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EDICIONES KIWI, 2020
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Editado por Ediciones Kiwi S.L.

Primera edición, abril 2020

© 2020 Amber Lake
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© Ediciones Kiwi S.L.
Corrección: Irene Muñoz Serrulla

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Nota del Editor

Tienes en tus manos una obra de ficción. Los nombres, personajes, lugares y acontecimientos recogidos son producto de la imaginación del autor y ficticios. Cualquier parecido con personas reales, vivas o muertas, negocios, eventos o locales es mera coincidencia.

Índice

Copyright

Nota del Editor

Buscando a la esposa perfecta

Capítulo 1

Capítulo 2

Capítulo 3

Capítulo 4

Capítulo 5

Capítulo 6

Capítulo 7

Capítulo 8

Capítulo 9

Capítulo 10

Capítulo 11

Capítulo 12

Capítulo 13

Capítulo 14

Capítulo 15

Capítulo 16

Capítulo 17

Capítulo 18

Capítulo 19

El rescate de la vizcondesa

Capítulo 1

Capítulo 2

Capítulo 3

Capítulo 4

Capítulo 5

Capítulo 6

Capítulo 7

Capítulo 8

Capítulo 9

Capítulo 10

Capítulo 11

Capítulo 12

EPÍLOGO

Agradecimientos

A los lectores de Buscando a la esposa perfecta, por su insistencia para que la historia continuara.

Buscando a la esposa perfecta

Todo hombre sabio ama a la esposa que ha elegido.

Homero, poeta griego.

(Siglo VIII a. C.)

Capítulo 1

Residencia Hartley. Bath, condado de Somerset. Marzo de 1831.

La esposa perfecta siempre tiene presente que el bienestar del marido es la mayor de sus preocupaciones, aunque para ello deba renunciar al suyo propio. Ese logro es suficiente para procurarle una intensa felicidad.

Nunca pide al esposo explicaciones acerca de sus palabras o acciones, ni se queja si llega tarde al hogar. Tiene presente que él es el responsable de la casa y de su familia.

Siempre deja hablar primero al marido y lo escucha con atención, pues cualquier tema de conversación que él plantee es más importante que los que ella pudiese concebir. Y cuando tiene la oportunidad de hablar, lo hace en tono humilde y escueto, sin extenderse en banalidades propias de mujeres que acaban aburriendo o crispando al esposo.

No lo abruma con problemas domésticos o sobre sus intereses y aficiones, que son insignificante comparados con las grandes decisiones que él debe tomar…

Charlotte cerró el libro y emitió un poco elegante bufido de exasperación. Cuanto más leía, más absurdo le parecía el contenido. ¿Cómo era posible que su tía defendiera tamaños desatinos? Y máxime cuando ella no predicaba con el ejemplo, ya que manejaba al bueno del tío Alfred a su antojo.

Días atrás le había dejado el manual con la indicación de que lo leyera detenidamente y asimilara las sabias enseñanzas que contenía, ya que se trataban de las principales normas de conducta que deberían regir su futura vida de casada. Pero ella no creía que pudiera llevarlas a cabo. Hasta dudaba de que la mayoría fuesen acertadas.

Su padre la había educado para que pensara y actuara con libertad —siempre que no perjudicase a sus semejantes—, a hacer de los conocimientos una fuente de satisfacción, a sentirse orgullosa de su inteligencia, de las ganas de aprender y razonar, y no estaba dispuesta a sacrificar todo eso por obtener un marido que, si se atenía a aquellos dictámenes, pretendería que se limitara a ser un florero más en su primorosa mansión.

No pensaba permitir tal disparate. Prefería quedarse soltera antes que convertirse en una marioneta descerebrada en manos de un hombre que se erigiría en árbitro de lo que debía hacer o decir. Era una idea tan humillante que no era capaz de aceptarla.

Apreciaba mucho a su tía y valoraba los esfuerzos que hacía por casarla, pero no estaba de acuerdo en que ese irracional comportamiento fuese el adecuado para una esposa intachable, como ella aseguraba, y garantizase la estabilidad del matrimonio. Al contrario, ¿qué esposa podría respirar entre unas normas tan asfixiantes?

Desde que había llegado a Bath dos semanas antes, Margaret se había esforzado en pulir su díscolo carácter y sus rústicas maneras —lo cual le recordaba a diario—, así como en adiestrarla en las prácticas sociales indispensables para desenvolverse con éxito en la temporada social que acababa de iniciar la andadura en aquella ciudad. Todo ello iba encaminado a conseguir una propuesta de matrimonio, que era la razón principal de que ella estuviese allí.

Charlotte imaginaba que el convertirla en una correcta dama le estaba costando a su tía más esfuerzo del que en un principio calculó, aunque sabía que el amor propio le impedía admitirlo y, por supuesto, abandonar la tarea.

Con un suspiro entre divertido y estoico, cerró los ojos y se entregó a un ligero sueño propiciado por la placidez que el almuerzo, aunque escaso, le ocasionaba.

La frugalidad en la alimentación era otra de las pautas que el manual indicaba, y que Margaret defendía a ultranza, con la que le costaba transigir. Charlotte se negaba a secundar tal exigencia, lo que la obligaba a introducirse con frecuencia en la cocina para procurarse una ración extra de alimentos. Era la única forma de sobrellevar aquella especie de penitencia.

Margaret insistía en que una dama refinada debía de ser muy parca en las comidas, y eso la torturaba. Admitía que la glotonería era pecado, pero el probar apenas un bocado durante todo el día resultaba nocivo para la salud; y eso, a su entender, era un pecado mayor. Por ello había decidido, con la complicidad de la señora Bell, la cocinera de los Hartley, saltarse esa nefasta práctica con la que esperaba no morir de hambre mientras estuviese en aquella casa.

Tampoco estaba conforme en levantarse casi al alba y, tras un parco desayuno y haberse acicalado con esmero, pasar casi toda la mañana paseando en carruaje descubierto por la ciudad. Según su tía, se trataba de una costumbre refinada —a la par que provechosa— entre las damas sin compromiso. De esa forma se atraía la atención de los caballeros solteros que, caminando o a caballo, encontraran durante el recorrido. El hecho de que ninguno le hubiese dirigido la palabra hasta ahora no hacía desistir a Margaret, e insistía en ello cada día.

En fin, una serie de insensateces que a Charlotte le estaba costando mucho esfuerzo tolerar y le hacía añorar con desesperación su hogar en el campo.

—¿Pero es que te has vuelto loca, criatura?

El alarido sobresaltó a Charlotte, que se levantó con rapidez del suelo y miró a su tía con gesto de total incomprensión.

La alta y delgada figura vestida con un sobrio traje de paseo en tono verde musgo, estaba plantada frente a ella con los brazos en jarras. El rostro de armoniosos rasgos, que aún conservaba buena parte de lozanía a pesar de haber rebasado la cuarentena, expresaba la enorme mortificación que los hábitos de su sobrina le provocaban.

—¿Cómo se te ocurre tumbarte en el césped y exponerte al sol? ¡Casi había conseguido que tu piel resultase aceptable! —se lamentó Margaret con visible enfado—. Tendrás que volver a aplicarte la pasta aclaradora o esta noche parecerás una buhonera con el rostro ennegrecido por el hollín.

Charlotte se horrorizó al percatarse de lo que le esperaba: más de una hora inmóvil con una especie de papilla en el rostro compuesta por una mezcla de miel, jugo de limón y avena triturada. Esa operación se había repetido diariamente sin que ella viera los resultados esperados por ninguna parte, aunque su tía opinara lo contrario.

—Han sido pocos minutos, tía Margaret. Además, no pienso someterme de nuevo a ese tormento. Si a los posibles pretendientes no les gusta mi aspecto es que no son los adecuados para considerarlos siquiera —protestó Charlotte con voz desabrida. Ella estaba acostumbrada a la vida en el campo, con el saludable sol acariciándole el rostro y dando color a las mejillas. No comprendía ese empeño en aclarárselo hasta ofrecer una palidez enfermiza, por muy de moda que estuviese entre las damas más refinadas de la sociedad.

—No digas estupideces, niña. Ese color delata tu procedencia rural. Y no es para presumir de ello. Una verdadera dama procura que su piel no sea tocada por el sol en ningún momento, o corre el riesgo de que piensen que pasa el día en la calle en vez de estar en el hogar esperando la llegada de su marido o atendiendo a los invitados, como toda buena esposa debe hacer —sentenció Margaret con énfasis.

—Pero yo estoy soltera, tía, por si no lo recuerdas —replicó Charlotte con mordacidad. Estaba cansada de que le echase en cara una y otra vez aquellas sandeces. Ella se sentía orgullosa de sus orígenes campestres y deseaba regresar a Parham, la localidad donde nació, con su padre y sus vecinos, a los que no les importaban las rubicundas mejillas que pudiese mostrar.

—Soy muy consciente de ello, Charlotte. Mi obligación es conseguir que llegues a dejar de serlo en el menor tiempo posible. Por lo demás, esa norma se aplica también a las futuras esposa —le recordó con mirada aviesa, como si de una alumna díscola se tratase.

Charlotte resopló de forma audible, molesta por las palabras de su tía.

—Deja las protestas y sígueme a tu cuarto. Intentaré remediar el estropicio que has causado. Y no emitas esos sonidos tan groseros, por favor, pareces una yegua relinchando —Margaret la reprendió irritada, y se encaminó al interior de la casa con rígidos pasos.

Aunque de mala gana, Charlotte no tuvo más opción que acatar la tajante orden. Le había prometido a su padre que obedecería a su tía y que aprovecharía los consejos que le diera. Sería un arduo trabajo, pero sobrellevaría con estoicismo todos los sacrificios que esa promesa requiriera.

Cuando llegaron a la habitación, Margaret comenzó a dar órdenes a las doncellas y Charlotte, resignada, se preparó para soportar largas horas de suplicio con el fin de ofrecer el aspecto que, según las reglas de tía Margaret, toda dama distinguida debía presentar.

—Me temo que, si no te esfuerzas por mejorar tu apariencia y suavizar esos toscos modales, nunca conseguirás que un caballero aceptable te haga una propuesta de matrimonio. Sentiré en el alma decepcionar a tu padre, que me ha encomendado la misión de casarte, pero cada día que pasa me parece un logro más inalcanzable. Claro que la culpa no es tuya. Fue él, en contra de mi opinión, quien insistió en hacerse cargo de tu educación a la muerte de mi querida hermana. Nunca debí permitir que se hiciese cargo de una labor tan ingente. ¡Criarte en aquella aldea perdida y obrando a tu antojo! —se lamentó Margaret mientras extendía la pegajosa masa sobre el rostro de su sobrina.

Charlotte se mordió la lengua para evitar darle la justa réplica. ¿Cómo se atrevía a criticar a su padre, que había cargado con la responsabilidad de cuidar y educar a una niña de diez años cuando su esposa falleció?

Al no tener hijos, Margaret deseaba hacerse cargo de ella. Siempre le había reprochado esa decisión y no dejaba pasar la ocasión de criticarlo por no haber educado a su hija como era debido. Ella, en cambio, le agradecía el haberse mantenido firme ante las peticiones de su cuñada, y de ese modo haber podido continuar viviendo en Parham, la aldea donde tan feliz había sido durante sus veintidós años de existencia, sin tener que preocuparse por el futuro.

Pero unos meses antes todo cambió.

Margaret logró convencer a su padre de la necesidad de encontrarle a Charlotte un marido solvente para que, cuando él faltase, no se viese obligada a depender de George, su hermano mayor y heredero de la casa en la que vivían y de las pocas hectáreas de tierras que les quedaban, y con cuyos arriendos subsistían.

Charlotte estuvo conforme. No quería ser una carga para George, que tenía una esposa y dos niñas a las que mantener. Tampoco a Fiona, la esposa de su hermano, le agradaba esa solución. Secundó con entusiasmo la idea de Margaret y la ayudó a persuadir a su suegro de que pusiese a Charlotte en manos de la casamentera de su tía.

Así, y aunque a ella no le ilusionaba la idea de casarse, acató los deseos de su padre y viajó hasta Bath. Solo puso una condición: si en tres meses no conseguía marido, volvería a Parham. Ya resolvería su porvenir sin representar una carga para nadie.

Charlotte no ignoraba que tenía pocas posibilidades de casarse y menos en tan poco tiempo. Se daban varios factores en contra: el ser hija de un baronet sin fortuna, el que ya hubiese cumplido los veintidós años —edad algo tardía para una dama casadera—, y que no poseyese una belleza deslumbrante, algo que Margaret siempre se encargaba de recordarle. Todo ello contribuía a que las perspectivas de casarse, como su familia deseaba y esperaba, fueran muy escasas.

Los remilgados aristócratas raras veces se unían a alguien que no fuese de igual rango o que aportase una buena dote, en caso de verse precisados de fondos. Otro tanto se podía decir de la pequeña nobleza y los hacendados rurales. Estos esperaban que su futura esposa viniese acompañada de una abultada bolsa o exigían que les proporcionase importantes contactos sociales con la clase dominante.

Ella no poseía ni lo uno ni lo otro, y solo podía aportar al matrimonio amplios conocimientos en la flora silvestre de la comarca y en el estudio de los textos medievales —bagaje poco adecuado para encontrar un marido adecuado, afirmaba su tía—, así como la tendencia a discutir, la poca disposición a obedecer y las ideas revolucionarias, en especial la de que una mujer podía llegar a valerse por sí misma si le daban la oportunidad de hacerlo.

Margaret insistía en que todo ello era la causa de que continuase soltera a tan tardía edad. Por ello, debía esforzarse si no quería dejar pasar otro año sin encontrar un esposo, que constituía el principal objetivo en la vida de toda mujer.

Cada día que pasaba en la ciudad valoraba más el apacible mundo rural, donde llevaba una vida sencilla y placentera, ayudando a su padre en los estudios de botánica y volcada en el club literario que había organizado y que estaba compuesto por damas de la localidad aficionadas a la lectura. Incluso tenían la suerte de contar con la experimentada participación del profesor Davis, una gran autoridad en historia y literatura medieval retirado ya de la docencia, al que habían nombrado presidente de honor. Allí no se sentía la torpe pueblerina que su tía se encargaba de destacar con frecuencia.

Tras esas dos semanas en casa de sus tíos comenzaba a arrepentirse de haber accedido a secundar el plan de Margaret. La tarea de prepararse para el matrimonio le parecía muy ardua y poco satisfactoria, si ello suponía renunciar a sus gustos y aficiones; sin olvidar la enorme cantidad de conocimientos inútiles que debía adquirir y que parecían esenciales para una perfecta esposa.

Había tenido que aprender a servir el té con maestría, a vestirse de forma adecuada según la hora del día y el compromiso social al que acudiese, a mantener la sonrisa en el rostro sin sufrir fuertes dolores de mandíbula, a adiestrarse en bordados y complicados puntos de costura para poder lucirse ante sus congéneres, a recitar tediosos versos sin parecer una gansa atragantada, a memorizar toda una serie de normas de protocolo y frases refinadas con las que obsequiar a los invitados, y muchas otras destrezas, innecesarias a su juicio, pero imprescindibles para toda anfitriona que se preciase de serlo.

Afortunadamente contaba con algunas habilidades que a su tía le suponían un grato alivio. Tocaba el piano con destreza, gracias a que su madre, que era una virtuosa en ese instrumento, la había estado instruyendo durante varios años. Lo malo era que la voz no acompañaba a esa pericia y desmerecía en gran medida lo que podía haber sido uno de sus puntos fuertes, reconocía Margaret consternada. También era muy hábil en economía doméstica y en la administración de una pequeña propiedad, práctica que había adquirido en los años que llevaba ocupándose del gobierno de la casa y del trato con los arrendatarios. Esos conocimientos le habían ayudado a superar las lecciones sin dificultad.

Con todo, se sentía abrumada por la cantidad de cosas que desconocía y que Margaret destacaba como «esenciales para convertirse en una esposa perfecta»; algo que Charlotte, estaba convencida, nunca lograría alcanzar.

Y esa era la razón por la que su tía no se había atrevido a llevarla a ningún evento de envergadura y su vida social en ese tiempo se hubiese limitado a pasear por la bella ciudad y a acudir a algunas visitas escogidas con esmero por Margaret.

Esa noche era la primera que asistiría a una celebración importante y Charlotte no podía evitar estar nerviosa. Se trataba de un baile en la residencia de los condes de Newbury, destacados miembros de la alta sociedad local, y uno de los más numerosos y selectos de cuantos se celebraban al comienzo de la temporada en Bath.

Su tío Alfred era un buen amigo del conde y los invitaba a todas las fiestas que organizaba. La condesa, a la que había conocido unos días antes durante un paseo por los Sydney Gardens, le pareció muy agradable, de modales reposados e interesante conversación. Cercana a la cuarentena, poseía una serena belleza y unos ojos de mirada bondadosa y perspicaz. Envolvía su estilizada figura con sobria elegancia, sin la fastuosidad que había advertido en otras damas de la nobleza, ni alardeaba de su alta posición social o de su solvencia económica.

Lady Newbury había sido muy amable al invitarla, junto a Margaret, a tomar el té en su magnífica residencia, situada en una de las zonas más elegantes de la ciudad. En la reunión, la distinguida dama se interesó por sus aficiones y le confesó que era muy amante de la literatura, en especial de la narrativa histórica y de las novelas de género gótico.

A Charlotte le gustó comprobar que tenían esa afinidad en común, pero lo que más le alegró fue observar el gesto de asombro de su tía, que juzgaba poco adecuado el dedicar tiempo a esas lecturas. Que la condesa, a la que Margaret ponía como ejemplo a seguir para toda jovencita con aspiraciones de entrar en la buena sociedad, se inclinase por ese tipo de pasatiempos, más propios de las clases populares, y no fuese aficionada a la lectura de los clásicos, como toda dama cultivada preferiría, debió provocarle una fuerte conmoción.

Capítulo 2

Edward Holne, quinto vizconde de Eversley, hervía de irritación. ¿Cómo había sido tan estúpido de dejarse atrapar en aquel enredo?, se preguntaba. Él no era asiduo a los bailes o reuniones que se celebraban durante la temporada social, y menos a los que organizaba Louise.

Su querida hermana mayor, una de las anfitrionas de más renombre en la ciudad, era propensa a sorprender a sus invitados con originales juegos que terminaban poniendo en aprietos a más de un soltero que, como él mismo, no hubiese tenido la ventura de librarse de aquella encerrona.

En esta ocasión, el infame jueguecito consistía en escribir el nombre de las solteras allí presentes en trozos de papel de seda, echarlos en una bolsa y animar a los hombres solteros a que sacasen por turnos uno de ellos. La dama cuyo nombre fuese extraído por un caballero se convertía en su Julieta por esa noche, y obligaba al pobre diablo —Romeo en este caso— a prestarle exclusiva atención. Y para que el desdichado no tuviese la tentación de eludir tal emparejamiento y fuese reconocido por todos, debía llevar el papelito con el nombre de la agraciada prendido en el pecho.

No cabía duda de que esa astuta maquinación era una solapada manera de hacer de celestina, algo a lo que Louise parecía muy adepta pues no había dejado de intentar buscarle esposa desde que terminó los estudios en Eton, bastantes años antes. Gracias a su pericia en sortear tales argucias, se había librado de los envites hasta ahora. Pero al haberse aliado en tal empeño con Leopold, su marido, Edward casi temblaba de pavor cada vez que los visitaba.

Quería a su hermana y le debía demasiado. Cuando su madre murió al darle a luz, Louise, que por entonces contaba once años, se hizo cargo del pequeño y lo cuidó y protegió como si fuese su propio hijo. Esa era una deuda que nunca acabaría de pagarle, aparte del cariño que los unía, pero llevaba muy mal que quisiera continuar organizándole la vida.

Ya no era el desvalido pequeñín que ella acunaba en sus frágiles brazos, ni el alocado jovenzuelo al que debía proteger de la ira de su padre. Tenía veintisiete años y aún le quedaba tiempo para disfrutar de los placeres de la libertad antes de que tuviese que acatar su deber de dar un heredero al título que ostentaba y consintiera en contraer matrimonio.

Por otra parte, comprendía la buena voluntad de Louise. Era muy loable el pretender que las jóvenes casaderas, y principalmente las que en temporadas anteriores no habían tenido la fortuna de cazar a algún incauto, dispusiesen con ese baile de alguna ventaja antes de que una nueva remesa de debutantes mermara sus probabilidades de encontrar marido. Hasta podía resultar de interés para algún caballero que estuviese interesado en perder la bendita condición de soltero —algo que le costaba entender— para atarse de buen grado la soga conyugal al cuello.

Ese no era su caso. Si decidía entrar en el juego que su hermana había concebido con aquella sagacidad que la caracterizaba, y dedicaba tiempo a una anhelante doncella, tendría a la damita en cuestión detrás de él durante días, así como a su madre, abuelas, tías y hermanas mayores casadas si las tuviera, hasta que lograra convencerla de que ese gesto no había sido más que una trampa ideada por una anfitriona con excesivo brío y pocas luces.

No negaba que fuese una bonita y romántica forma de pasar la velada, como afirmaba Louise, y que, en teoría, consistiera en un entretenimiento inofensivo —también en palabras de su hermana—; aunque él, que había conseguido eludir todos esos años a las temibles casamenteras, no iba a caer ahora en aquella treta tan obvia.

Edward decidió librarse del burdo ardid de la manera más rotunda —y cobarde, reconocía con pesar— que se le ocurrió: desapareciendo del salón de baile cuando su hermana comenzó a pasar con la comprometedora bolsa repleta de papeles autografiados.

Pero Louise, que no parecía predispuesta a la generosidad esa noche, acabó acudiendo a la sala de cartas donde se refugiaba y en la que disfrutaba con tranquilidad de la velada, para obligarlo a sacar uno de los tozos de papel, el último que quedaba para mayor desdicha, a la vez que le recordaba que debía dedicar sus atenciones a la dama que el azar le había destinado en cuanto terminase la partida que tenía entre manos.

Al menos, pensó Edward, había conseguido evitar que Louise le prendiera la insignia en la solapa de la levita al prometerle que él mismo lo haría en cuanto pusiese un pie en el salón de baile. Confiaba aplazarlo todo lo posible o librarse de tan abominable cometido, si la providencia se dignaba a acompañarlo en eso ya que en el juego le era esquiva.

Tal vez a su Julieta se le ocurriera abandonar la velada de forma prematura, pensó con optimismo, o encontrara un apuesto galán que fuese de su agrado y acabara renunciando al que tenía asignado para esa noche. Cualquier cosa menos pasar las horas que le quedaban para retirarse, y sin herir la sensibilidad de su hermana, teniendo que soportar la insulsa charla de una cándida damisela.

No tuvo tanta suerte.

Louise parecía decidida a amargarle la noche y regresó al poco con una vistosa cinta adornada con un ramillete de violetas. El objeto era un regalo para su Julieta, que debería colocarle en la muñeca cuando se presentase ante ella; y había traído refuerzos.

Leopold la acompañaba con el propósito de reemplazarlo en la partida de naipes. «Para que no te demores en tu grata obligación», declaró su cuñado. Que la frase fuese acompañada por un gesto de genuina condolencia no hizo que fuera menor la animosidad que Edward sintió por él en esos momentos.

Había tenido que abandonar la mesa de juego, en la que por fin veía posibilidades de ganar alguna mano, para dirigirse al salón de baile donde su hermana, sin necesidad de leer el nombre escrito en el papel que guardaba en el bolsillo, le indicó la invitada a la que tendría que atender durante las próximas horas de auténtico tormento.

A pesar de lo extraño que resultaba ese repentino acceso de videncia por parte de Louise, lo dejó pasar y puso todos los sentidos en observar a la acompañante que le habían impuesto. La dama resultaba agradable de mirar y parecía bastante afable, apreció Edward, con una bonita sonrisa que no abandonaba su jugosa boca. Se llamaba Charlotte Wilcox y había venido acompañando a sus tíos, sir Alfred Hartley, un buen amigo de Leopold, y su esposa.

Louise se marchó y Edward guardó la floreada cinta en el bolsillo de la chaqueta, junto a la insignia con el nombre de la favorecida en el juego, y se dirigió al bufet. Tomaría un buen trago de brandi que le aportase el ánimo suficiente para emprender aquella ardua tarea, pero por mucho que Louise se empeñase, no tenía la menor intención de dedicar toda la noche a la Julieta de turno. Con invitarla a bailar y llevarle una bebida cumpliría con la palabra dada. Pero no pensaba confesarle que él era su Romeo y, mucho menos, se prendería el extravagante papel en la solapa.

Tras adoptar esa firme decisión, y animado con la estimulante bebida, miró hacia el lugar en el que había visto por última vez a la señorita Wilcox y, para su sorpresa, no la halló. Recorrió el salón de baile con la mirada hasta que la divisó. La joven se deshacía en disculpas con un lacayo, al que intentaba limpiarle la manga de la casaca con un pañuelo. Al parecer, había derramado sobre ella el contenido de la bandeja que el buen hombre portaba.

No contenta con esa pequeña catástrofe, enganchó el adorno de uno de sus zapatos en el encaje del vestido de una estirada dama que descansaba sentada en una butaca. Por suerte para ambas, tanto el zapato como el vestido resultaron intactos. Esa providencial circunstancia supuso un alivio para la señorita Wilcox y, sobre todo, para la afectada, que le dirigió una mirada de justificada desaprobación.

Pero la atolondrada Charlotte parecía no haber acabado con las funestas hazañas. Para rematar la cadena de daños, estropeó de forma irreparable el abanico de otra encopetada matrona al sentarse sobre él, sin advertir que el objeto ocupaba la única silla libre que quedaba en el atestado salón.

Después de escuchar varios «disculpe mi torpeza», «siento mucho no haber reparado en ello», «no ha sido mi propósito»… con voz acongojada, Edward llegó a la conclusión de que, o era una entusiasta debutante que asistía por primera vez a un baile de sociedad y a la que los nervios le estaban haciendo pasar una mala jugada, o se trataba de otra de las muchas insufribles cabecitas huecas que pululaban por allí; sin descartar que ambas condiciones pudiesen confluir en la misma persona, lo que resultaría de lo más preocupante.

«¿Mi hermana pretendía que fuese el acompañante de esa patosa?», refunfuñó Edward por lo bajo. No saldría vivo de la experiencia o, al menos, no lo haría su atuendo. Se apiadaba del pobre diablo que se dejase atrapar por tamaña calamidad. Debía de ser todo un riesgo convivir con esa especie de desastre natural con forma de mujer por muy reconfortante que resultase admirar su bonito semblante.

Cuando Edward ya pensaba que la calamitosa señorita Wilcox no iba a sorprenderlo con algo que superase lo anterior, la vio dirigirse hacia una frondosa planta colocada en una esquina del gran salón y colarse de forma subrepticia detrás de ella. Esa nueva excentricidad colmó el vaso de su paciencia y decidió renunciar al encargo de Louise. Ya se buscaría una buena excusa para convencerla de que le había resultado imposible cumplir con el cometido que le había obligado a aceptar.

Pero la fatalidad había decidido acompañarlo esa noche y, al girarse para emprender la fuga, se topó con el gesto fruncido de su hermana. Resignado al nefasto destino que parecía perseguirlo, e intrigado a su pesar, se dirigió al lugar en el que su Julieta había decidido instalarse. ¿Con la sana aspiración de estar más en contacto con la naturaleza?, se preguntó. A saber, porque estaba convencido de que nada de lo que pudiese hacer iba a asombrarlo ya.

Se acercaba a ella cuando reparó en que la damita se ocultaba más al ver aproximarse a un caballero que portaba dos tazas de ponche en las manos. ¿Así que de eso se trataba?, comprendió. Debía de estar eludiendo las atenciones de un admirador y para ello no había ideado mejor táctica que camuflarse entre la maleza, como si se tratase de una asustada gacela huyendo de los fieros lebreles. ¿El caballero no era de su gusto, o no reunía alguno de los exigentes requisitos que demandaba en un futuro consorte?

También podía tratarse de una sutil táctica para incentivar su interés, presumió Edward. Conocía bastante bien los trucos que las féminas se gastaban con tal de conseguir un anillo en el dedo y la bendición del vicario. Todas eran iguales, no les importaba hacer trampas en el difícil juego del compromiso matrimonial si con ello conseguían la victoria; cosa que a él no debía alarmarlo puesto que la atendería poco tiempo, el justo para contentar a su fastidiosa hermana.

A pesar de ello, no pudo evitar compadecerse de la señorita Wilcox. Conocía al admirador que la rondaba, el capitán Shaw, y la fama de depredador que lo acompañaba. Si había puesto los ojos en ella, la pobrecilla necesitaría algo más que unas hojas verdes para mantenerlo a raya.

Capítulo 3

Charlotte se sentía mortificada y acusaba a su tía de ello. Al poco de llegar, Margaret y Alfred habían desaparecido en una de las salas de juego con la concreta indicación de permanecer en el salón de baile hasta que el acompañante que le hubiese tocado en el juego acudiese a reclamarla. Pero había transcurrido casi una hora desde entonces y su Romeo no comparecía. Ella, que era famosa en Parham —y se atrevía a asegurar que en medio condado—, por su notoria paciencia y entereza en los momentos de crisis, comenzaba a exasperarse.

Podía ocurrir —y a eso se agarraba— que su nombre continuase en la bolsa, o que no hubiese sido introducido en ella por algún lamentable descuido; porque la otra alternativa, más plausible y humillante, era que el caballero hubiese huido despavorido al comprobar la mala fortuna de esa noche. Fuese una u otra, estaba decidida a no perdonar a Margaret el haberla dejado en aquel abarrotado salón sin conocer a nadie y a merced de los atrevidos libertinos, que no dejaban de asediarla.

A Charlotte no se le escapaban las pretensiones de algunos de los «caballeros» que se le habían acercado y que se empeñaban en llevarla al jardín para admirar la palidez de la luna, respirar un poco de aire fresco o para buscar algún rincón más íntimo en el que charlar con tranquilidad. El hecho de carecer de experiencia en bailes de sociedad, y menos en uno tan multitudinario, no le impedía reconocer a un mujeriego cuando lo tenía delante. «Si algún caballero con nobles intenciones hubiese sacado la tarjeta con mi nombre, podría contar con su protección», pensaba con desánimo. Pero parecía que ese no era su sino, o no quedaban auténticos caballeros allí.

La aturdía aquel enorme salón rebosante de gente, en el que no podía dar un paso sin chocar con algo o con alguien. Se sentía fuera de lugar, con su sencillo atuendo algo pasado de moda y sin costosas joyas que la embellecieran, cuando el resto de damas iban ricamente vestidas y engalanadas.

Añoraba su hogar en la campiña con sus simples y francas normas de conducta, donde todos la conocían y la trataban con amabilidad. Allí se sentía cómoda y valorada. Entre la remilgada sociedad metropolitana, su falta de instrucción en el rígido protocolo por el que se regían, la hacía comportarse con insólita torpeza. No había dejado de tropezar y causar incidentes de los que se sentía muy abochornada. Con seguridad, todos estarían pensando que era una boba sin remedio.

Cansada de evitar a los enardecidos galanes y las ociosas matronas, decidió buscar a su tía para rogarle que le permitiera marcharse. Miró por toda la primera planta, donde se ubicaba el salón de baile y algunas salas de juego, y no la divisó. Renunció a seguir intentándolo y decidió refugiarse en algún lugar desde el que pudiera eludir al empalagoso individuo que se había empeñado en que probase el ponche con una receta especial, la cual, se temía, iba a contener una gran cantidad de brandi.

Pero aquel escondite provisional no era un lugar apropiado para permanecer durante el resto de la velada y optó por buscar algo más adecuado. Como todas las habitaciones de esa planta estaban ocupadas por diferentes grupos, decidió extender la búsqueda a la planta baja. Recordaba la ubicación de un saloncito acristalado en el que había estado tomando el té con la anfitriona, la encantadora condesa de Newbury. El lugar se hallaba en el otro extremo de la gran mansión, demasiado alejado para que el ensordecedor bullicio que provocaba la música mezclada con las distintas conversaciones, algunas a voz en grito, llegasen allí. Solo esperaba que estuviese desierto.

Apartó un poco el denso follaje para otear con facilidad el salón y comprobar que estaba libre la retirada cuando se topó de frente con un atractivo rostro masculino que sonreía de medio lado. Ahogó un grito de sorpresa y retrocedió hasta desaparecer entre las hojas, con la ingenua ilusión de que él no la hubiese descubierto en tan ridícula situación.

No tuvo tanta suerte. El hombre apartó las verdes ramas y preguntó con acento guasón:

—¿Se ha perdido?

Charlotte temió que el sonrojo terminara incendiándole el rostro. Ese caballero estaría pensando que estaba ante una chiflada, si se tenía en cuenta que hacía grandes esfuerzos por no carcajearse en su cara. Dentro de poco, la mayor parte de los invitados conocería la nueva extravagancia y su reputación se resentiría de forma notoria. Margaret pondría el grito en el cielo y, cómo no, la culparía a ella de todos los males que le acarrearía su deshonroso comportamiento.

«En fin —se dijo resignada—, ya no tiene arreglo. Mejor afrontarlo e intentar paliar los daños». Y como un valiente soldado ante el pelotón de fusilamiento, cuadró los hombros, levantó la barbilla y asomó el acalorado rostro.

—No, por supuesto. Resulta que… no encuentro mí pañuelo y pensé que podía estar aquí. Le concedo un gran valor sentimental y me pesaría perderlo. —Charlotte fue improvisando sobre la marcha, asombrada de la gran facilidad con la que salían las palabras de su boca.

—Permítame que la ayude a buscarlo —se ofreció él con galantería y sin dejar de sonreír.

A Edward le sorprendió con agrado que la joven no resultase tan obtusa como se empeñaba en demostrar con las acciones anteriores. No había salido corriendo desecha en lágrimas como esperaba y mantenía bastante bien el tipo ante la evasiva —que podría engañar a quien no la hubiese estado observado—, y que había elaborado en muy poco tiempo, lo que demostraba cierta astucia.

Charlotte reaccionó con rapidez, en un intento por evitarlo. La endeble excusa no se sostendría por mucho tiempo.

—No es necesario, señor. Ya he mirado y creo que no está aquí.

—Insisto —repuso tajante.

Edward se estaba divirtiendo con el notorio aprieto que intentaba disimular sin éxito. Ese sonrojo le sentaba muy bien a su lindo rostro, convino. La señorita Wilcox parecía un delicioso bocado que podría satisfacer los paladares más exigentes.

—No obstante —continuó él—, si se siente incómoda por no haber sido presentados de forma oficial, puedo buscar a alguien que lo haga.

Charlotte lo miró perpleja. En la reducida e informal sociedad rural de la que procedía no se trataban con tantos formalismos. Con los aristócratas era diferente, según parecía. A ellos les gustaba rodearse de esas ceremonias.

—¿Es necesario?, porque yo lo considero una costumbre arcaica, si me permite la franqueza —opinó. Sabía que no estaba siguiendo las enseñanzas que Margaret se empeñaba en inculcarle, pero esa noche ya estaba cansada de esforzarse en seguir aquellos absurdos principios que para su tía eran tan valiosos como el respirar.

—Coincido con usted: es una costumbre rancia y resultaría una pérdida de tiempo —respondió Edward, sorprendido por la espontaneidad que ella mostraba.

Charlotte le dedicó una amplia sonrisa que tuvo el efecto de calentarle la sangre en las venas, algo inaudito con su edad y experiencia.

—Llegados al acuerdo de que es una majadería esperar a que nos presenten de forma oficial —prosiguió él—, permítame que lo haga en primer lugar. Soy Edward Holne, quinto vizconde de Eversley, a su servicio. —Edward hizo una leve inclinación de cabeza y prosiguió—: ¿Puedo conocer su nombre?

Charlotte se sintió decepcionada. ¡Otro arrogante aristócrata presumiendo de título! Lástima, porque el caballero le había parecido muy afable en el trato. Aunque ya había tenido que lidiar con suficientes de su clase durante la mayor parte de la noche y no deseaba continuar haciéndolo.

Edward advirtió un atisbo de desencanto en el rostro femenino. ¿A la damita no le gustaba su nombre o el título le parecía poco importante? ¿Estaría esperando a que un duque se rindiese a sus numerosos encantos? «Cómo no —se dijo con una incipiente rabia bullendo en su interior—; la señorita Wilcox no piensa conformarse con un simple vizconde pudiendo cobrar una presa de superior linaje».

—Me llamo Charlotte Wilcox, milord —respondió ella con seriedad.

—Un placer, señorita Wilcox, ¿o debería llamarla señora Wilcox? ¿Lady Wilcox quizá?

—Señorita. Estoy soltera, y soy hija de sir Samuel Wilcox, baronet de Parham, en Sussex, donde está mi hogar —aclaró con el propósito de desanimarlo con la poca relevancia de su título y lo modesto de su procedencia.

«Vaya, una chica de campo», dedujo Edward. Ahora comprendía su singularidad. Tendría que haberse dado cuenta de que, tanto por el aspecto como por su actitud, no se parecía a las pueriles y presumidas jovencitas que poblaban el salón de baile de su hermana.

—Pues si hace el favor de salir de ahí, señorita Wilcox, yo buscaré el objeto extraviado. ¿O prefiere que me reúna con usted en ese acogedor rincón y lo busquemos juntos? El espacio parece algo reducido, pero creo que podremos arreglárnoslas para caber los dos —insinuó con un brillo especial en los ojos y una taimada sonrisa.

—¡No! —exclamó Charlotte espantada, y se apresuró a salir del improvisado escondite.

Aunque convencido de que solo había sido un pretexto, Edward inspeccionó el lugar a conciencia.

Charlotte aprovechó para recrearse en su contemplación. Desde luego, lord Eversley era muy apuesto, con su elevada estatura y aquellos anchos hombros que la bien cortada levita de gala en un negro brillante se encargaba de destacar. Un chaleco de brocado en color crema sobre la camisa blanca, la corbata de seda negra y el pantalón del mismo color completaban su atuendo y le conferían una sobria distinción. Con todo, eran sus armoniosos rasgos y el brillo inteligente y con un punto de socarronería de aquellos ojos castaños lo que más sobresalía en él. «Una pena que ostente tan alta posición», suspiró decepcionada.

—Lo siento. Me temo que no está aquí —anuncio Edward con gesto pesaroso tras el exhaustivo reconocimiento.

—Debí perderlo en otro lugar.

—Es probable. ¿Quiere que continuemos buscándolo? —ofreció solícito.

—No deseo robarle más tiempo, milord, ya ha sido demasiado amable. Y debo reunirme con mi acompañante, el caballero que ha sacado mi nombre en el juego. Soy su Julieta por esta noche. —Era una flagrante mentira y sintió que enrojecía al decirla, pero la proximidad del vizconde le provocaba un inusual azoramiento y solo deseaba librarse de aquella mirada hechicera y de su seductora sonrisa.

A Edward le extrañó esa confesión. ¿Alguien lo había suplantado o el error era de Louise, que había introducido el nombre de la señorita Wilcox dos veces? Aunque se inclinaba por otra explicación: le estaba mintiendo con el mayor descaro al atribuirse un acompañante que no tenía. ¿Por qué razón? La respuesta se le escapaba, aunque le gustaría averiguarlo.

—¿Y cómo se atreve ese venturoso caballero a dejarla sola entre tanto galanteador suelto por la sala? O es muy temerario o muy estúpido —indagó con ironía.

—Bueno… él ha ido a por un refrigerio. Estoy hambrienta.

Otra mentira que añadir a las muchas que habían salido de su boca, reconoció Charlotte. Lo cierto era que no había podido probar bocado pese a los deliciosos platos con los que los admiradores la había estado tentando toda la velada. Margaret le había prohibido que se llevase nada a la boca, y menos en presencia de algún potencial interesado en proponerle matrimonio, o daría la impresión de ser una insaciable glotona.

—En ese caso, no la entretendré más. Pero si en algún momento decide abandonar a su actual Romeo, me honraría mucho ocupar el puesto.

La propuesta fue formulada de forma involuntaria y Edward se sorprendió de tal insistencia. ¡Si a todas luces se trataba de una cazamaridos y él huía de ellas como de la peste!

—No tengo elección, milord. —Esperaba que la sonrisa que le dedicó ocultara el bochorno que sentía por estar mintiendo de esa manera, cuando ni de lejos era su costumbre. Nunca se le había dado bien mentir y a estas alturas él debía de haberse percatado de ello.

Edward comprobó cómo un creciente desánimo anidaba en su interior. Reconocía, a su pesar, que le habría sido grato pasar más tiempo en su compañía, pero era evidente que se trataba de una redomada mentirosa. Con seguridad, ya le habría echado el ojo a uno de los caballeros presentes, de más alta alcurnia que él, y no iba a permitir que otro le obstaculizase el plan trazado.

Sin que ella advirtiese la intención, le atrapó una mano y se la llevó a los labios. Depositó un leve beso en el dorso y el calor que ese gesto transmitió consiguió traspasar el fino guante que lo cubría, provocando un extraño efecto en Charlotte. Sintió que se avivaba una llamita en su interior, al tiempo que un leve cosquilleo le subía por la espina dorsal. «Este hombre es muy peligroso», reconoció, y se alejó de allí todo lo veloz que las normas de protocolo le permitían.

En su huida tropezó con un caballero, que la miró disgustado y frunció el ceño ante la sentida disculpa, y casi derribó un gran jarrón colocado, tal vez con poco acierto, cerca de la puerta. Estaba deseosa de encontrar un refugio donde ocultarse y descansar hasta el bendito instante en el que pudiera marcharse a casa. Demasiadas emociones para una noche, reconoció Charlotte, en especial las experimentadas durante el breve encuentro con lord Eversley.

Bajó la escalera que desembocaba en el gran vestíbulo y desde allí no le supuso ningún esfuerzo orientarse hacia su meta. Sabía que no era correcto deambular por una casa ajena, y menos adentrarse en zonas privadas, pero siempre podría alegar que se había extraviado.

La espaciosa estancia estaba apenas iluminada por unas lámparas, a lo que se añadía la luz de la luna que penetraba por los amplios ventanales y parte del techo acristalado. En el aire se mezclaban una gran variedad de aromas florales entre las que distinguió narcisos, lavandas y jazmines tempranos. Un suspiro de alivio le brotó de la garganta ¡Qué maravillosa paz reinaba en aquel lugar! Era como estar en casa.

Divisó un diván en una esquina y hacia allí se dirigió. Cuando descansara un poco continuaría buscando a su tía. Pensaba decirle que se marchaba, le diese o no su consentimiento.

Capítulo 4

Edward se sentía frustrado. Un amigo le había requerido en la sala de juego y, cuando a los pocos minutos regresó al salón de baile, la señorita Wilcox había desaparecido. Imaginó que se encontraría en un lugar apartado, en el que disfrutar de intimidad con algún caballero de su gusto. ¡Pobre ingenuo! No le extrañaría que, cuando estuviese degustando los notables atributos de la joven, apareciera algún familiar y pusiese el grito en el cielo por haberla deshonrado, lo que le acarrearía la consiguiente demanda de un desagravio inmediato en forma de anillo de compromiso y anuncio de esponsales en el plazo de quince días.

Edward advirtió que un repentino acceso de furia se apoderaba de él ante ese pensamiento y se esforzó en controlarlo. El destino del desdichado caballero en manos de esa marrullera era algo que no le importaba. Se lo tendría merecido por necio.

Con un inexplicable mal humor, decidió abandonar el ruidoso salón. De buena gana se marcharía a algún club, pero había prometido a Louise aguantar hasta media noche y no iba a faltar a su palabra. Decidió respirar un poco de aire fresco para aliviar la desazón y bajó al jardín. Le decepcionó comprobar que varios invitados habían tenido la misma idea y no estaba desierto, como había esperado. «¿Es que no voy a poder disfrutar de un tiempo de paz en toda la noche?», masculló entre dientes.

Recordó la pequeña sala acristalada que hacía las veces de invernadero, el lugar favorito de Louise, donde solía pasar buena parte del día leyendo o dibujando. Le gustaba aquel tranquilo lugar con el perfume de las flores flotando en el aire. Allí podría relajarse y acumular el suficiente temple para sobrellevar el resto de la velada.

Con paso decidido, rodeó el edificio para acceder por la puerta que daba al jardín particular de su hermana. El saloncito era un remanso de paz, al que apenas llegaba el sonido de la música y el alboroto del piso superior; justo lo que necesitaba. Se dirigió al diván ubicado en una esquina y descubrió con sorpresa que estaba ocupado. Alguien más avispado que él se le había adelantado. Maldijo por lo bajo su mala fortuna.

Iba a marcharse cuando le pareció reconocer a la mujer que estaba recostada en él. Se acercó para comprobar si estaba en lo cierto y la distinguió con claridad. Efectivamente, se trataba de la señorita Wilcox, y estaba dormida. Edward no podía creer lo que veía. ¡Si hasta emitía un leve ronquido!

Contuvo una carcajada. No se había retirado a un oscuro rincón para embaucar a un potencial marido como imaginaba, estaba en el invernadero de su hermana durmiendo a pierna suelta.

Se agachó y cogió el pequeño bolso y la tarjeta de baile que sobresalía de él. La hojeó con curiosidad y comprobó que había escritos varios nombres en ella. Perplejo, frunció el ceño. ¿Había dado esquinazo a los pretendientes o estaba aguardando a alguno en especial? Se inclinaba por lo último.

Si la finalidad era conseguir marido, ninguno de los que figuraban allí se dejaría cazar. Eran conocidos libertinos con demasiada experiencia como para caer en esa vulgar trampa; además, algunos ya estaban casados. ¿Debería advertirlo de ese hecho para que no albergase vanas esperanzas?, se preguntó. No, se contestó resentido. Teniendo en cuenta que la muy pícara le había mentido con toda desfachatez, prefería dejar que lo comprobase por ella misma.

Renuente a marcharse de allí, se dedicó a observarla con deleite. Era bastante bonita, concedió. No se podía decir que fuese una belleza deslumbrante, pero esos labios carnosos que invitaban a ser besados con profusión y la pequeña y respingona nariz salpicada de pecas le daban un aspecto de duendecillo muy atractivo. Sin olvidar los claros ojos que lo habían mirado con asombro y la voluptuosa figura que el recatado vestido no lograba ocultar y que resultaba una interesante novedad entre tanta mocita escuálida y de palidez cadavérica. La vida en el campo confería un atractivo especial a las mujeres, era indiscutible, aparte de una apariencia más saludable, algo que él siempre había defendido.

Sintió un súbito e inexplicable sentimiento de ternura que rechazó al instante. Seguro que disfrutaría conquistándola, pero no era tan imprudente. Para atender esas necesidades había ciertas damas «generosas» a las que acudir y que no esperaban ofertas matrimoniales o promesas de amor.

Advirtió que ella se encogía en el diván y comprendió que tenía frío. En un gesto espontáneo, que ni él mismo supo explicar, se quitó la levita y se la colocó por encima. De la garganta femenina escapó un casi imperceptible sonido, como un ronroneo, seguido de un suspiro de satisfacción al sentir el calor de la prenda. Edward estuvo tentado de colocarle un cojín debajo de la cabeza para que estuviese más cómoda, pero se contuvo. Cualquier movimiento podría despertarla.

Se dirigió a la gran estufa para agregar algunos troncos y aportar algo de calor a la estancia. Cuando volvió a su lado ella estaba desperezándose con un sensual gesto que le provocó una súbita tensión en todo el cuerpo.

Charlotte abrió los ojos, parpadeó varias veces y emitió un gritito, mezcla de sorpresa y pudor, al ver al vizconde ante ella y en mangas de camisa. Avergonzada por haber sido descubierta en tan impropia situación y en un lugar privado de la casa, se incorporó con rapidez y, al hacerlo, algo resbaló y cayó al suelo. Al comprobar que era la chaqueta de él, lo miró con apuro.

—No tema, señorita Wilcox, solo pretendía evitar que cogiese un resfriado —explicó Edward con sorna, al tiempo que recogía la prenda y volvía a colocársela sobre los hombros—. Quédesela hasta que el cuarto se caliente un poco.

Charlotte la aceptó con una tímida sonrisa.

—Me he quedado dormida —reconoció, abochornada.

—En efecto, aunque no debe angustiarse por ello. La verdad es que presentaba una bella estampa —señaló él con un destello de picardía que le daba un tinte cobrizo a los ojos, y añadió con regodeo—: Pero dígame, ¿ha venido aquí buscando el pañuelo perdido y al ver el cómodo diván le ha apetecido descansar un poco, o es que se ha cansado de su Romeo de turno y ha decidido librarse de él?

Charlotte captó la ironía implícita de las palabras, pero decidió dejarlo pasar. Él estaba en su derecho de sentirse ofendido. No había confiado en que creyese las burdas mentiras que había inventado, aunque tampoco esperaba que fueran a encontrarse de nuevo y él sacara a relucir el tema de forma tan sibilina. Seguro que Margaret no aprobaba aquel comportamiento tan poco galante, si es que decidía contárselo.

—Estaba bastante cansada y algo soñolienta. Esta mañana me he levantado al alba y… —Calló de inmediato al advertir que podía cometer una indiscreción. ¿Cómo confesarle que su tía la obligaba a levantarse de madrugada para salir a la caza de marido?

—¿Y…? —la animó Edward, intrigado por la causa que le hacía madrugar.

