Índice

Portada

Prólogo

Capítulo 1

Capítulo 2

Capítulo 3

Capítulo 4

Capítulo 5

Capítulo 6

Capítulo 7

Capítulo 8

Capítulo 9

Capítulo 10

Capítulo 11

Capítulo 12

Capítulo 13

Capítulo 14

Capítulo 15

Capítulo 16

Capítulo 17

Capítulo 18

Capítulo 19

Capítulo 20

Capítulo 21

Capítulo 22

Capítulo 23

Capítulo 24

Capítulo 25

Capítulo 26

Capítulo 27

Capítulo 28

Capítulo 29

Capítulo 30

Epílogo

Agradecimientos

Biografía

“El amor consuela como el resplandor del sol después de la lluvia”

William Shakespeare (1564-1616)

PROLOGO

Luis se despertó con una fuerte sensación de angustia y con el grito resonando en su cabeza. Se incorporó e intentó abrir los ojos, pero algo parecía impedírselo. La oscuridad le rodeaba como un manto protector; debía estar dormido, pensó.

—Tranquilízate, hijo. No hagas esfuerzos.

La inconfundible voz de su padre llegó a sus oídos. Volvió a dejarse caer y se llevó las manos a la cabeza. Sentía como si una taladradora estuviese trepanándole el cerebro.

—¿Dónde estoy? —preguntó confuso.

—En el hospital, Luis.

Otra vez la voz de su padre. En ella se distinguía preocupación mezclada con hondo pesar.

—¿En el hospital? ¿Qué ha…?

La pregunta quedó a medio pronunciar conforme los recuerdos se abrían paso en su confusa mente.

El coche circulaba veloz por la desierta carretera. Él agarrando el volante con fuerza, intentando evitar que las numerosas placas de hielo sobre el asfalto le hiciesen derrapar. Sabía que era una temeridad conducir a esa velocidad, pero tenía prisa por llegar a casa. A su lado, Marina parecía dormida, con la cabeza recostada sobre el asiento y los ojos cerrados. Miró su bello perfil y una serie de poderosos y encontrados sentimientos lo embargaron.

—Ponte el cinturón —le pidió, al observar que no se lo había colocado.

Ella se removió al oír la orden y, como siempre, no hizo intento alguno por obedecer.

—Por favor, colócate el cinturón de seguridad. Es una imprudencia no llevarlo puesto. La carretera parece una pista de patinaje. En cualquier momento voy a verme obligado a frenar de golpe.

Marina emitió una carcajada y lo miró con los ojos vidriosos. Había bebido demasiado.

—¿Temes que me ocurra algo, amor? Tranquilo, aún no ha llegado mi hora.

—No me obligues a parar y ponértelo yo mismo.

Ella volvió a reír con descaro. Se incorporó un tanto y abrió la ventanilla, asomando el rostro.

—¿Pero qué haces? ¿Quieres congelarte? —la recriminó exasperado.

—¡Tengo calor! Esto parece un horno. —Se movió para despojarse del abrigo de piel, que arrojó a sus pies sin el menor cuidado.

—No cometas estupideces.

—¡No me llames estúpida! —gritó con rabia.

—Entonces no te comportes como tal.

Marina lo miró con un brillo de rencor en sus grandes ojos.

—¿Por qué hemos tenido que marcharnos tan pronto? Me estaba divirtiendo —le reprochó con voz pastosa.

—Demasiado, diría yo…

Ella le ignoró y se asomó más, sacando toda la cabeza. El aíre frío del exterior se colaba en el caldeado recinto.

Luis sintió como si miles de alfileres se le clavaran en el rostro. Debían de estar a varios grados bajo cero.

—Cierra de una vez. Vas a coger un buen resfriado —intentó convencerla sin éxito.

Marina, en un rápido movimiento, se puso de rodillas y sacó medio cuerpo.

—¡Te has vuelto loca! ¡Vamos a tener un accidente! —exclamó asustado.

Buscó un sitio para detener el coche, pero la estrecha carretera de montaña no ofrecía muchos lugares para ello. Disminuyó la velocidad y la agarró del brazo para introducirla en el interior.

—¡Déjame en paz, bruto! —intentó desasirse, lanzando golpes y patadas.

Él no pudo esquivarlos y perdió el control del coche. Sintió en el rostro y el pecho el impacto del airbag y la oscuridad lo engulló.

—¿Y Marina? —preguntó Luis alarmado. Oyó un suave murmullo seguido de un quedo sollozo, pero nadie respondió a su pregunta. —Padre, dime cómo se encuentra Marina y, por favor, ¡enciende la luz! —la irritación comenzaba a dejar paso al temor.

Un nuevo sollozo seguido de un carraspeo, le convenció de que no le iba a gustar la respuesta demandada.

—Verás, hijo… —unos largos segundos de silencio que a Luis se le parecieron eternos, dieron paso a un desgarrado gemido. —¡Marina ha muerto! —El llanto de su padre se hizo incontenible.

Luis se quedó muy quieto durante unos minutos, asimilando la noticia que acababa de recibir.

Su mujer había muerto y con ella el niño que estaba gestando. Entonces comprendió el alcance de lo sucedido y un doloroso lamento escapó de sus labios. ¡Él los había matado!

—No se ha podido hacer nada por salvarla, señor Aranda; murió en el acto —la nueva voz ampliaba la información.

Los sollozos de su padre llegaban a sus oídos. ¿Y él, por qué no podía llorar?

Volvió a tocarse el rostro. Un grueso vendaje lo cubría casi en su totalidad, dejando apenas la nariz y la boca libres.

Intentó arrancárselo. Necesitaba mirar a su padre, consolarle. Él quería mucho a Marina y, sobre todo, esperaba ese nieto con ilusión.

—No, hijo, no…

—Ha recibido un fuerte golpe en la cabeza y, en consecuencia, el nervio óptico ha resultado dañado. Tiene afectada la visión.

La misma voz anterior llegó a sus oídos.

—¿Quiere decir que me he quedado ciego?

—No es eso… —intentó consolarlo su padre.

—Deja que el doctor me explique la situación real —lo cortó Luis con aspereza.

—Creemos que no es irreversible. En la actualidad, la ciencia médica ha avanzado mucho. Le recomendaré una clínica en Suiza que está consiguiendo verdaderos milagros en este campo, siempre que el tratamiento se inicie de inmediato. Con el paso del tiempo las posibilidades de éxito serán cada vez menores.

—¡Claro que sí! En cuanto le den el alta nos pondremos en camino; ¿verdad?

Luis no respondió. Una agradecida resignación lo embargó. Marina y el niño habían muerto… él estaba ciego… Era una justa expiación por su culpa y la única forma de tranquilizar su conciencia.

1

—¿Por qué no contestas a ese anuncio, Ana?, parece interesante y diferente a los otros. ¿No estás cansada de cambiar pañales y leer cuentos hasta que se duermen esos pequeños tiranos? ¡Qué aburrido! Además, de ese modo podrías salir alguna noche y divertirte un poco, que buena falta te hace. Pareces una vieja y amargada solterona, siempre estudiando y…

Ana dejó de prestar atención a la charla de su amiga. La voz le llegaba algo apagada desde el baño en el que Teresa se arreglaba para salir. Siempre sucedía igual. Cuando no trabajaba de canguro, algo que hacía con bastante frecuencia o tenía un examen inminente, su compañera insistía para que la acompañase en sus infatigables recorridos por los lugares de moda. Pero a ella nunca le apetecía.

Prefería quedarse estudiando a perder el tiempo en una ruidosa discoteca y regresar agotada a altas horas de la madrugada. Aunque tampoco podía permitirse ese lujo.

Debía terminar la carrera lo antes posible, para liberar a sus padres del desembolso que les suponía costearle los estudios, ya que la beca que recibía todos los años sólo le permitía pagar la matrícula.

El sueldo de su padre, empleado municipal de un pequeño pueblo de la provincia de Huesca, no daba para mucho. Y estaba su hermano menor, que pronto comenzaría sus estudios universitarios. La vida en esa ciudad era muy cara y los pisos, aunque fuesen compartidos, tenían un precio elevado. Por ese motivo, desde que llegó a Madrid, había trabajado en todo lo que podía para sufragar su manutención y los numerosos pequeños gastos que se ocasionaban a diario.

Habían sido unos años muy duros. Noches enteras cuidando niños o haciendo los trabajos de otros. Días de estudio y entrega sin permitirse un respiro, con el único fin de acabar el curso completo y con buenas notas para poder continuar disfrutando de la beca. Veranos sin vacaciones trabajando sin descanso para obtener algunos ingresos que le ayudaran a mantenerse un años más.

Se sentía agotada, al límite de sus fuerzas, pero ya quedaba poco. Sólo le faltaba un examen y con él terminaría la carrera. Estaba convencida que aprobaría todas las asignaturas y entonces, podría solicitar la beca de ampliación de estudios en el extranjero que tanto ansiaba. Era su mayor ilusión. Soñaba con ello. El estudiar un año en la prestigiosa Facultad de Arte de Florencia le abriría muchas puertas en su futura búsqueda de empleo. Sería un estupendo broche para su magnífico currículum. Además, como el importe de la beca era cuantioso, le permitiría pagar la estancia y los estudios.

—¿Qué dices, Ana? ¿Vienes conmigo esta noche?

El sonido de la voz de Teresa a su espalda la sobresaltó. Estaba absorta en sus pensamientos y no la había oído llegar.

—Ya te he dicho que no puedo. Tengo un examen pasado mañana y me queda mucho por estudiar. Algo que tú deberías hacer de vez en cuando si quieres acabar alguna vez —le regañó con cierta sequedad. Después, al ver la expresión ofendida en la cara de su amiga, se arrepintió. —Lo siento… ¡Ve y diviértete por mí!

Teresa la miró con pesar. Llevaban juntas cinco años, desde que comenzaron sus estudios en la misma universidad, aunque ella no pudo seguir el ritmo de su amiga e iba retrasada. A pesar de eso, no existía rivalidad ni había surgido el menor roce entre ellas, principalmente a causa del carácter bondadoso y paciente de Ana que siempre se mostraba dispuesta a ayudar a los demás.

Teresa la apreciaba. Como hija única, siempre añoró la presencia de hermanos y encontró en ella hermana y amiga al mismo tiempo. La echaría mucho de menos cuando se marchara a Italia el curso próximo.

Había intentado convencerla para que se quedara. Sabía que no le sería difícil encontrar trabajo, pero Ana estaba tan ilusionada que al final, desistió en continuar presionándola y se resignó a no ver a su amiga durante un año.

—Está bien, pero cuando termines ese maldito examen saldremos a divertirnos. ¡Estás advertida! Pronto será mi cumpleaños y para entonces no estaremos juntas —contestó con una sonrisa, consciente de los apuros económicos de su amiga.

Ella no tenía esos problemas. Sus padres la mantenían. Por lo que intentaba ayudarla de la única forma que podía: invitándola a comer con frecuencia, regalándole ropa o libros, que simulaba comprar para ella y que luego decía no necesitar… Le dolía verla sacrificar horas de sueño o diversión con el fin de no agravar los gastos de su familia.

—Te lo prometo; y, ahora, márchate y déjame estudiar. —Ana la miró con ternura, reconociendo y apreciando sus intentos por ayudarla.

—Como quieras, pero tú te lo pierdes. Esta noche salgo con un chico estupendo; alto, rubio, con unos ojos azules impresionantes… y tiene un amigo tan guapo como él. —Hizo un expresivo gesto con la boca a la vez que ponía los ojos en blanco y Ana no pudo resistir la carcajada.

—¿Pero no estabas saliendo con un moreno de ojos verdes?

—¿Te refieres a Alex? —con un gesto de desdén y un gracioso mohín con la nariz, continuó. —¡No! Comprendí enseguida que era un cretino. No dejaba de hablar del dinero de su papá y del próximo deportivo que se compraría. No aguanté con él ni la tercera cita. Me marché dejándolo plantado en medio de la pista de baile —se acercó a su amiga y la rodeó con un brazo. —¡Oh, Ana!, Mario es tan distinto… Hemos salido pocas veces aunque ha sido suficiente para conocerle bien. Es amable y educado, siempre pendiente de mis ínfimos caprichos. ¡Hasta le gusta oírme hablar! —suspiró feliz y sonrió. —Creo que me he enamorado como una colegiala. — Teresa se separó de su amiga dándole un rápido beso en la mejilla y se dirigió a la puerta.

Cogió el bolso y se giró para mirar a Ana, que la observaba divertida.

—¡Tú deberías hacer lo mismo! Ya tienes veintidós años y apenas has salido con chicos. ¡Y no será por falta de pretendientes! Conozco a varios en la universidad que darían cualquier cosa por salir contigo.

—Pues ninguno me ha pedido una cita —bromeó. Lo cierto era que no le apetecía que lo hicieran y menos ahora, con el futuro que tenía proyectado.

—Claro, ¿cómo van a atreverse si saben que los rechazarías? Nunca vas a las fiestas que se organizan ni te dejas ver por la cafetería en los descansos. Si fueras más accesible, se acercarían a ti —y con una última mirada acusadora, se marchó.

Ana permaneció pensativa. Apreciaba a Teresa aunque la exasperaba con sus continuas regañinas. Si ella hubiese seguido su ritmo de vida aún estaría en tercero como ella, pero no tenía un padre rico que la mantuviera como su amiga.

Se dirigió a la cocina para preparar una taza de café. Se presentaba una larga noche y quería estar despejada para aprovechar al máximo las horas de estudio. Debía aprobar ese examen con buena nota, sería su último esfuerzo. Ya se tomaría unos días de vacaciones antes de encontrar un empleo para el verano. Los ingresos que obtuviera con el, le permitirían mantenerse unos meses, en caso de no obtener la beca. Si se la concedían, lo necesitaría para el viaje a Florencia.

Se sentó en la mesa de la cocina a esperar que se hiciera el café y comenzó a hojear el periódico, reparando en el anuncio mencionado por Teresa.

En él pedían una señorita entre veinte y veinticinco años, para acompañar a un invidente durante los meses de verano, en una finca situada en la provincia de Toledo. No especificaba el sueldo ni el horario efectivo, aunque imaginó que se trataría de jornada completa con algún pequeño descanso semanal.

Ese trabajo no debía de ser difícil, pensó, y más cómodo que atender a clientes maleducados en alguna cafetería durante doce horas al día, como en veranos anteriores. Además, le atraía la idea de pasar dos meses en la tranquila paz del campo y alejada del asfixiante calor de la ciudad.

Teresa tenía razón, no perdía nada con intentarlo. Por la mañana llamaría al teléfono indicado en el anuncio y concertaría una cita.

Contenta con la decisión, sirvió el café y se dirigió a la sala. Una vez que se puso delante de los libros, todos los pensamientos se fueron de su cabeza centrándose en lo que tenía delante.

2

Cuando Teresa regresó a las tres de la madrugada, encontró a su amiga en el mismo lugar que la había dejado horas antes.

—¡Te vas a agotar! Deja ya de estudiar. ¡Si lo sabes de memoria! —le reprochó con cariño, derrumbándose en el sofá.

—No puedo, Teresa. Me queda un tema por repasar y mañana dispondré de poco tiempo. Tengo que terminar el informe que me ha encargado un compañero, y por la noche he quedado para cuidar a los niños de los Beltrán —respondió con voz cansada.

Teresa, indignada, se acercó a su amiga mientras la miraba con una expresión de reproche en los ojos.

—¿Pero cómo se te ocurre trabajar de canguro la víspera de un examen? Si tienes escasez de dinero podías habérmelo pedido, ¿no te parece?

—No es eso. Ya sabes que no me puedo negar cuando me piden que cuide a sus hijos. Ellos me han ayudado mucho durante estos años y les debo ese favor.

—Pues ya pueden ir acostumbrándose a prescindir de ti. ¿O acaso piensas venir desde Italia cada vez que quieran salir de noche?

Ana sonrió ante el comentario de su amiga. Recogió los libros y se dispuso a hacer lo que ésta le aconsejaba.

—Vamos… no te disgustes. Será la última vez —cogiendo a Teresa del brazo, la sentó en el sofá, haciéndolo ella a su lado. —Ahora, cuéntame cómo lo has pasado.

El disgusto de Teresa desapareció en el acto y una soñadora sonrisa iluminó su cara. Se estiró y emitió un suspiro de placer.

—¡Oh Ana, le quiero! Es maravilloso... Nunca he sentido con nadie lo que ahora experimento con Mario. Cuando me besa y me acaricia me vuelvo loca y le permitiría todo; pero él se contiene aunque lo desea tanto como yo… —cogió las manos de su amiga entre las suyas y las acercó a su corazón. —¡No imaginas lo feliz que soy!

Ana la abrazó, ella también era feliz al verla tan dichosa. La quería como a una hermana. Congeniaron desde la primera vez que se vieron, cinco años antes al iniciar el primer curso.

Al poco, Teresa le ofreció ir a vivir con ella para compartir los gastos del apartamento que ocupaba, imaginando que no necesitaba a nadie que la ayudase a pagar el alquiler y sí una amiga que aliviara su soledad. Deseosa de abandonar la lúgubre pensión en la que se hospedaba, agradeció su ofrecimiento y se mudó a vivir con ella.

Teresa costeaba los gastos comunes y ella se lo retribuía de la única forma que podía hacerlo: ayudándola en sus estudios y encargándose del cuidado de la vivienda; algo para lo que su amiga demostraba una total inutilidad, al estar acostumbrada desde pequeña a tener servicio que se ocupara de esos quehaceres. Con todo, Ana no se sentía como una sirvienta en la casa de su compañera de clase.

Teresa era algo inmadura, aunque tenían la misma edad; Ana la consideraba una hermana pequeña a la que protegía y cuidaba. Durante todo el tiempo que llevaban viviendo juntas, había sido su confidente y el hombro sobre el que llorar los continuos desengaños, tanto amorosos como familiares.

Los padres de su amiga, ocupados en sus negocios y su intensa vida social, parecían haberse olvidado de su única hija que estudiaba a muchos kilómetros de distancia. Ana la había visto llorar esperando una llamada de felicitación por su cumpleaños o para interesarse por ella. También, conocía los solitarios veranos en su mansión de la Costa Brava, mientras los padres se marchaban de viaje a lejanos países.

Muchas veces comparaba sus respectivos hogares. En el suyo se pasaba escasez aunque no de cariño y dedicación por parte de todos sus miembros. Sus padres la llamaban a menudo, se interesaban por sus problemas, le contaban sus novedades y en los pocos días que iba de vacaciones a su hogar, se desvivían por atenderla, agradarla y amarla.

Teresa la acompañó unas Navidades al pequeño pueblo en el que residía su familia tras enterarse de que sus padres se marchaban de viaje a Londres y no estarían en casa por esas fechas. A la vuelta, estaba más triste y deprimida. Ana pensó que se debía a la falta de comodidades de la sencilla vivienda o la escasez de diversiones de la localidad, y se sorprendió al conocer la verdadera razón.

—¿Sabes por qué estoy triste? —le confesó Teresa con lágrimas en los ojos —me he dado cuenta de que carezco de lo más importante. No tengo una familia ni un verdadero hogar. Tú lo tienes y te envidio por ello —Ana le proporcionaba gran cantidad de sincero afecto, pero no era suficiente para suplir el que sus padres deberían brindarle.

Al hablar del chico con el que estaba saliendo, el rostro de Teresa reflejaba una expresión de felicidad que nunca le había visto. Esperaba que Mario estuviese interesado por ella y no por su dinero, y le correspondiese como deseaba y se merecía. Era la única forma de alcanzar la estabilidad emocional de la que carecía.

—Me alegro mucho, Teresa —aseguró y separándose un poco para mirarla, le preguntó con fingida seriedad. —Y ahora, cuéntame cosas de tu príncipe azul. ¿Cómo es? ¿A qué se dedica? ¿Dónde vive?

—¡Para! que pareces mi madre —la interrumpió con una sonrisa, que cambió por una mueca de decepción y tristeza para añadir: —Bueno… en realidad a ella no le interesaría… Está demasiado ocupada con sus comités benéficos para importarle con quién sale su hija.

—No digas eso. Tus padres te quieren y se preocupan por ti. Están pendientes de tus caprichos y te dejan hacer lo que te da la gana. ¡Ojala los míos fueran igual! —intentó consolarla desmintiendo sus afirmaciones.

Teresa la miró y negó con énfasis.

—No intentes disculparlos. Ellos piensan que con dinero pueden suplir su abandono y están equivocados. Esa aparente libertad que me otorgan es sólo falta de interés. No pretendas hacerme creer que actúan como unos verdaderos padres, porque no lo conseguirás. —Se levantó y se dirigió hacia la ventana, separó las cortinas y apoyó la frente en los cristales observando el exterior con mirada ausente, mientras dos gruesas lágrimas rodaban por sus mejillas. Sin volverse, continuó hablando. —Sé que no querían tenerme. En alguna ocasión les he oído decir que mi madre se quedó embarazada sin esperarlo, e imagino que no tuvieron valor a deshacerse de mí. Si hubiese sido chico, mi padre mostraría interés en mí, con el fin de sucederle al frente de la empresa, pero al ser mujer no considera necesario involucrarme en el negocio. Tampoco me ha preguntado mi opinión ni ha averiguado si tengo capacidad para ello. Sólo esperan que termine mis estudios porque eso está bien visto en la “buena sociedad”. Esa es una de las razones de que no tenga ningún interés en estudiar, sólo me dedico a perder el tiempo y a gastar su dinero —secó de un manotazo las lágrimas que fluían de sus ojos y se encogió de hombros. —¿Qué más da? No merece la pena preocuparse por ello, y menos ahora que he conocido al hombre de mi vida. —Se volvió y miró a su amiga con una sonrisa en los labios, borrando de ese modo la amarga expresión de momentos antes.

Levantó a Ana y comenzó a girar con ella por la habitación, abrazadas y riendo durante unos minutos, hasta que Ana se deshizo del abrazo de Teresa y se dejó caer en el sofá.

—¡Para, loca! estoy mareada —ordenó con voz entrecortada. —Cuéntame cosas de él. ¡Estoy deseando conocerle!

Teresa se sentó a su lado y se llevó una mano al corazón para calmar sus furiosos latidos.

—¡Le quiero tanto, Ana!

—Eso ya me lo has dicho antes. Quiero saber qué hace, su profesión o trabajo actual… —frunciendo el entrecejo, la miró recelosa. —¿No será otro cazafortunas que no da ni palo?

—No temas. Está terminando la carrera de Arquitectura y trabaja como proyectista para pagarse los estudios. Cuando termine, le han prometido un puesto en la misma empresa; entonces nos casaremos.

—¿Ya habéis pensado en casaros? ¡Pero si sólo has salido con él dos veces!

—Cuatro —la rectificó —Y desde el primer momento ya lo deseaba. Fue un auténtico flechazo. Con la primera mirada nos sentimos atraídos el uno por el otro. Parece increíble… Pensaba que sólo ocurría en las novelas románticas… ¡pero a mí me ha sucedido!

Ana suspiró. Teresa no cambiaría nunca. Siempre tan impulsiva, tan apasionada, queriendo conseguirlo todo al instante. Eran tan diferentes que se asombraba de que congeniaran.

Ella se consideraba más fría, más razonable y no se dejaba llevar por sus impulsos. Una de sus prioridades era la perseverancia. Pensaba que con paciencia y tesón se podía conseguir todo lo que uno se propusiera en la vida. Hasta ahora le había dado buen resultado y esperaba continuar de ese modo.

Tampoco le apetecía perder el tiempo con chicos; ya tendría ocasiones para eso. De todas formas, no había conocido a ninguno que le atrajera lo suficiente ni había experimentado ese flechazo al que su amiga se refería. Ni lo esperaba. No creía en esas ideas románticas de amores apasionados y deseos intensos.

Volvió a mirar a Teresa que estaba acurrucada en un extremo del sofá. En verdad no podían ser más diferentes, incluso en el aspecto físico.

Ella era alta y delgada. Teresa le decía que poseía tipo de modelo y que se podría haber dedicado a esa profesión. No se consideraba guapa aunque, en su rostro de rasgos regulares, destacaban unos ojos rasgados de intenso color azul y una boca de generosos labios que le conferían un atractivo exótico. A todo ello se sumaba una abundante y rubia cabellera, que le caía en suaves ondas hasta los hombros.

En cambio, Teresa era menuda y delgada, con generosas y provocativas formas y muy bella. Poseía unos impresionantes ojos verdes bordeados por tupidas pestañas. Su nariz era pequeña y respingona, los pómulos altos y una boca con labios bien dibujados. Era morena, de largo y rizado cabello que llevaba cuidadosamente arreglado, al igual que toda su persona. Ana estaba convencida de que cualquier hombre que la mirara no podría evitar enamorarse de ella, y la prueba era la cantidad de nombres que podía enumerar en su larga lista de conquistas. Esperaba que Mario no fuese uno más a añadir.

—Estoy deseando ver a ese superhombre. ¿Cuándo lo conoceré? ¿No temes que te lo quite? —preguntó Ana bromeando.

Teresa se abalanzó sobre ella y comenzó a zarandearla con fingida ferocidad.

—Ni se te ocurra mirarlo, ¿entiendes? ¡Es mío!

—¿Y cómo voy a saber si me gusta? —preguntó entre carcajadas, intentando liberarse del ataque de su amiga. —Tengo que estudiarlo para saber si es el adecuado para ti. ¡He de velar por tu futuro!

—Está bien. Pero nada de miradas tiernas y sonrisas insinuantes —accedió Teresa con falso enojo antes de soltarla y, sonriéndole con un brillo ilusionado en la mirada, se incorporó. —¡Oh, Ana! Estoy deseando que lo conozcas. Te va a encantar. Es tan diferente de los chicos con los que he salido hasta ahora… Tiene veintiséis años y es muy inteligente. No ha terminado la carrera aún porque trabaja mucho para ayudar a su madre, que es viuda y a su hermana pequeña. Le he pedido que se traslade aquí para ahorrarse el alquiler, pero dice que no lo hará hasta que mis padres lo aprueben. ¡Es tan tradicional en algunos aspectos! —se quejó con pesar.

—Sólo demuestra sentido común —opinó Ana —A tus padres les gustaría saber con quién vives, ¿no crees?

—No les importa lo más mínimo ya que están cada vez menos interesados en mi existencia. Hace más de dos meses que no hablo con mi madre por teléfono, y en esa ocasión me comunicó que pasarían todo el verano de viaje y no podrían verme. Me recomendó que fuera a casa de mis primos en Palma de Mallorca si no quería pasar sola las vacaciones otra vez. Pero no me moveré de Madrid. Mario tiene que trabajar y apenas dispondrá de unos días libres a primeros de agosto, antes de preparar los exámenes de septiembre. Le quedan dos asignaturas y tiene la intención de aprobarlas; entonces nos casaremos —la abrazó entusiasmada. —¡Tienes que asistir porque quiero que seas mi dama de honor!

—Bien, ya veremos… —la calmó Ana. No le gustaba la precipitación de Teresa y estaba ansiosa por conocer a Mario y descubrir sus verdaderas intenciones. No sería el primero que iba tras su fortuna. —Ahora contesta a mi pregunta: ¿cuándo lo conoceré?

—Mañana hemos quedado a las siete cuando salga de la oficina. Podemos vernos sobre esa hora e ir a cenar —propuso ansiosa. Estaba deseando que Ana le conociera. La quería y respetaba tanto que necesitaba su aprobación.

—No sé si podré —dudó Ana. —Debo estar en casa de los Beltrán a las nueve y antes tengo que entregar el trabajo y presentarme a la entrevista para el empleo del periódico. Te lo diré mañana cuando concierte la cita.

—Entonces, ¿estás decidida a intentarlo? ¿No te aburrirás encerrada todo el verano en el campo?

—No creo que tenga mucho tiempo para aburrirme si he de cuidar de un inválido. Además, me vendrá bien cambiar de actividad y descansar un poco —se tapó la boca para disimular un bostezo. —No adelantemos acontecimientos. No me han seleccionado ni sé si me interesará el trabajo —se levantó y tiró de la mano de Teresa. —¡Vamos perezosa, es hora de acostarse! Ya me has entretenido demasiado con tu cháchara sin sentido. Acuéstate y no pienses demasiado en tu príncipe azul porque te desvelará —le aconsejó empujándola hacia su habitación.

—No creas que te vas a escapar. Te llegará la hora de enamorarte y terminarás haciendo las mismas tonterías que todos —le sacó la lengua burlonamente y cerró la puerta.

Ana sonrió y se dirigió a su cuarto. No dudaba de que a ella también le pasaría, pero no de esa forma tan tumultuosa.

Ella creía más en el enamoramiento paulatino surgido de la relación diaria, del conocimiento mutuo, de la camaradería y el compañerismo y no en esos flechazos apasionados que te dejaban marcada para siempre. Se consideraba incapaz de dejarse arrastrar por la violencia de los sentimientos; era demasiado cerebral y práctica.

Los chicos con los que había salido, muy pocos en realidad, se cansaban de ella a la primera o segunda cita, cuando les negaba la intimidad que pretendían. Con el único al que pudo considerarle novio y con el que perdió la virginidad, la tachó de fría al no responder a sus caricias de la forma que esperaba. Debía de ser cierto porque apenas llegaba a sentir un tibio deseo entre sus brazos.

No le importaba, prefería ser desapasionada, a sufrir los continuos desengaños de Teresa. Se podía vivir sin padecer ese sentimiento tormentoso que acarreaban más desdicha que satisfacción.

Se preparó para acostarse pero antes se dirigió a la habitación de su amiga para ver si ya estaba dormida. Abrió la puerta. La luz estaba encendida y Teresa se hallaba sobre la cama, destapada y abrazada a la almohada. Se acercó a ella y la cubrió con la manta, al igual que en otras ocasiones.

Cuando se tendió en la cama descubrió lo cansada que estaba. Había sido una jornada agotadora y la siguiente lo sería aún más. Estaba al límite de sus fuerzas. Por suerte, dentro de unos días habría acabado los exámenes y podría descansar hasta que encontrara una ocupación para los meses de verano.

Volvió a pensar en el anuncio del periódico. Imaginó que se trataría de un anciano al que sus hijos no podían o no querían cuidar durante esos meses. No sería difícil y ella aprendía rápido. Con un gesto desechó esos pensamientos. Se estaba haciendo demasiadas ilusiones y el puesto atraería a muchas aspirantes.

Suspiró, bostezó y al momento se quedó dormida.

3

Ana observaba la amplia sala donde la habían introducido momentos antes. Era confortable y estaba decorada con elegancia, al igual que el resto de lo que había visto hasta el momento. Debía de ser una empresa importante para gastar tanto dinero en la decoración de sus oficinas, que ocupaban toda una planta en un céntrico edificio de la ciudad.

Cuando por la mañana llamó para concertar la cita, no le facilitaron muchos datos sobre las características del empleo ofertado, indicándole solamente lugar y hora para la entrevista. Pensó que se trataba de una casa particular, por ello se asombró al comprobar que eran las oficinas centrales de la Compañía de Importación-Exportación Aranda y Asociados.

Por primera vez en toda la tarde se alegraba de haber seguido el consejo de Teresa y elegir su único traje, algo anticuado pero elegante, para acudir a la cita. También de haber accedido a maquillarse y a recoger su cabello en un bonito moño de estilo italiano, que según su amiga, le daba el aire serio y eficiente que una asistente personal requería. Para completar su refinado aspecto llevaba un bolso de piel, que armonizaba con los únicos zapatos de ese material que ella poseía y que su amiga insistió en prestarle.

Cuando se miró al espejo antes de salir tuvo que reconocer que su imagen había mejorado bastante, aunque se consideraba insignificante comparada con la belleza de Teresa.

Volvió a mirar el reloj. Ya pasaban veinte minutos de las seis, la hora fijada para la entrevista, y continuaba esperando. Estaba impaciente. Había quedado con Teresa en un restaurante cercano para conocer a Mario y sabía lo importante que era para su amiga que ella no faltara a la cita.

—¿Quiere hacer el favor de seguirme, señorita Ballester? El señor Aranda la espera.

Ana dio un respingo al oír a su lado la voz que la nombraba. Se trataba de la misma mujer que la había recibido a su llegada.

Se levantó y la siguió por el largo pasillo hasta llegar a una puerta cerrada al final de éste. La mujer, tras llamar, abrió la puerta y se hizo a un lado para dejarla pasar.

—Señor Aranda, la señorita Ballester —anunció.

—Gracias, Aurora.

Leandro se levantó y se inclinó, alargando la mano para estrechar la de Ana. Le indicó que se sentara en el sillón de piel, frente a la amplia mesa que él ocupaba.

Ana, un tanto nerviosa, se dedicó a observar a su interlocutor.

Se trataba de un hombre de poco más de sesenta años, alto y robusto. Vestía un traje oscuro, que alegraba con la blanca camisa y la colorida corbata de seda. Desprendía un aire de distinción y poder que abrumó a Ana, haciéndola sentir como un insecto a punto de ser aplastado por la cuidada mano del hombre.

Intentó rehacerse y comenzó a observar la habitación en la que se encontraba.

Era casi tan grande como el apartamento en el que vivía y estaba decorada con sobria elegancia. Sofás de piel, mesas de caoba con finos trabajos de taracea, alfombras persas y cuadros de modernos pintores se distribuían por la amplia sala dando la impresión de riqueza y poder.

Pensó con desaliento que ella, con sus humildes orígenes y su pobre vestimenta, estaba fuera de lugar y que era una completa locura soñar que le dieran el puesto. Pero no se acobardaría ante el lujoso entorno que la rodeaba y el hombre que tenía delante. Estaba orgullosa de su familia y de lo que ella misma había conseguido con tanto esfuerzo.

Irguió los hombros desafiante, dispuesta a no dejarse humillar o a no salir maltrecha del encuentro al menos.

Leandro levantó la cabeza y se dedicó a estudiarla. Sus fríos ojos grises la recorrieron de arriba abajo con cierto brillo divertido, aumentando el nerviosismo de Ana que logró mantenerle la mirada con gran esfuerzo.

Ana comprendió que se trataba de una persona acostumbrada a ordenar y que no solía perder el tiempo en pequeñeces de ese tipo. El problema debía de ser grave para que se decidiese a resolverlo personalmente.

—Según leo en su currículum, está usted a punto de licenciarse en Historia del Arte, ¿no es así, señorita... Ballester? —Su voz denotaba cansancio y exasperación.

Habría soportado un largo día de entrevistas y estaría deseando marcharse a casa para descansar junto a su mujer y sus hijos, imaginó Ana. Bien, eso haría la reunión más corta y menos penosa para ella.

—En efecto, señor —contestó con voz serena, irguiéndose más en el asiento. —Mañana tengo el último examen y albergo grandes esperanzas de aprobarlo. Con ello, terminaré la carrera.

Él asintió y miró de nuevo los papeles que tenía delante.

—Posee experiencia en el cuidado de niños, ha trabajado como camarera, dependienta y dando clases particulares; además, hace trabajos de corrección de textos para estudiantes, escritores… —levantó los ojos y le preguntó con ironía —¿De dónde saca usted el tiempo para estudiar si se pasa el día trabajando, señorita?

Ana se ofendió por el recelo que advertía en sus palabras.

—Señor Aranda, no tengo la suerte de poseer unos padres ricos. Cuando decidí estudiar en la universidad, sabía que tendría que trabajar duro para pagarme parte de los gastos. He tenido que sacrificar muchas horas de sueño y todas las diversiones para terminar la carrera sin suponer una carga excesiva para mi familia. Por lo tanto, si cree que he falsificado el currículum, dé por terminada la entrevista y no pierda más el tiempo conmigo —se levantó de un salto y se dirigió hacia la puerta.

—¡Siéntese! —la detuvo Leandro con voz autoritaria y, suavizando el tono, le rogó —Por favor, siéntese y continuemos. Ha sido un día muy largo y estoy cansado de entrevistar a chicas que no me han contado nada que fuese cierto. Esa es la causa de que desconfiara de usted y de su magnífico currículum.

Ana volvió a sentarse, algo avergonzada por su arrebato. Tal vez se había excedido llevada por tontos prejuicios. Él no tenía la obligación de creer todo lo que le dijese.

—No se avergüence. Me ha gustado su forma de defenderse. Demuestra coraje y yo aprecio a las personas valientes —le sonrió —Es usted una muchachita singular; inteligente, culta, bien preparada en muchos aspectos… No comprendo por qué solicita un trabajo de este tipo cuando debería estar buscándolo en algún museo o galería importante.

Más tranquila ante el cambio de actitud de su interlocutor, se relajó y hasta le sonrió. Su mirada tierna le recordó a su padre, al que no veía desde hacía tres meses.

—Decidí presentarme a esta selección por tratarse de un trabajo temporal y porque creo que estoy cualificada para desempeñarlo —calló unos segundos pero decidió sincerarse con él. —El caso es que voy a solicitar una beca para ampliar estudios en el extranjero y espero que me la concedan. Por eso no quiero buscar un empleo permanente. Este trabajo me pareció interesante y los ingresos me ayudarían a sufragar el viaje sin tener que recurrir a mis padres, que ya han soportado una pesada carga todos estos años.

Leandro miró a Ana con interés renovado. Parecía una joven inteligente y generosa. Le gustaba la mezcla de orgullo y timidez que mostraba y la forma desafiante con la que levantaba su bonita cabeza. Pensó que era lo que estuvo buscando durante todo el día. El problema era que debía explicarle su plan y no estaba convencido de que lo aprobara.

—Me alegra que sea sincera porque esa es otra cualidad que aprecio en las personas. Ahora me toca serlo a mí —suspiró con gesto abatido —Necesito ayuda señorita Ballester; pero sobre todo, la necesita mi hijo. —Parpadeó para ahuyentar las lágrimas que se agolpaban en sus ojos y se levantó. Se acercó a la ventana y, colocándose de espaldas a ella, comenzó su relato. —Luis quedó ciego en un accidente de automóvil en el que falleció su esposa, embarazada de tres meses. Sucedió en la madrugada del uno de enero, cuando volvían a su casa tras asistir a una fiesta en un céntrico hotel de la ciudad. Aunque no estaba bebido, iba a demasiada velocidad o se distrajo… No se sabe la causa exacta porque no quiere hablar del suceso. —Hizo una pausa y se volvió a mirarla. Sus ojos seguían húmedos y su rostro expresaba un enorme dolor.

Ana estaba conmovida. Su bondadoso corazón le llevaba a compadecerse de aquel hombre que parecía atormentado por algo a lo que no podía hacer frente con dinero.

—Ya sabe lo que ocurre; la juventud tiende a cometer excesos de todo tipo aunque Luis nunca fue un loco —movió la cabeza con gesto apesadumbrado y se sumergió de nuevo en sus recuerdos. —Su madre murió cuando él contaba doce años y yo tuve que asumir la responsabilidad de educarlo. Creo que hice una buena obra, o eso pensaba hasta entonces. —Hizo otra pausa y se dirigió al mueble-bar para servirse una bebida. Ofreció una a la joven, que la rechazó con un gesto. —Terminó a los veintitrés años la carrera de derecho con brillantes notas y comenzó a trabajar en la empresa. Quiso hacerlo desde el puesto más bajo, para conocerla en su totalidad. Cuando tuvo el accidente, desempeñaba el cargo de director general; puesto que se ganó a pulso, sin concesiones por mi parte —una leve sonrisa de satisfacción curvó su boca, fiel reflejo del orgullo que sentía por su hijo.

Dejó de hablar para dar un largo trago a su bebida y se dirigió de nuevo a la ventana. Quedó durante largos minutos mirando las sombras de la creciente oscuridad. Luego, con voz cansada, continuó.

—Era un chico alegre, simpático, caía bien a todo el mundo… —volvió a callar, pareciendo reflexionar —Conoció a Marina en una fiesta de la empresa a la que asistió por ser hija de un empleado. Era una mujer muy hermosa y elegante. Tenían ambos la misma edad, veintiséis años, aunque ella parecía mayor, más madura. Se casaron al poco de conocerse y se instalaron en su nueva casa, que fue mi regalo de bodas. Lo veía menos entonces, sólo algunas horas durante el trabajo y no todos los días. Ella era encantadora y fueron muy felices durante los años que duró su matrimonio, a pesar de no pasar demasiado tiempo juntos. Él se dedicaba a viajar para supervisar las diferentes sucursales repartidas por distintos puntos del país y estaba poco tiempo en casa. Marina no lo acompañaba. Su salud era algo delicada y prefería quedarse en casa y evitar el cansancio de aquel continuo ajetreo. Lo único que les faltaba para completar su felicidad y que Luis deseaba desde el primer día, era un hijo. Y, cuando al fin ella quedó embarazada, ocurrió la tragedia. —Pareció regresar de otro lugar y se volvió para mirarla.

Ana permaneció callada y absorta durante todo el relato, comprendiendo que le agradecería no ser interrumpido. Ya era demasiado dura su confesión como para responder a continuas preguntas.

—Perdone que la haya aburrido con mi historia, pero era necesario para que entienda la causa que ha llevado a mi hijo al estado en el que ahora se encuentra.

Ella le dirigió una comprensiva mirada mientras asentía y le animaba a continuar.

Leandro se sentó en el sillón tras la mesa de escritorio y abrió un cajón; extrajo de él un marco y se lo alargó para que lo mirara.

—Estos son... eran Luis y Marina. La fotografía corresponde al día que anunciaron su compromiso.

Ana observó la fotografía. En ella se veían dos figuras. La masculina pertenecía a un joven alto y delgado, de atractivo rostro vuelto hacia la mujer, a la que miraba con rendida admiración. Ella era muy bella y con una exquisita figura, que el ceñido vestido rojo moldeaba a la perfección. Permanecía seria, mirando a la cámara, con un exultante brillo de triunfo en los ojos. Le repelió esa mujer. Se vislumbraba fría y calculadora, despiadada.

Se arrepintió de sus pensamientos al recordar que estaba muerta. Devolvió el marco a su dueño, que guardó en el cajón del escritorio.

—Como le decía, en el accidente murió Marina. No llevaba el cinturón de seguridad puesto y salió despedida del coche. Luis, que sí lo llevaba, recibió un fuerte golpe en la cabeza y el tórax. Cuando despertó en el hospital y se enteró de la muerte de su esposa y de su futuro hijo, pensé que iba a enloquecer. No quería aceptarlo y se consideraba el culpable de sus muertes. Al enterarse que había perdido la visión en ambos ojos, lo aceptó con resignación; tal vez por considerarlo una condena a pagar, un castigo… —negó varias veces con la cabeza, delatando su contrariedad. —Los doctores que lo han examinado creen que su ceguera tiene cura. El nervio óptico no está paralizado y hay muchas probabilidades de que vuelva a recuperar la visión si se opera lo antes posible. Pero él se niega y ya han transcurrido casi seis meses desde el accidente. —En su voz se detectaba la impotencia que lo embargaba. Se pasó las manos por la cabeza, en un gesto de total desaliento y frustración ante una decisión que no comprendía y se negaba a aceptar. —Desde que abandonó el hospital, se halla retirado en nuestra finca de Toledo con la única compañía del matrimonio que cuida la casa desde hace muchos años y a los que conoce desde niño. Yo voy los fines de semana y alguna noche más, aunque no todo lo que quisiera. Al no estar él para ayudarme el trabajo es excesivo —suspiró con gesto de cansancio. —Temo caer enfermo, pero no puedo darme por vencido; tengo que intentar convencerlo para que se opere lo antes posible. No pienso resignarme a verle vegetar el resto de sus días. ¿Comprende mi problema? —en la firmeza de su voz se advertía el deseo de salvar a su hijo.

Ana estaba conmovida ante el drama que ese hombre estaba viviendo. Lo vio retorcer la pluma entre sus dedos. Parecía agotado psíquicamente, a punto de caer en la depresión. Lo único que le impedía claudicar era su férrea voluntad y el amor que sentía por su hijo.

—El caso es que he de marcharme por un par de meses al extranjero —continuó al cabo de unos minutos. —Queremos introducirnos en el mercado sudamericano; Argentina, Chile, Brasil… Era un proyecto que mi hijo codiciaba con entusiasmo. Él lo diseñó todo antes del accidente y pensaba realizar el viaje con su mujer. Decía que iba a ser como una segunda luna de miel —sonrío con tristeza embargado por sus recuerdos. —Lo he ido posponiendo para que fuera él quien lo llevara a cabo y ya no puedo aplazarlo más. Las condiciones del mercado podrían cambiar y entonces no nos sería posible implantarnos allí, malográndose de ese modo el proyecto de Luis. Me marcho a últimos de este mes y no creo que regrese hasta primeros de septiembre —la miró con una súplica en sus tristes ojos. —Necesito que alguien me reemplace a su lado durante esos meses. No tenemos parientes, sólo alguno lejano que no estaría dispuesto a sacrificar el verano en una pequeña localidad del interior acompañando a un amargado y taciturno invidente que, además, no desea compañía. Tampoco los amigos se prestarían a ello. Sólo me queda la opción de contratar a alguien que desempeñe esa labor. No puedo permitir que en los meses que yo esté fuera, Luis empeore. Necesito alguien que continúe con mi tarea de animarlo, de hacerle comprender que la vida tiene que continuar, de ayudarle a superar su complejo de culpa. He conseguido muy poco, pero temo que en mi ausencia se produzca un retroceso en él y vuelva a los primeros meses, cuando permanecía encerrado en su habitación sin querer ver a nadie. Ahora da largos paseos acompañado de su perro, escucha música, permite que le lea. Incluso, charla con el médico del pueblo cercano que va con frecuencia a visitarlo. Son pequeñas cosas que suponen un gran adelanto en su recuperación. El problema radica en que Luis es tan obstinado que se negaría a aceptar a alguien que hubiese sido contratado para hacerle compañía. No ha querido en ningún momento enfermeras o ayudantes que lo cuiden... —calló un momento y la miró dubitativo.

Ana advirtió su indecisión e imaginó que temía continuar por miedo a que su propuesta no le pareciera correcta y ella se negara a realizar la tarea.

—Continúe, por favor —le animó.

Leandro se inclinó hacia delante y la miró, esperanzado por la receptividad de ella.

—Alberto Romero, uno de mis consejeros y que me acompañará en el viaje, es viudo y tiene una hija más o menos de su edad. Luis sabe de la existencia de la joven aunque no la conoce. Ella suele pasar los veranos trabajando de cooperante en una ONG y este año también lo hará; es más, creo que ya se ha marchado. Le ofrecí el empleo. Era la cobertura ideal, pues, con su padre de viaje y al no tener familia cercana, la invitación para el período de ausencia paterna era lo correcto. Ella no quedaría sola en su piso de la ciudad y mi hijo no sospecharía que iba con el propósito de acompañarle. Pero no aceptó. Parece ser que está enamorada de otro colaborador y no ha querido dejar pasar la oportunidad de estar a su lado —la miró con intensidad antes de continuar hablando. Temía la reacción a sus siguientes palabras. —La única solución que se me ocurre es contratar a otra que la suplante, que se haga pasar por Victoria Romero.

La reacción de Ana, tal y como él esperaba, no fue entusiasta. Se removió inquieta en su asiento. No le gustaba participar en un engaño y menos en el que estuviera involucrada una persona con las facultades físicas mermadas. Sería cruel si se enteraba; y aunque no llegara a saberlo jamás, era poco ético hacerlo.

Lo miró con pesar. Sabía que el hombre estaba desesperado, pero su estricta conciencia suponía un obstáculo para participar en esa farsa.

—Señor Aranda —comenzó a decir, manteniendo con firmeza su mirada. —Entiendo las razones que tiene para recurrir a esa comedia, aunque no lo creo justo ni honrado para su hijo. Sería muy perjudicial para él si llegara a enterarse del engaño.

—Comprendo sus escrúpulos señorita, pero estoy desesperado —su voz sonaba apenada y en sus ojos se apreciaba la gran desilusión que sentía.

A Ana se le encogió el corazón. Odiaba decepcionarle, consciente de que tenía puestas sus esperanzas en ella. En un principio pensó en ayudarle, sin imaginar que iba a pedirle tal cosa.

—Luis no se enterará de la sustitución —continuó en un último intento por convencerla. —Usted es inteligente y parece honrada, sabría salir airosa; por ello me he decidido a contratarla después de pasar el día entrevistando a ineptas y oportunistas. Romero la ayudará en todo lo que pueda para que responda a las preguntas de Luis, aunque él es poco dado a curiosear en la vida de los demás —su expresión se animó al ver la duda en la cara de Ana. —Será sencillo. Mi hijo únicamente sabe que Romero tiene una hija universitaria de unos veinte y pocos años. Tampoco la ha visto ni hablado con ella. Usted es muy similar a la hija de Romero, casi de la misma edad, culta e inteligente… Victoria estudia Filología Inglesa, pero muy bien podría estar estudiando Historia del Arte porque Luis lo ignora —calló, evaluando el impacto que sus palabras ejercían en la voluntad de la joven.

Ana seguía inquieta. El plan no le parecía tan descabellado como al principio. Estaba convencida de poder desempeñarlo, si bien continuaba dudando de su honradez.

—Pero usted olvida que van a ser dos meses de continua convivencia. No podré mantener el engaño durante todo ese tiempo. Cometeré algún error y lo descubrirá todo —intentaba hacerle comprender lo arriesgado del plan, en un intento por convencerse a sí misma también.

—No crea, le será fácil. Sólo tiene que actuar con naturalidad. Ella se llama Victoria, aunque usted podría seguir llamándose Ana si le dice que ése es su segundo nombre y el que prefiere usar. Como no tiene madre, hermanos o parientes cercanos, las referencias a ellos serán nulas; sólo el padre, al que ve poco y del que desconoce su trabajo. Por otra parte, mi hijo apenas tuvo trato con Romero ya que lleva pocos años trabajando con nosotros y en otro departamento —seguía intentando convencerla, cada vez más esperanzado al percibir sus crecientes dudas.

—Aunque logre engañarle mientras esté allí, terminará por enterarse algún día y le acusará de esta burla. ¿Se da cuenta de lo que sucedería entonces?

—Señorita Ballester, si consigo que mi hijo se opere y recupere la vista, él mismo me lo agradecerá —levantó los hombros en un gesto de impotencia —Y si continúa ciego cuando se entere, ¿cree que importará? Su odio sería más soportable pues me quedaría el consuelo de haber intentado ayudarle con todos los medios a mi alcance.

Ella le comprendía pero seguía dudando. Se levantó y comenzó a pasear por la estancia.

Leandro se acercó y cogiéndola por la barbilla, la obligó a mirarlo.

—Por favor, tiene que ayudarme. ¡Estoy desesperado! —suplicó con la mirada húmeda —Usted es la última esperanza que me queda. Desde el primer momento he sabido que es la persona que necesito. Posee la paciencia e inteligencia necesarias para soportar la tozudez y el malhumor de mi hijo y un gran corazón, que le llevará a querer ayudarle en cuanto lo conozca. No me decepcione. Sólo puedo recurrir a usted.

Ana no podía seguir mirándole a los ojos. Le apenaba la angustia que veía en ellos. Soltándose, le dio la espalda; quedaron inmóviles durante unos minutos mientras ella se debatía en innumerables dudas.

Él lo comprendió y no quiso presionarla más. Tras unos largos segundos, se giró para enfrentarse a él.

—Está bien, le ayudaré… —aceptó con un suspiro de resignación.

—¡Dios la bendiga, criatura! —la abrazó emocionado. —Me marcho a finales de la semana próxima. ¿Cree que para entonces habrá resuelto todos sus problemas? —ante el gesto afirmativo de ella, exclamó —¡Perfecto! la llevaremos a la finca antes de ir a coger el avión, así mi hijo no tendrá tiempo de protestar mucho. Nos acompañará Romero, que despedirá a su hija a la que va a estar más de dos meses sin ver. —Se dirigió a la mesa y cogió dos carpetas, tendiéndoselas a Ana. —Son los datos personales de Romero y su hija. Estúdielos pero no se identifique demasiado con ella. Sea usted misma en todo lo que pueda. Eso evitará errores. Pásese el lunes por aquí a eso de las seis de la tarde para concretar los últimos puntos. Iremos a cenar con Romero. De ese modo, podrá conocerlo mejor y le informará sobre aspectos de su hija que no estén reflejados en el informe —inspiró con satisfacción, como si se hubiera quitado un gran peso de encima. —No la entretengo más. Tal vez haya quedado con alguna persona —recordando de pronto, añadió —Se me olvidaba preguntar; ¿tiene usted novio?

—No, no tengo novio.

—Es difícil de creer que una chica tan bonita y dulce como usted no tenga pareja, aunque me alegro. De ese modo no tendremos a un enamorado buscando a su novia, o a un novio celoso por la idea de que ella pueda estar con otro hombre —y le acarició la mejilla en un gesto paternal.

—Espero no defraudarle. Creo que confía demasiado en mi habilidad para llevar este asunto.

—No tema, lo hará muy bien. Tengo buena intuición y siempre me he dejado guiar por ella. De no ser así, no habría llegado tan lejos con el pequeño negocio que me dejó mi padre —le apretó la mano agradecido. —Confíe en mí. Todo saldrá bien —la llevó hacia la puerta y la invitó a salir. —Hasta el lunes, Ana.

Ella se despidió y se marchó. Una vez en la calle, miró el reloj.

Eran más de las ocho y debía darse prisa si quería llegar a tiempo a casa de los Beltrán. Decidió coger un taxi. No le gustaba ser impuntual y de ir a pie, no lo conseguiría. Pensó que ese pequeño gasto no arruinaría su economía.

De pronto, recordó que no habían tratado el tema económico. No importaba. Por poco que le pagaran siempre igualaría al sueldo de camarera. Además, este trabajo iba a ser mucho más interesante y gratificante, se dijo al recordar el atractivo rostro de Luis Aranda. Y más arriesgado.

Sintió no disponer de tiempo para encontrarse con Teresa. La llamaría para explicarle lo sucedido y la recompensaría al día siguiente dedicando a Mario todo el tiempo que ella quisiera. Con el ánimo embargado por una secreta alegría a la que no encontraba explicación, se introdujo en el taxi y dio la dirección al conductor.

Cuando Ana regresó a las dos de la madrugada, se sorprendió al ver a Teresa dormida. Sonrió con ternura y pensó que la compañía de Mario podría ser beneficiosa para su amiga. Al menos, estaba adquiriendo saludables costumbres, como la de llegar antes de las cinco de la madrugada, algo habitual en ella antes de conocerle. Decía mucho en su favor que consiguiera que se acostara a una hora prudente y si conseguía que estudiara, pensaría que era la persona que le convenía y ella misma aconsejaría a Teresa que no le dejase escapar.

Pensó en estudiar un rato para el examen del día siguiente, pero estaba demasiado cansada y absorta en sus pensamientos. Sería una pérdida de tiempo. Le vendría mejor dormir bien y estar relajada para el examen.

Se dio una ducha caliente y se acostó, sin lograr conciliar el sueño de inmediato.

Rememoró los sucesos de la tarde anterior, la entrevista con Aranda y lo que éste le había contado. Pero sobre todo, la imagen de un hombre joven y atractivo que miraba embelesado a la mujer que tenía a su lado.

Esa mirada trastornaba a Ana. Expresaba tanta pasión que ella se sintió invadida por el deseo de ocupar el lugar de la mujer entre aquellos brazos.

