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EDICIONES KIWI, 2016
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Editado por Ediciones Kiwi S.L.

Primera edición, julio 2016

© 2016 Josefa Fuensanta Vidal
© de la cubierta: Borja Puig
© de la fotografía de cubierta: iStock
© Ediciones Kiwi S.L.

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Nota del Editor

Tienes en tus manos una obra de ficción. Los nombres, personajes, lugares y acontecimientos recogidos son producto de la imaginación del autor y ficticios. Cualquier parecido con personas reales, vivas o muertas, negocios, eventos o locales es mera coincidencia.

Índice

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Nota del Editor

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Agradecimientos

Por muy larga que sea la tormenta,
el sol siempre vuelve a brillar entre las nubes.

Khalil Gibran (1883—1931)

Ensayista, novelista y poeta libanés

1

Rachel salió del ascensor y enfiló el largo pasillo enmoquetado que le llevaba hasta su habitación. Como no vio a nadie por allí, se quitó los stilettos adornados con pedrería. Esos altos tacones le estaban destrozando los pies. ¿Cómo había aguantado casi tres horas con ellos puestos?

Al llegar ante la puerta con el número 726 en letras doradas, extrajo del pequeño clutch la tarjeta magnética y abrió. La habitación estaba en penumbras, iluminada únicamente por la luz de la luna que entraba por la puerta acristalada que daba a la terraza, pero no encendió ninguna luz.

Se despojó del vestido y lo colocó en el armario con cuidado. El modelo de Oscar de la Renta le había costado el sueldo de un mes, pero no se arrepentía; era precioso y le quedaba de maravilla. Lástima que su madre no estuviese allí para verla, aunque le enviaría algunas fotografías tomadas durante la cena.

Se puso una holgada camiseta y salió a la terraza, sentándose en uno de los sillones. El aire fresco de la noche le acarició el rostro y ella lo agradeció; estaba un poco achispada. No acostumbraba a beber y esa noche se había tomado un par de copas.

Claro que la ocasión lo merecía.

Cuando Howard Van Deusen, el padre de su prima Karla y dueño de la empresa en la que trabajaba, la invitó a la fiesta que en su honor se iba a celebrar en aquel hotel de Baltimore, no lo dudó ni un instante. Sería estupendo reencontrarse con parte de su familia; en especial con Karla. La había visto tan feliz con James, el hombre al que amaba y después de haber estado a punto de morir meses antes, que sentía una gran alegría mezclada con cierta envidia. ¿Llegaría ella a disfrutar de igual felicidad algún día?

Suspiró.

No debía ser demasiado exigente.

Se consideraba una persona afortunada, con un buen futuro por delante. Acababa de ascender en su trabajo, pasando a ocupar un puesto directivo en una de las delegaciones de las empresas Van Deusen en la costa oeste, y estaba muy contenta, a pesar de que había tenido que marcharse al otro lado del país y lejos de su madre, que vivía en Boston. Por ello, si el amor tenía que llegar, ya lo haría a su debido tiempo. No tenía prisa.

Tras unos minutos disfrutando de aquella tranquilidad, solo alterada por los sonidos del tráfico que llegaban algo amortiguados, pensó en acostarse. Al día siguiente tomaba un avión hacia San Francisco y apenas dormiría unas horas; pero se estaba tan bien allí que le costaba hacerlo.

Cerró los ojos y los recuerdos del verano anterior acudieron a su mente: los días transcurridos en la casa que Karla tenía en Cape Cod, la indigna actitud de su hermano que tanto le avergonzó, James…

No iba a negar que llegó a sentirse muy atraída por James, que en aquellos días se ocupaba de la seguridad de Karla, un hombre valiente, amable y muy atractivo del que se habría enamorado si no hubiese advertido desde el primer momento que su prima estaba interesada en él.

Se marchó de allí a los pocos días de llegar. No tenía intención de inmiscuirse entre Karla, a la que quería como a una hermana y con la que se sentía en deuda por la ayuda que desde hacía tiempo venía prestando a su familia, y el hombre al que deseaba. Tampoco hubiese conseguido nada. Era obvio que el interés de James por su protegida iba más allá de su trabajo.

Esa noche, al volver a verlo después de tantos meses, le agradó comprobar que aquel incipiente sentimiento se había transformado en genuino afecto, mezclado con agradecimiento por su ayuda y comprensión en aquellos difíciles momentos.

Las luces de la habitación contigua se encendieron, alejando la oscuridad que reinaba hasta ese momento.

Rachel se sobresaltó. Escuchó pasos que se acercaban a la terraza y vio aparecer en ella a una mujer. Pudo distinguir sus rasgos debido a la luz que llegaba del interior. Era joven y muy bella. Alta, rubia y con una figura exuberante que el atrevido vestido mostraba con generosidad. Llevaba una botella en la mano de la que bebía largos tragos.

Al poco, la mujer volvió a entrar en la habitación y, de inmediato, se escucharon voces que iban subiendo de tono, principalmente la femenina.

Se ha acabado la tranquilidad, pensó Rachel.

A regañadientes, entró en la habitación. No quería escuchar una discusión de pareja. Siempre se aireaban trapos sucios que no le apetecía conocer.

—Ha sido una estupidez presentarte en la fiesta. Te dije que esperaras aquí. ¡No vuelvas a desobedecerme! —La voz masculina sonaba amenazadora.

—¿Por qué, Leo? ¿Te avergüenzas de mí? Dime, ¿es eso? ¿Qué pensarían tus importantes amigos, como ese Van Deusen, si supieran a qué te dedicas en realidad? ¿Seguirían invitándote a sus fiestas? —replicó ella, acabando sus palabras con una carcajada.

Rachel, al oír mencionar el nombre de Howard, siguió escuchando. Aunque ambas terrazas estaban separadas por más de un metro, las voces le llegaban con nitidez. Quedó oculta en las sombras y pegada a la puerta, que había dejado abierta unos centímetros. Se avergonzaba de su malsana curiosidad, pero no se movió de allí.

Por el espejo que ocupaba buena parte de la pared de enfrente, vio salir otra vez a la mujer seguida por un hombre que parecía muy enfadado. Su rostro le resultó familiar y se preguntó dónde lo había visto con anterioridad.

—¡Cállate ya! Estás borracha —acusó él en tono despectivo.

—Diré todo lo que me apetezca. No me callaré más. Si no te divorcias de tu mujer y te casas conmigo, todos se van a enterar de los negocios que tienes con Vorobiov. Ya he aguantado bastante.

—No me provoques, Sonia. Te puede salir muy caro. —Tanto su voz como su gesto resultaban muy amenazadores.

—¿Si? ¿Y qué vas a hacer? ¿Denunciarme a la policía? —Soltó una carcajada que sonó artificial—. Claro que no, cariño. Te interesa guardar silencio y hacer lo que yo diga o te verás en serios problemas con la justicia.

—¡He dicho que te calles! —rugió él acercándose y, en un rápido movimiento, la empujó.

La mujer, que estaba apoyada en la balaustrada, se precipitó al vacío con un grito de terror.

Rachel quedó paralizada por el espanto ante las imágenes reflejadas en el espejo. Se llevó la mano a la boca para ahogar el grito y no hizo movimiento alguno.

El hombre permaneció inmóvil durante unos segundos, mirando hacia la habitación de Rachel, intentando descubrir si había alguien allí. Cuando se convenció de que nadie lo había visto, entró en la suya.

Rachel, con la respiración contenida, aguardó a que los minutos pasaran, temerosa de realizar algún movimiento que la delatara y sin desviar la vista del espejo por si el hombre volvía a aparecer. Cuando comenzaba a disminuir su pavor, pensando que él se había marchado, un sonido se escuchó con nitidez en el silencio de la noche. Había olvidado el teléfono móvil sobre la mesita de la terraza y este acababa de emitir un pitido al recibir un mensaje.

El pánico se adueñó de ella. De encontrarse el hombre aún allí lo habría oído, e imaginaría que alguien estaba en la habitación contigua y había presenciado lo ocurrido.

Procurando no delatar su presencia de ningún modo, se dirigió al baño y se encerró. Si él pensaba que lo había visto, vendría a por ella. Atenta a cualquier sonido e intentando controlar el temblor que sacudía su cuerpo, aguardó mientras pensaba en lo que iba a hacer. Debía llamar a la policía, pero estaba tan paralizada por el miedo que no se atrevía a salir de allí. ¿Y si el asesino continuaba en la habitación de al lado? No podía arriesgarse.

No supo cuánto tiempo transcurrió hasta que oyó unos golpes insistentes en la puerta y reconoció la voz de Karla que la llamaba. Con el pánico atenazando su cuerpo, se atrevió a salir del baño y mirar. La puerta de la terraza continuaba como la había dejado y no se advertía ninguna presencia. Salió de allí con sigilo.

Su prima volvió a pronunciar su nombre y Rachel se apresuró a abrir. Cuando vio a Karla con el rostro alterado por el temor, se arrojó en sus brazos; tras ella estaba James.

—¡Gracias a Dios que estás bien! —exclamó Karla entrando en la habitación. Abrazó a Rachel, que no dejaba de temblar.

James permaneció en la puerta con gesto preocupado.

—Ya te has enterado del accidente, ¿no es cierto? —preguntó Karla a su prima, convencida de que esa era la causa de su estado. Rachel tenía un gran corazón y le afectaban mucho las desgracias ajenas.

—¿Qué…? —A Rachel apenas le salían sonidos de la garganta.

—El de la mujer que ha caído desde una de las habitaciones del hotel. ¡Pobrecilla!

Rachel negó repetidamente con la cabeza. Karla miró a James con gesto de extrañeza.

—¿Pero qué te ocurre? Cálmate, por favor. Me estás asustando.

Rachel se tranquilizó lo suficiente para hablar.

—No… no ha sido un accidente, ¡la ha matado!

Karla miró de nuevo a James, en esta ocasión alarmada. Él se vio obligado a intervenir.

—Cuéntanos lo que ha ocurrido, por favor —la animó.

El tono sereno de James ejerció un efecto tranquilizador en Rachel, que comenzó a hablar.

—Ha sido en la habitación de al lado. Había dos personas, un hombre y una mujer. Discutían y él… él la empujó. Vi cómo ella caía. Su grito… ¡Dios, fue horrible! —Se llevó las manos al rostro. De pronto, miró a James y exclamó con el miedo reflejado en los ojos—: ¡Puede que esté aún ahí!

James se tensó y sus sentidos se agudizaron. Los largos años de entrenamiento en las fuerzas especiales del ejército le habían preparado para una respuesta inmediata ante la sospecha de algún peligro.

—Lo comprobaré. ¿Qué aspecto tiene?

Rachel cerró los ojos y se concentró. La imagen del hombre que había visto se le vino a la memoria de forma nítida.

—Caucásico, de altura elevada y complexión fuerte, de unos cuarenta años, cabello moreno y abundante… No sabría decirte más, pero estoy segura de que lo reconocería si volviera a verlo. Su rostro me pareció conocido. Debía de estar entre los invitados a la fiesta porque hablaron de ello.

—No te mortifiques, ya irás recordando más datos. —James le apretó la mano en un gesto de aliento y se dirigió a la terraza.

Karla fue tras él.

—Lleva cuidado, por favor —le pidió. La nota de inquietud en la voz era perceptible.

James le dedicó una sonrisa y, de un ágil salto, aterrizó en el balcón contiguo.

Karla reparó en el teléfono móvil que había sobre la mesita en la terraza y lo cogió. Entró y le preguntó a su prima.

—¿Es tuyo?

Rachel hizo un gesto afirmativo y lo cogió.

—¿Por qué habéis venido? —preguntó a Karla.

—Al abandonar el salón de celebraciones hemos oído que había una mujer muerta en la acera que parecía haber caído desde una de las habitaciones del hotel. Quería comprobar de quién se trataba, pero no dejan acercarse a nadie. Ha sido una sorpresa descubrir que... —Unos golpes en la puerta la interrumpieron.

—Soy James.

Karla se apresuró a abrir.

—La habitación está vacía. No se ven signos de lucha ni nada que identifique al asesino, aunque sí a la víctima. En un bolso he encontrado una licencia de conducir a nombre de Sonia Carson. No había más objetos personales, aparte del contenido del bolso. La alquilaría para unas horas, porque no creo que el asesino se los haya llevado. Lo que sí parece haberse llevado es el teléfono móvil. No lo he visto por ningún lado; a no ser que lo llevara en la mano cuando cayó. ¿Te fijaste en ello, Rachel? —preguntó James.

—Llevaba una botella de la que bebía, nada más. Lo que sí recuerdo es que él la llamó por ese nombre, Sonia.

—Debió llevárselo porque podía incriminarlo. Guardaría en él números de teléfono, mensajes… —razonó Karla.

—Confiaría en que nadie le había visto —dijo James. Dudaba de que fuera un profesional, aunque no descartaba ninguna posibilidad.

Se acercó a Rachel, que estaba sentada en la cama.

—Ya sé que estás traumatizada y no te apetece quedarte aquí, pero debes contarnos todo lo que recuerdes antes de marcharnos.

Ella asintió e hizo un esfuerzo por concentrarse y recordar con detalle lo ocurrido.

—Cuando llegué no encendí ninguna luz y me fui directa a la terraza. Me apetecía sentir el aire fresco de la noche. Me senté y al poco se encendieron las luces de la habitación de al lado.

—¿No lo estaban cuando llegaste? —preguntó James.

—No, ninguna. Recuerdo que me sobresalté porque todo estaba muy oscuro y de pronto la luz me dio en los ojos.

James hizo un gesto afirmativo y Rachel continuó.

—Oí pasos y vi a una mujer salir a la terraza. Llevaba una botella en la mano y caminaba con paso inseguro. Estuvo unos minutos allí… no más de cinco, caminando de un lado para otro. Parecía muy alterada.

—¿La viste bien? Descríbela —pidió James.

—Alta, rubia, bella y estilizada como una modelo. Llevaba un vestido muy escotado y pensé que debía tener frío.

—La descripción corresponde con la que aparece en la documentación de Sonia Carson —apuntó James—. Continúa, por favor.

—Ella entró y escuché voces. Distinguí la de un hombre y la de una mujer. Parecían discutir. Abandoné la terraza. Me sabía mal estar escuchando una disputa doméstica hasta que ella mencionó a Howard y sentí curiosidad, por lo que presté atención —reconoció con apuro.

—¿Recuerdas qué dijeron? —intervino Karla. El que mencionaran el nombre de su padre le inquietaba.

Rachel hizo un esfuerzo por recordar las palabras exactas.

—Él le reprochó que hubiese acudido a la fiesta cuando se lo había prohibido y la mujer se quejó de que se avergonzase de ella. Dijo que sus amigos, y mencionó a Howard, le darían de lado si conocieran a qué se dedicaba… —De pronto recordó algo y exclamó—: ¡Ella le llamó Leo! Ese debe de ser su nombre.

—Es un dato importante —valoró James—. ¿Recuerdas algo más?

—Él le dijo que se callara y la mujer contestó que no lo haría. Que si no se divorciaba y se casaba con ella iba a desvelar los negocios que tenía con alguien llamado Volvov o Vorovov… No lo recuerdo con exactitud; lo siento.

—Tranquila. Ya lo averiguaremos. ¿Y después? —James comenzó a alarmarse. Por lo que estaba contando Rachel, le sonaba a asuntos sucios con la mafia de por medio. Algo muy peligroso.

—Él le dijo que no lo amenazase y ella le contestó que le traía cuenta callar y hacer lo que dijera. Entonces fue cuando la empujó y…

Karla se sentó a su lado y le cogió la mano.

—Si quieres, lo dejamos para cuando llegue la policía —le sugirió al observar lo alterada que estaba.

—No. Es mejor ahora que tengo frescos los recuerdos —rehusó Rachel. Quería hacer todo lo posible por atrapar a ese criminal.

—¿Te vio? —preguntó James. En ese momento era su mayor temor.

—No. Yo había entrado cuando ellos salieron a la terraza. Los vi a través de aquel espejo. —Señaló en la dirección en la que se encontraba.

James comprobó que desde aquel lugar se tenía una buena panorámica de la terraza vecina.

—¿Estás segura de que nada te delató, Rachel? Es muy importante —insistió él.

—No lo creo. No encendí ninguna luz, ni hice sonido alguno que revelara mi presencia. Cuando vi que desaparecía de la terraza, esperé unos minutos para ir al baño y encerrarme allí; y lo hice lo más sigilosamente que pude. —Quedó pensativa unos segundos.

—¿Qué ocurre? —se alarmó Karla.

—Tal vez no tenga importancia, pero el caso es que me dejé el móvil en la terraza y debió llegarme un mensaje porque se escuchó un sonido. Aunque me pareció que él ya se había marchado.

James no dijo nada para no alarmarla, pero no le gustó lo que acababa de oír.

—Tenemos que avisar a la policía —sugirió Karla.

—Aún no. Antes debe trasladarse —indicó James. Y dirigiéndose a Rachel—: Recoge todas tus cosas, por favor. Aquí estarías incómoda con tantos recuerdos desagradables.

Rachel se apresuró a hacer el equipaje. Por suerte, siempre viajaba con lo justo y apenas tardó unos minutos. Mientras, James reservó una nueva habitación donde alojarla.

—¿Qué ocurre, James? —indagó Karla cuanto tuvo ocasión. No se le había escapado su gesto de alarma; lo conocía muy bien.

—Puede que no sea nada, pero quiero hacer algunas averiguaciones antes de que Rachel confiese que ha visto cometer un crimen.

2

El traslado se realizó de forma discreta y en tiempo récord. James lo coordinó como si se tratase de una operación militar. Recogió la llave en recepción e inspeccionó concienzudamente todo el recorrido hasta el nuevo alojamiento, dos plantas más abajo y apenas a unos metros de la suya.

Karla se quedó acompañando a su prima y él salió al pasillo. Necesitaba hacer una llamada y no quería que Rachel escuchara.

—Hola, Hugh.

—¡Vaya, mi sobrino favorito! —contestó con jovialidad.

—A la fuerza; soy el único que tienes —dijo James divertido.

—Para qué quiero más, muchacho, si tú ya me das suficientes quebraderos de cabeza. Además, pareces tener un detector que se enciende cuando me acuesto —continuó en el mismo tono. Lo cierto era que lo quería como al hijo que nunca tuvo.

—No te quejes. Si no fuera por mí, tu vida sería de lo más aburrida. —Soltó una risita.

—Y que lo digas. Esto de no salir del despacho me está matando. El trabajo de espía ha perdido su gracia.

Hugh desempeñaba un puesto de responsabilidad en una de las agencias gubernamentales de seguridad.

—Y dime, James; ¿qué puedo hacer por ti? ¿No se habrá vuelto a meter Karla en líos?

Unos meses atrás, Karla estuvo amenazada por una banda criminal y la ayuda de Hugh fue decisiva para salvarla. Aparte de lo que James ya tenía que agradecer a su tío, que se ocupó de él desde que sus padres murieron en un accidente automovilístico siendo un niño, ahora su deuda era mucho mayor.

—No se trata de ella en esta ocasión. Es su prima, Rachel Miller, de quien es probable que te acuerdes porque la estuvimos investigando cuando surgió el problema con Karla.

—La recuerdo. Una chica encantadora. ¿Qué le ocurre?

—Dice que ha presenciado un crimen y estoy preocupado por ella. No sé si debe contarle a la policía lo que ha visto.

—¿Qué te inquieta? —Debía de haber alguna razón para que James, fiel cumplidor de la ley, quisiese saltarse ese deber.

—Que el asesino está relacionado con la mafia del este de Europa; y ya sabes lo que les ocurre a los testigos en estos casos.

—Entiendo. ¿Le conoce?

—No, pero resultará fácil averiguarlo.

James le explicó lo que Rachel les había contado.

—¿Él la vio? —preguntó Hugh. Sus palabras le habían puesto en alerta.

—Dice que no, aunque yo no lo descarto. En todo caso, se le puede ocurrir averiguar si hay posibles testigos y decidir eliminarla.

—Es posible. ¿La habitación de la señorita Miller es la única desde la que se podía presenciar el incidente?

—Sí. La del asesino está en la esquina del edificio y la de Rachel a su izquierda. Se encuentran en la séptima planta, sin edificios enfrente que tengan una buena visibilidad.

—Bien. ¿Y qué quieres que haga?

—Me gustaría que averiguases quién puede ser ese tal Volvov o Vorovov al que la mujer hizo referencia y todo lo que encuentres sobre Sonia Carson. —Le dio el número que aparecía en su licencia de conducir.

—Me pongo a ello. Te llamo cuando sepa algo.

—Gracias, Hugh.

James colgó y llamó a Karla.

—Cariño, necesito que te hagas con la lista de invitados. Tenemos que encontrar a ese Leo. Pienso que asistió a la cena.

—Llamaré a la secretaria de mi padre; ella la tendrá .

Karla colgó y marcó un número prefijado de su móvil.

—Buenas noches, Nora. Disculpa que te moleste a estar horas, pero necesito que me hagas un favor. —Eran casi las dos de la madrugada y debía estar acostada.

—Por supuesto, señorita Van Deusen; ¿qué desea?

—La lista de asistentes a la cena homenaje de esta noche.

—Se la envío de inmediato. ¿A su correo electrónico de la empresa?

—Sí. Gracias, Nora.

—No hay de qué, señorita Van Deusen.

James llamó a la puerta y Karla abrió.

—Tendremos la lista en unos minutos —le informó ella cuando entró.

James se acercó a Rachel, que estaba acurrucada en un sillón.

—¿Cómo te encuentras? —le preguntó. No encontraba la forma de exponerle sus sospechas y las repercusiones que podían tener.

—Bien. Gracias por haberme sacado de allí. —Intentó forjar una sonrisa que al final quedó en una mueca difícil de interpretar.

Rachel no lograba borrar de su mente el gesto de estupor mezclado con pánico que mostraba el rostro de la mujer cuando advirtió que iba a caer, al igual que el grito de terror continuaba sonando en sus oídos.

—Ya tengo la lista de invitados. ¿Qué debemos buscar? —preguntó Karla.

—Nombres de varón que comiencen por Leo —le indicó James.

—Espera, voy a ordenarla alfabéticamente. Ya está. A ver… Leo… Sí, aparecen dos Leonard y un Leopold.

—Ahora busca en internet alguna imagen de cada uno para ver si Rachel lo reconoce —sugirió él. Habían tenido suerte, pues apenas salían resultados en una lista tan larga.

—El primero es Leonard Hardy, miembro del Concejo Municipal, pero no encaja con la descripción. —Le mostró la fotografía de un afroamericano de unos sesenta años.

—No es él —afirmó Rachel.

Karla buscó el segundo nombre.

—Aquí está Leopold Knopf, presidente de la Cámara de Comercio de la ciudad. Este sí puede encajar.

Rachel lo miró con más detenimiento, pero no lo identificó como el hombre que había visto.

—Tampoco.

—Pues solo nos queda Leonard Steinberg, director de la Filarmónica de Baltimore. Demasiado mayor para ser el hombre que buscamos, ¿qué opinas? —Le mostró la imagen.

Rachel también lo excluyó.

—Nos hemos quedado sin candidatos. De haber estado en la fiesta, sería como personal del servicio o de seguridad. Ha acudido gente muy importante —opinó Karla.

—O puede ser un segundo nombre, con lo que resultará más difícil porque habrá que identificarlos uno a uno —sugirió James—. Deja que la mire, por favor.

Karla le pasó el teléfono y James repasó la lista de invitados con detenimiento.

—Aquí hay un Desmond L. Paxton, director del hospital Sant Michel. —Buscó por ese nombre en internet y apareció la fotografía de un afroamericano—. Me temo que no es nuestro hombre.

Rachel estuvo de acuerdo.

—Y Joseph L. Heimann, dueño de la empresa Heimann Enterprises.

La fotografía que apareció en la búsqueda, y que correspondía a Joseph Leonard Heimann, convenció a James de que podía ser él.

Rachel se quedó lívida al ver la imagen que le mostraba. Era el asesino.

James no necesitó que se lo confirmara, su reacción le daba la respuesta.

—Bien, ya tenemos al hombre. Voy a averiguar cosas de él. —Salió de nuevo.

Karla se acercó a Rachel, que seguía conmocionada.

—La policía no me creerá cuando le diga que empujó a la mujer. Es un hombre importante —comprendió abatida.

—Tu testimonio, junto a las pruebas que encontrarán, servirán para acusarle. Créeme, va a pasar muchos años en la cárcel —intentó animarla aun sabiendo que acudiría a los mejores abogados y estos podrían conseguir que lo exculparan.

Fuera de la habitación, James volvió a llamar a su tío.

—¿Ya tienes el nombre del asesino? —preguntó Hugh al deducir para qué le llamaba su sobrino.

—En efecto. Se trata de Joseph Leonard Heimann, de Heimann Enterprise. Averigua lo que puedas sobre él, en particular si tiene alguna relación con la mafia.

—Tendré que hacer unas llamadas, pero lo tendrás lo antes posible. Ya puedo darte algunos datos. Sonia Carson, natural de la República de Chechenia, nacionalizada estadounidense tras casarse con Robert Carson, camarero de profesión, hace seis años. Viuda desde hace cuatro. Es, o era, dueña de un club nocturno que ha sido investigado en varias ocasiones como tapadera de prostitución. En cuanto al nombre que me diste, debe tratarse de Yuri Vorobiov, empresario de origen checheno asentado en nuestro país desde hace unos diez años. Oficialmente se dedica a la explotación de salas de juego y clubs nocturnos, pero está siendo investigado. Se sospecha que forma parte de una red de tráfico de personas radicada en su país.

—Me temía algo así —comentó James con desaliento.

—Este asunto es bastante feo, muchacho. Siento que la chica se haya visto envuelta en él. Si me permites un consejo, deberías mantenerla al margen por ahora. Espera a que tenga todos los datos para decidir cuándo debe hablar con la policía.

—Eso intento. De momento, la he cambiado de habitación para evitarle declarar y tenerla más vigilada. Mañana decidiremos qué hacer. Gracias, Hugh.

Después de hablar con su tío, James pidió a Karla que se quedara con Rachel mientras él indagaba sobre lo sucedido. Bajó a la recepción del hotel y encontró a algunos policías que estaban interrogando a los empleados y huéspedes que se encontraban por allí; varios más se encargaban de ahuyentar a los curiosos y mantener un perímetro de seguridad en torno al cadáver, que continuaba en la acera a la espera de que llegase el forense.

No vio a Heimann; ni esperaba encontrarlo. A quien sí vio fue al inspector O´Rouke, con el que coincidió meses antes cuando Karla estuvo amenazada de secuestro.

—Inspector, me alegra encontrarle —saludó James con agrado.

—Lo mismo le digo, Foreman. —Estrechó la mano que le ofrecía—. ¿Se aloja en el hotel?

—En efecto. ¿A qué se debe tanto revuelo? —preguntó con aparente desinterés.

—Parece un accidente o un caso de suicidio, aunque tendremos que esperar a que la investigación nos proporcione más datos. Al no llevar documentación encima, no la hemos identificado aún. Como el rostro ha sufrido el impacto del golpe, va a costar que el personal del hotel la reconozca. Creemos que estaba sola porque, de ir acompañada, ya la habrían echado en falta; ¿no le parece?

—Es probable —dijo James de forma evasiva—. Le dejo hacer su trabajo, inspector. Buenas noches.

A O´Rouke debían ocurrírsele otras posibilidades que no estaba dispuesto a compartir, y él no pensaba facilitarle la información que tenía hasta que la seguridad de Rachel estuviese garantizada.

Rachel había tomado un sedante y se encontraba dormida cuando James regresó.

—Me voy a quedar con ella. No la dejaré sola —dijo Karla.

Él estuvo conforme. Revisó que estuviese bien cerrada la ventana y que el cerrojo de la puerta funcionase.

—Avísame de inmediato si detectas cualquier cosa extraña. E intenta descansar unas horas —pidió James. El desasosiego que sentía iba en aumento.

—Lo haré. —Karla se acercó a él y se pegó a su cuerpo. Elevó los brazos y los enlazó detrás de su cuello—. Siento que la noche no termine como a mí me hubiese gustado. Quería celebrar nuestro compromiso en la intimidad.

—Y lo haremos. Tenemos muchas más noches —respondió con la voz enronquecida. La proximidad de Karla le provocaba un efecto devastador en los sentidos.

—No lo dudes. —Posó sus labios en la boca de él con ansia.

James respondió al beso de forma apasionada y la abrazó con fuerza, pero pronto recuperó la cordura. No era momento ni lugar para dejarse llevar por la pasión. La apartó con esfuerzo.

—Esperaré a que Hugh me facilite la información que le he pedido para decidir qué hacer. No podemos permitir que Rachel corra ningún riesgo.

—La aprecias, ¿verdad? —preguntó Karla con mal disimulada expectación.

—Mucho. Es una gran persona —su respuesta fue franca.

—¿Sabes que llegué a sentir celos de ella? Noté que te gustaba —admitió no sin pudor.

—Eso es imposible, amor; me hechizaste desde el primer momento. Ninguna mujer tenía posibilidades. —El fulgor de su mirada corroboraba sus palabras.

—Tardé en darme cuenta. Lo disimulabas muy bien —dijo ella con sonrisa orgullosa.

—Estaba ocupado intentando meter un poco de cordura en esa tozuda cabeza.

James rio al observar el ceño fruncido de Karla. La atrajo hacia él y la besó fugazmente.

—Cuando todo esto se resuelva, tenemos que hablar. Hay que fijar la fecha de la boda —le dijo al oído y salió de la habitación.

3

James despertó sobresaltado al oír el sonido del móvil. ¿Tendría Karla problemas? Al ver el nombre de la persona que le llamaba, respiró aliviado.

—Hola, Hugh; ¿qué has averiguado?

—Demasiadas cosas que no te van a gustar.

James suspiró con pesadumbre. Nada de lo que le dijera iba a ser peor que sus temores.

—Adelante.

—Heimann no es trigo limpio. El FBI lleva tiempo investigándolo. Se huelen que está involucrado en negocios turbios sin haber conseguido relacionarlo aún con ninguno. Su tapadera parece perfecta: alquila sus contenedores a diferentes clientes eludiendo de esa forma la responsabilidad en caso de que apareciera algo irregular en ellos. Y es muy cuidadoso a la hora de ocultar los beneficios de esas transacciones ilícitas, que es lo que les llevaría a atraparle. Como te digo, están deseando pillarlo.

A James le pareció detectar cierta reticencia en Hugh.

—Ahora tienen la ocasión de hacerlo acusándolo de homicidio.

— Cierto, pero no quieren desaprovechar una investigación de varios meses, y menos cuando ha surgido la posibilidad de agarrar a un pez mucho más grande y desarticular la red de tráfico de personas que Vorobiov parece dirigir. Por ello, piensan silenciar de momento el tema de Sonia Carson, que a simple vista parece un suicidio, y dejarle libre, sin que recele que hay un testigo de su delito. Si no consiguen que les lleve hasta el checheno, echarán mano del testimonio de la señorita Miller.

—Comprendo que quieran matar dos pájaros de un tiro, pero ¿cómo van a hacer pasar un crimen por suicidio o por un accidente? Seguro que la policía ha encontrado pruebas que lo impliquen, huellas u otros rastros en la habitación, imágenes de las cámaras de seguridad entrando y saliendo de la misma a la hora en la que se produjo el suceso…, por no hablar del testimonio de Rachel. Es difícil ocultar todo eso. Ya sabes que el departamento de policía no se caracteriza por su discreción. Habrá filtraciones y Heimann acabará enterándose. Huirá y se perderá la oportunidad de juzgarle por ese crimen o, peor aún, intentará silenciar al testigo que puede llevarle a la cárcel. —James dudaba de lo acertado de esa decisión, que no beneficiaba a Rachel pues dejaba libre a un asesino que podía ir tras ella.

—De momento no han encontrado nada que comprometa a nadie con la muerte de la mujer. Fue ella la que alquiló la habitación y pagó con su tarjeta. Apareció sola en la cena homenaje a Van Deusen y no habló con nadie. No hay cámaras en los ascensores o los pasillos, solo en el hall y en ellas no se les ve juntos. O sea, que no tienen nada contra Heimann a excepción del testimonio de la señorita Miller, que se puede rebatir con facilidad en un juicio; no obstante, como te he dicho, cuentan con él por si les falla el plan de atrapar a Vorobiov.

—En ese caso, Rachel queda desprotegida. Si Heimann llega a enterarse de que hay un testigo intentará eliminarla.

—Te entiendo, James, y comparto tus miedos, pero es una buena oportunidad de eliminar el nauseabundo negocio del checheno, con lo que se salvarían muchas vidas. Mientras eso ocurre, se la protegería.

—¿Y cómo lo piensan hacer? ¿Teniéndola encerrada y custodiada durante quién sabe cuánto tiempo? La investigación podría durar semanas, meses quizá. No, Hugh, esa no es la solución. Sería como meterla en prisión, y ella no ha sido la que ha cometido el crimen —cuestionó James con rabia.

—Es lo único que se puede hacer. Correría peligro si no se la protege, tú lo has dicho. —Hugh sabía que no era justo, aunque no veía otra forma para mantenerla a salvo… ¿o sí?—. Puede que exista otra solución menos traumática.

—¿Cuál? —James vio un atisbo de esperanza.

—Que se acoja al programa de protección de testigos —sugirió.

—¿Y eso te parece menos traumático? ¡Sería destrozarle la vida! Tendría que renunciar a su familia, a su trabajo, a todo lo que le es cercano y conocido, incluso a su nombre.

—Solo hasta que lo detengan por negocios ilícitos o decidan acusarle de asesinato y se celebre el juicio.

James maldijo entre dientes.

—Piénsalo. Renunciaría a su vida actual, pero dispondría de libertad. Y no se trataría de algo permanente. Con Heimann entre rejas, ella retomaría su antigua identidad al haberse eliminado el peligro.

Consternado, James llamó a la puerta de la habitación que ocupaba Rachel. Temía el momento de enfrentarse a ella e informarle de la situación. Iba a ser un duro golpe.

La puerta se abrió de inmediato apareciendo en ella una nerviosa Karla, que lo miró con gesto interrogativo.

—Continúas con la mala costumbre de abrir las puertas sin preguntar antes —le regañó James.

—Sabía que eras tú, y no preguntes cómo —dijo antes de que él rebatiera su respuesta.

James entró. Rachel no estaba allí. El sonido de la ducha le indicó dónde se encontraba.

—¿Cómo ha pasado la noche? —preguntó.

—Durmiendo la mayor parte. Esta mañana parece más animada. Es fuerte a pesar de su frágil apariencia. Está acostumbrada a luchar.

James tenía la misma opinión. Inteligente, sensata y con un carácter apacible y tolerante, Rachel era una persona fácil de apreciar. Y así había ocurrido desde el primer momento que la conoció nueve meses antes, cuando fue contratado por Van Deusen para proteger a su hija.

Por su pequeña y delgada figura nadie creería que había sacado a su familia adelante cuando, tras la muerte de su padre, descubrieron que estaban arruinados. Con un prometedor futuro como pintora, tuvo que abandonar sus estudios de Bellas Artes para encontrar un empleo y que su hermano mayor pudiera acabar la universidad.

