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EDICIONES KIWI, 2017
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Editado por Ediciones Kiwi S.L.

Primera edición, abril 2017

© 2017 Josefa Fuensanta Vidal
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Nota del Editor

Tienes en tus manos una obra de ficción. Los nombres, personajes, lugares y acontecimientos recogidos son producto de la imaginación del autor y ficticios. Cualquier parecido con personas reales, vivas o muertas, negocios, eventos o locales es mera coincidencia.

Índice

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Nota del Editor

Prólogo

Capítulo 1

Capítulo 2

Capítulo 3

Capítulo 4

Capítulo 5

Capítulo 6

Capítulo 7

Capítulo 8

Capítulo 9

Capítulo 10

Capítulo 11

Capítulo 12

Capítulo 13

Capítulo 14

Capítulo 15

Capítulo 16

Capítulo 17

Capítulo 18

Capítulo 19

Capítulo 20

Capítulo 21

Capítulo 22

Capítulo 23

Capítulo 24

Capítulo 25

Capítulo 26

Capítulo 27

Capítulo 28

Capítulo 29

Capítulo 30

Capítulo 31

Capítulo 32

Capítulo 33

Capítulo 34

Capítulo 35

Capítulo 36

Capítulo 37

Capítulo 38

Capítulo 39

Epílogo

«A menudo encontramos nuestro destino por los caminos que tomamos para evitarlo».

Jean de la Fontaine (1621-1695)

Prólogo

París, enero de 1814.

Los cuerpos sudorosos se enroscaban en erótica danza, ansiosos por llegar a la cúspide del placer. Manos y bocas vagaban sin descanso por las suaves planicies y los profundos valles de ardiente piel, retrasando el momento de la culminación para gozar al máximo de las delicias del amor. A la tenue luz de las llamas, semejaban dos figuras de cera fundiéndose en el fuego de su excitación.

Inmersa en su mundo, olvidada del resto, la pareja se entregaba sin freno al goce carnal. Nada estaba prohibido, todo era lícito; la pasión debía ser satisfecha. Agónicos suspiros y roncos gemidos escapaban de sus bocas llenando la estancia de la ancestral música de la pasión, bella y excitante como la más exquisita melodía.

La figura oculta tras la cerrada cortina observaba asqueado. En el fondo, se asombraba de que aquella escena solo le provocase repulsión y no sufrimiento, como esperaba. Pero había sido tanto el tormento y la amargura padecidos en los días anteriores, que se consideraba incapaz de experimentar tal emoción.

El dolor físico había sido intenso, enloquecedor en ocasiones, aunque mínimo comparado con la desilusión que había sufrido. En esos momentos, el sentimiento que le dominaba era el de venganza; una ciega e irrefrenable venganza hacia aquellas dos personas que retozaban en el lecho.

Ella, su esposa, la delatora. Él, su amigo, al que había salvado en el campo de batalla de una muerte segura. Las dos únicas personas en las que confiaba y ambas le habían traicionado. ¿Cómo eran capaces de tal cobardía? Ahora sufrirían y él se tomaría su anhelada revancha.

Quería esperar a que estuviesen agotados para que ofrecieran la menor resistencia. No podía permitir que lo capturaran. No podría resistir por segunda vez las horribles torturas a las que le habían sometido y continuar callando. Sin embargo, le resultaba insoportable observarlos mientras se entregaban al placer de manera tan salvaje y desinhibida. Ella, que juró ante el altar amarle y respetarle mientras viviera, ahora acariciaba a otro hombre con un ardor que a él nunca le mostró.

No podía esperar más.

Salió de las sombras que lo amparaban y se acercó al lecho con la espada en la mano. Debería matarles sin más. Atravesar sus corruptos corazones con el acero y contemplar cómo la vida se extinguía en ellos, en justo escarmiento por sus acciones. Pero no actuaría de esa forma. No era un cobarde para atacar por la espalda, como había hecho el hombre que tenía delante. Él le daría la oportunidad que el otro le negó.

Se plantó ante ellos majestuoso en su desdicha. Las ropas hechas jirones, el rostro ensangrentado y lleno de cicatrices, causadas por los esbirros del amante de su esposa mientras ambos lo observaban y se regodeaban de su sufrimiento. Eso fue lo más doloroso para él: comprobar que la mujer a la que amaba presenciaba complacida la tortura y alentaba al verdugo.

¿Le había amado en algún momento o solo fingió hacerlo para casarse con él y emparentar con la nobleza? A la vista de la escena que se desarrollaba ante él, dudaba de que hubiese llegado a quererlo ni un instante.

Y él, ¿estuvo enamorado de su esposa o solo se dejó llevar por el loco deseo que le inspiraba? Lo que unos días antes habría defendido con calor ya no era capaz de asegurarlo. Ahora, lo único que sentía por la mujer que creyó amar era decepción.

Fue un estúpido al dejarse seducir por su belleza. Sabía que su trabajo requería total independencia y libertad de movimientos. No debió implicarse de ese modo. Pero no pudo evitar sentirse deslumbrado como un adolescente por la hermosa Marie Blanchar, la hija de un alto oficial francés, y anheló poseerla. Ella le exigió matrimonio y sus superiores le alentaron a casarse; era la tapadera perfecta que le permitiría moverse en los círculos adecuados.

Por influencia de su suegro, logró penetrar en la cúpula militar y conocer de primera mano las tácticas del ejército galo. Muchos desconfiaban de un aristócrata francés en el exilio que regresaba a su patria para luchar al lado de Napoleón, personalidad que había adoptado al asumir las funciones de espía infiltrado. Se sentía observado y cuestionado en todo momento, aunque nunca sospechó que su esposa colaboraba en esa vigilancia.

¿Receló ella algo y por patriotismo decidió denunciarle o fue persuadida por el hombre con el que estaba compartiendo lecho, un compañero de armas que había resultado ser un espía doble? En todo caso fue un descuido, sumado a la confianza ciega en la persona que amaba, lo que le llevó a bajar la guardia y olvidarse de tomar precauciones. Estaba pagando bien caro su error.

Ahora debía silenciar al traidor que ponía en peligro la vida de otros camaradas, infiltrados como él, y cuyos nombres estaban escritos en el documento que su esposa había sustraído del lugar secreto en el que lo guardaba. En cuanto a ella, se merecía la muerte por traidora. Pese a ello, sabía que no era capaz de llevar a cabo su venganza. No se mancharía las manos con la sangre del ser inocente que llevaba en el vientre.

Un grito de sorpresa escapó de los labios femeninos cuando, al girar la cabeza, divisó la siniestra figura. Esa primera reacción dio paso al terror cuando lo identificó, quedando paralizada. Su cerebro se negaba a aceptar la imagen que sus ojos le enviaban. ¿Qué hacía él allí? ¡Debería estar muerto!

Frenética, tironeó de la cabeza masculina.

—¡Marcel! —llamó desesperada.

Pero su amante, estimulado por lo que creía una placentera reacción a sus íntimas caricias, continuó entregado a su tarea con renovadas fuerzas.

—¡Él está aquí! —insistió Marie presa del pánico, al ver que se acercaba con una espada en la mano—. ¡Julian!

La mención de ese nombre alertó a Marcel, que se irguió de inmediato. Siguió la dirección de la mirada de ella y le vio. Saltó de la cama por el lado opuesto y buscó desesperado su espada.

Marie, liberada del peso, tomó el mismo camino y se refugió en el rincón más apartado, consciente de que estaba atrapada. La huída era imposible. Julian bloqueaba la salida y por nada del mundo deseaba enfrentarse a ese hombre desconocido que aún era su marido.

—¿Cómo has logrado escapar? —preguntó Marcel pasmado. Él lo había dejado a buen recaudo en los calabozos de la prisión.

Julian no contestó. No iba a informarle de que sus contactos en la ciudad le habían liberado. Tampoco deseaba perder el tiempo. Se había arriesgado demasiado yendo allí y no iba poner en peligro a su compañero, que aguardaba en la calle, para satisfacer la curiosidad del traidor.

—¡Defiéndete! —le ordenó Julian, lanzándole la espada que tenía en su poder—. Aunque mereces morir como un perro, yo no voy a rebajarme a actuar como un verdugo.

Marcel la cogió y se puso en guardia, recuperado el valor que la conmoción inicial le había restado. No importaba cómo hubiese escapado, estaba allí y acabaría con su vida como debió haber hecho horas antes.

Se acercaron lentamente, tomando posiciones y midiéndose con la mirada. Julian era más alto y fuerte, pero los estragos de las horas de tortura habían mermado sus fuerzas; algo de lo que su rival era consciente y pensaba aprovechar en su favor. Con lo que no contaba Marcel era con la fuerza que el odio y el despecho infunden a un hombre. Y aunque el francés era mejor espadachín, pronto se vio superado por las potentes acometidas de Julian, trastornado en su afán de venganza.

Marie presenciaba la escena incapaz de moverse, aletargada a causa del pánico que sentía. Si Marcel sucumbía, ella podía darse por muerta. Julian no le perdonaría la doble traición. Tenía que escapar de allí o estaba perdida.

Con sigilo, se puso en movimiento hacia la puerta. Había dado la noche libre a los criados, deseosa de disfrutar de intimidad para recibir a su amante, y nadie vendría en su auxilio por mucho que gritara pidiéndolo. La única escapatoria que le quedaba era huir de allí con rapidez y rezar para que Julian no se lo impidiese. Sabía lo despiadado que podía ser cuando la ocasión lo requería, y ella le había dado suficientes motivos para que quisiese castigarla.

Cogió una prenda que se encontraba tirada en el suelo y se cubrió con ella, sin dejar de avanzar hacia la puerta. Cuando casi había llegado, un desgarrador grito le hizo volver la cabeza. Lo que vio la dejó paralizada en el acto. Julian había atravesado con su espada el pecho de Marcel, que miraba a su ejecutor entre incrédulo y sorprendido.

El herido se fue inclinando poco a poco hasta caer de rodillas. Solo entonces Julian retiró la espada que lo ensartaba, lo que precipitó su derrumbe. El cuerpo quedó tendido en el suelo sobre un gran charco de sangre.

Julian se giró y Marie lanzó un grito de terror, corriendo hacia la puerta. Antes de abrirla, sintió que la sujetaban por el cabello y tiraban de ella, arrastrándola al centro de la habitación donde se encontraba el cuerpo inerte de Marcel.

Intentó defenderse, gritando y pataleando. Fue inútil. La fuerza y determinación de él eran devastadoras. Probó otra táctica. Su marido siempre la había amado; tal vez continuaba haciéndolo.

—Ahí tienes a tu amado. Míralo bien. ¿No lloras su pérdida? ¿O a él también le engañaste cuando le decías que le amabas? —dijo Julian con la voz cargada de desprecio.

Marie comenzó a llorar, más por temor que de dolor por la muerte de su amante.

—Él me obligó a hacerlo. Me ordenó que te vigilara y amenazó con acusarnos a mi padre y a mí de complicidad en caso de que desobedeciera. ¡No pude negarme! —exclamó desesperada.

—Mientes, maldita; como en todo lo demás.

—¡Debes creerme, cariño! Yo te quiero. Siempre te he querido solo a ti.

Marie quiso subrayar las palabras con hechos y acercó sus labios al lastimado rostro de él. Julian la rechazó con un contundente empujón, que la lanzó sobre el cuerpo desnudo y sin vida de Marcel.

—No repitas esa palabra. No vas a engañarme otra vez. ¿Acaso crees que soy tan estúpido que continuaré creyendo en tus mentiras? ¿Cuánto tiempo os llevabais acostando a mis espaldas? —La cogió del cuello con ambas manos apretando con fuerza—. ¿Cuánto, maldita zorra traidora?

Desesperada, Marie intentaba respirar. Sabía que él iba a matarla y se resistía a que ese fuese su fin. Arañó el rostro de él mientras lo miraba con ojos desorbitados por el terror.

Julian, asustado de lo que había estado a punto de hacer, la soltó. Se merecía la muerte, pero él no era el asesino que ella creía. Era un soldado que cumplía órdenes en una guerra de la que cada vez estaba más hastiado. No la mataría, ni al pequeño bastardo que llevaba en su vientre. No deseaba cargar con esa muerte sobre su conciencia.

Observó el bello rostro que lo había subyugado desde el mismo día que la conoció deformado ahora por el terror, y comprendió que ya no sentía nada por esa mujer, ni siquiera odio. Se había liberado de su embrujo para siempre.

Resuelto a no dedicarle un solo minuto más, se encaminó hacia la puerta; lo estaban esperando. Debía marcharse lo antes posible si deseaba llegar a la costa a tiempo de embarcar rumbo a Inglaterra. La guerra había terminado para él.

Un leve sonido a su espalda lo alertó haciendo que se girase en esa dirección; aunque no con la suficiente rapidez para esquivar la espada, que se clavó en su costado derecho.

Alarmado, miró el rostro de Marie que ostentaba una amplia sonrisa de triunfo. Su reacción fue visceral y la golpeó con fuerza, antes de que descargase una segunda estocada.

Ella cayó al suelo con estrépito y quedó inmóvil, tendida de espaldas. Julian presionó con la mano la herida, por la que manaba abundante sangre, y se acercó a su esposa. Su extrema inmovilidad lo alerto de que algo no iba bien. La zarandeó y le tomó el pulso en el cuello; no latía. Al girarle la cabeza vio el hilo de sangre que manaba de su sien izquierda. Se había golpeado con el mármol que adornaba una de las mesas.

Se tambaleó aturdido al comprender que estaba muerta. Había matado a su esposa y con ella al pequeño ser que crecía en sus entrañas. Era un asesino.

Capítulo 1

Weybridge, condado de Surrey, Inglaterra. Abril de 1818.

—¿Podrás perdonarme, hija?

Sir Giles Whitehorne se hallaba postrado en su lecho de muerte. La tez cenicienta y la respiración débil indicaban que se acercaba su última hora. Las palabras le suponían un enorme esfuerzo a sus fatigados pulmones, pero no se daba por vencido. Intentaba, en un último atisbo de lucidez, limpiar su conciencia antes de enfrentarse a un juicio más severo.

Claire escuchó el leve lamento de su padre y se acercó. Se sentó en el lecho a su lado y le cogió la huesuda mano.

—No debe fatigarse. El doctor ha recomendado que descanse todo lo posible.

—¡Ese inútil…! —Un fuerte acceso de tos cortó las iracundas palabras.

Claire se precipitó hacia la mesilla de noche y llenó un vaso con agua, vertiendo a continuación unas gotas del medicamento recetado por el médico. Se acercó de nuevo al lecho e, incorporando a su padre, le dio a beber. Él tomó un pequeño sorbo de líquido y se dejó caer sobre las almohadas agotado por el esfuerzo. La vida se le escapaba por minutos, era consciente de ello, y no quería dejar este mundo sin antes asegurarse el perdón de su hija.

—Escucha, Claire. Sé que no he sido un buen padre. Antes de la muerte de tu madre, delegué en ella todas las funciones y después… —Hizo una pequeña pausa para apaciguar el dolor que los tristes recuerdos le provocaban y reponer sus exiguas fuerzas— …me dejé llevar por el egoísmo y no supe cumplir con mi obligación.

—Eso no es cierto, padre.

Sir Giles la silenció con un gesto y continuó con su confesión.

—Hice mal en enviarte a ese lugar durante tantos años. Debí conservarte a mi lado para disfrutar de tu compañía, pero era tanto el dolor que tu presencia me provocaba… —Un gemido escapó de su garganta. Se repuso con esfuerzo—. Te pareces tanto a tu madre que me recordabas lo que había perdido, y eso me resultaba imposible de superar.

Calló por unos instantes mientras gruesas lágrimas corrían por sus mejillas en un silencioso llanto.

—Pensé que sería lo mejor para ti. Yo no estaba capacitado para educar a una jovencita y allí podrían prepararte para tu presentación en sociedad, como hubiese hecho tu madre de haber vivido. Ahora comprendo que cometí el mayor error de mi vida. —Cogió la mano de su hija y la asió con fuerza—. A la dolorosa pérdida de tu madre sumé, en mi abatimiento, la tuya. Te alejé de mi lado cuando tu presencia era lo único que podía ayudarme a superar la desesperación que su muerte me causó.

Un nuevo acceso de tos convulsionó el debilitado cuerpo. Claire sabía que el esfuerzo estaba agotándolo, pero era consciente de que su padre necesitaba ese pequeño alivio para su alma.

—Quiero que comprendas mis razones. No te alejé de mi lado porque no te amara lo suficiente o fueses un estorbo para mí, fue por… por… —No pudo terminar. Se ahogaba en sus remordimientos.

—Debe descansar. Mañana continuaremos con esta conversación.

Sir Giles inspiró con energía, forzando sus dañados pulmones. Debía hacerlo, tenía que conseguir su perdón.

—Mañana puede que sea demasiado tarde y aún queda otra cuestión importante que debo tratar. Habrás advertido que en estos últimos años he desatendido mis obligaciones más de lo habitual y eso ha repercutido en mis finanzas. También algunas inversiones desacertadas contribuyeron a acelerar mi ruina y la pérdida de mi patrimonio, que hubiese sido tuyo. Al menos, tu madre murió en la ignorancia de lo que iba a suceder. Si ella hubiese vivido, tal vez…

Su voz era cada vez más débil y los párpados más pesados por el efecto del medicamento. El doctor le había dicho a Claire que poco se podía hacer por él. El mal estaba muy arraigado y solo cabía mitigar su dolor en los últimos días.

—Por eso me temo que no quedará nada tras mi muerte, que está muy próxima; ni siquiera esta casa que nos cobija.

Para Claire no constituía ninguna sorpresa las revelaciones de su padre. Sabía que había descuidado tanto la administración de la propiedad que las posesiones fueron pasando poco a poco a manos de los acreedores.

El banco, con el que había suscrito una hipoteca años atrás, amenazaba con desalojarlos en el plazo de un mes si la deuda no era satisfecha. Claire sabía que no podía pagarla y solo rogaba que su padre, en sus últimos días, no tuviese que sufrir la deshonra final de verse arrojado de la casa en la que había vivido casi toda su vida.

Tampoco quedaba apenas servicio para atender la mansión. Solo Walter, el fiel ayuda de cámara de su padre, y Bessie, su esposa y cocinera, continuaban en su puesto a pesar de no haber recibido su paga durante el último año. Les ayudaban dos doncellas, jóvenes e inexpertas —lo único que Bessie había encontrado a cambio de alojamiento y manutención— y Timmy, un jovencito de trece años que hacía las labores de mozo de cuadra y jardinero. El resto se fue marchando conforme la fortuna del señor menguaba o habían fallecido, como la señora Hunt, el ama de llaves, y Freddy, el cochero.

—Sí, pequeña; te dejo en la más absoluta ruina. —Un amargo sollozo lo sacudió—. No me queda mucha vida y me duele abandonar este mundo sin haber cumplido la promesa que hice a tu madre de cuidarte y proveerte para el futuro. No he sabido hacerlo. Pero sé que eres fuerte y decidida y saldrás adelante. Así me lo confirmó la directora del pensionado, donde has pasado todos estos años en los que te alejé de mi lado.

La tos le obligó a callar durante largos minutos. Claire le acercó el vaso de agua para que se humedeciese los resecos labios.

—Se está fatigando en exceso, padre.

—Aún no he terminado. Quiero entregarte algo. —Intentó incorporarse, pero las fuerzas le fallaron, volviendo a caer sobre el colchón—. Abre el tercer cajón de esa mesilla. Al fondo a la izquierda encontrarás un pequeño resorte simulado que da acceso a un hueco oculto. Tira de él y mira en el interior.

Claire hizo lo que le indicaba y halló una pequeña bolsa de terciopelo negra con un cordón dorado.

—Ábrela —le pidió con un hilo de voz.

Ella así lo hizo y su contenido cayó sobre la cama. Deslumbrando con su brillo sobre la blanca colcha, apareció el collar de oro y rubíes que sir Giles había regalado a su esposa tras el nacimiento de su hija.

Claire miró a su padre con asombro y agradecimiento, consciente del esfuerzo que debió suponerle conservar ese último legado.

—Tu madre me pidió que te lo entregase y no he querido incumplir esta última promesa —explicó ante la muda pregunta reflejada en el rostro de su hija—. A ella le habría gustado que lo lucieras, aunque me temo que tendrás que venderlo. Con lo que te den, podrás vivir con sencillez hasta que encuentres esposo.

Sir Giles se quitó un anillo que llevaba en el dedo meñique y se lo entregó. Claire lo reconoció al instante. Se trataba del anillo de boda de su madre, una joya familiar que su padre había entregado a su esposa ante el altar.

—Esto es para ti. Me gustaría que lo conservaras pues ha estado en la familia muchos años. Pero si te ves precisada, véndelo. No deseo que pases apuros económicos.

Claire se colocó el anillo en el dedo y sintió que las lágrimas resbalaban por sus mejillas. Siempre había admirado esa joya, más por su belleza que por su valor ya que se trataba de un pequeño zafiro engarzado en oro. El tono azul profundo de la piedra era casi idéntico al color de los ojos de su madre.

—Sé que he sido un mal padre y no merezco tu perdón, pero ¿podrás hacerlo? Es lo único que necesito para morir en paz.

Claire comprendió el tormento al que estaba sometido y se apiadó de él. Era su padre y lo amaba. El rencor acumulado durante los penosos años de su destierro fue olvidado ante el dolor y arrepentimiento que estaba presenciando. Fuesen o no justas las razones que tuvo para alejarla de su hogar, ella le perdonaba.

Volvió a cogerle la mano entre las suyas y la apretó, intentando transmitirle sus sentimientos.

—Le perdono, padre; de todo corazón. —Y se inclinó sobre él para depositar un beso en la ajada mejilla.

Sir Giles dejó escapar una lágrima al cerrar los párpados y su semblante se relajó, asomando una tenue sonrisa a los pálidos labios. Tras ello, se sumió en un pesado sueño.

Claire observó durante unos minutos el amado rostro. Parecía como si una paz interior iluminara las cenicientas facciones.

Lo arropó con cuidado y se dirigió al sillón que estaba ocupando, dispuesta a velar su sueño al igual que había hecho las últimas noches. Era su deseo y su obligación. Ya que no había estado a su lado durante tantos años, ahora lo estaría hasta que emitiera su último aliento.

Apoyó la cabeza en el respaldo dispuesta a dormitar mientras pudiese. Sin embargo, eran tantos los problemas que le acuciaban que le impedían el ansiado descanso.

Acarició la bolsa que había guardado en su bolsillo y sintió una infinita pena. La última vez que vio lucir a su madre el valioso collar le prometió regalárselo cuando se casase. Su padre lo había guardado para asegurarle un futuro; y así sería si no hubiese que pagar tantas deudas que él desconocía.

Según el doctor, había pasado el último año sumido en un estado de permanente confusión y desconcierto, con escasos periodos de lucidez en los que se esforzaba por olvidar recurriendo a la bebida. Hasta que tres meses antes, tras enfermar de gravedad, su espíritu se quebró y lo sumió en un prolongado letargo del que ya no iba a salir.

Durante todo ese tiempo los atrasos se habían acumulado tanto que los comerciantes locales se negaban a continuar abasteciéndolos. A ella apenas le quedaban unos chelines de sus ahorros, tras pagar el largo viaje de vuelta, y que resultaban insuficientes para los gastos que se avecinaban. Su padre necesitaba medicamentos y la despensa estaba casi vacía, a lo que había que sumar los gastos que vendrían en un futuro próximo, entre ellos el funeral.

Suspiró resignada ante su sombrío destino y cerró los ojos para ahuyentar las lágrimas. No tenía a nadie a quien recurrir. Sus primos, hijos del único hermano de su padre, se hallaban en Virginia, al otro lado del Atlántico, donde se trasladaron en busca de fortuna. No los conocía y hacía años que no visitaban Inglaterra. En cuanto a la familia de su madre, era impensable recurrir a ellos ya que los lazos se habían roto muchos años atrás.

Sabía que, cuando su padre muriera, estaría sola y arruinada. Confiaba en pagar las deudas con la venta del collar y, tal vez, le quedase algo para mantenerse mientras buscaba un trabajo. La posibilidad de encontrar un marido que la mantuviese le parecía muy remota. Debía hacerse a la idea de que su futuro dependía de ella misma.

Se sentía agotada. Apenas había descansado desde su llegada, diez días antes, tras recibir el mensaje urgente de Walter en el que le informaba del empeoramiento en la enfermedad de su padre.

El fiel sirviente ya había aconsejado a su señor en repetidas ocasiones que trajera al hogar a su única hija, pero este se negaba, avergonzado por la ruina física y financiera a la que había llegado.

Claire recordó con nostalgia los felices y prósperos años de su infancia. Su madre era una excelente anfitriona y administradora, que dirigía a la servidumbre con suave mano de hierro y todos se sentían complacidos. La casa siempre estaba impecable, resaltando la majestuosidad adquirida con los años. El esplendor se extendía a los jardines que la rodeaban, que eran el orgullo de su madre y la envidia de sus vecinos.

Con frecuencia se celebraban brillantes fiestas, que ella observaba a hurtadillas escondida en la escalera del piso superior. Sus padres en el amplio vestíbulo recibiendo a los invitados. Él, alto y apuesto, enlazando orgulloso la grácil cintura de su esposa, hermosa y feliz a su lado. ¿Cuántas veces había soñado con ocupar un lugar junto a ellos, disfrutando de la alegría que se respiraba a su alrededor?

Su madre había fomentado esos sueños desde pequeña al hablarle de lo que harían cuando se acercase el momento de presentarla en sociedad, al cumplir los dieciocho años. Alquilarían una casa en Londres y pasarían allí parte del año, conocería a elegantes caballeros, acudiría a fiestas, luciría bonitos vestidos y valiosas joyas…

Todos esos proyectos se truncaron nueve años atrás. Su madre tuvo un accidente al caer del caballo y murió a los pocos días sin recobrar el conocimiento. A partir de ese momento, su padre no fue el mismo. Se convirtió en un completo desconocido. Apenas le veía y, en las contadas ocasiones en las que aparecía por la casa, estaba borracho y no reparaba en su presencia.

Pocos meses después la llevó a aquel internado para señoritas. Una cárcel, en realidad, en la que estuvo recluida durante nueve largos años, los más importantes de su vida, en los que debió llorar la pérdida de su madre junto a su única familia y arropada por los que la querían. En cambio, fue desterrada de su hogar y encerrada en un inhóspito lugar junto a otras desdichadas jóvenes.

Sabía que había perdido su juventud y la posibilidad de hacer un buen matrimonio como ilusionaba a su madre. Ahora, con veintitrés años y sin una dote que aportar, no tenía la menor posibilidad de encontrar un candidato aceptable que la tomase por esposa.

No le importaba. Siempre soñó con casarse por amor y sus padres estaban de acuerdo. Nunca se habría avenido a un matrimonio concertado si no amaba a su futuro esposo.

Durante los años de internado fue consciente de que su destino no era casarse, aunque no imaginó que tendría que trabajar para ganarse la vida. Sus padres siempre habían vivido con holgura y el colegio, sin ser de los más caros del país, no resultaba asequible a todos los bolsillos. Su padre debió someterse a privaciones para que ella pudiese continuar en aquel insufrible lugar; hasta que le fue imposible sufragarlo.

Dos años atrás la señora Bowles, la directora del pensionado, la llamó a su despacho y le mostró una carta que su padre le había enviado. En ella le revelaba la precaria situación financiera por la que atravesaba, que le impedía pagar las anualidades en ese momento, prometiendo que, cuando recuperase su fortuna, añadiría una generosa aportación en concepto de demora.

Claire quedó consternada al conocer la intención de su padre. Le costó un gran esfuerzo contener las lágrimas ante aquella fría mujer, de la que no había recibido ni un mínimo gesto amable en todos esos años. No entendía que la obligase a permanecer allí. Pronto cumpliría veintiún años y su formación se había completado hacía tiempo. Las jóvenes, salvo raras excepciones, se marchaban a los diecisiete o dieciocho años.

Dedujo que no deseaba que estuviese a su lado. Tal vez estaba pensando en casarse de nuevo o mantenía una querida en su hogar y le incomodaba su presencia. No sabía la razón, solo que parecía estar dispuesto a abandonarla en aquel lugar de por vida.

La señora Bowles, que no se atrevía a rechazar la petición de un miembro de la aristocracia aunque fuese menor y estuviese arruinado, le permitió continuar un año más en la institución a cambio de ganarse su subsistencia. De esa forma, Claire se convirtió en doncella personal, costurera y secretaria de la directora, así como profesora suplente, durante esos dos últimos años.

Claire sintió como las lágrimas se deslizaban por su rostro ante los dolorosos recuerdos. Era un llanto silencioso al que se había acostumbrado durante años ya que en el prestigioso colegio no estaban permitidos los arrebatos pasionales. La risa, el llanto o cualquier otra expresión de las emociones eran reprendidos, por lo que aprendió a expresarlos en silencio.

Apenas había hecho amigas en aquel lugar. La mayor parte de las jóvenes pasaban allí uno o dos años en los que adquirían conocimientos sobre diferentes materias, algunos de los cuales apenas utilizarían a lo largo de su vida como latín, griego, historia, geografía, matemáticas… En cambio, otros sí le serían muy útiles para su futuro como dignas anfitrionas; por ejemplo el francés, idioma muy de moda entre la sociedad destacada, y otras habilidades sociales necesarias para desenvolverse con soltura en el alto cometido que les aguardaba.

Cuando advirtió el estado de ruina al que su padre había llegado, comprendió que tendría que ganarse la vida, lo que no le asustaba. Era inteligente, decidida y las penalidades sufridas en los últimos años le habían forjado una fortaleza de carácter que le ayudaría a afrontar su futuro con optimismo. Llevaba nueve años sola, dependiendo de ella misma para sobrevivir, y podría seguir haciéndolo durante toda su vida. No decaería ante el trabajo duro ni los infortunios que le aguardaban. Saldría adelante.

A pesar de su precaria situación, no pensaba regresar al internado. La señora Bowles, en un gesto de pretendida magnanimidad, le había ofrecido continuar con el trabajo que realizaba y del que se sentía muy satisfecha. Tampoco le agradaba la ideas de cruzar el océano en busca de una familia que no conocía y que nunca había querido saber nada de ellos.

Prefería buscar empleo en una casa importante donde supiesen valorar sus conocimientos. Un trabajo de institutriz, dama de compañía o gobernanta sería el adecuado; o trabajaría como doncella personal de alguna dama, si no tenía otra opción. Había conocido a muchas jóvenes de la nobleza que estaban bien relacionadas. A ellas acudiría solicitando ayuda.

Extenuada tras el arduo día de trabajo, se quedó dormida. Cuando despertó con las primeras luces del alba, presintió que algo inusual ocurría.

Quedó paralizada en un primer momento ante el silencio sepulcral que se extendía por la fría habitación. Ya no oía la trabajosa respiración de su padre ni sus leves quejidos.

Se acercó al lecho y le cogió una mano. Estaba fría y rígida, sin pulso. Su padre había fallecido durante la noche.

Lo miró con tristeza. Tenía los ojos cerrados y el rostro sereno, tal y como lo había visto por última vez. Parecía haber zanjado sus problemas y conseguido la paz que tanto deseaba.

Se inclinó y besó la fría frente. Ahora sí estaba sola.

Capítulo 2

El entierro fue sencillo y rápido. Tras el oficio religioso en la capilla de la cercana aldea, los restos del infortunado caballero se trasladaron al cementerio, ubicado tras ella, y fueron depositados en una tumba junto a la de su esposa.

A él acudieron muy pocas personas, las que habían estado a su lado en los últimos momentos: su hija, el doctor Spencer, Walter y Bessie, más el capellán encargado del sepelio. Ninguno de sus vecinos o sus numerosos amigos de la época de prosperidad se dignaron acompañarlo a su última morada. Las normas de la buena sociedad dictaban que, cuando uno de los suyos caía en desgracia, se le ignorara.

Claire recordó el único entierro al que había asistido: el de su madre. ¡Qué diferente a este! Una multitud de amigos y conocidos acudieron a despedir a la gran dama, abundantes ramos de flores adornaban la pequeña capilla, el ruidoso llanto de las mujeres rompiendo el recogimiento de la celebración. Ella al lado de su padre, absorto en su dolor, recibiendo el pésame de decenas de personas…

Claire se entristeció al comprobar el precario estado en el que se encontraba la tumba de su madre. Se acercó y eliminó los hierbajos y las hojas secas que la cubrían. De haber estado ella allí, no habría permitido que llegase a tal estado de deterioro.

Recordó la última vez que estuvo en aquel lugar, días después del entierro de su madre. Fue con un pequeño ramo de flores silvestres recogidas por el camino. Quería estar más cerca de ella y llorar su tristeza y añoranza.

Cuando llegó al cementerio, advirtió la presencia de una alta figura que se encontraba postrada ante la tumba. En su curiosidad adolescente, se acercó un poco más para ver de quién se trataba y al momento lo supo. Era su abuelo, lord Charles Davenport, vizconde de Radcliffe. Había visto muchas veces su retrato en un relicario que su madre guardaba celosamente y, a pesar de los cambios que la edad había estampado en su rostro, lo reconoció al momento.

Era una figura impresionante. Alto, erguido, con el blanco cabello asomando por debajo del sombrero y el rostro surcado de arrugas. Él, al sentir la presencia de Claire, levantó la cabeza y se sobresaltó al verla. Sus ojos, del color del cielo tormentoso, estaban brillantes, humedecidos por las lágrimas, y un rictus de dolor contraía sus facciones. Se acercó a ella y colocó una huesuda mano en su hombro.

—¿Sabes quién soy? —preguntó con voz profunda impregnada de ternura.

Claire hizo un gesto afirmativo con la cabeza. Había enmudecido de la impresión.

—Eres igual a tu madre, tan bella y delicada… —Alzó la mano y le acarició los suaves rizos dorados.

A Claire le pareció que sus palabras encerraban una dulce ensoñación, la evocación de otros tiempos más felices. Sintió que los ojos se le llenaban de lágrimas ante aquél gesto de su abuelo, de innegable cariño, y le sonrió con afecto. Él emitió un profundo sollozo e, inclinándose, la atrajo a sus brazos y la estrechó con fuerza.

—Siempre la quise; que nadie te convenza de lo contrario. Es cierto que mi orgullo me cegó durante muchos años, pero nunca dejé de amar a mi hija más que a mi propia vida. ¿Comprendes?

Claire asintió, conmovida por el arrebato de su abuelo, pero comprendiendo lo que decía. Conocía la historia. Su madre se la contó en una ocasión.

La honorable señorita Alice Davenport, única hija del vizconde de Radcliffe, era una bella joven que ese año debutaba en sociedad. Fue un tremendo éxito y en pocas semanas recibió importantes ofertas de matrimonio, entre ellas la del hijo de un duque. Sus padres aceptaron la proposición y concertaron la boda para finales de ese mismo verano sin tener en cuenta las objeciones de Alice, que requería más tiempo para conocer a su prometido.

Lord Radcliffe, que no estaba dispuesto a dejar pasar la ocasión de emparentar con nobles de tan alta alcurnia, la obligó a aceptar al joven. Un mes antes de la boda, huyó con sir Giles Whitehorne, hijo menor de un baronet, que había conseguido el título de caballero por sus servicios a la Corona y del que estaba enamorada.

El escándalo fue mayúsculo y el vizconde montó en cólera. No pudo disolver el matrimonio y, aunque lo hubiese conseguido, su única hija ya estaba arruinada y era inviable un matrimonio más conveniente. La repudió y no quiso saber nada de ella a partir de ese momento. Ni en el funeral de su esposa, al que Alice asistió sin ser invitada, le dirigió la palabra.

Alice soportó el dolor de ese rechazo con estoicismo. Amaba a su marido y nunca se arrepintió del paso que había dado, pero echaba de menos el cariño de su padre y rezaba en silencio para que cambiase de opinión. Por su parte, sir Giles nunca perdonó a su suegro esa decisión y prohibió a su esposa cualquier intento de comunicación con él; sin embargo, procuraba que estuviese informada de lo que ocurría en su antiguo hogar.

Claire no supo nada de su familia materna hasta pocos meses antes de morir su madre, cuando esta se sinceró con ella. Aun así, le sobrecogió la actitud de su padre cuando descubrió a su suegro en aquel lugar y abrazando a su nieta.

—¡Suéltela, bastardo, o le mato aquí mismo! —le amenazó con violencia.

Lord Radcliffe la soltó con un gesto de amargura y se irguió, dispuesto a enfrentarse a la ira de su yerno.

Claire se asustó. Nunca había visto a su padre en aquel estado de furia. Tenía el rostro rojo, con las venas marcadas en las sienes y en el cuello. Temió que pudiese agredir a su abuelo, un hombre que, aunque parecía fuerte y tan alto como él, era bastante mayor y se veía derrotado por el dolor.

Se agarró a la cintura de su padre y le suplicó:

—Por favor, déjale marchar.

Sir Giles miró a su hija y se conmovió ante el sufrimiento que vio en su rostro.

—Márchese de mis tierras y no vuelva a acercarse jamás. Usted no es bienvenido aquí —le advirtió con el rostro contraído por el odio y los puños apretados.

Lord Radcliffe asintió en un gesto de extrema desolación. Miró por última vez a su nieta, intentando transmitirle todo el amor que sentía por ella. A continuación, dio media vuelta y se alejó.

Claire sintió una inmensa pena. Su caminar era lento y pesado. Parecía cargar un enorme peso sobre sus abatidos hombros.

Esa fue la única vez que vio a su abuelo. Supo de su muerte años después por una carta de la señora Hunt. El ama de llaves había sido la niñera de su madre y con ella se trasladó cuando se casó con su padre, pero aún mantenía correspondencia con la antigua servidumbre de los Davenport y por ellos se enteró de la noticia.

Ante la tumba de sus padres, Claire dejó correr las lágrimas por los seres queridos que ya no estaban a su lado. Por su abuelo, al que solo vio una vez y apreció desde ese momento, por su madre, a la que quiso más que a nadie en el mundo y perdió demasiado pronto, cuando más la necesitaba, y por su padre, su desgraciado padre, que no supo perdonar y murió entre remordimientos. Rezó por todos ellos para que hubiesen encontrado la paz que se negaron en vida.

Oscurecía ya cuando decidió regresar a la casa. Había limpiado su alma de parte del dolor que la embargaba; ahora era tiempo de vivir y plantearse su futuro.

No quería mirar atrás. Siempre llevaría a sus seres queridos en el corazón, olvidado ya el sufrimiento que hubiesen podido causarle de forma voluntaria o inconsciente. Los hijos debían perdonar los errores de los padres porque, en la mayoría de los casos, se debían al excesivo cariño y los deseos de protección.

Cuando llegó a la casa, Bessie le había preparado un ligero tentempié, pero ella no tenía hambre. Lo rechazó con delicadeza y se retiró al estudio de su padre. Tenía que poner en orden las cosas antes de final de mes, cuando tendría que marcharse de allí. Quedaban tres semanas.

Revisó los documentos que se amontonaban sobre la mesa, la mayoría facturas sin pagar del doctor Spencer y de los comerciantes del pueblo, que abarcaban más de seis meses. Sumaban una buena cantidad que solo podría liquidar con la venta de las joyas que su padre le había entregado. Y para ello debía viajar a Londres, donde tendría posibilidad de conseguir un mejor precio por ellas.

Le dolía desprenderse de esos pocos recuerdos, pero no dudaría en hacerlo si con ello limpiaba el nombre de su padre. No permitiría que quedase mancillado. Saldaría todas las deudas aunque tuviese que quedarse sin un penique.

Lo primero que debía hacer era despedir a la servidumbre. Ocasionaban poco gasto, solo la manutención, pero debía ahorrar al máximo y evitar nuevos desembolsos en alimentos y demás necesidades propias de una casa. Subsistiría con lo que aún le quedaba en la despensa y ella misma iría a recoger la leña para calentar las estancias.

Walter y Bessie representaban un mayor problema. Su padre les debía un año de sueldo y ella estaba decidida a pagarles. Los leales sirvientes no se merecían menos. Le habían cuidado durante su larga enfermedad y habían soportado las penurias finales sin lamentarse. El dinero que se les debía les vendría muy bien para su retiro y no se lo podía negar.

Otro asunto urgente era escribir a algunas compañeras del internado para exponerles sus dificultades y pedirles que la ayudaran a encontrar un trabajo adecuado a sus capacidades. También escribiría al señor Carew, el abogado de su padre en Londres, para informarle de su fallecimiento.

Había encontrado una copia del testamento en uno de los cajones del escritorio. En él la dejaba como única heredera de todos sus bienes. Sin embargo, el testamento tenía fecha de cinco años atrás y, desde entonces, no quedaba nada por heredar. Pero eso sería al día siguiente.

Había sido una dolorosa jornada y estaba agotada. Debía recuperar fuerzas para enfrentarse a los muchos problemas que se le avecinaban. Se refugiaría en su dormitorio, el mismo que ocupaba desde niña y que tanto había añorado durante su ausencia, aunque ahora expoliado de los mejores muebles.

Su padre le prometió, al dejarla en la puerta del colegio nueve años antes, que enviaría por ella en Navidad y verano para que pasase unos días en su compañía. Tras llegar la primera Navidad y recibir una escueta carta en la que le comunicaba que se marchaba al extranjero por una larga temporada, no esperó ilusionada ninguna invitación más. Durante esos años vio marcharse a sus compañeras para pasar las vacaciones con sus familias mientras ella y unas pocas más permanecían en aquel sombrío lugar, aún más triste y solitario sin la mayoría de alumnas.

Unos suaves golpes en la puerta la distrajeron de sus pensamientos.

—¡Adelante! —dijo con voz cansada.

La puerta se abrió de inmediato para dejar paso a Bessie, que portaba una bandeja. Cuando llegó ante el gran escritorio, la depositó encima. Miró a Claire con una mueca de disgusto al observar el aspecto decaído que presentaba.

—Debe tomar algo antes de acostarse, señorita. No ha probado bocado desde esta mañana, que tomó un desayuno poco consistente —le reprendió con determinación y se sentó en una silla frente a ella, dispuesta a no marcharse hasta que diese buena cuenta de lo que le había llevado.

A la vista de la comida, el estómago de Claire comenzó a emitir suaves sonidos de protesta por haberlo dejado demasiado tiempo sin alimento. Bajo la atenta mirada de la cocinera, comenzó a comer con apetito el delicioso pudín de arroz regado con salsa de caramelo y bebió el espeso ponche de leche que Bessie le obligaba a tomar todas las noches y que, según afirmaba la mujer, era un excelente tónico.

—Gracias. No me había dado cuenta de lo hambrienta que estaba —reconoció una vez saciada, y le dirigió una mirada de gratitud.

—Ahora debe acostarse y descansar. Han sido unos días muy duros para su corta edad —dijo Bessie. Al reparar en la abultada pila de papeles esparcidos por el escritorio, añadió con tristeza—: Deje de torturarse. No podrá hacer frente a las deudas. Su padre vendió todo lo que tenía durante los últimos meses y no fue capaz de liquidar las últimas facturas.

—No voy a permitir que su nombre se vea mancillado por las calumnias. No puedo salvar la propiedad, pero no dejaré sin pagar ni una factura. Ni de pagarles lo que se les debe a Walter y a usted —replicó Claire con vehemencia.

—Olvídese de ello, criatura. Hemos continuado en esta casa a sabiendas de que no íbamos a cobrar nuestro sueldo. El señor estaba enfermo y no podíamos abandonarle, sobre todo porque se negaba a mandar por usted. Se lo debíamos a sus padres. Ellos siempre fueron amables y generosos con sus sirvientes. Quede tranquila. Tanto mi esposo como yo nos consideramos pagados al haber tenido un techo y alimento durante todo este tiempo.

—No lo voy a permitir. Ustedes necesitan ese dinero para su retiro. ¿De qué van a vivir entonces?

—Mi hermana tiene una pequeña posada cerca de Dover y ha enviudado hace unos meses. Nos instalaremos allí y le ayudaremos con el negocio. No lo necesitaremos, se lo aseguro; viviremos los dos muy bien.

—Insisto. Se lo han ganado en todos estos años de dedicación. No sé que habría sido de mi padre durante los últimos meses de no haber estado aquí para cuidarlo —reprimió un sollozo ante los tristes recuerdos y continuó con aparente optimismo—. No tema, tengo algunas joyas que pienso vender. Con ello recaudaré lo suficiente para atender a todos los pagos.

—Guárdelo. Lo necesitará hasta que alguien se haga cargo de usted —le advirtió Bessie.

—No voy a esperar a que eso ocurra. No tengo parientes cercanos a los que recurrir ni pienso atrapar un marido con el único propósito de que me mantenga. Buscaré un empleo —anunció con decisión.

—¿Y de qué va a trabajar, muchacha?

—De institutriz sería lo más adecuado. Durante estos años me he preparado lo suficiente para desempeñarlo con eficacia. Hay muchas familias adineradas que solicitan una empleada de este tipo para sus hijos. Me ganaré bien la vida.

La mujer hizo un gesto de pesar. Apreciaba a aquella joven valiente y generosa y le apenaba el incierto futuro que le aguardaba. Se merecía algo mejor.

—¿Por qué no se viene con nosotros? Estaríamos encantados y allí podría ganarse bien la vida —propuso.

—Gracias por su generosidad. Lo tendré presente por si las cosas no salen como tengo planeadas.

—Me quedaré con usted hasta que resuelva sus problemas o deba marcharse de la casa. Si para entonces no ha encontrado un lugar donde vivir, puede acompañarnos a Dover y esperar allí el tiempo que necesite.

—Espero que no sea necesario. Iré a Londres lo antes posible para vender las joyas y visitar a algunas amistades, de ese modo me será más fácil y rápido encontrar una colocación.

Claire sonrió con un optimismo que estaba lejos de sentir. Sabía que no todo iba a ser sencillo. Sin embargo, confiaba en encontrar un empleo antes de tener que desalojar la casa y, en caso de no lograrlo, se hospedaría en alguna pensión.

Se las arreglaría bien con lo que le quedase de la venta de las joyas y algunos de los objetos de su madre, como su juego de tocador de plata y parte de su vestuario que se encontraba en buen estado, junto a una buena cantidad de complementos, y que habían subsistido al expolio de los acreedores, tal vez porque su padre no se acordaba de que los había guardado en el desván tras la muerte de su esposa.

Desde niña le gustaron esos suntuosos vestidos y, aunque ahora estuviesen algo pasados de moda, no le importaría llevarlos. Pero la cruda realidad se imponía y le obligaba a desprenderse de ellos si deseaba subsistir.

Se los vendería a algún modisto de Londres que, tras realizar los arreglos necesarios para renovarlos, le sacaría un buen precio. Por los comentarios de sus compañeras de internado sabía que esa era una práctica común entre la refinada sociedad londinense, siempre preocupada por las apariencias y la moda.

Bessie se calmó ante las animosas palabras de Claire. Le apenaba el verla despojada de todo lo que le correspondía por nacimiento, aunque la determinación que mostraba y la fortaleza que emanaba de su menuda persona la convencieron de que saldría delante de cualquier adversidad.

—Si no se le ofrece nada más, me retiraré a mi cuarto. Mis viejos huesos necesitan descanso —se disculpó con una voz en la que el cansancio era patente—. Usted debería hacer lo mismo. Mañana, después de una noche de descanso, los problemas parecerán menos espinosos. —Se levantó con esfuerzo y salió de la estancia.

Claire agradecía las palabras de ánimo, pero no las compartía. Por muchas horas que durmiera, los problemas continuarían siendo igual de acuciantes. Solo un milagro la salvaría del tenebroso futuro que vislumbraba, aunque hacía muchos años que había dejado de creer en milagros.

Capítulo 3

Wisley House, Londres.

Lady Frances Rawson, marquesa de Wisley, tampoco creía en los milagros, aunque no dejaba de rogar que se produjese uno.

Julian, su hijo mayor y heredero, seguía soltero a la tardía edad de veintiocho años, y comenzaba a temer que no encontraría una joven que le agradara lo suficiente para obligarle a abandonar esa recalcitrante soltería; y de paso, su apego a vivir en el campo al cuidado de la propiedad que poseía en el condado de Hertford, y en la que trabajaba de sol a sol como si fuese un agricultor que debiera ganar su sustento diario.

Reconocía que su hijo la exasperaba. Llevaba cuatro años exiliado en aquel lugar y acudía a Londres en ocasiones, después de largas semanas de insistencia y de repetidos ruegos por su parte. Con todo, solo conseguía mantenerle unos pocos días en la ciudad, en los que lograba arrastrarle a algún evento social; lo que resultaba insuficiente si se deseaba encontrar una muchacha adecuada a la que proponer matrimonio.