No viendo una salida adecuada, Charlotte, decidió explicarle el verdadero motivo que la había llevado allí. La actitud de lord Eversley la movía a sincerarse con él. No se parecía a los caballeros que con anterioridad habían intentado acaparar su atención. Este le transmitía seguridad. Ojala hubiese sacado él la insignia con su nombre de la bolsa, ¡cuántos sinsabores se habría evitado!

—Bueno… también deseaba descansar un poco de los agasajos de ciertos caballeros. Confieso que me he sentido agobiada en algunos momentos —reconoció con dificultad.

—¿Incluso de su Romeo en el juego?

Charlotte volvió a sonrojarse. ¡Debía de tener dos tomates bien maduros por mejillas! Estaba quedando como una pánfila. ¿Por qué había tenido que idear aquella falsa justificación? Ella nunca había sabido mentir, y eso se estaba poniendo de manifiesto y dejándola en ridículo.

—Creo que mi nombre no ha salido en el juego o no se encontraba entre los papelitos de la bolsa, porque ningún caballero me ha reclamado —admitió con un matiz pesaroso en la voz. Que al primer baile al que acudía no se hubiese interesado por ella ningún candidato aceptable era una perspectiva poco halagüeña, juzgaría Margaret.

Edward sintió que una súbita simpatía, mezclada con remordimiento, anidaba dentro de él. Había sido un desconsiderado, a la par que un necio, por no cumplir con el deber que su hermana le había encomendado.

La pobrecilla había tenido que soportar los agasajos de algunos de los más famosos «calaveras» allí presentes, que la calificaban como presa fácil al verla sin acompañante. No debió dejarla abandonada durante tanto tiempo, se censuró con firmeza; pero ¿cómo iba a imaginar que su Julieta resultaría tan cautivadora y que le haría sentir ese apremiante deseo de probar la miel de esos labios?

—Permítame que sea su acompañante durante lo que queda de velada, señorita Wilcox —propuso de forma espontánea.

Charlotte sonrió con tristeza, aunque agradeció el gesto.

—No necesita sacrificar su tiempo conmigo, milord. En realidad, estoy deseando regresar a casa. Cuando logre encontrar a mis tíos, con los que he venido, les comunicaré que me marcho. No estoy acostumbrada a asistir a celebraciones de este tipo y me siento muy abrumada.

—Coincido con usted en eso. No me atraen estas reuniones tan concurridas, a las que asisto cuando mi deber me lo impone, como en esta ocasión. Mi hermana es la anfitriona.

—¡La encantadora lady Newbury! —exclamó Charlotte. La dama le había causado una gratísima impresión.

Edward la contempló con embeleso. Tenía la mirada brillante y una sonrisa le iluminaba el rostro. Llevaba su chaqueta sobre los hombros, que le colgaba por todos lados y acentuaba la pequeña estatura. Estaba deliciosa. Con la música de un vals llegando hasta sus oídos y el plácido ambiente que los rodeaba, se oyó a sí mismo proponiendo:

—¿Sería tan amable de concederme este baile, señorita Wilcox?

Por unos segundos el corazón de Charlotte pareció ensancharse de alegría, pero pronto advirtió lo impropio de la situación: estaban los dos solos y en una zona demasiado apartada de los demás. Si los descubrían, las murmuraciones se dispararían.

—No sería correcto, milord. Creo que debo buscar a mi tía para…

—Yo la ayudaré a buscarla en cuanto la pieza acabe —la interrumpió él, y reforzó el ofrecimiento abriendo los brazos en clara invitación.

Charlotte continuaba remisa. Seguro que Margaret no estaría de acuerdo en que permaneciera allí ni un minuto más o acabaría afectando de forma irreparable a su reputación.

—No tema, no estamos cometiendo ninguna incorrección. Y habíamos llegado al acuerdo de que había ciertas normas que resultaban anticuadas, ¿recuerda? —insistió Edward. Sabía que no era cierto y que estaba corriendo un riesgo innecesario al permanecer allí con una dama soltera, pero algo en ella hacía que se volviera temerario. Solo sabía que deseaba rodearla con los brazos y continuar contemplando su dulce rostro durante unos minutos más.

Charlotte no pudo resistirse a ese tentador reclamo y, desechando los temores, aceptó la mano que le ofrecía. Giraron con garbo al compás de las notas que les llegaban amortiguadas desde el piso superior. Edward la llevaba con seguridad y delicadeza, demostrando que era un hábil bailarín, y ella se dejaba conducir complacida, saboreando aquellos deliciosos instantes, los únicos que había disfrutado en toda la noche.

Capítulo 5

Charlotte comprendió demasiado tarde que había cometido un error. La proximidad de los cuerpos, el calor de la mano masculina en la cintura, el leve aroma a sándalo y brandi que el vizconde desprendía… Todo ello le causaba estragos en los sentidos y le provocaba una burbujeante emoción interior. Si con anterioridad había huido de su lado por considerarlo otro peligroso libertino, ¿por qué permitía ahora esa intimidad? No era propio de ella actuar de forma tan poco razonable.

Comenzó a temblar de forma perceptible. La excitación que le provocaban esos largos brazos rodeándola con fuerza le nublaba todo pensamiento coherente. Sabía que se estaba sofocando y no solo por el calor que la estancia había adquirido. Rogó para que la pieza terminase. Necesitaba una excusa para marcharse de allí y, sobre todo, para distanciarse de la turbadora presencia del vizconde de Eversley.

Charlotte comenzó a separarse cuando las notas dejaron de sonar, pero él se lo impidió. La sujetó por la cintura y la acercó más a su cuerpo.

—Como Romeo sustituto, espero que no me prive del placer de entregarle un regalo, señorita Wilcox —dijo Edward con voz enronquecida—. Aunque, al no tener a mano ningún bonito ramillete con el que obsequiarla, y puesto que nunca me he manejado bien con las rimas, tendré que ser creativo.

Acercó el rostro al de Charlotte que, deslumbrada, no atinaba a reaccionar. Parecía hipnotizada por el brillo seductor de aquellas oscuras pupilas.

—Sí, creo que la improvisación es lo más adecuado en estos momentos —reconoció él con apenas un susurro.

Edward dudó unos segundos antes de posar los labios sobre la deliciosa boca femenina que llevaba buen rato anhelando. Quería otorgarle la opción de negarse y rogaba al mismo tiempo para que no lo hiciera.

Charlotte sabía que no debía permitirle que la besara. Su tía la había advertido encarecidamente que evitase ese tipo de libertades, pues toda dama decente debía permanecer intacta hasta portar el anillo en el dedo. Por ello, se dijo que debía detenerlo. Se lo repitió varias veces antes de advertir que no era capaz de reunir las fuerzas suficientes para evitarlo; es más, lo deseaba, y de una forma que nunca se atrevió a imaginar. El vizconde le transmitía algo que no sabía explicar, que la atraía con una fuerza irresistible. No se equivocaba cuando un rato antes lo había calificado de peligroso.

Al sentir los labios masculinos sobre los suyos, Charlotte dejó de pensar en las posibles consecuencias o si se desviaba de las enseñanzas del manual de la dama perfecta, y se decidió a disfrutar de aquella primera experiencia.

«Nunca la han besado», se dijo Edward conmovido. La inexperiencia era patente y eso, en vez de desalentarlo, supuso un acicate para él. Cuando era un jovenzuelo había robado algunos besos, siempre entre protestas y falsos llantos de arrepentimiento. Ella no era así, parecía entregarse gustosa y respondía con inocente ardor. «La torpona señorita Wilcox es toda una caja de sorpresas», se dijo contento.

Ante la apasionada reacción de ella, Edward se dejó llevar por la efusión y profundizó el beso. Su boca era tan dulce como esperaba y el cuerpo más voluptuoso de lo que había apreciado. Saboreó con las manos las suaves y firmes redondeces de las caderas, el estrecho talle, el generoso abultamiento de los senos… Era pura delicia, que él se estaba encargando de constatar. Y una prueba de ello era el progresivo endurecimiento de su cuerpo y la respiración cada vez más agitada.

Pero, a pesar del embotamiento del cerebro y de la pasión exaltada que se iba adueñando de su razón, Edward recibió una señal de alarma cuando Charlotte le echó los brazos al cuello, se pegó más a él y comenzó a gemir de forma enloquecedora.

«Cuidado. No puedes permitirte continuar. Es una joven honesta. No debes arruinar su futuro. Y no olvides que es una soltera en busca de esposo», le recordó la parte prudente del cerebro.

La cordura acabó imponiéndose al cegador deseo. Edward rompió el abrazo y la apartó de él con gesto de dolorosa renuncia. Charlotte se encontró perdida sin el cálido cuerpo al que estaba unida segundos antes. Comprendió de inmediato lo que ocurría y no tardó en reaccionar. Se giró para que él no advirtiera el tremendo sofoco que la invadía. Se había comportado como una lasciva desvergonzada, incitándolo a que continuara con las impúdicas caricias. ¿Dónde quedaban las enseñanzas de Margaret?, se recriminó.

—Creo que es hora de ir a buscar a su tía, señorita Wilcox —anunció Edward con la voz alterada.

Charlotte asintió sin levantar la cabeza y aceptó otra vez la levita, que había dejado sobre el diván cuando la invitó a bailar.

Con paso rápido y sin añadir palabra alguna, llegaron al vestíbulo. Edward le pidió que esperase mientras le traía la capa. Charlotte obedeció y aguardó. En un acto reflejo, metió las manos en los bolsillos de la prenda masculina que llevaba. En uno de ellos los dedos tocaron algo aterciopelado junto con lo que parecía un tozo de papel. Sin poder evitar la curiosidad, los extrajo. Se trataba de una de las bonitas cintas floreadas que llevaban en la muñeca las participantes en el juego y que habían recibido como regalo de sus parejas. El otro objeto era una pequeña tarjeta, similar a las que portaban en las solapas muchos caballeros allí presentes. Leyó el nombre que estaba escrito en él y los ojos se le abrieron de asombro. ¡Era el suyo!

Al principio no acertó a reaccionar. Si él era su Romeo, ¿por qué no lo había mencionado? Poco a poco una sospecha fue calando en su mente: el vizconde había sacado la insignia y, al no sentirse conforme con la insulsa campesina que el azar le había impuesto, decidió ignorarla. Fue la petición de su hermana lo que lo movió a hacerse cargo de ella. Y entonces perdió la segunda oportunidad de ser franco y redimirse. Prefirió simular un altruismo de carácter que no poseía al aparecer como el protector de una dama en apuros.

Cómo debió reírse cuando le confesó que su nombre debió quedarse en la bolsa porque ningún Romeo la había reclamado, cuando había sido él el desafortunado que lo sacó y no tuvo la valentía de admitirlo. Qué estúpida había sido, y más al haberse sentido conmovida por su caballerosa contención cuando renunció al manjar que ella le estaba ofreciendo con tanta candidez. Debió pensar que iba a comprometerlo y no quiso arriesgarse a que los descubrieran.

Todos los aristócratas eran iguales, se recordó desolada. Menospreciaban a los que no eran de su elevado círculo social y se resistían a relacionarse con ellos más allá del simple deseo de satisfacer los bajos instintos. Pues bien, ella no toleraba que un engreído, noble o no, se riera en su cara.

Presa de un arrebato de furia, fruto de la humillación que sentía, decidió no esperarlo. Cuando iba a abandonar la chaqueta sobre un diván y marcharse, llegó Edward con la capa.

—Si prefiere esperar aquí, yo buscaré a su tía —ofreció él.

—No es necesario, milord. No preciso de ayuda ni deseo arrebatarle más tiempo. Dedíquelo a buscar otra Julieta que lo contente, ya que la que le ha tocado en suerte no parece complacerlo —respondió con voz áspera y el semblante serio, al tiempo que le entregaba la cinta y la insignia que llevaba en la mano.

Sin arrepentirse de sus palabras, Charlotte subió con rapidez las escaleras hacia el piso superior. Confiaba en encontrar a Margaret y marcharse de allí lo antes posible. Corría el riesgo de no actuar con tanta corrección si volvía a encontrarse con lord Eversley otra vez.

Edward, consternado por su poco caballerosa conducta, opuesta a su natural carácter, prefirió no seguirla. Estaba de acuerdo en que había actuado como un cretino y lo había echado todo a perder. Se merecía ese desprecio y mucho más. ¿Por qué no había sido sincero con ella cuando comprendió que no era quien imaginaba, la embaucadora que tanto temía encontrar?, se preguntó consternado. Porque sentía vergüenza del innoble proceder y, cobardemente, decidió continuar con la mentira, no había otra explicación. Tampoco sospechó que ella acabaría descubriendo las pruebas del delito.

La comprendía. Charlotte había interpretado su actitud como un insulto y tenía toda la razón. Aunque ¿cómo explicarle la serie de circunstancias que lo habían llevado a actuar de manera tan infame? Le costaría, pero hallaría la forma de hacerlo. Lo que sí sabía con certeza era que no pararía hasta conseguir borrar el brillo de decepción y dolor que había advertido en aquellos bellos ojos.

Había apreciado demasiado tarde que Charlotte era una persona honrada. Pero, si algo tenía que alegar en su defensa era que estaba resentido con las mujeres en general, aunque solo una era la causante de esa animadversión. Tan solo una semana antes había descubierto de qué calaña era la mujer a la que estaba decidido a pedir en matrimonio.

Sí, la bella Florence Atwoot había resultado ser una auténtica farsante bajo una dulce y recatada apariencia. Pudo librarse de la encerrona que le tenían preparada gracias a que la había descubierto a tiempo. De no haber sido así, ahora estaría comprometido con ella y viéndose obligado a darle su apellido al hijo de otro hombre.

Charlotte tardó más de lo que esperaba en dar con su tía y, cuando al final la halló, le costó un gran esfuerzo convencerla de que se marcharan antes de lo que tenían previsto.

La palidez del rostro de su sobrina y la confesión de que se encontraba indispuesta, terminaron conmoviendo a Margaret y la impulsaron, no sin pesadumbre, a abandonar una interesante partida de whist que tenía perspectivas de ganar.

Durante el trayecto a la casa, Charlotte fue sometida a un severo interrogatorio en el que tuvo que hacer un pormenorizado relato de lo sucedido esa noche, incluyendo los nombres de los caballeros que había conocido, las piezas que había bailado con cada uno de ellos y, en especial, si alguno se había mostrado dispuesto a visitarla en días posteriores.

Sin embargo, se cuidó mucho de relatarle la aventura con el vizconde e, incluso, el que lo hubiese conocido. Como imaginaba que no iba a volver a ver a lord Eversley, no tenía nada que temer si Margaret descubría la deliberada omisión. Por el contrario, le hizo una detallada relación del resto de caballeros que la habían rondado y que a su tía no causaron una buena impresión, al igual que le había ocurrido a ella.

—Ha sido un error dejarte sola, niña. Debí imaginar que atraerías la atención de todos los libertinos de la reunión —se quejó Margaret contrariada.

Louise le había prometido que se aseguraría de que le tocase un buen acompañante en el juego, por lo que no se preocupó. A la vista de los acontecimientos, estaba claro que no había sido posible o el caballero que tenía en mente había decidido no hacerse cargo de ella.

No le extrañaba. Era consciente de que Charlotte no estaba preparada para acudir a un evento de ese tipo. Debió haberse excusado con Louise cuando le envió la invitación, en la que su sobrina estaba incluida. Pero no se atrevía a desairar a la esposa del mejor cliente de Alfred, y por ello acabó aceptando.

Charlotte, a pesar de las grandes cualidades que poseía, precisaba de entrenamiento en las prácticas sociales y de un refinamiento de su aspecto, que resultaba demasiado saludable y campestre para desenvolverse con éxito entre la alta sociedad y asegurarse un buen acuerdo matrimonial. Lo demostraba el hecho de que solo los enemigos declarados del matrimonio se le hubiesen acercado esa noche.

Margaret suspiró con desazón. Le quedaba mucho trabajo por hacer y el tiempo contaba en su contra.

Capítulo 6

A primeras horas de la mañana siguiente, un precioso ramo de rosas llegó a la residencia de los Hartley. La nota que lo acompañaba decía así:

Estimada señorita Wilcox:

Mi comportamiento de ayer noche fue descortés y comprendo su enojo, pero confío en su benevolencia para perdonar mi desatino.

¿Me haría el gran honor de permitir que la visite y facilitarme con ello la oportunidad de disculparme ante usted?

Edward Holne, vizconde de Eversley.

Charlotte, que estaba muy dolida, interpretó el gesto del vizconde como un acto de condescendencia propio de la arrogancia de su clase y no lo aceptó ni se dignó a contestar. No pensaba perdonarlo, y menos aún verlo.

Como Margaret había salido, no tuvo reparos en indicarle al mayordomo que despidiera al lacayo sin ninguna explicación. Solo esperaba que su tía no se enterase de lo sucedido; algo bastante difícil porque no ocurría nada en esa casa, por muy insignificante que fuese, que se escapara de su atención. Aun así, contaba con que los criados no se fuesen de la lengua. No deseaba darle explicaciones, y si llegaba a sus oídos, la acosaría a preguntas hasta que le relatase todo lo sucedido.

Al día siguiente, a idéntica hora, el mismo sirviente llegó con otro ramo, más voluminoso que el anterior, acompañado con una nota redactada en parecidos términos. En esta ocasión, Charlotte no había regresado del paseo matutino y fue Margaret, que sí estaba presente, la que lo recibió.

Maravillada ante la evidencia de que su sobrina había conseguido despertar el interés de un caballero tan solo dos días después de la fiesta, e incapaz de contener la curiosidad por conocer el nombre del admirador que lo enviaba, leyó la nota que acompañaba al generoso obsequio. Cuando lo descubrió, un vahído de puro éxtasis le nubló el juicio durante unos instantes. Lo recuperó con esfuerzo y, como una exhalación, se dirigió al estudio de su esposo para compartir con él el júbilo que amenazaba con ahogarla.

—¡No vas a creerlo! —exclamó, entrando como una tromba en el solemne recinto.

Alfred, concentrado en la lectura del diario financiero, levantó la cabeza con gesto de espanto.

—¿Qué ocurre? ¿Alguna catástrofe que desconozca? —preguntó alarmado ante la obvia alteración de Margaret. Llevaban juntos más de veinte años y continuaba sorprendiéndolo el temperamento efervescente de su esposa. No le extrañaría que la galopante alopecia que padecía se debiera a esas conmociones impropias de su edad.

—¡El vizconde de Eversley le ha enviado un ramo de flores a Charlotte y una nota en la que le ruega que le permita visitarla! —informó en un tono de voz más elevado, que delataba la animación que la embargaba.

Se quedó expectante mirando a su esposo, del que esperaba una similar reacción. Al advertir que no daba saltos de alegría o cualquier otra muestra de euforia, se sintió decepcionada y lo alentó a que expresara lo que le parecía aquella extraordinaria noticia.

—¡Pero di algo! —lo recriminó—. ¿Es que no te parece increíble?

Alfred se limitó a bufar con alivio una vez que los latidos del corazón hubieron retomado su ritmo normal. Pero como sabía que Margaret no iba a conformarse con eso, se decidió a manifestar la opinión que tenía de él.

—No es algo excepcional; al contrario, resulta habitual cuando un caballero se siente inclinado por una dama. Recuerdo la fortuna que me gasté en la florista para atraer tu atención —apostilló con una media sonrisa pícara que consiguió subir un tanto los colores de su esposa.

—No digas majaderías y centrémonos en el tema —lo regañó con seriedad a pesar de los gratos recuerdos que le suscitaba.

—Como tú digas, querida. —Alfred volvió a desplegar el diario sobre el orondo vientre y centró la atención en el artículo que estaba leyendo antes de que Margaret lo interrumpiera. El bonachón rostro era fiel reflejo de un carácter paciente y conciliador, tan diferente al de su vehemente esposa. Pero bajo ese beatífico aspecto se ocultaba un intelecto brillante e intuitivo por el que era bien conocido y valorado en la ciudad.

Margaret comenzó a pasearse de un lado para otro en un intento por dar con la razón de aquel sorprendente acontecimiento.

—Debieron conocerse en el baile de los Newbury. Louise mencionó días antes, cuando acudimos a visitarla, que esperaba la llegada de su hermano y que este pensaba pasar unos días en la ciudad —expresó en voz alta lo que pensaba.

—Así es. Leopold me comentó que su cuñado se ha mostrado interesado en invertir en el incipiente negocio ferroviario —apuntó Alfred con sonrisa satisfecha. Esperaba obtener unos buenos beneficios con aquella transacción.

Leopold Cushing, conde de Newbury, era el cliente más importante de su despacho un buen amigo que siempre se dejaba aconsejar por él a la hora de invertir dinero. Esperaba que el acaudalado vizconde de Eversley le otorgara la misma confianza y delegara en él los asuntos financieros.

—Es raro que Charlotte no lo mencionara cuando le pregunté. Me acordaría si lo hubiese hecho, puedes estar seguro —prosiguió Margaret suspicaz, sin prestar atención a las palabras de Alfred.

Se acercó al tirador y llamó. A los pocos segundos, el anciano mayordomo se personó en el cuarto.

—Flint, cuando llegue la señorita Charlotte, haga el favor de decirle que quiero hablar con ella. La aguardaré aquí mismo.

—Como ordene la señora —contestó el sirviente, y se retiró de inmediato.

—No debería aventurar razones tan halagüeñas. Puede que no llegaran a conocerse y solo se trate de un gesto de cortesía incitado por su hermana —reflexionó Margaret, una vez apaciguada la exaltación inicial—. Sí, de eso debe de tratarse. Es imposible que Charlotte haya captado la atención del vizconde en ese sentido.

—Sería del todo comprensible, querida. Nuestra sobrina es una muchachita digna de admiración y Eversley demuestra una gran astucia al percatarse de ello. No esperaba menos de él. Tengo constancia de que es inteligente y muy lúcido para los negocios.

Según la información que Alfred tenía, el cuñado de Leopold había duplicado su riqueza en tan solo cinco años, tras heredar el título a la muerte del padre, e iba camino de convertirse en una de las mayores fortunas del país. Pero sería mejor no darle ese dato a Margaret o removería cielo y tierra para conseguir que pidiese la mano de Charlotte.

Conocía al vizconde desde niño y le tenía gran aprecio. Cuando Leopold, que había sido compañero de estudios en Oxford, se casó con Louise, comenzó a tratarlo con regularidad debido a las numerosas visitas que hacía a su hermana. Edward nunca se llevó bien con el padre. El viejo vizconde era un hombre severo en exceso, que vivía bajo tiránicas normas poco adecuadas para el obstinado y emprendedor carácter del hijo, lo que causaba continuos enfrentamientos entre ellos.

Al acabar los estudios en Eton, se alistó en el ejército, en contra de los deseos de su padre, pero tuvo que abandonarlo al poco para hacerse cargo del título y la herencia familiar cuando el vizconde falleció. Una enorme responsabilidad para Edward, que solo contaba veintidós años. El patrimonio era cuantioso e incluía Eversley House, la mansión en Londres, Holne Manor, la extensa finca en Hertfordshire, y varias propiedades rurales más repartidas por el país, la mayoría de ellas arrendadas, que precisaban de su constante supervisión.

A pesar de la pesada carga y del escepticismo de algunos, supo salir adelante y consiguió aumentar su heredad, gracias a la adquisición de algunas tierras colindantes con las suyas que puso en producción. A ello había que sumar las acertadas inversiones, algunas de ellas derivadas de los consejos de Leopold, que le rendían cuantiosos beneficios.

—Ya lo sé, pero yo no concebía ninguna esperanza de que Charlotte lograse despertar la atención de un aristócrata, y menos de uno tan notable —comentó Margaret. La mirada reprobadora de su marido consiguió que se le colorearan las mejillas ante la evidente falta de sinceridad—. Está bien. Es cierto que llegué a soñar con ello, aunque solo fantaseaba. Charlotte es una personita deliciosa, pero está sin pulir. Con unos seis meses más de adiestramiento, o cuatro si se aplicase a ello, podría estar preparada para conseguir interesar a un noble de categoría similar al vizconde; antes de eso sería un verdadero milagro. Debido a las exigencias de su linaje Eversley está obligado a casarse con una dama bien educada y que sepa desempeñar las obligaciones que el título le requeriría. Me temo que, en estos momentos, mi sobrina está muy lejos de asumirlas en condiciones. Será inevitable que el vizconde lo advierta y pierda el interés que pudiera tener en ella. Y si él no lo hace, ya se encargará su hermana de avisarlo. —Movió la cabeza con desaliento—. No debí permitir que acudiera a ningún tipo de evento sin estar preparada. Es un error que tendremos que lamentar de por vida —admitió. Que se le escapase la ventura de emparentar con la alta nobleza era algo que nunca se perdonaría.

Alfred torció el gesto ante la incongruente actitud de su querida esposa. Margaret era demasiado severa con Charlotte y con ella misma. Era cierto que la posición y riquezas de Eversley lo convertían en un excelente partido, aunque las cualidades de su sobrina tampoco eran despreciables. Era bondadosa, emprendedora, tenaz e inteligente, a la que su padre se había encargado de instruir en numerosas materias que le aportaban unos conocimientos culturales de los que cualquier marido se sentiría orgulloso. Aparte de eso, llevaba años administrando el escaso patrimonio del baronet y saliendo airosa de ello, lo que era una gran proeza a tener en cuenta por el reto que suponía y que la capacitaba para mayores empresas en ese sentido.

Capítulo 7

El sonido de unas voces en el vestíbulo alertó a Margaret. Hacia allí se dirigió confiando en que se tratase de Charlotte. Estaba impaciente por compartir con ella su alegría. Al llegar le sorprendió encontrarlo desierto. El suntuoso ramo que descansaba junto a la tarjeta en una de las mesas también había desaparecido. Extrañada, regresó al despacho de Alfred y volvió a accionar el llamador.

Flint tardó algo más en aparecer.

—¿Ha llegado ya la señorita Charlotte? —preguntó.

—Sí, señora, hace unos minutos.

—¿Le ha informado del obsequio que ha llegado para ella?

—Sí, señora.

—¿Le ha mencionado que deseo verla?

—Por supuesto, señora.

—¿Y dónde se encuentra ahora, por qué no ha acudido? —Se asombraba de que Charlotte no hubiese obedecido su mandato.

—Me ha parecido que se dirigía a sus habitaciones, señora —respondió Flint, y su enjuto rostro dejó traslucir cierta inquietud. Sabía que, cuando la señora se enterase, le incomodaría la decisión que había adoptado su sobrina.

—Debe de estar redactando una respuesta —discurrió Margaret en voz alta—. Será mejor que vaya a asegurarme de que lo hace de forma correcta.

—Deja a Charlotte que se exprese por sí misma, querida. Estoy convencido de que lo hará bien —comentó Alfred, que continuaba enfrascado en la lectura del periódico.

Sentada rígidamente en una silla, Margaret se retorcía las manos con impaciencia.

—¿Y si ofende al vizconde de forma inconsciente? Ya sabes que no tiene experiencia en esos temas; ni muestra buena disposición en asimilar las instrucciones que me esfuerzo en enseñarle, por desgracia.

—Creo que exageras la importancia del asunto —replicó Alfred con gesto de hastío.

—Puede que tengas razón. Me preocupo demasiado —reconoció con esfuerzo, y se dirigió al mayordomo que esperaba—. Si mi sobrina no ha dispuesto otra cosa, coloque el ramo en el vestíbulo y ocúpese de que esté bien visible para cuando el vizconde llegue, por favor.

Flint, cuyo encorvado cuerpo parecía haberse encogido más bajo el oscuro uniforme, carraspeó antes de decir:

—La señorita Charlotte me ha indicado que lo devolviese.

Margaret se quedó paralizada por la impresión recibida, con los ojos espantados y la boca abierta, gesto poco digno en una dama de su elegancia y corrección.

—¿Qué está diciendo, Flint? —preguntó con un hilo de voz, convencida de que no había escuchado bien.

El mayordomo tragó saliva. El rostro cada vez más ceniciento de la señora confirmaba sus temores. Se apresuró a aclararle la situación. Temía que acabara haciéndole responsable de las acciones de su sobrina. «Debí consultarle antes. Ya imaginaba que no iba a estar de acuerdo con las decisiones de la señorita Wilcox», se dijo angustiado.

—La señorita Charlotte se ha negado a aceptarlo y me ha ordenado que lo mandase de vuelta con el lacayo de lord Eversley, que aguardaba una respuesta —repitió con voz poco firme y mirada huidiza.

Margaret tardó unos segundos en comprender lo que le explicaba el fiel sirviente. Su mente se negaba a aceptar que fuese cierto.

—¿Afirma que mi sobrina ha reusado el obsequio a lord Eversley? —Quiso cerciorarse, convencida de que Flint, a causa de su avanzada edad, había entendido mal las instrucciones que Charlotte le había dado. No podía ser tan irresponsable.

—Sí, señora, al igual que ocurrió con el envío de ayer —se arriesgó a confesar. Era consciente de que, el ocultarle ese hecho, solo repercutiría en su contra.

Margaret no daba crédito a lo que estaba oyendo.

—Disculpe, Flint, ¿me está diciendo que ayer se recibió un presente que ella rechazó?

—En efecto, señora.

Margaret se llevó la mano al pecho en un intento por serenar el desbocado latido de su corazón.

—¿Quién lo envió? Y por favor, no me diga que fue lord Eversley. —Comenzaba a sentir un sudor frío extendiéndose por todo el cuerpo, preludio de uno de sus temibles síncopes.

—Así es, señora. Se trataba de un sirviente del vizconde, el mismo que ha venido hoy. Estaba aguardando en la zona de servicio la respuesta de la señorita Charlotte.

Flint había tenido que obedecer las órdenes de la joven muy en contra de su parecer y le tranquilizaba que la señora estuviese al tanto de ellas. Por la reacción, se advertía que las desaprobaba y que pensaba recriminar a su sobrina su desafortunado comportamiento. Nadie en su sano juicio era capaz de desairar de esa forma a un aristócrata de tan alta alcurnia. Esperaba que las represalias que el vizconde adoptase para resarcirse de esa afrenta no acabaran afectándolo.

Margaret estaba muy cerca de que le diera una apoplejía. ¡Esa inconsciente había rechazado por segunda vez el presente de tan notorio admirador!

—¡Alfred, estás escuchando!

El grito que Margaret profirió hizo dar un respingo a Alfred, que estaba más atento a la lectura de los índices económicos que a la conversación y apenas había escuchado lo que hablaba su esposa con el mayordomo. Dejó el periódico de lado y le dedicó toda la atención.

—Sí, querida. Charlotte ha rechazado el presente de un admirador, pero puede que tenga un buen motivo para hacerlo. No deberíamos cuestionárselo —quiso defenderla a pesar de que coincidía con Margaret en que había actuado con una gran falta de tacto; aunque eso era algo que se cuidaría mucho de confesarle a su alterada esposa.

—No puede tenerla, Alfred. Es la mayor de las estupideces que me cabía esperar de esa atolondrada. ¡Ha ofendido no una, sino dos veces a un admirador! Y no se trata de un admirador cualquiera, sino de todo un aristócrata y del soltero más codiciado de la ciudad. —Casi se ahogó con las últimas palabras, tal era el estado de tensión que experimentaba.

—Lo entiendo, pero continuo pensando que…

Margaret miró a su marido con tanta furia que lo hizo enmudecer de inmediato. Después, con la desesperación impresa en el congestionado rostro, se dirigió otra vez al mayordomo, cuyo desasosiego era evidente.

—Salga de inmediato y detenga al lacayo. Puede que estemos a tiempo de remediar este estropicio —le ordenó antes de abandonar la sala. A continuación, subió rauda las escaleras en dirección al cuarto de Charlotte con la ira exudando por cada poro de la piel.

Entró en la habitación sin llamar y acusó a voz en grito:

—¡¿Pero es que has perdido la razón?!

Charlotte contemplaba sin ver la concurrida calle, sumida en tristes pensamientos, cuando Margaret llegó. Se levantó sobresaltada del banco acojinado en el que se sentaba recelando de lo que ocurría: su tía se había enterado de lo que acababa de hacer y venía a reprenderla; y de forma contundente, según parecía. Debía de haberla molestado mucho su conducta. La agitada respiración y el fiero talante que presentaba, y que ella no había presenciado ni en los periodos de mayor tensión, daban testimonio de ello.

Lo peor de todo era que no podía revelarle las razones que la llevaban a estar tan disgustada con el vizconde. ¿Cómo confesarle que le había permitido aquellas libertades para luego comprender que se estaba riendo de ella? Y para aumentar la humillación estaba el convencimiento de que, si él no hubiese decidido ponerle fin al íntimo encuentro, se habría sentido muy feliz de continuar compartiendo aquel arrebato de pasión, en el que había participado de forma activa, y que no dejaba de rememorar a cada instante sin que su voluntad, de la que siempre había hecho gala, lograra impedirlo.

Margaret no debía enterarse de ninguna manera. No estaba dispuesta a escuchar de sus labios que había sido una estúpida o cosas peores, que tal vez se merecía; ya se lo llevaba ella recordando desde que ocurrió.

—¿A qué te refieres, tía Margaret? —preguntó Charlotte con el mayor aplomo que pudo reunir.

—¿A… a qué me refiero? —Debido al estado de alteración en el que se encontraba, le costaba pronunciar las palabras—. ¡Has rechazado un obsequio del vizconde de Eversley, y por segunda vez! —exclamó, y se llevó las manos a la cabeza para acentuar el enorme disparate que suponía esa acción.

Margaret cerró los ojos y cerró con fuerza los puños en un intento por calmarse. Cuando lo consiguió, continuó con tono más comedido.

—Te ruego que me ayudes a entenderlo, Charlotte, porque te puedo asegurar que esa acción es algo que se escapa a la comprensión del más sabio de los mortales.

Como no encontraba una excusa razonable que lograra apaciguar a su tía sin ser demasiado explícita, dijo lo primero en lo que pensó.

—No me agrada ese caballero por muy aristócrata que sea, y no aceptaré los obsequios que me envíe.

—¡¿Cómo que no te agrada?! —casi aulló Margaret, plantada ante Charlotte con los brazos en jarras—. Además, ¿es que tiene acaso que agradarte? Una dama bien educada nunca rechaza un obsequio o un cumplido de un caballero por mucho que la incomode. Tampoco debe emitir esos juicios, ciertamente. Su deber es aceptar y corresponder de forma educada cualquier detalle que se dignen a tener con ella. ¿De qué ha servido el arduo trabajo desarrollado durante estas semanas, Charlotte? Explícamelo, por favor. ¿No comprendes que esa imprudente actitud te puede ocasionar la ruina social? Si llega a saberse, serás tachada de excéntrica cuanto menos y verás mermadas las posibilidades de conseguir un marido aceptable… o cualquier marido. ¿Quién iba a querer casarse con una dama que tiene el poco acierto de desairar a un admirador? Por Dios, no cabe mayor estupidez posible. —Inspiró de forma urgente para llenar los pulmones, que se habían quedado sin aire con la extensa reprimenda.

Charlotte no pudo menos que coincidir con dicho razonamiento, pero eso no le hizo cambiar de opinión.

—Disiento, tía Margaret. Creo que he obrado con corrección al no alentar las intenciones de ese libertino —expresó, y por primera vez se sintió satisfecha de la decisión que había adoptado.

Margaret, que había comenzado a pasearse por el cuarto presa de un gran nerviosismo, se paró en seco y se encaró otra vez con ella.

—¿Quién te ha asegurado que el vizconde es un disoluto? Según mis fuentes, y son de la máxima credibilidad, se le tiene por un modelo de caballero. No he oído hasta ahora nada deshonesto de lo que se le pueda incriminar —lo defendió con bravura.

—A mí no me lo pareció —insistió Charlotte, que tenía argumentos de primera mano para valorarlo.

—¿Y qué hizo para ganar ese veredicto, si puede saberse? —preguntó suspicaz.

Charlotte comprendió que si continuaba por ese camino acabaría confesando unos hechos que la avergonzaban, por lo que consideró más inteligente atajar el tema que se le estaba yendo de las manos.

—Es solo la impresión que me dio. También algunos comentarios que escuché. —Decidió ser imprecisa para no terminar ahorcándose con su propia soga.

—No creo que tú seas una entendida en ese tipo de «caballeros», permíteme que te corrija, niña. En cuanto a los comentarios que puedas escuchar, ya deberías saber que la gran mayoría están dictados por la envidia, por lo que carecen de validez. Y por último, en el caso de que el vizconde fuese el mayor de los trúhanes que pudieras encontrar en este país, no sería apropiado rechazar un presente de su parte y menos de forma tan ofensiva. Me ha dicho Flint que ni has mandado una nota de respuesta justificando tu decisión.

—Es cierto, no lo he hecho. Ya te he dicho que no me agrada lord Eversley y no pienso contentarlo con pretextos que no serían reales.

Margaret exhaló un bufido desesperado ante la obstinación de Charlotte. Ese rasgo tan poco inteligente del carácter debía de haberlo heredado de la familia de su padre, pues en la suya no recordaba a nadie tan terco. Aun así, no pensaba darse por vencida.

—No voy a permitir que arruines de esa forma tus expectativas, mi querida hermana no me lo perdonaría. Enviarás ahora mismo una nota al vizconde, en la que te disculparás por haber rechazado los presentes, y lo atribuirás a un lamentable error, ¿entendido, jovencita?

Charlotte levantó la cabeza con orgullo y se enfrentó a su tía mirándola a los ojos. No pensaba disculparse con ese mujeriego sin escrúpulos ni aunque se viese obligada a regresar a su hogar tan soltera como había partido de él.

—Lo siento. No pienso hacer tal cosa, tía Margaret —respondió con firmeza.

Margaret la miró durante unos segundos con los ojos desorbitados de espanto.

—¡Esta niña se ha vuelto completamente loca! —exclamó fuera de sí, y salió del cuarto con rapidez. Necesitaba las sales de inmediato porque estaba sintiendo claros indicios de un inminente desvanecimiento.

Capítulo 8

Al tercer día, y ante la llegada de otro nuevo envío con una nota en parecidos términos, Charlotte acabó accediendo a los ruegos de Margaret, a los que se sumaron los del marido de esta.

Alfred le señaló la gran inconveniencia de desairar a un noble de tan elevada posición, que era hermano de una dama muy amiga de la familia; sin olvidar que el marido de dicha dama era una de sus principales fuentes de ingresos.

Presionada por ambos, y sin borrar de su memoria el resentimiento que sentía, envió una nota con el lacayo que esperaba una respuesta.

Estimado lord Eversley:

Acepto las reiteradas y, a mi juicio, innecesarias disculpas y por ese motivo no creo oportuno que las exprese en persona. Al fin y al cabo, se trataba de un juego al que no estaba obligado a jugar si no le apetecía. Así lo entendí y acepté.

Atentamente,

Charlotte Wilcox

Edward leyó la escueta misiva y el malestar que acusaba desde días antes creció debido al subyacente reproche que se desprendía de ella. La había ofendido y ella estaba en su derecho de mostrarle su desprecio, era un hecho incuestionable.

No sabía qué lo llevaba a insistir después de sufrir el agravio de verse rechazado por partida doble y sin una explicación que lo justificase, pero lo cierto era que no solo lo movía el interés de reparar el daño que le había causado. Necesitaba volver a verla, y ese deseo iba creciendo día a día. No podía quitarse de la cabeza el bello rostro ensombrecido por la pena cuando descubrió la mentira, como tampoco el dulce sabor de sus labios y el cálido contacto del sensual cuerpo.

Y por si el sentimiento de culpa no fuese suficiente para martirizarlo, Louise se había encargado de reprenderlo por dejar abandonada a la Julieta que el juego le había asignado. Edward rogaba para que no se enterase de la magnitud de la afrenta. Quería demasiado a su hermana como para decepcionarla de esa manera.

Tras recibir la nota, pasó todo el día con un inexplicable mal humor, hasta que tomó una decisión: no iba a desistir en su empeño. Tenía que ver a Charlotte y explicarle que no era el bellaco que imaginaba.

«Es hora de pasar a la acción y enmendar mis errores», se dijo con determinación.

Escribió otra nota en la que intentó plasmar la admiración que ella le despertaba.

Querida señorita Wilcox:

El juego nos unió aquella mágica noche, sin llegar a apreciar en un primer momento el espléndido regalo que el azar me otorgaba. Si bien, como Romeo ante la bella Julieta, no tardé en caer seducido por su hechizadora presencia.

Reconozco que no soy digno de alcanzar su estima, pero ¿sería tan generosa de concederme el honor de una segunda oportunidad para intentar redimir mi culpa?

Anhelante espero su decisión.

Edward Holne

Charlotte leyó las palabras, escritas en la elegante tarjeta que acompañaba el precioso ramo de cuatro docenas de rosas rojas, y advirtió cómo el cálido sentimiento que se había instalado en su corazón con aquel primer beso, volvía a brotar de forma impetuosa.

—El mensajero espera una respuesta —le comunicó Margaret, que le había llevado la nota a la habitación—. ¿No crees que es hora de ceder? Pienso que ya ha cumplido suficiente condena por su desacierto, fuera el que fuese.

Charlotte, que no necesitaba demasiadas presiones para acceder a los requerimientos de Edward, se decidió a escribir una nota en la que lo informaba de que sería bienvenido si acudía esa misma tarde a las cuatro.

A la hora fijada para la cita, Charlotte, con serio semblante y sentada rígidamente en una silla, aguardaba en el saloncito la llegada de Edward. Aunque ardía en deseos de verlo, no pensaba dejar que él lo advirtiera hasta que justificase su injurioso proceder. Junto a ella, Margaret no podía reprimir la alegría. ¡Un miembro de la alta nobleza iba a visitarla!

—¿Te resulta tan difícil dibujar una sonrisa en el rostro, niña? No estás esperando la visita del galeno, que yo sepa —le recordó con fina ironía. «Esta calamidad no se da cuenta de la suerte que tiene… —se dijo con mal disimulada exasperación—, de persistir en esa intransigente actitud, lo echará todo a perder».

Charlotte intentó suavizar el gesto como Margaret le indicaba aunque le suponía un enorme esfuerzo.

Cuando el reloj que descansaba sobre la repisa de la chimenea acabó de dar el cuarto campanazo, unos suaves golpes en la puerta la pusieron en guardia.

—Pase —indicó Margaret con la voz estrangulada por la emoción.

La puerta se abrió para dejar paso a Flint.

—Lord Edward Holne, vizconde de Eversley —anunció con pomposidad, y se apartó para dar paso al ilustre visitante.

—Señora Hartley —Edward saludó a Margaret con una airosa inclinación. A continuación, se dirigió a Charlotte—. Señorita Wilcox, es un placer verla de nuevo —declaró con un brillo fogoso en los ojos. Le cogió una mano y se la acercó a los labios para dejar un leve beso en ella.

Charlotte sintió el familiar cosquilleo en el estómago ante el tenue contacto, acompañado de calor en el rostro y una leve turbación. Se repuso con rapidez y le replicó en tono mordaz.

—No era necesario que atestara la casa de flores, lord Eversley. Habría sido suficiente con una en el momento y lugar adecuados —le reprochó. No pensaba hacerle olvidar con facilidad su desaire, y quería que él lo supiera.

Edward captó el sarcasmo que destilaban sus palabras y sintió una interior satisfacción. Admiraba el carácter franco y la valentía que mostraba al expresar sus opiniones.

Margaret, que sin entender de qué hablaban, temía que la ácida actitud de Charlotte ahuyentara de inmediato al vizconde, se apresuró a intervenir.

—Espero que su hermana, la encantadora lady Newbury, se encuentre bien, milord.

—Perfectamente, señora Hartley. Al saber que venía a visitarlos me ha pedido que les trasmita sus saludos.

—¡Oh, que amable por su parte! Haga el favor de hacerle partícipe de los nuestros —replicó Margaret con deleite.

—Por supuesto —respondió Edward, sin dejar de mirar a Charlotte; es más, se la estaba comiendo con los ojos.

La señorita Wilcox estaba muy bella a la luz del día, que entraba con abundancia por las ventanas de la acogedora salita. Las mejillas sonrosadas, los húmedos y carnosos labios, los díscolos rizos del color del trigo maduro que escapaban del formal recogido… Todo en ella lo atraía. También el convencimiento de que él no le era indiferente. Ese temblor de la mano ante el contacto de su boca y la irregular respiración, que le elevaba de forma tan tentadora el busto, le decían que la complacía verlo aunque intentase negarlo con palabras.

La entrada de Flint con la bandeja del té lo distrajo de sus pensamientos y alivió la tensión de las damas.

—¿Serías tan amable de servir, querida? —pidió Margaret a su sobrina. La había estado instruyendo toda la mañana para que no cometiera ningún error, consciente de que esa era una de las habilidades que una anfitriona bien formada debía dominar, y que el vizconde no dejaría de apreciar.

Charlotte consiguió salir airosa de la prueba y su tía se relajó. Transcurridos unos minutos de cortesía, Margaret decidió dejarlos a solas. Aunque las normas en estos casos eran muy estrictas y censuraban cualquier tipo de intimidad en la primera cita, de vez en cuando era necesario hacer una excepción si se deseaba fomentar el interés del pretendiente. Solo esperaba que Charlotte siguiese las indicaciones que le había dado y depusiese esa desabrida actitud que venía mostrando desde el principio o acabaría desalentando a lord Eversley.

—No sabe cuánto lo siento, milord, pero acabo de recordar que tengo un compromiso y debo marcharme de inmediato. Espero que me excuse —explicó con acento compungido, y se puso de pie con viveza.

Edward se levantó también.

—Sin ninguna duda, señora Hartley. No debe desatender sus obligaciones.

—Charlotte, haz los honores a nuestro invitado, por favor —dijo, y lanzó a Charlotte una mirada de advertencia lo bastante explícita como para que la joven no intentase ignorarla.

Margaret salió presurosa y el silencio reinó en la habitación.

—Sepa que he accedido a esta entrevista por presiones de mis tíos. Mi propósito era no volver a verlo —lo informó Charlotte con áspero gesto en cuanto la puerta se cerró tras Margaret, con el que pretendía enmascarar el placer que sentía al verlo de nuevo. Lord Eversley tendría que hacer muchos méritos para que olvidara la afrenta que le había causado.

—En ese caso, recuérdeme que les agradezca la ayuda que me han facilitado —replicó Edward sin perder la sonrisa, y volvió a sentarse frente a ella. «Con ese mohín de disgusto está más bonita si cabe», se dijo encandilado.

—No se mofe de mí, por favor, ya lo hizo a placer la otra noche —le pidió ella.

Edward sintió un hondo pesar al observar la expresión doliente que mostraba el rostro de Charlotte. Comprendió que debía dejarse de rodeos y atacar el problema de frente, como solía hacer con todos los que se le presentaban. Aceptaría que no desease verlo, como justa sanción por aquel agravio, pero debía hacerle entender que nunca quiso mofarse de ella.

Se levantó y colocó una silla junto a la de Charlotte. Esta se envaró más, y no solo a causa del enfado que sentía. Su presencia la alteraba sin que ella pudiera hacer nada por evitarlo, aunque no intentó apartarse.

—Señorita Wilcox, concédame unos minutos en los que pueda disculparme por mi innoble conducta, por favor —le pidió.

Ella se envaró aún más y le esquivó la mirada. Edward no se amilanó por ello. Alargó una mano y le giró el rostro para que lo mirara. Charlotte vio en aquellos ojos castaños con reflejos cobrizos, un poso de inseguridad mezclada con grandes dosis de arrepentimiento y una creciente calidez comenzó a inundarla.

Al no rechazar su mirada, Edward entendió que accedía a la petición y comenzó a exponer sus razones.

—Sé que mi comportamiento fue deleznable y comprendo su enojo. Debí presentarme, hacerle saber que el juego nos había emparejado y dedicarle mi atención durante toda la velada, como habría hecho cualquier caballero que hubiese tenido la suerte de extraer su nombre. No tengo justificación razonable para no haberlo hecho excepto el deseo de evitar un compromiso que no había buscado y que me fue impuesto por ser uno de los solteros presentes en la fiesta, algo que entonces no llegué a valorar. Me arrepentí de esa acción en cuanto la conocí y advertí lo grata que me resultaba su cercanía. Es usted una persona maravillosa, lo que se descubre con prontitud, pero estaba avergonzado de mi inicial cobardía y preferí continuar fingiendo… hasta que fui descubierto. —Hizo un gesto de pesar que llevaba implícito la aceptación del castigo que se había ganado; no obstante, persistía en él la esperanza de una posible redención.

Charlotte se sintió conmovida por el tono apesadumbrado de su voz y la sinceridad que apreciaba en aquellos brillantes ojos, los mismos que plagaban sus sueños desde aquella noche que la hizo vibrar de placer. Pero no cedería tan pronto a pesar de estar deseándolo.

—Cuesta perdonar la humillación que sentí al descubrir el engaño —le reprochó con gesto serio.

—Lo entiendo. Y, si me lo permite, intentaré reparar esa afrenta en la medida de lo posible —prometió.

—Tendrá que esforzarse mucho, milord. No soy fácil de contentar —replicó Charlotte con humor, al tiempo que le dedicaba una leve sonrisa, la primera desde que había llegado.

Edward sintió una interior alegría ante la favorable disposición de ella.