Estuvo trabajando en todo lo que encontraba hasta que Karla intercedió ante su padre para que le proporcionara un empleo. Comenzó a trabajar en las empresas Van Deusen desde el puesto de simple administrativa. Estudiando por las noches, logró graduarse en Administración de Empresas y Howard, advirtiendo su valía, le había confiado recientemente un puesto de responsabilidad en una de sus filiales de la costa oeste; puesto al que debería renunciar si aceptaba la oferta de Hugh.

—¿Qué has averiguado? ¿Lo han detenido ya? —Karla estaba ansiosa por recibir noticias, y esperaba que estas fuesen buenas.

James intentó disimular la frustración que sentía para no alarmarla, pero ella lo advirtió. Había muy pocas cosas que se le escaparan.

—Me temo que no te va a gustar lo que tengo que decir, y menos a tu prima.

La puerta del baño se abrió y Rachel apareció en ella. Su expresión indicaba que había oído las últimas palabras de James.

—No esperaba que se resolviese todo de inmediato —dijo Rachel con una mueca de resignación. Ya había asumido que no podría coger el avión para regresar a San Francisco. Tendría que avisar a Ellen, su secretaria, que se retrasaría un par de días para que pospusiera las citas que tenía pendientes—. Supongo que tendré que ir a comisaría para prestar declaración. Estaré lista en unos minutos.

—Espera, tenemos que hablar —pidió James al verla dirigirse otra vez al baño, y su tono alertó a ambas.

—¿Qué ocurre? —Rachel comenzó a inquietarse.

—Siéntate, por favor.

Ella obedeció y se sentó en la cama. Karla lo hizo a su lado, cogiéndole la mano y mirando a James con desasosiego. Algo iba muy mal para que se le viera tan tenso.

—Aún no han detenido a Heimann; es más, no piensan hacerlo… de momento —dijo al fin, escrutando el rostro de Rachel para averiguar el impacto de sus palabras.

—¿Y cómo es eso? A Rachel le será fácil identificarlo —señaló Karla.

—Déjale hablar. Que nos aclare lo que ocurre —le pidió Rachel a su prima. Pese a que no presentía nada bueno, su carácter tranquilo se imponía a su temor.

James les hizo un resumen de lo hablado con Hugh, reservándose para el final la solución que habían encontrado.

—¡Protección de testigos! ¿Sabes lo que le estás pidiendo? Es inconcebible que ese asesino quede en libertad y ella deba esconderse —estalló Karla.

—Solo unos meses, no más de seis con toda seguridad, la investigación va muy avanzada. Cuando lo detengan, retomará su verdadera identidad. Es la mejor forma de protegerla, Karla. Piensa que su vida estará en constante peligro cuando se sepa que su testimonio puede acarrearle una cadena perpetua. Y de esta forma es probable que evite el verse mezclada en un largo proceso en el que Heimann podría salir libre. —James no tenía dudas de que intentarían silenciarla para siempre si se desvelaba su identidad.

Rachel no dijo nada. Hacía un esfuerzo por procesar lo que acababa de oír. Por lo que sabía, las personas que estaban en protección de testigos no solo debían adoptar otro nombre, se les exigía evitar todo contacto con su familia, abandonar su trabajo y el lugar en el que vivían y hasta cambiar de aspecto. Era como si hubiesen muerto y se reencarnasen en otra persona; una persona solitaria que no tendría ningún vínculo con lo que había conocido hasta entonces.

—Es una locura. Debes negarte —le aconsejó Karla.

Rachel continuaba valorando la situación. Había visto de lo que ese hombre era capaz y temía por su vida. Por mucha protección que le pusiesen, estaría intranquila, recelando de todo el que se le acercara.

—¿No hay otra alternativa menos… radical? —preguntó a James.

—Si no quieres correr riesgos, no la hay. Y no tiene que ser definitiva. Heimann terminará siendo juzgado por uno u otro delito.

—¿Y es segura? ¿No me encontrarían? —Rachel tenía dudas sobre su eficacia.

—Me aseguran que ninguna persona que se ha acogido a ese programa ha sufrido daños, y lleva funcionando más de cuarenta años.

—¿Y mi familia? —le preocupaba en primer lugar la seguridad de su madre, la persona que más quería. No podía permitir que le ocurriera algo por su culpa.

—No correrán peligro. Si no saben quién eres y dónde estás, no serán de utilidad para Heimann. Y si llega a enterarse, no creo que se atreva a utilizarlos para presionarte, pues con ello se delataría. No obstante, pueden ir contigo si lo desean. El programa incluye a miembros del entorno más inmediato, que deben aceptar una nueva identidad y romper el contacto con todo lo que le es conocido. ¿Tu madre y tu hermano estarían dispuestos a hacerlo? —quiso saber James.

—No le pediría a mi madre que se sometiera a esa experiencia ni de forma temporal, resultaría demasiado penoso para ella; además, el mes próximo tiene la revisión anual en la clínica de Suiza y no debe faltar. —A Elisabeth, la madre de Rachel, le habían detectado un cáncer varios años atrás del que fue tratada con éxito en una prestigiosa clínica del país alpino—. En cuanto a Eric, dudo que estuviese dispuesto a abandonar los lujos a los que está acostumbrado ni aunque su vida corriera peligro.

—Su vida ya corre peligro. Esa afición al juego le acarreará muchas dificultades —opinó Karla.

No sentía la menor simpatía por su primo, del que guardaba un mal recuerdo de la última vez que se vieron, en la que intentó agredirla sexualmente; por suerte, estaba James allí para impedirlo. Miró al hombre que amaba. El centelleo peligroso de sus ojos indicaba que tampoco sentía el menor afecto por Eric.

Los dos hermanos no podían ser más diferentes, y no solo en el aspecto físico. La amable y generosa Rachel contrastaba con el soberbio y egoísta Eric, que parecía continuar anclado en el pasado, cuando la familia era dueña de las boyantes Siderurgias Miller.

La empresa, fundada a mediados del siglo XIX, tuvo durante más de cien años un gran peso en la sociedad y la política bostonianas gracias al apoyo de los gobernantes, que le otorgaban privilegios a cambio de ayuda económica para mantenerse en el poder. Cuando el padre de Eric tomó el mando ya estaba en franco declive, y la mala gestión, unida a los cuantiosos gastos que ocasionaba el nivel de vida al que estaban acostumbrados, acabó por liquidarla.

—Ha heredado los vicios de mi padre. Es una pena que no heredara su bondad —se quejó Rachel.

—Sabrá cuidarse solo. Y de Elisabeth nos ocuparemos nosotros. Puede aprovechar la revisión para quedarse una temporada en la clínica. La cuidarán bien y tú estarás más tranquila —insinuó Karla.

—Sería una buena solución, pero no puedo permitirme tenerla tanto tiempo allí.

—Yo me… —comenzó a decir Karla.

—No consentiré que vuelvas a pagar las facturas —la cortó Rachel.

—Lo hago con gusto.

—Lo sé, pero has sido muy generosa y ahora que gano lo suficiente para mantenerla… —Rachel recordó que tendría que abandonar el trabajo. ¿Dónde encontraría otro tan bien pagado?—… o podía, porque ya no dispondré del generoso sueldo que tu padre me paga.

—Mi padre continuará teniéndote en nómina —le aseguró.

—No lo permitiré. —No estaba dispuesta a que se le pagara sin desempeñar su trabajo.

—Las personas que se acogen al programa reciben una compensación económica que les permite vivir con holgura hasta que encuentran un trabajo —le informó James.

—Pero no lo suficiente para pagar las facturas —calculó Rachel. Entre viaje, estancia y tratamiento la suma de gastos era muy elevada.

—Si no quieres que yo me haga cargo, te haré un préstamo que podrás pagarme cuando recuperes el trabajo —propuso Karla—. Y no es necesario que permanezca en la clínica todo el tiempo. Podría alquilar un apartamento cercano a ella, que no resultase tan costoso. Eso le permitirá alejarse de aquí y seguir el tratamiento. En varias ocasiones me ha comentado que le gustaría quedarse más tiempo en aquel país.

—Me parece una buena opción. Incluso podría utilizar otro nombre. Esas clínicas están acostumbradas a preservar el anonimato de sus pacientes; de ese modo, estaría más protegida —sugirió James.

Rachel permaneció pensativa durante largos segundos. Era una decisión importante que no solo le afectaba a ella, y tenía que valorar bien las condiciones. Si no aceptaba la opción que le ofrecían, su vida correría peligro e, incluso, la de su madre; si la aceptaba, estaría protegida aunque para ello tuviese que convertirse en otra persona. La decisión era sencilla.

—De acuerdo. Me acogeré al programa de protección de testigos —dijo con determinación.

4

Una vez que Rachel tomó la decisión de convertirse en testigo protegido, las cosas sucedieron tan rápidamente que no le dio tiempo de arrepentirse aunque hubiese tenido intención de hacerlo.

A la mañana siguiente de la fatídica noche en la que presenció el crimen, James se ocupó de trasladarla a un lugar seguro siguiendo las indicaciones de su tío, que se había puesto en contacto con el Departamento de Justicia para agilizar los trámites. Tomó todas las precauciones necesarias para que nadie lo advirtiera. Hizo venir a dos escoltas para protegerla y la sacó del hotel camuflada de limpiadora.

A Rachel le resultó muy difícil despedirse de Karla y James, con los que no volvería a tener contacto tal vez en mucho tiempo.

—¿Cuidarás de mi madre, Karla? En mi hermano no puedo confiar —le pidió, abrazándola emocionada.

—Por supuesto. James y yo la cuidaremos. Sabes que es una segunda madre para mí —le aseguró.

—No permitiremos que le ocurra nada —confirmó James.

Rachel leyó en la mirada decidida de sus claros ojos que cumpliría con su palabra. Su madre estaría en las mejores manos porque él se encargaría de protegerla como había hecho con su prima meses antes.

En el piso franco al que la llevaron la esperaba el fiscal, que le tomó declaración, y dos agentes del departamento de justicia, que le facilitaron toda la información que necesitaba sobre el programa y la ayudaron a familiarizarse con su nueva identidad.

No le resultó fácil. Tuvo que asimilar muchas cosas, entre ellas el no poder despedirse de su madre en persona. Al menos, pudo hablar con ella en una ocasión, en la que intentó convencerla de que iba a estar bien y de que pronto se resolvería el conflicto que le obligaba a ocultarse, sin revelarle de qué se trataba.

—No estaré tranquila sin saber nada de ti. Tenemos que comunicarnos de alguna manera —pidió Elisabeth a Rachel cuando esta le explicó que no mantendrían ningún tipo de contacto a partir de ese momento.

—Sabes que no es posible, mamá; está prohibido. —A ella también le gustaría saber cómo se encontraba tras someterse a la revisión obligatoria, pero debía acatar las normas.

—Ya sé que no podré llamarte o enviarte cartas, pero ¿y por correo electrónico? Podríamos crear nuevas cuentas con datos ficticios para que no nos identifiquen.

—Es peligroso y deshonesto, mamá. He prometido no hacerlo.

El sentido del deber impedía a Rachel faltar a su palabra, pero por otra parte comprendía la angustia de su madre. Una idea le vino de pronto a la mente.

—Puede que haya una forma de mantener el contacto —dijo mientras pensaba a toda velocidad.

—¿Cuál? —Elisabeth vio un atisbo de esperanza.

—De forma anónima, con nick y mensajes en clave. Podríamos utilizar ese foro de cocina que tanto te gusta. ¿Sigues entrando en él?

—Con frecuencia. Tengo algunas amigas allí.

—¿Con el mismo nombre que empleabas?

—Sí. Betty, como tu padre me llamaba. Nunca me gustó y él, para hacerme rabiar, siempre lo empleaba —recordó con nostalgia.

—Yo entraré como me llamaba a mí, ¿lo recuerdas?

—Cómo olvidarlo. Eras su Campanilla, tan pequeña y revoltosa. —Las lágrimas acudieron a los ojos de Elisabeth ante los felices recuerdos. Las estrecheces económicas de aquellos años y la humillación de haber perdido el status social que hasta entonces ostentaban, echaba de menos los días junto a su marido y sus pequeños hijos.

—Muy bien. Podemos comentar una de las recetas. Si decimos que nos ha salido bien, es que todo marcha correctamente. Al menos, sabremos que no estamos en apuros —dijo Rachel. Sería una forma de evitar desvincularse de su vida y de la persona más importante para ella. El simple hecho de leer algo que hubiese escrito le acercaría un poco más a su madre.

—Me parece una buena idea. Escribiré todos los días, cariño —prometió Elisabeth.

—No debes cambiar tus hábitos, mamá. Entra con la misma frecuencia de antes. Yo procuraré hacerlo, pero no quiero que te alteres si no lo hago. No sé cuáles van a ser las condiciones con las que me voy a encontrar.

—No lo haré —mintió Elisabeth para tranquilizarla—. Y quiero que tú tampoco lo hagas. Voy a estar muy bien. Serán como unas vacaciones.

A Rachel la embargó la tristeza cuando se despidió de su madre. Tenía la sensación de que iba a transcurrir mucho tiempo hasta que volviera a verla.

Reconocía que estaba asustada. No era cobarde, pero el futuro que se le presentaba le parecía difícil e incierto. Se enfrentaría sola a un mundo desconocido y amenazador con la dificultad añadida de hacerse pasar por otra persona. Pero como era luchadora y optimista, confiaba en salir adelante.

En las dos semanas que permaneció en el piso franco, conviviendo con los marshals que se encargaban de custodiarla e instruirla, tuvo que memorizar su nueva vida: antecedentes familiares, trayectoria laboral, amistades, relaciones de pareja y hasta una nueva historia clínica. Se le facilitó una tarjeta sanitaria y permiso de conducir con su nuevo nombre, un teléfono móvil, ropa, y hasta algunas fotografías y objetos personales de su vida ficticia.

No se dejaba nada al azar. El éxito dependía de cuidar todos los detalles y de que ella respetara los acuerdos a los que había llegado: ningún contacto con nadie de su vida anterior a esas fechas ni hacer mención de ella con quien pudiera relacionarse de ahora en adelante. Como no consideró que fuese a violar el acuerdo por leer unos mensajes en un foro, no lo mencionó.

Y como Rachel Evans partió hacia Donsonville, pequeña población de apenas 5.000 habitantes al noreste del estado de Minnesota, para incorporarse a su nuevo trabajo como profesora de dibujo en uno de los colegios locales. Hasta su aspecto había cambiado. Nunca imaginó que con un corte de pelo y variando la línea y espesor de las cejas alteraría el rostro de una persona. En cuanto al vestuario, sufrió un cambio radical. Abandonó los trajes formales y los tacones por ropa desenfadada y cómoda, más acorde con su nueva identidad y el lugar en el que iba a residir.

En el fondo estaba contenta. Continuaría utilizando su nombre, viviría en plena naturaleza, algo que siempre deseó, y trabajaría en lo que más le gustaba. Desde niña se le dio bien el dibujo y comenzó a estudiar Bellas Artes, carrera que tuvo que abandonar cuando se puso a trabajar para ayudar a la familia.

—¡Querido Leo, qué coincidencia!

La conocida voz con acento extranjero sobresaltó a Heimann y le hizo girarse con rapidez. En su rostro se apreciaba el temor que sentía.

—Yuri… me alegro de verte. —El nerviosismo que mostraba desmentía sus palabras.

Leo observó que uno de los hombres de Vorobiov se había quedado junto a la puerta del baño de caballeros para impedir que nadie entrara.

Yuri se acercó a él y le palmeó la espalda.

—Y yo, amigo. ¿Dónde te habías metido?

—He estado de vacaciones… fuera del país —se apresuró a terminar y fue a lavarse las manos.

—Unas largas vacaciones, sin duda. Aunque no me parece inteligente dejar abandonados los negocios tanto tiempo.

—Tengo empleados competentes —intentó justificarse.

—Eso parece, pero el jefe debe estar en todo momento al frente del timón. Mi padre siempre lo decía.

—Los padres y sus buenos consejos —dijo, y soltó una risita nerviosa que cortó de golpe al ver el gesto serio de su interlocutor—. Bueno, debo volver; estoy cenando con mi mujer y no quiero hacerla esperar.

—Déjala que espere. Así tendrá más tiempo para decidir qué postre pide. —Le retuvo cogiéndolo de la solapa de la chaqueta—. Tenemos que hablar.

Leo tembló, lo que no pasó desapercibido a Vorobiov.

—Sí, desde luego. Cuando quieras, Yuri. ¿Quedamos mañana en algún lugar discreto?

—Ahora. —Su rostro indicaba que no iba a admitir un «no».

—Está bien. Tú dirás.

—Quiero saber qué ha pasado con Sonia.

—¿So… Sonia? No… sé a quién te refieres. —El tartamudeo no dejaba dudas de la tensión que estaba padeciendo.

Yuri se acercó más a él y lo arrinconó contra la pared.

—Lo sabes perfectamente. Sonia Carson, mi ahijada, a la que te estabas tirando; cosa que, aunque no me gustaba, no podía impedir porque ella era mayor para tomar sus decisiones. Lo que quiero que me digas es si tuviste que ver con su muerte. Sé que estabas en el hotel la noche que murió —dijo muy cerca de su rostro. Los ojos destellaban de furia.

A Leo le entró pánico. El corazón se le aceleró y la frente se le perló de sudor. No podía decirle la verdad o acabaría muerto. Le temía mucho más que a la policía.

—Yo no tuve nada que ver, Yuri. La vi en la fiesta, pero ni me acerqué a ella y, mucho menos, subí a su habitación; mi mujer estaba allí y no me quitaba ojo —intentó parecer lo más convincente posible—. No sé lo que pasó. Había estado bebiendo y supongo que debió caerse… Eso es lo que piensa la policía. —Su contacto en la comisaría le había informado de que la muerte se había catalogado como accidental. En la autopsia se detectó un alto nivel de alcohol en sangre.

—Tengo el informe policial, pero conocía a Sonia y ella aguantaba muy bien el alcohol, por eso me pregunto si alguien la ayudó a caer desde ese balcón.

—¿No estarás pensando que yo…? ¡Por Dios, Yuri, la quería! Iba a divorciarme de mi mujer para casarme con ella. —Su dolor pareció genuino.

Vorobiov lo miró durante largos segundos calibrando la sinceridad de sus palabras.

—Te creeré… de momento. Pero si llego a descubrir que has tenido algo que ver con su muerte, pagarás con la tuya… y la de tu familia.

A Leo las rodillas se le doblaron en cuanto Vorobiov salió, y tuvo que agarrarse al lavabo para no caer al suelo. El checheno no podía enterarse de lo ocurrido o era muy capaz de cumplir su amenaza.

Sabía que la policía no sospechaba de él, ni de nadie en realidad. Al no encontrar huellas, suponían que estaba sola. Había sido muy cuidadoso borrando todo rastro y llevándose el teléfono móvil de Sonia, que contenía algunos mensajes comprometedores. Nadie lo vio entrando o saliendo de la habitación y regresó a la fiesta de inmediato para que no advirtieran su ausencia. No tenía nada que temer.

Aun así, no estaba tranquilo. No podía asegurar que nadie lo hubiese visto. En un primer momento pensó que la habitación contigua estaba vacía. Las luces estaban apagadas y la puerta que daba al balcón permanecía cerrada. Pero cuando se marchaba escuchó algo que lo alarmó: el típico sonido de entrada de mensajes o whatsapp a un teléfono móvil… y no había sido al suyo ni al de Sonia.

Buscó otro teléfono y no lo encontró, lo que le hizo recelar que procedía del balcón contiguo. Al no ver a nadie allí, dedujo que lo habían dejado olvidado en la mesa exterior. No obstante, pasó los dos días siguientes con el constante temor de que fueran a detenerlo, optando por marcharse del país hasta que se aclarara todo. Cuando le confirmaron que no iban a seguir investigando la muerte de Sonia, se relajó.

Tras la conversación con Vorobiov las dudas volvían. En el informe policial constaba que la habitación estaba desocupada en el momento que los detectives fueron a investigar, lo que no significaba que lo estuviese horas antes. ¿Y si alguien lo vio empujar a Sonia y no lo denunció a la policía porque quisiese ocultar su presencia? Tal vez no le interesaba verse involucrado o estaba pensando en chantajearle. Podían existir muchas razones, pero si el checheno se enteraba, lo pagaría muy caro. Tenía que averiguarlo.

5

Bajo grandes medidas de seguridad, Rachel fue trasladada en un avión privado desde Baltimore a Duluth, capital del condado de Saint Louis en el estado de Minnesota. Allí la esperaban las dos personas que se harían cargo de ella a partir de ese momento.

—Buenos días, señorita Evans. Espero que haya tenido buen viaje. Yo soy la marshal Demi Cox y mi compañero es el marshal Bruce Garrit —se presentó la mujer, y al hombre que tenía a su lado. Ambos debían de rondar los cincuenta años. Vestían de manera informal y, de no ser porque le habían mostrado sus identificaciones, nunca habría pensado que lo eran; parecían un matrimonio de granjeros.

Ambos alargaron la mano y se la estrecharon.

—Nosotros la llevaremos hasta un lugar cercano a Donsonville, a partir de ahí tendrá que seguir usted.

—¿No van a acompañarme? —protestó Rachel. ¿No pensarían dejar que se las apañara sola desde el primer momento?

—No podemos hacerlo; nadie debe relacionarnos. Pero estaremos cerca para protegerla. En el teléfono tiene nuestro número. Seremos sus tíos Bruce y Demi. Memorícelo por si lo perdiera y llame solo en caso de urgencia. Si en algún momento nos encontramos de manera fortuita, no se dirija a nosotros ni dé señales de que nos conoce o nuestra tapadera quedará al descubierto —le informó Demi.

Se dirigieron hacia un automóvil aparcado en un discreto lugar. Garrit se hizo cargo de las dos maletas en las que Rachel llevaba su nueva vida.

—¿Estarán en la misma población? —preguntó. Eso le daría algo más de confianza.

—No exactamente. Lo que sí debe saber es que acudiremos de inmediato si nos necesita —le aseguró la mujer.

Le abrió la puerta del coche y la invitó a subir. Ella ocupó el puesto del conductor y su compañero cargó las dos maletas de Rachel en el maletero; después se dirigió hacia otro coche aparcado a unos metros de distancia.

—Nos seguirá a corta distancia —dijo Demi al observar el gesto de extrañeza de Rachel.

Una vez que salieron del aeropuerto y tomaron la autopista, propuso:

—Como nos queda una hora para llegar a nuestro destino, ¿qué le parece si repasamos su historia?

Rachel asintió y comenzó a repetir todo lo memorizado.

—Este será el coche que utilice. Está comprado a su nombre. En la guantera tiene todos los documentos que necesita. Cuando llegue, debe ir a la inmobiliaria. He introducido la dirección en el GPS. Le será fácil encontrarla. En esa carpeta —dijo señalando el asiento trasero—, está la copia del contrato de alquiler, que realizó por internet. Ha pagado los tres primeros meses, como en él consta.

Rachel cogió la carpeta y examinó su contenido.

—Desde la inmobiliaria la llevarán a su vivienda —continuó—. Se trata de una casa pequeña en un barrio tranquilo. Tal vez le parezca demasiado modesta, pero recuerde que es una profesora con ingresos moderados, que no puede permitirse pagar una vivienda más ostentosa.

—Será suficiente —le aseguró Rachel.

—Tendrá todo el fin de semana para adaptarse, hacer la compra, conocer a sus vecinos… Recuerde que debe integrarse con normalidad en la ciudad. En las localidades pequeñas la gente suele ser muy curiosa. No se muestre reacia a dar información sobre usted o pensarán que tiene algo que ocultar; y, sobre todo, no se contradiga. Tiene que ceñirse a la nueva identidad que le han creado y no salirse de ella. Invente lo menos posible para evitar cometer errores.

—Descuide. Llevo la lección bien aprendida —respondió Rachel molesta. ¿Cuántas veces había escuchado esas mismas recomendaciones?

Demi la miró de soslayo. Llevaba muchos años haciendo ese mismo trabajo y conocía bien los sentimientos que experimentaban las personas de las que ella se encargaba de guiar y proteger. Al principio se sentían perdidos, como un niño al que su madre ha abandonado, después aceptaban su situación y se esforzaban por llevar una vida lo más normal posible. A esa joven le ocurriría igual.

—El lunes se presentará en el colegio. Tiene cita con el director a las nueve de la mañana. La envían desde el Departamento de Educación. Ahí tiene la carta de presentación. Viene a apoyar a la profesora que se jubilará este verano, quedándose usted con su puesto cuando inicie el nuevo curso. En su expediente consta que ha trabajado durante dos años en diferentes colegios de la costa este, que es la zona de la que procede. ¿Tiene experiencia o la han instruido en ese oficio?

—Trabajé durante algún tiempo como profesora particular y en una academia de dibujo. Nunca lo he hecho en colegios aunque he recibido unas nociones básicas sobre su desarrollo.

—Pronto adquirirá práctica observando a su compañera. Tampoco son muy exigentes en este tipo de escuelas independientes.

Rachel se sintió más animada. La marshal Cox parecía una persona agradable y comprensiva.

Cuando casi llevaban una hora circulando, se desviaron de la autopista y se adentraron en una estrecha carretera bordeada de altos árboles. Demi aparcó en la cuneta y el coche que las seguía lo hizo detrás.

—Desde aquí debe continuar usted sola. Donsonville está a unas treinta millas. Guíese por las indicaciones del GPS. Nosotros la seguiremos hasta que llegue a la población, pero no nos detendremos allí. Buena suerte.

Demi bajó y se subió al automóvil conducido por su compañero.

Rachel sintió un repentino acceso de pánico. Hasta ese momento siempre había estado acompañada por agentes de la ley que le decían lo que tenía que hacer; ahora todo dependía de ella. Inspiró profundamente con la intención de serenarse y, con decisión, arrancó el coche.

Durante el trayecto su vista se recreó en los preciosos paisajes que transitaba: altas montañas, lagos azules, frondosos bosques… Todo parecía grandioso, se respiraba paz, tranquilidad. No podía negar la belleza del lugar, la naturaleza en estado puro. Estaban en abril, la nieve aún cubría las cimas de las montañas y la temperatura era baja. Acostumbrada al clima frío de Boston, no le importó, aunque era muy diferente del que venía disfrutando los últimos meses en el cálido San Francisco.

Llegó a su destino sin dificultad. El coche con los dos marshals la siguió hasta la entrada a la población, continuando su camino. Sin dificultad, llegó a la dirección de la inmobiliaria. Bajó del coche y entró. Solo una persona se encontraba en la reducida oficina.

—Buenos días. ¿En qué puedo ayudarla? —preguntó la mujer sentada detrás de la mesa. Llevaba una plaquita prendida en el pecho con el nombre de Hilda Robson.

—Soy Rachel Evans. He alquilado una casa. —Le enseñó su identificación.

—Encantada, señorita Evans. Yo misma me encargué de realizar los trámites. Si me permite unos minutos, concluyo lo que estoy haciendo y la acompaño a su nuevo hogar.

—Tómese el tiempo que necesite.

Rachel observó a la mujer. Era bastante mayor, de aspecto bonachón y muy parlanchina. No dejó de hablar durante todo el tiempo.

—Usted es la profesora de dibujo que va a sustituir a Emma. —Ante el gesto de extrañeza de Rachel, añadió—: Es una población pequeña y no suelen venir muchos forasteros, al menos para quedarse durante meses. Es habitual que lleguen trabajadores eventuales para el aserradero, que apenas están unas semanas, y algunos turistas con el buen tiempo. Como no estamos en verano y usted no tiene pinta de leñador, lo he deducido. Lo que no esperaba era que fuese tan joven. ¡No debe de tener más de veinticinco años! —Soltó una carcajada y cogió el bolso.

Rachel pensó que tenía bastante buen ojo porque hacía poco que había cumplido los veintiséis. ¿Sería tan perspicaz para adivinar todo lo demás?

Salieron y Hilda cerró la puerta de la oficina.

—Si no tiene inconveniente, podemos ir en su coche y yo regresaré caminando. Está muy cerca. De paso, daremos una vuelta para que se familiarice con la localidad; porque, según indicaba en la solicitud, no conoce Donsonville.

—Nunca he estado en esta parte del país.

—Eso se nota. Debe de ser del este, Massachusetts, Connecticut... ¿acierto?

—En efecto. Nací en Boston y allí he pasado la mayor parte de mi vida —confesó. Como le resultaba difícil ocultar en tan poco tiempo su acento bostoniano, habían decidido que no mintiera sobre su procedencia o podría verse en aprietos.

—Lo sabía. Por allí tienen inviernos fríos, aunque nada que ver con los nuestros; ya lo comprobará. —Soltó una risita.

—Espero no congelarme.

Siguiendo las indicaciones de Hilda, llegaron a la casa alquilada. Por el camino, la mujer le mostró a Rachel dónde se encontraban algunos de los principales servicios: el supermercado, varias tiendas de todo tipo y algunos restaurantes, la clínica de salud, la oficina de correos, una de las dos gasolineras que había en el pueblo, que estaba junto a un taller de reparación de automóviles, bancos, la comisaría de policía, el periódico local, un salón de belleza que le recomendó, el colegio en el que iba a trabajar… y la puso al tanto de lo más importante sobre el lugar y algunos de sus habitantes.

Donsonville estaba situado a orillas del rio Saint Louis, en la confluencia de dos carreteras estatales, en una llanura salpicada de pequeños lagos. Su superficie era escasa, así como sus habitantes, pero en él se encontraba todo lo necesario para una vida cómoda, alejada del bullicio de las grandes poblaciones y a poco más de una hora de Duluth.

También era un buen lugar de recreo. Debido a su situación, cerca de varios lagos y con un río que la bordeaba, el clima en verano era cálido y los inviernos no resultaban demasiado fríos, comparado con otras poblaciones del norte del estado.

Ofrecía grandes posibilidades de diversión en plena naturaleza y para una amplia gama de público, siendo sus mayores atractivos los relacionados con el agua: pesca, piragüismo, esquí náutico, senderismo, ciclismo, patinaje sobre hielo… En verano llegaban numerosos visitantes, que ocupaban los dos complejos turísticos ubicados a las afueras del pueblo, atraídos por el entorno y las actividades que la zona les ofrecía.

—Es bonita, ¿no le parece? —dijo Hilda con orgullo, mostrándole la vivienda

Rachel coincidió con ella. La casa, construida en madera, constaba de dos plantas, con un garaje adosado y un amplio porche. Estaba situada a las afueras de la población, en una tranquila barriada.

—Y muy espaciosa; puede que demasiado para una persona sola. Es una pena que no haya un señor Evans y unos niños para llenarla —se lamentó Hilda, mirándola con interés. La chica era bonita, pero tenía un leve aire de tristeza. Tal vez había venido a aquel lugar tan remoto para olvidar un amor desgraciado. ¿Qué otra razón tendría para poner tanta distancia de por medio?

Rachel se abstuvo de comentar y continuó inspeccionando la casa. Le agradaba Hilda aunque le molestaba su propensión al cotilleo. No había dejado de hacerle preguntas personales durante todo el trayecto.

—Si necesita algo, ya tiene mi teléfono; no dude en llamarme, incluso de noche. A mi edad se duerme poco. —Sonrió y le dio las llaves—. Espero tener ocasión de charlar otro ratito. Va a estar muy bien entre nosotros, Rachel.

Hilda se marchó y Rachel suspiró aliviada. «Menudo lugar han elegido para que pase desapercibida. Con un par más de chismosas como esta, pronto se enterarán de quién soy en realidad», se dijo.

6

Los siguientes días fueron duros para Rachel, debiendo enfrentarse sola a la realidad. Lo único que le aliviaba era saber que su madre estaba bien. Leer sus mensajes encubiertos en el foro de cocina le provocaba un sabor agridulce que le evitaba sucumbir al desaliento.

Aprovechó el fin de semana para realizar las compras y familiarizarse con la ciudad. Conoció a algunos de sus vecinos, que le dieron la bienvenida y le ofrecieron su ayuda.

Una de ellas, profesora de ciencias en el colegio donde Rachel iba a trabajar, se presentó en su puerta la mañana del domingo.

—Hola. Soy Mirtha Robbins y, si tú eres Rachel Evans, además somos compañeras de trabajo.

Rachel se quedó mirando a la mujer que la saludaba con tanto desparpajo y un fuerte acento sureño. Era alta, rubia y con unos bonitos ojos claros que miraban con inteligencia y un punto de diversión. En la mano llevaba una cesta cubierta con una servilleta de cuadros.

—Sí que lo soy. Encantada de conocerte, Mirtha. ¿Quieres pasar? —ofreció Rachel. De todos los vecinos que se habían acercado a darle la bienvenida, ella erala más agradable.

—Gracias, pero no quiero molestarte; seguro que tienes mucho que hacer —se disculpó Mirtha, aunque entró en la casa y echó un vistazo—. Ya veo que te has instalado rápidamente.

—Apenas he venido con lo puesto. No sé si me quedaré tras estos tres meses de prueba —se justificó. Si tenía que permanecer más tiempo, y con el fin de no levantar sospechas, le llegaría un camión de mudanzas con sus supuestos objetos personales.

—Seguro que te adaptarás muy bien. Yo solo llevo aquí un año y estoy pensando en quedarme toda la vida. Ni me molesta el frío en invierno, y eso que es algo a lo que no estoy habituada.

—¿Eres del sur?

—Del mismo Baton Rouge. ¿Y tú?

—De Boston.

—Dos emigrantes en tierras desconocidas. Tenemos que unir fuerzas —propuso Mirtha con un giño de ojo y una gran sonrisa.

La compañía de Mirtha fue providencial. Aparte de la ayuda que le prestó desde el primer momento, resultó un gran apoyo y le sirvió para evadirse de la cruda realidad. Ambas se encontraban solas y alejadas de sus familias, con lo que la afinidad entre ambas fue inmediata. Además, no la acosaba a preguntas ni parecía interesarle su vida.

En el colegió se adaptó con rapidez. Tanto el director como la mayoría de profesores le resultaron agradables, en especial la señorita Collins. La mujer la acogió con agrado y alivio. Se sentía agotada después de casi cuarenta años de trabajo y estaba deseando jubilarse para dedicarse a su jardín y a sus cinco gatos. Desde el principio dejó las clases en manos de Rachel, dedicándose a orientarla y asesorarla en algunos aspectos prácticos que había atesorado en su larga labor como docente.

Con esa libertad de acción, Rachel tuvo la oportunidad de actuar según le parecía más conveniente. Observó que la metodología empleada por la señorita Collins no era la más adecuada para aquellos niños, entre seis y once años, que preferían la práctica a la teoría, y se centró en su aspecto más activo y participativo. Los alumnos lo acogieron con entusiasmo.

De todos ellos había uno que atrajo su atención de inmediato. Se trataba de Benjamin Randall, un niño de siete años con problemas de adaptación. Apenas hablaba con sus profesores y compañeros, no participaba en los juegos ni en las actividades en común, siempre parecía abstraído y se refugiaba en algún rincón, donde se entretenía jugando solo o pasaba el tiempo contemplando algo con exagerada intensidad.

Al consultar su expediente comprobó que le habían diagnosticado un año antes síndrome de Asperger de leve intensidad, que le provocaba comportamientos obsesivo-compulsivos y dificultades para relacionarse socialmente, con el consiguiente rechazo de los demás. Sus compañeros lo veían como un bicho raro y los profesores, después de fracasar en sus intentos de motivarle e integrarle, habían desistido y se olvidaban de él. Debido a ello, su rendimiento escolar resultaba deficiente a pesar de que su inteligencia era superior a la normal.