Lady Wisley veía con desesperación comprometerse a las mejores candidatas año tras año, mientras Julian permanecía soltero y sin ganas de dejar de serlo. En esta temporada no había acudido a ningún baile. Su estancia se había reducido a un par de días, el tiempo justo para comprar grano, marchándose de inmediato con el pretexto de que no debía desatender la propiedad por más tiempo.

Se resistía a creer que su hijo pudiese acabar como su tío—abuelo Sylvester, al que apodaban «El monje», que murió soltero y solitario en su remoto castillo escocés; incluso medio loco, según las malas lenguas.

Era cierto que Julian siempre fue un joven serio y dedicado al estudio, nada que ver con Gregory, su jovial y mujeriego hermano pequeño, pero desde su regreso de la guerra, se había convertido en un hombre taciturno y solitario.

Sospechaba que la aversión al matrimonio, y a las mujeres en general, se debía a una mala experiencia en su juventud que acabaría superando con el tiempo; después de transcurridos cuatro años y no vislumbrar ningún intento de cambio por su parte, comenzaba a alarmarse.

Levantó la vista del bordado y miró a su marido. Este se hallaba sentado en un sillón frente al fuego, enfrascado en la lectura del diario financiero.

—Creo que debemos adoptar una firme postura con ese chico, Henry —comentó con energía—. No podemos consentir que llegue a la treintena sin haber conseguido una esposa. ¿No te parece que lo de este año ha sido inadmisible?

Frances esperó unos segundos la confirmación y, como no llegaba, se impacientó.

—¿Has oído lo que he dicho, Henry?

—Sí, querida —respondió el aludido sin levantar la vista del diario.

—Y bien, ¿qué piensas hacer al respecto?

—¿Sobre qué cosa?

Frances perdió el dominio de sus nervios y resopló indignada.

—Ya veo que no te importa nada el buen nombre de tu hijo mayor. ¿No te das cuenta de que la gente ya empieza a murmurar? Se preguntan la razón de que no aparezca esta temporada. Dicen cosas horribles de él.

—No debes hacer caso de las habladurías, Frances. Ya sabes que el único entretenimiento de la buena sociedad es calumniar a sus semejantes.

—¿Cómo puedes decir eso, Henry? ¿No comprendes que si le atribuyen el calificativo de excéntrico acabarán apartándole y no le invitarán a bailes y reuniones? ¿Cómo podrá encontrar esposa entonces?

—No creo que su dedicación al trabajo se pueda considerar una excentricidad. Te puedo enumerar una veintena de verdaderos chiflados que no han sido dejados de lado.

—No me importan los demás, solo mi familia —replicó angustiada—. Julian está corriendo un gran riesgo, reconócelo. —Logró acabar entre sollozos.

El marqués de Wisley suspiró resignado y, dejando a un lado la lectura, se levantó y fue hacia su esposa. La cogió del brazo y la levantó de su asiento, sentándola a continuación sobre sus rodillas. Sacó un pañuelo y le limpió las lágrimas con ternura; después, la acunó mientras le acariciaba la espalda y le daba pequeños besos en la frente.

Conocía la zozobra de su amada esposa y la compartía, aunque no era tan dado a dramatizar como ella. Su querida Frances parecía haber olvidado que él mismo se casó cercano a los treinta; si bien, su vida social era muy intensa y no renunció en ningún momento a las diversiones. Aunque eso fue, recordó con deleite, hasta que posó sus ojos por primera vez en la bella y dulce Frances.

Ella se relajó entre los protectores brazos de su marido. Restregó su rostro contra el acogedor hombro sobre el que se apoyaba y fue calmándose poco a poco. A pesar de los años transcurridos, aún sentía una deliciosa calidez cada vez que Henry la abrazaba.

—Creo que te inquietas en exceso, amor. Julian no tiene prisa por casarse, eso es todo.

—No le defiendas, Henry. Esa no es excusa para que no haga el menor intento de buscar esposa. Solo tenía que haber echado una mirada a las nuevas debutantes. Había entre ellas algunas jóvenes muy bellas, aparte de acaudaladas. Lady Prudente Winslow, la hija menor del conde de Burlington, o lady Catherine Damon, hija del marqués de Castlereigh, por ejemplo; al igual que otras jovencitas procedentes de lo mejor de la sociedad y que las igualan en belleza. Si hubiese consentido en asistir a algunas reuniones, ahora podría estar comprometido y casado para antes de las próximas navidades.

—Es cierto, pero comprende que en estos momentos se dedica en cuerpo y alma a su trabajo y no desea interrupciones. Está consiguiendo excelentes resultados con las nuevas técnicas de cultivo y no puede distraerse intentando conquistar a una jovencita soñadora que le exigiría todo su tiempo y atención.

—Eso es lo malo. La gente empieza a extrañarse de esa afición desmedida por el trabajo en los campos. Si continúa de ese modo, ninguna joven querrá aceptarle como marido. Las mujeres necesitamos diversiones, pasear por el parque, asistir a bailes, a veladas musicales o reuniones literarias donde podamos lucir las últimas creaciones de la moda. ¿Qué joven de la buena sociedad querría pasarse toda su vida aislada en el campo entre arados y abonos? —Sintió un escalofrío al imaginar el horrible destino que se le presentaba a su futura nuera.

Henry sonrió y la abrazó con fuerza. Su pequeña esposa no cambiaría nunca, y eso le agradaba. Le levantó la barbilla y miró con embeleso su hermoso rostro que apenas acusaba el paso del tiempo.

—Hablaré con él, mi amor. Te lo prometo.

—Más te vale pues tú tienes la culpa de todo. No debiste cederle las tierras hasta que se hubiese casado —le acusó.

—Ya sabes que al regresar de la guerra necesitaba algo en lo que ocuparse. No estaba dispuesto a que continuase trabajando para el Gobierno, como le propusieron, y verle marchar otra vez a algún lugar del extranjero —se justificó él.

Siete años atrás, en plena guerra contra Francia, Julian era un joven graduado por Oxford con amplios conocimientos en geología y cartografía. Su sano patriotismo le llevó a querer participar en la contienda y pronto fue enviado al Ministerio de Guerra para colaborar en la elaboración de planos y estrategias. Sin embargo, su ímpetu juvenil le impedía conformarse con ese puesto, tan alejado de los campos de batalla en los que compañeros y amigos luchaban para librar a Europa de Napoleón.

A comienzos de 1812, Wellington se encontraba en Portugal preparando la ofensiva para atacar a las ya mermadas tropas francesas en España y colaborar con el ejército español para la total expulsión de los invasores. Ante la insistencia de Julian, sus superiores le encomendaron una nueva tarea: estudiar sobre el terreno el relieve de las diversas zonas en las que el ejército ingles se movía y asesorar a los mandos militares.

Pero el perfecto dominio del idioma galo que poseía, le facultaba para otras misiones más importantes y mucho más arriesgadas. Así, consiguió infiltrarse en las filas del ejército francés que, tras las derrotas en las batallas de Vitoria y San Marcial en el verano de 1813, se replegaba hacia Francia.

Julian continuó con éxito sus labores de espionaje en la misma cúpula del ejército galo hasta que a principios de 1814, pocos meses antes de la abdicación de Napoleón y su posterior reclusión en la isla de Elba, regresó herido y en un estado emocional lamentable.

Henry, consciente del peligro en el que estuvo envuelto y deseoso de conservarlo a salvo, accedió a su petición de establecerse en Heydon Hall y dedicarse a poner en práctica sus nuevas teorías sobre producción agrícola. Su esposa, que no sabía nada del arriesgado trabajo desarrollado por Julian durante esos años, y que se había casado con una joven francesa fallecida a los pocos meses de su matrimonio, continuaba creyendo que durante ese tiempo se había limitado a elaborar mapas para el ejército inglés. Solo Gregory conocía toda la historia y prefería que continuase siendo así.

—Desde luego, querido. No hubiese podido soportar que se marchara otra vez. Tuvo mucha suerte de volver de la guerra con solo esas feas cicatrices —reconoció Frances.

—Pues deja de inquietarte. Todo se solucionará —aseguró antes de reclamar los labios de su amada esposa.

Ella, como siempre que su marido la besaba, se olvidó de sus agobios, entregándose a las sensaciones que le provocaba. Deslizó los brazos por su cuello y le ofreció su boca en dulce sumisión.

—Te necesito esta noche, amor —susurró el marqués con voz enronquecida junto a su oído—. ¿Sientes cuánto te necesito?

—¡Oh, Henry! —exclamó emocionada. Sí, podía sentir el cuerpo de su marido endurecido de pasión y un delicioso estremecimiento la recorrió.

Una discreta tosecilla les advirtió de la presencia de una tercera persona. Frances dio un respingo e intentó levantarse del regazo de su marido. Este se lo impidió con un fuerte brazo alrededor de su cintura.

—Siento haber interrumpido tan enternecedor momento, pero deseó hablar contigo, padre. Claro que, si estás demasiado ocupado, esperaré hasta mañana.

Lord Gregory Rawson, hijo menor de los marqueses de Wisley, contemplaba a sus padres con una socarrona sonrisa. Estaba acostumbrado desde pequeño a verles en actitud cariñosa por lo que le divertía la reacción de su madre, que se azoraba ante el hecho de haberles sorprendido.

Frances, que escondía el abochornado rostro en el hombro de su marido, forcejeó para liberarse de sus brazos y se puso de pie. Con la cabeza bien alta y el rostro aún sonrojado, se acercó a su hijo pequeño y le besó en la mejilla.

—Que pases una agradable velada, Gregory —le deseó y, con majestuosidad, se dirigió a la puerta.

Cuando estaba a punto de salir, la voz de su marido la detuvo.

—No tardaré en subir, querida, por lo que te ruego que me esperes. Tenemos que continuar con el tema que estábamos tratando —señaló Henry con mirada traviesa y llena de promesas.

Frances se sonrojó aún más y se marchó con urgencia.

Gregory contuvo una carcajada y se volvió hacia su padre, que continuaba sentado.

—Y bien, ¿cuál es ese tema tan urgente sobre el que deseas hablar? —preguntó el marqués.

—¿Te apetece un trago? —preguntó Gregory.

—No, gracias. Demasiado tarde para mí.

Gregory se sirvió una generosa ración de whisky y fue a sentarse en un sillón frente a su padre. La cuestión que pensaba tratar era delicada y sabía que le iba a causar un enorme disgusto.

Su rostro, de atractivos rasgos en el que destacaban sus ojos de color miel sombreados por espesas pestañas, mostraba un gesto de ansiedad. Se pasó la mano por el espeso cabello castaño con reflejos dorados y bebió un largo trago.

Henry observaba a su hijo con detenimiento. Sabía que algo le alteraba y que debía ser grave; él no perdía la calma por cualquier cosa.

—Pienso abandonar el ejército. He querido comunicártelo antes de que se produzca —dijo Gregory tras una leve vacilación.

Tras unos segundos, Henry emitió un largo suspiro de alivio. No era ese el problema que esperaba. En realidad, temía que su impetuoso hijo menor se hubiese involucrado en un duelo por causa de una mujer; duelo del que podría salir mal herido o muerto.

—¿Puedes explicarme a qué se debe esa decisión? Pensaba que te complacía la vida castrense —le pidió con voz serena. No iba a dejar que advirtiera el regocijo que sentía.

—Nunca me entusiasmó la idea de ingresar en el ejército. Lo hice porque soy consciente de que, al ser el hijo menor, no tengo derecho a heredar títulos ni posesiones y lo consideraba un medio de subsistencia. Tras estos meses en mi regimiento he comprendido que no me gusta esa profesión, ni creo que llegue a gustarme nunca. Por ello, es más sensato abandonarla lo antes posible. Mañana mismo presentaré mi renuncia formal.

—Si estás convencido, es acertado que no lo prorrogues más —coincidió.

La comprensión de su padre supuso un estímulo para Gregory, pero lo que tenía que añadir era más difícil de aceptar.

—El problema es que mi regimiento parte en poco tiempo a la región del Punjab que, como sabes, es una zona muy conflictiva en estos momentos.

Lord Wisley se tensó. Ese sí era un tema espinoso. No resultaba inusual que un joven oficial abandonase el ejército al poco de incorporarse, pero si lo hacía después de haber sido destinado a una zona peligrosa su decisión se podría interpretar de otro modo.

—¿Cuándo te enteraste del nuevo destino?

—Ayer nos lo comunicó nuestro comandante. La Compañía de las Indias está teniendo problemas y el Gobierno ha decidido acabar con los insurrectos. Comprendo que esta repentina decisión acarreará murmuraciones —continuó Gregory, nervioso ante el semblante cada vez más serio de su padre—. Me tacharán de cobarde con toda seguridad, cosa que intentaré afrontar con estoicismo. Lo único que siento es el disgusto y los problemas que las habladurías os puedan ocasionar, en especial a madre, tan temerosa de que la familia se vea envuelta en un escándalo.

Henry no creía ni por un momento que su hijo fuese un cobarde, pero no podría evitar que los demás lo pensasen ni acallar los comentarios que surgirían y las complicaciones derivadas de ellos. Aun así, lo prefería a que se trasladase a ese alejado lugar en permanente lucha.

—No serías el primero ni el último que decide abandonar la carrera militar antes de ser trasladado a un lugar remoto. Habrá quien ponga en duda tu valor, es cierto, aunque esos comentarios se irán apagando poco a poco —lo tranquilizó—. En cuanto a tu madre, lo que más le afectaría, al igual que a mí, es que te vieses envuelto en alguna disputa al intentar defenderte de las probables injurias que tu decisión acarreará.

—No temas; no suelo caer en las provocaciones. Además, voy a estar muy ocupado en los próximos meses como para batirme en duelo con cualquier bravucón con ganas de pelea que se me cruce.

—Me alegra comprobar que llevarás este conflicto con sensatez. Lo que me preocupa ahora es tu futuro. Tengo intención de dejarte parte del capital que poseo y las propiedades que no estén vinculadas a los títulos, como varias casas en la ciudad y la casa solariega en Ashford. Pero los beneficios que estas producen no son elevados pues las rentas son bajas.

—Esa es otra de las cuestiones de las que quería hablarte. Ya sabes que se me dan bien los números. En la universidad era de los mejores en esa materia y mis profesores siempre me auguraban un buen futuro si me dedicaba a las finanzas. Un compañero de estudios, Alister Darrow, tiene intención de comprar un barco y dedicarlo al transporte. He pensado asociarme con él.

Gregory miró a su padre con precaución. Sabía que no era partidario de que sus hijos se dedicasen al comercio, un trabajo que consideraba degradante para un aristócrata.

Henry sintió que necesitaba un trago después de las nuevas revelaciones de Gregory. Se levantó y se sirvió una buena ración de brandy. Pensaba en cómo iba a explicarle a su puntillosa mujercita que su hijo menor abandonaba el ejército para dedicarse al comercio como un simple burgués.

—¿A qué tipo de transporte pensáis dedicaros? —le preguntó con precaución. No toleraría que se metiera en tareas ilícitas.

—Pensamos iniciar el comercio con los estados americanos. Aquel es un floreciente mercado que está muy necesitado de mercancías.

—¿Poseéis capital suficiente? Un barco cuesta una buena suma.

—Yo he ahorrado algo de mi paga y Alister acaba de recibir una pequeña herencia. Con todo ello podremos costear una parte del barco. El resto lo iremos pagando con las ganancias.

—Yo puedo darte lo que necesites —ofreció con sinceridad.

—Lo sé y te lo agradezco, pero prefiero que no intervengas. Quiero comprobar si soy capaz de valerme por mis propios medios.

Gregory no quería involucrar a su familia en su aventura empresarial. Ni él ni Alister tenían dinero suficiente para financiar en su totalidad la compra del barco. Pensaban pedir un préstamo que irían amortizando con los beneficios que obtuviesen y con su paga del ejército, pues su intención era continuar en él un par de años más. Su precipitada baja les dejaba sin unos ingresos que necesitarían si el negocio no cumplía con las expectativas que se habían creado.

—Veo que lo tienes todo bien planeado —se quejó Henry, dolido por la falta de confianza de su hijo.

—Hace meses que llevamos madurando ese proyecto, pero no quería inquietaros con mis problemas. Madre ya está bastante desvelada con Julian.

—Bien, es tu decisión y la acepto. Una vez que presentes la renuncia será conveniente que te ausentes unas semanas de la ciudad; los comentarios comenzarán de inmediato. Con suerte, no se armará mucho revuelo, sobre todo si no estás aquí para dar explicaciones sobre tu decisión —le aconsejó.

Gregory estuvo de acuerdo. No deseaba avergonzarles más viéndose envuelto en alguna reyerta.

—Pensaba pasar unos días en Heydon Hall, hasta que me reúna con mi socio para ultimar la compra del barco —confesó Gregory algo más optimista por la buena disposición de su padre.

—Me parece bien. De paso podrías intentar hacer cambiar a tu hermano de opinión. No desearía que se privase de las delicias del matrimonio.

—Haré todo lo que pueda, aunque no comparta tu afición por los grilletes conyugales —puntualizó con sarcasmo.

Él no necesitaba casarse. Al contrario que Julian, no tenía la obligación de aportar un heredero al título. No estaba dispuesto a contentarse con una sola mujer cuando había abundancia de bellezas a su disposición. Tampoco le apetecía renunciar a su actual libertad, que tantas satisfacciones le proporcionaba. La felicidad que sus padres disfrutaban era algo poco usual entre los miembros de la alta sociedad; él no esperaba tener tanta suerte.

—¿Le comunicarás a madre mi decisión lo antes posible? No deseo que se entere por alguna amiga bien intencionada.

—Tu madre estará enterada antes del desayuno —prometió Henry con decisión.

Ambos se levantaron de sus asientos y tomaron caminos diferentes: Gregory hacia su club o a algún evento social y el marqués hacia sus aposentos donde le esperaba su esposa.

Henry subió pensativo las escaleras. La aparente confianza mostrada ante su hijo le abandonó en el mismo momento en el que Gregory salió por la puerta, siendo reemplazada por una angustiosa desazón. No temía los malintencionados comentarios que surgirían sino las posibles disputas que tendría que librar en defensa de su honor y el rechazo social.

La buena sociedad no perdonaba con facilidad ese tipo de comportamiento entre sus miembros y Gregory podría verse repudiado por sus congéneres. Debía de tener una poderosa razón, aparte de las expuestas, para abandonar el ejército en estos momentos. Puede que algún día la confesara.

Henry llegó frente al dormitorio que compartía con su esposa desde su matrimonio y vaciló unos minutos ante la puerta. Temía el momento de hablar con Frances. En efecto, esa iba a ser una larga noche, aunque no tan placentera como la había planeado minutos antes.

Capítulo 4

Al día siguiente del entierro de su padre, Claire se sorprendió al comprobar que era bien entrada la mañana y aún estaba en la cama; algo inusual en ella, que acostumbraba a levantarse casi de madrugada obligada por las rígidas normas del internado.

Comprendió que le había vencido el cansancio y no se sintió culpable. Necesitaba esas largas horas de reparador sueño para afrontar las dificultades que se vislumbraban en su futuro.

Tras asearse, se vistió y bajó a la cocina. Bessie se encontraba ante los fogones preparando la comida mientras Walter se ocupaba de hacer una lista de las provisiones que quedaban en la despensa.

—Buenos días, señorita Claire. ¿Ha dormido bien esta noche? —preguntó Bessie sin dejar de remover la cazuela.

—Muy bien; gracias. Hacía meses que no dormía tanto.

—Siéntese. En un momento le preparo unas gachas con jalea y un buen vaso de leche —ofreció la mujer.

—No se moleste. Tomaré algo de lo que ha sobrado.

Claire cogió un plato y comenzó a servirse pequeñas raciones de lo que había sobre la mesa.

—Bessie, ¿sería posible alquilar algún tipo de vehículo en el pueblo?

—El herrero dispone de una carreta que suele arrendar por un módico precio. ¿Para qué la desea, señorita?

—Como le expliqué anoche, voy a empeñar las joyas que poseo y pienso que en Londres obtendré un mejor precio. También tengo la intención de visitar a algún modista que esté dispuesto a adquirir los vestidos de mi madre. Las telas eran de la mejor calidad y creo que conseguiré venderlos bien. Como todo ello ocupa dos baúles, necesitaré de un vehículo y de la ayuda de Timmy.

—A su madre le hubiese agradado que los conservara. Siempre decía que se convertiría en una hermosa joven y que tendría un ajuar tan bonito como el suyo.

—Tal vez pueda quedarme uno o dos, pero estoy decidida a vender el resto. No es apropiado que una empleada posea un vestuario tan abundante y ostentoso.

Bessie hizo un gesto de pesar y continuó removiendo el guiso. Le apenaba los duros momentos por los que estaba pasando y admiraba su valentía.

—¿Cuándo piensa viajar a la ciudad?

—Dentro de unos días. Primero tengo que preparar y acondicionar el vestuario para que ofrezca el mejor aspecto posible.

—Bastará con airearlo. Su madre era muy cuidadosa. Tras su muerte, la señora Hunt se encargó de empaquetarlo y guardarlo todo por si quería disponer de ellos cuando creciera. Hasta le propuso a su padre enviárselos al internado.

—Fue un acierto que no lo hiciera porque no habría podido quedármelos. En aquel lugar se exigía la máxima sencillez. Era obligatorio vestir el severo uniforme y solo nos permitían dos vestidos para las escasas reuniones sociales a las que asistíamos y, por supuesto, el mínimo de joyas y complementos.

Claire rememoró los tristes años pasados en aquel inhóspito lugar. Las únicas reuniones sociales a las que acudían eran las celebraciones religiosas y algún baile organizado por el párroco del pueblo, que servía para que las alumnas se habituasen al protocolo de ese tipo de eventos y mostrasen en sociedad los conocimientos adquiridos. Aunque de poco podía servirle cuando los únicos asistentes eran sencillos trabajadores locales, en su mayoría pequeños comerciantes o campesinos con sus esposas e hijos, que se sentían cohibidos ante las distinguidas señoritas del internado.

Durante los años que asistió a ellos, nunca encontró la menor similitud con los bailes que sus padres organizaban, en los que las elegantes damas y los apuestos caballeros bailaban alegres cuadrillas y bebían champagne en finas copas de cristal.

—Entonces, ¿cree que podré convencer a Timmy para que me acompañe a Londres?

—Seguro, señorita. Imagino que estará encantado de visitar la ciudad. Si lo desea, puedo enviarlo al pueblo para que reserve la carreta. ¿Cuántos días cree que la necesitará?

—Dos o tres serán suficientes. Si no paramos por el camino, podemos llegar a la ciudad en la madrugada del día siguiente. Una vez allí, confío en resolver todos los asuntos ese mismo día y regresar en el menor tiempo posible —respondió Claire convencida.

Había visitado la ciudad en varias ocasiones cuando su madre aún vivía. Ahora sería distinto porque tendría que viajar sola, pero eso no le asustaba. No se acobardaba ante la adversidad y saldría adelante pese a todos los obstáculos que se cruzasen en su camino.

—No es prudente que viaje de noche por los caminos. Debe dormir en una posada y reanudar la marcha al día siguiente. No le supondrá mucho gasto y estará más segura —le aconsejó Bessie.

Claire consideró la propuesta y llegó a la conclusión de que Bessie tenía razón. Si se arriesgaba a deambular en plena noche con la única protección de un jovencito se exponía a que le robasen y perderlo todo.

Tres días después, Claire estaba preparada para el viaje a Londres. El ajuar de su madre estaba empaquetado en dos grandes baúles y las joyas a buen recaudo en una pequeña bolsa cosida a la cintura de su vestido.

Al final, tras varias horas de vacilación y sucumbiendo a los ruegos de Bessie, consintió en quedarse algunas prendas.

Eligió dos sencillos y elegantes vestidos de calle que, con unos pequeños arreglos, se adaptarían a la última moda: uno de invierno, de suave y abrigada lana en un sufrido color gris, y otro ligero para el verano, de delicada muselina bordada en tono azul pastel que armonizaba con sus ojos. Y, tras un arrebato que calificó de incompresible locura, decidió quedarse la preciosa capa de terciopelo azul oscuro forrada de satén gris perla y bordada en hilos de plata. Sabía que resultaba poco adecuada para la vida que esperaba llevar, pero no pudo resistirse a conservarla por algún tiempo, al igual que el juego de tocador de plata con las iniciales de su madre que tanto le gustaba y admiró. Siempre podría venderlo si se veía muy agobiada, pensó.

En cuanto a las joyas, vendería el collar y conservaría el anillo de boda de su madre y el relicario con las miniaturas de sus abuelos, que llevaba prendido en el pecho desde que su madre falleció.

Era una joya muy querida porque suponía el lazo de unión con su familia materna. Cuando Claire miraba la miniatura de su abuela, a la que no llegó a conocer, le parecía estar contemplando el rostro de su madre, de idénticos rasgos aunque diferente color de cabello. Alice había heredado de su padre el color rubio, como el del trigo maduro, y los ojos de un intenso azul.

Al amanecer de la mañana siguiente, Claire se encaminó hacia Londres con su preciosa carga y un entusiasmado Timmy. Pasaron la noche en una fonda y, al alba, se pusieron en marcha de nuevo, llegando a Londres a última hora de la mañana.

De inmediato se dirigieron a Bond Street, calle que acumulaba la mayoría de comercios visitados por la aristocracia y personas del mundo elegante. Allí se encontraba la tienda de monsieur Giraud, al que muchas de sus compañeras de internado consideraban el referente de la moda y del buen gusto. Por suerte, no le resultó difícil encontrar la calle y la tienda.

Dejando a un embobado Timmy al cuidado de la carreta, entró en el ostentoso establecimiento que exhibía en sus grandes escaparates varias creaciones en vistosas telas.

Sin dejarse intimidar por la magnificencia del local y la elegancia de las damas que revisaban los artículos, se dirigió a uno de los empleados.

—Deseo hablar con monsieur Giraud. ¿Haría el favor de avisarle?

—Monsieur Giraud está muy ocupado y no podrá atenderla. Yo le trasmitiré su consulta, si no tiene inconveniente —dijo, mirándola con cierto desdén. Su jefe no se rebajaba a hablar con criadas.

Claire dudó unos segundos. No le agradaba comentar su problema ante las curiosas damas presentes, pero no tenía más opción que sincerarse con el empleado si deseaba liquidar ese asunto lo antes posible y continuar con sus otras tareas. Se acercó más al hombre y bajó la voz.

—Deseaba ofrecerle a monsieur Giraud varios vestidos con sus complementos, así como otros artículos de ajuar femenino. Me han indicado que él podría estar dispuesto a adquirirlos.

El empleado se quedó lívido al advertir los gestos de espanto de las clientas, que estaban pendientes de la conversación. Aunque se tratara de una práctica habitual, esas transacciones se realizaban con gran discreción y no en medio del local. Ninguna gran dama compraría los artículos si recelaba que procedían de un vestuario desechado por otra.

—Me temo que le han informado mal, señorita. Monsieur Giraud no negocia con ese tipo de mercancías —respondió con un hilo de voz. Cuando su jefe se enterara de la conversación le culparía por haber consentido que trascendiera.

—¿Podría preguntarle de todas formas? —insistió Claire, convencida de que estaba mintiendo.

El dependiente empalideció aún más. Temía comunicarle al engreído francés la petición de la joven. Pero, advirtiendo su firme determinación y convencido de que no se marcharía de allí hasta hablar con el dueño, se apresuró a dar el recado.

A los pocos minutos apareció un hombre pequeño y regordete, con el semblante rojo como la grana, que se dirigió hacia ella nada más verla.

—¿Cómo se atreve a insultarme de ese modo, jovencita? —acusó con voz estrangulada por la ira. Parecía estar a punto de padecer una apoplejía—. Tal vez otros menos escrupulosos acepten ese vergonzoso intercambio, mas nunca en casa de monsieur Giraud. —Se tambaleó con dramatismo, llevándose las manos al pecho con gesto de dolor—. ¡Échenla de aquí! ¡Bientôt!

Claire se sintió avergonzada. Todos la miraban como a una criminal mientras aquel ridículo hombrecillo continuaba gritando y amenazando con llamar a las autoridades. Sintió que la agarraban por los brazos y la encaminaban a la puerta. Se desasió con energía y salió con la cabeza bien alta.

Una vez en la calle tuvo que apoyarse en la pared para no caer. Las rodillas le flojeaban y el rostro le ardía. Nunca había sentido tanto bochorno. Las lágrimas llenaron sus ojos y se rebeló ante su debilidad. No se derrumbaría.

Inspiró profundamente para calmarse. Buscaría otro lugar donde vender su mercancía.

—Disculpe, señorita —dijo una voz femenina muy cerca de ella.

Claire giró la cabeza para mirar a la persona que le hablaba. Se trataba de una joven con el típico uniforme de doncella.

—¿Sí?

—He presenciado la escena y no me ha gustado la forma en la que monsieur Giraud la ha tratado, sobre todo porque no es cierto lo que dice. En mi anterior empleo en casa de la señora Burne, la amante de un duque —y bajó la voz, afrentada de que se supiera que había estado al servicio de una cortesana—, tuve ocasión de comprobar que el remilgado francés no tenía tantos reparos en comprar los trajes de mi señora cuando se veía obligada a venderlos, ya me entiende.

Claire asintió. A pesar de la furia que sentía, la escuchaba con interés; intuía que quería ayudarla.

—Pues verá, un día la señora Burne se enfadó mucho porque el modisto no quiso pagarle lo que le había prometido por un magnífico vestido de noche y buscó a otro. ¿Y sabe lo que pasó? ¡Qué le ofreció un mejor precio por el vestido! —exclamó con entusiasmo y una amplia sonrisa—. A partir de entonces, la señora Burne hizo todos sus tratos con madame Vignier.

—Me alegra saberlo. ¿Y cómo podría dar con esa modista?

—Si me permite, le acompaño a su comercio. No queda lejos de aquí.

La joven doncella, que se llamaba Mary, la guió al taller de la modista, ubicado en una calle lateral. Timmy, a una indicación de Claire, las siguió en la carreta y quedó a la espera mientras ellas se introducían en el nuevo establecimiento, menos ostentoso y concurrido que el anterior.

Mary se dirigió a una dependienta y, cuando esta fue a avisar a la dueña, se despidió de Claire aconsejándole que dijese que iba recomendada por la señora Burne.

A los pocos minutos apareció una mujer alta y vestida con elegancia que se dirigió hacia ella.

—Soy madame Vignier —dijo con un fuerte acento—. ¿A quién tengo el gusto de saludar?

—Me llamo Claire Whitehorne y vengo de parte de la señora Burne —se presentó, incómoda por mentir de forma tan descarada.

—¿Quiere seguirme, por favor? —la invitó, conduciéndola hasta un pequeño estudio—. Usted dirá qué se le ofrece, señorita Whitehorne.

Claire tuvo un momentáneo acceso de pánico. Temía que esta, al igual que el anterior, se sintiese ofendida y amenazase con llamar a las autoridades. Le explicó a grandes rasgos su problema y ofreció mostrarle las mercancías. Se relajó cuando la mujer le aseguró que estaba dispuesta a estudiar su oferta.

Claire pidió a Timmy que llevase los baúles y contuvo el aliento mientras madame Vignier los revisaba, preparándose para una negativa.

—Los vestidos están anticuados y será laborioso adecuarlos a la moda actual, pero las telas y los adornos son de excelente calidad y se podrá hacer un buen trabajo con ellos —dijo ante el alivio de Claire—. A última hora de esta tarde tendré pensada la cantidad que puedo pagar por todo. Si le interesa, cerraremos el trato.

Claire estuvo de acuerdo en pasarse a la hora indicada. Aún tenía tiempo de buscar un joyero y, tal vez, de hacer una visita a alguna de sus compañeras de internado. Después buscaría una pensión barata y se quedaría a pasar la noche. Sería una imprudencia ponerse en marcha ya anochecido, en caso de que hubiese concluido todas las gestiones.

Sabía que los mejores joyeros se encontraban en Bond Street, y allí regresó. Al advertir que había varias joyerías en la misma calle, decidió probar en la primera de ellas. No parecía la más lujosa, pero la experiencia anterior le había enseñado que los comercios más prestigiosos no siempre eran los más honrados. Con todo, al comprobar lo deteriorado que estaba el local, se arrepintió de su elección.

Estaba por marcharse cuando apareció un anciano encorvado que portaba unas gruesas lentes.

—¿En qué puedo servirle, señorita? —preguntó con voz cansada y mirada amable.

Claire dudó unos segundos. Al final decidió que nada perdía con mostrarle el collar y escuchar su oferta. Con discreción, extrajo el saquito que llevaba atado a la cintura bajo el gabán y colocó la alhaja sobre el gastado mostrador.

—Deseo vender esta joya que he heredado. ¿Estaría interesado en hacerme una oferta?

El anciano la observó. Su acento refinado delataba su procedencia distinguida y su modesta y gastada indumentaria era un claro ejemplo de las penalidades por las que debía atravesar. Otra buena familia arruinada, pensó.

Estudió con detenimiento la elegante pieza. Las piedras eran auténticas, el oro de calidad y el diseño muy elaborado. Podría venderlo sin problemas y a un elevado precio.

—¿Desea empeñarlo o venderlo? —preguntó, levantando la vista hacia ella. Y ante su vacilación:— Si lo empeña tendrá la posibilidad de recuperarlo en unos meses, aunque le ofreceré menos por él. En cambio, si está dispuesta a venderlo, podría pagarle casi el doble.

Claire no lo dudó, consciente de que le resultaría muy difícil desempeñar esa joya en el futuro.

—Deseo venderlo —decidió.

—De acuerdo. Puedo ofrecerle trescientas cincuenta libras. ¿Está conforme con ello?

La sorpresa se reflejó en el rostro de Claire. No imaginaba que obtendría tal cantidad por la pieza. Con ese dinero saldaría las deudas y aún le quedarían unas cien libras para ella, más lo que pudiera obtener por el ajuar de su madre. Con todo ello tendría suficiente para mantenerse varios meses hasta que encontrase trabajo; siempre que fuese cauta en sus gastos, por supuesto.

El anciano desapareció regresando al poco con un pequeño cofre. Lo abrió y comenzó a colocar sobre el mostrador la cantidad acordada entre billetes y soberanos de oro. Claire lo contó admirada. Nunca había visto una suma tan importante.

—Es mucho dinero y esta ciudad es peligrosa. Le aconsejo que lo deposite en un banco. Encontrará uno al final de la calle.

Claire lo guardó en el mismo lugar que había ocupado el collar y salió de allí. Siguió el consejo del hombre y se dirigió al banco, donde depositó un tercio de lo que llevaba.

Como apenas quedaba una hora para su cita con madame Vignier, desistió de la visita que pensaba hacer y se encaminó a una pastelería cercana. Una taza de té y un trozo de pastel aliviarían su vacío estómago. No iba a morir de hambre cuando ahora podía permitirse un ligero gasto.

Reconfortada con el refrigerio y satisfecha por el resultado de su gestión, llegó a la hora indicada al taller de la modista.

Madame Vignier la recibió con una sonrisa y le hizo pasar a su estudio. Claire tomó asiento y la miró expectante.

—Hemos inspeccionado el material que nos dejó. En efecto, las telas y los adornos se encuentran en perfecto estado de conservación y los vestidos, con unos retoques, se podrán adaptar al estilo actual. Pero, como debe saber por su amiga la señora Burne, no puedo ofrecerle una gran cantidad. Yo suelo trabajar por encargo y, si no los vendiese, perdería lo que le he pagado.

—Lo entiendo, madame —convino Claire. Comprendía el riesgo que asumía la modista.

—Solo puedo pagarle cincuenta libras por todo.

Claire aceptó. Era un precio justo y más de lo que imaginó obtener.

La mujer abrió un cajón del escritorio y le entregó el dinero acordado.

—Ha sido muy amable conmigo y le agradezco su generosa oferta —dijo Claire.

Madame Vignier le sonrió con simpatía. Sospechaba que la joven se encontraba en dificultades y sin nadie a quien recurrir; situación complicada para una señorita de clase alta. No le había pasado desapercibido que poseía nociones de costura y bordado, algo común entre las damas educadas por institutrices o en caros colegios.

Debía residir fuera de la ciudad ya que la carreta en la que habían llegado estaba cubierta de polvo, como si hubiese hecho un largo viaje, y el chico que la conducía mostraba una cara de permanente fascinación propia de las personas que visitaban Londres por primera vez.

Pensó que le vendría bien un trabajo aunque fuese eventual, y ella estaba dispuesta a ofrecérselo. Le sería de gran ayuda una joven de la buena sociedad que contaría con amistades entre la aristocracia.

—Disculpe mi atrevimiento, pero me preguntaba si estaría usted dispuesta a colaborar conmigo. He advertido que está necesitada de dinero y que tiene buen gusto y amplias nociones de costura.

—Es cierto, necesito encontrar un trabajo; si bien, no pensaba en uno de este tipo —admitió Claire avergonzada.

—Siento haberla ofendido entonces. No obstante, si cambia de idea, estaría encantada de contar con su ayuda. El negocio está creciendo y, aunque cuento con varias personas, me vendría muy bien alguien con sus cualidades. Le pagaría un buen sueldo y, en caso de que desease trasladarse a la ciudad, podría arrendarle una habitación en este mismo edificio por un módico precio.

Claire consideró la oferta. No era a lo que había pensado dedicarse, pero no podía exigir mucho. Madame Vignier parecía una persona honrada y, hasta que encontrase un empleo más acorde con su posición y conocimientos, no estaría mal aceptarlo.

—Lo pensaré. Si en un par de meses no he encontrado nada, estaré dispuesta a trabajar para usted.

—De acuerdo. Aguardaré su respuesta.

Claire se levantó para marcharse cuando recordó que debía buscar un lugar para dormir.

—¿A mencionado un cuarto para alquilar?

—Así es. Yo vivo en el piso superior y tengo una habitación desocupada. Usted parece una joven decente y sería para mí un placer arrendársela.

—Me encantaría instalarme en ella de aceptar el trabajo que me ofrece, aunque de momento solo la necesito para esta noche. ¿Sería tan amable de alquilármela? Es muy tarde para ponernos en camino y debo buscar un lugar donde dormir.

—Será un placer para mí tenerla de invitada —ofreció.

Claire se sintió emocionada ante la generosidad de madame Vignier. Le agradaba y presentía que podían llegar a ser buenas amigas. Tal vez no sería mala idea trabajar para ella. La costura le gustaba y era un trabajo tan honrado como el de institutriz.

—Se lo agradezco, aunque antes debo buscar alojamiento para mi cochero y la carreta.

—Al final de la calle hay unas caballerizas en las que le permitirán pasar la noche por unos peniques.

Claire se dirigió con Timmy a la dirección indicada y lo acomodó, asegurándose de que contaba con suficientes alimentos para la cena. Cuando regresó al local de madame Vignier subieron al piso superior, una amplia vivienda decorada con gusto. La cena ya estaba preparada por una sirvienta y ambas se sentaron a la mesa.

Claire se sentía satisfecha y agradecida con su anfitriona. Hablaron durante largo tiempo de sus vidas. Danielle, nombre de pila de la francesa, le confesó que había abandonado su país natal varios años antes siguiendo a un apuesto oficial inglés del que se había enamorado, para descubrir al poco que estaba casado. No tuvo valor para volver con su familia y decidió buscar trabajo y establecerse en Londres. Tras varias semanas de vagar sin rumbo por las calles y agotar sus escasos recursos, tuvo la suerte de conocer a la señora Myers, una costurera que la acogió en su taller, le enseñó el oficio y la ayudó a montar su propio negocio cuando, ya anciana, se retiró.

Claire también se sinceró. Le habló de sus largos años de soledad en el internado, de la reciente muerte de su padre, de su inminente desalojo, de su incierto futuro…

Danielle le ofreció alojarla como invitada el tiempo que necesitase para encontrar un trabajo o decidiese aceptar su oferta, y ella comprendió que había ganado una nueva amiga.

Cuando se marchó de Londres a la mañana siguiente, Claire se sentía casi feliz. Había recaudado suficiente dinero para pagar todas las deudas y afrontar con tranquilidad su futuro, y le habían ofrecido un empleo que no le desagradaría desempeñar.

Capítulo 5

Heydon Hall, condado de Hertford.

Lord Julian Rawson, conde de Heydon, no se sentía satisfecho con el rumbo que estaban tomando los acontecimientos; es más, a cada minuto que pasaba una creciente irritación le iba embargando. La causa era obvia: su madre había decidido trasladarse al campo para pasar los meses estivales o hasta que las murmuraciones sobre Gregory no ocupasen la primera página en las gacetas de cotilleo.

Julian sentía ganas de golpear a su hermano pequeño por tomar esa absurda decisión y ocasionar que toda la familia. —Su padre se trasladaría en las próximas semanas cuando concluyese su labor en el Parlamento—, invadiera su tranquila existencia. Apenas llevaban una semana allí y ya estaba abrumado ¡Y pensaban quedarse todo el verano! Si nadie lo remediaba, acabaría emigrando a América antes de un mes.

Desde su llegada, su querida madre no dejaba de inmiscuirse en todo. Y para atormentarle aún más, había traído con ella a un enjambre de sirvientes que se dedicaban a cambiar las cosas de sitio y trastocar su cómodo desorden.

No podía dar un paso por la casa sin encontrar a varias doncellas limpiando un polvo inexistente, o pasear por el jardín sin colarse en uno de los innumerables hoyos en los que su madre pretendía plantar los rosales que había encargado. Según ella, era necesario dotar a ese caótico espacio de un poco de buen gusto y elegancia.

Y eso no era lo peor. Desde su llegada, el tema único de conversación durante desayunos, almuerzos y cenas era el mismo: su negativa a buscar esposa y la consiguiente enumeración de los encantos de las, escasas ya, jóvenes debutantes que no habían conseguido comprometerse esta temporada y continuaban disponibles.

Tal fue el hostigamiento materno que había acabado por saltarse los desayunos y almuerzos en familia; y estaba pensando en idear una excusa para eludir las cenas también.

Al menos, aún no habían asaltado sus refugios: el estudio-biblioteca y el gran invernadero que había construido junto a la casa y donde realizaba sus experimentos agrícolas; aunque se temía que no pasaría mucho tiempo sin que su madre se sintiese en la obligación de organizarle esos cotos privados, en los que se escondía cuando no estaba recorriendo los campos.

Adoraba a su madre, pero no compartía su empeño en querer encauzarle la vida según su propio criterio. Había tomado tiempo atrás la decisión de no casarse y ella debía respetarla. Tenía otro hijo para aportar herederos a la familia, no era necesario que él lo hiciera.

Unos urgentes golpes en la puerta le apartaron de sus sombríos pensamientos.

—Adelante.

Benton, su fiel mayordomo, entró en el estudio y se paró ante él. Julian advirtió su aspecto azorado, algo habitual en los últimos días, y le invitó a hablar con un gesto.

—Señor, lady Wisley se dirige hacia el invernadero con varias sirvientas armadas de escobas y bayetas.

En un primer momento, Julian no entendió sus palabras. Cuando comprendió la magnitud de lo que acababa de decir, se levantó de un salto y salió disparado hacia el invernadero. «¡Ojalá llegue a tiempo!», rogó con fervor. Si su madre invadía aquél recinto, podía malograr los experimentos en los que había invertido tantos meses.

En pocos minutos llegó a la puerta de la gran nave acristalada y un sudor frío perló su frente.

—¡Quietas!

El grito retumbó en el cerrado espacio como un trueno. En varias zonas se oyeron sonidos de tiestos rotos. Julian cerró los ojos en un intento por refrenar su furia. Cuando los abrió, buscó a su madre. La halló al fondo, inspeccionando uno de los arbustos frutales. Con paso lento y los puños apretados, se dirigió hacia ella.

Frances se había quedado paralizada al oír la orden, al igual que las doncellas que la acompañaban. Al ver acercarse a su hijo con el rostro congestionado se replanteó su decisión; tal vez se había equivocado al ceder al impulso de adecentar aquel lugar, por mucho que necesitasen una buena friega los cristales y un exhaustivo barrido el polvoriento suelo. Debió consultarle antes, como le había sugerido Gregory.

—¿Qué haces, madre? —Julian sintió que la voz apenas le salía de la garganta debido al esfuerzo que realizaba para no gritar.

—Es obvio, querido. He decidido hacer un poco de limpieza en este lugar —respondió Frances sin apenas inmutarse por el visible enojo de su hijo.

—Creo recordar que te prohibí hacerlo, al igual que con mi estudio. Ambos están vedados para tu cuadrilla de limpieza, y menos sin estar yo presente; ¿no es cierto?

—Cierto, pero eso fue antes de que echase un vistazo a este lugar. ¿No comprendes que con todo este polvo y suciedad las plantas no pueden crecer? ¿Y qué me dices de los cristales? Están tan sucios que apenas dejan pasar un rayo de sol. Sabes que las plantas necesitan mucha luz para crecer —se defendió.

El enfado de Julian fue desapareciendo poco a poco. Su madre no comprendía los delicados procesos que se estaban produciendo en los diferentes parterres. Cualquier alteración de la temperatura en el recinto provocaría que se malograse, tirando por la borda varios meses de dedicación y arduo trabajo.

Se armó de paciencia e intentó explicarle sus argumentos.

—Agradezco tus buenas intenciones, madre, pero debes comprender que, si te pedí que respetaras este lugar no fue por capricho, lo hice porque los ensayos que estoy realizando se pueden arruinar. De hecho, no les están beneficiando las corrientes de aire que entran por todos lados.

Se acercó a la ventana que estaba abierta cerca de él y la cerró, indicando a las doncellas que hiciesen lo mismo con el resto.

—Debes entender que no mantengo el invernadero en estas condiciones por gusto, lo hago por necesidad. Cuando acabe el periodo de germinación yo mismo te pediré que realices una buena limpieza. Ahora te ruego que pidas a tu personal que se marche y que no regrese por aquí hasta que yo lo autorice.

Frances dio la orden y las doncellas obedecieron con rapidez, abandonando el invernadero. Una vez solos, se sentó en un banco cercano e invitó a Julian a que la acompañase.

—Perdona si por mi intromisión he estropeado alguno de tus experimentos. No comprendía lo importantes que son para ti —se disculpó—. ¿Crees que los daños han sido grandes? Las chicas han roto algunos tiestos y…

Julian se ablandó ante el sincero arrepentimiento de su madre. Sabía que su único interés en todo lo que hacía era beneficiar a su familia. Le pasó un brazo por los hombros y la atrajo hacia él.

—No temas. Creo que los daños serán mínimos —la tranquilizó. Le besó la mejilla con cariño y la miró con ternura—. Vuelve a la casa. La humedad aquí es extrema y no te beneficia.

Frances miró a su hijo con todo el amor que sentía por él reflejándose en sus pupilas. Su querido Julian, tan apuesto, con esos rasgos masculinos y los hermosos ojos verdes, idénticos a los de su padre, y ante los que cualquier mujer caería rendida. Ni las terribles cicatrices que marcaban parte del lado derecho de su rostro, logradas de forma tan heroica al defender a su país de la amenaza bonapartista, le restaban atractivo.

En su juventud fue muy popular a pesar de su carácter serio y reservado, y siempre tuvo éxito entre las damas. Por ello le costaba entender su posterior retraimiento. Algo debió ocurrirle durante la guerra para que cambiara de manera tan radical. Veía en sus ojos una tristeza que antes no mostraba. Alguna mujer le había roto el corazón, estaba convencida.

Pero eso no era excusa para no intentar encontrar otra que le curase las heridas y le devolviera la ilusión. Siempre deseó que sus hijos encontraran el amor, que disfrutasen de la felicidad que ella compartía con su esposo, y no perdía la esperanza con Julian. Aunque le iba a resultar muy difícil si persistía en su autoexilio. ¿Cómo conocería a una agradable jovencita si continuaba encerrado en aquel remoto lugar?

—Es cierto; este no es lugar para mí. Y, tranquilo, no volveré a inmiscuirme en tus cosas —le dio una cariñosa palmada en la mano y le sonrió.

Frances se levantó para dirigirse a la casa. Cuando estaba a punto de salir, se giró y miró a su hijo con picardía.

—¿Nos honrarás con tu presencia durante las comidas a partir de ahora? Prometo no comentar los encantos de las jóvenes debutantes y sus holgadas fortunas.

Julian sonrió ante la perspicacia de su madre, con lo que su rostro se iluminó y ganó en atractivo.

—De acuerdo, madre. Ya me estaba cansando de comer solo.

Frances salió del invernadero con una radiante sonrisa y una firme decisión. Si su hijo no iba a Londres a buscar esposa, ella le llevaría una a Heydon Hall.