—Le aseguro que me atraen los retos, y estoy convencido de que saldré airoso de este. Para empezar, ¿accedería a pasear conmigo? Debe haber lugares en la ciudad que no conoce y me sentiría honrado de poder mostrártelos; si es que se encuentra con fuerzas de soportar mi compañía durante un rato más y no le asusta el riesgo de coger un resfriado. El frío reina en el exterior.

La traviesa mueca que le curvó los labios provocó en Charlotte una nueva sonrisa.

—No tema, lord Eversley, soy fuerte. Recuerde que la vida en el campo es de lo más saludable.

—No me cabe la menor duda —repuso él. La mirada encendida que le dirigió subrayó sus palabras.

Charlotte subió a su cuarto a recoger una prenda de abrigo y Edward aguardó en el vestíbulo. Cuando a los pocos minutos bajó, él la esperaba al pie de la escalera con una cinta azul en la mano en la que aparecía cosida una exquisita orquídea.

—Aunque sea a destiempo, ¿aceptaría llevar el obsequio que me correspondía entregarle hace días? —ofreció con humildad.

Charlotte, halagada por el gesto, alargó el brazo izquierdo y él le ató la cinta a la muñeca.

—Gracias, lord Eversley.

—Edward, por favor —le rogó.

—Gracias, Edward —repitió, aceptando la familiaridad en el trato que él proponía y que estaba más acorde con su naturaleza espontánea, aunque con ello se saltase las rígidas normas de protocolo que Margaret se empeñaba en inculcarle.

Y con gran placer, Charlotte se dejó conducir hasta el flamante coche descubierto que aguardaba en la acera.

Capítulo 9

—¿Has tomado alguna decisión sobre las acciones en la empresa ferroviaria de la que hablamos? —preguntó Leopold a su cuñado, que se encontraba frente a él disfrutando de un suculento desayuno.

—Sí. Esta misma mañana tengo pensado entrevistarme con sir Alfred Hartley.

Edward había quedado con el tío de Charlotte para que lo informara sobre la nueva inversión que le había recomendado el marido de Louise.

El ferrocarril, gracias a las nuevas locomotoras de vapor desarrolladas por George Stephenson, se estaba revelando como un medio de transporte muy popular por su comodidad y rapidez, tanto para mercancías como para viajeros. El año anterior se había inaugurado un trayecto que unía las ciudades de Liverpool y Manchester. El gran éxito que estaba teniendo, principalmente por el abaratamiento en los costes del transporte de mercancías, había ocasionado que proliferaran las empresas dedicadas a esa actividad. Se preveía una gran expansión por todo el país en los próximos años y él quería participar de ese lucrativo negocio.

—Creo que no te arrepentirás si al final decides invertir en ella. Yo espero sacar unos buenos dividendos este año —comentó Leopold entusiasmado.

Louise, sentada a la mesa, miró impaciente a su marido.

—Parece que vas un poco retrasado esta mañana, ¿no te parece, querido? —le preguntó, y lo miró de forma significativa.

Leopold, que después de tantos años sabía descifrar a la perfección esas miradas de su dulce esposa, se levantó de inmediato.

—Vaya, no me había dado cuenta de lo tarde que es. —Se acercó a Louise y le dio un beso en la frente—. Que pases una entretenida mañana.

—Gracias. Espero que la tuya lo sea de igual modo. —Sonrió a su marido con complicidad y con innegable cariño.

Leopold era casi diez años mayor que ella, pero conservaba ese atractivo que la cautivó cuando, durante su primer baile de debutante, el cotizado soltero le pidió que le hiciera un hueco en la repleta tarjeta de baile. Ahora, con la cabellera que comenzaba a platearse, el señorial porte y los vivaces ojos, que no habían perdido el brillo seductor que la enamoró, estaba más apuesto.

—¿Acudirás esta noche al baile en la residencia de los marqueses de Tomlintong? —preguntó Leopold a su cuñado antes de salir.

—Esa es mi intención —contestó. A Edward le cansaban tantos bailes y reuniones sociales, pero imaginaba que Charlotte estaba deseosa de acudir a esas celebraciones y él se esforzaba en simular que disfrutaba de ellas.

—Allí nos veremos. —Leopold abandonó el saloncito del desayuno y dejó solos a los hermanos.

Edward no se dejó engañar por aquella rápida huida de su cuñado y se apresuró a terminar. Conocía a Louise y sospechaba que iba a someterlo a un interrogatorio.

—¿Puedes esperar unos minutos? Tengo que hablar contigo —le pidió ella al ver que se levantaba para marcharse.

Edward suspiró resignado y volvió a sentarse. Temía sobre qué iba a versar la conversación.

—Por supuesto. Tú dirás.

Louise fue directa al tema que le interesaba.

—¿Cuáles son tus pretensiones con Charlotte?

«No se anda por las ramas; cosa que no debería sorprenderme», se dijo Edward. Lo malo era que no sabía qué decir puesto que ni él mismo tenía claro ese punto.

—Continuar disfrutando de su amistad, espero. Le tengo un gran aprecio. —Se quedaba corto con la valoración y lo sabía, pero eso era lo más sincero que podía responder de momento.

No dejaba de reconocer que la atracción que había sentido por ella aquella noche estaba cristianizando en un sentimiento mucho más profundo al que no sabía dar nombre, ya fuese porque nunca lo había experimentado o porque aún no estaba preparado para aceptar que deseaba pasar el resto de la vida a su lado.

Charlotte era más fascinante de lo que en un principio estimó. En el tiempo que llevaba frecuentándola, había descubierto a una mujer generosa, inteligente, divertida, apasionada, franca… Tampoco era como el resto de damas casaderas, atadas a férreas normas y adiestradas para un único propósito: la caza de un marido.

Ella carecía de la típica hipocresía que otorgaban los convencionalismos sociales en los que la mayoría habían sido educadas y se mostraba con naturalidad, una de las virtudes que más le gustaban, así como la gran cultura que poseía y de la que no se avergonzaba ni alardeaba; por no hablar de su sensatez o esa risa contagiosa que le hacía vibrar las entrañas cada vez que la escuchaba.

—¿Eso quiere decir que no vas a hacerle una propuesta de matrimonio? —indagó Louise.

Edward se removió inquieto. Estaba esperando esa pregunta desde hacía días y por fin se la había formulado. Lo malo era que no tenía respuesta para ella y eso lo irritaba.

—No he llegado a plantearme esa cuestión —respondió con honestidad.

—¿Y cuándo piensas hacerlo? ¿Dentro de una semana, de un mes…? —Lo estaba mirando con los ojos entornados y el rostro serio, como cuando era un niño y estaba a punto de reñirlo por haber hecho alguna trastada.

Él torció el gesto y desvió la mirada al advertir el reproche en la voz de Louise.

—No creo que sea un asunto tan urgente.

—Sin duda que lo es, aunque no pareces ser consciente de ello. Charlotte espera esa propuesta, que es para lo que ha venido a esta ciudad, y no puede esperar eternamente. Si tú no estás dispuesto a casarte con ella, no deberías obstaculizar sus posibilidades de encontrar un esposo.

Edward aguantó la especie de regañina con estoicismo, consciente de que la merecía. Sabía que su hermana estaba en lo cierto. La razón de que Charlotte estuviese en Bath cuando añoraba tanto regresar a Parham, no era otra que la de encontrar marido. Él estaba actuando de forma cobarde y egoísta al continuar acaparándola sin haberse planteado un compromiso con ella. Pero, pese a los fuertes sentimientos que le inspiraba, consideraba que aún no estaba preparado para casarse, y menos a hacerlo presionado por los demás; ni siquiera por Louise. Necesitaba más tiempo.

Además, Charlotte no parecía mostrarse ansiosa ni pensar que la amistad que los unía le estaba originando graves perjuicios o habría intentado evitar su asiduo acompañamiento. Por otra parte, no tenía constancia de que ella correspondiera a sus afectos. Sentía aprecio por él y parecían agradarle las caricias que compartían, pero ¿lo amaba? Hasta que no estuviese convencido de ello no podía pensar en pedirle que fuera su esposa.

Nunca se casaría con una mujer que no lo amase y solo viese en él una forma de asegurarse el futuro. Esa era la causa de que permaneciese soltero, y ahora no iba a caer en la misma trampa que llevaba a muchos hombres a un insípido, cuando no desastroso, matrimonio.

Lo más honrado, tal y como Louise le sugería, era darle la opción de que otros la rondaran. Pero no se veía capaz de seguir ese consejo, y no solo por el placer que experimentaba al tenerla cerca. El temor de dejarla a merced del enjambre de caballeros que se le acercarían en cuanto él no estuviera a su lado era una idea que le resultaba intolerable, así como imaginarla en brazos de otro y respondiendo con el mismo ardor que respondía a las suyas.

—No me presiones, por favor. Tomaré la decisión cuando esté preparado —zanjó Edward.

Louise resopló con fastidio y abandonó la estancia. Si su hermano no advertía la gran oportunidad que se le presentaba de conseguir una esposa perfecta para él y que le haría muy feliz, es que no era tan inteligente como creía. Ella no pensaba insistir más. Debería ser él mismo quien se diese cuenta y comenzara a actuar en consecuencia.

Edward, con semblante preocupado, abandonó la sala y se dirigió al vestíbulo para marcharse. Había quedado con sir Alfred en una hora, pero antes debía realizar unas operaciones en el banco.

—Bugs, haga el favor de traerme mi sombrero —pidió al mayordomo, que aguardaba de pie junto a la puerta.

—¿Desea que le traiga el gabán, milord? El tiempo parece inestable hoy y puede que llueva —ofreció.

El sirviente, de pequeña estatura y voluminoso cuerpo, siempre mostraba una sonrisa en el rostro que le formaba dos grandes hoyuelos en las mejillas. Llevaba muchos años sirviendo a los condes de Newbury y había visto crecer al hermano de su señora, de ahí la confianza con la que trataba al ahora vizconde de Eversley.

—Gracias, pero no creo que sea necesario.

Bugs se apresuró a cumplir la orden. Regresó al poco con la prenda solicitada y portando una pequeña bandeja de plata en la que había un sobre.

—Hace unos minutos ha llegado esta carta dirigida a usted, milord.

Edward, intrigado, cogió el sobre lacrado que el mayordomo le mostraba y lo abrió. Frunció más el ceño al leer las palabras escritas en tinta verde y con primorosa letra.

Querido Edward:

Acabo de llegar a Bath acompañando a mi madre, que está deseosa de comprobar los beneficios de sus alabadas aguas termales, y por una conocida común me he enterado de que se encuentra en esta bella ciudad; hecho que me regocija.

Representaría para mí un enorme placer verlo de nuevo tras casi un mes de negarme su compañía y sin tener noticias suyas. Confío en que, de igual forma, le ilusione y tenga a bien hacerme una visita.

Lo espero a las cuatro en el hotel Centenial, donde me alojo.

Suya siempre,

Florence Atwoot

Edward arrugó la carta con enfado. Aunque fuese poco caballeroso, no acudiría a la cita que lady Florence proponía. Esa lianta lo había seguido hasta allí, empeñada en conseguir una presa. No parecía dispuesta a abandonar la cacería aunque su actitud debió haberle hecho comprender tiempo atrás que no pensaba dejarse atrapar.

Podía buscarse otro chivo expiatorio, porque él no era tan generoso de cargar con su problema.

Capítulo 10

Charlotte aspiró el fresco aire de la noche y sonrió con deleite. El ritmo del baile había sido frenético y necesitaba refrescarse un poco. Edward había sugerido dar un paseo por los vistosos jardines de la mansión y ella aceptó de buen grado. El atestado salón de baile comenzaba a agobiarlo como en la mayoría de ocasiones, pero lo que más ansiaba era huir de las miradas impertinentes y de la excesiva curiosidad que su presencia en aquella reunión del brazo del vizconde de Eversley despertaba una vez más.

Admitía que se había visto obligada a cambiar de opinión sobre Edward durante las dos últimas semanas de encuentros casi diarios, y a aquella atracción que había experimentado la primera vez se le sumaban ahora otras emociones. En esos días había descubierto, lejos del concepto que en un principio se formara de él tras hacerse evidente la mentira, a un hombre atento, amable y caballeroso que la había conquistado. Y aunque él no le hubiese confesado lo que sentía por ella ni fuese a proponerle matrimonio, sabía que la apreciaba.

Para Charlotte eso era suficiente… de momento. En secreto anhelaba que Edward llegase a experimentar los mismos sentimientos que a ella le estremecían. Sabía que era casi imposible, pero nada perdía por soñar un poco. «Estás equivocada. La pérdida podría ser importante, pues corres el riesgo de que te arrebate el corazón», le dijo su vocecita interior, que no había dejado arrinconada la sensatez, como le había sucedido a ella.

También era consciente de que la deseaba. En las ocasiones que disfrutaban de cierto grado de privacidad —escasas, pues su tía insistía en acompañarlos siempre que los quehaceres se lo permitían— había advertido en él una titánica lucha por dominar sus anhelos y reprimir los avances que ella no se sentía con fuerzas de frenar.

En aquellos apasionados momentos, en los que paladeaba la delicia de sus caricias, Charlotte se transformaba en pura llama, desesperada por apagar ese fuego interior que él desataba con el más leve roce. Edward, consciente del peligro que suponía dejarse llevar por los impulsos, retrocedía con gran esfuerzo, lo que la dejaba frustrada a la par que eufórica de comprobar lo que desataba en él.

Para una joven como ella, que nunca había experimentado ese tipo de familiaridad y desconocía el poder que toda mujer es capaz de desplegar, se sentía fascinada al observar los enfebrecidos ojos de Edward y la errática respiración mientas le recorría el cuerpo con quemantes manos o saqueaba su boca al borde del delirio.

Admiraba la fortaleza que demostraba al retirarse antes de cometer un acto irreparable. Que esa tenacidad fuese dictada por el hecho de eludir un compromiso matrimonial no le restaba valor ante ella. Si fuera el libertino que en un principio pensó, no le importaría tomar su pureza y negarse a cumplir con su obligación.

Charlotte sabía que estaba haciendo mal al otorgarle esas libertades sin ser su esposo ni su prometido. Margaret la había aleccionado sobre ello, recomendándole que fuera muy estricta en esos temas o se arriesgaba a ser tachada de lujuriosa y provocar el rechazo de cualquier caballero que estuviese buscando una buena esposa. Sin embargo, como su naturaleza fogosa y desinhibida era opuesta a las rígidas convenciones sociales que su tía trataba de inculcarle, prefería desoír sus consejos y actuar según su intuición le dictaba y el cuerpo le exigía, y se entregaba sin reparos al placer que Edward le proporcionaba.

El jardín estaba más concurrido de lo que esperaban y, por los largos senderos iluminados con numerosas antorchas y farolillos, discurrían otras parejas que habían tenido la misma necesidad de escabullirse de la algarabía reinante en la residencia o querían disfrutar de un saludable paseo bajo las estrellas.

—Estos jardines son magníficos —comentó Charlotte admirada.

—Lo son, desde luego. Lady Tomlintong está muy orgullosa de ellos y los muestra a los invitados en cualquier evento, de ahí la excesiva iluminación que a más de uno le gustaría atenuar. —«Yo el primero», rumió Edward con fastidio.

Charlotte rio ante el tono irónico de esas palabras y él sintió el familiar hormigueo en el vientre ante el sonido de aquella franca risa.

Estaba algo nervioso por la decisión que había tomado. La conversación con Louise esa mañana le había hecho reflexionar sobre lo que sentía por Charlotte, y había llegado a la conclusión de que iba más allá del simple deseo carnal y que sería afortunado compartiendo la vida con ella. No estaba convencido de que ella correspondiera a esos sentimientos, pero las muestras de afecto que veía por su parte lo animaban a creer que, aunque no estuviese enamorada de él, podría conseguir que lo amara en un futuro.

Decidido a no dejar pasar otra noche sin ofrecerle a Charlotte la propuesta que, según su hermana, aguardaba con impaciencia, había sugerido dar un paseo por los jardines. Esperaba encontrar un rincón en el que pudieran gozar de la suficiente calma y reserva de la que habían carecido hasta ahora para pedirle que le hiciera el gran honor de ser su esposa.

—He oído que la cascada y el estanque de peces exóticos son dignos de admirar —comentó Charlotte ilusionada, mientras se alejaban del bullicio de la mansión y se adentraban en los extensos jardines.

—Son un verdadero prodigio. Con gusto te los mostraría, pero me temo que con el resplandor de las antorchas no se podrá apreciar la belleza de esa zona.

Charlotte suspiró con pesar. Dudaba de que surgiera otra ocasión de ver aquel portentoso espectáculo. A Edward, atento a sus reacciones, no le pasó desapercibida la desilusión que afloró a su rostro e intentó aliviarla.

—Aunque puede que tenga su encanto a la luz de la luna —comentó con gesto pícaro. Calculó que, si tenía suerte de encontrar desierto el lugar, disfrutarían del aislamiento que estaba buscando. Recordaba un discreto rincón bajo un frondoso sauce cuyas largas ramas ocultaban parcialmente un banco en el que podrían descansar.

Ella le recompensó con una sonrisa. Le cogió del brazo y se encaminaron hacia el lugar, que se hallaba a un corto trayecto. En el camino se cruzaron con otros invitados que los miraban con disimulo y no dejaban de cuchichear.

Charlotte se sintió abatida, pero decidió desentenderse de ellos, al igual que había hecho durante toda la noche o en las reuniones a las que habían acudido con anterioridad. Qué importa lo que pudiesen comentar, se repetía. Era feliz al lado de Edward y, mientras él se mostrase interesado en acompañarla, no tenía que arrepentirse de nada.

—¡Es una maravilla! —reconoció Charlotte al acercarse al estanque.

Aunque la zona se hallaba en penumbra se podía apreciar la cascada de agua, de unos tres metros de altura, que brillaba con reflejos plateados bajo la luz de la luna, y al astro nocturno reflejándose con toda su belleza en las tranquilas aguas del pequeño estanque.

Charlotte se acercó a él con la intención de observar a los peces, si bien apenas pudo divisar unos leves movimientos y algún chapoteo. De pronto, emitió un leve grito y se retiró con rapidez.

—¡Me han mojado! —exclamó sorprendida.

Edward, que contemplaba embelesado las emociones que se sucedían por el bonito rostro, rio con ganas.

—No les ha agradado que perturbes su sueño —se mofó. Extrajo un pañuelo del bolsillo del pantalón y limpió con delicadeza las gotas de agua que salpicaban el rostro femenino.

Charlotte sonrió ante ese espontaneo gesto, que mostraba la armonía surgida entre ellos en los últimos días. ¡Se sentía tan cómoda con Edward! Excepto a su padre, al que la unían lazos de camaradería aparte de los filiales, nunca había revelado sus íntimos pensamientos a nadie. En cambio, con Edward no sentía apuro en hablarle del libro que estaba escribiendo, ilustrado por ella misma, sobre la flora autóctona del condado de Sussex y que esperaba publicar algún día, de la tristeza que sintió con la muerte de su madre cuando contaba diez años de edad y comenzaba el difícil camino de la pubertad, o de la decepción sufrida con su cuñada, que podría haberse convertido en una hermana para ella y en la que solo encontraba acritud y desconfianza.

Secretos que nunca se atrevió a contar a nadie ahora fluían con facilidad y contribuían a aligerarle el alma de la pesada carga acumulada tras años de haberlos guardado para ella. Porque Edward la escuchaba con paciencia y atención e intuía en él una empatía que no había sentido con nadie.

A su vez, Edward le hacía partícipe de los suyos. Así descubrió al niño asustado ante un padre tiránico del que solo recibía desaires, al adolescente solitario en el internado en el que pasó gran parte de la juventud, el paso por el ejército, en el que tuvo varias disputas con sus superiores por la intolerancia de estos, y el gran cariño que profesaba a su hermana, que había sido para él la madre amorosa que le faltó. Lo satisfecho que se sentía al verla tan dichosa y enamorada de Leopold, un hombre honrado que amaba a su esposa y que siempre se había portado con él mucho mejor que su propio padre.

Edward miró a Charlotte a los ojos y el mensaje que leyó en ellos, una mezcla de deseo y adoración, lo sacudió con fuerza y desató la pasión que llevaba conteniendo con esfuerzo toda la noche. Ninguna mujer lo había mirado nunca de ese modo y quería que continuase haciéndolo durante muchos muchos años.

—Charlotte… —murmuró junto a su boca, hasta el punto de que los alientos se mezclaron.

Ella reconoció, por la tensión del cuerpo y el brillo de los ojos, los signos del deseo en él y suspiró de anticipación. Pero Edward no avanzó más. Le otorgó, como siempre, la ventaja de negarse.

Charlotte lo entendió. Alzó los brazos, los cruzó detrás de su cuello y le ofreció los labios, anhelante de las delicias que él le regalaba. Cerró los ojos para agudizar el resto de los sentidos y saborear plenamente ese momento de placer.

Edward la estrechó con fuerza y tomó posesión de aquella boca como un moribundo necesitado de aliento para continuar viviendo. Llevaba horas sediento de sus besos y apenas le quedaban fuerzas para resistir unos minutos más.

—Aquí no —dijo él, e interrumpió el beso con pesar. Era consciente de que estaban demasiado expuestos y no quería comprometer el buen nombre de su futura esposa.

Capítulo 11

Edward cogió a Charlotte de la mano y, con premura, la llevó a un rincón próximo a la cascada, semioculto por las ramas de un enorme sauce llorón, en el que se encontraba un estrecho banco de piedra. Se acomodó en él y la atrajo para sentarla en su regazo. Volvió a abrazarla con ansia y descargó un reguero de pequeños besos por el cuello, al tiempo que pronunciaba su nombre como en una ferviente letanía. Debería aprovechar la ocasión para hacerle la propuesta, pero estaba tan ofuscado que solo podía pensar en saciarse con la dulzura de su boca y en deleitarse con la calidez de aquel cuerpo tentador.

Charlotte, seducida por la vehemencia de él, no dejaba de gemir y suspirar como en un trance. Advirtió que deshacía el lazo de la cinta que cerraba el escote y este se abría, dejando los pechos al descubierto. Contuvo el aliento al sentirse tan expuesta. Sabía que se estaba comportando de forma indecente, ignorando por completo los principios morales y las normas sociales que su tía intentaba inculcarle, pero no se negó. Estaba cegada por el brillo que desprendían aquellos ojos, a los que la excitación confería el color de la obsidiana.

—Eres tan hermosa… —declaró Edward con voz extraña. Estaba extasiado en la contemplación de los turgentes senos, de un blanco cremoso coronados por rosados y erguidos pezones.

Con un gemido apurado, bajó la cabeza y posó los labios en el valle que formaban los generosos montículos para embriagarse con el sabor de aquella piel de terciopelo.

Charlotte jadeó ante ese contacto y el corazón comenzó a galopar a toda velocidad cuando la húmeda lengua inició un sinuoso recorrido alrededor de los pezones. Sin poder evitarlo, deslizó la mano con lentitud por la cabeza masculina y la presionó contra su seno, en un mudo ruego para que continuase regalándole aquellos sublimes placeres. Tampoco pudo evitar que sus caderas comenzaran una sensual danza al ritmo que él marcaba con la boca.

Edward gruñó y la desplazó un poco para que dejara de rozarle el inflamado miembro. Charlotte protestó con un quejido, que él acalló con los labios. Le estaba alterando tanto que no sería capaz de frenar su ardor si ella continuaba con los inocentes reclamos.

Las manos de Edward pronto reemplazaron a la boca en la placentera tarea que acababa de abandonar, y comenzó a pellizcar con suavidad los sensibles pezones, endurecidos por sus maniobras.

Charlotte sintió una fuerte sacudida en las entrañas, que vibraron de forma extraordinaria. Comenzó a moverse de nuevo con el fin de aliviar la presión que se iba formando entre las piernas y que amenazaba con hacerla gritar de frustración.

Él comprendió que tenía que aliviarla o corría el riesgo de tumbarla sobre el mullido césped y poseerla. Lo estaba volviendo loco con esos suspiros y gemidos que se le colaban en todos los rincones del cuerpo y lo tensaban hasta cotas insospechadas.

Sin abandonar la jugosa boca, Edward bajó la mano que había estado torturando de forma tan exquisita los pechos femeninos para adentrarse por el ruedo del vestido y llegar a la unión de las piernas. Tanteó con cuidado hasta hallar la abertura de los calzones e introdujo los dedos por ella.

Cuando Charlotte sintió el contacto en aquel lugar vedado, se sobresaltó y dio un brinco que casi la hizo caer al suelo. Edward la sujetó con fuerza y deslizó la boca por la mejilla en una lenta caricia hacia su oreja.

—No temas, amor, solo deseo darte placer —dijo con un susurro tranquilizador, y comenzó a recorrer la lubricada zona con habilidad.

Charlotte contuvo la respiración, para acto seguido comenzar a respirar de forma errática. Él le estaba haciendo cosas… Oh, Dios, ¡¿qué le estaba haciendo?! No podía permitirle que la tocara en… en… allí, ¡era demasiado impúdico!, alcanzó a discernir con los restos de consciencia que le quedaban. Pero no pudo negarse porque estaba embriagada de placer y no quería privarse de él.

La mente de Charlotte dejó de construir cualquier pensamiento lógico cuando los expertos dedos de Edward incrementaron los roces en el punto más sensible y ya solo pudo sentir. Y lo que estaba sintiendo era algo extraordinario, demasiado gozoso para que fuese pecado, como Margaret insistía en afirmar.

Un estremecimiento la sacudió y un ardiente placer se le extendió por todo el cuerpo cuando el éxtasis se desató en su interior. Durante unos segundos quedó débil, respirando con dificultad, al tiempo que una espontánea sonrisa se formaba en su rostro.

Apoyó la cabeza en el hombro masculino y depositó un tímido beso en el cuello.

—Gracias —musitó.

Edward, que había conseguido mantener el control de los sentidos gracias a un colosal esfuerzo, sintió cómo su deseo se desbordaba con aquel leve contacto y supo que tenía que aliviarse o acabaría enloqueciendo. Estaba a punto de estallar en sus propios pantalones, algo que no le ocurría desde jovencito.

Se desabrochó la bragueta con ágiles movimientos y liberó con un gemido el inflamado miembro. Buscó los labios femeninos para devorarlos al tiempo que las manos la recorrían con frenética necesidad.

Charlotte comprobó sorprendida que volvía a excitarse y comenzó a responder con creciente pasión, olvidados por completo los iniciales prejuicios que se había planteado. De pronto, él le cogió la mano y la dirigió hacia algo duro, cálido y de satinada suavidad.

—Siénteme —le pidió Edward con agónico acento.

Ella inspiró con fuerza y se tensó al tomar conciencia de qué se trataba, aunque no retiró la mano. Se quedó quieta sin saber lo que hacer.

—Acaríciame, por favor —insistió él con voz temblorosa. Volvió a cogerle la mano y la incitó a que lo rozara.

Charlotte se sintió perdida. Quería hacerlo, lo deseaba, pero no sabía cómo. Temía dañarlo con su torpeza.

—Yo… no… no sé qué debo hacer —reconoció con timidez.

—Yo te enseñaré —susurró Edward. Le costaba hablar debido al esfuerzo que le suponía contener su fogosidad. Pero tenía que proceder con calma o acabaría truncando aquel mágico momento.

Volvió a cogerle la mano, que ella tenía cerrada en apretado puño, y le separó los dedos para que abarcara con ellos la dura verga. Con suavidad, fue guiándola en los movimientos adecuados. Pero Edward no estaba preparado para el intenso placer que experimentó ante ese primer contacto y gimió de forma lastimera.

Charlotte apartó con rapidez la mano.

—¿Te he dañado? ¡Lo siento! —exclamó pesarosa.

Él negó con la cabeza ya que era incapaz de hablar. Estaba realizando un ingente esfuerzo para intentar serenarse. No quería terminar tan pronto. Deseaba disfrutar de sus caricias y enseñarle a ella a disfrutarlas también. Cuando hubo recuperado otra vez el control de su cuerpo, pudo hablar.

—No, pequeña, no me has dañado. Todo lo contrario, me estabas procurando tanto placer que temía acabar desbocándome como un potrillo inexperto.

Ella no llegó a entender lo que decía, pero sintió alivio con sus palabras.

—Si lo deseas, puedes continuar acariciándome —le sugirió Edward con un sensual murmullo al oído. Para alentarla, resbaló la lengua por el lóbulo de la oreja, lo que le provocó a Charlotte un fuerte espasmo que le recorrió la columna vertebral.

Ella volvió a acercar la mano con timidez a aquella parte de él que le suscitaba tanta curiosidad y le subyugaba por su textura y calor. Perdida en parte la vergüenza que esa acción le originaba y el temor a causarle algún dolor con su inexperiencia, se dedicó a explorarla con cautela.

Bajó la vista y se atrevió a mirar lo que estaba tanteando, pero la escasa luz le impedía apenas ver. Continuó deslizando los dedos con suavidad, de arriba abajo, como él le había indicado, examinando y calibrando el tamaño y grosor. Le asombraba su dureza y calidez. No imaginaba que esa piel fuese tan suave, en especial el extremo del miembro viril, con aquella protuberancia que tenía el tacto de la seda.

Edward comprendió que no podía aguantar más cuando ella acarició el sensible glande con sus delicados dedos. La miró. Charlotte tenía los ojos cerrados y una expresión de placer que le provocó una contracción de los músculos del vientre, presagio del orgasmo. Cerró la mano sobre los dedos de ella para acelerar los movimientos. Necesitaba terminar con aquella deliciosa tortura o enloquecería para siempre.

Charlotte se sorprendió en un principio ante esa acción aunque se dejó guiar. De pronto, le oyó proferir un grave gemido y sintió cómo aquella dura vara, que tenía agarrada con fuerza, vibraba bajo su mano.

—¡Oh, amor! —pronunció él con un suspiro satisfecho.

Una confortable relajación le sobrevino. Apoyó la frente en el hombro de ella y descansó unos segundos, hasta que se sosegó. Si no hubiese estado decidido a pedirle a Charlotte que fuera su esposa, ya no tendría ninguna duda. La amaba y no concebía mayor felicidad que la de estar a su lado durante el resto de sus días.

El idílico momento duró poco.

El sonido de unas risas acercándose provocó un sobresalto en Charlotte y una imprecación en Edward. Ella hizo el intento de levantarse, pero él se lo impidió. La agarró con fuerza por la cintura y la mantuvo en el mismo lugar.

Charlotte lo miró con ojos espantados y Edward le hizo una señal de silencio. La apretó contra su cuerpo e intentó ocultarle el rostro. De descubrirles en tan comprometida situación, al menos no se desvelaría su identidad.

El pulso de Charlotte se desbocó ante la comprometida situación. Si era descubierta en aquel estado, el escándalo sería mayúsculo. ¡Margaret la mataría! Aun así, no se arrepentía de lo que había hecho, de esos mágicos instantes disfrutados junto a Edward, de haber sido capaz de procurarle placer. Se había sentido tan unida a él, tan dichosa, que bien valía la pena exponerse al escarnio de aquella hipócrita sociedad.

Tras unos tensos minutos, en los que Charlotte no dejó de temblar amparada en los protectores brazos de Edward, se percataron de que las risas que habían escuchado se iban alejando y ambos volvieron a respirar con normalidad.

—Debemos marcharnos —decidió él.

La levantó de su regazo y la depositó en el banco. «Cómo había sido tan imprudente de arriesgarse a exponerla al agravio público», se reprochó. Esa inconsciencia podía haberles costado muy caro.

Mientras se cubría los pechos desnudos, Charlotte observó que Edward se ponía en pie, le daba la espalda y sacaba un pañuelo del bolsillo del pantalón con el que comenzó a frotarse. Cuando se giró, ella se había recolocado el vestido y lo miraba con el rostro arrebolado, pero sin rastro de timidez. Él le dedicó una media sonrisa que no logró eliminar el rictus de contrariedad que mostraba su rostro.

—Regresemos —dijo Edward. Le tendió la mano para ayudarla a levantarse, y se encaminaron hacia la mansión.

Charlotte no sabía qué decir. El aspecto serio de Edward y el extraño silencio indicaban que algo no iba bien. Temía que le hubiese decepcionado con su desvergonzado comportamiento, impropio de una dama. Pero no se arrepentía; es más, no dudaría en repetirlo si él lo sugería.

Capítulo 12

Cuando llegaron a la terraza desde la que se divisaba el salón de baile, Edward propuso a Charlotte:

—¿Te importaría aguardar aquí? Debo ausentarme unos minutos. —Necesitaba acondicionar su ropa, que conservaba restos de lo ocurrido junto a la cascada.

—Por supuesto —respondió Charlotte, y lo vio alejarse en dirección a la entrada principal.

Al quedar sola, volvió a rememorar las escenas vividas y sintió un escalofrío de placer. Suspiró, henchida de felicidad, y sonrió con placidez. Atesoraría esas primeras vivencias como un preciado recuerdo y continuaría disfrutando de las caricias de Edward siempre que él lo desease.

—¿Cómo es posible que lord Eversley muestre tanto interés por una vulgar campesina?

Las palabras, pronunciadas por una voz femenina, llegaron con claridad a los oídos de Charlotte, que dio un respingo y contuvo la respiración.

—Y de una ordinariez apabullante. ¿Habéis observado esas mejillas sonrojadas de moza de taberna?

Un coro de risas se elevó ante el dañino comentario, en esta ocasión emitido por una voz femenina distinta de la anterior.

Charlotte, avergonzada al constatar que se referían a ella, y temiendo que descubriesen su presencia, se desplazó con sigilo hasta un lugar apartado de la terraza y se ocultó en la sombra que proyectaba una gruesa columna. Desde allí podía ver y escuchar lo que decían y estaba a salvo de sus miradas.

—¿Y qué me dices del vestuario, Camilla? Parece haber heredado el armario de la hermana mayor. No había visto un talle tan alto desde la regencia del difunto Jorge IV —apuntó con mofa la primera voz.

—Yo diría que lo ha heredado de la madre, Rosary. Hace casi veinte años que el estilo Imperio dejó de estar de moda. Nadie en su sano juicio se atrevería a llevarlo, y menos para un evento tan importante como el baile de los Tomlintong.

De nuevo se elevó el coro de risas, que atrajo la atención de quienes transitaban por los jardines.

—Será una conquista fácil. La joven es un bocado muy apetitoso, si no se tiene en cuenta el aspecto poco refinado y los modales silvestres. El vizconde no es un estúpido y no dejará de degustarla a placer, ya que aparenta ser tan generosa en sus favores. Hace un buen rato los vi dirigirse hacia la parte más alejada y oscura del jardín. Imaginen, señoras mías, qué pretendían hacer allí —comento con burla una voz varonil.

Charlotte se atrevió a mirar en la dirección de las voces y pudo ver al grupo formado por tres damas maduras a las que acompañaba un caballero de edad avanzada.

—¡Qué escándalo! ¿Es que no le importa poner en peligro su reputación? —se sorprendió Rosary, en cuya voz se mezclaba el espanto y la censura.

—Tal vez sea demasiado ingenua para advertirlo; al fin y al cabo, no posee un adecuado adiestramiento social. Creo que ha pasado toda la vida en un pueblecito perdido de Surey o Sussex —opinó una nueva voz femenina, esta con claro acento extranjero.

—No la creo tan inocente, Evelinne. Las chicas de campo suelen ser muy espabiladas para estas cosas. Ya se sabe que allí el protocolo es más relajado y deben de estar acostumbradas a retozar con todo hombre que se le acerca. Creo que está intentando conseguir una propuesta de matrimonio y para ello emplea las armas que posee —afirmó Camilla.

—En ese caso es demasiado necia para no advertir que lord Eversley nunca pasaría por el altar con una mujer que no provenga de su misma clase social. Solo se está divirtiendo con ella y, cuando se canse, pasará a otra. Es lo que suele hacer. —El cruel comentario fue formulado por Rosary, que parecía conocer las costumbres del vizconde.

—No tengo al vizconde por un mujeriego, como muchos de los que hay presentes en esta reunión —dijo Evelinne, y añadió mirando al caballero que las acompañaba—: Entre los que no lo incluyo, sir William.

—No sé si agradecerle o reprocharle el que me haya excluido de esa lista, madame Crowley —ironizó el aludido.

—Siento haberlo ofendido, mon cher ami. Es usted muy libre de ingresar en la larga lista de incorregibles libertinos si eso le place —respondió la dama con sonrisa taimada.

—Sea o no un mujeriego, lo que no lo tengo es por un insensato. El vizconde conoce sus obligaciones y sabe que debe proporcionar un heredero al título, y para ello ha de casarse con alguien de similar rango, no con una plebeya sin el menor rastro de sangre noble por las venas —insistió Rosary.

—Tengo entendido que es hija de un baronet, si bien creo que está arruinado —señaló Evelinne.

—No es suficiente. Se trata de nobleza menor, muy por debajo del título que Eversley ostenta. Y aunque él se inclinase por dejar de lado su baja procedencia, algo que no parece dispuesto a hacer, por aspecto y maneras tampoco es adecuada para desempeñar el papel de vizcondesa —apostilló Rosary con mal disimulado disgusto. Le incomodaba que la corrigieran y menos una extranjera que no estaba al tanto de las tradiciones inglesas.

—Coincido contigo, querida. El vizconde sabe que si eso ocurriera se vería obligado al ostracismo social; algo a lo que su hermana se opondría —puntualizó Camilla.

—No lo dudo. La condesa es muy estricta en esas cosas. No va a permitir que una ambiciosa sin escrúpulos ocupe el puesto que tan bien desempeñó su difunta madre, la entrañable vizcondesa de Eversley —coincidió sir William.

—Pero parece que lady Newbury alienta esa relación. Creo que la ha invitado a su residencia más de una vez —mencionó Evelinne, que no era tan dada a los cotilleos malintencionados como el resto de acompañantes, quizá porque ella misma había sufrido el escarnio social cuando llegó a aquel país, de severos y rancios preceptos, al casarse con un oficial inglés que había luchado contra las tropas de Napoleón.

—No lo creo. Lady Newbury comprende que esa moza no reúne ninguno de los requisitos para ser candidata a vizcondesa de Eversley, por lo que solo se está mostrando amable con la sobrina de un amigo de su marido. Me comentó hace poco que le gustaría que su hermano formase pronto una familia, aunque prefería que esperase hasta encontrar a la esposa que pudiera llevar con dignidad la alta posición que su linaje requiere. Él es consciente de ese deber y sabrá elegir a una esposa que le convenga y pueda presentar en sociedad sin temor a que lo avergüence, como sin duda la señorita Wilcox haría —intervino Camilla apoyando a su amiga.

—Si coincidís conmigo en que de ningún modo esa zafia puede ser la elegida, se deduce que solo es un entretenimiento durante el tiempo que lord Eversley permanezca en la ciudad. Como ya hemos comentado, estas chicas de campo son muy dadas a la promiscuidad y si ella le deja hacer, el vizconde no va a desaprovechar esa buena disposición. No creo que tenga vocación de monje —apostilló Rosary con una risita que fue coreada por el resto.

—Según me han informado, en Londres se le vio frecuentando a lady Florence Atwoot, hija del barón de Haseltine. Se espera que le pida matrimonio cuando regrese. Esa damita sí es una verdadera aristócrata, y muy bien educada desde la niñez para desempeñar altas tarea; sin olvidar que se trata de una belleza —informó sir William.

—Si antes no se deja enredar por esa lianta y termina viéndose obligado a casarse con ella. Tengo al vizconde por un caballero inteligente, aunque ya se sabe que en estas cuestiones hasta el más sabio puede caer en las redes de una marrullera —vaticinó Rosary.

—No lo creo, querida, porque lady Florence se encuentra en la ciudad y viene acompañada por su madre. Están desde ayer alojadas en el Centenial. Me las encontré cuando fui a tomar el té. Claro que no sabía que lord Eversley se interesaba por ella o le habría felicitado por el próximo compromiso —la revelación de Camilla sorprendió al resto.

—Le habrán llegado rumores de los escarceos del vizconde y viene a asegurarse de que no cambie de opinión. La baronesa de Haseltine es una mujer muy decidida y no va a tolerar que se le escape un partido como ese para su hija —especuló sir William.

—Y una dama temible, por cierto. No me cabe duda de que sabrá poner a esa descarada en el sitio que le corresponde sin la menor dilación —alabó Camilla con una sonrisa satisfecha.

—Evidentemente. ¿Quién se ha creído que es esa señorita Wilcox? Debería regresar a la aldea de la que ha salido antes de crearse más problemas. Con lo que está dando que hablar, aquí no tendrá la menor oportunidad de encontrar esposo; tampoco en Londres o en cualquier otra ciudad si se corre la voz.

El último comentario, formulado por Rosary y aprobado por el resto, sentenció la conversación y las voces se fueron desvaneciendo mientras se alejaban en dirección al salón de baile.

A la vergüenza que Charlotte había experimentado tras escuchar aquellos despiadados comentarios se sumaba el dolor que le provocaba lo que la conversación le había desvelado: Edward no iba a comprometerse con ella porque había puesto las miras en una mujer más adecuada para él. Solo se había estado divirtiendo con ella y saciando sus deseos carnales en ausencia de su prometida. Y no iba a culparlo de aprovecharse de su candor porque ella no se había negado en ningún momento.

Reprimió con coraje los sollozos que se le agolpaban en la garganta, aunque no consiguió evitar que las lágrimas le desbordasen por los párpados. Por mucho que le doliera admitirlo y por muy insultantes que resultasen esos comentarios, sabía que tenían razón. Ella nunca estaría a la altura de lo que se le requeriría como vizcondesa de Eversley ni sería feliz sintiéndose encorsetada por las rígidas normas que regían esa alta posición. Pero, sobre todo, ella nunca podría perjudicarlo, llevarlo al ostracismo social como aquellas matronas presagiaban, en el caso de que él estuviese interesado en hacerla su esposa.

Edward era consciente de ello y, pese al afecto que parecía profesarle y el intenso deseo que le mostraba, no la creía merecedora de llevarla al altar. Como habían comentado, para él solo se trataba de una aventura, un desahogo, antes de formalizar el compromiso con Florence, la joven aristócrata que sería la esposa perfecta y reunía todos los requisitos que su exigente hermana esperaba encontrar.

No culparía a Edward por querer divertirse. Había actuado como cualquier otro en su lugar. Ella era la única responsable al concebir la necia fantasía de que algún día podría llegar a ser algo más que la amiga complaciente que era para él. Había estado soñando y ya era hora de despertar. Cortaría de inmediato la relación y evitaría que continuaran burlándose de ella.

Al encontrarse lady Florence en la ciudad, la situación podía tornarse incómoda si Edward persistía en continuar acompañándola, algo que no pensaba consentir. Ella no sería una aristócrata de elevada posición, pero tenía orgullo y no pensaba continuar siendo la comidilla de las reuniones de sociedad y el tema de chanza preferido de las chismosas.

En cuanto a Louise, tampoco podía culparla por desear para su hermano la mejor esposa que pudiera encontrar. Le agradecía la amabilidad e intuía que la apreciaba. Las veces que habían coincidido, dos de ellas en presencia de Edward, le había mostrado una cordialidad que creyó sincera. Claro que eso era lo que se esperaba de una dama bien educada, y lady Newbury era la anfitriona perfecta.

Parpadeó varias veces para ahuyentar las lágrimas e intentó eliminar con un pañuelo los restos que el llanto le había dejado en el rostro, así como los signos de la profunda desilusión que sentía. Edward no debía adivinar sus pensamientos. Ya se había puesto demasiado en ridículo.

Capítulo 13

—Te ruego que disculpes la tardanza, Charlotte. Parece que todos los reunidos aquí esta noche han sentido la imperiosa necesidad de saciar la sed al mismo tiempo —comentó Edward con ese matiz cínico que solía emplear y que ella había comenzado a apreciar.

Charlotte aceptó la taza de ponche que le ofrecía y bebió un sorbo.

—Si no te importa, me gustaría marcharme. Comienza a dolerme la cabeza y el ruido de la fiesta terminará aumentándolo —pidió con el semblante serio y la mirada huidiza. No podía mirarlo a la cara porque sabía que la traicionarían las emociones.

Edward la observó durante unos segundos. Se sentía confuso. ¿La habría asustado con tanta efusividad? Aunque siempre se mostraba dispuesta a disfrutar de sus caricias, en esta ocasión parecía haberse excedido. No debió dejarse llevar por la pasión desenfrenada que le provocaba. Charlotte pensaría que era el libertino que en un principio imaginó, y que estaba deseoso de aprovecharse de su candidez. Solo esperaba poder reivindicarse ante sus ojos.

—Tus deseos son órdenes para mí, querida. Si me acompañas, buscaremos a tu tía para comunicárselo —aceptó él, y le ofreció el brazo. Había resuelto el hacerle esa misma noche la propuesta de matrimonio, pero comprendía que estaba alterada. «Será mejor dejarlo para mañana», se dijo.

—Si no te importa, prefiero esperaros en el vestíbulo —decidió Charlotte. No deseaba aumentar las murmuraciones recorriendo juntos el salón.

Edward levantó una ceja en un gesto característico de concentración. ¿A qué se debería ese deseo de escabullirse sin ser vista? Debía averiguarlo.

—¿Qué sucede, Charlotte? ¿Algo que yo deba saber? —le preguntó sin poder ocultar la alarma que sentía.

Era incuestionable el cambio experimentado desde que la había dejado sola en la terraza minutos antes. Algo había ocurrido para provocarle esas ganas de abandonar la reunión cuando no lo había mencionado con anterioridad. No le extrañaría que hubiese tenido un encuentro desdichado con algún caballero de los que solían acudir a esos eventos con el único fin de abusar de las jóvenes inocentes, y de las que no lo eran también. Si ese era el motivo, ella no habría querido involucrarlo para no provocar una disputa.

—Nada, aparte de lo que te he comentado. Me siento agotada y deseosa de regresar a casa.

Edward aceptó la explicación con reticencia y se adentró en la residencia para buscar a Margaret.

Charlotte aguardó unos segundos a que él desapareciera y rodeó la gran terraza hacia la puerta principal confiando en pasar desapercibida. Una vez allí, pidió al mayordomo que le trajera la capa y aguardó en la zona menos iluminada.

Rogaba para que su tía no decidiera permanecer por más tiempo en la fiesta, lo que la obligaría a hacer el camino de vuelta a solas con él. Hasta ahora no le había importado pues les facilitaba una tentadora privacidad que Edward no dejaba de aprovechar. Después de los maliciosos comentarios y de la firme decisión que había adoptado, prefería evitarlo para no arriesgarse a que la determinación que la mantenía firme se hiciera añicos con sus caricias.

Tenía que poner fin a esa situación y la mejor forma era marcharse a su hogar. Si permanecía allí, vería cómo Edward dedicaba todo el tiempo a lady Florence y no volvía a interesarse por ella. No soportaría verlos juntos ni la humillación que le causaría el saberse relegada. Si los comentarios que había escuchado esa noche le habían parecido atroces, no quería imaginar cómo serían cuando Edward la dejara de lado. En Parham estaría a salvo de las calumnias y tendría una posibilidad para comenzar a olvidarlo.

Louise la vio abandonar la terraza de forma furtiva y fue tras ella. Le preocupaba el gesto apesadumbrado que mostraba su rostro. Imaginaba la razón: los cotilleos eran la nota dominante de la velada. Charlotte los había escuchado y se sentía abatida.

Ella había tenido que digerir los numerosos comentarios, algunos bienintencionados y otros francamente ofensivos, sobre la inclinación de Edward por aquella desconocida. Le apenaba la situación y sentía rabia ante la crueldad que mostraban sus conciudadanos al menospreciar a una persona que poseía una gran nobleza de espíritu, algo mucho más importante que los blasones que adornaban los escudos de muchos de los que la criticaban.

Charlotte observó la llegada de la condesa e intentó forzar una sonrisa. La hermana de Edward era encantadora y siempre la había acogido con cariño. No deseaba acarrearle sufrimiento aun sabiendo que no la aceptaba como futura cuñada.

—¿Os marcháis ya? —le preguntó Louise al verla con la ropa de abrigo puesta.

Charlotte se excusó con el tono de voz más convincente que pudo articular.

—Así es, lady Newbury. Me siento algo indispuesta.

—Louise. Quedamos en eso, ¿recuerdas? —la reprendió con ternura.

—Disculpe, Louise. —El bochorno le subió al rostro. Ella intentaba poner distancias, algo imposible al parecer.

—Espero que no se trate de nada grave.

—No lo creo. Solo es un leve dolor de cabeza, sin duda provocado por el bullicio de la fiesta.

—Nosotros la abandonaremos pronto. La verdad es que está resultando bastante tediosa. La marquesa no se ha distinguido nunca por la pericia en organizar este tipo de reuniones —le confesó de forma confidencial, con una sonrisa ladeada muy similar a la de Edward—. Espero que te alivies pronto. Recuerda que quedamos en acudir juntas a la tertulia literaria de la señora Merrill el próximo martes. Matilde Garner estará allí y nos leerá algunos capítulos de su nueva novela —le informó entusiasmada.

Louise era una gran lectora del género gótico, al igual que ella. Esa era otra de las afinidades que las unían, pensó Charlotte con añoranza. ¡Sería tan grato tenerla de cuñada!

—Me encantaría. Estoy deseando leer la nueva novela de la señorita Garner.

La llegada de Edward interrumpió la conversación y Charlotte evitó comprometerse con una respuesta. Por mucho que deseara asistir a esa reunión, no creía conveniente hacerlo.

