma totalmente abierta—. Quiero imprimirla en mi cerebro.

—Ya me tienes en la cama, no necesitas adularme —bromeo, sintiendo que mi cara se sonroja ante su cumplido—. Además, seguiré estando aquí cuando vuelvas.

Parece que va a decir algo más, pero en vez de eso, asiente—. No tardaré mucho.

Jonas literalmente corre como si estuviera intentando reducir al mínimo el tiempo que está fuera de la cama y me sonrío a mí misma mientras me tumbo sobre las suaves almohadas, estirándolas. Si ayer alguien me hubiera dicho que me despertaría al lado de Jonas King, después del sexo más asombroso y alucinante de mi vida, y que él me iba a hacer el desayuno, le habría dicho que estaba completamente loco. Y sin embargo aquí estoy.

La última noche ha consolidado las cosas que en mi interior ya sabía sobre Jonas, pero que estaba demasiado asustada como para admitírmelas a mí misma. Él tiene una mezcla de fuerza y dulzura que no encuentras muy a menudo, es un hombre que está lo suficientemente seguro de quién es como para ser completamente abierto sobre sus sentimientos. No esperaba que me contara su pasado, no le había presionado para que lo hiciera, pero después de haberme abierto a él sobre Heath y toda esa mierda por la que pasé, que Jonas haya elegido compartir su propio dolor conmigo me ha parecido un gran asunto, como si estuviera diciendo que los dos estamos dibujando una línea sobre nuestro pasado y dando un paso adelante, juntos. Él es el paquete completo; apariencia, cerebro, corazón.

Cómo he podido pensar que sería capaz de resistirme a este hombre es algo que está totalmente fuera de mi entendimiento. Ni siquiera estoy segura de por qué quería hacerlo.

Algo vibra en la mesita de noche de Jonas y su llamada entrante me saca de mis petulantes pensamientos postcoitales. Pienso en coger el teléfono y llevárselo, pero supongo que no es asunto mío, es un domingo raro en el que ninguno de nosotros está trabajando, así que quien quiera que esté llamando puede esperar por lo que a mí respecta. Así es, hasta que el teléfono empieza a vibrar de nuevo.

Podría ser una emergencia, razono y gruño un poco mientras voy a comprobar el número, esperando que no sea de la estación de bomberos. Pero cuando mis ojos se centran en la pantalla, puedo ver que no es trabajo, y la sangre se fuga de mi cara.

‘Princesa llamando’, dice la pantalla, y empiezo a sentirme vagamente enferma.

Dejo que la llamada vaya al buzón de voz y en segundos un mensaje aparece junto a las 2 llamadas perdidas.

¡Solo llamaba para decirte que te echo de menos y que no puedo esperar a verte el fin de semana que viene! Besa a Yogi y Boo Boo por mí, aunque sé que no lo harás. Besos (emoji de cara sonriendo)

Respira, Liz.

¿Qué. Co. Jo. Nes?

Me ha mentido. Me ha dicho que no estaba viendo a nadie más, que no ha estado interesado en nadie más desde que me conoció.

Pero aquí, en blanco y negro, está la prueba de lo contrario. No solo está viendo a alguien a quien a quien ha apodado Princesa – que provoca el vómito en sí mismo – sino que conoce los nombres de sus malditos perros, lo que significa que ha estado aquí. Así que ahí hay otra mentira – me ha dicho que no había traído a ninguna mujer aquí desde su complicada ex.

No saques conclusiones precipitadas, Liz. Debe de haber una explicación racional, me digo a mí misma. Pero las emociones están corriendo demasiado rápido por mi cerebro como para poder coger el mando de esta pelea.

Mi mente corre, yendo por los secretos que he compartido con él y que no le había dicho a nadie más. Me he hecho yo misma vulnerable a él, me he abierto a él. Me he tragado esa jodida frase hecha sobre ‘divertirse hasta encontrar a alguien especial.

Quizás no era una frase hecha; es solo que tú no eres esa persona.

El pensamiento me golpea de lleno en el plexo solar y me deja sin aliento. ¿Cómo puede ser que averiguar que no eres algo que nunca habías pensado que querías ser rompa el corazón de esta forma?

Me llega esa sensación caliente y fría por todo el cuerpo como cuando te has caído y estás intentando averiguar si estás herido o no.

Tengo que salir de aquí.

Me detengo en la puerta del dormitorio, mi consciencia repitiendo las últimas palabras que le he dicho.

Seguiré estando aquí cuando vuelvas.

Y el pensamiento de la decepción en su cara cuando vuelva y vea que me he ido casi me convence de quedarme. Pero entonces mi mirada va a la cama, con las sábanas arrugadas y revueltas por nuestro sexo, y mi mente piensa en si habrá dormido en esta misma cama con ‘Princesa’, y mi determinación se endurece.

Después de todo por lo que he pasado, no estoy dispuesta a que me rompan el corazón de nuevo, no importa lo tentador que sea arriesgarlo con Jonas. Ya he lidiado con un infiel antes y eso me hizo cuestionarme todo lo que pensaba que sabía sobre mí misma. No quiero volver ahí de nuevo porque estoy asustada de que esta vez quizás me rompa.

Así que hago lo único que puedo; bajo las escaleras de puntillas, salgo por la puerta principal de la casa y no paro de correr hasta que me las arreglo para parar a un taxi que pasa. El conductor me lanza una mirada sentenciosa, y me pregunto cómo cojones debo de estar con vestido corto, pies descalzos y pelo despeinado. Pero sé exactamente qué parezco – una mujer haciendo el temible paseo de la vergüenza. Mi vergüenza pone la guinda al maldito pastel de las últimas 24 horas y me hundo en el asiento de atrás para llorar por primera vez desde la última vez que me rompieron el corazón.

Capítulo Treinta

Jonas

—¡Maldita sea! —Termino la llamada cuando su teléfono me salta al buzón de voz de nuevo. No tiene sentido dejar otro maldito mensaje cuando no ha respondido al resto.

Al principio he pensado que quizás había tenido una emergencia en el trabajo o, coño, quizás algo relacionado con la familia, pero cuando he visto mi teléfono y el mensaje en la pantalla mostrado tan claro como el agua, he sentido una sensación de ahogo en mi estómago.

Jodeeeeer.

No tenía ninguna duda de que ella habría echado un vistazo y construido su propia conclusión y no ha creído conveniente esperar y simplemente preguntarme de qué iba esto. Ella había tomado su decisión, no importaba si no era la maldita verdad.

O tal vez simplemente se ha asustado. Quizás era demasiado y demasiado pronto para ella – no es que haya tenido el mejor historial de relaciones. Me habrá marcado con la misma maldita etiqueta que a su ex gilipollas, no importa que nunca haya engañado a una mujer en toda mi puta vida.

O quizás simplemente ha decidido que no te desea.

La pequeña voz al fondo de mi cabeza me detiene en seco, porque es lo único que no podría solucionar. Es el único escenario que no tengo ni idea de cómo manejar; porque si ella no está interesada en estar conmigo, entonces, ¿qué cojones se supone que tengo que hacer? Quiero decir, ¿qué haces cuando la única persona a la que tú deseas, no te desea?

Pero he visto esa mirada en sus ojos, la forma en la que se ha abierto a mí, cómo encajamos como si estuviéramos destinados a estar juntos. No puedes fingir esa mierda. Y quizás ella esté dispuesta a tirarlo a la basura porque está asustada, pero yo estoy jodidamente seguro de que no.

Me detengo al principio de su camino de entrada justo a la vez que el taxi en el que presumiblemente ha llegado se aleja, y no pierdo el tiempo, saliendo del coche y golpeando la puerta principal.

—¡Eliza, déjame entrar! Tenemos que hablar.

—¡Vete! Vas a despertar a todo el vecindario.

¡Ni de coña! —No me voy a ir hasta que hables conmigo. —Sigo golpeteando la puerta porque imagino que al final eso la cabreará lo suficiente como para dejarme entrar.

Hay un silencio al otro lado de la puerta y estoy empezando a perder la paciencia – necesito que esto se resuelva y lo necesito ahora. Así que juego mis cartas—. Hola, Señora Cortés —digo hacia el jardín vacío de mi lado, sabiendo cuánto odia Eliza la idea de montar una escena.

—¡Maldita sea! —Murmura Eliza mientras abre la puerta y finalmente me empuja dentro del estrecho pasillo de entrada—. ¿Me has seguido a casa? ¿Qué coño pasa contigo? Pilla la maldita indirecta, King – no quiero verte. —Parece monumentalmente cabreada, pero si piensa que tiene el monopolio de la rabia hoy, entonces está muy equivocada.

—¿Qué me pasa? —¿Va esta mujer en serio?—. Lo que me pasa es que hemos pasado una noche maravillosa juntos y cuando me giro te has escabullido como una maldita ninja. ¿Qué cojones, Eliza?

—Una noche maravillosa —se ríe amargamente y es solo cuando su voz tiembla un poco cuando me doy cuenta de que sus ojos están rojos como si hubiera estado llorando. La rabia que había estado acumulando desde que he descubierto mi cama vacía y ninguna señal de Eliza comienza a disiparse, porque si hay una cosa que no puedo soportar, es pensar que le he causado cualquier daño a esta mujer.