Al quedar solo, Julian revisó los daños ocasionados. Los tiestos rotos no contenían ningún espécimen importante y la temperatura no había bajado lo suficiente para afectar al proceso de crecimiento de las diferentes especies.

Se afanó en remediar el desaguisado sin dejar de despotricar contra las mujeres en general y, en especial, contra las entrometidas.

Preparó varios tiestos con la mezcla de tierra y abonos para sustituir los destruidos y procedió a replantar con habilidad y esmero los esquejes que yacían en el suelo.

—Resulta enternecedor verte acariciando las flores con tan exquisito mimo, hermano. Pareces una melancólica damisela consumida por las penas de amor. ¡Quién diría que hace unos años eras el azote de Napoleón, uno de los espías más despiadados con los que contaba nuestro querido Gobierno!

Julian se giró al oír la socarrona voz de Gregory. Este se encontraba en la puerta, apoyado en el marco y le miraba divertido. Como siempre, iba vestido con un elegante traje de montar que se adaptaba a la perfección a su atlético cuerpo.

Seis años menor que él, Gregory era un joven muy atractivo y bastante cínico por el que sentía un profundo cariño. Con todo, en esos momentos le hubiese gustado propinarle una buena tunda, como hacía cuando eran unos críos y lo exasperaba con sus puyas.

—Buenos días, Gregory. No has encontrado a nadie más apropiado con el que ejercitar tu ingenio. A madre, por ejemplo. De esa forma la mantendrías ocupada para que no continuase arruinando mi trabajo. Teniendo en cuenta que tú eres el responsable de que haya decidido hacerme una larga visita, bien podrías colaborar procurando que estuviese quietecita y, a ser posible, con la boca cerrada.

—¿Y perderme la diversión? De eso nada, viejo. No imaginas lo aliviado que estoy de que haya decidido hacerte objeto de sus tiernas atenciones. No ha dejado de machacarme desde que se enteró que abandonaba el ejército. Hasta he llegado a valorar la posibilidad de emigrar a las antiguas colonias —admitió con angustia.

Julian sonrió para sí. Ese parecía ser el pensamiento común entre los hermanos Rawson desde un tiempo a esta parte.

—Pues es una pena que no te hayas decidido, hermanito; me habría librado de sus «amorosos» cuidados.

—No creas. Está decidida a verte casado antes de que cumplas los veintinueve. Y ya conoces a madre cuando toma una decisión. Pensaba hacerte una visita cuando padre acabase con sus obligaciones en el Parlamento para traer refuerzos. Mi anuncio solo ha adelantado en unas semanas las cosas.

Julian lo miró con cierto temor. Conocía la determinación de su madre y eso le alarmaba. Se pasó la mano por el cabello en un gesto de preocupación, dejando rastros de tierra en él. Él nunca se casaría. Pensaba que se lo había dejado claro hacía tiempo.

¿Por qué ese empeño en casarle? ¿Acaso le urgía un heredero para los títulos? Para eso estaba Gregory. Su hermano pequeño no tardaría en verse con la soga al cuello debido a su desmedida afición por las mujeres. No le extrañaba que su repentina decisión de abandonar el ejército se debiese a un enredo amoroso con la esposa o la hija de algún superior.

—Asusta, ¿no es cierto? —se burló Gregory, divertido ante la visible inquietud de su hermano. Y se marchó de allí entre fuertes carcajadas.

Capítulo 6

A su vuelta de Londres, Claire se dirigió al pueblo a fin de saldar las deudas contraídas con los comerciantes y pagar al doctor Spencer. Una vez concluida su tarea, se sintió aliviada. Había cumplido con el deber de limpiar el nombre de su padre y se había desprendido de la carga que suponía llevar encima tal cantidad de dinero.

Decidió regresar a la casa a pie, dando un largo paseo, y sus pasos la llevaron al cementerio. Necesitaba visitar la tumba de sus padres.

Recogió unas flores silvestres por el camino y las depositó en ambas lápidas. Las lágrimas arrasaron sus ojos. Sus padres, que tanto se habían amado, ahora descansaban juntos al fin.

Estuvo en ese lugar hasta que comenzó a anochecer. Pensaba marcharse en unos pocos días, el tiempo suficiente para empaquetar sus pertenencias y dar las instrucciones necesarias para la entrega de la propiedad a los acreedores. Walter y Bessie podían quedarse todo el mes si lo deseaban, pero ella prefería marcharse de allí lo antes posible. Le traía demasiados recuerdos, tanto felices como tristes, y sería una tortura continuar rememorándolos. Tampoco iba a permitir que la arrojasen de su propio hogar. Se marcharía antes de pasar por esa vergonzosa experiencia.

Al acercarse a la casa descubrió que las luces del estudio estaban encendidas, algo inusual pues nadie entraba en ese lugar ni eran horas de hacer limpieza.

Llamó a la puerta y esta se abrió de inmediato.

—Buenas tardes, Walter —saludó y le sorprendió verle vestido con el elegante traje de mayordomo.

—Buenas tardes, señorita. Espero que haya tenido un buen viaje —cogió su abrigo y el sombrero al tiempo que le decía en voz baja—. Tiene visita.

¿Una visita? Claire no imaginaba quién podría tener interés en visitarla, y menos a esas horas.

—¿De quién se trata?

—Ha dicho que es su tía, lady Honoria Harmsworth. Y viene acompañada por su hijo, el vizconde de Radcliffe.

¿Su tía Honoria? Ella no tenía ninguna tía con ese nombre. Aunque sí reconoció el título del hijo. Debía ser el heredero de su abuelo.

—Se encuentran en la biblioteca, esperándola —continuó Walter—. Me ha ordenado que, en cuanto llegase, la llevara a verla —y formuló las últimas palabras con énfasis.

—¿Le ha ordenado? —preguntó perpleja.

—No ha dejado de hacerlo desde su llegada, antes del almuerzo. Ha pedido que se les preparen dos habitaciones.

Claire estaba enfadada. No conocía a esas personas y le molestaba que asumiesen prerrogativas que solo le competían a ella.

—¿Han comido aquí? —no imaginaba cómo habían conseguido elaborar una comida decente dado lo desabastecida que estaba la despensa.

—Sí, señorita. Bessie mandó a una de las sirvientas al pueblo y trajo algunos alimentos.

Claire frunció el ceño. Otra deuda más. Al menos, ahora no tendrían que pasar tantas estrecheces.

—Di a Bessie que sirva la cena dentro de media hora.

—Sí, señorita.

Walter desapareció en dirección a la cocina y ella subió a su habitación. Deseaba asearse un poco tras la larga caminata y guardar el dinero que le quedaba y la sortija de su madre en sitio seguro.

Tras unos minutos, bajó y se encaminó a la biblioteca. Cuando estuvo ante la puerta dudó. Podía oír unas fuertes voces al otro lado, que parecían enzarzadas en una discusión, sin distinguir lo que decían. No le parecía correcto interrumpirles, pero no iba a anunciarse en su propia casa y esa no era una estancia privada.

Agarró con fuerza la manilla y abrió decidida la puerta. La disputa cesó y ante ella aparecieron dos personas relajadas y afables en apariencia. Una de ellas, que ocupaba un sillón frente al fuego, era una mujer de unos cuarenta y cinco años, de rasgos agradables aunque no hermosos y vestida con sobriedad.

Frente a ella, acodado sobre la repisa de la chimenea y con una copa en la mano, se encontraba el hombre más guapo que había visto nunca. Su cabello, abundante y de rizos marcados, era de un rubio brillante. En su rostro de finos rasgos destacaban unos hermosos ojos de color claro, tal vez azules, y una boca de labios generosos, casi femenina. A todo ello sumaba una figura elegante vestida con colores luminosos.

Claire quedó impresionada ante la visión de aquel adonis y continuó plantada en medio de la sala sin saber qué decir.

Una sonrisa petulante apareció en el rostro del joven al darse cuenta del impacto que le provocaba, e hizo un gesto a la mujer sentada en el sillón. Esta se levantó y fue hacia Claire con los brazos abiertos, estrechándola en ellos.

—¡Querida niña! No sabes cómo sentimos la terrible pérdida que has sufrido. De haberlo sabido antes, habríamos venido a ayudarte.

Honoria volvió a abrazarla con efusión. Claire, confusa y abrumada por tales muestras de afecto, se dejó conducir hacia el sofá donde ambas se sentaron.

—Ha debido de ser un arduo trabajo para una jovencita tan dulce y delicada. Pero ahora nos haremos cargo nosotros de todo. Tú debes descansar y dejar que te cuidemos —continuó en el mismo tono meloso.

Claire mostraba en el rostro la incomprensión más absoluta y Honoria se apresuró a añadir:

—Disculpa la omisión, soy Honoria Harmsworth, prima de tu madre y gran amiga suya. Ya sé que no nos hemos visto nunca, pero es como si te conociera de toda la vida ya que tu abuelo nos hablaba mucho de ti, y en su lecho de muerte nos rogó que no te abandonásemos —dijo emocionada. Se repuso pronto y continuó más animada—. Pero deja que te presente a mi hijo. Percy es tu primo en segundo grado y el heredero de tu abuelo, que en paz descanse.

El joven se acercó a ella con majestuosidad y se inclinó en una elaborada reverencia antes de cogerle la mano y besarla.

—Es un enorme placer conocerte al fin, querida prima. Veo que eres el vivo retrato de tu madre, tan bella y elegante.

A Claire le impresionó su musical voz y no acertó a contestar. ¿Dónde quedaban tantos años de adiestramiento en las prácticas sociales para que ahora no supiese responder a una elemental cortesía? Como madre e hijo la miraban esperando oír su voz, se vio obligada a salir de su aturdimiento.

—Gracias, son muy amables —logró decir. Sentía un fuerte sonrojo ante la persistente mirada masculina—. Y perdonen la descortesía, pero nadie me habló de ustedes.

—Tu padre no mantenía buenas relaciones con tu familia materna y esa es la causa de que no supieses nada de nosotros. Yo soy la esposa de un sobrino de tu abuelo, la única familia que le quedaba al pobre hombre aparte de ti, claro. Por desgracia, mi marido murió hace años y Percy se ha convertido en el único heredero del difunto vizconde.

Honoria le palmeó con cariño las manos, que tenía cogidas entre las suyas.

—Dime, ¿cómo te encuentras? Aún estarás muy afectada por la pérdida de tu padre. Él lo era todo para ti, aunque te dejase en el internado todos estos años; lo que hasta cierto punto es lógico porque no podía hacer más teniendo en cuenta sus circunstancias —reflexionó—. Pero ahora nos tienes a nosotros, que no te abandonaremos. Lo consideramos un deber, aparte de la promesa que le hice a tu abuelo. Nunca dejaría abandonada a la hija de mi querida prima Alice.

Claire sintió que se mareaba. Al excesivo calor de la habitación y la falta de alimento, ya que no había probado bocado desde el desayuno en casa de madame Vignier, se unía la verborrea de aquella mujer que comenzaba a desagradarle. Si tanto se preocupaba por ella, ¿por qué no tuvo noticias suyas en todos esos años?

—Le agradezco su ofrecimiento, mas no será necesario. Ya he conseguido un empleo y podré mantenerme por mí misma —dijo con orgullo. Estaba decidida a aceptar el trabajo que madame Vignier le había ofrecido hasta que encontrase otro que le agradase más.

—¡Trabajar! —exclamó Percy horrorizado.

Honoria dirigió a su hijo una rápida mirada de advertencia y este enmudeció. Al igual que él, estaba perpleja ante el anuncio de Claire. Había observado el deterioro de la vivienda y la falta de objetos de valor sin imaginar que la falta de recursos fuese tal que necesitase un empleo.

—¿Para qué necesitas trabajar, querida? ¿Acaso tu padre no te dejó una pensión con la que mantenerte de no encontrar esposo? —indagó con voz imperturbable, que no dejaba traslucir su interés.

Claire se sintió ofendida. Recordó las penurias de los últimos años. Su padre prescindió de todo, hasta de tomar su medicación durante largos periodos, según le había confesado el doctor Spencer, para pagar el internado de ella y mantenerla alejada de las privaciones que soportaba. Después, cuando no pudo hacer frente a ese último pago, le ocultó los apuros por los que estaba pasando para que ella no se sintiese culpable.

—Mi padre tuvo mala suerte con los negocios y perdió toda su fortuna. Este último año, con su enfermedad, fue gastando lo poco que le quedaba —lo defendió con calor. ¿Quiénes eran ellos para juzgarle? ¿Por qué no acudieron cuando enfermo y necesitaba ayuda?

—Al menos debes tener la casa y las tierras —intervino Percy—. Seguro que podrás sacar una buena cantidad que te permita mantenerte, siempre que lo inviertas de forma adecuada. Yo podría asesorarte. Tengo un buen amigo que entiende de finanzas y…

Una nueva mirada de su madre le indicó que callase. Percy se mostró ofendido, pero no volvió a decir palabra.

Honoria observó el desagrado de Claire y le irritó la torpeza de su hijo. Esa no era la mejor forma de tratar a una jovencita que acababa de perder al único familiar que le quedaba, ni de ganarse su confianza.

—Mi padre se vio obligado a vender las tierras. En cuanto a la casa, suscribió una hipoteca que no pudo pagar. El banco nos ha dado este mes para que la desalojemos —reconoció con amargura. El esfuerzo que estuvo realizando durante tantos años para proporcionar a su familia un futuro acomodado se vio malogrado cuando su madre sufrió el accidente que le costó la vida, llevándose la de su marido años después.

Honoria advirtió a Percy con la mirada que se abstuviese de hacer algún comentario sobre lo que acababa de escuchar. Estaría decepcionado, al igual que ella, aunque debían evitar demostrarlo. De todas formas, que la joven no tuviese fortuna carecía de mayor importancia.

—No temas, querida. Podrás vivir con nosotros todo el tiempo que desees. Como te he dicho, no pienso abandonarte ni permitir que pases privaciones —le aseguró, y apretó sus manos en un gesto alentador.

—No las pasaré. He conseguido algo de dinero con la venta de los vestidos de mi madre y la misma modista que me los ha comprado me ofreció un trabajo en su taller. Pienso trasladarme a Londres en unos días y comenzar lo antes posible —les anunció, evitando comentar la venta del collar y los beneficios que le había producido.

—¿Esa ha sido la causa de tu viaje a Londres? Y dime, aparte de vender esos artículos, ¿has realizado otras gestiones? ¿Ver al abogado de tu padre tal vez? —se interesó Honoria, que contuvo el aliento en espera de la respuesta.

Percy, que no había vuelto a intervenir desde la última advertencia de su madre, permaneció expectante.

—Tenía intención de hacerlo, pero consideré innecesario visitarle ya que no hay nada que heredar ni facturas por pagar de su parte.

—Es cierto. Habría sido una pérdida de tiempo ya que tu padre tuvo la mala fortuna de arruinarse —asintió Honoria con un raro alivio en la voz—. De todas formas, es inadmisible que una señorita de tu posición se dedique a trabajar cuando tiene una familia que la acoge con gusto y en la que no le va a faltar de nada.

—Pero no deseo ser una carga para ustedes. Yo…

—No debes pensar eso en ningún momento, querida —la cortó la dama—. No supone carga alguna para nosotros ocuparnos de tu bienestar. Además, ¿no querrás que incumpla la promesa hecha a un moribundo en su lecho de muerte? Tu abuelo te quería, pero era tal el odio que profesaba a tu padre que le impedía hacértelo saber. Sin embargo, quiso asegurarse tu bienestar y por eso nos pidió a nosotros que te cuidásemos. No estoy dispuesta a ignorar su última voluntad —concluyó con energía.

Claire fue a contestar que lo pensaría cuando se oyeron unos leves golpes en la puerta.

—La cena está servida —anunció Walter con solemnidad.

—Gracias —dijo al sirviente; y dirigiéndose a Honoria:— Cuando lo desee, lady Harmsworth, podemos pasar al comedor.

—Por favor, llámame Honoria y considérame tu tía —pidió con voz emocionada—. Aunque no lo sea en realidad, me gustaría que me tratases como tal. Tu madre así lo hubiese deseado. ¡Nos queríamos tanto!

—De acuerdo, Honoria —aceptó, conmovida por las palabras de la mujer. Debieron tener relación en su juventud a pesar de que sería unos años mayor que su madre.

—¿Permites que te escolte, prima? —pidió Percy, ofreciéndole el brazo.

Ella aceptó con una ligera reverencia y ambos partieron tras la dama mayor.

Cuando llegaron al comedor, Claire se sorprendió por lo bien dispuesta que estaba la mesa. La cubertería de latón que utilizaba el servicio estaba tan brillante que parecía la de plata, desaparecida hacía tiempo. También se había vendido la vajilla y la cristalería que se utilizaba en las celebraciones, pero la de diario cumplía con dignidad su papel ya que estaba en buen estado.

Claire se sentó a la cabecera de la mesa por expreso deseo de Honoria, a la que ella había cedido el honor en calidad de persona de más edad, y se sintió apenada por los felices recuerdos de siete años atrás cuando, sentada en esa misma mesa, miraba a su madre sonreír ante los comentarios halagadores de su marido, y a su padre presidiéndola, orgulloso de su familia.

—Este vino es excelente, prima. Tu padre tenía buen gusto.

La voz de Percy la sacó de sus gratos pensamientos. Lo vio beber con deleite de la copa que Walter le había servido y dirigió una mirada interrogativa al mayordomo.

Este le respondió con una pícara sonrisa. Claire supuso que procedía de la bodega de su padre y que el fiel sirviente había escondido cuando su amo se dedicó a beber en exceso.

Entró una de las sirvientas con una fuente de puré de patatas y verduras seguida por otra con rosbif con salsa de ciruelas confitadas, uno de los platos preferidos de su padre y que Bessie preparaba de forma magistral. Claire se emocionó por el esfuerzo que todos estaban realizando para ocultar la situación tan precaria por la que estaba pasando. Querían dejarla en buen lugar y proporcionarle los medios para que ejerciese de admirable anfitriona.

Comió con apetito y comprobó que sus dos invitados disfrutaban de las exquisitas viandas. Apenas hablaron durante la comida, limitándose a ligeros comentarios sobre los últimos chismes de Londres o las tendencias de la moda.

Claire intentó en varias ocasiones que le hablaran sobre su familia materna. Deseaba conocer testimonios de primera mano sobre sus abuelos o de la niñez y juventud de su madre, pero sus parientes parecían reacios a tocar esos temas alegando que le causarían tristeza.

Tras el pudín de arroz regado con jalea de moras que se sirvió de postre, Honoria anunció que se retiraba a su habitación para reponerse de la fatiga del largo viaje. Les dio a ambos un beso y les deseó buenas noches. Antes de salir, miró a Claire.

—Mañana hablaremos sobre los pormenores del viaje, que no quisiera demorar. —Las palabras sonaron más como orden que como petición.

—Por supuesto —respondió con cortesía. Lo cierto era que no había decidido aún si quería marcharse con ellos.

La dama salió, quedando Claire y Percy a solas.

—Si me disculpas, me retiro.

Claire se levantó con la intención de marcharse. El trayecto en la incómoda carreta y el largo paseo desde el pueblo la habían agotado. Tampoco le apetecía continuar allí, con un hombre que no conocía.

—¿Tan pronto? Acompáñame unos minutos más, prima —le pidió él con su sonrisa más seductora.

Claire, por temor a ser descortés, accedió y ambos se dirigieron a la biblioteca. Una vez allí, Percy se sirvió una copa. Le ofreció otra a ella, que rechazó, y se sentó a su lado en el sofá, pasando un brazo por el respaldo hasta casi tocar sus hombros.

Claire se tensó molesta. No le agradaban esas libertades ni tratándose de un familiar.

—Un brandy soberbio —apuntó Percy con deleite después de dar un gran trago—. Tu padre debía tener una bodega bien surtida. Me sorprende que aún conserves alguna botella. Se rumoreaba que parecía decidido a acabar con las existencias de toda la comarca —añadió con ironía acompañada de una risita. Apuró el resto de la copa y se levantó para servirse otra generosa ración.

Claire se indignó. ¿Cómo se atrevía a insultar a una persona muerta, a llamar borracho a su padre cuando él no había dejado de beber en toda la noche?

—Mi padre pasó momentos muy difíciles después de la muerte de mi madre, pero no se convirtió en un borracho. Esos rumores que has oído no tienen fundamento —replicó roja de indignación.

Percy comprendió su error y se apresuró a rectificar.

—Por supuesto, prima. Nosotros nunca creímos lo que se decía de él; aunque ya sabes lo maliciosa que puede llegar a ser la gente.

A Claire le molestó que estuviesen tan bien informados sobre su situación familiar y no hubiesen hecho nada para remediarlo.

—¿Cómo es que, conociendo la apretada situación por la que mi padre atravesaba y siendo familia, no intentaseis ayudarle? —señaló con un matiz de rencor en la voz.

Percy consideró la respuesta durante unos segundos.

—Desde luego que nos hubiera gustado ayudarle en la medida de nuestras posibilidades, que eran pocas hasta que recibí la herencia de tu abuelo, pero él nos lo prohibió y no tuvimos otra opción que obedecer. Ya conoces la inquina que se tenían.

A Claire no le convencía esa explicación. Habían pasado dos años desde la muerte de su abuelo, ¿por qué no les ayudaron en todo ese tiempo?

—¿Y una vez que mi abuelo murió? Sin la amenaza de quedar desheredado, hubiese sido posible.

—En su lecho de muerte tu abuelo pidió a mi madre que te cuidase. Entonces ella se puso en contacto con tu padre y se ofreció a hacerse cargo de ti. Él rechazó cualquier tipo de ayuda, negando que tuviese dificultades económicas. Tampoco quiso facilitarnos tu dirección.

Percy bebió otro trago y volvió a sentarse en el sofá, en esta ocasión un poco más cerca de ella. Debería hablar con su madre lo antes posible para ponerla al tanto de la conversación. Su prima no tenía forma de averiguar la mentira que acababa de decir ya que su padre no estaba allí para desmentirla.

Claire evaluó esa respuesta. No dudaba de que su orgulloso padre hubiese rechazado la ayuda de la familia de su esposa, pero no creía que su rencor le llevara a ocultarles el nombre del colegio.

—¿De verdad que no te apetece un poco, prima? —insistió, acercándole la copa a los labios—. Es el mejor medio de tolerar el frío que hace en esta destartalada casa.

Claire negó, al tiempo que se distanciaba de él. El fuerte olor a alcohol que desprendía su aliento le provocaba nauseas. Su primo no le agradaba pese a su belleza y elegancia; no así su madre, que sí parecía una persona agradable.

—Creo que me voy a retirar. Si me disculpas… —anunció. Se levantó decidida y se dirigió a la puerta—. Que pases una buena noche.

Antes de subir a su habitación, Claire decidió pasar por las dependencias de los sirvientes para hablar con Walter y Bessie. Imaginaba que aún estarían despiertos y esperándola para comentar los últimos acontecimientos.

Capítulo 7

Cuando Claire llegó a la cocina, los dos ancianos se encontraban sentados a la mesa degustando una taza de té.

Se acercó a ellos con una amplia sonrisa. La suerte parecía propicia al fin. Tenía una familia que deseaba acogerla y cuidar de ella, había conseguido pagar las deudas de su padre y aún le quedaba lo suficiente para subsistir si decidía renunciar a la ayuda ofrecida, así como un trabajo con el que asegurar su futuro. Se consideraba afortunada.

Se sentó a la mesa y aceptó de buen grado la taza de té que le ofreció Bessie.

—Quiero agradecerles el gran esfuerzo que han realizado para agradar a mis invitados. ¿De dónde han salido las provisiones?

—Los tíos de una de las sirvientas tienen una pequeña granja y nos han facilitado la mayoría de los alimentos. Me tomé la libertad de ofrecerles algunos enseres de la casa a cambio —confesó algo cohibida. Había actuado sin su permiso y temía que ella no aprobase su decisión—. Solo fueron algunas ropas de cama que ya estaban muy usadas y no eran apropiadas para colocar en las habitaciones principales, por eso pensé que no le importaría desprenderse de ellas.

—Me parece una gran idea —la tranquilizó Claire.

—Aunque, si sus familiares piensan quedarse algunos días más, tendremos que reponer existencias. Apenas nos queda para presentar una comida decente mañana —le advirtió Bessie.

—Y habrá que comprar vino y licores. El brandy que se ha ofrecido a su primo es el único que queda. Estaba guardado por si era necesario en los últimos momentos —reconoció Walter con tristeza—. En cuanto al vino, solo queda una botella y algo del jerez que emplea Bessie en la cocina.

—No teman. Conseguí vender todo lo que llevé y a muy buen precio. He liquidado las deudas y ahora podremos comprar en los comercios del pueblo sin problemas. Ustedes recibirán lo que se les debe y aún me quedará bastante para mis gastos —les anunció con orgullo.

—Es muy amable, señorita, pero ya le dije que no debe preocuparse por nosotros. Somos viejos y tenemos lo que necesitamos para vivir los últimos años que nos queden de vida. Debe conservar ese dinero. No sabe lo que le acarreará el futuro —le aconsejó Bessie con la voz impregnada de afecto.

La buena mujer no podía disimular su cariño por Claire, a la que conocía desde que nació. Tanto ella como su marido entraron a formar parte del servicio de su padre cuando este era un joven al que acababan de otorgar el título de caballero. Lo vieron enriquecerse con su sagacidad en las finanzas, con la que adquirió la propiedad, y llevar a ella a la bella joven que fue su esposa.

—No insista, Bessie. Mañana mismo les entregaré el dinero y podrán quedarse hasta final de mes si lo desean.

—Y usted, ¿qué piensa hacer? —se interesó Walter—. ¿Se marchará con sus parientes?

Claire sonrió. El fiel sirviente había estado escuchando la conversación con sus invitados.

—Me han ofrecido su amparo y no me puedo negar, al menos de momento. Son la única familia que me queda por parte de mi madre y mi abuelo les pidió que no me desampararan. Tienen una casa en Londres, donde residen, y llevan una vida acomodada. Si no me siento cómoda con ellos, buscaré un lugar donde vivir. Tengo recursos suficientes para mantenerme varios meses mientras encuentro un trabajo.

—¿Está segura? ¡Si apenas les conoce! No sabe cómo la tratarán una vez que vaya a vivir con ellos —Bessie no pudo silenciar sus objeciones. No le agradaba la dama, y eso que solo la había visto cuando la llamó para darle instrucciones. Le pareció una arpía con piel de cordero. Ella sabía bastante de eso. Desde los diez años, cuando entró en su primera casa, había tratado a varias señoras de su calaña.

—Escúchela, señorita Claire —añadió Walter—. Bessie sabe calar a las personas y estas no le parecen de fiar. Desde el primer momento se comportaron como los dueños de la casa, ordenando y exigiendo sin el menor respeto. El vizconde no ha dejado de beber, como habrá advertido. Y no se llevan bien. Han estado discutiendo desde que llegaron.

Claire comprendía la cautela de los ancianos aunque no compartía sus opiniones. Era cierto que su primo bebía en exceso y aparentaba ser una persona holgazana y frívola, pero eso a ella no le afectaba porque lo evitaría cuanto pudiera. En cambio, Honoria era muy agradable y se ocupaba de su bienestar; la prueba era que había acudido al descubrir sus aprietos.

El que madre e hijo no disfrutasen de una buena relación no le afectaba. Se mantendría al margen de sus desavenencias y no tomaría partido por ninguno de ellos. Aceptar la generosa oferta de sus parientes era lo más acertado que podía hacer en esos momentos.

—Creo que exageran. Apenas conozco a mi primo para formar una opinión. En cuanto a lady Harmsworth, parece seria y bastante formal aunque, al lado de la mayoría de profesoras del internado, es una abuelita bonachona —comentó con ánimo de tranquilizarles—. Estaré bien, no teman. Y siempre podré marcharme y buscar trabajo, tal y como pensaba hacer antes de conocerles.

Walter y Bessie intercambiaron una rápida mirada de entendimiento y decidieron no abrumarla más con sus escrúpulos. Tal vez estaban equivocados y recelaban injustamente de los visitantes.

—¿Cuándo piensan marcharse? —preguntó Bessie.

—No lo sé. Mañana lo hablaremos durante el desayuno. Espero que en pocos días. Ellos no parecen estar a gusto aquí, acostumbrados a las comodidades de su hogar en la ciudad, y yo no tengo interés en permanecer en esta casa que ya no me pertenece. Como son pocas mis pertenencias, las tendré preparadas para cuando lady Harmsworth lo decida. En cuanto a ustedes, pueden quedarse hasta que los acreedores vengan a hacerse cargo de la casa, o marcharse mañana mismo si lo desean; aunque les agradecería que continuasen unos días más para ayudarme con mis invitados.

—Por supuesto que lo haremos, señorita —replicó Walter con énfasis—. No vamos a abandonarla en estos momentos. Pero preferimos marcharnos lo antes posible. La hermana de Bessie nos necesita.

—Gracias, ya contaba con su ayuda. Cuando sepa el día de nuestra partida se lo comunicaré para que calculen las provisiones que necesitaremos. En cuanto a los licores, no estoy dispuesta a gastar ni un chelín en alimentar los insanos excesos de mi primo. Por lo tanto, si las reservas se agotan, lord Radcliffe tendrá que conformarse con beber agua o desplazarse al pueblo para proveerse de lo que le apetezca.

—No creo que se puedan encontrar por los alrededores caldos de la calidad a la que está acostumbrado. Su padre se los hacía traer de un importador de la ciudad —aclaró Walter.

—Mejor; de ese modo se privará de tan deshonroso vicio y su salud se lo agradecerá.

Claire se levantó dispuesta a retirarse. Era muy tarde y la pareja debía de estar agotada tras el esfuerzo realizado durante el día.

—Mañana les entregaré el dinero. En cuanto al resto de servidumbre, he decidido ofrecerles una gratificación por sus servicios durante este tiempo. Ya sé que fueron contratados en otras condiciones, pero ahora mi situación es más desahogada y quiero agradecer sus atenciones. Es lo que hubiese hecho mi madre de haber vivido.

—Eso es cierto —reconoció Bessie—. Su madre era una persona muy generosa y considerada.

A Claire se le llenaron los ojos de lágrimas al recordar cómo su madre cuidaba a sus sirvientes enfermos o impedidos. Si ella hubiese estado allí, todo esto no estaría ocurriendo y no se vería en la necesidad de marcharse con desconocidos sin saber qué le depararía el futuro.

Con una última sonrisa animosa, abandonó la cocina. Cuando se dirigía a su cuarto oyó unas tenues voces en la habitación de invitados que Walter había asignado a Honoria, e imaginó que Percy estaba deseando las buenas noches a su madre. Se encaminó a la suya, que se hallaba al final del pasillo.

A pesar del extremo cansancio, no consiguió dormirse de inmediato. Estaba alterada por los sucesos de ese día y por el inesperado giro que había dado su existencia. Se dedicó a analizar la situación. Aunque su nueva familia no le agradaba demasiado, era la única cercana que tenía.

Honoria parecía honesta aunque con un carácter severo y autoritario. La semejanza con la mayoría de profesoras del colegio era tanta que, al estar ante ella, creía haber vuelto a aquel horrible lugar. Imaginaba que no tendría problemas, al igual que no surgieron en los años de internado.

Ella era una persona de carácter paciente y sereno, lo que le facilitó siempre un buen entendimiento con los demás. No le cabía duda de que su relación sería llevadera.

No ocurría lo mismo con su primo, un ser ocioso dominado por su madre y con tendencia a la bebida; un hombre opuesto a su ideal de caballero. Temía que, de persistir en tratarla como esa noche en la biblioteca, iba a tener problemas. No estaba dispuesta a consentir que la acosara o la creyera una diversión para sus bajos instintos.

Oyó cerrarse una puerta y, a continuación, unos pesados pasos por el pasillo. Se tensó cuando advirtió que alguien manipulaba el tirador de su puerta intentando abrirla, seguida de una grosera imprecación. Los pasos giraron y escuchó otro sonido de puerta al abrirse y cerrarse con estrépito. Varios golpes e imprecaciones más y, por fin, el silencio.

Claire había reconocido la voz de Percy en las groseras palabras. Tendría dificultades para encontrar su habitación debido a la embriaguez que acarreaba, pensó. Fue un acierto echar el cerrojo. Habría sido muy desagradable tener que lidiar con un hombre borracho en su propia habitación y a esas horas de la noche.

Al día siguiente, Claire se levantó con las primeras luces del alba filtrándose por las cortinas. Apenas había podido descansar pues su sueño estuvo plagado de pesadillas y temores. Se sentía inquieta, desazonada, atribuyéndolo al cansancio y la falta de sueño que la volvían recelosa. La conversación que había mantenido con Walter y Bessie tampoco contribuyó a animarla.

Era lógico que aquellas dos personas, casi ancianas, se volviesen desconfiadas. Y la actitud de sus familiares no ayudaba a mitigar la negativa impresión que habían causado. Imaginaba que para ellos era difícil soportar las incomodidades de aquella destartalada mansión, por lo que prefería adelantar la partida. Honoria ya era mayor y el frío y la humedad de la casa le afectaban. En cuanto a su primo, estaría deseoso de regresar a Londres y a las diversiones que la ciudad le ofrecía.

Se arregló y bajó a la cocina para comprobar que todo estaba preparado para el desayuno. Bessie se encontraba ante los fogones y Walter y el resto de servidumbre, incluido el cochero de los Harmsworth, sentados a la mesa. Todos se levantaron al verla entrar; ella, con un gesto, les indicó que continuasen con lo que estaban haciendo.

—Timmy —llamó, dirigiéndose al mozo de cuadra que continuaba comiendo con apetito—, cuando termines el desayuno, te agradecería que subieses uno de los baúles a mi habitación. Con el pequeño bastará.

—Se lo subo en este momento, señorita Claire. —Se levantó y salió veloz de la cocina.

Los demás se disculparon y se marcharon a sus quehaceres. Solo quedaron Walter y Bessie. Claire se sentó a la mesa para tomar el desayuno, como llevaba haciendo desde que llegó a la casa.

—Lady Harmsworth ha anunciado que bajará a desayunar. He mandado a las doncellas que preparen la sala pequeña —le informó Bessie.

A Claire le sorprendió que Honoria se levantase tan temprano y decidiese bajar. Pensaba que, como la mayoría de las damas, prefería desayunar en su habitación ya avanzada la mañana. Se alegró porque de ese modo tendría ocasión de conocer sus planes.

—Me reuniré con ella —dijo, y salió de la cocina dispuesta a comprobar que todo estuviese en condiciones.

La pequeña dependencia que daba al jardín trasero se solía utilizar como sala de desayuno o para las comidas informales, por lo general cuando se encontraban su madre y ella sola, y se había convertido en un pequeño refugio, el lugar de charla y distensión entre madre e hija, donde planificaban el futuro que les esperaba. No la había utilizado desde su regreso. Le provocaba una gran nostalgia.

Las doncellas se afanaban en colocar la mesa con el mejor mantel que le quedaba. Quería agasajar a sus invitados tal y como su madre hubiese hecho. Contenta con el resultado, decidió esperar en su habitación a que Honoria bajara para reunirse con ella. No confiaba en que su hijo lo hiciera. La noche anterior había acabado con las existencias de licores y esa mañana estaría sufriendo las consecuencias de tales excesos.

Cuando pasó ante la habitación que Honoria ocupaba, comprobó que la puerta estaba abierta y en su interior no había nadie. Le extrañó pues sabía que no había bajado. Avanzó hacia su habitación y, al pasar frente a la de Percy, oyó voces en su interior: una aguda de mujer, que identificó como la de lady Harmsworth, y otra más grave y apagada, que debía corresponder a su primo.

No entendió lo que decían. Apenas le llegaban algunas palabras sueltas sin significado para ella, aunque era obvio que estaban discutiendo. Le pareció inapropiado permanecer allí y se apresuró a ir a su habitación. Se sentó en la cama dejando la puerta abierta para averiguar cuándo bajaban a desayunar.

Le asombraba que siempre estuviesen discutiendo, como decía Walter. Ella nunca tuvo esos problemas, aunque tal vez era lo habitual entre padres e hijos cuando llevaban tantos años juntos. La convivencia prolongada creaba roces y, en este caso, la actitud de Percy y sus excesos con la bebida acarrearían muchos quebraderos de cabeza a su madre. La compadecía.

Al poco, Claire oyó que se abría la puerta de la habitación de Percy y la voz de Honoria que decía con voz áspera: «Es la última oportunidad que tendremos. No me decepciones o te arrepentirás». Tras esas enigmáticas palabras, se dirigió con paso firme hacia las escaleras.

Claire esperó unos minutos para reunirse con Honoria. Prefería que no sospechase que los había sorprendido en una disputa; sería embarazoso y poco prudente. Si pensaba pasar algún tiempo en su casa no debería inmiscuirse en los problemas entre madre e hijo, fuesen estos de la naturaleza que fuesen.

Tras unos minutos de espera, bajó y se dirigió a la sala de desayuno. Tras la puerta cerrada pudo oírla quejándose con desabrida voz de que los huevos estaban fríos y el té demasiado caliente.

Intentó calmar el malestar que iba creciendo en ella ante esa intransigente actitud. Deseaba que le cayese bien, lo deseaba con todas sus fuerzas, pero le resultaría muy difícil si continuaba siendo tan intolerante con sus criados.

Ella no estaba acostumbrada a esa forma de actuar. Su madre siempre le inculcó el respeto y generosidad hacia los sirvientes y había predicado con el ejemplo. En contrapartida, ellos la adoraron y trabajaban con agrado. Si Honoria trataba a los propios como estaba haciendo con los ajenos, debía tener muchos problemas.

Abrió la puerta y entró en el cuarto. Honoria levantó la cabeza y modificó su inicial ceño fruncido por una acogedora sonrisa. Claire pensó que se trataba de una buena actriz, capaz de cambiar de registro en segundos.

—Buenos días, querida. Veo que tienes la sana costumbre de madrugar. Eso me agrada. No soporto a las jovencitas perezosas que remolonean en la cama hasta últimas horas de la mañana —puntualizó Honoria con aprobación.

—Buenos días —respondió Claire mientras se dirigía al buffet para servirse de los platos que Bessie había preparado. Después, se sentó a la mesa y comenzó a comer con apetito—. La costumbre de levantarme temprano la tengo desde niña. Mi madre y yo solíamos cabalgar antes del desayuno, con las primeras luces de la mañana. En el internado no pude disfrutar de esa práctica, pero continuaba levantándome al alba. Era una de las normas de ese lugar que no me costaba obedecer, aunque a la mayoría de mis compañeras les suponía un verdadero suplicio y se rebelaban ante tal imposición.

—Es digna de elogio una educación tan estricta. Fue un acierto que tu padre te enviara a ese lugar. No quiero pensar qué habría sido de ti si te hubieses quedado a su lado. Un hombre solo, viviendo en el campo y con sus muchos vicios, no era la persona adecuada para educar a una jovencita.

Claire no estaba de acuerdo con esa opinión. De haberse quedado a su lado, se habría evitado ese triste final. Decidió no responder. De nada servía enzarzarse en una discusión sobre lo adecuado o no de la decisión de su padre, sobre todo porque ya no se podía cambiar. La había tomado en un momento de ofuscación y, si llegó a arrepentirse, no tuvo el valor de revocarla.

Lo que Claire sí reprochaba a su padre, en caso de que Percy hubiese dicho la verdad, era que no le hubiese facilitado su paradero a Honoria cuando esta se interesó. Si su abuelo quiso interesarse por el bienestar de su nieta, su padre no debió negarse a ello y permitir que el rencor hacia su suegro se extendiera hasta el último día de su vida, sentenciándola a dos años más de penalidades.

Honoria observaba a Claire. Era el vivo retrato de su madre, pensó. Recordó la última vez que la vio, en el baile que sus padres dieron para presentarla en sociedad. La bella y tímida Alice, que cautivó los corazones de todos los hombres presentes, tanto solteros como casados, y que poco después huiría con ese cazafortunas de Giles Whitehorne.

La ira brilló en sus ojos cuando los recuerdos acudieron a su mente. Los reprimió con firmeza y continuó evaluando a la joven que tenía enfrente. Aunque había heredado el físico de su madre, esperaba que no hubiese ocurrido igual con la personalidad.

La tímida y dulce Alice poseía un carácter obstinado y una férrea voluntad que su padre no logró doblegar. Radcliffe fue incapaz de subyugar a su insolente hija, que prefirió el amor a la fortuna que le ofrecía. Tras la muerte de esta, el vizconde se negó a perdonar al que creía el causante de su desdicha.

Claire no parecía tan indomable como su madre y eso facilitaría sus planes. No le apetecía lidiar con una rebelde como Alice, aunque no le importaría hacerlo; incluso disfrutaría con ello. Sí, esa joven era de lo más manejable.

—He pensado que podríamos partir hoy mismo hacia Londres; en caso de que no tengas inconveniente, desde luego —comentó Honoria tras unos minutos de silencio.

Claire la miró sorprendida. Sabía que no deseaba demorar la marcha, aunque no imaginó que pensara marcharse tan pronto.

—¿Hoy? ¡Si llegaron ayer mismo!

—Ya lo sé, querida, y tal vez te parezca precipitado, pero me urge estar en la ciudad lo antes posible. Aparte de ello, y sin ánimo de ser desconsiderada, comprenderás que esta casa no reúne las suficientes comodidades para una persona de mi edad. Si partimos después del almuerzo, llegaremos a Londres a media noche.

Claire no tenía inconveniente. Ella tampoco deseaba demorar su estancia allí. Por otra parte, era tan poco el equipaje que llevaría consigo, que lo podía tener todo empaquetado antes de una hora.

—Estaré preparada. —Se levantó de la mesa y fue hacia la puerta—. Cuando lo desee, enviaré a una de las doncellas para que se ocupe de su equipaje.

—Gracias, querida. Percy se encuentra un poco indispuesto esta mañana y no bajará aún. En cuanto a su equipaje, no ocupará mucho tiempo porque la mayoría está sin deshacer.

Claire asintió y salió de la sala. No pudo ver la sonrisa de satisfacción que curvó la boca de Honoria.

Cinco horas después, tras un ligero y temprano almuerzo, estaban listos para marchar. Claire se despidió de la servidumbre y dio las últimas instrucciones para cerrar la casa. Envió una nota a los acreedores indicándoles que dejaría las llaves al doctor Spencer e indicó a Walter que se encargara de hacérselas llegar cuando se marchasen.

Dio una pequeña gratificación a las dos sirvientas y a Timmy y les regaló algunos enseres de cocina y ropas de cama que, aunque bastante gastados, suponían un magnífico presente para ellos. Los tres jóvenes se mostraron muy agradecidos y prometieron quedarse en la casa hasta que los ancianos sirvientes se marcharan.

En cuanto a Walter y Bessie decidió entregarles sesenta libras. Sabía que suponía más de lo que su padre les adeudaba, pero era la única forma que tenía de recompensarles por la devoción que siempre habían manifestado por su familia, y por su padre en especial. El matrimonio se emocionó ante tan generoso regalo y le brindó de nuevo su ayuda en caso de necesitarla. Ella prometió escribirles para darles noticias suyas.

Desde la ventanilla del carruaje, Claire miró con tristeza la casa en la que había pasado los momentos más felices, y los más tristes también, de su vida. Dejaba atrás el pasado y ante ella se presentaba un futuro más halagüeño del que vislumbraba una semana antes, pensó con optimismo.

Capítulo 8

—Julian, querido, me gustaría invitar a una buena amiga a visitarnos durante unos días. Se trata de lady Felicity Atherton, condesa viuda de Creighton.

La sugerencia fue lanzada por lady Wisley mientras untaba una tostada con la exquisita confitura de arándanos. La había descubierto en una tienda de Royston la tarde anterior, cuando decidió ir de compras para abastecer la insulsa despensa de su hijo.

Había sido un día provechoso ya que, al regresar bien entrada la tarde, traía el carruaje cargado con varios artículos. Y esa misma mañana habían llegado varias carretas más con mercancías necesarias para subsistir en aquel inhóspito lugar, según defendió ante su hijo.

Gregory le explicó a un enojado Julian que había intentado disuadir a su madre de tan exorbitado gasto, pero como ella se caracterizaba por su maestría a la hora de llevar una casa, pensó que tenía razón al encargar todos aquellos enseres.

Julian, que parecía esa mañana más taciturno de lo habitual, se limitó a emitir un leve gruñido a la sugerencia que su madre acababa de hacer, a la vez que asentía con la cabeza y se llevaba un trozo de arenque a la boca.

Con ese gesto, Frances entendió que su hijo daba su conformidad y, a la vez, contestaba a la pregunta que le había formulado, por lo que continuó con su explicación.

—La pobre lleva todo el año sin salir apenas de la casa. El conde tuvo la pésima idea de morirse en pleno comienzo de la temporada social y, por supuesto, ella no iba a saltarse el luto para acudir a fiestas, aunque esa sea su obligación pues aún le quedan dos hijas por casar —aclaró con gesto de pesar.

Al oír la última palabra, Julian interrumpió por unos segundos el proceso de masticar el trozo de beicon que tenía en la boca y miró a su madre con un gesto de alarma pintado en el rostro.

Gregory contuvo la sonrisa ante la visible incomodidad de Julian, que adivinaba el derrotero que estaba tomando la conversación. No podía evitarlo, la situación era muy divertida. El ver a su querido hermano, tan fuerte y decidido, convertido en un manojo de nervios por una simple palabra le hacía mucha gracia.

Frances continuó mordisqueando la tostada, que había vuelto a untar con otra generosa capa de confitura.

—El pasar unos días aquí, aunque no se trate del nuevo Almack1, le servirá de consuelo a la pobrecilla —añadió con cierta ironía—. Al menos, podrá pasear al aire libre en un espacio más amplio que el reducido jardín de su casa en Londres; ¿no te parece, querido?

Julian, que había reanudado la comida con más brío a fin de terminar lo antes posible y desaparecer, volvió a contestar con otro gruñido a la pregunta de su madre.

Gregory miraba a ambos disfrutando con la situación.

—Entonces, ¿no te opones a que invite a Felicity?

Julian entendió que esa pregunta exigía una contestación verbal y, dispuesto a zanjar la conversación lo antes posible, dijo:

—No, madre. Esta casa es tuya y puedes disponer de ella como te plazca. De hecho, lo estás haciendo desde que llegaste sin ningún problema.

Frances se limpió la boca y bebió un sorbo de té antes de contestar a su hijo como merecía.

—Percibo que estás un tanto irritado, tal vez por las compras que realicé ayer. Pero harías bien en reconocer que esta casa necesita una mano femenina que la dirija y, hasta que decidas acabar con la estupidez de permanecer soltero, mi obligación es ocuparme de ese cometido.

Gregory emitió una leve tosecilla para disimular una carcajada ante la reprimenda de su progenitora. Era cierto que Julian se merecía algo así por su hosquedad desde que llegaron, aunque reconocía que él habría actuado de igual forma si su madre se hubiese presentado en su hogar con el propósito de incordiarle hasta que se decidiese a tomar a alguna insulsa damita por esposa. Miró a su hermano, que continuaba comiendo con urgencia y con gesto aún más taciturno.

Julian estaba cada vez más irritado consigo mismo. No le agradaba la grosera actitud que mostraba con su madre, a la que adoraba, pero que se estaba convirtiendo en un verdadero suplicio con sus continuas intromisiones y esa disparatada pretensión de verle casado en el menor tiempo posible. ¿Acaso no le había dejado bien claro que no penaba hacerlo?

No necesitaba atarse a ninguna arpía con faldas para satisfacer su ocasional lujuria. Había lugares dedicados a aplacar esa necesidad fisiológica y a los que podía acudir cuando le apeteciese. En cuanto al problema de procrear herederos para los títulos de su padre, que se ocupase Gregory de eso. Él no pensaba amargarse la vida para cumplir con el deber de perpetuar el apellido familiar.

La voz de Frances interrumpió sus negros pensamientos.

—Ya que te muestras tan considerado –continuó, después de expresar su opinión–, abusaré de tu generosidad e invitaré también a su hija Lavinia. La pobre niña no ha podido presentarse este año en sociedad, como tenía previsto, y eso disminuirá sus posibilidades de un buen matrimonio. Cuando pueda hacerlo dentro de dos temporadas, ya será algo mayor para elegir un buen partido. La menor aún es muy jovencita y no tendrá esos problemas. Pienso que el salir por unos días de Londres le ayudará a superar el disgusto. Es lo menos que podemos hacer para compensarla por su mala suerte, ¿no os parece?

La pregunta fue dirigida a sus dos hijos, aunque ninguno contestó. El mayor se había atragantado con el último bocado y el más joven se escondía tras la servilleta disimulando la risa.