Desechó esos ridículos pensamientos. Estaba tan influida por la triste historia de Luis que le había llevado a idealizarlo, en un arrebato de romanticismo más propio de Teresa que de ella misma. La influencia de su amiga debía de ser más efectiva de lo que habría supuesto porque ya pensaba en jóvenes apuestos y en amores apasionados. ¿Cómo sino se explicaba que ella, persona sensata y desapasionada, se sintiese interesada por un hombre al que sólo había visto en una fotografía y abrazado a otra mujer?

Se propuso eliminarlos de su cabeza. Aunque todo su empeño fue en vano y estuvo dando vueltas en la cama hasta que logró quedarse dormida.

Incluso entonces, sus sueños continuaron ocupados por esa figura masculina, alta y delgada, de atractivo rostro sonriente que la enlazaba por la cintura y la miraba con ojos encendidos de deseo.

4

El coche circulaba veloz por la carretera. Ana se hallaba sentada en el asiento trasero del cómodo automóvil, mientras Aranda que conducía con Romero a su lado en el asiento delantero, seguían enfrascados en su conversación.

Hacía casi una hora que habían salido de Madrid y aún le faltaba casi otra para llegar. La estrecha carretera no estaba en tan buenas condiciones como la rápida autopista que acababan de dejar. Cansada de mirar el paisaje, decidió cerrar los ojos y dormitar un poco. No lo consiguió y comenzó a recordar los acontecimientos de la última semana.

Al día siguiente de la entrevista y tras el examen, llegó al apartamento; Teresa estaba disgustada por no haber acudido a la cita y ansiosa por saber qué había ocurrido. Ella volvió a disculparse y le hizo un relato pormenorizado mientras se cambiaba de ropa y comenzaba a preparar la comida. Su amiga la seguía de un lado a otro con el fin de no perderse detalle, entusiasmada con la historia que le estaba contando.

Ana sonrió al recordar la expresión de estupor en la cara de Teresa cuando le explicó el plan ideado por su nuevo jefe.

—¿Quiere que te hagas pasar por otra persona? ¿Pero estás loca? ¡Eso es un delito!

—No temas, está todo pensado —la tranquilizó. —No creo que me resulte complicado suplantar a esa chica. Actuaré con naturalidad y hablaré sólo de lo que tenga suficientes conocimientos.

—No me gusta —confesó Teresa preocupada. Pensaba que se estaban aprovechando de ella, siempre dispuesta a ayudar a los demás. —Te va a suponer un gran esfuerzo el estar mintiendo durante tanto tiempo. ¡Pero si no sabes mentir! Te descubrirá enseguida y entonces, ¿qué pasará? Si el padre está a miles de kilómetros de distancia te puede denunciar, acusándote por suplantación de otra persona. Creerá que le quieres estafar o robar, cualquier cosa menos la verdad. Incluso podrías ir a la cárcel hasta que todo se aclarase. Piénsalo bien, Ana. Este asunto me parece demasiado peligroso. No necesitas complicarte la vida de esa forma.

—No seas pesimista. No va a ocurrir nada de eso y lo sabes.

—Pero es imprudente quedarte allí sola, sin nadie que respalde tu historia. Se lo debe contar al matrimonio que cuida la casa y al médico del pueblo. ¿No dices que es amigo del ciego? Tampoco sería mala idea explicarle el proyecto al alcalde y a la policía para que estuviesen prevenidos.

Ana soltó una carcajada ante esas palabras.

—¿Y no te parece que sería mejor publicarlo en la prensa para que todo el mundo esté enterado? Total, como él no puede leerlo, no se enteraría de nada.

—¡Muy graciosa! —se enfadó Teresa ante la burla. —Pienso que debes cubrirte las espaldas de alguna manera; tener algún aliado, alguien que te defienda en caso de ser descubierta.

Ana agradecía la preocupación de su amiga, pero estaba convencida de que cuantas menos personas estuviesen enteradas de que ella no era la verdadera Victoria Romero, mejor podría desempeñar su papel.

—Es conveniente para mí que nadie lo sepa. De ese modo me sentiré menos avergonzada por estar cometiendo un fraude. ¿No lo comprendes? —la miró con expresión suplicante, en la que reflejaba su profundo malestar por el engaño en el que iba a participar.

Teresa comprendía el esfuerzo que Ana tendría que realizar durante los próximos meses debido a su carácter franco y su honradez.

—Bien… —aceptó remisa. —Pero prométeme que le pedirás una declaración firmada que justifique tu presencia en aquella casa y que puedas presentar en caso de emergencia. Si algo le ocurriera a Aranda y no tuvieses a nadie que confirmara tu historia, estarías perdida.

—Está bien, le hablaré de ese tema. El lunes cenaré con él y con Romero para concretar los últimos detalles. ¿Estás contenta?

—Un poco. ¿Y el examen? Bien, imagino. Seguro que sacas una notaza… —suspiró con envidia.

—No creas. Aunque lo preparé a conciencia, no lograba concentrarme como en otras ocasiones. Debí aplazar la entrevista —se quejó con pesar.

—Ya empieza a perjudicarte ese dichoso trabajo. ¡Con lo bien que estarías sirviendo hamburguesas!

—Hablas de ese modo porque nunca has trabajado de camarera —le reprochó Ana irritada. Luego, suavizando el tono, intentó explicarle sus verdaderos motivos. —¿No lo comprendes? Tengo que ayudar a ese hombre. Tú no lo has visto, no has hablado con él. ¡Está destrozado! Es su único hijo y no se resigna a que quede ciego de por vida.

Teresa la abrazó con cariño.

—Eres demasiado buena Ana. El hombre que consiga tu amor, será muy afortunado.

—¿Quién piensa en ello? —rió divertida. —Sólo me faltaba en estos momentos una complicación de ese tipo. —Comenzó a colocar los platos sobre la mesa mientras la imagen de Luis Aranda acudía de nuevo a su mente. Con un brusco gesto intentó desechar esos inquietantes pensamientos. —Vamos a comer o se enfriará esta exquisitez que he preparado.

—Eres demasiado perfecta. Creo que no te voy a presentar a Mario. Temo que quede deslumbrado por ti y me olvide —bromeó.

—No temas, no desplegaré todo mi encanto con él —aseguró Ana en el mismo tono.

—¿Cuándo le veré? Estoy libre hasta que me marche.

—Va a estar fuera todo el fin de semana. Ha ido a visitar a su familia. Su madre se encuentra enferma y él está preocupado. Regresa el domingo por la noche. Podemos quedar a cenar entonces.

—Acepto. Sabes que estoy deseando conocerle.

Cuando aquel domingo por la noche llamaron a la puerta, Teresa corrió desesperada a abrir y se arrojó en los brazos de Mario llorando emocionada. Él la besó con pasión y le secó las lágrimas con sus labios, mientras murmuraba tiernas palabras de amor.

Ana, que había soportado durante el largo fin de semana los tristes suspiros de su amiga por la ausencia de su amor, se sintió incómoda ante esas muestras de intimidad y se retiró a la cocina. A los pocos minutos, entraron Teresa y Mario.

Ella estaba radiante y él, con una intensa expresión de felicidad en el rostro, la apretaba contra su cuerpo, intentando recuperar con la intensidad del abrazo las horas perdidas. Teresa, diminuta entre sus brazos, parecía perderse entre ellos y estar dichosa al mismo tiempo de encontrarse allí.

De inmediato le agradó Mario. Aparte de su atractivo físico destacaba su gran calidad como persona y, sobre todo, el intenso amor que sentía por su amiga. Se advertía en cada palabra, en cada sonrisa, en cada mirada. Cuando contemplaba a Teresa, no podía ocultar la adoración que sentía por ella. Su mirada le recordaba a la que Luis Aranda dirigía a su prometida, una mirada llena de amor y deseo; aunque la de Mario parecía más tierna y profunda.

Cenaron. Mario era divertido y de agradable conversación. Hablaron de muchas cosas, centrándose en los futuros proyectos. Ana le había pedido a Teresa que no divulgara la verdadera naturaleza del empleo que iba a desempeñar, aunque sospechaba que acabaría contándoselo a Mario. Pese a defenderlo ante ella, no estaba convencida de la honradez de la farsa y eso la avergonzaba.

Terminada la cena, decidieron ir a tomar una copa. Ana rehusó, imaginando que deseaban estar solos. Cuando se marcharon, comenzó a repasar toda la velada.

La actitud de Mario hacia Teresa era exquisita, sin ocultar lo enamorado que estaba, al igual que Luis de su esposa.

Volvió a sentir esos absurdos celos que le asaltaban cada vez que recordaba la imagen de la fotografía y como siempre, intentó desterrarlos. Comprendía su profundo vacío ante tan enorme pérdida pero no su empeño en no querer operarse. ¿Acaso deseaba conservar en su retina la imagen de su mujer sin que otra la suplantara?

Marina era tan hermosa… Recordaba su magnífico cuerpo embutido en aquel ajustado vestido rojo y su larga y ondulada cabellera rojiza, sus grandes ojos azul violeta, bellos a pesar de la frialdad que transmitían, su voluptuosa boca curvada en una sonrisa de suficiencia y la línea de su largo cuello, erguido, desafiante. ¿Cómo podría Luis mirar a otra sin compararla con la belleza que adoraba? Cuando se ama con tanta intensidad como él debió amar a su esposa, nada más podía importar ya.

Se sorprendió pensando de esa manera. Ella no creía en amores desesperados y pasiones desbocadas. El entorno romántico de aquella noche le había influido demasiado, llevándola a concebir pensamientos impropios de su naturaleza poco apasionada.

La cena del lunes con Aranda y Romero transcurrió de forma cordial. Romero era un hombre de mediana edad, bajo y regordete, simpático, amable y charlatán. No se parecían en nada y pronto comprendió que sería difícil hacerse pasar por hija suya, incluso ante una persona invidente. Él mismo proporcionó la solución al indicarle que siempre podía alegar un total parecido con su madre.

Aranda quedó en pasar a recogerla el jueves de esa misma semana a las cinco de la tarde. Su avión salía a las once de la noche y tendrían el tiempo justo de llevarla y regresar al aeropuerto. No pasaría mucho tiempo con su hijo, apenas una hora, pero lo prefería. Temía la reacción de éste ante la idea de compartir los próximos meses con una persona extraña y no deseaba darle la posibilidad de negarse.

También hablaron del sueldo. Ana quedó sorprendida ante la cifra que le ofreció. Nunca pensó que sería tan alta. Calculó que tendría para pagarse el viaje y pasar el año sin fatigas económicas y sin tener que trabajar para ayudar con los pequeños gastos que la beca no alcanzara a sufragar; hasta le quedaría algo para enviar a sus padres.

Para complacer a Teresa, le comentó los problemas que podían surgir si su hijo descubría que no era quién pretendía ser y él le aseguró que redactaría un documento que explicase la naturaleza del asunto. Eso la liberaría de toda responsabilidad y culpa, indicándole que ante cualquier problema se pusiera en contacto con Aurora, su secretaria, que estaba al tanto de la situación.

Tranquilizada y optimista, comenzó a preparar todo lo necesario para los meses de ausencia.

Como no tenía tiempo para visitar a sus padres, los llamó para informarles sobre el empleo omitiendo la suplantación que estaba dispuesta a realizar; conocía los estrictos valores morales de sus progenitores y sabía que desaprobarían su decisión. Le afligía tener que mentirles, pero le ayudaba el pensar que lo hacía por una buena causa.

Se había despedido de Teresa un rato antes y ya la añoraba. Recordaba sus lágrimas y sus interminables recomendaciones. Le pidió que no la llamase para evitar poner en peligro el plan. Ella la llamaría siempre que tuviese oportunidad y le informaría de los acontecimientos. Cuanto menos contacto mantuviese con su verdadera personalidad, menor posibilidad habría de cometer errores.

Ahora, sentada en aquel confortable automóvil y a punto de llegar a su destino, comenzaban a asaltarle las dudas que con anterioridad se negó a admitir.

Temía que Luis la rechazase, que no quisiera verla y se encerrara en sí mismo, destruyendo los pocos avances que su padre había logrado en seis meses de constante dedicación. Le inquietaba decepcionar a ese hombre que ponía en ella todas sus esperanzas, el no estar a la altura de las expectativas, de no saber desenvolverse en el papel adjudicado.

También le intimidaba enfrentarse a Luis y a las emociones que éste le suscitaba.

Llevaba toda la semana obsesionada con la imagen de aquel hombre, hasta el punto de no dejarla centrarse en nada; prueba de ello, era la nota de su último examen, bastante más baja que las anteriores. Si con sólo una fotografía y el relato de su vida lograba que se alterase de ese modo, no quería pensar en lo que ocurriría cuando estuviese cerca de él, compartiendo durante meses el mismo techo.

Puede que Luis la decepcionase, borrando esa imagen de héroe que había creado su imaginación. Incluso lo prefería. No quería complicaciones sentimentales; ni las necesitaba ni deseaba, y menos ahora que tenía tan cerca la realización de su propio sueño. Se dedicaría a cumplir con su trabajo lo mejor posible. Lo acompañaría e intentaría convencerle que se operase con la mayor urgencia, pero evitaría dejarse arrastrar por la incipiente atracción que sentía por él.

El suave frenazo la apartó de sus pensamientos y la hizo volver a la realidad. Abrió los ojos y miró por la ventanilla.

Se hallaban en un amplio espacio cercado por un alto muro, en cuyo centro destacaba una pequeña fuente de la que manaban varios chorritos de agua. A su espalda quedaba una gran puerta enrejada, que en ese momento un hombre se encargaba de cerrar.

Apenas pudo vislumbrar la casa, aunque sí hacerse una idea de su tamaño y antigüedad. Romero le abrió la puerta y Ana bajó del coche.

Entonces la vio en toda su magnitud. Tendría más de cien años aunque se conservaba en buen estado.

5

Se trataba de una amplia construcción de dos plantas, con terrazas balconadas y un amplio porche delantero. Imaginó que esa propiedad debía pertenecer a la familia desde generaciones anteriores ya que los nuevos ricos preferían los modernos chalets a los edificios ancestrales.

La puerta de la casa se abrió y por ella salió una mujer de algo más de cincuenta años, vestida con sobrios tonos oscuros y con el pelo recogido en un apretado moño en la nuca. Su anguloso rostro surcado de arrugas parecía bondadoso y su sonrisa agradable. Se dirigió hacia ellos con las manos extendidas para coger las maletas, al tiempo que se les unía el hombre que había cerrado la puerta de entrada y se las arrebataba de las manos de la mujer.

—No le esperábamos tan pronto, Don Leandro. ¡Ni con invitados! —exclamó alarmada.

—No te preocupes, Emilia. Nos marchamos en un par de horas. Solamente se quedará la señorita Romero, que piensa pasar aquí el verano —la tranquilizó y procedió a presentarles a sus acompañantes.

Ana estaba nerviosa. Presentía que la iban a descubrir en cualquier momento y eso la aterraba. Sintió sobre ella la mirada interrogativa de la mujer mientras el hombre se adelantaba con el equipaje.

—¿Y mi hijo? ¿Cómo se encuentra? —preguntó Leandro dirigiéndose a la casa.

—Algo más triste desde que usted anunció que se marchaba de viaje. Apenas ha salido con el perro y se pasa los días encerrado en su habitación o en la biblioteca.

Ana advirtió un tono de pesar en las palabras de Emilia. Aranda le explicó que Emilia había entrado a trabajar en la casa más de treinta años antes al casarse con Pedro, hijo de los anteriores sirvientes, y que se había encariñado desde el primer momento con el pequeño, que pasaba muchas temporadas allí.

Ellos le ayudaron a superar el terrible golpe sufrido por la muerte de su madre y siempre lo cuidaron y quisieron como a un hijo. Desde el accidente, conmovidos por el estado en el que se encontraba, habían intentado ayudarle. Pero ellos, personas sencillas y mayores, no podían aportar la compañía que su hijo precisaba en esos momentos. Él necesitaba alguien de su edad que compartiera sus gustos e intereses y le estimulara a superar sus traumas.

Leandro suspiró con pesar y su rostro expresó el dolor que esas noticias le causaban. Sabía que el viaje inquietaba a su hijo, aunque confiaba en que aquella joven valiente y capacitada consiguiera paliar los efectos que su larga ausencia le ocasionarían.

Apretó un poco más el brazo de Ana. Sentía sus dudas, su nerviosismo y admiraba la entereza que la mantenía erguida y serena ante los demás.

—Espero que la presencia de Ana en la casa lo anime y le haga volver a sus saludables costumbres —manifestó con un matiz de esperanza en la voz.

Emilia miró a Ana con simpatía. Dudaba que eso ocurriera. Conocía a Luis desde pequeño, cuando era un niño alegre y cariñoso que acabó convirtiéndose en un joven simpático y amable; nada que ver con el hombre de los últimos años. Cuando venía de vacaciones le contaba sus cosas y gastaba bromas. Era comunicativo y se le veía feliz. Pero al conocer a aquella mujer, la que se convirtió en su esposa, cambió. Se volvió retraído, taciturno. Ya no aparecía casi nunca por allí y siempre lo hacía solo.

Su mujer prefería quedarse en Madrid. El campo no le gustaba, se aburría allí. La única ocasión en la que fue, al poco de casarse, estuvieron un día dado que ella no quiso permanecer por más tiempo.

No le gustó la mujer en esa ocasión ni tampoco la primera vez que la vio, el día de la boda. Era muy bella y vestía elegantes ropas pero parecía vulgar, orgullosa y altanera. No era una verdadera dama como su antigua señora, la madre de Luis; tan amable, sencilla y delicada.

No, nunca le gustó la mujer que su querido niño escogió para convertirla en su esposa, pero él parecía amarla con locura.

Aunque sabía que no fue feliz en su matrimonio. De haberlo sido no habría estado siempre triste y malhumorado. La felicidad era alegría. Pedro y ella eran felices y siempre estaban contentos, aunque Dios no quiso honrarlos con un hijo. Pero tenían a Luis que era un hijo para ellos. Ahora estaban tristes al ver como la desgracia se cebaba en él.

Se le partía el corazón cada vez que lo miraba, veía sus ojos antes llenos de vida y ahora vacíos. Lloraba cuando lo observaba caminar con su bastón o agarrado al perro, siempre tanteando con cuidado de no caer. Él, que había alborotado la casa con sus diabluras y recorrido aquellos campos subiéndose a los árboles y bañándose en el arroyo, perdiéndose en ocasiones y obligando a Pedro a ir a buscarlo antes de que su padre se enterase y lo castigara.

No comprendía su negativa a operarse, resignándose a quedar ciego toda la vida. Ella le rogaba que lo hiciera, pero Luis nunca la escuchaba y se disgustaba cuando insistía.

Ahora estaba aquella joven allí y a ella no se le escapaba la razón de su visita: Don Leandro la había traído para animar a su hijo. Se alegraría mucho si lograba ayudarle, aunque dudaba que lo consiguiera.

Luis parecía ajeno a todo, como si le diera igual vivir o morirse. Sólo se animaba un poco cuando su padre lo visitaba, consiguiendo que su hijo regresara por unas horas de aquel lejano lugar en el que se refugiaba. El chico quería a su padre mucho y solía hacer lo que le pedía, pero continuaba negándose a operarse. ¿Por qué? No lograba entenderlo.

Entraron en la casa donde Pedro les esperaba con las maletas.

Ana quedó sorprendida ante la amplitud del vestíbulo y la sobriedad de la decoración. Los muebles eran antiguos, valiosos y estaban muy bien conservados. Al fondo partía una amplia escalera que llevaba a la planta superior, y a los lados se habrían diversas puertas, que comunicaban con otras dependencias. Todo estaba limpio y cuidado.

Pensó que Emilia era una magnífica ama de llaves y realizaba una espléndida labor en el cuidado de aquella casa.

—Emilia, prepara una habitación para la señorita Romero —indicó Leandro. Temiendo hacer la pregunta, añadió —¿Dónde está mi hijo?

—En la piscina señor —respondió con tristeza. —Pasa algunos ratos allí por las tardes aunque nunca se baña.

Con otro gesto de desaliento, se encaminó hacia la parte posterior de la casa con Ana del brazo y seguidos por Romero. Caminaron unos metros hasta llegar a una amplia explanada en la que se hallaba una piscina de grandes proporciones rodeada por un seto que la aislaba de las miradas del exterior. El sol estaba alto en el horizonte y Ana se vio cegada por la luz que se reflejaba en aquella superficie cristalina.

—¿Padre? —preguntó una voz profunda desde un rincón.

Ana se volvió hacia la voz y contuvo la respiración. Allí, sentado bajo una sombrilla, se hallaba Luis Aranda; el hombre que había ocupado sus pensamientos durante la última semana. Sin embargo, aquel hombre difería bastante del muchacho delgado y sonriente de la fotografía.

Éste era más ancho, más fuerte, mucho más atractivo. Un corto pantalón y un ajustado suéter de algodón resaltaban los fuertes músculos de su cuerpo. El oscuro cabello, salpicado por algunas canas, brillaba bajo los rayos solares. Su piel aparecía bronceada y sus manos eran grandes, poderosas; con una sujetaba un bastón blanco y con la otra acariciaba la cabeza del pastor alemán arrodillado a su lado. Se estremeció al imaginar esas manos posadas sobre ella, acariciando su cuerpo como hacía con su perro.

Con todo, lo que más la impresionó fue su rostro. Las oscuras gafas de sol ocultaban sus ojos aunque no su expresión de dolor. Le pareció estar contemplando a una persona diferente a la de la fotografía tomada cuatro años antes. Aquél era un joven alegre, optimista, ilusionado; el que tenía ante ella era un hombre triste, amargado, derrotado… La pérdida de su esposa le había sumido en aquel lamentable estado.

—Hola, Luis —contestó Leandro emocionado, y se dirigió a abrazar a su hijo.

Ana observó cómo el rictus amargo de la boca de Luis se suavizaba con una leve sonrisa al reconocer la voz de su padre, levantándose para recibir su abrazo. Entonces pudo apreciar su altura. Aranda era un hombre alto, pero su hijo le sacaba la cabeza.

Tras un breve diálogo en el que ambos se interesaron por las novedades, Leandro se giró y les hizo un gesto para que se acercasen.

—¿Recuerdas a Alberto Romero? —preguntó a su hijo y, ante el gesto afirmativo de éste, continuó. —Ya sabes que me acompaña en el viaje.

—Me lo comentaste y me alegro de ello. No me gusta que vayas solo —contestó Luis. Tendió una mano que Romero se apresuró a estrechar. —Espero que se encargue de no dejarle trabajar demasiado.

—Puede contar con ello, señor Aranda —le aseguró éste nervioso.

—También ha venido con nosotros Ana, su hija —anunció con cautela. —Creo que no la conoces, aunque te hablé de ella la última vez que estuve aquí.

—En efecto, no he tenido el placer de conocerla. Le deseo un buen viaje, señorita —saludó Luis, aunque en esta ocasión no tendió la mano.

A Ana le molestó la descortesía. Leandro, al observarlo, le dio un cariñoso golpecito en la espalda con el que quiso reconfortarla.

—Bueno... en realidad Ana... —comenzó a decir. Sabía que iba a ser difícil pero no esperaba que tanto.

Luis le interrumpió.

—¿Qué ocurre? ¿Me reservas alguna sorpresa de última hora? —preguntó con sarcasmo.

Había percibido desde el primer momento la incomodidad de su padre, que aumentó al presentarle a la joven que lo acompañaba. Todo ello, unido a las veladas insinuaciones de su última visita, le llevó a pensar que intentaba decirle algo que no le iba a gustar.

Leandro, presumiendo que la conversación podría volverse tensa, pidió a sus acompañantes que le esperaran dentro de la casa y así conversar en privado con su hijo.

Romero se despidió con un cortés “buenas tardes, señor Aranda” y Ana, incomoda ante el frío recibimiento, no dijo nada. Estaba algo desencantada al comprobar que Luis Aranda era muy diferente a la imagen que se había formado.

Romero la cogió del brazo y ambos regresaron a la casa. Por el camino, Ana alcanzó a oír la voz airada de Luis.

—¿No tendrás intención de dejarla aquí? —inquirió cada vez más receloso ante el mutismo de su padre.

Leandro inspiró, tomando fuerzas para enfrentarse a la oposición que percibía y se lanzó con rapidez, deseoso de exponer lo antes posible la situación.

—Luis, ya te comenté la situación de la chica. Ella no puede venir con nosotros como comprenderás, y tampoco es justo dejarla abandonada hasta que su padre regrese del viaje. No tiene familia que la acoja y he pensado que, al ser una casa tan grande, ella podría alojarse aquí hasta que regresáramos. De ese modo no se quedará sola en Madrid.

—¿Pretendes que haga de niñera de esa mocosa entrometida durante todo el verano? —sus sospechas se veían confirmadas.

—No se trata de una adolescente. Es una joven universitaria, amable e inteligente, con la que podrás disfrutar de agradable compañía —dijo con cautela.

Luis comprendió el motivo, al menos uno de ellos, por el que su padre había invitado a la chica.

—Si la has traído para que me cuide, te recuerdo que no necesito otro lazarillo. Tengo a mi perro —contestó con un matiz de reproche en la voz. Y, dando por finalizada la conversación, se dirigió al lugar en el que estaba sentado.

Ana seguía molesta cuando Aranda regresó. Se encontraba en la biblioteca con Romero, lugar al que Emilia los había conducido.

La mujer les esperaba a la entrada de la casa, tal vez presintiendo lo que iba a suceder. La recibió con una sonrisa compasiva e intentó animarla.

—No le des tanta importancia —le dijo con dulzura. —No es tan desagradable como quiere hacer creer a todos. Hay que comprenderle y tener paciencia. Necesita ayuda aunque él no quiera reconocerlo.

—Espero que disculpe a Luis, Ana; no suele ser tan poco cortés —se excusó Leandro, avergonzado por la actitud de su hijo.

—No se preocupe —intentó quitarle importancia. —Es cierto que no esperaba un recibimiento tan poco cordial, pero eso no va a afectarme. Estoy acostumbrada a tratar con personas… difíciles.

—Esa no es su forma de comportarse, créame. Ha cambiado desde el accidente, por eso tiene que operarse. Estoy convencido de que cuando recobre la visión, volverá a ser la excelente persona que siempre fue.

—No desea que me quede, ¿verdad? —sentía una congoja interior difícil de explicar y no a causa del empleo que estaba a punto de esfumarse. Lo que le provocaba ese estado de ánimo era el que Luis le negara la oportunidad de ayudarle.

—No lo desea, pero acabará aceptándolo. En primer lugar porque no es tan maleducado como ha dado a entender y porque sabe que no puede negarse. Esta casa es mía y usted mi invitada.

—Si no me acepta de buen grado, puede perjudicarle mi presencia aquí.

—Cambiará, no lo dude. Confío en su habilidad, inteligencia y perseverancia para conseguirlo. Al principio se mostrará esquivo, puede que hasta grosero, pero acabará cediendo. No se deje intimidar. En ocasiones ladra mucho pero no muerde.

Ana sonrió ante la comparación.

—Así me gusta —expresó con un brillo de aprobación en los ojos y le acarició la mejilla. —Ahora nos vamos o perderemos el avión. La llamaré con frecuencia para interesarme por sus progresos. Usted podrá hablar con su supuesto padre —y señaló a Romero —aunque en realidad hablará conmigo. Si tiene algo urgente que comunicar, no dude en llamar al teléfono que le he dado. Aurora sabrá dónde localizarme —la abrazó y le sonrió. —Quédese aquí hasta que Emilia venga. Ella la acompañará a su habitación. Pídale todo lo que necesite, estará encantada de ayudarla. Es una gran persona, al igual que Pedro. Ellos serán un gran apoyo para usted. —Tras estas palabras de aliento, ambos salieron dejándola sola.

6

Ana se volvió a hundir en el sillón bastante inquieta. Hasta ese momento había contado con la presencia y el apoyo de Aranda; a partir de ahora estaría sola.

No pudo reprimir el temblor que ese pensamiento le produjo y se sorprendió por la agradable sensación de expectación que dicha idea le provocaba. ¿Significaba que deseaba estar a solas con Luis? ¿Si le desagradaba tanto y había destruido en un momento la imagen idílica que se formara de él, cómo podía seguir experimentando ese deseo de estar a su lado?

Decidió no pensar en ello de momento. Ya analizaría con más detenimiento esas emociones; ahora estaba demasiado nerviosa para razonar.

Se dedicó a observar la habitación en la que se encontraba, decorada con elegancia, como el resto de la casa.

Las estanterías con libros ocupaban todas las paredes. Había varios sillones y un amplio sofá. Una mesa de escritorio ocupaba uno de los laterales, frente a la gran ventana enrejada, y cerca de ella un equipo de sonido con una buena colección de compact disc, así como bastantes discos antiguos de vinilo. Los revisó con curiosidad. La mayoría eran de música clásica aunque también había un amplio repertorio de canciones de los años sesenta. Bellas melodías que a ella le encantaban.

Se decidió a poner uno, un disco de Elvis Presley. Le gustaban sus canciones lentas y melodiosas, llenas de sentimiento.

—¡Quita eso ahora mismo!

Ana se sobresaltó al oír la encrespada voz a su espalda y a punto estuvo de dejar caer uno de los discos que tenía en la mano.

La alta figura de Luis se hallaba en el umbral de la puerta con una agria expresión y ella, como una niña cogida en una travesura, continuó en su sitio sin poder moverse ni obedecer la orden recibida.

—¿Estás sorda? ¡Apágalo de una vez! —repitió con idéntico tono.

Sin darle tiempo a obedecer, Luis se dirigió hacia ella con grandes zancadas y apagó el equipo de forma brusca.

Ana reaccionó. Se sobrepuso al ligero temblor que se había apoderado de su cuerpo.

—Lo siento. No pensé que molestaría a nadie.

—Sí que molestas. Además, ésta habitación es privada, evita entrar en ella. ¿Queda claro? —ordenó con furia contenida.

Ana percibió su tensión. Con los puños apretados y la mandíbula rígida, miraba en su dirección y, aunque sabía que no podía verla, sintió como si la estuviese traspasando con rayos X. Sabía que estaba disgustado por haber tenido que aceptar su presencia y le iba a poner las cosas muy difíciles, por lo que decidió no empeorar la situación y no replicó ante la injustificada reprimenda.

—¿Me has oído?

—Perfectamente.

—Me alegro. Y te recomiendo que procures esquivarme cuando me veas venir ya que yo no podré hacerlo; será la mejor forma de no causarnos problemas el uno al otro. Ahora, ¡márchate! —su orden sonó como un latigazo.

Ana se apresuró a salir de allí conteniendo a duras penas las ganas de contestarle como se merecía su despótica actitud. Estaba en el vestíbulo dudando en llamar a Aranda para decirle que dejaba el trabajo cuando apareció Emilia.

—¿Qué ha sucedido? ¿Otra salida de tono de Luis? —preguntó al ver la tensión en el rostro de Ana. Hizo un gesto de pesar y sin esperar respuesta, le indicó —Vamos, te enseñaré tu cuarto; querrás descansar. Cuando desees, baja a cenar.

Ana la siguió escaleras arriba como una autómata, sin apenas escuchar sus palabras debido a la indignación que sentía.

—Tendrás que cenar sola porque Luis ya me ha indicado que lo hará su habitación. Dime a qué hora deseas que la prepare.

—No tengo apetito, gracias. Prefiero acostarme temprano.

—¡Nada de eso! —la recriminó Emilia con fingida dureza. —No voy a consentir que te mueras de hambre porque ese bruto te haya gritado. Si no quieres bajar, te subiré una bandeja.

—No se moleste, por favor. Bajaré a cenar a las ocho —concedió ante la ternura de la mujer y le sonrió agradecida. No quería dar más trabajo del necesario.

—Como quieras —cedió. Abrió una puerta y la invitó a pasar con un gesto. —Ésta es tu habitación. La de Luis es la de enfrente. La nuestra está abajo, junto a la cocina. Él tiene un timbre para llamar cuando necesita algo. Este es el baño. Todas las habitaciones tienen uno —indicó señalando una puerta cerrada.

Ana se sorprendió ante las comodidades con las que contaba aquella antigua casa.

—Don Leandro los instaló cuando se casó con la señora. La propiedad era de ella, pero su familia no tenía dinero. Cuando se casaron, él decidió modernizarlo todo sabiendo el amor que su mujer le tenía a este viejo caserón. Y no ha dejado de hacerlo hasta ahora, en especial desde que su hijo decidió instalarse aquí tras el accidente.

—¿Qué se produce en la finca? —preguntó Ana, animada por la locuacidad de la mujer.

—La mayor parte está arrendada. Don Leandro no puede ocuparse, aunque le gustaría retirarse aquí, según dice. El resto, que en su mayoría es zona boscosa, está sin cultivar. Él solía venir con amigos y pasaban los fines de semana pescando en el pequeño arrollo. A Luis le gustaba mucho, aunque perdió la afición cuando se casó.

—¿No crían animales? He visto corrales y cuadras a un lado de la casa.

—Sólo para consumo propio, al igual que la pequeña huerta de la que se ocupa mi marido. Ya lo verás todo mañana. Ahora descansa hasta la cena. —Salió y dejó a Ana en la amplia y confortable habitación.

La dependencia poseía una gran cama en el centro y una bonita coqueta haciendo juego con las mesillas. Un gran armario empotrado ocupaba todo un lateral, con numerosos cajones y colgadores. Las cortinas y la colcha eran de un alegre estampado floral en tonos pastel.

Se preguntó a qué mujer habría pertenecido, ya que en su decoración se apreciaba un toque muy femenino y personal, de exquisito gusto.

Las maletas estaban encima de la cama y la mayoría de su contenido colocado en el armario.

Cogió sus objetos de aseo y se dirigió al baño. Estaba cansada y sudorosa. Como era pronto para la cena, decidió bañarse. Pensó con agrado en la piscina, pero rehusó intentarlo por temor a encontrar a Luis allí. Se conformaría con la amplia bañera.

Se desnudó y se metió en ella. El agua tibia le produjo una intensa sensación de bienestar. Relajándose así por primera vez en varias horas.

Volvió a estremecerse al recordar la escena de la biblioteca. ¿Por qué se habría disgustado tanto? Y ¿a qué se debía tanta hostilidad hacia ella? El que no estuviera contento por la presencia de un extraño que podía ser un incordio durante los próximos meses, aunque no justificaba ese rechazo desde el primer momento. Con Romero se había mostrado correcto, incluso amable, pero con ella...

Tal vez lo que no soportara era la presencia de una mujer; y si esa era la razón le iba a resultar muy difícil ganarse su confianza. De todas formas, tenía la obligación de intentarlo y, estaba convencida, acabaría consiguiéndolo. ¿No había logrado siempre todo lo que se había propuesto? Reconfortada y llena de optimismo, se vistió y bajó a cenar. Como no vio a Emilia por ningún lado, comenzó a buscarla. Evitando la biblioteca y con el temor de encontrar tras una de ellas a Luis, se decidió a abrir algunas de las puertas situadas a ambos lados del vestíbulo.

La primera estancia correspondía a un amplio comedor con robustos muebles oscuros y una gran mesa en el centro con capacidad para doce comensales. Al fondo se abría una puerta doble que comunicaba con otra dependencia. Movida por la curiosidad decidió asomarse. Quedó asombrada e impresionada ante la belleza y majestuosidad de aquella habitación.

Se trataba de un espacioso salón amueblado con numerosos y cómodos sillones y mesas bajas, dejando un generoso espacio en el centro en el que se podía bailar. Dos grandes lámparas de cristal colgaban del techo y las paredes estaban decoradas con grandes espejos de marcos dorados. Tres ventanales daban a la terraza, proporcionando abundante luz y ventilación. En una esquina había un gran piano negro.

Lo que más le llamó la atención de aquel salón fue el cuadro que se hallaba sobre la chimenea. Se trataba del retrato de una hermosa mujer. La perfección y elegancia de sus rasgos le conferían un porte aristocrático. Imaginó que era la madre de Luis, por el parecido que les unía. Tenía el rostro sonriente y la mirada feliz. Se preguntó cuál fue la causa de la muerte y sintió lástima por aquella vida segada prematuramente.

Salió de allí y continuó buscando a Emilia. Tras un corto recorrido, la halló en la cocina atareada con la cena y se ofreció a ayudarla.

—No, muchacha. Eres una invitada —rehusó.

Ante la insistencia de Ana que le molestaba estar inactiva mientras la mujer preparaba todo, ésta acabó accediendo. Entre ambas dispusieron una bandeja para Luis y Ana se ofreció a llevarla.

—No creo que sea una buena idea. Está afectado por la marcha de su padre y tu presencia aquí. Temo que armaría otra escena. Deja que se calme y se haga a la idea; entonces podrás acercarte —sugirió con un guiño de complicidad.

Ana reconoció que tenía razón y aguardó allí mientras le subía la cena. Se dedicó a observar la cuidada cocina. Estaba restaurada y equipada con los utensilios más modernos; sin embargo, Emilia le había comentado que no se acostumbraba a manejar la mayoría de los electrodomésticos.

No confiaba en que una máquina dejara tan limpia la vajilla como sus propias manos o que otra lograra hacer un buen estofado en pocos minutos cuando ella tardaba más de una hora en una cazuela. Además, estaban todas aquellas recetas tan raras…

Ana rió ante su desconcierto pero comprendió que su mentalidad tradicional y la falta de asesoramiento le impedían sacar partido de todos los adelantos, y se ofreció a enseñarla a utilizarlos de forma correcta.

Cuando regresó Emilia a los pocos minutos, le comentó que Luis seguía de malhumor y que no pensaba salir de su habitación ni para su habitual paseo con el perro.

Llegó Pedro y se sentaron a la mesa. Ana había insistido en cenar en la cocina con ellos y no sola en el comedor. Emilia se negó al principio argumentando el pretextando de que “ella era una invitada” y que “Don Leandro se disgustaría cuando se enterara”. Al final accedió y la sencillez y simpatía de Ana contribuyeron a que olvidara sus prejuicios, terminando los tres charlando amigablemente.

Pedro era un hombre reservado, de pocas palabras, aunque tierno y delicado con su mujer. Se apreciaba la gran unión que existía entre ellos y el intenso cariño que se profesaban. El no haber tenido hijos, en vez de separarlos y amargarlos, parecía haberlos unido más. Y tenían a Luis, que era como un hijo para ellos.

Emilia le confesó que antes de su matrimonio era un joven alegre y cariñoso. Cuando venía a pasar las vacaciones o los fines de semana, siempre comía con ellos en la cocina, como estaba haciendo ella. Salía con Pedro a recorrer los campos o a pescar en el arroyo, y le ayudaba en el huerto o los corrales. Pero cuando se casó se convirtió en otro hombre. Ella lo cambió. Ya no venía casi nunca y cuando lo hacía, se dedicaba a vagar solo por ahí y comía en la biblioteca o en su habitación.

Ana se preguntó a qué se debió ese cambio de actitud, cuando según su padre, estaba tan enamorado y fue tan feliz en su matrimonio. ¿Tal vez porque ella tenía dificultades para quedarse embarazada y él deseaba un descendiente? Podría ser. De ahí su abatimiento al morir su esposa llevando en su vientre a ese hijo tan deseado.

Terminaron de cenar y Ana pensó en acostarse. Deseaba levantarse temprano ya que Pedro se había ofrecido a enseñarle una parte de la finca.

Subieron al piso superior, Emilia a retirar la bandeja de la cena de Luis y ella a su habitación. Cuando iba a entrar, no pudo evitar mirar hacia la de enfrente. Emilia había dejado la puerta abierta y pudo verle de pie, frente a la ventana.

Al contemplarle allí de espaldas, su corazón se aceleró. Los anchos hombros, las breves caderas, las largas y musculosas piernas y los fuertes brazos destacaban bajo la ropa. Aunque fue su postura, con las manos metidas en los bolsillos del pantalón en actitud de total impotencia, lo que despertó en ella unos locos deseos de aliviar su angustia.

Luis no se volvió cuando Emilia entró en la habitación. Continuó con la cabeza agachada y aspecto decaído. Ella se acercó y le oprimió el brazo con cariño.

—¿Has cenado bien? —preguntó con una inmensa dulzura en la voz.

Él apenas se volvió y le dedicó una leve sonrisa, al tiempo que asentía.

—¿Necesitas alguna cosa? —continuó Emilia. —¿Quieres que te prepare el baño?

—No Emilia; gracias —contestó Luis con voz apagada y sin volverse. —Estoy cansado. Voy a acostarme enseguida.

—Como quieras, hijo. Y no olvides tomar las pastillas —le recordó, depositando un ligero beso en el brazo.

Ana cerró su puerta. No quería que Emilia pensara que les estaba espiando. No se sorprendió al comprobar el cariño que sentía por Luis, ni del agrado con el que él recibía sus demostraciones. Recordó que fue ella la que ejerció de madre cuando perdió a la suya.

Se acostó apenas llegadas las diez de la noche. El largo viaje y los conflictos emocionales de las últimas horas la habían agotado.

Fue al baño y se refrescó la cara. Hacía calor pero no se decidía a dejar abierta la ventana. Temía que pudiera colarse alguna alimaña de las numerosas que poblaban los campos.

Se desvistió y se metió en la cama. Acostumbrada al constante bullicio de la ciudad, le sorprendió la quietud y la ausencia de ruidos; aunque ésta no era total. Al otro lado del pasillo se oían unas pisadas, un continuo deambular de un lado a otro. Imaginó que se trataba de Luis. Estaba levantado y se dedicaba a pasear de un lado a otro de la habitación.

Se revolvió inquieta. Ella era la causante de ese desasosiego. No debió aceptar el empleo, volvió a repetirse; la idea era descabellada. Ese pensamiento la estuvo torturando durante largos minutos hasta que agotada, se quedó al fin dormida.

Se despertó pocas horas después. Extrañaba la cama y los ruidos habituales de la ciudad, pero fueron los gemidos ahogados y las palabras incoherentes que provenían de la habitación de enfrente los que la despertaron.

Pensó en acercarse para descubrir qué sucedía y desechó de inmediato esa idea. Estaría teniendo una pesadilla y ésta debía de ser muy desagradable. No pudo entender lo que decía aunque sí oyó el desgarrador grito «¡Marina, no!», que la asustó; al poco, todo quedó en silencio. Varios minutos después oyó pasos por la habitación y el sonido de un grifo, que dejó caer el agua durante un buen rato.

Ana pensó en tomar un baño. Su sueño había sido inquieto y necesitaba relajarse para poder dormir otra vez. Descartó la idea y decidió prepararse un vaso de leche caliente, que siempre le daba buenos resultados en las noches de insomnio. Pero para eso tenía que bajar hasta la cocina y no quería despertar a nadie. Aunque Emilia y Pedro ocupaban unas dependencias adosadas a la casa y que comunicaban con la cocina, podrían sobresaltarse al oírla por allí. En cuanto a Luis, debía estar dormido pues no se oía ningún ruido procedente de su habitación.

Dudó durante unos minutos. Si no encendía ninguna luz y procuraba no hacer ruido, nadie se enteraría. Se decidió al fin.

Con una ligera bata cubriendo su desnudez y descalza, abrió la puerta y salió al oscuro pasillo, caminando con precaución y tanteando con las manos. Se hizo una idea de lo duro que debía ser para Luis su total oscuridad.

Un sentimiento de compasión la embargó en ese momento. De pronto se paró asustada y lanzó un pequeño grito al tropezar con algo grande y cálido al pie de la escalera. Sintió como una mano la atraía y aplastaba contra un sólido cuerpo mientras, con la otra, le tapaba la boca.

—¡Cállate! Vas a despertar a todo el mundo —murmuró Luis con vehemencia en su oído. Liberó su boca pero no la soltó, manteniéndola pegada a él.

Ana temblaba, no tanto por el sobresalto sino a causa del resto de emociones que la recorrían ante aquel contacto.

Se turbó al advertir que la bata se había abierto y que uno de sus senos desnudo se aplastaba contra el duro pecho cubierto de suave vello. Este contacto, unido a la conciencia de su desnudez bajo la bata, intensificó su nerviosismo.

—¿Dónde vas? —le preguntó con aspereza.

—Yo… no podía dormir e iba a...

Su desconcierto le impedía hablar con coherencia. Él seguía apretándola con fuerza contra su torso desnudo, por el que resbalaban algunas gotitas de agua procedentes de su mojado cabello.

Intentó serenarse. No era la primera vez que un hombre la abrazaba. No tenía que reaccionar como una adolescente asustada.

—Iba a prepararme un vaso de leche, pero… ya no me apetece. Volveré a mi habitación —consiguió terminar al tiempo que intentaba apartarse.

—Es lo mejor que puedes hacer —la apartó un poco aunque continuó sujetándola por los brazos. —Y no vuelvas a merodear por la casa a media noche como si fueses un ladrón —le advirtió en voz baja y tono amenazador.

Ana liberó las manos y se dirigió a su habitación, ahora con mayor rapidez ya que sus ojos se habían acostumbrado a la oscuridad.

Se acostó y se tapó hasta la barbilla, sabiendo que no podría quedarse dormida en horas; aquel torbellino de sensaciones que discurrían por su interior se lo impedían. ¿Por qué reaccionaba así ante el contacto de ese hombre? Nunca sintió con anteriormente las intensas emociones que él le había despertado con su abrazo. Esa arrolladora masculinidad que la envolvió, llegando a hacerle perder la noción de la realidad, era algo desconocido y perturbador.

Recordó las palabras de Teresa, Cuando me abraza siento que voy a desfallecer y me gustaría fundirme en su cuerpo para no tener que separarme nunca.

Ella tuvo esa sensación, pero Teresa amaba a Mario; en cambio, ella debería despreciar a ese déspota. Maldijo su debilidad. Nunca pensó que llegaría a encontrarse en tal situación. Se consideraba una persona fría y razonadora que no se dejaba arrastrar por sentimientos y pasiones, como le ocurría a su amiga. Y ahora se hallaba anhelando el contacto de unos fuertes brazos y un duro pecho como si se hubiese convertido en una quinceañera romántica.

Continuó dando vueltas durante largo tiempo sin poder conciliar el sueño.

Al fin, cuando las primeras luces del día se anunciaban, logró quedarse dormida.

7

Ana descansaba tendida en una colchoneta dentro de la piscina.

Los suaves rayos solares de aquella cálida tarde de julio acariciaban su bronceada piel. Estaba disfrutando por primera vez desde su niñez de unas vacaciones de sol y descanso. Sin embargo, algo turbaba su placentera existencia y le impedía disfrutar de aquel idílico lugar; ya había transcurrido una semana y no conseguía avanzar en el trabajo que debía realizar.

Luis continuaba con su mutismo y desconfianza, ignorándola y eludiéndola todo lo posible. Tampoco necesitaba hacerlo pues casi nunca salía de su habitación, y cuando la abandonaba era para encerrarse en la biblioteca o dar un corto paseo con el perro.

Habían llegado a encontrarse algunas veces y él siempre daba media vuelta y se alejaba en cuanto la presentía.

Ana estaba muy desanimada.

Veía que pasaban los días y cada vez resultaba más difícil acercarse a él. Su presencia la intimidaba. A veces era ella la que se marchaba si lo veía venir o lo encontraba en la piscina. Se daba cuenta de que no estaba actuando de forma correcta. Ella había ido allí a trabajar y su trabajo consistía en hacerle compañía y tratar de convencerle para que se operase. El evitarle, queriendo convencerse a sí misma de que lo hacía porque él así se lo había ordenado, no la eximía de su culpa ni era honrada con la persona que la había contratado.

En verdad, esos últimos días se podían considerar unas auténticas vacaciones.

Solía pasar el día deambulando por los alrededores de la casa o acercándose al pueblo cercano. Pedro le había mostrado la huerta, los corrales,… También le había enseñado a montar a caballo, pese a las iniciales protestas de ella debido al pánico que sentía. Una vez que lo consiguió, pudo recorrer toda la finca y maravillarse con su extensión y belleza.

Le había gustado de forma especial el entorno del arroyo. Ése era su lugar favorito y al que solía acercarse por las tardes. Cuando el sol estaba próximo a abandonar el horizonte, cabalgaba hasta allí y se bañaba.

Otro de sus entretenimientos favoritos era la cocina. Se había convertido en la cocinera de la casa, para alivio de Emilia que empezaba a temer que sus tradicionales menús cansaran a Luis. A Ana siempre le había gustado cocinar y demostraba grandes aptitudes, prueba de ello eran los deliciosos platos que preparaba y que él comía con gusto aun sabiendo que era ella quien los preparaba.

Los días transcurrían con una agradable monotonía. Por las mañanas se levantaba temprano e iba a los corrales, donde ordeñaba la leche que bebía en el desayuno o con la que preparaba variados postres. Recogía los huevos y se acercaba a la cuadra a saludar a Pandora, la pacífica yegua de la que se había hecho tan amiga y a su compañero Senegal, un precioso semental negro.

Tras el desayuno y ayudar a Emilia en sus quehaceres, se dedicaba a recorrer la zona a lomos de Pandora o se marchaba al pueblo en la vieja bicicleta de Luis, donde realizaba las compras diarias y aprovechaba para llamar a sus padres y a Teresa.

Había hablado con ella en tres ocasiones. Ésta le informaba de sus intentos para que Mario se trasladara al apartamento, pero que él se resistía por temor a disgustar a los padres de Teresa. También porque según ella, tenía unos anticuados principios morales que le impedían vivir su pasión con entera libertad.

Ana reía cuando Teresa le contaba los apuros del chico y los esfuerzos que hacía por controlarse cuando ella, loca de deseo entre sus brazos, casi le suplicaba que le hiciera el amor. Y cómo se marchaba con algún pretexto dejándola frustrada.

Por su parte, Ana le explicaba los nulos progresos en su tarea y lo mucho que estaba disfrutando de aquellos días de tranquilidad.

Por las tardes, aprovechando que Luis permanecía descansando en su habitación, se dedicaba a tomar el sol y bañarse en la piscina y por la noche, veía una vieja película de vídeo en la salita que solía utilizar la madre de Luis.

Se acostaba temprano, rendida por la actividad diaria, y su sueño sólo era interrumpido por las continuas pesadillas y los atormentados paseos nocturnos de su vecino de cuarto; aunque nunca se atrevió a levantarse como en aquella primera noche por temor a encontrarle de nuevo.

Aranda llamó al día siguiente de marcharse para informar que habían llegado bien, y continuó llamando casi a diario para interesarse por los progresos que hacía.

Ana temía esos momentos porque le apenaba comunicarle que no había progreso alguno. Pensaba que estaba incumpliendo con su trabajo, que le estafaba de alguna manera al disfrutar de su casa, su comida y del sueldo que cobraba sin hacer nada para ganarlo. Se sentía incompetente, incapaz de comenzar a cumplir con su misión.

A pesar de sus remordimientos y de la alteración que experimentaba cada vez que veía a Luis o se tropezaba con él, era feliz.

Había acabado sus estudios, no necesitaba pedir dinero a sus padres y hasta pensaba ayudarles cuando le pagaran el sueldo prometido. Se sentía apreciada por Emilia y Pedro, que la cuidaban como si de una hija se tratase. Podía disponer de su tiempo a su antojo y dedicarse a holgazanear si le apetecía, y eso era muy importante para ella dado que había pasado los cinco últimos años, en un constante esfuerzo para superar los cursos con buenas notas y mantener la beca.

No habían surgido problemas entre Luis y ella excepto en dos ocasiones.

La primera fue a causa de Thor, el magnífico pastor alemán que hacía las veces de perro lazarillo. Según le comentó Emilia, Luis le tenía gran cariño y siempre lo llevaba con él cuando salía de casa, dando largos paseos. Desde que ella había llegado apenas lo atendía ya que pasaba la mayor parte del tiempo encerrado en la casa.

Ana, que era muy amante de los animales, le dolía ver al perro deambular por el jardín con aspecto de abandono y decidió hacerse cargo de él, llevándolo de paseo o jugando por los alrededores de la casa.

Esto molestó a Luis, que le prohibió acercarse al perro para no acabar maleducándolo con sus juegos y mimos. La misión de Thor era la de cuidar a un ciego y no la de servir de juguete a una niña tonta, opinaba Luis y así se lo comunicó Emilia.

Ana se indignó ante lo injusto de aquella decisión y si Emilia no la hubiese detenido, le habría dicho lo que pensaba de su intransigencia. El perro la seguía en silencio deseoso de sus juegos, pero Ana se contenía; no estaba allí para irritar más a ese hombre sino para hacerse su amiga, algo que cada día veía más difícil.

El otro problema surgió a causa de un libro. Una vez leídos los dos que trajo consigo y al no encontrar otra lectura en la casa, se decidió a entrar en la biblioteca aprovechando una de las escasas salidas de Luis. Aquella habitación le fascinaba por su paz, que invitaba a la lectura y los magníficos volúmenes eran una irresistible tentación. Cogió uno y se sentó a leer en un sillón.

Estaba tan absorta en la lectura que no advirtió que la puerta se abría, ni oyó los pasos que se acercaban silenciados por la gruesa alfombra. Se sobresaltó y no pudo reprimir un grito al sentir una mano que se apoyaba en su brazo. Giró la cabeza y lo vio de pie junto a ella.

Luis se sorprendió también, pero el estupor inicial se convirtió en irritación.

—¿Qué estás haciendo aquí? Te advertí que no entraras en esta habitación. ¿Eres tan tonta que no comprendes lo que se te ordena?

Ana quedó impresionada por la alta figura que se erguía ante ella.

—¡Márchate ahora mismo y no vuelvas a entrar! —le gritó al no obtener respuesta.

Ella reaccionó y se levantó, marchándose de allí.

Cerró la puerta con un fuerte golpe y se quedó parada, intentando serenar la mezcla de emociones que la sacudía en esos momentos y que hacía que su cuerpo temblara de forma incontrolable.

Se sentía humillada pero impotente para reaccionar como desearía. ¿Por qué dejaba que la intimidara de esa forma? ¿Merecía la pena soportar tantos desaires? Comenzaba a cuestionárselo.

Dio media vuelta y se encaminó a su habitación con los ojos llenos de lágrimas; lágrimas de decepción. Era una tonta. Se había ilusionado con la imagen de un joven atractivo y sonriente, cuando la realidad resultaba ser la de un hombre desagradable e irascible, lleno de odio y frustración.

Pensó en abandonar, en regresar a Madrid e intentar encontrar algún trabajo para esos meses. Sentía faltar a la palabra dada y los problemas que su marcha ocasionaría, pero le costaba seguir bajo el mismo techo que ese grosero. Desechó esos negativos pensamientos al oír a Emilia que la llamaba para que la ayudase a preparar la cena. No se dejaría vencer con facilidad. Estaba orgullosa de su tenacidad, que le había permitido conseguir lo que ahora tenía y no iba a rendirse ante la primera contrariedad. Esperaría a que se cansara de su ostracismo y entonces comenzaría a ganarse su confianza. Le demostraría que no era una niña tonta, que era una mujer inteligente a la que no se podía ignorar por mucho tiempo.

Ahora se alegraba de haber tomado la decisión correcta; al menos, estaba disfrutando de unos días de descanso, que tanto necesitaba. Pero ya estaba bien de holgazanear a su antojo; a partir de ahora debía ponerse a trabajar.