—Quieras o no quieras admitirlo, tú sientes algo por mí. —Doy un paso hacia ella y veo una leve expresión de pánico en su cara. Pero ahora sé que no es porque esté asustada de mí, es porque está asustada de cómo la hago sentir—. Eliza, ¿cuándo vas a ver que estás hecha para mí y yo estoy hecho para ti?

—Hablas como un verdadero acosador. —Pliega sus brazos sobre su pecho en su postura de defensa favorita.

—Por el amor de Dios, Eliza, ¿podemos hablar en serio por un maldito minuto? —La ironía de ser yo quien le dice a otra persona que hable en serio cuando soy yo el que normalmente es conocido como el bromista no se me escapa.

—Vale, ¿quieres que hablemos en serio? —Parece que se está preparando para una pelea—. ¿Qué tal sobre estar seriamente cabreada al descubrir que has estado mintiéndome?

Aquí vamos, este es el momento en el que sacamos todo.

—¿Y sobre qué te he estado mintiendo exactamente?

—Todo eso de que yo soy una persona especial – era todo una mentira de mierda. ¿Cómo puedo ser ‘especial’ cuando estás haciendo planes para pasar el fin de semana con otra mujer a mis espaldas?

Su barbilla tiembla por la emoción y sus ojos están brillantes con lágrimas que rompen mi maldito corazón, especialmente cuando sé que, para ella, debe de parecer que la historia se repite.

—El mensaje de mi teléfono – esa es la otra mujer de la que estás hablando. —No necesito que asienta, pero espero a que lo haga de todas formas, y la expresión testaruda de su cara me dice que sea lo que sea lo que le cuente va a ser difícil de vender, no importa si es la verdad.

—Esa mujer es mi hermana.

Le lleva un momento procesar ese hecho.

—Tu hermana. —Repite las palabras lentamente como si estuviera esperando algún tipo de trampa—. ¿’Princesa’ es tu hermana? ¿En serio esperas que me crea eso? —Sus palabras son escépticas, pero puedo ver por el cambio en su lenguaje corporal que no está completamente segura de que ella tenga razón.

—Es la verdad, así que sí, espero que lo creas. —Me encojo de hombros, despreocupado, porque no estoy intentando esconder nada, no a ella—. ’Princesa’ es el apodo que le puse a Grace cuando era una niña porque era la típica chica femenina consumada, todo tenía que ser rosa, estaba obsesionada con todas las princesas Disney… —Hago un gesto de etcétera con mis manos—. Ahora las odia —sonrío—, esa es una de las razones por las que la sigo llamando así.

—Tu hermana —repite, como si estuviera valorando mis palabras e intentando averiguar si mis palabras inclinan la balanza hacia la verdad o la mentira.

—Viene a casa este fin de semana desde la universidad —continúo, queriendo que sepa que no quiero que haya ningún secreto entre nosotros. Sabiendo la historia de su pasado, es la única forma de que esto vaya a funcionar—. No puedo verla demasiado, así que estamos planeando pasar algo de tiempo de calidad juntos, solos ella, los perros y yo. Le encantan esos malditos perros —me río. Cuando no dice nada, la golpeo con el gran final—. No estaba bromeando cuando dije que vosotras dos os llevaríais realmente bien. —Le recuerdo la conversación que tuvimos en el O’Shea’s, de lo que parece que hayan pasado años, pero solo habían sido unos cuantos días—. Y – si no estás ocupada – podrías conocerla este fin de semana. Ha estado preguntando por ti.

Eliza frunce el ceño, como si estuviera intentando encajar todos estos hechos en la imagen que está dibujando—. ¿Ella sabe de mí?

—Claro, ella sabe de todas las cosas importantes de mi vida. —Le digo mientras la miro, diciéndole que esa descripción definitivamente la incluye. Tiene una expresión de sorpresa en la cara que sería cómica si no sintiera que esta es una conversación de todo o nada.

—Entonces, ¿me crees ahora? —Pregunto, y no puedo fingir que su respuesta no es la puta llave a mis esperanzas y sueños.

Asiente, lentamente, y empiezo a respirar de nuevo.

—¿Crees que no deseo a nadie más que no seas tú? —Y no puedo imaginar ni siquiera querer a nadie más nunca más.

Esta vez ella sacude su cabeza y me mira con impotencia, lo cual es divertido porque así es exactamente como me siento. Parece tan jodidamente abatido—. Estoy jodida, Jonas. No puedo cambiar quien soy.

No me puedo resistir más a tocarla. Cierro la distancia que hay entre nosotros dos y la atraigo hacia mí, necesitando sentir la calidez de su cuerpo contra el mío, el latido de su corazón.

—No quiero que cambies quien eres. —Digo las palabras a su oído—. Amo quien eres.

Los dos nos helamos cuando las palabras se asientan en el aire y apenas resisto la urgencia de golpearme a mí mismo en la cara. Pero es demasiado tarde – ya no hay vuelta atrás y no podemos fingir que no las hemos oído.

—Jonas… —Solo la forma en la que dice mi nombre me dice que se está preparando para decir algo que no me va a gustar, así que no le doy la oportunidad.

—Aquí está, lo he dicho. Y supongo que era cuestión de tiempo. —Lo he estado sintiendo desde hace demasiado tiempo.

—No puedo hacer esto. —Susurra, más para sí misma que para mí—. Sabes que no puedo. —Da un paso para alejarse de mí, como si necesitara huir.

—Una mala experiencia no significa que las cosas vayan a ser siempre así, Eliza. Eres demasiado inteligente para pensar eso —le digo y veo cómo mi provocación tiene el efecto deseado. Echa sus hombros hacia atrás y se pone a su altura total, lista para responder, con fuego en sus ojos, pero al menos no está huyendo.

—Soy más inteligente que eso y por eso sé que hacer lo mismo y esperar un resultado diferente es la definición de desvarío. —Se pasa un mechón de su pelo oscuro por su oreja, un hábito nervioso que he visto miles de veces—. He estado en este camino antes, Jonas. No lo haré de nuevo.

Está poniendo esa mirada asustada en sus ojos, como un animal salvaje que ha sido acorralado, y puedo sentir que la estoy perdiendo.

—Pero yo no soy él, Eliza. Lo sabes, ¿verdad? Nunca te haría daño. —Mis manos acunan su cara mientras intento conseguir que me mire a los ojos, pero sigue evitando mi mirada y esa señal de alarma del fondo de mi cabeza empieza a sonar un poco más fuerte, pero la ignoro porque, aparentemente, cuando a esta mujer se refiere, soy un puto idiota.

—Ya has dicho eso antes —susurra las palabras—, y te he dicho antes que no es algo que puedas prometer. Las personas se hieren las unas a las otras todos los días, incluso a la gente que quieren, a veces especialmente a ellas.

—Estás asustada de entregar tu corazón, lo entiendo. No voy a mentirte – yo también estoy jodidamente asustado. ¿Pero no va de eso el amor? ¿De ser vulnerable con alguien más, permitirte a ti mismo ser herido y hacerlo de todas formas porque crees que quizás merezca la pena? —Porque sé que tú mereces la pena, añado en voz baja.

—¿Podemos olvidarnos de que ha pasado todo esto? Podemos volver atrás a la forma en la que las cosas eran antes, podemos volver a ser amigos. —Hay esperanza en su tono, pero no puedo compartirla, ni lo más mínimo.

—¿En serio podrías hacer eso? ¿Después de todo lo que he dicho? —No reprimo mi sorpresa. ¿Nada de esto ha significado nada para ella?

Mira al suelo como si fuera a encontrar ahí la respuesta que está buscando.

—Bueno, quizás tú puedas hacerlo, pero estoy jodidamente seguro de que yo no. —Sacudo mi cabeza, pasándome los dedos por mi pelo, muy frustrado—. Si eso es lo que de verdad quieres – que solo seamos amigos, entonces he terminado, Liz. —Ahí está, lo he dicho.

Lentamente levanta la cabeza y me mira con sus ojos marrones brillando—. ¿Has terminado?

—He terminado —repito, girándome, porque es demasiado difícil mirarla y alejarme al mismo tiempo—. Me merezco más que esto. Quiero más que esto. Me merezco a alguien que sienta por mí lo mismo que yo siento por ella. —Cómo deseo que ese alguien fuera ella. Pero los deseos son tan inútiles como un cenicero en una maldita moto.

—Jonas. —Su mano se desliza sobre la mía y tira de ella, intentando moverme—. Mírame. —Cierro mis ojos y saboreo la sensación de su piel, el calor de ella, su suavidad, antes de suavemente alejar mi mano de la suya. Se le escapa una pequeña respiración y dice mucho lo bien que la conozco, lo jodidamente sintonizado que estoy con sus emociones que sé que le he hecho daño. Pero eso significa que también la conozco lo suficientemente bien como para estar seguro de que es una vulnerabilidad que ella no me permitirá ver, no si puede evitarlo.

—Entonces, ¿eso es todo? —La confusión en su voz me hace girarme y espero que se esté dando cuenta de su error, que vaya a decirme que sabe que vale la pena que nos arriesguemos.

Así es como las cosas han sido todo este maldito tiempo – yo esperando que ella averigüe cómo se siente, yo esperando que me dé más que la parte de sí misma que deja ver a todos los demás, yo esperando a que confíe en mí, yo esperándola una y otra vez. Pero incluso los gilipollas como yo tenemos un punto de no retorno y, aunque incluso odie la idea de dejarla marchar, no puedo forzarla a que quiera esto, a que nos quiera, me quiera.