—Tal vez debería estar en un centro especializado, pero el padre se niega; y eso que puede permitírselo ya que es el dueño del aserradero —le comentó Mirtha cuando hablaron de Benjamin—. El inconveniente es que el más cercano está en Duluth, a más de una hora de camino, y tendría que dejarlo interno. No quiere desarraigarlo de aquí, apartarlo de un entorno conocido. Yo haría igual. No va a solucionar su deficiencia; al contrario, puede que se agravara. La estabilidad que le proporciona su familia es muy beneficiosa y con el tiempo es probable que consiga superar sus deficiencias o que estas sean más llevaderas.

Rachel coincidía con ella. Se había informado sobre esa enfermedad descubriendo que se trataba de una forma de autismo en la que los niños no presentaban retraso en el desarrollo cognitivo ni del lenguaje aunque sí mostraban dificultades en las relaciones personales, la interacción social y la comunicación. Todo ello se traducía en retraimiento, comportamientos obsesivos, falta de interés en las actividades que no escogían y retraso escolar en la mayoría de los casos.

Los niños afectados por ese trastorno del desarrollo solían ser víctimas de marginación y acoso escolar por sus compañeros de estudios, lo que llegaba a forjar conductas antisociales e incrementaba su aislamiento. En el caso de Benjamin todos esos desórdenes aparecían en su forma más leve, aunque eran perceptibles y eso lo hacía diferente.

A Rachel le preocupaba Benjamin y decidió ayudarle a superar su retraso escolar y, en lo posible, mejorar la comunicación con sus compañeros. Consciente de que los niños con su trastorno volcaban su interés en temas que les llamaban la atención, se esforzó en descubrir cómo podía estimularlo. Le costó más tiempo del que esperaba. Benjamin no respondía bien a sus intentos de establecer un contacto más cercano y se mostraba esquivo o indiferente cuando se acercaba a él.

A base de paciencia, Rachel consiguió que la escuchara y hasta que le hablara. Se dio cuenta de que le gustaba dibujar, aunque perdía pronto el interés cuando esa actividad se convertía en un deber. Decidió entonces utilizar esa afición como medio para comunicar sus sentimientos y aprender habilidades sociales que le facilitaran su relación con los demás.

A través de los dibujos, Benjamin mostraba sus emociones e intereses y ella le enseñaba a reconocer y diferenciar las expresiones faciales, los gestos y posturas en las personas, tan importantes para una buena integración social; incluso estaba superando sus dificultades con el contacto visual y con frecuencia le mantenía la mirada.

En apenas tres semanas, Rachel advirtió grandes avances en él. Estaba superando su retraso escolar, gracias al tiempo que dedicaba durante los descansos a reforzar sus conocimientos en las diferentes materias y comenzaba a mostrarse más comunicativo con sus compañeros, sin olvidar que ese sería un proceso que llevaría años. Estaba contenta con los progresos del niño y consideraba que estaba haciendo una buena labor.

Rachel era una persona altruista. El ejemplo de su madre, que colaboraba con diferentes causas sociales, le había marcado desde niña y se sentía gratificada por compartir con los demás parte de su tiempo.

—¿Señorita Evans?

Rachel se giró y el bocado que acababa de dar a su sándwich se le atragantó en la garganta. Tosió varias veces para desalojarlo sin éxito. Unos golpes en la espalda le ayudaron a expulsarlo.

—Sí —respondió con un hilo de voz, reforzando la afirmación con un gesto. El rostro aparecía enrojecido por el esfuerzo y por la impresión que le había causado el hombre que tenía delante.

Intentó sobreponerse. ¿Pero qué le pasaba? No era la primera vez que veía a un hombre atractivo. Además, tampoco lo era tanto. No era excesivamente alto, ni siquiera guapo, según los usuales cánones de belleza. Tenía la mandíbula cuadrada, que la crecida barba se encargaba de acentuar, y el oscuro cabello demasiado largo para su gusto y bastante desgreñado; pero desprendía un aire de fortaleza, de seguridad, que impresionaban. Sus anchas espaldas y los robustos brazos, que se adivinaban debajo de aquella camisa de cuadros, delataban su profesión: debía de ser uno de los leñadores que trabajaban en el aserradero.

—Siento haberla asustado —se disculpó. Sus ojos, azules como el mar en calma, mostraban sincera consternación.

—No ha sido nada. ¿Qué desea?

—Soy Wayne Randall, el padre de Benjamin. Me gustaría hablar con usted.

Rachel se sorprendió. ¿Ese era el dueño de la empresa más importante de la ciudad? Por su aspecto nadie lo diría. Esperaba ver a un ejecutivo con un traje caro y aires de superioridad; más o menos como la mayoría de los que había tratado hasta entonces.

Wayne le estrechó la mano con fuerza y ella le indicó con un gesto que se sentara.

—Es un placer, señor Randall; usted dirá.

—En primer lugar quería agradecerle el interés que está mostrando con mi hijo.

—Es un alumno. Solo hago mi trabajo —se justificó.

—Sé que el tiempo que le dedica excede su labor como profesora y que Benjamin está superando el retraso que llevaba debido a su enfermedad. Por otra parte, el niño no deja de hablar de usted. Eso es significativo, teniendo en cuenta que nunca ha mostrado interés por nadie excepto por los miembros de su familia.

—Benjamin es un niño muy inteligente y en poco tiempo podrá ponerse al nivel de sus compañeros. Solo hay que tener paciencia con él —quiso quitar importancia a su labor.

—Esa es otra de las causas que me ha traído aquí. En los dos años que lleva en el colegio, nunca había mostrado ese interés por aprender y, sobre todo, por comunicarse. Creo que congenia con usted y me gustaría pedirle que le dedicara más tiempo, en casa a ser posible, después de las clases. Y le pagaría por su trabajo —se apresuró a aclarar.

A Rachel le sorprendió la petición y no supo qué contestar. Sentía un genuino afecto por Benjamin y estaba dispuesta a ayudarle en todo lo que pudiera, pero no veía conveniente pasar más tiempo con el niño; corría el riesgo de encariñarse demasiado con él. En sus circunstancias no podía permitírselo.

—Señor Randall, su hijo progresa de forma adecuada, por lo que no es necesario ampliar sus horas de estudio; es más, sería contraproducente. Como todo niño, debe dedicar tiempo a sus actividades preferidas. Tengo entendido que le gusta construir maquetas.

—Sí; es uno de sus entretenimientos favoritos —confirmó Wayne—. Sin embargo, no le estoy pidiendo que le dé más horas de clases, lo que me interesa es que pase tiempo con él como… una amiga. Ya sabe que por su enfermedad le cuesta relacionarse con los demás. Aparte de con mi hermana, mi cuñado y mis sobrinos, apenas habla con nadie ni comparte juegos. Con usted lo hace. A través de los dibujos está jugando, se está divirtiendo, y eso es tan importante para él como saber multiplicar o conocer el nombre de las montañas más altas del planeta —dijo con calor y un reflejo de admiración en la mirada.

Rachel coincidía con Wayne. Benjamin se había tomado el dibujo como un juego en el que mostraba toda su creatividad y que le estaba ayudando a percibir las reacciones de los demás. Uno de los problemas de los niños con síndrome de Asperger era la confusión que sentían al no ser capaces de comprender por qué los demás los rechazaban, lo que les causaba depresión, ansiedad, nerviosismo, y hasta resentimiento o ira, y el consecuente aislamiento social; de ahí que fuese tan importante que aprendiesen a identificar e interpretar las señales no verbales.

—Lo que mi hijo más necesita en estos momentos es superar sus limitaciones y comportarse como cualquier niño. Ya sé que es difícil y que es probable que no se consiga, aunque no puedo dejar de intentarlo. Tal vez avanzaría más rápido en un centro con profesorado experto en estos temas, pero eso supondría apartarlo de nosotros y aún no estoy dispuesto; no mientras existan otras maneras de conseguirlo. ¿Me ayudará? —insistió Wayne al verla dudar.

Rachel no contestó de inmediato. Bajó la mirada a sus manos, como buscando una respuesta en ellas, todo para evitar mirar aquellos bonitos ojos suplicantes.

—Lo intentaré —dijo al fin—. Si bien, debo advertirle que no se haga demasiadas ilusiones. La enfermedad de su hijo es algo permanente, solo se puede aspirar a que lleve una vida lo más normal posible. Acudiré a su casa algunas tardes y no le cobraré.

Wayne suspiró aliviado.

—No puedo permitirlo. Debo recompensarle por su tiempo —insistió.

—Tiempo es lo que me sobra, señor Randall. Me consideraré pagada si me proporciona algo de madera para calentar la casa. Me cuesta acostumbrarme a este clima tan frío.

—Trato hecho. Le traeré toda la madera que necesite. —La sonrisa que le dedicó consiguió que a Rachel se le alterara el pulso.

Mirtha llegó cuando Wayne salía por la puerta.

—Veo que has conocido a uno de nuestros «solteros de oro» —dijo con ese tonillo guasón que solía emplear cuando algo le divertía—. ¿Qué quería?

Por Mirtha, Rachel sabía que la madre de Benjamin había fallecido tres años antes. April, que aspiraba a convertirse en actriz, abandonó a su marido poco después de nacer su hijo para marcharse a Los Ángeles con un guionista, que había pasado unos días de vacaciones en Donsonville ese verano y debió prometerle introducirla en la industria cinematográfica.

—Me ha pedido que ayude a Benjamin con sus tareas. Iré tres tardes por semana a su casa.

—¡Qué suerte! Apenas llevas un mes aquí y ya tienes una cita con el tío más bueno de los alrededores. ¡Y eso que parecía una mosquita muerta!

Rachel enrojeció y Mirtha soltó una carcajada.

7

—Hola, cariño; ¿cómo estás?

La voz de James provocó en Karla un exquisito cosquilleo que la hizo suspirar de placer.

—Echándote mucho de menos. ¿No podrías coger un avión y reunirte conmigo? Me dijiste que no conoces este país. Elisabeth está bien y encantada con la niñera que le has buscado.

Su tono lastimero puso a James un nudo en la garganta, aunque no podía complacerla por mucho que lo desease.

Karla llevaba una semana en Zurich acompañando a la madre de Rachel, que debía someterse a la revisión médica. Habían alquilado un apartamento en una zona tranquila de la ciudad, donde dormía, pasando la mayor parte del día con Elisabeth en la clínica donde estaba ingresada.

Aunque el peligro era mínimo, James había insistido en contratar a un escolta para protegerlas, que después se quedaría con Elisabeth hasta que regresase a Estados Unidos. Se trataba de Jane Robert, una excompañera del ejército que, como él, lo había abandonado y ahora trabajaba en la seguridad privada. Conocía su competencia y estaba convencido de que sabría resolver eficazmente cualquier conflicto que surgiese.

—Ya me gustaría, pero sabes que es imposible. La situación en Afganistán es muy complicada y no puedo moverme de aquí. Hay que coordinar la misión de rescate en caso de ser necesaria.

Debido a su experiencia, el Secretario de Defensa le había pedido a James que colaborase en la elaboración de un proyecto para evacuar la embajada en Kabul si era necesario.

—Con lo bien que nos lo podríamos pasar. Haríamos turismo… entre otras cosas. —El ronroneo con el que entonó sus últimas palabras era una explícita invitación.

James se tensó ante aquella insinuación. Emitió un gemido que llegó al oído de Karla.

—Te recompensaré con creces cuando regreses —prometió, y su voz sonó alterada.

—No creo que pueda aguantar, me tendré que ligar a un guardia suizo. Están de lo más seductores con esos uniformes tan coloridos.

James no pudo evitar la carcajada.

—Si te refieres a los que custodian al Papa, dudo que te encuentres alguno por allí: están todos en el Vaticano.

—Ya lo sé, pero tendrán hermanos o primos, digo yo. No veas lo altos y rubios que son todos los hombres aquí.

Él gruñó por lo bajo.

—No continúes o tendré que desobedecer una orden presidencial; y eso no sería muy inteligente.

—Vale, aguafiestas. En un par de días podré regresar. Las pruebas están dando resultados muy favorables y Elisabeth está encantada con la perspectiva de quedarse aquí una temporada. Ya ha programado con Jane las visitas que piensan hacer.

—Me alegro de que todo vaya bien, y que regreses tan pronto. —Su imaginación se desbocó ante la perspectiva de tenerla entre sus brazos.

—¿Sabes algo de Rachel? ¿Cuándo podrá volver?

—Hugh solo sabe que se desenvuelve bien en su nueva identidad. Parece contenta. No se ha detectado ningún movimiento extraño en su entorno. Sobre Heimann no hay nada nuevo. El FBI continúa la vigilancia e investiga los cargamentos, pero es difícil al no saber dónde buscar y sin levantar sospechas. Aun así, confían en descubrir pronto algo que les lleve hasta Vorobiov y, de paso, a otros delincuentes con los que Heimann tenga negocios ilícitos.

—Espero que no se demoren demasiado. Estoy empezando a pensar que no es tan buena idea que haya tenido que ocultarse. —Karla se sentía responsable de que su prima estuviese en esa situación ya que ellos se lo habían propuesto. Si algo le ocurriese, no se lo perdonaría nunca.

—Es la mejor solución, cariño. De no haberlo hecho estaría en constante peligro o encerrada entre cuatro paredes con guardias armados a su alrededor; y eso sería mucho más penoso. Heimann tiene contactos en los bajos fondos y habría intentado quitarla de en medio para asegurar su silencio. De este modo, cabe la posibilidad de que no sepa que fue testigo de su crimen y, aunque lo creyese, le será imposible descubrir dónde está.

—¿La ha encontrado? —preguntó Leo Heimann al hombre que tenía al otro lado de la línea telefónica. La ansiedad que mostraba era consecuencia de la impaciencia que sentía.

—Aún no. Parece que se la ha tragado la tierra.

—¿Cómo es posible? Debe de haber dejado algún rastro.

Leo estaba cada día más nervioso. Cuando le encargó el trabajo a Kinisky, el profesional que le habían recomendado para hacerlo, pensó que pronto solucionaría el problema. No fue así.

Al investigador le resultó fácil descubrir que la habitación estaba a nombre de Rachel Miller, una empleada de Van Deusen que era familia de su primera mujer, y que la empresa había pagado con antelación. La joven retiró la llave personalmente a las seis de la tarde y no la entregó al marcharse, por lo que no se podía saber cuándo la abandonó; incluso llegó a pensar que ni había estado allí. Pero cuando intentó dar con ella, descubrió que parecía haber desaparecido.

Rachel Miller no estaba en su apartamento de San Francisco y había llamado al trabajo para decir que se ausentaría por un tiempo. Como su madre se encontraba en el extranjero, supuso que la habría acompañado, aunque no figuraba que hubiese salido del país. La vigilancia en casa de su hermano tampoco le dio pistas de su paradero.

Todo ello le resultaba muy misterioso y solo podía indicar una cosa: que había sido testigo de lo ocurrido y tenía miedo. Pero en ese caso, ¿por qué no acudir a la policía y confesar lo que había visto para que ellos la protegieran? Solo se le ocurría una respuesta: la chica quería chantajearle a cambio de su silencio. Si esa era su intención, el problema se resolvería con rapidez al facilitarle la ocasión de eliminarla, aunque los días pasaban y ella no daba señales de vida. La tensión lo estaba matando. ¿Y si acababa contándoselo a la policía o, peor aún, a Vorobiov? Recordaba que Sonia había pronunciado su nombre.

—Tiene que encontrarla. Utilice los medios que sean necesarios. Nadie puede desaparecer de esa forma durante más de un mes.

—Presionaré a la madre. Ella debe saber dónde se encuentra —propuso Kinisky.

—No es una buena opción. Alertará a la hija y resultará más difícil encontrarla —dijo Leo.

—Lo intentaré con el hermano. Tiene grandes deudas de juego y eso es una ventaja. Si se le paga bien, nos desvelará su paradero y permanecerá callado.

—Aunque prefiero no involucrar a la familia, si estima que es posible hacerlo, adelante. Pero procure que no descubra la razón de nuestro interés y asegúrese de que no avisa a su hermana. Me han garantizado que es usted el mejor en su trabajo. No me decepcione.

—No lo haré.

Leo había ocultado a Kinisky su identidad y la razón por la que buscaba a la persona que ocupaba la habitación 726 del hotel Four Seasons en la fecha indicada; si bien, era lógico que hubiese relacionado ese encargo con el suceso ocurrido en dicho lugar y el mismo día y, a raíz de ello, haber sacado sus propias conclusiones. Con lo que le pagaba se aseguraba de que tuviera la boca cerrada.

Ajena a los propósitos de Heimann, Rachel condujo esa tarde hasta la casa de Benjamin. Se encontraba a las afueras de la ciudad, a unas ocho millas, y ocupaba una gran extensión de terreno arbolado. Desde el camino de entrada, admiró la amplia edificación de dos plantas, construida con gruesos troncos y rematada con inclinados tejados de pizarra plomiza. En la planta baja, un largo porche techado ocupaba toda la fachada.

Estacionó el coche frente a ella y bajó. Una mujer de unos treinta y cinco años, algo rolliza y de penetrantes ojos claros, se hallaba sentada en uno de los sillones del porche. Se levantó cuando ella llegó. Parecía que la estaba esperando.

—Buenas tardes, señorita Evans —la recibió con una amplia sonrisa y le alargó la mano, que Rachel estrechó—. Soy Shirley, la tía de Benjamin. Es un placer conocerla.

—Rachel, por favor.

—Rachel, entonces. Pase, el niño la espera.

Entraron en la casa y Shirley la condujo escaleras arriba hasta el primer piso.

—Quiero agradecerle la gran labor que está haciendo con Benjamin. No es solo lo que está aprendiendo con usted; se le nota más feliz y comunicativo. Antes no le gustaba ir al colegio y ahora es el primero que está preparado.

—Como le dije al señor Randall, es parte de mi trabajo, y Benjamin es estupendo —quiso quitarle importancia.

Llegaron a un amplio y luminoso cuarto ocupado en su gran mayoría por juguetes. En un rincón había una mesa en la que estaba sentado el niño, que dibujaba en un cuaderno.

Benjamin levantó la cabeza cuando Rachel entró y formó una rara mueca con la boca, que pretendió ser una sonrisa.

—Hola, Benjamin. Ya veo que estás muy atareado —lo saludó Rachel acercándose a él.

—He terminado el dibujo.

—¡Qué bonito es! —exclamó ella con entusiasmo.

—Les dejo solos para que puedan trabajar —anunció Shirley—. ¿Qué desea tomar, Rachel?

—No se moleste. Gracias.

Shirley salió y Rachel observó el cuarto. Por lo espacioso y la cantidad de juguetes intuyó que Wayne Randall pensaba tener varios hijos. Era una pena que Benjamin no tuviese hermanos. La socialización dentro de la familia resultaba el medio más adecuado y beneficioso.

—¿Te apetece ver un vídeo? Es de una persona que habla sin palabras y hace gestos muy cómicos —propuso Rachel.

—Me apetece.

Rachel abrió su portátil y buscó el vídeo en internet. El niño centró su atención de inmediato. Ella le iba interpretando lo que el mimo quería manifestar con sus gestos y le pedía que lo dibujase. Una hora más tarde, dio por concluida la sesión.

Benjamin protestó, como solía hacer cuando le gustaba la tarea que estaba realizado.

—Ya es suficiente por hoy, pero puedes continuar dibujando. ¿Recuerdas los colores tan bonitos de los planetas que te he mostrado esta mañana? Intenta dibujarlos tantas veces como quieras. Si no lo recuerdas, en el libro de ciencias los encontrarás.

Benjamin la miró con un brillo distinto en los ojos. Rachel le pareció ver agradecimiento en ellos, aunque era pronto para que aprendiera a expresar con naturalidad sus sentimientos.

—Mañana nos veremos en clase —le dijo, pasándole la mano por el cabello, de un rubio pálido.

—Mañana nos veremos en clase —repitió él.

Cuando Rachel se giró para marcharse, se sobresaltó al ver a Wayne apoyado en el marco de la puerta y mirándola de forma intensa.

—He vuelto a asustarla. Discúlpeme otra vez —pidió él con una sonrisa, que la barba casi ocultaba.

—No le había oído —la voz de Rachel reflejaba el nerviosismo que sentía. Ese hombre la alteraba de una forma desacostumbrada e impropia de su edad.

Wayne se acercó a su hijo y lo abrazó.

—Hola, cariño. ¿Has aprendido mucho con la señorita Evans?

Benjamin apoyó la cabeza en el hombro de su padre.

—He aprendido mucho.

—Eso está muy bien. Ahora, vamos a dejar que se marche o no querrá venir más. —Lo soltó y este se puso a dibujar de inmediato.

Rachel salió acompañada de Wayne. Se preguntaba cuánto tiempo habría estado observándoles.

Al llegar a la puerta, él dijo:

—Le llevo algunos troncos. La seguiré en mi furgoneta.

—No es necesario. Lo dije en broma. Ya compraré cuando se me acaben —se apresuró a decir ella.

—De ninguna manera. No me obligue a romper mis promesas. —Su rostro mostró un falso gesto ofendido.

Rachel no quiso parecer grosera negándose. Subió a su coche y arrancó. Wayne la siguió en una furgoneta cargada de madera. Cuando llegaron a la casa, él le preguntó:

—¿Dónde quiere que la coloque?

—Hay una especie de cobertizo en la parte posterior. Si estaciona allí, le abriré la puerta.

Wayne se dirigió donde le había indicado y comenzó a descargar.

—Casi se le habían agotado las reservas —comentó mientras iba colocando los troncos apilados unos encima de otros.

—Como le he dicho, me cuesta acostumbrarme a este frío y mantengo la chimenea encendida todo el día.

—Tengo entendido que es usted de Boston y allí el clima no es precisamente tropical —dijo Wayne medio en broma.

Rachel pensó que en aquel pueblo las noticias corrían como la pólvora.

—No lo es, pero resulta mucho más llevadero que este.

—Ya se acostumbrará. Haremos de usted toda una norteña —soltó una carcajada.

Si no me congelo antes, pensó Rachel. Sabía que Minnesota era conocida por «El Estado de la Estrella del Norte», y que los habitantes de las zonas más septentrionales solían llamarse a sí mismos norteños.

Wayne terminó de descargar en pocos minutos. A Rachel le impresionó la fuerza que desplegaba, cargando con grandes brazadas de troncos sin demostrar cansancio.

—Tiene un par de tejas sueltas. Déjeme una escalera y las colocaré. La madera no arderá si se moja, y estamos en época de lluvias —se ofreció él.

—No será necesario, señor Randall. Avisaré a la inmobiliaria y ellos se encargarán de mandar a alguien que…

—Insisto. Aquí nos ayudamos unos a otros. Y llámeme Wayne, por favor. Cuando me llama señor Randall pienso que se dirige a mi padre. —Volvió a aparecer esa cómica mueca que le daba un aspecto pícaro.

—Lo haré si usted me llama Rachel.

—No lo dude, Rachel. Bonito nombre, además.

La mirada que Wayne le dirigió hizo que ella sintiera calor en el rostro. ¿O eran figuraciones suyas?

—He… he visto una escalera en el garaje. Se la traeré —dijo Rachel, y se dirigió hacia allí.

Wayne la siguió.

—Yo me encargaré. Usted entre en la casa; parece helada —le recomendó. Cogió la escalera y volvió al cobertizo.

Rachel siguió su consejo, no porque tuviese frío sino porque prefería evitar continuar a su lado. Desde que se encontraron por primera vez en el colegio dos días antes había pensado en él con demasiada frecuencia, y eso no le convenía.

Puso agua a calentar para preparar un té y esperó a que él terminara revisando los ejercicios que había puesto a sus alumnos.

—Ya está reparado. Si ve algún desperfecto más, dígamelo; disfruto arreglando cosas. Mi hermana dice que es porque no jugué mucho de niño y ahora estoy recuperando el tiempo perdido. —Rio de aquella forma que resultaba tan contagiosa.

—En ese caso, no dude que le pediré ayuda —respondió ella divertida.

—¿Aún no ha llegado el camión de la mudanza o es que piensa quedarse poco tiempo aquí? —preguntó Wayne al observar que no había objetos personales por la casa.

—Estoy de paso, aunque no sé por cuánto tiempo —dijo de forma imprecisa. No quería dar demasiadas explicaciones—. He preparado té, ¿le apetece una taza?

—En otra ocasión. Ahora debo regresar. Shirley tendrá lista la cena. —Salió con prisas.

A Rachel le pareció detectar en sus ojos algo parecido a decepción y se preguntó a qué se debía. ¿Habría dicho o hecho algo que le molestara?

Cuando Wayne se marchó, Rachel sintió un extraño desconsuelo que se esforzó en ignorar. No pensaba dejarse atrapar por la fascinación que Wayne Randall le provocaba, sería una estupidez. Él era el padre de un alumno y así debía verle.

8

Dos semanas después, Rachel no había logrado cumplir su propósito. Su famosa fuerza de voluntad parecía brillar por su ausencia en esta ocasión. El verle casi a diario conseguía que, esa atracción que sintió desde el primer momento, aumentara hasta convertirse en peligrosos sentimientos que se empeñaba en desechar sin éxito.

Aparte de su innegable atractivo físico, Wayne era un hombre amable y generoso, de sólidos principios morales y que derrochaba alegría y optimismo, y ella no podía dejar de admirarle más a cada hora que pasaba a su lado. Amaba a su hijo y se preocupaba por su educación. Lo trataba con ternura y cariño y se esforzaba en sobrellevar su enfermedad, animándolo a que continuara avanzando.

Se había convertido en habitual el compartir un rato de charla con él tras las sesiones, o con Shirley, que solía sentarse en el porche antes de la cena.

Le agradaba la hermana de Wayne, una mujer voluntariosa y alegre, que adoraba a su familia y estaba dispuesta a todo por verles felices. Se había casado muy joven con John, su novio del instituto y, por lo que había podido apreciar, continuaban tan enamorados como el primer día.

En un principio no lo advirtió, pero la construcción no albergaba una sola vivienda. En la parte trasera había otra de iguales dimensiones que la original y que pertenecía a la hermana de Wayne. La construyó su padre al casarse y en ella vivía con su esposo y sus dos hijos: Paul, de quince años, y Tracy, de doce; si bien, solían reunirse en la casa principal, como todos llamaban a la que ocupaba Wayne con su hijo, y su esposa antes de que se marchara.

Ese era un tema del que nadie hablaba en aquella casa, y así se lo dio a entender Shirley en una ocasión que surgió, o ella lo sacó a relucir.

—Mi hermano sufrió mucho con esa mujer desde el primer momento que la conoció. Era una coqueta que necesitaba la admiración de todos los hombres con los que se cruzaba, incapaz de conformarse con el que tenía a su lado y que la adoraba. Le rompió el corazón cuando le abandonó; aunque todos, incluso él, nos quedamos más tranquilos.

—¿Qué edad tenía Benjamin? —preguntó Rachel.

—Tres años, pero no pasaba mucho tiempo con él antes de eso. Siempre estaba con amigos en alguno de los bares del pueblo. El niño no la recuerda, solo por la fotografía que tiene en su cuarto y que mi hermano se empeña en conservar para que su hijo no olvide el rostro de la mujer que le dio a luz.

Rachel recordó aquel testimonio gráfico de su existencia. Le impactó la belleza de April, de rasgos perfectos, grandes ojos verdes y una larga cabellera rojiza que debía de encender las pasiones de todo hombre que la mirara. No le extrañaba que Wayne se hubiese enamorado de ella cuando llegó una primavera con su familia para el periodo de tala.

—Esta noche te quedas a cenar. He hecho estofado con la receta de mi madre y tienes que probarlo —ofreció Shirley antes de que se marchaba.

—Te lo agradezco, pero no puedo. Yo…

La había invitado en otras ocasiones y ella siempre se negaba. No quería intimar más de lo necesario con esa familia, y menos con Wayne; era contraproducente.

—No te puedes negar. Que yo sepa, nadie te espera en casa —Shirley no la dejó terminar.

—Es cierto, pero…

—Está decidido. Te quedas —volvió a cortar sus excusas—. Además, este plato no lo suelo hacer con frecuencia. Es laborioso y no tengo tiempo. Desde que Denis, el administrativo de la empresa, cayó enfermo, me ocupo de las cuentas. Estoy deseando que regrese, aunque me temo que le quedan un par de meses de baja médica.

—¿Nadie puede echarte una mano con eso?

—Wayne tiene demasiado trabajo y John no entiende de números, así que yo soy la única con suficientes conocimientos para hacerlo, pero es más complicado de lo que me figuraba —se quejó. Cogió el abrigo y el bolso de Rachel y volvió a colgarlos en el perchero.

—Yo puedo ayudarte —se ofreció Rachel de forma espontánea. Al momento se dio cuenta del error cometido, pero era demasiado tarde para rectificar. ¿Cuántas veces le habían dicho que evitara proporcionar datos auténticos?

—¿Sabes de contabilidad? —Si esa chica conseguía cuadrarle las cuentas, aparte de las muchas virtudes que ya le había descubierto, era una auténtica joya. Lástima que no estuviese dispuesta a echar raíces en aquel lugar, porque en ese caso ella misma aconsejaría a Wayne que no la dejase escapar.

—Algo. Siempre se me han dado bien los números y ayudaba a mi padre en el negocio —fue inventando sobre la marcha.

Como parte de su nueva identidad, le habían creado una familia ficticia. Sus padres, fallecidos en un accidente aéreo siendo una adolescente, tenían una pequeña librería. Ella quedó al cuidado de su tía Ethel, que vivía en Vermont, hasta que ingresó en la universidad y regresó a Boston.

—Pues no me vendría mal tu ayuda. Si no tienes nada que hacer el martes por la tarde, puedo ir a tu casa y le damos un avance —le propuso Shirley con entusiasmo.

—Claro. A la hora que te venga bien.

Iban a entrar en la casa cuando vieron llegar la furgoneta de Wayne. Este aparcó y se bajó, acercándose a las dos mujeres. Su presencia alteró el pulso de Rachel, que se sintió acalorada.

Shirley, con su perspicaz mirada, no se le escapó esa reacción ni la forma como su hermano la miraba, igual que la que su marido le dirigía a ella.

—He invitado a Rachel a cenar con nosotros. Quiero que pruebe mi estofado —anunció con orgullo.

—Me parece estupendo. No puede dejar de probar la única receta que te sale bien —respondió Wayne con sorna.

Shirley lo miró con el gesto fruncido y actitud belicosa.

—¿Insinúas que soy mala cocinera?

—No lo insinúo, lo afirmo —soltó una carcajada cuando el puño de su hermana se estrelló en su musculado hombro.

—¡Qué lengua más sucia tienes! Mamá debió de lavártela con jabón más a menudo. —Se marchó rezongando hacia la cocina.

—Me gusta hacerla rabiar porque continúa enfadándose como cuando éramos niños.

Ella sonrió para enmascarar la súbita tristeza que le provocaban los recuerdos de su infancia, la camaradería que llegó a compartir con su propio hermano antes de que se convirtiera en una persona egoísta y arrogante.

Wayne la miró durante unos segundos confundido por su expresión.

—Voy a asearme un poco. Debo de oler como un oso. —Se marchó escaleras arriba.

Rachel se quedó parada en medio del vestíbulo sin saber qué hacer. Al final, optó por ir a la cocina para ayudar a Shirley. En ella ya estaban Paul y Tracy, discutiendo como siempre que los había visto.

—No te he cogido tu bicicleta. ¿Para qué iba a quererla? Es de niña cursi —se defendió Paul. El chico parecía muy ofendido. Con quince años era casi tan alto como su tío Wayne y muy parecidos físicamente.

—Lo has hecho para vengarte por mirar en tu ordenador y ver las fotos —lo acusó Tracy, una jovencita que era el vivo retrato de su madre y con el mismo genio.

—¿Qué fotos? —preguntó Shirley, que se ocupaba de remover el guiso.

Paul dirigió a su hermana una mirada intimidante.

—No es nada —intentó quitarle importancia.

—Las fotos de las mujeres desnudas —aclaró Tracy, que no pensaba acobardarse por mucho que la amenazase.

—¡¿Cómo dices?! —Shirley miró a su hijo con cara de espanto.

—Me las envió Tom Bennett por correo. Yo no sabía lo que era —se excusó el chico. El fuerte sonrojo que cubrió su rostro indicó a su madre que no estaba contándole la verdad.

—Ya hablaremos de eso más tarde, jovencito. Ahora, id a lavaros las manos y después a la mesa. Y no quiero oír una discusión más entre vosotros —les advirtió.

Los chicos salieron y Shirley suspiró.

—Se está haciendo mayor —admitió con una mezcla de orgullo e inquietud.

John llegó en ese momento. Se acercó a Shirley y le dio un beso en la mejilla. Con disimulo, cogió un pastelito de hojaldre relleno de carne especiada. Ella, advirtiéndolo, lo apartó de un fuerte empujón.

—Quita tus sucias manos de mi comida o te quedarás sin ellas —le desafió con la cuchara que utilizaba para remover la comida.

—¡Gruñona! —dijo él riendo con ganas. Le dio una palmada en el trasero y salió de allí.

Rachel sintió una punzada de envidia y nostalgia al observar la felicidad que se respiraba a su alrededor. A su memoria volvieron a acudir imágenes de su infancia, tan parecidas a aquellas, cuando aún había alegría en su hogar.

—¿Me ayudas a llevar los platos, Rachel? —le pidió Shirley.

—Claro.

Se dirigieron al comedor, una amplia sala contigua a la cocina, donde ya se encontraban todos sentados en torno a la larga mesa.

—Benjamin se alegra de que cenes con nosotros, Rachel. No he tenido problemas en apartarlo de sus dibujos cuando se lo he dicho. ¿No es cierto? —preguntó Wayne a su hijo.

—Me alegro mucho —dijo el niño con un atisbo de sonrisa.

Rachel se sentó a su lado y le acarició la cabeza emocionada por el gesto.

La cena transcurrió en animada charla. Ese era el único momento del día en el que la familia se reunía y lo aprovechaban para comentar cómo les había ido la jornada. Al estar ella presente, los temas fueran más generales. Así se enteró de que la empresa pertenecía a los dos hermanos y que la llevaban ambos con la ayuda del marido de Shirley.

Wayne y John se encargaban de los aspectos técnicos y de la dirección de los trabajadores. Ambos habían realizado estudios en escuelas de ingeniería, por lo que estaban bien preparados para la tarea. Conocían todo el proceso por haber empezado a trabajar en ella muy jóvenes y pasando por todas las etapas, desde los trabajos de reforestación y poda, hasta el proceso de tratamiento final de la madera para enviarla al cliente. Shirley, por su parte, se encargaba de la dirección de la oficina y de la relación con los clientes y abastecedores gracias a sus estudios en marketing y publicidad.

Lo que empezó con un pequeño aserradero heredado de sus padres, se había convertido en una boyante empresa que empleaba a unos treinta trabajadores fijos y otros tantos eventuales durante el periodo de tala, que ocupaba unos tres meses, de marzo a junio.

Rachel disfrutó de aquella velada como hacía mucho tiempo. Estaba tan sola en su casa, excepto por las esporádicas visitas de Mirtha, que agradecía esos momentos de alegre compañía.

Cuando acabaron de cenar, y tras una larga sobremesa, llegó la hora de marcharse. Wayne la acompañó hasta el coche.

—¿Te apetece visitar el aserradero mañana? —le propuso.

Al día siguiente era sábado y no trabajaba, aunque dudaba de que él tuviera ese privilegio. Los negocios requerían atención constante, lo sabía muy bien.