El sonido de unos pasos acercándose por el camino de gravilla la alertó.

Thor, que descansaba en el césped que rodeaba la piscina, se irguió y comenzó a menear la cola. Cuando vio aparecer a su amo, se dirigió hacia él ladrando con energía.

—¿Qué haces aquí, pequeño? —dijo al tiempo que le acariciaba el cuello. —No me gusta que entres solo a este lugar. Puedes caerte a la piscina y ahogarte.

Ana se asombró ante la ternura que demostraba con aquel animal. Era obvio que se alegraba de su presencia.

Luis se sentó y continuó acariciando al perro mientras una sonrisa asomaba a sus labios.

Ella sé sorprendió de la transformación que experimentaba su rostro con aquel simple gesto, adquiriendo un gran atractivo. En esos momentos y a pesar de las negras gafas que ocultaban sus ojos, se parecía al joven de la fotografía que la había impresionado. Decidió que ese era el momento de intentar un avance. Se le veía relajado y casi feliz. Tal vez no la rechazaría como en ocasiones anteriores.

Hizo un movimiento con la mano para acercar la colchoneta al borde de la piscina y él se irguió, escuchando con atención.

—¿Quién está ahí? —preguntó Luis aunque adivinó la respuesta.

—Soy yo. Quería darme un baño y el perro me ha seguido. Nunca lo dejo entrar solo —contestó ella con precaución. Salió de la piscina y fue a coger la toalla, que se encontraba en una silla cercana a la que él ocupaba.

Luis se envaró al acercarse ella, seguido en el mismo movimiento por el perro, como si ambos presintieran un peligro.

—No se preocupe, ya me marcho —continuó, apesadumbra por la reacción de él y olvidando su propósito de intentar un acercamiento. —Le aconsejo que se bañe. El agua está deliciosa y nadie le molestará ahora.

Su tono era burlón, lo que provocó la reacción de él.

—No necesito que nadie me dé consejos y menos una niña tonta como tú —dijo irritado.

Ana no pudo reprimirse más y perdiendo la paciencia, le contestó con toda la indignación que sentía en esos momentos.

—Estoy cansada de que me llame niña tonta. Sepa que tengo veintidós años y hace mucho que soy una mujer. Además, dudo que su escasa relación conmigo le haya aportado datos suficientes para valorar mi falta de inteligencia.

Ana acabó sofocada y se marchó corriendo despidiéndose con un sonoro «Buenas tardes», por lo que no pudo ver la expresión de perplejidad en el rostro de él ni la leve sonrisa que curvó su boca, asombrado y divertido por aquella contestación.

Luis la creía apenas una adolescente de dieciocho años, no una mujer de veintidós. ¿Cómo pudo confundirse de ese modo?

Debió sospechar que no era tan joven. Una niña no era capaz de preparar aquellos deliciosos platos que estaba comiendo los últimos días y que su estómago agradecía, cansado de los pesados guisos de Emilia; y sobre todo, una niña no podía poseer aquellos magníficos senos que se habían aplastado contra su pecho la noche que la sorprendió en el pasillo, ni aquellas voluptuosas caderas que rodeó con sus brazos y que recordaba vivamente.

Además, parecía tener coraje pese a lo asustada que se había mostrado desde el primer momento. Lo que no dejaba de tener cierta lógica ya que él se estaba comportado de forma despreciable, insultándola cada vez que tenía la ocasión de hacerlo.

¿Por qué recelaba que sólo era una artimaña de su padre para que tuviese compañía durante el tiempo que estaba de viaje? Si era cierto que no tenía dónde quedarse, habría cometido un grave error y ella estaría en su derecho de mostrarse dolida por la forma de tratarla. No debía ser tan terrible cuando se había ganado el afecto de Emilia, algo evidente ya que no paraba de hablar de ella a todas horas. Y lo más asombroso era que Pedro, siempre tan reservado, parecía entusiasmado con la chica y no dejaba pasar la oportunidad de elogiar sus muchas cualidades.

Por primera vez desde que llegó, se preguntó qué aspecto tendría. Las pocas veces que pensaba en ella la imaginaba con coletas, correctores dentales y gafas de miope. Alta, según pudo apreciar cuando había estado junto a ella y muy esbelta.

Ahora esa imagen aparecía borrosa y sentía una gran curiosidad por saber cómo era en realidad, de qué color tendría los ojos, el cabello, cómo sería su nariz y su boca, la forma de sus cejas... Se había convertido en un enigma al revelarle su verdadera edad y mostrarle algo de su personalidad. Estaría bien averiguarlo, pensó.

Se estaba portando como un niño malcriado encerrándose en su habitación, sin querer hablar con nadie. Ella no era responsable de su amargura ni había hecho nada para ofenderlo. Entrar a la biblioteca para leer un libro o entretener a Thor cuando él no le prestaba atención, no constituían un delito. Su empecinamiento en recluirse le estaba perjudicando.

Necesitaba hacer ejercicio, agotarse. Era la única forma de que aquellas horribles pesadillas no se repitiesen noche tras noche, hasta el punto de creer que se estaba volviendo loco. No debía continuar atormentándose de ese modo.

Al principio creyó que la ceguera sería suficiente expiación para su culpa, pero pronto comprendió que eso no lo redimía. Aquellos torturantes recuerdos volvían una y otra vez hasta provocarle violentos dolores de cabeza.

Por la noche era peor. Paseaba por la habitación deseando agotarse, en un intento desesperado por apartar de su lado los demonios que poblaban su vida; pese a ello, cuando conseguía dormirse tras horas de intentarlo sin éxito, se repetían los delirios de los primeros meses y despertaba atemorizado y empapado en sudor, para no volver a conciliar el sueño de nuevo.

Era estúpido ese modo de actuar, pero cuando su padre anunció que se marchaba para realizar el proyecto que él había ideado con tanta ilusión se deprimió y, por primera vez, se reveló ante la ceguera que le impedía llevarlo a cabo. Aunque estaba firmemente decidido a no ceder a sus ruegos. Debía cargar con las consecuencias de sus acciones y cumplir la penitencia que se había impuesto. Él estaba vivo mientras que Marina y el niño...

El lacerante recuerdo le provocó un repentino escalofrío que Thor percibió, tensándose de inmediato.

Pasado aquel momento de intenso dolor, se levantó y se dirigió a la casa. Tomaría una pastilla para calmar el dolor de cabeza y se quedaría en su habitación. Después, cuando se acostara, rogaría como todas las noches para poder dormir unas horas en paz.

Al marcharse de la piscina, Ana se dirigió a los establos temblando a causa de la rabia que sentía. Luis la exasperaba. Era un bruto. Nunca había conocido a una persona así. Hasta el peor de los clientes a los que tuvo que soportar durante los interminables veranos trabajando de camarera, era un ángel de bondad y corrección comparada con ese odioso hombre.

Pero no dejaría que la amedrentara una vez más. Ya estaba cansada de su insolencia. Se marcharía. Ni el doble de sueldo que pudiera recibir sería suficiente para soportar tanta humillación. Eso le diría a Aranda la próxima vez que llamara.

Cuando llegó al establo, colocó la brida a Pandora y la montó, sin pararse a ensillarla como Pedro le había enseñado. No podía perder tiempo, necesitaba alejarse de allí, de ese hombre que la trastornaba con su sola presencia.

Cabalgó veloz y sin dirección fija. No le importaba dónde ir, siempre que fuese lejos de su sarcasmo.

Las lágrimas comenzaron a caer por sus mejillas y nublaron sus ojos; por eso no vio la semiderruida cerca de piedra, casi oculta entre la maleza. El caballo intentó saltarla pero tropezó con sus patas traseras y Ana salió despedida por los aires cayendo a varios metros.

El golpe fue terrible. Sintió un intenso dolor en la cabeza y perdió el conocimiento.

Pedro la vio pasar rauda cerca de él, comprendiendo de inmediato que algo sucedía. Ella no solía ser tan imprudente ni despistada. Siempre ensillaba al caballo y cabalgaba al trote, sin forzar al animal.

Dio la vuelta a la vieja camioneta que utilizaba para circular por el campo y siguió el camino que la joven había tomado momentos antes. Cuando la encontró estaba tirada en el suelo y un hilo de sangre corría por su frente. El caballo pacía tranquilo cerca de ella, sin haberse lastimado.

Se asustó. No se atrevía a moverla por si tenía alguna lesión grave, pero tampoco podía dejarla hasta que consiguiera ayuda. Decidió subirla al vehículo y llevarla a la casa. Desde allí llamaría al médico y él aconsejaría lo que se debía hacerse.

Con sumo cuidado, la cogió en brazos y la acostó en el asiento trasero. Condujo con desesperante lentitud, a fin de amortiguar al máximo los baches del camino. Cuando llegó a la casa comenzó a tocar la bocina.

—¡Emilia! ¡Emilia! —llamó angustiado.

La mujer apareció de inmediato y se acercó temerosa a su marido.

—¿Qué ocurre?

—¡No pierdas tiempo y llama al doctor Salmerón! —apremió nervioso. —Ana se ha caído del caballo.

—¡Dios mío, qué desgracia tan grande! —Emilia comenzó a llorar mientras se dirigía a la casa.

—¿A qué viene ese escándalo, Pedro? —preguntó Luis, que había salido de la casa atraído por las voces.

—La señorita Ana ha tenido un accidente. Cabalgaba muy rápido y no debió de ver la cerca del viejo corral. La he traído y Emilia está llamando al doctor —explicó atropelladamente. —No sabía qué hacer. Está desmayada pero su corazón late con fuerza y no parece tener nada roto. No me atrevo a llevarla al pueblo. El camino es largo y...

—Está bien, Pedro —contestó alarmado él también. —Tiéndela en el sofá de la biblioteca mientras llega Arturo.

Pedro se apresuró a obedecer y cogiendo a Ana en brazos, la llevo al interior de la casa.

Luis quedó impresionado. Una creciente sensación de culpa lo embargaba, consciente de que la discusión en la piscina era la causa de su alocado comportamiento. Se cubrió el rostro con las manos para ocultar su angustia.

Otra vez y por su causa, se producía un accidente en el que resultaba herida una persona.

—¡Que ella no muera! —rogó desesperado. No podría soportar otra muerte sobre su conciencia.

8

Ana intentó abrir los ojos pero una abrumadora sensación de vértigo le hizo desistir de su propósito. Vagamente oía voces, casi todas conocidas. Emilia, lloriqueando y preguntándose qué le diría a Don Leandro cuando llamara, la voz enronquecida de Pedro, que se lamentaba por no haberla detenido, y una voz desconocida que intentaba tranquilizarlos, asegurándoles que unos días de reposo sería suficiente. De pronto, una voz fuerte y dominante se elevó sobre las demás.

—No quisiéramos correr ningún riesgo Arturo, pero si crees que no es necesario llevarla al hospital, seguiremos tus consejos —consideró Luis, con una clara nota de ansiedad.

—No te preocupes, sólo tiene magulladuras y el consiguiente choque emocional producido por la caída. No detecto lesiones de otro tipo. De todas formas, si observáis algún desvanecimiento u otro problema, me llamáis de inmediato.

—Descuida. La tendremos bajo estricta vigilancia —le aseguró Luis.

—Pedro, pide estos medicamentos en la farmacia y se los administráis según las indicaciones que os dejo en esta receta. Y nada de levantarse en dos o tres días. Luego una semana más de descanso sin montar a caballo ni hacer esfuerzos.

—No se preocupe doctor, no se moverá en un mes —contestó Emilia. —¡Por Dios, que susto! ¡Cuándo se entere el señor...!

—Tampoco hay que exagerar —rió divertido el médico. —Esto le hará dormir hasta mañana.

Ana sintió un pinchazo en el brazo y emitió un quejido. Intentó decir algo y las palabras se bloquearon en su garganta. Poco a poco se fue hundiendo en un pozo oscuro, ausente de todo y en el que reinaba una gran paz.

Despertó con una intensa sensación de cansancio. Abrió los ojos poco a poco y comprobó que se hallaba en una habitación que no era la suya. Percibió ruido cerca y volvió la cabeza en esa dirección. El brusco movimiento le provocó un fuerte pinchazo en la base del cráneo y una suave sensación de mareo.

—¿Cómo estás, Ana? —se interesó Emilia, que se había levantado de la silla y se acercaba a ella para cogerle una mano. En su mirada se reflejaba la preocupación que sentía.

—Mareada… —respondió con un intento de sonrisa en los labios. Al observar la intensa luz que se filtraba por la ventana, preguntó— ¿Qué hora es? ¿Aún no ha oscurecido?

—Son las diez de la mañana. Has estado durmiendo desde ayer. El doctor te puso un sedante.

—¡Las diez! —hizo intento de incorporarse pero al levantar la cabeza de la almohada, sintió un fuerte dolor y volvió a dejarse caer con un estremecimiento.

—¿Qué haces? ¡No debes levantarte! —exclamó Emilia asustada. —El doctor Salmerón indicó que no te movieras en unos días. ¡Vaya susto! ¿Cómo se te ocurrió cabalgar de esa manera? Pedro dice que ibas como loca.

—Lo siento. No vi la cerca —contestó con desánimo, mareada por el esfuerzo que acababa de realizar. —¿Cómo se encuentra Pandora?

—Queda tranquila; no se hizo nada. Fuiste tú la que se dio un buen golpe. ¡Podrías haberte matado, criatura!

—No recuerdo nada. Debí perder el conocimiento. ¿Cómo llegué aquí?

—Pedro te recogió y te trajo en el coche. Llamamos al médico y él aseguró que no tenías nada grave aunque Luis insistió en llevarte al hospital para asegurarse. Estaba muy alarmado.

—Siento haberles causado tantas molestias.

—No te preocupes. Lo importante es que no ha sido grave. En unos días estarás nueva —le palmeó la mano. —Ahora debes comer algo. Subiré el desayuno.

Ana miró a su alrededor, sin reconocer la habitación en la que se encontraba.

—¿Dónde estoy? Ésta no es mi habitación. Parece... —comenzó a decir.

—Es la habitación de Luis. Él insistió en quedarse a cuidarte anoche para que yo pudiera dormir unas horas. Como aquí hay timbre, le resultaba más cómodo por si tenías que llamarme.

—No debía de haberse molestado —se sobresaltó al enterarse de que había estado a su cuidado durante toda la noche. —¿Dónde se encuentra ahora?

—En la biblioteca. Se ha echado un rato en el sofá. —Emilia se marchó.

Ana levantó la cabeza con precaución y comenzó a observar el cuarto.

Era amplio, estaba bien iluminado y se apreciaba una decoración masculina con muebles sobrios y oscuros. La gran cama en la que reposaba era antigua, como el resto del mobiliario de la habitación y tenía un magnífico cabezal tallado.

Sintió un estremecimiento al pensar en quién la ocupaba todas las noches. Debía de estar muy enfadado por las molestias que su accidente le estaban ocasionando. Ella no quería que sucediera, pero la discusión en la piscina la alteró tanto que no supo lo que hacía hasta que vio demasiado tarde la cerca y ya no pudo retroceder.

Cerró los ojos. La cabeza le dolía y se sentía muy cansada. ¿Cómo pudo ser tan inconsciente y dejarse llevar por aquel arrebato? Ella no estaba allí para causar problemas, estaba para ayudar. ¿Qué pensaría Aranda cuando se enterase?

Era una incompetente; no conseguía hacer nada provechoso. Comenzó a sollozar. La debilidad que sentía, unido a un fuerte sentimiento de frustración, la llevaban a un estado de total desánimo.

Emilia le había revelado que Luis la estuvo cuidando, pero ella apenas recordaba una mano acariciándole la mejilla con ternura, unos tibios labios posándose sobre su frente y una voz profunda consolándola con emotivas palabras, que atribuyó a un agradable sueño. Debió advertir que eran unas sensaciones demasiado intensas para ser fruto de su imaginación. El convencimiento de que él había pasado la noche a su lado le provocaba una extraña turbación y al mismo tiempo, un intenso placer.

Emilia subió con el desayuno y la obligó a tomarlo. Ana insistió en levantarse para ir al baño, pero el esfuerzo fue excesivo y acabó con sus escasas fuerzas. Mareada, se tendió en el lecho.

Al poco llegó el médico. Le oyó hablar con Emilia sin entender bien sus palabras. Sintió un nuevo pinchazo en el brazo y volvió a quedarse dormida.

Cuando despertó de nuevo, la oscuridad reinaba en la habitación. Miró asustada hasta que recordó dónde se hallaba. Pudo percibir la silueta de una persona sentada frente a ella, sin lograr distinguir sus rasgos. Se movió inquieta e hizo un esfuerzo por levantarse.

—¿Emilia?

—¡No te muevas! —Ordenó Luis, al tiempo que la inmovilizaba con una mano. —No vuelvas a cometer la tontería de esta mañana o te llevaremos al hospital —la reprendió pero con un tono de voz que denotaba preocupación —¿Necesitas alguna cosa? ¿Quieres que llame a Emilia?

—No… gracias. Estoy bien —mintió. Estaba nerviosa, sin atreverse a mover un solo músculo de su cuerpo. —¿Qué hora es? —preguntó, arrepintiéndose de ello al recordar su deficiencia. —Ante la sorpresa de Ana, que no había reparado en el reloj especial para ciegos que llevaba en la muñeca, contestó,

—Son las dos de la madrugada. Debes comer algo y tomar la medicación —indicó y encendió la luz.

Ana, deslumbrada por aquella potente luz, cerró los ojos abriéndolos poco a poco.

Él estaba muy cerca y pudo observarlo con detenimiento. Se estremeció. No lo había visto sin las gafas oscuras que ocultaban sus ojos y ahora no las llevaba. Estaba más atractivo que en la fotografía, con sus fuertes rasgos varoniles. Sobre todo le impresionaron sus grandes ojos de un delicioso color miel, igual a los de su madre, que la miraban inexpresivos, apagados.

Un gemido de dolor escapó de sus labios ante aquella triste visión.

—¿Qué te ocurre? —se alarmó Luis. Se inclinó sobre ella y le cogió una mano con gesto nervioso.

—No es nada. Ya ha pasado… —desvió la mirada de su rostro con un sentimiento de pesar. —Creo que comeré algo. Estoy hambrienta.

—Eso es una buena señal. —Luis respiró aliviado y sonrió, con lo que su rostro se iluminó haciéndole mucho más atractivo.

Ella se inquietó por la intensa atracción que le provocaba.

—Aquí tienes un vaso de leche y un trozo de tarta. Emilia la preparó siguiendo tu receta aunque me temo que no ha tenido éxito en su imitación —admitió sin dejar de sonreír y mostrándole los alimentos que se hallaban en una bandeja sobre la mesilla de noche.

Ana intentó incorporarse y el dolor de su cuerpo le hizo proferir un quejido. Él se levantó para ayudarla.

—No… —rehusó intimidada por el contacto de aquellas fuertes manos.

Luis no se retiró y la levantó, acomodándola sobre los almohadones.

—Tienes que tomarte las pastillas que están en el plato, te ayudarán a descansar —dijo atento a los sonidos que producía.

—Gracias, ya puedo arreglármelas yo sola. Llamare a Emilia si la necesito.

—No te preocupes, estoy muy cómodo aquí. Y preferiría que no la molestases; está mayor y debe descansar.

—No es necesario que se moleste, me encuentro bien. He dormido toda la tarde y ahora no podré hacerlo —insistió. ¿Cómo iba a quedarse dormida sabiendo que estaba sentado a su lado?

—Sí, podrás —sonrió divertido. —Una de las pastillas es un fuerte somnífero y no tardarás en quedarte dormida.

Ana emitió un gemido de frustración. Necesitaba ir al baño y no sabía cómo resolver la situación.

—Yo... necesito… —le costaba expresarse; estaba avergonzada. —Quiero decir que deseo...

—Si quieres ir al baño no tienes más que decirlo, yo te ayudaré —se ofreció, comprendiendo lo que quería decir.

—Pero...

—No temas, no veré nada —su boca se curvó en una amarga sonrisa. —Me quedaré detrás la puerta si lo prefieres.

—Puedo ir sola. Me encuentro mucho mejor.

—Te ayudaré —se mostró tajante. Retiró la sábana y le cogió las piernas para levantarla.

—¡¿Qué hace?!

—Voy a llevarte en brazos —respondió con aplomo. —No temas, conozco esta habitación como la palma de mi mano. No tropezaré —la sujetó entre sus brazos y se dirigió al baño.

Ana estaba sorprendida de la seguridad con la que él caminaba por la habitación, midiendo las distancias con exactitud.

—¿Quieres que te ayude en algo más? —le preguntó al depositarla en el suelo del baño.

—No gracias. —Pensó que debía estar roja como un tomate y se alegró de que él no pudiese verla.

Luis salió y cerró la puerta. Ana quedó apoyada en la pared, recuperándose un poco de la turbación de momentos antes. La cálida seguridad que había experimentado entre sus brazos la conmovió. Cuando acabó, abrió la puerta. Él se encontraba de pie, frente a ella, esperándola. Volvió a ruborizarse al verle allí.

—¿Has terminado ya?

Ana asintió con la cabeza.

—Sí —dijo con timidez al advertir la inutilidad de su gesto.

—Te llevaré a la cama entonces —y procedió a izarla de nuevo.

—Puedo ir caminando…

—Te llevaré yo —silenció con firmeza su protesta y se dirigió hacia la cama con ella en brazos. —¿Tienes frío? —le preocupaba su continuo temblor.

—Un poco —mintió. No podía controlar su nerviosismo.

Cuando llegó al lecho, la depositó en él y la cubrió con la sábana.

—Te traeré algo de abrigo.

—No se moleste. Pasará pronto.

Él no contestó. Ana vio que se dirigía al armario y sacaba de él una liviana manta. La colocó sobre la cama y la arropó con cuidado.

—Ahora debes dormir. Buenas noches —y apagó la luz.

—Buenas noches —contestó ella mirando aquella figura que se recortaba en la sombra, e imaginó que le costaría quedarse dormida. Para su sorpresa, comprobó que los párpados se le cerraban, hundiéndose en un pesado sueño plagado de pesadillas.

9

Ya era un nuevo día cuando despertó. Dirigió la mirada de inmediato hacia el sitio ocupado por Luis la noche anterior, pero en su lugar vio a una sonriente Emilia.

—¿Cómo te encuentras hoy? —preguntó la mujer.

Ana se sintió decepcionada a su pesar. Deseaba y temía al mismo tiempo ver a Luis allí.

—Muy bien, Emilia. Creo que podré levantarme y trasladarme a mi habitación. Ya he abusado demasiado de la generosidad del señor Aranda.

—Debemos esperar a que venga el doctor y decida lo que se debe hacer. Mientras, permanecerás acostada y yo te subiré algo de comer. Y no te preocupes. A Luis no le importa que ocupes su habitación. Al contrario, parece más animado desde que sufriste el accidente; aunque no quiero decir con eso que se haya alegrado, ya me entiendes —aclaró.

Ana sonrió ante el azoramiento de Emilia.

—¿Qué hora es?

—La una y media de la tarde. ¡Hora de comer! —le contestó sin mirar ningún reloj. —Luis dice que te despertaste de madrugada y comiste lo que dejé preparado. Eso está bien. Ahora subiré la comida y descansarás un rato. El doctor Salmerón vendrá esta tarde y decidirá si estás en condiciones de ser trasladada.

Emilia salió de la habitación. Ana se volvió a recostar en la almohada y repasó los acontecimientos de la noche anterior. La agradable sensación de verse rodeada por los brazos de él, la vergüenza que experimentó ante la insólita situación, la alegría por su positivo cambio de actitud... Pero había algo que la turbaba y que no podía precisar si ocurrió en realidad o se trataba sólo de una fantasía. Se esforzó en recordar el sueño de la noche anterior y volvió a experimentar el terror de aquellos momentos.

Corría por un sinuoso camino, con el fin de escapar de un perseguidor sin rostro, para posteriormente caer por un precipicio. Gritaba presa del pánico, pero quedaba suspendida en el aire. Una fuerte mano la agarraba en el último momento.

Al mirar hacia arriba le vio. Era él, Luis, que la contemplaba con sus hermosos ojos ambarinos, ahora llenos de vida. La cogía sin esfuerzo y la acariciaba mientras susurraba palabras tranquilizadoras; después, la besaba. Recordaba aquella cálida presión sobre sus labios, suave al principio para tornarse apasionada, posesiva, enloquecedora.

Sintió un escalofrío al recordar el placer que la sacudió en aquellos momentos. Incluso estaba convencida de que respondió con todas sus fuerzas; aunque no podía ser cierto. Fue sólo un sueño como el de la noche anterior; un sueño muy real, eso sí.

Sintió la necesidad de ir al baño e intentó levantarse. Reprimió un grito de dolor por la brusquedad del movimiento y procedió con calma hasta que, agarrándose a todo lo que podía, logró llegar. La cabeza parecía estallarle. Tenía el cuerpo muy magullado y le dolía cada parte de él pero se sobrepuso. No iba a consentir que una torpe caída la tuviese inmovilizada por más tiempo.

Cuando Emilia volvió con la bandeja de la comida ella ya había regresado a la cama.

—Gracias. Esto tiene muy buena pinta. ¿Ha seguido una de mis recetas? —se interesó Ana al ver el contenido de la bandeja.

—Sí. Aunque no consigo dominar ese trasto –e hizo un gesto de pesar.

—No se preocupe, en poco tiempo lo conseguirá —la animó Ana. —Me gustaría trasladarme a mi habitación, tomar un baño y cambiarme. Me siento muy incómoda y ya no me mareo al levantarme.

—Esperaremos a que llegue el doctor. No queremos que sufras una recaída.

Comenzó a comer con buen apetito ante la mirada complacida de Emilia.

—¿A qué hora ha venido usted? —preguntó con fingida despreocupación. Quería averiguar cuándo se marchó Luis.

—A las seis me levanté y vine a relevar a Luis, aunque quiso quedarse un poco más mientras yo preparaba los desayunos y ordenaba la casa. Al terminar, fue a acostase y continúa dormido.

—Siento causar tantas molestias. Debe estar disgustado. Esta noche no dejaré que se quede. Ya estoy mucho mejor.

—No te precipites. Además, él lo hace con gusto. Todavía no le he visto hacer nada que no deseara, excepto durante un periodo de tiempo desdichado para todos. —Emilia guardó silencio y Ana advirtió que no quería seguir hablando de ello. —Voy a despertarle y prepararle la comida. Me comentó que quería estar presente cuando llegara el doctor Salmerón —se levantó y se acercó para retirar la bandeja. —Ahora te dejaré descansar. Llama al timbre si necesitas alguna cosa.

—Gracias, Emilia; son todos muy amables. —Ana se recostó en los almohadones. Estaba cansada aunque menos dolorida. Sus pensamientos volaron hasta Luis.

Lo imaginaba tendido en el sofá de la biblioteca, dormido tras pasar la noche en el incómodo sillón, y un sentimiento de ternura se apoderó de ella. Se había mostrado tan amable, sus fuertes brazos fueron tan delicados al sostenerla y se sintió tan segura y protegida en ellos que el recordarlo le producía una gran ternura.

Y estaba aquel sueño. ¿O no fue un sueño? Se revolvió inquieta. Tenía que serlo. Él no podía haberla besado y acariciado de aquella forma. ¡Si la detestaba! Se lo había dado a entender en numerosas ocasiones. El que en estos últimos días se mostrara amable y considerado sólo era un acto de humanidad hacia un enfermo. Debía refrenar su imaginación o ésta le causaría una mala jugada.

Con ese convencimiento y la momentánea tranquilidad que le proporcionó, se quedó dormida. Por ello no pudo oír los suaves pasos que se acercaban a su cama ni la grave voz que pronunció su nombre. Tampoco advirtió el leve roce de unos dedos sobre su brazo y el profundo gemido que precedió a una precipitada huida.

Luis estaba perplejo e inquieto, dos sentimientos que hacía tiempo que no experimentaba. Perplejo pues nunca hubiera imaginado que volvería a sentirse atraído por una mujer tras el duro golpe recibido y haberse hecho el propósito de negarse a mantener cualquier contacto para evitar un nuevo dolor. Y estaba inquieto porque lo que sentía por ella iban más allá de la pura atracción física y el deseo; algo natural ya que sus instintos masculinos no se habían cercenado, al igual que ocurrió con su visión.

La deseaba y mucho, eso era innegable. Ya había tenido serios problemas para controlar su excitación en aquella ocasión, durante la primera noche, cuando la mantuvo abrazada en el pasillo y pudo apreciar la tibieza y esbeltez de su figura.

Pero su deseo se había incrementado durante las dos últimas noches, al permanecer a su lado velando su sueño. Al cogerla en sus brazos para calmarla, ella le rodeó el cuello con los suyos. No pudo reprimir el ansia que lo dominaba y acabó besándola con pasión, hasta que el sentido común se impuso y se apartó de ella.

Aparte de ese sentimiento primitivo y natural, reconocía otros; paz, ternura, temor por su bienestar, dolor ante su propio sufrimiento... Quiso negar lo que todos ellos sugerían, ya que la capacidad para volver a experimentar ese sentimiento había sido arrancada de raíz mucho tiempo atrás y los achacó a simples remordimientos.

Se sentía responsable de la caída de Ana. Sus continuos desplantes y arrebatos de mal humor la habían enojado hasta tal punto que acabó descuidando su seguridad. Él era el responsable del accidente y tendría que responder de ello ante su propio padre, que la consideraba su invitada y la había dejado a su cuidado, y ante el progenitor de ella.

No podría evitar las recriminaciones por parte de ambos, pero lo que no soportaría sería el resentimiento de ella. Reconocía lo importante que era para él que Ana no le guardara rencor. Deseaba por encima de todo que lo apreciara, que no le temiera y temblara cuando él se acercaba, que se abandonara en sus brazos como la noche anterior. Deseaba que ella...

No, era una locura. Ella no podría sentirse nunca interesada por un hombre como él, por un ciego. Habría muchos jóvenes tras ella. Tal vez hasta tenía un novio esperándola. Un chico que la quisiera y al que se entregara con tanta pasión como se entregó a él en sueños la noche anterior. El imaginarla en brazos de otro le provocó una intensa oleada de furiosos celos, que lo frustró más.

Estaba loco al dejarse arrastrar otra vez por sentimientos y anhelos que causaron su perdición en el pasado. Debía reprimirlos antes de que pudieran brotar. Trataría de evitarla al igual que antes del accidente. Dos meses pasaban rápido. Incluso ella podría cansarse de la aburrida vida en el campo y marcharse antes de que su padre regresara.

Lo que no debía hacer bajo ningún concepto era cuidarla una noche más ni subir a la habitación para sentir su proximidad cuando la supiese dormida, como horas antes con el pretexto de dejarle el libro que estaba leyendo en la biblioteca la tarde que la expulsó de allí de forma tan ruda. Desde aquel día, arrepentido de su acción, estuvo buscando una ocasión para devolvérselo, pero no se engañaba al reconocer que sólo era una excusa para estar a su lado otra vez.

Unos ligeros golpes en la puerta cortaron el hilo de sus pensamientos y le hicieron incorporarse del sofá donde se hallaba tendido.

—¡Pase! —exclamó en voz alta.

La puerta se abrió y Emilia se hizo a un lado para dejar paso al doctor Salmerón.

—¡Hola, Luis! ¿Cómo te encuentras? —saludó el médico con su amable voz.

—Bien, Arturo. Aunque ahora no soy yo el que precisa de tus atenciones —le recordó con una sonrisa que pocas veces ofrecía. —¿Cómo se encuentra nuestra enferma? ¿La has visitado ya? —preguntó impaciente, indicándole con un gesto que se sentara.

—Acabo de hacerlo y la encuentro muy recuperada. Como ya pronostiqué en un principio, no tiene lesiones internas ni fractura o luxación alguna, sólo algunos hematomas que irán desapareciendo con medicación y descanso.

—¡Me alegro! —exhaló un hondo suspiro de alivio que no pasó desapercibido a su interlocutor. —¿No quedaran secuelas del accidente, físicas o psíquicas?

—No, al menos físicas. En cuanto a las psíquicas, no lo puedo asegurar. Es algo que no descubriremos hasta que se recupere y esté en condiciones de montar de nuevo —expuso convencido. —No obstante, lo dudo. Me ha dado la impresión de que es una joven fuerte en todos los aspectos. Creo que en pocas semanas habrá olvidado el accidente y la veremos cabalgar a lomos de Pandora.

—La veréis, no lo dudes —le corrigió Luis con una triste sonrisa.

Esas palabras dieron pie al médico para comenzar con el segundo tema que le había llevado allí esa tarde, y también el más importante para él.

Conocía a Luis desde niño y había llegado a apreciarle casi como a un hijo. Siempre fue un muchacho fuerte y voluntarioso, dotado de una gran alegría y ganas de vivir. Por ello le dolía verlo en aquel estado, dejando pasar los meses sin intentar luchar por recuperar la visión, desoyendo los ruegos de su padre y de todos los que le rodeaban, para que accediera a operarse como única posibilidad de curar su ceguera.

Pero Luis dejaba pasar los días y esa posibilidad se desvanecía. Él no podía verle resignado a su triste destino y aprovechaba cada visita para perseverar en su intento por convencerle, lo que resultaba inútil ya que Luis no quería hablar del tema.

—Escúchame… —comenzó con paciencia, sin dejar de advertir el súbito envaramiento de su interlocutor al darse cuenta del nuevo cariz que tomaba la conversación. —Escúchame, por favor. Sabes que el tiempo apremia. No debemos agotar las posibilidades de éxito y éste depende de la rapidez con la que te operes. Ya has dejado pasar más de seis meses y con ello has malgastado el cincuenta por ciento de las posibilidades de éxito. ¡Por favor, Luis, accede! —imploró con voz estremecida. —No puedo creer que quieras pasar el resto de tu vida en esa oscuridad. ¿Por qué te niegas a operarte?

—Ya hemos hablado de ese tema demasiadas veces. Es mi decisión y nadie debe cuestionarla —declaró con fría calma.

—No lo comprendo —negó abatido. Nunca entendería que una persona inteligente como aquella se negara esa posibilidad. Aunque no se daría por vencido. Apelaría como siempre al último recurso. —Puede que tengas tus razones y no cuestiono que deben ser poderosas, pero piensa en tu padre. Le estás matando Luis. ¿No te das cuenta de lo afectado que se encuentra? Si pudieras verlo… Ha envejecido veinte años y me temo que si pierdes esta oportunidad y quedas ciego de por vida, no lo resista. Ya sabes que su corazón no anda muy bien. La muerte de tu madre fue un duro golpe del que no se ha recuperado. Y ahora esto... —se hundió en el sillón, abatido por el gesto imperturbable de Luis. —No puedo entenderte y eso que lo intento, créeme. Sé que estabas muy enamorado de tu mujer y que deseabas el hijo que ella esperaba, lo que no es excusa para negarte a una posible recuperación. Tu actitud no les va a devolver la vida. Eres joven, puedes volver a enamorarte otra vez y tener hijos.

Una sonrisa amarga curvó los labios de Luis y continuó sin pronunciar palabra alguna. Arturo, derrotado al igual que en ocasiones anteriores, se levantó para marcharse.

—Pasado mañana volveré para ver a la enferma. Le he permitido que se levante y se traslade de habitación. Sé que has pasado las dos últimas noches cuidándola. Ya no será necesario. Evoluciona favorablemente y es improbable que sufra un retroceso. Debe seguir con la medicación y en cama durante dos o tres días más, levantándose si lo desea pero sin cansarse. Después, podrá bajar y dar cortos paseos. He dejado instrucciones a Emilia aunque ella tiende a exagerar —ya en la puerta se volvió y dirigió una última mirada a Luis. Éste continuaba sentado en el sillón con aspecto imperturbable. Con un suspiro de impotencia, cerró la puerta y se marchó.

Luis abandonó su pretendida imperturbabilidad y se hundió, abatido, en el sillón. Sabía que el buen hombre dramatizaba llevado por su buena fe. El corazón de su padre marchaba todo lo bien que sus sesenta y cinco años permitían. Con todo, sabía que los acontecimientos pasados le habían afectado. Su padre apreciaba a Marina y deseaba un nieto.

Con un gesto de consternación, desechó los dolorosos pensamientos. No podía seguir torturándose, se volvería loco y eso sí sería una verdadera tragedia para su padre. ¿Por qué no le dejaban en paz? ¿Por qué seguían insistiendo? Era su decisión. Con ello no hacía mal a nadie excepto a él mismo. Era su justo castigo.

10

Habían transcurrido seis días desde el accidente y Ana se hallaba muy restablecida. Ya no se mareaba al levantarse aunque se sentía dolorida en algunas zonas de su cuerpo, donde persistían los hematomas producidos en la caída y que ahora tenían un color verde amarillento. Estaba instalada en su habitación y se levantaba con frecuencia, aunque Emilia no la dejaba salir de allí.

El doctor volvió en dos ocasiones más a verla y se mostró satisfecho con los progresos. Emilia y Pedro se desvivían por atenderla y agradarla. Todos la cuidaban y mimaban; todos menos él.

No había vuelto a ver a Luis desde la última noche que pasó cuidándola. Sabía que preguntaba por ella y se interesaba por su salud, pero no la visitaba. Emilia le confesó que se pasaba el día en la biblioteca o de paseo con el perro y subía a su habitación muy tarde por la noche. En alguna ocasión le pareció percibir unos pasos que se detenían delante de su puerta pero, continuaban a los pocos minutos. Ignoraba si seguía teniendo pesadillas, ella dormía a causa de los medicamentos y no podía oírle.

Estaba perpleja. No imaginaba la causa de su cambio de actitud. Los primeros días se dedicó a cuidarla y los siguientes a ignorarla. Parecía que no soportaba su presencia. Ana temía que este cambio se debía a algo que ella dijera en sueños la última noche que pasó a su lado. ¿Revelaría el engaño al que lo estaban sometiendo? Repasaba una y otra vez sus recuerdos de aquella noche. Recordaba lo que creía un sueño y su propia respuesta apasionada, nada más. Luis debió comprender las complicaciones que surgirían de continuar visitándola y por ello la evitaba; porque era evidente que lo estaba haciendo.

Ya lo imaginó cuando varias tardes antes, tras despertar de un corto sueño, encontró sobre su cama el libro que estaba leyendo en la biblioteca el día que él la echó de allí. Preguntó a Emilia si había sido ella la que lo había dejado y ésta lo negó. No quedaba otra opción que el propio Luis.

Lo añoraba. Temblaba cada vez que recordaba aquellos brazos rodeándola. Ya no negaba sus sentimientos hacia él. En los cuatro días que llevaba sin verlo había tenido tiempo de pensar y analizar sus emociones, llegando a la conclusión de que se había enamorado de Luis. No sabía cómo o cuándo ni si lo que sentía era amor; pero el deseo de verlo, de estar en sus brazos, consolarlo, aliviar su dolor…; ese cálido temblor que se apoderaba de ella cada vez que la varonil imagen surgía en su cerebro, el fuerte arrebato de ternura que experimentaba sólo al pensar en él, todas esos sentimientos desconocidos para ella no podían ser otra cosa que amor.

Ella siempre había sido sincera consigo misma y nunca dejaba de asumir sus responsabilidades y problemas, en esta ocasión no iba a ser diferente. Tenía que enfrentarse al hecho de que estaba enamorada de él, sin que esta revelación influyera en su futura actuación ni en el objetivo que la llevó allí.

Debía evitar por todos los medios, si no había ocurrido ya, que Luis adivinara sus verdaderos sentimientos. De ser así, se retraería más y resultaría imposible acercársele. No podía permitirlo si quería ayudarle. Y ya no se trataba de cumplir con un trabajo; ahora era su deseo. No podía olvidar la visión de aquellos ojos sin vida.

Reprimió un gemido de dolor. Tenía que convencerlo para que se operase. Lucharía con todas sus fuerzas hasta conseguirlo.

Unos suaves golpes la hicieron volver a la realidad. Miró hacia la puerta y, por un momento, contuvo la respiración.

Él estaba allí; alto, atractivo, varonil, con un corto pantalón oscuro y un suéter de algodón blanco que se ajustaba a su torso resaltando los fuertes músculos. Sintió que enrojecía, como si él hubiese podido leer sus pensamientos.

—¿Ana? —llamó. —¿Estás despierta? ¿Puedo pasar?

—Sí... Puede pasar.

Luis se acercó a la cama con pasos seguros, tendiéndole un libro que llevaba en la mano.

—He venido a traerte otro libro. Calculé que ya habrías terminado el anterior y pensé que éste te gustaría —se lo alargó y ella lo cogió curiosa.

Se trataba de un grueso volumen encuadernado en piel sobre la historia de la ciudad de Toledo. Ana quedó fascinada por la belleza del libro y por las numerosas ilustraciones de su interior.

—Gracias. Parece muy interesante —se animó, superada la alteración que le provocaba su presencia. —Debe ser una hermosa ciudad.

—Lo es. ¿No la has visitado?

—No he tenido la oportunidad de hacerlo —contestó apurada ante la posibilidad de haber cometido un error que la descubriese.

—Si lo deseas, cuando te restablezcas, podemos ir. ¿Tienes carné de conducir?

—No —admitió. Esperaba estar en lo cierto.

—Entonces nos llevará Pedro. Yo te serviré de guía. Conozco la ciudad muy bien. Casi podría recorrerla con los ojos cerrados —ironizó con un regusto de amargura.

Ana estaba sorprendida por el ofrecimiento. No se explicaba ese cambio de actitud y ello la desconcertaba más que su presencia.

—Sí,... desde luego. Me encantará. —Su turbación era patente.

Luis, perceptivo hacia los cambios de entonación no dejó de advertirlo. Pasaron unos minutos en los que Ana se sintió observada por la poderosa intuición de él, lo que no le ayudaba a recuperar la serenidad perdida.

—¿Por qué te intimido tanto? —preguntó Luis, con un tono de voz en el que ella creyó percibir decepción y dolor. —Sé que en un principio no me mostré nada amable contigo, pero me gustaría enmendarlo. Quisiera que fuéramos amigos.

Se arrepentía de haber sucumbido al poderoso impulso que lo llevó hasta allí cuando se había prometido no volver a acercársele. Pero no podía dejar de pensar en ella un solo momento. Necesitaba sentir su presencia, oír su voz… Estuvo luchando contra ese deseo durante cuatro interminables días y al final, perdida la batalla, sucumbió a aquella avasalladora necesidad. La excusa de llevarle un libro le pareció adecuada. No podía dejar que ella adivinara sus verdaderas intenciones, se reiría de él. Aunque no imaginaba que le temiera de ese modo. Porque era temor lo que percibía en su voz, y eso le dolía tanto como su desprecio.

—De acuerdo, si usted lo desea… —respondió Ana, asombrada ante la espontánea confesión y aliviada al comprobar que no sospechaba el verdadero objetivo de su estancia en aquella casa, como llegó a temer.

—Lo deseo —afirmó con una sonrisa que confirió a su rostro un irresistible atractivo. —También me gustaría que me tuteases. No soy tan mayor para que me trates con tanta ceremonia; ¿no te parece?

Ana estaba ensimismada mirándolo y apenas escuchaba lo que decía.

—Ana, ¿estás bien? —preguntó ante su mutismo.

—Sí, perdone... perdona.

—Bien, te dejaré tranquila; debes de estar cansada —se dirigió hacia la puerta. Ya en ella, se volvió. —Mañana si lo deseas, podrás dar una vuelta por el jardín. El doctor ha aconsejado que comiences a hacer un poco de ejercicio sin cansarte demasiado. Si no te importa, me gustaría acompañarte. Te estaré esperando en la biblioteca cuando decidas bajar —y salió de la habitación.

Ana quedó largo rato mirando la puerta por la que Luis había salido. Si estaba confundida antes de que llegase, ahora lo estaba más. Él se había mostrado amable, con deseos de complacerla y de estar a su lado, una actitud opuesta a la adoptada desde que llegó; incluso durante aquellas dos noches que pasó velándola y en las que parecía estar actuando llevado por algún tipo de remordimiento. El que ahora se mostrase accesible, incluso humilde, la desconcertaba.

Temía que si continuaba con aquella disposición por su parte, fracasarían sus propósitos y acabaría mostrándole sus verdaderos sentimientos. Se consideraba incapaz de pasar mucho tiempo a su lado reprimiendo el deseo de arrojarse en sus brazos; él lo descubriría enseguida.

No debía hacerse falsas ilusiones llevada por ese cambio de actitud, sería un error. Luis no sentía ningún afecto por ella, sólo se mostraba simpático con el fin de mitigar la mala impresión causada en un principio o por un sentimiento de culpa.

Ana se debatía en un gran dilema. Cuando aceptó aquel trabajo no pensó que las cosas se complicarían de tal modo; sin embargo, había accedido a realizarlo y ahora no podía ni quería renunciar a él.

Ana se despertó muy pronto a la mañana siguiente, excitada ante la perspectiva de pasar unas horas con Luis, y se arregló con esmero. Nunca había estado tan nerviosa ante una cita; porque para ella se trataba de una cita. Cuando Emilia llegó con la bandeja del desayuno, la encontró sentada junto a la ventana leyendo el libro que Luis le había traído el día anterior.

—¿Pero qué haces levantada ya, criatura? Debes descansar más. Ya oíste al doctor Salmerón.

—Me encuentro muy bien Emilia, y no soporto seguir encerrada entre estas cuatro paredes. Necesito salir, que me dé el aire.

—Todavía deberías esperar unos días. No ha pasado ni una semana desde el accidente.

—Pero me encuentro fuerte, con ganas de hacer ejercicio y con apetito. —Se dirigió a la mesita en la que estaba la bandeja y comenzó a comer. Emilia la observada con atención.

—¿Se ha levantado ya Luis? —preguntó al poco, temiendo que su voz delatara la ansiedad que sentía.

—¡Oh sí! Suele madrugar. Siempre se levanta a las siete de la mañana y da un paseo antes del desayuno. Ahora está en la biblioteca, esperándote.

Ana dio un respingo ante esas últimas palabras. No imaginaba que él iba a comentar con Emilia sus propósitos.

—Entonces me apresuraré. No quiero retrasarme.

—Nada de eso. Desayunarás con calma y reposarás un rato la comida. Luis no tiene nada que hacer y te esperará todo el tiempo que haga falta. Es más, creo que debes retrasarte y dejarle hacer lo que está haciendo ahora.

—¿Y qué está haciendo? —preguntó intrigada.

—Está escuchando los discos que tanto le gustaban, los favoritos de su madre y que no ponía desde el accidente. Hasta ahora sólo oía música de funeral o las noticias por la radio. Es una buena señal, ¿no crees?

—Lo es, sin duda. —Ana quedó pensativa.

Tal vez no los había querido escuchar con anterioridad porque le recordaban a su mujer; el que ahora lo hiciera podía significar que comenzaba a superar su ausencia. Si ella había influido de algún modo era algo en lo que no quería pensar de momento.

—Bueno, como veo que no necesitas nada, bajaré a preparar la comida. No me atrevo a hacer el asado en el nuevo horno eléctrico y tendré que hacerlo en el de leña —sonrió un poco avergonzada por su torpeza.

—No se preocupe; mañana le ayudare y seguiré enseñándole su manejo. Muy pronto será toda una experta.

—No lo creo pero gracias —y la miró con cariño. —Eres una buena chica, tan diferente de... —Emilia enmudeció de repente y su rostro mostró un gesto de amargura. Comenzó a andar hacia la puerta. Antes de salir, se giró y la miró con una expresión extraña en los ojos.

Ana quedó intrigada. No imaginaba a quién se habría referido. Se encogió de hombros y siguió desayunando. Bajó en apenas diez minutos. No podía esperar más. Necesitaba verlo.

11

Nerviosa y excitada llamó a la puerta, a través de la cual llegaban las notas de una bella canción de los Beatles. Se quedó esperando unos segundos, extrañada de que no le hubiese indicado que pasara. Pensaba que no la había oído cuando la puerta se abrió. Como siempre que lo veía, quedó impresionada.

Se encontraba erguido, alto, atractivo, sonriéndole. Sus ojos, de aquel bello color dorado, parecían sonreírle.

—¿Ana? —preguntó, perplejo ante el mutismo de ella. Sabía que era ella; reconocía su perfume.

—Sí, soy yo —contesto, fastidiada por aquella turbación que siempre experimentaba en su presencia y que la hacía parecer una niña asustada. ¿Dónde quedaban su aplomo, su desenvoltura, la madurez de carácter que había demostrado en numerosas ocasiones y que eran algunas de sus más valiosas cualidades? Ante ese hombre se sentía como una tímida adolescente, asustadiza e insegura. No se reconocía. Esa especie de corderito indefenso no podía ser ella.

—Te esperaba. Pasa —le pidió sin dejar de sonreír.

Ana entró y se sentó en un sillón.

Luis se dirigió al equipo de sonido y quitó el disco. Sus movimientos eran hábiles, precisos. Parecía estar viendo lo que hacía. De espaldas a ella, preguntó:

—¿Has comenzado a leer el libro?

—Sí. Es muy interesante y su encuadernación es excelente.

—Mi madre era una lectora voraz y una gran bibliófila. Gran parte de los volúmenes que ves aquí los adquirió ella. Le gustaban en especial los ejemplares raros o curiosos. Ella me inculcó el gusto por la lectura y los libros. Puedes venir cuando quieras y curiosear a tu antojo. Ahora vamos a dar un paseo —le alargó la mano y cuando ella la asió, tiró con suavidad.

Ana sintió como una descarga eléctrica recorriéndole todo el cuerpo, partiendo de aquellos fuertes dedos que agarraban los suyos.

Con ella cogida del brazo, Luis se dirigió a la puerta de la calle tanteando con su bastón. Allí llamó al perro con un silbido. Thor apareció de inmediato. Ana lo acarició y el animal ladró agradecido. Él lo agarró de la correa y juntos, comenzaron a caminar.

—Bien, ¿hacia dónde deseas ir?

—Me gustaría ir a los establos. Quiero ver a Pandora —pidió.

—Desde luego —y se encaminó hacia ese lugar. —Ha estado nerviosa durante estos días. Te echaba de menos.

Al entrar al establo, Ana oyó un relincho y el patear nervioso del caballo. Se soltó del brazo de Luis y fue hacia la yegua.

—¡Pandora! —exclamó con alegría, acariciando el cuello del animal. —Te he añorado tanto…

Luis la escuchaba, impresionado por la emoción que desprendían sus palabras. Se permitió imaginar por un momento que iban dirigidas a él y su cuerpo se endureció de forma inmediata. Intentó controlarse. No debía pensar en ella de aquella forma, ni desearla.

—Pronto te volveré a montar. Te lo prometo —dijo a la yegua. Le dio unas palmaditas en el cuello y le acarició el hocico. —Ana se alejó del caballo con tristeza, uniéndose a Luis que la esperaba en la puerta.

—¡Es una belleza! Temía tanto que se hubiese lastimado por mi culpa —dijo con pesadumbre.

—Por suerte no ha sufrido ni un rasguño. Está en plena forma —salieron del establo en silencio. Al poco, esforzándose en descubrir la verdad en la voz de ella, preguntó —¿No temes volver a montar?

—Claro que no. Fue mi culpa. Si no hubiese estado tan furiosa por... —calló abruptamente y, con rapidez, propuso, —¿Continuamos?

—Tú decides dónde vamos. Estoy en tus manos —Luis la cogió del brazo y sonrió con picardía.

Ana comenzó a andar sin rumbo fijo.

Thor, al que Luis había liberado de la correa, correteaba incansable por los prados. Durante un rato caminaron en silencio, que no le resultó incómodo; al contrario, se sentía bastante relajada. Aún le afectaba el contacto de la mano posada sobre su brazo o los ocasionales roces de sus cuerpos, lo que predominaba en ella en eso momentos era un sentimiento de ternura que le aportaba serenidad.

Giró la cabeza y lo observó. Calculó que tendría treinta años aunque aparentaba algunos más a causa de la permanente expresión de amargura que reflejaba su rostro y las canas que poblaban su cabello. Estudió su perfil. Era perfecto, como el de las estatuas clásicas que ella tanto admiraba. Suspiró.

Luis volvió la cabeza y ella desvió la mirada.

—¿Estás cansada? ¿Quieres que regresemos a la casa? —preguntó solícito.

—No, gracias —no quería suspender aquel paseo. —Me encuentro muy bien. Hacía tanto tiempo que no caminaba al aire libre que estoy disfrutando mucho.

—Bien, pero no debemos alejarnos demasiado. Aún estás convaleciente. ¿Hacia dónde nos dirigimos?

—Vamos por el camino de la antigua ermita. Tenía intención de llegar hasta allí, pero si te apetece ir a otro lugar...

Se hallaba a poco más de un kilómetro y se trataba de una pequeña construcción que tenía más de doscientos años de antigüedad y donde, según Emilia, se habían casado los padres y los abuelos de Luis. A él le hacía ilusión casarse allí también, en una ceremonia sencilla e íntima, pero al final acabaron celebrando la boda en una iglesia de Madrid con multitud de invitados.

—Está bien —respondió Luis, con repentina seriedad.

Ana captó el brusco cambio de humor y se alarmó. Temía haber dicho o hecho algo inadecuado que provocase un retroceso en su buena relación actual.

—Cuéntame cosas de ti. Sé muy poco —pidió Luis para aliviar la tensión que parecía haberse instalado entre ellos.

—En realidad no hay mucho que contar —dijo inquieta. No debía cometer errores que le hicieran sospechar la farsa que habían urdido. —Tengo veintidós años y estudio Historia del Arte. A mi padre ya lo conoces. Mi madre murió hace dos años en un accidente de tráfico y no tengo hermanos ni parientes próximos, de ahí que tu padre me invitara a pasar aquí el verano —se detuvo y lo observó para comprobar si la creía.

—¿Tienes novio? —preguntó de improviso. Luis la escuchaba con atención.

Ana dio un respingo. No esperaba esa pregunta.

—No, no salgo con nadie. Tengo amigos, compañeros de estudios, pero nada más.

Él no se atrevió a negar la satisfacción que sentía ante esa noticia. Era como si le quitasen un peso de encima. Tenía que reconocer que durante esos últimos días temió que ella estuviese enamorada. El saber que su corazón estaba libre le provocaba un secreto alivio. Tal vez entonces... —con un brusco movimiento de cabeza intentó ahuyentar los descabellados pensamientos que le asaltaban con frecuencia.

Él no se merecía querer a otra mujer, y menos, esperar ser correspondido. Ese sentimiento estaba muerto desde mucho tiempo antes. Murió cuando...

Luis pisó una piedra del camino y se inclinó de forma peligrosa. Extendió la mano y tocó el tronco de un árbol, en el que se apoyó, arrastrando a Ana con él cayeron sobre la blanda tierra cubierta de hierba.

Temerosa de haberle dañado, trató de levantarse, pero Luis no la soltó y acabó sobre él, rodeada por sus brazos, preocupada más por la creciente excitación que sentía que por sus posibles heridas.

—¿Te... te has lastimado? —su voz era apenas un susurro muy cerca del rostro de Luis.

—No —jadeó mientras deslizaba una mano por su espalda para sujetarle la cabeza y atraerla hacia sus labios.

Ana sabía lo que pretendía y no opuso resistencia. Deseaba y temía al mismo tiempo aquel contacto.