—No puedo seguir haciendo esto, Liz. —Hago un gesto entre nosotros dos—. Tengo que seguir adelante. —Por mucho que me mate por dentro.

—Tú nunca me llamas Liz. —Parece una pequeña observación, algo sin importancia como para que ella se fije después de todo lo demás que he dicho. Pero sabe tan bien como yo que eso significa algo. Eliza es como la llamaba para diferenciarme del resto en su vida, para decirle que no soy igual que los demás – que lo que hay entre nosotros dos es exclusivo y raro y jodidamente precioso.

—Entonces supongo que es hora de que empiece —le digo, y cuando nuestros ojos se encuentran veo el dolor en su mirada color miel antes de que mire al suelo y una lágrima caiga por su mejilla. Se la quito con mi pulgar y ella se inclina ante mi tacto. Aprecio el tacto de su suave piel por un momento, porque tengo la sensación de que esta es la última vez que voy a estar tan cerca de ella.

—Seguiré viéndote, ¿no? Con Max y Darcy, y su boda… —Suena tan llena de esperanza, pienso en mentirle pero no voy a empezar ahora, aunque fuera lo más amable, para los dos.

—No por un tiempo. Voy a necesitar un poco de tiempo, Liz, un poco de tiempo para superarte. —Sí, como una jodida vida entera.

Se muerde su labio inferior, como si estuviera intentando contenerse, y asiente.

Me muero por besarla, pero si lo hago está el peligro de que no pueda parar y, entonces, ¿qué? Volveremos a lo mismo de nuevo y no soy lo suficientemente fuerte como para que me destrocen el corazón dos veces—. Debería irme. —Me giro, abro la puerta y salgo. No miro atrás porque si la veo ahí de pie no confío en que pueda contenerme y no ir hacia ella, para tomar lo que pueda darme y no pedir más, sin importar lo mucho que lo necesite. Un pie delante del otro, me digo a mí mismo. Minuto a minuto, día a día y el dolor de mi pecho cesará.

Conduciendo, alejándome de su casa, acepto la llamada entrante de Max.

—Matthias ha confirmado que el CCTV muestra a Miguel en el Tranquility esa noche. Hay imágenes de él entrando en la cocina, donde está localizada la palanca de la alarma de incendios.

Era una conclusión preconcebida, pero al menos ahora lo sabíamos seguro.

—Necesitamos encontrar a ese hijo de puta, Max. Sé que es tu amigo-,

—Era mi amigo, antes de que empezara a matar gente —interrumpe Max.

—Anotado. —Es una distinción justa y una que estoy aliviado de escuchar—. Voy a recorrer las calles de nuevo, a ver si puedo encontrar alguna señal suya. —No es que tenga un trabajo al que ir ahora mismo o lo que sea—. Dile a tu hermano que ponga un par de azules sobre Liz —continúo—. Está ahora mismo en su casa, pero dudo que se quedé ahí durante mucho tiempo.

Mi instinto me dice que irá a trabajar; es el lugar en el que ella se siente segura, donde puede enterrarse a sí misma en los problemas de otras personas y así no tener que pensar en los suyos.

—Pensaba que ibas a vigilar sus espaldas —señala Max, haciendo una pregunta sin preguntarla.

—Yo también, tío. —Suelto un suspiro que dice que no quiero hablar de ello, pero no es que Max haya sido nunca demasiado bueno en captar señales sociales.

—¿Estás bien, Joe?

—Lo estaré, tío. Lo estaré —le aseguro, finalizando la llamada y preguntándome cuánto me va a llevar exactamente dejar de sentirme como una mierda.

Capítulo Treinta Y Uno

Liz

¡Estúpida! Estúpida, estúpida, estúpida.

¿Qué clase de idiota soy para dejar marchar a un tío como Jonas? Todo había sido un malentendido; él no me había estado engañando, joder, ha dicho que me amaba. ¿Y qué he hecho? En vez de decirle cómo me siento, en vez de decirle qué había en mi corazón, lo he alejado porque estaba demasiado asustada como para ponerme ahí de nuevo.

¡Estúpida! ¡Estúpida, estúpida!

—¡Argghhh!

Golpeo mi cabeza contra mi taquilla en la sala de empleados una y otra vez, pero no ayuda – el dolor en mi pecho sigue ahí y ahora tengo un morado saliendo en mi frente.

—¿Está todo bien, Liz?

La voz de Suzie me hace detener mis golpes de cabeza sadomasoquistas.

—¿Es eso una nueva cura para la resaca? ¡Porque sin duda me podría venir bien ahora mismo! —Se ríe y luego gime un poco como si le hubieran entrado náuseas.

Ja – ojalá tuviera resaca. Pensando en ello, quizás salir y emborracharme es la mejor manera de lidiar con esto.

Claro, porque eso suena totalmente a ‘lidiar’ con tu problema.

—¿Qué quieres, Suzie? —Ni siquiera separo mi cabeza de mi taquilla. Mi cara sigue con marcas de lágrimas y no puedo mirar a alguien a la cara para hablar ahora mismo.

—Nada, yo solo eeh – he venido para tomarme un ibuprofeno. —Ahora suena indecisa, como si se hubiera dado cuenta del hecho de que no estoy lidiando con una simple resaca—. ¿Estás segura de que estás bien?

Como normalmente me pasa, la tristeza se convierte en rabia – es un sentimiento con el que lidiar más fácilmente, más fácil de canalizar. Finalmente miro hacia arriba y, si la mirada que Suzie me manda tiene algo que ver, debo de verme tan mal como me siento.

—No, Suzie, no está todo bien, de hecho está lo contrario de bien. Pero es mi jodida propia culpa y no tengo ni idea de cómo arreglarlo así que estoy destinada a morir vieja y sola y rodeada de gatos. ¿Y sabes qué, Suzie? ¡Ni siquiera me gustan los putos gatos!

No es una forma profesional de hablarle a alguien con quien trabajo, y no es una forma agradable de hablarle a alguien que se supone que es una de tus amigas. Pero mi filtro parece haberse ido por la puerta aproximadamente a la vez que Jonas lo ha hecho, así que así son las cosas.

—Me tomaré el ibuprofeno en otro momento. —Suzie corre hacia la puerta y espero un momento por si acaso antes de golpear mi cabeza de nuevo contra la taquilla, porque ahora no solo me siento mal por lo que ha pasado o – no ha pasado – entre Jonas y yo, ahora también me siento culpable por actuar como una completa zorra con alguien a quien se supone que estoy guiando y para la que estoy siendo un ejemplo.

Comprobando mi reflejo en la superficie de espejo de la puerta, me froto la cara con mis manos, arreglo mi cola de caballo y decido que es hora de ser una mujer. Necesito pedirle perdón a Suzie. No solo eso, sino que le debo una disculpa a alguien más y él se merece mucho más que eso de mí. Cojo mi teléfono del bolsillo de mi uniforme, decidiendo llamar a Jonas y decirle… decirle… joder, averiguaré eso en el momento oportuno, si es que coge el teléfono cuando vea quién le llama. El pensamiento me hace ponerme bastante deprimida, pero me niego a seguir actuando como un maldito bebé. Como dijo Darcy; la vida es corta, y ya me he cansado de desperdiciarla.

Estoy a apenas dos pasos de salir de la sala de empleados cuando me empujan de nuevo hacia adentro.

—¿Qué coj-?

—Cállate o te rajo aquí mismo.

Lucho automáticamente ante su agarre hasta que aprieta su cuchillo un poco más insistentemente contra mi garganta. Pero no es un cuchillo, es más grande que eso, es un jodido machete, y es uno que he visto antes.

Se queda detrás de mí con la mano sobre mi boca para evitar que grite, es el hombre al que me había enfrentado el día anterior en el mismo hospital. Es el hombre que Jonas y Max han estado persiguiendo, el miembro de la banda que piensan que está detrás de los incendios. Una parte de mí reza porque Suzie decida que de verdad necesita esa aspirina, y otra parte de mí espera que se mantenga lejos de esta habitación y el maniático con cuchillo que hay dentro.

—Ahora, ¿qué te ha contado tu hombre sobre mí? —Su voz es desesperada en mi oído y me estremezo ante el calor de su respiración contra mi piel. Sé lo que los pandilleros les hacen a las mujeres – lo he visto, noche tras noches en la sala de emergencias, y no tengo intención de ser una de esas cifras.

Intento hablar, pero con su mano tapándome la boca no hay mucho que pueda decir. Tomo una respiración profunda y gesticulo para decirlo.

—Si quito la mano de tu boca y gritas estás acabada. Te desangrarás antes de que puedan ayudarte. —Podría haber sonado como una amenaza vacía si no hubiera visto heridas infringidas similares y perdido pacientes una y otra vez. No estoy planeando correr ese riesgo.

Así que asiento, practicando la conformidad por primera vez en mi vida.

—¿Qué hombre? —Pregunto lo más calmada que puedo dadas las circunstancias. Si puedo conseguir que hable un poco tengo más oportunidades de que alguien se dé cuenta de que falto y venga a buscarme.

—¡No me toques los cojones, puta! El puto muñeco Ken rubio. ¿Qué sabe? —Sisea en mi oreja.

—Nada —sacudo mi cabeza tanto como me deja—. No sé de qué hablas; no me ha dicho nada sobre ti.