—No quiero interrumpir tus quehaceres —rehusó con poca convicción. Le gustaría conocer la fábrica, pero no debía propiciar encuentros con Wayne y menos a solas; era tentar demasiado a la suerte.

—No lo harás. Los fines de semana bajamos el ritmo aunque estemos en los meses de mayor producción. Solo trabaja el personal estrictamente necesario para servir los pedidos urgentes. Ya es muy duro durante la semana. Nos merecemos un par de días de descanso —se justificó él.

Rachel sabía que no era cierto. Shirley le había contado que su hermano no descansaba nunca. Siempre estaba trabajando a la par de sus hombres. Cuando no se encontraba dirigiendo las labores de tala en los montes, se encargaba de supervisar el aserradero. Los fines de semana los dedicaba a la revisión y mantenimiento de la maquinaria, si bien solía reservar la tarde del domingo para su hijo.

Cuando hacía buen tiempo iban a pasear por los montes, algo que a Benjamin le encantaba porque regresaba cargado de objetos que había recolectado: piedras, hojas, algún insecto; y en los días fríos de invierno veían películas o se entretenían con juegos de mesa. Wayne intentaba ser un buen padre y procuraba estar unas horas cada día con su hijo. Cenaban juntos todos los días y se ocupaba de acostarle y leerle un cuento antes de que se durmiera.

—En ese caso, acepto. ¿A qué hora vengo? —cedió Rachel. Le pudo más la curiosidad que los prejuicios.

—Yo pasaré a recogerte. ¿A las nueve te parece bien, o es demasiado temprano para ti?

—Me parece perfecto. —Rachel entró en el auto y arrancó—. Hasta mañana.

Wayne se quedó mirando hasta que las luces traseras del coche desaparecieron. Cuando iba a entrar en la casa vio a Shirley sentada en el porche.

—Voy a acostar a Benjamin —dijo al pasar a su lado.

—Espera un momento, quiero hablar contigo.

Wayne se sentó junto a ella. Por su gesto, intuyó que estaba intranquila.

—¿Qué ocurre? ¿Algo va mal?

—No lo sé, dímelo tú. ¿Qué ocurre con Rachel?

A Shirley le preocupaba que su hermano se enamorara de la joven. Le caía muy bien y le gustaría que pasara a formar parte de la familia, pero ella ya había dejado claro que solo estaba de paso y que se marcharía de allí cuando tuviera ocasión. No quería que Wayne acabara con el corazón destrozado. Ya se lo habían roto en una ocasión; era suficiente.

—¿Es eso? No temas, solo intento ser amable con ella por lo bien que se está portando con Benjamin —dijo rehuyendo su mirada. Su hermana sabía leer en su interior como en un libro abierto.

Wayne le dio un beso en la mejilla y entró en la casa. Shirley quedó pensativa. Lo que se temía había ocurrido: su hermano estaba interesado en Rachel. Lo percibía en su actitud. Hacía tiempo que no le veía esa luz en los ojos y la sonrisa casi perenne en los labios, en concreto desde que conoció a April. No había vuelto a mirar a otra mujer desde que ella lo abandonado, consagrándose a su hijo y a su trabajo. Ahora volvía a sentir interés por una y temía que acabara sufriendo del mismo modo.

9

Al día siguiente y a la hora indicada, Wayne llamaba a la puerta de Rachel.

—¿Preparada? —le preguntó cuando la vio aparecer.

—Preparada.

Subieron a la camioneta y partieron hacia el aserradero, que se encontraba a unas quince millas de la ciudad, junto al río y en una zona boscosa que pertenecía a la familia de Wayne desde hacía varias generaciones.

—Cuando mis bisabuelos se instalaron aquí, se podían comprar este tipo de terrenos. Ahora ya no es posible, pero sí se otorgan concesiones para su conservación, lo que incluye la explotación. Nuestra propiedad ocupa unas 40 hectáreas y tenemos concesión en otras 80 más.

—Eso es mucha superficie para trabajar. —Rachel se sorprendió al saber que eran dueños de tal extensión de tierras—. ¿Qué es lo que se produce?

—Nosotros nos ocupamos de todas las actividades relacionadas con la madera, desde la replantación de árboles, control de crecimiento y protección a su extracción y fabricación de los productos primarios. Producimos madera industrial de diferente calidad que posteriormente distribuimos a nuestros clientes. Los residuos los vendemos a la fábrica de papel, que se encuentra río abajo, cerca de Duluth.

Wayne le fue enseñando las instalaciones y dándole detallada información de todo lo que veía.

—Cuando llegan los troncos hasta aquí ya vienen desbrozados de ramas y cualquier otra adherencia. Son clasificados, descortezados y se someten a tratamiento para eliminar parásitos y posibles enfermedades. Después pasan a las máquinas de corte, lijado, sellado, barnizado o cualquier otro tratamiento que requiera, dependiendo del tipo de madera y de la utilidad que se le vaya a dar. Los excedentes los destinamos a la fabricación de tableros de madera prensada o van a la fábrica de papel.

—Se aprovecha todo, en realidad —se sorprendió Rachel.

Estaba impresionada por la amplitud de la fábrica y el tamaño de las diferentes máquinas que se utilizaban para cortar y laminar los enormes troncos, algunos de más de un metro de diámetro. Le agradó la variedad de olores. El de madera era intenso y se mezclaba en algunas zonas con los productos que se utilizaban para su tratamiento.

—En efecto, todo es aprovechable; incluso las ramas resultantes del desbroce las vendemos como madera para calefacción.

Cuando terminaron el recorrido por todo el complejo del aserradero era casi medio día.

—¿Te apetece comer al aire libre? Shirley ha preparado un picnic por si nos daba hambre —propuso Wayne.

—Ya te he entretenido suficiente —quiso excusarse ella. Se lo estaba pasando muy bien en compañía de Wayne. Su vitalidad y entusiasmo resultaban contagiosos. No podía negar que le gustaba su trabajo porque hablaba de él con verdadera pasión.

—No lo has hecho. Ya te dije que tengo el día libre. Y me está resultando muy agradable. No siempre puedo presumir de mi empresa ante alguien. —Sonrió de forma pícara—. Te llevaré al lugar donde suelo ir con Benjamin. Hay unas magníficas vistas del valle. Está un poco elevado, por lo que tendríamos que subir una leve cuesta. Como veo que has traído calzado cómodo, no creo que tengas dificultad.

Rachel no pudo negarse. ¿Qué mujer podría hacerlo cuando la miraba de esa forma?

Wayne cogió una mochila del coche y comenzaron a ascender la pequeña colina. Durante el recorrido, él le iba mostrando los diferentes tipos de árboles que encontraban y la utilidad de la madera que producía cada uno. El pino rojo era el que más abundaba, cuya madera de gran calidad se dedicaba a la fabricación de muebles o tablones para la construcción.

Rachel, que no estaba acostumbrada a ese tipo de ejercicio, pronto sintió cansancio.

—Vamos, chica de ciudad, que esto es más fácil que un paseo por la playa —se burló él.

—No sé a qué playas vas tú. Las que yo frecuento no son tan dificultosas —se quejó Rachel, esforzándose por respirar con normalidad.

—Si te quedas un tiempo por aquí, conseguiré que te conviertas en una montañera. Se te nota madera, pero te falta práctica —continuó en el mismo tono.

—Si tú lo dices…

—Por supuesto. Sé reconocer el buen material en cuanto lo veo —soltó una carcajada—. ¡Vamos!

Wayne le cogió la mano y tiró de ella con suavidad para ayudarle. A Rachel le gustó el contacto con aquella mano fuerte y, sorprendentemente, suave.

Después de casi media hora de recorrido llegaron a la cima de la colina. Rachel se sentó en una roca para recuperar el aliento.

—¿Seguro que Benjamin es capaz de llegar hasta aquí? Es demasiado esfuerzo para su edad —comentó ella con la voz entrecortada.

—Cuando se cansa, lo echo a la espalda y continuamos. Pero cada vez aguanta más —le aclaró Wayne con un guiño pícaro.

—Ya decía yo.

Rachel se quitó el abrigo. El esfuerzo le había hecho sudar y, aunque soplaba una brisa fresca, el día había amanecido cálido para aquella época del año y el sol calentaba la piel.

—¿Qué te parece? ¿A que es precioso? —preguntó Wayne señalando alrededor.

Ya más relajada, Rachel contempló el hermoso paisaje que se observaba desde aquel lugar. Masas de frondosos árboles se extendían por la mayor parte, con pequeños lagos rompiendo la uniformidad de aquella verde alfombra. Un par de arroyos que bajaban de las montañas al norte dejaban su cicatriz plateada. Al oeste se divisaba la ciudad, con sus casas alineadas, y el río por el este, que en unos tramos discurría con aguas mansas y en otros parecía más un arrollo de montaña, saltando entre riscos.

—Sí que lo es —le dio ella la razón.

Rachel cerró los ojos e inspiró con fuerza para saturar los pulmones de ese aire limpio en el que se mezclaban los diferentes aromas de la naturaleza en estado puro. Cuando los abrió, Wayne la estaba mirando con tanto deseo que le halagó y la alarmó al mismo tiempo.

¿Había sido prudente acompañar a un desconocido hasta un lugar tan apartado? ¿Qué sabía de él? Solo que era el padre de su alumno, que parecía amable y generoso y que, pese a su aspecto rudo, poseía una buena educación y una cultura aceptable; ¿era suficiente para considerarse segura a su lado? Se respondió de inmediato: sí, lo era. Al igual que ocurrió cuando conoció a James, su intuición le decía que estaba segura con él y que la protegería si la veía en peligro.

Wayne apartó la mirada de ella con precipitación y cogió la mochila.

—¿Qué tal si reponemos fuerzas? No sé tú, pero yo estoy famélico.

Colocó una manta en el suelo y encima un pequeño mantel sobre el que vació el contenido de la mochila.

—A ver qué nos ha preparado Shirley… —Abrió un par de recipientes de metal y emitió un silbido—. ¡Vaya, este pollo huele de maravilla! Y el pastel tiene muy buena pinta. Dudo que lo haya hecho ella. Esto es obra de Ginger, sin duda.

Rachel recordó que Ginger era la persona que ayudaba a Shirley en las tareas domésticas y una magnífica cocinera.

Completaban el almuerzo unos panecillos gratinados con queso, dos botellines de cerveza y otros dos de agua.

—¿Agua o algo más fuerte? —preguntó él mostrándole las bebidas.

—Me atreveré con la cerveza.

—Así me gusta, que seas valiente. —Abrió una de las botellas y se la ofreció—. Lo siento, no hay vasos. Debe de haberse olvidado, al igual que de los cubiertos. —Su mirada traviesa indicaba que se estaba divirtiendo.

—No importa. Sabré arreglármelas —respondió ella en tono juguetón con guiño de ojo incluido.

Los aromas de la comida despertaron el apetito de Rachel, que comenzó a comer con ganas.

—¿Suele haber animales salvajes por esta zona? —Estaba temerosa de que apareciera alguno en cualquier momento.

—Si te refieres a osos, lobos, pumas… o cualquier otro animal peligroso, puedes estar tranquila. Estamos en un parque natural vigilado y protegido, por lo que es muy difícil encontrarse con alguno. Y, de darse el caso, lo pondría a dormir un rato. —Le mostró una pistola y, ante el gesto de desagrado que observó en el rostro de ella, le aclaró—: Dispara dardos tranquilizantes, no temas. No me gusta matar animales si no es necesario.

A Rachel le gustó esa actitud, que coincidía con la suya.

Cuando terminaron de comer, Wayne recogió la improvisada mesa y se tendió sobre la manta junto a Rachel.

—¿Tienes alguien que te espera en algún lugar? —preguntó él de repente, en un arrebato que no pudo controlar.

Rachel, medio amodorrada por el plácido aletargamiento que le había sobrevenido después del almuerzo, se sobresaltó.

—Que merezca la pena, solo mi tía Ethel —respondió. Se sentía mal por mentirle, aunque en realidad no lo estaba haciendo porque sabía a qué se refería.

Su experiencia con los hombres era muy escasa. Aparte de Jonas, un compañero de estudios de Bellas Artes con el que estuvo saliendo durante casi un año y que la dejó para marcharse a París y continuar con la vida bohemia que le gustaba, había tenido un par de relaciones cortas con compañeros de trabajo que no le dejaron un buen sabor de boca. Desde hacía dos años no había vuelto a sentir esa afinidad por ningún hombre excepto por James, aunque pronto comprendió que él amaba a su prima y ella no tenía nada que hacer. Entonces, ese primitivo afecto se transformó en auténtico cariño fraternal. James era para ella el hermano que le hubiera gustado tener.

Wayne suspiró y cerró los ojos con una sonrisa de satisfacción.

Permanecieron en silencio durante unos minutos saboreando la paz que se respiraba en aquel lugar. De pronto, un sonido de pisadas procedentes de algún lugar entre los árboles sobresaltó a Rachel, que se puso de pie de un salto con el rostro alterado por el temor.

Wayne se incorporó y cogió la pistola de la mochila. Colocó a Rachel detrás de él y escudriñó el entorno para ver de qué se trataba. Las pisadas se oyeron más fuertes hasta que vieron aparecer un ciervo de gran cornamenta que les observaba con curiosidad.

—No hay peligro, pero no te muevas. No quiero asustarlo —susurró Wayne.

Rachel, situada detrás de él, se atrevió a mirar. Los ojos se le abrieron como platos al ver a aquel imponente animal.

—¡Es una belleza! —exclamó en voz baja y cargada de emoción.

Rachel no había tenido la oportunidad de ver a ninguno de su especie. No le gustaba que los animales estuviesen encerrados y por ello nunca quiso ir a un zoológico. Le sorprendió su tamaño y belleza. Sus enormes ojos oscuros miraban sin recelo; sin duda, no se sentía amenazado por aquellos seres. Cuando se cansó de mirar, regresó por donde había venido con su andar majestuoso.

Rachel recuperó el aliento que había estado conteniendo y miró a Wayne con los ojos brillantes de entusiasmo. Estaba tan bonita que a él se le aceleró el corazón y tuvo que hacer un titánico esfuerzo para no besarla. Con un gemido de frustración, se apartó de ella y recogió la manta y la mochila.

—Debemos regresar —dijo, evitando mirarla.

Rachel se sintió confundida y un poco decepcionada. Por unos segundos creyó que iba a besarla y ella no le habría rechazado. No obstante, le agradecía que no lo hubiese hecho. Era lo más sensato.

Hicieron la mayor parte del trayecto de regreso en silencio, pero sin que resultase incómodo. Rachel estaba concentrada en el accidentado camino. Se había equivocado al pensar que sería más fácil bajar la colina, por lo que él la ayudaba en los tramos más difíciles. Cuando llegó por fin al coche, dejó escapar un suspiro de alivio mezclado con cansancio.

—La próxima vez te resultará más sencillo. Es cuestión de práctica —le aseguró Wayne con aquella medio sonrisa pícara que en esa ocasión a ella no le hizo tanta gracia.

Rachel se abstuvo de contestarle. Ni con años de práctica conseguiría que le resultara fácil.

Cuando llegaron a la casa de Rachel comenzaba a anochecer. Wayne la acompañó hasta la puerta.

—Gracias por la visita al aserradero y la excursión. No sé si podré levantarme mañana de la cama, pero ha valido la pena. —Estaba agotada y, con seguridad, al día siguiente le dolerían las piernas a causa del esfuerzo realizado.

—Tenemos que repetirlo pronto, chica de ciudad. Mi nueva cruzada personal es convertirte en una montañera. —Soltando una gran carcajada, regresó al coche y se marchó.

10

Kinisky entró en el elegante bar del hotel y barrió el salón con la mirada. El hombre que buscaba era fácilmente reconocible: unos treinta años, alto, apuesto, de cabellos castaños y claros ojos, que vestía con elegancia y solía estar rodeado de hermosas mujeres.

Una nueva mirada panorámica le bastó para localizarlo. Como esperaba, Eric Miller se encontraba allí y, cómo no, en compañía de una joven belleza.

Se dirigió hacia él con una sonrisa, algo raro de ver en su hosco semblante.

—¿Señor Miller?

Eric miró con irritación al hombre que se había atrevido a interrumpir su charla cuando estaba a punto de conseguir que la chica le acompañara a su habitación.

—¿Qué desea? —preguntó de mala gana.

—Me gustaría hablar con usted. Quería proponerle un negocio que le va a interesar.

Eric cambió de actitud ante esas palabras. Cualquier tema relacionado con dinero le interesaba mucho. La tacaña de su mujer apenas le daba para cubrir sus gastos más elementales y ya debía una buena cantidad en deudas de juego acumuladas que no sabía cómo iba a pagar.

—Querida, si fueras tan amable de disculparme unos minutos… —pidió a la joven que le acompañaba.

Esta no pareció muy contenta con la situación y se marchó con gesto ofendido.

—Y bien, señor…

—Blake, Frank Blake —respondió Kinisky alargándole la mano, que Eric estrechó.

—Señor Blake; siéntese, por favor. —Señaló un sillón a su lado—. ¿Cuál es ese negocio que tiene que proponerme?

Kinisky no se anduvo con rodeos. El trabajo le estaba llevando más tiempo del que calculó en un principio y tenía prisa por acabarlo.

—Permítame que vaya al grano. Tengo entendido que necesita dinero con urgencia para cubrir varios préstamos, ¿no es así?

Eric se tensó. No imaginaba que sus problemas financieros fueran de dominio público; tampoco le gustaba.

—¿Y si así fuera? —su tono delataba suspicacia.

—Estaríamos dispuestos a liquidar esas deudas, que ascienden a unos cincuenta mil dólares según tengo entendido, a cambio de cierta información.

Eric se removió inquieto en su asiento.

—Si le ha mandado Fachetti, dígale que le pagaré en este mes como habíamos acordado. Estoy pendiente de unas transacciones que se han demorado más de lo que esperaba —dijo con mal disimulado nerviosismo.

No tenía el dinero ni sabía de dónde iba a sacarlo, algo que no pensaba admitir, por lo que estaba valorando el marcharse del país a algún lugar lo suficientemente escondido para que ese usurero no le encontrase. Sabía cómo se las gastaba con los que incumplían los acuerdos.

—No vengo a cobrarle la deuda, señor Miller; vengo a facilitarle la forma de pagarla.

Eric abandonó la postura displicente que había adoptado como mecanismo de defensa y miró con interés al hombre que tenía delante. Su aspecto era bastante más refinado que el de los matones de Fachetti, aunque parecía igual de peligroso.

—¿De dónde ha sacado esa información?

—Tengo mis fuentes. Pero ese dato carece de importancia. Lo que debe interesarle es que, si nos ayuda, sus problemas quedarán resueltos.

—¿Quién es usted? —preguntó con desconfianza.

—Solo puedo decirle que trabajo para el Gobierno; aunque ese dato debe quedar oculto, así como el hecho de que le pagaremos por su información.

Eric comenzó a tranquilizarse. Si era cierto, sus agobios financieros acabarían de una vez. Pensaba divorciarse de Melania y buscar otra esposa más desprendida.

—¿Qué quiere saber?

—Nos interesa encontrar a su hermana.

—¿A Rachel? No hay problema. Está en San Francisco. Le daré su dirección en cuanto vea el dinero. —No podía creer que todo se resolviera de forma tan fácil.

No sabía dónde vivía Rachel, pero le pediría la dirección a su madre. Recordaba haberle oído decir que la habían ascendido en su trabajo y se encontraba en la costa oeste. Al parecer, la mosquita muerta de su hermana sabía muy bien mover sus hilos y había conseguido que su prima Karla la pusiese al mando de una de las empresas de su padre.

—Su hermana no está allí, ya lo hemos comprobado; tampoco en cualquier otro lugar que solía frecuentar. Parece que ha desaparecido.

—¿Cómo que ha desaparecido? Hace tiempo que no hablo con ella, pero me habría enterado si algo le hubiese ocurrido.

En realidad, le traía sin cuidado lo que le ocurriera. Desde el verano anterior no la veía y tampoco tenía ganas de hacerlo, aunque su madre le tenía informado, y más con lo orgullosa que estaba de ella.

—¿Para qué quieren encontrarla? —preguntó suspicaz.

—Su hermana tiene cierta información que nos interesa. Queremos convencerla de que nos la facilite.

—¿Qué información?

Kinisky comenzaba a cansarse de tanta pregunta.

—Solo estoy autorizado a decirle que está relacionada con el señor Van Deusen. Llevamos tiempo investigando sus negocios porque nos consta que no son limpios. Su hermana puede ayudarnos a desenmascararlo. Claro que usted no debe revelar nada de esta conversación o podríamos acusarle de encubridor.

Eric torció el gesto, no le gustaba el cariz que estaba tomando esa conversación.

—No dudo de la falta de honradez de Howard, pero descarto que Rachel esté involucrada. No la conoce. Es la rectitud personificada. —El tono despectivo con el que pronunció las últimas palabras sonaron como un insulto. Su hermana tenía algunas cosas buenas; esa no era una de ellas.

—No desconfiamos de la señorita Miller, lo que sospechamos es que ella ha descubierto algo relacionado con Van Deusen y, temiendo por su vida, se ha escondido en algún lugar. Queremos encontrarla para proporcionarle protección a cambio de su colaboración.

¿Howard un asesino? Le resultaba difícil de creer. Era despiadado en los negocios, pero sería incapaz de matar a nadie y menos a su hermana; la quería como a una hija. Si Rachel había desaparecido era por otra cuestión y no porque temiera por su vida, como aquel hombre afirmaba. Y puestos a dudar, tampoco se tragaba que él fuese un agente del Gobierno. Debía de ser alguien que trabajaba para un competidor de Howard y necesitaba la información que su hermana poseía para sacar algún beneficio. No obstante, si Rachel sabía algo que pudiera perjudicar a los Van Deusen, mejor que se hiciese público. Le gustaría ver la cara de Karla cuando metieran a su padre entre rejas.

—Si ustedes no la han encontrado, yo no puedo ayudarles por mucho que lo desee. No tengo ni idea de dónde está —admitió con desánimo al ver truncadas sus ilusiones.

—Tal vez su madre lo sepa —sugirió Kinisky.

Las esperanzas de Eric renacieron. Su madre siempre sabía dónde estaba Rachel.

—Eso seguro. Ellas están muy unidas. Le preguntaré.

—Pero debe ignorar que estamos detrás de su hija. Podría alertarla y nos resultaría más difícil encontrarla —le recordó.

—Descuide. Sé cómo manejar a mi madre —aseguró. Siempre conseguía de ella todo lo que se proponía.

Eric se despidió del falso señor Blake y subió a su habitación; tenía que ponerse a indagar de inmediato. Sabía que su madre estaba en Suiza, ingresada en una clínica, y que pensaba quedarse allí algún tiempo; un derroche de dinero que Karla, tan generosa como siempre, habría sufragado.

Su rostro se ensombreció al recordar cómo se le había escapado su prima de las manos. Si no hubiese sido por ese guardaespaldas que su padre contrató, ahora estaría casado con ella y disfrutando de su fortuna. En cambio, tuvo que seducir a esa arpía que tenía por esposa y que le reprochaba cada centavo que le daba.

Marcó el número de teléfono de su madre. Si conseguía la información sus problemas estarían resueltos y podría divorciarse. Incluso pensaba renegociar y sacarse unos miles de dólares más con los que vivir hasta que localizase a otra viuda rica. Y en esta ocasión no firmaría ningún acuerdo prematrimonial tan abusivo como al que le obligó su mujercita.

—Hola, cariño. Cómo me alegro de hablar contigo. Te he llamado varias veces y no me has contestado —dijo Elisabeth con cierta nota de reproche.

—Ya no tengo el mismo número, mamá. Lo he cambiado y se me olvidó darte el nuevo. ¿Cómo estás?

—Muy bien. Las pruebas han salido negativas y estoy muy contenta. —La euforia de su voz lo confirmaba.

—¿Cuándo regresas? —indagó. No quería alertarla preguntándole directamente dónde se encontraba su hermana.

—No lo he decidido aún. Aquí estoy muy bien. Se respira tanta paz que no me apetece regresar.

—Pues disfruta todo lo que puedas.

—Gracias, cariño.

Eric no quiso demorarlo más. Con tono casual dijo:

—Por cierto, ¿sabes dónde está Rachel? Necesito hablar con ella y no la encuentro. Se ha despedido de su trabajo y no está ni en Boston ni en San Francisco.

Eric advirtió que su madre se demoraba en contestar. ¿Eso quería decir que conocía su paradero, pero que no se atrevía a decirlo?

—Ha tenido que ocultarse —admitió Elisabeth casi en un susurro.

—¿Por qué ha hecho tal cosa? —Su sorpresa pareció genuina.

—No puedo hablar de ello. Prometí no hacerlo —contestó con apuro.

—Tranquila, mamá, no lo haré. Que me lo diga ella si quiere. Solo dime dónde está.

—Es que no lo sé, cariño.

—¿Cómo que no lo sabes?

—Créeme, lo desconozco. Lo lleva en secreto hasta que se solucione el problema. Karla tampoco lo sabe.

—¿Qué problema? —Luego algo ocurría, y debía de ser grave para que su hermana no se lo hubiese confesado a las dos personas con las que tenía más confianza.

—Tampoco lo sé. No quiso decir nada; podría ser peligroso. Solo sé que el problema atañe a una persona importante y que prefiere estar oculta hasta que se solucione. Hace semanas que no hablo con ella.

Eric volvió a ver desinfladas sus esperanzas de ganar dinero fácil. Su madre decía la verdad: no conocía el lugar en el que Rachel se ocultaba. Su tono angustiado era sincero.

—Me estas asustando, mamá. ¿Corres peligro?

—Yo no, ella.

—¿Y cómo sabes que está viva? —Eric recelaba que su madre sabía más de lo que admitía. Si no estuviera segura de que se encontraba bien, no estaría en Suiza de vacaciones. Ahora tenía que averiguar a qué se debía esa certeza.

—Lo sé.

—¿Pero cómo? Me has dicho que no sabes dónde está ni hablas con ella en mucho tiempo —insistió. Sabía que acabaría cediendo. Era una estrategia que siempre le había dado muy buenos resultados.

—Nos comunicamos casi todos los días. Por eso sé que está bien —confesó Elisabeth casi en un susurro.

Eric sonrió. Su madre era muy fácil de manipular.

—¿De qué forma os comunicáis? ¿Por carta? —Era obvio que ese no podía ser el medio porque sabría su dirección aproximada, pero tenía que preguntar.

—Dejamos mensajes a través de un foro de internet.

—¿Un foro? No sabía que utilizaras esos medios. —Un modo muy ingenioso de mantenerse en contacto.

—¡Claro que los utilizo! No soy tan vieja —protestó ofendida.

Eric vislumbró una posibilidad de dar con Rachel. Sabía que era posible localizar a una persona rastreando la IP del ordenador desde el que se conectaba. Habían estudiado algunos casos en la facultad de Derecho. Si conseguía que su madre le dijera qué foro era y con qué nombre se conectaba, lo demás sería sencillo.

—¿De qué foro se trata? Me gustaría comunicarme con ella. Ya te he dicho que necesito hacerlo.

—Pero no es posible. Nadie puede saberlo. Nunca hablamos, solo dejamos mensajes en clave. —Elisabeth empezaba a arrepentirse de haberlo confesado.

—No desvelaré nada, te lo prometo; además, esos sitios son anónimos. Nadie puede descubrir quién eres ni dónde estás. Supongo que utilizaréis otros nombres.

—Claro. Ella es Campanilla, como papá la llamaba.

—Lo recuerdo. ¿Y el foro?

Elisabeth dudó, pero acabó dándoselo.

—No se lo digas a nadie, por favor; nunca se sabe lo que puede ocurrir.

—Tranquila, mamá. Guardaré vuestro secreto. Cuídate.

—Y tú también, cariño.

Eric colgó con un suspiro de satisfacción. Conocía a una persona, un consumado hacker, que le diría desde dónde se conectaba su hermana. Una vez que tuviera una dirección, se la daría al supuesto hombre del Gobierno y cobraría su dinero.

11

Durante la semana siguiente, Rachel fue todas las tardes a casa de Wayne. Compartía un tiempo con Benjamin y después ayudaba a Shirley con la contabilidad. Esta siempre le pedía que se quedara a cenar, petición que era alentada por Wayne y por el niño, al que cada día le tenía más afecto.

Se sentía mal por estar engañándoles, aunque esa no fuese su intención, y porque no quería que Benjamin sufriera cuando ella se marchara; además, se estaba dando cuenta de que sus sentimientos por Wayne estaban evolucionando demasiado deprisa y, si no les ponía veto, acabaría haciéndola sufrir. Pero ¿cómo hacerlo si no podía dejar de verle? Se había convertido en adicta a su sonrisa, a sus ojos brillantes que la miraban de una forma que le alteraba los latidos del corazón, a su voz serena, a su agudo sentido del humor, a su fuerza y vitalidad…

Una de las noches, cuando se disponía a marcharse, el coche no arrancó.

—No sé lo que le ocurre —admitió Wayne después de revisarlo—. Yo te llevaré a casa y mañana a primera hora llamaré a Scott para que venga con la grúa y lo lleve al taller. Es un buen mecánico —le propuso.

—Te lo agradezco. Espero que no sea nada importante.

—No lo creo. ¿Sabes si lo cubrirá el seguro? Depende del tipo de póliza que hayas suscrito.

Rachel la había mirado. La póliza estaba pagada por un año, pero no tenía cobertura total.

—Me temo que no. Es la básica.

—Entonces tendré que amenazar a Scott para que te haga un buen precio. —Le guiñó un ojo.

Llegaron en pocos minutos a casa de Rachel. Wayne la acompañó hasta la puerta y ella le invitó a entrar.

—¿Quieres tomar un café, té o chocolate? No tengo otras bebidas, ni siquiera cerveza —le preguntó con gesto de disculpa.

—No me puedo creer que no tengas una buena provisión, con lo aficionada que eres a la cerveza —dijo con ese acento guasón que solía impregnar muchas de sus palabras—. Un chocolate es perfecto. Ha refrescado y apetece tomar algo caliente.

Mientras Rachel lo preparaba, él encendió la chimenea.

—¿Te queda suficiente madera? —preguntó al verla regresar con las dos humeantes tazas.

—Tengo para otra semana. Va haciendo mejor tiempo y solo enciendo la chimenea por las tardes.

—Que no me entere que pasa frío mi chica de ciudad; nunca me lo perdonaría —bromeó.

—Ni se me ocurriría. No quiero ser la causa de tus desvelos —replicó ella en el mismo tono.

Wayne la miró. Estaba sentada a su lado en el sofá, la luz del fuego brillaba en sus ojos y una gran sonrisa iluminaba su rostro; estaba encantadora. En un impulso, inclinó la cabeza y posó sus labios sobre los de ella con delicadeza.

Rachel quedó paralizada por la sorpresa, pero no se apartó. Sintió la caricia de la suave barba. La calidez de la boca masculina la estremeció y, sin darse cuenta, se encontró enlazando los brazos en su cuello y respondiendo a sus besos con entusiasmo.

Él, al percibir su respuesta, se emocionó y la estrechó con fuerza, profundizando el beso. Había deseado hacer eso mismo desde el primer momento que la vio y ahora no podía creer que sus sueños se hubiesen convertido en realidad.

—Rachel… —pronunció sobre sus labios con pasión.

La tendió en el sofá y le acarició el pecho por encima de la ropa, al tiempo que depositaba ardientes besos en su cuello. Se acercó más, acariciándole las caderas, pegándola a él.

Rachel sintió en su vientre la dureza del miembro masculino, lo que la excitó y alarmó al mismo tiempo. Si le alentaba acabarían haciendo el amor, y eso era algo que no debía permitir. Tenía que pararlo, negarse a continuar…

No lo hizo. Le deseaba y sería una estúpida si se negaba esos momentos de placer.

Wayne continuó besándola y acariciándola exaltado. Parecía que sus manos tenían vida propia y querían memorizar cada palmo de su anatomía. Pero la ropa le molestaba, por lo que comenzó a sacarle el suéter para tener mejor acceso a sus pechos.

Rachel le ayudó facilitándole la maniobra. El sujetador le dio a Wayne algunos problemas porque no acertaba a desabrocharlo, lo que provocó una risita nerviosa en ella. Cuando lo consiguió, se quedó mirando aquellos pequeños y perfectos pechos coronados por pezones rosados, que se endurecían bajo su mirada.

—Eres preciosa —murmuró ensimismado, rozándolos con ternura.

Rachel enrojeció. La embargó la timidez, como si fuera la primera vez que compartía tal intimidad con un hombre, pero al mismo tiempo se sentía osada. Quería empaparse de su belleza, acariciar aquellos músculos que se le marcaban bajo la camisa, sentir el calor de su piel…

Con dedos torpes por la urgencia comenzó a desabotonarle la camisa, algo difícil porque Wayne no dejaba de besarla y acariciarla. Cuando lo consiguió y pudo acariciar los duros montículos de su torso tapizados de fino vello, un suspiro de deleite escapó de su garganta. El gemido de él, entre satisfecho y agónico, fue otro acicate para Rachel, que deslizó sus manos hasta la cintura del pantalón.

El sonido del timbre en la puerta los sobresaltó, y se separaron como dos niños a los que habían pillado haciendo una travesura.

Rachel se levantó casi de un salto. Mientras iba hacia la puerta de entrada, se colocó el suéter y se arregló el cabello con las manos. Antes de abrir, miró a Wayne. Este parecía relajado, con la ropa en su sitio y bebiendo de la taza. Inspiró para serenarse y abrió. En la puerta estaba Mirtha.

—Hola, Rachel. Esta tarde he hecho tarta de grosellas y quiero que la pruebes —dijo con su habitual vitalidad, enseñándole el plato en el que llevaba una buena ración de la mencionada tarta.

Mirtha era muy aficionada a la cocina, principalmente a las recetas de postres, y siempre que hacía uno le llevaba para que le diera su opinión.

Entró en la casa sin esperar invitación, como siempre hacía, pero en esta ocasión a Rachel no le agradó la visita de su vecina. Habría visto entrar a Wayne y quería cotillear.

—¡Oh!, veo que tienes visita —dijo Mirtha sorprendida—. Buenas noches, señor Randall.

—Buenas noches, señorita Robbins.

—Siento haberles interrumpido —se disculpó. Parecía incómoda.

—Wayne… el señor Randall ya se marchaba —aclaró Rachel, que se sentía como una colegiala cogida en falta.

Wayne comprendió sus temores y quiso aliviarle el mal trago que estaba pasando. El mágico momento que habían compartido no iba a repetirse esa noche.

—Así es; ya me marchaba. —Se levantó y se dirigió hacia ellas—. Mañana te llamo y te informo de lo que Scott me diga sobre el coche —le comentó a Rachel.

—Gracias —solo atinó a decir ella.

Antes de marcharse él le dirigió una mirada con la que le trasmitía toda la frustración que sentía, que era idéntica a la de Rachel.

—¿Has tenido un accidente con el auto? —preguntó Mirtha alarmada cuando Wayne salió.

—No, solo se me ha estropeado. No arranca. El señor Randall se ha ofrecido a llamar al taller de reparaciones. Como estaba en su casa ayudando a Benjamin con sus deberes, me ha traído.

Se daba cuenta de que estaba dando demasiadas explicaciones, pero se sentía nerviosa y la mirada escrutadora de Mirtha no facilitaba las cosas.