Cuando sus labios se juntaron, sintió un fuerte hormigueo por todo el cuerpo. Al principio, él se limitó a dibujar con la lengua el contorno de su boca. Esa tenue caricia contribuyó a enardecer más los sentidos de ella, que aguardaba expectante y con la respiración contenida. Hasta que no pudo resistir más aquella exquisita tortura y abrió la boca implorando el beso.

Luis, estimulado por esa reacción, tomó posesión de su boca con un beso profundo que se fue tornando más apasionado, más hambriento, más posesivo. Su lengua la penetró y paladeó con avidez la dulzura que guardaba y que le había estado obsesionando durante largos días e interminables noches.

Ana respondía con idéntica pasión. Sentía su calor, el acelerado latir de su corazón y aquella presión en su vientre procedente de la excitada virilidad. Se sentía mareada, eufórica. Sólo quería eternizar ese momento, en el que todo estaba difuso a su alrededor excepto él.

Luis abandonó su boca para dejar un reguero de ardientes besos por sus mejillas hasta llegar al cuello, al tiempo que con la mano le acariciaba uno de sus senos.

Ella gemía, inmersa en un torbellino de emociones desconocidas. Jamás había sentido aquel feroz deseo, aquella necesidad de caricias. Ningún hombre había logrado despertar ese fuego en su interior que amenazaba con incendiarla.

—¡Oh, Luis, te quiero! —confesó emocionada, al tiempo que le enterraba las manos en el cabello y buscaba su boca con ansia.

Percibió que el cuerpo masculino se tensaba y su boca se apartaba y supo que algo había cambiado antes de que él se moviera para apartarla e incorporarse. Agitada, se preguntaba qué ocurría, por qué se detenía de aquella forma tan brusca. Estaba atontada, como si le hubiesen propinado un fuerte golpe en la cabeza.

—Volvamos —dijo Luis con voz enronquecida, tanteando en busca de su bastón. Dio un silbido y Thor apareció. Lo agarró del collar y dijo: —¡A casa!

El perro comenzó a caminar en la dirección indicada.

Ana los vio alejarse, sin fuerzas para moverse. Se quedó allí durante unos minutos. No sabía qué pensar. Estaba perpleja y se sentía humillada. No acertaba a comprender la actitud de Luis. En un momento la acariciaba y besaba con pasión y al segundo siguiente la insultaba mostrándose frío y despectivo, dejándola allí sin ningún tipo de explicación.

Se levantó y arregló sus ropas. Las lágrimas se agolpaban en sus ojos. Había sido una estúpida al mostrarle sus sentimientos, al confesarle su amor; y él lo había despreciado. Incluso estaría contento por haberse librado de una tonta sentimental que le podía acarrear muchos problemas.

Luis sólo sentía por ella un momentáneo deseo que se había desvanecido al advertir el peligro que corría. Debía de estarle agradecida, se dijo. Si él no hubiese retrocedido, se le habría entregado y la humillación sería mayor.

Ana se encaminó a la casa; el mundo comenzaba a derrumbarse a su alrededor. ¿Cómo no lo había advertido antes? Él nunca podría amarla, nunca volvería a amar a ninguna mujer. Continuaba enamorado de su esposa y no deseaba traicionar su recuerdo. Todo lo hacía por Marina: el negarse la oportunidad de curar su ceguera, el evitar las relaciones con otras mujeres... Había sido una inconsciente al enamorarse de un hombre que era incapaz de corresponder a ese sentimiento y una completa estupidez habérselo confesado.

Luis debía creer que se trataba de una mujer fácil, que se entregaba a cualquiera y la repudiaba por ello. Sintió que su corazón se partía ante tal pensamiento. Podía soportar su indiferencia, pero no su desprecio.

Continuó caminando como una autómata. Al doblar un recodo del camino lo vio parado a lo lejos, esperando. Sintió la tentación de correr hacia él y asegurarle que no le presionaría, que aceptaría y se conformaría sólo con lo que quisiera darle.

Recapacitó. No se rebajaría más ante sus ojos. Su orgullo ya había sido pisoteado. Ahora recogería los restos y se protegería tras ellos. Si él pensaba que era una desvergonzada, no se molestaría en desmentirlo. Inspiró con fuerza, secó sus lágrimas y se irguió recuperando su habitual autocontrol. No permitiría que descubriese su dolor y decepción.

Luis oyó los pasos que se acercaban y se tensó, preparado para recibir sus justas recriminaciones. Estaba arrepentido de su reacción. ¿Se habría equivocado al juzgarla? Esperaba que así fuese. Le pesaba admitir que sentía por ella algo más que deseo. Aunque no podía arriesgarse; porque si se equivocaba, esta vez no lo superaría.

Cuando Ana llegó ante él, su indignación le impidió percibir su pesadumbre y con voz que a ella misma le sorprendió por su desenvoltura, preguntó:

—¿Quieres que te ayude a regresar o puedes hacerlo tú solo?

A Luis, que esperaba lágrimas o insultos que reprochasen su ruda conducta, le defraudó la indiferencia que mostraba, como si nada hubiese ocurrido momentos antes, como si su rechazo no le importara porque no sentía nada por él, porque no era cierto que le amaba. No se había equivocado, reconoció con tristeza. Levantó la cabeza con orgullo y cuadró la mandíbula.

—No, gracias. Tengo al perro.

—Bien, en ese caso me adelanto —y comenzó a caminar con rapidez.

12

Ana se hallaba en la piscina leyendo mientras tomaba el sol cuando oyó unos pasos por el sendero. Pensó que se trataría de Luis y que cuando la viera en aquel lugar, daría media vuelta y se marcharía. Quiso facilitarle la tarea y emitió una ligera tosecilla para advertirle de su presencia. Al contrario de lo que imaginaba, esos pasos no retrocedieron y siguieron avanzando decididos hacia donde ella se encontraba.

Contuvo la respiración y sin levantar los ojos del libro, se preparó para soportar una lluvia de reproches. Por ello se sobresaltó tanto al oír una agradable voz masculina que la saludaba y que desde luego, no pertenecía a Luis.

—¡Hola! Esperaba encontrar a Luis aunque, si he de ser sincero, estoy encantado por la sustitución. Tú debes de ser Ana, ¿me equivoco?

Ella se incorporó sobresaltada, mirando al hombre que acababa de hablar. Éste, a su vez, la contemplaba de una forma que la hizo enrojecer, por lo que se puso una amplia camisa para cubrir el escueto bikini.

—No es necesario que ocultes ese bonito cuerpo. No tengo constancia de que las miradas dañen —comentó con descaro, mientras se acercaba más a ella con la mano extendida. —Soy Carlos Salmerón.

—Y yo Ana Romero, como has adivinado —se presentó con una sonrisa y estrechó la mano que le tendía.

—Busco a Luis. ¿No sabes dónde se encuentra? Emilia ha sugerido que podría estar en este lugar.

—No. Tal vez haya ido de paseo con el perro —respondió, encogiéndose de hombros.

—Bien, si no te importa, le esperaré aquí. —Carlos tomó asiento en una tumbona junto a ella y se despojó del suéter, quedando en bañador.

Ana lo observó furtivamente. Se trataba de un hombre muy atractivo. Alto, atlético, con un delicioso bronceado y un rostro de facciones muy interesantes. Calculó que tendría unos treinta años. No pudo negar que era todo un ejemplar masculino que no dejaría indiferente a ninguna mujer.

—Soy amigo de Luis desde la infancia y hace varios años que no nos vemos… —dejó de hablar un momento mientras reflexionaba —creo que más de tres. La última vez fue el día de su boda, aunque en esa ocasión no me prestó mucha atención. Estaba demasiado absorto contemplando a su hermosa mujer para atender a nada más; algo que nadie le reprocharía, desde luego —rió divertido, y al advertir que ella no secundaba la broma, abandonó su actitud y preguntó con seriedad: —¿También eres amiga de Luis?

—Soy hija de un empleado, del señor Aranda.

Carlos adivinó que ella no iba a darle más explicaciones y decidió cambiar de tema. De todas formas no las necesitaba, su padre le había informado.

—¿Cómo puedes pasar el verano en este pueblo y no morir de aburrimiento? —comentó con un cómico gesto de repulsión. —Yo antes solía pasar los veranos aquí, pero desde hace unos años prefiero ir a la playa; Marbella, Torremolinos… o cualquier otra parte en la que haya diversión. Después de pasar todo el invierno trabajando en Madrid necesito cambiar de aires. ¿A ti no te ocurre igual?

—No, yo prefiero la tranquilidad del campo —respondió divertida. No creía ni por un momento que ese seductor pasara más de una semana dedicado al trabajo, aunque sí coincidía en que ese pequeño rincón le pareciese aburrido y poco apropiado para sus objetivos.

—Bueno, reconozco que para unos días no está mal, sobre todo con la piscina —hizo una pausa, cerró los ojos y su rostro se iluminó con una amplia sonrisa. —Cuando Luis y yo éramos niños, nos pasábamos el verano metidos en el agua, aquí o en el arroyo, y cuando no estábamos chapoteando, nos dedicábamos a corretear por todos lados con nuestras bicicletas —volvió a abrir los ojos y la miró con un pícaro brillo en la mirada. —Es algo que me gustaría volver a hacer. ¿Me acompañarías? Apuesto a que Luis tiene la suya.

—Cierto, aún la tiene. Suelo ir al pueblo en ella, aunque prefiero pasear por el campo a lomos de Pandora.

—¡Un caballo! —exclamó Carlos impresionado. —Sabía que terminaría teniendo uno. Siempre se lo estaba pidiendo a su padre.

—Dos en realidad, Senegal y Pandora. Son unos magníficos ejemplares.

—Me doy cuenta de que te gustan y siento no compartir tu entusiasmo. Los caballos son animales que me intimidan demasiado, sobre los que no puedes estar seguro ni un segundo.

—Eso no es cierto —protestó divertida al descubrirle un punto débil. —Una vez que aprendes a montar es difícil tener accidentes, a menos que el jinete cometa un error. Hace unas semanas yo misma sufrí una caída. Fue un enorme descuido por mi parte y en el que Pandora, sin culpa alguna, pudo haber sufrido una lesión.

—¿Fue grave el accidente? —preguntó con interés; aunque, ya conocía los detalles.

—No. Sólo un golpe en la cabeza y magulladuras en el cuerpo. Me atendió el médico del pueblo, que no consideró necesario el traslado al hospital. Ya estoy bien.

—Ya veo que conoces a mi padre.

—¿Eres hijo del doctor Salmerón? —le extrañaba el escaso parecido entre ambos.

—El mismo. He vivido aquí desde pequeño, cuando mis padres decidieron trasladarse porque no les gustaba la ciudad, y hasta que inicié los estudios universitarios. Yo también soy médico, cirujano plástico para ser más exactos —explicó con una mueca burlona. —Si alguna vez precisas de mis servicios, será un placer atenderte.

—Gracias, eres muy amable. — Ana no pudo contener la risa.

Él la miró complacido. La chica comenzaba a relajarse y sentirse cómoda a su lado. Era un buen comienzo.

—¿Te apetece que nos demos un baño? El agua parece deliciosa y debes estar acalorada con toda esa ropa encima.

Ana volvió a reír. Era indiscutible el encanto de ese hombre. Una mujer nunca debía aburrirse en su compañía; ni sentirse segura.

—Es una buena idea —aceptó encantada.

Se despojó de la camisa y se dirigió con paso decidido hacia la piscina. Carlos la observaba maravillado. Era una delicia. Tenía un magnífico cuerpo y un andar suave y armonioso, muy femenino. Tendría que averiguar si pertenecía a Luis porque en caso contrario, la conquistaría. Pensaba pasar un par de días allí, pero retrasaría su marcha si tenía la oportunidad de probar ese tentador bocado. Claro que si era de Luis, no le jugaría esa mala pasada. En su juventud siempre disfrutó robándole las novias. Ahora, con su actual desgracia, una acción de ese tipo sería poco ética y él, aunque muchos pensaran lo contrario, seguía respetando algunos principios.

Carlos la siguió y cuando llegó a su lado la empujó, cayendo ambos a la piscina entre fuertes carcajadas. Siguieron jugando durante unos minutos sin advertir la presencia de Luis, que escuchaba con creciente disgusto.

Ana agotada, salió de la piscina y se tensó al verle allí y con ceñudo semblante.

—¡Por fin apareces, bribón! —saludó Carlos con alegría al advertir su presencia. —Te estaba buscando.

—Me da la impresión de que no te has esforzado lo suficiente. Como es tu costumbre, te has entretenido por el camino —una mueca burlona se formó en su rostro.

Carlos no dio importancia al mordaz comentario y se acercó a él, dándole un fuerte abrazo.

—¡Qué gusto verte! ¿Cómo te encuentras?

—He vivido tiempos mejores, pero mejor de lo que merezco —respondió con seriedad, sin dejarse contagiar por la euforia de su amigo.

—Ya me enteré de la desgracia. Sentí la muerte de Marina.

—Te lo agradezco.

Ana, que observaba la escena, le extrañó el poco cortés recibimiento, cuando según le dio Carlos a entender, eran grandes amigos. Imaginando que podría deberse a su presencia, decidió dejarlos solos.

—Me marcho. He tenido mucho gusto en conocerte Carlos —y le tendió la mano.

—No es necesario que te vayas — la atajó Luis con frialdad. —Me ha parecido que os estabais divirtiendo mucho. Yo soy el que estorba —y comenzó a alejarse.

Carlos lanzó una mirada de resignación a Ana y la tranquilizó con una sonrisa. Estaba acostumbrado a tratar a pacientes difíciles y sabía que la ceguera podía llevar a un estado de extrema tensión y frustración. Su padre le advirtió sobre ello y venía preparado.

—¿Dónde vas, pedazo de zoquete? —le detuvo cogiéndolo por un brazo. —Vamos, siéntate, tenemos mucho de qué hablar.

Ella aprovechó para marcharse formulando un tímido «adiós» y se dirigió a la casa. Se sentía dolida por la actitud de Luis.

Esa había sido la tónica general durante los últimos días, después de lo ocurrido en el camino de la vieja ermita. A partir de aquello, él la evitaba al igual que durante la primera semana de estancia en aquella casa. No lo hacía de forma explícita ni le prohibía entrar a la biblioteca o en cualquier otro lugar en el que estuviera, pero se marchaba con alguna excusa cuando advertía su presencia.

Ana llegó a pensar en volver a caerse del caballo o sufrir algún tipo de accidente que le devolviese su atención. Le añoraba demasiado. Deseaba que regresase el Luis tierno y solícito de aquellas pocas ocasiones y, sobre todo, deseaba al ardiente y apasionado de aquella ocasión sobre el lecho de hojarascas.

Luis se dejó guiar a regañadientes hasta una tumbona. Sabía que se había excedido. Carlos no tenía la culpa de su malhumor. Se alegró cuando Emilia le dijo que había venido, aunque al llegar a la piscina y advertir que estaba con Ana y que ésta reía sus bromas, sintió un repentino odio hacia su amigo.

Se conocían desde pequeños, en los largos veranos que ambos pasaban en el pueblo. Fueron compañeros de juegos en la infancia, de aventuras en la adolescencia y de conquistas en la juventud. Cuando comenzaron en la universidad se distanciaron bastante. Luis iba muy poco en vacaciones y otro tanto ocurría con Carlos, que prefería una bulliciosa playa donde practicar su deporte favorito: la conquista de mujeres.

Porque Carlos era un verdadero conquistador y ellas su única pasión. Las coleccionaba de todas las edades, razas, posición social, creencias religiosas... Cualquiera entraba en su juego si reunía el único requisito: ser atractiva. No tenía muchos problemas para ello ya que a su magnífico aspecto, se unía una personalidad arrolladora. Él lo sabía muy bien pues siempre le arrebató sus mejores conquistas. Hacía años que no lo veía a pesar de vivir en la misma ciudad. Carlos, con el trabajo en la clínica y sus mujeres, tenía poco tiempo para los amigos.

Se obligó a serenarse. A él no le importaba si Ana coqueteaba con otro; aunque fuese con Carlos, un experto seductor.

—¿Qué haces por aquí, Carlos? Te creía en alguna playa de moda. Hacía mucho tiempo que no visitabas el pueblo —le preguntó más relajado.

Lo cierto era que se alegraba de estar en su compañía. Carlos siempre lograba sacarle una sonrisa con su carácter alegre. La amistad forjada desde niños era muy difícil que desapareciera.

—No tanto como piensas, aunque nunca en verano. Procuro venir varias veces al año para visitar a mis padres. No creas que desatiendo mis deberes de hijo. Tendré mala fama pero soy muy amante de la familia.

—Eso es nuevo. ¿No estarás pensando en formar la tuya propia? —preguntó Luis a pesar de que adivinaba la respuesta.

—¿Pero qué dices? ¡Aún no ha llegado mi hora, chaval! —exclamó con fingido estupor. —¿Cómo voy a conformarme con una sola manzana cuando hay tantas en el cesto?

—Lo imaginaba. No sería propio de ti —sonrió divertido.

—Puedes apostar por ello. Además, con una profesión tan abnegada como la mía, apenas tendría tiempo para ocuparme de una esposa e hijos.

—Cierto, debe de ser agotador estar rodeado de mujeres todo el día —comentó con sorna.

—¡No lo sabes tú bien!

Ambos rieron con ganas.

—Ana es una chica deliciosa. ¿Amiga tuya? —Carlos advirtió que Luis se tensaba otra vez, lo que confirmó su anterior impresión: algo ocurría con esa mujer que lo volvía irascible.

—No, sólo es la hija de un empleado que acompaña a mi padre en el viaje. Estará aquí hasta que regresen. A alguien le pareció buena idea que viniese a hacerme compañía —respondió con aparente desinterés.

Carlos no lo creyó, pero tampoco iba a desaprovechar la ocasión ya que su amigo le daba vía libre.

—Me gustaría tratarla más, si a ti no te importa.

—¿Por qué iba a importarme? Puedes tratarla todo lo que quieras o ella te deje. Es más, te agradecería que la alejaras de mí algún rato. Estoy harto de verla mariposear por aquí todo el tiempo —y mostró una mueca de desdén.

—En ese caso, la invitaré a salir esta noche. Como recordarás, son las fiestas y se siguen celebrando aquellos bailes populares en la plaza. Pienso que le gustará.

—Seguro. —el tono de voz de Luis era mordaz aunque su amigo decidió ignorarlo.

—Estupendo. Iré a preguntárselo —y se levantó. —¿Vienes a la casa o esperas aquí?

—Aquí estoy bien. Me quedaré un rato más, ahora que reina la tranquilidad por fin.

Carlos ignoró la puya y se alejó tarareando una canción.

Luis se quedó más hundido de lo que se atrevía a admitir. Conocía a su amigo y sabía qué se proponía. Con Ana no tendría que esforzarse demasiado, era una presa fácil. Él lo sabía muy bien. Al poco oyó pasos e imaginó que Carlos regresaba. Por su apresuramiento supo que había tenido éxito en su propuesta.

—Ha aceptado. Vendré a recogerla a las nueve —anunció con voz ilusionada. A continuación e intentando disimular la ansiedad que sentía, comentó —nos acompañarás, ¿verdad?

—Te lo agradezco, pero prefiero quedarme en casa. Los tumultos me agobian —se excusó lo más convincente que pudo. —A Luis no se le escapó el suspiro de alivio que Carlos emitió.

—Como quieras. Luego te veré —le palmeó la espalda satisfecho y se marchó.

Carlos se presentó puntual aquella noche. Luis, que esperaba su llegada, se refugió en la biblioteca deseando no encontrarse con ellos. No lo consiguió. Su amigo, tras preguntar a Emilia, fue a buscarle.

—¿Te decides a venir con nosotros? —sondeó Carlos a modo de saludo, y continuó con aquella voz suave y seductora que tantos estragos hacía entre las mujeres. —Seguro que te diviertes. A ti siempre te gustaron las fiestas del pueblo. Recuerdo que no te perdías ni una de las actividades que se celebraban.

Luis no se dejó convencer por el interés que mostraba en que los acompañase. Sabía que se debía más a los ruegos del padre de Carlos que a su propio deseo. Lo conocía bien y dudaba que hubiese cambiado. Nunca le había gustado la compañía cuando pretendía conquistar a una mujer; y esa era su intención con Ana.

—No malgastes tus encantos conmigo caradura; ¡no iré! —respondió con menos indiferencia de la que pretendía aparentar. —Había estado inquieto y malhumorado toda la tarde, sin querer admitir que la causa era la cita de Ana y la idea de que ella pudiese estar más interesada en su pareja que en la propia fiesta.

Carlos no había olvidado lo tozudo que podía ser Luis y optó por no insistir. Ya había cumplido con la promesa hecha a su padre, que le pidió que le animara a acompañarles. Lo sentía por Luis, pero si quería seguir siendo fiel a su lema «no desaproveches una oportunidad cuando la encuentres», entendiendo por oportunidad una figura de suaves curvas y bellos ojos, no debía insistir.

—Comprendo que el bullicio te trastorne; incluso puede perjudicarte.

—Probablemente, por eso prefiero quedarme aquí. Divertíos por mí los dos —contestó Luis con una mueca burlona. No se equivocaba. Carlos seguía practicando su deporte favorito y como siempre, prefería practicarlo solo.

Se escucharon unos pasos precipitados por la escalera y al momento, la voz de Ana desde la puerta.

—Ya estoy lista. Cuando queráis, podemos marcharnos.

Carlos la miró embelesado. Era una delicia de criatura. Si esa tarde en bañador le había parecido muy atractiva ahora, con aquel ajustado vestido azul que marcaba sus esbeltas formas y dejaba al descubierto gran parte de sus piernas, estaba irresistible.

Miró a Luis, que se había enderezado más en su sillón, y advirtió la tensión que Ana le provocaba con su presencia. No podía ocultar que le gustaba; entonces, ¿por qué dejaba pasar la oportunidad? El tenerla allí y no intentar seducirla era un verdadero desperdicio, y aunque no la viese, no se le habría pasado por alto lo adorable que era. Constituía una auténtica tentación incluso para una persona tan recta como Luis. Por suerte, él no estaba ciego y, por supuesto, no era tan recto.

—Luis no viene, preciosa. No he conseguido convencerle. Pero no temas, yo solito me basto para entretenerte. No necesitamos a este gruñón —sonrió pícaramente a Ana y le guiñó un ojo.

—Pensaba que nos ibas a acompañar, Luis —dijo Ana con manifiesta desilusión.

—En ningún momento he tenido intención de hacerlo, por lo que no comprendo cómo has llegado a esa conclusión —contestó Luis con aplomo. No dejaría traslucir el desasosiego que sentía.

Ana se quedó parada sin saber qué decir.

—Vamos, preciosa; no quiero perderme ningún baile —le dijo Carlos en tono ligero. La cogió del brazo y se dirigieron a la puerta. —Hasta mañana, chaval. No nos esperes levantado —y soltó una risita maliciosa que Luis conocía muy bien.

Éste tenía la mandíbula apretada y se contenía a duras penas. ¿Cómo era posible que ella no se diera cuenta de nada? ¿No advertía dónde se estaba metiendo? Seguro que sí; no era tan inocente como aparentaba, pero no le importaba. Quería divertirse y al haber fracasado con él, lo intentaba con Carlos.

—Hasta mañana —se despidió Ana, menos alegre que al principio.

Había confiado en que Luis les acompañara y estaba decepcionada por su negativa y preocupada por lo que pudiese pensar. No quería aumentar su animosidad. Necesitaba ganarse su confianza y cumplir con el trabajo encomendado; dejando de lado sus sentimientos personales, claro.

13

La velada con Carlos fue maravillosa. Cenaron en un merendero al aire libre y estuvieron en la verbena, celebrada en la plaza, donde la gente del pueblo bailaba y se divertía. Saludó a algunos conocidos que se interesaron por su recuperación y conversando un rato con el doctor Salmerón y su esposa.

Carlos era un acompañante maravilloso; atento, divertido, mundano. Estuvieron bailando durante horas, riendo y charlando con un grupo de antiguos amigos del pueblo. Ya de madrugada regresaron a la casa. Ana le estaba agradecida por la impecable conducta durante toda la noche, si bien recelaba que intentaría algo antes de despedirse.

Él paró el coche frente a la verja de entrada y se bajó para abrirla. Subió otra vez y continuó hasta la casa. Apagó el motor sin hacer ningún intento por bajarse y pasó un brazo por detrás del respaldo de Ana, volviendo la cabeza para mirarla.

—¿Te has divertido?

Ella percibió el tono enronquecido de su voz y el brillo de deseo en sus ojos y se inquietó. No quería herirle con un desplante, pero no iba a permitir que se tomase libertades que no deseaba por muy agradecida que le estuviese.

—Sí. Lo he pasado de maravilla —sonrió con sinceridad. — Gracias por todo —e intentó abrir la puerta para bajar.

Carlos la detuvo agarrándola del brazo mientras que con la otra mano le volvía el rostro.

—¿No me vas a dar un beso de despedida? Creo que me lo merezco —susurró acercándose.

—Bueno... yo… —comenzó a decir cuando los labios masculinos la silenciaron en un beso cálido y apasionado de verdadero experto, que no logró alterarla ni obtener su respuesta.

Él, como buen conocedor de la naturaleza femenina, supo que no debía insistir. Ana no lo deseaba en ese momento y nada conseguiría forzándola. Pero no se daría por vencido; lo seguiría intentando. Pasaría algunos días más en aquel lugar y al final ella sucumbiría. Ninguna mujer se le había escapado hasta ahora cuando decidía conseguirla y con ésta lo decidió nada más verla.

Bajó del coche y dio la vuelta para abrirle la puerta. La acompañó hasta la casa y arrebatándole las llaves, abrió. Ana se dispuso a entrar, pero él le bloqueó el paso y la abrazó, dándole un beso en la mejilla.

—Hasta mañana preciosa; sueña conmigo —sugirió con sonrisa irónica, divertido ante su confusión.

Ana se despidió con un tímido «hasta mañana» y entró, cerrando la puerta. Se quedó apoyada en ella hasta que oyó alejarse el coche, entonces se dirigió a la escalera para subir a su habitación. Eran las tres de la madrugada y esperaba no haber despertado a nadie.

Ahogó un grito al ver aquel cuerpo, con el que casi chocó. Lo reconoció enseguida; era Luis. Había salido de la biblioteca y estaba parado ante ella con hosco aspecto. A la tenue luz de la luna que se filtraba por el amplio ventanal, pudo ver su rostro tenso y el entrecejo fruncido. Parecía estar esperando que ella le diese una explicación.

—Perdona que te haya despertado, yo no… —comenzó a decir algo azorada, como siempre que lo encontraba en esa actitud.

—No me he acostado. Esperaba tu regreso —su voz helada y la aparente serenidad eran un mal presagio. —Debías de estar divirtiéndote mucho para no darte cuenta de lo tarde que era.

Ana olvidando su inicial desconcierto, se dejó llevar por la irritación. Parecía un padre regañando a una hija inconsciente y trasnochadora. ¿Pero quién se creía que era para estar pidiéndole cuentas sobre sus actos? Tampoco ella era una niña para tener que darlas.

—Mucho, no te quepa duda. Si hubieses venido con nosotros lo habrías comprobado por ti mismo.

—¿Y estorbar a la parejita? —rió con cinismo.— No, gracias. Imaginé que no deseabas carabina.

—Desde luego que no la deseaba; ni la necesitaba tampoco. Sé cuidarme sola —le espetó furiosa ante las deducciones a las que había llegado. —Intentó esquivarle para subir a su habitación. No quería enzarzarse en una pelea, y menos a esas horas, pero Luis la inmovilizó al pasar a su lado estrechándola entre sus brazos.

—¿Sí? Esa no es la impresión que me has dado —susurró muy cerca de su oído.

Su aliento quemaba y el calor de su cuerpo la estaba derritiendo. Sintió el deseo de abandonarse a él, de entregarse... Y estuvo a punto de hacerlo. Se repuso con esfuerzo; no iba a regalarle una fácil victoria otra vez.

—Déjame —logró articular con sorprendente serenidad.

Luis advirtió su frialdad y se enfureció más. La deseaba dulce y cálida, como en la anterior ocasión que la tuvo entre sus brazos.

—No —fue su tajante respuesta antes de que posara su boca sobre los labios femeninos en un beso feroz.

Quería resarcirse de alguna forma por las horas de suplicio padecidas. ¡Dios, cómo había sufrido! Pensaba que ese sentimiento se había extinguido en él mucho tiempo antes. Estaba equivocado; los celos lo atormentaron todo el tiempo y, ahora que la tenía delante, seguían atormentándolo al pensar en las caricias que habría recibido de Carlos y que deseaba borrar con las suyas propias.

Ana estaba impresionada por la vehemencia de Luis. Sus manos la acariciaban con febril urgencia y su boca parecía querer devorarla. Ella jadeaba y gemía sin control. Al principio se envaró, aturdida por esa reacción; pero la pasión desenfrenada de él la contagió y ya no pudo resistirse más, devolviéndole las caricias de idéntica forma, estrechándole, anhelando fundirse en su cuerpo mientras repetía su nombre sin cesar.

Luis la soltó de golpe, quedando inmóvil y con una extraña expresión en su rostro.

Ella, aturdida, dio un paso atrás y se tambaleó. En un principio pensó que se había detenido para llevarla a la habitación. No fue así. Entró en la biblioteca y cerró la puerta, dejándola desconcertada.

Pasaron largos segundos hasta que Ana reaccionó y comprendió lo ocurrido. Él la rechazaba de nuevo, la humillaba. Se preguntó qué se habría interpuesto entre ellos en esta ocasión, ¿el recuerdo de su esposa o el de Carlos? Pensaría que se había entregado a su amigo. La creía una libidinosa que aprovechaba todas las oportunidades, como demostraba su apasionada respuesta de momentos antes.

Ciega de rabia abrió la puerta y entró en la habitación dispuesta a defender su honestidad. Nadie iba a acusarla de algo que no era y menos ese déspota.

Luis estaba tendido en el sofá luchando por serenarse. No se explicaba la razón de su arrebato. Había estado a punto de hacerle el amor allí mismo, llevado por sus instintos más primitivos y el deseo desenfrenado que ella le provocaba. Era algo que nunca había experimentado con otra, ni con su propia esposa.

Y no era el deseo la única causa de que perdiese el control de sus actos. Estaba ese loco anhelo de posesión, la descabellada idea de marcarla con sus besos, con sus caricias, señalarla como propiedad suya para que todos lo supieran, todos... incluso ella.

La tortura sufrida desde que la vio marchar con Carlos, se incrementó al oírles llegar. Los largos minutos transcurridos hasta que bajaron del coche fueron un auténtico suplicio. La imaginaba en brazos de su amigo, entregada a sus caricias, haciendo el amor en el asiento trasero.

Tuvo que recurrir a toda su fuerza de voluntad para contenerse y no salir a buscarla. Ya había perdido la batalla y se encaminaba hacia la puerta cuando los oyó bajar del coche y dirigirse hacia la casa. Necesitó apelar otra vez a su férrea voluntad cuando oyó a Carlos tratarla con aquella íntima confianza, y descargó en ella la angustia y frustración padecida durante horas.

Sabía que no lo merecía. Estaba en su derecho de sentirse atraída por Carlos y llegar hasta donde quisiera con él, aunque esa idea le provocaba un intenso dolor. No era nada suyo. Incluso parecía detestarle; entonces, ¿por qué respondía a sus caricias con tanta pasión? Intentaba rechazar una y otra vez la respuesta que su conducta le indicaba. No quería admitir que era una impúdica, deseosa de satisfacer sus instintos con el primer hombre que encontrase a mano.

Oyó el golpe de la puerta al abrirse y se incorporó de inmediato, sabiendo de quién se trataba.

Ana se quedó en el centro de la habitación mirándolo con furia. Intentó hablar y las palabras se le atropellaron en la garganta impidiéndole pronunciarlas.

Luis seguía sentado, esperando el torrente de insultos que presentía.

Ella apenas le veía el rostro. La luz estaba apagada aunque la luna inundaba de claridad la habitación. Parecía sereno, como si nada hubiese ocurrido entre ellos momentos antes o al menos, nada que a él le afectase demasiado. Esta certeza la golpeó como un mazazo. Había llegado a pensar que le importaba, que en el fondo de su corazón albergaba algún sentimiento tierno hacia ella. Pero esa serenidad, ese desinterés, la hería.

Estuvo jugando con ella todo el tiempo, divirtiéndose, demostrándole que era más ardiente que Carlos, mejor amante. Se trataría de un juego que ambos practicaban desde jóvenes y en esta ocasión, ella era su juguete.

Se derrumbó. Sintió como sus ojos se llenaban de lágrimas que no podía contener. Le quería y él se había reído de ella.

—¿Por qué? —preguntó entre sollozos. —Sin esperar una respuesta, salió corriendo de la habitación y subió a su cuarto. No quería humillarse más ante él.

Cerró la puerta y se tendió en la cama deshecha en llanto. No advirtió que, al poco tiempo, la puerta se abría y alguien se acercaba a la cama hasta que unos fuertes brazos la cercaron.

Luis, sentado en la cama, la acunó con ternura como si de una niña se tratase. Pasó varios minutos acariciándola, sin decir nada. Se sentía feliz con tenerla en sus brazos. Parecía tan joven y vulnerable, tan necesitada de protección, que despertaba en él el deseo de protegerla. Ana le provocaba una serie de sentimientos desconocidos hasta entonces y sobre todo, con ella se sentía en paz por primera vez en mucho tiempo. No importaba lo que fuera o pretendiese. Ya no le importaba nada. No quería seguir luchando contra sus sentimientos. Sabía que había perdido la batalla.

—No llores más. No soporto verte sufrir. Perdóname, por favor… —rogó en un susurro.

Su voz sonaba tan cargada de culpa, su arrepentimiento era tan sincero, que Ana comenzó a llorar con más fuerza.

—Oh, Dios, ¿qué te he hecho? —gimió Luis mientras intentaba secarle las lágrimas con sus labios.

Ana quería decirle que ahora su llanto era de alegría. Pero esa misma felicidad le trababa la garganta. El estar allí, en sus brazos, y escuchar de sus labios esas palabras, era más de lo que podía soportar. Él le acariciaba el cabello con delicadeza. Se sentía una niña mimada entre aquellos brazos, un lugar que no deseaba abandonar.

—¿Me perdonas? —preguntó Luis con la voz teñida de esperanza. Le colocó los dedos en la barbilla para obligarla a mirarle.

—Sí —respondió ella en un murmullo apenas audible. Ya había dejado de llorar y ahora lo miraba con los ojos brillantes y sonriendo.

Él comenzó a explorarle el rostro con las puntas de los dedos. Dibujó el arco de las cejas, los ojos, la línea de la nariz, los pómulos... Cuando llegó a los labios, Ana estaba conteniendo la respiración. El deseo había renaciendo en su interior, fuerte, ardiente.

—Eres muy bella —afirmó en un ronco murmullo antes de inclinarse sobre su boca.

Ana esperaba otro beso voraz y estaba preparada para responderle con idéntica pasión; por ello se sorprendió ante la dulzura de aquellos labios que se movían sobre los suyos delicadamente, como temiendo dañarla. Y comenzó a temblar, sacudida por una intensa emoción.

—¿Me temes, Ana? —preguntó al percibir su tensión.

Ella negó con un gesto y para demostrárselo, levantó los brazos y los enlazó en su cuello al tiempo que acercaba los labios a la boca de él.

Luis, al sentir la tímida caricia, perdió el férreo control que se había impuesto. Supo que tenía que poseerla y que nada, excepto ella, iba a impedírselo. Retomó la iniciativa, si bien, en esta ocasión sus caricias se volvieron más apasionadas, más audaces. La apretó contra su cuerpo, explorando con su mano la ropa para desvestirla. Halló la cremallera en la espalda y la bajó, deslizándole los tirantes del vestido y dejando sus senos desnudos al descubierto. Los acarició con ansia, complaciéndose con su redondez y turgencia, pellizcando los duros pezones y provocándole estremecimientos de placer.

La boca de él también estaba causando estragos. Sus labios succionaban, sus dientes mordían, su lengua exploraba con avidez el cálido interior de la boca femenina, invitándola a que devolviese la caricia, excitándola.

Ana se hallaba en un estado de total delirio, percibiendo apenas lo que él le estaba haciendo. Sólo sentía... sentía y respondía con todo su ser.

—Te deseo... te deseo tanto —susurró Luis sobre sus labios.

La tumbó en la cama haciéndolo él a su lado. Su boca abandonó la de ella para trasladarse a sus senos, dejando un reguero de ardientes besos en el camino. Cuando lamió uno de sus erectos pezones, Ana no pudo reprimir un gemido de placer.

Luis animado por la respuesta, renovó las caricias, liberándola con habilidad de las ropas que la cubrían. De pronto, se detuvo.

—¿Deseas continuar? Si me lo pides, me retiraré —susurró anhelante.

—No me dejes; esta vez no —respondió Ana con voz firme e impaciente.

Él emitió un hondo suspiro y se incorporó para desprenderse de sus ropas. Al ver que se estaba desvistiendo, la respiración de ella se aceleró de anticipación y un cierto de temor. La única experiencia de ese tipo no fue agradable y temía que en esta ocasión le decepcionara de igual forma.

Olvidó pronto sus temores y cuando estuvo otra vez a su lado, le cogió la cabeza entre ambas manos y comenzó a besarle el rostro con ternura.

Luis no pudo reprimir por más tiempo su deseo y se colocó entre sus piernas. Pero advirtiendo cierta rigidez en ella, decidió proceder con calma. Volvió a besarla hasta que sintió que comenzaba a mover las caderas en clara invitación; entonces la penetró con fuerza, cediendo a la urgencia que le consumía.

Ana notó una leve molestia que le provocó un quejido. Él se inmovilizó de inmediato y levantó la cabeza que tenía oculta en su cuello.

—Perdóname. Soy un bruto —musitó consternado.

Ella negó con un gesto. Tras unos segundos, lo miró. Estaba emocionada por su generosa reacción, conteniéndose al advertir su molestar.

—No te detengas, por favor —suplicó feliz.

—No quiero lastimarte. Puede que no estés preparada aún —dijo con un hilo de voz. Su respiración era cada vez más agitada y la tensión de su cuerpo más patente.

Ana, consciente de los contradictorios sentimientos que lo embargaban, sintió una desbordante ternura por aquel hombre fuerte que reprimía su propio deseo por temor a dañarla. En ese momento le amó más que nunca.

—Te deseo; no me hagas esperar más —murmuró, arqueándose hacia él al tiempo que le abrazaba con sus piernas la cintura.

—¡Dios, Ana... Ana! —gimió Luis, rindiéndose ante aquel dulce ruego. Sus labios tomaron la boca femenina en un beso enfebrecido, posesivo; y comenzó a moverse lentamente dentro de ella.

Los gemidos de Ana, ahogados por la boca de él, se incrementaban con cada impacto. Su cuerpo ardía y se convulsionaba, hasta que algo pareció explotar en su vientre provocándole oleadas de indescriptible placer, que se extendieron por su interior durante interminables segundos.

Agotada y casi desvanecida, perdida en una suave nube de felicidad, apenas oyó los roncos gemidos de Luis cuando alcanzó su propio éxtasis, ni entendió lo que murmuraba junto a su oído cuando se desplomó, exhausto, sobre ella.

14

La velada con Carlos fue maravillosa. Cenaron en un merendero al aire libre y estuvieron en la verbena, celebrada en la plaza, donde la gente del pueblo bailaba y se divertía. Saludó a algunos conocidos que se interesaron por su recuperación y conversando un rato con el doctor Salmerón y su esposa.

Carlos era un acompañante maravilloso; atento, divertido, mundano. Estuvieron bailando durante horas, riendo y charlando con un grupo de antiguos amigos del pueblo. Ya de madrugada regresaron a la casa. Ana le estaba agradecida por la impecable conducta durante toda la noche, si bien recelaba que intentaría algo antes de despedirse.

Él paró el coche frente a la verja de entrada y se bajó para abrirla. Subió otra vez y continuó hasta la casa. Apagó el motor sin hacer ningún intento por bajarse y pasó un brazo por detrás del respaldo de Ana, volviendo la cabeza para mirarla.

—¿Te has divertido?

Ella percibió el tono enronquecido de su voz y el brillo de deseo en sus ojos y se inquietó. No quería herirle con un desplante, pero no iba a permitir que se tomase libertades que no deseaba por muy agradecida que le estuviese.

—Sí. Lo he pasado de maravilla —sonrió con sinceridad. — Gracias por todo —e intentó abrir la puerta para bajar.

Carlos la detuvo agarrándola del brazo mientras que con la otra mano le volvía el rostro.

—¿No me vas a dar un beso de despedida? Creo que me lo merezco —susurró acercándose.

—Bueno... yo… —comenzó a decir cuando los labios masculinos la silenciaron en un beso cálido y apasionado de verdadero experto, que no logró alterarla ni obtener su respuesta.

Él, como buen conocedor de la naturaleza femenina, supo que no debía insistir. Ana no lo deseaba en ese momento y nada conseguiría forzándola. Pero no se daría por vencido; lo seguiría intentando. Pasaría algunos días más en aquel lugar y al final ella sucumbiría. Ninguna mujer se le había escapado hasta ahora cuando decidía conseguirla y con ésta lo decidió nada más verla.

Bajó del coche y dio la vuelta para abrirle la puerta. La acompañó hasta la casa y arrebatándole las llaves, abrió. Ana se dispuso a entrar, pero él le bloqueó el paso y la abrazó, dándole un beso en la mejilla.

—Hasta mañana preciosa; sueña conmigo —sugirió con sonrisa irónica, divertido ante su confusión.

Ana se despidió con un tímido «hasta mañana» y entró, cerrando la puerta. Se quedó apoyada en ella hasta que oyó alejarse el coche, entonces se dirigió a la escalera para subir a su habitación. Eran las tres de la madrugada y esperaba no haber despertado a nadie.

Ahogó un grito al ver aquel cuerpo, con el que casi chocó. Lo reconoció enseguida; era Luis. Había salido de la biblioteca y estaba parado ante ella con hosco aspecto. A la tenue luz de la luna que se filtraba por el amplio ventanal, pudo ver su rostro tenso y el entrecejo fruncido. Parecía estar esperando que ella le diese una explicación.

—Perdona que te haya despertado, yo no… —comenzó a decir algo azorada, como siempre que lo encontraba en esa actitud.

—No me he acostado. Esperaba tu regreso —su voz helada y la aparente serenidad eran un mal presagio. —Debías de estar divirtiéndote mucho para no darte cuenta de lo tarde que era.

Ana olvidando su inicial desconcierto, se dejó llevar por la irritación. Parecía un padre regañando a una hija inconsciente y trasnochadora. ¿Pero quién se creía que era para estar pidiéndole cuentas sobre sus actos? Tampoco ella era una niña para tener que darlas.

—Mucho, no te quepa duda. Si hubieses venido con nosotros lo habrías comprobado por ti mismo.

—¿Y estorbar a la parejita? —rió con cinismo.— No, gracias. Imaginé que no deseabas carabina.

—Desde luego que no la deseaba; ni la necesitaba tampoco. Sé cuidarme sola —le espetó furiosa ante las deducciones a las que había llegado. —Intentó esquivarle para subir a su habitación. No quería enzarzarse en una pelea, y menos a esas horas, pero Luis la inmovilizó al pasar a su lado estrechándola entre sus brazos.

—¿Sí? Esa no es la impresión que me has dado —susurró muy cerca de su oído.

Su aliento quemaba y el calor de su cuerpo la estaba derritiendo. Sintió el deseo de abandonarse a él, de entregarse... Y estuvo a punto de hacerlo. Se repuso con esfuerzo; no iba a regalarle una fácil victoria otra vez.

—Déjame —logró articular con sorprendente serenidad.

Luis advirtió su frialdad y se enfureció más. La deseaba dulce y cálida, como en la anterior ocasión que la tuvo entre sus brazos.

—No —fue su tajante respuesta antes de que posara su boca sobre los labios femeninos en un beso feroz.

Quería resarcirse de alguna forma por las horas de suplicio padecidas. ¡Dios, cómo había sufrido! Pensaba que ese sentimiento se había extinguido en él mucho tiempo antes. Estaba equivocado; los celos lo atormentaron todo el tiempo y, ahora que la tenía delante, seguían atormentándolo al pensar en las caricias que habría recibido de Carlos y que deseaba borrar con las suyas propias.

Ana estaba impresionada por la vehemencia de Luis. Sus manos la acariciaban con febril urgencia y su boca parecía querer devorarla. Ella jadeaba y gemía sin control. Al principio se envaró, aturdida por esa reacción; pero la pasión desenfrenada de él la contagió y ya no pudo resistirse más, devolviéndole las caricias de idéntica forma, estrechándole, anhelando fundirse en su cuerpo mientras repetía su nombre sin cesar.

Luis la soltó de golpe, quedando inmóvil y con una extraña expresión en su rostro.

Ella, aturdida, dio un paso atrás y se tambaleó. En un principio pensó que se había detenido para llevarla a la habitación. No fue así. Entró en la biblioteca y cerró la puerta, dejándola desconcertada.

Pasaron largos segundos hasta que Ana reaccionó y comprendió lo ocurrido. Él la rechazaba de nuevo, la humillaba. Se preguntó qué se habría interpuesto entre ellos en esta ocasión, ¿el recuerdo de su esposa o el de Carlos? Pensaría que se había entregado a su amigo. La creía una libidinosa que aprovechaba todas las oportunidades, como demostraba su apasionada respuesta de momentos antes.

Ciega de rabia abrió la puerta y entró en la habitación dispuesta a defender su honestidad. Nadie iba a acusarla de algo que no era y menos ese déspota.

Luis estaba tendido en el sofá luchando por serenarse. No se explicaba la razón de su arrebato. Había estado a punto de hacerle el amor allí mismo, llevado por sus instintos más primitivos y el deseo desenfrenado que ella le provocaba. Era algo que nunca había experimentado con otra, ni con su propia esposa.

Y no era el deseo la única causa de que perdiese el control de sus actos. Estaba ese loco anhelo de posesión, la descabellada idea de marcarla con sus besos, con sus caricias, señalarla como propiedad suya para que todos lo supieran, todos... incluso ella.

La tortura sufrida desde que la vio marchar con Carlos, se incrementó al oírles llegar. Los largos minutos transcurridos hasta que bajaron del coche fueron un auténtico suplicio. La imaginaba en brazos de su amigo, entregada a sus caricias, haciendo el amor en el asiento trasero.

Tuvo que recurrir a toda su fuerza de voluntad para contenerse y no salir a buscarla. Ya había perdido la batalla y se encaminaba hacia la puerta cuando los oyó bajar del coche y dirigirse hacia la casa. Necesitó apelar otra vez a su férrea voluntad cuando oyó a Carlos tratarla con aquella íntima confianza, y descargó en ella la angustia y frustración padecida durante horas.

Sabía que no lo merecía. Estaba en su derecho de sentirse atraída por Carlos y llegar hasta donde quisiera con él, aunque esa idea le provocaba un intenso dolor. No era nada suyo. Incluso parecía detestarle; entonces, ¿por qué respondía a sus caricias con tanta pasión? Intentaba rechazar una y otra vez la respuesta que su conducta le indicaba. No quería admitir que era una impúdica, deseosa de satisfacer sus instintos con el primer hombre que encontrase a mano.

Oyó el golpe de la puerta al abrirse y se incorporó de inmediato, sabiendo de quién se trataba.

Ana se quedó en el centro de la habitación mirándolo con furia. Intentó hablar y las palabras se le atropellaron en la garganta impidiéndole pronunciarlas.

Luis seguía sentado, esperando el torrente de insultos que presentía.

Ella apenas le veía el rostro. La luz estaba apagada aunque la luna inundaba de claridad la habitación. Parecía sereno, como si nada hubiese ocurrido entre ellos momentos antes o al menos, nada que a él le afectase demasiado. Esta certeza la golpeó como un mazazo. Había llegado a pensar que le importaba, que en el fondo de su corazón albergaba algún sentimiento tierno hacia ella. Pero esa serenidad, ese desinterés, la hería.

Estuvo jugando con ella todo el tiempo, divirtiéndose, demostrándole que era más ardiente que Carlos, mejor amante. Se trataría de un juego que ambos practicaban desde jóvenes y en esta ocasión, ella era su juguete.

Se derrumbó. Sintió como sus ojos se llenaban de lágrimas que no podía contener. Le quería y él se había reído de ella.

—¿Por qué? —preguntó entre sollozos. —Sin esperar una respuesta, salió corriendo de la habitación y subió a su cuarto. No quería humillarse más ante él.

Cerró la puerta y se tendió en la cama deshecha en llanto. No advirtió que, al poco tiempo, la puerta se abría y alguien se acercaba a la cama hasta que unos fuertes brazos la cercaron.

Luis, sentado en la cama, la acunó con ternura como si de una niña se tratase. Pasó varios minutos acariciándola, sin decir nada. Se sentía feliz con tenerla en sus brazos. Parecía tan joven y vulnerable, tan necesitada de protección, que despertaba en él el deseo de protegerla. Ana le provocaba una serie de sentimientos desconocidos hasta entonces y sobre todo, con ella se sentía en paz por primera vez en mucho tiempo. No importaba lo que fuera o pretendiese. Ya no le importaba nada. No quería seguir luchando contra sus sentimientos. Sabía que había perdido la batalla.

—No llores más. No soporto verte sufrir. Perdóname, por favor… —rogó en un susurro.

Su voz sonaba tan cargada de culpa, su arrepentimiento era tan sincero, que Ana comenzó a llorar con más fuerza.

—Oh, Dios, ¿qué te he hecho? —gimió Luis mientras intentaba secarle las lágrimas con sus labios.

Ana quería decirle que ahora su llanto era de alegría. Pero esa misma felicidad le trababa la garganta. El estar allí, en sus brazos, y escuchar de sus labios esas palabras, era más de lo que podía soportar. Él le acariciaba el cabello con delicadeza. Se sentía una niña mimada entre aquellos brazos, un lugar que no deseaba abandonar.

—¿Me perdonas? —preguntó Luis con la voz teñida de esperanza. Le colocó los dedos en la barbilla para obligarla a mirarle.

—Sí —respondió ella en un murmullo apenas audible. Ya había dejado de llorar y ahora lo miraba con los ojos brillantes y sonriendo.

Él comenzó a explorarle el rostro con las puntas de los dedos. Dibujó el arco de las cejas, los ojos, la línea de la nariz, los pómulos... Cuando llegó a los labios, Ana estaba conteniendo la respiración. El deseo había renaciendo en su interior, fuerte, ardiente.

—Eres muy bella —afirmó en un ronco murmullo antes de inclinarse sobre su boca.

Ana esperaba otro beso voraz y estaba preparada para responderle con idéntica pasión; por ello se sorprendió ante la dulzura de aquellos labios que se movían sobre los suyos delicadamente, como temiendo dañarla. Y comenzó a temblar, sacudida por una intensa emoción.

—¿Me temes, Ana? —preguntó al percibir su tensión.

Ella negó con un gesto y para demostrárselo, levantó los brazos y los enlazó en su cuello al tiempo que acercaba los labios a la boca de él.

Luis, al sentir la tímida caricia, perdió el férreo control que se había impuesto. Supo que tenía que poseerla y que nada, excepto ella, iba a impedírselo. Retomó la iniciativa, si bien, en esta ocasión sus caricias se volvieron más apasionadas, más audaces. La apretó contra su cuerpo, explorando con su mano la ropa para desvestirla. Halló la cremallera en la espalda y la bajó, deslizándole los tirantes del vestido y dejando sus senos desnudos al descubierto. Los acarició con ansia, complaciéndose con su redondez y turgencia, pellizcando los duros pezones y provocándole estremecimientos de placer.

La boca de él también estaba causando estragos. Sus labios succionaban, sus dientes mordían, su lengua exploraba con avidez el cálido interior de la boca femenina, invitándola a que devolviese la caricia, excitándola.

Ana se hallaba en un estado de total delirio, percibiendo apenas lo que él le estaba haciendo. Sólo sentía... sentía y respondía con todo su ser.

—Te deseo... te deseo tanto —susurró Luis sobre sus labios.

La tumbó en la cama haciéndolo él a su lado. Su boca abandonó la de ella para trasladarse a sus senos, dejando un reguero de ardientes besos en el camino. Cuando lamió uno de sus erectos pezones, Ana no pudo reprimir un gemido de placer.

Luis animado por la respuesta, renovó las caricias, liberándola con habilidad de las ropas que la cubrían. De pronto, se detuvo.

—¿Deseas continuar? Si me lo pides, me retiraré —susurró anhelante.

—No me dejes; esta vez no —respondió Ana con voz firme e impaciente.

Él emitió un hondo suspiro y se incorporó para desprenderse de sus ropas. Al ver que se estaba desvistiendo, la respiración de ella se aceleró de anticipación y un cierto de temor. La única experiencia de ese tipo no fue agradable y temía que en esta ocasión le decepcionara de igual forma.

Olvidó pronto sus temores y cuando estuvo otra vez a su lado, le cogió la cabeza entre ambas manos y comenzó a besarle el rostro con ternura.

Luis no pudo reprimir por más tiempo su deseo y se colocó entre sus piernas. Pero advirtiendo cierta rigidez en ella, decidió proceder con calma. Volvió a besarla hasta que sintió que comenzaba a mover las caderas en clara invitación; entonces la penetró con fuerza, cediendo a la urgencia que le consumía.

Ana notó una leve molestia que le provocó un quejido. Él se inmovilizó de inmediato y levantó la cabeza que tenía oculta en su cuello.

—Perdóname. Soy un bruto —musitó consternado.

Ella negó con un gesto. Tras unos segundos, lo miró. Estaba emocionada por su generosa reacción, conteniéndose al advertir su molestar.

—No te detengas, por favor —suplicó feliz.

—No quiero lastimarte. Puede que no estés preparada aún —dijo con un hilo de voz. Su respiración era cada vez más agitada y la tensión de su cuerpo más patente.

Ana, consciente de los contradictorios sentimientos que lo embargaban, sintió una desbordante ternura por aquel hombre fuerte que reprimía su propio deseo por temor a dañarla. En ese momento le amó más que nunca.

—Te deseo; no me hagas esperar más —murmuró, arqueándose hacia él al tiempo que le abrazaba con sus piernas la cintura.

—¡Dios, Ana... Ana! —gimió Luis, rindiéndose ante aquel dulce ruego. Sus labios tomaron la boca femenina en un beso enfebrecido, posesivo; y comenzó a moverse lentamente dentro de ella.

Los gemidos de Ana, ahogados por la boca de él, se incrementaban con cada impacto. Su cuerpo ardía y se convulsionaba, hasta que algo pareció explotar en su vientre provocándole oleadas de indescriptible placer, que se extendieron por su interior durante interminables segundos.

Agotada y casi desvanecida, perdida en una suave nube de felicidad, apenas oyó los roncos gemidos de Luis cuando alcanzó su propio éxtasis, ni entendió lo que murmuraba junto a su oído cuando se desplomó, exhausto, sobre ella.

15

Luis se paseaba sin descanso de un lado al otro del amplio salón.

Llevaba tres días en Madrid, en el piso que su padre habitaba en el Paseo de la Castellana, y ya no soportaba más aquel enclaustramiento, sobre todo, por la lejanía de Ana.