Julian se disculpó y salió de la habitación dispuesto a meterse de lleno en su trabajo. Ya había oído lo suficiente para mantenerle todo el día de mal humor; de muy mal humor, en realidad. Si ponía empeño, tal vez conseguiría olvidar por pocas horas que dentro de pocos días otras dos mujeres invadirían su pequeño mundo para incrementar su tormento.

A Gregory le divertían los manejos de su adorada madre. Su propósito era obvio y no dudaba de que Julian lo hubiese advertido. Tenía una gran habilidad para manejar las situaciones y conseguir siempre lo que se proponía, aunque era muy transparente.

Le gustaría quedarse para disfrutar de los problemas que se le venían encima a su hermano. La diversión estaba asegurada con los intentos por librarse de la damita con la que su madre pensaba azuzarle para que abandonara su estado de gracia, pero tenía que resolver un asunto antes de que generase un nuevo escándalo. La carta recibida el día anterior así se lo recordaba.

Tenía otras cuestiones que solucionar y que llevaba demorando demasiado tiempo. Su presencia junto a Alister era necesaria para presionar a los banqueros. Si no le concedían el préstamo perderían la ocasión de adquirir el barco, y no se les presentaría otra en mucho tiempo.

El buque que pensaban comprar llegaría en unas cinco semanas a Southampton procedente de Jamaica y el dueño quería venderlo para invertir en otro negocio. Ellos habían logrado aplazar el pago hasta ver en qué condiciones se encontraba el navío, pero una vez que llegara a puerto no podían retrasar más la entrega del dinero; dinero que no tenían en su totalidad y que esperaban conseguir de los banqueros.

Su madre pondría el grito en el cielo, lo sabía. Diría que era pronto para aparecer por Londres. Los rumores sobre su abandono del ejército no se habrían acallado y temería que estos se recrudeciesen. La quería mucho y le dolía añadir un nuevo desvelo, pero no podía faltar a su deber de caballero. En cuanto a él, no le importaba. Estaba hastiado de los convencionalismos de esa sociedad que solo vivía por y para las apariencias.

Admiraba y envidiaba a Julian por haber sido capaz de romper con esa tiránica hipocresía, consiguiendo crear su propio mundo en aquel apartado lugar dedicado a su vocación. Él estaba decidido a prescindir de los prejuicios sociales, a los que siempre se había sometido, y lanzarse a la aventura que suponía crear un negocio. Fundar una flota de transporte marítimo requería de mucho esfuerzo y bastante astucia y no era momento de arredrarse por algunos comentarios malintencionados.

Frances observaba a su hijo remover en el plato sin llevarse ningún trozo a la boca. Estaba intranquilo aunque intentase aparentar que se encontraba feliz en su obligado retiro.

—¿Qué ocurre, Gregory? ¿El pastel de carne está insípido? Le he pedido a la cocinera que lo haga con la antigua receta de mi madre, pero es posible que no haya sabido interpretar bien mis instrucciones. La buena mujer pone todo su empeño aunque su habilidad es bastante limitada. Tu hermano haría bien en buscar una más competente o verá arruinado su estómago en pocos años.

Gregory le sonrió y comenzó a comer. El pastel estaba bastante aceptable, sin ser tan apetitoso como los que preparaba la señora Lynch, la excelente cocinera de los Wisley. El problema era cómo decirle que debía marcharse a Londres esa misma tarde.

—He pensado ir mañana a Cambridge para visitar la ciudad y realizar algunas compras. Necesito más ropa de cama. La que hay en reserva está muy gastada y no quiero que Felicity y su hija piensen que tu hermano no puede costearse un ajuar decente. Es un encanto y muy divertida, si bien tiende al chismorreo y no se le escapa una. Si divulga por todo Londres que el conde de Heydon es tan tacaño que obliga a sus invitados a dormir con sábanas remendadas, la reputación de Julian no se recuperará nunca.

Gregory la escuchaba apenas, acostumbrado a sus disertaciones en solitario. Continuaba dándole vueltas al problema que le acuciaba.

Frances le facilitó las cosas.

—Tal vez te agradaría acompañarme, querido. Podríamos pasar el día en la ciudad y regresar por la tarde. Sería divertido, ¿no te parece?

Ante la pregunta, se vio forzado a confesarle sus intenciones.

—Lo siento, madre. No habría tenido inconveniente en acompañarte si no tuviera que marcharme a Londres hoy mismo. Hay asuntos urgentes que me reclaman allí.

Frances miró a su hijo con ojos desorbitados. ¿Regresar a Londres? ¿Tan pronto? ¡Pero si apenas hacía una semana que se habían marchado y el escándalo estaría en plena ebullición! Su hijo no se daba cuenta del enorme riesgo que corría. Si abandonaron la ciudad fue con la intención de protegerlo.

Más que los chismes que pudiesen correr respecto a la decisión de Gregory, a Frances le aterraba que algún desalmado le acusara de cobardía y esa afrenta derivara en un duelo.

Conociendo a su impetuoso hijo menor, sabía que no iba a tolerar que le llamasen cobarde en la cara sin retar al ofensor, y no pensaba correr ese riesgo. Cuando pasasen unos meses, el tema se habría olvidado casi por completo y existirían menos oportunidades de que algún impertinente se fuese de la lengua delante de él.

Intentó serenarse. No quería que Gregory advirtiera su preocupación.

—¡Si tan solo hace una semana que hemos llegado! Comprendo que te aburra este insulso lugar y que eches de menos Londres y sus diversiones, pero tu padre pronto se reunirá con nosotros y contaremos con la presencia de Felicity y su hija. Lavinia Atherton es una jovencita encantadora y muy necesitada de compañía masculina. Su madre es de ideas muy anticuadas y la está sometiendo a todos los rigores del luto.

—Razón demás para marcharme, madre. De esa forma Julian contará con toda la atención de la joven; que es lo que deseas, ¿no es cierto?

Frances se sonrojó. No creía que sus intenciones fuesen tan obvias.

—Ese no es el tema. No creo prudente que aparezcas por Londres tan pronto. Aún no ha transcurrido suficiente tiempo y las habladurías continuarán siendo el centro de atención, a no ser que nuestro ejemplar Regente haya provocado un escándalo superior a los que nos tiene acostumbrados. No comprendo qué es eso tan urgente que te reclama en la ciudad para correr tantos riesgos.

A Gregory le desagradaba mentirle, pero no podía revelarle la verdadera causa de su precipitada partida, aunque una verdad a medias no era una mentira.

—He recibido noticias de mi socio comunicándome que el barco que deseamos adquirir llegará en unos días y para entonces debemos tener reunido el dinero o el actual dueño no respetará la opción de compra que tenemos sobre él. Mi presencia es necesaria para convencer a los banqueros de que nos proporcionen fondos suficientes para financiar su adquisición.

—Eso es una tontería, Gregory. Tu padre puede darte el dinero.

—Cierto, mas no lo deseo. Estoy decidido a valerme por mis propios medios y él lo ha comprendido. Espero que lo aceptes de igual modo.

Frances admiraba el espíritu emprendedor de su hijo y su determinación, pero en las actuales circunstancias preferiría que aceptase la ayuda que le brindaban y evitase acudir a Londres.

—¿Y no puedes dirigirte a otro lugar? Banqueros hay en muchas ciudades y tan importantes como los londinenses.

—Allí están algunos conocidos con los que tenemos mayores esperanzas de éxito.

Su madre se quedaba sin argumentos y Gregory lo sabía. Se levantó y, acercándose a ella, le pasó el brazo por los hombros en un gesto cariñoso.

—No temas, madre. No cederé a las provocaciones —intentó tranquilizarla aportando a su voz un tono de seguridad que no sentía. Tras ello, le dio un beso en la mejilla y se marchó.

A Frances se le llenaron los ojos de angustiosas lágrimas. «¡Si estuviese allí Henry para ayudarla!», se lamentó. Pero no se quedaría impasible.

Se levantó de un salto y se precipitó hacia la puerta. Tenía que advertir a Julian. Él disuadiría a su hermano de que cometiera aquella locura.

Decidió buscar a Benton. El taciturno mayordomo siempre sabía dónde se hallaba su amo. Lo encontró en el vestíbulo, ajustando el reloj de cuerda que presidía una de las paredes.

—Benton, ¿sabe usted dónde se encuentra lord Heydon? —le preguntó mientras intentaba eliminar las señales de su llanto.

El fiel sirviente percibió la inquietud de su voz y se giró con rapidez. Aunque lady Wisley era una mujer en exceso voluntariosa, apreciaba en ella su buen juicio y la amabilidad con la que se dirigía a todos. No le agradó la congoja que advirtió en su rostro.

—El conde se encuentra en el invernadero, milady —le respondió con una mueca, que pretendía ser un gesto de aliento.

Frances murmuró un atolondrado «gracias» y partió hacia el lugar indicado. Cuando llegó jadeante al invernadero, entró en el sagrado recinto como una tromba. Al no ver a su hijo de inmediato, lo llamó desesperada.

Julian se encontraba acondicionando un parterre en el que pensaba plantar las nuevas semillas de guisantes. Levantó la cabeza y se alteró al ver el rostro desencajado de su madre. Ella no solía perder la compostura de esa forma, por lo que algo grave sucedía. Esperaba que no se tratase de otro berrinche por el estado de las alfombras, las cortinas o cualquier otro objeto de primera necesidad que necesitaba ser reemplazado de inmediato. Aunque su economía era boyante gracias a las dos últimas cosechas, no creía que pudiese aguantar durante varios meses los gastos a los que su madre quería someterlo.

—Tienes que detenerle. ¡Es una locura lo que piensa hacer!

La voz de Lady Wisley sonaba angustiada y, por sus palabras, Julian dedujo que no se trataba de ningún cambio urgente en el ajuar de la casa.

Se levantó y se limpió las manos con cuidado. Después, fue hacia su alterada madre y la sentó en un banco, haciéndolo él a su lado.

—Explícate, por favor. ¿A quién debo detener y qué locura es la que piensa realizar esa persona que te ha alterado tanto?

—¡Tu hermano quiere regresar a Londres de inmediato! —exclamó Frances con la voz saturada de pánico—. Debes evitarlo. A mí no ha querido escucharme.

Julian comprendía su temor de que Gregory, como él mismo haría, respondiera con violencia a las acusaciones que su decisión pudiese provocar, y su madre intentaba evitarlo alejándolo de Londres, convencida de que con el tiempo el tema se olvidaría o lo considerarían con más tolerancia, algo con lo que él no estaba de acuerdo.

Su hermano no era un cobarde y el hecho de que hubiese abandonado el ejército se debía a una buena razón que a nadie competía, pero si quería lavar su imagen, debía demostrar que no le intimidaban las ofensas y hacerles frente con coraje.

Estaba convencido de que Gregory pensaba igual y solo cedía a las indicaciones de sus padres para no provocarles más sinsabores. De todas formas, él no era una madre que adoraba a sus hijos y temía perderlos por encima de todo.

—Debes comprender que Gregory no se va a pasar la vida eludiendo los enfrentamientos que provoquen sus acciones. Tampoco puede ocultarse indefinidamente, pues daría credibilidad a las murmuraciones que circulan. Debe volver a sus actividades y esas se encuentran en Londres. Que lo haga ahora o dentro de tres meses no cambiará nada. Su decisión no se va a olvidar tan pronto, créeme, y pendencieros en busca de pelea los habrá siempre.

—Lo sé, querido. Solo le pido que espere unas semanas. Pronto acabará la temporada y la mayor parte de la sociedad se marchará al campo. Sería más fácil y evitaría muchos encuentros desagradables.

Julian sintió un profundo dolor al contemplar el apenado rostro de su madre, que lo miraba anhelante. Sospechaba que no iba a conseguir nada, pero intentaría convencer a su hermano de que retrasase la partida. Conocía sus planes de entrar en el negocio del transporte marítimo y su necesidad de dinero para afrontar los gastos. Se había ofrecido a prestarle lo que necesitase, pero Gregory no aceptó.

Lo que más le intrigaba era esa repentina decisión de regresar. Cuando habló con él varios días antes le dio a entender que pensaba quedarse allí una buena temporada. Tal vez en la carta que había recibido estaba la causa.

—Está bien. Intentaré convencerle de que se quede algún tiempo.

La sonrisa esperanzada de su madre lo enterneció.

—Gracias. Sé que harás todo lo que esté en tu mano.

Frances acarició con cariño la mejilla de su hijo y se levantó, saliendo del invernadero mientras secaba sus lágrimas con un pañuelo de encaje.

Julian torció el gesto. No quería defraudarla, aunque sabía que era muy difícil convencer a Gregory de que renunciase a una decisión cuando la había tomado. Había tenido que lidiar demasiadas veces con su testarudez como para ignorarlo. Aun así, cumpliría con la promesa hecha y hablaría con él.

1 Famoso salón de bailes en el que se reunía lo más importante de la sociedad londinense.

Capítulo 9

Como Julian imaginaba, encontró a su hermano en los establos esperando a que le preparasen una montura para salir a cabalgar.

—¿Permites que te acompañe?

La voz a sus espaldas sobresaltó a Gregory. Se giró y lo miró con gesto ceñudo.

—Imaginaba que madre recurriría a ti, aunque no creía que fuese tan veloz.

—Las madres son capaces de hazañas insospechadas, y las desesperadas aún más.

Julian indicó a un mozo que le preparada a Storm, su temperamental purasangre inglés.

—Lo creo —fue la única respuesta de Gregory, que montó en el caballo y salió veloz del establo sin esperar a su hermano.

Como en otras ocasiones, Julian aceptó el reto que le lanzaba y partió tras él. En el pasado siempre le había ganado. Transcurridos seis años, no estaba tan seguro de conseguirlo.

Galoparon a la par por las extensas llanuras sembradas de trigo durante unos minutos hasta que Storm, más veloz que la cabalgadura de Gregory, decidió el final. Julian se paró en lo alto de la ligera elevación que rompía la uniformidad de la planicie y esperó la llegada de su hermano.

—Veo que continúas en forma, viejo. ¿O debes adjudicar el mérito a tu caballo?

—Sin duda, él se lleva todo el mérito. Es un corredor nato —dijo con orgullo, y dio unas palmadas en el robusto cuello del animal.

Estuvieron callados durante unos minutos, deleitándose con la contemplación de la magnífica vista desde esa altura.

—Y bien, ¿cuándo vas a comenzar? —preguntó Gregory, observando a su hermano con sonrisa traviesa.

Julian lo miró con el gran cariño que le tenía reflejándose en los ojos. Quería a ese alegre y encantador muchacho y le apenaba advertir el rictus de preocupación que se marcaba en su rostro desde que había llegado a Heydon Hall. Tenía serios problemas, y no solo los derivados de su decisión de dejar el ejército.

—¿Cuál es la verdadera razón que te obliga a regresar a Londres?

Gregory suspiró. Sabía que no podía engañarle. Lo conocía demasiado bien. Y necesitaba compartir sus problemas con alguien. ¿Quién mejor que su hermano, al que siempre había acudido ante cualquier dificultad?

—Cometí un pequeño desliz con la esposa de mi coronel, y lo peor es que hay pruebas. Unas cartas en las que ella me declara su amor y se ofrece a abandonar a su marido y huir conmigo; cartas que cometí la estupidez de conservar. Ahora están en poder de una persona que las utilizó para obligarme a abandonar el ejército y, no contento con ello, me pide dinero bajo la amenaza de hacerlas públicas. Yo pensaba abandonar la milicia con el tiempo para centrarme en mi negocio, aunque no tan pronto y menos en estas circunstancias, cuando mi abandono se puede interpretar como una deserción.

Tras sincerarse, Gregory calló y miró a su hermano esperando su reacción.

Julian sopesó la información que acababa de recibir. La historia le pareció insólita.

—¿Sabes quién es la persona que te está extorsionando?

—No tengo ni idea.

—¿La dama en cuestión aceptó de buen grado que te negaras a su ofrecimiento?

—Dafne comprendió mis reservas y aceptó que sería una locura llevar a cabo el plan de huir juntos. No era honrado para el resto de implicados.

—¿La amas?

Gregory meditó durante unos minutos.

—Hace unos meses, durante el idilio, pensaba que sí. Después he comprendido que no estaba enamorado de ella; no obstante, estoy obligado a preservar su honor.

—Desde luego. ¿Dónde guardabas esas cartas?

—En mi habitación, en un cajón de la mesa del escritorio.

—Luego la persona o personas que las han robado tienen acceso a tus cosas. ¿Has invitado en las últimas semanas a alguien a tu habitación?

—No. Solo entra mi valet y las doncellas para la limpieza. De Reeves respondo. En cuanto a las doncellas…, podría ser, aunque no las considero capacitadas para una trama así. De haber sido alguna de ellas, alguien la está dirigiendo. Las notas que he recibido me indican que se trata de una persona con una esmerada educación. No creo que ninguno de los sirvientes haya sido capaz de escribirlas.

—¿Las tienes?

—Las destruí nada más leerlas.

—¿Cuándo se puso en contacto esa persona contigo por primera vez?

—Hace un mes. Me decía en su nota que tenía las cartas y que pensaba utilizarlas para desprestigiar a Dafne. No me pedía nada en ese momento, anunciándome que lo haría más adelante. Dos semanas después me envió otra, indicándome que pidiera la baja en el ejército el 30 de mayo o entregaría las cartas a un periódico para que las hiciera públicas. Ayer recibí una nueva nota en la que me ordena que regrese a Londres. Debo entregarle dos mil libras.

Era una buena suma, pensó Julian, pero no desorbitada. Su hermano podía pagar más de esa cantidad y el chantajista lo sabría. Con toda probabilidad, no pensaba conformarse con tan poco y ése iba a ser un primer pago.

—¿Te indica el lugar y la hora?

—Sí. En White’s, pasado mañana a la una de la madrugada.

—¿Y la forma de entrega? ¿A esa persona en mano o debes dejar el dinero en algún lugar?

—No dice nada al respecto. Supongo que él contactará conmigo.

—¿Te había pedido dinero con anterioridad?

—No, solo que abandonase el ejército en la fecha que lo hice.

Julian reflexionó durante unos minutos, convenciéndose de que en esa historia había algo anómalo. No se trataba de la simple oportunidad de hacerse con una pequeña fortuna mediante el chantaje y tras haber encontrado por casualidad las cartas escritas por la amante de su hermano. Quien le estaba sometiendo a la extorsión lo hacía con la intención de agraviarlo en público. No cabía duda de que se trataba de una venganza personal.

—Esa persona pretende deshonrarte, aparte de sacarte dinero. Debe estar muy resentida contigo —aventuró Julian. Una sospecha iba calando en su mente.

—Lo he pensado y no acierto a saber quién. Es posible que me haya creado enemigos. Algún esposo celoso o un jugador rencoroso al que haya ganado en alguna partida, pero es difícil que supieran de mi romance y de la existencia de esas cartas.

—Nunca se sabe de lo que la gente se puede enterar.

—Acepto que alguien estuviese al tanto de ello, aunque no que las conservaba. Creo que las encontró por casualidad uno de los criados y, viendo la oportunidad de conseguir un dinero con ellas, se puso en contacto con alguna persona más adecuada para llevar la negociación.

—No lo creo. Me inclino a pensar lo contrario: que alguien sabía de la existencia de esas cartas y pagó a uno de los criados o, tal vez a un ladrón, para que las robara.

—¿Cómo iba a saber esa persona que no las había destruido?, que hubiese sido lo más sensato —cuestionó Gregory. El problema le llevaba devanándose los sesos varias semanas y no lograba encontrar una respuesta convincente.

—Tal vez porque esa persona te conoce muy bien y sabe que no te ibas a desprender de ellas, al menos en un tiempo.

Gregory miró a su hermano con la muda interrogación en el rostro, hasta que comenzó a comprender y los ojos se le abrieron de asombro.

—¿Crees que Dafne tiene algo que ver en esto? —preguntó incrédulo.

—Es la hipótesis más acertada.

—¿Pero ella sería la más perjudicada? ¡Quedaría deshonrada ante la sociedad y puede que su marido la repudiara!

—Solo si las cartas saliesen a la luz, cosa que dudo. Porque, si están en su poder, no creo que pretenda publicarlas; es más, ya las habrá destruido.

Gregory no terminaba de asimilar la teoría de Julian. No podía creer que la dulce y generosa Dafne hubiese tramado esa macabra venganza contra él.

—¿Y qué razones tenía ella para desear mi deshonor? ¡Me amaba!

Julian suspiró ante la inocencia de su hermano. Podía ser un experto amante, pero aún no conocía a las mujeres, lo engañosas y traicioneras que podían llegar a ser, su falsedad, su revanchismo.

—Le hirió tu rechazo. Una mujer despechada es muy peligrosa y no descansa hasta que consigue vengarse. La mejor forma de hacerlo fue obligarte a dejar el ejército en vísperas de partir hacia un destino peligroso. Eso te deshonraría ante la sociedad, pero no le pareció suficiente y te pide que regreses a la ciudad y acudas a uno de los clubs más frecuentados donde, con un poco de suerte para ella, puedes verte envuelto en una disputa que te acarreará más deshonor o la muerte.

Gregory sintió un escalofrío. Poco a poco todo iba encajando. Solo Dafne sabía de la existencia de esas cartas, que le gustaba conservarlas y el lugar en el que solía hacerlo. También sabía de primera mano, y antes de que el resto del regimiento se enterase, que este iba a ser destinado a la India en una fecha determinada. Otro detalle inexplicable era que no le hubiese pedido dinero desde un principio, como sería lo más lógico en un chantaje.

—¿Y si nos equivocamos y Dafne es inocente? De no cumplir con las exigencias del extorsionador, ella saldría perjudicada. No me puedo arriesgar, Julian. Tengo que ir a Londres y recuperar esas cartas.

—No lo harás, Gregory. Iré yo en tu lugar.

Gregory lo miró con un brillo rebelde en los ojos.

—No voy a permitirlo. El problema lo he creado yo y a mí me compete resolverlo. Y lo haré a mi modo —respondió tajante.

Julian suspiró. Su hermano era demasiado joven e impetuoso y eso, él lo sabía muy bien, siempre acarreaba serios problemas.

—Si te empeñas en seguirle el juego demostraras ser más estúpido de lo que ella imagina que eres y, en ese caso, te merecerás todo lo que te pase, hermanito —le recriminó crispado—. Lo más inteligente que puedes hacer es quedarte aquí y esperar a que los acontecimientos se desarrollen. Si es tu querida Dafne la que ha tramado este desagradable tinglado, no se va a poner en evidencia. Si me equivoco y se trata de alguien ajeno a ella que desea desplumarte, no creo que por un retraso decida perder a la gallina de los huevos de oro. Los chantajistas suelen ser perseverantes y este, estoy convencido, continuará insistiendo durante mucho tiempo a no ser que encontremos antes esas dichosas cartas. Permíteme que vaya a Londres e investigue el asunto. Ya sabes que tengo algo de experiencia en ese campo.

Gregory vio en el rostro de Julian la peligrosa determinación que le guió durante la guerra contra Napoleón, cuando trabajaba para el Foreign Office. Si alguien podía descubrir al causante de sus problemas, ese era él.

—Está bien. Pero prométeme que no te expondrás a riesgos innecesarios. No soportaría que te ocurriera algún percance por algo que mi estupidez ha provocado. Ya no soy un niño de diez años al que tienes que defender de las puyas de sus amigos —exigió Gregory, aún no convencido.

Julian sonrió ante los temores de su hermano pequeño. Lo cierto era que sentía ese estremecimiento de anticipación que siempre le embargaba ante una nueva misión. Pensaba que estaba satisfecho con su actual vida, pero comprobaba que su cuerpo se tensaba de excitación ante la perspectiva de un poco de aventura. Llevaba tanto tiempo sin una mujer que había acumulado demasiada energía, se dijo irónicamente.

—Una pregunta más: ¿le has hablado a padre de este problema?

—No lo sabe nadie aparte de ti.

—Que continúe siendo un secreto entre nosotros.

Julian revolvió con cariño el cabello de su hermano y le dedicó una amplia sonrisa antes de lanzarse al galope en dirección a la casa.

—Mientras no consigas ganarme, continuaré considerándote un pilluelo de diez años, hermanito.

Gregory soltó una carcajada y salió veloz tras él.

Capítulo 10

Tras una semana en Londres, Claire estaba bastante arrepentida de su decisión. No se podía decir que fuese desgraciada viviendo con sus familiares, pero no estaba cómoda allí y se temía que nunca llegaría a ser feliz entre ellos.

La casa era magnífica y estaba situada en Cavendish Square, en el barrio de Mayflair, una de las zonas más distinguidas de Londres, habitada por lo mejor de la alta sociedad. El servicio, aunque escaso, era muy competente y se esforzaba en complacer a su exigente ama.

Honoria llevaba la casa con mano de hierro y nada escapaba a su atención. Claire pensaba que un poco de amabilidad con los criados le reportaría grandes beneficios, pero no quería ni debía inmiscuirse en ello.

Tenía asignado un bonito cuarto y era atendida por Jane, la doncella de Honoria, que había decidido compartirla con ella para evitar derroches innecesarios. A Claire, que en el internado compartía su cuarto con varias chicas y se ocupaba de su vestuario, no le costó acostumbrase de nuevo a esos lujos, sobre todo porque Jane era una joven muy agradable.

Le llamaba la atención que, aunque sus parientes vivían bien, procuraban no derrochar. La comida era buena pero escasa, y Honoria supervisaba cada penique que se gastaba. Y había averiguado que pagaba sueldos miserables a los sirvientes, por lo que estos solían durar poco en la casa, marchándose en cuanto encontraban otro empleo mejor remunerado.

Claire pensaba que su tía —como insistía en que la llamara— era una persona muy tacaña, pues no encontraba otra forma de explicar ese extremado ahorro teniendo en cuenta que su abuelo debió dejar a Percy una aceptable fortuna, aparte del título y las propiedades.

También supo desde el primer momento que no iba a encontrar en ella a una segunda madre, como la mujer pronosticó en su primer encuentro. Su carácter frío e intransigente se acentuaba día a día, causándole una gran desilusión. Honoria no era una persona agradable con la que convivir, siempre recelosa y malhumorada. Sospechaba que la habían acogido por la promesa hecha a su abuelo y no porque les agradara tenerla con ellos.

Pero eso no era lo que más le molestaba de su situación actual. Ella estaba acostumbrada a las estrecheces y a lidiar con las rígidas profesoras del internado, incapaces de mostrar el mínimo afecto. Lo que más infeliz la hacía era la reclusión a la que estaba sometida y que Honoria justificaba por su actual estado de luto; el cual debía prolongarse durante un mínimo de seis meses sin pisar la calle ni recibir visitas. A Claire le parecía una medida exagerada a la que se sometía de mala gana para no contrariarla.

Tras una semana de perenne encierro, se encontraba desesperada por pasear unos minutos por la ciudad. El pequeño jardín trasero, en el que pasaba gran parte de la mañana, le resultaba agobiante con sus altos muros.

Durante los primeros días estuvo bastante atareada adaptando y modernizando los dos vestidos elegidos del ajuar de su madre; una vez concluida esa labor se encontraba sin nada que hacer. Le expresó a Honoria su deseo de comprar algunas prendas de ropa interior y tela para confeccionarse otro vestido de mañana, así como cintas y encajes para adornarlo, pero no consiguió convencerla ni al asegurarle que esas compras no le supondrían ningún desembolso porque se las costearía con sus ahorros. Claire cedió en esa ocasión, aunque comprendió que no podría soportar seis meses más.

Con todo, habría aguantado unas semanas de no ser por la actitud de su primo. Aparte de mostrarse cada vez más inquieto y de beber en exceso, no había dejado de cortejarla desde el primer día y, en su opinión, de una forma desmañada. Cuando su tía estaba presente la sometía a tantas atenciones que se sentía incómoda, y el resto del tiempo la ignoraba o la observaba con una mirada que la aterraba, como si la odiase. Como ella no era una experta en esas cuestiones y solo contaba con los comentarios de sus compañeras de internado, no podía saber con certeza si el galanteo era adecuado o no.

La situación se había convertido en insostenible después de los sucesos de la noche anterior. Una vez acabada la frugal cena, Honoria se retiró temprano a su habitación, como tenía por costumbre, y Percy insistió en prolongar la velada. Ella no tuvo otra opción que aceptar. Tras la segunda copa, él se sentó a su lado y, con voz enturbiada y los ojos vidriosos, le propuso matrimonio.

Claire se quedó paralizada por la impresión y sin saber qué decir. Percy, sin esperar su respuesta, se abalanzó e intentó besarla. Aterrorizada a la vez que asqueada, se defendió aunque no pudo impedir que posase su boca sobre la suya en un patético y repulsivo intento de beso, a la vez que manoseaba con torpeza sus senos por encima del corpiño del vestido.

Consiguió quitárselo de encima con dificultad. Aprovechando su estado de embriaguez, lo empujó con todas sus fuerzas y logró apartarlo. Percy cayó al suelo, donde permaneció tendido mientras una risa tonta escapaba de su garganta.

—Te casarás conmigo, prima. No tienes escapatoria —pronunció con voz pastosa, y se quedó dormido.

Claire no dudó en dejarlo tendido en el suelo y huyó despavorida a su habitación, encerrándose en ella con llave.

Acosada por sus problemas, tardó en dormirse. No le dio importancia a la propuesta de matrimonio porque había sido formulada bajo los efectos del alcohol, pero no iba a permitir que se repitiera una escena de ese tipo.

Pensó en hablar con Honoria y explicarle lo ocurrido para que reprendiera a su hijo, aunque dudaba de que consiguiese evitarlo porque Percy bebía cada vez más.

A la mañana siguiente, tras unas pocas horas de inquieto sueño plagado de pesadillas, había tomado la decisión de marcharse de allí lo antes posible. Escribiría a madame Vignier con la esperanza de que le proporcionase el empleo o, al menos, le alquilase la habitación. Si el puesto ya había sido ocupado, buscaría otro trabajo. Tenía la tranquilidad de un pequeño capital en el banco con el que subsistir hasta que lo encontrase. A lo que no estaba dispuesta era a pasar en esa casa una semana más.

Con ese firme propósito, y alegando una ligera indisposición, pidió que le subieran el desayuno a su habitación. No quería enfrentarse con Percy, aunque dudaba de que recordase lo sucedido la noche anterior. Con la misma excusa, eludió el almuerzo y pasó toda la mañana en su cuarto.

A primeras horas de la tarde, Honoria subió para interesarse por su estado. Claire la tranquilizó y ella le informó que iba a visitar a una amiga, con la que tomaría el té, y regresaría antes de la cena. Si para entonces no se encontraba aliviada de sus molestias —que Claire había atribuido a la llegada del periodo menstrual—, le daría un poco de láudano para calmar el dolor.

Como Jane le informó que su primo había salido, vio la oportunidad de bajar a la biblioteca para escribir la nota a madame Vignier y enviarla con un criado. No deseaba que sus parientes se enterasen de sus intenciones antes de tiempo y se empeñasen en disuadirla. Honoria intentaría que cambiara de opinión. Su anticuada mentalidad le impedía admitir que una señorita bien educada como ella se marchase a vivir sola y recurriese a trabajar para mantenerse.

Tampoco sabía cómo justificar su decisión. No le parecía correcto decirle que se encontraba a disgusto en aquella casa y que le repugnaba el acoso de su primo. Honoria había sido muy amable con ella al acogerla cuando estaba necesitada y sería una descortesía por su parte confesarle la verdadera razón que le impulsaba a marcharse.

Tenía que encontrar una excusa para evitar ofenderla. Pero ahora le urgía ponerse en contacto con la modista. Le mandaría la nota con el mozo de cuadra y, con suerte, recibiría su respuesta antes de que sus parientes regresaran.

Decidida, bajó a la biblioteca. Sobre la mesa había todo lo necesario para escribir. Se sentó y comenzó a redactar la nota.

Querida madame Vignier.

Confío en que se acuerde de mí. Soy Claire Whitehorne y estuve hace unos días en su establecimiento para ofrecerle el ajuar de mi madre, que usted fue tan amable de adquirir. También me ofreció un trabajo en su taller de costura y una habitación en su piso donde alojarme.

Desearía que me comunicase si aún está interesada en ofrecerme trabajo y alojamiento pues estoy deseosa de aceptarlo. En caso afirmativo, me trasladaría en el plazo más breve posible y comenzaría con mi labor de inmediato.

Espero su respuesta lo antes…

Claire se interrumpió al oír unas voces en el vestíbulo. Aterrada, advirtió que se acercaban y dedujo que se dirigían a esa habitación. Miró en todas direcciones buscando un lugar donde esconderse; no deseaba que la descubriera. Al no encontrar nada mejor, se ocultó detrás de la cortina de la ventana que, como las del resto de la casa, estaba corrida en señal de luto.

—Pasa, Eddy; la vieja tardará un buen rato en llegar. Quiero que pruebes ese jerez que acabo de adquirir. Me lo han mandado de España —dijo Percy con alegre voz.

—No me explico cómo puedes permitirte esos dispendios. Los acreedores deben de estar a punto de llamar a tu puerta —comentó una voz masculina que Claire atribuyó al mencionado Eddy.

—El problema se resolverá en cuestión de días, ya lo sabes. En cuanto consiga la fortuna de mi esposa.

Claire escuchaba sin comprender con exactitud lo que decían. Sabía que estaba cometiendo una estupidez. Pero la torpeza ya estaba cometida y no podía revelar su presencia sin dar complicadas explicaciones.

Que la ventana tuviese un pequeño asiento con mullidos cojines, suficiente para albergar su pequeña figura, fue una ventaja. Si la descubrían, podía afirmar que se había quedado dormida mirando la calle.

La conversación cesó durante unos minutos, mientras Percy y su amigo degustaban la bebida y fumaban un cigarro.

—En efecto, se trata de un excelente caldo. Vale todo lo que hayas pagado por él —aprobó Eddy complacido.

—Aún no lo he pagado, querido. Mi futura esposa lo hará por mí —replicó Percy, a lo que unió una carcajada.

Claire, ante la mención de esa palabra, prestó más atención a la conversación. Si su primo había encontrado otra futura esposa, la dejaría tranquila a ella.

—Entonces, ¿para cuándo crees que se celebrará la boda?

—Mi madre está acelerando los trámites, solo falta la licencia de matrimonio. Estamos corriendo un riesgo importante. No podemos mantenerla encerrada por mucho tiempo o el abogado de su padre sospechará. La excusa del luto y de su delicada salud no puede durar siempre, como imaginarás.

Claire ahogó un grito. ¡Estaban hablando de ella! ¡Ella era la futura esposa con la que Percy pensaba casarse en cuanto consiguiese la licencia!

—¿Se mostrará dispuesta o tendréis que obligarla? Según me has comentado, anoche no se tomó demasiado bien tus avances.

—Es demasiado insulsa, como todas las mujeres. Huyó despavorida en cuanto intenté manosearla un poco. Pero cederá. Por las buenas o por las malas terminará siendo mi esposa.

—Espero que este asunto no se demore demasiado. Tengo que estar en París para últimos de junio y partiré solo si tú no me acompañas.

—Nos iremos los dos. No permitiré que te marches sin mi compañía.

—¿Celoso?

Percy se levantó del sillón que ocupaba y se sentó junto a Eddy en el sofá.

—De ti, siempre.

Claire no sabía lo que estaba ocurriendo, pero le sorprendió escuchar sonidos incomprensibles para ella. Gemidos mezclados con profundos suspiros, jadeos y el sonido de unas pesadas respiraciones llenaron la sala, como si esas dos personas estuviesen realizando un gran esfuerzo o enzarzadas en una pugna. La curiosidad le pudo y, separando apenas unos centímetros la cortina, atisbó a través de ella. Lo que vio la dejó a la vez asustada y perpleja.

En una primera impresión le pareció que su primo estaba atacando al otro hombre. Ambos se encontraban tendidos en el sofá frente a ella. Percy estaba colocado encima de su amigo y lo inmovilizaba con su propio cuerpo, agitándose sobre él de forma casi violenta.

Cuando tenía ocho años fue testigo de una pelea entre dos mozos de su padre. Los jóvenes, tras una serie de puñetazos, cayeron derribados al suelo y uno de ellos sujetaba al otro con su cuerpo para que no se levantase. Recordó que estuvo gritando hasta que su padre llegó y consiguió separarlos.

Fue a intervenir cuando advirtió que Percy posaba su boca sobre la del otro. Aunque con retraso, comprendió que aquello no era una pelea. Más bien parecía… era… ¡Se estaban besando!

Su primo besaba a otro hombre. ¡A otro hombre! Y con un ansia desmedida, como si pretendiese devorarlo. Eddy respondía con igual ímpetu, besando, mordiendo, acariciando…

—¡Te quiero! —declaró Percy entre suspiros.

Claire cerró los ojos y se tapó los oídos en un infantil intento por ignorar lo que estaba sucediendo. Le costaba asimilarlo debido a su inexperiencia y a la formación puritana que había recibido. Era tan… tan…

—¡Degenerados!

La colérica voz de Honoria cortó el aire como un hacha de verdugo.

Claire se sobresaltó y a punto estuvo de caer al suelo. La cortina se agitó, pero no fue advertido ya que la atención del resto de presentes no estaba puesta en aquel lugar. Volvió a mirar y vio levantarse con prisas a Percy del sofá mientras Eddy, más calmado, recomponía su aspecto.

—Espera, madre…

Honoria cruzó la cara de su hijo con una sonora bofetada, zanjando cualquier explicación que pensase darle.

—¡Calla, mal nacido! Y usted —añadió, dirigiéndose al otro—, salga de aquí y no vuelva a poner los pies en esta casa.

Eddy, que no se dejaba amedrentar por la cólera de Honoria, se tomó su tiempo para obedecer.

—A sus pies, milady —dijo con una media sonrisa en su apuesto rostro, y se inclinó en teatral reverencia. Le dirigió a Percy una significativa mirada y salió de la biblioteca.

En un arrebato de furia apenas contenida para evitar que alguien en la casa la oyera, Honoria se encaró con su hijo cuando quedaron a solas.

—¿Cómo has podido traer la depravación a mi propio hogar? He soportado tu sucio vicio mientras lo disfrutabas en burdeles o en las casas de tus amantes, pero consentirlo aquí, bajo mi techo, ¡eso no lo permitiré! —le espetó con el rostro deformado por la cólera y la voz tan fría que parecían cuchillos deseando clavarse en la piel.

Percy, repuesto de la turbación que le había causado el ser descubierto por su madre en actitud tan íntima con su amante, se dirigió a la mesa de los licores y se sirvió una buena ración.

—¿Tu casa, madre? Si mal no recuerdo, hasta que me case con mi acaudalada primita no puedes llamarla de esa forma; e, incluso entonces, esta será mí casa e invitaré a quien me plazca. Y tú, si deseas vivir en ella, aceptarás mis condiciones.

Honoria se sintió hervir de ira. Si ese pervertido pensaba que iba a prescindir de ella una vez que hubiese conseguido hacerse cargo de la fortuna de Claire, estaba muy equivocado.

—¡Estúpido! Pareces olvidar que me necesitas para llevar a cabo tus planes. Sin mi ayuda nunca conseguirás casarte con ella y acceder a su fortuna. Por supuesto, esa ayuda no será gratis por muy hijo mío que seas.

—No creas que eres tan imprescindible, madre. Puedo manejar este asunto yo solo. Si no accede a casarse conmigo de buen grado, la obligaré.

Honoria se sentó en el sofá esforzándose por recobrar su natural aplomo.

—¿Y cómo piensas hacerlo? ¿A golpes? ¿La mancillarás para que, una vez arruinada su reputación, se vea obligada a aceptarte como esposo? No creo que a ella le importe si evita casarse contigo. Por lo que he observado, te aprecia muy poco; por no decir que le repugnas. —Sus palabras rezumaban desprecio—. En cuanto a obligarla por la fuerza, no es una buena idea. Si la presentas ante un sacerdote, se revelará y echará a perder nuestros planes. Y en caso de que consigas que firme el acta de matrimonio, una vez que se descubra todo puede impugnarlo y recuperar su fortuna. No la menosprecies, querido, es más lista de lo que aparenta. La única forma de quedarnos con el dinero es haciéndola desaparecer tras la boda.

—¿No estarás pensando en asesinarla? —protestó Percy horrorizado.

—No es necesario llegar a esos extremos, estúpido. Hay muchas formas de desaparecer, y no todas son en un ataúd y bajo tierra.

—Entonces, ¿qué propones?

—Un confinamiento en algún apartado sanatorio de la remota Escocia para tratar una rara enfermedad o una conveniente locura, validada por un médico poco escrupuloso al que se recompensará de forma generosa. Una vez encerrada, todas sus protestas serán silenciadas y nosotros nos limitaremos a lamentar la terrible desgracia que ha aquejado a la recién desposada.

—Me parece buena idea. No estoy dispuesto a cargar con una irritante esposa toda la vida. Ya conoces mis planes de vivir en el extranjero, al menos unos años.

—Planes que no me incluyen a mí, imagino.

—Planes que incluyen a Eddy. ¿Estarías dispuesta a tolerar mi depravado vicio?

Honoria se mordió la lengua para silenciar la cortante respuesta que pugnaba por salir de su boca. Pero, como la mujer práctica e inteligente que era, no se dejó llevar por las emociones. Su hijo la necesitaba para acceder a la fortuna de Claire, y ella le necesitaba a él para que mantuviese el nivel de vida al que estaba acostumbrada.

Apenas tenía una modesta renta, fruto de algunos ahorros que tuvo la prudencia de guardar antes de que su esposo se gastase toda su fortuna en mesas de juego y fulanas de baja estofa. Tras su muerte, se mudó a vivir con el vizconde, confiando en que sus cuidados influirían en la voluntad del anciano. No fue así. La lectura del testamento le supuso una gran decepción al comprobar que dejaba la mayor parte de su fortuna a su única nieta. Por ello debía asegurarse su futuro.

—Como te he comentado antes, mi ayuda no te va a salir gratis —le recordó sin dignarse contestar a su pregunta—. Si no deseas que descubra tus planes, deberás poner esta casa a mi nombre e ingresar una cierta cantidad de dinero en el banco que asegure mi comodidad por el resto de mis días.

Percy reflexionó durante unos minutos.

—Bien, madre. Tendrás la casa y el dinero, pero asegúrate de que nada falla y de que se hace pronto. Quiero partir de viaje a mediados de mes.

—No te precipites, querido. La boda no se podrá celebrar hasta que no tengamos la licencia de matrimonio, y esta tardará varios días.

—¿No puedes conseguirla en menos tiempo? Recurre a alguna de tus amistades.

—¿Y levantar sospechas? No es prudente. Déjame hacer a mí. Aceleraré los trámites todo lo que pueda sin llamar la atención. Es indispensable que este asunto se lleve con la mayor discreción e implicando al menor número de personas.

—De acuerdo. Todo se hará como tú creas conveniente. Ahora, si me dispensas, saldré a pasear un rato.

Claire oyó abrirse y cerrarse la puerta y, minutos después, un susurro de faldas que se movía por la habitación. Parecía como si Honoria estuviese paseándose inquieta de un lado a otro. Tras lo que le parecieron interminables minutos, oyó el sonido de la puerta abrirse y cerrarse otra vez y comprendió que se había marchado.

Temiendo desmayarse de alivio, se atrevió a mirar con cautela. La estancia estaba solitaria. Se sentó unos segundos para serenarse. No comprendía cómo había aguantado allí durante todo ese tiempo sin descubrir su presencia. El corazón le latía tan fuerte que acabaría estallándole en el pecho. Su cabeza era tal caos de imágenes y palabras que sentía nublada la visión.

Pero no podía quedarse en aquel lugar por más tiempo. Sabía que tenía que salir de allí y regresar lo antes posible a su habitación. Si Honoria había subido a visitarla y no la encontraba, comenzaría a buscarla por toda la casa. Debía impedir que descubriese que estaba al tanto de sus macabros planes.

Salió de detrás de las cortinas y se encaminó hacia la puerta. Iba a abrirla cuando recordó la carta que estaba escribiendo cuando la interrumpieron y que dejó olvidada encima del escritorio.

Se acercó con aprensión. Si la habían visto, sabrían de sus intenciones de marcharse y la detendrían. Respiró aliviada al divisarla en el mismo lugar que la había dejado. Nadie parecía haber reparado en ella.

La cogió y la escondió en uno de los bolsillos de su vestido. Abrió la puerta y atisbó en el vestíbulo. Estaba desierto. Salió con sigilo y se precipitó hacia las escaleras, subiendo a su habitación. Como la de Honoria estaba cerrada, no pudo comprobar si se encontraba en ella, ni era momento de entretenerse.

Una vez en su habitación, la entereza que la había mantenido en pie la abandonó y se sintió aterrada. Aún no podía creer que fuese cierto todo lo que había visto y escuchado. Su mente, sacudida por la fuerte impresión de momentos antes, era un torbellino de ideas.

El descubrir a Percy en actitud amorosa con otro hombre y luego oír los planes que madre e hijo tenían para ella había sido devastador. ¿Y qué era eso de una herencia? Ella no tenía dinero. A no ser que su abuelo le hubiese dejado algo en su testamento de lo que no se le había informado. Y ella les estaba tan agradecida por su desinteresada ayuda. ¡Qué ingenua era!

Tenía que marcharse de allí lo antes posible. No iba a consentir que esos dos desalmados se saliesen con la suya. Debía evitar que se enterasen de sus planes porque intentarían detenerla por la fuerza. Esa misma noche, cuando todos durmiesen, huiría. Prefería enfrentarse a los peligros de las calles que continuar en esa casa un día más.

Honoria salió de las sombras que la cobijaban y se dirigió a la biblioteca. Encima de la mesa del despacho ya no se encontraba la hoja que había descubierto minutos antes. Una sonrisa curvó sus finos labios. La pequeña Claire se había llevado la prueba que la incriminaba. No le importó; ya había leído lo suficiente.

Había visto la blanca hoja de papel, que descansaba sobre la ordenada mesa, cuando ya se marchaba. Se acercó interesada y le bastaron las primeras líneas para saber quién la había escrito. Al advertir que estaba inacabada, pensó que había sido interrumpida y que podía encontrarse aún allí, escondida tras las cortinas.

Salió y se ocultó en el recibidor esperando descubrir a su presa, relamiéndose por anticipado como un gato que hubiese descubierto a un ratón atrapado en un cepo. Y, como esperaba, a los pocos minutos vio asomar la cara de Claire por la puerta y subir las escaleras.

La muy estúpida había descubierto sus planes y estaría pensando en marcharse para reclamar su fortuna, pero ella se adelantaría a su maniobra. De todas formas, pensaba poner en marcha su plan esa misma noche, aprovechando que había pasado el día indispuesta. Sí, ya era hora de actuar.

Capítulo 11

Unos suaves golpes en la puerta sacaron a Claire del leve letargo en el que se había sumido, agotada por la tensión padecida. Se incorporó sobresaltada y comprobó que aún se filtraba la luz del día a través de las cortinas de su cuarto.

Tenía frío ya que no tuvo la precaución de cubrirse. Se echó un chal por los hombros y fue a abrir la puerta. Si se trataba de Honoria, no pensaba quedarse con ella a solas en la habitación. La abrió y vio a Jane, que portaba una bandeja con una tetera humeante y un platito con una ración de pudín de arroz.

—Perdone si la he despertado, señorita. Lady Harmsworth ha insistido en que le traigamos algo de comer al enterarse de que no había probado bocado en todo el día. Y le pide que la disculpe por no pasar a comprobar su estado. Ha tenido que salir al recibir la noticia de que el marido de una vieja amiga ha fallecido. Se quedará a pasar la noche allí, acompañándola, y no regresará hasta mañana.

Claire miró la bandeja con precaución y estuvo a punto de negarse. Un desagradable sonido en su vientre le indicó que llevaba muchas horas sin comer y necesitaba reponer fuerzas. Sin embargo, antes debía asegurarse.

—¿Lady Harmsworth se marchó antes de que prepararas el té?

—Sí, señorita. Hace más de media hora que salió.

—¿Y lord Radcliffe?

—El señor se marchó antes que ella. Pasará el fin de semana en el campo, según ha indicado la señora.

Claire quedó pensativa durante unos minutos, valorando la posibilidad de adelantar su huída unas horas. No debía desaprovechar la ocasión que se le presentaba.

—¿Se encuentra mal? ¿Mando a uno de los mozos a avisar a lady Harmsworth? —preguntó la doncella alarmada.

—No, gracias. Me encuentro bastante mejorada —se apresuró a contestar.

Por un momento estuvo tentada de contarle sus temores. Jane parecía una persona honrada, aunque nunca se podía saber; al fin y al cabo, Honoria era la persona que le pagaba el sueldo. Su carácter prudente le aconsejaba no desvelar sus planes para evitar que los descubriesen.