—¡Mentira! ¿Con quién está trabajando? ¿Los policías? ¿Qué saben? —Sus preguntas son un fuego rápido, como disparos, y reconozco la repentina explosión de rabia como un síntoma de consumo de drogas, pero si tuviera que apostar, diría que su veneno es el crack y no los esteroides que había robado de la farmacia. Entonces, ¿por qué se había llevado esas pastillas en concreto?

—No lo sé. No sé nada. —Si está buscando respuestas ha venido a la persona equivocada—. Soy una pérdida de tiempo. Si te vas ahora tendrás la oportunidad de salir antes de que alguien entre por esa puerta y haga sonar una alarma.

—Cállate, cierra la puta boca y déjame pensar.

Su respiración se vuelve más errática cuando empieza a entrar en pánico.

—Nos vamos de aquí. —Empieza a dirigirme hacia la puerta de atrás que lleva a la calle. Es la misma forma de la que ha debido de entrar y maldigo a quien quiera que se haya dejado la maldita puerta abierta después de haber salido a fumar.

Arrastro mis tacones, retrasando su progreso.

—No me voy a ningún sitio contigo. —He aprendido mucho de mi entrenamiento de autodefensa; tan pronto como las víctimas son llevadas a una localización secundaria, hay tres veces más posibilidades de no volver a ser vistas con vida—. Todo lo que tengo que hacer es gritar y habrá tantos policías que se pelearan por ver quién te dispara, hijo de puta. —Me he cansado de ser amable.

El pandillero pestañea con una mezcla de shock y respeto en su expresión.

—Tienes un buen par de cojones, chica. No te haré daño, pero si no vienes conmigo o si haces cualquier sonido quemaré este sitio. —Pensaría que está mintiendo si no fuera por el frío brillo en sus ojos. Este no es un hombre que se lo piense dos veces antes de derribar un hospital lleno de gente, no si así consigue lo que quiere.

—Muy bien. —Asiente mientras doy pasos hacia la puerta, dejándole guiarme—. Sabía que serías una chica lista.

Me muerdo mi instinto de decirle que podría ahorrarse el comentario. Cabrearle no va a ayudarme.

—No soy buena para ti —insisto—. No sé nada.

—No, pero tu hombre sí, y una vez averigüe que estás perdida, vendrá a por ti y me encontrará. —Suena realmente satisfecho consigo mismo por haber tenido la idea de usarme como un cebo por su cuenta. El pensamiento de cualquier cosa pasándole a Jonas por mí me pone enferma, porque sé que sea lo que sea lo que pase entre nosotros, se preocupa por mí, probablemente más que cualquier otra persona en este mundo. Y no tengo ninguna duda de que si estoy en apuros – él vendrá a por mí. Estoy tan segura de eso como de que el sol saldrá mañana.

Pues si estás tan jodidamente segura de eso, ¿por qué no se lo dijiste cuando tuviste oportunidad?

Juro que, si salgo viva de esta, voy a hacerlo bien. Pero ahora tengo otra prioridad – hago un último intento de hacerle cambiar de opinión.

—Él no es mi hombre. Hemos roto. —No es una mentira y no tengo que fabricar la sensación de asfixia que esas palabras causan en mi garganta—. No hay razón para que él venga a buscarme. Soy probablemente la última persona a la que quiere ver.

—Sí, claro. —El pandillero no suena como si me creyera lo más mínimo o se imagina que merece la pena el riesgo que está asumiendo—. Ahora cierra la puta boca, no quiero tener que usar esto —mueve el machete frente a mí—, pero lo haré si tengo que hacerlo.

Por los tatuajes de lágrimas de su cara, estoy segura de que no sería la primera vez que apuñala a alguien. Le dejo que me lleve por la salida de emergencia, pero antes de que nos vayamos por la puerta, tira algo al suelo.

—¿Qué estás haciendo? —Miro hacia el suelo y veo la bandana roja, una que me manda de vuelta a la última noche y la tela atada al cuello de mi copa. Había sido él el que había presionado esa alarma, eso explicaba por qué Jonas había sido tan intenso a la hora de averiguar qué recordaba. Estaba todo conectado.

—Solo estoy asegurándome de que el rubio sepa que tengo a su chica. —Puedo oír la sonrisa en su voz.

Mi mano se escabulle al bolsillo donde está mi teléfono, pero de ninguna de las maneras puedo sacarlo, y mucho menos llamar al 999 o presionar el contacto de alguien sin que este gilipollas me vea haciéndolo. Solo tengo que confiar en que habrá un momento, un momento en el que tenga la oportunidad de actuar y – cuando ese momento llegue – no pretendo malgastarlo.

Capítulo Treinta Y Dos

Jonas

Sigo sin averiguar la localización de Miguel y después del tercer grupo de jóvenes callejeros que se aleja de mí sin darme ninguna información, estoy jodidamente frustrado. Camino de vuelta a mi coche, que transmite a toda la maldita calle que no encajo en este vecindario infestado de drogas, resisto la urgencia de golpear a todos los que me miran de forma sospechosa.

Confía en mí, les digo con mi conducta, no quieres joderme hoy.

Después del día que he tenido estoy pensando que todo lo que quiero hacer es ir al bar más cercano, emborracharme totalmente y olvidarme de Miguel, olvidarme de Eliza, olvidarme de la única maldita noche que pasaremos nunca juntos.

—¿Por qué sigues preguntando por Miguel? —Una voz me detiene antes de abrir la puerta del SUV y me giro para ver a una señora sintecho sentada en una vieja tira de cartón que parece que ha estado ahí desde el inicio de los tiempos, con sus posesiones empaquetadas junto a ella.

—¿Le conoce? —Me acerco un poco, pero no voy demasiado cerca.

—Miguel es un buen chico —me dice, con su rostro arrugado cubierto de tierra. Parece que tenga unos cien años, pero he aprendido que crecer en las calles te puede hacer envejecer; probablemente no sea más mayor que mi madre y el pensamiento me pone indescriptiblemente triste.

—Sí, bueno, eso es debatible. —Me imagino que ha estado tanto tiempo en las calles que su cerebro está podrido. Probablemente ni siquiera sepa de quién está hablando.

Estoy a punto de girarme, cuando mi ojo pilla una botella de pastillas junto a sus pies descalzos y me estrujo el cerebro para ver por qué me parece tan jodidamente familiar—. ¿Dónde ha conseguido eso? —Señalo con la cabeza hacia la botella y ella se la lleva al pecho a modo de protección, como si pensara que se las voy a robar.

—Miguel es un buen chico, él me trae mi medicina. —Repite las palabras una y otra vez, y empieza a balancearse lentamente.

La farmacia del hospital, ahí es donde he visto botellas como esta. Miguel ha estado robando pastillas para esta mujer. Vale, quizás lleve a cabo una acción tipo Robin Hood, pero eso no le hace ser menos que un camello, un pirómano y un delincuente asesino.

—Mi chico me trae las medicinas.

Mis orejas se levantan: ‘mi chico’. ¿Podría ser Miguel su hijo?

—Tiene razón, debe de ser un buen chico al hacer eso por su madre —la animo suavemente, y su cara pasa de la sospecha a romperse en una sonrisa de dientes negros.

—Lo es. Pero necesito más, ha dicho que va a conseguir más —baja su tono de voz como si me estuviera confiando un secreto y las alarmas se disparan en mi cabeza.

—¿Eso ha sido hoy, señora? ¿Ha dicho que iba a conseguirle más medicina hoy? —Intento mantener mi voz calmada, pero parte del pánico ha debido de filtrarse cuando de repente se pone nerviosa.

—Hoy, ayer, mañana. —Mueve sus manos como si estuviera dirigiendo música e imagino que la he perdido.

—Cuídese, señora —le digo antes de seguir mi corazonada e irme con el coche.

El hospital. Miguel estaba yendo al hospital.

Eliza.

—¿Jonas? —Darcy suena aturdida cuando coge el teléfono, como si se acabara de despertar, y por un momento me siento mal después de la mierda de noche que ha tenido. Pero esto no puede esperar.

—Darcy, ¿sabes algo de Eliza?

—¿Liz? —De repente suena más despierta—. No, ¿por qué? ¿Ha pasado algo?

—No estoy seguro, pero hay algo que no va bien. ¿Está Max contigo? —Es una pregunta estúpida – dónde cojones estaría cuando hay un psicópata suelto si no es al lado de la mujer que ama, que es exactamente donde yo debería estar.

—Sí, un momento. —Algo cruje, como si estuviera saliendo de la cama—. Estás en manos libres, Jonas.

—¿Tienes ojos en Eliza? —Pregunto.

—Sabes que sí —Max suena confiado, pero ha notado el creciente temor en mi voz.

—Averigua donde está y llámame. —Finalizo la llamada, dirigiéndome al hospital, porque esa es mi mejor apuesta ahora mismo.

No pasa mucho antes de que Max me devuelva la llamada.

—Tenemos un problema. —Sus palabras vuelven todo mi interior frío y rígido—. Los policías que se supone que estaban protegiéndola tenían los cuatro neumáticos pinchados – se detuvieron unos cuantos kilómetros después de dejar su casa, así que no tienen ni puta idea de dónde está.

Cuatro pinchazos – eso no es una coincidencia. Pero en serio, ¿cómo cojones no han visto a alguien sacando el aire de sus neumáticos? Putos principiantes.