—Siento mucho haberos interrumpido. He sido muy inoportuna —volvió a disculparse.

—No has interrumpido nada. Ya se marchaba, como has visto. —Su evidente fastidio no pasó desapercibido a Mirtha.

—Sí, ya he advertido que tenía mucha prisa. —Su tono socarrón daba a entender que no la creía, pero decidió no continuar—. Te dejo descansar. ¿Vienes mañana conmigo al colegio?

—Te lo agradecería.

—Hasta mañana entonces.

Cuando Mirtha se marchó, Rachel se apoyó en la puerta e intentó serenar sus emociones. Difícil tarea porque no podía apartar de su mente los momentos de pasión compartidos con Wayne.

No debía continuar viéndole, se dijo. Estaba viviendo una mentira y él no se merecía que lo engañase de esa forma. Dentro de poco se marcharía, regresaría a su solitaria vida de ejecutiva exitosa y no volverían a encontrarse.

Ya le había advertido veladamente Shirley en una ocasión:

«Wayne sufrió mucho cuando April se marchó; no quiero que vuelva a ocurrirle lo mismo. No se lo merece».

En ese momento, Rachel comprendió la inquietud que sentía por su hermano y ella se dijo que no permitiría que ocurriera. Lo sucedido esa noche demostraba que había calculado mal la atracción que sentía por él y debía ponerle freno de inmediato. Wayne tenía su vida en ese lugar y ella…

El teléfono sonó. Rachel reconoció el número de Wayne y no descolgó. Si oía su voz era capaz de dar al traste con sus buenas intenciones. Sabía que era una cobarde, pero se estaba dando cuenta de que, en lo que a él se refería, su famosa fuerza de voluntad y su carácter práctico y sensato se iban al traste. No se reconocía en la mujer anhelante y exaltada de momentos antes; no era ella. Nunca había sentido esa necesidad, esa pasión desenfrenada.

No podía seguir así o pondría toda la operación en peligro. A partir de ese momento, mantendría las distancias y, si era necesario, pediría un cambio de residencia.

A la mañana siguiente, cuando Wayne volvió a llamarla por teléfono, Rachel respondió. Había tomado una decisión y no pensaba volverse atrás.

—Hola. ¿Cómo te encuentras? —preguntó él con un susurro acariciante.

Rachel sintió un cosquilleo interior y se mordió el labio antes de responder. Tenía que mantenerse firme.

—Bien, gracias. ¿Qué sabes de mi automóvil? —su voz sonó tan fría que ni ella misma la reconoció.

Wayne permaneció unos segundos en silencio preguntándose qué le ocurría.

—Scott se lo ha llevado al taller. Me llamará cuando sepa qué le ocurre.

—No es necesario. Ya me encargo yo. Pasaré a preguntarle —dijo en el mismo tono.

—Como quieras —respondió él cada vez más confundido.

—Gracias por haberte ocupado.

—¿Qué te ocurre, Rachel? —preguntó sin poder contenerse más.

—Disculpa. Tengo bastante prisa. Mirtha me está esperando para ir a trabajar.

—No te entretengo más; pero, cuando puedas, me gustaría verte para hablar de lo que sucedió anoche. —Su tono anhelante hizo que Rachel sintiera una fuerte opresión en el pecho. ¡Deseaba tanto acceder a lo que le pedía!

—No tenemos nada de qué hablar, Wayne. Lo que ocurrió anoche fue un error que no se va a repetir. Estaba mareada. Bebí demasiado vino en la cena y no estoy acostumbrada —intentó justificarse—. Siento haberte dado una impresión equivocaba.

Wayne volvió a guardar silencio durante unos segundos. Intentaba procesar lo que estaba oyendo. Si quería hacerle creer que se dejó manosear porque estaba borracha, había fracasado. Solo bebió un par de sorbos y estaba bien lúcida cuando la tuvo entre sus brazos. Debió de asustarse con su rudeza, con su pasión. Le habían desagradado tanto sus caricias que no quería repetirlas. Era un bruto.

—Siento haberte molestado. No se volverá a repetir. Que tengas un buen día —acabó en tono seco, y colgó.

Una enorme congoja asoló a Rachel tras escucharle. Había encontrado al hombre que podría hacerla feliz y tenía que renunciar a él.

Los días siguientes fueron duros para Rachel. Al tener el coche en el taller, Shirley se encargó de traer a Benjamin a casa, por lo que no volvió a encontrarse con Wayne. Pensaba que él no tendría interés en verla después de haberlo tratado con tanta frialdad la última vez que hablaron, lo que aumentaba su amargura.

Se sentía tan sola que hasta llegó a pensar en abandonar aquel autoexilio y recuperar su antigua vida, sin importarle que eso le supusiese correr un enorme riesgo. Echaba mucho de menos a su madre, a Karla y James, a Howard… a todas las personas que quería; incluso echaba de menos las continuas disputas con su hermano.

Era muy triste no tener alguien querido al lado, charlar con ellos, escucharles y saber que no la habían olvidado. Al menos, le consolaba saber que su madre estaba bien.

En esa semana había entrado en varias ocasiones en el foro de cocina para leer los mensajes que dejaba. Le hacía sentir más cercana a ella, pero comenzaba a no ser suficiente. Dejó algún comentario para que su madre supiera que se encontraba bien. Le gustaría preguntarle tantas cosas y, en cambio, se tenía que conformar con palabras en clave, siempre frases optimistas que estaban muy lejos de reflejar su estado de ánimo.

12

—Hola, Adam; ¿tienes algo? —preguntó Eric con ansiedad al comprobar quién le llamaba por teléfono.

—Mucho. Ya te dije que cuando entrara en el foro no se me escaparía.

Eric casi soltó un grito de alegría. Si había encontrado a su hermana ya tenía el dinero asegurado. Y le estaba haciendo mucha falta. Fachetti le había mandado otra vez a sus matones y en esta ocasión le presionaron bien, prueba de ello eran las dos costillas lastimadas que le habían dejado.

—¿Dónde se encuentra?

—Esa persona está muy lejos de aquí, en Donsonville, un pueblo de Minnesota.

Eric se sorprendió. ¿Qué había ido a hacer su hermana a un lugar tan frío y remoto? Si quería esconderse, había infinidad de lugares mucho más entretenidos y, sobre todo, con mejor clima.

—¿Puedes concretar algo más? Una dirección, por ejemplo.

—Claro que puedo. La IP está a nombre de una inmobiliaria, pero tengo la dirección. Toma nota.

Eric escribió el nombre de la calle y el número que le daba. No había ganado nunca tanto dinero con tan poco esfuerzo.

—Gracias, Adam.

—De nada. Me alegra haberte devuelto el favor.

Eric le ayudó a salir del grave problema que se creó al entrar de forma ilegal en la base de datos de la universidad para cambiar las notas a varios amigos. Por suerte, su mujer era la viuda del antiguo rector y conservaba muchas amistades en el consejo directivo, además del donativo anual que solía hacer.

Eric colgó y, de inmediato, llamó al número que el agente del Gobierno le había dado.

—¿Blake?

—Sí, señor Miller —respondió Kinisky.

—Ya sé dónde está Rachel. Tengo su dirección.

—Estupendo. Dígamelo, por favor —intentó disimular su alivio. Su cliente le estaba presionando desde hacía días y ya se le habían acabado las excusas.

—Antes me gustaría renegociar el trato —dijo Eric con aplomo.

A Kinisky no le agradó lo que acababa de oír.

—Eso no era lo acordado —dijo entre dientes.

—Me ha supuesto un gran esfuerzo descubrir dónde se oculta mi hermana y por ello costará algo más.

—Diga su cifra y veremos si es posible pagarla —concedió después de unos segundos.

—Digamos que… unos veinticinco mil más sería lo justo.

Kinisky valoró la nueva situación.

—Le pagaremos. Ahora, deme la dirección.

Aunque el cliente estaba conforme en pagar, él pensaba quedarse con el dinero. Miller no se merecía ni un céntimo. Era un ser repugnante que comerciaba con la vida de su hermana; porque no le consideraba tan estúpido de creerse lo que le había contado.

—Les diré dónde pueden encontrarla cuando vea el dinero. —Eric no retrocedió. Confiaba en la honradez de las instituciones gubernamentales, pero no era tan cándido de dar la información a alguien que solo le había enseñado una placa y que dudaba de que le estuviese diciendo la verdad.

—Comprenderá que antes debemos confirmar la veracidad de la información —le advirtió intentando contener su impaciencia.

—¿Qué le parece si me ingresa la mitad antes y el resto cuando lo comprueben?—sugirió Eric.

Kinisky torció el gesto. No le hacía gracia perder ese dinero, aunque no le quedaba otra opción.

—No suele ser lo habitual, pero haremos una excepción. Dígame su número de cuenta. Le volveré a llamar cuando la transferencia esté realizada.

Eric se la dio. Con una sonrisa satisfecha, fue a servirse una copa mientras aguardaba el mensaje que le avisaría de que el dinero estaba en su cuenta.

No tuvo que esperar mucho, en apenas cinco minutos lo recibió y, casi de inmediato, la llamada de Blake.

—Ya he hecho mi parte, ahora le toca a usted —dijo Kinisky con resentimiento.

Eric le dio la dirección de su hermana. Sintió un leve atisbo de remordimiento cuando lo hizo, que se esforzó en desterrar. Sabía que estaba traicionándola, que podía ponerla en peligro, pero su situación era desesperada, se dijo en un intento por acallar su conciencia. Incluso podía estar haciéndole un favor porque, fuese cual fuese la razón que la había forzado a desaparecer, ahora tendría la oportunidad de negociar y regresar a casa. Y él necesitaba ese dinero con urgencia. Tendría para pagar a Fachetti y hasta le sobraría una buena cantidad que le permitiría librarse de Melania. Sí, ese iba a ser el dinero que menos trabajo le había costado ganar en toda su vida.

Cuando Kinisky acabó de hablar con Eric, llamó al número de la persona que le había encargado el trabajo.

—Dígame que tiene buenas noticias. Esto se está demorando demasiado —preguntó Leo con irritación antes de que su interlocutor hablara.

—En efecto; tengo los datos que necesitábamos.

Kinisky escuchó el suspiro de alivio de su interlocutor y sonrió. El asunto era más importante de lo que le había dado a entender, por lo que podría sacarle un poco más de dinero.

Con la información recabada había llegado a la conclusión de que el hombre estaba implicado de algún modo en la muerte, accidental o no, de una mujer que ocupaba la habitación contigua a la de la chica que estaba buscando. Lo que no tenía claro aún era el interés que le motivaba a encontrarla, aunque la intuición le decía que sus intenciones no eran honradas. Ella debía de saber algo que le perjudicaba y quería silenciarla. Si no fuese por ese motivo, no lo habría contratado a él. Había muchos investigadores y más económicos, pero no ofrecían el tipo de prestaciones a las que él estaba dispuesto. Además, el que hubiese tomado tantas precauciones para ocultar su identidad le indicaba que tramaba algo ilegal. Pero acabaría descubriéndolo. Siempre era importante tener guardado un as en la manga por si necesitaba utilizarlo como moneda de cambio.

—¿Qué quiere que haga al respecto? —preguntó, sospechando la respuesta.

—Soluciónelo para siempre. Y sea discreto. No sería prudente atraer la atención de la policía —indicó Leo con crudeza.

—No hay problema, aunque eso eleva el precio. Lo haré por doscientos mil. —Era una buena suma, que ese hombre podía pagar con seguridad.

—Me está extorsionando. En el trato inicial quedamos que incluía el servicio completo —replicó indignado.

—Si no le interesa, hágalo usted mismo. —No pensaba dejarse amedrentar.

Leo no tuvo que pensarlo mucho. No iba a arriesgarse a matar él mismo a la chica. Tampoco era inteligente implicar a alguien más en aquel asunto. Si se quitaba el problema de encima de una vez, bien valdría la pena el desembolso que estaba haciendo. Aquella aventura con Sonia le estaba saliendo muy cara.

—Acepto —claudicó.

Kinisky sonrió. Sabía cómo tratar a estos tipos, con mucho dinero pero pocos arrestos para solucionar ellos mismo sus problemas.

—¿Y el pago?

—Cuando haya concluido con el trabajo. Ya he soltado demasiado dinero y el asunto aún no está solucionado.

A Kinisky no le gustó la propuesta, pero acabó aceptando.

—Conforme. ¿No quiere saber dónde está?

—No por este medio. Envíeme los datos a la dirección de correo electrónico con la que me puse en contacto con usted.

Leo estaba intranquilo. Aunque había tomado precauciones, utilizando teléfonos ilocalizables, distorsionadores de voz y una cuenta de correo falsa, no estaba seguro de haber conseguido permanecer en el anonimato. Si Kinisky había averiguado dónde estaba Rachel Miller, le resultaría fácil averiguar quién le había encargado liquidarla. Y un hombre como él, que solo trabajaba por dinero, podía venderle a Vorobiov o a la policía.

—Ocúpese de acabar lo antes posible. Y quiero pruebas de que el encargo se ha realizado satisfactoriamente o no cobrará —añadió Leo. No iba a fiarse de la palabra de un matón a sueldo.

—Descuide. Sé hacer mi trabajo —le aseguró.

Cuando confirmó que el dinero había sido ingresado en la cuenta que tenía en las Bahamas, Kinisky se puso en marcha. Le quedaba un largo viaje por carretera hasta Donsonville, Minnesota.

13

Wayne miró el cielo con inquietud. Negros nubarrones se acercaban por el este, y venían cargados de lluvia.

Se apresuró a terminar la tarea que estaba haciendo y regresar a casa. No sería la primera vez que le sorprendía una buena tormenta y los caminos se volvían intransitables; tanto que, en una ocasión, no pudo cruzar el río por el viejo puente de madera, que era su camino habitual y el más corto para llegar a casa, porque el agua lo rebasaba.

Esperaba que Shirley y Benjamin hubiesen regresado de casa de Rachel. Solían hacerlo sobre las seis para preparar la cena, pero la tormenta les pudo pillar a mitad de camino si se habían retrasado.

Rachel… ¿Cómo había llegado esa mujer a colarse tan dentro de él, hasta el punto de que no dejaba de pensar en ella ni un solo minuto? Recordaba aquel cuerpo suave y cálido, el dulce sabor de su boca, sus gemidos como música para los oídos…

Pero no quería verle. Le evitaba desde la noche que la tuvo entre sus brazos, aquella en la que habrían acabado haciendo el amor si no los hubiesen interrumpido. ¿Tan poco significaron esos momentos para ella? Probablemente.

Debía de estar acostumbrada a las relaciones esporádicas, que procuraban una satisfacción momentánea sin que intervinieran sentimientos de ningún tipo. ¡Qué equivocado estuvo al pensar que sentía algo por él! Era un completo imbécil. Siempre se enamoraba de la mujer equivocada.

Las primeras gotas comenzaron a caer cuando Wayne aún guardaba las herramientas. Primero fue una lluvia fina, que en cuestión de segundos se convirtió en un tremendo aguacero que dificultaba la visibilidad. No se demoró más y salió disparado de allí. Si perdía más tiempo se exponía a que la furgoneta se quedase atascada en el barro.

Decidió tomar el camino más largo, que cruzaba el río a unas cinco millas al norte, y evitar hacerlo por el puente de madera. De continuar esa fuerte lluvia acabaría desbordando y arrastrando todo lo que encontrase a su paso.

En pocos minutos llegó a casa. Los caminos estaban embarrados, como ya se figuraba, pero la furgoneta tenía una buena tracción y los había sorteado con facilidad.

Vio el coche de Shirley aparcado delante de la casa y respiró más tranquilo. Entró y, como era su costumbre, se dirigió al cuarto de su hijo. No lo veía desde la mañana, cuando lo dejó en el autobús escolar.

—¿Cómo te va, chico? ¿Has aprendido mucho hoy?

—Mucho —dijo Benjamin sin levantar la cabeza del dibujo que estaba haciendo.

Wayne observó que en la mesa había un globo terráqueo de plástico que se iluminaba en su interior. Era la primera vez que lo veía.

—Bonito globo. ¿Te lo ha comprado Shirley en el pueblo?

Benjamin negó con la cabeza.

—¿Quién te lo ha dado? —Habría sido alguno de sus primos, pensó.

—Rachel.

Wayne sintió que se emocionaba ante aquel generoso gesto con su hijo. Aunque no sintiese nada por él, sabía que apreciaba a Benjamin y lo demostraba de diferentes formas.

Le besó en la cabeza y se dirigió a la cocina para saludar a su hermana.

—Me alegra que hayas llegado, Wayne; estaba intranquila —dijo Shirley cuando él entró.

—No he tenido ningún problema. He preferido dar un rodeo y cruzar el arroyo por el puente de hierro. El de madera es demasiado endeble y puede que no resista la fuerza de las aguas si estas continúan creciendo.

—Es lo que le he aconsejado a Rachel, pero no sé si me habrá hecho caso. ¿Te la has tropezado?

—¿Ha estado aquí? —Wayne se alarmó.

—Tenía el choche arreglado y no ha querido que nos acercáramos nosotros.

—¿Cuándo se ha marchado?

—Hace unos cinco minutos. No debería tardar en llegar a su casa, aunque la lluvia ha arreciado mucho desde que se marchó y tendrá dificultades para conducir. Fue un error dejar que se marchara. Debí insistir en que se quedara aquí a pasar la noche o hasta que dejara de llover. —El desasosiego que expresaba su rostro era similar al de sus palabras—. Esperaré un poco para llamarla. Quiero saber si ha llegado bien.

Wayne sintió un súbito temor. Si le había pillado de lleno el aguacero tendría problemas. Su coche no era el idóneo para circular por esos caminos y, de haber decidido cruzar el puente de madera, estaría en serias dificultades.

—Iré a comprobar si ha logrado pasarlo. Ha llovido abundantemente en el norte y el río baja con mucha agua y demasiados arrastres. Me temo que desbordará en algunos puntos y los puentes más débiles no aguantarán. —Salió veloz. Tenía un mal presentimiento. No se debía desestimar la fuerza del río; en alguna ocasión se habían llevado coches más pesados que el de Rachel.

Condujo lo más rápido que pudo teniendo en cuenta la poca luminosidad. Había comenzado a anochecer y la fuerte lluvia dificultaba la visión. El camino estaba más embarrado que antes y el coche patinó y estuvo a punto de derrapar en algunos tramos. Le salvó de quedar varado en alguna cuneta su pericia como conductor y la experiencia en este tipo de situaciones.

Cuando estaba llegando al puente, un gamo cruzó la carretera a toda velocidad y, al intentar esquivarlo, chocó contra un árbol. El golpe no fue fuerte, pero le resultó imposible volver a arrancarlo.

No perdió más tiempo y continuó a pie. Llegó al puente en pocos minutos sin haber visto a Rachel, y se temió lo peor al comprobar que el agua se lo había llevado casi en su totalidad. Como no podía cruzar el río, que había aumentado más del doble de su caudal, y no sabía si ella lo había conseguido, decidió inspeccionar la orilla para ver qué descubría.

Tras recorrer con dificultad unos quinientos metros, le pareció divisar una mancha blanca, del mismo color que el coche de Rachel, y aceleró el paso. Cuando estuvo más cerca comprobó que se trataba del suyo, sin distinguir si ella se encontraba dentro. Estaba retenido entre un árbol casi arrancado de raíz y una maraña de ramas que cederían en cualquier momento y lo llevarían río abajo. Por suerte, estaba en el mismo lado y podría llegar hasta él sin mucha dificultad.

Con el corazón martilleándole con fuerza en el pecho y rogando que ella siguiese viva, se lanzó ladera abajo. Cuando llegó al coche vio que comenzaba a moverse empujado por las aguas, que socavaban el dique provisional que lo retenía. Contuvo la respiración; si lo arrastraba y Rachel estaba en él, no sobreviviría.

Comenzó a deslizarse por la pendiente, mientras se despojaba del grueso chaquetón, y se metió en el agua. Sintió el frío y la fuerza de la corriente arrastrándolo, pero se agarró a las ramas y pudo llegar hasta el coche. A través de la ventanilla vio el cuerpo de Rachel. Estaba apoyado sobre el volante y no se movía. El agua había entrado en el vehículo y llegaba casi a las ventanillas.

La llamó repetidamente golpeando el cristal y ella no reaccionó. Forcejeó con la puerta y no logró abrirla. Advirtió que el coche se deslizaba y sintió pánico. ¡Los arrastraría a los dos!

En un acto desesperado, cogió una gruesa rama y golpeó el cristal de la ventanilla. Esta se hizo añicos, cayendo la mayoría de cristales sobre Rachel. Cuando fue a sacarla advirtió que estaba trabada por el cinturón. La desesperación multiplicó sus fuerzas y tiró de él hasta que logró desprenderlo. No perdió un segundo más y la aferró de los hombros, sacándola por la ventanilla en el mismo instante que el coche era arrastrado por la corriente.

Wayne se agarró al tronco del árbol con un brazo y con el otro sujetó a Rachel, lo que evitó que la corriente los llevara. En un supremo esfuerzo reunió fuerzas y, con Rachel cargada sobre uno de sus hombros, logró acercarse a la orilla. La dejó en el suelo y la zarandeó; ella no respondió.

La examinó a la escasa luz que proporcionaba la luna. El pulso latía algo débil y tenía un corte en la frente, que no parecía profundo y apenas sangraba. Debió de golpearse al ser arrastrada y había perdido el conocimiento. El que tuviese el cabello seco dentro del coche le indicaba que no había tragado agua, lo que ya era un alivio, pero podía sufrir hipotermia al haber permanecido durante varios minutos en las frías aguas. La lluvia que caía con fuerza agravaba el problema.

Comprendió que tenía que encontrar un lugar seco y cálido donde despojarla de la ropa mojada para que entrara en calor. Pero lo que más urgía era abandonar ese lugar. El río crecía con rapidez y era peligroso permanecer allí.

Le quitó el empapado anorak y la cubrió con su chaquetón que, aunque húmedo, resultaba más abrigado. Eso le aliviaría, pero no era suficiente; necesitaban cobijo.

—¡Rachel! —la llamó, sacudiéndola con fuerza para hacerla reaccionar.

La maniobra surtió efecto. Rachel gimió y abrió los ojos.

—Wayne —murmuró ella con esfuerzo. Los dientes le castañeteaban.

Él quiso gritar de alivio.

—¿Cómo te encuentras? —le preguntó anhelante, y comenzó a masajearla para que entrara en calor.

—Bien… creo. —En su voz era fácil detectar la confusión que sentía.

Wayne soltó el aire que había estado conteniendo y volvió a respirar con normalidad.

—Aquí no estamos seguros. ¿Puedes caminar?

—Lo intentaré —dijo con más firmeza.

Él se incorporó y la ayudó a levantarse. Debían alejarse de la orilla y ponerse a salvo en un lugar elevado. El río seguía subiendo y arrastraría todo lo que encontrara en su cauce.

Rachel dio unos pasos. Ya temblaba menos porque el frío comenzaba a remitir. Se sentía algo dolorida por los golpes recibidos al ser arrastrado el choche y le dolía la cabeza. Se tocó la frente donde sentía un poco de escozor.

—Es un pequeño corte. Ya no sangra —le informó él.

La sujetó por la cintura y comenzaron a subir la pequeña pendiente. Estaba tan resbaladiza que les costó un gran esfuerzo superarla, pero lograron llegar a la planicie que se elevaba varios metros por encima del río.

Se tendieron debajo de un árbol, exhaustos por el esfuerzo y el agobio sufridos. Wayne no quería pensar en lo que hubiese sucedido de haber tardado unos minutos más en salir a buscarla.

A pesar de que aún no había logrado desprenderse del miedo, Rachel estaba alegre. Al alivio que sentía por haberse librado de una muerte casi segura se unía el saber que él la había rescatado. La ansiedad que percibía en Wayne era muy reconfortante en esos momentos.

Había sido una imprudencia cruzar el puente cuando el agua ya lo cubría al pensar que le daría tiempo. No vio la acumulación de piedras y ramas que estaban presionando sobre los pilares de madera y que acabaron quebrándolos. Lo último que recordaba era el pánico que sintió al oír un crujido y caer al río, golpeándose en la cabeza con la puerta; después nada, solo oscuridad.

Se incorporó y miró a Wayne. Las lágrimas se mezclaban con la lluvia que, aunque había amainado bastante, continuaba cayendo.

—Gracias por salvarme la vida —murmuró con la inmensa gratitud que sentía impregnando sus palabras.

El corazón de Wayne pareció crecerle en el pecho al escuchar aquellas palabras, y sintió una enorme impotencia al observar la angustia que aún mostraba su rostro. Le gustaría eliminar los recuerdos de esos terribles momentos y asegurarle que con él siempre estaría a salvo. Pero ella le había dejado claro que no quería formar parte de su vida.

—No ha sido nada. Habrías salido por tu propio pie cuando hubieses recuperado el sentido —mintió para no acrecentar su zozobra. Si el árbol no hubiese frenado el avance del coche, se habría ahogado. Un escalofrío lo recorrió al pensar en esa posibilidad y en el miedo que pasó al ver que su vida pendía de unas ramas tan frágiles.

—¿Cómo me has encontrado? —le preguntó ella, intentando ignorar la necesidad que sentía de que la abrazara.

—Mi hermana estaba intranquila. Temía que hubieses tomado el camino más corto.

—Debí hacerle caso y cruzar por el puente nuevo —reconoció. Si hubiese seguido el consejo de Shirley, todo eso no habría sucedido.

Wayne comprendió que tenían que encontrar un refugio donde protegerse del frío y la lluvia. No podían quedarse toda la noche a la intemperie; Rachel necesitaba un lugar cálido y seco o acabaría enfermando. Pensó en su coche y desechó la idea de inmediato. No era prudente caminar más de un kilómetro con apenas visibilidad; tampoco era un recinto confortable al no funcionar la calefacción.

—Hay que moverse, Rachel. Buscaremos un refugio para pasar la noche —le apremió. Sabía que cerca de allí había una cabaña de cazadores donde podrían permanecer hasta que amaneciera.

Ella asintió. La lluvia le estaba calando hasta los huesos y volvía a sentir ese frío paralizante que le provocaba involuntarias convulsiones.

14

A Wayne le costó orientarse. La oscuridad era casi total y la lluvia dificultaba la visión, pero conocía bien la zona y logró dar con la cabaña en pocos minutos. Abrió la puerta de una patada y entraron.

El pequeño recinto estaba frío y oscuro. Wayne buscó algo para iluminarlo y poder orientarse en él. Encontró una lámpara de batería y la encendió. A la luz que les proporcionó pudieron distinguir bien el interior.

La cabaña era de reducidas dimensiones y parecía bien equipada. Un camastro en un rincón, una mesa y dos sillas, un armario y, sobre todo, una chimenea con una buena provisión de troncos que había sido usada recientemente. Wayne abrió el armario y encontró una manta, un botiquín de emergencia, un par de latas de comida y media botella de whisky.

—Debes quitarte esa ropa mojada lo antes posible —le indicó a Rachel, que tiritaba sentada en una de las sillas—. Esto te abrigará. —Le tendió la manta.

A Rachel la situación le resultaba embarazosa, pero comprendió que era lo más acertado, y se fue quitando las prendas empapadas mientras Wayne, de espaldas, encendía el fuego de la chimenea.

—Pronto estará caliente —dijo él, aún de espaldas. Cuando se giró, Rachel estaba sentada en una de las sillas y envuelta en la manta. Había extendido la ropa mojada sobre el respaldo de la otra silla.

—Deberías desprenderte de esas prendas húmedas tú también. Aunque espero que haya más mantas, porque no pienso compartir la mía —bromeó Rachel para aliviar la tensión que sentía.

El estar en aquel apartado lugar los dos solos le suscitaba sentimientos encontrados. Se sentía un poco abochornada por aquella intimidad y, al mismo tiempo, notaba esa agitación que se desataba en su interior cuando le tenía cerca.

No le había visto desde la noche que estuvo en su casa y se preguntaba si recordaría lo sucedido; porque a ella le venía a la mente en todo momento. No quería hacerse ilusiones por el hecho de que la hubiese abrazado y mirado de aquella forma acariciante que la desarmaba. Habían sido momentos de euforia, en el que esos gestos espontáneos no significaban nada.

—Después. Ahora hay que curar esa herida.

Wayne cogió el botiquín del armario y lo abrió sobre la mesa. Sacó un frasco de antiséptico y unas gasas. Con mucho cuidado, limpió la herida y la cubrió con un apósito.

—Creo que salvarás la vida —bromeó. Le alteraba estar tan cerca de ella. Tenía que hacer grandes esfuerzos para evitar cogerla en sus brazos y hacerle olvidar con sus caricias los trágicos momentos vividos.

—Me alegra oírlo. Le tengo mucho aprecio —respondió en el mismo tono.

Wayne sonrió, y no solo por sus palabras. Le divertían los esfuerzos de Rachel por cubrirse. No quería dejarle ver ni un centímetro de su piel.

—Acércate al fuego y podrás secarte el pelo. Ya desprende bastante calor.

Rachel obedeció. Se sentó en el suelo, cerca de la chimenea, y comenzó a sentir una agradable calidez extendiéndose por su cuerpo. La angustia vivida poco antes la había agotado y sintió cómo los párpados se le cerraban. No protestó cuando Wayne la cogió en brazos y la depositó sobre el camastro y, con un suspiro de bienestar, se dejó vencer por una leve somnolencia.

Cuando despertó, se quedó embelesada ante la imagen que sus ojos descubrieron. Wayne, cubierto únicamente por un bóxer oscuro, se ocupaba de colocar la ropa de ambos en un improvisado tendedero frente al fuego, que había confeccionado con unas cuerdas tendidas entre las puertas del armario y unos clavos en la pared.

Nunca había contemplado tan de cerca un cuerpo como aquel. Los músculos, que cambiaban de tamaño al menor movimiento, parecían cincelados por un magistral escultor y su piel, como bronce pulido, brillaba bajo los reflejos del fuego.

Rachel notó cómo la excitación recorría su cuerpo a toda velocidad y se acumulaba en el vientre. Su sexo se humedeció y las piernas le temblaron. Pocas veces en su vida había sentido un deseo tan potente con solo mirar a un hombre.

—Si tienes hambre, puedo calentar algo —dijo Wayne sin girarse.

Ella dio un respingo al oír sus palabras. ¿Cómo habría adivinado que estaba despierta? Se sentó procurando cubrirse lo máximo posible.

—No me apetece comer nada, gracias —dijo, e intentó que su voz sonara lo más serena posible.

—Deberías hacerlo. Va a ser una larga noche —le aconsejó Wayne. Se acercó al armario y miró dentro—. Hay estofado de ternera y alubias con salsa de tomate. ¿No te quejarás de la variedad?

—Ni se me ocurriría; aun así, no me tienta nada.

—¿Estás segura?

Rachel se sonrojó al advertir el doble sentido de sus palabras y procuró desviar el tema.

—Lo que tengo es sed.

—Pues me temo que solo hay whisky y… agua de lluvia. ¿Qué prefieres?

—Tampoco son opciones válidas. Aguantaré hasta llegar a casa.

—Como quieras. Yo sí tomaré algo. Tanto ejercicio me ha abierto el apetito.

Wayne abrió una lata y la puso a calentar en la chimenea, removiéndola con una cuchara que había encontrado junto a algunos cubiertos más, así como platos y vasos.

—¿Podremos marcharnos si deja de llover? —preguntó Rachel. Le abrumaba la perspectiva de pasar tantas horas allí con él.

—Sería peligroso caminar durante la noche. Puede haber lobos y no tenemos con qué defendernos. Lo haremos en cuanto amanezca, aunque continúe lloviendo.

—Tu familia estará alarmada.

—Saben que me las arreglo bien. No es la primera vez que me pilla una tormenta. Tampoco podría avisarles porque el móvil se ha estropeado con el agua —comentó con un gesto de fastidio.

Rachel sintió un escalofrío al rememorar los trágicos sucesos de horas antes. Ahora, con la mente más despejada, se daba cuenta del peligro que había corrido. ¡Podría haber muerto si Wayne no la hubiese rescatado!

—Quiero agradecerte otra vez lo que has hecho por mí. Has arriesgado tu vida para salvarme.

Él la miró con una sonrisa.

—No ha sido para tanto, de verdad; olvídalo. —No quería que lo viera como un héroe sino como un hombre por el que podría sentir algo más que un deseo pasajero.

Rachel sabía que nunca podría olvidarlo, pero no insistió.

—Espero que el coche se pueda rescatar. Acababa de comprarlo. —Lo que más le perturbaba era que en él iba el bolso con su documentación y el teléfono. Tendría que comprar otro y llamar al número que le facilitaron, y que había memorizado, para comunicarle lo sucedido.

—No confíes en ello. —Wayne dudaba de que volvieran a verlo. Estaría enterrado bajo toneladas de arrastres a varias millas de distancia.

Retiró la lata del fuego y sirvió parte del contenido en un plato.

Hasta Rachel llegó el aroma del guiso y su estómago protestó. Llevaba demasiado tiempo sin tomar nada.

—Si queda un poco, me gustaría probarlo; huele bien.

—Claro. Ven a la mesa.

Wayne llevó un plato y una cuchara y sirvió lo que quedaba. Rachel, sentada frente a él en la pequeña mesa, comió con apetito.

—Nunca me ha sabido tan bien un estofado —comentó con el último bocado.

Wayne alargó la mano y limpió con el dedo un pequeño resto de comida que llevaba en la barbilla; después, llevó el dedo a su boca y lo lamió.

—No se puede desperdiciar nada. No sabemos el tiempo que vamos a permanecer aquí —dijo guiñándole un ojo.

Ese gesto tan sensual provocó un cosquilleo en el pecho a Rachel, y se quedó prendida de aquellos ojos que despedían destellos de diversión… y de algo más. La timidez la venció y no supo qué decir. La situación la superaba. No era una virgen inocente, pero su experiencia con los hombres, escasa en realidad, tampoco le había aportado la desenvoltura que ahora necesitaba. Porque, aunque deseaba a ese hombre como nunca deseó a ninguno, sería un error dejarse arrastrar por la pasión del momento.

A ninguno de los dos les interesaba iniciar una relación que no tenía futuro. Siempre había sido una persona práctica y racional, que rara vez se dejaba llevar por sus emociones. No era de esas mujeres que se iban a la cama con cualquier hombre que la deslumbrara por satisfacer un fugaz deseo. Rachel necesitaba algo más, que intervinieran sentimientos de afecto por esa persona, un conocimiento previo y la certidumbre de que su pareja sentía emociones similares.

Con Wayne se daban casi todos los requisitos que buscaba en un hombre para llegar a intimar. Aparte de la pasión que le despertaba, en esos días había llegado a percibir por él emociones que consideraba ilusorias después de sus fracasadas relaciones; sobre todo con Jonas, del que se sintió enamorada. Pero no conocía los sentimientos de él, y eso era importante para Rachel. Era obvio que se sentía atraído por ella y se preocupaba, o no habría arriesgado su vida por salvarla aunque se empeñase en quitarle importancia a lo que había hecho.

—Intentaré dormir un poco. —Se levantó y fue hacia el camastro—. ¿Dónde dormirás tú? —preguntó Rachel. Solo había una cama, demasiado estrecha para dormir en ella dos personas cómodamente, aparte de que no sería prudente compartirla.

—Estas sillas parecen bastante cómodas —respondió Wayne.