Se decidió. Aunque sería más fácil escabullirse entre las sombras de la noche, no se arriesgaría a que Honoria o su hijo regresaran y ver frustrados sus planes. Se marcharía de inmediato, pero antes debía comer. Los alimentos parecían inofensivos y ella necesitaba reponer fuerzas.

—Gracias. Puedes dejar la bandeja sobre la mesa y retirarte.

A Jane le extrañó la inquietud de Claire, pero obedeció. La principal cualidad de una buena doncella era ver, oír y callar, como siempre le decía la señora Moore, y ella añadía: «No meterse donde no la llamaban». Había oído, como el resto de sirvientes en la casa, que el señor planeaba casarse con su prima. No sería sorprendente pues se trataba de una joven bella y encantadora. Sin embargo, él tenía gustos…diferentes.

Cuando entró a servir en aquella casa y Peggy, la ayudante de cocina, la puso al corriente de ese chismorreo, no lo creyó. ¿Cómo le podía gustar a un hombre el contacto con otro de su igual? ¡Esas cosas no ocurrían! Ante la insistencia de esta, un día se decidió a observar por la cerradura mientras el señor y un amigo estaban en su cuarto. Lo que vio la sobresaltó tanto que casi se le escapó un grito. Peggy se estuvo riendo durante días de su ingenuidad e hizo burlas en las dependencias de los sirvientes a su costa.

Compadecía a la señorita Claire. Ella se merecía otro marido y no un depravado como el vizconde. Esas rarezas abundaban entre los aristócratas y muchas mujeres las aceptaban o toleraban en sus maridos porque no podían elegir. Aunque ella estaba convencida de que la señorita no lo sabía y, de tener conocimiento de ello, no pensaría ni siquiera en plantearse la idea de casarse con su primo. A pesar de ser pobre, se apreciaba que era una joven muy sensata y honrada.

Claire respiró aliviada cuando Jane se marchó. Tenía que hacer algo con sus nervios o los criados sospecharían de sus intenciones.

Se acercó a la mesa e inspeccionó por segunda vez la bandeja de comida con mirada hambrienta. No era mucho lo que allí había, pero se suponía que ella estaba indispuesta y no deseosa de pegarse un atracón. ¡Lo que daría por un buen trozo de rosbif o del estupendo pastel de riñones de la señora Moore! No era tan buena cocinera como Bessie, pero le reconocía el mérito de hacer milagros con las escasas provisiones de que disponía y, en ocasiones, de escasa calidad. Si veía la oportunidad antes de marcharse, bajaría a la cocina y cogería algo de comida. Debía estar fuerte para superar los obstáculos que se le pudiesen presentar.

Se sirvió una buena taza de té y atacó el pudín con apetito. Le pareció detectar en él un leve toque de vino de Málaga especiado y pensó que era una nueva receta de la cocinera. Prefería la tradicional, pero en esos momentos no le importó; hasta se comería ración doble de la bazofia que servían en el pensionado.

Pronto acabó con lo que le había traído y se dispuso a preparar el liviano equipaje. De repente, se sintió algo pesada y soñolienta y decidió recostarse un poco. Sabía que no debía perder demasiado tiempo, aunque no le vendría mal reposar unos minutos. Con ese convencimiento, se fue sumiendo en un profundo sueño.

Claire apenas sintió la aguja clavándose en su brazo. Solo un leve gemido salió de sus labios e intentó abrir los ojos. Fue incapaz de descorrer la pesada cortina en la que se habían convertido sus párpados. Le pareció oír un leve murmullo de voces e intentó articular algunas palabras. Las cuerdas vocales no respondieron a su mandato y se dio por vencida, entregándose otra vez a la acogedora negrura que la envolvía.

—Puede darle veinte gotas cada doce horas. No se exceda o resultará peligroso. Ya lo sabe por experiencia, ¿no es cierto?

El tono de voz empleado por el hombre era tan desagradable como sus modales o su aspecto, pero Honoria no iba a caer en su provocación. Nunca lo había hecho y menos en esos momentos. Deseaba que se marchase lo antes posible para continuar con el plan que había trazado con tanto cuidado. Le pagaría bien, como siempre, y eso le garantizaría su discreción. Él conocía las reglas del juego y sabía que no era conveniente transgredirlas. Tenía mucho que perder.

—Si preciso de más medicación, ¿podrá proporcionármela, doctor?

—Por supuesto. Ya sabe dónde encontrarme y cuál es el precio… de momento.

Ella apretó los labios para evitar que una respuesta mordaz escapase de ellos. Cada vez le costaba más esfuerzo aguantar sus impertinencias. Pero pronto no lo necesitaría más y entonces se ocuparía de que su silencio fuese definitivo; y gozaría con ello.

—Le acompañaré. Si es tan amable…

Honoria se dirigió hacia la puerta de la habitación con aire majestuoso seguida del hombre, que sonrió ante la actitud de ella. Le divertían esos aires de gran dama respetable que gustaba mostrar cuando él sabía de qué calaña estaba hecha. Por eso, en el fondo, la respetaba. Era tan despiadada como él e igual de temible. No debería bajar la guardia.

Honoria cerró la habitación con llave una vez que hubieron salido y acompañó al médico a la puerta, despidiéndole con sequedad.

—¡Lacey!

—¿Sí, milady?

El mayordomo dio un paso y se materializó desde las sombras del vestíbulo.

—Envía a uno de los lacayos en busca de lord Radcliffe a los lugares que suele frecuentar y que, sin duda, conoces. En ningún caso deben volver sin él, ¿queda claro?

—Sí, milady.

—Aguarda que escriba una nota y mientras ve pidiendo a Jane que se reúna conmigo de inmediato.

Honoria se dirigió a la biblioteca para escribir la nota a su hijo. Esperaba que no estuviese tan borracho o drogado que le impidiese atender a su urgente demanda. Con Percy todo se podía esperar.

Minutos después, Jane tocaba a la puerta. Se sentía inquieta tras los últimos acontecimientos divulgados por las dependencias del servicio sobre el inesperado regreso de la señora con un hombre, al que presentó como el doctor Turner. Ambos habían subido a la habitación de la señorita Claire, donde permanecieron un buen rato. ¿Tan grave estaba? Ella no advirtió nada cuando a media tarde le subió la bandeja.

—Adelante.

La orden llegó tras unos segundos. Jane abrió la puerta y entró en la sala.

—¿Lacey? —llamó en voz alta Honoria, que se encontraba tras el escritorio sellando con lacre un sobre.

El mayordomo entró y se plantó ante la mesa.

—Aquí tienes el mensaje para lord Radcliffe. Deben entregárselo en mano y asegurarse de que lo lee. Y, por supuesto, que no regresen sin él.

—Descuide, milady. Daré órdenes explícitas al mozo —y abandonó la biblioteca con rapidez.

Jane aguardaba temerosa, como siempre que la señora se dirigía a ella. Esa mujer la intimidaba. Había algo en su mirada que…

—Como habrás oído, la señorita Whitehorne está enferma. Y me temo que el caso es mucho más grave de lo que en principio llegué a pensar. El doctor cree que puede tratarse de una enfermedad infecciosa que contrajo antes de su llegada a esta casa, y que ha estado incubando hasta que los síntomas se han manifestado. No tengo que advertirte que se trata de algo peligroso, por lo que el doctor aconseja que no se mantenga contacto con la enferma en unos días debido al riesgo de contagio. Por lo tanto, y como responsabilidad mía que es, yo me encargaré de atenderla. No estoy dispuesta a que la enfermedad se extienda al resto de los habitantes de la casa.

—Sí, señora.

—Así pues, queda prohibido entrar en la habitación de mi sobrina hasta que el doctor lo indique. Las comidas se subirán a mis habitaciones y el aseo de su cuarto se limitará. Cuantas menos personas transiten por esa zona, menos peligro habrá; ¿entendido?

—Por supuesto, señora —respondió alarmada por la magnitud de la tragedia—. ¿Deberé hacerme cargo del aseo de la señorita Claire?

Honoria la miró con impaciencia. La gente torpe la irritaba.

—¿No has entendido que debes evitar el contacto con la enferma? —preguntó a su vez con acritud—. Yo me ocuparé de atenderla en todo lo que necesite. Por desgracia, ya he tenido que ocuparme de esos menesteres con anterioridad y puedo hacerlo otra vez. No voy a dejar abandonada a mi querida niña.

—Se hará como usted ordene, señora.

—Así espero. Comunícalo al resto de la servidumbre y pide a la señora Moore que prepare un ponche para la enferma, es lo único que tomará. Yo cenaré en mi habitación. Eso es todo. Puedes retirarte.

—Sí, señora. —Y se dirigió a la puerta.

—Otra cosa, Jane.

La voz de Honoria la paralizó en su sitio. No fueron sus palabras, fue su tono suave, casi tierno, lo que le puso los pelos de punta. Era más efectivo que una contundente orden; era una explícita amenaza.

—Espero que la enfermedad de mi sobrina no se convierta en el tema de conversación y comidilla en la barriada, ya entiendes lo que quiero decir. Si el asunto trasciende los muros de esta casa, despediré de inmediato a la persona que lo haya divulgado; y en caso de no descubrirlo, a todo el servicio. Adviértelo, por favor.

—No tema, señora. El servicio no hará nada que perjudique a la señorita; le tienen mucho cariño —replicó con calor.

—Me alegra oírlo. Ahora, ve a cumplir mis órdenes.

Jane salió y Honoria se quedó mirando la puerta. No confiaba en que la obedecieran. Claire se había hecho querer en esos pocos días, pero sabía que la lengua de los sirvientes no se podía mantener quieta cuando tenían ante sí algún sabroso escándalo de sus señores. Al menos, confiaba en que se mantuviese en secreto el tiempo suficiente para concluir con éxito su plan.

Abandonó la biblioteca y subió las escaleras hacia el primer piso. Aunque Turner le había garantizado que con la medicación la enferma tendría pocos momentos de lucidez, debía asegurarse de que no surgía ningún problema. Una sonrisa de triunfo iluminó su pétreo rostro, contrario al que había mostrado ante los criados. Todo se estaba desarrollando según lo planeado, pese a que había tenido que adelantarlo un poco. Solo esperaba que su hijo no hubiese decidido marcharse al campo, a alguna de esas reuniones disolutas que tanto le gustaban, y fuese a ayudarla. No había tiempo que perder.

Abrió la puerta de la habitación de Claire y volvió a cerrarla con llave una vez dentro. La joven yacía en el centro del inmenso lecho. Se la veía pálida y su pecho no se movía. Se acercó a la cama alarmada. ¿Estaría muerta? Si ese inepto se había excedido en la dosis, se desbaratarían sus planes.

Maldijo en voz baja. No le merecía la menor confianza, pero no conocía a nadie que prestase esos servicios con la seguridad de que guardaría el secreto; lo que también suponía un riesgo que debería solucionar a su debido tiempo.

No le agradaba que ese hombre estuviese en posesión de un arma tan poderosa contra ella. En cualquier momento podía verse tentado de emplearla, sobre todo si se enteraba de que disponía de una cuantiosa fortuna. Ya la había expoliado lo suficiente en todos esos años. No estaba dispuesta a pagarle ni un penique más por su silencio.

Se inclinó sobre Claire y acercó el oído a su boca. Al no detectar signos de respiración, miró en torno suyo y descubrió lo que buscaba. Sobre el tocador había un espejo con mango de plata repujada. Lo cogió, reparando en el cepillo y el peine a juego. Le sorprendió que aún conservase algo valioso, aparte del relicario de plata que llevaba prendido en su ropa. Tal vez no fuera lo único. ¿No le había mencionado días antes que disponía de algunas libras para gastar? Tendría que revisar a fondo esa habitación.

Aplazando para más tarde la tarea, volvió a acercarse a la cama y puso el espejo junto a la boca de Claire. Al retirarlo advirtió que se percibían tenues señales de vaho en él. Respiró con normalidad. ¡Gracias a Dios que no estaba muerta! Debería llevar cuidado con su frágil constitución. No era lo mismo un hombre de noventa kilos, aunque fuese un anciano, que una chica de apenas cincuenta. Ese carnicero codicioso pensaba sacarle unas libras más sin darse cuenta del riesgo que corría con ello.

Tranquilizada, se retiró a su habitación sin olvidar volver a cerrar con llave. No iba a permitir que entrase alguien del servicio y sospechase algo raro.

Jane le llevó la bandeja con la cena y el ponche para Claire. Honoria dio buena cuenta de todo. No tenía pensado darle alimento alguno a la chica.

Casi a media noche, y tras haber inspeccionado en dos ocasiones a Claire, llegó Percy. Honoria dormitaba en el sillón junto a la chimenea cuando llamó a la puerta y entró sin aguardar confirmación.

—Espero que tengas una buena excusa para apartarme de mis quehaceres y ordenarme venir, madre. Te dije que iba a pasar el fin de semana en casa de Eddy —le reprochó, plantándose ante ella con expresión de fastidio en el rostro.

—Calla y cierra esa puerta —ordenó Honoria con un enérgico susurro.

Percy obedeció y se sentó frente a ella. Un solo vistazo al rostro de su madre le hizo comprender que no era el momento de mostrarse insolente. Algo grave había ocurrido para mandar a buscarle con tanta precipitación.

—Y bien, ¿qué importante noticias tienes que darme?

—Claire se ha enterado de todo.

—¡¿Cómo?! —Era lo que menos podía imaginar.

—Estaba escondida en la biblioteca cuando tu… cuando mantuvimos esa reveladora conversación esta tarde.

—¡La muy zorra! —exclamó iracundo. Veía como sus proyectos de futuro se truncaban en unos segundos.

—No levantes la voz. Sabes que las paredes tienen oídos —volvió a recriminarle con severidad.

Percy, abatido, hundió la cabeza en el pecho.

—¿Y qué vamos a hacer?

—Ya he tomado medidas. Ahora se encuentra drogada en su habitación y continuará de ese modo hasta que se celebre la boda. Después, ya veremos lo que hacemos con ella —le reveló sin entrar en detalles. No era necesario que su hijo se enterase de todos los pormenores. Cuanto menos supiese, menos podría comentar.

—Ella no accederá a casarse conmigo ahora que conoce nuestros planes —se lamentó.

—No necesitaremos su consentimiento. Como se encuentra tan drogada y apenas es consciente de lo que ocurre a su alrededor, no se opondrá.

—¿Y crees que el sacerdote accederá a realizar la boda en esas condiciones? —discrepó Percy con ironía—. Al menos, deberá estar en condiciones de dar el «sí quiero» ante el altar.

—No será necesario. Si está tan enferma que no puede levantarse de la cama y apenas recobra la consciencia, el sacerdote no le negará ese último deseo.

—¿Cuál? —preguntó intrigado.

—El de casarse con su amor, su adorado primo lord Radcliffe, en su lecho de muerte.

—Entonces, ¿piensas eliminarla?

—No era mi intención, ya lo sabes, pero las circunstancias así lo exigen. No podemos dejar cabos sueltos, y menos tan importantes como ese.

Percy reflexionó unos minutos. No le parecía bien asesinar a su prima. Y no porque la idea le provocara remordimientos de conciencia, sino porque preveía problemas. Alguien podía hacer preguntas y recelar de una muerte tan oportuna. ¿Y sobre quién recaerían las sospechas? Aunque si esa era la única solución…

—De acuerdo. Lo difícil será encontrar un sacerdote dispuesto a celebrar una boda tan inusual.

—Deja esa cuestión a mi cargo. Conozco a la persona adecuada. No hará demasiadas preguntas si se le paga con generosidad y le mostramos un informe médico que certifique la inminencia del fatal desenlace.

—¿Y para cuándo has pensado llevar a escena ese drama? No podemos mantenerla drogada eternamente.

—Espero disponer de la licencia de matrimonio mañana mismo. La boda podría realizarse esa misma tarde o a la mañana siguiente lo más tardar. A primera hora de la mañana nos pondremos en movimiento. Me acompañarás a ver al sacerdote e interpretarás el papel de novio destrozado por el dolor que desea sostener en sus brazos a su esposa antes de su muerte. No se resistirá a atender esa patética llamada.

Percy rió para sí. Su madre nunca dejaba de asombrarlo. Admiraba su despierta inteligencia y su total falta de escrúpulos.

—Como siempre, has pensado en todo. Me descubro ante ti, madre. —E hizo una teatral reverencia. Después, inclinándose, depositó un beso en la fría mejilla—. Buenas noches.

Antes de salir, Honoria le hizo la última advertencia.

—Espero que te mantengas sobrio y alerta hasta que todo esto acabe. No creo necesario advertirte que mantengas la boca cerrada, ahora y para siempre. Es un tema demasiado grave para confiarlo a nadie; y he dicho a nadie, ¿entiendes?

—Sí, madre; no soy tan estúpido como te gustaría creer.

Cuando su hijo salió, Honoria quedó pensativa. Estaba corriendo un enorme riesgo al hacerle partícipe de sus planes. No era estúpido, lo sabía, pero si alocado y enamoradizo. Dos defectos opuestos a la prudencia y la eficacia. La clave de su éxito siempre había radicado en obrar sola; el depender de otra persona la ponía muy nerviosa. Esperaba no equivocarse. Sería muy peligroso para ambos.

Capítulo 12

Julian se movió un poco para desentumecer las piernas. Llevaba casi una hora de pie y ya comenzaba a sentir signos de fatiga, pero no iba a abandonar. Estaba convencido de que la discreta puerta del jardín era la más adecuada para una visita clandestina, por eso se encargaba él mismo de vigilarla. No obstante, había dejado a Quentin y a Casper, los dos avispados mozos de cuadra que le acompañaban, apostados frente a la puerta principal por si el visitante accedía por ese lugar.

El asunto había resultado más sencillo de lo que imaginó. Cuando Gregory le confesó su problema, calculó que le llevaría varios días descubrir al autor o autores del robo, por lo que partió para Londres esa misma tarde.

Frances, como era de esperar, respiró con alivio al enterarse de que Gregory había aplazado su viaje al ofrecerse Julian a interceder ante sus banqueros para que le concediesen el préstamo, al tiempo que adquiría una nueva remesa de semillas y fertilizantes.

Más animada, le ordenó que hiciese una visita a su sastre y no volviese sin media docena de trajes y otras prendas necesarias en el atuendo masculino. También le dio una larga lista de encargos entre los que figuraban numerosas compras de artículos para el hogar, como un ajuar nuevo de ropa de cama y manteles suficientes para vestir todas las mesas de la comarca.

Julian aceptó de mala gana. No tenía intención de retrasar el viaje discutiendo la conveniencia de ese desproporcionado gasto. Su madre no comprendía que para el trabajo en el campo se necesitaba ropa cómoda y resistente como la que le proporcionaban los comerciantes locales. En cuanto a la casa, estaba bien acondicionada para un hombre soltero que no solía alojar invitados ni tenía el menor deseo de casarse.

Si lo que ella pretendía era arruinarle para que volviera al hogar paterno y allí someterle a sus caprichos, llevaba camino de conseguirlo. Aunque preferiría emigrar a otro continente antes que ceder ante las pretensiones de su querida y tozuda progenitora.

Cuando llegó a Londres al día siguiente, lo primero que hizo fue interrogar a los criados. Se convenció de que ninguno de ellos había sustraído las cartas de la amante de su hermano, por lo que llegó a la conclusión de que fueron robadas por una persona ajena a la casa. Un nuevo interrogatorio tanto a Millet, el mayordomo de sus padres, como a la señora Wash, el ama de llaves, le proporcionó lo que quería saber.

En los últimos dos meses no se había contratado ni despedido personal de servicio, pero se celebró una fiesta a la que asistieron unos cincuenta invitados. Julian pidió la lista por si lograba descubrir en ella la persona que, según intuía, estaba detrás de la trama; no tuvo suerte porque ni el coronel Lowett ni su esposa se encontraban entre los invitados. Eso le indicaba que ella no tuvo oportunidad de robar las cartas, aunque podía tener un cómplice.

Imaginó que le iba a resultar muy difícil dar con él entre una lista tan extensa, sin tener en cuenta que en fiestas de este tipo siempre se colaban personas sin invitación. Cualquiera que hubiese acudido a ella, invitado o no, le habría bastado con subir a las habitaciones del piso superior y sustraer las cartas, ya fuese adrede o por azar.

Ante la imposibilidad de investigar a los miembros de la lista, abandonó la idea y siguió con su plan inicial de vigilar a la señora Lowett y descubrir a su cómplice. Al día siguiente era la cita y para entonces deseaba tener algún nombre o, al menos, un claro sospechoso. Si no lograba descubrirlo, siempre existía el método más directo: hacer una visita a la dama y sonsacarle la verdad. Pero ese sería su último recurso. No le gustaba recurrir a tales métodos, y menos con una mujer.

Con la ayuda de Quentin y Casper comenzó la vigilancia de la esposa del coronel. De los periódicos informes que le remitieron, Julian sospecho de una persona, un joven militar que había visitado a Dafne en dos ocasiones el día anterior y con el que se encontró en el parque esa misma mañana.

Julian sospechaba que era su nuevo amante, con el que había tramado el plan para desacreditar a su hermano. Ahora tenía un nombre, el capitán Horace Hinckley.

Unas horas antes, se encontraba apostado con el coche frente al club donde se celebraría la cita con el extorsionador y lo identificó. Una discreta pregunta al mayordomo, acompañada de unas monedas, le facilitó el nombre de la persona que acababa de entrar. Por lo que, de no presentarse esa noche en casa de su cómplice para informarle de los acontecimientos, ya sabía dónde buscarle.

No iba a ser necesario. Como esperaba, a las tres de la madrugada, dos horas después de la fijada en la carta, vio aparecer por la estrecha calle una alta figura cubierta por una larga capa. La figura se paró ante la puerta disimulada en el muro y dio unos discretos golpes en ella. Casi de inmediato, la puerta se abrió y Julian vislumbró una silueta de mujer cubierta de pies a cabeza con una capa encapuchada. No pudo verle el rostro, pero dedujo que se trataba de Dafne. Ella le facilitó la entrada al visitante y cerró la puerta.

Tras unos quince minutos de espera, la puerta volvió a abrirse saliendo por ella el hombre, que se marchó con rapidez. Julian le siguió. Cuando llegó al final le abordó, colocándole en la espalda el cañón de una pistola.

—Cállese e introdúzcase en el carruaje —ordenó con voz fría.

El hombre se sobresaltó e intentó girarse. La ligera presión en su espalda le convenció de que era mejor obedecer.

—Solo llevo unas libras encima. Puede quedárselas —sugirió el capitán creyendo que estaba siendo asaltado.

—No es su dinero lo que quiero. Deseo información.

Julian volvió a presionar con el arma y Horace obedeció. Una vez dentro, cerró la puerta e hizo una señal al cochero para que iniciara la marcha. Sin dejar de encañonarle, corrió las cortinas y encendió la lámpara. Oyó como el otro sofocaba un grito y lo miró con un brillo de regocijo en los ojos.

—Así que me ha reconocido, Hinckley. Entonces sabrá por qué estoy aquí, ¿no es cierto?

—No sé que pretende al amenazarme con un arma, milord —respondió el aludido con voz poco firme—. Creo que está confundido. Soy amigo de Gregory.

Julian soltó una carcajada y apartó la pistola, dejándola sobre el asiento a su lado.

—¿No lo sabe? Quizá yo esté confundido y no es usted quien se ha confabulado con la señora Lowett para robar unas cartas a mi hermano y hacerle chantaje con ellas. Puede que la visita de esta noche solo sea una cita de amantes, aunque mi intuición me dice que lo que sospecho es cierto y usted me lo va a confirmar, si no desea que la obtenga de una forma que le resultaría muy desagradable.

Hinckley empalideció. Sabía por Gregory de lo que su hermano era capaz.

—Veo que va comprendiendo, amigo. Ahora, empiece con la historia y no se deje nada —le recomendó con un matiz de peligrosa diversión en la voz.

Media hora más tarde, Julian estaba al tanto de toda la trama. Según le contó Hinckley, la urdidora era Dafne, que contaba una versión distinta.

Gregory la había amenazado con hacer públicas las cartas cuando ella se negó a fugarse con él; cosa que, en un arrebato de locura, juró hacer. Él se sintió conmovido por la desesperación de la dama, de la que estaba enamorado desde hacía tiempo, y prometió ayudarle. Aprovechando la fiesta organizada en la mansión Wisley, a la que él no había sido invitado, entró en la casa con el pretexto de hablar con uno de sus colegas. Una vez dentro, se dirigió a la habitación de Gregory, que conocía de una visita anterior, y al lugar donde ella le había indicado que las encontraría.

Tras entregar las cartas a Dafne, pensó que acababa con ese deshonroso tema. No fue así. Ella le confesó que se había enterado por su marido de que en cuestión de semanas su regimiento sería destinado a la India y debería partir con él. No podía permitir que Gregory fuese. Temía que intentase continuar con la relación, amenazándola con contarle al coronel el desliz cometido. La única solución era obligarle a abandonar el ejército.

Movido por el deseo de protegerla, Hinckley decidió secundarla en su plan y escribió las notas que ella le dictaba. Era consciente de que esa repentina deserción iba a suponer a Gregory un escándalo, aunque se convenció de que el daño no sería mayor pues tenía el buen nombre de su familia para respaldarle. Además, en una ocasión le había oído decir que pensaba abandonar el ejército en pocos meses.

La última nota exigiéndole dinero fue también idea de Dafne, con el fin de desviar las sospechas de ella. De esa forma, parecería que se trataba de un simple extorsionador. Ella le prometió que le daría la mitad del dinero y él, que tenía deudas de juego, aceptó implicarse otra vez en el tema.

Había dejado en el club un mensaje para que le fuese entregado a Gregory y aguardó allí para vigilar su reacción. Estuvo esperando durante más de una hora y, viendo que no iba a acudir a la cita, se dirigió a casa de Dafne a la hora acordada para informarle de lo ocurrido. Ella se disgustó y le citó el día siguiente para redactar otra nota más contundente que convenciese a Gregory de la veracidad de sus amenazas.

Julian comprendió que Hinckley solo era una marioneta entre las manos de la pérfida mujer, la verdadera intrigante. Conocía bien el tema; lo había vivido en su propia carne. Pero eso no exoneraba de culpa al capitán y más siendo un amigo y compañero de armas de su hermano.

Consultó el reloj. Eran las cuatro de la madrugada, hora inadecuada para una visita de cortesía; aunque esa no iba a ser una visita de cortesía.

Estaba deseando terminar con el problema y regresar a Heydon Hall. Temía lo que encontraría a su regreso. Varios días más de retraso y su madre habría cambiado la casa por completo. Empezaba a pensar si su querido hermanito merecía tanto sacrificio.

Julian dio unos golpes en el techo e indicó al cochero dónde debía dirigirse.

—Bien, vamos a aclarar las cosas con la dama y su esposo.

Hinckley se removió nervioso en su asiento.

—¡Está loco! Eso la destruirá. ¿No puede dejar las cosas como están? Le prometo que no volverá a molestar a Gregory.

Julian se inclinó y lo agarró por el impecable corbatín.

—Usted no puede prometer nada, Hinckley. Es un idiota más que ha caído en las redes de esa arpía y no se da cuenta de ello.

—No voy a permitir que la insulte. Ella solo trataba de salvaguardar su honor.

—¿Y el honor de mi hermano sí puede quedar destruido?— se encrespó Julian.

El coche se detuvo. Julian apagó la luz del interior y descorrió la cortina.

—Abajo —indicó a Hinckley.

El capitán obedeció y ambos bajaron, dirigiéndose hacia la casa. Tras unos enérgicos golpes en la puerta, esta se abrió y apareció un sirviente que intentaba acomodarse la ropa.

—Deseamos ver al coronel Lowett por un asunto urgente. Sé que está en casa —ordenó Julian de forma imperiosa.

El mayordomo reconoció al capitán y lo miró con una muda pregunta. Ante su mutismo, e impresionado por el gesto dominante y la determinación de su acompañante, se hizo a un lado para que entraran. Los condujo a una puerta cercana, la abrió y procedió a encender las velas. Se trataba de una amplia sala cubierta de libros y con una gran mesa en un rincón.

—Esperen aquí mientras aviso a mi señor —indicó, y salió cerrando la puerta.

Julian se acomodó en un sofá sin apartar la vista de Hinckley, que se paseaba nervioso por la habitación.

—Le ruego que reconsidere su decisión, milord. La señora Lowett ya ha sufrido demasiado. El que su marido se entere de su pequeño desliz no va a reparar el daño hecho a su hermano, siempre que ese daño no fuese merecido.

—Mida sus palabras. Usted cree la versión de la señora porque está seducido por ella y yo la de mi hermano, que es diferente.

—Dafne es dulce e inocente. Nunca mentiría en algo así —la defendió con calor.

Julian sonrió divertido. El muy idiota estaba perdido. Esperaba que el grueso velo de devoción que llevaba ante los ojos se cayese por completo esa misma noche. Entonces, ya no la creería tan inocente.

Capítulo 13

Tras largos minutos de espera la puerta se abrió y Julian vio aparecer por ella a un hombre alto, de unos sesenta años y con inconfundible porte marcial, que mostraba en su rostro la irritación que sentía por haber sido molestado.

—¿Qué ocurre, Hinckley? Debe ser algo excepcional para venir a estas horas.

Horace saludó de forma militar, pero no dijo nada. Estaba pálido, como la cera de las velas que iluminaban la sala.

Julian se adelantó, dirigiéndose al dueño de la casa.

—Permítame que me presente. Soy Julian Rawson, conde de Heydon.

Observó la impresión que el nombre provocaba en Lowett, de sorpresa y desconcierto.

Aunque no le conocía en persona, el coronel había oído hablar de sus proezas durante la guerra y le admiraba por ello. Sabía que era el hermano de uno de sus antiguos oficiales, el que había provocado un mayúsculo escándalo pocos días antes con su deserción.

—Perdone que no le haya reconocido, milord.

El coronel se dirigió a la gran mesa de despacho y se sentó tras ella, invitando con un gesto a sus visitantes a que lo hiciesen.

Julian se sentó en un sillón frente a él, pero Hinckley siguió de pie.

—¿Qué asunto le trae a mi casa, lord Heydon?

—Esta noche he mantenido una larga conversación con el capitán Hinckley y me ha informado de ciertos hechos que nos incumben a ambos; a usted por estar implicada una persona muy allegada y a mí por estarlo mi hermano, a quién recordará —contestó Julián, advirtiendo la reticencia con la que Lowett se dirigía a él. Estaba resentido con Gregory y ese sentimiento lo extendía a su persona.

El coronel se tensó, abrumado por un secreto presentimiento.

—¿Podría ser más específico, por favor? —pidió con la voz menos firme.

—Tal vez el capitán quiera hacer los honores —dijo Julian, mirando al aludido.

Hinckley permaneció callado, en rígida postura y mirando al frente, como si estuviese ante un pelotón de fusilamiento. La palidez de su rostro indicaba su extrema inquietud.

Julian comprendió que no iba a hablar y, con una divertida mueca en el rostro, se lanzó al asunto que le había llevado allí.

—Bien, ya que el implicado no desea relatarle los hechos, yo le haré un resumen. Hace aproximadamente un mes, mi hermano, que por entonces era un oficial bajo su mando, recibió una nota en la que se le exigía que presentase su baja voluntaria en el ejército en una fecha determinada bajo la amenaza de hacer públicas unas cartas comprometedoras que cierta dama le había escrito durante su breve relación amorosa; cartas que estaban en poder de mi hermano y que le fueron robadas de su habitación. Al estar casada dicha dama, mi hermano se vio obligado a ceder ante la exigencia y hacer lo que le pedían, a pesar de que su honorabilidad quedaba en entredicho. Como todo caballero que se precie de serlo, no iba a permitir que el nombre de la dama, aun siendo esta una adúltera, fuese manchado por el escándalo.

Julian hizo una pausa y observó el efecto que sus palabras provocaban en el coronel. Satisfecho por las muestras de ansiedad que aparecía en su rostro, continuó con su relato.

—Como bien sabe, mi hermano presentó la renuncia en la fecha que se le indicaba y se marchó de la ciudad. Hace unos días volvió a recibir otra nota en la que le pedían el pago de dos mil libras y le citaban para esta misma noche. La persona que escribió las notas es el capitán, aquí presente. —Volvió a callar.

El coronel estaba muy pálido, sentado rígidamente en su silla.

—¿Qué tiene que decir a esto, Hinckley? —preguntó Lowett—. ¿Está implicado en la extorsión a lord Gregory Rawson?

El capitán se cuadró ante la pregunta de su superior y respondió con valentía.

—Lo estoy, señor.

En su voz se advertía un temerario arrojo que consiguió paliar la deplorable opinión que Julian se había formado de él. El pobre hombre estaba enamorado y dispuesto a sacrificarse por su amor. Lástima que la persona en la que lo había depositado no mereciese tal sacrificio.

El coronel perdió bastante aplomo tras la rotunda respuesta de su subordinado. Abrigaba la esperanza de que las conjeturas de lord Heydon no fuesen ciertas.

—¿Puedo conocer el nombre de la dama? —indagó con voz temblorosa.

Julian se compadeció de él. Su frente empezaba a perlarse de sudor y se aferraba al sillón con tanta fuerza que tenía blancos los nudillos. Otro iluso que había caído bajo el embrujo de esa indigna mujer.

—Creo que ya lo sabe, pero lo que no sabe aún es que fue ella la que urdió toda la trama con el único fin de desprestigiar a mi hermano. Las razones que tuvo para ello no las puedo concretar, si bien las imagino. Deberá preguntárselas usted si lo desea. Lo que ahora me interesa es que el nombre de mi hermano sea rehabilitado. No voy a permitir que se le continúe difamando y considerando un desertor.

Lowett se levantó de un salto como si le hubiesen pinchado con un estilete. Su rostro, congestionado por la mezcla de cólera y vergüenza que lo dominaba, mostraba el dolor que en esos momentos sentía. Miró a Hinckley esperando que este negase la acusación, pero el capitán no despegó los labios, persistiendo en la misma postura que había adoptado desde que él entró. No necesitó otra confirmación.

—Permítame que no le crea, milord. Mi esposa es incapaz de tamaña vileza —la defendió con lealtad.

—Tenemos el testimonio de Hinckley, que corrobora mis sospechas. Aunque lo más acertado sería preguntar a la interesada, ¿no lo cree así? Es más, exijo su presencia para aclarar de una vez todo este embrollo.

—Usted no puede exigir nada en mi casa, señor —se enfrentó a Julian con los restos de orgullo que le quedaban.

—¿Prefiere que mi amigo Hinckley y yo nos demos una vuelta por algunos clubs de caballeros, en los que escucharían con atención la sabrosa historia que él tiene que contar?

—¿Me está amenazando, Heydon?

—Eso estoy haciendo, coronel, ni más ni menos —aseguró Julian con la voz fría como el hielo.

Lowett le mantuvo la mirada con coraje. Parecía a punto de estallar de rabia.

—Le creía a usted otro tipo de persona, honorable y caballerosa. Siempre le he admirado por sus valerosas acciones durante la guerra —admitió con tristeza.

—Por eso me tengo; sin embargo, soy capaz de todo cuando está en juego el honor, y hasta la vida, de un miembro de mi familia —replicó Julian con calma, sin apartar los ojos del coronel.

Lowett comprendió que estaba decidido a cumplir su amenaza y, con un rígido gesto, se acercó a un tirador y llamó al criado. Cuando este llegó, le indicó que pidiese a su esposa que se reuniera con él en la biblioteca.

Tras largos minutos de incómodo silencio, la puerta se abrió para dejar paso a una bella mujer envuelta en una negligé y cuyo rostro mostraba la tensión que estaba padeciendo.

Dafne esperaba ese momento desde que había oído que el capitán Hinckley y otro caballero insistían en ver al coronel. Al escuchar el nombre de su cómplice, temió que todo su plan se hubiese descubierto y esperó en la habitación a que su marido fuera a pedirle explicaciones.

Por supuesto, lo negaría todo. Derramaría algunas lágrimas y el bueno de Rupert acabaría creyendo en su honestidad. Lo que no esperaba era que le ordenase bajar para interrogarla en presencia de otras personas.

—¿Deseabas verme, querido? —preguntó, tras saludar con la cabeza al capitán y mirar al caballero que lo acompañaba, que le pareció muy atractivo a pesar de su maltrecho rostro.

—Tal vez no conozcas a lord Julian Rawson, conde de Heydon —señaló Lowett. Su mirada denotaba la inmensa decepción y el dolor que sentía en esos momentos aunque su voz hubiese recuperado algo de firmeza.

Dafne tembló ante la mención del nombre. Gregory le había hablado del carácter despiadado y temerario de su hermano mayor. Sus peores temores se estaban cumpliendo. Se inclinó ante Julian en una estudiada reverencia, consiguiendo que el generoso pecho casi se desbordase del escote.

—Milord.

Julian correspondió al saludo con una ligera inclinación sin despegar los labios.

—Siéntate, por favor —pidió Lowett.

Julian advertía la pugna interna en la que el coronel se debatía y el gran esfuerzo que le suponía plantearle las preguntas. Ya no mostraba la postura altiva de momentos antes y su rostro había adquirido una palidez cenicienta. Parecía haber envejecido diez años en esos minutos.

Se compadeció de él. Estaba enamorado de su joven esposa y creía que era una mujer virtuosa. Si en alguna ocasión llegó a sospechar algo, sus ojos estaban tan cegados por el brillo de su belleza que se negaba a admitir lo que la realidad le mostraba.

Tras un breve silencio, el coronel preguntó con voz firme:

—¿Conoces a lord Gregory Rawson, Dafne?

Ella, que esperaba la pregunta, contestó con aplomo.

—Por supuesto. Es uno de tus oficiales y hemos coincidido en varios bailes y reuniones.

—Ya no lo es. Tal vez te hayas enterado de que pidió la baja hace dos semanas.

—¡Oh! No tenía ni idea, querido —respondió con simulada inocencia.

Lowett empalideció aún más. La tenue llamita de esperanza que aún ardía en su interior, se apagó de golpe.

—Lord Heydon te acusa de intervenir en un enredo para desprestigiar a su hermano. Según parece, le escribiste unas cartas durante… —Su voz se apagó por unos instantes, como si le costara un gran esfuerzo pronunciar las siguientes palabras— …vuestra íntima relación. Cartas que le fueron robadas por el capitán y que se utilizaron para exigir su baja en el ejército.

Los bellos rasgos de Dafne se transformaron en una máscara de fingido horror al escuchar la acusación.

—¿Cómo puede atribuirme algo semejante? —El pánico tiñó su voz de un acento casi creíble.

«Menuda actriz», pensó Julian. Su expresión de espanto y orgullo mancillado convencería a todos excepto a los tres hombres que se encontraban ante ella.

—El capitán Hinckley lo corrobora. Es más, él fue quien robo las cartas por petición tuya y ha sido tu cómplice en esta intriga.

—Miente, amor. No es cierto nada de lo que dice —se defendió. Se acercó a su marido, que permanecía de pie tras la mesa, y le suplicó con los ojos llenos de lágrimas—. ¿Dime que no crees ni una palabra de lo que dicen, Rupert?

El coronel dio un paso atrás para eludir los brazos implorantes de su esposa. Esta vez no se iba a dejar convencer por las lágrimas. Ya había hecho demasiado tiempo el papel de tonto.

—Sí, Dafne, les creo. —Fueron sus rotundas palabras.

La acusación se podía leer en los ojos de su esposo, pero ella no estaba dispuesta a dejarse vencer.

—Es cierto, lo hice, aunque me vi obligada a ello. Él me sedujo y luego pretendía jactarse de su conquista delante de todos. No lo podía permitir, cariño. Tenía que salvar tu honor.

—Mi honor estaba manchado desde el momento en que te abandonaste en sus brazos.

—¿Pero no lo entiendes? ¡Tuve que hacerlo! —exclamó desesperada.

—Nunca lo entenderé. Eres mi esposa y me debes fidelidad y respeto.

Lowett casi se ahogó en un sollozo al pronunciar las palabras que llevaba sepultadas en el fondo de su alma. Se sentó en el sillón y ocultó el rostro entre las manos.

—¡Rupert, por favor, compréndeme! —insistió entre sollozos, arrojándose a sus pies. Esa era una estrategia que siempre le había dado muy buenos resultados.

—¡Basta ya! No nos humilles más a los dos. Sube a tu habitación y comienza a preparar el equipaje. Vendrás conmigo —le ordenó tajante.

Dafne se levantó de un salto con el rostro desencajado. ¡Pensaba llevarla con él a la India!

—No… no hablarás en serio. Me prometiste que podía quedarme aquí. No me obligues a ir a ese horrible lugar. ¡Me moriré!

—Lo harás. Y ahora, retírate; tengo asuntos que tratar con lord Heydon.

Algo en el rígido tono de voz de su esposo le dio a entender que no iba a ceder. Nunca le había visto ese brillo de determinación en los ojos, que tan bien conocían sus subordinados. Con una última y angustiosa mirada, abandonó la sala.

Tras unos minutos de silencio, Lowett se dirigió a Julian.

—Estoy a su disposición para lo que guste determinar, milord.

Julian había presenciado la denigrante escena con disgusto. No le agradaba que esa embaucadora acusase a Gregory de vil seductor capaz de alardear de sus conquistas, pero decidió dejar pasar el asunto. Lo que ahora le interesaba era limpiar el nombre de su hermano.

Hinckley mostraba en su rostro la amargura y decepción que sentía. Resultaba muy duro para él contemplar la perfidia de que era capaz la mujer a la que amaba. Julián no sentía lástima por él, pero sí por el marido engañado.

—Como comprenderá, deseo reivindicar el nombre de Gregory. Dejo a su criterio el castigo que merece el capitán por dejarse arrastrar a esa innoble acción y, por supuesto, me tiene sin cuidado lo que piense hacer con su esposa siempre que me asegure que no va a molestar en el futuro a mi hermano ni a ningún otro miembro de mi familia —propuso Julian.

—Puede contar con ello. Mi esposa vendrá conmigo a la India, donde permanecerá mientras yo viva. Y, tras mi muerte, me ocuparé de que no vuelva a pisar este país ni a incomodar a su familia en modo alguno —afirmó rotundo—. En cuanto al capitán —miró a este, que se cuadró aún más—, pedirá su traslado a las colonias del Pacífico. A no ser que desee arriesgarse a un consejo de guerra. ¿Qué decide, Hinckley?

—Es usted muy generoso, señor. Esta misma mañana solicitaré el nuevo destino —respondió el capitán con alivio en la voz.

—Eso espero. Si su señoría no dispone nada más, puede retirarse —y miró a Julian.

Él negó con la cabeza y Hinckley, tras un rígido saludo, salió de la habitación.

Una vez solos, el coronel se dejó caer en su asiento con el rostro transfigurado por el dolor y la mirada perdida en la desesperanza. No le importaba mostrar su sufrimiento y decepción ante su interlocutor, tal vez por intuir que lo comprendía.

Julian aguardó unos minutos, solidarizándose con el hombre que tenía delante. Otra muestra de lo que la perversidad de las mujeres provocaba en los pobres incautos que ponían el corazón y la vida a sus pies.

—Bien, coronel, ahora queda resolver el asunto de mi hermano. Una posible solución sería que volviera a alistarse fingiendo que su anterior baja había sido un error o un malentendido burocrático, con lo que se acallarían los rumores respecto a su supuesta deserción. El problema es que él ya no desea volver a alistarse y menos en su regimiento.

—Lo comprendo, milord. Pero no veo otra forma de paliar la injusticia que se ha cometido con lord Gregory Rawson.

Julian meditó durante unos segundos.

—La única solución que se me ocurre es que mi hermano hubiese sido reclamado por nuestro Gobierno para llevar a cabo una misión… digamos… diplomática y por esa razón se le permitió abandonar el ejército, incorporándose al Foreign Office.

El coronel valoró la sugerencia.

—Me parece una buena idea, aunque no está en mi mano realizarla.

—Pero sí en la mía. Tal vez tenga conocimiento de que, durante la guerra, estuve trabajando para la Corona en calidad de agente infiltrado en suelo francés.

—Conozco sus valerosas hazañas tras las líneas enemigas. Con sus informes evitó muchas muertes entre nuestros soldados —respondió con admiración.

—Aún conservo buenos amigos en el Gobierno que estarían dispuestos a hacerme un favor y enviar a mi hermano como asesor a… Canadá. Ya sabe que la situación en esa colonia está bastante revuelta y siempre existe el peligro de que nuestros vecinos y antiguos colonos intenten la expansión de su territorio a costa de nuestras tierras, o les contagien el espíritu independentista. No resultaría descabellado que Gregory sirviera de enlace entre las autoridades de las dos provincias canadienses y las nuestras, a la vez que mantiene el oído atento ante cualquier noticia que pueda escuchar. Por lo tanto, quiero que divulgue en los círculos apropiados que fue usted, a instancias de una sugerencia de sus superiores, quien pidió a mi hermano que solicitase la baja en el ejército para incorporarse a dicha misión diplomática. Algo que desde el mismo Ministerio confirmarán en caso necesario. Si con ello se limpia el nombre de Gregory de cualquier sombra de cobardía, el de su esposa continuará tan inmaculado como siempre —concluyó Julian con ironía.

Lowett se tensó ante esa velada amenaza, pero no estaba en situación de ofenderse. Sabía que el hombre que tenía enfrente era capaz de cumplirla.

—Se hará como usted solicita, milord.

Julian se levantó de su asiento y se dirigió a la puerta.

—Eso espero. Y le sugiero que comience a la mayor brevedad posible —advirtió, mientras salía de la habitación.

Una vez en la calle, respiró con deleite el vigorizante aire matutino y subió al carruaje. Tenía la intención de dirigirse a su casa y dormir unas horas, pero decidido a terminar con ese asunto lo antes posible y conocedor de que la persona a la que debía visitar se levantaba al alba, indicó al cochero la dirección a seguir. Con un poco de suerte, y si la señora Wash había cumplido con todos los encargos solicitados por su madre, podría ponerse en marcha hacia Heydon Hall esa misma tarde.

Con una sonrisa de satisfacción, se recostó en el mullido asiento y cerró los ojos. Sí, había resultado más fácil de lo que esperaba; ahora solo tenía que convencer a su hermano de que se convirtiera en espía.

Capítulo 14

Honoria tuvo una mañana ajetreada y muy productiva. Para medio día ya tenía la licencia de matrimonio y la promesa del padre Merrit de celebrar la boda esa misma tarde. Solo le quedaba solicitar el certificado médico al doctor Turner para que la farsa fuese creíble.

Comunicó a Percy, que la había acompañado en sus visitas, que podía llevarse el coche. Ella regresaría caminando cuando terminase de realizar unas compras en la calle Bond. Mientras, él debía ocuparse de que nadie entrara en la habitación de Claire.

Cuando Percy se alejó con el coche, Honoria se colocó el velo de viuda y detuvo uno de alquiler, indicando al cochero que la llevara a una determinada dirección en el West End.

Si al hombre le extrañó la petición, ya que se trataba de un lugar poco recomendable, no hizo ningún comentario. Aunque no tenía aspecto de dama hastiada que buscara diversiones en los bajos fondos, él no iba a cuestionar sus gustos siempre que le pagara. Cosas más raras había visto.

Tardaron casi media hora en llegar debido al abundante y caótico tráfico en aquella parte de la ciudad, y pararon ante una puerta que ostentaba un sucio rótulo en el que se distinguía apenas la palabra «Doctor».

—Espere aquí hasta que salga —indicó Honoria con rigidez.

Siempre le provocaba el mismo efecto visitar ese lugar, incluso a la luz del día. Imaginaba a cien ojos escrutándola y esperando la mejor ocasión para asaltarla.

Con rapidez, se dirigió a la puerta y entró sin llamar. Una campanilla alertó de su presencia con un alegre repiqueteo, la única muestra de vida en aquel antro de muerte.

El interior estaba oscuro y el olor era tan nauseabundo como recordaba. Hizo un gesto de repugnancia y se llevó el pañuelo perfumado a la nariz.

—Espere su turno. Termino en unos minutos —dijo una voz desde una de las esquinas de la habitación cubierta por una cortina.

Honoria reconoció en ella la del doctor Turner. Miró en torno suyo y vio una desvencijada silla. Decidió continuar de pie. Esperaba no tener que aguardar mucho.

A los pocos minutos la cortina se descorrió mostrando a una mujer que se levantaba de una estrecha mesa cubierta por una sábana de color incierto, llena de manchas parduscas mezcladas con otras de un vivo color rojo. La mujer, apenas una niña, tenía la tez cenicienta y se quejaba por el esfuerzo realizado. Cuando logró bajarse de la mesa, tuvo que agarrarse a ella para no caer. Llevaba la falda arremangada y manchada de sangre.