—¿Por qué la están siguiendo los policías? ¿De quién necesita protección? —Puedo oír a Darcy soltar las preguntas al fondo y me imagino los engranajes girando en su cabeza, pero, por mucho que quiera darle esas respuestas, no tengo tiempo ahora mismo.

—Pregúntale a Max. Hazme el favor y hazme saber si oyes algo de ella, ¿vale?

—Sí, pero -,

Cuelgo antes de que pueda preguntar algo más. Ya he dejado a Max con un lío que arreglar al informar a Darcy, pero encontrar a Eliza es ahora mismo mi primera prioridad, todo lo demás es solo un daño colateral.

Después de un par de minutos, el nombre de Darcy aparece en la pantalla. Imagino que solo va a hacerme un montón de preguntas que no puedo contestar, así que dejo que suene el buzón de voz. No se rinde así de fácil y llama de nuevo. La ignoro otra vez.

Segundos después el nombre de Max se ilumina en mi móvil de nuevo. No recuerdo la última vez que fui tan jodidamente popular.

—¿Sí?

—Me imaginaba que contestarías una llamada del teléfono de Max. —La voz de Darcy suena nerviosa y cabreada al mismo tiempo—. Está en el hospital, o al menos lo estaba.

—¿Eliza? —Piso el acelerador.

—Sí, Suzie ha dicho que la ha visto en la sala de empleados hace una media hora, pero nadie la ha visto desde entonces. Es como si se hubiera evaporado. —Darcy suena tan angustiada por ello como yo me siento. Nunca ha sido una buena señal que alguien se desvanezca.

—¡Joder! —Golpeo el volante con mi mano.

—Eso no es todo, Jonas —dice Max.

—Bueno, ¿me lo dices o vamos a perder el tiempo jugando al adivina? —Sé que estoy siendo un capullo, pero tengo tanto miedo de lo que le pueda estar pasando a Eliza – por mi culpa – mientras hablamos que he perdido todo interés en las putas delicadezas sociales.

Es una prueba del tipo de amigo que es Max que no me eche la bronca por hablarle como a una mierda cuando nada de esto es culpa suya. Él simplemente va directamente al grano—. Suzie ha encontrado una bandana roja en la escena.

—Él ha querido hacerme saber que la tiene —pienso en voz alta.

—Lo que significa que de ninguna de las maneras vas a ir a por ella tú solo. —Lo que quiere decir Max está claro.

Ni de coña, si alguien averigua que Max está jugando a ser vigilante podría terminar de nuevo en la cárcel. No puedo imaginarme que los federales vuelvan a intervenir en su nombre de nuevo y yo no puedo cargar con esa mierda en mi conciencia—. Max – necesitas quedarte lejos de esto. Tus antecedentes penales -.

—Que le jodan a mis antecedentes penales, si Liz está en peligro no me importan una mierda.

Debería decirle que yo puedo controlarlo, que él tiene una prometida y una vida, y no necesita poner nada de eso en riesgo por mí, pero si que él entre en acción me da más oportunidades de salvar a Eliza de una pieza, entonces tomaré toda esa ayuda que está dispuesto a darme.

—¿Qué hay de su teléfono? ¿Puede Matthias hacer lo suyo? —Max me había dicho que su hermano había rastreado el teléfono de Darcy cuando Elias la retuvo.

—Ya está en ello. Te pasaré su localización cuando la tenga. Y, Jonas —Max hace una pausa—, vamos a encontrarla.

—Lo sé. —Solo espero que no lleguemos demasiado tarde, porque si algo le pasa a Eliza no sé qué cojones voy a hacer.

Capítulo Treinta Y Tres

Liz

—¿Dónde estamos? —Pregunto por séptima vez, pero el hombre que me ha traído me ignora. Ni siquiera estoy segura de que siga ahí fuera.

El pandillero ha decidido vendarme los ojos cuando me ha metido en su coche. He intentado mantener el registro de los giros que estábamos dando al dejar el hospital, imaginando qué carretera podía estar cogiendo, pero he empezado a perder la pista y el movimiento del coche combinado con el miedo que estaba sintiendo porque puede que esté a punto de morir en una muerte lenta y horrible han hecho que me ponga algo enferma.

Hay un olor agrio, como una mezcla de humo y humedad y no sé qué más, algo penetrante que me recuerda a una gasolinera. Quizás es ahí a donde me ha traído, alguna gasolinera vieja y abandonada. El crujido de los escombros bajo mis pies cuando hemos entrado al edificio, combinado con el inquietante silencio que hay en el lugar, me ha dicho que este es un sitio en el que nadie querría estar. Todo lo que sé es que hemos subido unas escaleras que sentía tan estables como caminar sobre una maldita cuerda.

Recuerdo el almacén vacío al que Darcy fue llevada por Elias y mi corazón martillea más fuerte contra su caja torácica. Este es un lugar en el que nadie me oirá gritar. Moviéndome en el incómodo suelo, intento flexionar mis manos para conseguir un poco de sensibilidad de nuevo en ellas. Ha atado mis muñecas juntas detrás de mi espalda tan fuerte que mi sangre no puede circular.

—¿Hola? ¿Sigues ahí? —Grito al silencio.

—¿Dónde cojones estaría si no? —Su voz viene de mi lado derecho, más cerca de lo que pensaba que podría estar sin que yo le escuchara, o incluso sentirle. No sé qué da más miedo; estar sola en este lugar desconocido o que este hombre sea mi única compañía.

—Si vamos a pasar algo de tiempo juntos, ¿puedo por lo menos saber tu nombre?

Mis hermanos dirían que me vuelvo impertinente cuando intento ocultar que estoy asustada. Tendrían razón. Dios, les echo de menos. ¿Por qué cojones me he mantenido lejos de mi familia desde que mi relación con Heath se desmoronó?

Es una pausa en la que el pandillero parece valorar sus opciones y entonces – presumiblemente decidiendo que no voy a estar viva mucho más tiempo para poder delatarlo – habla.

—Miguel.

—Liz —digo en respuesta—. Eliza —mi voz se suaviza cuando pienso en el hombre que me llama así—. ¿Dónde creciste? Mi familia está en Nuevo México. No los veo demasiado, pero estoy planeando un viaje a casa pronto para ver a mis padres y jugar con mi sobrino.

Era otra táctica de autodefensa que había aprendido: haz que el perpetrador te vea como una persona, no solo como una página en blanco. Si te ven como alguien con familia, con amigos, con una vida, es más difícil para ellos matarte.

—¿Por qué cojones me estás contando toda esta mierda? —Suena al límite.

—Por nada, solo entablaba una conversación, supongo. —Me pregunto si he empezado a afectarle—. ¿Puedes aflojar estos nudos? —Intento levantar mis brazos, pero la acción me manda un dolor agudo a mis hombros, como si estuviera a punto de dislocármelos. Si ni siquiera puedo mover mis manos, cómo cojones voy a poder coger el teléfono de mi bolsillo, y mucho menos hacer una maldita llamada.

—Lo siento guapa, eso no va a pasar. —Ni siquiera suena un poco apenado.

Nos quedamos en silencio de nuevo y puedo sentir cómo el pánico empieza a crecer dentro de mí. Normalmente estoy calmada bajo presión, por eso soy tan jodidamente buena en mi trabajo. Pero no es preocupación por mí misma, de eso sería más fácil deshacerme; es pánico por lo que le vaya a pasar a Jonas cuando llegue aquí, si es que llega aquí.

—Has dicho que querías que Jonas supiera que me has cogido, pero ¿cómo sabrá a dónde me has traído? Podría estar buscando durante días. —La idea de días en este lugar frío y húmedo con solo un pandillero con un enorme cuchillo de compañía hace que mi corazón lata acelerado en mi pecho.

—Me imagino que el teléfono de tu bolsillo izquierdo hará la magia. —Miguel no suena enfadado, simplemente apunta un hecho.

Pensaba que estaba siendo tan inteligente, había sostenido mis esperanzas de poder llamar a alguien. Pero él sabía que estaba ahí todo este tiempo.

—¿Por qué lo quieres? ¿Qué le vas a hacer? —Pregunto, pero debería hacer algo mejor que hacer preguntas de las que no quieres escuchar la respuesta.

—No se despega de mi espalda, no me deja llevar mi negocio. Así que, ¿qué crees que voy a hacerle, chica? —Miguel se acerca un poco más, inclinándose de forma que su aliento cosquillea mi mejilla, y me supone toda mi capacidad de autocontrol no retroceder, no hacerle ver lo asustada que estoy.

Los pandilleros como él usan el miedo como un arma, y me niego a darle más munición contra mí—. Voy a matar a ese pendejo. Y tú vas a tener asientos en primera fila.

Escucharle decir esas palabras es como un golpe al cuerpo y me acurruco un poco en mí misma.

—Te lo he dicho antes —digo, endureciendo mi voz para que deje de temblar—, no va a venir a por mí – estás perdiendo el tiempo. ¿Por qué no dejas esto y reduces esa pérdida de tiempo? —Me empiezo a entusiasmar con mi tema—. Jonas es un trabajador de emergencias - ¿sabes quiénes son sus amigos? Bomberos, policías, SWAT, equipos de rescate. Los traerá a todos con él cuando venga a buscarte. Estarás completamente superado. Quizás quieras irte de aquí mientras puedas.

Aguanto la respiración, preguntándome si va a tragarse mi mentira.