En esos días había tenido tiempo para pensar en lo sucedido entre ellos y de valorar sus sentimientos, llegando a la conclusión de que se había enamorado de ella y, si se lo permitía, permanecería a su lado.

Pero antes tenía que confesarle la verdad, aquel secreto que guardaba celosamente desde tanto tiempo antes. No podía reclamar su amor sin haberse sincerado. Y si ella no era capaz de asumirlo, si sus sentimientos no eran tan profundos como le había hecho creer, lo aceptaría y volvería a sumirse en la amargura que llevaba siendo su compañera tanto tiempo.

Sí, era el momento de regresar y enfrentarse a sus demonios. Se había portado como un cobarde al huir de su lado sin revelarle los contradictorios sentimientos que anidaban en su corazón; y ella se merecía al menos, una explicación.

Desde la partida de Luis, en la finca nadie conocía la fecha de su regreso. Emilia hablaba muy a menudo con su marido y éste le refería que Luis no salía de casa, dedicándose a ratos a dar vueltas como un león enjaulado y otros a permanecer sentado, absorto en sus pensamientos. Pedro le insistía que regresaran y él se negaba.

Emilia se daba cuenta de que algo perturbaba a Luis, sin determinar la causa. Pedía ayuda a Ana y ésta, que no podía explicarle la verdad, procuraba eludir su compañía para evitar las insistentes preguntas.

Ana se encontraba mal. El profundo dolor que sentía la sumía en un estado de total abatimiento. ¿Por qué se había marchado?, se preguntaba una y otra vez. ¿Qué había hecho para alejarle? Las dudas la atormentaban queriendo dar respuesta a algo que la desconcertaba. ¿Cómo era posible que después de hacerle el amor tan apasionadamente la ignorara como a un zapato molesto? Ni una llamada, ni unas palabras para preguntar cómo se encontraba o una explicación sobre su incomprensible modo de actuar; algo que le ayudase a comprender esa repentina decisión.

Su angustia aumentaba cada hora que pasaba. Apenas salía de su habitación para comer y dar un paseo con Thor. Se excusaba con Emilia con fingido dolor de estómago, con el fin de justificar su actitud decaída, aunque temía que la mujer no la creía y sospechaba que algo más ocurría; algo que tenía que ver con la huida de Luis.

Carlos fue a verla en dos ocasiones. En la primera se negó a verle excusándose en un malestar repentino. La segunda vez, al día siguiente, comprendió que le debía una explicación y se decidió a verle.

—Hola, preciosa, ¿cómo te encuentras? —le preguntó Carlos observándola detenidamente; si bien, nada más verla no tuvo dudas de que algo le ocurría. Tenía el rostro demacrado y unas grandes ojeras circundaban sus ojos, que también aparecían enrojecidos, como si hubiese estado llorando.

—Bien, gracias. No tuvo importancia; leves molestias periódicas, simplemente —explicó de forma vaga.

Ana no tenía intención de confesarle la verdad pero sí pensaba dejarle claro que no volvería a verle. No sólo no le apetecía, también lo consideraba una traición hacia Luis, aunque él no le tuviera la menor consideración.

—Me alegro. He estado preocupado por ti —le cogió una mano y se la llevó a los labios, depositando un leve beso en el dorso.

Ana le sonrió y la retiró de inmediato. No pensaba permitirle libertades como las de la última vez.

Carlos comprendió que no conseguiría conquistarla ni empleando sus mejores armas. Ya lo había temido la noche que salieron juntos y la actitud posterior se lo confirmaba. “No se pueden ganar todas las batallas”, se dijo no sin cierta desilusión.

—¿Y Luis? Quería verle antes de marcharme, pero Emilia dice que lleva en Madrid unos días. ¿Sabes la causa? ¿Algún nuevo tratamiento?

—No lo sé. Simplemente se marchó… —hizo un esfuerzo por contener las lágrimas que se agolpaban en sus ojos.

—¿Habéis discutido?

Ana negó con la cabeza. Mantenía los ojos fijos en sus manos, unidas sobre su regazo.

Carlos comprendió bastante más de lo que ella quiso decir. Se acercó y le levantó el rostro para escudriñar sus ojos.

—¿Dime qué ocurre, por favor? Estás enamorada de él, ¿no es cierto? —no necesitó respuesta, su mirada se lo confirmaba. “Y ese pedazo de memo ni se habrá dado cuenta”, pensó. —No te preocupes, no tardará en regresar. Creo que él siente lo mismo por ti —lo había comprendido desde el primer momento que les vio juntos, lo malo era que su testarudez le impedía reconocerlo. Su amigo necesitaba algunas lecciones sobre la naturaleza femenina y, si tuviera tiempo, se las daría.

—Estás equivocado. Si fuera cierto no se habría marchado después de… —calló a tiempo. Ya estaba bastante avergonzada como para revelar hasta dónde había llegado su relación.

Él la miró con renovado interés. Sus silencio, le confirmó sus sospechas. Luis no era de los que se acostaban con la primera que se le presentaba sin sentir el menor afecto por su compañera de cama. Siempre había sido una persona muy recta en esas cuestiones, él lo sabía bien.

—Créeme preciosa, y confía. Luis terminará comprendiendo y regresará.

Ella hizo el intento de sonreír pero el gesto se quedó en una mueca triste.

—Ha sido un auténtico placer conocerte, Ana. Espero que seas muy feliz. —Carlos le dio un beso en la mejilla y se marchó.

Por lo general, no tomaba bien las derrotas en ese terreno; sin embargo en esta ocasión se alegraba por ellos. Luis se merecía ser feliz de nuevo y Ana, esa deliciosa criatura con la que llegó a plantearse su decisión de olvidar la soltería, también.

Ella le agradeció su delicadeza, convencida de que si alguna vez llegaba a enamorarse, haría muy feliz a la mujer elegida.

Una vez que se Carlos se hubo marchado, Ana fue a la cocina a ver a Emilia y ésta le anunció que iba al pueblo. Al encontrarse sola, decidió hablar por teléfono con Teresa. Llevaba una semana sin noticias de ella y presentía que estaría preocupada. Tuvo la suerte de encontrarla en casa. Se disculpó como pudo y la puso al tanto de las últimas novedades, omitiendo su relación con Luis.

Estaba avergonzada, reconoció. No de la relación que habían mantenido, sino de su posterior rechazo. Habría deseado que todo fuese diferente. Si él la quisiera, si sintiera por ella algún afecto, estaría orgullosa y deseosa de contárselo todo, de compartir su dicha con ella al igual que su amiga hizo en tantas ocasiones, pero así...

Teresa le confesó que su relación con Mario iba mejor cada día. No estaban mucho tiempo juntos ya que él pasaba la mayor parte del día estudiando o trabajando. Seguía insistiéndole para que fuera a vivir con ella y él se negaba, lo que la exasperaba y provocaba algunas discusiones que se solucionaban con apasionadas reconciliaciones. Teresa le comentó también que sus padres habían llamado interesándose por ella, y le aconsejó que se pusiera en contacto con ellos para tranquilizarlos.

Cuando Ana concluyó la llamada, tras prometer a su amiga que no se demoraría tanto en la siguiente ocasión, la invadió la amargura. Se alegraba de que fuera tan feliz, pero no podía evitar un fuerte sentimiento de envidia que nublaba sus ojos y ponía un nudo en su garganta. Se sentía triste y vacía. Comprendía que la vida ya no volvería a ser igual y que ese profundo dolor por el amor no correspondido la acompañaría siempre.

Secó unas gruesas lágrimas que corrían por sus mejillas y decidió subir a su cuarto para intentar dormir un rato. Durante el sueño se liberaba de su añoranza y no la torturaba el desesperado deseo de volver a sentir sobre la suya aquella apasionada boca.

Comenzaba a subir la escalera cuando oyó el motor de un coche que se acercaba a la casa. Imaginó que sería Emilia, que había conseguido que alguien la acercara. Decidió acudir por si necesitaba ayuda. Abrió la puerta y, al reconocer a los ocupantes del vehículo, se quedó paralizada, conteniendo la respiración al tiempo que su corazón comenzaba a latir con rapidez.

Era Luis en el asiento delantero del coche conducido por Pedro.

Un súbito temblor la invadió. A la inmensa alegría de volver a verle se unía el temor por la reacción de él ante su presencia.

—Hola, Ana. Ya estamos de vuelta —saludó Pedro con alegría. —¿Dónde está Emilia?

—¿Emilia?— preguntó ella sin entender. El loco torbellino de sentimientos que la dominaban en ese momento le impedía prestar atención a nada.

—Sí. ¿Dónde está? —insistió, alarmado por su palidez. —¿Qué le ocurre? ¿Se encuentra mal?

Ana logró reaccionar y desmintió con un gesto.

—Emilia ha ido al pueblo, de compras. Volverá pronto.

—Iré a recogerla y así no regresará andando —se volvió hacia Luis, que salía del coche, y le preguntó: —¿Necesitas algo?

—No. Ve por Emilia, que no vuelva sola.

Pedro partió hacia el pueblo y Luis se quedó quieto, indeciso. Tras largos minutos, comenzó a caminar hacia la casa tanteando con su bastón.

Ana seguía de pie en la puerta. Le veía acercarse a ella y apenas podía reprimir el impulso de correr hacia él y refugiarse en sus brazos. Se le llenaron los ojos de lágrimas al verle acercarse resuelto, sin vacilar. Era tan fuerte y valiente... Si él le permitiera quedarse a su lado para quererle y cuidarle en silencio, sin pedir nada a cambio, se sentiría la mujer más dichosa de la tierra.

Pero el semblante de Luis era serio, no daba muestras de la menor alegría al encontrarla tras varios días de separación; incluso parecía disgustado por tener que tolerar otra vez su presencia.

¿Cómo era capaz de no mostrar ninguna emoción tras los momentos de pasión compartidos? ¿Tan poco significó para él que no merecía un saludo, una sonrisa? Las gafas negras ocultaban sus ojos sin vida y ella deseó que esos ojos pudieran verla, que expresaran los sentimientos que le dictaba su corazón en esos momentos.

Thor apareció por la esquina de la casa y comenzó a ladrar al reconocer al recién llegado. Se precipitó sobre Luis y le lamió la mano. Éste se agachó y acarició el cuello del animal.

—Hola, pequeño. ¿Me has echado de menos? —dijo con afecto y una amplia sonrisa en el rostro.

El perro emitía sordos gruñidos de placer por las caricias que estaba recibiendo. Ana no pudo evitar el sollozo que subió a su garganta ante aquella escena. ¡Hasta el perro recibía más consideración que ella!

Luis levantó la cabeza y pareció mirarla con el gesto aún más fruncido, perdiendo la suave sonrisa que había asomado a su rostro con anterioridad.

Ana subió corriendo las escaleras y se refugió en su cuarto. No quería que advirtiese su llanto, no deseaba mostrarle otra vez su debilidad. Intentó permanecer serena, pero su indiferencia le provocaban dolor y decepción. En el fondo de su corazón había albergado la esperanza de que volvería a desearla. Se conformaba con eso. Pero su rechazo no lo podría soportar. Tenía que marcharse de inmediato. Esa decisión debió tomarla mucho antes, cuando las cosas no se habían complicado, antes de enamorarse de él, antes de...

Se rehízo en parte y fue hacia el armario para sacar la maleta. Cuando regresaran Emilia y Pedro les diría que tenía que marcharse por algún asunto urgente; ya se le ocurriría algo, pero no continuaría bajo el mismo techo por más tiempo aumentando con ello su dolor.

¿Cómo dejó que ocurriera? Ella, tan razonadora, pragmática y poco sentimental, se había comportado como una adolescente soñadora, perdiendo la cabeza por el primer hombre que le hacía el amor.

Las lágrimas volvieron a afluir a sus ojos. No se molestó en secarlas ni en reprimir su llanto; nadie se enteraría. Él seguiría jugando con Thor o se encerraría en la biblioteca. No debía temer que descubriese su tristeza. Abrió la maleta y comenzó a empaquetar sus cosas. Necesitaba estar ocupada, alejar sus pensamientos de Luis, comenzar a olvidarle.

Se sobresaltó al oír unos fuertes golpes en la puerta seguidos de la voz de Luis que la llamaba. No respondió con la esperanza de que se marchara. Pero Luis comenzó a abrir la puerta y vislumbró en el umbral su alta figura.

—Ana, sé que estás aquí. Debemos hablar —su voz era dura y su semblante serio. Movía la cabeza intentando descubrir un sonido que la delatara.

Ella permanecía muda, avergonzada, como si la hubiese descubierto cometiendo un delito. Al fin, tragándose las lágrimas y dejando aflorar parte de su maltrecho orgullo, se irguió para enfrentarse a él.

—¿Qué deseas? —preguntó con voz serena.

Luis giró la cabeza hacia la voz y, con paso seguro, se le acercó. Cuando la tocó con el bastón, adelantó una mano para cerciorarse de su presencia.

La presión de aquellos fuertes dedos sobre su brazo le produjo un súbito temblor, que intentó reprimir sin éxito. Él lo captó, tensándose a su vez y aportando a su voz un tono de desesperación impregnado de infinita tristeza.

—Ana, quiero conocer la realidad de tus sentimientos hacia mí. Por favor, ¡se sincera!

Ella se quedó atónita. Por unos instantes sus ojos y su boca se abrieron con asombro. No podía creer lo que acababa de pedirle. ¿Por qué se lo preguntaba? ¿No se los había mostrado con claridad en todo momento?

Él interpretó erróneamente su silencio y prosiguió con una cínica sonrisa curvando su boca.

—No temas ofenderme con tu respuesta. Incluso me sentiría aliviado si me dijeses que lo ocurrido la otra noche no representó nada para ti, que no me amas aunque insistías en repetirlo —sonrió con tristeza. —¿Has vuelto a salir con Carlos? —preguntó tras una pausa.

Ana apenas podía contener la indignación. ¿Cómo se atrevía a burlarse de sus sentimientos? ¿Pensaba que todos podían fingir como él?

—No creo que eso sea de tu incumbencia —respondió con voz dura, cargada de desprecio.

—¿El qué? ¿Tu relación con Carlos o tus sentimientos?

—Ambas, aunque ya conoces la respuesta a una de ellas. No suelo mentir cuando afirmo algo; fingir tampoco —confesó.

En el rostro de Luis se mostraban sus emociones, una mezcla de alivio y resignación. Fue un gran error volver, pensó. Debió quedarse en Madrid hasta el regreso de su padre y ella se hubiese marchado de allí. Pero esa avasalladora necesidad de tenerla cerca, de sentir su presencia, le había vencido. Ahora comprendía su equivocación.

La soltó y caminó por la habitación sin rumbo fijo, guiado por su bastón. Llegó a una pared y se apoyó en ella, levantando la cabeza al techo.

—Esperaba lo contrario, créeme. No quiero que sufras por mi culpa. Yo no puedo corresponderte como deseas. Eres una mujer maravillosa que se merece lo mejor, no un lisiado como yo con demasiados fantasmas en su pasado como para corresponder al amor limpio e inocente que me ofreces. —Se pasó una mano por el oscuro cabello en un gesto de profundo abatimiento. —No sería justo permitir que te ataras a mí. Terminarías arrepintiéndote y odiándome por ello. Eres muy joven y, a tu edad, estos enamoramientos se superan con rapidez. Dentro de unos meses te habrás olvidado de este amor que crees sentir y encontrarás...

Ana, incapaz de contenerse por más tiempo, se acercó y se encaró con él. Estaba dolida. Una profunda amargura fue creciendo en su interior con cada palabra que pronunciaba. ¿Cómo se atrevía a poner en duda la madurez de sus sentimientos?

—¿No crees que esa es una decisión que yo debo tomar? —le espetó, conteniendo a duras penas las ganas de abofetearle. —Es mi vida y puedo hacer con ella lo que me plazca. Si no me soportas a tu lado dímelo y me marcharé, pero no te escudes en esa supuesta preocupación por mi bienestar. Admite que continúas amando a tu esposa y no deseas que otra mujer borre su recuerdo. ¡Admítelo! — y estalló en lágrimas.

—¡Amarla! —exclamó, seguido por una amarga carcajada —No, no la amo. ¡La odio! Dios me perdone, pero aún la odio con toda mi alma.

16

Ana quedó conmocionada ante la sorprendente revelación de Luis.

—¿Qué?— creyó no haber entendido bien.

Luis se separó de ella y caminó hasta encontrar una silla, dejándose caer en ella como un pesado fardo. Ana le miraba expectante, consciente de que iba a hacer una importante declaración.

—Es cierto. Todos pensaban que la amaba, pero no era así. —Él tenía la cabeza agachada, intentando ocultar su expresión. Continuó hablando más para sí mismo que para ella, como si de una confesión se tratase.

Ella percibió el gran esfuerzo que le suponía.

—La odiaba. Nunca me creí capaz de odiar a una persona de esa manera, pero ella consiguió que afloraran en mí los peores sentimientos. Ha destrozado mi vida. Nunca podré perdonarle lo que me hizo. —Levantó la cabeza mostrando el rostro. Éste era una máscara dura en el que todos sus rasgos corroboraban lo que acababa de decir, exhibiendo la intensidad de su odio.

Ana seguía asimilando lo que decía y lo miraba con ojos muy abiertos, incrédulos.

—Debes pensar que soy un monstruo por albergar tales sentimientos por una persona muerta, aunque no me arrepiento de ello —levantó el mentón desafiante, defendiendo su postura. —Mi vida se convirtió en un verdadero infierno desde que la conocí. Yo era un muchacho feliz, sin complicaciones. Había salido con algunas chicas, nada serio, y entonces apareció ella... —quedó unos momentos callado, pensando. —¿Amarla? No, creo que nunca la amé, pero la deseaba. Me volvía loco de deseo. Era muy hermosa, provocativa, sensual... Me hechizó. No podía razonar y por ello no advertí cómo era en realidad ni cuáles eran sus verdaderas intenciones. Nos casamos al poco de conocernos. Así lo quiso ella, y fue entonces cuando comencé a descubrir a la verdadera Marina; una mujer calculadora, sin escrúpulos, sin moral —su voz reflejaba la ira y el desprecio que los recuerdos le provocaban. —A las pocas semanas de casados, tras descubrirla en casa, en mi cama con un hombre, me explicó sus verdaderas intenciones: se había casado conmigo por mi dinero y mi posición social y pretendía continuar con su estilo de vida y con sus amantes. En cuanto a mí, continuaría ofreciéndome sus atenciones en consideración al vínculo que nos unía y a la cuenta corriente que había puesto a su nombre, manteniendo ante todos una fachada de pareja feliz —sonrió con amargura. —Estas eran las condiciones que debía aceptar ya que no pensaba divorciarse; al menos, hasta que encontrase otro candidato más productivo o muriera mi padre y yo heredara todas sus acciones, con lo que aumentarían sus beneficios en caso de divorcio.

Movió la cabeza y agudizó el oído para descubrir dónde se encontraba Ana. Ella callaba, sin querer interrumpir el trágico relato. Sentía como suyo el sufrimiento de aquel hombre al que tanto amaba.

Tras una breve pausa, Luis continuó.

—Debí intentarlo; tal vez me lo hubiese concedido, pero fui un cobarde. Temía el escándalo que acarrearía y sobre todo, el disgusto de mi padre, que adoraba a Marina. También fue por orgullo. No podía soportar que todos se enteraran de la trampa en la que había caído. Temía la burlas, el quedar como un tonto... Además, me daba igual. Había sufrido tal decepción que ya no confiaba en ninguna mujer. Las odiaba a todas, no tenía intención de volver a rehacer mi vida, por lo que no me importaba lo que ella pudiera hacer. Sólo le pedí que fuese discreta, tanto por su propio bien como por el mío. —Hizo una pausa en la que pareció recuperar fuerzas para continuar hablando.

Su desolación era tanta que Ana no pudo contener las lágrimas.

—Tuve que fingir todos esos años. Al principio, cuando todavía sentía algo por ella, fue un verdadero suplicio. Los celos me torturaban al imaginarla en brazos de sus amantes. Pasaba de uno a otro, no tenía medida en eso, al igual que para los gastos. Derrochaba todo lo que yo ganaba. Siempre estaba de compras, en Madrid o se marchaba a Barcelona; incluso a Londres y París. Después de un tiempo dejó de importarme todo. El último año apenas la veía. Procuraba estar siempre de viaje y, cuando no lo estaba, ella se quedaba a dormir en casa de alguno de sus “amigos”. Para los demás éramos el matrimonio modelo. Marina sabía ser encantadora. Cuando estábamos en público se mostraba como la más amante de las esposas. Mi padre la quería como a una hija. Siempre le estaba haciendo costosos regalos. Pandora, la yegua que tú tanto amas, fue uno de ellos; aunque Marina no tuvo interés en verla. —Suspiró. Se sentía agotado, como si hubiese recorrido un largo y penoso camino.

Ana continuaba en silencio, respetando su tristeza, mientras las sombras de la tarde iban ocupando la habitación. Al fin, una pregunta vino a sus labios.

—¿Y el niño?

Él levantó la cabeza al oírla. Había olvidado su presencia, sumido como estaba en sus recuerdos, en su desolación.

—El niño... —dijo como ausente. —No era mío, desde luego. Llevaba sin tocarla desde que descubrí su primera infidelidad, al poco de casarnos —se encogió de hombros. —No me explico cómo pudo ocurrirle. Debió de fallarle el método que empleaba ya que ella no quería niños, decía que arruinarían su figura. El caso es que, cuando descubrió que estaba embarazada, decidió abortar. Pero, como había agotado su cuenta, vino a pedirme dinero. Yo me negué y le propuse tenerlo a cambio de cederle mis acciones en la compañía. Imagino que calculó lo que sacaría vendiéndolas, ya que a ella no le interesaba entrar en el negocio y sólo deseaba dinero para continuar pagando sus caprichos; por eso se decidió a tenerlo. Aunque no era hijo mío, estaba dispuesto a reconocerlo. No podía permitir que matara a un ser inocente. Además, mi padre anhelaba un nieto. Nos lo recordaba a la menor ocasión y yo quería complacerle —hizo una mueca que pretendió hacer pasar por una sonrisa. —La noticia encantó a mi padre y prometió retirarse, dejándome a cargo de la empresa y cediéndome la mitad de sus acciones como regalo por su primer nieto. Marina se entusiasmó con la idea, pensando en el gran beneficio que obtendría y pareció asumir mejor su estado. Pero el saber que estaba gestando un nuevo ser no la convirtió en más responsable. Seguía saliendo, bebiendo y llevando la vida disipada que acostumbraba, sin importarle las consecuencias que acarrearía en su futuro hijo. Discutimos mucho durante ese último mes. Yo no estaba dispuesto a que pusiera en peligro la vida del niño. La amenacé con cerrarle las cuentas y recapacitó, reformándose un poco… o eso creía. Aquella noche... la última noche… —un ronco gemido escapó de sus labios y dejó de hablar.

Se levantó y caminó sin rumbo, deteniéndose al fin en la ventana. Apoyó la frente en los fríos cristales con un gesto de profunda desesperación.

Ana podía sentir el esfuerzo que estaba realizando, la agonía sufrida durante su tormentoso matrimonio. En esos momentos le hubiese gustado estar en su lugar, poder asumir ella su pena y liberarle de la pesada carga que soportaba.

Él se rehízo en parte y continuó con voz enronquecida.

—Esa noche no pudimos rechazar la invitación para aquella fiesta de fin de año. Se encontraba allí mucha gente conocida y mi padre quería que anunciásemos la buena noticia. Marina comenzó a beber desde el primer momento, bailando con unos y con otros. Yo estaba avergonzado, furioso. Hasta entonces había cumplido su promesa y evitaba cualquier escándalo, pero esa noche parecía otra. Yo no sabía que había estado tomando drogas. Al parecer, era un nuevo vicio —se giró y tanto en su voz como en su expresión, Ana apreció la repugnancia que sentía. —Cuando la descubrí con uno de sus amigos consumiendo una nueva dosis en el servicio de caballeros, me volví loco. La saqué de allí. No comprendía cómo era tan irresponsable de poner en peligro la vida de su hijo y la suya propia. La subí al coche e iniciamos la vuelta a casa. Tal vez conducía más rápido que de costumbre. Estaba deseando llegar. Quería encerrarla, quería... —dio un fuerte golpe con el puño en la pared que hizo temblar los cuadros. Después, bajó la cabeza derrotado, sin prestar atención al dolor de su mano. —No sé bien lo que deseaba en esos momentos, no podía razonar de forma coherente. Le dije que se pusiera el cinturón y no me hizo caso. Estaba eufórica. Bajó el cristal para tomar aire. Sacaba toda la cabeza, incluso medio cuerpo. Yo le gritaba que se sentara. Intenté apartarla de la ventanilla y me golpeó. Perdí el control del volante y chocamos contra un árbol. Ella salió despedida y… —se llevó las manos al rostro para ocultar su desconsuelo. —Yo la maté, y al niño. Fue mi culpa.

Ana se sintió desgarrada ante su sufrimiento. Se acercó a él en un intento por consolarlo.

—No puedes culparte por ello. Fue un accidente. Tú no fuiste responsable.

—¿No lo comprendes? ¡Iba muy rápido! —la sujetó por los brazos y la zarandeó, hablándole con pasión. —Debí parar y obligarle a ponerse el cinturón, pero no hice nada de eso porque en el fondo de mi corazón la odiaba y deseaba verme libre de ella. Que no tuviese valor para matarla con mis propias manos no quiere decir que no sea responsable de su muerte. También de la de ese ser que no tenía culpa de nada —la soltó y dejó caer los brazos a lo largo del cuerpo en un gesto de derrota. —Sus muertes pesan sobre mi conciencia y seguirán haciéndolo siempre, impidiéndome ser un hombre normal. La ceguera es sólo parte del castigo, de la penitencia que he de cumplir. Por ello no quiero operarme, ¿lo comprendes? ¡Es la única forma de expiar mi culpa!

Ana se sentía impotente ante la actitud y las palabras de Luis.

—¡Es absurdo! No eres responsable de esa tragedia y no debes culparte por ello. Que la odiaras, incluso que en alguna ocasión desearas su muerte, no quiere decir que hicieras algo por provocarla. Si los deseos matasen habría muchos asesinos sueltos por ahí —su voz era implorante en medio de las lágrimas. —Tienes que comprender que fue ella, con su conducta, la causante de su propia muerte. ¿Crees que habría vivido mucho tiempo llevando ese tipo de vida? Y su hijo, ¿piensas que hubiese sobrevivido a una madre drogadicta y alcohólica? ¿Con qué lacras habría venido a este mundo en caso de haber nacido? Tal vez su repentina muerte les evitó mayores sufrimientos. Pero tú no debes condenarte. Fue un accidente, un desgraciado accidente.

—No puedo admitirlo. Yo los maté —sentenció, y su voz era puro remordimiento.

A Ana se le encogió el corazón al verle sufrir tanto.

—¡Escúchame! —gritó con rabia y lágrimas de impotencia. —Es estúpido y egoísta pensar de ese modo. Has adoptado la postura más cómoda, escudándote tras tu sentimiento de culpa para proteger tu orgullo herido. Lo que no soportas es pensar que tu mujer te engañó, se rió de ti, te humilló. Afróntalo y olvida ese supuesto crimen. ¡Comienza a vivir de nuevo! No tiene que ocurrirte otra vez. Aprende a confiar —su voz se tornó implorante, pero él parecía ausente. —Luis por favor, has de recapacitar. Si cometiste algún error ya lo has pagado con los años de suplicio vividos junto a ella y estos meses tras el accidente. Ahora tienes que comenzar otra vez. Debes hacerlo por ti y por todos los que te queremos. —Se quedó mirándolo, esperando una respuesta, una reacción por su parte que reconociera lo ilógico de sus razonamientos.

Pero él, con un gesto de derrota, salió de la habitación y se encerró en la suya.

Ana, con el corazón roto, se quedó observando largo rato aquella puerta; después, salió y se dirigió a las cuadras. Sólo cuando estuvo a lomos de Pandora, cabalgando veloz por el campo, logró borrar de su mente la imagen de Luis agobiado por la culpa y el dolor y sólo entonces, pudo dejar de llorar.

17

Cuando Ana regresó varias horas después, Emilia y Pedro estaban cenando en la cocina, preocupados por su retraso. Se sentó a la mesa con ellos, sin apenas probar bocado. No quiso preguntar por Luis, aunque Emilia imaginando su interés, le informó: se encontraba en su habitación y no deseaba cenar.

Ana intentó ocultar su amargura. Le amaba tanto que estaba dispuesta a sacrificar su futuro y quedarse a su lado, pero él debía pedírselo. Podría soportar que no correspondiese a su amor pero no que se negase la oportunidad de llegar a amarla, y eso sólo sucedería cuando lograse desprenderse del sentimiento de culpa en el que se refugiaba para justificar su frustración. Si continuaba a su lado en esas condiciones acabaría odiándola.

Se despidió del matrimonio pretextando cansancio y se retiró a su habitación. Terminaría de hacer la maleta y se marcharía a la mañana siguiente. No podía continuar allí viéndole sumido en la autocompasión; le quería demasiado para ello. No tenía armas para luchar contra los complejos sentimientos que albergaba el corazón de Luis. Tenía que hacerlo él y, por su propio bien, debía vencerlos.

Era consciente del esfuerzo que debería realizar. El renunciar a estar a su lado, a ser estrechada por sus brazos, constituirían una lenta agonía que tendría que aprender a soportar.

Una vez en Madrid se pondría en contacto con Aranda e inventaría una excusa que justificase su deserción. No le importaba renunciar al sueldo aunque le supusiera otro año de escasez y trabajo duro; ya estaba acostumbrada. A Emilia y Pedro les diría que se marchaba a casa de una amiga.

Cerró la maleta y la depositó en un rincón. Estaba agotada aunque sabía que el sueño tardaría en llegar esa noche; si al fin lograba quedarse dormida, claro. Decidió tomar un baño. Tenía que relajarse y olvidar los tristes pensamientos que la invadían.

Estuvo en el baño largo rato hasta que el agua se enfrió. Salió más cansada y deprimida que antes y decidió acostarse de inmediato.

Se giró sobresaltada y emitió una exclamación de sorpresa cuando la puerta se abrió a su espalda. Luis estaba allí. Su semblante era serio pero ya no poseía el rictus amargo que recordaba. Se colocó el camisón, avergonzada de su desnudez.

—¿Ana? —llamó.

Se le veía tan desamparado, tan necesitado de afecto, que ella sintió que su corazón se desbordaba de ternura.

—¿Que deseas, Luis? —su voz no dejó traslucir lo que sentía en esos momentos.

Él quedó parado en el umbral, dudando. El acopio de valor que había estado acumulando toda la tarde se había esfumado en parte. Temía enfrentarse a ella y a la decepción que presentía; lo temía más que a nada en el mundo. No soportaría su desprecio. Sin embargo, ¿cómo reprochárselo cuando él era el primero en despreciarse?

Necesitaba tanto su cariño que le supondría un duro golpe perderlo; tal vez el peor de los que hasta ahora recibiera. Se esforzó en recuperar el coraje para enfrentarse a la decisión de ella, cualquiera que ésta fuese.

—Ana, quería saber si tú... si tus sentimientos han cambiado.

Ella estaba atónita ante la absurda pregunta. ¿Cómo podía dudar de su amor?

—¿Crees que son tan superficiales que pueden cambiar en cuestión de horas? ¿Piensas que soy como tu difunta esposa, voluble y caprichosa? —preguntó ofendida.

Luis se acercó a ella. Cuando estuvo a su lado la sujetó de un brazo.

—Estarías en tu derecho si me despreciaras. Soy un miserable por guardar rencor a una persona muerta. Hasta hace unos días no tenía nada que me ayudase a superarlo; ahora creo que podría hacerlo. —La abrazó en un impulso y escondió la cabeza en su cuello. Con voz temblorosa, dijo:—¡Ana, te necesito tanto! Me has hecho comprender que estaba equivocado, que merezco comenzar de nuevo. ¿Te quedarás a mi lado? El tiempo que desees… No quiero pensar en el futuro. Sólo te pido que, cuando te canses, me lo hagas saber. No finjas por temor a lastimarme. Seré dichoso con lo que quieras concederme. Pero no me engañes. No soportaría más mentiras.

Gruesas lágrimas anegaron los ojos de ella. Lágrimas de felicidad y de dolor al mismo tiempo. Él le estaba pidiendo que se quedase, la quería a su lado, y al mismo tiempo le rogaba que no mintiese. Y eso era lo que había estado haciendo desde el principio. Quería contárselo y sabía que no debía hacerlo. Estaba atada por una promesa que no podía romper ni por amor.

Luis malinterpretó su llanto. Levantó la cabeza y se tensó.

—Te estoy pidiendo demasiado, perdóname —su voz era un desolado murmullo. —Eres tan joven... No tengo derecho a atarte a un ciego. Olvida todo lo que te he dicho, por favor —la soltó y se dirigió a la puerta.

Ana, en lucha con sus remordimientos, tardó en reaccionar. Cuando vio que se marchaba, corrió hacia él y lo detuvo agarrándolo por la cintura y apoyando la cabeza en su rígida espalda. Luis no se movió. Estaba muy tenso; ella lo percibió en su propio cuerpo.

—Por favor, no te marches.

—No quiero tu compasión, Ana. No estás obligada a nada conmigo.

—No es compasión lo que siento por ti. ¿Crees que podría vivir lejos de tu lado, ni apenas a unos metros? Estos tres días han supuesto un verdadero suplicio pensando que no había significado nada para ti aquella noche, convencida de que me despreciabas —acabó en un sollozo. —¿Por qué te fuiste?

Luis suspiró y se giró. La ciñó entre sus brazos y le habló con pasión.

—¡Dios, Ana!, ¿no lo comprendes? ¡Te amo! por eso tuve que marcharme. Después de lo ocurrido con Marina me prometí no volver a tener relaciones con ninguna mujer y menos enamorarme. Pero ocurrió, no lo pude evitar. Luche contra ese sentimiento desde el principio y contra el deseo de poseerte cada vez que te tenía cerca. Creía que eras como ella, depravada, mentirosa; lo que no evitó que me enamorara de ti. Y cuando permití... cuando no pude evitar hacerte el amor, comprendí que era demasiado tarde. Pero me resistía a reconocerlo y confesártelo, al menos, antes de librarme de los fantasmas de mi pasado. Pensaba que no podría superarlo y por ello me fui. La distancia se encargaría de que me olvidases y, tal vez, yo también conseguiría hacerlo —encogió los hombros en un gesto de impotencia. —Ya ves, no he podido aguantar mucho tiempo. Estos tres días me han supuesto una tortura, pensando en ti a cada momento, deseándote con locura, imaginándote en brazos de Carlos… —se estremeció y la estrecho más contra su cuerpo, al tiempo que buscaba su boca con desesperación para apoderarse de ella en un largo y apasionado beso.

Ana respondía con idéntica ansia. ¡Lo deseaba tanto! Había pasado esos tres días anhelando aquellos fuertes brazos alrededor de su cuerpo y aquella boca dulce ocupando la suya. No le importaba su falta de ternura, de delicadeza. Deseaba tanto su fiereza que se sentía arder por dentro.

Las manos de Luis se deslizaban por el cuerpo de ella impacientes, como si no pudieran creer la gran dicha que se les brindaba. Estas caricias ardientes y posesivas la estaban llenando de un deseo desbordante que clamaba por ser satisfecho.

Ella le desabrochó los botones de la camisa con torpeza. Sus dedos temblaban a causa del apremio que sentía y terminó arrancando los botones para deslizar las manos por el duro pecho. Abandonó su boca y rozó el rostro por el suave vello que lo cubría, depositando ardientes besos hasta que él, reprimiendo con gran esfuerzo el temblor que esas caricias le provocaban, la apartó.

—No sigas… —fue más una súplica que una orden, dada con voz ronca y entrecortada.

Luis la despojó del camisón y comenzó a desvestirse. Ella respiraba con dificultad, inmóvil y desnuda ante él. Lo miraba llenándose de la belleza y perfección del cuerpo masculino.

Con un rápido y hábil movimiento, Luis la izó para penetrarla. Ana dejó escapar un jadeo, entre sorprendido y voluptuoso, al sentirle fuerte y palpitante en su interior. Se agarró a sus hombros y le rodeó con sus piernas la cintura.

Él se movió como un borracho, mareado por el placer que sentía. Se apoyó en la pared respirando trabajosamente y manteniéndola inmovilizada contra su cuerpo. Después, se giró e hizo que ella apoyara la espalda. Comenzó a moverse con vigor, penetrándola con fuerza, al tiempo que su boca devoraba con ansia los excitados senos.

El éxtasis llegó para ambos tras la última y potente acometida, en un fuerte torrente de sensaciones que arrancó sollozos a ella y hondos gemidos a él.

—Perdóname, no debí actuar de forma tan salvaje —le susurró Luis al oído con voz pesarosa.

Ella negaba. La agitada respiración le impedía hablar y una amplia sonrisa de felicidad curvaba su boca. Le besó el hombro antes de deshacer el abrazo de sus temblorosas piernas y deslizarse hasta el suelo, quedando apoyada contra su pecho, donde el corazón latía con fuerza.

Luis retiró las manos que tenía apoyadas en la pared.

—Vamos a la cama —pidió, y depositó un leve beso en su frente.

Cerró la puerta, echando el cerrojo interior y permitió que ella lo guiara hasta el lecho.

Se tendieron exhaustos. Él la atrajo hacia su cuerpo y la abrazó. Se mantuvieron en silencio, saboreando aquel supremo momento de felicidad. Pero la tibieza y suavidad del cuerpo femenino era una gran tentación y pronto tuvo de nuevo necesidad de ella. Le acarició el sedoso cabello y comenzó a recorrer su rostro con los dedos.

Ana, al sentir la excitación de él, sonrió orgullosa.

—¿Por qué sonríes? —preguntó al advertir el gesto en su rostro.

A ella le avergonzó confesarle la verdad, aunque no le mintió.

—Soy feliz —y su sonrisa se intensificó.

—¡Te quiero tanto, Ana!— murmuró con voz enronquecida por la emoción.— Me has devuelto la alegría, las ganas de vivir; algo que creí perdido para siempre. He estado solo tantos años fingiendo una felicidad que no sentía, y estos últimos meses...

Un violento estremecimiento recorrió su cuerpo y busco la boca de ella con desesperación en un beso ansioso, como si quisiera recuperar en pocas horas todos los años de desamor que había soportado. Ana respondió con idéntico ardor, convencida de que su amor le ayudaría a superar el dolor, consciente de que nada le importaba más que verle feliz.

La pasión se fue apoderando de ellos con renovada fuerza. Ella abrió sus labios para que Luis jugara en su boca y éste, como un sediento incapaz de saciarse, lamía, chupaba, mordía, enloqueciéndola mientras sus manos impacientes no dejaban de acariciar con avidez sus exquisitas formas. Renunció a su boca y bajó, en un reguero de exaltados besos, hasta sus senos para acariciar los duros pezones.

Ana jadeaba. Con la cabeza de él entre sus manos, intentaba atraerlo otra vez hacia su boca al tiempo que se movía bajo su cuerpo en una muda súplica. Pero Luis parecía querer torturarla y prosiguió con el dulce tormento que le estaba infringiendo.

Sólo tenía un pensamiento: amarla como nadie la hubiese amado. Hacerle sentir deseos desenfrenados y goces supremos, borrar de su mente y de su cuerpo las huellas de cualquier otro hombre. Abandonó aquellos deliciosos montículos para deslizar su lengua por la suave planicie de su vientre, degustando cada milímetro que recorría.

Ana contuvo la respiración al tomar conciencia del lugar al que se dirigía e intentó cerrar las piernas.

—¡No! —ordenó Luis con voz apenas audible por lo entrecortado de su respiración y la inmovilizó con firme delicadeza.— No me niegues el placer de amarte como yo deseo.

Ana suspiró derrotada y aguardó, con el cuerpo rígido y acelerado el corazón la caricia prometida. Sintió su tibia lengua recorriendo la cara interna de los muslos y no pudo reprimir un gemido, que se convirtió en grito apasionado cuando él ocupó con su boca la zona más sensible, bebiendo en ella como un sediento que no logra saciar su sed.

Ana creyó morir de placer. El éxtasis llegó en fuertes y punzantes oleadas que le hicieron mover las caderas en acompasada danza. Pero no acabo allí; continuó cuando él la penetró y comenzó a moverse dentro de ella con potentes y rápidas embestidas, cada vez más enérgicas, mientras el placer nublaba sus sentidos.

Antes de sumergirse en el océano de felicidad que la arrastraba advirtió que Luis se giraba y, sin dejar de abrazarla, la colocaba sobre él. Con el rítmico sonido de los latidos de su corazón se quedó dormida.

18

Ana miraba embelesada la oscura cabeza que descansaba sobre su regazo. Un brillo de felicidad se había instalado en sus ojos y una gozosa sonrisa iluminaba su rostro, aumentando la serena belleza que ya poseía. Estaba enamorada y era feliz como nunca soñó serlo.

Aquellos diez días bastaban para dar sentido a su vida, pensó. Le amaba tanto y se sentía tan correspondida que a veces, creía estar inmersa en un sueño del que temía despertar y encontrarse con su triste vida anterior carente de afectos.

Luis... Con sólo pronunciar su nombre sentía una calidez en su interior y los ojos se le humedecían de ternura. También se sentía triste; triste por él. Le veía tan desvalido a causa de su ceguera, que con frecuencia se ocultaba para que él no detectase en su rostro o en su voz la huella de las lágrimas; al mismo tiempo, admiraba la dignidad y entereza con las que llevaba su deficiencia, propias de un carácter valiente y generoso.

Su amor crecía en esos momentos en los que él disfrutaba cuando le narraba alguna película que estaban viendo o le describía un paisaje o una persona, sin quejarse nunca por su limitación.

En esos días ninguno de los dos había hecho referencia a la ceguera ni a la posibilidad de operarse. Ana sabía que debía intentar convencerlo. Era su deber, el trabajo que la había llevado allí, aunque era tanta la dicha que sentía y tan frágil la cúpula de cristal que la envolvía, que no deseaba verla amenazada de ninguna forma. Le amaba y no le importaba su falta de visión. Tampoco deseaba influir en su decisión porque sólo a él le correspondía tomarla y, fuese la que fuese, ella la aceptaría sin condiciones.

Recostó la cabeza en el tronco del árbol en el que se apoyaba, en el lugar favorito de ambos, junto al arroyo. Rememoró la noche en la que Luis regresó, cómo se durmió exhausta por los momentos de pasión compartidos, despertando a las pocas horas para volver a hacer el amor; y ya al alba, cuando él decidió regresar a su habitación para evitarle la vergüenza de que Emilia los descubriese en la cama, volvió a poseerla sin prisas, con una ternura que la subyugaba y una pasión que la hacía estremecer.

Luis le decía que nunca podría saciarse de ella y se lo demostraba una y otra vez, en las interminables noches de amor compartidas y en cualquier ocasión que se le presentaba, que eran muchas, pues apenas se separaban más de unos minutos al día. Sonrió orgullosa al recordar lo atrevida que se mostraba con sus caricias y los gritos de placer que lograba arrancarle con ellas. Era tan dichosa que cada segundo transcurrido a su lado suponía un milagro.

Ana estaba descubriendo múltiples facetas de él que le maravillaban y divertían. Así comprobó que era un magnífico jinete. Montaba con una seguridad y dominio impropios de una persona con aquel tipo de invalidez. También era divertido. Le estuvo relatando numerosas anécdotas de su familia o su juventud, sus correrías con Carlos durante las vacaciones, sus inicios en el negocio...

Advertía su reticencia a hablar del futuro, como si quisiera vivir el presente sin plantearse nada más y ella lo comprendía. La experiencia de su desastroso matrimonio le hacía ser precavido. No le importaba porque cada minuto que pasaba a su lado era maravilloso, incluso cuando tenía que mentirle. Procuraba contestarle con evasivas para evitar posibles errores, pero no siempre lo conseguía y en varias ocasiones se encontró en algún aprieto del que le costó salir airosa.

También fueron momentos difíciles las dos ocasiones en las que Aranda llamó. En ambas, Luis no se despegó de su lado y ella tuvo grandes dificultades para simular una agradable conversación con Romero cuando, en realidad, intentaba informar a Aranda de sus progresos.

Éste les anunció su regreso para antes de lo previsto y Ana se alarmó al ver peligrar la frágil felicidad conseguida. No sabía cómo reaccionaría Luis cuando se enterara de su mentira.

No había logrado avances significativos en el tema de la operación y temía que, el descubrir su verdadera identidad le provocara un retroceso y la pérdida de su confianza. Esa posibilidad la asustaba. No estaba convencida del amor de Luis aunque se lo repetía con frecuencia. Era cobarde e ingrata por dudar de él, pero no deseaba arriesgar su actual situación y procuraba alargarla todo lo posible.

La relación con Emilia y Pedro resultaba algo embarazosa. Habrían advertido el cambio experimentado entre ellos y debían imaginar lo que ocurría durante las noches en las habitaciones del piso superior aunque parecían satisfechos, sobre todo con la nueva actitud de Luis, que había recuperado la alegría y las ganas de vivir.

Solían comer todos juntos en la cocina, en amena conversación. Luis comía con apetito y alababa los platos que las dos mujeres preparaban, en especial los dulces, una de sus grandes debilidades. Ana le insinuaba divertida que terminaría pareciendo un tonel si continuaba insistiendo en repetir varias veces, lo que provocaba la fuerte carcajada en él y el deleite en Emilia y Pedro.

Los días discurrían entre largos paseos por el campo, baños en la piscina o visitas al pueblo a la caída del sol, donde solían cenar en alguna taberna, ir al cine o simplemente, dejar transcurrir las horas paseando por las calles y haciendo pequeñas compras.

Luis saludaba a los conocidos y presentaba a Ana como una buena amiga de la familia, aunque muchos ya la conocían de sus visitas al pueblo. Regresaban tarde y se iban a la habitación de ella, donde les aguardaba otra maravillosa noche de amor.

Ana pensaba que nunca podría volver a dormir sin los cálidos brazos de Luis rodeándola y sin la dulce placidez que su amor le proporcionaba.

Pensó en Teresa. La había llamado unas horas antes, cuando todos descansaban tras la comida y al contestar Mario; por fin había conseguido al fin que se mudara a vivir con ella. Se le escapó una risita. ¡Lo que su amiga no consiguiera!

—¿Por qué ríes?

Ana bajó la cabeza y vio el rostro de Luis levantado hacia ella y sus bellos ojos perdidos en la nada.

—Lo siento, te he despertado —se lamentó.

—No dormía —la tranquilizó con una sonrisa —Pero dime, ¿a qué se debe esa risa?

—Me estaba acordando de algo gracioso —respondió evasiva.

—Cuéntamelo, por favor.

Ana trató de encontrar alguna anécdota graciosa que pudiese contarle sin levantar sospechas.

—¿No quieres?

Ella se inquietó. Estaría pensando que le ocultaba algo y no podía permitirlo. Tenía que inventar alguna cosa, lo que fuese.

—Pues es... es algo embarazoso.

—¿Sí? Entonces quiero saberlo —insistió mientras le acariciaba el vientre con la nariz.

Ante este gesto se le ocurrió una idea. Al no haberle mentido sobre sus verdaderos estudios, podía relatarle una anécdota que les ocurrió a Teresa y a ella.

—Fue durante el primer año en la universidad. Una amiga y yo decidimos ir a un estudio de pintura para... ofrecernos como modelos y conseguir algo de dinero —su voz era débil y su sonrojo auténtico al recordar la escena. —Conocíamos a otra chica que solía trabajar allí y nos animó a presentarnos. —Calló. No se atrevía a continuar por miedo a que le pidiera detalles que pudiesen comprometerla.

—Continúa, por favor. Parece una historia divertida y muy excitante.

—No fue nada de eso, créeme. A pesar de lo abochornadas que estábamos, terminamos desnudándonos y subiendo a la tarima. Pero cuando se abrieron las puertas y comenzaron a entrar los alumnos, salimos corriendo las dos envueltas en las sábanas que cubrían los lienzos. Nos refugiamos en los servicios hasta que alguien nos llevó la ropa. El director de la academia se enfadó porque nos negamos a posar y tuvo que sustituirnos por estatuas de escayola. No gritó hasta que salimos de allí. —Ana molesta por la risa de Luis, le golpeó con fingida seriedad.

Él rió con más ganas.

—¿Te parece gracioso? Pues para nosotras no fue nada divertido. Mi amiga nos aseguró que los alumnos sólo mostraban un interés artístico, pero no pararon de piropearnos y lanzar molestas insinuaciones.

—No me extraña —logró decir entre carcajadas. —Si tu amiga es la mitad de hermosa que tú, formaríais un dúo irresistible.

—No soy guapa, Luis —reconoció Ana con tristeza. —No quiero que te formes una imagen idealizada de mí.

—Lo eres —aseguró tajante al tiempo que elevaba su mano y le tocaba el rostro. —Lo he visto con mis dedos. Tienes unos rasgos delicados y una hermosa figura. La conozco muy bien.

Sus manos comenzaron a acariciarle el pecho, la cintura, las caderas, mientras besaba su vientre.

Ana, como siempre que él la acariciaba, notó cómo el deseo crecía en su interior.

—Luis, no... —gimió cuando su rostro comenzó a insinuarse entre sus piernas.

—¿No? —levantó la cabeza con una sonrisa traviesa en los labios. —Lo deseas, no mientas.

—Sí, pero no en este lugar. Alguien podría venir y...

—Sabes que nadie pasará por aquí —la tendió de espaldas y comenzó a desvestirla. —Y si lo hacen, verán a una pareja amándose. ¿Es eso tan grave?

—No... Sí... ¡Ah!

Luis ya no la escuchaba porque, como cada vez que la tenía entre sus brazos, su razón se nublaba dando paso a un feroz deseo que borraba todo pensamiento coherente. Nunca imaginó que se pudiera amar tanto a una mujer.

En los pocos días que llevaba con ella había sido más feliz que en todos los años precedentes; y todo se lo debía a ella, a su amor. Ana despertaba en él un cúmulo de sentimientos contradictorios y maravillosos al mismo tiempo. La deseaba con locura, con tanta fuerza que en ocasiones, temía dañarla con su ímpetu y al mismo tiempo despertaba en él ternura y deseos de protección.

La amaba y temía perderla, aunque era consciente de que no debía atarla a él. Sabía que, de no recuperar la visión y volver a ser un hombre completo, no la conservaría a su lado. No soportaría el comprobar cómo su amor se tornaba en indiferencia, tal vez en odio, al verse atada a un ciego.

Había tomado la decisión de operarse y sólo si el resultado era satisfactorio, le pediría que se casase con él. Si resultaba un fracaso y regresaba sin un cambio positivo, no la buscaría. Renunciaría a ella y se hundiría de nuevo en su amargura y desesperación, pero en esta ocasión sería más doloroso.

—No, por favor —volvió a rogar ella, y le tiró del cabello para apartar aquella voluptuosa boca que estaba socavando su voluntad.

Pero Luis ya no era consciente de sus actos. Llevado de su desenfrenado deseo no podía, ni quería detenerse. Su único pensamiento era hacerla feliz. Y Ana, como siempre, se rindió ante aquellas maravillosas sensaciones.

Regresaron cabalgando sin prisas, felices y satisfechos. Entraron en los establos y procedieron a desensillar y cepillar a los caballos entre risas y bromas.

—¡Querido Luis! —El sonido de aquella sensual voz les hizo volver la cabeza.

Ana vio a una bella y elegante mujer, casi tan alta como ella, de larga y cuidada cabellera rubia y fríos ojos grises que la estudiaban con ira contenida. Iba enfundada en un diminuto bikini y sospechó que llevaba algún tiempo escuchando tras la puerta.

La mujer apartó sus ojos de ella y se dirigió hacia Luis.

—¿Claudia? —preguntó él sorprendido.

—La misma querido —le rodeó con los brazos al cuello y le besó en la boca.

Luis se tensó de inmediato y la apartó con educada firmeza.

—¡Cuánto tiempo sin vernos, cariño! — espetó sin mostrarse afectada por la frialdad de él, se colgó de su brazo. —¿Cuántos años hace, cuatro, cinco...? ¡Estás aún más atractivo con esas canas en las sienes! —le acarició el cabello de forma seductora. —¡Oh, cielo! Siento la muerte de tu esposa.

—Gracias, Claudia —su voz era cortés. —Te presento a una amiga, Ana Romero.

Ana extendió la mano para saludarla y, ante la mirada despectiva de la mujer, la retiró avergonzada.

—¿Una amiga de la familia o personal? —se interesó con sarcasmo.

Luis se vio obligado a referirle la historia.

—Y tú, ¿qué haces aquí? —preguntó temiendo la respuesta.

—Verás... Acabo de regresar tras una larga estancia en el extranjero y me he enterado de tu penosa pérdida. No podía dejar de venir para acompañarte en estos momentos de dolor; es lo menos que puedo hacer por mi querido amigo y antiguo novio —respondió, acentuando las últimas palabras. —Si me invitas, claro.

—Siempre eres bien recibida —Luis estaba molesto a pesar de mostrarse amable —¿Cuándo has llegado?

—Hace un rato. Tu criada me ha indicado que saliste de paseo y, como confiaba en quedarme, me he cambiado para tomar un baño. ¿Vienes? El agua de la piscina parece deliciosa —y comenzó a caminar con él hacia la puerta.

—Creo que estoy demasiado cansado —respondió Luis tratando de desembarazarse de ella.

—No seas malo querido; compláceme —rogó con coquetería. —Además, quisiera hablar contigo en privado.

Ana, ante las insinuantes palabras de Claudia, decidió dejarles solos.

—Ayudaré a Emilia con la comida —dijo marcándose.

19

De camino hacia la casa, Ana sintió un repentino desasosiego. No le gustaba Claudia y mucho menos la forma que tenía de mirar y coquetear con Luis. Los celos le oprimían el corazón. ¿Qué representaba para él? Había mencionado un noviazgo. ¿Continuaría Luis sintiendo afecto por ella?

Se rehízo con esfuerzo antes de entrar en la cocina. No quería que Emilia la interrogase sobre su estado.

La mujer estaba seria, de mal humor. Ana lo advirtió enseguida pues Emilia era tan transparente que no podía ocultar sus emociones.

—Hola, Emilia. He venido a ayudarle. ¿Ya ha preparado la comida?

—Casi he terminado. Esa señora no ha parado de incordiar desde que llegó —refunfuñó molesta. —¿Dónde está ahora? ¿Con Luis?

—Sí. Han ido a la piscina. Quería hablar con él.

—¿Qué querrá? Algo pretende, desde luego.

—¿La conoce? —preguntó con aparente indiferencia.

—Fue una antigua novia del chico. Es hija de un viejo amigo de la familia. Don Leandro estaba empeñado en casarles, pero Luis no parecía muy convencido y ella terminó casándose con otro del que se divorció al poco. Eso fue hace unos cinco años. Después quiso volver con Luis, pero él ya estaba comprometido con la que sería su esposa y tuvo que renunciar. Ahora que está libre, intentará volver a la carga.

—¿Venía por aquí?