—Deberías descansar un par de días, Bonnie. No es conveniente que te pongas a trabajar de inmediato —recomendó el doctor, que se lavaba las manos en una palangana desconchada que contenía un líquido oscuro, para después secárselas en las perneras de los pantalones.

—No puedo hacerlo. ¿Cómo voy a dar de comer a mis tres pequeños si me dedico a descansar como las señoronas de la nobleza?

—Como quieras, pero ya sabes lo que te pasó la última vez. Estuviste a punto de morir de la infección. Si vuelve a ocurrirte, tal vez no tengas tanta suerte.

La chica sacó unas monedas de un atadillo que llevaba entre los pechos y las depositó en la mano de Turner.

—Gracias, doctor. Procuraré descansar hoy un ratito. De todas formas, a los clientes no les gusta cuando estamos sangrando, aunque no entren por esa puerta —dijo con naturalidad, soltando una carcajada que dejó ver su boca desdentada y se marchó con pasos inseguros.

—Ya puede descubrirse, lady Harmsworth, nadie la va a reconocer aquí —indicó Turner con tono cínico una vez que la paciente hubo desaparecido.

—Prefiero permanecer cubierta.

—Como desee. ¿Qué le trae por aquí? ¿No se habrá quedado sin medicación tan pronto? ¿O se la administrará a otra persona?

—Necesito un certificado de su puño y letra que dé fe de la extrema gravedad de mi sobrina —expuso Honoria con seriedad. Estaba cansada del tono mordaz empleado por el hombre.

—Ya sabe que mi firma no será válida. Me quitaron hace años la licencia para ejercer la medicina.

—No importa. No van a investigar la veracidad de lo que se escriba en el documento. Y, en caso de que lo hagan, siempre podré aducir que no tenía conocimiento de ello.

—Pero piense que yo estoy incurriendo en un delito al falsificar un documento —alegó con reticencia.

—No sería la primera vez que lo hace. Descuide, le pagaré bien.

—En ese caso…

Turner se dirigió a un pequeño escritorio que había en un rincón y revolvió entre la montaña de papeles que lo poblaban. Encontró una hoja limpia y comenzó a escribir.

—¿Y qué enfermedad padece su querida sobrina que la tiene a las puertas de la muerte, lady Harmsworth?

—Lo dejo a su sabia elección, doctor Turner; usted es el experto aquí —respondió al límite de su paciencia.

—No estoy tan seguro de eso —continuó escribiendo con elegante letra. Después, firmó el documento con una complicada rúbrica. Lo secó y esperó unos segundos antes de enrollarlo y atarlo con un cordel. Lo entregó a Honoria, que le observaba.

—Y necesito más medicación. Puede que la enfermedad se alargue un par de semanas.

El hombre la miró con desconfianza. Por lo general, la dama no solía alargar la enfermedad de sus familiares más de lo necesario. En fin, a él no le interesaban sus razones. Aunque en esta ocasión tendría que pagar bien por sus servicios.

—De acuerdo, señora. Pero el precio ha subido… digamos… el doble. Comprenda que cada vez me resulta más difícil conseguirla.

Ella se sintió hervir de rabia. ¿Ese despreciable nunca dejaría de sangrarla? Pero no podía hacer nada. Estaba en sus manos.

—De acuerdo —consintió con voz gélida.

Turner hizo un gesto de asentimiento y se dirigió hacia un armario. Lo abrió con una llave que llevaba colgada del cuello.

Honoria vio la oportunidad y la aprovechó. No estaba dispuesta a dejarse atosigar de por vida. Cogió el grueso secante de encima de la mesa y le propinó un fuerte golpe en la nuca que lo derribó, cayendo al suelo con estrépito.

Honoria cogió una de las botellitas y llenó una jeringa. Le descubrió un brazo y le inyectó el contenido. Nadie sobreviviría a eso. A continuación, cogió varios frascos de medicación y se precipitó a la puerta. Era peligroso estar allí por más tiempo. Ya había tenido demasiada suerte de que nadie entrase.

El coche continuaba esperando en el mismo lugar que lo había dejado. Se subió a él y dio al cochero una dirección cercana a su propia casa. Pese a llevar el rostro cubierto, no iba a permitir que descubriese dónde vivía.

Cuando se sentó, un sudor frío la empapó. La excitación aún corría por sus venas. Era una emoción indescriptible, que la apasionaba y asustaba a la vez. La sensación de poder que confería el disponer de la vida de una persona no era igualable a cualquier otra. Había conseguido librarse de un temible enemigo y ahora solo quedaba el último paso, el más importante, y lo que le correspondía sería suyo. Se lo merecía. Había arriesgado mucho y durante muchos años para conseguirlo.

El cochero la dejó en el lugar indicado y ella caminó en dirección contraria. Cuando lo vio desaparecer, tomó la correcta. Estaba ansiosa por llegar a casa. Necesitaba relajarse, verse arropada por la seguridad de su hogar y comprobar que todo marchaba según lo previsto. Había suministrado a Claire una dosis que debía mantenerla dormida durante otras doce horas, pero no estaría tranquila mientras no se cerciorase de que nadie había entrado en su habitación.

Los sirvientes siempre estaban cotilleando y fisgando lo que hacían sus señores. Era inevitable y hasta cierto punto inofensivo, aunque en esta ocasión resultaría peligroso que advirtiese lo que ocurría. Si alguno se iba de la lengua y llegaba a oídos de ciertas personas, su plan se vendría abajo. Asimismo, cabía la posibilidad de que el abogado del abuelo de Claire fuese a visitarla e insistiera en ver a la enferma.

Esperaba que Percy hubiese resuelto cualquier contratiempo de haber surgido. Él estaba tan interesado como ella en que todo acabase según lo planeado.

En pocos minutos llegó a la casa y llamó con impaciencia. El mayordomo abrió al momento y se apartó para que pasara.

—¿Alguna visita, Lacey? —preguntó.

—No, milady.

Honoria respiró aliviada y subió las escaleras. Imaginaba que Percy se encontraría en su cuarto, vigilando la habitación de Claire que se encontraba frente a la suya. Hacia allí se dirigió.

Llamó a la puerta y, sin esperar contestación, entró. Percy se encontraba echado en la cama con una copa de licor en la mano. Honoria hizo un gesto de disgusto. ¿Es que ese atolondrado no podía actuar de forma sensata por una vez?

—¿No crees que es demasiado pronto para emborracharte? Sabes que tenemos asuntos muy importantes que atender esta tarde y necesitas estar despejado.

Percy refunfuño por lo bajo. Su querida madre, como siempre, recriminando todo lo que hacía. Pero le quedaba poco. En unos días se vería libre de ella y podría hacer cuanto le viniese en gana.

—Una copa para soportar el tedio no me va a hacer perder la razón —contestó indignado.

—Eso espero. Tengo muchas cosas que hacer antes de que se presente el sacerdote para oficiar la boda y no puedo estar pendiente de que te mantengas sereno.

—Descuida, madre. Sé lo que tengo que hacer.

Honoria lo miró durante unos minutos y, sin añadir nada más, salió de la habitación dirigiéndose a la ocupada por Claire. Sacó la llave del bolsillo y abrió la puerta. Comprobó de un rápido vistazo que todo continuaba igual como lo había dejado cuando se marchó unas horas antes. Se aseguró de que Claire dormía y llamó a la campanilla de servicio.

A los pocos minutos se presentó Jane en la habitación. La doncella quedó parada en la puerta con una visible expresión de alarma en el rostro al ver a la joven postrada en su lecho. Parecía una moribunda.

Honoria, que estaba sentada en un sillón junto a Claire, se llevó un delicado pañuelo de encaje a los ojos para secar unas inexistentes lágrimas.

—Acércate, Jane —pidió con gesto desolado.

La doncella obedeció no sin cierto temor. No quería contagiarse de la enfermedad que estaba consumiendo a la señorita Claire.

—No temas, el mal que afecta a mi sobrina no es infeccioso, aunque sí fatídico. La pobrecita no va a estar entre nosotros durante mucho tiempo —y ahogó un lastimero gemido mientras se llevaba la mano al pecho en un gesto de desesperanza.

—¿Cómo es posible, milady? ¡Si parecía rebosar salud! —exclamó Jane, que no podía creer que la joven llena de vida de dos días antes ahora estuviese a las puertas de la muerte.

—Me temo que la misma enfermedad que se llevó a su desdichado padre va a acabar con ella. Lástima, tan joven… —y ahogó otro sollozo.

Jane no pudo evitar que las lágrimas corrieran por sus mejillas.

—Pero le daremos una alegría antes de su fatal desenlace. Como era su deseo, se convertirá en la esposa de lord Radcliffe esta misma tarde. Así verá cumplido su más ansiado sueño. Y el de mi hijo, aunque deba convertirse en un desconsolado viudo en pocos días —anunció Honoria con el rostro contraído por la emoción.

—¿Se van a casar esta tarde? —Jane no salía de su asombro. ¡Si la pobrecilla no podía ni levantarse de la cama!

—En efecto. El párroco de Saint Jerome ha accedido a oficiar la ceremonia aquí mismo, ya que a la novia le es imposible levantarse del lecho. Por lo que debemos tenerlo todo preparado. Ocúpate de acondicionar la habitación y de asear a mi querida sobrina. Ponle uno de sus nuevos vestidos y péinala para que luzca lo más bella posible. —Se levantó y fue al armario, extrayendo el vestido azul de muselina—. Este creo que le irá bien —dijo, tendiéndoselo a la doncella.

Jane, aún afectada por las palabras de Honoria, se apresuró a obedecer. Llamó a una de las sirvientas para que la ayudase y comenzó con la tarea. Si le sorprendió que la dama no abandonara la habitación en ningún momento, lo atribuyó al deseo de estar al lado de su sobrina moribunda.

Cuando terminaron, Honoria cerró con llave la habitación y pidió que le subieran la comida a su cuarto y un ponche para Claire, que ella misma le ayudaría a beber cuando despertase.

Jane comentó al resto del servicio los últimos acontecimientos y todos se sorprendieron y se apenaron. En esos pocos días habían llegado a apreciar a la joven señorita.

Pero Jane recelaba. Esa enfermedad tan repentina y fatal era muy rara, como la precipitada boda siguiendo los deseos de la moribunda, según decía la señora, cuando ella tenía la impresión de que no le agradaba demasiado su primo; o esa total inmovilidad, sin quejarse en ningún momento como sería natural en una persona enferma. También era insólito el tener la puerta de la habitación cerrada con llave cuando la señora no estaba.

¿Y si se trataba de una farsa para casarla con el señor?, pensó Jane.

Cuando estaba aseándola, abrió por unos segundos los ojos y le pareció que quería decir algo, pero las palabras no le salieron de los labios, limitándose a mirarla como si estuviese piándole ayuda. Todo ello le daba mala espina.

El padre Merrit llegó a la hora fijada y celebró la ceremonia, a pesar de que la novia apenas estuvo consciente ni para dar el sí. No era muy usual, reconocía el párroco, pero tanto el desconsolado novio como la madre de este y los sirvientes que ejercieron como testigos, se veían muy afectados por las circunstancias y deseosos de ver cumplido el último deseo de la moribunda. Le pagaban bien por su labor y el certificado médico confirmaba la gravedad de la enferma; por lo que no puso ninguna objeción cuando lady Harmsworth dirigió la mano de su nuera para que firmara el documento. Terminada la ceremonia, rezó unos momentos por el alma de la enferma y se marchó, convencido de que había cumplido con un deber cristiano.

Una vez con el certificado de matrimonio en la mano, tanto Honoria como su hijo respiraron aliviados. A la mañana siguiente, Percy vería a los abogados del abuelo de Claire y reclamaría la herencia en calidad de marido. Después, cuando tuviesen la fortuna en sus manos, se librarían de la molesta esposa que habría fallecido a causa de su grave enfermedad.

Eufórico tras el éxito conseguido, Percy se marchó a celebrarlo, prometiendo a su madre que no acudiría a ningún sitio público ni alardearía de su nueva condición. En cuanto a Honoria, agotada tras el largo día de sucesos, tomó un leve refrigerio y se recostó. Necesitaba descansar un par de horas antes de administrar la medicación a la enferma; después, dormiría hasta el día siguiente. Se lo merecía. Todo había salido tal y como lo planeara. Con una amplia sonrisa de triunfo, se quedó dormida.

Capítulo 15

A Jane, su conciencia no la dejaba tranquila. Había presenciado la ceremonia, en la que fue testigo, con una sensación de náusea en el estómago. La pobre señorita no pudo decir nada, apenas emitir algunos gemidos y palabras sin sentido, que lady Harmsworth se apresuró a silenciar. Pero la sensación de que no se había obrado con honradez se incrementó cuando vio partir al flamante recién casado, riendo con alegría en vez de quedarse al lado de su esposa agonizante.

Y así, cuando subió la bandeja con la cena a la señora y esta ordenó que no la molestaran, decidió investigar. Sabía que la habitación de Claire estaba cerrada con llave y que esta se hallaba en el bolsillo de lady Harmsworth, aunque ella tenía muchas habilidades entre las que se encontraba abrir cerraduras. Aquella no se le resistió y pudo colarse dentro en pocos segundos.

La habitación estaba en penumbra, solo iluminada por el resplandor del fuego que crepitaba en la chimenea y aportaba algo de calor. Honoria había querido provocar buen efecto en el párroco, pues de otra forma no se explicaba ese dispendio cuando solía escatimar en el consumo de carbón.

Se acercó a la cama y observó a la enferma. Continuaba con su vestido de boda, de muselina azul pálido, que la hacía parecer más frágil y delicada. Estaba inmóvil, con las manos cruzadas sobre el pecho, tal y como el padre Merrit la había dejado, y su respiración era débil aunque regular. La llamó en voz baja y la zarandeó con cuidado sin conseguir reacción alguna.

Cada vez estaba más convencida de que la estaban drogando. Había servido en casa de una señora que padecía graves dolores y el doctor la mantenía dormida casi todo el tiempo para evitarle el sufrimiento, aunque no creía que ese fuese el caso de la señorita Claire.

Miró en el cajón de la mesilla de noche y descubrió un frasco con un líquido transparente y un cuentagotas. Lo destapó y se lo acercó a la nariz. No desprendía ningún olor, parecía agua. Eso le dio una idea. Sabía que la señora le daría la última dosis antes de acostarse, por lo que vació el contenido de la botellita en el orinal y la llenó con agua de la jarra que había en la mesilla de noche.

Satisfecha por la decisión tomada, se marchó de la habitación en espera de los próximos acontecimientos.

Dos horas después, Honoria pidió su habitual vaso de leche antes de acostarse, lo que indicó a Jane que ya había visitado a la enferma y no aparecería durante el resto de la noche. Esperó una hora más, para que estuviese bien dormida, y se encaminó a la habitación de Claire.

El fuego se había consumido y la habitación volvía a enfriarse. Jane encendió una vela y se acercó a la cama. La joven aparecía casi en idéntica postura. Revisó el cajón de la mesilla y comprobó que la cantidad que había en la botellita había menguado, lo que le dio a entender que, al haber administrado a la enferma una dosis de agua, esta estaría libre de los efectos de la droga.

—Señorita, soy yo, Jane. Despierte —le susurró al oído. No quería levantar la voz por si Honoria se despertaba.

Claire emitió un leve gemido y giró la cabeza, pero no se movió.

Decidida a despertarla, la zarandeó con energía sin conseguir ninguna reacción.

Temiendo hacer mucho ruido si continuaba de esa forma, intentó otro método. Fue a la palangana y humedeció un paño. Se lo aplicó en la frente y esta volvió a gemir. Animada, continuó aplicándole el paño por el rostro hasta que Claire levantó los párpados.

—¡Tiene que despertarse! —la apremió Jane.

Claire intentaba despejar la espesa niebla que cubría sus ojos y embotaba su cerebro, en el que se perfilaban una serie de imágenes inconexas. Intentó levantar una mano, pero esta pesaba varias toneladas. Solo deseaba volver a sumirse en un agradable sueño como el que estaba disfrutando. ¡Era tan tranquilo!

Jane, viendo que no lograba despertarla por esos medios, salió de la habitación y regresó a los pocos minutos con una botella en la mano. La incorporó un poco e hizo que bebiera un trago. Claire dio una arqueada y abrió los ojos de inmediato, emitiendo una ligera tosecilla.

—¿Qué… qué ocurre? —preguntó desorientada, mirando en todas direcciones.

Estaba en su habitación y esa era Jane, pero no recordaba nada más.

—Está muy enferma, señorita; al menos eso dice la señora. La ha mantenido en cama desde ayer y no deja que nadie entre. Dice que le quedan pocos días de vida y por eso, esta misma tarde se ha casado con lord Radcliffe —explicó de forma apresurada—. ¿No se acuerda de nada?

Claire intentaba procesar toda la información que estaba recibiendo y cotejarla con las imágenes que tenía, aunque se sentía demasiado cansada y soñolienta para pensar. Varias personas en la habitación, Percy cogiéndole la mano, Honoria llorando a su lado, un sacerdote frente a ella… ¿Un sacerdote? ¿Enferma…? ¿Casada…? No, estaba soñando.

Comenzó a cerrar los ojos y a entregarse a la dulce placidez del profundo sueño en el que parecía llevar sumida toda su vida, pero la insistente voz de Jane y sus molestos zarandeos le impedían volver a dormirse.

—Despierte, por favor. ¡Hábleme!

—Déjame, Jane. Mañana hablaremos, ahora tengo mucho sueño.

Jane, desesperada, intentaba hacerla reaccionar. Convencida de que no estaba enferma y que se había casado sin su consentimiento, se afanó en despejarle la mente de los restos de medicación que pudieran quedar en el organismo.

La incorporó y le hizo beber la mayor parte de la botella. Claire se negaba e intentaba arrojarlo, pero Jane era más fuerte. Tras ello, la levantó y trató de que caminase por la habitación. Le costó un gran esfuerzo aunque consiguió que no volviera a dormirse. Cuando comprobó que Claire caminaba sin ayuda, la sentó en un sillón y le dio a beber el resto del amargo líquido.

—Vas a matarme con este horrible brebaje —se quejó Claire asqueada.

Jane rió por lo bajo. Se trataba de un preparado de hierbas que la señora Moore utilizaba cuando alguno de los criados se pasaba con la bebida. Era repugnante, lo sabía, y muy efectivo. Ella había visto levantarse y comenzar con sus quehaceres a algún mozo de cuadra que minutos antes estaba inconsciente.

—No se preocupe, no le hará ningún daño. Solo tendrá el estómago revuelto unas horas.

Claire hizo un gesto desechando otro trago de aquella repulsiva pócima y se llevó ambas manos a la cabeza para sujetarla. Era como si le pesara varios kilos. Apenas podía sostenerla sobre los hombros.

—¿Se encuentra mejor? —preguntó Jane con ansiedad. Si la señora se despertaba y advertía lo que estaba ocurriendo, tendría muchos problemas. No le importaba que la despidiera ya que pensaba marcharse, pero necesitaba la paga de esa semana y, sobre todo, la carta de recomendación que le abriría numerosas puertas dentro de ese círculo tan restringido.

—Estoy muy cansada y me duele la cabeza. No sé que me ocurre.

—Creo que la señora la ha estado drogando.

—¿Drogando?

Jane le explicó con detalle lo ocurrido en las horas anteriores. Claire la escuchaba horrorizada; apenas recordaba nada. Lo que sí tenía fresco en su memoria era la escena de la tarde anterior en la biblioteca.

Movió la cabeza con energía, intentando despejarla de las brumas que la poblaban, y se concentró en sus recuerdos. Percy con aquel hombre en el sofá, Honoria entrando y acusándole, ella escondida en el hueco de la ventana, su miedo a ser descubierta, una fortuna que tenía que heredar, sus planes para casarla con su primo y encerrarla en un manicomio…

—¿Me he casado con Percy? —No acababa de creerlo. Si habían conseguido su propósito ella les estorbaba. ¡La matarían!

—Sí. Mire su anillo. —Jane le mostró la mano con el sencillo aro de oro en el dedo.

Claire dio un respingo. Se quitó el anillo con un gesto de repugnancia y lo arrojó al suelo.

—Tienes que ayudarme, Jane. Debo huir lo antes posible —le pidió. Estaba muy asustada, pero no dejaría que el temor la paralizase.

—¿Pero qué dice? Usted es ahora la esposa del señor. ¡No puede marcharse!

—¿No lo comprendes? Si permanezco en esta casa mi vida correrá un serio peligro. Ayúdame, te lo ruego —suplicó con angustia. Se levantó y tuvo que volver a sentarse. Las piernas no la sujetaban y la cabeza le daba vueltas.

Jane dudo. Si la señora se enteraba de que la había ayudado a escapar ya podía despedirse de su carta de recomendación y de la paga. Pero era tal la expresión de pánico en el rostro de Claire que se compadeció. Comprendía sus deseos de huir, aunque exagerara al asegurar que su vida corría peligro. ¿Quién querría estar casada con un pervertido como lord Radcliffe? Y, de haber sido obligada a casarse, era correcto ayudarla a huir del cruel destino que le habían impuesto.

Tomó una decisión.

—La ayudaré si me promete no decir a nadie que he sido yo o me veré en un serio aprieto, ¿entiende?

—No temas, no te implicaré. Puedes confiar en mí. Ahora dime, ¿dónde están los señores?

—Lady Harmsworth está dormida en su habitación, aunque puede despertarse en cualquier momento, y lord Radcliffe se ha marchado y no creo que regrese en toda la noche.

—Entonces no tengo tiempo que perder. Ayúdame a recoger mis cosas; he de marcharme de inmediato.

—¡Si es medianoche! No puede irse a estas horas, correría peligro. Al menos, llévese el coche.

—Prefiero aventurarme en las calles a permanecer aquí durante una hora más, créeme. En cuanto al coche, no deseo arriesgarme. Tomaré uno de alquiler.

—¿Y dónde ira, señorita? ¿Conoce a alguien en la ciudad?

Claire se preguntó lo mismo. ¿Dónde iría? Ya no podía refugiarse en casa de madame Vignier. Era obvio que Honoria había leído la carta. Tampoco podía quedarse en Londres, donde la encontrarían y la harían desaparecer. Pensó en Walter y Bessie, que se hallarían en Dover con su hermana y que le habían ofrecido su ayuda desinteresada. Sería estupendo ir con ellos, pero comprendió que no podía. Ese sería uno de los primeros lugares donde la buscarían.

Lo mejor que podía hacer era marcharse lo más lejos posible, a algún lugar perdido en Escocia, cambiar de nombre y comenzar una nueva vida, así nunca la localizarían. Que se quedasen con su dinero, si es lo que querían; ella ya saldría adelante.

—Tengo unos conocidos en Dorset y me marcharé allí —mintió. Si interrogaban a Jane era mejor que no conociese sus verdaderas intenciones.

A pesar del intenso cansancio y debilidad que sentía, en pocos minutos estuvo preparada. Cambió el vestido de muselina por uno de sus viejos vestidos que se había resistido a tirar, guardando en un saquito dentro de su corpiño el dinero que le quedaba y la sortija de su madre. El resto lo metió en la gastada bolsa de viaje, más ligera que el pequeño baúl que trajo consigo.

—Toma, Jane. Acéptalo con mi agradecimiento —y depositó en su mano dos libras.

La joven miró el dinero con ojos desorbitados. Era mucho más de lo que le pagaban en un mes.

—No es necesario, señorita. Le he ayudado porque mi conciencia me lo pedía.

—Lo sé, y quiero agradecértelo. Tal vez lo necesites si te ves obligada a abandonar esta casa —insistió. Era justo compensar a Jane de la única manera que podía hacerlo. Con lo que le quedaba, tendría para llegar a su destino y subsistir un par de meses o hasta que pudiese disponer del dinero depositado en el banco.

Lo más difícil sería escapar de allí. Como no confiaba en nadie excepto en Jane, debía evitar que alguno de los criados la viese y alertase a su ama. Calculó que todos estarían acostados menos Lacey, que solía esperar levantado y apostado en una silla en el vestíbulo aguardando a que su señor regresara a casa. Decidió que la mejor ruta de escape era la puerta de servicio, aun a riesgo de encontrar a algún rezagado en la cocina.

Con el fin de evitar implicar a Jane en su huida, Claire forzó la cerradura de la puerta desde dentro para simular que había conseguido abrirla y envió a la doncella a la zona de servicio para comprobar si estaba despejada, partiendo ella a los pocos minutos.

Cuando enfiló el largo pasillo que llevaba a la escalera, sintió una intensa sacudida de temor. Si Honoria se despertaba en esos momentos todo estaría perdido, nadie la ayudaría.

Con el corazón encogido y murmurando una silenciosa plegaria, caminó los interminables metros. Al pasar delante de la habitación de Honoria, pegó el oído a la puerta. Dentro solo se escuchaba un leve ronquido y eso la alentó. Apresuró el paso y, en pocos minutos, estuvo en la planta baja. Extremando las precauciones, logró llegar a la cocina sin ser descubierta.

Jane, que estaba en la puerta esperando, le hizo una seña para que no entrara. La amplia estancia no estaba desierta ya que la señora Moore se entretenía tomando una taza de té antes de acostarse.

Como tenía poco tiempo que perder y no deseaba escapar por la puerta principal por temor a que Lacey la retuviese, Claire se decidió. Con una última mirada a Jane, en la que le transmitió todo su agradecimiento, entró en la cocina y saludó. La mujer la miró con alarma no exenta de alegría.

—Señorita Claire, ¿se encuentra usted mejor? ¿Quiere que le prepare algo de comer? —le preguntó la cocinera, alarmada ante la intensa palidez y el cansancio que reflejaba el rostro de la joven. Al darse cuenta de su error, intentó enmendarlo—. Perdone por mi torpeza, lady Radcliffe, es todo tan reciente que aún no me acostumbro a llamarla por su nuevo título.

—Gracias, señora Moore. No se moleste.

La mujer reparó en el bolso que portaba y preguntó intrigada:

—¿Se marcha, lady Radcliffe? ¿Desea que pida a Lacey que le prepare el coche?

—No será necesario, gracias. Buenas noches —y salió en dirección a la calle trasera, que a esas horas estaba desierta.

Se apresuró a alejarse de allí. La señora Moore alertaría a Lacey y este se vería tentado de avisar a su señora. Cuando Honoria estuviera al tanto de su huída, emprendería de inmediato su búsqueda.

Como era muy peligroso deambular sola por las calles a esas horas, pensó en tomar un coche de alquiler que la alejase de ese lugar. Después pensaría dónde dirigirse y buscaría una forma de desplazarse más económica.

Con temor, abandonó la oscura callejuela y se dirigió a la bien iluminada calle principal. Corría un gran riesgo pues allí podía ser descubierta con más facilidad. Se alejó lo máximo que pudo de la casa y caminó atenta a cualquier vehículo que se acercase.

Tras unos minutos distinguió un coche que se acercaba. Le hizo el alto y, aunque no paró, aminoró la marcha cuando pasó a su lado. Como las cortinas estaban descorridas reconoció la cara de Percy, que miraba a la mujer parada en la acera.

Sabiéndose descubierta, Claire supo que no tenía ni un minuto que perder. Comenzó a correr sin rumbo fijo mientras oía la voz de su primo que la llamaba. Imaginando que pronto la alcanzaría, pues estaba tan cansada que apenas podía mantenerse en pie, decidió esconderse en algún lugar y esperar a que él se alejase para tomar otra dirección.

Vio una cancela abierta y se metió por ella. No sabía a quién pertenecía la mansión, aunque imaginó que sería de algún miembro de la nobleza. La casa era la más suntuosa de las que había en su entorno y poseía un amplio jardín delantero con buenos lugares para ocultarse.

Se retrepó tras el grueso tronco de un árbol y aguardó en silencio. A los pocos segundos vio aparecer a su primo acompañado de otro individuo, que reconoció como su amigo Eddy. Ambos se pararon ante la verja mirando en todas direcciones.

—No puede haber ido muy lejos, he oído sus pasos por esta zona —dijo Percy apurado—. Debe de haber entrado en una de las viviendas. Tú ve algo más adelante y yo entraré en esta.

A Claire se le encogió el corazón. ¡Estaba atrapada! Observó con terror a su primo empujar la cancela. Por suerte, desistió de entrar al ver acercarse un coche que se detuvo ante ella.

Percy se alejó unos pasos y Claire se movió con sigilo, adentrándose aún más en el oscuro jardín. Si la descubrían, estaría perdida.

Del coche bajó un hombre alto que se dirigió a la casa.

—¿Está todo preparado, Millet? Deseo partir de inmediato —pronunció una recia voz varonil antes de que la puerta se cerrase.

Claire miró en dirección al lugar en el que Percy se había ocultado y no le vio. Decidió esperar allí hasta que su primo hubiese abandonado su búsqueda por aquella zona. Al poco apareció otro coche, que se detuvo detrás del anterior. Este era menos lujoso y parecía destinado a transportar equipaje, lo que constató minutos después cuando volvió a abrirse la puerta de la mansión y vio salir por ella varios sirvientes con bultos y baúles que cargaron en él.

Claire no dejó pasar la oportunidad de salir de allí sin despertar sospechas. Inspeccionó la calle para descubrir a Percy o a su amigo y no los divisó. Los dos cocheros estaban hablando y no prestaban atención a las idas y venidas de los sirvientes, por lo que aprovechó para colarse en el carruaje, metiéndose debajo de uno de los asientos y colocando delante de ella varios bultos que la ocultaran.

Aguardó con el corazón encogido, convencida de que su primo o los dueños del vehículo la descubrirían. Cuando pasaron los minutos y nadie dio la voz de alarma, comenzó a calmar sus temores y vislumbrar una luz de esperanza.

Los sirvientes acabaron de llenar el transporte con nuevos paquetes y baúles, por lo que Claire se vio atrapada en su escondite. No le importó. De esa manera sería más difícil que la descubrieran. Prefería la incomodidad de aquel lugar a vagar por las desiertas calles expuesta a que Percy diese con ella. Iría donde el carruaje la llevase y, una vez allí, le sería más fácil escapar de sus verdugos.

Convencida de que estaba a salvo, se relajó. Por fin había escapado y ahora empezaría su nueva vida. Se sentía cansada, muy cansada, pero era libre. Con una confiada sonrisa, se quedó dormida.

Capítulo 16

Julian torció la boca en un gesto de disgusto. La estancia en Londres se había demorado más de lo previsto, obligándole a continuar el viaje durante toda la noche si quería llegar a Heydon Hall al día siguiente antes del almuerzo. Ya había dejado demasiado tiempo la casa en manos de su quisquillosa madre. Tendría suerte si a su llegada encontraba aún el invernadero en pie o lo había sustituido por un salón de baile.

Debió haber partido el día anterior, pero los numerosos pedidos aún no estaban preparados y no deseaba aparecer ante ella sin haber cumplido con todos los encargos.

Julian sonrió a su pesar. Su querida madre, aunque de aspecto frágil y delicado, era una mujer imponente a la que prefería no defraudar ni contrariar. Los que la conocían sabían de lo que era capaz, sobre todo por su familia, y los que no la conocían pronto comprendían que era mejor no tenerla de enemiga. Si había logrado transformar al temible libertino que fue su padre en el manso cachorro que adoraba las huellas que ella dejaba, sería por algo.

El amor era un sentimiento impredecible y misterioso que convertía a los sensatos en estúpidos y a los héroes en villanos. Había tenido ocasión de comprobarlo esos últimos días, lo que le empujaba aún más a huir de él. Si hubiese olvidado, cosa que no ocurría, los desastres que provocaba en el juicio de un hombre, de vez en cuando alguien se encargaba de recordárselo.

Era cierto que alguna vez topaba con raros ejemplos que amenazaban con demostrarle lo contrario, haciéndole creer que el amor podía ser una fuente inagotable de felicidad. Pero estos eran tan escasos que no lograban hacerle cambiar de opinión.

El caso de sus padres era una de esas excepciones. Desde que tenía uso de razón recordaba haber visto el afecto fluir entre ellos, la misma adoración en los ojos de él y de ella, la perenne sonrisa complacida cuando se miraban, las inevitables demostraciones de ardor en algún rincón de la casa. Pero sus padres parecían haber sido bendecidos por el destino.

Él no esperaba tener tanta suerte; ya no. Si en una ocasión fantaseó con esa idea y creyó haber alcanzado el cielo en la tierra, ese mismo destino se encargó de hacerle comprender lo ingenuo que había sido.

Ya no era un iluso, tal vez porque había dejado de ser ese joven impetuoso que esperaba cambiar el mundo. Ahora sabía lo que le deparaba su futuro y lo acataba con serenidad. Conocía el sufrimiento que el amor provocaba y no estaba dispuesto a dejarse embargar por él otra vez.

No era tan deshonesto de negar que sentía algo de envidia cuando veía a una pareja enamorada, aunque él tenía otras cosas que lo compensaban. No necesitaba la estima de una esposa para ser feliz, en contra de los pensamientos y deseos de su madre.

Con un gesto de resignación, se acomodó en el mullido asiento dispuesto a sobrellevar lo menos incómodo que pudiera la larga noche que le esperaba por delante. Acostumbrado a dormir en situaciones peores, a los pocos minutos le venció el sueño.

El brusco frenazo del carruaje despertó a Julian pocos minutos después.

Temiendo que estuviesen siendo asaltados, empuño la pequeña pistola que siempre llevaba consigo y bajó.

—¿Qué ocurre, Quentin? —preguntó al mozo de cuadra, que ya estaba junto a la puerta.

—El carruaje con el equipaje se ha detenido, milord. Ahora iba a ver qué ocurría.

—Vamos allá entonces. —Miró el vehículo unos metros atrás. Se veía inclinado y eso no era nada bueno.

Hacia ellos se dirigía Casper para alertarles de lo sucedido.

—Se ha salido una rueda, milord. No está rota, aunque necesitaremos ayuda para colocarla en su sitio y continuar el viaje.

—Di a Mattew que nos ayude —indicó Julian al mozo y se encaminó con largas zancadas hacia el coche averiado.

Un nuevo retraso, pensó con fastidio. Si no hubiese decidido que viajaran los dos coches juntos para proteger el equipaje, él no se habría demorado tanto con el rápido landó que ocupaba.

La rueda estaba fuera de su eje y no parecía dañada. El problema era que, debido al gran cargamento que llevaba el vehículo, se hacía imposible levantarlo ni aunando las fuerzas de los cinco, los dos cocheros, los dos mozos y él mismo.

—Comenzad a vaciarlo. Es demasiado pesado —ordenó a sus hombres.

Entre todos fueron despojándolo de los sacos de abono y semillas, que ocupaban la parte trasera y el techo del carruaje, y de los baúles y cestos que encontraban en el interior. Cuando estuvo la carga depositada en el camino, uno de los mozos divisó un bulto debajo de un asiento. El sobresalto fue mayúsculo cuando, al ir a sacarlo, comprobó que era una persona.

—¡Milord, venga, por favor! —llamó con apuro.

Julian, que se encontraba revisando la rueda, acudió ante la voz de alarma. El mozo encendió uno de los faroles internos del coche y se hizo a un lado para que su amo entrase en él.

—Allí —señaló con un gesto el lugar donde asomaba un pequeño pie enfundado en una bota de mujer.

Julian se apresuró a sacarla de debajo del asiento. Parecía muy joven y no daba señales de vida. Temeroso, le tomó el pulso. Latía regular aunque débil. La inspeccionó mejor y notó un pequeño hinchazón en la cabeza. Imaginó que había perdido el conocimiento al golpearse con uno de los baúles.

Con sumo cuidado, la bajó del carruaje y la llevó en brazos hacia el otro, acostándola en el asiento.

—Démonos prisa —ordenó Julian.

Entre todos izaron el vehículo y colocaron la rueda.

—Acomodad el equipaje y seguidnos. Pasaremos la noche en la primera posada que encontremos.

Dejó a los dos mozos y al cochero ocupándose de colocar el equipaje y se dirigió al carruaje que le esperaba con la joven dentro. Dio las órdenes oportunas y partieron sin más demora.

Una vez en el interior, se concentró en la mujer que yacía inerte en el asiento. La inspeccionó a fondo y comprobó que no tenía ningún hueso roto u otros golpes importantes, al menos hasta donde se atrevió a mirar. Por la raída indumentaria y las manos, que parecían maltratadas por el trabajo doméstico, supuso que se trataba de una criada o persona de escasos recursos.

Era bastante bonita, eso sí. Su rostro era delicado y de finos rasgos, que se apreciaban a pesar de la suciedad acumulada a causa del roce con el suelo de carruaje. Poseía un bonito cabello rubio, que caía desordenado en largos mechones. Pero lo que más le intrigaba eran las razones que había tenido para ocultarse en el carruaje.

No sabía si llevaba equipaje. De tenerlo, se habría confundido con el resto de bultos. Ya lo averiguaría; ahora debía llevarla a un lugar tranquilo y, si no lograba hacerla reaccionar, llamaría a algún doctor.

En pocos minutos llegaron a una posada al lado del camino. No era muy lujosa, aunque tampoco deseaba demorarse más. Con ella en brazos, pidió al posadero una de las mejores habitaciones, agua caliente y una cena ligera.

Una vez en la habitación, Julian depositó a Claire en el lecho y comenzó a aligerarla de ropa. Quería que estuviese cómoda y comprobar la magnitud de los daños.

Le quitó el gastado vestido, las enaguas, las botas —que eran nuevas y de buena calidad—, las gruesas medias y le aflojó el ligero corpiño, dejándole los calzones y la camisola. No era cuestión de desnudarla por completo por mucho que le apeteciese echarle una buena ojeada al menudo y bien torneado cuerpo que se adivinaba bajo las prendas; debía respetar su pudor. Cuando consiguiese hacerla despertar, no quería que lo acusase de haberse aprovechado de ella. Sin embargo, se recreó en la contemplación de aquel sugestivo cuerpo, comprobando como el suyo se tensaba de excitación.

Molesto consigo mismo, la cubrió con la manta y se alejó un poco, sentándose en un sillón cercano. Necesitaba serenarse. Era muy bonita y él llevaba demasiado tiempo sin yacer con una mujer. Pensaba que podría prescindir de ello, aunque ese súbito ramalazo de deseo que había experimentado le indicaba lo equivocado que estaba.

Una libidinosa sonrisa apareció en su rostro. Si no tenía compromiso y se avenía a un arreglo, ambos pasarían una agradable noche; incluso podría convencerla de que se quedase una temporada en Heydon Hall. ¿No había insistido su madre en que tenía que ampliar el servicio? Una doncella más no le vendría mal. Y si esta le calentaba la cama por las noches, era cuestión de acatar los sabios consejos de su progenitora.

A los pocos minutos llamaron a la puerta. Se trataba de una sirvienta que portaba en una mano la bandeja de la comida y en la otra un gran jarro de agua. Julian la hizo pasar y ella depositó la bandeja en una pequeña mesa y llenó una palangana que había en una esquina de la habitación.

—¿Desea algo más, milord? —pregunto solícita, observando con pesar el rostro de él. Era una lástima que un hombre tan apuesto estuviese marcado de esa terrible forma.

—Sí —contestó, y acto seguido recogió las ropas de Claire y se las entregó—. Quiero esto lavado y planchado para primera hora de mañana.

—Se hará como usted desee —aseguró, y sus ojos se desviaron hacia la joven que ocupaba la cama. Tras ello, hizo una torpe reverencia y se marchó.

Julian humedeció un trapo en el agua tibia y procedió a lavar el rostro de Claire, que reaccionó al contacto y gimió. Alentado por la respuesta, continuó aplicándole paños de agua en la frente, cuello y escote.

Algo llamó su atención. Una pequeña bolsita descansaba entre sus pechos. La cogió y depositó su contenido sobre la cama. Monedas, una bonita sortija y una especie de medallón relicario atrajeron su atención. Sin poder refrenar su curiosidad, lo abrió. En él aparecían las miniaturas de dos personas, un hombre y una mujer.

Julian reflexionó. No creía que esas joyas le perteneciesen. Resultaban demasiado valiosas para ser propiedad de una persona tan humilde, lo que parecía sugerir que las había robado. En cuanto al dinero, más de doce libras, era una suma importante para una criada, casi el sueldo de un año.

Todo comenzaba a encajar. Debía tratarse de una ladrona que, al ser sorprendida robando, tuvo que desaparecer por temor a ser detenida o de una criada que vio la ocasión de expoliar a sus amos y fue pillada en el acto. «¡Vaya, vaya!, pensó, había cogido a una hermosa ratera».

Claire volvió a emitir un suave gemido y abrió los ojos. Cuando los enfocó en Julián, emitió un agudo grito de pánico e intentó alejarse.

Él se puso lívido y se retiró un paso. Siempre olvidaba la reacción que provocaba en las mujeres las cicatrices de su rostro; también en las menos refinadas.

—No tenga miedo, me marcharé si lo desea —dijo con voz bañada de amargura.

Claire hizo un gran esfuerzo por disipar los restos de confusión que padecía y agudizó los sentidos. Esa voz no era la de Percy. No estaba en su poder como supuso en un principio. Entonces, ¿quién era ese hombre y dónde estaba? Lo último que recordaba era haberse escondido en el interior de un carruaje atestado de bultos.

Lo miró con ojos temerosos e interrogadores.

—¿Quién… es usted? ¿Es amigo de Percy? —se atrevió a preguntar.

—Me llamo Julian Rawson y creo que no tengo entre mis amistades a ningún Percy; aunque tal vez en el pasado… —Se esforzó en recordar.

Claire se calmó un tanto. El hombre tenía una voz profunda y acariciadora aunque su semblante era serio, acentuado por las cicatrices que lo marcaban. Si se trataba del dueño del carruaje en el que se había escondido, estaría furioso pensando que había intentado robarle.

Miró a su alrededor. La habitación no era muy lujosa, lo que discrepaba con el elegante atuendo, y de la mejor calidad, que llevaba.

Al darse cuenta de que estaba casi desnuda, se ruborizó y se cubrió hasta la barbilla.

—Tranquilícese; he mantenido los ojos cerrados mientras la desvestía —se mofó al advertir su incomodidad, lo que provocó que las mejillas de Claire enrojecieran aún más.

Julian sonrió divertido, aportando a su rostro un atractivo que a ella le sorprendió.

—¿Dónde estoy? —preguntó Claire con cautela.

—En una posada a unas veinte millas de Londres. He decidido pasar aquí la noche al encontrarla tendida en el interior de mi carruaje.

Claire emitió un suspiro de alivio, en el que Julian reparó. Parecía alegrarse de estar lejos de la ciudad. ¿Qué escondía? Decidió averiguarlo lo antes posible. Si debía entregarla a las autoridades, sería mejor que fuese de inmediato antes de que otras ideas comenzaran a afianzarse.

—Por cierto, ¿podría explicarme qué estaba haciendo en mi carruaje? —añadió con el semblante serio.

—Yo… yo.

El cerebro de Claire trabajaba a toda velocidad. No podía confesarle la verdad. Aunque no conociese a Percy, se vería en el deber de entregarla a su marido. Necesitaba encontrar una explicación creíble para que le permitiese continuar su camino sin demasiadas averiguaciones.

—Vera, el amo de la casa donde prestaba mis servicios pretendía que yo… accediese a sus requerimientos —declaró con todo el aplomo que pudo reunir y lo miró con expresión angustiada—. Tenía que marcharme antes de que consiguiese su objetivo.

—¿Tuvo que salir corriendo y ocultarse en el primer lugar que halló a mano? —preguntó Julian incrédulo. ¿Acaso lo tomaba por tonto? Su historia era inverosímil.

Claire se desanimó ante el escepticismo de él. Si no lograba convencerlo, estaría perdida.

—La situación se había hecho insostenible, señor. Tenía que huir esa misma noche o él… —Sintió un fuerte calor en el rostro fruto del bochorno que experimentaba. No se trataba solo de lo que insinuaban sus palabras, era por verse obligada a mentir—. Estaba asustada y no me atrevía a aventurarme por las calles a esas horas. Al ver el carruaje me pareció más seguro resguardarme en él. De todas formas, pensaba dejar mi escondite en la primera parada que hiciese sin causar ninguna molestia. No pretendía robar nada, si es lo que teme.

—¿Y no le importaba dónde se dirigiese?

—Estaba decidida a marcharme de la ciudad, por lo que me era indiferente la dirección que tomara siempre que me alejara de allí. No deseo permanecer en Londres. Prefiero encontrar trabajo en otro lugar.

En parte era cierto, pensó Claire. Esa fue la razón que le impulsó a subir a aquel vehículo.

—¿Acaso no tiene familia o un lugar al que ir?

—Soy huérfana, señor, y no tengo familiares que puedan acogerme.

Julian meditó durante unos minutos. La historia comenzaba a parecer creíble… o se trataba de una redomada mentirosa que sabía sacar muy buen partido de su bonita cara. Decidió ponerla al descubierto.

—Y esto que he encontrado entre sus ropas, ¿fue un regalo de su amo para conseguir sus favores o decidió llevárselo para compensar la ofensa? —inquirió con sarcasmo, y le mostró la bolsita donde guardaba las joyas y el dinero.

Ella se incorporó y alargó la mano para arrebatárselo. La ropa de cama que la cubría resbaló dejando al descubierto sus pechos, que se trasparentaban a través de la camisola.

—Esas joyas son mías; un regalo de mi madre. Le ruego que me las devuelva —exigió con firmeza.

Un latigazo de deseo recorrió la espina dorsal de Julian al contemplarla, que controló con esfuerzo. Se acercó y se inclinó sobre ella.

—No se las devolveré hasta que no conozca su verdadera procedencia. Y para ello debo preguntar a sus antiguos amos. Dígame, ¿en qué casa servía?

Un súbito sudor frío cubrió el cuerpo de Claire. No podía darle ningún nombre pues no lo tenía. Tampoco podía dejarle creer que era una ladrona pues se arriesgaba a que la entregase a las autoridades, iría a prisión y la ahorcarían si no conseguía justificar que las joyas eran suyas. La única forma de demostrarlo era confesando la verdad, lo que no era mejor solución porque se arriesgaba a que Percy y Honoria la encontraran. Desesperada, se esforzó en hacer creíble la historia que le había contado.

—No puedo decirle el nombre de mis amos. La señora que me acogió cuando quedé huérfana me tiene gran aprecio y, si se entera de la verdadera causa de mi deserción, le causaría un gran disgusto —improvisó sobre la marcha. A ella misma le sorprendía la facilidad con la que urdía la trama—. Tiene que creerme, señor. No he robado esas joyas. Me pertenecen por herencia. Es lo único que conservo de mis padres. Las miniaturas del relicario son de mis abuelos. Si las observa, se dará cuenta del parecido que existe entre mi abuela y yo. Mi madre siempre lo decía, aunque yo nunca llegué a conocerla. En cuanto al dinero, se trata de mis ahorros, que he ganado con mucho esfuerzo —insistió con firmeza.

Julian echó otro vistazo a las miniaturas. Ambas mujeres guardaban un singular parecido aunque la del retrato tenía el cabello oscuro y el de la joven era tan claro como los rayos del sol en verano.

Podía ser cierto lo que le contaba, se dijo cada vez más predispuesto a creerla. Se la veía muy ingenua y angustiada, con aquellos grandes y seductores ojos que lo miraban suplicantes. ¿O solo estaba temerosa de que la entregase a las autoridades? La cárcel no era un lugar en el que uno desease estar.

Capítulo 17

A Julian le intrigaba cada vez más la joven que había descubierto escondida en su carruaje. Aunque su aspecto sugería una procedencia humilde, el acento y la dicción eran refinados. Daba la impresión de poseer una esmerada educación, que solo se adquiría en buenos colegios o con tutores particulares, y todo ello respaldado por una familia pudiente. Podría, como insistía en afirmar, tratarse de una joven de buena familia que, tras arruinarse y quedar desamparada, se vio forzada a trabajar… o de una inteligente y hábil farsante que se limitaba a imitar con acierto lo escuchado en las casas en las que había servido.

No sabía qué pensar. Su fina intuición, que en la mayoría de ocasiones le había ayudado y hasta le salvó la vida, le dictaba que esa mujer no decía toda la verdad. Por otra parte, algo en su postura altiva sugería que no era una vulgar buscona procedente de las más bajas clases sociales. Por otro lado, su aspecto desvalido y su actitud temerosa le suscitaban ternura y deseos de protección, sentimientos que nunca creyó que volvería a experimentar por una mujer. Estaba confuso, aunque una cosa sí tenía clara: no la entregaría al alguacil mientras no estuviese convencido de que era una ladrona y una embustera.