—No lo permitiré. Nos dividiremos la noche, la mitad tú y la otra yo. Delante de la chimenea se debe de estar muy bien —propuso. No iba a ser tan egoísta de apropiarse de la cama.

—No me importa; estoy acostumbrado. He pasado más de una noche durmiendo junto a la cama de Benjamin. Estaré cómodo. —Sonrió con optimismo—. Venga, descansa; debes de estar agotada.

Lo estaba, pero no veía justo que él tuviese que sacrificarse. Dormiría unas horas y, cuando despertara, le cedería el camastro.

Se acostó envuelta en la manta. Aunque el lecho no era muy cómodo, el sopor de la comida y el cansancio acumulado por las emociones de ese día acabaron por sumirla en un profundo sueño. Sin embargo, este fue intranquilo y lleno de pesadillas.

Wayne no podía apartar los ojos de Rachel. Incapaz de dormir, se había quedado sentado en la silla con un vaso de whisky en la mano, controlando férreamente el deseo de ir hacia ella, despertarla, y hacerle el amor. Al final, vencido por las emociones de ese día, apoyó la cabeza en la mesa y se quedó dormido.

Le despertó la sensación de frío. No había alimentado el fuego y la chimenea estaba apagada. Puso unos troncos y volvió a encenderla. Miró a Rachel; estaba encogida en el camastro y tiritaba. Se acercó a ella. Hasta que el fuego volviera a calentar la estancia, la única forma de darle calor era con su propio cuerpo.

Se acostó a su lado y la abrazó por la espalda, amoldándose a ella. Sintió cómo las convulsiones iban cesando poco a poco hasta que se relajó; y, entonces, él también se quedó dormido.

15

Rachel estaba teniendo un sueño muy placentero. Soñaba que Wayne la abrazaba y suspiró de satisfacción. Se giró y apoyó la mejilla en su pecho. Emitió un gemido y frotó el rostro contra su cálida piel. El suave vello de aquella zona le hizo cosquillas en la nariz y sonrió. Era tan agradable sentir aquel calor rodeándola, la tenue respiración sobre su frente, ese olor saturando sus fosas nasales y aquella presión sobre su vientre era tan real que parecía…

Conteniendo la respiración, abrió los ojos y se encontró ante ellos una buena extensión de piel brillante y un musculoso brazo que descansaba sobre su cintura.

Wayne la oyó suspirar y gemir y su pasión se disparó. Intentó relajarse y dormir, pero ese cuerpo tentador pegado al suyo se lo impedía.

Cuando advirtió que ya no estaba dormida, se sintió expectante por su reacción y, al mismo tiempo, esperanzado. La rigidez que experimentaba era fruto del deseo que reprimía con fiereza.

Rachel alzó los ojos y se topó con otros que la miraban con un brillo intenso, en el que le pareció descifrar una mezcla de sentimientos y todos ellos muy potentes. Aparte del innegable deseo, había también euforia, expectación, inseguridad…

No supieron cuánto tiempo estuvieron mirándose, largos segundos tal vez, hasta que ella acercó su boca a la de él y la rozó, en clara invitación para que la besara.

Wayne se sintió eufórico. Cuando se acostó a su lado no fue con la intención de tener una relación sexual. Pensaba dejarla una vez que ella entrara en calor, pero se quedó dormido. Temió que, al despertar y encontrarlo a su lado, pensara que quería aprovecharse de ella, mayormente porque le resultaba imposible controlar su cuerpo, que se había excitado con su contacto; en cambio, esa muda aceptación lo llenaba de alegría.

La estrechó más entre sus brazos y profundizó el beso. Se recreó saboreando aquella boca que le tenía obsesionado desde que tuvo el placer de degustarla días antes. Chupó y mordió aquellos labios carnosos, absorbiendo su cálido aliento. Durante largos minutos, exploró su boca como un aventurero intrépido en busca del más preciado tesoro. Pero pronto necesitó más. Quería acariciarla, recorrerla con sus manos y su boca, proporcionarle todo el placer del que fuese capaz.

La tendió de espaldas y, sin dejar de besarla, retiró la manta que se interponía entre ellos. Se apartó un poco para contemplarla con reverencia. Una mano fue recorriendo los contornos de aquel cuerpo menudo y perfecto: sus pechos llenos y firmes, sus caderas redondeadas, las esbeltas piernas...

—¡Eres tan bella! —exclamó admirado.

Rachel se sentía arder bajo esa mirada de fuego. Perdida ya la inicial vergüenza, se entregaba a las caricias de aquellas manos, que sorprendían por su suavidad en un hombre con su profesión, y que despertaban todas las fibras sensibles de su piel.

Wayne volvió a besarla y dirigió su mano hacia la zona entre sus piernas cubierta por oscuro vello. Con exquisita delicadeza, deslizó un dedo por los húmedos pliegues hasta descubrir su lugar más íntimo. Escuchó el profundo jadeo y la convulsión que sacudió a Rachel ante ese contacto y volvió a besarla. Continuó estimulando el inflamado clítoris mientras atrapaba con su boca los gemidos que ella dejaba escapar.

Rachel se retorcía de placer ante las expertas caricias de Wayne, que ella alentaba con el movimiento de sus caderas. Y así, el orgasmo no tardó en llegar, dejándola con la respiración entrecortada.

Wayne liberó su boca para observar las emociones que cruzaban su rostro. Nunca había visto una mujer tan bella, y sintió que su corazón rebosaba ternura y admiración.

Tras unos segundos de éxtasis, Rachel quedó débil y soñolienta. Se rehízo pronto y, enlazando los brazos en el cuello de Wayne, intentó atraerlo hacia ella. Él se los retiró con delicadeza.

—Descansa y disfruta de mis caricias —le pidió, y su mirada estaba llena de promesas.

Bajó la cabeza a sus pechos para lamer y mordisquear los pezones, lo que le provocó a Rachel intensas vibraciones en su interior. Continuó bajando con su lengua por el plano vientre, dejando tras de sí un reguero húmedo sobre su piel, rozando con su nariz el pubis y frotando su mejilla contra los suaves rizos.

Rachel se tensó al advertir lo que pretendía. Era una caricia demasiado íntima que le avergonzaba, pero estaba tan excitada que se olvidó de su apuro y se esforzó por relajarse y disfrutar como él le había pedido.

Wayne se demoró para darle tiempo a que se calmara. Le abrió las piernas para tener mejor acceso y comenzó a estimular su clítoris con suaves toques de su lengua, incrementando la presión y velocidad al compás de los movimientos de las caderas femeninas y sus gemidos de placer. Cuando ella se convulsionó presa de otro explosivo orgasmo, Wayne se sintió el hombre más feliz de la tierra.

Se incorporó y la miró. Rachel abrió los ojos. La expresión de su rostro mostraba todo el agradecimiento que sentía y quiso recompensarle de la misma forma.

—Ahora me toca a mí —dijo; y antes de que él lo advirtiera, se giró y consiguió tenderlo en la cama.

Se asombraba de su osadía. Con las anteriores parejas se había mostrado siempre bastante tímida, pero con él estaba descubriendo a una nueva Rachel, ardiente y osada.

Wayne sintió un latigazo en las entrañas ante la promesa que encerraban aquellas palabras, y la exaltación que estaba conteniendo hasta ese momento se desató en su interior. No obstante, se obligó a controlarla. La veía tan frágil, tan delicada que temía dañarla con su pasión.

Como él había hecho antes, Rachel se dedicó a contemplar aquel poderoso cuerpo, fascinada por la dureza de sus músculos y la suavidad de su piel. El torso estaba salpicado de un rizado vello tan suave como el de su barba, que bajaba en una estrecha línea por su vientre hasta perderse dentro del bóxer. El tremendo abultamiento que presentaba en esa zona era una clara muestra de la excitación que sentía.

Rachel lo acarició por encima con ternura. El profundo gemido de Wayne fue un buen acicate para continuar. Le retiró la prenda y liberó su miembro. Suspiró.

Él la observaba con la respiración contenida y los músculos en tensión. Nada deseaba más en ese momento que hundirse en sus profundidades y gozar ambos del placer que les reportaría, pero quería que ella tomara la iniciativa, que llevara el ritmo.

Rachel superó su turbación y alargó la mano para abarcar aquél músculo duro y cálido. Lo recorrió con suaves caricias y acercó la boca para degustarlo.

Wayne jadeó al sentir la lengua bailando sobre su parte más sensible y cerró los ojos para evitar contemplar aquella erótica visión. Tenía que aguantar todo lo que pudiera, pero esa húmeda boca estaba haciendo estragos. Los latidos del corazón se le aceleraron y la respiración se hizo más trabajosa. Sabía que el final no se demoraría mucho y no quería acabar aún.

Los gozosos gemidos de Wayne sonaban como la más bella de las melodías en los oídos de Rachel. Se sentía feliz por estar procurándole tanto placer como él le había proporcionado a ella, por eso se quedó perpleja cuando Wayne la cogió por los hombros y la incorporó.

—¿No te agrada? —preguntó con franca desilusión.

—Demasiado, ese es el problema —logró decir con voz ronca porque le costaba trabajo respirar, y la atrajo hacia su boca para besarla con loco ardor.

Rachel respondió con idéntico ímpetu. La necesidad volvía a ella con renovada fuerza. Sentía el miembro de él presionando con fuerza sobre su vientre y movió las caderas en sinuosa danza, manifestando sin palabras sus deseos.

—¿Tienes preservativos? —preguntó, separando con esfuerzo sus labios de aquella boca voraz.

—No suelo llevarlos encima —respondió él con una tensa mueca que simuló ser una sonrisa.

Rachel gimió de frustración. Había dejado de tomar anticonceptivos varios meses atrás, cuando acabó en fracaso su última relación de pareja. Lo que menos esperaba cuando la enviaron a aquel lugar era que iba a encontrar allí a un hombre con el que le apetecería tener relaciones sexuales. Lo deseaba con todas sus fuerzas, pero sabía que no podía dejar que la penetrara; sería muy imprudente arriesgarse.

Wayne comprendió lo que ocurría. Le sujetó la cabeza entre las manos e hizo que lo mirara.

—Hay otras formas, Rachel. ¿Confías en mí? —Esas palabras encerraban más que una simple pregunta; le estaba abriendo su corazón.

Ella apenas tuvo que pensarlo. Hizo un gesto afirmativo que ratificó su mirada decidida.

Él volvió a besarla con renovado entusiasmo en el que se mezclaba el deseo y la alegría por su muda entrega. Si hasta ese momento dudaba de lo que sentía, acababa de convencerse de que estaba enamorado de ella y que lucharía por conseguir su amor.

La colocó de lado sobre el camastro y se amoldó a su espalda, abrazándola. Hizo que estirara las piernas y las juntara, trabándoselas con una de las suyas para que no las separara, al tiempo que con una mano le masajeaba los pechos y con la otra le presionaba el vientre contra él.

Rachel, algo confusa, se dejaba hacer. No sabía lo que pretendía, pero no iba a impedírselo. Tenía dos razones, la primera que, como le había asegurado, confiaba en él, y la segunda porque era tanta su excitación que iba a dejarle hacer todo lo que quisiera siempre que aliviara el ardor que sentía.

Cuando Wayne la tuvo en la posición deseada, introdujo su duro miembro entre las piernas de ella y lo deslizó por los labios de la húmeda vulva sin llegar a penetrarla, de tal forma que el glande presionaba sobre el clítoris, provocándole a ambos una sensación maravillosa que aumentaba con cada roce.

Rachel gimió y suspiró muy cerca de la culminación y Wayne aceleró el ritmo de sus movimientos al tiempo que torturaba su cuello con besos y pequeños mordiscos. Pero ella necesitaba más y se movió para intentar introducirlo en su interior. En esos momentos no le importaba que él no llevara protección.

Wayne se lo impidió. Aunque se moría por penetrarla, no quería que ella tuviese que arrepentirse después de ese arrebato.

—Disfruta. Ya tendremos otra ocasión —le susurró al oído. Su tono grave delataba su extrema agitación.

—Por favor… —rogó Rachel con un jadeo apenas inteligible.

Wayne se mantuvo firme en su decisión y continuó masturbándola de aquella forma hasta que la oyó gritar y convulsionarse como consecuencia del deliro del éxtasis. Solo entonces él se dejó ir; y, con un grave gemido, liberó la tensión que tanto le había costado contener en un gozoso orgasmo.

Rachel, felizmente agotada, sintió cómo un delicioso sopor se apoderaba de ella. Pero antes de sucumbir al sueño, advirtió que él se movía y la pegaba a su cuerpo, cubriéndola con la manta. Se quedó dormida en sus brazos con una gran sonrisa de satisfacción.

16

Rachel despertó con una sensación de bienestar como hacía tiempo que no sentía. Se estiró de forma voluptuosa y abrió los ojos, mirando desorientada a su alrededor. Le costó unos segundos recordar dónde estaba y lo que había ocurrido esa noche.

Una sonrisa complacida curvó su boca y su rostro se tiñó de rubor al rememorar algunas imágenes. ¿Cómo había sido capaz de hacer ciertas cosas? No se reconocía en aquella mujer desinhibida, sedienta de sexo, que mostraba sin reservas sus deseos; pero no se arrepentía de la gratificante intimidad que había compartido con Wayne.

Observó con más atención el pequeño cuarto. Él no estaba a la vista y sus ropas habían desparecido del improvisado tendedero. Calculó que habría salido un momento. Se alegró; eso le daba unos minutos para reflexionar.

Wayne. Con solo pronunciar su nombre sentía un hormigueo en el vientre y la sonrisa bobalicona volvía a su rostro. Le había sorprendido su ternura, que parecía impropia de un hombre de aspecto tan rudo, pero no su fuerza y su pasión; tampoco su falta de egoísmo, procurando que ella gozara en todo momento y a costa de su propio sacrificio. Era un hombre sorprendente, del que estaba comenzando a enamorarse, y con el que podría compartir su vida.

¿Por qué no? No tenía que renunciar al amor porque estuviese viviendo una mentira necesaria y en la que estaba atrapada sin ella desearlo. Cuando todo se resolviera podría contarle la verdad; hasta entonces, debía guardar su auténtica identidad y continuar con el plan trazado.

Con esa resolución tomada, se levantó de un salto y comenzó a vestirse. Ya casi había acabado cuando Wayne entró. Se acercó a ella con una sonrisa en el rostro y la abrazó, capturando su boca en un beso apasionado.

Rachel respondió con idéntico ardor, feliz de estar otra vez entre sus brazos.

—¿Cómo has dormido? —le preguntó con acento cálido, repartiendo pequeños besos en su cuello.

—Hacía años que no dormía tan bien —contestó, pegándose a él para disfrutar de un mayor contacto y moviendo sus caderas de forma invitadora.

Wayne gruñó con desaliento al advertir el anhelo de ella. De buena gana la tendería en el camastro y volvería a hacerle el amor, pero no era el momento; tampoco se sentía capaz de repetir la proeza de la noche. Le había costado mucho reprimir el deseo de penetrarla y no quería hacerlo hasta que ella se sintiera segura.

—Tenemos que marcharnos, Rachel. Estarán alterados por nuestra desaparición —dijo con pesadumbre.

Ella comprendió que sería muy egoísta por su parte retenerle más tiempo cuando su familia se preguntaría dónde estaba y, sobre todo, si continuaba vivo.

Se separó de él y terminó de vestirse.

—Cuando quieras.

Abandonaron la cabaña y se dirigieron al camino que llevaba a casa de Wayne. Había dejado de llover pero la tierra estaba tan empapada que costaba caminar, por lo que tardaron casi una hora.

—¡Gracias a Dios que estáis bien! —exclamó Shirley al verlos entrar. Se arrojó a los brazos de su hermano y después abrazó a Rachel.

—No ha sido para tanto. En otras peores me he visto —la tranquilizó Wayne.

—Vi tu coche estrellado contra un árbol y, al comprobar que el puente de madera estaba derribado me temí lo peor. —Los recuerdos de aquellos momentos la asaltaron y su rostro se contrajo de angustia—. He movilizado a medio condado en vuestra búsqueda. ¿Dónde os habéis metido?

—Nos tuvimos que resguardar en una cabaña de cazadores a unas cinco millas de aquí. No quise arriesgarme a caminar en la oscuridad y con la lluvia. Además, Rachel estaba empapada y habría enfermado.

—Pobrecita. Qué experiencia más desagradable. Te prepararé un buen desayuno para que repongas fuerzas. Pero antes, date una ducha bien caliente y cámbiate de ropa. Te dejaré alguna mía de cuando presumía de talla 38… que tampoco hace tantos años. —Hizo un giño pícaro al tiempo que soltaba una carcajada.

—¿Y Benjamin? —preguntó Wayne.

—Aún está acostado. Le costó dormirse anoche. Estaba muy nervioso y preguntaba por ti a cada momento.

Wayne subió rápido las escaleras hacia la habitación de su hijo. Rachel y Shirley le siguieron.

—Utiliza esta alcoba. Tiene su propio baño. Voy a traerte la ropa.

Shirley salió y Rachel entró en el baño. La perspectiva de una ducha caliente le atraía. La larga caminata la había agotado.

Cuando salió, encontró sobre la cama un grueso suéter de lana y unos pantalones de pana, así como ropa interior. Aunque las prendas estaban pasadas de moda, se veían muy confortables. Una vez vestida, bajó a la cocina.

—Esa ropa te sienta mejor que a mí —dijo Shirley al verla. Le indicó que se sentara a la mesa, donde ya tenía un tazón humeante, y le sirvió un plato bien colmado de huevos revueltos con tiras de beicon crujiente.

Rachel no se había dado cuenta de que estaba tan hambrienta hasta que se vio comiendo con apetito el nutritivo desayuno.

—Huele muy bien. ¿Queda algo para mí?

La voz de Wayne hizo girar la cabeza a las dos mujeres. Rachel se quedó sorprendida por el aspecto tan diferente que presentaba. Se había afeitado y su rostro aparecía libre de vello y ligeramente pálido. Su corazón le dio un vuelco. Si ya opinaba que era atractivo, ahora advertía que tenía unas facciones muy agradables y unos labios llenos y perfilados. Y parecía mucho más joven.

—Vaya, ya era hora de que te afeitaras esa horrenda barba que te echaba años encima —dijo Shirley.

—Sí, ya era hora —coincidió. Miró a Rachel de forma intensa, lo que no pasó desapercibido a su hermana.

Se sentó a la mesa y comenzó a comer el plato que Shirley le acababa de servir.

—Voy al aserradero para valorar los daños que ha causado la tormenta. Aunque John dice que han sido mínimos, no me quedaré tranquilo hasta que lo compruebe. De paso te llevaré a la ciudad, si te parece bien —dijo mirando a Rachel.

—Debe descansar un rato. Después de comer la acercarás hasta su casa. Parece agotada, y tú también —sugirió Shirley. Por las encendidas miradas que se lanzaban y su lenguaje corporal, dedujo que estaban deseando pasar unas horas a solas. Si su intuición no le fallaba, no solo se habían dedicado a dormir esa noche.

A Rachel le gustaba la idea de descansar unas horas en un confortable lecho, y más si podía compartirlo con Wayne. Lo miró con disimulo y, por el mensaje que transmitían sus ojos, comprendió que él estaba pensando en lo mismo. Pero, por mucho que deseara pasar unas horas más en compañía de Wayne, tenía compromisos que cumplir.

—No puedo demorarme, tengo que trabajar. En el colegio se preguntarán por qué no me he presentado esta mañana —dijo Rachel. En realidad, lo que más le urgía era ponerse en contacto con la agente Cox. Había perdido los documentos, así como la tarjeta de crédito, y no se atrevía a solicitarla por las vías normales. Al menos, guardaba algo de dinero en casa, con el que tendría que subsistir hasta que consiguiera otra tarjeta.

—No te preocupes por el trabajo, Rachel. Se han suspendido las clases. Aunque no ha habido daños en la ciudad, por precaución se ha recomendado circular lo menos posible —le informó Shirley—. Si quieres, puedes llamar desde aquí al director.

—He perdido el móvil y no recuerdo su número. Se lo preguntaré a una compañera que vive enfrente de casa. Y debo informar a la policía de lo que ha ocurrido con mi coche y de la pérdida del bolso, en el que iban las tarjetas identificativas y las llaves de la casa —dijo Rachel—. No quiero retrasarte, Wayne. Si me permites llamar, pediré que me traigan un coche de alquiler; en todo caso, lo necesitaré mientras el mío no aparece o compro uno nuevo.

Rachel prefería que Wayne no la acompañara porque necesitaba libertad para ponerse en contacto con los marshals. Al haber perdido el móvil, debía utilizar un teléfono público; desde allí no era prudente llamarles.

—Shirley tiene razón, te vendría bien descansar un rato; pero, si estás empeñada en marcharte, yo te llevaré. —Su ofrecimiento no dejaba opción a una negativa, y así lo entendió ella.

—Está bien —aceptó Rachel. Si continuaba oponiéndose a que él la acompañara levantaría sospechas.

Terminó de desayunar y subió por su ropa. Cuando bajó, Wayne la esperaba al pie de la escalera. Cogieron uno de los coches y partieron.

—Yo avisaré a la policía para que busquen el coche. El jefe Robert me debe algunos favores y se tomará más interés. Entre tanto, le pediré a Scott que te deje uno. ¿Te parece bien? —comentó Wayne.

—Gracias. No sé lo que voy a hacer. Tendré que pensarlo con calma —admitió con gesto alicaído. Se sentía abrumada por la complicación que suponía. Si ya su vida era un caos, esto acababa de ponerla patas arriba.

Wayne, pensando que la pérdida del coche y el desembolso que le iba a suponer era su única desazón, intentó animarla.

—Solo es un pequeño contratiempo. Y no te agobies por el dinero, yo puedo prestarte lo que necesites. —Le cogió la mano y se la acercó a los labios para depositar un leve beso en ella.

Rachel sintió una reconfortante calidez y lo miró con todos los sentimientos que él le provocaba reflejándose en sus pupilas. Wayne, que iba pendiente del accidentado camino, no lo advirtió.

—No creo que sea necesario, pero lo tendré en cuenta —respondió ella.

—Necesitarás un móvil hasta que compres otro. Puedes utilizar este. —Le dio un teléfono que llevaba guardado en el bolsillo—. Lleva mi número memorizado.

—Eres muy amable, pero no es necesario. Compraré uno esta misma mañana.

—Quédatelo, por favor; estaré más tranquilo. Ya me lo devolverás cuando nos veamos. —Su tono, en el que se detectaba sincera estima, conmovió a Rachel.

—Gracias —aceptó.

Cuando llegaron al pueblo, se dirigieron a la inmobiliaria. Recogieron una copia de las llaves y a continuación fueron a la casa.

—Te acompañaré —dijo él.

—No es necesario.

—Quiero asegurarme de que todo está en orden —insistió.

Wayne comprobó que no había desperfectos causados por la tormenta y que nadie había entrado en la casa.

—Hay que cambiar las cerraduras. No es probable que encuentren tu bolso, pero es más prudente tomar precauciones. Compraré unas y las pondré esta tarde… siempre que me invites a cenar —propuso con picardía cercándola con sus brazos. El reflejo apasionado de sus ojos era toda una declaración de intenciones.

Rachel le echó los brazos al cuello y le mordió en la barbilla. Le resultó extraño no encontrar el tacto de su suave barba, aunque reconocía que le gustaba más con el rostro despejado.

—Solo si prometes traer el postre —susurró de forma insinuante muy cerca de sus labios.

Wayne gruñó y la agarró del trasero para aumentar el contacto entre ellos.

—Trato hecho. —La abrazó con fuerza y le dio un beso breve pero apasionado, dejándola anhelante. Él sabía cómo excitarla, no cabía duda.

Cuando Wayne se marchó, Rachel se cambió de ropa y se preparó para salir; no tenía tiempo que perder. Al abrir la puerta se encontró con Mirtha, que iba a visitarla.

—¿Dónde pasaste la noche? Estaba inquieta por la tormenta que cayó.

Rachel no quería desvelar demasiado, por lo que prefirió contarle una versión modificada de los hechos.

—Tuve problemas con el coche y me quedé en casa de los Randall.

—Me lo he figurado al ver que te traía esta mañana. Espero que hayas dormido bien. —Su expresión daba a entender bastante más de lo que decía.

—Perdona, tengo prisa. Debo hacer algunas compras —se excusó. Le gustaba la compañía de Mirtha, pero no el cariz que estaba tomando la conversación.

—Claro. Ya hablaremos luego —dijo Mirtha, observando con gesto fruncido cómo Rachel se marchaba.

17

Rachel caminó hasta el centro comercial más cercano y llamó al número que la agente Cox le había dado.

—¿Dígame?

—Soy Rachel Evans. ¿Con quién hablo? —preguntó al no reconocer la voz al otro lado del teléfono.

—Hola, Rachel. Soy tu tía Demi. ¿Desde dónde llamas? —respondió la marshal en tono relajado.

—Desde un teléfono público de un centro comercial. Tengo problemas —dijo, intentando reprimir sin éxito la inquietud que sentía.

—Cuénteme qué ha ocurrido —volvió a sonar con el aspecto profesional que Rachel conocía, lo que le infundió seguridad.

—Mi coche fue arrastrado por la corriente cuando cruzaba un riachuelo ayer por la tarde. Perdí todo, incluido el vehículo. En el bolso llevaba todo lo que me proporcionaron. ¡No sé qué hacer!

—Mantenga la calma y actúe con normalidad. Denuncie la desaparición de la documentación y le tramitarán una nueva. Cuando la tenga, solicite nuevas tarjetas y compre otro móvil.

—¿Y si tengo algún problema al solicitarla? ¿La policía sabe quién soy? —le aterrorizaba que descubrieran la farsa que estaba viviendo.

—No lo saben y mejor que continúen ignorándolo. Pero su identidad no tiene fisuras. Es Rachel Evans para el resto del mundo, recuérdelo. Solo usted puede delatarse si no se comporta con naturalidad, ¿comprende?

Rachel era consciente de ello, pero requería un gran esfuerzo.

—Intentaré no levantar sospechas.

—Me alegra que lo entienda. ¿Tiene dinero en efectivo?

—Guardé un poco en casa.

—Si se le agota antes de sacar del banco, vuelva a llamarnos y veremos la forma de hacérselo llegar. En cuanto al vehículo, alquile uno cuando consiga una licencia de conducir. Diga que le urge y le facilitarán una provisional con el que podrá hacer todos los trámites. Si tiene dificultades, vuelva a llamarnos y le ayudaremos; pero recuerde que es usted la que debe resolverlas siempre que esté en su mano.

Rachel quedó más tranquila después de hablar con Demi y se dirigió a la comisaría para denunciar el extravío de las tarjetas identificativas.

El jefe Robert resultó ser un hombretón simpático y parlanchín que la hizo pasar a su despacho en cuanto supo que estaba allí.

—Tuvo mucha suerte. Si Wayne llega a tardar un par de minutos más, ahora estaría sepultada bajo una montaña de lodo y ramas, como debe estar su coche —soltó una risotada que Rachel no compartió—. Anímese, muchacha. Le prometo hacer todo lo necesario para encontrarlo aunque solo le sirva para llevarlo al desguace. Ya he mandado a dos de mis chicos para que se recorran la orilla del río. El suyo no ha sido el único que se ha llevado la fuerza de las aguas. La furgoneta de Sam Elliot ha desaparecido río abajo. El muy insensato quiso cruzar por el sitio de siempre sin advertir que el agua había subido casi medio metro. Parece que el motor se ahogó y no volvió a arrancar.

Rachel escuchaba la charla del hombre haciendo esfuerzos por reprimir la ansiedad que sentía. Había solicitado el permiso de conducir provisional y estaban comprobando sus datos, lo que le causaba gran nerviosismo.

—Tome un donut —ofreció el hombre, acercándole la caja bien repleta—. Son de los mejores. De la confitería de Dolly Parker.

—Gracias; no me apetece —rechazó con una sonrisa.

Él cogió uno y lo despachó en dos bocados.

—Esa mujer tiene manos de ángel para los dulces, no lo dude. —Se lamió los dedos con los restos de azúcar y suspiró—. Parece que ya tenemos sus papeles.

Un agente entró en la oficina y le dio una hoja de papel.

—Bien, aquí tiene su licencia provisional. —Le entregó la hoja y se puso de pie en clara invitación a marcharse—. Ya le avisaremos si encontramos su coche y cuando esté la documentación definitiva para que venga a recogerla.

—Se lo agradezco, señor.

—De nada, muchacha. Es nuestro deber servir al ciudadano. —Le palmeó la espalda con familiaridad.

Rachel abandonó la comisaría con alivio. Ahora ya podía ocuparse de los otros asuntos. Fue al banco a solicitar una nueva tarjeta, compró un teléfono móvil en el que memorizó el número de Wayne, y se pasó por el taller mecánico para recoger el automóvil alquilado.

Una vez resueltos los problemas inmediatos, se centró en otro no menos acuciante: Wayne, y volvieron las dudas y los temores. ¿Debía continuar mintiéndole? Y si lo hacía, ¿qué ocurriría cuando lo descubriera? No era capaz de seguir engañándole, fingiendo ser otra persona, ni él se merecía que lo hiciera; ¿pero cómo contarle la verdad?

Cuando aceptó acogerse al programa de protección de testigos, dio su palabra de no revelar a nadie su secreto. Mucha gente había trabajado y continuaba haciéndolo para protegerla y ella debía respetar ese acuerdo. Aunque ¿cómo iba a imaginar que se enamoraría y le costaría tanto engañar al hombre que amaba?

Regresó a casa sin haber tomado una decisión, pero cada vez más inclinada a sincerarse con él. Quería ser ella misma cuando volvieran a hacer el amor, no una impostora.

Preparó algo de cena y esperó anhelante y nerviosa la llegada de Wayne. Cuando faltaban pocos minutos para las ocho de la noche, sonó el teléfono.

—Hola, Rachel, ¿cómo estás?

La voz de Wayne le llegó con dificultad debido a los sonidos de fondo.

—Bien. ¿Desde dónde me llamas? Apenas te oigo.

—Disculpa, intentaré solucionarlo.

Rachel escuchó varias voces algo apagadas y el sonido de una puerta que se cerraba.

—¿Me oyes mejor ahora?

—Sí, mucho mejor. —Habían desaparecido los ruidos de fondo y le escuchaba con nitidez, como si estuviese a su lado.

—Estoy en el aserradero. Tenemos problemas con una de las máquinas. Por eso te llamo, para avisarte de que no podré cenar contigo. Es muy probable que tenga que quedarme toda la noche aquí. Intentaremos repararla para que mañana pueda ponerse en marcha. He tardado tanto en avisarte porque tenía la esperanza de solucionarlo y pasar la velada juntos como prometí —dijo, y en el matiz apenado de su voz se apreciaba todo el pesar que le causaba aquel contratiempo.

Rachel estaba decepcionada. ¡Tenía tantas ganas de verle!

—Siento que tengas complicaciones. En otra ocasión será —intentó no exteriorizar su desilusión.

—Pronto. Tengo muchas ganas de verte; lo necesito. No he podido pensar en otra cosa hoy. ¿Y tú?

Su voz se convirtió en un susurro desolado. Rachel sintió un cosquilleo en el vientre y ahogó un gemido. Claro que lo necesitaba, tanto como respirar.

—Con la cantidad de problemas que he debido resolver hoy, no he tenido ni un minuto para dedicarlo a pensar en otras cosas aunque fueran más agradables —dijo ella divertida, en un intento por templar la conversación que estaba subiendo de temperatura y tomando derroteros peligrosos.

—No lo creo —bromeó él.

—Debes hacerlo; yo nunca miento —se justificó con una risita burlona que se le cortó cuando comprendió el significado de sus palabras.

—Mañana te recompensaré doblemente —prometió Wayne alterado.

—Intentaré sobrevivir hasta entonces. Y no faltes a la promesa o pensaré que no eres un hombre de palabra —le retó.

—De eso nada. Además, quiero hablar contigo.

—¿De qué? —preguntó ella intrigada.

—Sé que no es un tema para tratarlo por aquí y que debería esperar, pero necesito decírtelo, no puedo contenerme más. —Permaneció en silencio durante unos segundos en los que solo se escuchó su respiración agitada—. Verás, lo de anoche significó mucho para mí y me gustaría que tuviera una continuidad. No solo quiero decir que deseo repetirlo, también que… que podríamos formalizarlo, hacerlo oficial. —Se advertía el esfuerzo que estaba realizando y Rachel se enterneció.

—Wayne, yo…

—Espera, déjame terminar. Quiero pasar más tiempo a tu lado, compartir muchas cosas, tal vez vivir juntos para conocernos mejor. Ya sé que no debería presionarte. Puede que para ti sea demasiado pronto porque apenas hace un mes que nos conocemos, pero para mí ha sido suficiente y me he dado cuenta de que mis sentimientos por ti son profundos. Eres la mujer más adorable que he conocido nunca, generosa y honesta, y esas son cualidades que siempre he valorado por encima de todo.

—Debes saber que…

Wayne la cortó. No quería una respuesta apresurada, quería darle tiempo a madurarla.

—No digas nada ahora, no quiero abrumarte. Ya lo hablaremos mañana con calma. Solo… solo quería que lo supieras. Buenas noches, amor.

Cuando Rachel colgó una enorme amargura se apoderó de ella. Él pensaba que era sincera y no podía estar más equivocado; aunque eso se solucionaría.

Se había decidido a contarle la verdad. Sabía que se arriesgaba a que la rechazara. Esa decisión entrañaba un gran riesgo, pero confiaba en que supiese comprender y aceptar su situación, que podía cambiar en poco tiempo.

Se sorprendió de la paz interior que aquella decisión le aportó. Se sentía más alegre y optimista. Necesitaba hablar con su madre. Con ella compartía confidencias ya que no tenía amigas íntimas, excepto a su prima Karla. Estaba convencida de que a ambas les gustaría Wayne cuando lo conocieran.

Tomó algo ligero y se acostó pronto. La noche anterior había dormido poco y el día acabó resultando muy fatigoso, sin un momento de descanso. Estaba agotada.

18

Lo que Rachel pensaba que iba a ser un sueño reparador se convirtió en una pesadilla. Se veía arrastrada por las aguas, luchando por respirar y sorteando todos los obstáculos que encontraba en su vertiginosa carrera río abajo.

Se despertó sudando y con una alarmante sensación de nausea. Encendió la luz y miró el reloj despertador que estaba encima de la mesilla. Las dos de la madrugada, apenas había dormido cuatro horas. Decidió tomar un vaso de leche que le ayudara a volver a conciliar el sueño.

Se dirigió a la cocina sin encender la luz. Conocía perfectamente la distribución de la vivienda y, con la escasa iluminación que entraba por las ventanas, era suficiente. La casa aún conservaba buena parte del calor que la chimenea encendida durante todo el día había generado, por lo que al llegar a la cocina notó de inmediato la corriente de aire frío que entraba del exterior.

Lo primero que pensó era que se había dejado abierta una ventana, aunque le extrañaba porque siempre se aseguraba de que todas estuviesen cerradas. Desde que presenció el crimen, el temor se había instalado en su interior y la Rachel confiada de antaño se había convertido en una persona temerosa.

Con sigilo y pegada a la pared, se acercó a la puerta que daba a la parte trasera de la casa. Uno de los cristales estaba roto y los restos esparcidos por el suelo. ¡Alguien había entrado en la casa!