—Luis la trajo en un par de ocasiones. Continúa tan altanera como entonces, dando órdenes y pidiendo cosas como si fuese la señora de la casa —hizo un gesto de resignación. —Si fuera listo debería ponerla en su lugar, pero este chico siempre fue blando con las mujeres y así le ha ido.

—Tal vez sólo lo hace por educación.

—Eso por descontado. Es como su madre que en paz descanse. Ella sí era toda una señora.

Prepararon la mesa en el comedor para los tres. Ana quiso quedarse a comer en la cocina con ellos pero Emilia no se lo permitió, alegando que ella era una invitada y debía acompañarlos.

Subió a cambiarse. Estaba en su habitación cuando oyó voces por la escalera y la risa sensual de Claudia acompañando a la de Luis. Se lo estaban pasando muy bien, pensó y los celos volvieron a acosarla, formándole un nudo en la garganta que le impedía respirar con facilidad.

En un impulso, abrió la puerta y los descubrió. Ella le cogía el brazo de forma posesiva y él no parecía disgustado por ello.

—¿Ana? —llamó Luis al oír la puerta.

—Aquí estoy —anunció ella con voz neutra.

—Te hemos estado buscando. Emilia nos ha dicho que habías subido a cambiarte.

—Así es. La comida está preparada. Cuando queráis podemos bajar.

—¡Oh! dame al menos quince minutos, querida. He de cambiarme y adecentarme un poco después del delicioso baño que hemos compartido —dijo Claudia en tono meloso, que el frío brillo de sus ojos desmentía y sin soltar el brazo de Luis por un momento. —Tú también deberías hacerlo, cielo. ¡Estás empapado! —le pasó la mano por el cabello en un gesto insinuante.

Ana estaba furiosa, aumentando su enfado la sonrisa maliciosa que Claudia le dedicaba.

—Esperaré abajo —se giró y comenzó a bajar las escaleras. Se paró al oír la voz de Claudia.

—Esa chica debería cuidar un poco su aspecto. Aparte de no ser demasiado agraciada, viste de una forma horrible. No debe estar interesada en atraer a los chicos. Con sólo mirarla se advierte su pésimo gusto y el...

No quiso escuchar más. Resultaba obvia la intención de esa mujer. Quería desprestigiarla ante Luis. Sospecharía la relación que existía entre ellos y estaba dispuesta a destruirla.

Lo que más le dolía era que él no la hubiese presentado como su novia, amante, amiga íntima o lo que fuese; algo suyo para que Claudia supiese la posición que ocupaba. Parecía querer ocultar su relación y sus sentimientos, tal vez porque no eran sinceros o porque se avergonzaba de ellos.

Sintió una punzada de dolor. Ella lo amaba y deseaba pregonarlo a los cuatro vientos. Querría que todos lo supieran, que no tuviesen que disimular y esconderse como ahora hacían. Él no pensaba de ese modo y desde el primer momento lo había ocultado.

Reprimió las lágrimas con un férreo esfuerzo de su voluntad. No dejaría que esa mujer la humillara más. Lucharía por defenderse y defender el amor de Luis por encima de todos.

No fue tan fácil la tarea. En los dos días siguientes comprobó que Claudia era una terrible enemiga, inteligente y decidida. No los dejaba un momento a solas. Siempre estaba monopolizando a Luis desde la mañana a la noche, de tal modo que Ana apenas podía cruzar unas palabras con él a solas. Y durante las noches, al dormir en la habitación contigua, Luis no se atrevía a visitarla por temor a que los descubriese.

La tarde del tercer día se refugió en la biblioteca para intentar organizar sus pensamientos y buscar una solución a sus problemas. Luis estaba descansando en su habitación y Claudia en la piscina tomando el sol.

Ana intentaba comprender la actitud de Luis. Aunque se mostraba frío con Claudia, no dejaba de ser amable y educado. Pero lo que más le preocupaba era la incomprensible actitud hacia ella.

Cuando estaban en presencia de Claudia, se mostraba amable como correspondía a la hija de un empleado que pasaba las vacaciones allí. Y en las escasas ocasiones en las que se encontraban a solas, siempre pocos minutos, él se limitaba a abrazarla y besarla fugazmente, temeroso de que lo descubriesen cometiendo un delito.

Ana añoraba su ternura, su pasión. Aquellas breves demostraciones de deseo le proporcionaban más dolor y frustración, hasta el punto de que procuraba evitarlo.

El sonido del teléfono la sacó de sus reflexiones. Imaginando que se trataba de Aranda, se apresuró a descolgar.

No se equivocaba. Telefoneaba desde Buenos Aires, última escala de su viaje. Ana, convencida de que nadie la escuchaba, decidió hablar sin tapujos con su interlocutor. No había tenido muchas oportunidades de hacerlo en los últimos días y estaba deseosa de contarle los progresos realizados.

Éste le anunció que en un par de días partían para Madrid y una vez allí se dirigirían a la finca.

Ana se alegró. Deseaba terminar con el engaño al que estaba sometiendo a Luis, y para ello necesitaba alejarse unos días y pensar. Con su padre allí podría hacerlo, sabiendo que él no la echaría tanto en falta. Quería que él se encargase de dar las explicaciones necesarias y, si Luis la quería a su lado, la buscaría. No deseaba imponerle su presencia cuando descubriera la verdad. Así se lo explicó al hombre aunque ocultándole sus verdaderos sentimientos.

También le habló de la presencia de Claudia. Aranda se alegró de la noticia y le confesó que siempre había deseado la unión de ambos y abrigaba la esperanza de que ocurriese algo entre ellos de nuevo. Su hijo siempre se sintió atraído por ella, pero ésta no quiso continuar su relación y formalizar el compromiso. Tal vez había recapacitado y deseaba retomar el noviazgo, algo que él celebraría. Confiaba que su presencia le estimulara y se decidiera a operarse. Si Claudia no lo conseguía, no creía que nadie pudiese hacerlo.

Cuando Ana colgó, una profunda amargura inundaba su corazón. Luis había estado enamorado de Claudia, incluso aún lo estaba y ella sólo era un entretenimiento; de ahí su desinterés desde que esa mujer llegó.

Se tendió en el sofá abatida.

No supo cuanto tiempo transcurrió hasta que oyó abrirse la puerta y vio entrar a Claudia por ella.

—Hola, querida. ¿Qué te ocurre? ¿Te encuentras mal? Parece que has llorado —preguntó melosa.

—No es nada, gracias. —advirtió la peligrosa sonrisa que se dibujaba en los labios de Claudia y se estremeció.

—Me alegra que te encuentres bien porque tienes que marcharte de aquí lo antes posible.

—¿Qué? —Ana estaba asombrada por el descaro que demostraba.

—Sabes a qué me refiero y harás lo que pido; a menos que desees que Luis se entere del acuerdo comercial al que habéis llegado su padre y tú.

Ana quedó sin respiración. ¿Cómo lo había descubierto? ¡No podía ser!

—No... no sé de qué estás hablando —intentó defenderse aun sabiéndose derrotada.

—No disimules. He oído suficiente para sospechar algo extraño. Después, me ha bastado un rápido registro en tu habitación para descubrir esto. ¿No es revelador? —le enseñó lo que llevaba oculto en la espalda.

Se trataba del documento en el que Aranda explicaba y se responsabilizaba de la suplantación que Ana llevaba a cabo, así como su documento de identidad.

Ana comenzó a temblar presa del pánico. Esa mujer era capaz de descubrir la verdad ante Luis. Si él se sentía engañado otra vez, retrocedería al estado en el que lo encontró. No podía arriesgarse a destruir el pequeño avance logrado con tanto esfuerzo. Abandonaría la casa, tal y como Claudia exigía e inventaría una excusa para justificar su partida.

Aranda llegaría en pocos días y podría convencerle de que la trama se urdió con el único fin de ayudarle; podría ser que accedería a operarse antes de explicarle la verdad. Para entonces, si todo salía bien y recuperaba la vista, sería más fácil justificar su actuación. En cambio, si volvía de Suiza en las mismas condiciones, ya nada importaría y allí estaría ella para amarle y ayudarle durante el resto de sus días.

—¿Qué decides? —repitió Claudia, impaciente ante el prolongado silencio de Ana.

—Si has oído parte de la conversación, habrás comprendido las razones que nos han llevado a ello. Es primordial que Luis consienta en operarse lo antes posible para tener mayores posibilidades de recuperar la visión. En el mes que llevo aquí he conseguido bastantes progresos y creo que está dispuesto a operarse. Pero si se entera de todo, puede negarse. Está muy susceptible y temo lo peor. —Ana intentaba justificarse y conseguir que Claudia desistiese de su idea, pero ésta, decidida a librarse de su rival, no atendía a razones.

—Lo comprendo y no te preocupes, yo puedo continuar con tu labor. Por lo tanto, márchate de inmediato o Luis se enterará de tu verdadera identidad —su voz decidida y el helado brillo de su mirada indicaron a Ana que estaba dispuesta a todo por alejarla de allí, dejándole el terreno libre para sus propósitos.

—El señor Aranda estará aquí en dos o tres días y entonces me marcharé —intentó convencerla. —Sería sospechoso que lo hiciera antes de regresar mi supuesto padre ya que Luis cree que no tengo donde ir.

—No lo creo. Eres una joven inteligente y sabrás inventar una buena excusa. Puedes decir que tienes un familiar enfermo o una amiga te ha invitado a pasar unos días... o que te has cansado de estar aquí y de los jueguecitos que os traéis Luis y tú —Ana negó con la cabeza —No lo niegues. Soy muy observadora y conozco el poder de atracción que él ejerce sobre las mujeres. A pesar de ser un inválido sigue siendo muy atractivo —esbozó una cínica sonrisa —aparte del aliciente añadido de su cuantiosa fortuna que no has pasado por alto, ¿cierto? Pero no temas, yo sabré consolarle si es que llega a acusar tu ausencia. Aunque lo dudo, para él las mujeres sólo son un instrumento de placer. Las posee y las olvida pasando a la conquista siguiente. Yo sé cómo es y perdono su pequeño defecto; cosa que no hizo su pobre mujer y por ello sufrió tanto durante sus años de matrimonio.

—¡Luis no es así! —protestó con viveza. ¿Cómo podía decir esas cosas de él?

—Sí, querida, es cierto, no puede evitarlo. No sé qué historia te habrá contado, pero con toda seguridad no es cierta. Sabe muy bien cómo persuadir a una mujer —y emitió una desagradable carcajada. —Siento que te hayas ilusionado con sus palabras de amor, que puede que sintiera en ese momento pero las olvida cuando ve otra posible conquista. ¡Márchate tranquila que Luis no sufrirá por tu partida!

Ana estaba horrorizada. No podía creer las palabras de Claudia. Luis no era la especie de monstruo que ella describía. Era sincero cuando le decía que la amaba y cuando le confesó su desastroso matrimonio. Pero entonces, ¿cómo explicar el desinterés que mostraba por ella desde que Claudia llegó?

Se pasó una mano por las mejillas para secar las lágrimas que brotaban de sus ojos y se sentó con un gesto de derrota.

Claudia no pudo ocultar la sonrisa de satisfacción que iluminó su rostro y la mirada de triunfo que reflejaron sus ojos.

Ana la miró y supo que había ganado. Fuese cierto o no lo que afirmaba, ella ya no podía permanecer allí. Sus dudas la traicionarían y eso sería peor que si se descubriese la verdad. No debía arriesgarse. Aunque Luis no la amara, ella sí lo amaba y deseaba su felicidad. Si no lograba recuperar la visión, nunca sería feliz. No se resignaba a verlo amargado y derrotado por el resto de sus días. Le importaba demasiado para consentirlo.

—De acuerdo, me marcharé —aceptó, levantándose con decisión e irguiéndose ante Claudia. —Pero quiero tu promesa de que no le contarás nada a Luis. En cuanto a su padre, yo me pondré en contacto con él.

—La tienes. No olvides que deseo su recuperación al igual que tú. En mis planes de futuro no entra el hacer de lazarillo mucho tiempo. Además, no me interesa que el padre sepa que os he descubierto. Invéntate otra explicación para él o le contaré que intentaste cazar a Luis.

20

Ana no pudo continuar escuchando a Claudia. Sentía que su corazón se rompía a pedazos.

Subió a su cuarto y se encerró en él dando rienda suelta a su dolor. El llanto no consiguió aliviarla, pero sí mitigar su ira. Ahora debía inventar una historia creíble y contarla a todos para justificar su precipitada marcha. Era fundamental que Luis no recelase nada.

La cabeza le estallaba de dolor. Sentía un fuerte martilleo en las sienes y un gran vacío en el estómago. Decidió tomar un baño. El sumergirse en agua tibia le ayudaría a relajar los crispados músculos de su cuerpo, aunque dudaba que consiguiera aliviar las tribulaciones de su alma.

Estaba desnudándose cuando oyó unos suaves golpes en la puerta y la voz inconfundible de Luis que la llamaba. Se tensó y contuvo la respiración. No podía verlo ahora. El torbellino de sentimientos que bullían en su interior acabaría por delatarla ante una persona tan perceptiva como él.

Los golpes y la llamada se repitieron. Ana creyó percibir una tierna urgencia en la voz de Luis, un matiz de deseo que aceleró los latidos de su corazón y acabó por romper su resistencia y la promesa hecha a sí misma de no volver a verle a solas.

Fue hacia la puerta pero se detuvo a medio camino al oír la voz de Claudia.

—Ah, querido, ya estás despierto. Te esperaba para dar el paseo que me prometiste. ¿No lo habrás olvidado?

—No, ahora iba a avisar a Ana —contestó Luis con fastidio.

—¡Oh pobrecita! no la molestes. Padece una terrible jaqueca y piensa quedarse toda la tarde en su habitación. Ya sabes lo que es eso, sólo se alivia con absoluto reposo.

—Está bien —suspiró resignado. —Vayamos a dar ese paseo. Espero que a la vuelta se encuentre mejor.

—No lo dudes. Unas horas de descanso hacen maravillas.

Ana oyó pasos que se alejaban. Volvió a la cama y se tendió en ella. Le estaba perdiendo. Se daba cuenta de ello aunque no podía hacer nada por recuperarlo. Tenía las manos atadas por esa mujer que estaba decidida a conquistarle. ¿Cómo podía ella, una persona sencilla, competir con la sofisticada belleza de Claudia?

Él debía decidir. Si la amaba, no sucumbiría a los encantos de otra y la buscaría; si no la amaba, si sólo tuvo intención de utilizarla para aliviar su frustración y ya la había relegado ante la perspectiva de otra conquista, debía comenzar a olvidarle. Quizá, con un poco de suerte, algún día lo conseguiría.

Se marcharía al día siguiente, no tenía otra opción. Pensó dirigirse a Madrid pero desistió de la idea al recordar que Mario estaba en casa de Teresa. No quería molestarles. Se iría a casa de sus padres y allí agotaría el tiempo que restaba hasta su viaje a Florencia o hasta que... No quería hacerse ilusiones con respecto a Luis. Si él lo deseaba, acabaría encontrándola.

Esa noche bajó a cenar más tarde de lo habitual. Pensó en no hacerlo y marcharse al día siguiente dejando una nota de explicación, pero Luis sospecharía. Aunque ya no le importara, se extrañaría de esa repentina decisión. Por ello, se armó de valor y bajó con una historia bien preparada.

Cuando llegó al comedor oyó la risa de Luis coreada por la vibrante y sensual de Claudia. Ya habían terminado de cenar y tomaban café en un ambiente distendido.

Ana no pudo reprimir la celosa mirada que dirigió a la mujer y que fue devuelta por una de triunfo.

—Buenas noches —dijo con estudiada serenidad.

—Hola, querida. ¿Te encuentras mejor? —las amables palabras de Claudia contrastaban con la mueca burlona de su boca.

—No del todo. Sólo he bajado a despedirme, mañana me marcho.

—¿Te marchas? ¿Por qué? —la voz y el rostro de Luis denotaban perplejidad y desolación.

El corazón de Ana aceleró sus latidos. Intentó aplacarlos. También el deseo de lanzarse a sus brazos y cubrirlo de besos. Todos esos días añorando sentir su calor, su ternura. ¡Qué horrible sufrimiento tenerle tan cerca, desearlo tanto y no poder abrazarle!

—Sí. Esta tarde ha llamado una amiga para comunicarme que existe un problema con la nota de una asignatura. Parece que se ha extraviado un trabajo que hicimos en común y no nos pueden calificar. Debemos presentarlo de nuevo si queremos aprobar. Lo tengo archivado en mí ordenador y sólo tenemos que imprimirlo de nuevo.

Ana estaba asombrada de la facilidad con la que le salían las palabras. Había ensayado la historia varias veces, pero nunca imaginó que llegado el momento actuaría con tanta naturalidad. Observó la mueca burlona de Claudia y el apreciativo movimiento de su cabeza; estaba satisfecha.

—Tenía entendido que en agosto cerraba la universidad… —cuestionó Luis suspicaz.

Ana se alarmó. Si no la creía estaba perdida. Se mantuvo serena y no dejó traslucir su nerviosismo.

—El departamento administrativo continúa funcionando y es entonces cuando se suelen confirmar las notas definitivas. No nos habríamos enterado de esta anomalía si no hubiésemos solicitado una beca para el curso próximo. En administración les extrañó que tramitásemos la solicitud teniendo una asignatura sin calificar, por eso nos llamaron. —Por un momento reinó el silencio. Ana miraba a Luis esperando su reacción.

—Bien. Si tienes que ir, hazlo —dijo al fin él. Su rostro había adquirido una máscara de frialdad que no dejaba adivinar sus sentimientos. —¿Te quedarás en tu casa?

—No, en casa de mi amiga. Como ellos ya han regresado de sus vacaciones, no me quedaré sola.

—Es una pena que debas marcharte, querida. En Madrid hace un calor espantoso —parecía apenada, cosa que desmentía su sonrisa guasona.

—¿Cuándo regresarás? —preguntó Luis.

—No creo que vuelva por aquí. Mi padre no tardará en regresar y debo estar en casa. —Su voz ya no era tan firme. Gotas de sudor brillaban en su frente. Pensó que si él pudiera verla descubriría que le estaba mintiendo. —Ahora me retiro. Mañana tengo que madrugar y he de preparar el equipaje.

—Pedro te llevará a Madrid en el coche —decidió él.

—No... no es necesario —se asustó. No podía permitir que Pedro descubriese algo. —Además, mi amiga me espera. Pasaremos por mi casa y después iremos a la suya —estaba a punto de derrumbarse aunque se esforzó en mantenerse fuerte hasta el final.

—Entonces te llevará hasta el pueblo para que tomes el autobús.

Ana no se atrevió a protestar y, con un rápido “de acuerdo”, salió de allí. Le pareció que Luis no quedaba muy convencido con su explicación e intentó acallar sus temores pensando que eran fruto de su conciencia acusadora. ¿Cómo podía ser tan cobarde? ¿Por qué no luchaba por su amor? ¿Cómo se rendía tan pronto sin presentar batalla?, se recriminó. Sólo había una respuesta: le amaba y deseaba lo mejor para él.

Regresó a su cuarto. Ya había avisado a Emilia de que no cenaría y tuvo que soportar una fuerte regañina. No le explicó que se marchaba al día siguiente para evitar otra larga arenga. Necesitaba toda su entereza para llevar a cabo lo que había decidido. Se sentía despreciable. Desde que conoció a los Aranda no había dejado de mentir y eso, para su recta conciencia, era una continua tortura.

Estuvo durante mucho tiempo dando vueltas en la cama sin lograr quedarse dormida. Al rato oyó pasos y las voces de Luis y Claudia despidiéndose y entrando en sus respectivas habitaciones. Los oyó circular por el baño y la habitación durante varios minutos hasta que se hizo el silencio.

Al cabo de poco tiempo ecuchó maniobrar en su puerta y al encontrar el cerrojo echado, unos suaves golpes y la voz de Luis que la llamaba.

Estuvo tentada de abrir. Quería despedirse de él, pasar la noche en sus brazos por última vez. Resistió el impulso. Temía sus preguntas, que descubriese un fallo en sus respuestas y deducir que mentía. Tampoco estaba segura de poder responder a sus caricias sin dejar entrever sus dudas y temores.

Al no hallar respuesta, Luis desistió y regresó a su cuarto cerrando la puerta. Estuvo largo tiempo paseando por la habitación; estaba inquieto.

Ana oía sus pasos de un lado a otro y tuvo que hacer un gran esfuerzo para no correr hacia él y tranquilizarlo, acunarlo en sus brazos y hacerle el amor hasta que se quedara dormido, como en otras ocasiones.

Despertó muy temprano a la mañana siguiente, tras un corto y agitado sueño. Aunque faltaba bastante para que el autobús saliese, deseaba marcharse de allí lo antes posible y evitar encontrarse con Luis.

Se vistió en silencio y se dispuso a bajar con la maleta en la mano. Cuando fue a abrir la puerta encontró una nota que alguien había pasado por debajo de ella. Supo que era de Claudia aunque no llevaba firma.

En ella le advertía, que no intentara comunicarse con Luis bajo amenaza de contarle su secreto. Quería atar todos los cabos y limpiar el terreno para desplegar sus redes, pensó Ana. Por mucho que le doliera, sabía que no le quedaba otra opción que obedecer.

Guardó la nota en el bolso y salió de su cuarto. Su mirada se dirigió hacia la puerta de la habitación de Luis. Lo imaginó dormido en su cama. Los ojos se le humedecieron y un incontenible torrente de ternura la invadió. Le costó reprimir el impulso de entrar para verlo por última vez. Deseaba mirar su rostro relajado por el sueño, como había hecho tantas veces.

Dio un respingo y se llevó la mano a la boca para evitar el grito cuando la puerta se abrió y él apareció en el umbral.

Sólo llevaba puesto el pantalón del pijama, con su fuerte y bronceado torso desnudo. Tenía el cabello despeinado y una oscura sombra de barba poblaba sus mejillas. Profundas ojeras aparecían bajo sus ojos y su boca adoptaba un rictus amargo. Ella comenzó a temblar. El temido enfrentamiento había sucedido.

—¿Ana? —llamó con voz queda aunque enérgica.

—¿Sí? —logró contestar tras serenarse un poco.

—Quiero hablar contigo. Entra —le pidió y se hizo a un lado para dejarla pasar.

—No puedo entretenerme Luis o perderé el autobús —se apresuró a decir para evitar el encuentro.

—Unos minutos no te retrasarán demasiado. Pasa, por favor.

El tono de voz de Luis no admitía réplica y Ana tuvo que obedecer. Una vez dentro, él cerró la puerta y se apoyó en ella.

—Ahora, explícame qué te ocurre.

—No... no sé qué quieres decir. —El tartamudeo de la voz delataba su nerviosismo. Pese a los esfuerzos que hacía, le resultaba imposible serenarse.

—¡Sí, lo sabes! Desde que Claudia llegó tu actitud ha cambiado. Me evitas o te muestras fría y distante conmigo. ¿Por qué? ¿Has olvidado ya las promesas de amor que mi hiciste o sólo eran palabras vacías?

Ana le respondió furiosa, disgustada por las acusaciones.

—¿Y tú no te has mostrado distante y le has dedicado toda tu atención? ¿Qué te ocurre? ¿Te avergüenza que los demás sepan lo que sentimos o es que se te ha pasado la fiebre amorosa?

—¡Estás celosa! —exclamó con feliz asombro. Se adelantó y alargó los brazos para acercarla a él. —Te quiero aunque deseo ocultarlo de momento. —La abrazó con fuerza y buscó sus labios.

Ana se resistió al principio, pero pronto el deseo afloró y su cuerpo se entregó a las caricias que tanto anhelaba.

—¡Cuánto te he añorado! —le susurró al oído mientras la acariciaba ansioso. —¿Por qué te vas? ¡Quédate!

Ana se tensó. Sabía que si se dejaba guiar por sus sentimientos, incumpliría su trato con Claudia y no debía hacerlo. Con un gran esfuerzo se separó de él.

—No puedo Luis compréndelo. He de presentar ese trabajo. Mi amiga me espera.

—Está bien. Pero vuelve cuando termines, por favor —suplicó. —Quiero decirte algo.

—¿Qué es? —preguntó esperanzada.

—Aún no; cuando nos volvamos a ver —sonrió misterioso. —Hasta pronto, amor… —murmuró roncamente al oído. La abrazó con fuerza otra vez y la besó con pasión antes de entrar al baño.

Ana se quedó paralizada, mirando la puerta por la que Luis había desaparecido tal vez para siempre, luchando contra el fuerte impulso de ir tras él. Siguió allí algunos minutos más, debatiéndose entre contradictorios pensamientos, dominada por un intenso dolor. Sabía que cuando descubriese la verdad no la perdonaría, renegaría de los sentimientos que ahora pudiese albergar y acabaría odiándola.

El ruido del agua del baño la devolvió a la realidad haciéndola reaccionar. Salió de la habitación y bajó las escaleras, dirigiéndose a la puerta de salida. No estaba en condiciones de ver a Emilia ni a Pedro. Era tanto su dolor y desolación que no deseaba aumentarlos despidiéndose de aquellas dos queridas personas.

Salió de la casa y se encaminó hacia el pueblo con paso decidido, sin querer volver la vista atrás. Era consciente de que parte de su corazón lo dejaba allí, en aquella casa, donde vivió los días más felices de su existencia, donde había conocido el amor en su mayor expresión y donde había soñado sin sospechar las consecuencias.

21

Ana miraba el limpio horizonte sentada en el pequeño jardín aunque sus pensamientos estaban muy lejos de allí.

Había transcurrido más de dos semanas desde su partida de la finca y no tenía noticias de Luis. La incertidumbre era una continua tortura. Cada vez estaba más convencida de que él la había olvidado; bien por desinterés ocupado ahora en la conquista de Claudia o por rechazo al enterarse del papel desempeñado en la trama urdida por su padre.

A esta incertidumbre se sumaba otra no menos agobiante: la sospecha de estar embarazada.

Llevaba varios días de retraso en su periodo menstrual, algo que nunca le sucedía ya que todos los meses llegaba con matemática exactitud. No quería pensar en las consecuencias que le acarrearía si se confirmaban sus sospechas. No tenía intención de decirle nada a Luis. Dudaba de que sus promesas de amor fueran ciertas y aunque estuviese equivocada, no iba a presionarle con un embarazo. Deseaba que la aceptase por ella misma y no por ser la madre de su hijo.

Pero le asustaba su futuro de madre soltera. En primer lugar, tendría que renunciar al curso en Florencia. No le importaba. Había dejado de ser su prioridad cuando conoció a Luis. No obstante, si tenía que mantener a su hijo, debería encontrar un trabajo. No estaba dispuesta a acarrear otra carga a sus padres. Tampoco quería humillarlos contándoles su situación. Los veía tan felices teniéndola allí, que se le encogía el corazón al pensar en darles ese disgusto.

Había hablado con Teresa, explicándole parte de lo ocurrido y callando la mayoría. Se sentía tan inquieta que no deseaba angustiar a los que la querían, al menos mientras su situación no se aclarase.

También llamó a Aranda, dándole la misma versión que a Luis. El hombre lo comprendió y no la recriminó por haber abandonado la finca antes de tiempo, sobre todo cuando le comunicó que Claudia estaba allí y con intención de quedarse unos días.

Desde que llegó a casa de sus padres esperaba ansiosa una llamada de Luis, aunque sólo fuese para interesarse por su salud. Pero no había llamado y sus esperanzas se agotaban día a día, convencida de que se había olvidado de ella.

—Ana, tu teléfono está sonando. ¿No lo coges? —la voz de su madre la sobresaltó.

Había dejado el móvil dentro de la casa y hasta ella no llegaba el sonido. Se levantó de un salto y corrió a responder a la llamada con una gran sonrisa en los labios y el corazón latiéndole aceleradamente.

Rosa se sorprendió al verla tan contenta. Había observado su tristeza, su melancolía. Una madre siempre adivina esas cosas.

Ana pasó por su lado y se precipitó sobre el teléfono. No reconoció el número que llamaba y en su dolorido corazón creció la esperanza. Quizá…

—¿Dígame? —preguntó en un murmullo.

—¿Ana?

La voz inconfundible de Leandro Aranda llegó a su oído. Intentó contener las lágrimas que la desilusión le provocaban. Se había aferrado a la esperanza de que fuese Luis quién llamaba. ¡Lo deseaba tanto!

—Sí. Dígame —logró disimular su turbación.

—¡Ana, que alegría! Por fin puedo hablar contigo —en la voz del hombre se percibía una enorme felicidad. —No he podido llamarte con todos los preparativos del viaje y luego la operación. ¿Cómo te encuentras?

—Bien, gracias. ¿Y usted?

—¡Loco de contento! Aún no es definitivo, pero los médicos dicen que la operación ha sido un éxito y las posibilidades de que Luis recupere la visión son de más del noventa por ciento.

—¿Qué... qué quiere decir?

—¿Es que no te dijo nada? ¡Este chico…! —se sorprendió. —Cuando regresé, me comunicó que quería operarse lo antes posible. Como estaba todo preparado para cuando él se decidiera, partimos para Zúrich y le operaron de inmediato. Tardarán unos días en quitarle el vendaje aunque es casi seguro que recuperará la visión. Yo he venido para resolver unos asuntos y me vuelvo mañana mismo. Quiero ser el primero al que vea cuando le quiten el vendaje; si bien, pienso que él deseará ver otro rostro más atractivo y joven que el mío —y emitió una alegre carcajada.

—¿A... a quién se refiere? —preguntó estremecida. ¡Luis quería tenerla a su lado!

—¡A Claudia! Ha sido un verdadero milagro el que ha realizado esa chica. Le ha devuelto las ganas de vivir. No necesito decirte lo enamorados que están, ya debiste comprobarlo antes de tu marcha —en su voz se apreciaba la satisfacción que sentía por lo ocurrido. —He de confesarte que albergaba la esperanza desde hace tiempo. Siempre me ha caído bien y creo que hará muy feliz a mi hijo.

Ana sintió que el mundo se hundía bajo sus pies. Se sentó en la silla más cercana para no caer al suelo. No quería creer lo que acababa de escuchar. ¡Luis estaba enamorado de Claudia! Ella decía la verdad. Él era un veleta, siempre dispuesto a olvidar a la última y conquistar a la siguiente.

—Ana, ¿sigues ahí?

La voz en su oído la devolvió a la realidad. Con gran esfuerzo, superó las náuseas que sentía y consiguió responder con voz ausente.

—Per… perdone, no he oído bien.

—Te preguntaba si has podido solucionar el problema que te surgió.

—Sí, gracias. Ya está todo resuelto —logró responder con aparente calma. —Siento haber tenido que marcharme. No podía permitir que...

—No importa, chiquilla. Te has portado muy bien. Emilia me ha explicado lo animado que estaba Luis con tu presencia y él pregunta por ti con frecuencia. No he querido confesarle la verdad. Me preocupa causarle algún disgusto. Como él no sospecha nada, he creído conveniente esperar. Cuando volvimos del viaje, Romero se quedó en Madrid. Yo le dije a Luis que pensaba tomarse unos días de vacaciones con su hija antes de que comenzaran las clases. Ya se lo explicaré si es necesario. —En la voz de Aranda se apreciaba cierta inseguridad.

Ana advirtió que él prefería dejar las cosas como estaban y no tener que revelar a su hijo el engaño que había urdido. Aunque lo hiciera para beneficiarle, no estaba seguro de su reacción.

—De momento está feliz —continuó. —Claudia vino con nosotros a Zúrich y no se separa de su lado. Se ha quedado con él mientras yo resuelvo mis asuntos aquí. Espero que se casen pronto. Deseo tener un nieto lo antes posible —rió dichoso. —Bueno, pequeña, ¿quieres que te ingrese el sueldo en una cuenta o prefieres recoger el cheque en las oficinas?

—Pasaré por allí en unos días —contestó Ana. Ya había decidido regresar a Madrid lo antes posible.

—Lo tendrás preparado cuando llegues. No tienes más que pedírselo a Aurora. Quiero volver a agradecerte todo lo que has hecho por nosotros y estoy convencido de que Luis, si lo supiera, también lo haría.

—No tiene que agradecerme nada. Sólo intenté cumplir con mi trabajo lo mejor que supe.

—Adiós, Ana. Que tengas mucha suerte en todo —se despidió.

Ana cortó la comunicación. Su madre, que la observaba, quedó impresionada por la palidez que cubría su rostro.

—¿Te ocurre algo? ¿Has recibido malas noticias?

—No es nada mamá, sólo estoy cansada —le dirigió una mirada ausente y se encaminó a su cuarto. —Voy a echarme un rato. Avísame cuando esté la cena, por favor.

Rosa insatisfecha por la explicación, miró su hija alejarse cabizbaja. Nunca la había visto en ese estado de total abatimiento. Sabía que algo andaba mal, que las cosas no le iban como ella esperaba pero era tan prudente que no quería hacerles partícipes de sus problemas para no preocuparles.

Ana llegó a su cuarto y se encerró en él.

Quiso llorar pero las lágrimas se habían secado en sus ojos, impidiéndole el alivio que ese desahogo supondría. Luis estaba enamorado de otra. Pensaba casarse con Claudia. No la amaba a ella. Todo fue una farsa, un sutil despliegue de seducción para llevarla a su cama. Sus palabras de amor, las promesas que le hiciera, eran sólo mentiras. Incluso dudaba de lo que le contó sobre su desastroso matrimonio. Sólo se trataba de otra estrategia para despertar su compasión.

Se rió de su inocencia, de su candidez. Fue una estúpida al entregarse sin reparos creyendo sinceras cada palabra que decía, cada caricia… ¿Cómo se dejó engañar de esa forma? Ella, tan inteligente, tan razonadora, había sucumbido a un embaucador y ahora quizá estaba embarazada, esperando un hijo de él.

Ahogó un grito de dolor y frustración y le maldijo mil veces por haber arruinado su vida y destrozado sus sueños y su corazón. Pero su mayor suplicio era que no podía odiarle ni sabiendo que tenía a Claudia entre sus brazos, dedicándole las caricias que antes fueron para ella. Le seguía amando y deseando y ese sería su mayor castigo.

Se levantó con firme determinación. No podía hundirse, convencida de que llevaba en su seno el fruto de su pasión. Su hijo sería su razón de vivir y lo amaría y cuidaría como pensaba hacer con Luis si él le hubiese correspondido.

Lo primero que debía hacer era buscar un trabajo. El curso en Florencia era inviable. El bebé nacería para la primavera, lo que le impedía marcharse. Además, necesitaba ganar dinero con el que hacer frente a los numerosos gastos que tendría que sufragar y la ajustada beca que tenía asignada era insuficiente para ello. No deseaba que a su pequeño le faltase de nada ni suponer una carga para sus padres.

Una triste sonrisa iluminó su rostro. Por primera vez desde que sospechó su embarazo, se llevó las manos al vientre y lo acarició, consciente de la nueva vida que estaba gestando, una parte de Luis que seguía con ella. Él le había negado su amor pero no podía arrebatarle aquel pequeño ser que crecía en sus entrañas.

22

Ana se marchó al día siguiente a Madrid.

No le apetecía quedarse en el piso de Teresa pero no tenía donde ir. Su amiga le había propuesto en varias ocasiones encontrarle un trabajo a través de su padre y éste era el momento de aceptar su ofrecimiento.

Mario había terminado los exámenes y ya poseía su flamante título de arquitecto. La empresa para la que trabajaba estaba realizando los trámites para su incorporación como socio y ellos pensaban casarse para antes de fin de año. Se marchaban al día siguiente a pasar unas cortas vacaciones a casa de los padres de ella, en Barcelona y luego irían a visitar a la madre de él. Querían comunicarles la noticia y recibir su aprobación.

Teresa estaba radiante de felicidad. Ana nunca la había visto tan bella, confirmando que el amor embellece a las personas aunque sólo si es correspondido, pensó con tristeza.

Mario amaba a su amiga, se apreciaba a simple vista. Era tal la adoración que sentía por ella que a veces, lo sorprendía mirándola extasiado. Teresa, que se ruborizaba ante esas demostraciones, se lanzaba a sus brazos feliz como una niña perdida tras encontrar el refugio materno.

Ana sentía una gran amargura al contemplar la dicha que ambos compartían. Al verles juntos, dichosos y enamorados, pensaba en lo que había perdido y el dolor la desgarraba. Intentaba disimular todo lo posible, no quería que nadie supiera de su desdicha; Con todo, Teresa que la conocía bien, advirtió el cambio de ella y las huellas del sufrimiento impresas en su rostro.

—¿Qué sucede? Te veo preocupada —preguntó Teresa.

Se encontraban en la cocina preparando un café. Mario había salido a resolver unos asuntos. Se marchaban esa tarde y no habían tenido tiempo de contarse confidencias. Teresa presentía que algo grave le sucedía a su amiga; lo percibió desde el primer momento.

Ana, que siempre aparecía serena y con una sonrisa en los labios, no era la mujer demacrada con profundas ojeras y un aire de ausente melancolía que ahora se sentaba ante ella. Nunca había mostrado ese triste aspecto, ni en los momentos de mayor escasez económica por los que tantas veces había pasado. También le extrañaba la súbita decisión de rechazar la beca de estudios en Florencia, por la que tanto había luchado y que constituía su mayor sueño, para comenzar a trabajar de inmediato en algún lugar lo más alejado posible de Madrid. Algo le había sucedido durante el tiempo transcurrido en el campo y ella lo iba a averiguar.

—Estoy algo cansada —respondió con mirada huidiza e intentó imitar una sonrisa en su pálido rostro.

Teresa se colocó ante ella y la obligó a mirarla.

—No me engañes; a mí no. Han sido muchos años juntas y te he visto pasar por todos los estados de ánimo posibles. Esto de ahora no es sólo cansancio. Dime qué te sucede para comprobar si puedo ayudarte.

Ana se tapó la cara con las manos. Le avergonzaba contarle lo ocurrido aunque necesitaba desahogarse con alguien. Ya no podía guardar por más tiempo su secreto.

—Estoy embarazada.

—¡¿Qué...?! —la reacción de Teresa fue de profundo asombro. Nunca lo hubiese imaginado.

—Has oído bien. Esta mañana he confirmado lo que ya me decía mi cuerpo.

—¿Quién es el padre?

Ana no quiso contestar. Ni a su propia amiga quería desvelar el nombre.

—Es el ciego al que fuiste a cuidar, ¿verdad? —ante el gesto afirmativo de Ana, Teresa emitió un suspiro pesaroso.

—¿Lo sabe?

—No, y no lo sabrá jamás —su voz rezumaba la amargura que saturaba su corazón.

—¿Te violó? —temió.

—¡No! —exclamó Ana sorprendida. Aunque si eso hubiese ocurrido su dolor no sería mayor del que ahora sentía. —No me violó. Fue algo deseado por ambos.

—Supe desde el primer momento que ese trabajo te traería complicaciones. Nunca me gustó, ya te lo dije.

—Yo he tenido la culpa Teresa, nadie más. Fui una tonta. Me enamoré y me estregué sin medir las consecuencias —no iba a permitir que nadie le culpase de lo que ella se sentía la única responsable.

—¿Él te ama? —indagó esperanzada. Si ambos se querían, como ocurría entre Mario y ella, no habría ningún problema.

—No me ama. Sólo fui un desahogo, un capricho. Imagino que en el fondo lo sabía y no me importó.

—Pero si sabe lo de tu embarazo...

—No debe saberlo; va casarse con otra. Además, yo nunca le obligaría a nada por el niño.

—En todo caso, debes decírselo. ¡Es su hijo! —no comprendía su tozudez. ¿No se daba cuenta de lo injusto que era para el padre el hecho de desconocer la existencia de ese niño?

Ana dio un golpe en la mesa que asustó a Teresa.

—¡No! Yo seré para él padre y madre al mismo tiempo —la cortó con firmeza.

—¡Sé razonable! No es justo lo que piensas hacer. Tiene derecho a saberlo, al menos para ayudarte en su manutención. Si tiene dinero como decías, no se negará. Criarlo sola será una pesada carga, aparte de los derechos legales que tiene como padre.

—He tomado una decisión, te ruego que no insistas. También te pido que no lo comentes con nadie. Si me aprecias, espero que sepas guardar este secreto. Y si alguna vez preguntan por mí, él o alguien relacionado con su familia, te agradecería que le dijeses que no sabes mi dirección. ¿Lo harás?

Teresa nunca había visto a Ana en actitud tan intransigente. Estaba asombrada.

—Le amas mucho, ¿no es cierto? —preguntó con ternura y pudo leer la respuesta en su rostro antes de que pronunciase ninguna palabra.

—Sí. Nunca creí que se pudiera amar de esta manera.

Teresa la comprendía. Con Mario había conocido el verdadero amor.

—Hablaré con mi padre para que intente conseguirte un empleo por aquella zona lo antes posible. Quédate aquí todo el tiempo que desees, tardaremos unos quince días en regresar. ¿No te importará estar sola? Tal vez deberías regresar a casa de tus padres —estaba preocupada por su estado.

—Prefiero estar aquí. No quiero que ellos descubran nada. Intentaré retrasar el momento de contarles la verdad. Para entonces espero estar trabajando y mantenerme por mi cuenta.

—Como desees. Sabes que siempre podrás contar conmigo —la abrazó con cariño.

—Lo sé. Eres y siempre serás, mi mejor amiga. Te estoy muy agradecida por tu ayuda en todo momento.

—Yo soy la que tiene que agradecerte muchas cosas. En todos estos años has sido padre, madre, hermana, amiga… Has aguantado mis cambios de humor y soportado mis caprichos —los ojos se le llenaron de lágrimas que comenzaron a rodar por sus mejillas. —Ahora soy tan feliz que me duele verte desgraciada. ¡Si pudiese hacer algo más por aliviar tu dolor!

Ana estaba conmovida. La quería y le apenaba el saber que se separarían.

—Sí que puedes hacer algo por mí. ¡Invítame a tu boda! Si para entonces no estoy gorda como un tonel —intentó bromear para aliviar la situación.

—¿Acaso lo dudabas? Serás uno de mis testigos y no se te ocurra faltar a la cita o sabrás cómo me las gasto —la amenazó con falsa seriedad.

Comenzaron a reír al tiempo que se abrazaban. De ese modo las encontró Mario cuando regresó.

—Contadme el chiste, por favor.

Teresa se desprendió del abrazo de Ana para correr hacia los brazos de su amor.

—En otra ocasión cariño —y guiñó un ojo a su amiga con picardía. Su secreto estaba bien guardado. —Ahora nos marchamos, el avión sale en una hora.

Teresa fue a recoger las maletas. Ya en la puerta, se acercó a Ana y le dijo al oído:

—Piénsalo, por favor. Creo que no actúas de forma correcta. Debes informar al padre de tu hijo de su existencia. Puede que te equivoques y él esté enamorado de ti.

Ana negó con energía y su semblante se oscureció, volviendo a sumirse en la tristeza.

—No. Ya está decidido y no pienso volverme atrás.

Teresa la miró con pesar. Sentía su dolor, pero no podía hacer nada por evitarlo. La besó y abrazó y se marchó presurosa antes de que advirtiera sus lágrimas.

Ana quedó desolada. El único consuelo que tenía era el cariño de su amiga y éste, aunque no lo había perdido, estaba lejos. ¿Cómo haría para seguir viviendo?

Decidió esperar unos días para ir a las oficinas de la empresa a recoger el cheque. Quería evitar la posibilidad de encontrarse con Aranda. No podría soportar oírle decir otra vez lo feliz y enamorado que Luis estaba y la alegría que sentía por la próxima boda.

Tres días después, se personó en las oficinas y lo recogió. Se quedó asombrada por la cuantía; había incluido un sustancioso incremento a la cifra acordada. Sonrió con amargura. Parecía como si el buen hombre hubiese adivinado el empeño extra que había puesto en el trabajo. Guardó el cheque y salió de allí.

Teresa la llamó en varias ocasiones informándole de que las gestiones para encontrarle trabajo iban por buen camino. También le reveló que sus padres estaban encantados con Mario y que aprobaban su boda financiándola en su totalidad; algo a lo que él se negaba ya que no pensaba ser un mantenido de sus futuros suegros. Sin embargo, estaba convencida de que acabaría aceptando como regalo de bodas el piso que le ofrecían en Madrid, más grande y luminoso que el que ahora ocupaba ella. En lo que ambos coincidían era en celebrar una boda sencilla y no la ostentosa ceremonia que sus padres deseaban.

A primeros de octubre, casi dos semanas después de que Teresa se marchara, ésta la llamó un día desde el pueblecito donde vivía la madre de Mario. Le habló de lo encantadora que era su futura suegra y de lo feliz que estaba pensando en la próxima boda, fechada para mediados de diciembre. También le comunicó que su padre le había conseguido una entrevista en una famosa galería de arte de Barcelona, de la que era accionista mayoritario un buen amigo suyo. Debía presentarse en de dos días y le deseaba mucha suerte.

Ana se animó con esa noticia. Los largos y solitarios días encerrada en el piso, la habían entristecido. Se sentía abrumada y desolada. Iba por su segunda falta aunque no notaba ningún signo físico de su nuevo estado. Quizá una mayor propensión a la melancolía y repentinos e incontrolables accesos de llanto, pero nada más.

Ahora, con esta noticia y el convencimiento de que lograría el empleo, podría realizar su propósito. Se marcharía de esa ciudad y comenzaría una nueva vida, diferente a la que soñó en un principio y carente de algo esencial como era el amor de Luis, pero que le aportaría lo más importante para ella: su hijo, al que consagraría su existencia.

Al día siguiente, de pie en el centro del salón de aquel piso donde había pasado cinco años de su vida, se permitió pensar en él por última vez. Imaginó que ya estaría restablecido de la operación y con la visión recuperada. Deseaba confirmarlo pero no se atrevía a llamar a Aranda por temor a que Luis se enterase.

Aunque poco debía importarle, pensó con tristeza. Ni se acordaría de la corta aventura que había mantenido con ella. Debía de estar muy ocupado con los preparativos de la boda y celebrando el abandono de su ceguera para pensar en la inocente y tímida Ana Romero que él conoció; y en caso de que su padre le hubiese contado la verdad, en la empleada que había desempeñado su trabajo con tanta eficacia y entusiasmo.

Con un enérgico manotazo, secó las lágrimas traidoras que corrían por sus mejillas y se encaminó a la puerta, saliendo de aquella casa para siempre.

Cerró con un fuerte golpe, con el que quiso ocultar su desesperado amor en el rincón más recóndito de su corazón y guardarlo allí para siempre, sin permitirle emerger jamás.

23

En el mismo momento en el que Ana cerraba la puerta de sus recuerdos con tanta determinación, a pocas manzanas de distancia, Luis llamaba a la puerta de Alberto Romero.

Se sentía la persona más afortunada de la tierra. Había recuperado la visión y con ella sus ilusiones y esperanzas de futuro. Ahora podía ofrecerle su amor a Ana y consagraría su vida a hacerla feliz.

Los dos últimos meses habían constituido un auténtico calvario. El verse privado de su presencia, le resultó más difícil de lo que pudo imaginar y tuvo tiempo de arrepentirse mil veces por no haberle pedido que fuese con él.

Había añorado su ternura, el dulce sonido de su voz y su risa alegre y contagiosa. Las noches se tornaron interminables, con sus brazos vacíos, anhelando rodearla con ellos y sentirla palpitar bajo su cuerpo. Los largos días en el hospital fueron una tortura, sin saber si recuperaría la visión, necesitándola a su lado para que le diera fuerza y esperanzas, temiendo que el milagro no ocurriese y verse obligado a renunciar a ella.

También estaba la zozobra ante su precipitada despedida. Se había marchado disgustada, estaba convencido. Se lo demostró el hecho de no querer hablar con él, de no llamarle por teléfono ni una sola vez.

La presencia de Claudia, con sus continuas intromisiones, truncó la maravillosa intimidad de los días anteriores. Imaginaba que la excusa que alegó para marcharse no era cierta. No soportaba la presencia de la mujer allí y optó por adelantar su marcha. Él pudo evitarlo. Sólo tenía que decirle que la amaba con locura y que deseaba convertirla en su esposa. Pero no podía hacerlo; no hasta estar en condiciones de ofrecerse a ella como un hombre completo.

No iba a permitirse atarla al pobre lisiado que era antes. La amaba demasiado para obligarla a ello. Ahora ya no lo era y estaba allí para suplicarle que se casara con él. Sabía que ella le amaba. Se lo había confesado y demostrado en numerosas ocasiones, pero necesitaba oírselo decir otra vez y cerciorarse.

No le había adelantado nada a su padre hasta que Ana no aceptara su propuesta. Él abrigaba la esperanza de que se casara con Claudia. Lo había insinuado en varias ocasiones durante los últimos días y no quiso desengañarlo al verlo tan feliz por su recuperación, aunque no tardaría en hacerlo. También era significativo el haberla invitado a Zúrich, corriendo él con todos los gastos, convencido de que su compañía le resultaba beneficiosa y que acabarían formalizando su relación.

No imaginaba de dónde pudo obtener esa idea. Aunque no sospechase nada con respecto a sus sentimientos por Ana, debía saber que lo que hubo entre Claudia y él en el pasado murió incluso antes de comenzar.

Ella era una mujer hipócrita, egoísta y vanidosa, insensible ante el menor sentimiento, que sólo se amaba a sí misma y al dinero que cualquier hombre pudiera proporcionarle. Lo descubrió de inmediato, eclipsando con estos defectos su hermosa apariencia y las escasas virtudes que pudiera poseer.

Nunca le gustó Claudia y jamás sintió el menor interés por ella, aunque fuese amable como correspondía a la hija de un viejo amigo de su padre. Por ello y para no herir sus sentimientos, la había soportado durante aquellas semanas en su papel de abnegada cuidadora que representaba a la perfección, mientras debía acariciar la idea de un futuro matrimonio que resolviese sus apremiantes problemas económicos. Ambos estaban muy equivocados; él ya había entregado su corazón a otra mujer.

Volvió a llamar al timbre. La impaciencia que sentía le provocaba un ligero temblor en las manos.

Iba a verla. Podría contemplar su bello rostro, recrearse en él como tantas veces había soñado, observar su sonrisa alegre, el velo de la pasión cubriendo su rostro, el brillo del éxtasis en su mirada, la relajación de sus rasgos después de hacerle el amor...

Cuántas veces desesperó al oírla gemir y suspirar de placer y no poder disipar la negrura que cubría sus ojos para extasiarse contemplándola. Eso ya se había acabado. Por fin podría comprobar que la imagen que se había formado de ella era fiel a la realidad.

También sentía temor. ¿Y si le había olvidado? En todo aquel tiempo podía haber conocido a otro hombre y enamorarse de él. Un escalofrío recorrió su cuerpo al pensar en aquella posibilidad. No podía ser. Ana le amaba y no le habría olvidado tan pronto. Confiaba en que, al igual que a él, aquella separación le hubiese servido para afianzar sus sentimientos y convencerse de que quería pasar a su lado el resto de su vida.

Llamó por tercera vez. No quería darse por vencido. Regresó la noche anterior de Suiza y tuvo que reprimir el acuciante deseo de ir a verla porque no sabía dónde vivía. Aquella misma mañana había llamado a la oficina para preguntar a Alberto Romero por la dirección de su domicilio y cerciorarse de que la hallaría allí. Romero no estaba y fue Aurora, la secretaria de su padre, quien se la facilitó.

No podía esperar más. Se había lanzado con la ilusión de encontrarla y abrazarla de inmediato, pero tras la tercera llamada sus esperanzas se estaban esfumando. Aunque sólo eran las nueve de la mañana, podía haber salido. No importaba, la esperaría en algún café cercano y pasaría cada hora para comprobar si estaba de regreso.

Dio media vuelta para marcharse cuando oyó girar la lleve en la cerradura. Su corazón se desbocó y se acercó a la puerta expectante.

Por la pequeña ranura que permitía la cadena de seguridad vio aparecer una cabeza de abundante y corto cabello rizado y un rostro redondo y cargado de sueño.

—¿Qué desea?

Aquella no era Ana. No se correspondía con la imagen que se había formado de ella. Y, aunque se hubiese equivocado, la voz que guardaba en su memoria no se parecía a la que acababa de escuchar.

—¿Está Ana? —preguntó con una sonrisa.

—¿Quién? —el gesto de extrañeza que se formó en el rostro de ella parecía sincero.

—Ana Romero. Vive en esta dirección —aseguró Luis.

—Perdone, aquí no vive ninguna Ana Romero —comenzó a impacientarse. —Se ha equivocado.

Luis estaba perplejo. Podría jurar que había anotado correctamente la dirección dictada por Aurora tan solo unos minutos antes.

—¿Es éste el domicilio de Alberto Romero, asesor de la empresa Aranda? —preguntó sin querer darse por vencido.

—Sí. Es mi padre. Pero no vive ninguna Ana.

Luis intentó serenarse. Debía de tratarse de una broma de aquella chica y él no estaba dispuesto a aguantarla. Ella no podía ser la hija de Alberto Romero porque sabía con certeza que el empleado de su padre sólo tenía una hija y ésa era Ana.

—Si éste es el domicilio de Alberto Romero, aquí debe vivir su hija Victoria Ana, su única hija. Le ruego que olvide las bromas y la avise, por favor. Soy Luis Aranda —concluyó con enfado.

En el rostro de la joven se reflejó el asombro que ese nombre le inspiraba.

—¿Es usted el hijo de Don Leandro?

—El mismo.

—Permítame —cerró la puerta para retirar la cadena y la abrió de inmediato, haciéndose a un lado para facilitarle la entrada. —Pase, por favor.

Luis entró. Ella lo guió hasta el salón, rogándole que se sentara. Era una joven menuda y vivaracha que en ese momento parecía temerosa.

—Siento haberle retenido en la puerta —se disculpó con gesto afligido. —Me alegro mucho de su recuperación. Mi padre me habló de ello y...

—Gracias, pero le ruego que deje las bromas aparte y me diga dónde está Ana —le urgió con gesto serio.

Yo soy Victoria Romero, la única hija del Alberto Romero que usted conoce. Creo que se ha confundido de hija o de padre.

Luis no podía creer lo que oía. Era cierto que la mujer que tenía enfrente no era la que él conoció como hija de Romero, pero entonces...

Comprendiendo que allí no sacaría nada en claro, se disculpó y se marchó. Un terrible presentimiento que se negaba a aceptar, se había adueñado de su pensamiento.

Cuando llegó a las oficinas se dirigió al despacho de Romero. El hombre estaba sentado en su mesa y se levantó con una afectuosa sonrisa al ver entrar a Luis.

—Me alegro de verle, señor Aranda. No sabe la satisfacción que ha supuesto para nosotros el éxito en su operación —y le alargó la mano en un gesto de saludo.

—Gracias Romero. Ahora quiero que me diga dónde está Ana.

El hombre se puso rígido y una mueca de temor sustituyó a la sonrisa inicial.

—¿Su... su padre no le explicó nada? —preguntó con precaución.

—No, nadie lo ha hecho y ya va siendo hora. Quiero saber qué sucede y ante todo, quiero saber dónde encontrarla.

—Creo que es mejor que le pregunte a su padre. Él le explicará todo lo que quiera saber. Yo no puedo ayudarle en eso —respondió con gesto impotente.