—Bien, puede que diga la verdad. Pero comprenderá que no voy a fiarme únicamente de su palabra. Deberé hacer averiguaciones. ¿Quién me dice que no es una sirvienta en casa de mis padres que ha hurtado estos objetos? Me acompañará a Heydon Hall y preguntaré a mi madre si son suyos. Si no los reconoce, la dejaré marchar sin dar parte a las autoridades.

Claire sintió un gran alivio. No le importaba que la llevara consigo si eso le permitía alejarse lo máximo de Londres y de sus familiares.

—De acuerdo, señor; le acompañaré y podrá hacer sus averiguaciones. Se convencerá de que no soy una ladrona.

Julian la miró evaluándola; después se dirigió a la mesa e inspeccionó la bandeja de comida.

—Debe tener hambre. Acérquese y coma algo —sugirió mientras se servía una copa de vino.

Claire vaciló. Su estomago se sublevó ante la mención de la comida, pero no podía levantarse; estaba medio desnuda. Miró en todas direcciones y no vio por ningún lado las prendas que vestía.

Él, que se había sentado en el sillón, observaba con una sonrisa guasona su dilema. Sería interesante comprobar qué ganaba esa contienda, el hambre o el pudor.

—Disculpe, ¿puede decirme dónde ha dejado mi ropa? —preguntó Claire tras largos minutos de titubeo.

—¿Las ropas? ¡Ah, sí! Las he mandado lavar y planchar. Estaban desastrosas.

Ella se sintió perdida.

—Entonces, ¿puede darme mi equipaje? En él llevo otras prendas.

—Debe de haber quedado en el carruaje confundido con el resto de bultos. Cuando lleguemos a Heydon Hall lo recuperara. Ahora apresúrese, o se enfriará tanto la cena que no podrá comerla.

Claire, comprobando que no tenía otra opción, decidió hacer lo que le decía. Se arropó todo lo que pudo con la manta y se levantó de la cama. Nada más ponerse en pie sintió un agudo mareo y una fuerte debilidad en las piernas que la hizo tambalear.

Julian se acercó veloz y la agarró. Pese a las tímidas protestas de ella, la cogió en brazos y la sentó en el sillón que él ocupaba.

Ella, ruborizada, se afanaba por cubrirse lo máximo posible. Era la primera vez que estaba en la misma habitación con un hombre, excepto con su padre durante los últimos días de su enfermedad, cuando le atendió en todo momento. Pero con este era algo distinto. La había desvestido y ahora la cogía en brazos con tanto desenfado que le costaba superar la turbación. ¡Y estaban en una habitación ellos solos! Si tuviese una reputación que perder, que de hecho la tenía aunque no estaba en situación de defenderla, ya estaría arruinada de por vida.

Miró con disimulo al hombre sentado a la mesa frente a ella, que se dedicaba a llenar un plato con parte del contenido de la bandeja. Era muy apuesto. Ni siquiera esas marcas en el rostro, que alteraban la perfección de sus facciones, le restaban atractivo. Parecían producidas por una quemadura o una explosión, tal vez durante la guerra contra Francia. Aparte de eso, era el hombre más fascinante que había visto en su vida, aunque no hubiese tenido muchas ocasiones de relacionarse con caballeros. Con todo, estaba convencida de que no había muchos que le hiciesen sombra. Hasta Percy, con su llamativa belleza, quedaba eclipsado ante él.

No solo era su altura y su bien formado cuerpo, que los ajustados pantalones y el exquisito corte de la chaqueta revelaban, ni los impresionantes ojos de un color que aún no podía definir y que brillaban traviesos. Ese hombre tenía algo más, emanaba tanta fortaleza y determinación que la atraía como un imán.

Julian le puso delante el plato que había preparado y llenó otra copa de vino.

—Comience. El cordero aún se conserva tibio y los guisantes parecen tiernos —la instó.

El estómago de Claire se entusiasmó ante la visión de tan exquisitos manjares y, olvidando el decoro, comenzó a comer con apetito.

Julian sonrió. Parecía muerta de hambre. Al final, esta había ganado la batalla frente al pudor, pues no se molestaba en cubrirse hasta los ojos como al principio.

—¿Cuánto tiempo lleva sin comer? Por cierto, ¿cuál es su nombre?

—Claire Whit…

Claire calló y simuló haberse atragantado. Se recriminó en silencio. Había decidido cambiar de nombre y lo primero que hacía era dar el suyo verdadero. Al menos no había dicho el apellido completo. Pensó a toda velocidad. Se asustó; ¡no se le ocurría nada! De pronto recordó a una de las profesoras del internado, la señorita Whitelock, a la que llamaban entre ellas Whitelock—White2 por lo pálida que era, y el gesto de repulsa que pondría si presenciase su escandaloso comportamiento. Ella siempre les decía que era de pésima educación los titubeos ante cualquier pregunta. Una señorita bien educada debía responder de inmediato y, si se trataba de una respuesta ingeniosa, mucho mejor.

—¿Sí…?

—Claire Whitelock, señor.

—Bien, Claire Whitelock, ¿cuándo fue su última comida?

—En realidad, desde el desayuno de ayer no he probado bocado. He… estado muy ocupada y algo nerviosa para comer —respondió, y tomó otro trago de aquel delicioso vino que le estaba haciendo entrar en calor.

—¿Podría haber cogido algún alimento de la despensa de su amo?

—Ya le he dicho que no soy una ladrona. Pensaba tomar algo en el primer lugar que parase.

Julian sonrió. Tenía orgullo, así como un férreo carácter y mucha determinación bajo su delicado aspecto.

Volvió a llenarle la copa de vino y continuó observándola. Era deliciosa. Un tierno cachorrillo dispuesto a sacar las garras a la menor provocación. Pero mentía. La expresión de inquietud en su rostro y el brillo suspicaz de sus ojos se lo indicaban. No estaría aquí en esos momentos si en el pasado no hubiese sabido leer e interpretar las actitudes de las personas. En eso era un maestro.

¿Qué callaba? ¿De qué huía en realidad? ¿Del amo demasiado fogoso y libertino o de la esposa agraviada y vengativa? ¿Las joyas eran un regalo por los buenos servicios prestados en el lecho o, como ella insistía, se trataba de lo poco que había salvado de su ruinosa herencia? No podía dar respuesta a estos interrogantes por el momento. Aunque acabaría haciéndolo, de eso estaba seguro. No la dejaría marchar mientras no conociese la verdad; y disfrutaría con ello.

—¿Usted no toma nada, señor? —preguntó Claire. Allí había suficiente comida para tres personas.

—No tengo apetito… aún —respondió mientras fijaba la mirada en la suave piel del hombro de ella que había quedado al descubierto.

Claire siguió la dirección de su mirada y se apresuró a taparse. Tanto las palabras como la mirada de ese hombre dejaban bien claras sus apetencias. Comenzó a ponerse muy nerviosa. ¿No estaría pensando en… en…?

—Creo que ya he comido suficiente. Si no le importa, me retiraré a mi habitación. ¿Puede indicarme cuál es? —pidió con voz alterada y un creciente bochorno.

Julian bebió otro trago de vino antes de responder. Una fuerte excitación fluía por sus venas como lava ardiente. No se explicaba cómo esa mujer, sin ser una belleza deslumbrante, despertaba en él esa potente emoción y en tan poco tiempo.

—Me temo que está en la única habitación libre, señorita Whitelock. Deberemos compartirla. —Curvó la boca en una amplia sonrisa de satisfacción al ver como ella se sonrojaba hasta la raíz del cabello.

El expresivo brillo de deseo que centelleaba en los ojos de Julian no pasó desapercibido ni siquiera a la inocente Claire.

—Eso… eso sería bastante indecoroso, señor.

—Nadie se va a enterar; ¿no cree? —Se levantó y se acercó a ella.

Claire, alarmada, comenzó a retroceder con tan mala fortuna que pisó la manta con la que se cubría y se tambaleó, obligándose a soltarla. Los brazos de Julian le impidieron caer al suelo, encerrándola en ellos y atrayéndola hacia su cuerpo.

Claire se vio atrapada en aquel férreo cerco, aplastada contra el duro torso masculino, y sintió una debilidad que no tenía nada que ver con las secuelas de las drogas que le habían suministrado. Se agarró a los hombros de él y un repentino escalofrío la recorrió causado por algo que aún no sabía identificar.

Levantó la cabeza y miró aquel rostro tan cerca del suyo. Lo que vio en sus ojos le provocó otra sacudida. Eran muy hermosos, de un verde brillante, rodeados de un cerco dorado que en esos momentos refulgía como un anillo de fuego. No podía hablar, no podía dejar de mirarlo, estaba hechizada.

Apenas advirtió que él bajaba la cabeza sin dejar de mirarla ni un segundo. ¡Iba a besarla! Se dijo que no debía permitírselo, que no era apropiado, pero una vocecita en lo más recóndito de su cerebro le sugería que se dejase llevar, que no pusiese freno a las sensaciones que él le provocaba. Se impuso la cordura y, apoyándole las manos en el pecho, le empujó con firmeza.

Julian aflojó el abrazo y ella retrocedió hasta chocar con la pared. Él continuó mirándola con ojos ardientes, pero no volvió a acercarse; Claire había decidido y él, por mucho que la deseara, no se comportaría como un bellaco. Nunca había forzado a ninguna mujer ni iba a hacerlo ahora.

Inspiró con fuerza y se apartó de ella. Se sirvió otra copa de vino, que bebió de un trago. Sin volverse, dijo:

—Saldré un momento. Le sugiero que se acueste y descanse. Partiremos al alba.

—¿Usted dónde… dónde piensa acostarse, señor? —preguntó sin pensar.

Julian no respondió de inmediato. Cuando lo hizo, su voz sonó enronquecida.

—No se alarme, no pienso obligarla a compartir la cama conmigo. Lo haré en el sillón. De todas formas, pensaba dormir en el trayecto. Al menos, este asiento no se mueve con los baches del camino. —El tono irónico de su voz contribuyó a suavizar la tensión de los últimos minutos.

Julian salió y cerró la puerta con llave; nunca se sabía quién merodeaba por aquellos lugares. Quería dejarle unos minutos de intimidad y, sobre todo, necesitaba despejar sus sentidos y enfriar su cuerpo. Un poco de aire fresco le vendría bien.

Claire se metió en la cama y se esforzó en quedarse dormida. Pero la multitud de acontecimientos de las últimas horas, unido a la peculiar realidad en la que se encontraba, se lo impidieron. El temor se mezclaba con una singular agitación por estar con un hombre a solas y en situación tan íntima, algo nuevo para ella.

Al poco, oyó abrirse la puerta y comprendió que él había regresado. Entreabrió los ojos y se atrevió a mirar. Julian estaba sentado en el sillón, con una copa en la mano y la botella en la otra y miraba a la pared opuesta. Se alarmó. ¿Y si se emborrachaba y trataba de asaltarla? Aunque parecía un caballero, sabía que el alcohol podía transformar a cualquier hombre en una bestia.

A pesar del desasosiego que sentía, comprobó que un agradable sopor se adueñaba de ella. La debilidad sumada a la comida y al vino que había ingerido, lo propiciaba. Cuando aún no había sucumbido en un sueño profundo, percibió que la abrigaban con las mantas y el suave roce de una mano acariciando con ternura su mejilla.

Claire se despertó con la sensación de unos ojos posados sobre ella. Abrió los suyos y se sobresaltó: Julian la miraba de la misma forma que la noche anterior. Un temblor le recorrió el cuerpo.

Él ocultó con rapidez sus emociones sustituyéndolas por el brillo cínico que mostraba casi en todo momento.

—Sus ropas están sobre la silla y el desayuno en la mesa. No tarde, deseo partir lo antes posible —dijo, y salió de la habitación.

Claire se apresuró; no quería hacerle esperar. Se lavó en el pequeño lavamanos y se vistió. Las gachas y el vaso de leche le parecieron un manjar. La noche anterior no pudo disfrutar de la cena debido a la perturbación que la mirada de él le causaba, y estaba hambrienta.

Nunca había sido una glotona. Tampoco en el pensionado se encargaban de fomentar esa flaqueza. Aparte de que la comida era escasa, les enseñaban que era poco elegante que una dama se atiborrase como una vulgar lavandera. Pero tras los días que había estado casi sin ingerir alimentos y el temor a verse de nuevo privada de ellos, le obligaba a comer todo lo que tuviese delante. En pocos minutos dio buena cuenta de todo y se preparó para salir.

Julian la esperaba en el patio junto al carruaje. Se le veía tan apuesto que Claire experimentó un súbito estremecimiento. A la luz del día sus ojos eran más impresionantes de lo que recordaba, comprobó con rubor cuando él la miró y le dio la mano para ayudarla a subir. Ese color tan vivo debía causar la perdición de las mujeres.

Su esposa era una persona afortunada, pensó, y la envidia la invadió al imaginar en esa esposa que esperaba su regreso. Aunque no la había mencionado, no creía que un hombre tan gallardo continuase soltero; ni esas marcas en su mejilla, que destacaban más a la luz del día, mermaban su atractivo.

Claire se acomodó en un asiento frente a Julian y partieron de inmediato.

El silencio se instaló en el pequeño habitáculo. Julian parecía molesto, sumido en desagradables pensamientos. Claire se preguntó cuánto faltaría para llegar a Heydon Hall. No tenía ni idea de hacia dónde se dirigían y tampoco se atrevía a preguntar. El gesto hosco y taciturno de él no invitaba a hacerlo por lo que se dedicó a admirar el bello paisaje y sumirse en sus propios pensamientos, que tampoco eran muy agradables.

El futuro no pintaba prometedor. El primer escollo era convencer a ese hombre de que no era una ladrona. Si lo lograba se vería libre, pero tendría que instalarse en algún lugar y buscar trabajo. Pensó en Rebecca Sinclair, una de sus compañeras de internado, y decidió que la visitaría cuando lograse escapar de su captor. Ella le ayudaría.

Miró con disimulo en su dirección y advirtió que Julian tenía los ojos cerrados y parecía dormir. Debía estar cansado tras pasar la noche en el incómodo sillón. Alentada, le observó con detenimiento. Tenía el rostro ladeado mostrando el lado de la cara dañado por las cicatrices, que se prolongaban más allá del cuello. Se preguntó hasta dónde llegarían y sintió una inexplicable opresión en el pecho al pensar en el dolor que debió soportar.

¿Cómo se las habría producido? Nunca lo sabría, imaginó. Se marcharía lo antes que pudiera. No era prudente continuar en su compañía demasiado tiempo. Las sensaciones que le provocaba no la beneficiaban. Ahora comprendía a sus compañeras cuando hablaban del temblor que sentían ante el más leve contacto de su enamorado o cómo su corazón se aceleraba cuando la miraba. No debía entusiasmarse con ese hombre, sería una estupidez. Giró la cabeza resuelta y volvió a centrarse en el paisaje.

Julian la observaba a través de los entrecerrados párpados. Le suponía un gran esfuerzo parecer impasible ante su escrutinio. Casi había sentido la caricia de sus ojos sobre él, recorriendo sus facciones con intensidad; pero cuando llegó a las marcas de su mejilla se detuvo y la expresión de su rostro cambió. ¿Repulsión, lástima? Apostaba por lo primero. Era la típica reacción de las mujeres al verle, en especial las jóvenes; las mayores tendían a la segunda.

Pensaba que ya se había acostumbrado a causar tales sobresaltos. Se equivocaba; aún le molestaban. No eran esos los sentimientos que querría inspirar en una mujer y menos en la que tenía delante, aunque era inevitable y debía aceptarlo.

Esa joven le atraía como ninguna en mucho tiempo y no acertaba con la causa. No era una belleza extraordinaria como otras que había conocido, pero tenía un atractivo especial que despertaba sus más bajas pasiones; tanto que, de no ser porque aún le quedaba un resto de cordura y decencia, la tendería en el asiento y la poseería.

La noche anterior resultó un suplicio sabiendo que estaba allí, tan cerca, dormida en la cama y él reprimiendo su excitación. Hacía mucho tiempo, desde sus locos días de adolescente, que no sentía tal pasión por una mujer. Tuvo que vaciar la botella y llegar casi a emborracharse para evitar meterse en la cama con ella y hacerle el amor hasta quedar rendido. Y lo único que había conseguido era un terrible dolor de cabeza, secuela del pésimo brebaje que el posadero llamaba vino.

Era un error llevarla consigo. Casi estaba convencido de que no era una sirvienta de sus padres y, de haber robado el dinero y las joyas, no lo había hecho a su familia. Entonces, ¿a él qué le importaba?

Debería haberla dejado en la posada y olvidarse de ella. Si necesitaba desahogarse con una mujer podía recurrir a las mozas de la taberna del pueblo y no buscarse complicaciones con una desconocida. Cuanto averiguase si esas joyas pertenecían o no a su madre, la dejaría marchar. Era una idea estúpida conservarla a su lado para convertirla en su amante. Nunca más se vincularía de forma permanente con una mujer. Todas acababan engañando y traicionando.

Se esforzó en quedarse dormido; le hacía falta. La noche anterior apenas había dormitado un par de horas y en pésimas condiciones. Tal vez el dolor de cabeza se debía a la falta de sueño y no a la calidad del vino. Cuando hubiese descansado vería las cosas de otra forma y desaparecerían esos absurdos sentimientos que la joven le provocaba.

2 White en inglés significa blanco, en alusión al color de piel.

Capítulo 18

—¡Estúpido! —La voz de Honoria retumbó en la habitación—. ¿Es que no eres capaz de hacer nada bien? ¿Cómo permitiste que escapase? ¿No comprendes que puede delatarnos?

La mujer se hallaba en tal estado de tensión que los ojos con los que miraba al intimidado Percy parecían querer salirse de sus órbitas. Sus idas y venidas por la habitación obedecían tanto a su estado de nerviosismo como a la necesidad de agotar su furia por temor a lanzarse sobre el inútil que tenía delante y abofetearle hasta conseguir que su rabia se apaciguase.

Pero la ira no iba solo contra su hijo; ella tenía parte de culpa. No debió bajar la guardia y pensar que, al estar ya casados, todo había concluido. Debió prever la posibilidad de que pudiera escaparse y poner en peligro su plan.

En realidad, poco podía hacer esa mocosa sola y sin dinero. Estaba casada con Percy y, por mucho que se esforzase en afirmar que la ceremonia se realizó en contra de su voluntad, le sería difícil demostrarlo. Había perdido los derechos como persona y heredera. Así era la ley y daba gracias por ello. Pero no pensaba dejar ese cabo suelto. Siempre quedaba la posibilidad de que acudiese a un juez que quisiese investigar el caso y revelar cosas que debían quedar ocultas. Tenía que encontrarla y silenciarla para siempre.

Percy, acobardado al principio ante la colérica reacción de su madre, se fue reponiendo poco a poco. Estaba agotado después de dedicar gran parte de la noche a buscar por toda la manzana a la estúpida de su prima sin conseguir encontrarla. La muy ladina se había escondido bien.

Cuando las primeras luces del alba comenzaron a aparecer, se dio por vencido y abandonó la búsqueda. No le interesaba llamar la atención de la gente que empezaba a circular por las calles. Abatido, regresó a la casa y estuvo durante un buen rato evaluando la situación y bebiendo. Necesitaba acumular el suficiente coraje para enfrentarse a la furia de su madre; si bien, no imaginaba que iba a ser tan desproporcionada.

—Ya está bien, madre. No continúes culpándome porque yo no estaba aquí cuando escapó. ¿Acaso se te olvidó darle la medicación? Si estaba tan drogada como decías, ¿cómo pudo salir por su propio pie?

—No me olvidé de administrarle la dosis. Lo hice antes de acostarme, lo que aseguraba unas ocho horas de sueño profundo —se defendió Honoria. Que ese estúpido la acusase de negligencia excedía su paciencia.

—Pues te aseguro que cuando la vi estaba bien despierta y no necesitaba la ayuda de nadie para caminar. Y con los sentidos alerta ya que consiguió despistarme.

—La única explicación que se me ocurre es que la medicación no le hiciera efecto. Según los criados, la vieron en la zona de servicio un par de horas después de que se la hubiese administrado y llevando un bolso de viaje en la mano. Dijo que iba a salir y que no necesitaba el coche. Les resultó insólito pues la creían muy enferma, pero ninguno se atrevió a cuestionar su decisión.

Honoria sospechaba que la droga estaba adulterada. Esa mala víbora de Turner quiso aprovecharse de ella una vez más; no volvería a hacerlo. Aun así estaría muy debilitada, por lo que no comprendía cómo tuvo fuerzas para forzar la cerradura y escapar sin que ella lo advirtiese. Recelaba que alguien la había ayudado.

—¿Y los muy cretinos no la detuvieron? —se asombró Percy.

—¿Por qué iban a hacerlo? Es la nueva vizcondesa de Radcliffe, la señora de la casa por matrimonio. Y tampoco les indicamos que le prohibieran salir. No imaginé en ningún momento que lograría escapar de su habitación.

—Deberían haberte avisado. Merecen que los despidamos a todos —continuó descargando su frustración con los que creía causantes de aquel desastre.

—¿Y arriesgarnos a que hablen demasiado y en los oídos inadecuados? No lo creo acertado. De todas formas, ese no es el problema ahora —se impacientó Honoria—. Debemos analizar la situación y llegar a una solución lo antes posible. La cocinera asegura que se marchó poco después de media noche y lo hizo a pie, aunque alguien podría estar esperándola.

—Eso fue minutos antes de que yo la viera en la calle. Iba sola y parecía estar buscando un coche, ya que le hizo señales al nuestro para que parara. Cuando me vio, comenzó a correr sin rumbo determinado. Inspeccioné a fondo toda la zona hasta que ha amanecido. No comprendo dónde pudo ocultarse —se lamentó con rabia—. Es probable que consiguiera algún coche de alquiler. A esa hora transitaban bastantes por las calles y muchos de ellos desocupados, o puede haberse refugiado en alguna vivienda de este vecindario. Cuando descanse unas horas, comenzaré a hacer indagaciones; ahora estoy exhausto.

—Es necesario encontrarla lo antes posible, Percy; todo depende de ello. Sé por dónde empezar. Descubrí una carta que estaba escribiendo a una tal madame Vignier, una modista parece ser, en la que le solicitaba ayuda. Es muy probable que se haya dirigido allí. No te será difícil encontrarla y sonsacarle información. Si no está con ella, tal vez sepa dónde encontrarla. Lo dejo en tus manos. Yo continuaré interrogando al servicio.

Honoria tenía sus sospechas y estas se dirigían hacia su doncella. Urgió a Percy para que localizase a la modista francesa y ella llamó a Lacey.

—Di a Jane que quiero verla de inmediato.

El mayordomo se apresuró a obedecer. Sabía que había cometido un error al no llamar a su ama cuando se enteró de que la recién desposada había sido sorprendida saliendo a hurtadillas de la casa tras haber corrido el rumor de que estaba a las puertas de la muerte.

Allí pasaba algo inusual, aunque él no era el más indicado para destaparlo. Su sustento dependía de la discreción y, aunque no se le pagase con generosidad ni puntualidad, tenía un techo en el que cobijarse y un plato caliente todos los días. Era más de lo que podía esperar un expresidiario que aún tenía cuentas pendientes con la justicia.

Imaginaba que a la cocinera le ocurría lo mismo. ¿Dónde iba a estar mejor que allí una mujer de su edad, sin familia y con esa afición a la bebida? Era consciente de que lady Harmsworth los conservaba en su puesto porque sabían mantener la boca cerrada. No así Jane, que no dejaba de murmurar sobre los amos. Sospechaba que había ayudado a lady Radcliffe a escapar y ahora recibiría su merecido. Era justo; no se debía morder la mano que te da de comer.

Pero Jane no aparecía. La buscó por toda la casa y preguntó al resto de servidumbre sin encontrarla. Desde la hora del desayuno nadie la había visto y en su cuarto no estaban sus cosas.

Tras unos segundos de vacilación ante la puerta de la biblioteca, Lacey entró.

—¿Qué ocurre?

—Me temo que Jane se ha marchado, milady. Su cuarto está desalojado y nadie la ha visto en horas.

Honoria ahogó una maldición. Se confirmaban sus sospechas de que estaba implicada en la desaparición de Claire. La habría ocultado en algún lugar o sabría dónde buscarla. Necesitaba encontrarla e interrogarla. Percy se encargaría de ello.

—¿Sabes dónde vive?

Lacey, apesadumbrado, negó con la cabeza; era su obligación conocer los detalles del personal que estaba bajo su mando.

—No, milady. Si usted lo desea, preguntaré al resto del servicio. Puede que alguno sepa sus señas.

—Hazlo sin tardanza. Es primordial encontrar a mi nuera antes de que algo grave le ocurra. La pobrecilla ha perdido la cabeza y necesita atención inmediata.

El mayordomo hizo una reverencia y salió para cumplir el encargo.

Honoria continuó con sus reflexiones. ¿Dónde se habría dirigido esa estúpida? No tenía dinero, excepto esas escasas bagatelas que portaba y que podía empeñar. Tendría que preguntar a los prestamistas por si se deshacía de ellas. Tampoco le conocía amigas, ya que en todo ese tiempo no dio muestras de querer visitar a nadie en la ciudad. El único contacto era la modista. Esperaba que Percy descubriese algo.

La encontraría y acabaría con ella, se prometió, como debió de haber hecho con su madre cuando tuvo la oportunidad. Se arrepentía de no haber dado ese paso entonces, se habría evitado muchos sacrificios y sinsabores de haber tenido el arrojo y determinación que ahora poseía. Pero esa estúpida no iba a estropear sus planes.

A últimas horas de la tarde, Honoria veía como sus esperanzas de encontrar a Claire y de disponer de su fortuna se frustraban.

Percy regresó a medio día con la mala noticia de que su prima no se encontraba en casa de madame Vignier ni la mujer tenía la menor idea de su paradero. Aunque la modista se mostró reacia a dar información, el encanto que Percy sabía desplegar pronto la convenció. Le confesó que no había tenido noticias suyas desde que unas semanas antes se presentara en su establecimiento para ofrecerle unos artículos.

Lo peor ocurrió por la tarde. Cuando Percy fue a ver a los abogados que gestionaban la fortuna de Claire con la intención de tomar posesión de ella, se llevó una desagradable sorpresa. El testamento de Charles Davenport incluía una cláusula que otorgaba a su nieta el control de la fortuna en caso de contraer matrimonio, por lo que Percy necesitaba del consentimiento de su esposa para acceder al dinero. La única solución era obligarla a firmar la renuncia de sus derechos a favor de su esposo o declararla incapacitada y, de esa forma, apoderarse de sus bienes de forma legal.

Percy les explicó que su esposa se encontraba muy enferma y no podía personarse en el despacho para realizar el trámite, prometiendo que él les haría llegar el documento firmado por la interesada. Los abogados se negaron. El testamento era claro en ese aspecto y ellos, como albaceas, debían supervisar todo el proceso. Se ofrecieron a personarse en el domicilio de la enferma con el fin de evitarle molestias. Percy a duras penas pudo dominar la furiosa decepción que le provocó el saber que estaba en manos de Claire para conseguir el anhelado premio.

Consciente de que podían tardar en encontrarla, pidió a los abogados que esperasen mientras la enferma se recobraba para no agobiarla con pesados trámites. Necesitaba tiempo para buscar una solución y, sobre todo, necesitaba hablar con su madre. No podía permitir que se enterasen de que su esposa había huido.

Los abogados estuvieron de acuerdo y elogiaron la delicadeza del amante esposo, que deseaba evitarle molestias a la enferma, advirtiéndole que, si la esposa fallecía antes de firmar los documentos necesarios, la fortuna sería repartida entre diversos hospitales y entidades benéficas cuya lista aparecía detallada en una cláusula adicional al testamento del difunto.

Ante las malas noticias, Honoria comprendió que sus planes estaban en serio peligro. Claire era lista y podría desaparecer por un largo periodo de tiempo, o para siempre si se lo proponía. Ese pensamiento le provocó un escalofrío; ella no había trabajado tanto para ver cómo se le escapaba la fortuna que le correspondía por derecho. Era necesario encontrarla lo antes posible.

Estaban corriendo un grave peligro; por una parte, el riesgo de que Claire acudiese a las autoridades para denunciar el matrimonio, y por otra el temor de que falleciera o desapareciese para siempre, con lo que se quedarían sin nada. Ni siquiera conservaría la casa que habitaba y que era su único cobijo. Se vería en la calle con apenas lo justo para subsistir.

Movida por un primario instinto de supervivencia, Honoria se puso en movimiento. Como Lacey no le había proporcionado información sobre Jane, decidió interrogar ella misma a los criados. Ninguno decía saber nada, y menos una dirección a la que acudir. Pero algo consiguió. Peggy, la parlanchina moza de servicio, le confesó que Jane era amiga de una de las doncellas de los Russell, cuya residencia se hallaba en esa misma calle. Jane le había comentado que ambas procedían del mismo pueblo y se conocían desde niñas.

Aunque la hora no era la correcta para una visita, Honoria se personó en el domicilio de los Russell solicitando interrogar a Emma —Nombre de la amiga de Jane—, con el fin de obtener información sobre el paradero de una de sus doncellas que había huido tras sustraerle algunos objetos de valor.

Una vez ante ella, le preguntó si conocía el paradero de Jane. Esta, sorprendida y apurada ante la suerte que correría su amiga si la descubrían, se negó en un principio a hablar. No creía que Jane fuese una ladrona, aunque sí le extrañó que se hubiese marchado esa misma mañana sin explicación alguna y asegurándole que se pondría en contacto con ella de forma discreta. Tampoco podía dar demasiada información. No conocía las señas de su amiga, solo que se había trasladado con su madre a Londres al morir el padre y que la mujer trabajaba en una taberna del East End. Pero, ante la contundente amenaza de sus señores de ser despedida, Emma contó lo que sabía.

Jane le comentó en una ocasión que le gustaba mucho un joven, hijo de un humilde vendedor de carbón, que acudía a la casa a ofrecer sus mercancías. Habían salido en varias ocasiones en las tardes libres de la doncella y él le había propuesto matrimonio. Jane aceptó, aunque esperarían a tener ahorrado lo suficiente para montar un pequeño negocio o poner una taberna.

Honoria quedó satisfecha con la explicación y pidió a la doncella que le informase de inmediato si Jane iba por allí. Le explicó que no era su intención denunciarla y que estaba dispuesta a acogerla en su casa otra vez en caso de que devolviese los objetos robados.

Comprendiendo que era demasiado tarde para intentar averiguar el paradero de la persona que les suministraba el carbón, lo aplazó hasta la mañana siguiente y regresó a la casa agotada tras el largo día de pesares e incertidumbres.

Capítulo 19

En su prisa por llegar a Heydon Hall, Julian solo paró una hora para comer y hacer descansar a los caballos; con todo, llegaron casi a media noche.

Durante el trayecto, Julian apenas despegó los labios para responder a las preguntas de Claire. Y así, esta se enteró de que iban en dirección a Royston, localidad que quedaba bastante próxima a la frontera escocesa y más cerca de la casa de su amiga Rebecca, por lo que se alegró. Parecía que la suerte no le había dado la espalda por completo.

Entumecida por el largo viaje, bajó del coche ante la puerta de la magnífica residencia. De inmediato, varios criados acudieron.

—Benton, búscale acomodo a la señorita Whitelock para esta noche —indicó Julian al mayordomo—. En los alojamientos del servicio —puntualizó.

—Sí, milord —respondió Benton con una leve inclinación; después, dirigiéndose a Claire, le pidió con amabilidad:— Hace el favor de seguirme, señorita.

Claire estaba cansada y deseaba retirarse, pero no podía hacerlo sin su equipaje.

—Señor, si no le importa, me gustaría disponer de mis pertenencias. Yo misma las buscaré —pidió.

Julian la miró. Tal vez escondía parte del botín y deseaba recuperarlo para deshacerse de las pruebas de su delito. Detuvo a los sirvientes, que se afanaban en descargar el vehículo y llevar el equipaje al interior de la casa, e indicó a Claire:

—Puede buscar cuanto guste.

Claire se acercó e inspeccionó el interior del carruaje. En un apartado rincón, bajo uno de los asientos, encontró la gastada bolsa de viaje con la que había salido de casa de Honoria.

—¿Me permite? —pidió Julian a su espalda y, antes de que ella contestara, se la arrebató de las manos.

La revisó minuciosamente, arqueando una ceja ante lo que descubrió en su interior: un par de vestidos de buena calidad, unos zapatos de raso bordados, unos guantes blancos de cabritilla, un bolsito adornado con cristales de colores y un gracioso sombrero, así como varias prendas de ropa interior. Pero lo que más le llamó la atención fue un juego de tocador de plata y una capa de terciopelo, objetos bastantes costosos e inapropiados en el equipaje de una sirvienta.

—¿Esto también es herencia familiar? —inquirió, mirándola con suspicacia.

—Sí. Pertenecieron a mi madre —admitió Claire, levantando la barbilla con altivez.

—Permítame que los retenga hasta que mi madre los descarte como suyos —y los puso en manos de Benton—. Déjalos en mi estudio y acompaña a la señorita Whitelock.

El mayordomo hizo una reverencia y lanzó una expresiva mirada a Claire, indicándole que no se demorase. La agradable impresión que le había causado la joven se vio truncada por las palabras de su amo. ¿Esa joven de aspecto inocente era una ladrona?

Claire, avergonzada, cogió el bolso y siguió al ceñudo hombrecillo al interior de la casa. En su recorrido admiró la suntuosidad de la mansión, el esplendor de las pinturas de los altos techos, los cuadros y esculturas que adornaban las paredes y la calidad de las maderas nobles en puertas y muebles.

Llegaron al segundo piso y Benton abrió una puerta al final de un estrecho pasillo.

—Este es su cuarto, señorita. Ahora mandaré a una doncella con un jarro de agua y algo de cena.

—El agua será suficiente, gracias.

—Como desee. El desayuno en las dependencias de la servidumbre se sirve a las siete de la mañana. Una doncella vendrá a esa hora para indicarle el camino. Que pase buena noche —y salió cerrando la puerta.

Claire observó la habitación. Era de reducidas dimensiones, pero parecía cómoda y estaba limpia. Aunque solo pasaría allí esa noche, decidió colocar sus prendas en el pequeño armario. Sería una estupidez permitir que se arrugasen más de lo necesario.

Al poco llamaron a la puerta, entrando una jovencita que portaba una gran jarra y una toalla.

—Buenas noches. Me llamo Sara —saludó, y le sonrió con amabilidad.

—Hola, Sara. Yo me llamo Claire.

—¿Va a entrar al servicio de la casa? —preguntó mientras llenaba de agua una pequeña jofaina que se hallaba en uno de los rincones.

—No. Solo estoy de paso. Me marcharé mañana.

—Oh, pensaba que la había contratado el amo para aumentar el servicio. Nos vendría bien un poco de ayuda. Aunque lady Wisley ha traído varios criados, no son suficientes ahora que han llegado las invitadas —se quejó con espontaneidad, añadiendo más animada y en tono confidencial:— Se trata de la prometida del amo, lady Lavinia Atherton, acompañada de su madre, la condesa viuda de Creighton. —La doncella parecía complacida.

La información le causó a Claire una absurda desesperanza. ¿Y a ella qué le importaba si estaba casado o comprometido?, se recriminó.

—Bueno, me marcho a descansar —dijo Sara, decepcionada por la escasa locuacidad de Claire—. Mañana vendré para acompañarla. Si desea algo más, estoy en la tercera puerta a la derecha, junto a las escaleras del ático. No dude en llamarme.

—Gracias. Así lo haré.

La doncella se marchó y Claire pudo desvestirse y asearse. Había sido un largo día y estaba cansada. Cuando al final se tendió en la cama, suspiró aliviada. Aunque las cosas no habían salido como esperaba, se hallaba a muchas millas de Londres y a salvo de las macabras pretensiones de Honoria y Percy. Si lograba convencer al dueño de la casa de que no había robado esos objetos, se marcharía y comenzaría otra vida como Claire Whitelock. Y, si al final decidía entregarla a las autoridades, demostraría su inocencia y denunciaría a sus parientes.

Dos plantas más abajo, Julian se reclinaba en el sillón y daba un largo trago a la copa de brandy que se había servido.

Estaba cansado, pero no deseaba irse a la cama. Numerosos pensamientos bullían en su cabeza impidiéndole la tranquilidad necesaria para conciliar el sueño.

No quería admitir que esa mujer era una ladrona. Algo en su interior le inclinaba a creerla, a pesar de que las pruebas que la incriminaban parecían abrumadoras. Si ya lo eran las joyas y el dinero que encontró en su poder, los objetos hallados en su equipaje reforzaban su culpabilidad. Pero al mirarla a los ojos, le parecía ver sinceridad en ellos. ¿O estaba tan ciego que ya no sabía distinguir a una embaucadora? ¿No había aprendido en carne propia la lección?

Unos tenues golpes en la puerta le distrajeron de sus pensamientos.

—¡Adelante!

La puerta se abrió para dar paso a Gregory. Se le veía tan impecable como siempre, pero mostraba un claro rictus de inquietud en su rostro.

—¿Qué tal, viejo? ¿Cómo te fue todo? —La ansiedad que sentía se reflejaba en su voz, aunque intentaba camuflarla con una aparente despreocupación.

—Perfecto; ¿acaso lo dudabas? —cuestionó Julian, con fingida presunción.

—En ningún momento. No obstante, ¿serías tan amable de informarme de los pormenores? Solo por curiosidad.

Julian sonrió. A Gregory le vendría muy bien ejercitar un poco la recomendable virtud de la paciencia. De ese modo conseguiría templar su brío juvenil que tantos problemas le estaba causando. Aunque, pensó con nostalgia, ¿no era él igual a su edad? Dio otro largo trago a su copa y se acomodó, poniendo los pies en el escritorio. Miró a su hermano con intensidad y sugirió:

—Sírvete una copa y relájate; tenemos que hablar.

Gregory se tensó ante esas palabras, pero hizo lo que le pedía. Se sentó en un sillón y aguardó con ansiedad a que Julian comenzara.

—Verás, no me supuso mucho esfuerzo descubrir a los causantes de toda la trama. Ya tenía mis sospechas, como te adelanté, y solo tuve que confirmarlas.

—¿Dafne está implicada? —preguntó Gregory, esperando estar equivocado. Él creía conocer a las mujeres y le supondría un duro golpe a su orgullo masculino el descubrir que una en la que había puesto su confianza y cariño le hubiese traicionado.

—Pues sí; tu querida Dafne ha resultado ser una zorra de la peor calaña. Urdió todo el asunto para desacreditarte, y no se habría quedado satisfecha hasta verte involucrado en un duelo y enterrado bajo tierra.

Julian observó la reacción de Gregory. La palidez de su rostro ante la certeza de sus sospechas le indicaba que conservaba la ilusión de que ella fuese inocente. El muy iluso se negaba a creer que una delicada damita fuese capaz de acciones tan horribles. Le quedaba mucho por aprender sobre las mujeres, y esperaba que lo hiciese antes de verse envuelto en otro desagradable ardid de ese tipo.

—¿Quién era su cómplice? —quiso saber Gregory con voz helada.

—Un tal capitán Hinckley. Creo que lo conoces.

—¿Horace Hinckley? —No podía creerlo. Era un buen amigo.

—El mismo. Está enamorado de la exuberante señora Lowett y accedió a secundarla en el plan. No obstante, se le puede disculpar en parte pues pensaba que estaba rescatando a una dama en apuros.

Gregory emitió un gemido de frustración. Aquello era más complicado de lo que imaginó. Miró a su hermano y vio una sonrisa en sus labios.

—Está bien, viejo; ya te has divertido bastante con este juego. Ahora, explícame todo lo ocurrido.

Julian relató los hechos desde que llegó a Londres: sus sospechas, las pesquisas que realizó, la vigilancia a la que sometió a la mujer y a su cómplice y, por último, la entrevista con el marido engañado y los acuerdos a los que habían llegado.

—¡¿Pretendes que me convierta en espía?! —clamó Gregory. No podía haber oído bien.

—Asesor, hermanito; y sin posibilidad de negarte. La noticia está ya en boca de las personas adecuadas, que se encargarán de difundirla; de ese modo, el escándalo que suscitó tu supuesta deserción se olvidará ya que abandonaste el ejército al ser llamado por nuestro Gobierno para llevar a cabo una importante misión. O eso, o terminarás envuelto en otro escándalo mayor.

Julian advirtió la incertidumbre y el rechazo en el rostro de Gregory. Una cosa era tener un hermano espía durante la guerra y otra muy distinta trabajar de agente en tiempos de paz. Pero eso era lo que había y Gregory tendría que aceptarlo.

—Esa ocupación no te supondrá ningún contratiempo y podrás compatibilizarlo con tus nuevos proyectos si lo deseas. Lo que el Gobierno espera de sus agentes es que se dediquen a observar e informar de todo lo que crean interesante y productivo para los intereses de la Corona, y ¿quién mejor que una persona que está pensando dedicarse al comercio y recorrer los mares con sus barcos? —aclaró Julian, consciente de la animadversión que esa idea le provocaba a Gregory—. Otra de las ventajas es que ahora no tendrás problemas en conseguir el dinero con el que financiar la compra del barco. El terreno ya lo tienes allanado ante los banqueros. Deberás presentarte en el plazo de una semana ante esta persona —escribió un nombre en un papel —y ella te dará las indicaciones precisas. Créeme, hermano, es la mejor solución que he encontrado a tu problema. Y tampoco tiene que ser algo permanente. Podrás renunciar tras unos pocos años de servicio, como yo hice en su día.

Gregory se animó ante esas últimas palabras. Era una estupidez no aceptar de buen grado esa salida tan airosa a la complicada situación que su necedad le había creado. Julian había hecho todo lo que estaba en su mano para ayudarle y él debía estarle agradecido, por mucho que le repugnase la solución.

—Gracias. De no haber sido por ti, no sé lo que habría sucedido. No te niego que la idea me desagrada, pero es justo que deba pagar algo por mi inconsciencia. No te defraudaré. Y puede que llegue a gustarme con el tiempo. —Sonrió ante la idea; aunque el desagrado que sus ojos mostraban desmentía sus palabras.

—No, créeme. Te acostumbrarás a ello, mas nunca te gustará —señaló Julian con tristeza. A él nunca le agradó.

Permanecieron en silencio durante algunos minutos, cada uno sumido en sus pensamientos: Julian recordando el pasado, Gregory evaluando su futuro.

—Y ahora, cuéntame las novedades que se han originado durante mi ausencia. ¿Madre ha gastado ya todos mis fondos o aún no he de ponerme a pedir en la plaza del pueblo?

Gregory sonrió con ganas por primera vez esa noche. Se tomaría su revancha con las noticias que iba a comunicar. ¿Por qué tenía que ser él el único que mirase con desánimo el porvenir?

—Nada importante, viejo. No sé si madre los ha agotado, aunque sería un milagro que no lo hubiese hecho si nos atenemos a la febril actividad de estos últimos días. Y me temo que no se ha acabado, ya que las dos invitadas llegaron ayer.

—¿Ya están aquí? —El fastidio se reflejó en el rostro de Julian.

La sonrisa de Gregory se amplió. Se bebió de un trago el resto de su copa y dijo:

—Bien cierto. Y desde su llegada madre no ha dejado de alabar tu importante persona, por lo que lady Lavinia está más que deseosa de echarte la vista encima, u otras cosas más tangibles, ya me entiendes. —Se le escapó una carcajada ante el gruñido de Julian—. Yo no estaría tan reticente. La joven es todo un bomboncito listo para degustar y deseosa de que lo hagan. He tenido que improvisar urgentes quehaceres en el pueblo para escapar de sus melosas atenciones. Por muy bellaco que sea, no iba a cortejar a mi futura cuñada.

El gesto de disgusto que mostraba el rostro de Julian fue suficiente para aliviar el alicaído ánimo de Gregory, que se levantó y salió de la habitación dejando a su hermano sumido en una terrible desazón.

Capítulo 20

—Querido, Benton acaba de comunicarme que llegaste ayer noche. No te esperábamos hasta hoy.

La cantarina voz de Frances se escuchó desde la puerta del estudio. A Julian no le sorprendió verla levantada tan temprano. Su vivaracha progenitora no perdía la costumbre de madrugar. ¿O tal vez estaba ansiosa por revisar los encargos?

Se acercó a él y le plantó un beso en cada mejilla. Después, lo miró con maternal orgullo.

—¿Todo bien? ¿Tuviste algún contratiempo? ¿Solucionaste el problema de Gregory? ¿Cómo has encontrado a tu padre? ¿Te ha dicho cuándo piensa reunirse con nosotros? ¿Trajiste todo lo que te encomendé?

Julian soltó una carcajada ante la batería de preguntas. Su madre no cambiaría nunca y eso le encantaba.

—Por partes, que comienza a dolerme la cabeza. —La invitó a que se sentara—. Todo ha ido de maravilla, sin ningún contratiempo. Padre está bien aunque te echa de menos y espera reunirse con nosotros en un par de semanas, en cuanto terminen las sesiones en el Parlamento. He cumplido con todos tus pedidos, o eso creo. Le facilité la lista a la señora Wash y ella se encargó de adquirirlos. Y por último, he hecho algunas gestiones y el problema de Gregory está solucionado. Le van a conceder el préstamo y, además, va a comenzar a trabajar para el Gobierno en calidad de asesor; causa por la cual se le pidió que abandonase el ejército antes de marcharse al otro lado del mundo, según se comenta por la ciudad. Ya puede volver a Londres pues nadie se atreverá a cuestionar su repentina decisión.

Frances se quedó boquiabierta, postura poco digna para una dama de su exquisita educación, y que su hijo no recordaba haberle observado en mucho tiempo. Cuando consiguió cerrar la boca, pronunció con un hilo de voz:

—¿Es… es eso cierto, querido?

—Por supuesto.

—¡Es una magnífica noticia! —exclamó con alegría y los ojos anegados de lágrimas—. ¿Pero, ese empleo no será peligroso? ¿Al igual que el tuyo, quiero decir? —preguntó alarmada.

Julian dio un respingo. ¿Cuánto sabría su madre de la labor que desempeñó durante la guerra?

—No temas, estamos en tiempos de paz. Es una misión diplomática en Canadá y las antiguas colonias americanas, que podrá realizar al tiempo que se dedica a su negocio de transporte marítimo. Él solo deberá supervisar y asesorar en cuestiones militares y económicas.

Frances sintió un gran alivio. Dirigió a su hijo una radiante sonrisa y se secó una lágrima que comenzaba a resbalar por su mejilla.

—¿Tu padre conoce la noticia?

—Le informé antes de venir. Está satisfecho con el arreglo acordado, así como de que se acallen los comentarios malintencionados. Gregory se incorporará a su nuevo puesto en unos días. Ya se lo comuniqué anoche y está deseando partir. —Julian mintió en eso último. Era conveniente, para la tranquilidad de su madre, dar la impresión de que su hermano estaba de acuerdo con la idea.

—¿Se tendrá que marchar muy pronto?

—Me temo que sí. Tiene que familiarizarse con sus nuevas obligaciones y gestionar los préstamos con los banqueros para la adquisición del buque.

—¡Qué pena! Podría esperar a que viniese tu padre y reunirnos la familia otra vez. Hace tantos años que no disfrutamos de un verano juntos —se quejó con nostalgia, rememorando los felices años en los que sus hijos eran unos chiquillos alegres y revoltosos que disfrutaban correteando y haciendo diabluras por doquier. —Por cierto, ¿sabes que ya ha llegado Felicity y su hija?

—Sí, Gregory me informó anoche de la buena nueva. Espero que estén cómodas —dijo con cortesía. No quería herir a su madre, pero la idea de tener invitadas, y menos aquellas, no le hacía la menor gracia.

—Lo están —respondió Frances con orgullo. Había sido una intensa semana de trabajo para todos, pero la hermosa mansión solariega presentaba el esplendor de antaño—. No faltes al almuerzo, Julian. Lavinia está impaciente por conocerte. ¡Es una joven tan encantadora!

Julian sintió que se le erizaba el bello de la nuca. Le parecía oír los engranajes de la mente de su madre diseñando su feliz futuro con aquella adorable ninfa.

—Tengo mucho trabajo en el campo después de tantos días ausente y… —comenzó a disculparse.

—¿No te atreverás a hacerle ese feo a tus invitadas? —Su pregunta sonó a estricta orden.

Julian comprendió que era mejor obedecer. No deseaba a su madre detrás de él todo el maldito día. Asintió con la cabeza mientras volvía a concentrarse en lo que estaba haciendo antes de ser interrumpido.

—Te dejo. Voy a comprobar si has traído mis pedidos. —Se levantó dispuesta a marcharse.