No lo pensó demasiado y se lanzó a abrirla y salir para pedir ayuda cuando sintió que una mano le tapaba la boca y otra la sujetaba de la cintura y la arrastraba al interior.

Presa del pánico, en un primer momento se quedó paralizada. Reaccionó con rapidez y luchó con valentía para liberarse, pataleando y lanzando los puños en todas direcciones hasta que consiguió trabar con una de sus piernas la del atacante. Este perdió el equilibrio y ambos cayeron al suelo.

Rachel se vio libre por unos segundos y se levantó con agilidad, corriendo hacia la salida. Pero el atacante reaccionó rápido y salió tras ella.

Cuando Rachel alcanzó la puerta, otra persona estaba allí y le apuntaba con una pistola. Se paró con los ojos desorbitados y escuchó un sonido amortiguado, como un corto silbido, y otro más contundente: el golpe de un cuerpo al caer. Giró la cabeza y vio a su atacante tendido en el suelo.

—¿Estás bien?

Rachel quedó estupefacta al reconocer la voz de su vecina.

Mirtha la cogió de los hombros y la zarandeó. En su rostro mostraba la preocupación que sentía.

—¡Contesta, no hay tiempo que perder! ¿Te ha hecho algún daño?

Rachel negó con la cabeza.

—Entonces, ponte algo de abrigo y vámonos.

—¿Pe… pero qué…? —Rachel continuaba bajo los efectos de la impresión recibida y apenas acertaba a comprender lo que había sucedido.

—Tenemos que marcharnos, Rachel; aquí no estás segura. Puede haber alguien más por los alrededores —le advirtió, y se dirigió al hombre tendido en el suelo—. ¡Date prisa! —la urgió al ver que ella continuaba parada.

Rachel obedeció. Fue a su habitación y se vistió. Cuando bajó a la cocina Mirtha estaba atando y amordazando al agresor.

—¿Está vivo? —preguntó Rachel con aprensión.

—Sí. Llevaba chaleco antibalas. Es un profesional.

—¿Qué vas a hacer con él?

—Lo dejaré aquí. Otros se encargarán —respondió Mirtha de forma evasiva.

Cuando se aseguró de que no había peligro, indicó a Rachel que saliera y, atravesando los patios traseros, llegaron hasta un choche estacionado a pocos metros. Subieron a él y se marcharon.

—¿Quién eres? —preguntó Rachel. Su temblor indicaba que se hallaba aún bajo los efectos de la conmoción recibida.

—Soy una agente del Departamento de Justicia. Me encargaron tu vigilancia cuando llegaste aquí.

—No sabía nada.

—Esa era la intención. Queríamos que actuaras con normalidad. Si hubieses sabido quién era, habrías acabado poniendo en peligro la cobertura; es lo que suele ocurrir.

Mirtha parecía una desconocida. Actuaba de forma fría y resuelta, sin mostrar vestigios de la vecina vivaracha, siempre risueña, que le gustaba meter las narices en todo y cotillear sobre la vida de los demás.

—Y ese hombre, ¿venía a…?

—Silenciarte, sin duda. Sabía dónde estabas. Le vi pasar esta mañana por aquí y me llamó la atención, por ello no he dejado de vigilar la casa. ¿Has revelado a alguien quién eres?

—¡Claro que no! —exclamó indignada.

—Entonces habrá que averiguar cómo ha conseguido esa información —dijo con una mueca de disgusto. Era difícil que se filtraran los datos de las personas acogidas en el programa, pero no imposible; y en los raros casos en los que había sucedido, siempre se llegó a tiempo de evitar perder al protegido.

—¿Y qué va a pasar ahora? —preguntó Rachel apurada.

—Permanecerás en un lugar seguro hasta que te proporcionemos otra identidad.

Rachel sintió un enorme desconsuelo. ¿Qué pasaría con Wayne?

—¿No me puedo quedar aquí? —preguntó esperanzada.

—No, Rachel. Si saben dónde encontrarte, volverían a intentarlo. Este asesino a sueldo solo sería el primero de muchos otros, y puede que no pudiéramos protegerte.

Rachel reconocía lo difícil de la situación, pero le costaba abandonar todo aquello que ya conocía y, sobre todo, al hombre que amaba.

—Está bien. Mañana avisaré al colegio y a la inmobiliaria de que me marcho, y pasaré por casa de Wayne a despedirme de ellos —comentó.

Aún no sabía qué iba a decirle. Inventaría alguna excusa para justificar su marcha repentina. Le prometería que regresaría cuando todo acabara y respondería a la propuesta que le había hecho. Por suerte no había llegado a descubrir su identidad, pensó Rachel; de haberlo hecho, ahora se encontraría entre los sospechosos y, aunque confiaba en él, los demás tendrían sus dudas y eso le acarrearía problemas.

—Yo me encargaré de comunicar en el colegio y en la inmobiliaria que has tenido que marcharte porque te ha surgido una urgencia familiar. Tu tía Ethel ha sido ingresada en el hospital y debes ir a ocuparte de ella. En cuanto a Randall, le daré la misma versión si me pregunta. No puedes mantener ningún tipo de contacto con nadie que hayas conocido aquí, ni siquiera conmigo.

—¡Pero no sé cuándo volveré a verle! —protestó con calor.

—Esas son las reglas, Rachel. Podría hacerte preguntas para las que no tengas respuestas y eso levantaría suspicacias, poniendo en peligro cualquier identidad que te facilitemos; incluso a él mismo y a su familia. Te seguirán buscando y en el pueblo es bien conocida la estrecha relación que has mantenido con los Randall. Ellos serán a los primeros que acudan para volver a dar contigo.

Era un riesgo, Rachel lo sabía, pero debía correrlo. No podía marcharse sin una explicación aunque no fuese cierta, y menos después de que él le hubiese confesado sus sentimientos y el deseo de vivir juntos. Wayne pensaría que lo había abandonado como hizo su esposa y eso no lo iba a permitir; ella no era como la caprichosa April.

—No me marcharé sin haberle llamado al menos —insistió.

Mirtha la miró y vio resolución en su gesto.

—Veré lo que se puede hacer —dijo sin comprometerse.

Guardaron silencio. Después del miedo vivido, que había alterado sus emociones, Rachel sintió un extraño letargo. Necesitaba pensar en todo lo sucedido y en los problemas que se le presentaban de ahora en adelante. La imagen de Wayne no se apartaba de su pensamiento. Añoraba su fuerza, su calor. La tristeza la invadió y no pudo reprimir el llanto.

Mirtha, comprendiendo sus emociones, dejó que se desahogara.

Tras unos largos minutos, Rachel buscó en el bolso y sacó un teléfono móvil.

—Entrégale esto a Wayne, por favor. Me lo prestó y no sé cuándo podré devolvérselo.

Mirtha cogió el teléfono y se lo guardó en el bolsillo de la sudadera.

Tras conducir casi una hora por varias carreteras comarcales, y asegurarse de que no la seguían, Mirtha se desvió por un camino que llevaba a una aislada granja. Aparcó frente a la casa y, de inmediato, se abrió la puerta. Por ella aparecieron dos personas que Rachel ya conocía.

—¿Estás segura de que no te ha seguido nadie? —preguntó Demi.

—Lo estoy —afirmó Mirtha bajándose del coche.

Bruce Garrit le abrió la puerta a Rachel.

—Entre en la casa. No debe permanecer en el exterior —le indicó.

Antes de entrar, Rachel se dirigió a Mirtha.

—Gracias por haberme salvado. Si no llegas a estar allí… —Ahogó un sollozo al rememorar los momentos de pánico sufridos. En apenas cuarenta y ocho horas había estado a punto de morir en dos ocasiones.

—No tienes que agradecerme nada; es mi trabajo. —Mirtha la abrazó con afecto

—¿No volveré a verte?

—No es probable, pero te enviaré tus cosas lo antes posible. Espero que todo te vaya bien en el futuro —dijo Mirtha

Rachel entró en la casa seguida por Bruce y Demi se quedó hablando con Mirtha, que la puso al corriente de la situación. Tras unos minutos, se marchó. Aún le quedaba una larga noche de trabajo por delante.

Cuando Demi se reunió con ellos de nuevo su rostro mostraba un gesto de preocupación.

Bruce salió al exterior con una escopeta y Demi invitó a Rachel a sentarse en la mesa de la amplia cocina y le ofreció una taza de té.

—Me ha dicho la agente Robbins que desea comunicarse con una persona.

—Así es. No me marcharé si no me facilitan la oportunidad de hablar con Wayne Randall —mantuvo su decisión.

—No va a marcharse, va a desaparecer; y tal vez para siempre. Tendrá una nueva identidad, será otra persona. La Rachel Evans que él ha conocido ya no existirá, eso es lo que va a ocurrir. —Le apenaba la situación de la joven. Estaba al tanto de la amistad que mantenía con Randall y entendía que ella quisiese continuar en contacto—. ¿Quiere obligarlo a que abandone su vida, a su familia, todo lo que conoce por seguirla? ¿Cree que estaría dispuesto? ¿Sería justo para él y su hijo?

Demi sabía que estaba siendo dura, pero esa era la triste realidad. No conocía las circunstancias que habían llevado a Rachel a esa situación, pero presumía que no tenía la culpa de nada y que se había visto envuelta en un embrollo del que resultó la peor parada, pero no debía arrastrar a otras personas con ella.

Rachel asimiló las palabras de la mujer y comprendió lo que quería decir. Le habían dicho que su situación no iba a ser definitiva, aunque el problema podía alargarse meses, incluso años… o no solucionarse jamás. Si involucraba a Wayne lo obligaría a convertirse en otro fugitivo, lo pondría en peligro como ella estaba ahora, y eso no sería justo. Tampoco estaba segura de que accediese. Le había dicho que sus sentimientos eran profundos, ¿pero tanto como para abandonarlo todo por ella?

—Una difícil decisión, no cabe duda, aunque ya ha comprobado que no es una broma. Esta gente no se comporta como el resto, son asesinos que no tienen sentimientos y lo mismo les da matar a una mujer que a un niño de siete años. Si siguen en contacto lo estaría poniendo en peligro, a él y a todas las personas que le importan. ¿Está dispuesta a correr ese riesgo? —añadió Demi.

Rachel tembló ante la posibilidad de que Benjamin sufriese algún daño. Si eso ocurriese, Wayne no la perdonaría nunca. Debía esperar a que su situación se normalizase y, cuando fuese una persona libre, sin amenazas de por medio, regresar a su lado confiando en que sus sentimientos no hubiesen cambiado para comenzar una vida juntos.

—No insistiré —aceptó. El gesto de pesar en su rostro daba fe de lo que le costaba renunciar a ello.

—Es una sabia decisión. —Le aliviaba que hubiese entrado en razón.

—Pero con una condición. Le harán llegar una carta de mi parte. —No renunciaría a comunicarse con él aunque fuese de ese modo.

—Eso es muy irregular, señorita Evans. Ya conoce las normas.

—En ese caso, le llamaré cuando tenga la menor ocasión —amenazó Rachel.

Demi evaluó la situación con rapidez y tomó una decisión.

—De acuerdo, escríbala y la agente Robbins se la dará de su parte. Pero debemos leerla antes para asegurarnos de que no revela nada comprometedor.

—No me importa que lo hagan, solo le contaré la versión oficial y le aseguraré que me pondré en contacto cuando sea posible. No quiero que se alarme ni que piense que le he olvidado.

A la mañana siguiente, cuando Rachel se reunió con Demi, esta mostraba un semblante aún más serio que la noche anterior.

—Tenemos que hablar, señorita Evans —le indicó que se sentara—. Me aseguran que la filtración sobre su identidad y localización no ha partido de nosotros, luego usted ha tenido algo que ver en ello.

—No le he dado esa información a nadie —respondió ofendida.

—Tal vez no lo ha hecho intencionadamente, pero hay veces que cometemos deslices ante personas de confianza.

—Le repito que no he facilitado a nadie mi paradero. En todo momento me he ajustado a la historia creada. No soy tan tonta de poner mi vida en peligro.

—Pues de algún modo ha trascendido y hay que averiguarlo.

Rachel quedó pensativa durante unos minutos repasando las conversaciones mantenidas y los datos que había facilitado a las escasas personas que conocía. De pronto, una idea la asaltó. ¡No podía ser cierto!

—¿Sí? —la animó Demi al advertir su reacción.

—He estado visitando un foro de internet dedicado a la cocina en el que suele entrar mi madre y he dejado algún mensaje en clave para que ella supiera que estaba bien; pero en ningún momento he dado nombres ni nada que pudiera proporcionar pistas sobre dónde me encontraba y cuál era mi nueva identidad. Siempre he utilizado un nick.

Demi suspiró. Consideraba a Rachel una persona inteligente y le sorprendía que hubiese cometido ese error tan común.

—Los nick se pueden rastrear, señorita Evans; ¿no lo sabía?

—Pero mi madre no se lo diría a nadie, ni siquiera bajo presión. ¡Sabe que me pondría en peligro! —Se negaba a admitir que estuviese implicada.

—Pues de alguna forma se han enterado. —Demi estaba al tanto de la implicación del hermano de Rachel, pero prefería no desvelarlo; ya estaba bastante afectada como para asumir algo tan doloroso—. Le ruego que, a partir de ahora, no vuelva a saltarse las normas por insignificantes que le parezcan. Ya ha visto que cualquier indiscreción puede costarle la vida… o la de la persona que la esté protegiendo.

La reprimenda abochornó a Rachel. Su imprudencia podría haber salido muy cara.

—¿Saben quién ha intentado… matarme?

—Según me han comunicado, se trata de un asesino a sueldo llamado Aldo Reilly y conocido por otros nombres como D´Angelo, Kinisky, Rayner… No sabe quién le contrató porque en todo momento mantuvo el anonimato. Para rebajar la condena, ha hecho un trato y se ha prestado a colaborar. Ha llamado a la persona que le hizo el encargo. El número era de un teléfono desechable, pero la triangulación de la señal lo sitúa en un lugar muy próximo al despacho de Heimann, como se esperaba. Por desgracia, utiliza un distorsionador de voz y no se puede confirmar que es la suya. Un equipo de expertos está trabajando en ello y esperan obtener resultados en breve. Ese testimonio reforzaría el que usted preste, y la acusación lo tendrá más fácil para condenarle; aun así, no piensan mover nada hasta que consigan detener a Vorobiov a través de él.

—Entonces no se ha adelantado nada. Mi vida ha estado en peligro y todo sigue como antes. —Su desconsuelo era patente. En estas últimas horas, había albergado la esperanza de verse libre de aquella pesadilla en pocos días y ahora esa ilusión se esfumaba.

—Algo se ha conseguido. Reilly le ha hecho creer a Heimann que no la ha encontrado, pero que está investigando nuevas pistas muy fiables. Eso impedirá que encargue su búsqueda a otra persona y nos da más tiempo para cogerle, lo que es una buena noticia para usted y para nosotros.

A Rachel no le satisfizo la respuesta. Estaba desilusionada con el rumbo que estaba tomando su vida y no veía que fuese a mejorar en un futuro próximo.

—Y ahora, ¿qué va a pasar?

—La ubicaremos en otro estado hasta que se le proporcione una nueva identidad. Todo lo que dejó en su anterior residencia ya se le ha enviado a la casa provisional.

Empezar de nuevo, pensó Rachel abatida. Cuando se acogió al programa de protección de testigos nunca pensó que se adaptaría con tanta rapidez a una nueva identidad. Había sido feliz durante ese tiempo y ahora tenía que dejar atrás todo ello para embarcarse en otra aventura por tiempo indeterminado y, para entonces, Wayne podría haber rehecho su vida. Ese pensamiento le provocó una profunda amargura. Había encontrado el amor y tendría que renunciar a él. ¿Por qué el destino era tan cruel con ella?

19

James despertó al oír el sonido de su móvil y se levantó apresuradamente para no despertar a Karla, que dormía a su lado. Se dirigió al baño y comprobó quién le llamaba.

—¿Qué ocurre, Hugh? —preguntó alarmado al reconocer el número. Sabía que su tío no le llamaría a esas horas si no fuera por algo importante. Habían hablado el día anterior y sabía que esta nueva llamada no era para saludar.

—Nada que deba inquietarte.

Esas palabras no tranquilizaron demasiado a James.

—No te andes por las ramas, por favor.

Hugh pensó que a su sobrino no se le escapaba nada.

—Acabo de saber que la identidad de Rachel se ha visto comprometida. Heimann la ha descubierto.

James sintió una opresión en el pecho. Eso pintaba muy mal.

—¿Ella se encuentra bien? —preguntó alarmado.

—Sí; no ha sufrido ningún daño. Había una persona muy cerca protegiéndola que ha conseguido detener al agresor.

James exhaló un suspiro de alivio. Si le hubiese ocurrido algo…

—¿Cómo ha sido? ¿Una filtración desde el programa?

—No; ha sido la propia Rachel, aunque de forma inadvertida. Parece ser que se comunicaba con su madre a través de un foro en internet y han descubierto su paradero por medio de la IP de su ordenador.

—Eso es impropio de ella; suele ser muy razonable. —James estaba sorprendido.

—La situación por la que está pasando desquicia a cualquiera, y pensaría que nadie la iba a localizar. De hecho estaba muy bien ideado pues utilizaban otros nombres y palabras en clave. No pensó en la posibilidad de que su madre desvelara el secreto y que su hermano acabara facilitando la información a su agresor a cambio de una respetable compensación económica.

James quedó impactado.

—¿Estás seguro que fue él?

—El sicario de Heimann así lo ha confesado, aunque falta confirmarlo; cosa que no harán de momento. Le contó una bonita historia y él se la creyó…, o simuló hacerlo para embolsarse el dinero. Un tipo tan espabilado como Miller no se deja embaucar por un supuesto agente del Gobierno en una misión clandestina sin hacer más averiguaciones.

—Sabía que era capaz de muchas cosas, pero no que caería tan bajo de vender a su propia hermana —dijo con rabia.

—Rachel quiere que le hagas saber a su madre que se encuentra bien y que, a partir de ahora, no volverán a comunicarse; pero no es prudente teniendo en cuenta lo poco fiable que ha sido hasta ahora.

James intuyó que su tío sospechaba de Elisabeth.

—Ella no está implicada en esto, créeme; la seguridad de su hija es lo que más le importa. Lo más probable es que Eric le tendiera una trampa que no advirtió. Es muy hábil y Elisabeth desconoce su verdadera naturaleza —defendió su inocencia.

—Tú los conoces mejor que yo —zanjó el tema—. Os iré informando sobre el estado de Rachel, pero elige bien a las personas que proporcionas esa información porque un nuevo desliz podría ser fatal. Heimann no está al tanto de lo sucedido y sigue esperando que su matón haga el trabajo. Si se entera de que lo han detenido enviará a otros.

—Descuida, Hugh; su seguridad es muy importante para nosotros y no vamos a cometer ningún error, pero es justo informar a su madre de lo ocurrido y de que se encuentra bien. Ya va a ser muy duro para ella conocer la verdad sobre Eric. No volverá a confiar en él ni en nadie.

—Sería lo apropiado.

—¿Qué ocurrirá ahora? Espero que esto ayude a resolver el caso de forma rápida —aventuró.

—Me temo que todo seguirá igual de momento. Aunque la persona detenida ha facilitado pruebas que parecen implicar a Heimann en el intento de eliminar a Rachel, ese testimonio no se va a utilizar para detenerle por ahora. El FBI continúa empeñado en agarrar a Vorobiov. No obstante, el fiscal tiene más datos para condenarle cuando llegue el momento. En cuanto a Rachel, le proporcionarán otra identidad y la enviarán a un nuevo destino.

—Este proceso se está alargando demasiado. Empiezo a arrepentirme de haberle aconsejado que aceptase —se quejó James.

—Piensa que, si la han encontrado estando en protección de testigos, les habría sido muy fácil acabar con ella de no haberlo hecho.

James reconoció que su tío tenía razón. Él sabía lo difícil que era proteger a una persona.

Cuando terminó de hablar con Hugh, esperó un rato antes de reunirse con Karla. No le agradaba darle aquellas noticias, pero tenía que hacerlo.

Se tendió a su lado y la abrazó por la espalda. Karla suspiró y se movió para acercarse más a él. Frotó sus caderas voluptuosamente contra el vientre de James y sonrió al sentir cómo se tensaba. Se giró y le enroscó los brazos en el cuello.

—Buenos días, perezosa —dijo James. La alteración de su voz delataba su excitación.

—Hola, amor —ronroneó ella con sensualidad.

James atrapó su boca en un beso apasionado que los encendió aún más.

Sin dejar de besarle, Karla se colocó a horcajadas sobre él, moviéndose de forma sinuosa. Su lenguaje corporal era muy explícito: lo deseaba. Le gustaba hacer el amor por las mañanas; la llenaba de energía.

James no se resistió. Tampoco habría podido hacerlo aunque lo desease; la tentación era demasiado fuerte. Posó las manos en sus nalgas y la presionó contra su duro miembro. El roce con aquel húmedo sexo le hizo gemir de placer.

Karla se inclinó sobre él y le acarició el rostro con el cabello para después pasarlo por su torso. James permaneció quieto a pesar de lo enloquecedora que resultaba aquella erótica caricia. Le costó algo más cuando pasó a utilizar sus pezones.

El sentir los duros puntitos deslizarse sobre su piel era una tortura, que aumentó cuando Karla se dedicó a lamer y mordisquear los suyos y a moverse contra el palpitante pene en un lento y lascivo masaje.

—¿Y si me cabalgas, amor? —sugirió James entre jadeos.

—¿No quieres jugar un poquito antes? —preguntó extrañada.

—Es que estoy demasiado excitado para preliminares. —El agónico gemido que salió de su garganta confirmó sus palabras.

Alargó un brazo y sujetó la cabeza de ella para besarla con ferocidad, elevando las caderas de forma invitadora.

Karla se compadeció y decidió complacerle. Con un suspiro de puro deleite, se dejó penetrar e inició un perezoso balanceo que fue aumentando de ritmo conforme su propia necesidad crecía.

James sabía que no podría aguantar mucho más y que a ella le faltaba para quedar satisfecha, por lo que la agarró de las caderas para moverla sobre él con salvaje urgencia, hasta que sintió las contracciones de los músculos vaginales y oyó su apasionado grito de liberación. Entonces, se hundió en la húmeda gruta y se dejó ir como un naufrago perdido en el mar de deseo que lo dominaba. Su cuerpo se convulsionó y un ronco sonido surgió de lo más profundo de su pecho, creyendo que estallaría en miles de pequeños pedazos.

Karla, agotada, se tendió sobre el cuerpo masculino sin perder el contacto por el que estaban unidos y estiró las piernas. James la abrazó y depositó un tierno beso en su cabello.

Continuaron unos largos minutos abrazados, disfrutando del mutuo contacto. Pero James no quería demorar más el problema que tenían entre manos. Cuanto antes confirmaran la filtración, menor sería el riesgo de que Heimann descubriera la trampa que le habían tendido.

—Tengo que comentarte algo —dijo James.

—¿De qué se trata? —preguntó con tono soñoliento.

James la tendió de espaldas para mirarla.

—Me ha llamado Hugh. Han descubierto el paradero de Rachel y han intentado atacarla. —Ante el gesto de espanto en el rostro de ella, se apresuró a decir—: Tranquila, no ha sufrido daño alguno.

Karla recuperó el aliento.

—¿Pero cómo ha ocurrido? Nos aseguraste que era imposible descubrir su nueva identidad. —Le miró con ojos acusadores.

—En realidad la culpa ha sido de ella. Se estaba comunicando en secreto con su madre y lo han descubierto.

—¡No es posible! —Karla no salía de su asombro.

James le refirió lo ocurrido y también sus sospechas.

—Coincido contigo; Elisabeth nunca pondría a su hija en peligro, pero ese rastrero es capaz de todo por dinero. Emplearía sus mezquinas artimañas para obtener información sin que su madre desconfiara de sus intenciones. —Su rostro se congestionó de furia—. Le haré confesar y pagará, no lo dudes —añadió decidida.

—De momento no podemos hacer nada o perjudicaríamos a Rachel; pero te prometo que, cuando esto se solucione, Eric recibirá lo que se merece. Ya sabes las ganas que tengo de ajustar cuentas con ese miserable. —No se había quedado satisfecho con la tunda que le dio al descubrir que estaba agrediendo a Karla. Si había revelado el paradero de su hermana sin importarle el destino que corriera, otro buen repaso le vendría muy bien.

20

Wayne fue a visitar a Rachel pronto esa mañana. Ya que no habían cenado la noche anterior, podían desayunar juntos. Quería verla; lo necesitaba.

Llamó repetidamente a la puerta y le extrañó que ella no abriera. Era demasiado temprano para que se hubiese marchado al colegio. Dio la vuelta para probar con la puerta trasera y tampoco obtuvo resultados. Habría salido a correr como hacía algunos días, imaginó.

Decidió llamarla por teléfono; así saldría de dudas. Marcó el número del móvil que le había dado el día anterior y oyó a su espalda el sonido de respuesta. Se giró. Frente a él estaba Mirtha Robbins con su sonrisa habitual y el teléfono en la mano.

—Buenos días, señor Randall. Esto es suyo. Rachel me ha pedido que se lo devuelva. —Le dio el móvil que no dejaba de sonar.

Wayne interrumpió la llamada y la miró con recelo.

—¿Y dónde está ella? ¿Le ocurre algo?

—No, que yo sepa; al menos estaba bien hace una hora cuando ha subido al autobús —dijo. Ante la confusión que mostraba el rostro de Wayne, le explicó—: Anoche le avisaron de que su tía Ethel, que vive en Vermont, estaba ingresada en el hospital. Parece ser que sufrió un accidente muy grave y los médicos temen por su vida. Rachel está muy unida a ella y quiere permanecer a su lado. La he llevado a Duluth para que cogiera el autobús hasta Saint Paul, donde tomará un avión.

Wayne se sintió apenado por la noticia. Sabía cuánto quería Rachel a su tía, la única familia que le quedaba, y comprendía sus deseos de acompañarla en estos momentos de dolor.

—Siento oírlo. ¿Tiene algún teléfono al que pueda llamarla? Me gustaría hablar con ella —quería consolarla, ofrecerle su ayuda… No podía esperar a que ella le llamara.

—No. Ya sabe que lo perdió y aún no ha comprado uno. Me dijo que, cuando lo hiciera, me llamaría.

—Cuando llame, le agradecería que me diera su número para seguir en contacto —le pidió él.

—Por supuesto, señor Randall.

Wayne subió a su furgoneta y se marchó.

Una semana más tarde, cuando recogía a Benjamin del colegio, Wayne buscó a Mirtha. No sabía nada de Rachel y estaba angustiado. Le extrañaba que no le hubiese llamado, al menos para saber de Benjamin. Debía de haberle ocurrido algo.

Interceptó a la profesora cuando se disponía a coger su vehículo.

—Disculpe, señorita Robbins; ¿se ha puesto Rachel en contacto con usted? —le preguntó. La ansiedad marcaba sus palabras.

—Sí. Me ha llamado en un par de ocasiones desde el hospital. Su tía continúa grave, aunque tienen esperanzas de que mejore.

—Me alegra oírlo. ¿Puede darme su número de teléfono, por favor? Me gustaría hablar con ella.

—Lo siento, pero se trataba de un teléfono público y no lo recuerdo.—Lo tendrá grabado en las llamadas entrantes —sugirió él.

—No lo tengo configurado para que las guarde, lo siento.

—Entiendo. Si vuelve a hablar con ella, ¿podría decirle que me llamara? A Benjamin le gustaría saludarla. —Wayne no le mentía. El niño preguntaba por ella con frecuencia y se le veía triste por la ausencia de su amiga.

—Claro que sí. Seguro que Rachel se acuerda mucho de él.

—¿Le dijo cuándo tiene intención de regresar?

—No creo que vuelva por aquí, señor Randall. Me comentó que pensaba quedarse con su tía, buscar algún trabajo por allí para estar más cerca de ella. Le ha comunicado al director del colegio que cancelaba el contrato y yo misma he llevado las llaves de la casa a la inmobiliaria. Me da la impresión de que este lugar nunca le gustó y, cuando ha visto la oportunidad de marcharse de aquí, la ha aprovechado. Y no la culpo. Una joven como ella, acostumbrada a las grandes ciudades, se debía morir de aburrimiento en un pueblo como este; ¿no le parece? —dijo Mirtha con una risita cómplice.

Wayne intentaba procesar lo que estaba escuchando. ¿Rachel no iba a regresar?

—Y no es solo por eso. Parece que ha reiniciado la relación con su novio, con el que rompió poco antes de venir aquí. Debió de ser una disputa sin importancia porque me pareció que estaba ilusionada cuando me hablaba de ello. Al menos, si algo fatal le ocurre a su tía, tiene a su lado a alguien que la quiere y le ayudará a superar el dolor —añadió Mirtha.

Le apenaba herir de ese modo a un buen hombre como Randall, pero había recibido órdenes de que intentara disuadirle. Sus superiores no querían que continuase interesándose por Rachel y decidiera investigar, poniéndola en peligro. En su trabajo, lo más importante era la seguridad de la persona bajo protección.

Wayne no quiso continuar escuchando. Era suficiente para demostrarle que se había equivocado con Rachel. Pensaba que sentía algún interés por él, pero resultaba evidente que solo le había servido como evasión pasajera para mitigar el aburrimiento de aquel pueblo perdido entre montañas y falto de diversión. ¡Qué estúpido fue al confesarle sus sentimientos y proponerle vivir juntos!

Y lo peor era su hijo. Benjamin se había encariñado mucho con Rachel, la echaba de menos y ella no tuvo ni el detalle de llamarlo para despedirse. Y no le valía la excusa de que no recordaba el teléfono porque, si hubiese querido, lo habría localizado fácilmente. ¡Qué decepción! La tenía por una mujer honrada y había resultado como muchas, voluble y egoísta.

—No sabía nada de eso. Me alegro de que esté tan feliz. Buenos días, señorita Robbins —se despidió Wayne, yendo hacia el coche en el que su hijo le esperaba.

A muchas millas de distancia, en la soleada Texas, Rachel se debatía entre la incertidumbre y la añoranza. ¿Qué pensaría Wayne? ¿Cómo estaría Benjamin? ¿La echarían de menos o ya la habrían olvidado?

Antes de abandonar Minnesota, Demi le dijo que Wayne había preguntado a Mirtha por ella y que parecía haber quedado satisfecho con la explicación que esta le dio. Rachel esperaba que la carta que le había escrito, y que Mirtha le haría llegar, probaría que su precipitado viaje no había sido una huida.

Sin desvelar demasiado, le confesó que iba a estar un tiempo alejada de todo, centrada en cuidar de su tía y en solucionar otros asuntos personales; y que, una vez resueltos, regresaría a Donsonville para quedarse a su lado e iniciar esa vida en común que le había propuesto, porque sus sentimientos hacia él eran igual de intensos. Le pedía que confiase en ella, que respetara su alejamiento temporal y que no la olvidara, al igual que ella nunca le olvidaría. Pero temía que, cuando los días fueran pasando sin haberse puesto en contacto con él, acabara pensando que le había olvidado.

Y era tan fácil evitarlo. Con una llamada bastaría, aunque no debía hacerlo; el riesgo era alto. Ya había causado demasiados problemas al saltarse las normas y no pensaba volver a ponerse en peligro, ni comprometer la seguridad de nadie.

Había llegado dos días antes a aquel pequeño rancho ganadero cerca de la frontera con Nuevo México. Era su refugio temporal, hasta que le proporcionaran una nueva identidad y encontraran un lugar dónde ubicarla, aunque no le importaría quedarse en ese lugar. Los dueños del rancho eran un matrimonio joven con dos niños de corta edad y otro en camino, que colaboraban con el Departamento de Justicia. Gail y Diana Tyler eran muy agradables y los pequeños, aunque revoltosos, eran encantadores.

Ella había llegado allí como Rachel Lewis, una prima lejana de los Tyler que iba a pasar unas largas vacaciones encargándose del cuidado de los niños y ayudando con las tareas de la casa.

Se encontraba a gusto en ese pequeño oasis de tranquilidad, con tantos espacios abiertos, el clima agradable y unas personas que conocían su secreto, por lo que no tenía que fingir. Apenas se relacionaba con nadie, ya que el lugar estaba bastante aislado y solo acudían algunos trabajadores para ayudar con el ganado en las épocas de mayor trabajo. Aun así, procuraba desempeñar en todo momento su nuevo papel para evitar crearles problemas a aquellas personas que con tanta amabilidad la habían acogido.

—Debes abrigarte o cogerás un resfriado.

La voz de Diana a su espalda la sobresaltó. Rachel aceptó con agrado el chal que le ofrecía y se lo echó sobre los hombros. Llevaba un rato sentada en los peldaños del porche disfrutando de aquella quietud quebrada únicamente por los sonidos de la naturaleza, y no advirtió que comenzaba a refrescar.

—Gracias. Necesitaba el alivio de la brisa nocturna después del bochorno sufrido durante el día —se justificó Rachel.

Diana se sentó a su lado y le sonrió, sin hacer referencia a sus ojos brillantes. Conocía esa mirada. La añoranza era un sentimiento muy potente que nunca te abandonaba. Ella lo sabía bien. Habían transcurrido diez años desde que tuvo que renunciar a todo lo que conocía, su familia y sus amigos, para convertirse en otra persona. Pero tuvo suerte, encontró a Gail y su vida comenzó de nuevo. Era feliz, pero los recuerdos estaban ahí, siempre presentes.

Por eso ayudaba a otros en sus mismas circunstancias. Desde que se trasladaron a aquel apartado rancho, se ofreció para acoger a personas que necesitaban ocultarse por un tiempo. Era su forma de agradecer a las autoridades que le hubiesen salvado la vida; porque, si no hubiese sido por el programa de protección de testigos, ahora estaría muerta.

Cuando tenía diecinueve años, se dejó seducir por el lujo y las drogas, convirtiéndose en la amante de uno de los mayores traficantes que operaban en los suburbios de Seattle. Abandonó a su familia, los estudios y se fue a vivir con él. En los casi seis meses que estuvo a su lado presenció muchas cosas y sufrió maltrato y vejaciones, pero estaba enganchada a su adicción y no veía la forma de salir.

Cuando casi había tocado fondo, se le presentó la ocasión: la policía contactó con ella y le ofreció la posibilidad de liberarla de aquella esclavitud a cambio de testificar contra su amante. El precio era alto pues suponía simular su muerte y desaparecer. Una drástica solución que no dudó en aceptar porque, de una u otra forma, en pocos meses más habría muerto. Esa decisión le salvó la vida.

Entró en un centro de desintoxicación y, una vez superada la adicción, le dieron una nueva identidad. Se reinsertó en la sociedad y comenzó de nuevo, pero en esta ocasión con una experiencia que la había hecho madurar y comprender lo valiosa que era esa segunda oportunidad. Sí, había tenido mucha suerte y era su deber corresponder en la medida de sus posibilidades.

—Quiero que veas esto —dijo Diana mostrándole la pantalla de su teléfono móvil. De inmediato, apareció una imagen que sobresaltó a Rachel.

Se trataba de un video de apenas veinte segundos en el que Elisabeth la saludaba y le dedicaba unas cariñosas palabras, al tiempo que le aseguraba que estaba muy bien y deseando reunirse con ella.

Rachel se emocionó y no pudo impedir que las lágrimas corrieran por sus mejillas. ¡La echaba tanto de menos!

—Disculpa —dijo secándose el rostro apresuradamente.