Luis lo miró durante largos segundos. La irritación iba creciendo en su interior. Algo sucedía, algo que no le iba a gustar y a lo que debía enfrentarse para hallar a la mujer que amaba. Estaba confuso y muy furioso. A la decepción sufrida por no hallarla se sumaba la terrible sospecha de haber sido engañado o utilizado de algún modo.

Dio media vuelta y salió de allí. Romero no tenía la culpa de nada, fuera lo que fuese.

Se encaminó hacia el despacho de su padre. Imaginó que ya estaría allí. Lo había dejado en casa descansando tras el agotador vuelo, pero sabía que era incapaz de desatender sus ocupaciones por muy fatigado que estuviese.

Saludó a Aurora y abrió la abrió sin llamar. Su padre estaba hablando por teléfono pero colgó al verlo entrar.

—Acaba de llamar Romero. Dice que has preguntado por Ana —lo miró con cautela, impresionado por el serio semblante de su hijo. —Siéntate. Te explicaré todo.

Luis, que no había pronunciado ni una palabra, obedeció y se sentó en uno de los sillones; su padre lo hizo en otro frente a él.

Leandro estaba nervioso. Sabía que lo que se disponía a explicar a su hijo no iba a resultar de su agrado; si bien, el convencimiento de que lo hizo de buena fe le ayudó a comenzar.

—Cuando decidí hacer el viaje que teníamos proyectado desde hacía meses, pensé que no sería beneficioso dejarte en tu estado. Necesitabas a alguien con quien hablar, que te levantara el ánimo, tal como yo intenté hacer hasta entonces. Mi único empeño era conseguir que te operaras. La idea surgió al decidir que viniera Romero conmigo. Él me comentó que su hija iba a trabajar de cooperante en una ONG y pensé que ella, una chica joven y simpática, podría hacerte compañía. Se lo propuse, pero se negó y no hubo manera de convencerla. Al no tener parientes o conocidos a los que invitar y sabiendo que no aceptarías a nadie contratado para ese fin, se me ocurrió buscar a alguien que se hiciese pasar por la hija de Romero —calló un momento para observar la reacción que sus palabras causaban en Luis. —Con la excusa de no dejarla sola, te verías obligado a aceptarla y ella cumpliría con su labor de acompañarte durante el tiempo que yo estuviese fuera. Escogí a Ana entre las numerosas aspirantes que respondieron al anuncio porque me pareció la mejor. Es inteligente, culta, amable, alegre... en fin… una chica estupenda que podría desempeñar su trabajo a la perfección sin revelar la suplantación. Pienso que fue una buena idea. Aunque ella no sea la responsable de tu decisión de operarte, ya que imagino que Claudia influyó de forma decisiva, creo que ayudó a que no te hundieras más en la amargura; al menos eso me aseguró Emilia. ¿Estoy en lo cierto? —preguntó esperanzado.

Luis había permanecido mudo durante la larga explicación de su padre y su semblante se fue oscureciendo cada vez más. Estaba furioso por haber sido engañado de ese modo, por convertirse en el conejillo de indias de su padre, pero no le culpaba por ello. Comprendía que lo había hecho por amor, para ayudarle.

No, su padre no era culpable de nada. Su ira iba dirigida a ella. Si fue capaz de mentirle en su identidad, también lo hizo en lo demás. ¿Por qué no le confesó la verdad? Si le amaba, como tantas veces aseguró, ¿cómo fue capaz de llevar hasta el final aquella farsa? La creía tan recta, tan honrada, incapaz de participar en algo semejante y en realidad era...

—Y ella, ¿por qué aceptó? ¿Por dinero? —preguntó con voz helada. La palidez cubría su rostro y una extraña serenidad se había apoderado de él.

—Desde luego, procede de familia modesta. Se ha pagado los estudios con becas y haciendo todo tipo de trabajos. Es muy honrada e incapaz de aprovecharse de nadie. Tiene un gran corazón y un tremendo espíritu de sacrificio. Desde el primer momento supe que era la mejor para realizar el trabajo y necesitaba el dinero. Tenía proyectado marcharse al extranjero para ampliar sus estudios y no quería causarles gastos a sus padres. Con lo que le he pagado podrá mantenerse sin problemas. Ya debe de estar allí. Le prometí una propina si conseguía que te operaras y creí conveniente pagarle lo prometido aun no siendo ella la que te alentara a tomar esa decisión.

Así que se trataba de dinero… Hizo el amor con él, le llevó a creer que lo amaba para cobrar la propina prometida. ¡Se había vendido!

Un sudor frío cubrió la frente de Luis. Su respiración se aceleró así como los latidos de su corazón, fruto de las náuseas que sentía. En ningún momento sintió nada por él, como le hizo creer. Puede que ni llegara a agradarle. Se acostó con él por dinero. ¿Cómo pudo ser capaz de prostituirse? ¡Ahora comprendía su precipitada marcha! Se sintió aliviada al llegar Claudia, imaginando que la suplantaría en la cama y le evitaría esa molesta tarea.

Escondió la cara entre las manos. No soportaba el dolor que ese descubrimiento le provocaba. Había entregado su corazón a una embustera, a una desvergonzada, a una... Fue un tonto al dejarse engañar por segunda vez.

Leandro se alarmó ante el gesto de su hijo.

—¿Te encuentras mal?

—Ha sido un pequeño mareo.

—¿Dónde has ido esta mañana? Cuando he despertado ya no estabas —preguntó extrañado. Y con una sonrisa complacida preguntó —¿Has ido a ver a Claudia? ¿Habéis fijado ya la fecha de la boda?

—¿Qué? —preguntó Luis ausente.

—Entiendo que no pienses hacerlo de momento. No te culpo por querer disfrutar un poco de la vida ahora que estás restablecido. Aunque, dado lo enamorados que estáis, deseareis casaros lo antes posible.

—No es así padre. Te comunico que no tengo intención de casarme con Claudia ni estoy enamorado de ella.

—Pero yo pensé que vosotros... —no podía ocultar su decepción. Atesoraba la idea de aquel matrimonio desde hacía tiempo.

—Sin duda, ha sido un malentendido —se levantó. —Ahora, ¿quieres darme la dirección de Ana? Desearía agradecerle su sacrificio y el excelente trabajo realizado.

El tono amargo en la voz de Luis alarmó un poco a su padre. ¿Por qué parecía resentido con la chica cuando debía estarle agradecido por su colaboración?

—No debes culparla de nada, ella sólo cumplía con su trabajo. No me resignaba a verte ciego de por vida y recurrí a esa trama, al igual que hubiese intentado cualquier cosa —con sus palabras quería justificarla y justificarse él mismo, haciéndole comprender las razones que tuvo para tomar aquella decisión.

—No temas. Comprendo lo estúpido de mi obcecación y te agradezco lo que has hecho; nunca sabrás cuánto. Me has abierto los ojos y no sólo a la luz.

Leandro no captó la ironía implícita en las palabras de Luis.

—No tienes que agradecerme nada. Sólo te tengo a ti. Desde que tu madre murió, has sido la única razón de mi vida, de mi lucha. Tras el accidente, cuando te veía hundido, sin ganas de vivir, me desesperé y... —ahogó un sollozo y dando la vuelta, se dirigió a su mesa. —No tengo su dirección, sólo su teléfono móvil. Recuerdo haber pasado a recogerla el día que partimos, pero fue en un lugar acordado, tal vez cercano a su vivienda —escribió en una nota los datos y se los pasó a su hijo. —Puedes preguntarle a Aurora por si sabe algo más sobre la chica. Su nombre es Ana Ballester.

Luis salió del despacho con una honda sensación de derrota. No podía culpar a su padre, sólo a ella. La muy hipócrita, no le había importado ofrecer su cuerpo para ganar su confianza y garantizar el éxito. Imaginaba lo que debió reírse cuando él le decía que la amaba. ¡Cómo lo había engañado con sus mentiras!

Se estremeció al recordar los momentos de pasión. ¿Cómo pudo simular tanto deseo y responder con ese ardor a sus caricias cuando tal vez le desagradaban? ¿Por qué tuvo que jugar con sus sentimientos? ¿No le importó el daño que podría hacerle, las ansias e ilusiones que despertaba en él para abandonarle a continuación? ¿Cómo pudo ser tan cruel?

Pero ella iba a saber lo que de verdad era crueldad. Cuando la encontrase, le demostraría en lo que se había convertido su amor. Pagaría por todo el dolor que le estaba causando.

24

Ana supervisó por última vez el estado de las piezas a subastar. Todo estaba en orden, nada había sido dejado al azar.

Debido a su carácter metódico y perfeccionista y en calidad de directora de la sala de subastas, antes de cada sesión se ocupaba de inspeccionar todos los detalles. La propia sala donde se llevaba a cabo y zonas adyacentes a la misma, que incluían una sala auxiliar en la que se exponían para su contemplación las piezas que se subastarían y un área de descanso donde podían ocupar su tiempo las personas que no estuviesen interesadas en el evento.

También tenía a su cargo al personal colaborador y auxiliar y, sobre todo, las propias piezas. Se ocupaba de su adquisición, demostrando aptitud e inteligencia para descubrir verdaderas obras de arte, así como de su restauración, tasación, exposición y subasta.

Había dado las últimas instrucciones a sus ayudantes antes de que se marchasen a comer. Ella debería haber hecho una pausa para el almuerzo, pero prefería quedarse allí y cerciorarse de que todo estaba preparado para las cinco de la tarde, hora en que la galería de arte abría sus puertas para la esperada subasta semanal.

Ana volvió atrás en sus recuerdos, cuando llegó a aquel lugar para la entrevista propiciada por el padre de Teresa, casi dos años antes. Estaba tan nerviosa, asustada y deprimida que no se explicaba cómo había conseguido el trabajo.

Comenzó de inmediato en la sección de adquisiciones y poco a poco, con tesón y esfuerzo, se ganó el puesto de responsabilidad que ahora desempeñaba.

Jorge Miret, el principal accionista y director de la galería, la había ayudado mucho. Desde el primer momento confió en ella y la trató con amabilidad y respeto. Con el tiempo, otros sentimientos acabaron por sustituir en él a los iniciales, pero ella cerraba los ojos a la evidencia.

Jorge, un hombre maduro y atractivo, estaba divorciado desde hacía varios años. Era una persona amable, culta y paciente. Ana sabía lo que sentía por ella. Con frecuencia salían a cenar o a la ópera pero ella no deseaba iniciar una relación, no podía permitírselo tampoco.

Le estaba agradecida y sentía por él un profundo cariño. Le admiraba por sus extraordinarias cualidades personales y su gran talento profesional, aunque no le amaba y no creía que pudiese llegar a hacerlo; al menos mientras su corazón estuviese repleto de amor por otro hombre.

Negó con pesadumbre. Se había prometido tiempo atrás no volver a pensar en él, borrarle de su memoria, y no lo lograba. Su imagen volvía una y otra vez a su mente para torturarla, principalmente cuando lo veía en compañía de alguna bella mujer en las revistas del corazón.

Claudia tenía razón y ella fue una tonta al no creerla entonces. Luis era un mujeriego incapaz de limitarse a una sola mujer, de ser fiel, pasando de una conquista a otra como si ese fuera su deporte favorito. Era asiduo de la prensa sensacionalista, donde le describían como uno de los solteros de oro, y pieza disputada por las señoritas y no tan señoritas de la buena sociedad. Aparecía en innumerables celebraciones, fiestas y acontecimientos de todo tipo, siempre acompañado por una mujer distinta calificada como su “presunta novia” y Ana sentía el zarpazo de los celos.

En los primeros meses, y al comprobar que no se había casado con Claudia, abrigó la esperanza de que él la buscara. Después, cuando nació su hijo, tras meses de frustración, decidió olvidarle. No lo consiguió, aunque ya no sentía aquel desesperado anhelo.

—¿Qué ha provocado tu enfado, Ana? ¿Algo no está a tu gusto? —preguntó una conocida voz a su espalda.

Ella se volvió. Jorge la observaba con rendida admiración. Le dolía no ser capaz de corresponder a sus sentimientos. Le debía tanto… Él la ayudó en su trabajo y fuera de él.

Encontró el cómodo apartamento en el que vivía y pudo marcharse del piso compartido en el que vivía. Fue muy comprensivo con su embarazo y la obligó a quedarse en casa durante varios meses cuando el pequeño nació, desoyendo sus protestas y el deseo de incorporarse de inmediato. También le buscó una chica de confianza que se ocupara del niño en su ausencia, y le ayudaba y asesoraba en los numerosos problemas que como madre soltera solía tener.

Era considerado en su trabajo, valorando su opinión y confiando en su habilidad. De ella partió el proyecto de organizar subastas semanales, al igual que hacían otras galerías de la misma ciudad. Él lo aceptó, asumiendo el importante riesgo financiero que suponía y resultó ser un éxito.

Ana estaba satisfecha por haber tenido la oportunidad de recompensar en parte la confianza depositada en ella y se esforzaba por mejorar en su trabajo, pero era incapaz de amarle y eso la afligía.

—No, todo está bien —y le sonrió agradecida por su preocupación.

—Entonces podemos marcharnos —la cogió del brazo y se encaminó con ella hacia la salida.

—¿Dónde?

—A comer, por supuesto —respondió con entusiasmo. —Te invito.

—No pensaba salir hoy. He traído unos sándwiches.

—Nada de protestas. Soy tu jefe y debes obedecer mis órdenes —la recriminó divertido. —Además, no puedo consentir que mi empleada más valiosa coma en su despacho.

—Como desees… —suspiró resignada y se dejó llevar. —No debo salirte muy rentable entre el sueldo que me pagas y las invitaciones.

—¿Estás sugiriendo que te rebaje el sueldo? —bromeó.

Ana rió divertida.

—Ni se me ha pasado por la imaginación hacerlo.

Salieron a la calle. Ella pensaba que acudirían al restaurante cercano a la galería, en el que solían comer en ocasiones, pero él se dirigió al coche y le abrió la puerta. Ana no protestó. Jorge transmitía tanta paz que se encontraba a gusto y confiada en su compañía.

—¿Cómo está el pequeño Luis? —preguntó él tras unos minutos de silencio, concentrado en sortear el intenso tráfico.

—Bien. Ya da sus primeros pasos —contestó con orgullo. El pequeño Luis, su hijo...

Aún se reprochaba aquel momento de debilidad en el que decidió ponerle el nombre de su padre. Pero al mirarle y ver en aquel pequeño rostro los mismos rasgos del hombre al que continuaba amando, pensaba que había hecho justicia.

Su hijo no podría llevar otro nombre. Ese era el único que le correspondía.

Permanecieron en silencio hasta llegar a un elegante restaurante a las afueras de la ciudad. Ana estaba inquieta. Jorge nunca se mostraba tan poco locuaz. Algún problema debía preocuparle.

Entraron y se sentaron a una mesa reservada con antelación. Pidieron y él volvió a quedar callado, mirando a través de la ventana.

—¿Te gusta el lugar? —preguntó al fin. Parecía nervioso o temeroso por alguna razón. —He venido en otras ocasiones y siempre me ha parecido encantador, aunque puede que no sea objetivo porque es mi ciudad y eso siempre influye —volvió a quedar callado y pensativo.

—Sí, es muy agradable — calló durante unos largos minutos, observándole disimuladamente. —¿Te ocurre algo, Jorge? Te noto preocupado. ¿No va bien el negocio?

—Sí. Va de maravilla, en especial desde tu magnífica idea de organizar las subastas —suspiró y la miró a los ojos.

Ella supo antes de que él comenzase a hablar lo que quería decirle.

—Ana, no puedo silenciarlo por más tiempo. Sabes lo que siento por ti, debes de haberlo advertirlo. Desde la primera vez que te vi en mi despacho, nerviosa, desvalida, te metiste en mi corazón y ese amor ha ido creciendo poco a poco al igual que mi admiración hacia ti —se tomó unos segundos para reunir fuerzas y prosiguió con rapidez. —¡Cásate conmigo, por favor! Yo te haría feliz, cuidaría de tu hijo y le querría como si fuese mío. Creo que ya le quiero de esa forma, pero en fin... —movió la cabeza con pesar ante el mutismo de ella. —No importa que no estés enamorada de mí; confío en que acabarás amándome. No te exigiré nada hasta ese momento, sólo tenerte a mi lado, saber que eres mi esposa, amarte, adorarte...

—Jorge yo... —comenzó a decir apenada.

—No me contestes ahora; por favor, piénsalo —la interrumpió —Sé que no necesitas que nadie te cuide. Eres una mujer fuerte y decidida, pero tu hijo necesita un padre. Tampoco me importa tu pasado ni quién pueda ser el padre biológico de Luis. Yo le daré mi apellido si quieres. Todo lo que desees. Sólo me importa tu felicidad, que será también la mía. —Jorge dejó de hablar al llegar el camarero con los platos.

Ana advirtió que los ojos se le llenaban de lágrimas, lágrimas de frustración por ser incapaz de corresponder al amor que le ofrecía ese maravilloso hombre que tenía delante de sus ojos. Pero no podía, nunca llegaría a amarle.

En cuanto a su hijo, era cierto lo que decía. Necesitaba un padre y estaba segura de que no encontraría otro mejor, ni siquiera el verdadero, pero no era justo utilizarle en beneficio propio o en el de su hijo.

Él merecía una mujer que le amase y no que sólo le necesitase. No debía atarle a ella sabiendo que nunca le respondería como se merecía; sería una injusticia de la que pronto se arrepentiría y no deseaba que su buen amigo llegara a odiarla por ello. Con el tiempo acabaría agradeciéndoselo, aunque ahora lo hiriese con su negativa. Creía obrar en justicia al rechazarle, si bien decidió esperar como le pedía.

Durante la comida hablaron de la inminente subasta y de temas relacionados con la galería. Jorge parecía haberse relajado tras su declaración, y ella, temerosa de dejar entrever su decisión, se mostró alegre y despreocupada.

Regresaron a la galería.

Ana se dirigió a la sala de subastas que acababa de abrirse al público. Jorge no volvió a mencionar el tema y ella tranquilizada al no tener que dar una respuesta inmediata, se preparó para otra tarde de intensa actividad.

Tras repasar los últimos detalles con Raúl, su ayudante, decidió retirarse a su despacho hasta el momento de iniciar la subasta.

Observó al público que ya comenzaba a llenar la sala o se entretenían admirando los objetos a subastar. Dedujo que esa tarde tendrían otro éxito al reconocer a algunos miembros destacados de la ciudad, asiduos asistentes e importantes compradores. Sonrió satisfecha.

Miró su reloj. Faltaban diez minutos para que diera comienzo la subasta. Tendría tiempo de llamar a Sonia para preguntarle por el niño. Estaría durmiendo su siesta, pero le tranquilizaba conocer qué estaba haciendo.

Su hijo era el centro de su vida y agradecía a Luis habérselo dado. Cuando lo miraba sentía un gran orgullo y un desbordante amor. Era tan pequeño, tan indefenso… que la ternura amenazaba con ahogarla.

Los primeros meses fueron muy duros. El parto fue largo y se encontró sola, sin su familia a la que no quiso decir nada ya que la creían en Florencia y con la única compañía de Jorge, que veló por ella desde el primer momento.

También fueron meses de constante incertidumbre. Temía a cada momento que le arrebatasen a su hijo, que Luis se enterase de su existencia y lo reclamara. Jorge también la ayudó en eso. Consultó a un amigo abogado, que le informó de que la ley favorecía a Ana.

Por último, tuvo que pasar el trago amargo de contarle todo a su familia. No se atrevía, imaginando el disgusto de sus padres, personas de ideas anticuadas y estricta moralidad. Temía su rechazo, el verse abandonada por sus seres queridos.

Jorge, una vez más, fue su ángel salvador. La convenció de la necesidad de visitar a sus padres lo antes posible y la acompañó y apoyó en todo momento. Ante su sorpresa, sus padres se mostraron contentos e ilusionados con la llegada de su nieto, liberando a Ana de la pesada carga que suponían sus remordimientos. A partir de entonces los visitaba con frecuencia, contribuyendo esta relación a aportar serenidad a su vida. Y casi todo se lo debía a Jorge.

Volvió a plantearse la proposición que le había hecho durante la comida. Tal vez sería lo mejor para su hijo y para ella. No había salido con ningún hombre y sentía la necesidad de ser amada; aunque era consciente de que no sería capaz de entregarse a ninguno por entero mientras Luis continuara ocupando su corazón.

¿Cómo podría desear las caricias de otro cuando ardía de deseo por él? No. Sería frustrante para ella y más para Jorge, que merecía una mujer que se le entregara en cuerpo y alma.

Ella no era esa mujer.

25

Luis miró con desinterés la concurrida sala. Se arrepentía de haberse dejado convencer por Yvette para asistir a aquella subasta que le era indiferente. Pero ella insistió tanto que accedió para evitar la disputa.

No solía discutir con las mujeres; era una norma adoptada tiempo atrás. Las complacía o las dejaba según su estado de ánimo o los atributos que ella poseyese, pero no se molestaba en discutir.

Eran todas iguales: caprichosas, irritantes, posesivas; con la única cualidad de poder satisfacer sus necesidades fisiológicas, por ello las toleraba. Aunque no por mucho tiempo. Tras uno o dos meses, todas comenzaban con sus pretensiones y exigencias. Y eso era algo en lo que no estaba dispuesto a transigir. Nunca volvería a caer en las redes de una mujer. Ya había sido traicionado por dos. Era suficiente.

Hizo un gesto de disgusto y se dirigió al bar, dejando a su acompañante en la sala.

Pidió un whisky doble y lo bebió de un trago. ¿Por qué no podía apartar a Ana de su pensamiento? Ya habían transcurrido casi dos años y su recuerdo seguía martilleándole con fuerza. Se abandonaba en los brazos de una mujer tras otra intentando borrar su recuerdo sin conseguirlo. Cerraba los ojos y la imaginaba junto a él, suave, ardiente, maravillosa... ¡La muy traidora!

No podía evitar un arrebato de ira, cada vez que pensaba en cómo se había aprovechado de él, cómo lo utilizó para obtener un dinero extra sin sentir el menor escrúpulo en seducirlo, logrando que se enamorara. Y cayó en sus redes como un imbécil, entregándole por entero su corazón que ella pisoteó sin ningún pudor. ¡Cuánto la odiaba! Si hubiese podido encontrarla, le habría hecho pagar todo el dolor que le causó.

No. Reconoció; sería incapaz de hacerlo.

Parecía haberse esfumado. El número de teléfono que su padre le facilitó estaba cancelado y la dirección era tan vaga que no logró descubrir nada. En la universidad tampoco consiguió ninguna información al negarse a facilitarle los datos de sus alumnos. Pensó en contratar a un detective privado para seguirle la pista, pero desistió. Su orgullo herido se impuso y decidió que no merecía la pena perder el tiempo en encontrarla. ¿Para qué? Ella no sentía el menor interés por él o le habría facilitado la forma de encontrarla. Estaba claro que, una vez acabado el trabajo, deseaba romper cualquier tipo de relación. Pues bien, así sería.

A pesar de ello, le hubiese gustado verla; contemplar su rostro y observar la expresión de sus ojos cuando admitiera que sólo hizo su trabajo. Porque en su interior se negaba a creer que todo fue fingido, que cuando respondía a sus caricias y le suplicaba que la poseyese sólo estaba representando un papel, que su corazón y su cabeza se mantenían fríos mientras su piel ardía. No podía creerlo.

Entonces ¿por qué había huido? No debía de ser por miedo ante su reacción al conocer la verdad. ¿Es que no le demostró que la amaba y que sólo le importaba su felicidad?

Comenzó a sentir un fuerte dolor de cabeza, al igual que cada vez que pensaba en Ana. Debía olvidarla de una vez. También debía dejar aquella vida de libertino que llevaba y que le estaba destruyendo.

Apenas atendía al negocio, inmerso en continuas fiestas y conquistas que conseguían dejarle más hundido y añorándola con mayor intensidad.

Su padre deseaba retirarse desde hacía tiempo, lo sabía; al igual que reconocía el sacrificio que estaba haciendo para que él disfrutase de libertad tras los amargos meses pasados.

Ya estaba bien. No había conseguido nada con sus locas aventuras y ya era hora de volver a la vida que deseaba, que siempre deseó aunque ésta fuese incompleta sin Ana. Sabía que no podría amar a otra mujer. En su afán por encontrar a la que le hiciese olvidarla, había pasado de una a otra sin conseguirlo.

Su padre insistía en que se casase con Claudia y tal vez acabaría haciéndolo. Era lo mejor. Ambos se conocían bien y ello les impediría desengaños posteriores. No se amarían pero se ayudarían. Claudia quería su nombre y su dinero y él una familia. Ella podía proporcionársela y nunca le exigiría nada a cambio mientras su cuenta corriente estuviese bien abastecida.

Sí, decidió. Después de este viaje y cuando lograra librarse de Yvette, propondría matrimonio a Claudia. No tenía sentido esperar más. Al menos, daría a su padre la satisfacción de acunar un nieto en sus brazos antes de que fuese demasiado tarde.

Debía resignarse a vivir sin amor. Muchas personas lo hacían y no eran menos dichosos. Existían en la vida otras cosas importantes: los hijos, el trabajo, la amistad... Él podía tener todo eso. ¿Qué importaba carecer de lo primero?

Pidió otra copa, con la que quiso mitigar el dolor que esa decisión le provocaba. El alcohol le hacía olvidar sus frustrados anhelos y borraba el recuerdo de un cuerpo suave y ardiente, el sonido de una dulce voz susurrándole al oído que siempre lo amaría.

—Amorcito, la subasta va a comenzar. Ven; tienes que ver el precioso medallón antiguo que se subasta en primer lugar. Es una verdadera maravilla. ¡Me he enamorado de él!

La estridente voz con acento francés a su espalda lo apartó de sus pensamientos.

Luis se volvió con desgana. Estaba harto de los caprichos de esa mujer. En las dos semanas que llevaba con ella lo había expoliado lo suficiente como para darse por satisfecha. No accedería a comprarle nada más.

—Lo siento, Yvette —repuso con voz cansada. —No me apetece presenciar la subasta y menos pujar en ella. He accedido a acompañarte, no a participar.

—No seas tan desagradable, amor —murmuró melosa. —No te estoy pidiendo que me compres nada. Ya has sido muy generoso. Sólo te pido que me acompañes. Me siento muy sola allí dentro con tanta gente extraña —se frotó insinuante contra su costado. —¿Verdad que vas a ser bueno con Yvette? Yo siempre lo soy contigo, ¿no es cierto?

Luis emitió un suspiro exasperado. Esa mujer era insoportable. No se explicaba cómo había sido capaz de aguantarla tanto tiempo.

Miró a su alrededor. Las restantes personas que se hallaban en el bar los observaban con disimulado interés. Estaban dando la nota. Decidió acompañarla; al menos allí estaría sentada y calladita.

La cogió del brazo y se dirigió con ella al interior de la sala, eligiendo dos asientos en las últimas filas. Yvette, complacida tras haber conseguido su objetivo, se sentó y se dedicó a ojear su catálogo.

Luis se entretuvo en observar sin ningún interés la gran sala.

Le llamó la atención una mujer alta y muy atractiva que se hallaba en el estrado. Parecía tratarse de la moderadora del evento ya que, tras indicar algo a un joven que se hallaba a su espalda, procedió a golpear con el mazo sobre la tablilla para llamar la atención de los concurrentes.

Cuando los murmullos cesaron, llamó a un ayudante que se colocó frente al auditorio mostrando la pieza a subastar.

—Señoras y señores, les agradecemos su asistencia a este acto que esperamos sea de su agrado. Sin más preámbulo, vamos a proceder a subastar la primera pieza de esta tarde.

Luis dio un respingo en su asiento y se incorporó, acentuando sus sentidos. Aquella voz parecía...

—Se trata de un magnífico broche camafeo realizado en ónice y oro. Su tamaño, forma y características del tallado son propios de piezas clásicas, aunque éste muestra un claro estilo modernista.

No… era idéntica a la que tenía grabada a fuego en su memoria. Pero no podía ser ella, pensó Luis. Aquella mujer no podía ser Ana. Sería demasiada suerte haberla encontrado.

—Fue realizado a finales del siglo XIX en uno de los...

Con la respiración contenida y el corazón latiéndole con fuerza, continuó escuchando. Había cerrado los ojos para que ningún otro estímulo distorsionara sus recuerdos. No cabía duda, era su voz. La reconocería entre un millón. ¡Era Ana!

—Comienza la puja. El precio de salida es de...

También coincidía lo que recordaba de ella y la imagen formada de su persona. Su altura, los ojos rasgados, la recta nariz, la boca grande de gruesos labios, su figura esbelta y proporcionada... todo. ¡Era ella!

Con un gesto rápido, arrebató el catálogo de manos de Yvette y lo revisó hasta que halló lo que buscaba. Sonrió con expresión de triunfo: Ana Ballester, directora de la subasta.

Ana... Ana… Por fin la había encontrado. Después de tanto tiempo la tenía ante él.

—¿Alguien ofrece quinientos? —preguntó ella con implacable profesionalidad.

Tras el gozoso regocijo inicial comenzó a apoderarse de él una extraña serenidad impregnada de un violento sentimiento de rechazo y furia.

Allí estaba la mujer que lo había engañado, que se rió de él, que lo humilló al jugar con sus sentimientos. Ahora la veía tal y como era en realidad. Una persona fría, sin escrúpulos y eficiente en su trabajo. ¿Cómo pudo sentirla alguna vez tierna, indefensa, hasta el punto de despertar en él esos intensos deseos de protegerla, de cuidarla? ¡Qué maldito estúpido había sido!

—Quinientos al número veinticinco. ¿Alguien sube a quinientos cincuenta? —continuó Ana.

Se adueñaron de él unos locos deseos de herirla, de humillarla, de hacerle sentir el mismo dolor y amargura que llevaba padeciendo desde entonces.

—Quinientos cincuenta —dijo Luis. No sabía qué le había impulsado a hacerlo. Lo único que deseaba era que ella supiera que estaba allí y observar su reacción cuando lo descubriese, si es que recordara su rostro.

Yvette emitió un grito de sorpresa y estampó un beso en su mejilla.

Luis apenas lo advirtió. Su atención estaba centrada en la mujer subida en la tarima y que proseguía con su trabajo sin reparar en él.

—Ofrecen quinientos cincuenta. ¿Alguien sube a seiscientos? —preguntó Ana con voz mecánica.

Luis estaba decepcionado y dolido. ¿Tan pronto le había olvidado? ¿Tan poco significó para ella que no lo reconocía apenas dos años después?

—Seiscientos ofrece la señora —anunció al ver que una mujer mayor y muy enjoyada levantaba su catálogo. —¿Alguien da más?

—Seiscientos cincuenta —anunció Luis sin dejar de mirarla con fijeza.

—Seiscientos cincuenta el caballero del... —Ana vaciló unos segundos, mirando en su dirección. No, no podía ser. Era... ¡era Luis! Sintió que se quedaba sin respiración a causa de la impresión recibida. Era él, estaba allí.

Tembló. Todo el amor contenido durante ese tiempo la inundó de golpe. Apenas oyó los murmullos a su alrededor. Se había interrumpido en mitad de la frase. Sólo podía ver aquel rostro tan querido mirándola con frialdad, mientras en su boca se dibujaba una mueca burlona. ¡Oh Dios, cuánto le amaba! Apenas pudo reprimir el impulso de correr hacia él y abrazarlo.

De pronto, la risita histérica de Yvette la devolvió a la realidad, reparando por primera vez en la mujer que estaba junto a él. Vio que se le acercaba mimosa a Luis y le daba un beso en los labios, al que él respondió con una sonrisa satisfecha. ¡La había reconocido y se estaba divirtiendo con su confusión!

Ana sintió un leve roce en el brazo. Era Raúl. Reaccionó con gran esfuerzo mientras sentía un sudor frío cubrirle el rostro.

—El... el caballero del fondo ha ofrecido seiscientos cincuenta... —dijo sin aliento. No había terminado de hablar cuando la anterior pujadora volvió a levantar su catálogo. —¿Setecientos ofrece la señora? —preguntó.

—Ochocientos —ofreció Luis con potente y clara voz.

Yvette daba pequeñas palmaditas de alegría y sonreía feliz.

Ana miró en su dirección y en ese momento sintió una oleada de pánico; si la había encontrado se enteraría de la existencia de su hijo. Inspiró profundamente. Éste no era el momento de acobardarse. Él no le quitaría a su pequeño.

—¿Te encuentras bien, Ana? ¿Quieres que te sustituya? —murmuró Raúl a su espalda.

—No... gracias. Yo continuaré. —Una nueva determinación la dominó. No se dejaría vencer.

—Ochocientos a la una... —sentenció con voz fría, permaneciendo en silencio unos segundos en espera de otra oferta. —Ochocientos a las dos... —miró a la señora que había intervenido en la puja, pero ésta permaneció en silencio. —¡Adjudicado al caballero por ochocientos euros! Puede pasar a retirar el artículo cuando guste —anunció, golpeando con el mazo en la tablilla y evitando mirarle.

Le pidió a Raúl que la sustituyera y salió presurosa de la sala. Quería esconderse, desaparecer. No se sentía con fuerzas para enfrentarse a Luis. Temía traicionarse y mostrarle su amor y, sobre todo, no podía permitir que él descubriese la existencia del niño.

26

Complacido por la victoria que había logrado, Luis la vio marcharse de la sala. Se levantó, quitándose de encima a su eufórica acompañante, y salió tras ella. No la dejaría escapar ahora que la había encontrado. No estaba seguro de las razones que le movían a hacerlo. El amor que creía extinguido volvió a resurgir de sus cenizas, si es que llegó a consumirse alguna vez; pero también el odio era muy intenso. La furia, la frustración, el intenso dolor que padeció su corazón durante todo ese tiempo estaban muy presentes.

La alcanzó en pocos minutos y la asió del brazo, obligándola a dar la vuelta y enfrentarse a él.

Ana, sabiendo sin necesidad de alzar los ojos de quién se trataba, permaneció temblorosa bajo su intensa mirada.

Al fin podía verla, podía admirar aquel rostro por el que tanto había suspirado. Recordó las ocasiones en las que creyó morir de desesperación ante la necesidad de contemplarla. ¿Cuántas veces la había imaginado? Ella era más bella de lo que nunca llegó a soñar; mucho más.

Alzó una mano para acariciar aquel rostro tan amado, pero recordó la humillación sufrida y desterró los tiernos impulsos a los que había sucumbido por unos instantes. Le sujetó la barbilla, obligándola a levantar el rostro y mirarle.

La contempló durante largos segundos mientras una cínica sonrisa se instalaba en sus labios.

—Hola, Ana. ¿No saludas a un antiguo amante? ¿O es que has tenido tantos que ni siquiera recuerdas a uno de ellos? —su voz era como el cristal; fría y cortante.

Ana permaneció muda. El nudo que tenía en la garganta le impedía hablar. Le veía como en los primeros días, cuando él no sentía más que desprecio por ella. Pero, ¿a qué se debía ese rencor cuando tendría que estarle agradecido? Le sirvió de diversión y desapareció de su vida sin pedirle nada a cambio. Comprendía que le enojara el engaño al que lo habían sometido, pero con el tiempo transcurrido y los buenos resultados obtenidos, ya era hora de que la perdonase.

—Ya veo que no me recuerdas —prosiguió él, crispado por su mutismo. —Te refrescaré la memoria. —Antes de que Ana pudiese reaccionar, la estrechó entre sus brazos y la besó con rudeza. Necesitaba hacerle pagar de alguna forma todo el sufrimiento que le había causado.

Ella, pese a la brusquedad de la caricia, respondió.

Entreabrió los labios y sintió la lengua de él penetrando en su boca. Notó las lágrimas correr por su rostro, lágrimas de dicha y pesar al mismo tiempo. Al fin estaba entre sus brazos aunque no fuese de la forma que tantas veces había soñado.

Luis la soltó y la apartó con rapidez, irritado con su propia reacción. Había querido demostrarle cuanto la detestaba, pero su cuerpo no obedecía las órdenes que el cerebro le enviaba cuando sentía su calor. ¿Por qué tenía que desearla de esa forma? ¡Se había puesto a temblar de felicidad ante su contacto!

—¡Maldita seas! Ya no me engañas. ¡Sé lo que eres! Hubo un tiempo en el que tus lágrimas me conmovían. Debían de ser tan falsas como las de ahora —la acusó con voz enronquecida.

El desprecio que destilaba su voz se clavó como una daga en el corazón de Ana. ¿Por qué la insultaba de esa manera? ¿Fue tan grande su delito para merecerlo?

Secó las lágrimas con un manotazo y se enfrentó a él. No estaba dispuesta a que la pisoteara más. Ella no tenía nada de qué avergonzarse y él nada que reprocharle.

Debía estar agradecido, primero por soportar su mal genio durante la mayor parte del tiempo que pasó allí y sobre todo, por su amor y su entrega desinteresada; algo de lo que no se arrepentía ni siendo consciente de que él sólo la utilizó para satisfacer sus necesidades físicas. Ella era la que debía de estar disgustada. La engañó haciéndole creer que la amaba. ¿Por qué tuvo que ilusionarla de aquella forma? ¿Qué necesidad había de mentirle?

—Si quieres retirar el objeto que has adquirido, te indicaré dónde puedes hacerlo —dijo con serenidad y mirándolo a los ojos.

¡Cuánto deseó contemplar esos ojos llenos de vida, reflejando sus emociones, sus sentimientos y verificar en ellos el deseo y el amor que le prometía! Ahora sólo veía odio en ellos.

—No quiero ningún objeto. Sólo quiero saber la verdad. Dime, ¿por qué me engañaste? —exigió, sujetándola por ambos brazos.

Una voz a sus espaldas interrumpió la lamentable escena.

—¿Qué ocurre? —Jorge miraba a Luis de forma peligrosa. Éste se encaró con el recién llegado sin soltar a Ana.

—Es una conversación privada. ¡No se meta! —advirtió.

Jorge no prestó atención a la amenaza implícita en la voz de Luis y se acercó a ellos.

—Le ruego que suelte a la señorita o me veré obligado a llamar a seguridad —y su voz indicaba que era capaz de mucho más.

Luis, que apenas advertía lo que estaba haciendo, miró a Ana. Vio la palidez y el gesto de angustia de su rostro y la soltó de inmediato con un gesto de arrepentimiento.

Ella se apoyó en la pared y agachó la cabeza en un intento por ocultar su rostro con las huellas del llanto.

—¿Te encuentras bien Ana? —le preguntó Jorge con preocupación al observar su lamentable estado.

Había presenciado la subasta y su precipitada salida seguida por la de aquel hombre. Los vio besándose y los celos le golpearon con fuerza. Después supo, al observar el rostro de ella, que no se trataba de un encuentro amistoso y no eludió su deseo de intervenir.

—Sí..., estoy bien. No ocurre nada —mintió con el fin de evitar una situación violenta entre ellos.

—No es esa la impresión que me ha dado. Éste individuo te estaba molestando —insistió.

—No es así, créeme. Sólo estábamos hablando. Es un antiguo conocido —dijo con todo el aplomo que pudo reunir.

—Entonces debes presentarme a tu antiguo conocido — apostilló Jorge intuyendo su angustia, pasándole un brazo por los hombros en actitud protectora.

Luis contrajo el rostro con furia al observar la familiaridad con la que aquel hombre la trataba. Debía de ser su último amante, pensó, sin querer admitir el dolor que ese pensamiento le provocaba.

—Se trata de Luis Aranda. Él es Jorge Miret, mi jefe —les presentó sin querer alzar la vista; sólo podía ver los puños apretados de Luis.

Se produjo un tenso silencio en el que ninguno de los dos hizo intento alguno por estrecharse las manos.

El nerviosismo de Ana aumentaba por momentos al imaginar lo que Jorge habría deducido ante el nombre de Luis y el intenso parecido con su hijo, o lo que pensaría el propio Luis de la actitud cariñosa que mostraba el otro.

—¿Cómo se encuentra tu padre? ¿Y Emilia y Pedro? —preguntó lo más serenamente que pudo.

—Bien todos, gracias. Incluso Alberto Romero y su hija —replicó con cinismo.

Ella levantó los ojos y lo miró. Se espantó al ver la expresión de su rostro.

—También Claudia —prosiguió Luis en el mismo tono hiriente.

Ana no pudo sostenerle la mirada y bajó de nuevo los ojos.

Jorge la acercó más a él, al tiempo que observaba como el cuerpo de Luis se tensaba ante el familiar gesto.

Se oyó un rápido taconeo avanzando hacia ellos y los tres miraron en aquella dirección.

—Al fin te encuentro, amorcito —la estridente voz de Yvette rompió el silencio. Se acercó a Luis y le rodeó el cuello, besándolo en los labios. —¡Eres maravilloso! Nunca soñé que me harías tan bonito regalo.

Él mantuvo abrazada a la mujer mientras miraba a Ana con una mueca burlona en el rostro.

—No podía privarte del placer, querida. Sabes que nunca te niego nada.

Ana, incapaz de soportar aquella escena, miró a Jorge suplicante.

—¿Quieres atenderles, por favor? He de hacer una llamada urgente. Adiós Luis —y sin darle tiempo a responder huyó a su despacho.

Cuando llegó, cerró la puerta y se apoyó en ella intentando contener con la mano los acelerados latidos de su corazón. Gruesas lágrimas de desconsuelo se deslizaron por sus mejillas, hasta que los sollozos comenzaron a ahogarla y cerró la puerta con llave para dar rienda suelta a su dolor en total intimidad.

Al rato, escuchó unos suaves golpes en la puerta. Comprendió que se trataba de Jorge pero no se sentía con ánimos de hablar con nadie y mucho menos, darle explicaciones. No contestó y, al poco, él se marchó.

Ya anochecido y tras largas horas de soledad, decidió marcharse.

Había llorado por su amor no correspondido, por su hijo que nunca vería a su verdadero padre y por ella misma que era incapaz de olvidarle y rehacer su vida.

Al verle de nuevo, comprendió que nunca podría desterrarle de su corazón, dejando el lugar libre para que otro lo ocupase.

No le guardaba rencor pues no la forzó a nada. Era un conquistador de voluble corazón y no podía evitarlo; su azarosa vida sentimental lo atestiguaba. Y ella no podía evitar los lacerantes celos que sentía al verle en brazos de otra mujer. Como aquella rubia provocativa que lo llamaba amorcito y se lanzaba a su cuello con una familiaridad que daba fe de la intimidad que compartían. Sólo le reprochaba que le hubiese hecho creer que la amaba.

Pero esa era la forma de actuar de todos los hombres. Tal vez la amó a su manera durante el tiempo que estuvo a su lado, olvidándola de inmediato al tener un nueva para reemplazarla.

¿Por qué había tenido que aparecer otra vez en su vida? Cuando ya comenzaba a disminuir el inmenso dolor de su ausencia, volvía a verle para remover las antiguas cenizas y comprobar que las ascuas seguían ardiendo. Ella, que estaba casi decidida a casarse con Jorge, a dejarse convencer por su cariño, ahora sabía que no podría hacerlo. Jamás estaría en condiciones de corresponder a su amor; sería como prostituirse. Y Jorge no merecía eso. Después de haber estado otra vez en brazos de Luis, de haber comprobado como su cuerpo ardía de pasión y deseo por aquel hombre que la humillaba con su lascivia, comprendió que sería incapaz de responder a las caricias de otro.

Suspiró. Debía sobreponerse y enfrentarse a la realidad. Miró el reloj. Era más tarde de su hora habitual. Sonia la estaría esperando impaciente. Imaginó que no quedaría nadie en la galería y no intentó disimular las huellas de su llanto.

Se recriminó por su falta de profesionalidad. Debió permanecer en su puesto de trabajo y no esconderse a llorar en un rincón como una niña a la que se le ha negado un capricho.

Tendría que pedir disculpas a sus compañeros y en especial a Jorge. Temía enfrentarse a él; no sólo porque pensaba rechazar su oferta, también porque habría llegado a las conclusiones correctas en cuanto a Luis y su hijo.

Salió de su despacho y se encaminó a la puerta lateral. Saludo con la mano al vigilante nocturno y se dirigió a la calle. En numerosas ocasiones se marchaba la última o venía a primera hora de la mañana, por ello prefería utilizar esa puerta. Estaba cerrándola con manos temblorosas cuando sintió que alguien le quitaba las llaves.

Miró asustada temiendo que fuera Luis, pero se tranquilizó al ver a Jorge su lado.

—Yo lo haré.

Se hizo a un lado y dejó que él se encargase de cerrar. Ya era tarde para intentar disimular el llanto, sólo bajó la cabeza cuando él le entregó las llaves.

—Te llevaré a casa —la agarró del brazo y fueron hacia su automóvil, aparcado en la acera de enfrente.

27

Jorge condujo en silencio en dirección a la casa de Ana. Ella no se atrevía a mirarle, percibiendo en su mutismo y la seriedad de su rostro que estaba preocupado. Ninguno de los dos advirtió que un coche les seguía a corta distancia.

Cuando llegaron a la puerta del edificio en el que Ana tenía el apartamento, ella intentó bajarse. El seguro estaba echado y miró a Jorge con expresión interrogadora.

—¿Me vas a hablar de él?

Ana sintió un profundo pesar al observar su tristeza. Calló. Hablarle de él... de Luis. No sabía por dónde empezar ni cómo explicarle su relación sin hacerle sufrir demasiado.

—Es el padre de tu hijo, ¿no es cierto? —preguntó ante su mutismo.

—Sí —admitió ella con una expresión de derrota.

—¿Él lo sabe? —al ver el temor que reflejaba su rostro supo la respuesta. La tranquilizó. —No temas, conmigo tu secreto está bien guardado; aunque es injusto que ignore su existencia.

—¡No! —exclamó con espanto. —¡Si se enterase me lo quitaría! No le conoces. ¡Me odia y haría cualquier cosa para hacerme sufrir!

—Dudo mucho de que sea odio lo que siente por ti —reconoció Jorge con una mueca de derrota. El brillo especial que había observado en los ojos de Luis al mirarla, el mismo que debía aparecer en los suyos, era una prueba inequívoca de que estaba enamorado de ella. —Además, ya sabes que le sería muy difícil quitarte al niño aunque lo deseara.

—No me arriesgaré. A él no le interesa su hijo y la vida que lleva, de continuos romances y sin parar de viajar, no es la más adecuada para el pequeño. Yo lo criaré. No necesita un padre —calló al advertir lo que acababa de admitir. Le había dado a Jorge la respuesta que estaba esperando.

—Ni yo, ¿verdad? —sonrió con tristeza.

—Jorge...

—No te esfuerces, Ana. Comprendo tus sentimientos. Le amas y...

—No, no es cierto —le interrumpió sin mucha convicción en la voz.

—…Y no puedes olvidarle —continuó él —lo supe desde el momento que os vi juntos, cuando observé como respondías a sus caricias.

Ella permaneció callada, mirando sin ver por la ventanilla. Se sentía derrotada y feliz al mismo tiempo, experimentando la sensación de liberación que tantas veces había deseado. Al fin admitiría ante alguien que seguía amándolo. No tendría que ocultarlo en el fondo de su corazón. Se volvió a mirarle.

—No puedo evitarlo, Jorge —acarició la cara del hombre con inmensa ternura. Le quería como a un hermano pero no le amaba como a un hombre; no le amaba como a Luis. —Sabes que te aprecio mucho y te debo aún más, pero nunca podré quererte como mereces. —Inclinó la cabeza y miró sus manos que habían vuelto a su regazo. Iba a admitir algo que estuvo negándose durante mucho tiempo y eso la avergonzaba. —Sí, es cierto; le amo. No he podido olvidarle durante estos dos años y al volver a verle, me he convencido de que nunca podré amar a otro hombre. Si accediera a casarme contigo los dos sufriríamos, yo por ser incapaz de corresponderte y tú de frustración al no conseguirlo. Es mejor seguir como hasta ahora. Encontrarás pronto la mujer que te haga todo lo feliz que mereces. Yo no puedo ser esa mujer. ¿Lo comprendes? —le miró implorante.

Él cogió su mano y la besó con reverencia. Sabía que la había perdido y el intenso dolor que esa certeza le provocaba le resultaba casi insoportable. Pero debía sobreponerse, evitar abrumarla con su pena. No deseaba hacerle más difícil la decisión adoptada.

—Sí. Puede que algún día encuentre a esa mujer —asintió sin convicción. —Y no sufras por haberme confesado lo que esperaba desde hacía horas. Sólo quiero que me prometas que seguirás confiando en mí y considerándome tu amigo.

—Nunca dejarás de serlo —le dio un rápido beso en la mejilla y bajó del coche.

Jorge la vio desaparecer por la puerta del edificio. Después, con infinita amargura, arrancó el coche y se perdió por las calles de la ciudad sin rumbo determinado.

Ana subió. Tendría que disculparse con Sonia. La chica estaría cansada y deseosa de marcharse.

—¡Ya he llegado! —anunció al entrar mientras colgaba la chaqueta y el bolso en el perchero.

Sonia salió de la cocina y le hizo un ademán para que bajara la voz.

—Está durmiendo. Lo he bañado y el pobrecito no ha podido aguantar despierto.

—Me ha resultado imposible llegar antes, lo siento —se disculpó, avergonzada por la mentira. —Márchate ya y no vengas hasta el lunes. Yo me haré cargo este fin de semana.

—Aprovecharé para visitar a mis padres —respondió agradecida.

Sonia se marchó y ella entró al cuarto de su hijo. Estaba dormido y parecía muy pequeño en su amplia cuna. Le gustaba observarlo, no se cansaba de mirarlo. Se parecía tanto a su padre en esos momentos… su misma boca, la línea del mentón, la fina nariz y los ojos. Aunque ahora los tuviese cerrados, eran los mismos que ella guardaba en su memoria. Unos ojos ambarinos que la habían subyugado desde el primer momento. También la espesa mata de cabello negrísimo que tantas veces peinó con sus dedos.

Llamaron al timbre de la puerta. Ana imaginó que se trataba de Sonia, que había olvidado algo y fue a abrir.

—¿Qué has olvidado So...? —Se quedó petrificada, incapaz de moverse, incluso de respirar.

Allí estaba ante ella... Luis, y su corazón se aceleró de alegría. Al instante recordó que su hijo dormía a pocos metros y reaccionó. Intentó cerrar la puerta y no lo consiguió porque él entró con determinación.

Retrocedió alarmada. Si descubría al niño todo se habría perdido. Miró hacia la puerta del cuarto del pequeño y comprobó que estaba casi cerrada. Se tranquilizó en parte. Intentaría que Luis se marchase lo antes posible.

—¿Qué deseas? ¿Quién te ha dado mi dirección? —inquirió con aparente serenidad.

Él no contestó de inmediato. Estaba a escasos pasos de distancia y observaba todo con ojos críticos y sonrisa burlona. Al final, la miró con una cínica mueca en el rostro.

—Veo que te va muy bien. Todo es de buen gusto y bastante caro —estimó, abarcando el amplio salón con un gesto. —A tu nuevo amigo le estás sacando más que a mi padre. Esta vez has sido más lista, te estás vendiendo a un mejor precio.

Ignorando la ofensa, volvió a preguntar intrigada. Estaba segura que Jorge no le había facilitado su dirección y nadie más la conocía.

—¿Cómo has sabido dónde vivo?

—Os he seguido a tu amante y a ti. Me ha sorprendido que no se quedara un rato. Imagino que debe ir a casa con su esposa e hijos.

Sus palabras la herían pero no iba a alterarse; tenía que conservar la calma.

—Estoy cansada. Dime qué deseas y márchate, por favor —intentaba con gran esfuerzo mantenerse firme. No pensaba darle la satisfacción de verla abatida.

Luis se sentó en el sofá. No tenía intención de marcharse en un buen rato.

—¿Estás cansada? Lo creo, debe de haber sido un agotador día de trabajo, sin contar las horas extras que has echado en el despacho de tu jefe. Lo hacéis con frecuencia, supongo. ¿Cuándo cierra la galería? Debe tener un cómodo sofá en su despacho; aunque recuerdo que no ponías objeciones al lugar o la situación. Te servía igual un suelo pedregoso en pleno campo o la mesa de la biblioteca siempre que saciara tu lujuria. ¿O sólo estabas fingiendo y no sentías nada de lo que expresabas con tanto entusiasmo?

Ana, de pie ante él, no contestó a sus insultos.

—¿No piensas ofrecerme una copa? ¿Has olvidado tus buenos modales? Antes eras más amable y complaciente conmigo, ¿recuerdas? —continuó Luis ante el mutismo de ella. Recorrió su cuerpo con los ojos cargados de deseo.

Ana enrojeció y se dirigió a la pequeña cocina.

—¿Qué deseas tomar? Sólo tengo whisky. Yo no bebo.

—¿Y tu amiguito tampoco lo hace? —preguntó con cinismo.

Ella se defendió, cansada de tantas burlas.

—No suelo invitar a nadie a mi casa.

—No te molestes en fingir, cariño. Ya no te creo. —se levantó y la siguió a la cocina. La cogió de los hombros y le dio la vuelta, enfrentándola a él.

Ana comenzó a temblar ante su turbadora proximidad, maldiciendo la oleada de deseo que la sacudió. Con un supremo esfuerzo, consiguió sacudirse aquella debilidad. Lo miró a los ojos con una frialdad que en absoluto sentía.

—Si has venido a insultarme, ya has cumplido con tu propósito. Te ruego que te marches.

Luis entrecerró los ojos e intensificó la presión de sus manos sobre los hombros de ella. Estaba muy equivocada. Ahora que la había encontrado no la dejaría escapar; al menos, hasta que se hubiese saciado.

—¿Por qué? Sólo quiero lo que a él le ofreces. Yo también puedo pagarte —y la atrajo hacia su cuerpo.

Ana quiso rechazarle ofendida por sus palabras, pero su traicionero cuerpo sólo podía responder a sus caricias. Las había anhelado tantas veces que ahora era incapaz de negarse a ellas. Se entregaba con voluntad propia, sin prestar atención a los débiles mandatos de resistencia que el cerebro le enviaba.

Las manos de él bajaron por su espalda y la ciñeron con fuerza. Su boca descendió hasta la suya en un beso apasionado y posesivo que acabó privándola de todo contacto con la realidad. Entreabrió los labios para recibir el roce de su lengua y respondió con idéntica ansiedad.

Se apretó contra el firme cuerpo masculino y sus manos le acariciaron el cabello. Se sentía transportada en el tiempo, como si esos dos años se hubiesen borrado de su memoria y volvía a estar en la finca, compartiendo su amor. Apenas advirtió que él le desabrochaba el vestido y comenzaba a quitárselo.

—Ana... Ana. Tanto tiempo... tanto —repetía sin cesar mientras le atormentaba el cuello con besos ardientes.

Él también era presa del hechizo. Olvidado su rencor, sólo era consciente de que la volvía a temer entre sus brazos respondiendo a sus caricias. Le quitó el vestido y la ropa interior. La tomó en sus brazos y sin dejar de besarla, la llevó al sofá, tendiéndola en él.

Durante largos segundos se dedicó a contemplarla, extasiado ante su belleza. Las manos y la boca seguían el mismo camino de sus ojos, sin dejar ni un milímetro de su cuerpo sin besar y acariciar.

Ana estremecida de deseo, rogaba en silencio que le hiciera el amor. Pero él parecía no darse cuenta de su necesidad. No se cansaba de mirarla, ahora que podía hacerlo.