—Oh, chica, cuento con ello. Cuantos más mejor. Déjales venir, déjales que vengan todos. Será una puta fiesta caliente, eso seguro. —Se ríe ligeramente, como si hubiera una broma interior que no entiendo, y su confianza me hace preguntarme qué es lo que ha planeado.

Mantente alejado, Jonas. Por favor, no me encuentres.

Si le pasa algo no podría superarlo. ¿Y si nunca le puedo decir las cosas que quiero decirle? ¿Qué si es demasiado tarde? Y eso me hace estar más asustada que cualquier otra cosa. Eso es, hasta que Miguel habla de nuevo.

—Podríamos tener que esperar un rato hasta que llegue tu hombre, ¿qué tal si nos divertimos un poco hasta que llegue? —Las manos de Miguel están de repente en mi brazo e intento escabullirme de él, pero con mis ojos cubiertos estoy totalmente desorientada y todo lo que consigo es golpearme la cara con algo duro que hay detrás de mí. Pestañeo, mareada y con sabor a metal en mi boca. No necesito ver para saber que mi nariz está sangrando, pero eso no le parece importar a Miguel. Me gira para presumiblemente mirarle a la cara y puedo sentirlo arrodillado a mi lado, antes de que su mano se aferre a mi pecho, fuerte, y entonces grito.

Capítulo Treinta Y Cuatro

Jonas

Le echo un vistazo al mapa que Max me acaba de enviar y solo me lleva unos segundos darme cuenta de a dónde se la ha llevado Miguel.

—Es el bloque de apartamentos de la otra noche. —El mismo al que se había considerado inseguro entrar. Toda esa estructura podría colapsar como un maldito castillo de naipes en cualquier momento. Lo único bueno de ese sitio es que no está lejos de donde estoy, puedo llegar rápido.

—Tiene sentido —está diciendo Max mientras cambio de carril, acelerando—, sabe que está vacío, conoce el lugar y, ¿cuál es el mejor lugar para evitar policías?

—La escena de un crimen reciente —digo. Ha sido un movimiento inteligente—. Estoy a 5 minutos.

—Me va a llevar al menos el doble llegar ahí, tío, y Matt tiene policías en ruta, pero quédate quieto hasta que lleguen ahí. —La voz de Max no tolera ninguna discusión, bien por él.

—¿Si fuera Darcy la que estuviera en ese edificio, tú esperarías? —Pregunto, conociendo ya la respuesta.

—Maldita sea, Jonas. Quiere que lo encontremos, sabía que lo haríamos. Eso significa que tiene un plan. No va a estar ahí él solo, tío. Tendremos apoyo así que tienes que esperar para el tuyo si quieres tener una oportunidad de salvar a Liz.

—Voy a entrar en cuanto llegue, así que hazme un favor y no conduzcas como una señora mayor. —Finalizo la llamada e ignoro mi teléfono cuando Max me llama de nuevo.

—Aguanta, Liz. Estoy llegando. Tú solo aguanta.

Me detengo a un par de manzanas del bloque de apartamentos y hago el resto del camino a pie, solo parando para comprobar que llevo mi Colt completamente cargada. Para cuando llego a la estructura quemada, el sol está bajo en el cielo y las sombras están empezando a alargarse. Con el ladrillo ennegrecido, las ventanas rotas y el inquietante silencio, el lugar parece haber salido de una película de miedo mala.

—¡No! —El grito de Eliza perfora el silencio, congelando mi sangre.

Así es; no hay tiempo que perder. Comienzo a correr, entrando en el edificio y siguiendo el único sonido que viene de dentro, una pelea y la inconfundible voz de Eliza. Con mi arma en la mano, pruebo la mierda de escalera, aguantando la respiración en cada paso que doy. Claro, él no la iba a retener en la planta baja – eso hubiera sido demasiado fácil.

Corro escaleras arriba tan rápido y silencioso como puedo, escuchando la voz de Eliza y acelerando por el pasillo quemado hasta que llego a una puerta abierta. Con el arma levantada, escaneo la primera habitación. Vacía. Más adelante, puedo ver otra habitación, que parece como el dormitorio totalmente quemado de un niño pequeño. Pero no es el extraño oso de peluche medio quemado lo que llama mi atención, es el hombre que está luchando con una Eliza con los ojos vendados en el suelo, con sus manos por todo su cuerpo.

Considero intentar pegarle un tiro. Soy bueno – eso ya lo sé, pero Eliza está demasiado cerca de él y no puedo arriesgarme, y no me puedo acercar más sin que él me escuche.

Joder, mi primera prioridad es alejarlo de Eliza, puedo lidiar con Miguel una vez que Eliza esté segura y fuera de su vista.

—¡Miguel! —Grito, disparando al aire para asustarlo y alejarlo de Eliza. Pero su agarre sobre ella es fuerte, igual de fuerte que está agarrando con sus nudillos blancos el machete que está a solo un centímetro de su garganta.

Joder. ¿Dónde cojones está la puta caballería?

—Yo no usaría eso si fuera tú, amigo. —Miguel asiente hacia el arma en mi mano—. Hay suficiente gasolina en este sitio como para que una pequeña chispa haga que todo este jodido sitio salte por los aires.

—Mentira. —Este hijo de puta diría lo que fuera para huir ahora que está arrinconado.

—Quizás —se encoge de hombros, sonriendo y enseñando sus dientes de oro—. Quizás no. ¿Pero quieres arriesgarte a eso, especialmente con tu chica aquí?

Olfateo el aire y noto el inconfundible olor a acelerante. Si creo en lo que huele mi nariz es el mismo que fue usado cuando incendió este maldito edifico hace unas cuantas noches. No está mintiendo. Lentamente, reluctante, dejo el arma a un lado. Tiene razón, una chispa perdida podría hacer que todo el lugar se quemara.

—Estoy aquí ahora. Puedes dejarla marchar. No tienes ningún asunto con ella. —Mis ojos se mueven a Eliza y la sangre que está cubriendo su uniforme. Parece que viene de un sangrado de nariz, pero no puedo estar seguro. Si ese hijo de puta le ha hecho daño, le destrozaré miembro a miembro con mis propias manos.

—Tienes razón, ella está bien, tío. —Miguel señala con la cabeza hacia una Eliza que está bocabajo y helada en el lugar—. Pero esto es una guerra, amigo, y en la guerra siempre hay daños colaterales.

—Querías que viniera aquí y aquí estoy, así que hablemos. —Doy un paso hacia él, cerrando la distancia entre nosotros lenta pero aseguradamente.

—No te he traído aquí para hablar, cabrón. Te he atraído aquí para morir. —Miguel mira mi reacción. No le doy ninguna. En vez de eso, le doy algo que no está esperando.

—Pues he conocido hoy a tu madre, supongo que estará decepcionada cuando se entere de en lo que estaba metido su ‘buen chico’ —lanzo casualmente, disfrutando de la manera en la que la cabeza de Miguel se levanta alarmada.

—Esa vieja bruja no es mi madre —Miguel chista—. No me importa una mierda esa puta.

—Ya, claro, entonces, ¿cómo es que le consigues su medicina? Es un gran riesgo que asumir por alguien que no te importa una mierda —señalo, acercándome más a él y a Eliza.

—Aléjate de ella. —Suena tenso, y lo uso en ventaja.

—¿Como tú te has alejado de la mujer que me importa a mí? —Pregunto.

—Si la tocas eres hombre muerto. —Miguel apunta con el machete hacia mí, lo cual está bien porque significa que así está apuntando lejos de Eliza.

—Es demasiado tarde. Los policías ya la están recogiendo y con toda esa medicación que lleva – creo que podrán presentar cargos por posesión e intento de tráfico, eso es un par de años encerrada por lo menos —miento fácilmente—. ¿Qué crees que le pasará a una adicta como tu madre sin su ‘medicina’?

—Hijo de puta – ella nunca le ha hecho nada a nadie. —Miguel levanta el machete para apuntarlo hacia mí.

—Deja marchar a Eliza y te prometo que no tocaremos a tu madre —le digo sinceramente—. Nadie la conoce menos yo. Si dejas que Eliza se vaya, nos podemos olvidar de ella —le aseguro, y me doy cuenta de mi error cuando el ceño fruncido en el rostro de Miguel se disipa.

—Tengo una idea mejor – morís los dos y así mi madre y yo somos libres.

—¿Crees que puedes matarme? —Lo miro incrédulo. Puede que haya crecido en las calles, pero debo de pesar 25 kilos más que él.

—Creo que tengo un cuchillo, y tú tienes un arma que no puedes usar. Así que, sí, me gustan mis posibilidades.

Mantiene el cuchillo en alto, señalándome a mí y moviéndolo hacia mí, caminando hacia la puerta. Pero no tengo ninguna intención de dejar que se vaya – no de una sola pieza. Aun así, con ese maldito cuchillo en juego, tengo que cronometrar bien esto. Sigo sus movimientos y, cuando se desliza sobre un trozo de escombros, hago mi movimiento. Abalanzándome sobre él, lazo un puñetazo, golpeándole directamente en la mandíbula. Los dos rodamos y lanzo puñetazo tras puñetazo, pero el hijo de puta no ha soltado su maldito cuchillo aún y mi arma se ha resbalado lejos durante la pelea.

—¡Jonas! —Eliza grita con miedo, el sonido me distrae por un milisegundo, lo suficiente para que Miguel me dé un codazo en la mandíbula y me deje mareado durante unos segundos.