—Louise, ¿no me digas que piensas abandonar esta entretenida reunión? —le preguntó Edward, y depositó un beso en su mejilla.

—Lo haría si pudiera, pero Leopold se ha enfrascado en una fascinante, según él, conversación con lord Shaffer. Me temo que voy a tener que permanecer aquí un rato más —contestó con gesto resignado.

—Tu tía ha decidido quedarse, Charlotte. Parece ser que tiene una buena racha al whist y no desea abandonar la partida. Tendrás que conformarte con mi única compañía. —La mueca pícara que le dirigió daba a entender lo satisfecho que estaba con esa circunstancia.

Charlotte no pudo disimular el descontento. Lo que menos le convenía en ese momento era propiciar la intimidad entre ellos, algo inevitable si tenían que viajar solos en el carruaje. ¿Cómo podría mantenerse fría y distante cuando lo que más ansiaba era disfrutar de la calidez de sus brazos?

—En ese caso, y si lady… si Louise nos lo permite, pongámonos en marcha de inmediato —sugirió ella. Tuvo que esforzarse para aparentar una serenidad que estaba lejos de sentir.

—Cómo no, querida; debes descansar y superar ese incipiente malestar lo antes posible.

Louise contempló cómo abandonaban la mansión y se dirigió hacia el salón de baile. Había observado la inquietud en el rostro de Charlotte. La situación no podía continuar de ese modo, en especial porque la reputación de ella estaba cada vez más en entredicho. ¿Es que Edward estaba tan ciego que no lo advertía?

Volvería a hablar con él y le exigiría que se abstuviese de concurrir a lugares públicos con ella. Edward era todo un caballero y no querría poner en peligro el honor de Charlotte.

El carruaje los esperaba al pie de la escalinata. Edward ayudó a subir a Charlotte, dio las indicaciones pertinentes al cochero y se introdujo en él a continuación.

Aunque ardía en deseos de abrazarla y deleitarse otra vez con aquella jugosa boca, se sentó frente a ella y luchó por mantener a raya la pasión hasta que descubriera qué le preocupaba. El vago pretexto que había formulado no resultaba creíble. Debía de haber algo más que le provocaba esa expresión de desencanto en el rostro.

—¿Qué te ocurre, Charlotte? Y por favor, no me mientas —le rogó con patente preocupación.

Ella, interesada en los adornos del pequeño bolso de mano que portaba, levantó la cabeza y lo miró a los ojos. No pensaba echarse atrás en la decisión que había adoptado, y como no se tenía por una cobarde, tampoco iba a ocultarla.

—He decidido regresar a Parham. Mañana iniciaré los preparativos del viaje.

Como si hubiese recibido un mazazo en la cabeza, Edward se sintió aturdido ante esas palabras. ¿Se marchaba? Se repuso con esfuerzo y procuró revestirse de la flema que solía acompañarlo.

—¿Y a qué se debe esa repentina decisión? —preguntó con aparente calma.

Charlotte ordenó sus ideas antes de emprender la explicación que había improvisado, si bien no confiaba en que resultase creíble.

—Llevo demasiado tiempo alejada de mi familia. Mi padre me necesita y yo debo y quiero estar con él, en mi hogar, en el entorno en el que he crecido y me siento cómoda. Pero eso no es todo. He comprendido que no encajo en esta sociedad ociosa y frívola, en la que el mayor desvelo de una mujer es acertar con el atuendo adecuado para asistir a la próxima fiesta —dijo con calor y, aunque esa no era la principal razón de su huida, en realidad no le estaba mintiendo. ¿Cómo decirle que necesitaba alejarse de él para amortiguar el dolor que su abandono acabaría provocándole?

Edward apreció su franqueza a pesar de la herida que le causaba. Era evidente que solo sentía por él una simpática camaradería, hasta puede que un cierto aprecio, pero sus sentimientos no eran tan sólidos como para soportar el alejamiento de su familia. Qué equivocado había estado al suponer que sentía algo más por él, algo parecido a lo que él sentía por ella. Por suerte, lo había averiguado antes de formularle la propuesta de matrimonio. Con ello se había evitado la afrenta que su rechazo le habría causado.

—Comprendo —se limitó a decir él. Experimentaba tal desconsuelo que temía declarar algo de lo que pudiera arrepentirse.

Charlotte sintió que el alma se le caía a los pies. Tenía la leve esperanza de que los comentarios de las matronas no fuesen ciertos y Edward le profesase algo más que el deseo que le mostraba y la amistad que los había unido durante esas semanas.

La conformidad con la que aceptaba sus explicaciones y el hecho de no pedirle que se quedara, confirmaban las habladurías que había escuchado esa noche. Ella solo era un entretenimiento para ocupar el tiempo que permanecía en la ciudad. Ahora que la joven que había elegido como esposa estaba allí, ya no la necesitaba para aliviar el tedio.

Durante el trayecto no volvieron a hablar, sumidos ambos en sus tristes pensamientos. Llegaron en pocos minutos a la residencia de los Hartley. Edward la ayudó a bajar del carruaje y la acompañó hasta la puerta.

—Espero que me permitas visitarte en Parham —aventuró él. Confiaba en que ella le pediría que no tardase en hacerlo.

—Por supuesto, serás bien recibido si decides hacernos una visita. Aunque no creo que haya algo en aquella aldea que te incite a visitarla. La vida allí es sencilla y tranquila. Te aburrirías desde el primer día —repuso Charlotte con la secreta ilusión de que él lo negara. «Eso nunca ocurriría si tú estás allí», «cualquier lugar me parecería maravilloso si estoy contigo»… o cualquier cosa por el estilo que demostrara algún afecto hacia ella, y así el corazón le dejaría de sangrar.

Edward interpretó su comentario como una advertencia de que no deseaba verlo y su desánimo aumentó. Le dirigió una intensa mirada con la que pretendía descubrir si quedaba en ella algún vestigio de la dulce y apasionada Charlotte que tan bien conocía y de la que se había enamorado, pero en la mirada que ella le devolvió solo vio frialdad y, tal vez, algo de resentimiento.

Charlotte aguantó la escrutadora mirada con un supremo esfuerzo de voluntad y contuvo las lágrimas de dolor y decepción que pugnaban por inundar sus ojos.

—Es probable —dijo Edward con sonrisa amarga y aire de derrota—. Deseo que seas muy feliz en tu hogar y rodeada de tus seres queridos. —Le cogió la mano enguantada, depositó un leve beso en ella y, con rapidez, se dirigió al carruaje.

Charlotte quedó parada observando cómo Edward desaparecía de su vida para siempre, y con una intensa pena ocupando cada rincón de su cuerpo, entró en la casa.

Capítulo 14

—¿Cómo que te marchas, criatura? —preguntó Margaret con gesto de espanto. Se levantó de un salto y desparramó por el suelo los ovillos de lana que tenía en el regazo.

Charlotte esperaba esta reacción por parte de su tía y por ello no la cogió desprevenida.

—Ya llevo demasiado tiempo fuera de casa, tía Margaret. Padre me necesita y yo tengo muchas ganas de verlo —alegó con estudiado aplomo. Tenía la respuesta bien ensayada.

Era la misma excusa que le había dado a Edward y, aunque en parte resultase cierta, no era la razón de que hubiese decidido abandonar la ciudad donde dejaba al único hombre que había logrado despertar en ella pasiones desconocidas hasta entonces. Pero no iba a permitir que nadie, ni siquiera un miembro de su familia, advirtiese el dolor que le provocaba el saber que para él solo había sido un ameno pasatiempo.

Margaret se plantó frente a Charlotte y le espetó con voz alterada.

—¿Y qué ocurre con lord Eversley? Si te marchas ahora se entibiará el interés que hayas logrado despertar en él. Para cuando regreses puede haberse marchado o, lo que sería comprensible, sentirse atraído por otra —lo advirtió. Esperaba hacerle comprender la gran estupidez que cometería si llevaba a cabo ese irreflexivo propósito.

«Será una riña pasajera. No puede estar hablando en serio. Es una chica sensata y sabe lo que le conviene», se dijo Margaret en un intento por aliviar su desasosiego.

—No pienso regresar. Está decidido. —Charlotte la miró con valentía al hacer tal afirmación.

—¡¿Cómo has dicho?! —exclamó con los ojos desorbitados. Debía haberla entendido mal.

—Tampoco aceptaría una oferta de matrimonio de lord Eversley, en el muy hipotético caso de que se decidiera a formularla —continuó sin prestar atención a la estupefacción de su tía.

Esas palabras impactaron tanto a Margaret que tuvo que sentarse para no caer al suelo.

—¿Cómo es posible que hayas tomado esa disparatada decisión? ¡Si todo hacía pensar que te agradaba el vizconde! —atinó a decir. Habría apostado cualquier cosa a que era cierto; y que a Eversley no le resultaba indiferente su sobrina.

—Y me agrada, tía Margaret. Después de conocerlo mejor me he dado cuenta de que posee muchas virtudes. Sin embargo, no es el adecuado para compartir el resto de mi vida. —No era cierto y esperaba que la voz no dejase traslucir la flagrante mentira.

Margaret no salía de su asombro. ¿Cómo era posible que no considerase adecuado al vizconde cuando todas las jóvenes casaderas de la ciudad, y la mayoría de las que residían en Londres, suspiraban por él? Esa chica tenía unas ideas muy raras en la cabeza, fruto de las enseñanzas de su insensato padre, como ella venía sospechando desde hacía tiempo.

Con todo, y aunque se había comprometido a encontrarle marido a Charlotte, prefería que este fuese de su gusto. El matrimonio podía convertirse en una larga condena para la esposa si le desagradaba la persona con la que se había casado.

Se recomendó templanza y decidió buscar otra solución al problema que tenía entre manos.

—Escucha, Charlotte. Si estás convencida de que lord Eversley no es adecuado para convertirse en tu esposo, cosa que no logro entender, puede haber otros pretendientes que, si te marchas, perderás la valiosa oportunidad de conocer. Lo que debes hacer es evitar al vizconde y centrarte en los demás. Alguno se interesará por ti —dijo con su habitual optimismo.

—En esta ciudad no voy a encontrar un esposo adecuado para mí. —Charlotte imaginaba que su tía estaba al tanto de los chismes que circulaban y sabría que ningún candidato decente iba a pedirle matrimonio cuando el vizconde hubiese dejado de frecuentarla.

Era cierto que Margaret había escuchado, como todos en la ciudad, algunos chismorreos, pero no le parecían tan graves como para que pudieran vetar a su sobrina la posibilidad de atraer la atención de algún caballero aceptable. Nada que no se pudiese rebatir, pues no había sido descubierta en situaciones comprometidas.

—Claro que puedes encontrarlo. La temporada acaba de comenzar y deben quedar solteros disponibles —objetó.

La tenacidad de Margaret era inquebrantable, pensó Charlotte con desaliento. Tendría que jugar la última baza.

—El matrimonio es un vínculo que no me seduce, tía. He llegado a la conclusión de que es demasiado opresivo para la mujer y me supondría un gran esfuerzo el sobrellevarlo. Prefiero permanecer soltera y conservar mi libertad de pensamiento y acción a convertirme en una sierva de por vida —manifestó.

No mentía. Ese convencimiento estaba muy arraigado en ella, siempre y cuando no encontrara al hombre que le hiciese cambiar de idea, como había ocurrido. Por desgracia, él no estaba a su alcance. Ahora solo tenía que superar la debilidad que la dominaba al rememorar la imagen de Edward, cosa que ocurría con demasiada asiduidad, así como las emociones que ese recuerdo le provocaba.

Margaret sintió que le faltaba el aire. Que Charlotte quisiese renunciar a casarse y tener una familia propia era algo inconcebible. Cada vez le resultaba más innegable que su sobrina había perdido el juicio por completo. Hizo un supremo esfuerzo por serenarse. Necesitaba de todo el poder de persuasión que pudiese reunir para hacer razonar a esa testaruda.

—Charlotte, querida, te equivocas al pensar de esa forma. El matrimonio puede dar verdaderas alegrías —logró decir cuando recuperó el habla—. Debes conseguir un compromiso. Puede que esta sea la última opción que tengas de concertar un matrimonio ventajoso; incluso la única que se te presente para encontrar marido. Pronto cumplirás veintitrés años, edad en la que una mujer debe haber resuelto su porvenir. Y, en caso de no haberlo conseguido, corres el riesgo de perder definitivamente la ocasión de hacerlo. Las coyunturas favorables en esta vida no se prodigan demasiado y pasan con rapidez. No es inteligente dejarlas escapar cuando se presentan. Aunque no veas la necesidad de encontrar un esposo que te mantenga, el futuro que te espera cuando tu padre fallezca es poco halagüeño, como sabes. Te verás abocada a depender de la caridad de tu hermano y de tu cuñada, que no es nada recomendable desde mi punto de vista. Es cierto que puedes vivir con nosotros el tiempo que desees, pero esa no es la solución que me gustaría para ti —argumentó. Debía conseguir que razonara de forma coherente.

—Eso no ocurrirá. Tengo planes para cuando mi padre ya no esté. He pensado trabajar de profesora en un pensionado de señoritas. Ello me procurará sustento y un quehacer que me complace más que la alternativa del matrimonio.

Cuando cumplió los quince años, su padre la envió a la academia Riverdeel, en Chichester, para que completara la educación que había recibido en el propio hogar. Tres años más tarde, cuando los recursos económicos disminuyeron, su padre le comunicó que no podía mantenerla allí. Antes de abandonar la institución, la señorita Sowden, la directora, le ofreció continuar como ayudante de la profesora de Lenguas Clásicas, que estaba a punto de jubilarse. Charlotte tuvo que rehusar porque debía cuidar a su padre, cuya delicada salud parecía haber empeorado desde que ella estaba fuera de casa. Unos meses antes, había recibido una carta de la señorita Sowden, recordándole que tendría un puesto de profesora en el internado si se decidía a aceptarlo.

—No te preocupes. Podré valerme por mí misma —añadió echando una ojeada al rostro congestionado de Margaret, y abandonó con rapidez el saloncito antes de que su tía se recuperara de la impresión que le había provocado el anuncio de sus planes y continuara intentando convencerla de que la mayor fortuna a la que toda mujer debería aspirar era el casamiento.

Además, tenía algo que hacer. Debía informar a lady Newbury de que se marchaba, y esa labor le iba a suponer un gran esfuerzo.

Estimada Louise:

Siento comunicarle que no voy a poder acudir a la reunión prevista para el próximo martes en la residencia de la señora Merrill, ya que regreso mañana mismo a mi hogar en Parham.

Aprovecho para agradecerle la amabilidad y deferencia que ha tenido conmigo desde que nos conocimos y que atesoraré como uno de los más gratos recuerdos de mi estancia en esta ciudad.

Su incondicional amiga,

Charlotte Wilcox

Louise acabó de leer la nota con un sentimiento de estupor mezclado con profunda desilusión. Confiaba en que Charlotte acabase formando parte de su familia y la noticia de su marcha representaba un fuerte revés a sus aspiraciones.

Tendría que averiguar a qué se debía esa repentina decisión y, si era posible, tratar de impedir que la tomase. Si la intuición no la engañaba, como solía suceder, Charlotte estaba muy interesada por Edward. Ese sentimiento se reflejaba en su rostro cuando estaban juntos, por lo que estaba convencida de que accedería a casarse con su hermano en cuanto este se lo propusiese. ¿A qué se debía ese precipitado deseo de regresar a su hogar? ¿Había perdido la paciencia al ver que la proposición no llegaba? ¿Edward le había indicado de alguna forma que no planeaba casarse?

Tenía que salir de dudas y la mejor forma de hacerlo era preguntándole a uno de los implicados en el asunto, en especial al que tenía más a mano.

Se levantó resuelta y se dirigió a la biblioteca, donde sabía que podía encontrar a Edward a esas horas.

—¿Sabes que Charlotte se marcha? —preguntó nada más entrar.

Edward, que se hallaba frente a la ventana mirando sin ver las oscuras sombras que el anochecer iba extendiendo sobre la ciudad, se giró al escuchar la firme voz Louise. El rictus de enojo que advirtió en su rostro, y que destilaba su voz, lo pusieron en guardia sobre lo que le había llevado allí. Torció el gesto. Lo que menos necesitaba en esos momentos era una regañina de su hermana mayor.

—Sí, me lo comunicó la noche del baile en la residencia de los marqueses de Tomlintong —reconoció a regañadientes.

—Y bien, ¿qué piensas hacer al respecto? —demandó ella con una genuina nota de reproche en la voz.

Edward suspiró con desaliento. Desde que Charlotte le comunicara que se marchaba, no había dejado de luchar contra el deseo de verla y la autoimpuesta obligación de respetar su decisión. Que Louise metiera el dedo en la llaga no lo ayudaba a calmar la zozobra que lo atenazaba desde entonces.

—No sé qué quieres que haga. Charlotte desea regresar a Parham, con su familia. Es algo razonable. Lleva fuera del hogar muchas semanas —se justificó. El dolor y la decepción que esa certeza le provocaba se reflejaban en sus ojos, aunque la voz se mantuviese fría.

—¿De verdad lo crees? Tal vez no te has esforzado lo suficiente para convencerla de que se quede. Podrías haberle pedido que se casara contigo, por ejemplo; algo que no has hecho, ¿acierto? —La mueca de pesadumbre en el rostro de Edward le dio la respuesta antes de que él se lo confirmara.

—No es mi intención forzarla a aceptar un matrimonio que no desea —se defendió, a pesar de saber que solo era un subterfugio para justificar su vulnerabilidad. No quería exponerse a un rechazo.

Edward sabía que, de proponerle matrimonio, su familia la presionaría para que acabara aceptando, y eso no era lo que quería. Deseaba que aceptase por propia voluntad, que aunque no lo amase como él ambicionaba, pudiera llegar a hacerlo algún día. Pero esa no había sido la impresión que tuvo cuando le comunicó que se marchaba. Charlotte, al contrario de lo que imaginaba, no sentía por él ningún afecto, o no el suficiente como para querer permanecer a su lado. Y él no iba a obligarla a ello.

Louise se mostró sorprendida por las declaraciones de Edward. ¿Acaso no había advertido que Charlotte estaba enamorada de él y aceptaría de muy buen grado esa oferta?

—Puede que se marche en contra de su voluntad y obligada por las circunstancias, ¿has pensado en ello?

Edward la miró con expectación. ¿Louise sabía algo que él ignoraba?

—No comprendo qué puede impulsarla a marcharse si no lo desea.

—En primer lugar, la necesidad de proteger su reputación, que quedaría destruida si continuas frecuentándola sin un compromiso matrimonial de por medio. ¿Imagino que habrán llegado a tus oídos las murmuraciones que circulan por ahí desde hace días? —preguntó en tono de censura.

En la expresión mortificada de Edward, Louise advirtió el gran debate moral con el que lidiaba.

Edward había escuchado algunos rumores, pero no les concedió importancia al comprobar que Charlotte tampoco parecía hacerlo. Era obvio que había errado en sus suposiciones. Tal y como Louise señalaba, ella huía para no ver arruinadas las perspectivas de encontrar marido. Al no advertir en él ninguna señal de que pretendiese formalizar la relación que los unía desde hacía varias semanas se había desengañado y había decidido no esperar más.

—Siento no haber valorado la situación como se merecía y, con ello, haberle entorpecido sus planes —reconoció con auténtico arrepentimiento. Charlotte habría sufrido todo ese tiempo y no lo había dado a entender. Su generosidad y valentía eran otras de las cualidades que admiraba en ella.

—No quiero forzarte, Edward, pero si acierto en mi suposición y sientes por Charlotte algo más que una amistad, deberías asegurarte su palabra antes de que fuera demasiado tarde —le aconsejó Louise—. Es una joven excelente y existe un vínculo especial y una gran camaradería entre vosotros, lo que se comprueba al veros juntos. Porque no te creo tan necio de atender a las opiniones de los intrigantes, que la consideran poco apropiada para convertirse en la vizcondesa de Eversley por el hecho de no provenir de la alta nobleza o porque sus maneras no se ajustan a las reglas del obsoleto protocolo del que le gusta rodearse a la «buena sociedad». Según lo veo yo, ambas cosas no le restan valor a las muchas y meritorias virtudes que posee. Es más, el talante franco y abierto que muestra, tan inusual entre los pretenciosos que nos rodean, es una condición que la hace muy valiosa.

Edward se sintió dolido. ¿Pensaba que iba a tener en cuenta los dañinos comentarios emitidos por personas a las que solo les guiaba la envida?

—En ningún momento he pensado que la procedencia o las maneras de Charlotte fuesen un impedimento para pedir su mano. Al contrario, su carácter es lo que más valoro de ella y estaría dichoso de hacerla mi esposa si lo deseara, pero no es así. Te equivocas en cuanto a sus sentimientos hacia mí —respondió con calor.

—Pienso que el que está equivocado, por no decir obcecado, eres tú. Charlotte aceptaría con gusto una propuesta de tu parte.

—¿Estás segura? —preguntó Edward con la inseguridad pintada en el rostro.

Louise se compadeció de él. Se veía tan vulnerable. No podía negar que estaba enamorado de Charlotte.

—No me cabe la menor duda. ¿Es que no has advertido la admiración que siente por ti? Hasta creo que te ama; y eso, en un matrimonio, es un raro y preciado lujo. Si no lo has advertido es que estás ciego o eres un completo memo. No pierdas más tiempo, Edward. Puede que no haya partido aún.

Un rayo de esperanza pareció descargar sobre su cabeza. ¿Y si las suposiciones de Louise eran cierta? Desde luego, Charlotte no habría respondido a sus caricias con tanta ternura y apasionamiento si no sintiese por él algo más que simpatía. Ella era buena y sincera, no una tramposa como Florence y la mayoría de jóvenes casaderas que había conocido.

«No pierdes nada por intentarlo», se dijo. A estas alturas, su orgullo o el temor al rechazo habían quedado relegados por ese imperioso sentimiento, desconocido hasta entonces, que debía de impulsar a todo enamorado.

Capítulo 15

Minutos después de hablar con su hermana, y aun sabiendo que no era una hora adecuada para visitas, Edward llamaba con energía a la puerta de la residencia de los Hartley. Tras unos segundos que le parecieron eternos, Flint apareció en ella con gesto poco amistoso, que cambió al instante al ver al ilustre visitante.

—Milord… —saludó con una profunda reverencia y le franqueó la entrada. No le extrañaba lo intempestivo de la hora debido a que, en las últimas semanas, el vizconde solía acudir casi a diario para acompañar a la señorita Charlotte a algún evento social. Sin embargo, no tenía constancia de que fuera a salir esa noche ya que hacía un buen rato que había subido a su cuarto.

—¿Se encuentra en casa la señorita Wilcox? —preguntó Edward con ansiedad. Podía haber partido esa misma tarde, temió.

—Sí, milord.

Edward suspiró con alivio.

—Pregúntele si puede recibirme.

Flint mostró franca indecisión.

—La señorita Charlotte se encuentra descansando en sus habitaciones —informó con tacto. No era cuestión de desairar a un personaje tan influyente.

Edward contaba con ese inconveniente, pero no pensaba abandonar la casa hasta que no la hubiese visto por muy inadecuada que resultase su petición.

—Lo comprendo, pero necesito hablar con ella. Haga el favor de comunicarle que la espero, Flint.

—Como desee, milord.

El mayordomo lo invitó a entrar en la salita de recibir y se apresuró a cumplir con el encargo. Estaba convencido de que la señora coincidiría con él en que a un vizconde no se le podía negar la entrada por muy poco correcto que resultase visitar a una dama soltera a hora tan tardía.

Se dirigió a la zona de servicio donde esperaba encontrar a Jane, la doncella de la señora que también atendía a la señorita Charlotte. Por suerte, se encontraba disfrutando de una última taza de té con la cocinera.

La sorpresa se evidenció en el rubicundo rostro de la sirvienta, pero se cuidó mucho de opinar y subió de inmediato a avisar a Charlotte de la visita. Imaginaba que no se habría acostado, pues solía quedarse leyendo durante horas.

Cuando llegó a la habitación, dio unos golpecitos en la puerta y entró con sigilo. Charlotte estaba sentada en una butaca frente a la chimenea, ensimismada en la contemplación del fuego que en ella crepitaba y con el habitual aire de melancolía que venía detectando desde hacía un par de días. Un libro abierto descansaba sobre la alfombra.

Al advertir que no se había percatado de su presencia, se acercó a ella y la llamó.

—¿Señorita?

Charlotte se sobresaltó y miró a la doncella.

—¿Qué ocurre, Jane?

—El vizconde de Eversley, desea que lo reciba.

A Charlotte el pulso se le aceleró. ¡Edward estaba allí y quería hablar con ella! Superados esos primeros segundos de euforia, prevaleció la cordura. Debía tratarse de algún tema intrascendente, se dijo, y pensó en negarse. Esas no eran horas de recibir y más sin estar sus tíos en casa. Pero el deseo de verlo de nuevo era más intenso que la prudencia. Asimismo la intrigaba la causa de la visita y decidió bajar.

Se vistió con un sencillo atuendo y se recogió el largo cabello bajo una cofia. Estaba horrorosa, aunque tampoco necesitaba arreglarse más. Edward no iba a reparar en su aspecto.

No se apresuró en bajar las escaleras. Necesitaba concederse tiempo para serenar las emociones o acabaría exteriorizándolas. Ya se había humillado demasiado ante los demás, no deseaba hacerlo ante él.

Flint esperaba en el vestíbulo y, cuando la vio llegar, abrió la puerta de la salita. Charlotte no pudo evitar que sus entrañas se agitaran de forma perturbadora al divisar la alta y atractiva figura de Edward, con la elegante indumentaria y aquella sonrisa que le iluminaba el rostro. ¡Cómo le gustaría arrojarse en sus brazos y disfrutar del placer que le proporcionaba su contacto!

—Buenas noches, Edward. Ya te habrá comunicado el mayordomo que mis tíos no se encuentran en casa. Si has venido a verlos, tendrás que hacerlo en otra ocasión —dijo, y ella misma se sorprendió del aplomo con el que logró pronunciar esas palabras. Se le había ocurrido que ese era su propósito y, al no encontrarlos allí, había decidido presentarle sus respetos.

Edward la recorrió con mirada ávida. ¿Cómo podía encontrarla más hermosa aún? Una enorme ternura lo invadió al observar el rictus de tristeza que ella intentaba ocultar sin éxito.

—Buenas noches. No he venido a visitar a tus tíos. Quería hablar contigo.

Charlotte apenas pudo disimular su desconcierto.

—Me sorprende. Creo recordar que no teníamos ningún tema pendiente. ¿Qué deseas? —preguntó con interés, y le indicó un asiento.

Edward esperó a que ella se sentara para hacerlo él.

—Disculpa mi desconsideración. Comprendo que es una hora poco apropiada y más sin avisar, pero quería verte antes de que te marcharas. ¿Cuándo tienes proyectado iniciar el viaje?

—Parto mañana a primera hora.

Edward celebró el haber seguido el consejo de su hermana. Si lo hubiese dejado para el día siguiente, habría tenido que seguirla hasta Parham. Pero ahora que la tenía delante volvían a asaltarlo las dudas y el temor a un rechazo.

—¿Estás decidida a marcharte? ¿No hay nada que te retenga en Bath?

Charlotte se extrañó por la pregunta. ¿Qué pretendía? ¿No se daba cuenta del daño que le hacía con aquellas preguntas?

—Lo estoy. Nada me impide marcharme y mi padre me necesita. —Esperaba que él no advirtiera la falsedad que encerraba esa afirmación.

—Comprendo. ¿Esa es la única razón? Quiero decir, ¿no hay nada más que te impulse a regresar? ¿Un pretendiente, quizá? —Tenía que asegurarse de que no estaba interesada por otro y que, según sospechaba Louise, sentía por él algo más que amistad.

El rostro de Charlotte se ensombreció. ¿Cómo podía pensar que la atraía otro hombre después de haber compartido con él caricias tan íntimas? ¿Tan depravada la creía?

—No es así —respondió con frialdad.

Edward expulsó el aire que había estado conteniendo en los pulmones. Esa respuesta le daba fuerzas para hacerle la proposición. Se sentía torpe y esa inseguridad acrecentaba su inquietud. Nunca pensó que iba a resultarle tan difícil esa tarea. Carraspeó para aclararse la garganta y se lanzó sin más dilación.

—En ese caso, ¿podrías considerar la perspectiva de un compromiso conmigo?

Charlotte abrió mucho los ojos debido al sobresalto que acababa de recibir.

—¿Me… me estás pidiendo que…? —No se atrevía a continuar por si había entendido mal la propuesta. Lo que imaginaba era demasiado hermoso para ser real.

Edward se levantó y fue a sentarse a su lado, en el sofá que ocupaba. Le cogió una mano y la miró con los ojos brillantes de expectación, en los que se mezclaba un punto de incertidumbre.

—Que me hagas el gran honor de ser mi esposa.

Tras la sorpresa inicial al oír esa petición tan deseada, y que le provocó una gran alegría, acudieron a su mente los comentarios de las matronas en la última reunión a la que habían acudido. Recapacitó. No podía acceder a lo que le pedía. Ella no era la esposa que el vizconde de Eversley necesitaba. Y, si se casaba con él, lo sentenciaría a una vida de reclusión y a la repulsa de sus semejantes, algo que nunca se perdonaría. Porque lo amaba, no iba a imponerle esa condena. A quien debía trasladar esa propuesta era a lady Florence, una dama que sí estaba a la altura del alto rango que él poseía y que sería bien recibida por la sociedad.

Y había algo más: no estaba segura de si Edward deseaba casarse con ella o solo se sentía obligado por lo que había ocurrido en el jardín de los Tomlintong. Teniendo en cuenta su natural caballerosidad y nobleza de carácter, se inclinaba por lo segundo, reconoció desilusionada. Ella no pensaba sentenciarlo por algo de lo que, en parte, se sentía responsable.

Bajó los ojos. No se atrevía a mirarlo por temor a que leyera la verdad en ellos.

—Te agradezco ese generoso ofrecimiento, Edward, pero no debes sentirte obligado a llegar a ese extremo ni esperaba que lo hicieras. Lo… ocurrido la otra noche no precisa de un desagravio por tu parte. —El sonrojo le cubrió el rostro al recordar el placer que había experimentado y lo contenta que se sintió al proporcionarle a él esos instantes de gozo. Se armó de valor y volvió a mirarlo—. Sé que tu intención era proponerle matrimonio a lady Florence Atwoot, por lo que no es necesario que cambies de idea.

Edward, que había sentido una gran decepción al escuchar el rechazo de Charlotte, dio un respingo ante esas últimas palabras y el corazón comenzó a galopar henchido de nueva ilusión.

—Ese no es el motivo, Charlotte. Tampoco tengo el menor deseo de casarme con Florence, aunque no niego que hace un tiempo estuve sopesando esa idea —confesó—. Nada me obliga a hacerte esta proposición excepto el deseo de compartir mi vida contigo. Llevo días pensando en ello, solo quería convencerme de que sería bien recibida. Si no hubiese estado decidido a ello desde el principio no me habría tomado esas libertades contigo. No soy un libertino que se aprovecha de la inocencia de una joven, aunque esa fuese tu primera impresión sobre mí.

A Charlotte le sorprendió esa confesión. Si no estaba interesado en lady Florence podría… Pero no, nada cambiaba. Ella continuaba siendo una candidata poco adecuada para convertirse en su esposa, y él debía comprenderlo.

—Nunca he pensado que lo fueras, Edward —reconoció. A pesar de que habían rebasado con creces los límites que la decencia imponía, él siempre la había tratado con esmerada caballerosidad.

Edward se sentía defraudado. Esperaba ver reflejada en el rostro de ella la felicidad que esa oferta debería provocarle, no la vacilación y el pesar que estaba contemplando. Su hermana se equivocaba. Charlotte no deseaba casarse con él. Aun así, insistió. Había llegado allí y ahora no iba a retroceder hasta haber agotado todos los intentos.

—Si sientes por mí un mínimo aprecio, como parece ser, ¿qué te impide aceptar?

Le pedía algo muy difícil, pensó Charlotte. ¿Cómo explicarle que lo hacía por su bien? Que, porque lo amaba, se sentía obligada a rechazarlo. ¿No comprendía que un matrimonio entre ellos sería un fracaso? Aunque sintiese un cariño especial por ella, como parecía suceder, si llegaban a casarse ambos acabarían siendo desgraciados, él por no tener a la esposa que se merecía y que podría presentar orgulloso en sociedad, y ella al saber los grandes sacrificios que estaba realizando y que, a la larga, terminarían por conseguir que se arrepintiese de haberse casado con ella. No quería llegar a esa penosa situación; tenía que impedirlo.

—Edward, no soy la esposa adecuada para ti, ¿no te das cuenta? —respondió Charlotte con franqueza, y una enorme tristeza le ensombreciendo el rostro.

El asombro de él ante esa conclusión fue inmenso.

—¡¿Y por qué no ibas a serlo?! —exclamó.

Charlotte intentó exponerle sus razonamientos.

—Sabes que es incuestionable. Tú necesitas una dama de la nobleza que desempeñe con soltura el puesto de vizcondesa al que estaría destinada. Yo no lo soy. No estoy preparada para ello ni creo que logre estarlo nunca. Es demasiada responsabilidad. No sabría desenvolverme como debería y me sentiría frustrada. Y aunque lograra sobrellevarlo, no podría aceptar el gran perjuicio que te acarrearía nuestra unión y el consiguiente repudio social. Porque te aprecio, debo rechazar tu ofrecimiento. —Sus argumentos eran legítimos, por ello pudo expresarlos sin titubear.

A Edward no le sorprendió lo que acababa de escuchar. Louise, siempre tan perspicaz, le había advertido sobre esos mismos comentarios, que habrían acabado llegando a los oídos de Charlotte.

—No deberías dejarte influir por las estúpidas apreciaciones de las chismosas de turno. El que tu familia no posea grandes títulos nobiliarios para mí no tiene importancia ni me supone un impedimento. Si ambos lo deseamos, podemos contraer matrimonio. Y en cuanto a la responsabilidad que conllevaría convertirte en vizcondesa, he de decir que te creo muy capaz de salir airosa de ello. Eres inteligente, valiente y decidida, no se necesita más.

Charlotte apreció los esfuerzos de él por convencerla.

—Gracias por tu confianza, aunque no la comparto. Aparte de todo lo anterior, no creo que lograra encajar en esa sociedad a la que perteneces por nacimiento, ni me sentiría contenta en ella. Añoro demasiado la vida sencilla y tranquila que llevo en Parham, en contacto con la naturaleza y desarrollando mis aficiones. No creo que fuera dichosa de otro modo. Puede que, al principio, fuéramos felices juntos, pero con el tiempo nos arrepentiríamos de haber dado ese paso.

La desolación que apreció en su voz conmovió a Edward.

—¿Y crees que a mí no me atrae el tipo de vida que describes? Debes saber que cada vez paso más tiempo en Holne Manor, mi residencia en Hertfordshire. La vida social en Londres me resulta agobiante, por lo que acudo a la ciudad en contadas ocasiones y debido a que los negocios me lo exigen, pero permanezco en ella poco tiempo. Aparte de eso, suelo visitar a mi hermana varias veces al año y solo durante unos días. Si en esta ocasión he permanecido más tiempo del habitual es porque tú estabas aquí. —Le cogió las manos entre las suyas y se las llevó a los labios, depositando un leve beso en cada una—. Estoy convencido de que eres la esposa perfecta para mí, Charlotte, y me sentiré dichoso donde tú decidas estar siempre que me permitas estar a tu lado.

Charlotte apreció genuina franqueza en esa confesión y en el cálido reflejo de su mirada y sintió que estallaba de júbilo. No le había dicho que la amaba, pero esas palabras se parecían mucho a una declaración de amor; o eso pensaba ella, ya que no tenía experiencia en dicho tema.

Desechó las dudas y resolvió que no estaría mal arriesgarse. Ella siempre había sido muy decidida —temeraria, diría su padre— y ahora no debía echarse atrás. Aunque él no la amara, conseguiría que llegara a hacerlo algún día, solo necesitaba dedicación y paciencia.

—Creo que serías el esposo perfecto para mí —confesó con una sonrisa bailándole en la boca.

Él rio a carcajadas y la estrechó con fuerza entre sus brazos.

—Aunque creo que… —comenzó ella otra vez.

Edward selló las nuevas protestas con un beso arrebatador y Charlotte, que se había quedado sin argumentos en contra, se entregó gozosa a los exquisitos reclamos de quien le había robado el corazón.

Capítulo 16

Charlotte permanecía parada frente a la habitación 122 del hotel Centenial sin atreverse a llamar. Dos horas antes había recibido una nota firmada por lady Florence Atwoot en la que le pedía que se reuniera con ella para tratar un tema que afectaba a ambas y que requería de la mayor discreción, por lo que le rogaba que no lo comentara con nadie.

Estuvo tentada de rehusar, pero comprendió que no podía desatender la llamada de la aristócrata, y no solo por elemental cortesía. Le intrigaba lo que deseaba tratar con ella. ¿Se habría enterado del compromiso? Le parecía imposible. Habían acordado mantenerlo en secreto. Edward había insistido en pedirle la mano a su padre antes de comunicar la noticia y para ello tenían que viajar a Parham, una vez que él hubiese regresado de su propiedad en Hertfordshire, donde había tenido que acudir por un problema urgente. Tampoco le habían dicho nada a Margaret por miedo a que no pudiera resistir la tentación de divulgarlo.

Desde que dos días antes Edward le había pedido que fuera su esposa, Charlotte vivía en una especie de nube de felicidad de la que no deseaba descender. Iba a casarse con el hombre que amaba, ¿podía pedir algo más? Sí, que estuviese allí.

Edward se había marchado el día anterior y ya lo echaba de menos. El amor era sorprendente: provocaba una enorme dicha, pero también sufrimiento ante la ausencia del ser amado. Se sentía abrumada por ese nuevo sentimiento que la llenaba por entero. Él le había prometido que regresaría lo antes posible para no volver a separarse nunca, pero esa certeza no aliviaba la añoranza que sentía.

Lo amaba tanto que nada le importaba excepto verlo feliz. Por ello se arrepentía de haber acudido a la cita con lady Florence. Tenía la sensación de estar traicionándolo.

Comprendiendo que ya no había vuelta atrás, llenó de aire los pulmones para insuflarse el aplomo que necesitaba y llamó a la puerta.

—¡Pase! —indicó una voz imperiosa.

Charlotte abrió la puerta y entró en la amplia habitación. Dos mujeres la ocupaban: una mayor, de rostro agrio surcado de arrugas y cabello canoso, que llevaba peinado en un elaborado recogido, y otra mucho más joven, casi una adolescente, de bellos rasgos y cabellera de largos bucles dorados, que se sonrojó al verla.

—Señorita Wilcox, soy Philippa Atwoot, baronesa de Haseltine, y ella es mi hija, lady Florence. Siéntese, por favor —le indicó la dama mayor con acritud, y señaló una banqueta algo retirada de ellas. El autoritario gesto hizo tintinear los varios brazaletes que llevaba en la muñeca.

A Charlotte le desagradó la baronesa desde el primer momento. No así su hija, por la que sintió una inmediata simpatía. ¡Se la veía tan acongojada! Reconocía que el aspecto le había sorprendido. Esperaba encontrar a una damita engreída, parecida a la madre y a la mayoría de las de su clase social con las que había alternado hasta ahora, y no a la tímida chiquilla con cara de ángel que retorcía un pañuelo con nerviosismo y desviaba la mirada en actitud avergonzada.

—¿Haría el favor de exponerme el tema que desean tratar conmigo? —preguntó Charlotte, molesta ante la actitud arrogante de lady Philippa. Era del tipo de personas que se sentían superiores menospreciando a los que consideraban por debajo en la escala social. Ella no iba a dejarse amedrentar.

«No se anda por las ramas», pensó Philippa, que la observaba con detenimiento. Le habían hablado de la mujer que llevaba acaparando la atención del vizconde durante las últimas semanas, pero los comentarios escuchados no se ajustaban a la realidad. La tosca y desmañada pueblerina que todos describían no se correspondía con la mujer vestida con sencillez, aunque segura de sí misma que tenía delante. Temía que pudiera plantearle más dificultades de las que en un principio imaginó.

—Por supuesto. Se comenta que es usted una de las… amigas íntimas de lord Eversley. ¿Es cierto? —Las palabras, que destilaban un inequívoco desprecio, fueron pronunciadas con dañina finalidad.

Charlotte, muy a su pesar, se sonrojó ante el solapado insulto, fiel reflejo de los cotilleos que habían estado corriendo profusamente. Y, aunque le ofendió el comentario, se acercaba bastante a la realidad. Había actuado de forma impropia para una dama recatada, permitiendo a Edward ciertas libertades reservadas a los esposos… y no se arrepentía de ello.

—En efecto, lord Eversley me honra con su amistad y me siento agradecida por ello. En cuanto al grado de intensidad de la misma, es algo que pertenece al ámbito privado —replicó con orgullo y cierto descaro, que no pudo evitar aunque resultase impropio en ella. Estuvo tentada de hablarle sobre el compromiso, pero habían llegado al acuerdo de mantenerlo en secreto hasta que su padre lo corroborase. Pronto se enterarían.

Los ojos de Philippa destellaron de furia y tuvo que apretar con fuerza los labios para no contestar como correspondía a aquella desvergonzada. «Entonces los rumores son ciertos. La relación con el vizconde ha alcanzado cotas de familiaridad que a la moza no le importa reconocer», se dijo. Esperaba que no fuese irreparable. No podía creer que lord Eversley prefiriera a esa rústica antes que a Florence. Pese a ello, no estaba todo perdido. Jugaría la última baza aunque solo fuese para borrar de su rostro la sonrisa de triunfo.

—No debería estarlo, señorita Wilcox, Lord Eversley es un… «caballero» poco honorable, en cuya palabra no se puede confiar. Haría bien en evitar su cortejo antes de que fuese demasiado tarde.

Charlotte se soliviantó al escuchar cómo desacreditaban a Edward, si bien comprendía la animosidad de la baronesa. Si había puesto las miras en Edward como marido de su hija, estaría muy preocupada al enterarse de la asiduidad con la que la visitaba e intentaba apartarla de él.

—Gracias por la advertencia, lady Haseltine. ¿Podría decirme cómo ha llegado a esa conclusión? —preguntó recelosa.

—Lo sé de primera mano, pues atañe a Florence. El vizconde la estuvo cortejando durante un tiempo, en el que le prometió matrimonio, y pronto olvidó ese compromiso. ¿Por qué cree que abandonó Londres de forma tan repentina?

A Charlotte le costaba creer lo que la dama decía. Edward le había asegurado que nunca llegó a proponer matrimonio a lady Florence, aunque durante un tiempo estuvo madurando la idea.

—¿Es eso cierto? —interpeló a Florence. Quería que ella se lo confirmase.

La jovencita permanecía con la mirada baja y el rostro arrebolado.

—Claro que lo es. Se avergüenza tanto de ello que no se atreve ni a responder —contestó Philippa—. Es más, cuando nos hemos trasladado a esta ciudad con el propósito de reclamarle la promesa dada, no ha tenido el valor de venir a visitarnos. Solo hemos recibido de él esta escueta nota.

La baronesa se acercó a una mesita y cogió un papel doblado que entregó a Charlotte. Esta leyó las pocas letras que contenía con creciente estupor.

Estimada Florence:

Vuelvo a rechazar su invitación porque no tengo interés en verla ni deseo tener ningún tipo de relación con usted.

Espero haberme expresado con claridad.

Edward Holne.

Esa actitud era tan impropia de Edward que le costaba creer que hubiese escrito la nota. Por desgracia, era su letra. ¿Y si le había mentido cuando le aseguró que no le había hecho ninguna propuesta matrimonial?

—Gracias a que no llegó a hacerse público el compromiso, o mi querida hija habría perdido toda posibilidad de encontrar un pretendiente —dijo Philippa con acento compungido, que enmascaraba la gran satisfacción que le provocaba la palidez del rostro de Charlotte. «¿Acaso creía la muy estúpida que iba a atrapar al vizconde?», se regodeó.

Charlotte era incapaz de ocultar la consternación que sentía. Pero Philippa estaba decidida a hincar más la daga en la herida y continuó:

—Y me consta que no ha sido la primera vez que hace falsas promesas con el fin de aprovecharse de la inocencia de cándidas jóvenes para, a continuación, negarse a cumplir con su deber. Me han comentado que durante la anterior temporada londinense cierta debutante, cuyo nombre no voy a decir por deferencia hacia ella y su familia, miembros de la nobleza… y de muy alto rango social, se vio en la misma tesitura que mi querida Florence. No obstante, ella tuvo peor fortuna. El hecho trascendió y se vio arruinada por completo. Tengo entendido que continúa soltera y que no se la ha visto en ningún evento esta temporada. Me temo que a la pobrecilla le espera un futuro de soledad. —La imitación de sollozo pareció tan sincera que se sintió muy orgullosa de sus dotes interpretativas.

A Charlotte se le cortó la respiración. No podía ser cierto. Edward no era el villano que la baronesa describía, un hombre sin escrúpulos que las ilusionaba para luego dejarlas sin ningún tipo de remordimiento. Pero ¿por qué iba a mentirle? Miró a Florence con genuina compasión. Comprendía lo que debía de estar sufriendo, algo muy parecido a lo que ella estaba sintiendo.

—Solo queríamos advertirla del tipo de individuo al que juzga como un buen amigo para que no tenga que verse en idéntica situación a las de otras incautas —terminó Philippa con acento compasivo.

—Le… agradezco la consideración, milady. Si me disculpan… —murmuró Charlotte con un hilo de voz y se levantó con premura. Tenía que marcharse de allí para poder expresar en soledad el dolor y la decepción que amenazaban con ahogarla.

—Le ruego que mantenga en secreto todo lo que acabo de revelarle. Ya es demasiado penoso para nosotras sin necesidad de que el escándalo nos persiga y Florence vea destruidas sus expectativas de conseguir un buen marido, que la respete —acabó Philippa, complacida con los resultados obtenidos con aquella conversación. La señorita Wilcox ya no parecía la misma joven altanera que había entrado en la habitación unos minutos antes.

Charlotte, incapaz de hablar, asintió con la cabeza y se marchó con rapidez, por lo que no pudo ver la maligna sonrisa de triunfo que se formó en el ajado rostro de la baronesa.

—Es indigno lo que has hecho, madre. No deberías enorgullecerte de ello —la recriminó Florence, enfrentándose a ella una vez que estuvieron solas.

Aunque no estaba de acuerdo con el plan urdido por su progenitora, no le quedaba otra opción que secundarlo. Pero nunca pensó que llegaría tan lejos. Se había mostrado cruel en exceso con la señorita Wilcox.

—¡Y tú hablas de dignidad! Debiste pensarlo antes de admitir en tu cama a ese don nadie y ser tan insensata de causar este problema. Yo solo he intentado protegerte, como toda madre habría hecho —se defendió Philippa con énfasis.

—Lo amo y sería dichosa a su lado. ¿Por qué no podemos casarnos? —A Florence le atormentaba la intransigencia de su madre.

—No voy a consentir que mi única hija se case con un simple empleado que apenas tiene para mantenerse a sí mismo. Sabes la situación en la que estamos. Tu padre no podrá contener por mucho tiempo a los acreedores. ¿Es que quieres verlo en la cárcel por deudor y a nosotras en la calle viviendo de la caridad ajena?

—No, madre, aunque…

—Pues harás todo lo posible por conseguir un esposo con riqueza suficiente para que nos evite el desastre que se avecina. El vizconde se sintió interesado por ti y puede volver a estarlo en cuanto esta mujer desaparezca. Es hora de actuar. Déjate de remilgos y haz lo que debas para conseguir un compromiso matrimonial de lord Eversley, que para eso tienes la suficiente práctica.

Nada más cerrar la puerta de la habitación Charlotte estalló en llanto, fruto de la desgarradora angustia que la consumía, y continuó mientras se dirigía a casa de sus tíos sin importarle que la mirara con curiosidad todo aquel con el que se cruzaba.

¿Cómo se había confundido tanto? ¡Edward era un libertino! Le parecía increíble, sin embargo, las pruebas estaban allí. Y aunque estuviese dispuesto a cumplir con la promesa de matrimonio, ella no podría casarse con él sabiendo cómo era en realidad. Por ello, no tenía otra alternativa que cancelar el compromiso antes de que se divulgase. Pero ¿cómo se lo comunicaría? No podía explicarle las verdaderas razones pues había prometido no comprometer el nombre de lady Florence. Tampoco tenía valor para enfrentarse a él después de descubrir que era un farsante.

El dolor la atravesó de forma despiadada y tuvo que apoyarse en una pared porque las rodillas le flaqueaban. Se repuso con un supremo esfuerzo y entró en la casa. Ella se tenía por una mujer fuerte, que hacía frente a los reveses de la vida con entereza, y ahora no pensaba amilanarse. Borraría de su memoria los días vividos junto a Edward, que le parecían indignos, y superaría el tremendo desengaño que había supuesto ese primer y, probablemente, único amor.