Un agudo llanto llegó a sus oídos, sacándoles de su ensueño y devolviéndolos a la realidad de golpe.

Luis aturdido, se quedó inmóvil mirando sorprendido e intrigado a Ana. Ésta, incorporándose de un salto y recogiendo el vestido del suelo, se cubrió con él y se lanzó a la habitación de su hijo.

El niño estaba de pie en la cuna y lloraba. Ana lo cogió en brazos y lo acunó con ternura.

—No pasa nada, tesoro. Mamá está aquí —murmuraba con el fin de tranquilizarlo. —Vuelve a dormir, mi vida.

El pequeño fue calmándose poco a poco y comenzó a quedarse dormido. Ana lo acostó y lo arropó. Cuando comprobó que su sueño era profundo, se dispuso a salir de la habitación.

Luis estaba apoyado en el marco de la puerta observando la escena. Se le veía tenso, con el semblante crispado y la mirada tormentosa.

—¿De quién es? —en su voz se apreciaba la desolación que sentía.

Ana no podía ocultar su desasosiego. Si le confesaba que era su hijo, ¿qué pasaría? Él no la amaba a pesar de los intensos momentos de pasión vividos instantes antes. Estos sólo demostraban que la deseaba al igual que a cualquier mujer atractiva que tuviese a mano. No. Sería una locura confesarle la verdad y tenía la ventaja de que no había reconocido el parecido.

—¡Contesta! —la apremió con voz ronca a la vez que la sacaba de allí y cerraba la puerta. —¿Es de tu amante, de tu jefe?

Ella se sintió aliviada. Esa era la solución perfecta. Y él mismo la había propuesto. No le parecía honrado involucrar a Jorge en sus problemas, pero ahora no veía otra solución.

—Sí —respondió. Y avergonzada por la mentira, desvió la mirada de aquellos ojos acusadores.

—Lo sabía. Te aseguraste de agarrarle bien. ¿Cómo no lo intentaste conmigo? ¿No te apeteció seguir liada con un ciego?

Ella lo miró. Sus ojos reflejaban con nitidez sus sentimientos, pero él no supo leer en ellos.

—Márchate, por favor —le rogó y su voz era un lamento desesperado.

Luis la contempló durante largos segundos, como si lo hiciera por primera vez, antes de dirigirse a la puerta y marcharse de allí.

28

Ana daba vueltas por la habitación presa de una gran inquietud. Podía oír la risa alegre de su hijo jugando en el jardín con su hermano y el murmullo apagado de la conversación de sus padres en la cocina. Todo le era familiar y querido, pero ella no se sentía en paz. No desde que había vuelto a verle.

¿Por qué tuvo que encontrarla? Ella estaba satisfecha en su pequeño mundo, con su hijo, su trabajo, su familia… Había logrado aliviar el dolor que le ocasionara su pérdida y la ofensa de saberse engañada.

Estaba dispuesta a aceptar la propuesta de Jorge, con lo que le proporcionaría a su hijo un hogar estable. Ahora todo eso se desvanecía. El amor volvía a golpearla con fuerza, aflorando el deseo que creía extinguido, desbaratando sus proyectos de matrimonio y sumiéndola en una constante angustia por desear verle y querer evitarle al mismo tiempo.

Había cogido un tren a casa de sus padres a primera hora de la mañana. Quería poner distancia entre Luis y ella. Aunque imaginaba que no intentaría volver a verla, no podía arriesgarse. Debía evitar otra escena como la de la noche anterior. No soportaría otra vez aquella mirada de desprecio. Era mejor huir, esconderse por unos días hasta que se marchara. Sin duda, no perdería el tiempo en buscarla; podía satisfacer su deseo con cualquier otra.

Tendría que llamar a Jorge para comunicarle que pensaba tomarse unos días de vacaciones. Había estado trabajando mucho los últimos meses y se merecía descansar. Y si imaginaba la verdadera causa de su repentino cansancio, no importaba; él lo comprendería.

Le llamó al teléfono móvil. Al dar señal de apagado, lo intentó con el de su casa. Estaba convencida de encontrarle allí, pues apenas salía.

Marcó el número y esperó. Tras varias señales de llamada sin conseguir una respuesta, Ana imaginó que se habría marchado. Iba a colgar cuando oyó levantar el auricular.

—¿Diga...? —era una voz femenina y parecía soñolienta.

A Ana le extraño que una mujer respondiera al teléfono. Sabía que la asistenta no iba los fines de semana.

—Quisiera hablar con el señor Miret, por favor. Soy Ana Ballester.

—¿Espere un momento? Veré si puede ponerse —dijo la voz.

Ana oyó un taconeo que se alejaba y tras unos minutos de espera, los mismos pasos acercándose.

—¿Oiga?... Perdone pero no consigo despertarle. Tal vez si llama dentro de un rato...

Ana dudó. Si estaba con una “amiga” no le iba a entusiasmar que lo molestase.

—¿Puede darle un mensaje, por favor?

—Bueno... —pareció dudar. —No sé si podré quedarme hasta que despierte, ¿sabe? Tengo que marcharme a trabajar. Si falto me despedirán.

—Entonces, déjele una nota. Él la leerá cuando despierte.

—Eso será lo mejor ¿Y cómo lo hago?

La mujer parecía poco espabilada. ¿Quién sería?, se preguntó. No encajaba en el tipo de amistades que solía frecuentar Jorge.

—Junto al teléfono debe de haber un cuaderno de notas. Escriba lo que yo le diga y luego déjela en un lugar visible.

—Espere un momento —pidió con acento atribulado. Ana la oyó abrir cajones y revolver en ellos. —¡Sí, aquí está! ¡Y hay un lápiz! —parecía sorprendida.

Ana sonrió. ¿De dónde la habría sacado Jorge?

—De acuerdo, comience a escribir —esperó unos segundos. —Importante. Llamar a Ana Ballester antes del próximo lunes.

—Importante. Llamar... Ana Ballester... ¿Podría repetirme el final?

—Antes del próximo lunes.

—¡Ah, sí! Antes del lunes —silencio. —Ya está todo... creo. ¿Quiere que lo lea por si se me ha olvidado algo?

—Sí, por favor.

—Importante. Llamar a Ana Ballester antes del pró... próximo lunes —concluyó satisfecha.

—Muy bien, gracias. Deje la nota junto al teléfono y él la verá cuando despierte.

—Eso haré —pareció dudar. —Us... usted debe ser a quién llamaba anoche. ¿Es su novia?

—No, no lo soy. ¿Por qué lo pregunta?

—Bueno... yo... verá. Estará pensando quién soy y qué estoy haciendo aquí y si es su novia…

—Ya le he dicho que no lo soy —comenzaba a irritarse por la insistencia de aquella mujer.

—Es que, resulta que él... estuvo anoche en el club donde trabajo, el «Botas Rojas» que está en...

—Lo conozco —mintió para acelerar la explicación.

—¿Sí? Es bonito, ¿verdad? —y ante el mutismo de Ana, continuó. —Como le digo, estuvo bebiendo mucho, hasta que cerramos y entonces no se encontraba bien. No se acordaba de nada, ni dónde había dejado el coche. Sólo repetía una y otra vez el nombre de Ana. Mi jefe quería llamar a la policía, pero yo miré en su cartera y vi la dirección. Llamé a un taxi y lo acompañé hasta a su casa. El portero me ayudó a subirlo y abrió la puerta con sus llaves. Le acosté y me dio pena dejarlo solo en ese estado. No paraba de decir «Ana, no me dejes» y «te quiero Ana», cosas así. Parecía muy desgraciado y entonces me quedé. Espero que no le importe —preguntó alarmada. —Le puedo asegurar que no hicimos nada; nada de... ya me entiende. Está dormido desde que lo acosté esta madrugada.

—No se preocupe —la tranquilizó ella. —Ha sido usted muy amable al quedarse a cuidarlo y si debe marcharse a trabajar, hágalo. No creo que le suceda nada.

—Gracias. Pero lo malo es que antes debo pasar por mi casa a cambiarme y vivo a las afuera y el taxi...

—No creo que a Jorge le importe si coge algún dinero de la cartera para pagar el taxi —sugirió Ana, comprendiendo lo que quería decir. —Se lo merece.

—¡Oh, gracias, señora! Porque ya sabe lo caros que están y al ir tan justa de tiempo...

—Entonces márchese enseguida y gracias.

—No hay de qué señora... o señorita...

Ana colgó preocupada. ¿Cómo pudo llegar Jorge a ese estado? Él nunca bebía más de lo necesario y mucho menos, hasta llegar a perder el sentido.

¿Y esa mujer? Aunque parecía buena persona, no tenía la absoluta seguridad de que no decidiese llevarse algo más que lo necesario para el taxi. Jorge tenía obras de arte muy valiosas en su apartamento que supondrían una verdadera tentación para cualquier persona poco escrupulosa. Se sentía culpable al pensar que su rechazo le había llevado a ese estado.

Y todo por culpa de Luis. De no haberla encontrado nada de eso habría sucedido. Ella habría llegado a ser feliz al lado de Jorge. ¿Por qué tuvo que volver para amargarles la vida?

Con un gesto de profundo abatimiento, salió de su habitación y se dirigió al jardín. La presencia de su hijo le haría olvidar sus preocupaciones. Sólo él le aportaba momentos de felicidad.

Dos horas más tarde recibió la llamada de Jorge. Ana reconoció el número de teléfono y descolgó de inmediato.

—¿Ana?

—Jorge, ¿cómo estás? —preguntó preocupada.

—Estoy bien, excepto por el terrible dolor de cabeza. Aunque eso no mata a nadie… creo —y emitió una carcajada que sonó demasiado forzada. —Acabo de leer tu mensaje. ¿Qué deseas?

Su voz parecía apagada, sin vida. Ana tuvo que hacer un enorme esfuerzo para no echarse a llorar. Si apenas podía soportar su pena, ¿cómo iba a asumir la de él?

—Eso puede esperar —dijo ella con energía. En ese momento le preocupaba más otra cosa. —¿Qué te sucedió anoche? La mujer con la que he hablado me dice que bebiste demasiado y tuvo que llevarte a casa. ¿Ha pasado ahí todo el tiempo? ¿Has comprobado si te falta algo de valor? Debes llamar a la policía y...

—Por favor, más despacio y más bajo…

Ana imaginó cómo debía sentirse y se compadeció de él.

—Perdona, no te molestaré más —bajó la voz todo lo que pudo. —Te llamaré mañana cuando te encuentres mejor. Ahora debes tomar un analgésico y seguir durmiendo. Pero, si tienes fuerzas, te aconsejo que revises la casa y avises a la policía si adviertes que falta algo. Esa mujer no me pareció de fiar.

—No te preocupes y dime para qué querías hablar conmigo. Tu nota decía que era importante. Y no sufras, la chica se portó de maravilla durante todo el tiempo, al menos que yo recuerde, y sólo parece haberse llevado algún dinero de la cartera para pagar un taxi, según me ha escrito en una nota.

—¿Pero cómo llegaste a ese estado? Tú nunca bebes.

Jorge emitió un largo e indescifrable suspiro. ¿Cómo iba a explicarle que el dolor y la amargura le habían llevado a ese estado, teniendo que recurrir a la bebida para borrar de su mente la imagen de la mujer que amaba en brazos de otro hombre? y, sobre todo, el saber que ella nunca sería suya ¿Cómo decirle que tras dejarla en su casa decidió volver para luchar por ella y observó a Luis entrar en el edificio? ¿Cómo explicarle lo que experimentó en esos momentos, al ver esfumarse sus escasas esperanzas y sentir que su mundo se desmoronaba, que la vida ya no tenía sentido para él?

—Es una larga historia —hizo una mueca de resignación. —Ahora dime, ¿en qué puedo ayudarte?

Algo más tranquila tras sus palabras, Ana se olvidó de los problemas de su amigo y se lanzó a explicarle lo sucedido.

—Jorge, estoy muy asustada. Ayer cuando me acompañaste, Luis debió de seguirnos y se presentó en casa —el recuerdo de lo que ocurrió entre ellos le hizo enmudecer. Estaba avergonzada. Se recuperó con esfuerzo y prosiguió. —Descubrió al niño y me preguntó de quién era. Yo no podía confesarle que era suyo, ¿comprendes?, entonces le dije que tú eres el padre. Bueno, en realidad lo sugirió él. Yo sólo lo afirmé y eso pareció convencerlo. Ahora tengo miedo de que pueda volver y darse cuenta del parecido y... —se interrumpió y comenzó a sollozar.

—Cálmate. No ocurrirá nada de eso —la tranquilizó con su sosegada voz.

—Pero no puedo volver al piso ni a la galería en un tiempo, hasta que él se olvide de mí y se marche de Barcelona. Seguro que sólo está allí de paso. Por eso te quería pedir que me concedieras unos días de vacaciones. Unas dos semanas. Aquí no puede encontrarme y yo necesito descansar.

—Desde luego, puedes tomarte los días que desees. Sin embargo, no creo que esa sea la solución. No puedes estar escondiendo la verdad siempre. Vivir con el temor constante de que él pueda descubrir su paternidad te destrozará. Es mejor que se lo digas y solucionar los problemas que surjan. Además, continuas enamorada de él y podríais volver a...

—No, es imposible. Él me desprecia, me odia —se estremeció al revivir los insultos y la mirada que le dirigió. —Sólo desea vengarse de mí.

—Creo que estás equivocada. Me pareció que él te ama —intentaba convencerla sobreponiéndose al dolor que ello le provocaba. —Debéis hablar, llegar a un acuerdo. Yo puedo intentar convencerle de...

—¡No! —exclamó impaciente. —Te suplico que no le digas nada. Sólo te pido que, si él te pregunta, confirmes que eres el padre de mi hijo y que el niño se llama Jorge. De ningún modo debe saber que es hijo suyo ni que le he puesto su nombre. Podría sospechar, ¿comprendes? ¡Ayúdame, por favor!

—Lo haré —accedió, resignado ante la tozudez de Ana. ¿Es que estaba ciega y no advertía que Luis la amaba? —haré lo que me pides aunque no me parece ético.

—Gracias; sabía que podía contar contigo. Estaré aquí diez o quince días. Cuando regrese, prometo echar muchas horas extras.

—No es necesario —rió con tristeza. —Te merecías ese descanso desde hacía tiempo. Adiós, Ana, y olvídate de todo lo que no te haga feliz.

—Adiós, Jorge. Siento mucho que... —al oír el pitido al otro lado de la línea comprendió que él había colgado.

Con semblante preocupado se dirigió a la cocina. Allí estaba su madre, preparando la cena al pequeño Luis.

El niño sonrió al verla y le tendió los bracitos. Ella olvidó por un momento sus preocupaciones y se dedicó a disfrutar de aquel pequeño ser que era el centro de su existencia.

—¿Era tu jefe? —interrogó Rosa.

Su voz expresaba preocupación ante posibles problemas. Quería a su hija y no le reprochaba sus acciones pasadas. También respetaba su decisión de seguir como madre soltera, pero en el fondo deseaba que se casara y formara un verdadero hogar, tal vez con el señor Miret. Sabía que ese hombre la amaba y aceptaría al pequeño sin reservas. Pero ella no estaba enamorada de él; lo supo desde la primera vez que los vio juntos. Amaba a otro y sufría por ello.

Ana absorta en la contemplación del pequeño, apenas oyó la pregunta.

—¿Qué? —reflexionó unos momentos. —¡Oh, nada importante! Antes de venir solicité unos días de vacaciones y quedamos en que me llamaría para confirmarlo. Ha accedido, por lo tanto me quedaré diez o quince días.

—¿Por qué decides tomar vacaciones ahora y no esperar al verano? —se extrañó su madre.— ¿Estás enferma o tienes algún problema?

—No, estoy bien. Puede que algo cansada —sonrió para tranquilizarla, al tiempo que inventaba una excusa creíble. —Ocurre que a la madre de Sonia la tienen que operar y ella debe quedarse a cuidarla. Como no deseo buscar una sustituta para esos días, he pensado tomar vacaciones.

Ana odiaba mentir tanto, pero no encontraba otra solución. No podía confesarle la verdad a su madre. Rogó que Sonia siguiera las instrucciones de la nota que había dejado, y que debería ver el lunes a primera hora cuando fuera por el apartamento. En esa nota explicaba que se marchaba de vacaciones dos semanas, las cuales tenía libres y que ya la avisaría cuando regresase.

—Puedes marcharte a Barcelona y dejar al niño aquí. Sabes que lo cuidaremos bien —replicó Rosa algo molesta.

—Ya lo sé mamá, pero me apetece tomar estos días para disfrutar de mi hijo y de vosotros. Además, es probable que durante el verano no pueda cogerlas pues se proyecta una remodelación de la galería y eso llevará mucho trabajo. Ya os dejaré el niño entonces —al menos eso era cierto, pensó complacida.

—En ese caso no hay ningún problema. Sabes que nos alegra teneros aquí.

Ana tardó mucho en conciliar el sueño aquella noche, y cuando lo logró, era ya de madrugada.

Las palabras de Jorge: Sigues enamorada de él, él te ama, Debe conocer a su hijo; se mezclaban en su sueño con imágenes de Luis haciéndole el amor a otras mujeres… Claudia, la rubia que lo acompañó a la galería y tantas otras con las que se exhibía en las revistas.

Jorge se equivocaba. Luis no la amaba y por ello no podía arriesgarse a que descubriera que era el padre de su hijo.

29

Luis estaba desesperado, también cansado y dolorido. Había pasado la noche en el coche, aparcado a la puerta del edificio en el que Ana vivía y no había dejado de llamar a la casa desde que llegara la tarde anterior.

Era evidente que ella no estaba en casa. Se había marchado. El convencimiento de que huía le torturaba. Él tendría la culpa si no volvía a encontrarla. La había insultado y humillado; era lógico que no quisiera volverlo a ver.

Tal vez se había mudado a otra vivienda o a casa de su amante o... No quería pensar en ello. La encontraría y le hablaría. Le diría que la amaba, que nunca dejó de amarla; ahora se daba cuenta de ello.

No importaba su vida anterior, sus amantes, el hijo que tenía de otro hombre ¡nada! Quería casarse con ella y si lo aceptaba, intentaría por todos los medios hacerla feliz. No le faltaría de nada a ella ni a su hijo. Pondría su fortuna a sus pies, al igual que su corazón. Y si no le aceptaba, desaparecería para siempre de su vida y no la molestaría más.

¿Cómo estuvo tan ciego durante esos dos años en los que creyó que la odiaba, cuando la seguía amando con desesperación? Fue su orgullo, su amor propio herido por el engaño, lo que le llevó a mentirse sobre sus verdaderos sentimientos y le impidió reconocer que estaba enamorado de ella. Si la hubiese buscado, habría conseguido que acabara amándolo.

En los maravillosos días que pasaron en la finca, Ana parecía feliz a su lado. Se negaba a creer que alguien pudiese fingir tan bien. Después se olvidó de él, en brazos de otros hombres.

Hizo un gesto de dolor. El imaginarla en brazos de otro hombre, respondiendo a sus caricias como había hecho con las suyas, era algo que nunca pudo soportar.

Cerró los ojos con fuerza para borrar esas torturantes imágenes. Los volvió a abrir y se movió inquieto en el asiento. Reprimió un gesto de disgusto ante la dolorosa punzada que le sobrevino. ¿Por qué fue tan loco? Si hubiese conducido más despacio habría evitado el accidente y regresado a buscarla. Pero esos condenados médicos que le obligaron a quedarse en el hospital...

Aquella noche, tras salir de casa de Ana, un doloroso despecho lo dominaba. Ella tenía un amante, tal vez el último de muchos otros y un hijo de él. Pero no era eso lo que más dolor le provocaban sino la certeza de seguir amándola, de desearla con todas sus fuerzas.

Cogió el coche y comenzó a conducir sin rumbo fijo. Sólo quería escapar de ella, de la poderosa e invencible atracción que ejercía sobre él. Necesitaba poner kilómetros de por medio para evitar la tentación de volver y hacerle el amor, de humillarse más demostrándole el poder que ejercía sobre él.

Iba ciego de dolor y no vio aquella señal de obras. Tuvo un accidente y por un momento, antes de que todo fuese oscuridad a su alrededor, se alegró de haber terminado con todo, con el sufrimiento, con el deseo, con el amor...

Despertó en la sala de urgencias de un hospital. Pese a lo dolorido que se sentía, quiso marcharse de inmediato. La enfermera se lo impidió y llamó a un médico. Éste le informó que debía quedarse en observación veinticuatro horas. Luis insistió en marcharse pero de nada sirvieron sus protestas.

Notó un pinchazo en el brazo y volvió a sumirse en la nada. Cuando despertó de nuevo estaba en una habitación del hospital y el sol entraba por las ventanas.

No se levantó, se encontraba débil. Pensó en todo lo sucedido; su encuentro con Ana, la felicidad de tenerla de nuevo entre sus brazos, su huida desesperada en un intento por olvidarla...

Comprendió que había estado equivocado todo ese tiempo, ciego ante los dictados de su corazón. Ahora, recuperada la cordura, comprendía que la amaba y debía luchar por ella, no renegar de sus sentimientos como estuvo haciendo hasta ahora. Ana se sentía atraída por él. Se lo demostraba la respuesta apasionada a sus caricias; por eso, lograría que olvidara a su actual amante y con el tiempo, conseguiría su amor.

Con ese convencimiento salió del hospital y fue a casa de Ana.

Llamó varias veces sin obtener respuesta. Un oscuro presentimiento lo embargó. Ya habían pasado casi dos días desde su encuentro y ella podría haberse marchado a otro lugar. Prefirió no pensar en ello y esperó ante su puerta toda la noche repitiendo la llamada, vigilando la entrada para descubrirla entrando o saliendo del edificio.

Se miró en el espejo retrovisor. Estaba desaseado, sin afeitar y con profundas ojeras. Llevaba el traje manchado y arrugado. No era el mejor aspecto para presentarse ante ella.

Miró el reloj. Eran las ocho de la mañana. Iría a desayunar algo y volvería a insistir.

Cuando regresó de una cafetería cercana, se dirigió a la entrada del edificio. Iba a llamar cuando una joven menuda se acercó y abrió la puerta. Luis aprovechó para entrar tras ella.

Lo intentaría en su puerta. Sabía qué piso era.

La chica lo miró con aprensión por su deplorable aspecto. Cuando ambos entraron en el ascensor, él le sonrió. Llegaron al cuarto piso y ambos salieron. Luis advirtió que se dirigía al piso de Ana y abría la puerta con su llave.

—Disculpe.

Ella se volvió con una expresión de temor. Lo miró con ojos aprensivos mientras apretaba el bolso contra su pecho.

—Perdone, ¿vive aquí la señorita Ana Ballester? — ante la desconfianza de ella, le sonrió de forma tranquilizadora. —Siento haberla asustado. Me llamo Luis Aranda. Soy amigo de Ana. Estuve aquí el viernes por la noche.

Sonia lo miró con curiosidad y asombro. A Luis le pareció que estaba haciendo esfuerzos por recordar.

—Creo que le vi el viernes a la entrada del edificio, sí —admitió.

—¿Es amiga suya?

—Soy su asistenta.

—¿Sabe si se ha marchado? Estoy llamando desde ayer y nadie contesta.

—Puede ser, aunque no me dijo nada. De todas formas, olvidé aquí el teléfono móvil. De haber querido comunicarse conmigo, no habría podido. Espere un momento. —entró y cerró la puerta dejando a Luis fuera de la casa. A los pocos minutos volvió a abrir. Llevaba un papel en la mano. —Se ha marchado de vacaciones —le mostró la nota. —Es raro, no me dijo que pensase tomarlas en estas fechas.

Luis comprendía la causa de la repentina huida de Ana.

—Aquí pone que se encuentra en casa de sus padres. ¿Sabe dónde viven? ¿Podría darme su dirección, por favor? Es urgente que la localice —pidió con apremio.

Ella seguía mirándole con curiosidad. Se preguntaba dónde había visto esos rasgos antes. Y el nombre... ¡Pues claro! De pronto lo comprendió. Era la misma cara del pequeño Luis. Podría ser su padre o algún familiar cercano. Aunque Ana nunca le habló del padre de su hijo, ella había sacado sus propias conclusiones. Imaginaba que había fallecido o que estaban separados.

—¿No tiene su número de teléfono? —se extrañó. Si era su amigo como decía, lo lógico es que lo tuviera.

—No contesta. Puede que sea un número antiguo. De todas formas, prefiero ir a verla; así le daré una sorpresa —temía que si llamaba a Ana, no accedería a verle.

—Sólo sé el nombre de la población y el teléfono, pero no la dirección —se lamentó.

—Está bien. Si es tan amable de dármelos, con eso será suficiente.

Sonia decidió que podía confiar en él y le dejó pasar.

—Voy a buscarlo; un momento —se dirigió a la mesita junto al teléfono y cogió la agenda. —Aquí está.

Luis tomó nota mientras ella no dejaba de mirarle.

—Gracias, ha sido usted muy amable —y se dirigió a la puerta.

—¿Es usted el padre del niño? —preguntó Sonia sin poder contener la curiosidad.

—¿Cómo dice? —Luis la miró perplejo. —¿Padre de quién?

—Del pequeño Luis, el hijo de Ana.

—¿Luis... el niño se llama Luis? —no daba crédito a lo que estaba oyendo.

—Claro, ¿no lo sabía? —exclamó algo inquieta ante su sorprendente reacción. —Disculpe, tal vez me haya equivocado; aunque se parecen tanto… —prosiguió con menor convicción.

A Luis le costaba comprender lo que decía. ¿El hijo de Ana se llamaba como él y además, se le parecía?

—¿Tiene alguna fotografía del niño? —pidió con ansiedad. —Quisiera verla, por favor…

Sonia dudó un momento. Después, con paso resuelto se dirigió a una habitación regresando a los pocos segundos con un pequeño marco de plata en la mano.

En él había una fotografía del rostro de un niño de poco más de un año, de cabello muy oscuro y preciosos ojos ambarinos, que sonreía mostrando dos pequeños dientes.

Luis se quedó paralizado al ver la fotografía. La expresión de sorpresa y orgullo al ver aquel rostro casi idéntico al suyo fue una revelación para Sonia, que lo observaba con atención.

—No lo sabía, ¿verdad? —preguntó con estupor. Comenzó a apoderarse de ella la sensación de haberse equivocado y tal vez, perjudicado con ello a Ana.

Luis no podía apartar la vista de aquella fotografía.

Comenzaba a comprender muchas cosas, pero le faltaba conocer lo más importante: si ella le había amado y el niño era fruto de ese amor o sólo un accidente del que no tuvo valor para desprenderse. También si le amaba o existía la posibilidad de que volviera a hacerlo.

—¡No sabía nada! —reconoció espantada y comenzó a llorar —¿Qué he hecho? ¡Ana no me perdonará nunca! —repetía entre sollozos.

—No tema. Nadie saldrá perjudicado. Es algo que debía saber hace tiempo. No me inmiscuiré en su vida. Si ella lo desea, seguirá viviendo con Jorge Miret.

Sonia lo miró con disgusto. ¿Cómo se atrevía a acusar a Ana de tener un lío con su jefe?

—El señor Miret es sólo un buen amigo. Y aunque a él le gustaría ser algo más, Ana no lo permite. Desde que la conozco y de eso hace casi un año, no la he visto salir con nadie. Está dedicada a su trabajo y a cuidar del pequeño.

—¿Es eso cierto? —las esperanzas de Luis se redoblaban a cada palabra.

—Claro, ¿por quién la ha tomado? —estaba indignada. —No sé lo que pasó entre ustedes, pero ella es una persona muy decente y honrada. Ha tenido oportunidades y siempre las ha rechazado. Incluso el señor Miret, que la adora a ella tanto como a su hijo, no ha conseguido más que salir a cenar alguna vez, estoy segura de ello.

La lealtad de Sonia y la plena confianza que tenía en Ana conmovieron a Luis. Sentía una inexplicable paz. Él amaba a Ana y la aceptaba tal y como creía que era. Aunque, ante este nuevo descubrimiento, su amor aumentaba y se sentía henchido de orgullo y de felicidad.

—Bien, me marcho. Me queda un largo camino hasta encontrarla —sacó la fotografía del marco y se la guardó en el bolsillo. —Me la llevo. Creo que me pertenece.

Sonia aceptó con un gesto.

—¿Me haría un último favor? —pidió con voz suplicante. —No advierta a Ana de mi visita.

Ella volvió a aceptar, convencida de que todo saldría bien para Ana.

—Gracias por todo —y depositó un beso en su mejilla.

30

Ana despertó tarde aquella mañana, tras otra noche de insomnio y pesadillas y miró hacia la cuna instalada al lado de la cama. El pequeño estaba de pie y la observaba. Cuando éste vio que su madre lo miraba, sonrió y comenzó a dar saltitos de alegría, llamándola con su gutural y repetitiva voz.

Ella se acercó con el corazón desbordando de amor y lo cogió en sus brazos.

—Hola, mi vida. Buenos días —le besó y acarició ante el regocijo del niño. —¿Has dormido bien? Espero que mejor que yo —al comprobar lo avanzado de la hora, se apresuró a cambiarle el pañal antes de ir a desayunar. —Pobrecito, debes estar hambriento...

Bajó con él a la cocina, donde se hallaba su madre.

Rosa, al verla entrar con su nieto, dejó lo que estaba haciendo y le cogió en brazos. Ana comenzó a prepararle la papilla.

—Mi cielo ¡que guapo eres! —lo estrechó mientras le besaba con cariño. El pequeño respondía a las caricias de su abuela con alegres risas. —¡Y qué bueno! Sin comer desde anoche y no protesta. No te pareces a tu madre. Ella siempre estaba exigiendo su comida cuando me retrasaba en dársela.

—No me explico cómo he podido dormir tanto —se disculpó Ana avergonzada.

—Estás agotada, hija. Eso se nota a simple vista. Espero que estos días te ayuden a reponer fuerzas —se sentó con el niño en las rodillas y se dispuso a darle de comer mientras Ana preparaba el suyo. —Nosotros nos ocuparemos del pequeño. Tú dedícate a descansar como mejor te apetezca; pasear, leer, visitar a tus amigas... Recuerdo que te gustaba mucho.

—Sí, pero también quiero disfrutar de mi hijo. Durante la semana apenas estoy con él un par de horas antes de acostarlo y los fines de semana se pasan demasiado rápido —se quejó Ana. —Me estoy perdiendo su infancia. Pasa más tiempo con Sonia que conmigo y temo que llegue a quererla más que a mí.

—¿Qué tonterías estás diciendo? ¡Tu hijo te adora! —y se quedó mirando extasiada como habría su boquita para recibir otra cucharada. —¡Es tan guapo! Su padre debe ser muy atractivo y serán muy parecidos. Este color de ojos y el pelo tan oscuro no son de nuestra familia.

Ana no dijo nada pero Rosa observó que parecía incómoda, al igual que todas las ocasiones en las que mencionaba el tema.

—¡Ah, se me olvidaba! —continuó, cambiando de tema.— He visto en el supermercado a tu amiga Marga. Está pasando unos días aquí y me ha comentado que le gustaría verte. Va a estar toda la mañana en casa de sus padres. Puedes acercarte a saludarla. Yo me llevaré a Luis a dar un paseo.

—Lo haré cuando termine de desayunar.

Los pensamientos de Ana estaban a varios kilómetros de allí. Se preguntaba qué estaría haciendo Luis, qué pensaría. Si se acordaba de ella o ya había olvidado el apasionado encuentro.

Con un brusco movimiento se levantó y comenzó a lavar la vajilla.

Rosa continuaba observándola sin dejar de dar de comer al pequeño. Nunca la había visto tan preocupada, tan intranquila. Algo grave ocurría, estaba convencida. Su intuición se lo decía. Aunque su hija no quería confiarle sus problemas.

—Ya hemos terminado, mi niño —le dio un sonoro beso en la mejilla. —Ahora, vamos al jardín mientras tu madre termina de desayunar.

Rosa salió y Ana se quedó sola en la amplia habitación. No podía olvidar el encuentro con Luis. La alegría de verle, el temor de que descubriese su secreto, el deseo y la pasión que había experimentado en sus brazos, el dolor y la humillación ante su desprecio...

Ahogó un gemido y se secó de un manotazo una impertinente lágrima que comenzaba a rodar por su mejilla. Intentó borrar esos pensamientos y centrarse en otra cosa. Debía olvidarse de él lo antes posible o se volvería loca. Oía la risa feliz de su hijo y las orgullosas palabras de la abuela. Al menos, algo bueno había salido de esa relación. Su hijo era su felicidad y la alegría de su familia.

Pensó en Jorge. Estaba preocupada por él. Le había telefoneado en varias ocasiones durante el fin de semana para interesarse por su estado y no contestó a ninguna de ellas. Imaginó que se habría marchado de viaje y no deseaba que le molestasen, de ahí que tuviera el móvil apagado.

Terminó su quehacer y se decidió a llamar a la galería; allí lo encontraría. Pero le dijeron que no lo habían visto desde el viernes y que había llamado para comunicar que estaría unos días ausente. Eso la tranquilizó, aunque prefería hablar con él. Volvería a intentarlo más adelante.

—¿Qué ocurre? ¿Malas noticias? —preguntó Rosa, preocupada por el gesto de contrariedad que mostraba el rostro de Ana.

—No… no —se apresuró a decir Ana. —he llamado a Jorge para comprobar cómo seguía. Cuando hablé con él me pareció que no se encontraba bien —cogió al niño y se dirigió a su cuarto.

—Ese hombre está pidiendo a gritos una esposa. A su edad no se puede estar sólo —comentó, yendo tras ella. —No tardará en encontrarla; es una buena persona y está bien establecido.

Ana ignoró la indirecta.

—¿No piensas igual? —insistió sin dejar de observar sus reacciones. —Las veces que ha venido por aquí me he dado cuenta de cómo te mira. Le gustas y está muy encariñado con el pequeño. Sería un buen padre y marido. ¿No te ha insinuado nunca nada?

—No, mamá —mintió.

Terminó de vestir al niño y lo entregó a su abuela con la excusa de cambiarse ella. No quería que la conversación continuara por esos derroteros. No deseaba seguir mintiéndole, aunque no podía darle falsas esperanzas. Si le decía que Jorge le había pedido que se casase con él, le insistiría para que aceptase y eso era algo que no podía ni debía hacer.

—Puedes llevártelo si lo deseas, yo iré a visitar a Marga. Volveré a la hora del almuerzo.

Rosa abandonó la habitación con gesto pensativo. Intuía que su hija mentía. Era obvio que su jefe la quería y así se lo habría confesado. Sus razones tendría para no admitirlo. No quería agobiarla con preguntas y sermones.

Ana terminó en pocos minutos. Deseaba salir de allí lo antes posible. No podía soportar la mirada interrogativa y suspicaz de su madre, a la que nunca se le escapaba nada.

Salió de la casa procurando no hacer ruido. El encuentro con Luis, tan reciente y traumatizante, la había alterado tanto que necesitaría unos días para calmarse. Después, el dolor desaparecería poco a poco y su recuerdo no sería tan lacerante.

Encaminó sus pasos hacia la casa de su amiga, pero decidió cambiar de dirección. En esos momentos no estaba en condiciones de ver a nadie y menos de dar explicaciones a Marga, a la que hacía varios años que no veía. Eso supondría volver a mentir.

Se dirigió a la orilla del río, bajo el viejo sauce, su lugar favorito desde niña.

Siempre iba allí cuando deseaba estar sola y centrarse en su propio mundo interior, tan rico siempre. Allí se sentía tranquila y en paz, apoyada en el grueso tronco, observando el lento caminar de las nubes a través de sus largas ramas. En ese lugar se permitía soñar, se sentía feliz.

Estuvo mucho tiempo fantaseado, imaginando su vida al lado del hombre que amaba, del padre de su hijo, como una familia feliz. Pero eso era sólo un sueño; debía volver a la realidad. Y la realidad le exigía que se ocultase. No debía permitir que Luis descubriera a su hijo y decidiera reclamar sus derechos sobre él. Sabía que con su dinero e influencias podría arrebatárselo, conseguir su custodia.

Ahogó un sollozo. No lo consentiría, debía huir, buscar otro trabajo tal vez en el extranjero. Jorge la ayudaría. Sabía que podía contar con su apoyo y su silencio. Y dentro de unos años, cuando Luis se hubiese olvidado de ella, podría volver.

Oyó un chasquido a su espalda y se asustó. Cuando vio a la persona que se acercaba, ahogó un grito de temor. ¡Luis estaba allí, la había encontrado! Y ahora se llevaría a su hijo.

—Ana… —la llamó él con voz emocionada.

Todo el amor y el deseo que sentía por esa mujer se reflejaban en sus ojos, así como la ternura que experimentaba al ver aquel rostro tan querido y atormentado. Dio un paso hacia ella con los brazos abiertos.

Ana, incapaz de razonar, intentó huir. No veía nada, no comprendía nada, sólo la amenaza que la presencia de Luis suponía.

Él la sujetó de un brazo y la atrajo hacia su cuerpo, inmovilizándola con tierna firmeza.

—No temas, por favor. Cálmate y escúchame —rogó muy cerca de su oído. —No quiero causaros daño, ni a ti ni... al niño; no podría. Te amo tanto, os quiero tanto a los dos… —le levantó el rostro para mirarla extasiado.

Ella, ofuscada por la mezcla de emociones que la embargaban, no comprendió en un primer momento lo que él decía. Cuando el mensaje fue calando en su cerebro, reaccionó y preguntó con asombro:

—¿Me amas? —le miró a los ojos en busca de la verdad y descubrió que aquellos, apagados en otro tiempo, tenían ahora un brillo especial y lanzaban promesas de felicidad. —¡Me amas! —afirmó entre sollozos de alegría.

Luis la abrazó y tembló ante la certeza de que su amor era correspondido.

—¿Cómo iba a dejar de amarte? Comenzaste a adueñarte de mi corazón desde el principio, incluso cuando intentaba sentir odio hacia ti y lo conseguiste plenamente y para siempre —suspiró y la besó el cabello. —No he podido olvidarte en todo este tiempo a pesar de haberlo intentado, a pesar de creerte una… —se detuvo y preguntó con sincero arrepentimiento —¿Me perdonas?

Ella asintió con los ojos húmedos y una amplia sonrisa. Todo el sufrimiento de aquellos dos años se borró de golpe. Estaba en sus brazos y él la amaba. Era lo único que necesitaba saber.

—Has hablado con Jorge… —murmuró, convencida de que le había revelado dónde se encontraba.

—Pensaba hacerlo, pero antes me encontré con tu asistenta.

—¿Con Sonia? ¿Dónde?

Luis le explico lo ocurrido rápidamente y silenció con sus labios las innumerables preguntas. Tendrían mucho tiempo para explicaciones. Tenían toda la vida para ello.

Ahora sólo podía pensar en ese cuerpo cálido entre sus brazos. Un cuerpo que llevaba demasiado tiempo añorando.

—¿Lo has visto? —preguntó Ana al rato, mientras le besaba el cuello recostada sobre él. Sabía que no tenía necesidad de explicar a quién se refería.

—Sí. Es un niño precioso —reconoció con orgullo. —Me costó separarme de él para venir a buscarte. Tu madre me indicó varios de tus lugares favoritos en caso de no hallarte en casa de tu amiga —la separó un poco para mirarla y le preguntó con el dolor sufrido durante todo aquel tiempo reflejándose en sus ojos. —¿Por qué desapareciste, Ana? Te dije que a mi vuelta hablaríamos. ¡Pensaba que me amabas!

—Yo... pensé que te ibas a casar con Claudia. Tu padre me confirmó que estabais muy enamorados —Ana se sentía avergonzada por la falta de confianza. —Creí que eran falsas tus promesas de amor, que sólo te habías aprovechado de mí. Me sentí engañada, humillada y cuando supe que estaba embarazada, no quise forzarte a… a nada.

Luis la atrajo otra vez a sus brazos.

—Yo también me sentí traicionado. Cuando volví, loco de alegría por haber recuperado la visión e impaciente por hacerte mi esposa, descubrí que no eras quien decías ser y que habías desaparecido... —emitió un gemido de pesar. —¡Qué estúpido fui! Pensé que lo habías hecho todo por dinero, incluso tu entrega. ¡Mi maldito orgullo me cegó igual que a ti! Hemos sido unos estúpidos perdiendo estos dos años —la miró radiante de felicidad. —¿Te casarás ahora conmigo? ¿Aceptas ser mi esposa?

Ana le rodeó el cuello con sus brazos.

—¡Sí! ¡Oh, sí... sí… sí…! —repetía al tiempo que le llenaba el rostro de pequeños y apasionados besos.

Ana entró en la galería conteniendo apenas la emoción. Tras dos semanas de ausencia, volvía a aquel lugar donde había sido feliz. Pero lo que más le emocionaba era encontrarse otra vez con Jorge.

No se habían visto desde aquella tarde, cuando Luis irrumpió en su vida de nuevo para revolucionarla y colmarla de felicidad, aunque sí habían hablado por teléfono.

Jorge se mostró amable y comprensivo cuando le comunicó que se marchaba con Luis y el pequeño a Madrid, donde residirían; también que pensaban casarse lo antes posible. Le explicó lo feliz que era y lo equivocada que había estado con respecto al hombre al que amaba.

Le expresó en repetidas ocasiones su agradecimiento por todo lo que había hecho por ella y por su hijo y su pesar por tener que dejar el trabajo. Pero no se había quedado satisfecha; tenía que verle y decírselo en persona.

Luis no puso ningún impedimento, superados los celos que sintió en algún momento hacia el jefe de Ana. Él se había quedado en el apartamento embalando sus pertenencias mientras ella acudía a despedirse de su amigo.

Saludó a los compañeros, que la felicitaron, y se dirigió al despacho de Jorge donde, según le informaron, le podría encontrar. Golpeó en la puerta y entró al escuchar un apagado pase.

Jorge estaba de espaldas, mirando por la ventana. Se giró al oír que alguien había entrado en su despacho.

Ana pudo ver en su rostro la sorpresa que le causaba su visita.

—Hola, Jorge —saludó con timidez. Los sentimientos que advirtió en sus ojos, y que ella ya había leído en tantas ocasiones, le provocaban una gran tristeza.

—¡Ana! —se acercó y la abrazó con ternura, reprimiendo la oleada de emociones que se desataron en su interior nada más escuchar su voz. Después, la separó para mirarla detenidamente.

—¿Cómo estás? —le preguntó, aunque no necesitaba que le respondiera. Estaba más bella de lo que recordaba, con un brillo especial en la mirada que nunca le había visto.

—Soy muy feliz.

—Me alegro.

Ana pudo comprobar en su mirada la sinceridad de sus palabras. El amor que sentía por ella iba más allá del propio egoísmo. Jorge sólo quería su felicidad, aunque no fuese él quien se la proporcionara.

—Siento dejarte en la estacada, pero ya ves, mi vida ha dado un giro inesperado y…

—Lo entiendo y no te preocupes, ya nos las apañaremos. Has realizado una gran labor en el tiempo que has estado con nosotros, ahora debes seguir los dictados de tu corazón y tomar tu camino, aunque éste te aleje de mí —una cierta congoja tiñó sus últimas palabras, que Ana se esforzó en ignorar.

—Siempre estaré en deuda contigo, Jorge, nunca podré olvidar tu ayuda y apoyo que me brindaste en los momentos que más lo necesitada. Si no hubiese sido por ti…

—No pienses en ello. Además, fue por puro egoísmo. Desde el primer momento comprendí que iba a salir ganando al contratarte —bromeó. No quería revelar la pena que lo consumía. —¿Y qué piensas hacer ahora? ¿Buscarás trabajo en Madrid o piensas dedicarte por entero a tu nueva familia?

—Dejaré pasar unos meses y decidiré. Puede que acabe montando una galería —Luis le habían sugerido la idea y ella se mostró ilusionada con la propuesta.

—¿Vas a hacerme la competencia?

—Ya sabes que nunca podría. Eres un gran profesional y a mí aún me queda mucho por aprender.

—Te infravaloras, como siempre —su mirada de rendida admiración decía más que sus palabras.

Ana sonrió con afecto sincero. Había sido como un hermano para ella y le quería como tal.

—Debo marcharme Jorge; aún tengo mucho que hacer —le besó en la mejilla y se marchó antes de que las lágrimas nublaran sus ojos.

—Adiós Ana. Se feliz… –dijo Jorge con la voz quebrada por la emoción, aunque ella ya no pudo oírle.

Se giró hacia la ventana y continuó mirando la oscuridad que la noche iba extendiendo en el exterior.

EPÍLOGO

Paseándose de un lado a otro del amplio jardín de la finca, Luis esperaba ansioso la aparición de Ana mientras observaba a los encargados del catering que, bajo la atenta mirada de Emilia, se afanaban en dejar todo en orden.

La boda había sido entrañable. Íntima como ella sugirió y él secundó, ignorando las protestas de su padre que insistía en que todo el mundo participase de su alegría.

Sólo habían asistido a la ceremonia, celebrada en la vieja ermita, los más íntimos; su padre, al igual que los padres y el hermano de Ana, Teresa y Mario con su hija, el doctor Salmerón y su esposa, los Romero, padre e hija, Aurora, la secretaria de su padre, Sonia y unos pocos amigos más y desde luego, Emilia y Pedro, que se encargaron de que todo estuviese perfecto.

Jorge Miret había declinado la invitación aunque llamó para felicitarles, al igual que Carlos Salmerón.

Ya se habían marchado gran parte de los asistentes y él esperaba hacerlo de inmediato para iniciar el tan deseado viaje de novios. Quería estar a solas con su esposa unos pocos días. El avión salía a última hora de la noche hacia las islas Maldivas. Allí esperaban pasar una semana sin otra cosa que hacer que amarse y recuperar el tiempo perdido.

Le costaría separarse de su hijo todo ese tiempo, pero ahora necesitaba más a la madre. Y él estaría encantado con su abuelo y los fieles sirvientes. Emilia se desvivía por el pequeño y rivalizaba con los dos hombres por su atención.

Sonrió. ¿Quién le hubiese dicho un mes antes que iba a disfrutar de tanta dicha? Sabía que no se merecía la familia que había conseguido, pero ahora nadie lograría arrebatársela.

Por una de las abiertas ventanas del primer piso llegaban a sus oídos el sonido de varias voces femeninas en animada charla.

La voz cantarina de Teresa, que reía sin parar las trastadas de Alba, su pequeña hija y una versión en miniatura de la preciosa madre. También el acento reposado de Rosa, con un nuevo matiz de satisfacción en la voz. De vez en cuando la risa alegre de Ana…

En un extremo del jardín divisó a Andrés, el padre de Ana, en animada charla con Pedro, mientras a pocos metros Mario reía los apuros de Pablo, el hermano de Ana, por librarse de Thor. El fiel perro le había tomado mucho cariño al joven y no se le despegaba ni un minuto; claro que él tenía la culpa ya que no paraba de incitarle a jugar.

Miró el reloj por enésima vez en la última media hora. ¿Qué la llevaría tanto tiempo? Se estaba convirtiendo en un marido posesivo e impaciente y eso que apenas llevaban unas pocas horas casados. Pero desde que Ana volvió a sus brazos, le costaba tenerla alejada de ellos.

Apenas se habían separado desde que tuvo la fortuna de encontrarla y no estaba dispuesto a apartarse de ella más tiempo de lo que las horas dedicadas al trabajo le retuvieran.

Tenso por la tardanza de su mujer, se dirigió al interior de la casa con la intención de reclamarla. Y si podían perderse durante unos minutos en algún rincón oculto a los oídos indiscretos, le haría el amor antes de partir. Serían varias horas de viaje hasta el aeropuerto más el largo vuelo y su necesidad de ella no admitía tanta demora.

Al subir las escaleras reconoció la risa de su hijo y se paró en seco. ¿Qué hacía en la cocina? Pensaba que estaba arriba, con su madre y su abuela.

Se dirigió hacia allí y abrió la puerta. Lo vio sentado en la mesa, con las manos metidas en la tarta de bodas y con su padre frente a él, que prestaba el rostro como lienzo improvisado para que lo embadurnase a su gusto.

El niño reía feliz al ver la cara de su abuelo cubierta de blanco merengue mientras éste simulaba morderle los deditos.

Luis le dirigió una torva mirada a su padre.

—Lo estás malcriando y lo sabes —dijo con reprobación, al tiempo que cogía al niño en brazos.

El pequeño emitió un grito de alegría al reconocerlo y quiso jugar con él de la misma forma.

Luis le dio un beso en la mejilla, evitando que las pringadas manos le estropeasen el traje.

—¡Nadie va a impedirme disfrutar de mi nieto! Además, los niños necesitan jugar —replicó Leandro con una amplia sonrisa.

—¡Ya me hubiera gustado recibir en mi infancia una mínima parte de los mimos que le dedicas a este granuja! —se quejó Luis mientras limpiaba las manos de su hijo.

—Cuando eres padre tienes la obligación de educar a tus hijos y debes ser severo a veces, pero con los nietos se nos permite el lujo de malcriarlos un poco. Ya lo comprenderás cuando tengas los tuyos propios. —Leandro rescató al niño de los brazos de su padre y le alzó por los aires, riendo orgulloso ante sus gritos de placer.

Luis hizo un gesto de resignación. Su padre no atendía a razones en cuanto a su nieto se trataba.

—Ahora, ve a rescatar a tu mujer de los sabios consejos de las casadas con experiencia y llévatela lejos, antes de que decida seguir alguno y se arrepienta de haberse casado contigo.

Luis sonrió y subió presuroso las escaleras. Cuando llegó a la puerta de la alcoba que compartían, llamó enérgicamente, obteniendo como respuesta un coro de risas.

—Alguien te reclama Ana ¡y con impaciencia! Ya te he dicho que los maridos son seres exigentes de los que deberíamos huir despavoridas la mayoría de las veces —dijo Teresa en tono burlón, siendo coreada por las risas de Rosa y de la pequeña Alba, como un eco de las de su madre.

Luis hizo una mueca de fastidio y fue a llamar otra vez, cuando la puerta se abrió y aparecieron los rostros sonrientes de las tres.

Ana, que continuaba con el traje de novia puesto, se ruborizó al imaginar que había oído el comentario anterior.

—¡Oh, eres tú! —exclamó Teresa con fingida sorpresa. —Lo siento, pero como puedes comprobar, la novia no está preparada.

—Creo que yo puedo ocuparme de atenderla —repuso Luis con los ojos encendidos ante la apetitosa imagen que su esposa mostraba, con el blanco traje contrastando con el sonrojado de sus mejillas.

—En ese caso te cederemos el honor. Aunque tendrás que contener tu ímpetu o asustarás a la recién casada —añadió guiñándole un ojo, gesto que fue imitado por la niña con bastante acierto.

—Prometo moderarme y ser todo lo paciente que la ocasión exige —aseguró con una divertida sonrisa y la mano en el pecho. —Pero ahora, hagan el favor de marcharse o tendré que echarlas a patadas.

Rosa abrazó a su hija y salió, intentando ocultar la emoción que sentía. Teresa, se despidió de su amiga con un fuerte abrazo y un ya me contarás y se marchó con una pícara sonrisa en su hermoso rostro.

Luis se introdujo en la alcoba y cerró la puerta. Echó el cerrojo y se quitó la chaqueta y la corbata, que lanzó sobre un sillón. Acto seguido, se dirigió a la abierta ventana y la cerró.

Ana lo miraba con gesto de extrañeza, sin decir nada.

—¡Al fin solos, preciosa! —exclamó con un suspiro de satisfacción.

Ana se giró para que le bajara la cremallera de la espalda.

—Si me ayudas con el vestido estaré lista en unos minutos.

—Soy su más humilde lacayo, señora mía.

Con voluptuosa lentitud, procedió a deshacer el complicado peinado con el que había recogido el cabello hasta que éste cayó sobre los hombros. Él hundió la cara en aquella sedosa melena y aspiró su aroma. Después, con idéntica calma, comenzó a deslizarle el vestido, llenando de pequeños besos cada centímetro que descubría.

Cuando la tuvo ante él cubierta por el elegante conjunto de encaje blanco a juego con las medias y los altos tacones, contuvo la respiración.

Ana reía nerviosa. Aún no se acostumbraba a esa deliciosa intimidad que compartían desde hacía un mes. Intentó dirigirse al armario para terminar de arreglarse, pero él la alzó en brazos y la depositó en la cama.

—No podemos entretenernos o perderemos el avión —protestó con fingida seriedad. Pero, excitada por la sensualidad de su marido, dejó escapar un suspiro de anticipación cuando él le deslizó por las piernas la frágil braguita.

—Tenemos tiempo amor; por lo tanto, no voy a permitir que me prives de este placer —dijo con voz ronca mientras se arrodillaba e introducía su cabeza entre los muslos de ella.

—Luis, no podemos; no…

Ana se olvidó de todo, centrada en las exquisitas sensaciones que su marido le provocaba.

Las palabras de protesta murieron en sus labios siendo sustituidas por gozosos gemidos de placer, que inundaron la habitación con la inconfundible música del amor.

FIN

AGRADECIMIENTOS

Este libro no se habría publicado sin el empeño de una buena amiga que insistió en que debía darle una oportunidad a la historia de Ana y Luis tal y como la había leído años antes. Gracias, Lina.

A la editorial Creadores de Sueños por haber acogido con entusiasmo la propuesta y en especial a Ana Martín, mi editora, por su simpatía y profesionalidad.

También a mi familia, la fuerza que me empuja a continuar en pie cada día, por su comprensión y apoyo.

Y como siempre a los lectores, que con sus opiniones, consiguen mantener la ilusión del escritor y hacer que este trabajo sea muy gratificante.

BIOGRAFÍA

Amber Lake, nació en un pueblecito de la costa murciana y en la actualidad reside en Cartagena junto a su familia.
Escritora vocacional y autodidacta, cultiva diversos estilos, temáticas y géneros literarios.
Ha publicado relatos, novelas cortas y poemas en diferentes antologías y revistas.
Sus obras más conocidas son las novelas románticas “Estrategias del Destino”, “El escolta”, “Atrapada en el Engaño” y “Buscando a la Esposa Perfecta”

La luz de tu mirada

Amber Lake

No se permite la reproducción total o parcial de este libro, ni su incorporación a un sistema informático, ni su transmisión en cualquier forma o por cualquier medio, sea éste electrónico, mecánico, por fotocopia, por grabación u otros métodos, sin el permiso previo y por escrito del editor. La infracción de los derechos mencionados puede ser constitutiva de delito contra la propiedad intelectual (Art. 270 y siguientes del Código Penal).

Diríjase a CEDRO (Centro Español de Derechos Reprográficos) si necesita reproducir algún fragmento de esta obra. Puede contactar con CEDRO a través de la web www.conlicencia.com o por teléfono en el 91 702 19 70 / 93 272 04 47.

© de la imagen de la portada, © Fotolia

© Amber Lake, 2014

© Editorial Creadores de Sueños, 2014

C/ Isla de Lobeira 10, 28400 Collado-Villalba MADRID (España)

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Los personajes, eventos y sucesos presentados en esta obra son ficticios. Cualquier semejanza con personas vivas o desaparecidas es pura coincidencia.

Primera edición: octubre de 2014

ISBN: 978-84-943035-2-4