Se revuelve alejándose de mí, saltando sobre sus pies como un maldito conejo y yéndose lejos de mí.

—No vas a salir de aquí —le advierto. El tío puede que sea rápido, pero sigo siendo más fuerte que él, y ahí está esa parte de mí que se niega a rendirse. Tarde o temprano, este hijo de puta va a caer y voy a ser yo el que lo consiga.

—¿En serio? —El pequeño hijo de puta tuerce la cabeza hacia mí.

—Está empezando a hacer un poco de calor aquí, ¿no, tío? —Miguel apunta su cabeza hacia donde Eliza está boca abajo sobre el suelo y, cuando veo lo que está señalando, dejo de respirar. Hay un muro de llamas avanzando hacia ella, siguiendo la línea de gasolina que Miguel ha dibujado en el suelo—. Vas a tener que actuar rápido si quieres salvar a tu chica.

Miguel usa la oportunidad para dar un paso hacia atrás y alejarse de mí, y entonces otro hasta que se gira y corre en dirección opuesta, pero no va hacia la puerta, ha saltado por la puta ventana como si no estuviéramos en el maldito primer piso. Me apresuro a mirar y el tío ha aterrizado y rodado como un maldito experto en parkour.

Tengo dos opciones; o voy a por Miguel y termino esta mierda de una vez por todas o voy hacia Eliza. No hay ninguna duda.

Capítulo Treinta Y Cinco

Liz

Con los ojos vendados, solo he podido seguir lo que estaba pasando por lo que puedo oír y lo que puedo sentir y – ahora mismo – lo que huelo es humo.

Creo que escucho a alguien correr, pero no puedo decir si son uno o dos pares de pies, y entonces unas manos están sobre mis hombros. Instintivamente, intento escabullirme de ellas; el pensamiento de Miguel tocándome de nuevo me pone enferma.

—Eliza.

Su voz profunda es tan suave que siento que rompe algo dentro de mí.

—Jonas.

Me quita la bandana que ciega mis ojos y tengo que pestañear varias veces antes de centrarme en su cara, su maravillosa, preciosa y perfecta cara.

—Gracias a Dios que estás bien. —Pasa sus manos arriba y abajo de mis brazos, como si estuviera comprobando si tengo heridas.

—¿Puedes caminar? —Me pone sobre mis pies y estoy tremendamente complacida de descubrir que mis piernas no hacen que me caiga.

—Creo que sí —le digo, tosiendo, y ahí es cuando me doy cuenta – el humo, y no solo eso, el calor que empapa mi uniforme hasta la espalda.

Giro la cabeza ligeramente, como harías si alguien te dijera que hay un tigre detrás de ti y que no hagas movimientos bruscos, y veo el fuego envolviendo la pared de detrás del edificio y avanzando por su camino lentamente hacia nosotros.

—¿Qué está pasando? —Trago saliva fuerte, mi garganta está seca de gritar y por el humo que está llenando lo que solía ser el hogar de alguien.

Veo un osito de peluche medio quemado en la esquina y mi corazón se encoge al darme cuenta de que debemos de estar en lo que era la habitación de un niño. Rezo porque no sea uno de los niños que no consiguió salir.

Jonas estira de los nudos que hay alrededor de mis muñecas, pero su forma de maldecir me dice que no puede deshacerlos—. No tengo un puto cuchillo. Y no tenemos tiempo. Nos tenemos que ir.

Cuando me mira a los ojos veo la urgencia en su expresión. Está intentando mantenerme en calma, pero él está preocupado, y si él está preocupado entonces estamos en una mala situación.

—Hay algo que tengo que decirte.

—Puede esperar a que salgamos de aquí.

—Pero, ¿y si no salimos? —En mi voz está el miedo que ha estado creciendo dentro de mí, porque la idea de morir es terrible, pero morir sin decirle a Jonas cómo me siento es otro nivel de injusticia.

—Eliza —sujeta mi cabeza con sus manos—, voy a sacarte de aquí, ¿me has oído?

Asiento, con lágrimas en mis ojos.

—¿Confías en mí? —Pregunta, sus ojos azules son intensos.

—Siempre —susurro y es como si la palabra hubiera salido de mi corazón y no de mi boca.

Él solo se detiene por un momento, antes de cogerme del brazo y llevarme hacia el fuego. Los instintos de supervivencia me golpean, clavo mis zapatos, sacudiendo mi cabeza.

—¿Por qué estamos yendo hacia allí? —Estoy segura de que queremos alejarnos del fuego.

—El otro lado es una ventana —explica Jonas, aunque claramente no tenemos tiempo para ello.

—Si pudiera liberar tus manos podríamos arriesgarnos, pero sin tus manos para frenar tu caída podrías aterrizar sobre tu cabeza. La escalera es nuestra única opción.

Recuerdo las palabras del bombero de lo que parece que hace toda una vida, aunque solo habían pasado unas cuantas noches—. La escalera no es segura.

—¿Confías en mí? —me pregunta Jonas de nuevo y asiento sin tener que pensar en ello.

—Entonces confía en mí en que esta es la única opción.

Solo me lleva un momento estar de acuerdo y nos estamos moviendo hacia el muro de llamas, y nos abrimos paso a su alrededor. Si había pensado que el calor era insoportable antes, no era nada comparado con la sensación de las llamas lamiéndote como si fueras comida y no pudieran esperar a devorarte. Es algo viviente y que respira, y es terrorífico.

El humo se está volviendo más denso y estoy luchando tanto por respirar como por ver. Jonas sigue empujando mi cabeza hacia abajo, hacia donde el aire es un poco más limpio, y me pregunto cómo se las está arreglando para decidir el camino sin ninguna visibilidad, pero supongo que esto es exactamente para lo que sus años como bombero le han preparado. Y no hay ninguno mejor que Jonas.

Se para tan de repente que camino hasta su espalda y toma una respiración profunda como si quisiera armarse de valor—. Vamos a ir paso a paso. Tú pisas donde yo pise.

Asiento para mostrar que le he entendido, porque mi garganta está tan dolorida que dudo que pueda hablar y – además – respirar se ha convertido más en una prioridad. La falta de oxígeno está empezando a hacerme sentir mareada. Le sigo por la escalera carbonizada y astillada, un paso y después otro, pero debo de perderme algo porque, de repente, una escalera cede y mis pies van detrás, colgando de la nada, y grito.

—¡Jonas!

Pero él me tiene agarrada, con su agarre firme en mi brazo, levantándome con lo que parece una fuerza sobrehumana.

—Te tengo, te tengo. —Me acerca hacia él y tiemblo contra su cuerpo, horrorizada.

—Tenemos que ir más rápido —susurra las palabras en mi oreja y no me doy cuenta de que me está dando un aviso hasta que me sube sobre sus hombros en una maniobra de bombero y empieza a avanzar por lo que queda de la escalera de dos en dos escalones.

Puedo oír el crujido de la escalera mientras empieza a colapsar y Jonas da un salto corriendo, agarrándome y aterrizando en el suelo antes de que haya un estruendo, y veo que toda la escalera se dobla sobre sí misma detrás de mí.

—¡Joder!

Al principio pienso que Jonas lo ha dicho porque nos hemos salvado por los pelos, pero cuando miro hacia arriba veo a lo que se está refiriendo. La salida está justo frente a nosotros, pero ya está en llamas.

—El hijo de puta nos ha atrapado. —Jonas habla más para sí mismo que para mí.

Quiero preguntarle que qué vamos a hacer, pero mi boca no forma las palabras. Quiero decirle cómo me siento, pero mi garganta está demasiado dañada por el humo como para hacer más que un graznido.

Dejándome sobre mis pies, Jonas coge mi cara con sus manos y me mira a los ojos—. No hay otra forma de salir, no de aquí. Tenemos que atravesarlo.

Está hablando de la entrada que está ahora mismo en llamas y – en otra situación – pensaría que está bromeando, pero no hay nada divertido en esto.

—Voy a protegerte. Lo que necesito es que te enrosques en mí, que te hagas lo más pequeña que puedas, ¿lo entiendes?

—¿Y qué pasa contigo? —Apenas me las arreglo para sacar las palabras.

—No te preocupes por mí, Eliza. —Acaricia mi mejilla con su pulgar antes de cogerme de nuevo, esta vez agarrándome contra su pecho—. Más apretada, cariño —me dice y le hago caso, haciéndome lo más pequeña que puedo. Cuando pasemos por las llamas, Jonas va a ser el que se lleve todo el calor, todas las quemaduras. No está bien, quiero decirle, pero no hay tiempo. Estamos fuera de tiempo.

—A la de tres. —Respira profundamente—. Una… dos… —Cierro y aprieto mis ojos, y Jonas deja salir un rugido mientras corre directo hacia la puerta.

Por un segundo siento un calor abrasador y Jonas gruñendo de dolor y, luego, una repentina brisa fresca.

Afuera está lleno de luces azules y rojas, y todo lo que puedo oír es el sonido de las sirenas, E, inmediatamente, hay un paramédico a mi lado, cubriéndome con una manta de supervivencia.

Jonas me pone sobre mis pies inestables y el paramédico ayuda a agarrarme, cogiéndome por mis aún atados brazos para dirigirme.

—Espera. —Forcejeo contra ellos. No me quiero ir a ningún sitio, ¿a dónde me llevan?