Capítulo 17

Edward volvió a leer la escueta nota por miedo a haberse equivocado en la conclusión de lo que decía. Pero no, el significado era inequívoco: Charlotte no deseaba casarse con él. Según exponía, se había precipitado al aceptar la oferta matrimonial y deseaba romper el compromiso. Le rogaba que no le pidiera explicaciones sobre esa decisión y la aceptara, pues era firme.

Se mesó los cabellos en un gesto de total desconcierto. ¿Cómo era posible que hubiese cambiado de opinión en tan poco tiempo? Había estado dos días fuera de la ciudad y al llegar descubría la infame nota sobre el escritorio. No encontraba un motivo que lo justificase porque, cuando se marchó a Holne Manor, ella aparentaba un gran entusiasmo por el inminente anuncio del compromiso.

«Algo le ha ocurrido en mi ausencia», se dijo convencido. Podía haberse sentido agobiada ante la perspectiva de una boda suntuosa, tema del que no habían hablado pero que Charlotte juzgaría lo apropiado debido a la alta posición social que ostentaba. Si ese era el caso, le propondría una ceremonia íntima y sencilla en el lugar que decidiera. ¿Y si habían vuelto las dudas sobre su capacidad para desempeñar de forma solvente las labores de vizcondesa? También podía suceder que —y ese era el mayor temor—, en su ausencia, hubiese conocido a algún caballero por el que se sintiese interesada.

No dejaba de elucubrar sobre las posibles y poderosas razones que le habrían llevado a plantearse dicha decisión, pero aun a riesgo de no actuar como un caballero, le exigiría la explicación que ella se negaba a darle. Necesitaba conocer qué le había impulsado a desdecirse para poder aceptar que ya no se convertiría en su esposa como tantos días llevaba anhelando.

La cabalgada desde Hertfordshire lo había extenuado. Necesitaba descansar y quitarse el polvo del camino antes de ver a Charlotte, pero no quería perder ni un minuto más. Resuelto, abandonó el cuarto y se encaminó a la salida. En el vestíbulo se encontró con su hermana, que acababa de llegar.

—¡Querido, ya estás de vuelta! —exclamó Louise con alegría al verlo—. No te esperaba tan pronto. De haber sabido que regresabas hoy habría cancelado la velada musical de esta tarde para cenar en familia.

—No es necesario, Louise. Acabo de llegar y me dispongo a marcharme. He de ver a Charlotte de inmediato —le informó con impaciencia.

Edward le había confiado la buena nueva la misma noche que Charlotte aceptó el compromiso y le pidió que no lo comentase con nadie, excepto con su esposo, con el que no tenía secretos, hasta dentro de unos días.

—Comprendo tu impaciencia, pero debes refrenarte y descansar. El trayecto hasta Parham es largo y pareces agotado.

—¿Charlotte se ha marchado ya? —preguntó consternado. Aunque lo había imaginado tras leer la nota, la confirmación le resultaba muy frustrante y dolorosa.

—Eso me ha comunicado Margaret, con la que he coincidido en casa de la señora Merrit. Y estaba muy afectada, no te quepa duda. Hicisteis mal en no ponerla al corriente de vuestro acuerdo. Cree que ha fracasado en su intento por conseguirle un marido a su sobrina —lo reprendió con cariño.

Louise estaba muy feliz por la decisión de Edward. Había elegido bien a su futura esposa. Charlotte era perfecta para él.

—Entonces no tengo tiempo que perder —resolvió Edward a modo de despedida, y salió de la casa en dirección a los establos. Si tenía que perseguir a Charlotte, lo haría más rápido a caballo que en un carruaje.

En pocos minutos llegó a la residencia de los Hartley. Flint acudió a la enérgica llamada y apenas tuvo tiempo de hacerse a un lado para no ser arroyado por el vizconde, que entró de forma impetuosa en el vestíbulo.

—¿Dónde se encuentra la señorita Charlotte?

—Partió después del almuerzo hacia Parham, milord —respondió el mayordomo, asombrado por la exaltación que mostraba el aristócrata.

—¿Qué medio ha utilizado?

—El carruaje de los señores.

Edward volvió a salir con la misma celeridad y subió a la montura. Charlotte le llevaba más de dos horas de ventaja. Si cabalgaba velozmente, calculó que podría alcanzar el carruaje antes de que llegase a su destino.

Charlotte dormitaba en el mullido asiento a causa del cansancio y del leve vaivén del vehículo. La noche anterior no había podido conciliar el sueño debido a la congoja que la dominaba desde que la baronesa hubo desenmascarado de forma tan descarnada el genuino carácter de Edward, a lo que se habían sumado los reproches de Margaret. Su tía no aceptaba la decisión de marcharse antes de haber completado la temporada social o de haber conseguido alguna propuesta de matrimonio. Su tía lo consideraba un fracaso personal, y ella digería muy mal las derrotas.

La aliviaba el haberle ocultado su compromiso con Edward porque le habría impedido que se marchara, y aún no estaba preparada para confesarle que un embaucador de noble apariencia y elevada cuna la había engañado. No le extrañaría que ese repentino viaje a sus posesiones en el campo fuese una huida ante la responsabilidad que había contraído, como parecía ser su costumbre. Por suerte, la intimidad entre ellos no había llegado a un punto en el que se hubiese visto perjudicada para siempre o, peor aún, con un hijo en las entrañas.

Las expectativas de casarse se le presentaban muy lejanas y no por las escasas posibilidades que se daban en el reducido círculo social al que pertenecía. No concebía el compartir con nadie las caricias que había disfrutado con Edward. Para ello debía de estar enamorada, y ella nunca podría amar a otro como lo amaba a él.

El sol comenzaba a ocultarse en el horizonte y Charlotte corrió las cortinillas de las ventanas. La oscuridad que reinaba en el interior le resultaba más acogedora y acorde con el tétrico estado de ánimo que la acompañaba. Debía sobreponerse, se recordó. No deseaba preocupar a su padre con un problema que ella se había creado con su estúpida conducta. De todas formas, tenía que elaborar alguna excusa creíble para justificar ese precipitado regreso y sin haber cumplido el objetivo que le había llevado a Bath.

Ensimismada en sus pensamientos, no reparó en que un jinete los rebasaba. Sí percibió que el carruaje disminuía la velocidad hasta detener la marcha poco después.

Levantó la trampilla del techo para preguntarle al cochero a qué era debido cuando advirtió que la puerta se abría y aparecía en ella la alta figura de un hombre. Dejó escapar un grito de temor al imaginar que se trataba de un asaltante de caminos, de los que solían merodear por zonas solitarias cuando la noche caía, e intentó abrir la portezuela del otro lado para huir por allí.

—Charlotte, ¡detente!

La voz que había pronunciado la orden le resultó tan familiar que un nuevo grito brotó de su garganta, pero en esta ocasión fue de alivio.

—¡Edward!

Él la agarró del brazo y, en un impulso incontrolable, la abrazó.

Olvidada la firme resolución que había adoptado, Charlotte no se resistió a ese abrazo.

—¿Qué ocurre, amor? ¿A qué se debe esta súbita decisión de romper el compromiso? —demandó Edward con inquietud, estrechándola aún entre sus brazos.

Charlotte reaccionó. Se apartó y puso entre ellos toda la distancia que pudo. No debía dejarse enternecer por su contacto o la determinación que tan férreamente defendía se vendría abajo.

—Hay razones que me obligan a ello. —Fue la escueta respuesta, y se dedicó a mirarse con obstinación las manos cruzadas en el regazo.

—¿Has recibido noticias de tu hogar? ¿Tu padre o algún familiar están enfermos? —insistió impaciente.

Charlotte no le iba a confesar la razón que le había llevado a dar ese paso o traicionaría la confianza que habían depositado en ella.

—Te pedí en la nota que aceptaras mi decisión sin requerir explicaciones —le reprochó con una nota de resentimiento en la voz.

—¿Cómo quieres que acepte perder a la mujer que amo sin luchar por recuperarla? —Se sentó junto a ella y le levantó la barbilla con delicadeza para mirarla a los ojos—. Por favor, ayúdame a entenderlo para poder aceptarlo. Dime, al menos, a qué se debe ese rechazo tan repentino e insospechado.

A Charlotte le pareció distinguir auténtico tormento en aquellos amados ojos, pero se obligó a ignorarlo así cómo sus palabras. No estaba segura de que fuera sincero cuando afirmaba que la amaba. ¿Por qué nunca se lo había confesado?

—He descubierto que no eres la persona que yo imaginaba. No puedo casarme contigo.

Edward quedó perplejo ante la declaración de Charlotte. Se rehízo pronto y la advirtió:

—Pues deberás revelarme ese descubrimiento tan importante porque no pienso dejarte marchar hasta que lo hagas.

Charlotte sabía que era cierto y comprendió que no tenía otra opción que confesarle la verdad.

—Cierta dama asegura que le propusiste matrimonio y que la abandonaste sin cumplir lo prometido. Y parece que no ha sido la primera vez —declaró mirándolo desafiante.

La sorpresa de Edward fue mayúscula.

—Eso no es cierto, Charlotte. Nadie puede afirmarlo ya que sería una calumnia. A la única que he propuesto matrimonio ha sido a ti. Si no llego a casarme contigo, será en contra de mi voluntad y no porque decida ignorar mi propuesta.

—Ella me aseguró que lo era —insistió. La certidumbre que había mantenido hasta ese momento comenzaba a tambalearse ante la firme actitud de Edward. ¿Y si se había excedido al juzgarlo basándose solo en lo que la baronesa le había contado? Se inclinaba a creerlo, aunque las acusaciones estaban muy presentes.

—Esa dama está mintiendo. Desconozco las razones que tendrá para hacerlo, pero imagino que con ello desea perjudicar a alguno de los dos, o a ambos. ¿Quién te ha contado esa patraña? —le urgió con el rostro encendido de ira.

—No puedo descubrirla. Le prometí guardar en secreto sus confidencias. —Charlotte no iba a ceder en ese punto.

Edward comenzaba a perder la paciencia. Respiró con fuerza para intentar serenarse. Comprendía el dilema que la abrumaba. Su recto carácter le impedía traicionar a quien se empeñaba en difamarlo. Reflexionó unos segundos y una idea comenzó a tomar forma. Solo se le ocurría una mujer capaz de una treta semejante: Florence.

—Está bien, no es necesario que me lo digas, déjame adivinarlo. Tú solo tienes que asentir o negar a mis preguntas. Con ello no violarás la palabra dada. ¿Estás de acuerdo?

Charlotte dudó, pero acabó aceptando. Edward tenía razón: al fin y al cabo, si no decía de viva voz el nombre de quien la había informado, no estaría traicionándola, aunque no fuese estrictamente ético.

—Veamos, ¿hablaste con ella? —preguntó él.

Charlotte asintió con la cabeza.

—¿Estaba de visita en la ciudad?

Ella volvió a asentir.

—Se trata de lady Florence Atwoot, la hija del barón de Haseltine, ¿no es cierto?

Charlotte lo miró descorazonada. Debía de ser culpable o no habría adivinado el nombre tan pronto.

—No te molestes en negarlo, Edward. Ahora sé que ella no mentía —dijo con los ojos anegados de lágrimas.

Él maldijo por lo bajo. La muy rastrera había abusado de la buena fe de Charlotte para desacreditarlo ante sus ojos.

—Escúchame, por favor. Nada de lo que te haya contado sobre mí es verdadero. Ni le prometí matrimonio ni el hijo que espera es mío.

Charlotte lo miró horrorizada y se pegó al asiento, como si su cercanía le asqueara.

—¡La has dejado embarazada! —lo acusó.

A Edward le extrañó que no le hubiese hecho responsable de esa complicación. Aunque, si solo tenía la intención de apartar a Charlotte de su lado, le interesaba continuar guardando el secreto o vería arruinadas sus opciones de encontrar a algún incauto que la sacase del apuro, en caso de que no consiguiese llevarlo a él al altar. Si todo ello le fallaba, siempre podía señalarlo como el padre del hijo que esperaba y forzarlo a casarse con ella para evitar el escándalo.

—No, Charlotte, créeme. Nuestra relación no pasó de un par de insulsos besos entre las sombras del jardín —confesó con franqueza.

Le cogió las manos entre las suyas y las retuvo con firmeza. Tenía que ponerla al tanto de lo que había ocurrido si quería que volviera a recobrar la confianza en él.

—Es cierto que, cuando la conocí en una de las pocas reuniones sociales a las que suelo asistir en Londres, me sentí atraído por ella. Es hermosa y con un aire de inocencia que me deslumbró. La frecuenté en varias ocasiones y, aunque se mostraba retraída y poco entusiasta, imaginé que se trataba de timidez debido a su juventud. No te niego que valoré el pedirle matrimonio porque, aunque no llegué a sentir por ella ni una mínima parte de lo que siento por ti, me pareció adecuada. Tengo una edad en la que ya debería de haber formado una familia, cosa que mi hermana no deja de recordarme, así que decidí dar ese paso. Por suerte, no llegué a proponérselo.

El alivio que sentía por aquella decisión era manifiesto. Suspiró y continuó con la explicación:

—Una tarde fui a visitarla. Deseaba darle una sorpresa y me presenté sin avisar. Cuando me acercaba a la casa, vi que salía por una puerta lateral y se adentraba en el jardín delantero. Fui a llamarla, pero opté por no hacerlo, la seguiría y así la sorpresa sería mayor. —Una mueca cínica le curvó la boca al recordar—. La sorpresa me la llevé yo al verla abrazada y besando con efusión a un hombre que le había salido al encuentro. Más decepcionado que furioso, fui a marcharme cuando apareció la madre de Florence. La baronesa, alterada en extremo, comenzó a proferir amenazas, lo que provocó que el hombre huyera. Confieso que sentí curiosidad y permanecí oculto para espiar lo que decían. Así me enteré de todo el drama. Se trataba del administrador del barón, del que Florence aseguraba estar enamorada. Le confesó a su madre que estaba embarazada y le suplicó que le permitiera casarse con él. La baronesa montó en cólera al enterarse de ese desliz y su respuesta fue tajante: de ninguna manera iba a consentir que se casaran y, si no hacía lo que le ordenaba, acusaría al amante de haberles robado y lo enviaría a la horca. Como el embarazo no tardaría en ser evidente y necesitaba un prometido, idearon un astuto plan. Florence debía seducirme y conseguir que yaciera con ella para adjudicarme la paternidad del hijo que esperaba y, al mismo tiempo, forzar un compromiso. La baronesa, incluso, estaba decidida a hacer que su esposo nos sorprendiera para que no tuviera más alternativa que aceptar.

Edward hizo una pausa para serenarse. Lo irritaba el recuerdo de aquella tarde y lo cerca que había estado de cometer el mayor error de su vida.

—Me marché de allí sin descubrir mi presencia y viajé a Bath. Hace unos días recibí una nota suya comunicándome que había llegado a la ciudad y me invitaba a visitarla en la habitación del hotel en el que se hospedaba. Deseché esa nota y la siguiente, hasta que a la tercera respondí que no pensaba volver a verla y que dejase de molestarme. Como comprenderás, no iba a ser tan estúpido de caer en la trampa que me estaban tendiendo. Creí que desistiría y se marcharía en busca de otro ingenuo, pero me equivoqué. Como no sabe que estoy al tanto del secreto, piensa que al apartarte de mí conseguirá su objetivo. Esa es la causa de que mintiera de forma tan infame. Pero pienso desenmascararla. Regresa conmigo a Bath y hagámosle confesar la verdad.

Charlotte había escuchado las revelaciones de Edward con una mezcla de estupor e ilusión, y aunque no las ponía en duda, para hacer justicia y tranquilizar su conciencia, tenía que oír de boca de Florence que Edward no era el libertino sin escrúpulos que tanto lady Philippa como ella le habían hecho creer.

—Quizá se haya marchado ya —aventuró. Si la joven mentía, no iba a exponerse a permanecer en la ciudad donde Edward podía encontrarla con facilidad.

—Si no damos con ella, iremos a Londres o a cualquier lugar en el que se encuentre —propuso él. No descansaría hasta conseguir que su nombre quedase limpio de las calumnias y Charlotte se convenciese de que era honrado y digno de ella.

Capítulo 18

Edward y Charlotte llegaron a Bath ya anochecido y se dirigieron al hotel Centenial. Tanto Florence como su madre no se encontraban allí, solo estaba la doncella que les explicó que las señoras habían acudido al baile organizado en la residencia de los señores Moore, los dueños del banco del mismo nombre y el más importante de la ciudad.

Hacia allí se dirigieron.

A pesar de no llevar invitación, Edward no tuvo problemas en entrar. Solo indicó al mayordomo quién era y, de inmediato, el mismo Robert Moore acudió a recibirlos y les dio la bienvenida. Estaba encantado de que un personaje tan ilustre, y que tenía depositada en el banco una buena parte de su fortuna, acudiera a una de sus fiestas.

Charlotte no se separaba de él. Se sentía avergonzada por el sencillo atuendo que vestía, comparado con los suntuosos trajes y las brillantes joyas que lucían el resto de damas asistentes. Dieron una vuelta por el salón de baile y, al no encontrar a Florence ni a su madre por ningún lado, Edward se preguntó si la doncella se habría equivocado de acto social.

Decidieron buscar por el resto del edificio hasta que descubrieron a la baronesa en el salón de juegos de la planta baja entretenida en una partida de cartas. Como a quien deseaban ver en realidad era a la hija, prosiguieron la búsqueda sin alertar a Philippa de su presencia.

Tras recorrer la casa y parte de los jardines sin hallarla, se plantearon la posibilidad de que se hubiese marchado. Por casualidad, Charlotte distinguió un destello claro en una de las zonas más alejadas del jardín y decidieron investigar.

Cuando llegaron al lugar divisaron una figura femenina, sacudida por desconsolado llanto, que estaba sentada en una gran piedra adosada al alto muro que cercaba esa parte del jardín.

—¿Florence? —llamó Edward.

La joven intentó huir al reconocer al vizconde, que iba acompañado de la mujer que había ido a visitarlas, y comprender que habían descubierto su treta. Tenía que avisar a su madre y marcharse de allí antes de que estallase el escándalo.

Edward la sujetó por un brazo y la obligó a que lo mirara.

—No va a ir a ninguna parte mientras no desmienta las mentiras que le contó a la señorita Wilcox —la advirtió con voz dura. Su rostro expresaba la firme determinación y la colosal furia que lo embargaba.

Florence emitió un lastimero gemido y su llanto se recrudeció. Charlotte se compadeció de ella. Parecía muy desdichada y desvalida, con las lágrimas inundando los hermosos ojos claros y discurriendo sin medida por las mejillas.

—¿Se encuentra bien, lady Florence? —se interesó, alarmada por la extrema palidez que mostraba su rostro.

Florence no contestó porque le sobrevinieron unas súbitas náuseas. Apenas tuvo tiempo de girarse antes de que las arcadas convulsionaran su frágil cuerpo.

Charlotte indicó a Edward con un gesto que se retirara unos metros mientras ella atendía a la embarazada. Cuando Florence se recuperó, le hizo sentarse de nuevo y le dio su pañuelo para que se limpiase el rostro.

—Gracias, señorita Wilcox —balbució Florence afrentada.

—Debería marcharse y descansar, es obvio que no se encuentra bien —le aconsejó Charlotte ante el penoso aspecto que presentaba.

—No se preocupe, pasará pronto. Ya me estoy acostumbrando. Solo necesito descansar unos minutos. En la casa hace demasiado calor y el constante parloteo de la gente me aturde. Aquí se estaba tan bien…

Charlotte comprendió a lo que se refería. Las náuseas durante los primeros meses de gestación solían ser habituales. Su cuñada las había sufrido en los dos embarazos.

Edward se acercó a ellas. No iba a dejar que se escabullese sin dar la explicación que le había exigido.

—Y bien, ¿qué nos tiene que decir? —le demando con voz helada.

El rostro de Florence se puso como la grana. Había sido descubierta y ya no tenía opción de seguir mintiendo. Tampoco lo deseaba. Había decidido abandonar la farsa a la que su madre la obligaba y fugarse con Donald a Norteamérica, como él le había pedido. Allí comenzarían una nueva vida lejos de la hipocresía social que imperaba entre la sociedad a la que pertenecía y, en especial, de su madre, que la impedía realizar su sueño y acabaría casándola con algún viejo adinerado para salvar su hacienda y continuar con la vida de ostentación a la que estaba acostumbrada.

—Siento haber permitido que mi madre contara todas esas mentiras sobre lord Eversley, señorita Wilcox. Él siempre se comportó como un caballero conmigo y, aunque llegué a imaginar que me pediría matrimonio, nunca lo hizo —confesó con valentía. Y mirando a Edward—. Espero que me perdone, pero he de decir que fui obligada por las circunstancias. Estoy enamorada de un hombre bueno y honrado que no posee ni un penique. Mi madre no accede a que nos casemos y me obliga a encontrar un marido con fortuna que alivie la precaria situación financiera por la que atraviesa la familia. Usted era uno de los mejores candidatos, y por ello mi madre me forzó a… —No pudo terminar. Los sollozos la ahogaban.

Charlotte se sentó a su lado e intentó consolarla.

—No tema, lady Florence, comprendo el motivo que la llevó a ello. No le guardo ningún rencor. Si puedo servirla de ayuda, no dude en solicitarla —ofreció con franqueza.

Edward sintió que su amor por Charlotte crecía ante la generosidad que mostraba. Lejos de sentir animosidad por quien había intentado perjudicarla, como se esperaría, se mostraba dispuesta a echarle una mano.

—Muchas gracias. No sabe lo que me reconforta su amabilidad. He decidido anteponer mis sentimientos y marcharme con el hombre que amo. Solo les pediría que no divulgasen lo que esta noche han descubierto.

—Tiene nuestra palabra. Y me uno al ofrecimiento de mi prometida: solicite mi ayuda siempre que la necesite —dijo Edward. Miró a Charlotte con un brillo tierno en los ojos y ella le devolvió la mirada con idéntico sentimiento.

Se despidieron de Florence y se marcharon. Tenían que dar una importante noticia y estaban deseando hacerlo.

Los tíos de Charlotte no se encontraban en casa cuando ellos llegaron, por lo que decidieron esperarlos.

Sentados muy juntos en el cálido saloncito, se dedicaban a compartir confidencias cuando un ligero carraspeo los obligó a separarse. Margaret los observaba desde la puerta con un inequívoco pasmo cubriendo su rostro y que contrastaba con la amplia sonrisa que lucía Alfred a su lado.

Ambos se levantaron. Charlotte, sonrojada, hizo intento de separarse de Edward, que la tenía cogida por la cintura, pero él no pensaba soltarla.

—Sir Alfred, señora Hartley, tengo el placer de comunicarles que he pedido a su sobrina que me conceda el gran honor de ser mi esposa y ella ha aceptado —anunció con la voz colmada de felicidad.

Margaret sintió un ligero vértigo al escuchar aquellas mágicas palabras en la voz del vizconde. Se repuso pronto y exclamó con júbilo:

—Charlotte, ¡eso es maravilloso! —Se lanzó a abrazar a su sobrina con los ojos brillantes de emoción. Había perdido la esperanza de casarla, y ahora que se encontraba con esa venturosa sorpresa, no cabía en sí de gozo.

—Esta noticia hay que celebrarla —propuso Alfred rebosante de satisfacción, al tiempo que palmeaba la espalda de Edward y guiñaba con cariño un ojo a Charlotte.

Capítulo 19

Los días posteriores fueron de intenso ajetreo. Según Margaret, que no tardó en ponerse de acuerdo con Louise para organizar el acontecimiento, había mucho trabajo que hacer y muy poco tiempo para realizarlo, ya que Edward deseaba que el enlace se celebrase lo antes posible y la novia estaba conforme con su prometido.

En primer lugar viajaron a Parham para que Edward pidiera la mano de Charlotte al padre de esta. Sir Samuel Wilcox, tercer baronet de Parham, solo tuvo que ver la cara de dicha de su hija para dar el consentimiento. Él también desbordaba entusiasmo. Se apreciaba en la franca sonrisa que se formó en el ajado rostro y en el brillo de complacencia que mostraban los cansados ojos, que ni las gruesas lentes podían ocultar.

Pero su alegría no se debía a que Charlotte hubiese tenido la suerte de encontrar un esposo de alto rango social y cuantiosa fortuna, como su cuñada no dejaba de recordarle a la menor ocasión y cuyo mérito se atribuía en exclusiva, sino a que su intuición le decía que el vizconde era un hombre honrado que amaba a su hija. Pensó que ya podía morir tranquilo, pues dejaba a Charlotte en muy buenas manos y con el futuro asegurado. Con todo, no podía impedir que le embargara una cierta tristeza al comprender que ella ya no estaría a su lado para acompañarlo los años que le quedaban de vida.

Desde allí, Edward y Charlotte se trasladaron a Londres. Él insistió en que adquiriera un ajuar completo en las mejores tiendas de la ciudad y, a la vez, aprovechar para conocer su futura residencia en aquella ciudad, Eversley House, situada en la elegante Berkley Square, por si deseaba realizar algunos cambios en la decoración y organización de la misma, aparte de supervisar los preparativos propios de la ceremonia, enviar las invitaciones y el anuncio oficial a los diarios, las notas de agradecimiento por los regalos que comenzaron a llegar casi de inmediato…

Charlotte se sentía algo abrumada por la gran responsabilidad que tenía por delante, lo que no mermaba la ilusión por ver unidas sus vidas para siempre, y que le daba fuerzas para soportar aquel torbellino de actividad que la rodeaba.

El día de la boda, la pequeña iglesia de Parham estaba repleta de gente hasta el punto de que muchos de los aristocráticos invitados no pudieron entrar y debieron permanecer en el exterior. Por expreso deseo de los contrayentes, se había dado prioridad a los habitantes de la aldea, que no quisieron perderse el enlace de uno de los miembros más queridos de su pequeña comunidad.

En lugar preferente, y junto a su esposo, Margaret mostraba de forma ostentosa su alborozo por haber conseguido que su sobrina obtuviese el esposo que se merecía. A su lado, Louise miraba con embeleso a los dos hombres de su vida: Edward, que aguardaba junto al altar acompañado de Leopold, su orgulloso padrino de boda.

George, el hermano de la novia, se mostraba conforme. Su rostro, de rasgos parecidos a los de su padre, pero de mirada codiciosa, exhibía una amplia sonrisa. El tener un cuñado tan acaudalado como el vizconde era una inesperada providencia. No solo se libraba de una boca que alimentar, sino que podría beneficiarse de su influencia.

Junto a él, Fiona albergaba los mismos sentimientos aunque se cuidaba de mostrarlos. La presuntuosa esposa de George, de mirada desdeñosa y agria expresión que empañaba su notable belleza, no acababa de comprender cómo la insulsa Charlotte había logrado atrapar a un vizconde. Aun así, lo de emparentar con la alta nobleza superaba todos sus sueños de grandeza. Ahora se codearía con lo mejor de la sociedad londinense y podría aprovecharlo para casar bien a sus dos hijas.

Todos giraron la cabeza cuando Charlotte, del brazo de su padre, hizo su entrada en el templo, adornado con ramos de flores y lazos de tul, e iniciaron el recorrido por el pasillo central ante el contento de los asistentes. Pero Charlotte no podía apreciar nada de lo que ocurría a su alrededor porque su mirada se había quedado prendida desde el primer instante en los ojos de Edward, que resplandecían de amor y admiración.

Tras la ceremonia, los invitados se trasladaron a la residencia Wilcox en cuyos jardines, cuidados y engalanados con primor, se habían ubicado numerosas mesas con refrigerios para celebrar el jubiloso acontecimiento.

A primeras horas de la tarde, después de la celebración, los invitados comenzaron a marcharse y Edward, que ardía en deseos de mostrarle a Charlotte su regalo de bodas y disfrutar de un rato a solas, le sugirió que era hora de partir hacia su residencia en el campo.

Habían acordado fijar en ella su hogar durante la mayor parte del año, con cortas temporadas en Londres y visitas ocasionales a Bath, y Charlotte estaba conforme con el trato, mayormente porque Edward le había prometido que podría visitar a su padre con toda la frecuencia que ella quisiera.

Margaret los vio marchar con un suspiro de satisfacción, convencida de que sus esfuerzos habían dado sus frutos y su sobrina había conseguido el mejor marido con el que pudo soñar.

—Nuestra labor ha sido excelente, ¿no crees, Louise? —opinó Margaret con cierta presunción,

—Cierto. Si bien no debemos asignarnos todo el mérito. Creo que estaban predestinados a enamorarse. Desde la primera vez que vi a Charlotte comprendí que era la esposa perfecta para mi hermano —convino la aludida con idéntica sonrisa.

—De todas formas, fue un acierto aquel primer empujoncito en el baile que organizaste —le recordó Leopold a su esposa. No había resultado fácil apartar a su cuñado de la mesa de juego y, por ello, él se otorgaba parte de ese mérito.

—Había que mostrarles el camino —se justificó Louise, y le dirigió una amorosa mirada.

—¿Alguien puede explicarme de qué están hablando? —preguntó Alfred intrigado por la conversación.

—Demos un paseo, querido, y te pondré al tanto de todo —sugirió Margaret.

Lo agarró del brazo y comenzó a caminar en dirección a uno de los coquetos rincones del jardín. Se había contagiado del romanticismo que flotaba en el ambiente y deseaba compartir su exaltación con su amado esposo.

Alfred, con una sonrisita de anticipación, secundó eufórico la iniciativa y aceleró el paso.

—¿Cuándo crees que llegaremos a Holne Manor? —preguntó Charlotte una vez que logró liberar la boca de los besos voraces de su esposo.

Se encontraba sentada sobre sus piernas en el cómodo carruaje, que rodaba veloz por el polvoriento camino.

—No sabría decirte, amor. —Fue la vaga y breve respuesta de él. Estaba deseoso de volver a degustar la dulzura de sus labios.

Edward había echado las cortinas para disfrutar de la privacidad que ansiaba desde hacía horas y con el fin de evitar que ella descubriera la sorpresa que tenía preparada y que estaba impaciente por mostrarle.

—¿Pero tendremos que pasar la noche en el camino? Tal vez nos hemos demorado demasiado en partir.

Charlotte sabía que la finca distaba muchas millas de allí y estaba algo inquieta. Habían mandado un carruaje con su doncella y el equipaje por adelantado y, de tener que pernoctar en alguna posada, no tendría nada para cambiarse.

—No lo creo. Esta noche dormiremos en nuestro propio lecho —prometió él con un brillo ardiente en los ojos.

Charlotte se sonrojó un tanto ante la velada insinuación. Deseaba que llegase ese momento, pero no podía evitar que su inexperiencia la perturbase. No quería defraudarlo, ¡lo amaba tanto! En esas últimas semanas su amor se había incrementado, algo que creía imposible y que, sin duda, se debía al convencimiento de que era correspondida. Él la amaba con idéntica intensidad y se había asegurado de demostrárselo con palabras y con hechos.

Edward, ensimismado en la contemplación del bello rostro de su esposa, sintió su leve estremecimiento y comprendió sus temores. Decidió refrenar su ardor pese al gran esfuerzo que le suponía. No quería asustarla. Su deseo era que esa primera experiencia fuese inolvidable y ello requería tiempo y la confortable intimidad de un dormitorio.

La bajó de las rodillas y la sentó junto a él. Si continuaba sintiendo el calor de su cuerpo, todos los buenos propósitos se vendrían abajo. Además, quedaba muy poco para llegar a su destino.

Charlotte se desconcertó ante esa maniobra. Estaba tan cómoda en su regazo que no le habría importado continuar en ese lugar.

—¿Crees que el profesor Davis me admitiría en el club literario? Ya que vamos a venir con asiduidad, pienso que sería un provechoso pasatiempo —preguntó Edward con la intención de distraerla.

—No imaginaba que te interesara la literatura gótica, que es el género que leemos con mayor frecuencia. —Se asombró ella.

—Por supuesto que me interesa. Soy un gran aficionado a la lectura. Durante mi estancia en Eton pasaba largas horas en la biblioteca, inmerso en las obras de nuestros más insignes escritores. Y en mis visitas a Bath, mi hermana se ha encargado de hacerme un verdadero adepto a ese género, del que es devota como bien sabes. —El tono ofendido que destilaba su voz fue desmentido por una traviesa sonrisa.

—No puedo asegurártelo, aunque intentaré interceder por ti. Imagino que el hecho de haber sido la fundadora del club me atribuye cierta influencia.

—No esperaba menos, querida.

Charlotte rio divertida ante la inocencia que mostraba el rostro de su esposo y él sintió que su pulso se aceleraba y rebosaba de cariño hacia aquella mujer que lo tenía hechizado. De pronto, ella advirtió que el carruaje aminoraba la velocidad y ladeó la cortina del ventanuco para comprobar qué ocurría. Se dio cuenta de que habían cogido un camino particular y miró a Edward con desconcierto.

—¿Creía que no íbamos a parar hasta llegar a Holne Manor?

—Antes quiero mostrarte mi regalo de bodas —respondió él en tono enigmático.

El vehículo paró y Edward abrió la portezuela. Bajó y la animó a que lo acompañase. Charlotte obedeció intrigada. Cuando miró a su alrededor descubrió que se encontraban ante una espaciosa residencia en cuya puerta había varias personas, entre ellas Faith, su doncella. Miró a Edward con gesto interrogativo.

—Vamos, Charlotte, no les hagamos esperar —la urgió. Cogió su brazo y avanzó con ella hacia la casa.

—Mi nombre es Abner, milady. Es un honor darle la bienvenida en nombre del servicio —saludó el mayordomo, inclinando su alta y delgada figura en una exagerada reverencia.

Charlotte se vio obligada a saludar de uno en uno a todos los que habían acudido a recibirla sin comprender lo que sucedía. Cuando terminó, Edward la condujo al interior de la residencia.

—¿Qué ocurre, Edward? —inquirió intrigada. El amplio vestíbulo y la escalera doble que partía de él eran espléndidos.

—Ya te dije que quería entregarte mi regalo de bodas, y aquí lo tienes. Espero que te guste Greenfields Park, tu nuevo hogar. Y si no es así, buscaremos otro en los alrededores que te complazca más.

La conmoción en el rostro de Charlotte desplegó una enorme sonrisa en el de Edward.

—¿Mi… nuevo hogar? —logró articular ella. Nunca hubiese imaginado algo así.

—Sí. Imaginaba que te alegraría vivir cerca de tu padre y busqué una residencia en la zona. Está a unas cinco millas de Parham, por lo que podrás ir dando un paseo si lo deseas. Si estás de acuerdo, pasaremos aquí la mayor parte del año. ¿Qué te parece? ¿Te gusta? —Y aguardó expectante su respuesta.

—Oh, Edward, ¿cómo no iba a gustarme? ¡Es una residencia magnífica! —exclamó con júbilo—. Gracias. —La mirada de adoración que le dirigió era más elocuente que todo lo que pudiera decir.

Sin importarle dónde estaban, Charlotte se lanzó a sus brazos. Y él, feliz, la acogió en ellos.

—No me lo agradezcas aún, amor. Te va a ocasionar mucho trabajo decorarla a tu gusto. Aunque eso será dentro de unos días, cuando te permita salir del dormitorio —le susurró al oído.

El sonrojo que Charlotte experimentó no le impidió que se colgara de su cuello y le ofreciera los labios.

—¿Me lo prometes?

Edward sintió el torbellino de la pasión desatándose en su interior. Sin perder un segundo, la cogió en brazos y comenzó a subir las escaleras.

—Desde la primera vez que te vi supe que eras la esposa perfecta para mí —confesó con orgullo.

Y la risa radiante de Charlotte llenó de alegría los rincones de su nuevo hogar.

El rescate de la vizcondesa

Por eso juzgo y discierno,
por cosa cierta y notoria,
que tiene el amor su gloria
a las puertas del infierno.

Miguel de Cervantes,
novelista, poeta y dramaturgo español (1547-1616)

Capítulo 1

Eversley House. Londres, octubre de 1831.

El día había amanecido gris, como era habitual en aquella ciudad, pero ello no influyó en el ánimo de Charlotte, que se sentía pletórica de fuerza y optimismo.

Se consideraba la mujer más feliz de la tierra y eso, en ocasiones, la asustaba.

Los seis meses transcurridos desde la boda con Edward habían sido un auténtico regalo. Sabía que se había casado con un hombre maravilloso, pero día tras día iba descubriendo alguna nueva faceta de su esposo que la enamoraba un poco más. El título de vizcondesa de Eversley ya no la intimidaba como al principio y había demostrado en ese tiempo que era capaz de llevarlo con dignidad y solvencia. Disfrutaba del cariño de su padre, al que veía casi a diario, y de una existencia apacible en el campo, cerca de Parham, como siempre había sido su deseo.

Esa cercanía a su antiguo hogar le daba la oportunidad de asistir a las reuniones quincenales del club literario, al que se habían unido nuevos miembros, entre ellos su marido, y de continuar con su gran afición: el estudio de la flora silvestre del condado de Sussex. Edward la animaba y le proporcionaba todos los medios necesarios para que el proyecto saliese adelante.

Y a todo ello había venido a sumarse ese nuevo ser que se gestaba en sus entrañas, fruto del amor compartido, que les había colmado de dicha pero también acrecentaba sus temores.

Habían llegado un par de semanas antes desde Greenfields Park, la mansión que poseían en Sussex, a pocas millas de Parham, donde habían fijado su residencia y en la que pasaban casi todo el tiempo desde la boda. También habían viajado. Edward se empeñó en que conociera Holne Manor, la magnífica finca de Hertfordshire. A Charlotte le fascinó el hermoso lugar, rodeado de bosques y con extensos cultivos que los arrendatarios cuidaban con esmero. Si no estuviese tan complacida de vivir tan cerca de su padre, no dudaría en fijar allí su residencia.

Asimismo, habían estado en Londres en una ocasión y en Bath. Louise, en cuya residencia se habían alojado, se empeñó en dar una fiesta para presentar a su cuñada. Se sentía muy orgullosa del nuevo miembro de su familia y quería hacer partícipe a todos, así como acallar aquellas lenguas maldicientes que la habían criticado.

El comprobar cómo se deshacían en halagos hacia ella los mismos que unos meses antes la habían tachado de torpe pueblerina sin méritos suficientes para convertirse en la vizcondesa de Eversley, acabó de convencer a Charlotte de la hipocresía de la alta sociedad y de que la sencillez de la vida campestre era la que más la satisfacía. Con todo, era consciente de su deber como miembro de la nobleza y cumplía con él siempre que se la requería.

Por suerte, Edward no simpatizaba con esos protocolos, tal y como le había confesado antes de casarse, y se sentía muy a gusto viviendo en el campo y dedicándose a administrar las propiedades; aunque cada cierto tiempo debía viajar a Londres para tratar asuntos con sus abogados, como en esta ocasión.

Charlotte estaba vistiéndose cuando Edward entró con sigilo en la alcoba que compartían.

—Yo continuaré —indicó Edward a Faith, la doncella de su esposa, que se ocupaba de los cierres del vestido.

Charlotte giró la cabeza al oír su voz y los ojos se le iluminaron. Edward se acercó a ella, la abrazó por la espalda y posó ambas manos sobre su ensanchada cintura.

—¿Cómo os habéis levantado hoy? ¿Está más calmado? —le preguntó, al tiempo que depositaba un tierno beso en el níveo cuello.

Charlotte se encontraba en su quinto mes de embarazo y, a pesar de que ya había superado las náuseas matutinas, se sentía algo molesta. El bebé, que era muy activo, no paraba de moverse, en especial durante la noche.

Se apoyó en el torso de su esposo y sonrió al recordar cómo, la noche anterior, Edward le había acariciando el vientre durante largo rato. El observar su rostro embargado por la emoción al sentir los movimientos de su hijo, que crecía a salvo en su interior, le había llenado de un gozo indescriptible.

—Debe de estar dormido porque no se ha movido. Parece un animalillo nocturno empeñado en tomar vida cuando oscurece —dijo, y rio divertida por la comparación.

Edward terminó de abrocharle el vestido e hizo que se girara. La miró con arrobo. Su perfecta esposa estaba más bella que nunca, con la expresión de placidez que mostraba su rostro, siempre sonriente, y el brillo feliz que desprendían sus ojos, por no hablar de las nuevas redondeces que había adquirido su cuerpo y que no se cansaba de acariciar.

Si unos meses atrás, antes de conocer a Charlotte, alguien le hubiera dicho que iba a tener tanta suerte, no lo habría creído. Porque a veces pensaba que todo aquello era un bello sueño y que la inmensa felicidad que disfrutaba se desvanecería al despertar.

—Siento no poder almorzar contigo. Me temo que voy a pasar todo el día en el despacho de mi abogado ultimando los asuntos para que podamos viajar a Bath en un par de días. Pero procuraré estar aquí a primera hora de la tarde para acompañarte a la velada cultural en la residencia de los marqueses de Heckfield. Tengo mucho interés en conocer a la autora que tanto te apasiona.

—Las obras de la señorita Garner son formidables. Hasta el profesor Davis, que suele ser muy crítico con este género literario, alaba sus novelas. Estoy ilusionada por conocerla, ya que no tuve la oportunidad de hacerlo cuando estuvo en Bath hace unos meses, en la lectura de su anterior obra. Louise dice que es una mujer muy amable y divertida, que los entretuvo con relatos sorprendentes de algunos de sus viajes por tierras exóticas —comentó con admiración.

Charlotte hervía de impaciencia ante la inminencia del evento, en el que al fin podría conocer a su autora favorita. Y no solo por ello. Los marqueses, que eran grandes mecenas culturales, habían invitado al gran cantante lírico Vittorio Rissone, que los deleitaría con las mejores arias de las obras de Rossini, con las que había triunfado por toda Europa, y a los famosos actores Marian Lassiter y Ferdinand Wheelock, para interpretar algunas de las escenas más importantes de las obras de Shakespeare.

—Mayor razón para no perderme la reunión —aseguró Edward—. ¿Tienes algún compromiso esta mañana?

—No. Y me alegro porque quiero ir a la librería Hatchard’s1 para ver si ya han traído los ejemplares que encargué del nuevo libro de la señorita Garner. Quiero regalarlos a los integrantes del club de lectura y, si lo consigo, firmados por ella. —Charlotte estaba convencida de que les entusiasmaría tener la firma de la autora estampada en uno de sus libros.

—Te dejaré el carruaje. Yo cogeré uno de alquiler —ofreció.

—No es necesario. La librería está a pocas manzanas y me vendrá bien el caminar, ya que aquí no tengo tantas ocasiones de hacerlo. Ya oíste la recomendación del doctor Whitman: un paseo de, al menos, media hora al día.

—¿No será demasiado cansado? —Edward tenía sus dudas.

—Desde luego que no. Estoy embarazada, no impedida. Las mujeres en el campo cumplen con sus obligaciones hasta el mismo momento del parto y, según dicen, este es más rápido y menos penoso. Nunca he entendido a las que no abandonan la cama en cuanto sospechan que están en cinta. Es una costumbre malsana.

Edward ya estaba acostumbrado a las ideas progresistas de su esposa, con las que coincidía en la mayoría de los casos, pero siempre que no pusieran en riesgo su salud. Sentía pánico al pensar que, tanto ella como el bebé, sufrieran algún daño.

—Está bien, pero lleva a Faith contigo. Puedes sentirte indispuesta y necesitar ayuda.

Charlotte aceptó a regañadientes. Su esposo, como la mayoría de los maridos, se mostraba proteccionista con ella; algo que no dejaba de halagarla aunque nunca lo confesaría ante él.

—Te veré esta tarde —se despidió Edward.

Posó sus labios sobre los de ella en lo que pretendía ser un beso suave de despedida, pero como siempre ocurría, el dulce sabor de Charlotte y la calidez de su cuerpo, lo excitaron. Tampoco ella ayudaba a evitarlo. Le enroscó los brazos en el cuello y se pegó a él de forma incitadora.

Edward gimió con desaliento. Le habría gustado dedicar unos minutos a disfrutar de su apasionada esposa, pero tenía una cita ineludible y ya iba muy retrasado.

—Tengo que marcharme, amor —susurró sobre sus labios.

—Ummm… ¡Qué pena! —El ronroneo de Charlotte, acompañado por el voluptuoso balanceo de sus caderas, le dio a entender a Edward de forma explícita lo que deseaba.

—Sí que lo es, pero te compensaré con creces esta noche. Y continuaré mañana con la misma tarea, e idéntico ímpetu, aunque me agote en el intento —aseguró con los ojos brillantes de anticipación.

—¿Me lo prometes? —demandó ella con sensual acento, mientras le daba pequeños mordiscos en la barbilla.

—¿Cuándo he faltado yo a mi palabra? —La abrazó con fuerza y se marchó antes de que su decisión se tambalease y acabara sucumbiendo a los tiernos reclamos de su esposa.

Charlotte suspiró resignada y se acercó a la ventana para verlo marchar. Edward, antes de subir al carruaje que aguardaba en la puerta, dirigió los ojos hacia arriba y la saludó con la mano. Ella devolvió el saludo con el rostro resplandeciente de amor y admiración por aquel hombre honesto y adorable con el que se había casado. Lo amaba con locura y estaba convencida de que él la correspondida con la misma intensidad.

Dejó la ensoñación cuando su estómago protestó por el largo ayuno y cayó en la cuenta de que no había tomado nada desde la cena del día anterior. Se acercó al tirador y llamó. A los pocos minutos apareció la doncella.

—Faith, desayunaré aquí. Solo té y unas tostadas con la mermelada de frambuesa que prepara la señora Cutten, por favor.

—Al momento, milady.

Faith se apresuró a cumplir el encargo. La joven, de cabellos rojizos, agraciado rostro siempre sonriente y penetrantes ojos verde musgo, no podía ocultar su origen escocés. El musical acento de aquellas tierras que acompañaba siempre sus palabras se encargaba de corroborarlo. Charlotte apreciaba su carácter afable, su buena disponibilidad y su gran eficiencia. Habían congeniado desde que Edward se la presentó y, con los meses, había llegado a tenerle gran aprecio.

Charlotte se sentó junto a la mesita y cogió el libro que estaba leyendo. Esa nueva novela de Matilde Garner era tan atrapante como las anteriores.

Al poco llegó Faith con la bandeja del desayuno y la puso ante ella.

—¿Está listo el vestido que me pondré esta noche? —le preguntó Charlotte antes de que saliera.

Había engordado y los trajes le quedaban estrechos. Edward insistía en que se hiciese un ajuar completo, pero ella, que no era dada al despilfarro y prefería emplear ese dinero en obras de caridad, solo había encargado lo indispensable y el resto del vestuario lo estaba adaptando a su nuevo estado con ayuda de Faith, que era una experta costurera.

—Lo siento, milady, no he podido terminarlo aún. Me está dando más problemas de los que en principio pensé —admitió con gesto compungido—. Pero le prometo que estará terminado para la noche.

Charlotte se encontró ante un dilema. Si le pedía a Faith que la acompañara a la librería, como le había prometido a Edward, no terminaría a tiempo el vestido, así que decidió ir ella sola. El trayecto era corto y se encontraba con fuerzas para realizarlo. Si el paquete de libros resultaba muy pesado, pediría que lo trajeran a casa.

—No te preocupes. Ponte a ello de inmediato.

—Gracias, milady.

La doncella se retiró y Charlotte se sirvió una taza de té con leche, extendió una generosa ración de mermelada sobre una tostada y comenzó a comer con apetito al tiempo que revisaba las cartas que Faith había traído junto con el desayuno. Por lo general, se trataba de invitaciones a algún evento, al igual que venía sucediendo desde que estaban en Londres, y que Edward le cedía para que ella decidiera las que quería aceptar.

Esta vez no había pasado desapercibida la presencia de los vizcondes de Eversley en la ciudad y se les solicitaba en la mayoría de eventos que se organizaban. Hasta ahora, Edward había rechazado casi todas, consciente de que a ella no le entusiasmaban las reuniones que no tuviesen un marcado acento cultural. Pero Charlotte comprendía que tenían que hacer acto de presencia en algunas, como uno de los obligados deberes que el título requería.

Solía recibir algunas dirigidas a ella, en las que la invitaban a reuniones estrictamente femeninas, a tomar el té o a tertulias literarias, a las que las damas de la alta sociedad parecían muy aficionadas. Al final, la mayoría de esas reuniones derivaban en puro cotilleo y como marco para lucir las mejores galas.

Dejó las cartas y terminó de desayunar. No quería retrasarse.

Evitó llamar a Faith para que la ayudase a ponerse el sombrero y cogió un chal para cubrirse por si sentía frío en la calle. Cuando estuvo preparada, bajó al vestíbulo.

—¿Va a salir, milady? ¿Quiere que le busque un coche de alquiler? —ofreció Curtis, el solícito mayordomo, que apareció en el vestíbulo en cuanto la oyó bajar las escaleras.

—Gracias, no será necesario. Iré caminando.

Curtis inclinó la entrecana cabeza con reverencia y no movió ni un músculo de su pétreo rostro, en el que unas grandes patillas que le llegaban a la mandíbula le otorgaban una inequívoca solemnidad. Cuidándose mucho de expresar su opinión, contraria a que una dama de su abolengo y en su estado caminase por la calle y sin compañía, le abrió la puerta y Charlotte salió.

1 Librería más antigua de Londres, fundada en 1797 por John Hatchard, que continúa abierta en su ubicación original, el 187 de Piccadilly Street.