—Te entiendo. Es duro tener lejos a la familia.

Rachel asintió. En momentos como ese dudaba de haber adoptado la decisión correcta. ¿Cuándo se vería libre de aquella amenaza y podría ser ella misma?, se preguntó con desaliento. La imagen de Wayne se le vino a la memoria y los ojos volvieron a llenársele de lágrimas.

21

—¿Lo tienen ubicado?

—Sí, señor.

—¿Quién lo cubre?

—Ramsey es el más cercano. También están cerca Malone y Brown.

—Bien. Quiero que registren sus movimientos y graben todo lo que diga.

—Entendido, señor.

En la unidad móvil de vigilancia, el agente especial del FBI Mathew Orfant, encargado de la operación Zar, cerró el canal por el que se comunicaba con su superior y sintonizó uno nuevo.

—Todos a sus puestos. Ya tienen las instrucciones. El jefe quiere resultados esta vez. No le decepcionemos.

Tras recibir la confirmación de los agentes implicados, continuó a la escucha. Esa operación estaba resultando muy trabajosa y complicada. Llevaban meses detrás de descubrir algún indicio que les ayudase a desmantelar la red de tráfico de personas dirigida por Yuri Vorobiov y, a pesar de la estrecha vigilancia a la que se le había sometido, no tenían nada aún.

El checheno era muy cuidadoso. Nunca hablaba de negocios por teléfono, ni mandaba correos electrónicos y siempre utilizaba a alguno de sus hombres de confianza para transmitir sus mensajes. Los medios tecnológicos de los que disponían no servían de nada ya que todo se hacía de palabra y en lugares abiertos, en los que era difícil grabarles. Esa era la causa de que no avanzasen. Estaban igual que el primer día.

Pero en esta ocasión tendrían suerte, lo intuía. Habían detectado varios contactos entre hombres de Vorobiov y Heimann, lo que les hacía pensar que iban a reunirse, algo poco habitual. Llevaban siguiendo a Heimann todo el día sin detectar nada fuera de lo común hasta una media hora antes, que se había encaminado con su coche hacia las afueras de la ciudad. El dispositivo localizador instalado en su coche les diría dónde se dirigía; lo demás sería más complicado.

Leo llegó con un ligero retraso al lugar del encuentro, un restaurante en un barrio obrero de los suburbios. Y, aunque era improbable que lo viera algún conocido, él prefería preferido algo más privado y, a ser posible, mucho más alejado de la ciudad.

Quiso evitar ese encuentro, pero Vorobiov insistió y, tras darle largas durante días, comprendió que no debía retrasarlo más. Ese era un hombre al que no se podía rechazar sin acarrearse graves consecuencias.

No le gustaba el cariz que había tomando el asunto y estaba nervioso. Nunca había tratado directamente con él. Siempre lo hacía a través de Sonia y así evitaba que los relacionasen y, sobre todo, que lo viesen en su compañía. Eso no le beneficiaba a su reputación ni a su empresa pues era bien conocida la naturaleza de los negocios del checheno. Ahora, al desaparecer su intermediaria, estaba más expuesto.

Aunque la transacción comercial entre ambos era muy lucrativa, no podía continuar arriesgándose o se vería enredado en sus turbios asuntos. Ese cargamento sería el último y así se lo haría entender. El problema surgido con la muerte de Sonia, que podía llevarle a la cárcel de por vida, estaba cerca de solucionarse y no quería continuar tentando a la suerte.

Aparcó enfrente del restaurante y entró. El local era pequeño y destartalado, pero estaba bastante concurrido a aquellas horas por trabajadores de la zona.

Vorobiov se encontraba sentado en una mesa al fondo, junto a la puerta trasera; dos de sus matones ocupaban otra mesa junto a la suya.

—¡Querido amigo, qué gusto verte de nuevo! —Yuri se levantó y lo abrazó efusivamente.

Leo forzó una sonrisa para intentar calmar los nervios. Ese hombre conseguía alterarle. La mirada de aquellos ojos tan claros, casi transparentes, resultaba fría como el hielo y muy peligrosa.

Vorobiov le indicó el asiento frente a él. La pequeña mesa, dispuesta para dos personas, estaba ocupada en su mayor parte por un gran plato rebosante de cangrejos cubiertos por una salsa espesa de color rojizo.

—Comamos. Te he traído aquí para que pruebes estos cangrejos. Son los mejores de la ciudad y hasta del país, me atrevería a decir. Los cuecen con agua del mar y utilizan una mezcla de especias en el aderezo que los hacen únicos —le explicó Yuri, y comenzó a comer.

—¿Cuál es el objetivo de esta reunión? —preguntó Leo con manifiesto malestar. Quería dejarle claro que esa no era una visita social y esperaba que fuese lo más breve posible; además, nunca le habían gustado los cangrejos.

—Es evidente. Al faltar nuestra querida Sonia, que realizaba la labor de enlace, se hace necesario que tratemos los asuntos en persona. Y como las cosas se ven desde otra perspectiva cuando se tiene el estómago lleno, he pensado invitarte a comer.

—Pero sabes que no es prudente que nos vean juntos. Los negocios deben llevarse con extrema discreción —le reprochó con impaciencia.

—Relájate. Solo somos dos amigos disfrutando de una agradable comida. ¿Qué puede pasar? —respondió Yuri molesto. Le desagradaba la actitud de superioridad de su interlocutor.

Leo no pensaba igual. Esa reunión era un error que podía acabar ocasionándole problemas. Si hasta entonces les había funcionado bien la forma de hacer las cosas, ¿para qué cambiar ahora? Lo más sencillo hubiese sido encargarle a otra persona de su confianza la labor que antes realizaba Sonia.

—A partir de ahora seguiremos nuevas normas y nos reuniremos para tratar los asuntos de negocios. No quiero más intermediarios —continuó Yuri.

Leo carraspeó. Ese no era el mejor momento para abordar el tema, pero tenía que hacerlo.

—Verás, Yuri; he pensado abandonar esas operaciones. Cada día es más peligroso pasar la mercancía. Los controles aduaneros son muy rigurosos y…

Vorobiov desvió la atención momentáneamente y Leo advirtió lo que ocurría. A su espalda, una mujer había tropezado y estaba caída en el suelo. Parecía ebria. Intentaba levantarse con torpeza mientras recogía algunos objetos que habían caído de su bolso.

Yuri la ayudó y ella se apoyó en la mesa para mantenerse en pie.

—Lo… lo siento; ha sido un… ligero mareo. Mu…muchas gracias. —La sonrisa tonta y el olor a alcohol que desprendía confirmaban su estado de embriaguez.

Con esfuerzo, la mujer consiguió llegar a la puerta trasera y salió.

Yuri volvió a fijar la atención en Leo.

—¿Decías…?

La expresión de su rostro puso a Leo muy nervioso.

—Compréndelo, es muy arriesgado. No es simple mercancía de contrabando, son personas que entran de forma ilegal en el país y eso es muy grave. Hay demasiada gente implicada y en cualquier momento alguien se puede ir de la lengua, sobre todo si descubren lo que se transporta en realidad. Nadie quiere arriesgarse a pasar varios años en la cárcel.

—Ofréceles más dinero. Es la mejor manera de cerrar bocas. —Él lo sabía bien. Aunque a veces eso no bastaba y era necesario recurrir a otros métodos más contundentes e irreversibles.

—Pero entonces los beneficios son menores y no compensa todo lo que me estoy jugando —intentó justificarse.

—No llores como una niña, Leo. Te llevas un buen pellizco y el riesgo es mínimo ya que no es imprescindible que estés al tanto del contenido de los contenedores.

—Pago a los controladores para eludir la inspección, ¿te parece poca implicación? No, Yuri, estoy metido en esto hasta el cuello —se defendió.

—¿Y quién lo va a denunciar? Ellos no lo harán porque están tan implicados como tú. Vamos, Leo, no más excusas. Entiende que los negocios de este tipo son como el matrimonio, de por vida. Por cierto, ¿cómo están tu esposa y tus niños? Espero que bien de salud. —El tono frío de sus palabras resultaba igual de amenazante que el significado de las mismas.

Un escalofrío recorrió el cuerpo de Leo.

—Y ya que ha quedado resuelto ese tema, vamos al que nos ha reunido aquí. Hay nuevas normas, como te he dicho, entre ellas la forma de comunicarnos. De ahora en adelante nos reuniremos cuando yo lo estime conveniente. Fijaré fecha, hora y lugar y tú acudirás sin evasivas. El resto de comunicaciones las haremos por mensajes. —Sacó un teléfono móvil del bolsillo de su chaqueta y se lo dio—. Tiene un programa de encriptado, por lo que será imposible que otros los lean. Cuando llegue un cargamento, me lo comunicarás y yo te facilitaré la dirección donde debes enviarlo. No lo utilices para nada más; ¿entendido?

Leo asintió.

—Y ahora aclárame qué ocurre con el último cargamento.

—El barco ha tenido problemas durante la travesía y se ha retrasado, pero me han asegurado que el Polarys llegará a puerto en tres días. La mercancía puedes tenerla al día siguiente, el tiempo necesario para descargarla y transportarla al lugar que indiques.

—Espero que esté en buenas condiciones para entonces. No quiero pérdidas o todos sufriremos las consecuencias —advirtió Yuri con gesto amenazador.

—¡Ya los tenemos! —exclamó eufórico Mathew Orfant desde el interior de la furgoneta de vigilancia aparcada a pocos metros del restaurante—. Buen trabajo, Ramsey. Su intervención ha sido decisiva.

La agente especial Margaret Ramsey sonrió con orgullo. Había corrido un gran riesgo al improvisar aquella farsa, que le permitió acercarse a la mesa ocupada por Heimann y Vorobiov y ocultar un pequeño micrófono debajo.

—Gracias, señor. Espero que no lo descubran —dijo esperanzada. Después de varios meses de intenso trabajo, la operación parecía llegar a su fin—. Aunque no sabremos dónde llevarán el cargamento ya que no tenemos acceso a los mensajes.

—No es necesario. Ahora que conocemos el nombre del barco y el día de su llegada, solo queda seguir los camiones de Heimann y nos llevarán hasta el checheno.

Mathew confiaba en que, con un poco de suerte, lo pillarían con las manos en la masa. Aunque tenían la grabación que les implicaba a ambos en una actividad delictiva, solo les metería entre rejas por poco tiempo; hasta podían evitar la cárcel si contrataban a un buen abogado para que les llevara su caso.

—Necesitaremos más personal, jefe. Habrá que destinar un equipo por transporte, y deben ser bastantes los que saldrán de la terminal portuaria ese día y al siguiente; algunos incluso de otros barcos. Será como buscar una aguja en un pajar. —Margaret no era tan optimista. Era muy complicado montar una operación de tal envergadura porque serían decenas los vehículos a seguir. Muchas cosas podían fallar, entre ellas que detectaran su presencia.

—Intentaremos poner dispositivos de seguimiento a los vehículos y pediremos su colaboración a las autoridades locales. —Mathew estaba decidido a no perder esa oportunidad de desarticular la red de tráfico de personas.

22

—¿Te gustan, mamá? —preguntó Lizzy, entrando en la cocina acompañada de Rachel.

Habían estado recolectando hierbas aromáticas y la niña recogió algunas flores silvestres para regalar a su madre.

—Son muy bonitas, cariño. Voy a ponerlas en agua y adornarán la mesa. —Diana cogió el ramo de manos de su hija y le dio un beso—. Ahora, ve a tu cuarto.

—Pero Rachel me ha prometido que le haríamos vestidos a las muñecas —protestó Lizzy.

—Rachel tiene que ayudarme a preparar la comida. No te hagas la remolona; tienes que descansar hasta la hora de comer.

—No estoy cansada —se resistió la niña. Había encontrado una compañera de juegos, aunque esta fuese veinte años mayor que ella, y quería aprovechar al máximo el momento.

—Comienza a prepararlo todo y, en cuanto termine de ayudar a tu madre, haremos los vestidos —intervino Rachel.

Lizzy hizo un mohín de disgusto, pero cedió.

—No sé cómo lo haces. Yo tengo que insistirle varias veces para conseguir que me obedezca —reconoció Diana cuando la niña salió.

—Debe de ser cuestión de suerte —le quitó importancia. Ella misma estaba asombrada de lo bien que se le daba tratar con niños.

—Tengo noticias que darte —anunció Diana de improviso.

Por la seriedad de su rostro, Rachel dedujo de qué se trataba: había llegado la hora de marcharse de allí y trasladarse a su nuevo destino.

—Vendrán a recogerte en un par de horas.

Rachel asintió. Aunque sabía que ese día tendría que llegar antes o después, se sintió abatida. Estaba tan a gusto allí, con aquella familia a la que había tomado gran cariño en aquellas cinco semanas que llevaba con ellos, que le apenaba abandonarlos.

—Iré a preparar el equipaje —dijo Rachel, e intentó forzar una sonrisa que se quedó en una mueca difícil de interpretar.

—Me hubiera gustado que permanecieras aquí —en su tono se apreciaba un matiz de tristeza.

—Yo también lo deseaba. —Se marchó con rapidez hacia su cuarto luchando por contener las lágrimas que asolaban sus ojos.

La despedida de los Tyler fue muy emotiva. Sabía que nunca iba a volver a verlos y ello aumentaba su desánimo. Era lo peor de aquella situación, te encariñabas con las personas y después tenías que abandonarlas para siempre.

El marshal que fue a recogerla no le dio información sobre su nuevo destino. Se limitó a llevarla al aeropuerto más cercano, a casi una hora del rancho, y le indicó que subiera a un avión privado que esperaba en una de las pistas auxiliares. Antes de marcharse, le entregó un paquete y le deseó suerte.

Cuando entró en él, Rachel se quedó paralizada por la impresión. Ante ella estaba Karla, con una gran sonrisa en el rostro, acompañada de James.

—¡Qué alegría volver a verte! —Karla la abrazó entusiasmada.

James la saludó con idéntico entusiasmo. Parecía como si le hubiesen quitado un gran peso de encima. Esos últimos meses fueron una pesadilla.

Rachel respondió emocionada a las muestras de cariño. No salía de su asombro por aquel encuentro tan inesperado.

—¿Qué… qué hacéis aquí? —preguntó intrigada cuando la conmoción le permitió hablar.

—¡Hemos venido para acompañarte a casa! —exclamó Karla llena de euforia.

—¿A casa? —Rachel no podía creer lo que acababa de oír.

—Sí. La pesadilla ha terminado. Vuelves a ser Rachel Miller. Y puedes cambiar de aspecto, aunque el actual te sienta muy bien. —Le guiñó un ojo.

—¿Han detenido a Heimann? ¿Ya no hay peligro?

Karla y James se miraron.

—¿Qué ocurre? —preguntó Rachel alarmada. Intuía algún problema.

—En efecto. El FBI lo detuvo la semana pasada en una brillante operación. En ella capturó a Vorobiov y a buena parte de sus hombres, y desarticuló la organización criminal que lideraba. Y… hace dos días, Heimann apareció muerto en su celda —le reveló James.

—¿Se ha suicidado? —preguntó Rachel.

—No fue un suicidio; apareció cosido a puñaladas —continuó James—. Piensan que ha sido cosa del checheno. Creyó que le había delatado y ha querido vengarse y silenciarlo al mismo tiempo. Por ello, al quedar eliminada la persona que representaba un peligro para ti, no existe ninguna razón para mantenerte oculta. Puedes retomar tu vida en el punto que lo dejaste. Tampoco es necesario tu testimonio. Como nadie ha reclamado una nueva investigación sobre la muerte de Sonia Carson, el caso se considera cerrado. Muy pocos conocen tu implicación y no van a hablar de ello; ni siquiera el sicario que Heimann envió para silenciarte. Le conviene hacerlo o perderá el ventajoso trato que ha hecho.

A Rachel no le sorprendió esa noticia. Siempre había pensado que las malas acciones se vuelven contra quien las ejecuta, y acaban teniendo el mismo final.

—Ahora solo te falta hallar una buena excusa para justificar estos cuatro meses en los que has estado desaparecida. Mi padre está al tanto de la situación, por lo que no hay problema. Te podrás incorporar a tu puesto de trabajo cuando lo desees —comentó Karla.

Howard estaba muy contento de que todo se hubiese resuelto al fin. Apreciaba mucho a Rachel y no había dudado en ofrecerles su jet privado para ir a recogerla.

—¿Mi madre lo sabe?

Karla hizo un gesto afirmativo.

—Se lo he comunicado esta misma mañana. Está muy feliz de que todo se haya resuelto tan rápido y deseando verte después de tanta incertidumbre. Así que, si no decides lo contrario, pondremos rumbo a Boston.

—Lo antes posible. Estoy deseando abrazarla —se emocionó—. Os he echado mucho de menos a todos. Lo más duro ha sido no poder mirar un rostro conocido.

James fue a la cabina del piloto para dar la orden de despegar y ellas se acomodaron.

—Nos temimos lo peor al enterarnos de la agresión —comentó Karla.

—Sé que tuve la culpa por romper las normas y mantener una comunicación con mi madre, aunque nunca sospeché que pudieran rastrearme —se disculpó avergonzada. Ese error le pudo costar muy caro—. ¿Han descubierto cómo llegaron a dar conmigo?

Karla hizo un gesto de pesar. Sabía que iba a dolerle lo que tenía que decirle.

—Sí, y no te va a gustar saberlo. —Hizo una pausa y miró a Rachel, que escuchaba con curiosidad mezclada con temor—. Fue Eric.

—¿Mi hermano? —preguntó incrédula.

Karla asintió.

—Hablamos con tu madre y admitió que acabó compartiendo con Eric vuestro secreto. Se sintió conmovida por el interés que mostraba en saber cómo te encontrabas y cayó en la trampa. En ningún momento advirtió que quería esa información para venderla, como sabemos que hizo.

—¿Es… estás segura?

—Lo ha implicado la misma persona que te atacó. —Karla miró a su prima y sintió pena. Debía de ser muy triste comprobar lo poco que su vida le importaba a su único hermano.

Rachel intentaba asimilar lo que le decía. No quería aceptar que Eric la hubiese traicionado de esa manera.

—Está metido en un buen lío. El Departamento de Justicia lo acusa de complicidad delictiva y ha tramitado orden de detención, pero aún no lo han encontrado. Parece ser que tiene una importante deuda con gente poco recomendable y, ante la imposibilidad de pagarles, ha huido con el dinero que consiguió revelando tu escondite. A ello hay que sumar los problemas con su esposa, que ha pedido el divorcio. Le acusa de adulterio y aporta como prueba fotografías explícitas. Por todo ello, no se dejará ver en una larga temporada —explicó James.

Estaba furioso porque se le había escapado antes de que le hubiese dado su merecido. Debía estar en la cárcel y no en algún paradisiaco lugar disfrutando del dinero que había conseguido de forma tan despreciable.

—Siento que mi madre se haya enterado de cómo es Eric en realidad. Ella nunca ha querido abrir los ojos a la evidencia —se lamentó Rachel.

—Ya era hora que lo hiciera. Su adorado hijo siempre ha sido un sinvergüenza —dijo Karla con rabia. Su primo la había decepcionado hacía tiempo, pero esto rebasaba todo lo que hubiese hecho con anterioridad—. ¿Qué piensas hacer ahora? Aunque el puesto de trabajo te está esperando, querrás tomarte unas vacaciones.

Rachel no contestó de inmediato. La imagen de Wayne no se apartaba de su mente.

—Aún no sé lo que voy a hacer. Quiero pasar unos días con mi madre. La he echado mucho de menos. Pero no he decidido si volveré al trabajo. Tal vez le dé un cambio a mi vida —dijo de forma enigmática al tiempo que se sonrojaba.

A Karla no se le escapó esa reacción y la miró intrigada. ¿Qué había ocurrido en aquel tiempo para que su prima, siempre tan sensata, hablase de esa forma? Algo importante y que, presumía, tenía que ver con un hombre.

—Me intrigas. ¿Hay algo que debería saber? —le preguntó con picardía.

Rachel la miró con decisión y se sinceró con ella. Le confesó sus sentimientos por Wayne, sus ilusiones, sus miedos e incertidumbres… ¿Y si no quería saber nada de ella? Se había marchado dejándole solo unas letras en un papel.

—Si le amas, debes regresar y revelarle lo sucedido. Si él siente algo por ti, lo entenderá y te perdonará. No renuncies a ese amor, Rachel. Lucha por él —le aconsejó Karla; y miró a James con los ojos rebosantes de amor—. Yo lo hice y fue la mejor decisión que he tomado en mi vida.

23

El encuentro entre Rachel y su madre fue muy emotivo. Elisabeth estaba muy afectada por haber puesto la vida de su hija en peligro: y, sobre todo, porque había sido Eric el que facilitara la información al sicario de Heimann. No se esperaba esa indignidad por parte de su adorado hijo.

Después de pasar un par de días juntas, Rachel se decidió a contarle sus proyectos.

—¿Estás segura, cariño? Lo más probable es que tengas que dejar tu trabajo. No podrías compaginarlo viviendo a tantos kilómetros de distancia. —Le apenaba que tuviese que abandonar su carrera profesional, que prometía ser brillante, pero la veía tan ilusionada que no podía dejar de estar feliz por ella.

—Sí, mamá; estoy segura de lo que quiero hacer con mi vida. La experiencia tan terrible que he vivido me ha hecho reflexionar y comprender que no era feliz. Nunca me gustó demasiado el trabajo que estaba haciendo, ya lo sabes, aunque era necesario y lo aceptaba; ahora ya no lo es y me gustaría retomar a mi verdadera vocación: el arte. Quiero volver a pintar y, si es posible, me gustaría enseñar. Quiero vivir en una pequeña ciudad, con vecinos a los que salude todos los días, en la que pueda respirar aire fresco, sin prisas ni agobios; pero, sobre todo, quiero estar junto a él. —Inspiró fuerte y continuó—: Tal vez no pueda tenerlo todo, pero voy a luchar para conseguirlo.

No quería hacerse demasiadas ilusiones, pues no sabía cómo iba a reaccionar Wayne. Temía y deseaba al mismo tiempo enfrentarse a él. Había pasado mucho tiempo desde la última vez que se vieron y podía haber cambiado de opinión. Debía de estar muy decepcionado por su actitud y dispuesto a olvidar que estuvo interesado por ella en una ocasión.

Podía estar ya inmerso en otra relación. Era un hombre muy atractivo y una gran persona. ¿Qué mujer no sabría apreciar esas cualidades? Ya le comentó Mirtha que era uno de los solteros más codiciados de la ciudad. Pero ella siempre había sido una luchadora y esta era una batalla muy importante en su vida; no se rendiría antes de comenzarla.

Su madre, al igual que Karla lo hizo con anterioridad, la animó a dar el paso. Elisabeth nunca había visto a su hija tan ilusionada y eso le hacía feliz.

Una cálida tarde de finales de julio, casi dos meses después de haberlo abandonado, Rachel regresó a Donsonville. Aunque volvía a disfrutar de su verdadera identidad, esta Rachel Miller era muy diferente y no solo en su aspecto. El mayor cambio se había realizado en su interior. Hacía muchos años que no se sentía tan libre, tan optimista.

Conduciendo el coche alquilado en el aeropuerto, se dirigió a la casa de Wayne. Era sábado y sabía que había muchas posibilidades de encontrarlo allí.

Aparcó junto a la puerta y vio a Shirley sentada en el porche, saboreando esos momentos de sosiego antes de comenzar a preparar la cena. Bajó del coche y se dirigió hacia ella con una gran sonrisa en el rostro.

—¡Hola! —saludó con entusiasmo.

Shirley se levantó y se plantó ante ella. Su rostro mostraba un rictus poco amigable.

—¿Qué quieres ahora? ¿No has hecho ya suficiente daño?

Esa actitud beligerante sorprendió a Rachel. Imaginaba que estarían disgustados por no haberse puesto en contacto en todo ese tiempo, pero contaba con su comprensión. Mirtha les aclaró las circunstancias que ocasionaron su repentina marcha, aunque no fuesen ciertas, y le habría dado a Wayne su carta en la que le expresaba el deseo de regresar cuando todo se solucionase.

—Fue tan repentino que no tuve tiempo de despedirme —dijo sin falsear la verdad. Los agentes del Departamento de Justicia le pidieron que ocultase su inclusión en el programa de protección de testigos, y le aconsejaron que nunca regresara a los lugares en los que la habían conocido con otra identidad porque le acarrearía problemas. Pero ella no estaba dispuesta a renunciar a esa oportunidad de ser feliz. Tampoco pensaba vivir en una mentira. Wayne y su familia no se merecían que continuase engañándoles. Si bien, antes de contarle a Shirley la verdad, quería hablar con él.

—¿Y has estado tan ocupada que no tuviste tiempo de llamar para, al menos, preguntar por Benjamin? ¿Te haces una idea de cómo lo ha pasado el niño, por no hablar de mi hermano?

—¿Cómo está Benjamin? —se alarmó.

—Ha estado mal desde que te fuiste, por eso no voy a permitir que vuelva a ilusionarse contigo y desaparezcas otra vez. —El rencor presente en sus palabras no dejaba lugar a dudas de cómo se sentía. Rachel la había decepcionado.

Desde el principio le gustó y, cuando comprobó cómo trataba a Benjamin y que podría integrarse sin problemas en la familia, alentó sutilmente la unión entre ellos. Se alegró mucho cuando Wayne le confesó que estaba enamorado de Rachel y que le había propuesto vivir juntos. La creía una persona honrada, incapaz de jugar con los sentimientos de los demás; era obvio que se había equivocado. Era otra caprichosa como su cuñada y no iba a consentir que volviese a hacerles daño a las personas que amaba.

Rachel sintió una gran opresión en el pecho y la miró con tristeza. Había pensado mucho en el niño. Sabía que era el más vulnerable y no se perdonaría que hubiese sufrido un retroceso por su culpa.

—Lo siento, es complicado. Pero en ningún momento ha sido mi intención causaros… —intentó defenderse.

—No importa. No me interesan tus falsas evasivas —la cortó ella con brusquedad.

Rachel inspiró hondo. No quería discutir con Shirley. Entendía su postura aunque no su empecinamiento.

—Como quieras —quiso zanjar—. ¿Está Wayne? Deseo hablar con él —pidió.

—Mi hermano no tiene el menor interés en hablar contigo. Márchate; no eres bienvenida aquí.

Las palabras y el gesto de Shirley fueron como una bofetada para Rachel. Sin embargo, no iba a renunciar tan pronto. Había venido hasta Donsonville para hablar con Wayne y no se marcharía hasta que lo hiciera. Si él no quería verla, tendría que decírselo a la cara, no a través de su hermana.

—Ya está bien, Shirley. No pongas palabras en mi boca. Soy capaz de resolver mis propios asuntos.

La voz de Wayne se escuchó de forma nítida. Ambas giraron la cabeza y lo vieron acercarse por el corto sendero que llevaba al garaje. Shirley, con gesto ofendido, entró en la casa y cerró la puerta con un fuerte golpe.

—¿A qué has venido? —preguntó Wayne con frialdad, que no se correspondía con su mirada ardiente.

Rachel había añorado tanto contemplar aquel rostro tan querido que, pese a su gesto sombrío, se le aceleró el corazón. El impulso de arrojarse a sus brazos era abrumador. Se contuvo; ya habría tiempo.

No esperaba una sonrisa de bienvenida y estaba preparada para ello. Asumía su parte de culpa en aquella situación. Desde el punto de vista de Wayne, y aunque le había pedido en la carta que confiara en ella y que no la olvidara, su silencio en todo aquel tiempo era difícil de entender.

—Para quedarme… si tú aún lo deseas —dijo esperanzada.

El rostro de Wayne se contrajo en una mueca de dolor.

—No juegues más conmigo, Rachel. Si tienes algo que reprocharme, hazlo, pero no te vengues así. —Sus palabras eran fiel reflejo de la tristeza y decepción que sentía.

Wayne se despreciaba a sí mismo. Había luchado por desterrar de su corazón el amor que sentía por esa mujer. Creía haberlo conseguido, pero bastaba tenerla delante para comprobar que los sentimientos seguían allí, tan vivos como siempre. Debía de odiarla por lo que les había hecho sufrir en todo ese tiempo, en especial a su hijo, y en cambio las ansias de abrazarla y hacerle el amor le estaban volviendo loco. Se merecía lo que le ocurriera por necio, pero no iba a consentir que volviera a dañar a su familia.

—No lo hago, Wayne. Te dije que regresaría cuando resolviera los asuntos que me habían obligado a marcharme.

—Nunca me dijiste tal cosa. En todo este tiempo he estado esperando una llamada tuya, una simple llamada, o un mensaje de algún tipo, algo que me diera un poco de esperanza, que me ayudara a entender lo que había ocurrido, a continuar confiando en ti…, pero no lo hubo; Y ahora, después de tantos días de angustia, de inventar mil excusas para justificar lo injustificable, sintiéndome el ser más infeliz de la tierra, regresas como si no hubiese pasado nada. ¿Cómo debo sentirme?

—Te lo contaba en la carta. Soy consciente de que te habrá resultado difícil de comprender este largo mutismo por mi parte, pero no podía desvelar nada. Esperaba que lo comprendieras y aceptaras. —Estaba dolida. Quería que entendiera lo difícil que había sido para ella; que esa separación había resultado un auténtico suplicio. ¿Es que era incapaz de leer en su mirada cuándo le amaba?

Wayne negaba con la cabeza. Estaba cansado de falsas justificaciones.

—Deja de mentir. No he recibido ninguna carta tuya. Lo único que he sabido de ti en todo este tiempo es que te habías reconciliado con tu novio y estabas muy feliz. Si has vuelto a romper con él y necesitas que alguien te consuele, no esperes que yo lo haga esta vez; ya no estoy disponible.

Rachel se quedó atónita. ¿Qué estaba diciendo?

—Lo hice, Wayne:, debes creerme. Te escribí una carta que debía entregarte Mirtha… la señorita Robbins. ¿No te la dio?

—No. Lo único que me dio de tu parte fue el móvil que te dejé.

—No sé qué ocurrió entonces, y lo siento. Comprendo tu disgusto, pero lo que no entiendo es cómo has llegado a esa conclusión. Yo no tengo novio; no sé quién ha podido decírtelo.

—La profesora Robbins me informó de ello.

Rachel comenzó a atar cabos. Mirtha tergiversó la historia, tal vez con la intención de protegerla, pero había conseguido que Wayne se llevase una impresión equivocada.

—Wayne, tienes que escucharme. No niego que te he mentido, pero era necesario. En ese momento no podía revelar nada sobre mi situación, estaba en peligro: y si lo hubiese hecho, vosotros también lo habríais estado. Ahora ese peligro ha pasado, he regresado, y voy a contarte la verdad. Escúchame, por favor.

—Te escucharé —concedió Wayne. La ansiedad patente en sus palabras y su gesto desesperado le convencieron de darle otra oportunidad.

Caminaron hasta una zona apartada del jardín delantero y se sentaron en un banco a la sombra de un viejo roble.

Rachel le explicó todo lo que había ocurrido desde aquella fatídica noche en la que presenció el asesinato. Las razones que le obligaron a mentir a todos, la causa de que tuviese que huir, la imposibilidad de comunicarse con él… Le mostró su auténtica documentación, le habló de su familia, de su trabajo, de sus ilusiones y perspectivas de futuro... Y, por último, le habló de sus sentimientos, le abrió su corazón con la esperanza de que él continuase sintiendo lo mismo por ella, y dispuesta a reconquistar su amor si era necesario.

—No sé qué más decir para que vuelvas a confiar en mí. Solo que, en todo el tiempo que pasé aquí, me sentí mal por estar mintiendo, por hacerme pasar por otra persona. En lo único que no os he mentido es en mis sentimientos. Siento un gran afecto por Benjamin y por Shirley y su familia. Espero que creas eso al menos.

Wayne la escuchó sin interrumpirla, asombrado por todo lo que le estaba contando. Se asustó al confesarle la agresión sufrida a manos del sicario de Heimann, se enfureció al enterarse de que su propio hermano la había vendido, se sintió agradecido con todos los que la habían ayudado y consiguieron mantenerla a salvo ese tiempo y, sobre todo, se sintió feliz al saber que le amaba. No dudó ni por un momento de sus palabras. Su intuición le decía que era sincera, y su corazón apoyaba esa certeza.

Con un profundo suspiro, la rodeó con sus brazos y la estrechó con fuerza. La había echado tanto de menos que la pasión contenida durante ese tiempo se desbordó, y atrapó su boca en un beso voraz que proclamaba más que todas las palabras que estaba callando.

Rachel, exultante de felicidad, respondió con idéntica pasión. Eso era lo que estaba necesitando, su fuerza, su calor. Era como regresar a casa después de un largo y agotador viaje.

Ajenos a todo lo que no fuera ellos mismo, dedicaron largos minutos a demostrarse lo que sentían el uno por el otro, y otros tantos a confesar entre susurros sus sentimientos. Se habían echado tanto de menos, que parecían querer recuperar todos esos días en unos instantes.

—No deseo seguir mintiendo, Wayne, pero tampoco es conveniente que esta historia se divulgue. Quiero que Shirley y John sepan la verdad; para el resto, me temo que tendré que inventar una historia que justifique el cambio de apellido y el hecho de que tenga una familia que me quiere y que está deseando conoceros.

—Seguro que se nos ocurre algo. Aunque no te inquietes porque no somos aficionados a hurgar en la vida de la gente; además, eres una gran desconocida para la mayoría.

—Así es. Apenas comenté con nadie detalles de la vida que me crearon en el programa de protección de testigos. Lo peor es el apellido diferente. —Era uno de los mayores escollos.

—Eso tiene fácil solución. Si adoptas otro, por ejemplo el mío, nadie preguntará —insinuó con aquella sonrisa pícara que Rachel tanto había echado de menos.

—¿Qué quieres decir exactamente? —preguntó ilusionada. Lo sospechaba, pero tenía que oírlo de sus labios.

—Que si te casaras conmigo utilizarías el apellido Randall y así evitarías dar explicaciones a nadie.

—¿Eso es una propuesta de matrimonio? —insistió en tono divertido.

—En efecto. Y no negarás que es original.

—Desde luego que lo es. La más original que me han hecho… y la única.

—Por aquí hacemos las cosas de otro modo, chica de ciudad. Y bien, ¿aceptas? —Su tono despreocupado no lograba enmascarar la agitación que sentía.

—Nunca podría negarme a una propuesta tan original. —Una sonrisa feliz iluminó su rostro.

Wayne exhaló un suspiro de alivio.

—Así me gusta. Ya empiezas a parecer toda una norteña. —La atrajo hacia sus brazos otra vez para continuar demostrándole cuánto la había echado de menos.

Agradecimientos

Esta novela no se habría escrito si no hubiese sido por las numerosas peticiones de los lectores de El escolta, que querían que Rachel Miller tuviese su propia historia y al mismo tiempo seguir al tanto de la vida de James y Karla. Como soy una persona muy fácil de convencer, y me apetecía volver a reencontrarme con algunos de mis personajes favoritos, no he querido desoír esas peticiones y aquí está, varios años después, la continuación de una novela que tantas satisfacciones me ha dado, y continúa dándome.

Mi agradecimiento también para Ediciones Kiwi por su renovado apoyo a mi carrera literaria y por animarme a que escribiera esta historia.

Y, como siempre, a mi familia, por estar ahí, a mi lado, en los buenos y malos momentos, demostrándome su amor incondicional.