—Necesitamos hacerte un reconocimiento, Liz. —Conozco esa voz. Miro hacia arriba, a través de mis ojos doloridos por el humo, y reconozco a Todd.

—Pero- —quiero decirles que no me puedo ir aún, que tengo que hablar con Jonas, que a él es a quien hay que echarle un vistazo. Él es el que ha soportado las quemaduras.

—Ve con ellos, Eliza. —Jonas le da a mi mano un pequeño apretón, antes de entregársela a Todd y siento que se ha deshecho de mí.

Abro mi boca para recordarle que hay algo que tengo que decirle, pero Todd ya ha puesto una máscara de oxígeno sobre mi cara y, cuando me giro, Jonas ha sido rodeado por un grupo de bomberos y lo he perdido de vista. Me ha salvado la vida. Me ha salvado la vida y arriesgado la suya propia y ni siquiera le he dado las gracias.

Capítulo Treinta Y Seis

Jonas

Veo como se llevan a Eliza por el rabillo del ojo mientras le digo a mi familia de bomberos dónde sospecho que han comenzado los brotes para que puedan coordinar sus esfuerzos e intentar salvar al menos una parte del edifico y evitar que se extienda. Sin pensármelo dos veces, les ladro órdenes, como haría normalmente – si no estuviera suspendido de empleo, y ellos se dan prisa en hacerme caso.

Ahora que he terminado, me muevo para ir tras Eliza, pero nada es nunca así de sencillo.

—¿Qué parte de ‘espera apoyo’ no has entendido? —Max me agarra fuerte del brazo pareciendo más enfadado de lo que nunca lo he visto.

—La parte en la que finges que tú no habrías hecho exactamente lo mismo en la misma situación. —Le suelto—. Ah, no, espera, ya hiciste exactamente lo mismo – hace solo unos cuantos meses.

Max me mira como si quisiera discutir eso, pero cierra su boca con un clic cuando se da cuenta de que no tiene nada sobre lo que sostenerse.

—Ahí tiene razón, Max. —El Teniente Davies interviene y me doy la vuelta para mirarlo.

—Si estás aquí para echarme otra maldita bronca entonces te la puedes ahorrar, Teniente. Ahora no es el momento. —Hay mucha adrenalina que sigue circulando por mi cuerpo, soy capaz de darle un puñetazo a la próxima persona que me saque de quicio.

—Inocente —Davies levanta las manos en señal de rendición, mirándome como si estuviera buscando heridas—. ¿Estás bien?

—Estoy bien —asiento. Físicamente al menos, unos cuantos arañazos, unos cuantos pelos chamuscados, que no es nada menos que un maldito milagro. Emocionalmente, no estoy seguro de si alguna vez me recuperaré de la mierda que acaba de pasar—. ¿Se ha escapado? —le pregunto a Max, conociendo ya la respuesta.

—Lo atraparemos —es todo lo que dice, lo que sé que significa que no.

—Ha debido de tener ayuda —razono—. El incendio empezó en más de una localización – no puede haberlo hecho él solo.

—Lo atraparemos —repite Max, posando una mano reconfortante sobre mi hombro y diciéndome con muchas palabras que respire, así que lo hago.

—¿Cómo habéis llegado tan rápido? —Le pregunto a mi Teniente. Conozco el tiempo de respuesta estándar y nadie podría haber llamado por el incendio tan rápido.

—Max nos dijo que necesitabas apoyo, así que vinimos —dice Davies simplemente.

Asiento en agradecimiento, demasiado emocionado por la fe de mis amigos como para decir algo. En vez de eso miro hacia la ambulancia en la que han metido a Eliza, esperando que esté bien.

—Tu chica es una luchadora. —Davies me da en el hombro, como si pudiera leer mi mente—. Pasa unos cuantos días de descanso con ella, después necesito que vuelvas a la estación. —Empieza a alejarse después de dar sus órdenes y mi cerebro está tan aturdido y mi cuerpo tan lleno de adrenalina que me lleva un buen momento procesar lo que ha dicho.

—¿Qué hay de la suspensión?

Davies se encoge de hombros—. Eres un bombero demasiado bueno como para sentarlo en el banquillo, y no puedes estar suspendido y ascender en la misma semana. Demasiado papeleo de mierda y sabes que odio el papeleo. Además, necesito a mi nuevo Teniente lo antes posible. Me lanza una mirada llena de significado y después se aleja para gritarle órdenes al Becario de las mangueras.

Me quedo ahí durante unos segundos, asimilando lo que acaba de pasar.

—¿Joe? ¿Sigues conmigo, tío? —Max me da con su hombro, despertándome.

—¿Eh? Sí. —Sacudo mi cabeza para disipar la niebla.

—Enhorabuena, tío – pero si crees que eso significa que voy a empezar a llamarte ‘señor’… —bromea Max.

—No te preocupes, Max; ‘Jefe’ estará bien. —Le mando una sonrisa burlona.

—Eso no va a pasar nunca —se queja Max.

La normalidad de nuestro típico tira y afloja sienta bien después de la locura que han sido estos días.

—¡Estoy bien, Todd! —Una voz familiar grita desde una de las ambulancias cercanas—. ¡Soy una maldita enfermera, sé si estoy bien o no!

Max me levanta una ceja y no puedo evitar sentirme un poco mal por el paramédico al que Eliza le está gritando, pese a que su voz no suene más fuerte que la de un pajarillo en este momento.

Veo con sorpresa cómo se baja de la ambulancia como si no se acabara de ver envuelta en una experiencia que ha puesto su vida en juego y se dirige rápidamente hacia mí, pareciendo una mujer con una misión.

—Estaré por aquí- —Max ni siquiera finaliza su frase antes de desaparecer de escena.

Eliza se para frente a mí y me mira a la cara. Su pelo cae de su normalmente arreglada cola de caballo, su uniforme está manchado de suciedad, humo y sangre, y su cara está llena de hollín, pero sigue siendo la maldita mujer más guapa que he visto en mi vida. Por un momento nos quedamos mirándonos el uno al otro y disfruto del momento; saboreándolo, sabiendo que está bien.

—Lo siento mucho, Eliza.

Pestañea como si la hubiera sorprendido.

—Todo esto es culpa mía. Nunca debería haberte puesto en peligro de esta manera -.

—Espera un minuto. —Levanta sus ahora liberadas manos para decirme que pare—. ¿Me estás pidiendo perdón a mí?

Oh-oh. Parece cabreada, jodidamente cabreada.

—¿Qué cojones pasa contigo? —Parece como si se estuviera resistiendo a darme una torta en la cara.

—Eeh…

Claramente me he perdido algo, lo cual no sería la primera vez en cuanto a esta mujer se refiere.

—Nada de esto ha sido culpa tuya. Ha sido toda suya. —Se estremece un poco ante el recuerdo de ese bastardo y me juro a mí mismo que la próxima vez que lo vea voy a darle su merecido—. Él es quien me ha raptado, quien me ha amenazado, quien ha empezado los fuegos que casi nos matan. —Se sofoca un poco ante el recuerdo y tengo que apretar la mano para no coger la suya.

—Me has salvado —aclara—. Me has salvado la vida —repite, mirándome a los ojos con lágrimas en los suyos—. Has venido a buscarme cuando no tenías ninguna razón para hacerlo y cuando podrías haberte ido detrás de Miguel no lo has hecho, te has quedado y te has puesto en riesgo para sacarme de ahí —señala hacia el edifico en llamas—. Tú, literalmente has atravesado el fuego por mí —dice, su expresión está llena de admiración.

—Por supuesto que lo he hecho. —¿Cómo podía pensar que habría hecho cualquier otra cosa distinta? Y se lo digo, porque – aunque ella no sienta lo mismo, debería entender lo que significa para mí—. Sin ti, Eliza… sin ti, no soy yo.

Se muerde el labio inferior como si se estuviera aguantando las lágrimas y hay algo en su expresión que me da esperanza.

—Eso es lo que quería decirte dentro —susurra, con su voz ronca llena de emoción—. Tenías razón sobre lo que dijiste. No quería admitir cómo me sentía por ti porque estaba asustada; asustada de arriesgar mi corazón de nuevo. Pero tú mereces la pena, Jonas; mereces el riesgo. Lo sabía antes, pero no reconocerlo. Pero, ahora puedo y hay algo más.

Da otro paso hacia mí, parece insegura, pone su mano en mi pecho y la sensación de su tacto asienta algo dentro de mí, como si algo que estuviera solo a mitad se hubiera llenado ahora.

—Te amo, Jonas. Y quiero estar contigo, si tú quieres seguir estando conmigo. —Su expresión es completamente vulnerable. Se está abriendo a mí, haciendo lo que le asusta.

Sus palabras son como música para mis malditos oídos y la traigo más cerca, la beso dándolo todo, y ella me devuelve el beso, dándolo todo también.

—Te quiero, Eliza Labios de Azúcar Hernández.

Se ríe y es un sonido jodidamente maravilloso y dichoso, y capturo su boca con la mía, agarrándola fuerte contra mí y derramando todo lo que siento en un beso perfecto. Espero que se acostumbre a estar aquí, porque no quiero dejarla marchar nunca. Nos agarramos el uno al otro, nos besamos, susurramos nuestros sentimientos y nos reímos, y ahí, en medio de una escena de completa devastación, de esta tierra ennegrecida, algo hermoso florece.