Capítulo 2

Charlotte se encaminó de inmediato hacia la librería. El sol calentaba apenas esa mañana y se alegró de haber llevado el chal. El tiempo otoñal era muy traicionero y las rachas de aire que arrancaban las hojas de los árboles aminoraban el efecto calórico de los rayos solares. Aun así, disfrutó de aquel paseo por las bulliciosas calles repletas de transeúntes, que aprovechaban el ambiente templado que reinaba en la ciudad antes de que llegasen el frío y las persistentes nieblas, precursoras del invierno.

Tardó más de lo que había calculado en llegar a su destino porque en el camino encontró una herboristería y no se resistió a entrar. Aquella mezcla de olores a plantas tan diversas le recordó Greenfields Park y añoró encontrarse allí.

Compró un paquetito de melisa. Comenzaba a sentir las piernas hinchadas y una tisana de esa hierba aliviaba los síntomas. También un frasquito de aceite esencial de lavanda, del que solo le quedaban unas gotas. Su inhalación le calmaba las náuseas; y aunque estas parecían haber desaparecido, no descartaba que regresasen otra vez.

Cuando llegó a Hatchard´s se quedó mirando embelesada el gran escaparate acristalado donde se exhibían ejemplares de El secreto de la familia Afford, la última novela de Matilde Garner, junto a títulos de otros de sus autores favoritos, como sir Walter Scott. Pensó en regalarle a Faith un ejemplar de Rob Roy. La doncella, a la que había enseñado a leer, disfrutaría con la historia de uno de los más famosos héroes escoces.

Entró en el establecimiento y respiró con deleite el olor a papel y cuero que desprendían los libros ordenados en los estantes, los cuales cubrían todas las paredes sin dejar ni un hueco libre. El dependiente tenía preparados los libros que había encargado en un paquete a su nombre, a los que añadió el ejemplar de Rob Roy, en una bonita edición encuadernada en tela roja con letras doradas. Sonrió al imaginar la sorpresa de Faith al recibirlo.

Como el paquete no pesaba demasiado y el trayecto hasta Eversley House era corto, decidió llevarlo con ella. No quería correr el riesgo de que se extraviara o no llegara a tiempo para llevar los libros esa tarde a la velada cultural. No se perdonaría el que la autora no los firmara.

El solícito dependiente la acompañó hasta la puerta y le propuso que un mozo la acompañara a casa cargando con el paquete. Charlotte declinó el ofrecimiento y emprendió el regreso. Una voz a su espalda la detuvo.

—¿Lady Eversley?

Charlotte se giró al oír que la nombraban y se encontró con una joven, casi una adolescente, de rostro angelical cuyos grandes ojos de un azul tan claro como el cielo de verano la miraban con expectación. Vestía con sencillez, pero sus gastadas ropas se veían impolutas. Un modesto casquete le cubría la cabeza por el que escapaban unos rizos claros y de aspecto sedoso.

—Sí. ¿Qué desea? —respondió Charlotte con amabilidad.

—Disculpe mi atrevimiento. Me llamo Becky… Becky Daniels y soy la sobrina de la antigua cocinera de los barones de Haseltine. —Se presentó e hizo una leve reverencia.

Charlotte inclinó la cabeza en señal de reconocimiento. Su rostro expresó sorpresa al escuchar el nombre al que hacía referencia y que le traía penosos recuerdos.

Becky, al ver que ella se mantenía en silencio, continuó:

—Si me permite robarle unos minutos, me gustaría hablar con usted.

—La escucho. —A pesar de la reticencia, Charlotte accedió.

Animada por la buena disposición de la dama, Becky dio unos pasos para alejarse de la puerta de la librería y hablar con mayor intimidad.

—En realidad me envía lady Haseltine. Ella está viviendo en nuestra casa. Mi madre le ha cedido una habitación porque… —Calló y miró hacia los lados antes de continuar—. No sé si se ha enterado de su desgracia…

Charlotte asintió. Unos meses atrás se divulgó la noticia de que el cuerpo del barón de Haseltine había aparecido flotando en las aguas del Támesis, y pronto se corrió la voz de que se había quitado la vida ante la amenaza de sus acreedores de llevarlo a prisión, a lo que siguieron los rumores de que la hija había huido con su amante.

De la baronesa solo se sabía que había tenido que abandonar la residencia en la que vivía, que acabó siendo subastada para pagar a los fiadores, y la finca campestre había pasado al heredero del título, un primo del fallecido barón. Todo hacía suponer que lady Haseltine se había marchado de la ciudad, pues nadie la había visto desde entonces. De todas formas, la sociedad le había dado de lado desde que se hizo pública su ruina económica y social, y era lógico que hubiese preferido mudarse lejos.

—La baronesa ha tenido muy mala ventura. Con el trágico accidente del barón perdió todo lo que poseía y no tiene ni para vivir. Como se había portado tan bien con mi tía, ella le pidió a mi madre que la cuidara mientras encontraba otro lugar donde alojarse. Tiene unos parientes en Gales que desean acogerla en su hogar, pero no ha podido marcharse. Está muy enferma. Nos tememos que le queden pocos días de vida. Parece que las penalidades que ha sufrido su familia la han hecho enfermar —explicó Becky con acento pesaroso.

—Siento que se encuentre en tan triste estado —se lamentó Charlotte. Recordaba a la baronesa, su enjuto y arrugado rostro y su porte altivo y displicente, pero era el brillo intrigante de sus ojos lo que más huella le dejó. Lady Philippa era una persona desagradable y no se había hecho merecedora de su compasión, aunque tampoco se alegraba de los reveses que la vida le había procurado.

—Gracias, lady Eversley, es usted muy amable. Verá, la señora me ha encargado que le entregue esto. —Extrajo del raído bolsito que le colgaba del brazo una carta lacrada—. Me ha pedido que se la diera cuando su esposo no estuviese presente. He esperado a que el vizconde se marchara para llamar a la puerta cuando la he visto salir y la he seguido. Si es posible, le ruega que le dé una respuesta inmediata.

A Charlotte no le gustó tanto secretismo, pero le intrigaba el contenido de la misiva y, sobre todo, la razón por lo que se había puesto en contacto con ella. Rompió el sello y leyó la extensa nota escrita con pulcra letra.

Estimada lady Eversley:

Me atrevo a dirigirme a usted porque la considero una mujer bondadosa que entenderá mis sentimientos.

Ha de saber que estoy muy enferma. El doctor no me da más de unas semanas de vida y ello, unido a la arraigada fe que siempre he profesado, me lleva a querer intentar reparar los perjuicios que haya podido causar de forma consciente antes de que sea demasiado tarde.

Sé que hace unos meses, al poner en entredicho el buen nombre de su esposo, le procuré un daño que, gracias a Dios, no fue irreparable. Esa infame acción, de la que no he dejado de arrepentirme, debió causarle un gran disgusto, y por ello me gustaría pedirle perdón personalmente. Como la tengo por una dama piadosa, confío en que tenga a bien acceder a la petición de esta moribunda.

Solo le pido un favor: que no lo comente con su esposo. Tengo a lord Eversley por un hombre de honor, pero no creo que comprenda las tribulaciones de una madre, y puede que le impida satisfacer mi petición. Porque, ha de saber, todo lo hice para asegurar el futuro a mi hija, al ser consciente del desastre que se nos avecinaba. Usted, que pronto será madre, entenderá el gran dilema que se me presentó y, tal vez, comprenda que ese motivo me impulsó a obrar de forma insospechada en mí.

Me encuentro impedida en cama, con apenas fuerzas para escribir esta nota, y no puedo desplazarme. Apelo a su caridad cristiana para que venga a visitar a esta agonizante anciana y la ayude a cumplir con su último deseo, que no es otro que conseguir paz para su espíritu antes de emprender el último viaje.

Si su generosidad la mueve a contentarme, acompañe a Becky. Ella la traerá hasta la humilde casita en la que vivo, pues la fortuna me fue adversa una vez que mi marido falleció en tan tristes circunstancias. No necesito más, solo purgar mi conciencia, y eso está en su mano.

Philippa Atwoot, baronesa de Haseltine

Charlotte acabó de leer la extensa nota con el ánimo sobrecogido. Con todo, su primer impulso fue destruir aquella carta y olvidarse. Pero su naturaleza compasiva le movía a acudir a la patética llamada de un alma que quería redimirse. Por mucho odio que le profesase a la baronesa, debía socorrerla en sus últimas voluntades. Esas eran las enseñanzas que le habían inculcado desde niña y no iba a incumplirlas aunque con ello estuviese contraviniendo un deber de conciencia: ocultárselo a su esposo.

—¿Es cierto que lady Philippa se encuentra a las puertas de la muerte? —le preguntó Charlotte a Becky, y escrutó su rostro en busca de la veracidad de su respuesta.

—Oh, sí. La pobrecilla está sufriendo mucho. La malaventura se ha cebado en ella, como ya le he comentado. Primero su hija se marchó con un individuo que no era de su misma condición social y no ha vuelto a saber de ella. Después, su esposo murió y con él se evaporó todo lo que tenía: riqueza, rango social, amistades… Su corazón no lo ha resistido y se va apagando poco a poco. —En la voz de Becky se apreciaba la enorme pena que le originaba el estado de la baronesa.

Charlotte reflexionó. No podía negarle ese deseo a una agonizante. Se marcharían de Londres en un par de días y ya no tendría otra oportunidad de visitarla. Disponía de unas horas. Edward regresaría a casa por la tarde y esto no le llevaría mucho tiempo, siempre que no estuviese lejos de allí. Le sabía mal no decirle nada a su esposo, pero lady Philippa tenía razón: si él se enteraba de esa petición, le prohibiría acudir. Su agravio había sido mayor y, aunque tenía buenos sentimientos, no lograría comprender ni perdonar lo que una madre era capaz de hacer por su hija.

Cuando se enteraron de su tragedia, Charlotte se compadeció del triste destino de aquella mujer; no así Edward. Él opinaba que era un justo castigo por su maldad y por el excesivo tren de vida que habían llevado y que no se podían permitir. Todo ello había precipitado ese cruel desenlace.

—Iré a visitarla ahora. ¿Dónde reside? —Se decidió.

—Gracias, lady Eversley. En Wapping, cerca de los muelles. Me temo que queda lejos, y más en su estado. Será mejor que hagamos el trayecto en un coche de alquiler, ya que no ha traído el suyo. Lady Philippa me ha dado unos peniques, los últimos que le quedan, para pagarlo en caso de que fuera necesario.

—Me parece bien, aunque yo me haré cargo del importe.

—Es usted muy amable, milady, tal y como la baronesa me comentó.

Becky paró un vehículo de alquiler que pasaba y le dio una dirección. Ambas subieron a él y partieron de inmediato.

Charlotte pensó en la reacción de Edward cuando se enterase; porque no pensaba ocultárselo. Habían prometido ser sinceros el uno con el otro y ella no incumpliría esa norma. Solo esperaba no estar cometiendo un tremendo error.

Capítulo 3

Una justificada aprensión fue embargando a Charlotte conforme iban adentrándose en aquella parte de la ciudad, tan alejada de los barrios distinguidos que solía frecuentar. Ya había imaginado que la baronesa, al haber quedado casi en la indigencia, no podría permitirse continuar con su antiguo nivel de vida, pero no esperaba encontrarla en aquella zona tan poco recomendable.

El ambiente era insalubre, con casas pequeñas y muy deterioradas, amontonadas unas junto a otras. Las calles estaban llenas de inmundicias y los perros vagaban por allí en busca de algo con lo que alimentarse mientras esquivaban las pedradas de los niños, la mayoría de una alarmante delgadez y vestidos casi con harapos, que correteaban de un lado para otro con el peligro de perecer bajo las ruedas de algún vehículo o los cascos de un caballo.

El coche paró y Becky bajó seguida de Charlotte.

—Espéreme, por favor. No tardaré mucho —indicó Charlotte al cochero. Si se marchaba, le costaría encontrar otro y no era sensato caminar por aquellas calles aunque Becky la acompañase.

—De acuerdo, señora. Pero antes deben pagarme el importe de este viaje. Es la costumbre.

Charlotte accedió de buen grado y, para incentivarlo, le dio unos peniques más y la promesa de una buena propina si lo encontraba allí cuando terminase la visita. Confiaba en la honradez del cochero o se vería metida en un buen problema.

Se recogió las faldas para que no se le llenasen del barro y de la porquería de la calle y siguió a Becky, que la esperaba en la puerta de una casita de dos plantas, de fachada estrecha y deteriorada, rodeada de un jardín en el que la maleza crecía por doquier.

La jovencita tocó a la puerta, pintada en un color desvaído y desconchado. Esta se abrió y apareció ante ella una mujer de baja estatura y rechoncha figura en cuyo rostro, de rojos mofletes, destacaban unos ojos pequeños y de brillo suspicaz.

—Ha venido conmigo lady Eversley, madre, la visita que la baronesa estaba esperando —comunicó Becky.

La expresión del rostro de la mujer cambió por completo. Mostró una amplia sonrisa que dejaba entrever una dentadura en la que faltaban algunas piezas.

—Sea bienvenida a mi humilde hogar, milady. Soy Maggie Daniels. Pase, por favor. —Hizo una torpe reverencia y le franqueó la entrada—. Acércate a la parroquia y pregúntale al padre Mirrent si puede venir esta tarde. A lady Philippa le gustaría que la visitase —indicó a su hija antes de que entrase.

Becky se marchó y Charlotte traspasó el umbral y se adentró en un pequeño rellano oscuro y maloliente.

—Sígame, por favor. La señora baronesa está en su habitación. Hace días que no se levanta de la cama. Ya no le quedan fuerzas ni para ponerse en pie —le aclaró con el deje barriobajero que delataba su procedencia.

Charlotte la siguió por una estrecha y empinada escalera de madera, cuyos peldaños no dejaban de crujir a cada paso, hasta la planta superior en la que había dos puertas. Una de ellas estaba entreabierta. La mujer la empujó y se hizo a un lado para que Charlotte entrara.

—Lady Philippa, tiene una visita —anunció Maggie.

La pequeña habitación estaba en penumbra y Charlotte distinguió una figura tendida en un estrecho camastro. Una silla, un baúl en una esquina y una mesita eran los únicos muebles en aquella lúgubre estancia.

—¿Quién es, señora Daniels? —preguntó Philippa con voz apagada.

—Lady Eversley.

Philippa intentó incorporarse, pero desistió por el enorme esfuerzo que le suponía.

—Querida vizcondesa. ¡Qué amable ha sido al acceder a mi súplica! —exclamó con voz emocionada.

Un ataque de tos sacudió su cuerpo y le hizo encogerse bajo las mantas. La señora Daniels se acercó solícita y le dio un vaso de agua. Bebió un sorbo y se calmó, aunque continuó respirando con dificultad.

—Traiga una taza de té para mi invitada, por favor —le indicó a la mujer.

—No se moleste —se apresuró a decir Charlotte. Estaba impresionada por la lúgubre imagen que la dama mostraba. El rostro, lo único que podía apreciar aparte de las huesudas manos, tenía un color ceniciento y aparecía más delgado, intensificando el número y profundidad de las arrugas. El cabello, ya encanecido por completo, lo llevaba recogido en una fina trenza deshilachada.

Charlotte se compadeció de la baronesa de Haseltine. Nada en aquel triste cuerpo que yacía en la cama consumido por la enfermedad le recordaba a la mujer arrogante y segura de sí misma con la que se había entrevistado unos meses antes.

—Le ruego que no me rechace lo único que le puedo ofrecer —pidió Philippa en tono lastimero, y su mirada acuosa conmovió a Charlotte.

—Estaré encantada de tomar esa taza de té.

La señora Daniels se apresuró a atender el pedido y salió de la habitación.

—Tome asiento, por favor. Me avergüenza no disponer de un entorno más acogedor para recibir a tan ilustre visita, pero la fortuna me ha dado la espalda, como bien sabrá. —Le costaba trabajo hablar y la respiración era dificultosa.

Charlotte acercó la silla para poder escuchar la voz débil de la dama.

—No tiene que disculparse, lady Haseltine. —Quiso quitarle importancia.

—Tengo muchos motivos para hacerlo. Uno de los principales es el daño que les infligí a su honorable esposo y a usted. Creo que esa mala acción se volvió en mi contra. Dios me castigó con todas las desgracias que me han sucedido desde entonces: la huida de mi querida hija, la muerte de mi amado esposo, esta enfermedad que me está consumiendo, la ruina que nos sobrevino… No me queda nada por lo que vivir y solo pido que mi final sea rápido y me pueda ir de este mundo en paz y sabiendo que mis pecados han sido perdonados. ¿Podrá hacerlo, lady Eversley? ¿Me perdona el mal que le haya podido causar? Solo era una madre desesperada ante el triste destino que le esperaba a su hija. Usted debe comprenderme ya que pronto lo será. —En su mirada afligida se leía con facilidad todo el dolor que le engendraban aquellos recuerdos.

—La entiendo y la perdono. Es lo que hubiese hecho cualquier madre —mintió Charlotte para contentarla. No aprobaba su innoble proceder, aunque esperaba no verse nunca bajo las extremas circunstancias por las que ella había pasado.

—No sabe lo feliz que me hace. Espero que el vizconde llegue a perdonarme algún día. Sé que habría sido un excelente marido para Florence, al igual que lo es con usted. Su rostro no puede ocultar la dicha que disfruta. ¿No es cierto?

—Lo es —admitió Charlotte.

La señora Daniels llegó con una bandeja en la que portaba dos tazas desiguales y una tetera desportillada. Sirvió té en ambas y le dio una a Charlotte. A continuación, ayudó a incorporarse en el lecho a la baronesa y le colocó la almohada en la espalda para que estuviese cómoda. Le acercó la otra taza a Philippa, que bebió un poco y se la devolvió a la mujer.

—Gracias, señora Daniels. Déjela en la bandeja. Le avisaré si la necesito.

Maggie obedeció. Cuando salió del cuarto, Philippa se inclinó hacia delante y dijo en tono confidencial:

—También le he pedido que viniera porque necesito su ayuda.

—Por supuesto, lady Haseltine. Si está en mi mano, no dude de que la ayudaré —respondió Charlotte. Su naturaleza caritativa le impedía negarle ayuda a un necesitado aunque no hubiese hecho méritos para ello.

Dio un sorbo a la taza de té. Lo notó algo amargo y pensó que, con la precariedad económica que padecían, debían tener escasez de alimentos. Sintió lástima y se obligó a beber todo el contenido para no defraudar a su anfitriona.

—Gracias, lady Eversley, es usted muy bondadosa —reconoció, e hizo un esfuerzo por sonreírle que se quedó en una patética mueca—. Quería preguntarle si sabe usted dónde está mi hija. Me contó que, antes de que tomara la decisión de marcharse, estuvieron hablando con ella. ¿Les dijo dónde tenía pensado ir, o ustedes le sugirieron algún lugar? Solo quiero saber si está bien, pedirle que me perdone, verla por última vez, si eso es posible, o tan solo hacerle llegar unas letras de mi parte y algo que guardo para ella.

Con una mano, tiró de un cordón que llevaba al cuello y apareció unido a él un saquito de tela. Lo abrió y sacó unos pendientes de perlas y una sortija con un gran rubí rodeado de brillantes que le mostró a Charlotte.

—Esto es lo único que he logrado salvar. El resto de mis joyas tuve que venderlas para pagar a los acreedores, pero estas las recibí de mi madre y quiero que mi hija las tenga, que se conserven en la familia. Me hubiera gustado entregárselas cuando se casase, como mi madre hizo conmigo, pero ella se enamoró de alguien que no aprobábamos y huyó con él. Ahora me doy cuenta del gran error que cometimos. Si hubiésemos aprobado esa unión, mi querida Florence seguiría a mi lado y no en cualquier lugar donde se encuentre. —Gruesas lágrimas resbalaron de sus ojos. Se las enjugó con un pañuelito y continuó—: Es muy duro no tener noticias suyas. Debe de haber tenido ya a su hijo, o estar a punto de dar a luz. Me voy a ir de este mundo sin conocer a mi único nieto, y eso me aflige mucho más. No obstante, me consuela el pensar que está bien y es dichosa.

Charlotte experimentaba un creciente malestar. Se sentía agobiada en aquella estancia pequeña y mal ventilada, a lo que había que sumar la congoja que le provocaba la tragedia que estaba escuchando de labios de la baronesa. Le gustaría aliviar su pena, aunque no sabía cómo.

—Siento mucho no poder ayudarla, lady Haseltine. No sé dónde se encuentra su hija y tampoco creo que mi marido lo sepa. Es cierto que hablamos con ella en una ocasión. Fue durante una velada en la residencia de los señores Moore, en Bath, pero ella solo nos dijo que tenía intención de marcharse con el hombre del que se había enamorado.

No quiso repetir las crueles palabras que Florence le había dedicado a su madre para no herirla más, ni recordarle que estuvo a punto de destruir la felicidad que disfrutaba con sus mentiras. Si Edward no hubiese insistido en regresar a Bath para interrogar a la joven y demostrar su inocencia, no estarían casados y lady Philippa habría triunfado. Como no era mezquina, no pensaba ensañarse con ella. Bastante estaba pagando por todo lo malo que hubiese hecho.

—¿Está segura?, quiero decir, quizá el vizconde le haya prestado su ayuda y no se lo ha dicho. Ella me comentó que había sido muy generoso.

—No alcanzo a entender cómo dijo eso porque yo estaba presente —respondió Charlotte, molesta por la velada insinuación. Estaba convencida de que Edward no se había entrevistado con Florence después de aquella noche en el jardín. De haberlo hecho se lo habría comentado.

—Discúlpeme. Debí interpretarla mal. Pero, de no poder verla antes de morir, que es mi mayor deseo, le ruego que intenten localizarla y le hagan llegar este presente de mi parte, su única herencia. —Le entregó a Charlotte el saquito que contenía las joyas—. ¿Le haría ese último favor a una moribunda? Sé que le estoy pidiendo demasiado y, desde luego, no está obligada a hacerlo, aunque reconozco en usted a un alma caritativa y estoy convencida de que lo intentará. Su esposo tiene contactos y sabrá qué hacer si se lo pide.

Charlotte la miró con pena. Seguramente no lo merecía, pero no podía negarle ese favor.

—Quede tranquila, lady Haseltine. Intentaré descubrir dónde se encuentra y le haré llegar lo que me entrega —le prometió.

Philippa dejó escapar algunas lágrimas de agradecimiento.

—Sabía que podía confiar en usted, lady Eversley —dijo, mirándola con fijeza—. ¿Se encuentra mal?

Charlotte sintió un repentino mareo. Su rostro empalideció y un sudor frío inundó su cuerpo. Lo achacó a su estado. Las temidas náuseas, que tanto la habían martirizado durante los primeros meses, habían regresado.

—Solo estoy algo aturdida. Pasará pronto.

—Espero que no le haya originado ningún trastorno el acudir a visitarme. Ha sido tan amable…

—No, yo… yo… —Charlotte sintió que la habitación daba vueltas a su alrededor. Se agarró a la silla para no caer e intentó fijar la mirada. Lo último que vio antes de que la negrura se cerniera sobre ella fue el rostro de lady Philippa que, de forma extraña, mostraba una malévola sonrisa.

Philippa se levantó con agilidad de la cama y se acercó a Charlotte. Cuando comprobó que estaba inconsciente, le quitó de la mano el saquito que le había entregado momentos antes y le cogió el bolso, en el que llevaba tres libras y varios chelines. No se olvidó de los pendientes y el anillo que llevaba en el dedo y del chal, de gruesa seda adamascada. Sacaría un buen dinero con todo ello. Se vistió con rapidez y llamó a Becky y a su madre.

—¿Has seguido mis instrucciones? ¿Estás segura de que nadie sabe que ha venido a este lugar? —preguntó a Becky.

—Descuide, señora baronesa. He esperado a que saliera sola a la calle, como me aconsejó. Se ha tragado la historia que le he contado y hemos subido al primer coche de alquiler que ha pasado por allí.

—Has hecho un buen trabajo, Becky. —La felicitó Philippa. Se giró para dirigirse a Maggie—. Asegúrese de que se cumple lo acordado. Llévensela de aquí lo antes posible y eviten que se ponga en contacto con nadie. No podemos correr riesgos de ningún tipo.

—No se preocupe, milady. La amordazaremos para que no dé problemas. Lester sabe lo que tiene que hacer. La mantendrá en un lugar donde nadie pueda encontrarla hasta recibir nuevas órdenes —dijo Maggie mirando de soslayo a su hija.

Temiendo que Becky se echara atrás en el acuerdo, Maggie había decidido no hacerle partícipe de los verdaderos planes de la baronesa, que no consistían en tener a Charlotte retenida hasta que el vizconde pagase el rescate, sino vendérsela al proxeneta para que le diera el uso que creyera conveniente con la única condición de que la mantuviese oculta de por vida.

En cuanto lady Philippa se marchara iría a buscar a Lester, y si no le pagaba algo más de lo prometido, se buscaría otro que lo hiciera. Esa pieza era de primera calidad y se la rifarían en cualquier burdel al que la llevara, incluso estando embarazada. Sabía que iba a ganar mucho dinero con aquel acuerdo y ella quería sacar una buena tajada por su participación, con la que tanto se jugaba. Y si tenía paciencia, podría obtener un doble beneficio vendiendo al niño que llevaba en el vientre; un aliciente más que no se le pasaría a un comerciante avispado como él.

—Y recuerden que nadie debe saber quién es o los planes podrían desbaratarse, lo que nos acarrearía a todas funestas consecuencias. El vizconde es muy poderoso y pronto daría con nosotras. Imaginen qué nos ocurrirá si caemos en manos de la justicia por un delito de este tipo, máxime a ustedes, que no tienen a nadie influyente que las ayude.

El miedo era el mejor aliado de la prudencia, reconocía Philippa, y esas dos necesitaban sentirlo para cumplir con sus órdenes. A ella no le importaba que se descubriera su implicación en el secuestro porque pensaba desaparecer para siempre. Cambiaría de nombre y se marcharía al extranjero, tal vez a América. Le habían llegado noticias de que su hija estaba en Boston. No estaría mal hacerle una visita. Esa desagradecida necesitaba un escarmiento por haberla desafiado y causarle un penoso bochorno ante la sociedad.

—Como usted me indicó, le dije a Lester que era una sirvienta con la mente trastornada que se había quedado embarazada de quien no debía y que, para evitar el escándalo, tenían que tenerla oculta por un tiempo. Así, si insiste en afirmar que es la vizcondesa de Eversley, nadie la creerá —le aseguró Maggie.

Philippa hizo un gesto afirmativo con la cabeza. Le entregó a la mujer el resto del pago prometido y abandonó la casa con una sonrisa exultante. Estaba muy complacida con el resultado de su plan. Habían sido meses de espera y, en especial, esas dos últimas semanas de vigilancia constante —desde que se enteró que los vizcondes estaban en Londres—, en las que tuvo que urdir diferentes estrategias para conseguir lo que deseaba: tener a Charlotte en su poder.

Pero tantos desvelos habían valido la pena. Esa entrometida pagaría por arruinar sus proyectos y el vizconde también. Perdería a su esposa y al hijo que esperaba, al igual que ella había perdido a su hija y a su nieto. «Ojo por ojo…», se dijo con satisfacción.

Capítulo 4

Como había prometido, Edward regresó a Eversley House a tiempo para acompañar a Charlotte a la tertulia literaria. Como aún faltaban unos minutos, imaginó que estaría preparándose para partir y subió a la habitación. No la encontró allí y le extrañó.

Se dijo que estaría esperando en el saloncito. Volvió a bajar y entró en el pequeño recinto que su esposa había adoptado como su refugio. La estancia daba al jardín trasero y por los grandes ventanales se colaban los rayos del sol durante buena parte del día, por lo que resultaba cálido y luminoso. Había instalado allí un cómodo diván, en el que pasaba largos ratos leyendo, y numerosas estanterías por las paredes que albergaban sus libros favoritos.

Le extrañó no encontrarla allí tampoco. No creía que se hubiese marchado. De haberlo hecho, acabaría acudiendo a la cita antes de la hora fijada; algo que resultaba de tan mal gusto como llegar tarde.

Llamó al tirador y a los pocos segundos se personó el mayordomo.

—Curtis, ¿sabe dónde se encuentra la señora?

—Me temo que no, milord. Lady Eversley no ha regresado.

Edward lo miró con gesto de incomprensión.

—¿Quiere decir que se ha marchado ya a la reunión que tenía en la residencia de los condes de Heckfield?

—Tampoco puedo asegurarle ese punto, milord —contestó con su habitual flema.

Edward se pasó una mano por el oscuro cabello peinado con pulcritud y miró al mayordomo.

—A ver si nos aclaramos, Curtis. La señora salió esta mañana poco después de mi partida, ¿es cierto? —dijo con cierto grado de exasperación.

—Lo es, milord.

—Bien. Entiendo que regresó y ha vuelto a salir; entonces le pregunto: ¿sabe a qué hora se ha marchado y a dónde ha ido?

Curtis no se dejó intimidar por el tono sarcástico de Edward.

—No es correcto, milord. Lady Eversley no ha regresado desde que se marchó esta mañana. Esa ha sido la única vez que ha salido hoy.

Edward se acercó al mayordomo, que continuó manteniendo su usual temple impertérrito a pesar de que la expresión del rostro de su señor no resultaba tranquilizadora.

—¿Me está diciendo que mi esposa lleva fuera de casa desde esta mañana? —preguntó estupefacto.

—Así es, milord.

—¿Faith la acompañaba?

—No, milord.

El asombro de Edward creció al mismo tiempo que la inquietud comenzaba a hacer presa en él.

—¿Y ha enviado algún mensaje diciendo dónde se encuentra y a qué se debe ese cambio de planes?

—Ninguno que yo sepa, aunque hacia las dos de la tarde se personó un cochero con un paquete a nombre de lady Eversley y con esta dirección. Dijo que lo había encontrado en el interior del coche de alquiler, que es su medio de vida, en el que había trasladado poco antes a una dama y a su doncella. Quería que se le recompensara por traerlo. Como era una decisión que no me competía asumir, le dije que regresara cuando los señores estuvieran en casa.

La explicación de Curtis le causó a Edward una enorme extrañeza y la sensación de alarma aumentó. Analizó la situación con toda la calma que pudo reunir.

Charlotte le había dicho que iría a la librería a recoger unos libros. Que lo haría a pie, ya que deseaba caminar. Cuando se dio cuenta de que los libros eran demasiado pesados, alquiló un coche para regresar a casa. Hasta ahí la cuestión le parecía lógica, aunque surgían varias preguntas: ¿dónde había parado en el trayecto?, ¿por qué no había enviado una nota exponiendo la causa de su retraso?, ¿quién era esa supuesta doncella que iba con ella?

Debía de tratarse de alguna conocida a la que había acompañado a algún lugar y, por razones que se le escapaban, se había entretenido. Pero ¿y si algo grave le había ocurrido? Tal vez se sintió indispuesta y había tenido que refugiarse en algún lugar. ¿Y si la habían asaltado y ahora se encontraba malherida o desorientada sin medios para regresar a casa?

No quería tener pensamientos tan aciagos, pero todo apuntaba a que algo inusual ocurría. Charlotte no habría actuado de esa forma a menos que hubiese surgido un imprevisto, y en todo caso habría enviado una nota advirtiendo de su retraso.

—¿El cochero no dijo nada más? ¿Qué contenía el paquete? ¿Dónde la llevó? —Los nervios hacían que se pasease sin descanso de un extremo a otro del cuarto.

Curtis comenzó a agobiarse, algo extraño en el imperturbable mayordomo.

—No sé lo que contenía el paquete, milord, no lo dejó. Tampoco mencionó el lugar al que llevó a lady Eversley.

—Está bien. Cuando venga otra vez, si lo hace, reténgalo hasta que llegue para interrogarlo. Bajo ningún concepto, deje que se marche.

—Por supuesto, milord.

Edward cogió el sombrero y salió veloz hacia Hatchard´s, donde Charlotte había indicado que iría esa mañana. La librería había colgado el cartelito de cerrado, pero se divisaba una luz en el interior.

Edward llamó con apremio a la puerta. Tras una corta espera apareció un hombre de pequeña estatura. En su delgado rostro destacaba una prominente nariz sobre la que descansaba la montura de unas gafas de cristales redondos y marco dorado. Al ver el aspecto de quien llamaba, abrió la puerta.

—Hemos cerrado, señor, pero si desea adquirir algún artículo… —ofreció solícito, y le franqueó la entrada.

—Gracias, pero lo que deseo es información.

—Usted dirá.

—Quiero saber si esta mañana ha venido mi esposa, lady Eversley, a recoger unos libros que había encargado.

—Sí, en efecto. Lady Eversley estuvo esta mañana aquí. La atendí yo mismo —respondió con una sonrisa. Se acordaba perfectamente de ella, una dama encantadora.

—¿Y sabe a qué hora fue? ¿Se llevó el encargo que venía a recoger? ¿Surgió algún contratiempo?

—Ninguno, milord. Lady Eversley llegó sobre las diez de la mañana. El encargo de los cuatro volúmenes de El secreto de la familia Afford, de Matilde Garner ya estaba preparado. Adquirió también un ejemplar de Rob Roy, de sir Walter Scott, que añadí al envoltorio. Pagó y se marchó. Le ofrecí que un mozo le llevara el paquete, pero ella rehusó.

—¿Venía sola o acompañada? ¿Se encontró con alguien aquí?

El hombre se ajustó las gafas con gesto nervioso. Temía haber hecho algo que hubiese incomodado a la dama y sufrir las consecuencias de dicha torpeza. Su patrono no se lo perdonaría y necesitaba ese trabajo. Su hijo pequeño había enfermado del pecho y los medicamentos que el médico le había recetado se llevaban buena parte de la paga. Si perdía el empleo, ¿cómo iba a pagarlos?

—Lady Eversley entró sola y, que recuerde, no habló con nadie excepto conmigo, que la atendí en todo momento. Su doncella se quedó en la puerta.

—¿Su doncella?

El dependiente pareció dudar.

—Eso me pareció, milord. Una joven de aspecto… rústico que miraba por el escaparate mientas lady Eversley estuvo aquí. Al salir, las vi hablar durante unos segundos y se marcharon juntas.

—¿Recuerda algo más? ¿Se encontraron con alguien? ¿Las vio subirse a un coche de alquiler o cualquier otro vehículo? —insistió Edward. Cuanta más información recabara, antes comprendería qué había pasado con Charlotte.

—No, milord, lo siento. La acompañé a la puerta y me quedé ordenando el escaparate, por eso vi que hablaban; después regresé al mostrador a atender a otro cliente.

La información del librero confirmaba lo que había dicho el cochero. Ambos coincidían en una misteriosa joven que parecía ser su doncella, pero ¿dónde habían ido? Como el único que podía responder a esa pregunta y aportar un poco de luz a aquel embrollo era el cochero, regresó a la residencia con la esperanza de que estuviese allí.

Cuando llegó, vio un coche de alquiler estacionado en la puerta y su ánimo se elevó. Se apresuró a entrar y encontró en el vestíbulo a un hombre de mediana edad, alta estatura y rostro bronceado, que doblaba el ala de su sombrero con nerviosismo. A sus pies tenía un paquete. Edward no necesitó que Curtis le dijera de quién se trataba.

—Dígame qué ha ocurrido con mi esposa —inquirió Edward parándose ante él. La fuerza con la que apretaba la mandíbula denotaba la gran tensión que lo dominaba.

El cochero tragó saliva y lo miró con aprensión. No quería meterse en líos y menos con un aristócrata. ¿Por qué no se había quedado con el paquete?, se dijo con disgusto. Habría conseguido unos peniques por los libros que contenía y ahora no estaría en medio de aquel embrollo. Para una vez que decidía actuar con honradez… Mejor decir todo lo que sabía y confiar en salir ileso.

—Solo puedo decirle que esta mañana, alrededor de las once, una dama vestida con elegancia, que llevaba un paquete como este en la mano. —Y señaló al suelo—. Junto a una muchacha que parecía su doncella, han subido a mi vehículo y me han dado una dirección. Cuando hemos llegado, la dama me ha pedido que la esperase, que regresaría en poco tiempo. He aguardado allí como habíamos quedado y, al poco, la menor de las pasajeras ha salido de la casa y me ha dicho que ya no era necesario que esperase porque la señora se quedaba. Me he marchado a hacer mi ruta habitual y, como casi era la hora de comer, he comprado un pastel de carne y me he sentado dentro a comerlo. Es cuando he visto el paquete sobre el asiento. Al reparar que estaba a nombre de lady Eversley y que ponía esta dirección, he venido a devolverlo en cuanto he podido. Solo he cumplido con mi deber —explicó el cochero con gesto serio, rogando para que no creyese que se había quedado con parte del contenido.

Edward desenvolvió el paquete y comprobó que contenía los libros que el dependiente de Hatchard´s le había indicado.

—¿No había nada más? —preguntó Edward al advertir que había sido abierto.

—No, milord, eso es todo lo que había. Lo abrí por si su contenido podía proporcionarme alguna información.

Edward dejó pasar la mentira. Lo más probable era que se hubiese llevado una gran decepción al ver el poco valor que tenía y por eso decidió devolverlo. Con suerte, conseguiría una buena propina.

—Ha hecho usted muy bien. Dígame dónde ha llevado a sus pasajeras.

—La verdad es que me ha extrañado que una dama tan elegante fuera a esa zona, cerca de los muelles. Han entrado en una casa que queda muy cerca de la taberna El marinero borracho.

Más sorprendido se quedó Edward al escucharlo. ¿Qué habría ido a hacer Charlotte a aquel lugar?

—¿Cómo se llama usted? —le preguntó al cochero.

—John Hardy.

—Bien, Hardy. Lléveme allí y le recompensaré con creces por todo el tiempo que ha perdido viniendo a devolver el paquete —ofreció Edward, y dirigiéndose a Curtis—: Que nos siga Perkins en el carruaje acompañado de Billy, y que ambos vayan armados. —No sabía a qué se iba a enfrentar y prefería hacerlo en las mejores condiciones.

Capítulo 5

Conforme se adentraban en aquel deprimido barrio de los suburbios de la ciudad, que solo había pisado cuando era un mozalbete alocado con deseos de desafiar a su padre, Edward se encontraba más confundido y aterrado. No dejaba de preguntarse qué habría ido a hacer Charlotte allí y qué le habría ocurrido para que no hubiese regresado a casa.

Al llegar al lugar donde había dejado a sus pasajeras, el cochero le indicó la casa hacia la que Charlotte se dirigió. Edward le pidió que aguardase. De no encontrarse su esposa allí, quería que identificara a la jovencita que había subido al coche con ella.

Llamó a la puerta y esperó. Al no percibir movimiento alguno, repitió la llamada con mayor energía.

La presencia del carruaje con el escudo de los vizcondes grabado en las puertas había levantado mucha expectación entre los vecinos y la gente que pasaba por la calle, así como el caballero que llamaba a una de las puertas.

Nada de eso le importó a Edward. Al no obtener resultados, aporreo la puerta hasta casi echarla abajo. Ante la contundencia de la llamada, se abrió una ventana en el piso superior y por ella se asomó una cabeza de rizos dorados, que se ocultó de inmediato cuando miró al exterior.

Becky, sorprendida y amedrentada al ver a lord Eversley allí —al que había identificado de inmediato porque lady Philippa se lo señaló días antes—, comprendió el peligro que corría. No entendía cómo el vizconde se había enterado del plan urdido por la baronesa y de que su esposa había ido a aquella casa, pero el hecho era que iba a tener muchos problemas para explicarlo si la cogía. Era más prudente evitar que lo hiciera.

Le dijo al marinero con el que estaba retozando que su marido había regresado y que tenía que marcharse sin ser visto. Él, apurado, se vistió con rapidez. Becky cubrió con una deslucida bata el flojo corsé y el calzón que vestía y le indicó que la siguiera. Bajaron los escalones en silencio y salieron por la puerta trasera que daba a una destartalada calle. Antes de que se marchara, le exigió las monedas que le debía. El marinero, aunque apenas había disfrutado del servicio, no quiso complicaciones y le pagó.

Con el dinero en un bolsillo oculto de sus calzones, Becky se dirigió a la taberna. Como imaginaba, su madre dormitaba en un rincón la borrachera. Había hecho buen uso de lo obtenido por aquella farsa —que no resultaba poco debido a que el pago era doble: por parte de la baronesa y del proxeneta— y del que ella, como siempre, no vería ni un penique. Esperaba que hubiese tenido el buen tino de pagar la deuda con el casero antes de gastarlo en sus vicios o se verían pronto en la calle.

Al menos, ella se había quedado con la mayoría del atuendo que llevaba puesto la vizcondesa: el bonito sombrero, los guantes de fina piel de cabritilla, los botines de piel repujada y el vestido, que con unos pocos arreglos le duraría una buena temporada ya que el tejido era de calidad.

No sintió remordimientos al despojar a la vizcondesa de las ropas. Sabía que esas prendas acabarían desapareciendo con rapidez en cuanto Lester se hiciera cargo de la dama. Mejor se las quedaba ella que una de las prostitutas que trabajaban en alguno de sus antros, pensó. Aun así, le apenó el verla semidesnuda y le colocó uno de los viejos vestidos de su madre, que le quedaba ancho y corto, y le calzó unas gastadas zapatillas.

—¡Madre! —la llamó. Al ver que no respondía, la zarandeó con ímpetu.

La mujer refunfuñó, pero no despertó. Becky imaginó que tendría para un buen rato y, ante la imposibilidad de cargar con ella, la dejó en el mismo lugar y volvió a salir por la puerta trasera.

Pensaba alejarse de allí hasta que el vizconde se fuera y pudiera entrar a la casa para recoger sus pertenencias; después, se marcharía todo lo lejos que sus pies le permitieran. No hacía falta que la baronesa las hubiese advertido sobre las nefastas secuelas de aquella acción. Además, ya había aguantado suficientes años a una madre que la explotaba desde que era una niña y se gastaba el dinero en borracheras. Si era ella la que vendía su cuerpo, quería cobrar por el trabajo.

—¡Es aquella!

Becky oyó una voz a su espalda y giró la cabeza. Sus ojos se abrieron de espanto al ver al vizconde que la miraba con gesto asesino y a otro hombre junto a él que la señalaba con el dedo. Reaccionó rápido y comenzó a correr en dirección contraria como si el mismo diablo la persiguiese.

Edward, cansado de llamar a la puerta, iba a marcharse cuando el cochero le dijo que había visto a una mujer, que se le parecía a la que acompañaba a Charlotte, asomarse a una de las ventanas del piso superior. Eso lo estimuló a continuar llamando y, al comprender que no iban a abrir, derribó la puerta de un fuerte envite. Cuando entró en la casa no oyó ningún sonido. La recorrió entera y no descubrió a nadie, pero sí advirtió que la puerta que daba a un pequeño patio trasero estaba abierta. Dedujo que había huido por allí.

Salió a la estrecha callejuela y la encontró desierta. Estaba dudando hacia dónde dirigirse cuando Hardy, que lo había seguido, le indicó a una mujer que salía de un edificio cercano. Ella lo miró con cara de pasmo y comenzó a correr. La persiguió con la sangre hirviéndole en las venas. Sus temores se habían confirmado: algo malo le había ocurrido a Charlotte.

Le costó alcanzarla. Ella se conocía aquellas callejuelas y estuvo a punto de perderla. Tras una frenética persecución en la que puso a prueba su resistencia física, consiguió atraparla. La sujetó por el brazo con fuerza y la acorraló contra la pared.

Becky se revolvió e intentó escapar. Al comprender que era inútil, cambió de táctica y esgrimió su mejor arma: la candidez, que la hacía pasar por una chiquilla cuando hacía varios años que había abandonado esa etapa de su vida y muchos más desde que había perdido la virginidad.

Edward no se dejó engañar por aquel rostro de belleza angelical, en el que los enormes ojos cristalinos lo miraban con temor.

—¿Dónde está lady Eversley, mi esposa? —preguntó con voz dura y la mirada destellando de furia.

—Disculpe, caballero, no sé de qué me está hablando —replicó Becky. Hizo un mohín compungido con los carnosos labios y varias lágrimas brotaron de sus ojos, sin que hiciera ningún intento por ocultarlas.

Edward advirtió que varias personas, hombres en su mayoría, se acercaban en actitud beligerante pensando equivocadamente que estaba acosando a la pobre chiquilla. Juzgó más prudente marcharse de allí si quería interrogarla y descubrir la verdad.

—Si no vienes conmigo de buen grado, te juro que vas a lamentarlo durante toda tu vida —le recomendó en voz baja. Tanto sus palabras como su actitud daban a entender con claridad que no admitiría ninguna evasiva y, mucho menos, una mentira. No tenía tiempo que perder en sutilezas.

Becky supo que no amenazaba en vano y decidió sincerarse. Según lady Philippa, el vizconde tenía mucho poder, y eso lo convertía en muy peligroso. Mejor complacerlo que defraudarlo. Al fin y al cabo, ella había jugado un pequeño papel, casi inocente, en aquella trama.

—Le diré lo que quiere saber, pero no me haga daño. Mi madre me obligó a hacerlo —mintió. No pensaba acarrear con la responsabilidad del delito ya que tampoco había participado en los beneficios.

—Está bien. Vámonos de aquí.

Se encaminaron al lugar donde habían quedado los carruajes. Previendo que podía necesitarlo, Edward dijo a Hardy:

—Si sigue mis instrucciones, le pagaré bien.

—Como usted ordene, milord.

Edward subió a Becky al coche de alquiler y él lo hizo detrás. Cerró la portezuela y se encaró con ella.

—Comienza a hablar y no me mientas —le ordenó—. ¿Dónde está mi esposa?

Becky tragó saliva y lo miró.

—Verá, milord. Yo no he intervenido en nada. No sé dónde se la han llevado. Solo me limité a traerla aquí, a casa de mi madre, siguiendo las indicaciones de lady Haseltine, y me marché de inmediato. No puedo decirle nada más —admitió con aquel acento pesaroso que dominaba a la perfección. Si no descubría su verdadera intervención, aún podría salvarse; pero si le revelaba quién se había llevado a su esposa, el vizconde pronto descubriría que era tan cómplice de aquel delito como su madre.

Un involuntario temblor sacudió a Edward al escuchar el nombre de la inductora del complot para secuestrar a Charlotte. Si lady Philippa estaba de por medio, nada bueno podía esperar.

—Mira, niña, no agotes mi paciencia o lo lamentarás. Dime qué le ha ocurrido a mi esposa. No estoy dispuesto a que continúes mintiendo. Si no me lo cuentas a mí, te lo sacarán a golpes los policías.

Becky se convenció de que lord Eversley no era fácil de engañar y que no pararía hasta conseguir lo que buscaba. No quería imaginar lo que le podría ocurrir de no contarle todo lo que sabía para que pudiera encontrar a su esposa lo antes posible.

—No le miento, milord. Solo sé que se la entregaron a Lester Graham al poco de que llegara a la casa.

—¿Quién es Lester Graham?

—Es una de las personas más acaudaladas del barrio. Comercia con todo lo que le cae en las manos… con mujeres también. La habrá llevado a alguno de sus burdeles —dijo, mirándolo de reojo.

Edward se encogió ante esa confesión, como si lo hubiesen apuñalado en el vientre. ¡Su amada Charlotte en un burdel! Ahogó un grito de desesperación y dolor y miró a Becky. Ella tembló y se encogió en su asiento. Los ojos del vizconde lanzaban un fuego vengativo.

—¿Dónde puedo encontrar a ese Lester Graham? —Le costaba hablar. Tenía la garganta agarrotada por el pánico. Si algo le había ocurrido a Charlotte…

—No lo sé con seguridad. Como le he dicho, lleva varios negocios: burdeles, tabernas, un almacén en los muelles… —Una mirada a Edward le bastó para comprender que no siguiese haciéndole perder el tiempo. Tenía que darle datos concretos—. Creo que suele pasar la mayor parte del tiempo en uno de sus locales. El que está al final de esta misma calle. Lo reconocerá porque tiene una puerta roja con una campana sobre ella.

Edward no se entretuvo más. Bajó del coche y pidió a Hardy:

—Vigílela. Que no escape.

El cochero asintió con la cabeza y él fue hacia su carruaje. Le pidió a Perkins su gabán y se lo colocó. Le quedaba algo corto y estrecho, pero cumplía con su cometido: camuflar su ropa, que era de buena calidad y delataba su alta posición. A continuación, entró en el carruaje y cogió una pistola que estaba oculta bajo uno de los asientos.

—Dame tu arma y márchate, no quiero llamar más la atención. Ya regresaremos en el coche de alquiler cuando localice a la señora —ordenó a Perkins.

El cochero torció la boca en un gesto de desaprobación que pasó casi desapercibido al estar oculto por el gran mostacho que decoraba su labio superior. Le perturbaba dejar a su señor en aquel lugar, pero acató la orden. Le entregó la pistola que llevaba en la cintura y subió al pescante del carruaje.

Edward se dirigió a Billy. El joven mozo de cuadra, de complexión robusta, rostro serio y firme mandíbula que indicaba una fuerte determinación, aguardaba instrucciones. Él, al igual que Perkins, estaba al tanto de la desaparición de su señora y el sentimiento de indignación crecía en su interior de forma arrolladora. Lady Eversley era una gran dama, a la que apreciaba, y rezaba para que no le hubiese ocurrido ninguna desgracia.

—¿Vas armado? —le preguntó Edward. Ante el gesto afirmativo de Billy, ordenó—: Acompáñame.

Capítulo 6

En pocos minutos, Edward y Billy llegaron ante la puerta pintada de rojo con la gran campana sobre ella que Becky le había indicado. Edward llamó y esta se abrió solo un trecho. Por él vislumbró a una mujer rolliza de mediana edad cuyo vestido, de generoso escote, dejaba los voluminosos pechos casi al descubierto.

—¿Qué desea, señor? —preguntó recelosa. Caballeros como aquel no era habitual que acudiesen al local. La mayoría de clientes eran marineros, soldados o estibadores con pocos chelines en los bolsillos que buscaban un desahogo rápido.

—Un poco de diversión —contestó Edward escuetamente. Su rostro no dejaba traslucir ninguna emoción.

La mujer pareció abandonar su suspicacia y abrió la puerta para dejarlos entrar.

—Han venido al lugar indicado. Tenemos una gran variedad de señoritas, de diferentes edades y todas muy cariñosas y limpias. ¿O tal vez prefieren otro tipo de «diversión»?

—En realidad, me gustaría hablar con el señor Graham, si es posible. Me han dicho que es el dueño. Vengo a proponerle una lucrativa transacción que le puede interesar.

La mujer lo miró con renovado recelo, pero no se atrevió a mentirle. Sabía que Lester no desperdiciaba un negocio, y más si era tan bueno como el que quería ofrecerle aquel dandi que tenía delante. Que tanto él como el matón que lo acompañaba mostrasen un talante taciturno y una peligrosa mirada influyó en la decisión de no oponerse a sus deseos.

—Acomódense, iré a avisarlo. —Les indicó con un gesto una puerta abierta a su izquierda.

Edward, seguido de Billy, se introdujo en un cuarto decorado con exuberancia y aspecto ajado: cuadros con escenas eróticas, sofás de colores chillones y profusión de cojines y otomanas que le daban un pretendido aire oriental. Ambos permanecieron de pie. Al poco, entró en la habitación un personaje singular. De baja estatura y apariencia delicada, no daba el tipo de proxeneta que Edward tenía en mente, si bien el brillo codicioso y astuto de sus oscuros ojos delataba al hombre de negocios sin escrúpulos que sí había imaginado. El contrapunto lo ponía su acompañante: un gigante de fuertes músculos y rudo semblante que quedó bloqueando la puerta.

—Buenas tardes, señores. Bertha dice que tienen un negocio que proponerme. Soy todo oídos —dijo Lester con una correcta dicción y una voz grave que desentonaba con su frágil aspecto.

Edward apenas podía contener su impaciencia, pero se recomendó calma. Tenía que proceder con cautela si quería liberar a Charlotte de donde estuviese retenida, y eso solo lo conseguiría con una hábil negociación.

El pensar que hubiese sufrido algún mal le sacaba de quicio y tenía que reprimir las ganas de descargar su rabia en aquel hombrecillo que lo miraba con calculado interés. Pero ya tendría tiempo de ajustar cuentas con él, ahora debía actuar con prudencia. Se tomaría su revancha cuando Charlotte estuviese a salvo, y disfrutaría haciéndolo. Conocía a los de su calaña y sabía que, si tenía a su esposa, solo se la entregaría por un buen precio. Si actuaba de forma impulsiva y lo denunciaba a las autoridades, Graham terminaría diciendo dónde se encontraba, pero para entonces podía ser demasiado tarde para ella.

Lester estudiaba al hombre que tenía delante. Por su aspecto y modales parecía un individuo acomodado sin llegar a ser influyente. Debía de tratarse de algún subalterno, el secretario o el abogado de alguien que tenía el verdadero poder. «Me han enviado al mozo de los recados para tratar algún asunto, y viene con refuerzos», se dijo. No le extrañaría que se tratase de la mujer embarazada.

Desde que Jamie, el grandullón que le cubría las espaldas, se la había traído, supo que no era tan buen negocio como había supuesto en un principio. Porque aquella no era una sirvienta que había cometido un desliz, como Maggie aseguraba, o una mujer de la calle que vendía su cuerpo para poder comer, que era el material del que se nutrían sus burdeles. Esa muchacha, aunque la habían disfrazado de pobretona, tenía la piel blanca como la nieve y las manos tan suaves como el trasero de un recién nacido, propias de las damas ociosas que se pasaban el día recibiendo visitas en casa y el único esfuerzo que hacían era levantar la tetera para servir el té con una exquisita técnica aprendida en alguna academia de señoritas.

Que estuviese embarazada lo descolocó un poco. Esas damiselas solían pertenecer a familias con recursos que solucionaban el descuido con rapidez: o le buscaban un marido, o eliminaban el motivo de su desdicha poniéndola en manos de un buen cirujano. Lo que le llevó a conjeturar que se trataba de una dama de compañía o de una institutriz, que tampoco se esforzaban demasiado, que había consentido demasiadas libertades al hombre equivocado y, para que no fuese una futura preocupación, era necesario quitarla de en medio junto con la prueba del delito.

Fuese lo que fuese, él no iba a hacerse cargo de una mujer así. Su fino instinto, el mismo que lo había llevado a levantar un próspero negocio de la nada, le decía que solo le crearía complicaciones que no estaba dispuesto a asumir. El primero era que no podía trabajar en sus burdeles, y mantenerla hasta que tuviera al bebé sería costoso y no le resultaría rentable. También podía suceder que la familia de la joven, si es que la tenía, decidiera buscarla, o el padre de la criatura que llevaba en el vientre se arrepintiera de su acción y quisiese recuperar el fruto de su lujuria.

Sopesó todas las opciones y llegó a la conclusión de que era demasiado riesgo, así que decidió quitársela de encima. Estuvo tentado de deshacer el trato que había hecho con Maggie Daniels y decirle que se buscara a otro cuando reparó en que podía sacar beneficios por ella. En el lugar adecuado, una mujer de su clase y embarazada era un regalo. Ese niño nacería sano, sin ninguna lacra, al contrario de los hijos de las prostitutas que heredaban en el seno materno las enfermedades de la madre. Y había una gran demanda de niños sanos en las colonias, donde se deseaba evitar la mezcla racial con los nativos.

Como dedujo que estaría de unos cuatro o cinco meses, el niño sería un recién nacido cuando llegara a Nueva Gales del Sur, y allí se vendería a un buen precio. En cuanto a la madre, con esa piel inmaculada y la clase que se vislumbraba en ella, sería un buen reclamo en cualquier burdel. Un negocio redondo, y sabía a quién ofrecérselo.

Sean Mulligan, un comerciante que lo mismo traficaba con vino que con seres humanos, y con el que ya había tenido tratos con anterioridad, agradecería esa joya. Y de no apreciar el buen negocio que tenía entre manos, él se lo haría ver.

Y así había sido. Fue a verlo y le planteó el tema. Sean aceptó y le ofreció una buena cantidad por la dama. Ahora estaría camino de Australia, él libre de sospecha y con una buena ganancia, conseguida con el mínimo esfuerzo y en solo unas horas.

—Me han comentado que tiene mercancía muy reciente; de esta misma mañana, en concreto. Estoy interesado en adquirirla, y pagaría un buen precio por ella —dijo Edward con todo el aplomo que pudo reunir.

—¿Quién le ha informado? —preguntó Lester aunque conocía la respuesta. Maggie Daniels se había ido de la lengua porque el alcohol se la había soltado.

—Tengo mis contactos.

Lester asintió con la cabeza. Ya se ocuparía de la parlanchina mujer. No se podían hacer negocios de ese tipo e ir propagándolo a los cuatro vientos.

—Y de ser así, ¿para qué la quiere?

—Esa mercancía no viene sola. Hay gente interesada en adquirir el fruto que tendrá dentro de unos meses. Nosotros la cuidaremos hasta que tenga al niño. Cuando eso ocurra, si continúan interesados, se la devolveremos sin coste alguno pues no nos será de utilidad —explicó Edward con aparente indiferencia. Como no quería levantar los recelos del proxeneta, quiso dar la impresión de que solo estaban interesados en el niño que Charlotte pudiera tener.

A Lester, que no había dejado de estudiar al individuo que tenía delante, no se le escapó la ansiedad que intentaba refrenar a toda costa. La mujer parecía ser muy valiosa para él, o para quien representaba, y eso suponía que podía conseguir una buena cantidad por decirle dónde se encontraba.

—No sé quién le ha podido decir tal cosa, pero no es cierto que…

Edward lo interrumpió.

—Señor Graham, no me haga perder el tiempo ni lo pierda usted mintiéndome. —Sacó del bolsillo de su chaleco una bolsita y la movió frente a él. El tintineo de las monedas se escuchó con claridad.

—Le pagaré por el tiempo que nos deje en… préstamo a la mujer embarazada y, como apreciará, somos muy generosos.

Edward le lanzó la bolsa que el otro cogió al vuelo. Cuando Lester vio el contenido, hizo una mueca de satisfacción.

—Cierto, lo son. Pero como le he dicho, no tengo a la mujer en mi poder. Claro que, por esta cantidad, puedo decirle dónde se encuentra.

Lester percibió la furia contenida que tensaba el cuerpo de Edward y el brillo de desesperación que empañaba sus ojos y comprendió que había algo más que no le contaba. Era probable que esa mujer fuese de su familia, o que quisiese asegurarse de que ese niño no llegaba a nacer. Vete a saber qué manejos se traía esa gente, pero a él le daba igual que le estuviese mintiendo. Si se quedaba con el dinero, no le importaba decirle dónde estaba y que él se las viera con Mulligan, si es que llegaba a alcanzarlo.

Edward apretó los puños que tenía cruzados en la espalda y se recordó que Charlotte estaba en peligro. No debía perder los nervios.

—Se ha deshecho muy rápido de ella, según veo. Pero no importa el retraso si se encuentra en perfecto estado. Dígame dónde está la mujer y podrá quedarse con el dinero. Ahora, si me miente o ya no nos es de utilidad cuando la encuentre, le aseguro que le complicaré la vida hasta un punto que no puede ni imaginar —amenazó con fiero acento.

Edward ya no podía contener más la necesidad de descargar los puños sobre ese gusano inmundo y borrarle de su mezquino rostro la sonrisa presuntuosa que venía manteniendo desde que había entrado. Lester así lo comprendió.

—No le mentiré. No tengo ningún interés en crearme problemas. No es bueno para el negocio. —Y sonrió con cinismo. Al observar que el rostro de su interlocutor se encendía más de rabia, cambió de tono y respondió con sinceridad—. La mujer embarazada está a bordo del Delfín Volador, que parte mañana al amanecer hacia las colonias del Pacífico. Está atracado en el muelle de St. Katharine. Yo mismo la llevé allí hace unas horas y estaba en perfecto estado. Imagino que Sean Mulligan la cuidará, ya que es una mercancía tan cotizada.

Muy valioso tenía que ser ese crío para gastar tanto dinero en él, pensó Lester con mal disimulado regocijo. Porque rescatar a la embarazada de las garras de Mulligan no iba a resultar barato. No obstante, no se arrepentía de habérsela vendido. Lo que en principio se presentaba como un mal negocio había dado la vuelta en cuestión de horas para convertirse en uno de los más rentables que había tenido en mucho tiempo. «Tengo que invitar a Maggie a una copa, después de darle una paliza por chismosa», se dijo.

Edward no necesitó escuchar más. Salió como un rayo camino de los muelles, seguido de Billy. El joven se había quedado con las ganas de estampar su puño en el rostro del enano codicioso que había vendido a su señora como si hubiese sido una yegua.

Durante todo el trayecto hasta los muelles, Edward no dejó en ningún momento de rogar que ese desalmado no le hubiese mentido y que no llegase demasiado tarde para salvar a Charlotte.

Capítulo 7

Charlotte intentó abrir los ojos, pero parecían pesarle como gruesas piedras. Gimió ante la sensación de náuseas que le sobrevino al girar la cabeza. Al mismo tiempo, advirtió que el suelo sobre el que estaba tendida parecía moverse.

Intentó sobreponerse a la somnolencia y abrió los ojos para volver a cerrarlos de inmediato y parpadear repetidas veces. ¿Dónde estaba? Entre la semipenunbra que la rodeaba vislumbró una pequeña ventana circular, por la que se filtraba algo de claridad, y madera oscura rodeándola por todas partes. Pero era el olor, una fuerte mezcla de salitre, humedad y otros aromas menos benignos, lo que más la intrigó.

Lo último que recordaba era haber estado tomando el té con lady Haseltine, que le sobrevino un ligero mareo y luego una total oscuridad. Era probable que la hubieran trasladado a una habitación hasta que se repusiese.

Se incorporó con esfuerzo y apoyó la espalda en la pared.

—¿Lady Philippa? —llamó.

Varias carcajadas le hicieron volver la cabeza en esa dirección. Le pareció distinguir tres manchas claras que, poco a poco, se fueron convirtiendo en figuras.

—Lo siento, querida, lady Philippa ha abandonado el salón de baile. Nos hemos quedado nosotras para servirte en lo que necesites.

Las palabras, pronunciadas con acento arrabalero, destilaban ironía. Charlotte se esforzó en enfocar mejor y descubrió a tres mujeres, vestidas con calzones y camisa, recostadas sobre unos jergones en aquella pequeña estancia que no dejaba de balancearse. Se llevó las manos a la cabeza en un intento por despejar las brumas que la poblaban y pensar con claridad. Algo inusual había ocurrido y tenía que averiguarlo.

—Buenos días. ¿Son tan amables de decirme dónde nos encontramos? —preguntó. Y al advertir que no se había presentado, añadió—: Disculpen la grosería, soy Charlotte Holne.

—Encantada, Charlotte Holne. Yo soy Joanne y mis compañeras se llaman Abigail y Sally —dijo la que había hablado con anterioridad, al tiempo que señalaba a cada una de sus compañeras—. Y siento decirte que ya hace unas horas que el sol se ocultó, por lo que buenas noches sería más correcto. En cuanto a dónde nos encontramos, tampoco es difícil de contestar: estamos en un barco navegando hacia un destino mejor… o peor, según se mire —explicó con indolencia la mujer que se había identificado como Joanne.

Charlotte intentó procesar la información. ¿Estaban en un barco y ya era de noche? ¿Cómo había llegado allí y qué había ocurrido durante esas horas?, porque aún no era mediodía cuando fue a visitar a lady Haseltine.

—Disculpe si no la he entendido bien. ¿Ha dicho que estamos en un barco?

—Has entendido perfectamente, princesa —replicó Joanne.

Charlotte dejó pasar el sarcasmo y la falta de modales de la mujer porque la confusión que sentía iba en aumento, acompañado de un creciente temor. No era posible. Ella debería estar en casa y no navegando hacia algún lugar que desconocía.

—¿Cómo he venido a parar aquí? Debe ser un terrible error. Tengo que hablar con el capitán y pedirle que regrese a Londres. Mi marido estará preocupado —expresó en voz alta.

Se escucharon nuevas risotadas que ofendieron a Charlotte. Si se trataba de una broma, no le hacía la menor gracia, y ya era hora de que acabase. Se levantó con esfuerzo y, tanteando, intentó encontrar la puerta. Cuando la halló, forcejeó para abrirla. No lo consiguió porque estaba cerrada. Comenzó a golpearla con fuerza para llamar la atención de quien estuviese al otro lado.

—No te molestes. No vas a conseguir nada llamando. Nadie vendrá —le recomendó Sally en tono resignado.

Charlotte se giró y se encaró con las tres mujeres.

—Pero tengo que informar al capitán de que ha habido una confusión en mi caso. No había planeado ir a ningún lugar y menos en barco.

—Aquí no hay ningún error, Charlotte. Sean Mulligan no comete errores. Estás aquí, y el hecho de que sea por decisión propia o de forma involuntaria carece de importancia. Al final, correrás la misma suerte que todas. Más vale que te vayas haciendo a la idea. Y seguro que te trata con mayor mimo que a nosotras. Le interesa que ese crío que llevas dentro no tenga ningún percance. En las colonias lo pagarán bien. Así que, date por afortunada.

Charlotte tuvo que sentarse ante la dureza con la que había expuesto la situación la otra mujer, que debía de tratarse de Abigail. Su acento era algo más culto que las anteriores, pero el tono mordaz resultaba muy incómodo.

—No entiendo lo que dice. No conozco a nadie llamado Sean Mulligan.

—A ver si espabilas, muchacha. Si no has dado tu consentimiento para viajar a las colonias como nosotras, ¿qué te crees que ha ocurrido? Ni más ni menos que te han vendido a ese negrero. A alguien has debido de molestar mucho para que te encuentres aquí en contra de tu voluntad. Tal vez tu marido, ese que aseguras que estará preocupado, ha decidido deshacerse de ti y de esa criatura que está por llegar para evitarse manteneros —opinó Joanne de forma despiadada.

—Disculpe. Está injuriando a mi marido al emitir esos juicios infundados. Él me quiere y también a este bebé. Nunca haría algo así —Charlotte lo defendió con calor. Ignoró a las otras mujeres y continuó aporreando la puerta y llamando a gritos para que alguien acudiera en su ayuda.

—Déjala, Joanne, ya irá comprendiendo ella solita —dijo Sally con un suspiro cansado.

Abigail se movió y fue hacia Charlotte. Sus ojos, habituados a la oscuridad, no erraron. Cuando estuvo a su lado, le sujetó los brazos para que no siguiese golpeando la puerta.

—No pierdas energías. Como ya te hemos dicho, no vas a conseguir nada. A ellos les da igual cómo has llegado hasta aquí. Han pagado por ti y no van a perder dinero. Te aconsejo que lo aceptes y que intentes sobrellevarlo lo mejor que puedas. Te queda un largo camino por delante y debes mantenerte fuerte. Come algo y descansa si quieres que tu bebé no sufra las consecuencias. Además, si continuas insistiendo de ese modo terminaremos todas recibiendo un castigo, ¿comprendes? —la avisó con seriedad. Cuando vio que se había calmado, le alargó un cuenco que llevaba en la mano.

—Gracias, pero no creo que pueda comer nada —dijo Charlotte, y se negó a coger lo que Abigail le ofrecía.

Se apartó de la puerta y se sentó sobre un jergón que había cerca. Los crudos comentarios de aquellas mujeres comenzaban a calar en su mente. Descartaba que Edward tuviese algo que ver con aquello, por supuesto. Si alguien era responsable de su actual situación debía de ser lady Haseltine. Ahora recordaba su maquiavélica sonrisa, que entonces le pareció fuera de lugar, antes de perder el conocimiento.

Todo había sido una estratagema para atraerla a aquella casa, drogarla y venderla a ese tal Sean Mulligan. Quería venganza y ella había caído en la trampa. Nadie excepto lady Philippa sabía que estaba allí. Aunque Edward la buscase, nunca la encontraría.

Gruesas lágrimas anegaron sus ojos al comprender lo estúpida que había sido y, sobre todo, al darse cuenta de que era probable que ya no volviera a ver a su amado esposo.

Edward estaba desesperado. Había pasado horas recorriendo los muelles que el proxeneta le había indicado y preguntando por el Delfín Volador para descubrir que había partido varias horas antes. Charlotte iba en él y, con toda seguridad, en malas condiciones. Ella y el bebé podían correr peligro. El desalmado de Lester Graham le había mentido. Sabía que había partido y le hizo creer que lo haría al día siguiente. Pero ya se encargaría de que recibiese un justo castigo, se prometió; lo más urgente era rescatar a su esposa. Tenía que ir tras el buque lo antes posible e intentar darle alcance, y para ello necesitaba un barco veloz que acortara el tiempo que le llevaba de ventaja.

Becky, a la que Edward no quería perder de vista, iba con él en el interior del coche de alquiler conducido por Hardy y con Billy en el pescante sirviendo de escolta. Aunque el vizconde no la había puesto al tanto de lo que ocurría, su intuición y experiencia se lo reveló. Conocía casos de mujeres que embarcaban hacia las colonias del Pacífico de forma voluntaria. Cuando la vida en Londres se hacía tan difícil que ni ofreciendo su cuerpo en las calles sacaban para alimentarse, vislumbraban en aquel remoto lugar, del que solo se oían alabanzas, una posibilidad de salir de la miseria que las rodeaba.

Siempre se necesitaban sirvientas para las casas de los ricos o mano de obra para la incipiente industria. Y existía la necesidad de esposas para los numerosos colonos que se establecían en aquellas agrestes y ricas tierras, un beneficio que el mismo Gobierno se encargaba de incentivar con el fin de aumentar la población blanca y evitar la mezcla racial con los nativos.

Esas mujeres eran las que iban de forma voluntaria, cargadas de ilusiones y expectativas de un futuro prometedor. Lo que ocurría con ellas no se sabía con certeza. Becky, de natural pesimista, imaginaba que la experiencia no acababa resultando como habían esperado —o les habían hecho creer—, y en vez de conseguir un buen marido que les facilitara una casa, comida diaria en la mesa y algún retoño, o un trabajo honrado con el que ganarse la vida, la gran mayoría acababa en los burdeles, en las mismas precarias condiciones que habían dejado atrás, pero a muchas millas de distancia de lo que habían conocido.

Y, como ocurría con lady Eversley, había escuchado casos de mujeres que eran secuestradas y llevadas a la fuerza. Esas eran las que más padecían, al verse arrancadas de su hogar para servir de esclavas en prostíbulos de la otra parte del mundo.

Sentía un enorme remordimiento ante esa evidencia. No debió prestarse a colaborar en aquella infamia, y más cuando comprobó que la vizcondesa estaba encinta. No merecía el destino que le habían preparado, aunque ella nunca sospechó cual era, y mucho menos ese niño que llevaba en el vientre, un ser inocente que no tenía que pagar los pecados de sus padres.

Cuando su madre le habló del acuerdo al que había llegado con la baronesa para vengarse del vizconde de Eversley, que según ella era el artífice de su miseria, le hizo creer que lo único que pretendía lady Philippa era conseguir algo de dinero. Conocía la historia por su tía Mary, la que hasta unos meses antes había sido la cocinera de los barones. Estos habían perdido toda su heredad por la mala cabeza de lord Haseltine, y lo único que les podía haber salvado de la ruina que les sobrevino era un provechoso matrimonio de su única hija.

Lady Philippa había puesto sus miras en el vizconde, que con su riqueza e influencia social les habría sacado del difícil momento que estaban atravesando. Pero la joven Florence se había enamorado de Donald Lawton, el administrador de los barones, del que se quedó embarazada y con el que acabó huyendo. La baronesa nunca perdonó a Eversley que se hubiese negado a pedir a su hija en matrimonio porque acabó precipitando el desastre. Su tía le confesó que la mujer no razonaba debidamente y de ahí esa inquina injustificada, y más cuando el vizconde no había hecho ninguna propuesta matrimonial a lady Florence, según había oído en una conversación entre los barones.

El caso es que aceptó participar en lo que la baronesa planeaba sin plantearse si era reprochable o no. El que el marido de la dama se gastase unos cientos de libras en arrancarla de las garras de Lester, que la tendría retenida en un lugar seguro y sin sufrir ningún daño, no le supondría ningún menoscabo a su capital. No era justo que los aristócratas vivieran con tanta opulencia y otros no tuvieran ni para comer.

Cuando estuvo vigilando la mansión de los Eversley junto a lady Philippa y advirtió que la vizcondesa estaba embarazada, pensó en echarse atrás. Reprobaba que una mujer en su estado fuese sometida a algún tipo de privaciones, pero la baronesa la convenció de que se la trataría con mimo y no sufriría ningún percance. De haber sabido lo que la trastornada mujer tramaba en realidad, nunca habría accedido. Ahora era demasiado tarde.

Tembló al pensar en lo que le sucedería. Le arrebatarían al niño en cuanto lo tuviera y la dama acabaría en algún burdel. No le deseaba ese destino a nadie. Ella había perdido al hijo que concibió dos años antes. Al nacer, su madre se lo arrancó de los brazos y lo entregó a un mediador. El único consuelo que le quedaba era imaginar que estaba en un buen hogar, alimentado, cuidado y querido por su nueva familia; solo eso mitigaba parte del dolor que su pérdida le causaba.

Sabía que la esperaba una buena temporada en la cárcel. Había sido cómplice de un delito horrible y el vizconde no parecía inclinado a perdonarla. La única salida que veía a su negro futuro era conseguir su favor, y creía que estaba en su mano hacerlo.

—Quizá pueda ayudarle, milord —dijo Becky, asomando la cabeza por la ventanilla del coche. Recibió una mirada de reproche de Hardy, que la vigilaba como un halcón, estimulado por la promesa de una buena propina por parte del vizconde. A ella no le importó.

Edward miró hacia el carruaje. El gesto de extrema tensión que cubría su rostro indicaba la ira que lo consumía, mezclada con miedo y desesperación. Si algo le ocurría a Charlotte por su culpa, nunca se lo perdonaría.

—Escúcheme, por favor —insistió Becky con gesto ansioso.

Edward se acercó al carruaje.

—Habla. Pero te advierto que no consentiré subterfugios para que te deje marchar —la advirtió. La dura expresión de su rostro confirmaba sus palabras.

—Solo deseo ayudar, si es posible. Sé que hice mal y quiero redimir mi culpa.

—¿Cómo puedes ayudar? —preguntó Edward con un leve atisbo de esperanza.

—Verá, conozco a un marinero, dueño de un goleta, que podría llevarlo donde le dijese. Se trata del capitán Jack Hobart. Se dedica al… comercio. Su barco no es grande, pero sí muy veloz.

—¿Dónde puedo encontrarlo?

—Fondea el Estrella del Sur en las dársenas que hay río abajo, pasada la Isla de los Perros.

Edward sopesó el ofrecimiento. No perdía nada por intentarlo… solo tiempo, y de eso no le sobraba.

—Guíanos hasta allí —decidió. No veía otra salida y esa podía dar resultado.

Capítulo 8

Esa noche, la luna brillaba en todo su esplendor y extendía la larga cola plateada sobre las mansas aguas. La visibilidad era perfecta, pero ningún navío se divisaba en el horizonte.

Edward no abandonaba su puesto de vigilancia, en el castillo de proa, al igual que había estado haciendo durante la mayor parte del tiempo desde que dejaran Londres atrás. Por desgracia, la convicción de que encontrarían al Delfín Volador menguaba a la par que su pesimismo crecía.

—Le aconsejo que se retire a descansar. Faltan un par de horas para el amanecer. Si divisamos alguna embarcación, se le avisará de inmediato.

Edward reconoció la voz de Jack Hobart, el capitán del Estrella del Sur, a su espalda y contestó sin girarse.

—Gracias por el consejo, pero continuaré aquí.

—Como usted prefiera.

El marino se retiró hacia su puesto en el timón con un cabeceo pesimista, y Edward continuó oteando impertérrito entre la negrura de la noche.

Cuando Becky le propuso alquilar el barco de Hobart, Edward dudó. Recelaba de que fuese una triquiñuela para zafarse del escarmiento con el que la había amenazado, pero era la opción más rápida y no iba a dejarla escapar.

En el carruaje de alquiler conducido por Hardy y con Billy de escolta, llegaron en poco tiempo a las dársenas de East India, la zona donde según la muchacha solía atracar, confiando en que estuviese allí. Sus ruegos fueron escuchados y la elegante goleta de dos mástiles se encontraba fondeada en el río, cerca de los muelles.

Edward le dio al cochero la cantidad prometida, a la que añadió algo más para que los esperase durante un par de horas. Si la gestión no se resolvía de forma satisfactoria, tendrían que seguir buscando otro barco que aceptase llevarlos. El último recurso era acudir a sus contactos en la Royal Navy, que conservaba de su paso por el ejército. Hardy prometió esperar.

Alquiló una barcaza y, con Becky y Billy acompañándolo, se acercaron a la goleta. El capitán Hobart se encontraba a bordo y a petición de la joven, a la que conocía de algunos escarceos libidinosos, se prestó a escuchar al caballero de aspecto adinerado y mirada atormentada que la acompañaba.

Edward esperaba encontrarse con un veterano marinero ajado por los años y las penurias de la mar, por lo que se sorprendió al ver a un hombre pocos años mayor que él, de rostro bronceado y largos cabellos aclarados por el sol y recogidos con una tira de cuero en la nuca. En su rostro, de varoniles rasgos, destacaban los ojos, de un azul brumoso y brillo sagaz, que lo miraban con cautela. Una cicatriz cruzaba su mejilla derecha, del pómulo a la oreja, y acentuaba el aire peligroso que desprendía.

El capitán sopesó la propuesta de Edward. Era una empresa arriesgada y así se lo expuso. Conocía bien el Delfín Volador. Se trataba de un bergantín de noventa y cinco pies de eslora, tres palos y quinientas toneladas, que había formado parte de la escuadra inglesa y había combatido en la guerra contra Napoleón. Cuando esta acabó, fue vendido para uso comercial. Era muy rápido. Llegaba a superar los diecisiete nudos gracias a la gran superficie de velamen que desplegaba y, lo más preocupante, disponía de algunas piezas de artillería en su cubierta inferior que utilizaba para disuadir a posibles contrabandistas en las largas travesías hasta las colonias del Pacífico. Si les llevaba unas ocho horas de adelanto, como aseguraba, les resultaría muy difícil alcanzarlos.

El Estrella del Sur era una pequeña goleta de dos palos y no más de cincuenta pies, muy rápida y ágil en las maniobras, pero incapaz de igualar la velocidad del bergantín. Se dedicaba principalmente a la navegación de cabotaje, entre puertos ingleses y los del norte de Francia, aunque se defendía bastante bien en alta mar. Hobart solía viajar con frecuencia a los puertos españoles del mar Cantábrico, donde traficaba con mercancías —lana merina, armas vascas, pescados en salazón…—, que intercambiaba por productos manufacturados procedentes de las fábricas inglesas, de gran aprecio por los compradores españoles y portugueses.

El capitán fue franco con Edward y le hizo comprender que, en una persecución, nunca alcanzarían al Delfín Volador. Lo bueno era que conocía las rutas que empleaba y los puertos que solía tocar en su travesía hacia Nueva Gales del Sur.

Hobart estaba al tanto de los negocios que se traía Sean Mulligan entre manos y no le gustaban. Él era un traficante, pero nunca de personas. Tenía que trabajar para vivir, aunque no a costa del sufrimiento de seres humanos. Ese era un negocio que le repugnaba y que, a pesar de que en el Reino Unido se había prohibido el comercio de esclavos hacía más de veinte años, aún era legal en las colonias y en muchos otros países.

Debido a ese inmundo comercio, Mulligan extremaba las precauciones. Y ese era otro de los motivos por los que a Hobart no le preocupaba la ventaja. Incluso era más prudente no alcanzarlo. Si se cruzaban en su camino, aunque no fuese con la descabellada idea de abordarlo, como el vizconde pretendía, lo más probable era que la esposa corriera peligro.

Si lady Eversley había sido secuestrada, como el marido afirmaba, tendrían que extremar las precauciones. Si ponía el tema en manos de las autoridades de la ciudad o hablaba con Sean Mulligan para negociar el rescate, ella estaría en peligro. El capitán nunca admitiría que llevaba a una cautiva, y menos perteneciendo a la aristocracia. Sabía que el vizconde, con su influencia, podía llevarlo al patíbulo. Acabaría deshaciéndose de la mujer y ya nunca la encontraría.

Con esa crudeza le explicó Hobart la situación a Edward y este lo entendió. Lo que le propuso para recuperar a Charlotte no le pareció honorable y parecía muy peligroso, pero acabó aceptando. En esos momentos estaba decidido a hacer lo que fuese necesario y esa solución era la más rápida y efectiva.

Hobart planeaba seguir al Delfín Volador hasta dar con él en alguno de los puertos en los que solía recalar. Una vez allí, planeaba introducirse de forma subrepticia en el barco, dar con ella y llevársela a la mayor celeridad y sin tropiezos.

Conocía los puertos en los que Mulligan solía hacer escala, Oporto y Lisboa, en primer lugar y dependiendo de la mercancía que quisiese embarcar —vinos en Oporto y armas o productos textiles procedentes de los telares portugueses en Lisboa—, para después dirigirse a las islas Canarias, donde se abastecía de alimentos y agua para continuar su camino. En alguno de los puertos portugueses era dónde tendrían alguna oportunidad, ya que a partir de ahí el Delfín Volador les sacaría demasiada ventaja.

Tras liberar a Becky, que regresó al muelle en la misma barcaza con unas libras en el bolsillo y la promesa de que se marcharía a otra ciudad y comenzaría una nueva vida, Edward sabía que era una empresa desesperada la que habían emprendido y rogaba para que Hobart acertase y pudiese recuperar a Charlotte. Una vez que lo hubiese conseguido, se encargaría de que los responsables pagasen por su crimen. Y no iba a ser indulgente.

Charlotte escuchó pasos cercanos y la llave girar en la cerradura. Se incorporó de un salto cuando la puerta se abrió y por ella entró un hombre que llevaba agarrada por el brazo a una mujer, casi una niña por el poco bulto que hacía. La empujó de malos modos y esta, que no dejaba de gimotear, cayó al suelo y se encogió en un rincón.

A la escasa luz del farol que portaba no le distinguió las facciones al marinero, pero sí apreció que no era el mismo que les había traído algo de comida por la mañana y al que intentó explicarle su situación y le pidió hablar con el capitán. Por respuesta recibió una carcajada y se marchó sin decir nada. Ahora esperaba tener mejor suerte.

—Disculpe, señor. Necesito hablar con el capitán del barco. Haga el favor de preguntarle cuándo puede recibirme. Soy lady Eversley. —A Charlotte no le gustaba alardear de título, pero en ocasiones era necesario.

El marinero, que ya comenzaba a cerrar la puerta, se giró.

—Por supuesto, milady.

Su torva mirada no presagiaba nada bueno, aunque Charlotte no lo advirtió hasta que sintió el fuerte golpe en el rostro que la hizo trastabillar y su espalda impactó con fuerza contra la pared.

—Escucha, ramera. Más te vale quedarte calladita y no molestar o lo vas a pasar muy mal. El capitán tiene poca paciencia.

El marinero salió y el pequeño cuarto volvió a quedar a oscuras, solo iluminado por los rayos de luna que entraban por el ventanuco. Charlotte se tocó la mejilla, que le ardía por el golpe, pero no se quejó. Miró hacia la mujer que seguía en el suelo sin dejar de llorar.

—¿Se encuentra mal? —le preguntó preocupada. Era la primera vez que la veía. Debían de haberla trasladado desde otro camarote.

Ella acrecentó el llanto y no dijo nada.

—La primera vez duele, y seguro que el capitán no ha sido tierno —reconoció Joanne.

—La pobrecilla ha tenido una mala experiencia —se condolió Sally.

—No peor que nosotras, imagino. Los hombres son así, van a su placer y no piensan en el daño que hacen, y más los que tienen poder —apuntó Abigail, con acento resentido.

—No todos. Algunos son amables.

—Desde luego, Sally, en especial el que te trinchó la cara, ¿no es cierto? —la rebatió Abigail con su habitual mordacidad.

—Ese hijo de perra no, pero ha habido algunos que sí lo han sido —insistió Sally.

—Claro que los hay. Los que quieren que se lo hagas gratis. Esos sí que se ponen zalameros, pero si les exiges el pago, se les olvidan las sutilezas y se muestran como los monstruos sin escrúpulos que son. Y este capitán es de los peores —dijo Joanne. Ella sabía de lo que hablaba. No estaba allí por gusto, sino porque había tenido que poner mucha distancia por medio o hubiese acabado en prisión. Y todo por el mal nacido al que acuchilló por negarse a pagarle el servicio. Un dandi con dinero pero mezquino, como la mayoría de los de su clase.

Joanne se levantó y se acercó a la chica.

—Toma, ponte esto entre las piernas para que dejes de sangrar o te debilitarás. El viaje es largo. Y un consejo de veterana: ve haciéndote a la idea de lo que te espera y deja de lloriquear. No es tan malo cuando te acostumbras.

Charlotte las escuchaba horrorizada. Habían abusado de la pobre niña, que apenas habría llegado a la madurez, y lo único que hacían ellas era aconsejarle que se fuese acostumbrando al negro porvenir que la esperaba.

Esa era la segunda noche que pasaba en el barco, junto a las tres mujeres, y había llegado a conocer la historia de sus tristes vidas. Joanne, que parecía llevar la voz cantante en el grupo, la había puesto al tanto de ello. Ejercía de hermana mayor de las otras, a las que conocía por proceder todas del mismo barrio deprimido, donde las escasas posibilidades de llevar una vida digna las habían llevado a ejercer esa profesión.

Joanne era la mayor de todas. Con más de treinta años, en su rostro y su encanecido cabello se apreciaban los estragos de la edad y de una existencia llena de penurias. Era alta y de formas voluptuosas, que no tenía reparos en exhibir. Había trabajado de sirvienta durante varios años en una casa en la que el dueño abusaba de ella. Cuando se cansó de aquel maltrato, decidió cobrar a otros por lo que estaba tomando gratis su patrono. Nunca se arrepintió de la decisión adoptada y se sentía satisfecha ejerciendo la prostitución, hasta que un altercado con un cliente la había obligado a huir de Londres.

Sean Mulligan, un antiguo cliente, le había ofrecido embarcarse en el Delfín Volador rumbo a Nueva Gales del Sur, donde nadie la encontraría. Pensaba pagar el billete haciendo algunos servicios en los puertos que fueran tocando, aunque era consciente de que la deuda con el capitán no la saldaría tan pronto. Una vez en aquellas tierras abriría su propio burdel y sería ella la que elegiría con quién se acostaba.

El caso de Abigail era diferente, aunque resultaba igual de cruel. Procedía de una familia de pequeños burgueses radicados en Manchester a los que el negocio les fue mal y tuvieron que venderlo para pagar las deudas. Ella, que había recibido una correcta educación, fue contratada como institutriz de los hijos de un aristócrata. Allí la sedujo el hermano de la señora de la casa y, cuando el embarazo se hizo evidente, la despidieron y la amenazaron con acusarla de robo si desvelaba lo sucedido.

Sin dinero ni nadie que la protegiese, ya que quería ahorrarles la vergüenza a sus padres, se trasladó a Londres. A los dos meses de estar mendigando por las calles, Abigail perdió al hijo que esperaba y acabó ejerciendo la prostitución. Su boca presenta un perenne rictus de pesadumbre que afeaba su bonito rostro. Joanne la había convencido para viajar a las colonias con el afán de encontrar allí otro tipo de trabajo que la sacase de los burdeles.

Sally era la más joven. No debía de tener más de veinte años, aunque el hecho de llevar ejerciendo la prostitución desde los quince, cuando su padrastro la vendió a un proxeneta, había dejado su marca en el pequeño cuerpo. También su dulce rostro aparecía marcado con varias cicatrices. Un cliente la había agredido con una botella rota y Lester Graham, el dueño del burdel en el que trabajaba, quiso quitársela de en medio. La había vendido a Mulligan para que trabajara en los burdeles de las colonias, que eran menos escrupulosos, o en los campos, en caso de que allí les repeliera a los clientes. Sally, que no había conocido otra cosa que malos tratos desde que naciera, se había resignado al sino que le había tocado en el sorteo de la vida.

Todas viajaban por decisión propia y atesoraban la ilusión de comenzar de nuevo en aquellas lejanas tierras. Solo esperaba que, allá donde fueran, el futuro comenzara a sonreírles. Pero ella viajaba en contra de su voluntad, y no se conformaba con el horrible destino que le habían impuesto.

Charlotte les había explicado quién era y cómo había llegado allí, pero sabía que no la creían. La tomaban por una fantasiosa o, peor, por una embaucadora que solo quería conseguir provecho y había desistido de continuar convenciéndolas, no así de hablar con el capitán del barco. Cuando lograra hacerlo, pondría en su conocimiento que llevaba secuestrada a un miembro de la nobleza. Como no querría complicaciones, la dejaría en el primer puerto que atracaran y desde allí, se pondría en contacto con Edward.

Si no lo convencía de esa forma, le haría comprender que el vizconde de Eversley le pagaría bien por dejarla libre. Por lo que había escuchado, al capitán Mulligan solo le interesaba el dinero que pudiera obtener por ella, y no dejaría pasar una ocasión como esa, máxime porque debía comprender que lo denunciaría a las autoridades de Nueva Gales del Sur cuanto llegasen allí. No obstante, cuanto más se alejase de Inglaterra más difícil sería que Edward la encontrase y más peligro corría de que le ocurriese algo a ella o al bebé.

Había escuchado a Joanne decir que atracarían en Lisboa y que Mulligan les permitiría bajar. Charlotte no esperaba tener tanta suerte, pero confiaba en convencer a Abigail, que parecía más predispuesta a creer su historia por haber vivido algo similar, de que enviase a Edward un mensaje. Él no sabría dónde estaba y lo que le había ocurrido, y esa certeza la sumía en la amargura.

Capítulo 9

Después de tres días en alta mar sin haber divisado el Delfín Volador, el Estrella del Sur llegó a Oporto, primer puerto indicado por Hobart, cuando comenzaban a vislumbrarse las primeras luces del día.

Pasaron algunas horas preguntando por los muelles y no consiguieron que nadie les diese noticias de él, por lo que comprendieron que en ese viaje no había recalado en puerto. Edward, que contaba con encontrar allí al bergantín, vio frustradas sus expectativas y el desánimo lo invadió.

Sin demora, continuaron navegando hacia Lisboa con la esperanza de que no hubiese partido cuando ellos arribaran a puerto. El capitán le exigió a la pequeña goleta todo lo que podía dar de sí y, cuando el sol comenzaba a desaparecer por poniente dejando un manto dorado sobre las aguas, divisaron el puerto de la capital lusa.

Hobart prefirió evitar los muelles y atracó en medio de la ensenada del puerto. Habían trazado un plan y, si este se desarrollaba como esperaban, en esa posición les resultaría más fácil y rápido emprender la huida.

Edward cambió sus elegantes prendas por un atuendo mucho más sencillo —que el capitán le había prestado al ser ambos similares en constitución y altura—, y se dirigió a tierra en un bote, acompañado de Hobart, Billy y dos marineros. Buscarían al Delfín Volador y, de encontrarse allí, subirían al barco, rescatarían a Charlotte —siempre que Lester Graham no le hubiese mentido— y escaparían de allí lo más rápido que pudieran.

Pero Edward no iba a dejar las cosas así. Cuando Charlotte estuviese a salvo, alertaría a las autoridades de los sucios manejos de Mulligan y se aseguraría de que lo detuvieran y pagara por sus crímenes.

Cuando amarraron el bote en el muelle, la noche ya había hecho acto de presencia y la oscuridad reinaba a su alrededor. Hobart indicó a los dos marineros que los esperaran allí y ellos fueron en la dirección contraria.

El puerto de Lisboa era grande y estaba abarrotado de barcos que descargaban sus mercancías y cargaban otras. Mientras que los estibadores realizaban esas tareas, la mayoría de los marineros se dedicaban a otros quehaceres más lúdicos. Las tabernas y burdeles abundaban en las calles aledañas y en ellas se concentraban los hombres deseosos de un poco de diversión antes de emprender los largos y solitarios días de travesía.

Llevaban recorrido un buen trecho cuando Hobart divisó el mascarón de proa distintivo del Delfín Volador, un buque estrecho y largo, de casi el doble de tamaño que el Estrella del Sur.

—Allí está —indicó—. Solo se divisan tres marineros, el resto debe de haber bajado a tierra. No obstante, puede quedar alguno más que esté ocupado recolocando la carga o que haya regresado después de haber gastado su dinero en bebida y prostitutas, aunque lo creo poco probable. Si no ha aumentado la tripulación, recuerdo que solo llevaban a bordo doce marineros más el capitán, la justa para manejar un barco de esas dimensiones. Mulligan intenta obtener la máxima rentabilidad en todo momento. Sabe bien que con menos tripulantes hay más espacio para transporte de viajeros y mercancías, lo que le resulta muy provechoso en viajes de largo recorrido como el que ha emprendido.

Hobart había formado parte de la tripulación del Delfín Volador siete años antes. Solo duró en él unos meses, hasta que su conciencia le impidió hacer la vista gorda ante los nauseabundos negocios de Mulligan, y se enfrentó al capitán para defender a unos esclavos que eran transportados en pésimas condiciones. Hacinados en una pequeña bodega, sin apenas agua ni comida, varios ya habían muerto y él no podía consentir que continuaran en esas condiciones. Les proporcionó alimentos que sustrajo de la despensa y algunos medicamentos. El capitán lo descubrió y recibió un castigo cruel, que había quedado marcado en su cuerpo, y fue abandonado para morir en una playa solitaria de una isla caribeña. Solo la suerte hizo posible que se salvara.

—Intentemos abordarlo —propuso Edward.

—Debemos esperar. —Hobart prefería ser cauto, aunque comprendía la impaciencia del vizconde. Si él estuviese convencido de que la mujer que amaba se encontraba retenida en ese barco, le costaría obrar con sensatez.

—¿Y si deciden partir o regresa el resto de tripulantes? —preguntó Edward, que le costaba mitigar su inquietud.

—Es muy improbable que zarpe en plena noche. Lo hará a primera hora de la mañana, cuando terminen de cargar todas las mercancías. —Señaló varios toneles que se apilaban en el muelle junto a la pasarela—. El capitán le habrá dado la noche libre a la mayor parte de la tripulación para que se desfoguen. Así se asegura de que no crearán conflictos durante un tiempo. También puede que lleve algún pasajero, que habrá pagado una buena cantidad y querrá disfrutar de una noche en tierra firme.

—¿Por qué esperar?

—Para vigilar hasta cerciorarnos de que la incursión es viable. Si queda alguien en las bodegas, pronto aparecerá. Y los que han quedado de guardia estarán borrachos o soñolientos y podremos abordarlo con mayor facilidad.

A regañadientes, Edward accedió. Se alejaron un trecho para no llamar la atención y vigilaron el buque. Tenía que hacer un supremo esfuerzo para contenerse. Cada minuto que pasaba Charlotte corría más peligro.

Hobart, que conocía bien ese negocio, había sido claro con él. Las mujeres que transportaban —porque estaba convencido de que ella no era la única— acababan en burdeles y las más presentables servirían de criadas en las casas de los militares de alta graduación. Pero el viaje estaba lleno de peligros. Aparte de los propios de una larga singladura con tormentas, enfermedades derivadas del hacinamiento, falta de higiene y escasa alimentación, se sumaba su condición de mujer.

En un barco lleno de hombres siempre había necesidades, y aunque Mulligan no toleraba que la «mercancía» se estropease bajo pena de azotes, resultaba difícil controlarlo. No eran raros los casos en los que los marineros yacían con las pasajeras, unas veces de forma consentida por ellas —para conseguir algunos beneficios como comida o agua extra— y la mayoría eran forzadas y se las trataba como esclavas sexuales.

Edward se negaba a pensar en ello y confiaba en que Charlotte se hubiese librado de un destino tan horrible, por eso le urgía rescatarla. Tal vez con el grueso de la tripulación a bordo era más difícil cometer esos atropellos, pero si solo había unos pocos, nadie se enteraría si ocurría.

Cuando había transcurrido casi una hora y no se percibía ningún movimiento en la cubierta del Delfín Volador, Edward ya no pudo esperar más.

—Voy a subir. Billy, acompáñame —dijo en tono decidido.

Hobart suspiró resignado y lo siguió.

—Déjeme actuar a mí. Conozco el buque y su disposición interior. Cuando subamos, hay que silenciar a los tres marineros. Billy se quedará vigilando y avisará si hay problemas. Nosotros bajaremos a la cubierta inferior, por si la han instalado allí, aunque imagino que estará en las bodegas. Los compartimentos de esa zona suelen reservarlos para pasajeros que pagan el viaje, al resto los colocan en habitáculos en la primera bodega.

Edward tensó la mandíbula y apretó los puños. El pensar que Charlotte pudiese estar en un agujero inmundo le provocaba una horrible opresión en el pecho.

—No tema. Les interesa cuidarla bien, así que las condiciones no serán tan malas como se podría esperar. —Intentó animarlo Hobart al ver su reacción—. Habrá que estar atentos por si hay alguien más. Puede que el capitán no haya bajado o lo haga más tarde. No he visto ninguna luz por las ventanas del alcázar de popa, pero eso no nos asegura que no se encuentre en el barco. Es importante actuar con total sigilo. Si dan la voz de alarma, estaremos perdidos y su esposa también.

Edward asintió con la cabeza. Sabía el peligro que estaban corriendo, pero no le importaba si con ello lograba liberar a Charlotte. Si hubiese puesto el caso en manos de la justicia de la ciudad, como era su primera intención, no habría conseguido nada. De encontrarse en el barco, esa era la única vía posible y no pensaba desaprovecharla ni a costa de su propia vida.

Estimaba la ayuda de Hobart. Le había ofrecido una buena recompensa si le ayudaba a recuperar a su esposa, pero sabía que con ello no pagaba el riesgo que corría. Entendió que su interés era personal cuando le explicó las razones que lo movían a perjudicar a Mulligan. Tenía una cuenta pendiente y estaba deseando saldarla.

Hobart cogió una botella que había en el suelo y se la dio a Edward.

—¿Podría simular una borrachera? —le preguntó.

Él entendió lo que maquinaba.

—Creo que sabré hacerlo.

Entre Hobart y Billy, sujetaron por los brazos a Edward, que mantenía la cabeza baja y el rostro oculto en parte por un gorro, y se acercaron al Delfín Volador. Cuando comenzaban a subir la pasarela apareció un marinero que les apuntó con un mosquete.

—Alto. ¿Quiénes son y qué quieren? —preguntó con acento amenazador.

—Soy Johnson y mi compañero es Stone. Le traemos a uno de los suyos. Se ha pasado con las pintas y ha armado una buena en la taberna. Querían zurrarlo y hemos decidido ayudarlo. Antes de dormirse nos ha dicho que este era su barco.

El marinero miraba con atención al hombre que parecía desmayado, pero sin poder distinguirle los rasgos.

—Está bien. Suban y comprobaremos si es uno de los nuestros.

Al que había hablado se le unió otro, alertado por la conversación, que igualmente iba armado. Cuando los tres subieron al buque y se acercaron a los dos marineros, tanto Edward como Hobart actuaron con rapidez y los noquearon con un potente golpe. Esperaron unos segundos por si aparecía el tercer hombre que antes habían divisado. Al no aparecer, se pusieron en acción.

—Quédate vigilando a estos dos y, si ves que comienzan a despertar, los sacudes otra vez —indicó Hobart a Billy. El joven asintió y cogió uno de los mosquetes—. Nosotros bajaremos a las bodegas. Si nos tropezamos con alguien, tendremos que ser rápidos y efectivos, ¿comprende? —avisó a Edward.

No estaba convencido de que el aristócrata fuera capaz de actuar con contundencia si era necesario y, una vez dentro del barco, las posibilidades de salir vivos de allí eran menores.

—Descuide. Sabré estar a la altura de las circunstancias —lo tranquilizó. Sacó la pistola que llevaba en el ajado gabán y la empuñó con decisión.

—Sígame —dijo Hobart, con una daga en la mano.

Capítulo 10

Desengañada tras varios intentos de hablar con el capitán, Charlotte había cambiado de planes y, desde que habían atracado en puerto esa mañana, estaba esperando una ocasión para huir del barco.

La ansiedad la consumía, pero era más atinado esperar hasta que la noche cayera. Con el trasiego de hombres transportando mercancías, le resultaría difícil llegar a puerto sin ser vista. Además, sabía que esa noche el capitán daría unas horas libres a la mayoría de marineros para que disfrutaran de los placeres de la ciudad y que quedarían solo algunos de guardia.

Tampoco quería dejar allí a Anne, otra víctima de secuestro como ella.

La jovencita, que no había cumplido los dieciocho años y poseía una belleza dulce y un cuerpo menudo y frágil, había llegado a Londres desde su aldea en la campiña para trabajar de doncella con la familia Williams, que regentaba una casa de huéspedes. Cuando el señor Williams fue a recogerla a la diligencia que la traía, la llevó directa al Delfín Volador. Anne les había contado que vio al capitán, en cuyos aposentos estuvo retenida hasta que zarparon, entregar unas monedas a ese hombre.

Charlotte sabía que Anne no resistiría toda la travesía. La noche anterior se la habían llevado y, cuando regresó, estaba mucho más hundida. De repetirse, acabaría con su vida. Por ello, si iba a ser difícil conseguir escabullirse de allí, mucho más lo sería con una criatura débil y aterrada.

No había revelado a nadie lo que pensaba hacer. En esos días con sus compañeras de viaje había llegado a comprender sus razones y las admiraba por su valentía, pero no confiaba en ellas. La vida había sido tan dura que su egoísmo era justificable en cierta forma y podrían delatarla para conseguir algunos privilegios, como más comida o la posibilidad de albergarse en un camarote mejor. Por suerte, se las habían llevado al poco de llegar a puerto.

Como les prometió, el capitán les había permitido desembarcar en Lisboa, donde pensaban permanecer hasta la mañana siguiente, cuando acabarían de cargar las mercancías y partirían hacia las islas Canarias, su siguiente parada en aquel largo viaje. En las numerosas tabernas que había en el puerto, pensaban obtener algún dinero con el que saldarían parte de la deuda que habían contraído con Mulligan.

Charlotte le había pedido a Abigail que le explicase su situación al capitán de algún barco inglés —mayormente a algún oficial de la Royal Navy si lo encontraba—, y que este tuviese a bien llevar el mensaje a Edward, pero tenía la impresión de que la mujer no iba a molestarse. Seguía temiendo que no la creía cuando afirmaba ser la vizcondesa de Eversley; pero en el caso de que hubiese decidido creerla, si la descubrían transmitiendo ese mensaje, podría traerle nefastas consecuencias. Así que sabía que estaba sola y que, si quería escapar de aquel infierno, tenía que hacerlo por sí misma.

Cuando Joanne, Abigail y Sally abandonaron el camarote al poco de atracar, Charlotte comenzó a preparar el plan de fuga. Lo primero que tenía que hacer era salir de aquel cuchitril, algo más difícil de conseguir que de planificar. Se le ocurrieron dos estrategias: llamar hasta que alguien acudiera y así tener la oportunidad de reducirlo y huir, o buscar la forma de abrir la cerradura. Optó por la última, que le parecía más viable.

Con las horquillas que le sujetaban el cabello confeccionó una ganzúa con la que esperaba abrirla. Había adquirido una meritoria habilidad en esa tarea ya que desde pequeña entraba en el cobertizo donde su padre realizaba experimentos de botánica —desobedeciendo sus explícitas órdenes—, o cuando este perdía las llaves, cosa que ocurría con frecuencia, y recurría a ella para que le facilitase el acceso a su laboratorio.

También se había procurado un arma con la que defenderse en caso de que la descubrieran. El día anterior había escondido una cuchara de latón antes de que les retiraran las escudillas, en las que cada día les servían una sopa aguada y un trozo de pan de centeno, y se había dedicado a afilar el mango con algunos clavos que sobresalían de los maderos hasta que consiguió que se pareciera a la hoja de un pequeño cuchillo.

Una vez que hubo preparado todo lo necesario solo le quedaba esperar que el silencio y la oscuridad le indicaran que era la hora de ponerse en marcha.

Pero antes tenía que convencer a Anne de que la acompañase.

Se acercó a ella y la zarandeó con cuidado. Anne protestó con un gruñido. Su debilidad por la pérdida de sangre y por negarse a comer, la sumían en un prolongado sopor.

—Anne, levántate. Vamos a marcharnos.

—¿Cómo? —Una mezcla de emociones contradictorias se reflejaron en su rostro: confusión, entusiasmo, temor…

—Vamos a huir de aquí. Abriré la puerta, subiremos a cubierta y de allí al puerto. Pediremos ayuda a las autoridades.

A Anne le horrorizó el plan de Charlotte. Creía que era imposible fugarse de aquel barco.

—¡No! —exclamó sobrecogida—. Es muy peligroso. Si nos descubren, nos castigaran.

Charlotte no pensaba dejarla atrás. Aunque tuviera que llevarla a rastras, lo haría.

—Han bajado casi todos a puerto. Deben de haber quedado muy pocos marineros de guardia. —No sabía la dotación que llevaba el barco, pero por los comentarios de Joanne y las otras, imaginaba que no eran muchos, y la mayoría aprovecharían para divertirse en los tugurios de la ciudad.

—No lo sabes, y los que estén de vigilancia nos descubrirán. —Anne se mostraba muy reticente. El pánico inundaba sus ojos.

—Diremos que se dejaron la puerta abierta y hemos querido subir para respirar aire fresco. Y, en todo caso, ¿es que no estás recibiendo suficiente suplicio aquí? ¿Quieres continuar sufriendo el maltrato al que te están sometiendo sin hacer nada para evitarlo?

A pesar del terror que le provocaban las represalias si llegaban a descubrirlas, Anne sabía que Charlotte tenía razón: de continuar allí acabaría muerta. No podría soportar por más tiempo los horribles tormentos a los que el capitán la había sometido.

—Intentémoslo —accedió con voz firme. Si no conseguía impedir que aquel monstruo volviese a tocarla, la muerte sería una deseada liberación.

Charlotte no perdió más tiempo y comenzó a manipular en la cerradura. Pero esta se resistía y la frágil ganzúa que había confeccionado no servía de mucho. Con todo, persistió hasta que oyó pasos. Asustada, se inmovilizó de inmediato. ¿La habrían oído y venían a por ella?

Con aprensión, advirtió que la puerta se abría y por ella entraba un hombre con un candil en la mano. No lo había visto con anterioridad. Era muy alto y de gran envergadura, tanto que casi no podía pasar por la pequeña puerta. Cuando Anne lo vio, emitió un grito de espanto y se replegó en el rincón más alejado haciéndose un ovillo.

En dos zancadas, se acercó a ella, la cogió de una pierna y la arrastró hacia la puerta. Anne no opuso la menor resistencia. Parecía paralizada por el miedo y no se movía, ni siquiera gimoteaba.

Charlotte, que se hallaba en el rincón contrario, reaccionó.

—No la trate así. ¡Déjela! —lo recriminó, y bloqueó la puerta para impedirle salir.

El hombretón, que parecía no haber reparado en ella, la miró con los ojos centelleantes y, de un manotazo, la apartó y la envió al otro lado del cuchitril. Soltó a Anne y se acercó a ella con actitud amenazante.

—Tú debes de ser la lady que insiste en hablar conmigo, ¿me equivoco? —dijo con una media sonrisa que acentuaba las arrugas de su rostro y le daba un aspecto siniestro.

Charlotte, aunque algo mareada por el golpe que había recibido, se puso alerta. Por sus palabras dedujo que se trataba del capitán Mulligan.

—En efecto. Soy Charlotte Holne, vizcondesa de Eversley. Y debe saber que estoy aquí en contra de mi voluntad. Fui drogada y secuestrada por…

El capitán le agarró el cuello con fuerza y la apretó contra la pared. Charlotte sintió que le faltaba el aire y un terror paralizante la invadió. Pero sacó fuerzas y llevó la mano al bolsillo del vestido para agarrar la cuchara. Lucharía hasta su último aliento.

—Ya está bien de sandeces, ramera. Da gracias a ese crío que llevas dentro. Si no fuera por él, te arrojaría por la borda en alta mal. Pero te lo advierto: si sigues molestándome, te pasarás todo el viaje amordazada. ¿Me has entendido? —la amenazó con voz atronadora muy cerca de su rostro.

Anne comenzó a llorar de forma histérica. Mulligan soltó a Charlotte y fue hacia la joven con la intención de golpearla. Charlotte no desaprovechó la ocasión para atacar con el arma que se había procurado y, con todas sus fuerzas, le clavó la afilada hoja de la cuchara en la espalda.

Sorprendido por esa acción, maldijo con rabia e intentó quitarse lo que creía que era un puñal, y que apenas le había infligido daños. Ese pequeño descuido sirvió a Charlotte para empujar a Anne, que bloqueaba la puerta, salir del camarote y cerrar con llave, dejando al capitán encerrado en él.

Charlotte agarró a la llorosa joven y la obligó a levantarse. Tenían que alejarse de allí antes de que Mulligan consiguiera derribar la puerta y el ruido alertara a sus hombres.

—Espabila, tenemos que darnos prisa. —La zarandeó Charlotte con urgencia—. ¿Sabes cómo llegar a la cubierta exterior?

Aterrada, a Anne le costó reaccionar, pero era más el pavor que el hombre encerrado le causaba que el que pudiera sobrevenirle fuera de allí. Asintió con la cabeza y comenzaron a caminar con extremo sigilo por aquel amplio espacio, oscuro y desierto en apariencia, en el que se amontonaban cajas y barriles de todo tipo. Como no conocía la distribución del buque, Charlotte se dejó guiar por Anne, que temblaba a cada paso.

—Estamos en la bodega. Tenemos que subir —indicó Anne con voz angustiada al llegar a unas escaleras. No creía que fueran a salir vivas de aquel lugar.

Acababan de subir los estrechos peldaños cuando escucharon un fuerte sonido, parecido al crujir de madera, y supieron que Mulligan se había liberado del encierro y las perseguiría. Desesperadas, se ocultaron en un hueco junto a unos toneles apilados. Charlotte abrazó a Anne para calmarla y le indicó con un gesto que guardase silencio. Tanteó con la mano y tropezó con un trozo de madera. Al menos, tendría algo con lo que golpear.

Unos pasos apresurados, que se aproximaban desde algún lugar detrás de ellas, les hicieron contener la respiración. Un marinero, alertado por el ruido, pasó a su lado sin percatarse de su presencia y comenzó a bajar las escaleras hacia la bodega inferior. No le dio tiempo, pues Mulligan ya subía por ella.

—Esas zorras han huido. Buscadlas —ordenó el capitán con voz colérica.

El marinero se apresuró a cumplir la orden y subió a cubierta para alertar a sus compañeros.

Al quedarse solo, Mulligan agudizó el oído y escudriñó el atestado espacio. Intuía que estaban en esa planta.

—¿Dónde te escondes, ratoncito? Sabes lo que te espera cuando te coja, ¿verdad? —anunció con regocijo. El escarmiento que pensaba aplicarle a Anne iba a procurarle un gran placer. En cuanto a la otra, la tendría encadenada en el rincón más inmundo del barco hasta que llegaran a su destino. Así aprendería a desafiarlo.

Anne no pudo evitar que un grito brotara de su garganta ante la velada amenaza e intentó salir corriendo. Charlotte la contuvo con esfuerzo. Mulligan giró la cabeza en la dirección del sonido y chascó la lengua con deleite al distinguir una mancha blanca detrás de un tonel.

Cuando Charlotte vio al capitán dirigirse hacia el lugar donde se ocultaban con una maligna sonrisa, empuñó con fuerza el improvisado garrote. Al menos, intentaría golpearlo para tener una ventaja de escapar.

—¡Charlotte!

La voz de Edward se escuchó con claridad. Charlotte se inmovilizó y una intensa exaltación se apoderó de ella. No podía creer que fuera él. ¡Estaba salvada!

—¡Edward, aquí! —respondió con alborozo.

De inmediato sonaron ruido de pasos sobre sus cabezas.

Mulligan comprendió que había perdido la ventaja y fue hacia ella. Si venían a por la mujer, tendrían que negociar su liberación.

Charlotte salió de su escondite, lista para descargar el golpe.

—¿Por qué no te mides con alguien de tu tamaño, Sean?

La voz de Hobart a su espalda, paralizó a Mulligan. Se giró con lentitud para enfrentarse a su antiguo subalterno.

—Vaya, ¿a quién tenemos aquí? Jack Hobart que vuelve de entre los muertos —dijo con sonrisa maliciosa.

—El mismo que piensa mandarte al infierno, donde deberías estar hace mucho.

Cuando Charlotte vio aparecer a Edward detrás del hombre alto con un largo puñal en la mano, abandonó toda precaución y corrió hacia sus brazos con el corazón latiéndole desaforadamente.

Edward que apuntaba con una pistola al capitán del Delfín Volador, sintió que se ahogaba de júbilo al rodear con el brazo a su esposa, que parecía ilesa. La estrechó con fuerza sin dejar de apuntar a Mulligan. El dedo en el gatillo le temblaba de necesidad. Quería acabar con la vida de ese indeseable. Charlotte lo comprendió y le obligó a mirarla. Un gesto negativo de ella fue suficiente para que él desistiera. Pero no relajó la vigilancia.

—Eversley, ¿me concede el placer de darle su merecido a este canalla? —preguntó Hobart con una media sonrisa que acentuó la cicatriz de su mejilla.

—Todo suyo —le respondió. Y dirigiéndose a Charlotte—: Vamos, no tenemos tiempo que perder.

Charlotte se resistió a marcharse.

—Ella viene con nosotros —dijo, y extendió la mano hacia Anne.

La chica, que había presenciado la escena con una mezcla de estupor y expectación, salió de su escondite y agarró la mano que le ofrecían. Sin perder un instante más, los tres se dirigieron hacia las escaleras de subida a la cubierta exterior.

Mulligan había permanecido quieto mientras Edward lo apuntaba con el arma, pero al verse solo con Hobart, que portaba una corta daga, se inclinó con lentitud y sacó el puñal que llevaba en la bota. Con él en la mano, miró a su contrincante con los ojos brillantes de excitación y rencor. No dudaba de que lo iba a vencer sin dificultad y de que disfrutaría con ello.

—Debí rebanarte el cuello hace años, Jack. Ahora no perderé la oportunidad —anunció.

—Puedes intentarlo, Sean, lo que no está claro es que lo consigas.

Mulligan soltó una risotada y cambió con rapidez el arma de mano, en un movimiento que pretendía distraer a su enemigo, antes de abalanzarse contra él con furia asesina.

Hobart, que esperaba el ataque, lo esquivó con agilidad e hirió a Mulligan en el antebrazo. Pero la fuerza del gigante era enorme y consiguió golpearlo y derribarlo. Hobart perdió la daga y quedó momentáneamente noqueado. Se repuso rápido y logró esquivar otro de los envites de Mulligan. El puñal que iba directo a su pecho se clavó en la pared con fuerza.

Viéndolo desarmado, Hobart aprovechó para propinarle un golpe en el estómago que lo dobló por la mitad sin lograr derribarlo. Se precipitó a coger su daga, que brillaba en el suelo, pero no llegó hasta ella. Mulligan lo interceptó y lo lanzó contra la pared para, de inmediato, cogerlo por el cuello y comenzar a estrangularlo.

Hobart tanteó con urgencia y su mano derecha rozó el mango del puñal que había quedado clavado en la pared. Con sus últimas fuerzas, lo sacó y se lo clavó en el cuello. Mulligan aflojó la presión y Hobart logró desprenderse de las manos de su agresor, que cayó al suelo. La mirada atónita de los ojos de Mulligan, con la sangre manando de la herida, no dejaba dudas sobre su próxima muerte.

Capítulo 11

A Edward le costaba creer que en realidad tuviera a Charlotte en sus brazos. Todo el temor y la angustia que había experimentado durante esos cuatro largos días parecieron borrarse de pronto y solo podía pensar en que ya estaban juntos. La abrazó con fuerza y sintió que lágrimas de alivio inundaban sus ojos.

—¿De verdad que estás bien? ¿No te han hecho daño? —volvió a preguntarle con un deje de ansiedad.

Ella, que no podía contener los sollozos de felicidad que la sacudían, asintió con la cabeza. Después de los minutos de pánico que había experimentado al pensar que el capitán del Delfín Volador iba a acabar con su vida, sentía una debilidad que le hacía flojear las piernas. Pero Edward la sostenía con firmeza y sabía que ya nada malo le iba a suceder.

Había soñado tantas veces con volver a encontrarse entre aquellos acogedores brazos, apoyada en el protector pecho de su marido, que temía que el sueño se estuviese repitiendo. Aunque el calor y la fuerza que la envolvían le confirmaban que se trataba de una realidad. Apretó la mano de Anne, que temblaba a su lado, para transmitirle todo el optimismo que ella sentía.

Edward sabía que aún no estaban a salvo. Si Hobart no lograba acabar con Mulligan, estarían en un aprieto y tendría que ser él quien le disparara. No le iba a temblar el pulso, todo lo contrario, pero podría atraer la atención sobre ellos y desencadenaría una serie de problemas que prefería eludir. Por eso decidió permanecer allí, aparte de que su conciencia le impedía abandonar a su suerte a quien le había llevado hasta Charlotte. Si bien antes tenía que ponerla a salvo.

Se acercó a Billy que, tras atar y amordazar a los tres marineros, vigilaba escopeta en mano por si alguien se acercaba al barco. Sacó del bolsillo de su chaleco el reloj de oro unido a una larga cadena y se lo entregó.

—Llévalas al bote. Nosotros os seguiremos en cuanto terminemos aquí. Pero si transcurren más de quince minutos y no aparecemos, regresad a la goleta y partid para Londres lo más rápido que podáis —le ordenó.

Edward sabía que si Mulligan seguía libre iría de inmediato a recuperar sus presas. Pero no contaba con la testarudez de su esposa, que no consentiría en abandonarlo.

—¿Crees que voy a marcharme y dejarte aquí? —dijo ella con gesto ofendido y mirándolo a los ojos—. Durante estos días he estado prometiéndome que, si volvía a verte, nunca me separaría de ti. Por lo tanto, ve olvidándote de esa estúpida idea. Nos marcharemos todos juntos.

Edward tuvo que claudicar, aunque decidió tomar medidas para aminorar el riesgo y facilitar la huida si era necesario.

—Está bien, pero debéis bajar al muelle y ocultaros entre los fardos.

Charlotte aceptó y Edward suspiró con alivio. Miró a Anne, que iba vestida con los calzones y la camisa, ambos de un blanco que destacaba en la oscuridad. Le pidió la chaqueta a Billy para cubrirla y le colocó su propio gorro para camuflar los pálidos cabellos. La joven acabó pareciéndose a un grumete, que era lo que él pretendía, y le proporcionaba algo de abrigo para que dejase de temblar.

—Cúbrete. Comienza a refrescar —dijo a Charlotte, mientras le colocaba su chaqueta sobre los hombros.

—No te arriesgues innecesariamente, por favor. Tu hijo y yo te necesitamos —le rogó ella, y lo abrazó de forma desesperada.

—¿Él está bien? —le preguntó al oído.

Charlotte sonrió orgullosa.

—Sí. Continúa tan revoltoso como siempre. Sin duda, le gusta la acción como al padre.

Edward la estrechó con fuerza y le dio un rápido beso en los labios.

—Estad preparados para huir lo más rápido que podáis cuando os dé la orden. Y, pase lo que pase, protégelas —indicó a Billy.

—Con mi vida, milord —respondió el joven.

Cuando los tres estuvieron en el muelle, Edward se acercó a la escalerilla que bajaba a la bodega y se preparó para disparar. A los pocos segundos vio asomar por la trampilla una cabeza. Al distinguir el rostro de Hobart, que caminaba hacia él sin daños aparentes, respiró con normalidad.

—Me alegra comprobar que continúa entre los vivos —dijo con sinceridad.

—Le puedo asegurar que su alegría no es mayor que la mía, vizconde.

Hobart no había disfrutado matando a Mulligan, pero sabía que el mundo estaba mejor sin un individuo de su calaña.

—Si ha saldado ya la deuda que tenía pendiente, es hora de marcharnos de aquí —propuso Edward.

—Adelántense ustedes, a mí me queda algo por hacer.

—¿Es consciente de que corre peligro? Si queda alguien más en el barco dará la voz de alarma, o puede regresar alguno de los marineros que han desembarcado y descubrirlo.

—Soy consciente de ello, pero no me marcharé hasta revisar el barco. Creo que lleva mercancía que me interesa y no me iré sin ella. Mis hombres saben lo que deben hacer en caso de que no regrese.

Edward pensó que ninguna mercancía que pudiera llevar el Delfín Volador era tan valiosa como para poner en peligro su vida, pero no iba a cuestionar sus decisiones.

—Lo esperaremos todo el tiempo que podamos, aunque ha de saber que no comprometeré la vida de mi esposa —lo advirtió Edward.

—Nunca le pediría algo así. Márchense tranquilos.

Edward no se demoró más. Bajó al muelle y se reunió con Charlotte, Billy y Anne, que lo esperaban impacientes, y se dirigieron al bote.

—Vuestro capitán llegará en unos minutos. Debemos esperarlo —indicó a los dos marineros que habían quedado en él.

No tuvieron que esperar mucho. Al poco, vieron aparecer a Hobart con tres hombres y una mujer, todos de piel muy oscura, que llevaban las manos trabadas con cadenas y las ropas hechas girones.

—Entiendo su interés en revisar el barco. No podía haber encontrado mercancía más valiosa —opinó Edward con un gesto de reconocimiento. Admiraba a ese hombre que había arriesgado su vida por salvar a aquellas pobres víctimas de la codicia de gentes sin escrúpulos.

Una amplia sonrisa iluminó el rostro de Hobart, en el que las señales de los golpes eran muy evidentes, pero que no lograban ocultar su plena satisfacción. Ninguno de los presentes dudó del destino que había corrido Mulligan ni se apenaron por ello.

A Charlotte solo le preocupaba la suerte que pudieran correr Joanne, Abigail y Sally, y que sus expectativas de comenzar una nueva vida en las colonias del Pacífico se hubiesen frustrado. Pero sabía que eran mujeres decididas y con recursos, y que sabrían adaptarse a cualquier circunstancia en el futuro.

Como todos no cabían en la barcaza, Edward, Billy y Hobart fueron nadando junto a ella. Una vez seguros en el Estrella del Sur, levaron anclas de inmediato y pusieron rumbo a Inglaterra.

La goleta solo disponía de dos camarotes: el del capitán y otro de similar tamaño que reservaba para albergar a pasajeros que pudieran pagarlo, cosa que ocurría con frecuencia. Al ser una embarcación pequeña y que necesitaba pocos tripulantes para manejarla, la mayor parte del espacio lo dedicaba a cargar mercancías. Los marineros dormían en cubierta, cuando el tiempo era bueno, o en la bodega cuando el frío calaba hasta los huesos. Con todo, a la embarcación no le faltaban comodidades.

El capitán cedió su camarote a Anne y a la esclava, y ordenó que les llevasen algo de comer y agua para asearse. Cuando Charlotte se aseguró de que estaban bien atendidas se reunió con Edward en el camarote de pasajeros, el mismo que él había ocupado a la ida, y que compartiría con su esposa. La mesa estaba preparada con algunos alimentos y Hobart los acompañaba.

A Charlotte le gustó de inmediato el capitán. Su innegable apostura, la franqueza de su mirada y el gesto decidido de su cuadrada mandíbula lo señalaban como un caballero de noble carácter. Tampoco se engañaba sobre su profesión. Imaginaba que se ganaba la vida con el contrabando y trapicheos varios, pero el que hubiese rescatado a los esclavos que iban en el Delfín Volador decía mucho de su caridad y de sus elevadas convicciones.

—¿Qué ocurrirá con las personas que ha liberado, capitán? —se interesó Charlotte, mientras degustaba la primera comida decente en varios días.

—Es pronto para decidirlo. De momento, los llevaré a Londres. Una vez a salvo de las garras de los negreros, ellos decidirán qué desean hacer en el futuro. Si prefieren permanecer en Inglaterra, los ayudaré a encontrar un trabajo digno con el que vivir.

—¿No sería más justo llevarlos de vuelta al hogar del que fueron arrancados? —juzgó Edward.

Hobart les había informado sobre ellos. Como entendía bastante bien su lengua nativa, se había enterado de que procedían de la costa occidental de África, donde habían sido capturados por negreros portugueses que luego los vendían al mejor postor. Mulligan había comprado esa misma mañana a los cuatro, entre los más de veinte que el comerciante le ofrecía, y de inmediato los había llevado al barco.

—No pueden regresar a su aldea. Una vez que han tenido contacto con el hombre blanco, no se les permitirá convivir con ellos. Están estigmatizados desde que fueron apresados. Además, con toda probabilidad, la mujer habrá sido forzada por Mulligan o por cualquiera de sus hombres y puede estar preñada. De regresar con su pueblo, la matarían a ella y al bebé.

—Es lo más inhumano que he oído nunca. Ellos no tienen la culpa de lo que les ocurrió. ¡Son víctimas inocentes! —Charlotte estaba horrorizada.

—Son sus costumbres y hay que respetarlas por muy injustas que nos parezcan, milady. De todas formas, ellos están contentos porque saben que se han librado de un destino mucho peor. Ahora tendrán la opción de elegir con libertad dónde quieren permanecer y qué desean hacer con sus vidas.

—Imagino que los familiares de Mulligan, o los socios si los tiene, querrán que se investigue su muerte y la desaparición de parte de la carga que llevaba. ¿No teme que se tomen represalias contra usted? —le preguntó Edward.

—Si me preocupara por todos los enemigos con los que tengo cuentas pendientes, no podría disfrutar ni del aire que respiro. Descuide, vizconde, a Mulligan no lo echaran en falta. En cuanto a la carga… ni a sus socios ni a los propios marineros les interesa airear los sucios negocios que realizaba. Continuarán el rumbo trazado solo que más ligeros de equipaje.

Capítulo 12

El regreso a Londres fue muy diferente para Charlotte. Instalada en el cómodo camarote de la goleta, en brazos de su esposo y arropada por su calor, el miedo y las penalidades sufridas parecían solo una mala pesadilla. El temor de que el bebé que crecía en su vientre hubiese sufrido algún daño fue una de sus mayores preocupaciones, pero en todo momento fue consciente de que seguía vivo en su seno, y ello le daba ánimos para sobrevivir.

Charlotte notó sus movimientos y sonrió. Llevó la mano de su esposo a su abdomen y le hizo notar cómo se movía.

—Va a ser un pilluelo muy travieso —dijo Edward con ensoñadora sonrisa.

—¿Quién ha dicho que será un niño? —rebatió ella con el ceño fruncido—. Apuesto a que será niña.

—Nada que objetar. Va a ser bienvenido, ya sea de uno u otro sexo. Aunque espero que, si es niña, se parezca a la madre. No solo en la belleza, que ya sería satisfactorio, sobre todo en la inteligencia y la valentía —admitió Edward, y la mirada de admiración que le dirigió era más elocuente que su discurso.

No podía apartar de su mente la imagen de Charlotte enfrentándose a Mulligan, un gigante comparado con ella, con solo un trozo de madera en la mano. La sensación de orgullo que experimentó, mezclada con pánico en igual medida, la atesoraría toda la vida.

—No me has explicado cómo llegasteis a descubrir que viajábamos en ese barco y el rumbo que llevaba —se interesó Charlotte.

—Hay que agradecérselo a Becky. Aunque su implicación en tu secuestro es clara y se ha hecho acreedora de un castigo, si no hubiese sido por su información y por ponerme en contacto con Hobart, habría tardado mucho más en encontrarte.

Un escalofrío recorrió el cuerpo de Edward al imaginar los largos días de travesía que Charlotte habría tenido que soportar, en aquellas penosas condiciones, hasta llegar a Nueva Gales del Sur. Si hubiese tenido que dar a luz en aquel lugar, sin asistencia médica, su vida y la de su hijo habrían estado en peligro. Y de haberse salvado, ¿qué futuro les esperaba a ambos?

Charlotte advirtió su estremecimiento y se abrazó más a él.

—No ha sido tan penoso, créeme. Aunque no me trataron como a una pasajera, al menos no sufrí humillaciones como le ocurrió a Anne. Creo que el hecho de estar embarazada me salvó de un sino tan cruel. El bebé era valioso para ellos. Parece ser una práctica común la venta de niños en las colonias. —Acarició su vientre con reverencia y los ojos se le humedecieron—. Una deuda que siempre tendré con este pequeño ser.

Edward controló el acceso de rabia que le sobrevino. Le sublevaba el pensar que su hijo podría haber crecido con otros padres, negándole a él la posibilidad de tenerlo en sus brazos.

—Eso me comentó Hobart, en especial los hijos de madres sanas que no se han dedicado a la prostitución y que no acarrean las lacras que esa profesión acaba imprimiéndoles. También el tráfico de esclavos es un negocio en alza. A pesar de que esa práctica fue abolida hace años en nuestro país, continúa en muchos otros, incluso en nuestras propias colonias, como hemos podido comprobar. Los indeseables sortean las leyes para conseguir sus ruines propósitos. Pero ten por seguro que emplearé toda mi influencia para conseguir que se erradique ese estigma de nuestra sociedad y que se persiga a los que, como Mulligan y Lester Graham, el proxeneta al que lady Haseltine te entregó, se beneficien con tan inmundo negocio y den con sus huesos en la cárcel. En cuanto a la baronesa, le tengo reservado un idéntico destino.

Charlotte sabía que su marido tenía razón, pero tampoco era partidaria de cebarse con la dama. Había sufrido mucho, si bien esa no era excusa para lo que había hecho. Ellos no tenían la culpa de que su hija hubiese huido con el hombre que amaba y su marido acabara dilapidando su fortuna en las mesas de juego. Así se lo expresó a Edward.

—Creo que esa pobre mujer ya ha sufrido suficiente. Lo ha perdido todo, hasta su posición social, que era algo que siempre había estimado casi por encima de todo lo demás. Apenas debe quedarle para subsistir.

—No la subestimes, Charlotte. La baronesa es una mujer astuta y muy calculadora. No creo que hubiese permitido que su marido se jugase todo su patrimonio. Seguro que fue previsora y guardó algo por si la suerte le era adversa, como así ha sucedido. Es cierto que ya no podrá volver a codearse con sus antiguas amistades, pero seguro que se ha procurado un lugar cómodo en el que vivir. Debió de haberlo planeado durante tiempo. Lo que no esperaba era que se descubriese su participación. De no haber olvidado el paquete de libros en el coche de alquiler, no habríamos sabido dónde fuiste, lo que ha propiciado el rápido rescate.

—¿Quieres decir que debemos atribuir a Matilde Garner la feliz coincidencia que desencadenó todos los sucesos posteriores? —insinuó ella con satisfacción.

—Probablemente. Lady Philippa estaba decidida a cometer su fechoría y habría buscado la ocasión de hacerlo. Por eso, no dudes de que la encontraré y pagará por su delito; así como Maggie Daniels, la madre de Becky. En cuanto a esta, he decidido ser indulgente, y no solo por la gran ayuda que nos ha prestado. Estoy convencido de que desconocía los auténticos planes de la baronesa. Según me comentó, pensaba que se trataba de pedir un pago, lo que no le pareció tan innoble tras escuchar la historia tergiversada que la mujer le contó. Me prometió que se marcharía lejos de la ciudad y de su madre, que no ha hecho otra cosa que explotarla desde que nació. Merece una oportunidad de encauzar su vida por el camino recto, ¿no crees?

—Hiciste bien. Hay que ser generosos con los más desfavorecidos. Es por ello que quería pedirte un favor —dijo Charlotte. Levantó el rostro para mirar a su marido a los ojos.

Él se inclinó y depositó un leve beso en su frente.

—Lo que desees, amor.

—Se trata de los esclavos que el capitán liberó. Me gustaría ayudarlos a comenzar una nueva vida en este país, ya que no pueden regresar a su hogar; si ellos aceptan, por supuesto.

—Es lo menos que podemos hacer. Les ofreceré trabajo en nuestra finca de Hertfordshire. He adquirido unas tierras adyacentes que quiero poner en explotación y necesito alguien que se ocupe. Pensaba hablar con Hobart para que se lo planteara.

—Espero que acepten. En cuanto a Anne, necesitará encontrar un empleo para que no acabe en las calles.

—¿No crees que deseará regresar a su hogar, con su familia? Ha sufrido mucho y ese es el mejor lugar para ella —razonó Edward. Charlotte le había relatado la triste historia de Anne, cómo había sido engañada por su empleador y vendida a Mulligan nada más llegar a Londres.

—Me confesó, cuando estábamos retenidas en el barco, que nunca podrá regresar a su hogar. No tendría valor para mirar a sus padres a la cara con la deshonra que ha sufrido. Yo intenté convencerla de que no debía culparse de ello, pero está obcecada. Tal vez con el tiempo cambie de opinión. Ahora necesita un lugar donde residir y en el que sea tratada con afecto.

—Creo que hay alguien muy interesado en mostrárselo. ¿O no te has dado cuenta de cómo la mira Billy? —dijo Edward con una sonrisa. El mozo de cuadra no se había despegado de Anne desde que la puso a su cuidado, en la cubierta del Delfín Volador.

—La adoración con la que la mira es un síntoma muy revelador, es cierto; y a ella parece no molestarle en absoluto —reconoció Charlotte. Esperaba que esa corriente de simpatía que parecía haber surgido entre ellos acabase fructificando en algo más profundo. Aunque Billy debería de ser paciente. Anne tenía grandes heridas que cicatrizar.

Edward se giró y la tendió en el lecho.

—Pero dejemos los planes para otro momento y pasemos a cosas más placenteras —comentó con sonrisa pícara y los ojos brillantes de deseo—. Ha sido tanto el temor que he sentido por ti que no pienso perderte de vista ni un segundo.

Charlotte soltó una risita complacida.

—¿No te convertirás en un marido celoso y posesivo que me mantendrá encerrada en casa a todas horas?

—No me des ideas —respondió él, y bebió el aliento de su esposa como un sediento ante un manantial de aguas cristalinas.

La risa de Charlotte fue silenciada por el beso voraz de su marido, al que respondió con idéntica pasión.

EPÍLOGO

Greenfields Park, condado de Sussex, mayo de 1832.

Los jardines de la magnífica residencia de los vizcondes de Eversley, repletos de flores, acogían a los invitados al bautizo del heredero. El día había querido sumarse al júbilo reinante y el sol brillaba en todo su esplendor en un cielo libre de nubes.

En las mesas repartidas por el cuidado césped, los asistentes degustaban las exquisitas viandas ofrecidas por los lacayos y compartían el alborozo de los padres, que saludaban a unos y otros y mostraban con orgullo al pequeño Sebastian Joseph Ebenezer Holne, futuro sexto vizconde de Eversley, que acaba de cumplir su tercer mes de vida.

Un nutrido grupo, entre familiares y amigos, no habían querido perderse el extraordinario acontecimiento. En primer lugar sir Samuel Wilcox, el abuelo. El baronet no podía ocultar la felicidad que sentía desde el mismo día en que Edward le pidió la mano de su hija y que se había incrementado con la llegada de ese nieto, al que podría disfrutar todo lo que quisiera porque solo le bastaba un corto paseo en carruaje para visitarlos.

Louise y Margaret, junto a sus respectivos esposos, se habían trasladado desde Bath días antes para ayudar en la organización y pasar más tiempo con el pequeño. George Wilcox, con su esposa e hijas, habían llegado desde Hastings, donde vivían, para asistir al bautizo y conocer al miembro más reciente de la familia.

Muchos habitantes de Parham tampoco quisieron perderse la celebración, contentos de contar en la vecindad con una familia aristocrática tan ilustre. Entre ellos se encontraban los miembros del club de lectura, con el profesor Davis a la cabeza, que le había hecho entrega a la radiante madre de un ejemplar de la última novela de Matilde Garner firmada por la autora, a cuya presentación en Londres había acudido un mes antes. Charlotte no cabía en sí de gozo y les había prometido leerla para comentarla en la próxima reunión del club.

Otra grata sorpresa para Charlotte fue encontrar allí a Anne y Billy. La pareja se había casado unos meses antes y esperaba su primer hijo. Habían aceptado encantados el arriendo de una de las granjas de Holne Manor, la finca de Hertfordshire, que Edward les había ofrecido y se veían tan felices e ilusionados que Charlotte se conmovió al verlos.

Pero aún le quedaba una sorpresa más.

—Acompáñame, amor. Acaba de llegar alguien que desea conocer al pequeño y saludar a la madre —le pidió Edward al oído. La cogió por la cintura y la guio hacia un caballero, de altura considerable y vestido con elegancia.

Al hallarse de espaldas, Charlotte no lo reconoció de inmediato. Pero el garbo de su apostura y el cabello de un largo excesivo para la moda actual y recogido en la nuca eran pistas tan obvias que pronto adivinó de quién se trataba.

—Capitán Hobart, ¡qué sorpresa tan maravillosa! —exclamó con evidente emoción. Nunca olvidaría que ese hombre había sido clave en la consecución de la inmensa dicha que disfrutaba.

Jack se inclinó de forma galante ante ella.

—Milady, un placer volver a verla… y tan bien acompañada —dijo mirando al niño, que se había quedado dormido en brazos de su madre—. Mi enhorabuena por el feliz desenlace.

Una sonrisa se formó en su rostro y acentuó la cicatriz de su mejilla. «Aunque no le resta atractivo», pensó Charlotte.

—Creo que usted tiene parte de mérito, capitán. Esperamos compensarlo, aunque solo sea en parte, por el riesgo que corrió —reconoció ella. Un involuntario escalofrío recorrió su espalda al recordar la tragedia que pudo haber ocurrido.

Edward percibió la tensión de su esposa y la atrajo más hacia sí.

—Nunca olvidaremos su ayuda en aquellas terribles circunstancias —ratificó él.

—Por mi parte me siento recompensado. Recuerden que pude saldar una antigua deuda que tenía pendiente. También les agradezco que hayan proporcionado un medio de vida a los prisioneros que rescatamos del Delfín Volador.

Dos de los esclavos liberados, la joven Ewina y Obenke, uno de los hombres, se habían casado y trabajaban en Holne Manor. Los otros dos prefirieron quedarse en Londres y formaban parte de la tripulación del Renacer, la nueva goleta que Hobart había adquirido y que, al ser de mayores dimensiones que el Estrella del Sur, necesitaba más marineros para su manejo.

—Creo que los beneficiados hemos sido nosotros. Son unos trabajadores excelentes y están aprendiendo con rapidez el idioma —apuntó Edward.

—Me complace saberlo. Tengo entendido que está haciendo una gran labor a favor de la abolición de la esclavitud en nuestras colonias —comentó Hobart con reconocimiento.

—Como le dije, intento ayudar para que esa lacra se erradique, y no solo en las colonias. Hay muchos países que la siguen permitiendo. Queremos que el Gobierno apruebe medidas sancionadoras contra ellos para forzarlos a replantearse su postura. Queda una larga tarea por delante, pero confío en que lo lograremos.

Edward, que nunca había sentido un especial interés en asistir a las sesiones del Parlamento, en el que tenía un escaño, había cambiado de parecer tras los sucesos de meses antes. Comprendió que, debido a su riqueza y posición social, no solo tenía la capacidad de mejorar la vida de los más desfavorecidos sino que era su deber hacerlo. Charlotte estuvo de acuerdo en ello y se ofreció a ayudarlo en la medida de sus posibilidades.

—No dudo de que lo lograrán. Por mi parte, intentaré aportar mi granito de arena —les aseguró. Edward y Charlotte no necesitaron preguntar cómo pensaba hacerlo.

—No lo ponemos en duda, y seguro que disfrutará con ello —respondió Edward mirando a su esposa. El brillo decidido de los ojos del capitán y la ladina sonrisa que curvaba su rosto eran suficiente respuesta.

—¿Logró dar con la baronesa? —preguntó Hobart.

—Aún no. Es una mujer muy escurridiza —admitió Edward con pesar.

Cuando llegaron a Londres, Edward puso en conocimiento de las autoridades lo que había ocurrido para que detuvieran a los implicados en el secuestro de Charlotte y pagasen por sus delitos. No hubo problemas en dar con Maggie Daniels, que continuaba viviendo en la misma casa aunque amenazada por el casero, al que le debía varios meses de alquiler.

Con Lester Graham costó algo más. El avispado proxeneta, intuyendo que había cometido un gran error, quiso evadirse de las posibles consecuencias y decidió esconderse hasta que transcurriera un tiempo prudencial. Pero su avaricia y desconfianza le impidieron desentenderse totalmente de sus negocios y poner tierra por medio, que habría sido la única forma de librarse de la cárcel. Una de sus empleadas lo delató y lograron detenerlo.

Con lady Philippa no había tenido tanta suerte. Cuando la policía no logró dar con ella, Edward contrató a un detective para que la encontrase. Este logró averiguar que había embarcado con rumbo a Boston dos días después de que Charlotte fuese secuestrada. Las autoridades inglesas solicitaron a las americanas que la detuvieran a su llegada, pero la solicitud llegó tarde y el barco hacía días que había arribado a puerto.

Pero Edward no pensaba desistir a pesar del fracaso y de la insistencia de Charlotte para que olvidara sus planes de venganza. Que la vida de su esposa y de su, entonces, futuro hijo hubiese estado en peligro por culpa de esa maléfica mujer era algo que no pensaba perdonar.

—Si me permitís, tengo que alimentar a este pequeño tirano o pronto comenzará a demandar su comida con contundencia —dijo Charlotte. Había insistido en amamantar a su hijo y estaba muy satisfecha de esa decisión—. Espero que vuelva a visitarnos pronto, capitán.

—No dude de que lo haré —respondió Hobart con una inclinación de cabeza.

Charlotte alimentó al pequeño en su cuarto y regresó al jardín. Se dirigió hacia el grupo que formaban familiares y algunos invitados, reunidos en animada charla.

En cuanto la vieron llegar con el niño, varias manos se alargaron para cogerlo. Louise, más rápida que los demás, acabó ganado y lo recibió en sus brazos con una expresión de auténtico regocijo.

—Es el vivo retrato de Edward cuando tenía su edad —comentó con orgullo.

El rollizo bebé, de grandes ojos castaños y abundantes cabellos oscuros, curvó su boca en un amago de sonrisa, lo que hizo las delicias de su tía, que le estampó un sonoro beso en las sonrosadas mejillas.

—Yo creo que tiene el firme mentón de su madre. Es uno de los rasgos más característicos de nuestra familia, al igual que de mi querida hermana —apuntó Margaret, que no iba a consentir que los Holne se llevaran todo el mérito, y reclamó su turno de sostener al niño.

Louise se lo entregó no sin cierta reticencia. Al día siguiente regresaban a Bath y deseaba pasar el mayor tiempo posible con su ahijado, al que adoraba. Aunque pronto buscaría una buena excusa para regresar a Greenfields Park o para que ellos fueran a visitarla.

—Es lógico que tenga rasgos de ambos padres, ya que cada uno puso su parte en la creación de este preciosa criatura —terció Alfred. Como buen abogado, siempre sabía mediar en las disputas.

—De lo que no cabe duda es de que será un digno heredero de la casa Eversley, enérgico y decidido. Solo hay que observar con la fuerza que agarra mi dedo —intervino Leopold, que miraba embelesado el regordete rostro del niño.

—Doy fe de que los pulmones los tiene bien desarrollados. Su voz se escuchará bien nítida cuando le toque intervenir en alguna sesión del Parlamento —apuntó sir Samuel con innegable orgullo.

Charlotte sonrió ante el entusiasmo de su padre. De profundas convicciones sociales y gran espíritu de sacrificio, habría sido un digno representante de su comunidad en el Parlamento si hubiese dispuesto del suficiente patrimonio para conseguir ser elegido.

—No adelante acontecimientos, padre. Primero tiene que crecer —lo corrigió con cariño.

—Eso es cierto. Aunque al ritmo que lo hace, estará calentando su asiento antes de que nos demos cuenta —señaló Alfred con una risotada.

Edward se acercó y reclamó a su esposa.

—Perdonen que les arrebate a tan adorable compañía, pero un deber ineludible nos llama —aseguró, y el brillo travieso de sus ojos daba a entender con claridad sus intenciones.

La cogió de la mano y, haciendo caso omiso a las risitas guasonas que se escuchaban a sus espaldas, la llevó con premura hacia el pequeño invernadero, situado en la parte posterior de la casa, en el que Charlotte hacía sus investigaciones sobre cultivos y plantas de la región.

Ella se dejó guiar sin oponer la menor resistencia, acostumbrada a esas urgencias de su marido que ambos tanto gozaban.

Edward cerró la puerta para tener la suficiente intimidad y la sentó sobre una de las mesas.

—¿Se ha marchado ya el capitán Hobart? —preguntó mientras él le subía las faldas.

Edward le bajó las mangas del vestido y expuso los redondos pechos a sus ávidos ojos. Su voz sonó grave al responder:

—Sí, hace un momento. Billy y Anne se han marchado también.

Ella alargó las manos y comenzó a desabrocharle el pantalón con destreza. Jadeó al sentir entre sus manos el hinchado miembro.

—Tenemos… que hacerle una visita antes de que nazca su bebé —dijo con dificultad, y se movió sobre la mesa para facilitar la penetración.

Edward se hundió en ella con un fuerte envite, que los traspasó a ambos de placer.

—Por supuesto —le aseguró él antes de tomar posesión de su boca con vehemencia.

Charlotte le enroscó las piernas en la cintura y él comenzó a moverse en su interior con ímpetu. Lo enloquecía esa suavidad y calor envolviéndolo, acariciándolo tan íntimamente.

Ella sintió como una ráfaga de placer le recorría la espalda y se acumulaba en su vientre, presagio del inminente clímax. Le estrechó más la cintura con las piernas y lo incitó a que acelerara el ritmo. Edward obedeció. Se sentía próximo al final y le resultaba más gratificante llegar a la meta juntos.

La explosión de placer les sobrevino en una última embestida, lo que provocó hondos gemidos en ambos.

Charlotte apoyó la cabeza en el hombro de su marido. Le fascinaba escuchar su profunda respiración y los rápidos latidos de su corazón. El brillo enamorado de su mirada se acentuó, ¿se podía ser más afortunada?

Edward suspiró y la abrazó con fuerza.

—¿Te he dicho que eres la esposa perfecta para mí? —inquirió en un susurro muy cerca de su oído.

—Muchas veces, pero nunca me canso de escucharlo —respondió Charlotte con socarrona risita.

La carcajada de Edward retumbó en el acristalado recinto, fiel reflejo de la dicha que sentía.

Agradecimientos

Quiero agradecer en primer lugar a los lectores de Buscando a la esposa perfecta la buena acogida que tuvo la novela cuando se publicó y su interés e insistencia por saber más de Charlotte y Edward. Como a mí también me apetecía reencontrarme con los personajes y hacerles vivir algunas aventuras, me puse a ello encantada. Y así ha surgido una segunda parte de aquella novela, que espero os entusiasme tanto como la primera.

A Teresa Rodríguez, editora de Ediciones Kiwi, por mostrarse siempre propensa a secundar mis ideas y animarme a realizarlas.

Y a mi familia, a la que debo tantas horas de compañía, por estar ahí, dispuestos a echarme una mano cuando lo necesito y por respetar mis momentos de concentración y necesario aislamiento.