Ante esas palabras, Julian recordó los objetos extraídos del equipaje de Claire y que ahora descansaban en una mesita auxiliar.

—Espera un momento, por favor. Quiero mostrarte una cosa.

Los cogió, depositándolos encima de la gran mesa que le servía de escritorio, y los mostró a su madre.

Frances observó sorprendida los diferentes artículos. ¿Serían regalos para sus invitadas? No esperaba ese detalle por parte de su hijo mayor, bien era cierto. Tal vez no estaba tan reticente a un compromiso como quería hacer creer.

—¿Estos artículos son tuyos? —interrogó ante la muda pregunta de su madre.

Ella se acercó y los examinó. Un fino conjunto de tocador compuesto por peine, cepillo y espejo de mano, de plata labrada y una bonita capa de terciopelo y satén bordada en plata y que se hallaba en muy buen estado.

—No los había visto antes de ahora —respondió con desilusión—. Y, como puedes comprobar, llevan las iniciales AD grabadas en el mango.

Julian, que había aguardado con inquietud la respuesta, respiró aliviado. Al menos, no mentía cuando aseguraba que no los había robado en su propia casa. Reparó en lo que su madre decía. No lo había advertido cuando los extrajo del bolso de Claire, y luego no tuvo ocasión de volver a examinarlos. Aunque el resto de prendas del equipaje de Claire se veían de buena calidad, no desentonaban tanto con el atuendo de una criada como los objetos que tenía delante y los que le requisó en la posada.

Cuanto antes descubriese la verdad, antes se marcharía de allí aquella mujer que tenía la desquiciante capacidad de alterar su conciencia, y hasta su sueño, cuando se encontraba cerca. La noche anterior apenas pudo dormir unas horas sabiendo que un piso más arriba ella estaba acostada, accesible a sus lujuriosos deseos.

Hizo un gesto de contrariedad ante los derroteros que tomaban sus pensamientos. Extrajo el saquito que portaba en uno de sus bolsillos y esparció su contenido sobre el escritorio.

—¿Y estos?

Frances los miró intrigada. La sortija, aunque bonita, era poco valiosa, así como el relicario de plata. Lo abrió y observó con interés las miniaturas de su interior.

—Tampoco. ¿De quién son?

—Es una larga historia. No creo que te interese. Solo quería comprobar que no te los habían robado.

—No, desde luego, no son míos. Pero… —Frances se quedó pensativa.

Julian se tensó ante las palabras de su madre.

—¿Sí, madre?

—Se trata de los rostros de ambos. Me parecen conocidos, en especial el de ella. Esos altos pómulos y los ojos rasgados me recuerdan a alguien, aunque no puedo precisar a quién. Desde luego, la he visto en alguna ocasión, hace años tal vez, cuando era joven. Coincidiríamos en la misma temporada y nos disputamos algunos pretendientes. Tu padre debe acordarse. Él siempre ha tenido una memoria excelente para las personas.

Frances sonrió con nostalgia al evocar aquellos felices momentos. Cogió la sortija y miró el interior.

—Mira, las mismas iniciales de los cepillos. AD más otras dos: GW, y una fecha: 12 de mayo de 1794. Debe tratarse de un anillo de compromiso o de boda.

Julian observó el interior del anillo ¿Cómo no lo vio antes? ¿Y él se consideraba un sagaz espía? Su madre sí habría hecho un buen trabajo en ese terreno. La joven podía tener razón y tratarse de objetos de su propia familia. La inicial W coincidía con la de su apellido.

—¿Me vas a explicar de dónde los has sacado?

El tono de voz de Frances denotaba determinación. Julian supo que no lo dejaría en paz mientras no le refiriese todo lo relativo a esos objetos.

—Anoche, a causa de un fortuito accidente del coche que portaba el equipaje, sorprendí a un polizón en él. Se trata de una joven que dice llamarse Claire Whitelock, a quien le encontré esos objetos bajo sus ropas. Y al revisar su equipaje descubrí esos otros, que también asegura que son de su propiedad.

Julian advirtió el gesto de sorpresa teñida de reproche que mostraba su madre y se apresuró a añadir—:

—Nada que deba preocuparte. Ya solucionaré el problema —aseguró—. Y no comiences a imaginar cosas extravagantes.

Frances ignoró las palabras de su hijo y continuó cada vez más interesada en el tema.

—¿Dices que viajaba de polizón? ¿Ha huido de su familia? Y, por cierto, ¿dónde está ahora?

Julian ahogó un gemido de frustración. No debería haber despertado su curiosidad sabiendo que era como un lebrel cuando olfateaba una buena presa; nunca cejaba en su empeño por cazarla.

—Sí, estaba oculta entre los bultos. No la habríamos descubierto de no ser por el accidente del que te he hablado. Según admite, pensaba abandonar el carruaje a la primera ocasión que se le presentara, sin descubrir su presencia. Es obvio que está huyendo, mas no sé de quién o de qué. Y en estos momentos, debe estar desayunando en la cocina.

—¿La has instalado con la servidumbre? ¿Y si es una joven de buena familia? ¿Cómo has sido tan poco considerado tratándola como a una criada? —le recriminó Frances—. Desde luego, careces de modales, querido. Devuélvele sus pertenencias de inmediato y con una disculpa por haberlas retenido. Ha sido muy incorrecto de tu parte proceder de esa manera.

Julian aguantó la reprimenda con una cínica sonrisa. Su madre siempre tan pendiente de los convencionalismos sociales. Se preguntó por primera vez las razones de esa decisión. ¿Fue una especie de revancha por la frustración de la noche de vigilia en la posada?

—Lo haré cuando me convenza de que está diciendo la verdad y no es una ladrona que ha desvalijado a una honrada familia. Ella defiende que esos artículos son parte de su herencia familiar, lo único que le queda tras el fallecimiento de sus padres, pero me parece que no puede demostrarlo. Esa historia de la huérfana desvalida está muy trillada ya, madre; es el recurso de todas las aventureras.

—No veo por qué iba a mentir —la defendió Frances—. ¿Y de qué huye?

—Cuenta que, tras quedar huérfana y sin medios para subsistir, se vio obligada a emplearse en una casa en Londres, de la que tuvo que salir huyendo al verse acosada por el amo. El problema es que se niega a dar referencias pues no desea que la esposa se entere de las intenciones del marido.

—¡Pobrecita, el muy miserable pretendía aprovecharse de ella! —exclamó acongojada.

Julian puso los ojos en blanco ante la actitud de su madre, siempre del lado del desvalido.

—Y, aunque la joven parece bien educada y tiene cierto parecido con la mujer de la miniatura —continuó él—, podría tratarse de una hábil embustera que ha encontrado la forma de escapar de la justicia. Si es cierto lo que dice, ¿no sería más lógico empeñar todos esos artículos, por los que le darían una bonita suma, antes que ponerse a trabajar? Y no le veo sentido a subir al primer vehículo que encuentra sin conocer la dirección que lleva. Es una historia demasiado irreal.

—Puede estar diciendo la verdad. No es la primera vez que una hija de familia pudiente ha de recurrir a emplearse para subsistir tras ver como se arruina el patrimonio familiar. La pobrecita no tiene la culpa de verse abocada a la ignominia y es lógico que desee guardar algunos objetos de su familia, que siempre podrá empeñar en caso de verdadera necesidad. Tampoco sería la primera vez que una sirvienta tiene que salir huyendo ante las amenazas de sus amos. Hay señores que no hacen honor a ese nombre —señaló con repugnancia—. Como hombre, sabrás que las pasiones son difíciles de refrenar a veces y la única solución es poner el suficiente espacio de por medio. Es nuestro deber ayudarla, Julian. Deberías compadecerte en vez de estar pensando en entregarla a las autoridades —objetó ante la intransigencia de su hijo.

—De ser así, ¿por qué no quiere denunciar a su agresor y prefiere marcharse lo más lejos posible?

—¿Y quién la creería? ¿Tú lo has hecho? —le recriminó—. Insisto: devuélvele sus pertenencias y pídele que venga a verme. Me gustaría comprobar por mí misma ese parecido al que aludes. Tal vez se trate de la hija de alguna conocida. En todo caso, sería muy desconsiderado por nuestra parte poner en duda sus palabras o denunciarla sin pruebas que lo sustenten. Le ofreceré un techo hasta que decida qué hacer en el futuro. Es nuestro deber cristiano.

Julian bajó la cabeza avergonzado. Su madre tenía razón, la había juzgado antes de descubrir la verdad. Pero no podía evitar la sensación de que ella estaba mintiendo, que callaba más que decía. Su sexto sentido se lo indicaba aunque, en lo más profundo de su corazón, desease estar equivocado.

—De acuerdo, se hará cómo deseas. Si bien, puede que estemos cometiendo un error y demos cobijo en nuestra casa a una delincuente que terminará robándonos y escapando en mitad de la noche.

—No creo que permitas eso, querido. Conociéndote, sé que no le quitarás el ojo de encima mientras no estés convencido de que es la joven honrada que dice ser —tras esas palabras, Frances se levantó y se dirigió a la puerta, abriéndola con tanta energía y rapidez que sorprendió a la persona que se encontraba tras ella.

—¡Lady Wisley, qué suerte haberla encontrado! La buscaba y, al oír voces tras la puerta, he creído reconocer la suya. Estaba a punto de llamar.

Lavinia, con el rostro sonrojado por haber sido descubierta escuchando, dirigió la mirada al hombre que se hallaba en el interior ocupado en ordenar unos objetos.

Julian se giró y Lavinia no pudo evitar un expresivo gesto de desagrado ante la visión de las lesiones que mostraba su rostro; gesto que, tanto Julian como su madre, advirtieron. La joven se sobrepuso con rapidez y, con una encantadora sonrisa que iluminó su bello rostro, hizo una reverencia.

—Milord, milady, espero que no piensen que soy una entrometida. No era mi intención molestarles.

«Lo eres, pequeña chismosa», pensó Frances. Y se preguntó cuánto tiempo habría estado escuchando.

—En modo alguno. Pasa, querida, te presentaré a mi hijo —invitó Frances cogiéndola del brazo—. Julian, te presento a lady Lavinia Atherton, de quien tanto te he hablado.

—Es todo un placer conocerle al fin, milord. En efecto, lady Wisley me ha hablado tanto de usted que no veía el momento de encontrarnos —repuso con entusiasmo—. Veo que guarda un gran parecido con su hermano, aunque usted es más alto y fornido que Gregory. Tenía razón mi difunto padre al asegurar que la vida al aire libre es muy saludable para un caballero —y dejó escapar una risita, disimulando con su enguantada mano el bochorno que sus atrevidas palabras le provocaban.

Julian se inclinó y posó los labios en el dorso de la mano que ella le tendía, sin dejar de pensar que se trataba de una actriz muy talentosa.

—El placer es mutuo, milady. Espero que encuentre agradable la estancia en esta casa y no añore las diversiones de la ciudad —respondió con cinismo, en el que Lavinia no reparó. No así Frances, que advirtió el inmediato rechazo hacia su invitada.

—Por supuesto; tiene una hacienda encantadora que espero tener la ocasión de recorrer. Tal vez podría hacer hueco en sus numerosas ocupaciones para mostrármela. Lady Wisley me ha mencionado los importantes trabajos que está realizando y estoy deseosa de verlos por mí misma —expresó Lavinia con entusiasmo—. Dígame, ¿qué experimentos realiza en ese lugar? ¿Tal vez está cultivando un nuevo tipo de rosa para presentarla al concurso anual del condado? ¿O se trata de una variedad de orquídea con la que agasajar a nuestro querido Regente en su próximo cumpleaños?

Julian pensó que no podía ir más desencaminada en sus suposiciones.

—Me temo que no son tan refinados e interesantes. Solo intento conseguir nuevas especies de cebada y trigo más resistentes a las plagas y algunas verduras que se puedan cultivar fuera de temporada. Nada agradable de ver y menos aún de oler, ya que suelo emplear abonos orgánicos —explicó Julian en un intento por librarse de ese cometido.

Lo último que deseaba era perder el tiempo enseñando su trabajo a aquella presuntuosa charlatana. Si ya le espantaba la idea de tener a una joven casadera en sus proximidades, ahora que la había conocido se arrepentía de no haberse quedado en Londres durante varios días más, o hasta que sus molestas invitadas se hubiesen marchado. ¿Y esa era la mujer que su madre quería convertir en su esposa? Prefería emigrar a las nuevas colonias del Pacifico antes de atarse a una cabeza hueca como lady Lavinia Atherton.

La joven se llevó el pañuelo de encaje a la nariz e hizo un expresivo gesto de desagrado, como si le hubiese llegado el desagradable olor al que Julian aludía.

—Es una pena que utilice un invernadero tan magnífico para tan improductiva labor. ¡Con lo bonito que quedaría lleno de flores mezclando sus aromas en el ambiente…! —Profirió un teatral suspiro con el que dio a entender que había perdido el interés en visitar dicho edificio.

Julian sonrió para sí. Al menos, se libraría de la más joven de sus invitadas durante parte del día. Esperaba que la madre tuviese tantos remilgos como ella.

Deseando continuar con sus quehaceres, Julian dirigió una significativa mirada a su madre, que esta captó de inmediato.

—Te dejamos continuar con tu trabajo, querido. Te veremos en el almuerzo, ¿no es así? —y, sin esperar respuesta, cogió a la joven del brazo y ambas se encaminaron a la puerta.

—Espero disfrutar de su compañía en otro momento, milord. ¡Me parece todo tan emocionante y divertido! —exclamó Lavinia mientras era arrastrada por Frances.

Julian se limitó a inclinar la cabeza y esperó a que la puerta se cerrase para dibujar un gesto de fastidio en su rostro. Su madre estaba loca si pensaba que iba a cargar con esa mema. Se lo diría en la primera ocasión que tuviera. Soportaría su presencia durante el tiempo que permanecieran allí, pero no pensaba alentar las esperanzas que se hubiesen hecho de un futuro enlace entre ellos.

Volvió a la mesa y guardó en su envoltorio las diversas prendas y artículos propiedad de Claire, así como la bolsita con las joyas y las monedas. Después, se dirigió al tirador y llamó, sentándose en la mesa con el fin de continuar con el tedioso trabajo de repasar los libros de cuentas.

A los pocos minutos, llamaron a la puerta. Tras dar su permiso, Benton entró.

—Pide a la señorita Whitelock que se reúna conmigo en el invernadero en unos minutos.

—Cómo ordene, milord.

Benton salió del estudio y Julian se apresuró a terminar lo que estaba haciendo. No acababa de explicarse por qué había citado a Claire en el invernadero y no en esa misma habitación. ¿Quería evitar que algún oído demasiado ansioso espiase su conversación o solo deseaba mostrarle su trabajo del que tan orgulloso se sentía? Lo último era una tontería. ¿De qué iba a servir si ella se marcharía ese mismo día de allí y nunca volvería a verla? ¿Qué le importaba lo que opinase de sus avances en el campo de la experimentación agrícola?

Capítulo 21

Claire se paseaba impaciente de un lado a otro del pequeño cuarto. Llevaba más de dos horas en él, desde que había terminado su desayuno, y sus nervios estaban a punto de estallar. Como su posición en la casa no estaba clara, no vio oportuno quedarse en la zona de servicio o prestarse a echar una mano en las tareas domésticas.

Había notado que parte de la servidumbre la miraba con recelo. Ya fuese porque no sabían qué hacía allí o porque conocían las sospechas que el amo tenía sobre ella, lo cierto era que se sentían incómodos en su presencia. Solo Sara y otra de las doncellas, Grace, se mostraron amables durante el tiempo que pasó en el comedor del servicio. Por lo tanto, optó por subir a su habitación y esperar allí noticias sobre su futuro.

Al menos, había conseguido información. La simpática y avispada Sara no tardó en ponerla al tanto de los pormenores. Según le explicó, Julian Rawson, conde de Heydon, era el actual dueño de la casa tras haberle sido cedida por su padre, lord Henry Rawson, marqués de Wisley, unos años antes. Desde entonces se había dedicado por entero a la finca, consiguiendo que esta recuperase el florecimiento de otros tiempos, cuando era una de las más importantes del condado; y todo ello gracias a su esfuerzo y a la puesta en práctica de las nuevas ideas traídas del extranjero.

La finca estaba parcelada y arrendada en su gran mayoría, conservando el conde algunos acres para cultivo propio en los que realizaba sus novedosos estudios que luego extendía al resto de las tierras. Gracias a ello, los arrendatarios habían visto aumentar la calidad y productividad de las cosechas.

El nuevo conde era un buen amo aunque a veces resultase demasiado seco, en especial con las visitas que le distraían de su trabajo. Cuidaba y protegía a sus sirvientes y arrendatarios y era justo y generoso con todos. De ahí que estos estuvieran muy satisfechos y le respetasen.

Sara también le comentó que, aunque demostraba poco afecto por el matrimonio, se había dejado convencer por su madre y estaba decidido a tomar esposa, en concreto a la hermosa lady Lavinia, que había sido invitada junto a su madre a pasar el verano. Todos pensaban que fijarían la fecha de la boda para comienzos del otoño.

A pesar de que la joven parecía no haber cosechado muchas simpatías entre el servicio por su carácter altanero y desdeñoso, Sara la describía como una belleza y estaba convencida de que sería una magnífica condesa.

«Ya va siendo hora de que entre en esa casa una mano femenina que la dirija y le devuelva el esplendor de antaño —comentó la doncella con entusiasmo—, cuando los marqueses, entonces condes de Heydon, pasaban la mayor parte del año aquí».

Sara había oído comentar a la señora Coole, que en aquella época era solo ayudante de cocina, que lady Wisley era una gran anfitriona y organizaba magníficas fiestas a las que acudían lo mejor de la nobleza; pero cuando el marqués heredó el título y las obligaciones que conllevaba, unos quince años antes, se instalaron en Londres, porque al nuevo marqués le resultaba más cómodo para cumplir con sus obligaciones en la Cámara de los Lores. A partir de entonces pasaban los veranos en otra de sus residencias, que se encontraba más cercana a la ciudad.

Heydon Hall se mantuvo deshabitada hasta que el actual conde se trasladó a vivir allí. Al ser soltero y poco amante de fiestas, nunca recibían invitados. La mayor parte de las dependencias estaban cerradas y el servicio se había reducido al máximo. Este año había tanta actividad porque los marqueses iban a pasar allí todo el verano.

El personal de servicio habitual en la casa era muy reducido. Aparte de Benton, el mayordomo, y la señora Coole, la cocinera, solo contaba con las doncellas, Sara y Grace, y Amy, que se ocupaba de la lavandería y echaba una mano en la cocina; más los dos mozos de cuadra, Quentin y Casper, que ayudaban a su amo en la finca, y el cochero, reconvertido en jardinero en sus ratos libres. Personal insuficiente para una casa tan grande, aunque el conde era un amo poco exigente y ellos solos se bastaban para atenderle.

Cuando las necesidades aumentaban, como en la actual ocasión, tenían que recurrir a personal extra del pueblo o traer refuerzos. Cosa que había hecho lady Wisley, conocedora de la precaria situación que existía en la casa de su hijo. Ahora, con dos nuevas invitadas más el hermano menor de lord Heydon, Sara se quejaba de que todas las manos eran pocas.

Esperaba que el conde decidiese contratar a alguien más, y rogaba que le adjudicaran a la nueva el puesto de doncella de lady Lavinia. Ella había tenido que atenderla durante el día anterior y ya estaba cansada de su arrogancia y sus innumerables caprichos.

Con toda esa información, Claire se hizo una idea de dónde estaba y quién era Julian Rawson, reconociendo que le alegraba que no estuviera casado. Era una ilusa, lo sabía, por sentir de esa manera. Había pasado parte de la noche anterior rememorando las horas transcurridas en la posada, su presencia, su olor, su tacto cálido y ardiente, y la excitante intimidad que disfrutaron.

Resultaba una estupidez concederle tanta importancia a esos momentos teniendo en cuenta que era la primera vez que estaba a solas con un hombre. Esa debía de ser la razón de que lo hubiese idealizado, como cualquier jovencita que se encontrara en la misma situación. El problema era que ella ya no era una jovencita. Tenía veintitrés años y estaba casada.

Casada. Durante los largos años de internado, cuando sus sueños se centraban en encontrar un esposo aceptable que la hiciera feliz y le proporcionase los hijos que tanto anhelaba, nunca imaginó que terminaría odiando esa palabra y lo que implicaba.

Unos golpecitos en la puerta interrumpieron sus pensamientos. La abrió y se encontró ante ella el rostro serio de Benton.

—Lord Heydon le ruega que se reúna con él en el invernadero —anunció.

Claire sintió un escalofrío a lo largo de su espina dorsal, sin determinar si era por la excitación que le provocaba el volver a verle o por el temor a las noticias que pudiera recibir.

—Gracias. Iré de inmediato.

El mayordomo se marchó sin agregar nada más y ella se quedó parada durante unos minutos mirando la desnuda pared del otro lado del pasillo. ¡Julian quería verla! ¿La dejaría proseguir su camino o habría mandado llamar al alguacil más cercano para que la detuviese acusada de robo?

Debió huir la noche anterior aunque hubiese sido sin los únicos recuerdos de sus padres. Si la detenían, los perdería de todas formas. Pero no pudo hacerlo. Tenía la tonta y poco fundamentada esperanza de que él creía en su honradez y le permitiría marcharse.

Cerró la puerta y se encaminó hacia las escaleras. Cuando comenzaba a bajarlas, advirtió que no sabía dónde estaba el invernadero. Pensó que no le resultaría difícil encontrarlo.

Se dirigió a la cocina decidida a salir por la puerta de servicio. Allí se encontraba la cocinera que, con dos de las asistentas traídas por lady Wisley, se afanaba en preparar la comida.

—Perdone, señora Coole, ¿podría decirme dónde está el invernadero?

La mujer la miró como si estuviese ante una pobre retrasada y, con un expresivo gesto que implicaba condolencia por su triste destino, indicó:

—Se trata de una edificación con grandes cristaleras, difícil de pasar por alto excepto si tiene usted un grave problema de visión. Se encuentra en la parte trasera de la casa, en el extremo opuesto a las caballerizas.

—Gracias; es muy amable.

Claire salió y tomó la dirección indicada. Tras recorrer todo el lateral de la mansión, llegó a la parte trasera y lo divisó al fondo. Se trataba, en efecto, de una gran edificación. Su altura era considerable, como un edificio de dos plantas, cubierto por tres bóvedas redondas y construido en hierro y cristal que, a esas horas de la soleada mañana, brillaba como plata recién bruñida. Parecía un pequeño lago de cristalinas aguas lanzando destellos entre los verdes prados adyacentes.

Un poco temerosa, se dirigió hacia allí. Conforme se acercaba iba comprobando fascinada la magnificencia de la construcción. A través de los nítidos cristales se advertían multitud de plantas y arbustos de infinitas variedades de verde salpicadas con brillantes colores.

La puerta estaba abierta y entró. Si por fuera le pareció grandioso, por dentro era aún más impresionante. Se podía apreciar la altura de las bóvedas por las que se filtraban los rayos del sol, como infinitos hilos dorados colgando desde el cielo. Quedó impresionada; tanta luz, tanto verdor, el olor a tierra húmeda y a vida germinando, a naturaleza en todo su esplendor…

Vino a su memoria las felices mañanas en las que salía a montar con su madre y recorrían alegres los bosques que rodeaban Weybridge, su hogar. De sus labios escapó un sollozo ante aquellos recuerdos que tanto daño le hacían.

—Si le incomoda estar aquí podemos salir.

La voz de Julian a su espalda la sobresaltó.

—No…, en modo alguno; me parece un lugar precioso. Tampoco deseo interrumpir sus quehaceres —respondió Claire al advertir que él sujetaba entre sus manos manchadas de tierra varios bulbos rosáceos.

Julian la observó mientras ella se recreaba en la contemplación de algunas especies florales que allí había. Estaba muy bonita con los ojos brillantes y las mejillas sonrosadas. Resultaba perverso por su parte, lo reconocía, pero le gustaba verla estremecerse ante él. Tenía muy vivo en su memoria otro estremecimiento, en esa ocasión entre sus brazos, y que no fue debido al temor o la incertidumbre que ahora sentía.

—Entonces sígame —y comenzó a caminar hacia el fondo del invernadero.

Claire lo siguió sin dejar de mirar entusiasmada todo lo que veía. A cada lado de los largos pasillos se sucedían árboles, arbustos y parterres donde se acumulaban numerosas especies que no conocía y otras que le eran familiares. Resultaba fascinante el contraste entre el verde intenso de las hojas y la gran variedad de colores de las flores y los frutos.

Le llamó la atención en especial un frondoso árbol del que colgaban unos curiosos frutos, pequeños y redondos, de un rojo intenso. Intrigada, rozó uno de los racimos con la mano, de textura áspera y dura.

—Son litchis, un árbol procedente de China. Su fruto es sabroso, aunque estos aún no están maduros —le informó Julian. Vio que desviaba la vista hacia otro de redondos y pequeños frutos de un color naranja brillante—. Ese es un mandarino satsumo de la variedad clausellina. Lo mandé traer de España. Allí se cultiva en grandes extensiones. El fruto es parecido a la naranja con un sabor más dulce —«como tú» estuvo a punto de decir, conmovido por la expresión de su rostro. Parecía una niña en una tienda de juguetes.

—No los había visto nunca, pero he leído sobre ellos —reconoció.

—¿Y dónde adquirió esos conocimientos, señorita Whitelock?

—En el internado, donde pasé estos últimos nueve años, había una buena colección de libros de botánica y a mí siempre me apasionó ese tema. Sentía fascinación por la variedad de frutos que mostraban las ilustraciones, preguntándome cómo sería su sabor. Y me gustaba ayudar en el huerto —explicó, sonriendo ante algunos de los pocos recuerdos felices que tenía de aquel desagradable lugar. Enmudeció al percatarse de su error. Estaba dando demasiada información y eso podía acarrearle problemas.

A Julian no le pasó inadvertido ese cambio de actitud. Era evidente que no deseaba desvelar demasiado sobre su vida, ¿por no ser cierto o para que no descubriese su verdadera identidad? Todo ello reforzaba su convencimiento de que ocultaba algún secreto o no era la persona que decía ser.

—¿Le apetece degustar una? —propuso él.

—Bueno… no deseo molestarle…

—No me molesta. Algunas ya están en su punto.

Julian dejó los tubérculos que llevaba en las manos y se las lavó en una palangana con abundante agua limpia. Tras secárselas, cogió uno de los frutos de la rama y le quitó la piel, que se desprendía con facilidad, al contrario de lo que ocurría con las naranjas. Una vez retirada, aparecieron unos pequeños gajos de un color anaranjado. Él le acercó uno a la boca y ella no se atrevió a rechazarlo. Lo degustó con una mezcla de curiosidad y turbación, complacida por su agradable sabor.

—¡Es delicioso! —exclamó, y aceptó otro.

Julian se encontró sonriendo ante la variedad de expresiones que cruzaban el rostro de Claire. ¿Era tan inocente o solo quería hacérselo creer?

Una gota de jugo resbaló de los labios femeninos y él, en un acto reflejo, alargó la mano para retirarla con uno de sus dedos; y una vez allí, se entretuvo recorriendo el perfecto dibujo del labio superior mientras la miraba con encendidos ojos.

Como atraído por el imán que su boca representaba, se acercó a ella y se inclinó para degustarla. Apenas posó sus labios, pero bastó para encender su sangre y nublar sus sentidos. Aún conservaban el dulce sabor del fruto mezclado son su delicioso aliento, que fluía apurado.

Hipnotizada por el brillo de los ojos masculinos, cuando le vio inclinarse sobre ella supo que la iba a besar y que, en esta ocasión, no se lo impediría. Esperando un asalto apasionado como el de días atrás por Percy, le sorprendió la suavidad y la delicadeza de los labios masculinos.

Él se dedicó apenas a presionar y ella, como la cosa más natural del mundo y por propia iniciativa, separó los labios permitiendo la entrada a la húmeda lengua que aguardaba ansiosa. Se le aceleró el corazón por la enloquecedora proximidad y tembló ante ese contacto.

Julian la estrechó con fuerza y recorrió con deleite las húmedas oquedades de su boca, deleitándose con la armoniosa música de sus gemidos, lo que hizo aumentar su ardor. Profundizó más el beso, alentado por la tímida respuesta de ella, y comenzó a acariciarla enardecido. La tersa espalda, los redondos y turgentes pechos, la voluptuosidad y firmeza de sus prietas nalgas… Nada se libró de la ansiedad de sus manos, que la apretaban con fuerza contra él.

Claire sintió la dureza de la excitación masculina presionado contra su vientre y percibió que su pulso se aceleraba y la sangre recorría ardiente su cuerpo, concentrándose en aquel lugar que ni siquiera debería mencionar.

La respiración de Julian se hizo más pesada y las caricias más ávidas. La deseaba como nunca había deseado a otra. Su boca se deslizó por su cuello y aspiró el aroma de su piel. Enfebrecido, comenzó a desabrochar algunos de los botones que cerraban su vestido con el fin de llegar a sus pechos. Las manos le ardían de necesidad.

Claire emitió un jadeo de asombro, no exento de placer, cuando sintió el contacto de su mano en aquella sensible zona. Se sentía subyugada. Apenas un hilo de cordura la mantenía unida a la realidad. Pero esa realidad acabó imponiéndose. Si le dejaba proseguir, sabía dónde le llevaría; y no podía permitirlo por mucho que deseara sus caricias.

Se tensó e intentó apartarse.

Julian, con la cabeza saturada por la belleza que tenía entre sus brazos, tardó en reaccionar ante las muestras de rechazo. Parecía un enajenado al que solo guiaba su instinto. Pero algo en su cerebro le hizo comprender que ella ya no respondía como antes, que se alejaba de él. La miró a los ojos y comprobó un atisbo de temor reflejado en ellos. La soltó como si se quemase.

—Disculpa por no advertir que te desagradan mis caricias —murmuró con una nota de dolor en la voz.

A Claire le sorprendieron sus palabras. ¿No era obvio que le agradaban?; demasiado, en realidad. Advirtió la vulnerabilidad que se reflejaba en las profundidades de aquellos ojos verdes y su corazón se contrajo de pesar. Le gustaría tanto demostrarle cuánto lo deseaba, pero no podía entregarse a él por mucho que le afectara su rechazo.

—No… no es eso —declaró con timidez, y bajó la cabeza avergonzada, ocultando el rostro aún sonrojado por los momentos de pasión vividos. ¿Qué podía decir para explicar su negativa? ¿Qué estaba casada?

Él la observaba de forma intensa, devorándola con la mirada muy a su pesar. La rigidez de su postura denotaba su frustración y el gran esfuerzo que hacía por dominar sus impulsos. Se maldijo a sí mismo por su debilidad ¿Qué tenía esa mujer que le hacía perder la razón e inflamaba sus sentidos de manera tan contundente? Lo había hechizado.

No le importaba quién fuera ni lo que hubiese hecho, la quería para él. Necesitaba aliviar ese ardor que lo consumía desde que la vio y, sobre todo, necesitaba que ella lo deseara; por eso era tan doloroso su rechazo. ¿No debería estar acostumbrado?

—¿Por qué entonces? Dame una razón. Hace unos segundos parecías tan dispuesta y deseosa como yo —pidió con frialdad, en un intento por enmascarar la amargura que sentía.

—Lo siento, no puedo, yo… —murmuró apenas. Él tenía razón, lo deseaba. Incluso después de romper el contacto seguía deseándolo, pero no iba a permitirlo. Ella no era ese tipo de mujer.

Julian luchó por serenarse. No se rebajaría a mendigar los favores de una mujer nunca más.

—No temas, no voy a aprovecharme de ti como pretendía tu anterior amo; si es eso lo que sucedió.

Claire ahogó un sollozo y negó con la cabeza, decepcionada por sus palabras. Creía que era una sirvienta que se dejaba manosear por el amo para conservar su empleo.

Julian se arrepintió de su crueldad. ¿A qué venía ese deseo de herirla, de vengarse de ella, cuando en realidad no creía lo que acababa de decir? Le dio la espalda para que no advirtiese su lucha interna. Cuando comprendió que podía hablar sin traicionar sus emociones, dijo:

—Te serán devueltos tus objetos personales y, desde ahora, quedas en libertad de marcharte cuando desees —«Sí, mejor poner tierra por medio», pensó. Y, sin añadir palabra, se dirigió al fondo del invernadero perdiéndose entre el frondoso arbolado que lo poblaba.

Claire quedo parada en el mismo lugar, debatiéndose entre la alegría y la decepción. No pensaba denunciarla a las autoridades. Era libre para marcharse, para alejarse de él, del único hombre que le había hecho sentir emociones desconocidas y maravillosas. ¿No era lo que deseaba desde el principio? Entonces, ¿por qué sentía esa intensa congoja que amenazaba con ahogarla?

Limpió una rebelde lágrima que discurría por su mejilla y se encaminó a la puerta. Sintió algo blando bajo su pie y bajó la mirada. Aparecían aplastados algunos gajos del fruto que Julian le había dado a probar y que dejo caer al abrazarla.

Salió de allí con el rostro triste y los ojos brillantes de lágrimas. ¿Por qué el destino se ensañaba con ella? Todos sus sueños juveniles se desmoronaban uno tras otro. La ilusión por verse casada y formando una familia había resultado una parodia llena de peligros. Y ahora su fantasía más secreta, la de enamorarse de un hombre y ser correspondida por él, se veía truncada. Porque lo que comenzaba a sentir por Julian Rawson podía desembocar en amor. Un amor tierno y poderoso, apasionado y entregado, dulce y amargo, como siempre lo imaginó y tantas veces oyó relatar a sus compañeras. Un amor que no sería correspondido porque él, como la mayoría de los hombres, solo deseaba satisfacer su lujuria.

Capítulo 22

Gregory hizo un gesto de pesar al advertir la congoja que afligía a Claire, con la que casi tropezó al salir del invernadero.

¿Qué habría hecho la pobrecilla, a la que imaginaba una de las sirvientas de la casa, para provocar tal amonestación por parte de su hermano? ¿Había derribado uno de los tiestos o abierto alguna ventana sin su permiso? Se compadeció de ella y se enfureció al mismo tiempo. No había nada que le alterara más que ver llorar a una mujer.

Era obvio que Julian no sabía tratar a las mujeres. Y estas, según su filosofía, eran dignas de la mayor de las consideraciones, ya fuesen damas o sirvientas, hermosas o poco agraciadas, jóvenes o maduras. Una mujer era un ser exquisito, el mayor regalo que el Creador hizo al hombre, y no comprendía cómo su malhumorado hermano no se daba cuenta y disfrutaba de ese delicioso presente.

Había muchas formas de tratar a una mujer y él las conocía casi todas, pero no admitía la crueldad entre ellas.

Entró en el soleado recinto y caminó hacia la ancha espalda de Julian, que divisaba varios metros delante de él.

—De continuar actuando de ese modo, te vas a quedar sin compañía femenina. ¿Qué ha hecho esa hermosa criatura para merecer tal castigo? Ha salido de aquí llorando —le recriminó con dureza.

Julian, que aún se afanaba en serenarse, se sorprendió por las palabras de Gregory. ¿Claire llorando? Era lógico; la había asustado al comportarse como un bruto.

—No estoy para tus finas ironías, hermanito. Así que, si solo has venido a importunarme, te aconsejo que te marches de inmediato y me dejes trabajar.

A Gregory le intrigó tanto el tono como la áspera respuesta. Julian estaba muy alterado y no creía que fuese por una simple nimiedad como la rotura de una de sus queridas plantas. ¿Qué había ocurrido con aquella joven para perturbar el frío temperamento de su hermano mayor? ¿O no era una simple sirvienta que se ocupaba de limpiar el sacrosanto recinto?

La blancura de los nudillos de Julian, apretados con fuerza sobre la mesa de trabajo, y la rigidez de todo su cuerpo hacían pensar en un tipo de alteración muy común entre los hombres; más bien en una alteración insatisfecha. Interesante.

—Solo venía a anunciarte que partiré para Londres después del almuerzo. Si deseas trasmitirme alguna recomendación o cualquier otro tipo de solicitud, estaré encantado de ocuparme de ello.

Julian se irguió. Era un estúpido actuando de ese modo. Gregory no tenía la culpa de su tormento; ni nadie, al fin y al cabo. Solo él era responsable por desear cosas que parecían estar fuera de su alcance, como una mujer sincera que le amase por su persona y no por sus títulos o riquezas. ¿Existía alguna así en este mundo?

—Te prepararé una carta de presentación para la persona que te apadrinará. Confía en él y sigue sus indicaciones; no te defraudará. A mí siempre me dio buenos consejos. Benton te la entregará antes de partir.

—Gracias otra vez, Julian. Sin tu ayuda no sé qué hubiese hecho —y su mirada de gratitud no dejaba dudas sobre la veracidad de sus palabras.

Julian se conmovió por la actitud de Gregory. Quería a ese simpático libertino y siempre estaría allí para ayudarle en lo que necesitase.

—Los hermanos mayores estamos para sacar de aprietos a los cabezas huecas como tú, chico —y le alteró el cabello con cariño—. Que tengas suerte en tu nuevo empeño.

Ambos se fundieron en un apretado abrazo. Sabían que pasaría mucho tiempo hasta que volvieran a encontrarse.

—Espero que a mi vuelta pueda sostener en mis brazos algún pequeño retoño, un futuro heredero o, mejor aún, una linda damita con la bella cara de lady Lavinia. Aunque, si ya no eres capaz, no dudes en solicitar mi ayuda. Sabes que para ese menester me ofrezco encantado.

Gregory soltó una carcajada y salió del invernadero dejando a un malhumorado Julian más frustrado aún.

Claire caminó sin rumbo fijo durante largos minutos con el fin de apaciguar los sentidos y poner en orden sus pensamientos tras el encuentro con Julian.

Cuando consiguió serenarse lo suficiente para que los estragos del llanto y la excitación no fuesen tan manifiestos, regresó a la casa evitando pasar por la concurrida cocina. Fue una suerte que no se encontrase a nadie en el trayecto; no deseaba responder a preguntas curiosas suscitadas tras su reciente entrevista con el amo.

Una vez en su cuarto, se apresuró a preparar el equipaje que había deshecho la noche anterior.

Se marcharía en cuanto recuperase sus pertenencias. No debía aplazarlo más. Corría el riesgo de que el dueño cambiase de opinión y, también, porque había descubierto que deseaba permanecer a su lado. Julian Rawson suponía un verdadero peligro para ella. Había estado muy cerca de entregarse a la pasión que él avivaba y no debía permitir que eso ocurriera por mucho que lo desease.

¿Podría vivir como su amante, viéndole casado con otra mujer, cuidando a los hijos de esa otra? Sabía que no. ¿Y si quedaba embarazada? ¿Su conciencia soportaría el hecho de traer hijos bastardos al mundo? ¿Qué pasaría con ellos cuando se cansase de ella? Y, si todo esto no fuese suficiente, estaba el peligro de que Percy acabara encontrándola.

Debía marcharse lo más lejos posible, a Escocia o Irlanda, tal vez a América. Una de sus antiguas compañeras de pensionado, hija de un rico comerciante americano, les contaba bellas historias sobre su país, una tierra de oportunidades. En un lugar como aquel no le sería difícil encontrar un trabajo o establecerse por su cuenta con un pequeño taller de costura. Madame Vignier había conseguido abrirse camino en un país extranjero; ella haría lo mismo.

Con ese firme convencimiento esperó a que Julian cumpliese su palabra y le devolviese los objetos que tenía en custodia. Preguntaría a Sara la mejor forma de llegar a la población más próxima y, desde allí, cogería una diligencia que la llevase a algún lugar apartado donde esconderse unas semanas, hasta que pudiera regresar a Londres y reclamar el dinero que tenía en el banco. Sabía que iba a correr un gran riesgo, pero lo necesitaba para el pasaje y para establecerse en el nuevo continente.

Percy y Honoria no sospechaban que tenía esos fondos; además, sería muy cuidadosa. Se disfrazaría si era necesario y no se quedaría en la ciudad más de lo necesario, marchándose a otra desde donde embarcarse. Iría a Virginia. Allí vivían sus primos y, aunque no deseaba depender de ellos, les visitaría. Eran su familia.

No sabía el tiempo que llevaba esperando, pero debió ser bastante porque el sol se encontraba ya alto en el horizonte cuando llamaron a la puerta. Cuando abrió, vio a Benton aguardando con un pequeño envoltorio en la mano.

—Milord me ordena que le entregue esto —y le dio el paquete—, y le pide que se reúna con lady Wisley.

—¿La madre de lord Heydon? —Claire se preguntó para qué querría verla.

—Sí, señorita Whitelock. Milady se encuentra en el saloncito malva.

El tono de sus palabras implicaba una orden: «No debe hacer esperar a milady». Por ello, Claire se apresuró a obedecer. Cuanto antes terminase, antes se marcharía.

Dejó el paquete encima de la cama, junto a la bolsa de viaje ya preparada, y salió.

—Si pudiera indicarme dónde se encuentra dicho lugar… —sugirió a Benton.

—Por supuesto. Sígame.

Claire acompañó al estirado mayordomo hasta un apartado cuarto en uno de los extremos más soleados de la residencia.

La habitación, que era muy amplia, estaba decorada con exquisito gusto, en tonos malvas y amarillos, colores muy femeninos. Unas grandes cristaleras dejaban pasar el cálido sol de la mañana, que aportaba abundante luz y una agradable temperatura. Varios sillones y sofás se repartían por él y, sobre las mesas, se encontraban dispersos algunos juegos y arreglos de costura. Claire imaginó que ese debía de ser el lugar favorito de la madre de Julian.

Lady Wisley estaba sentada en un diván cerca de las ventanas, ocupada con su bordado. Levantó la vista en cuanto entraron y fijó sus inteligentes ojos en ella, dedicándole una cálida sonrisa.

—La señorita Whitelock, milady —anunció Benton, saliendo y cerrando la puerta tras él.

Frances le indicó a Claire con un gesto que se sentara a su lado y, cuando lo hizo, le cogió la mano en un gesto cariñoso.

—Julian me ha relatado tu infortunio, querida. Créeme si te digo que comprendo tu decisión de marcharte de esa casa lo antes posible. Y admiro tu generosidad por querer evitarle a la esposa de ese desalmado un gran disgusto. Las mujeres siempre nos llevamos la peor parte de las malas acciones de los hombres, me temo —se quejó sin perder la sonrisa.

—Gracias, milady —fue lo único que pudo decir Claire, emocionada y sorprendida por aquel espontáneo gesto de familiaridad.

—¿Te apetece una taza de té? Es uno especial que me hago preparar con la mezcla de diferentes hierbas —ofreció, observándola con disimulo.

—Es usted muy amable —aceptó. No podía rechazarlo sin caer en la descortesía.

Frances preparó dos tazas con habilidad y dio una de ellas a Claire.

—Quería pedirte disculpas por la grosera actuación de mi hijo. Es un buen hombre aunque bastante receloso. Su experiencia en la guerra le lleva a sospechar de todo el mundo. El creer que habías robado los objetos que me mostró fue desproporcionado por su parte y así se lo hice saber. Espero que te haya pedido disculpas por su grosera actitud.

Claire respondió a la gentileza de la dama con una sonrisa. Desde el primer momento le pareció una persona encantadora y ahora, al verla disculparse por la actuación de su hijo, sintió una genuina simpatía por ella.

—Estaba en su derecho de recelar después de descubrirme oculta en su carruaje. No debí hacerlo. Fue una acción impulsiva, pero en esos momentos estaba desesperada y era la única solución que hallé para escapar de mi perseguidor.

—Desde luego, querida; hiciste lo correcto. Y me alegra que lograses librarte de ese ultraje —Frances reparó en algunos rasgos que coincidían con la mujer de la miniatura—. Tu rostro me resulta familiar. Es probable que conociera a tu familia en el pasado, a pesar de no recordar el apellido. —Hizo un gesto de desaliento—. Esta penosa memoria mía… Cuando llegue Henry me sacará de dudas. A él no se le despista ningún rostro.

Claire se tensó. Si la reconocía sería su fin.

—No lo creo, milady. Vivíamos en un pequeño pueblecito de Yorkshire y apenas salíamos de allí. Mi padre tenía mucho trabajo ocupándose de sus tierras.

—¿Y cómo llegaste a la situación de tener que emplearte para subsistir? —preguntó interesada. Aunque parecía sincera, algo le decía que no le confesaba toda la verdad.

—Mis padres murieron en un accidente, cuando su carruaje volcó. Tras ello descubrí que todo estaba hipotecado y me vi en la calle con apenas unas libras. Intenté mantenerme y lo conseguí durante unos meses. Cuando el dinero se acabó, tuve que buscar un empleo. Conseguí encontrar trabajo como institutriz en casa de unos conocidos de mis padres. Allí estuve tres meses, pero cuando la situación se hizo insostenible…

Claire calló y bajó la cabeza avergonzada. Se sentía miserable por estar mintiéndole a una persona tan amable, pero no podía hacer otra cosa. Sincerarse con ella era un riesgo que no podía correr. Y, se consoló, aunque había cambiado los personajes de su historia, el resultado era el mismo.

—Comprendo. ¿Y qué piensas hacer ahora?

—Me marcharé a América, donde viven unos familiares. Espero encontrar un empleo allí. Me han asegurado que el trabajo no escasea.

—Eso tengo entendido. Mas el pasaje es muy caro, ¿tienes suficiente dinero?

Claire fue a responder que sí, que tenía una buena cantidad en el banco. No lo hizo. Le sería difícil explicar la procedencia de ese dinero.

—Intentaré encontrar algún empleo que me proporcione lo suficiente para pagar los gastos del viaje.

Frances recapacitó durante unos instantes. Si buscaba un empleo ella se lo iba a proporcionar. Era la mejor manera de retenerla a su lado. No deseaba que se marchase; al menos, hasta descubrir qué ocultaba.

Sería una magnífica ayuda durante el tiempo que permaneciese allí. Parecía inteligente, capaz y muy educada. Le vendría bien contar con una persona más en el servicio, sobre todo después de comprobar que sus invitadas solo habían traído a una doncella.

—Estupendo porque creo que puedes ayudarnos. La doncella de lady Lavinia Atherton, una de las invitadas de mi hijo, no ha podido venir al encontrarse enferma, lo que constituye un problema. Estamos muy escasos de personal y ninguna de las sirvientas que sirven en la casa está cualificada para desempeñar esa tarea con la destreza necesaria.

Frances tomó un sorbo de té y se limpió los labios con una servilleta de hilo, todo ello sin dejar de observarla.

Claire se tensó al comprender la naturaleza de la proposición que estaba a punto de hacerle: quería contratarla como doncella de la prometida de su hijo.

—Por supuesto, no espero que ejerzas como tal; más bien te pediría que aceptases prestarle tu ayuda y consejo siempre que ella lo precisase. Serias su… —Frances titubeó sin encontrar la palabra adecuada para definir lo que esperaba de ella. No quería herir sus sentimientos proponiéndole una ocupación inferior a su condición social y su educación— …asistente personal o dama de compañía —y respiró aliviada al haber encontrado el término adecuado para definir las funciones que Claire debería ejercer—, procurando que nuestra invitada reciba en todo momento la atención que merece una dama de su elevada posición. Sara, la doncella que le hemos asignado, no está habituada a tratar con jóvenes de la alta sociedad, con sus numerosas necesidades y exigencias; creo que entiendes lo que quiero decir, querida.

Claire hizo un gesto de asentimiento, respondiendo con una sonrisa de aceptación por parte de Frances.

—Es una ocupación a la que no estarás habituada, aunque no creo que te suponga mucho esfuerzo. Estoy convencida de que la desempeñarías a la perfección —continuó, ignorando el gesto de contrariedad de Claire—. En realidad, solo tendrás que ayudarle con el tocado y el vestuario y cuidar de que todas sus necesidades sean satisfechas.

—Verá, lady Wisley, yo… —comenzó a decir Claire.

Frances, presintiendo su negativa, prosiguió con sus persuasivos argumentos.

—Espero que no te sientas ofendida por esta propuesta, querida. Soy consciente de que no es el tipo de empleo que estabas buscando; sin embargo, solo serán unas dos semanas y te pagaremos íntegro el pasaje. De ese modo podrás marcharte en cuanto termines aquí. ¿Qué te parece? ¿Aceptas?

La esperanzada sonrisa que le dedicó, unida a la ternura de su voz, hicieron que Claire sintiese deseos de aceptar. Sería una solución momentánea y un buen escondite ya que no creía que Percy pudiese encontrarla en aquel apartado lugar. Solo había un problema: allí estaba Julian Rawson, el hombre que la hacía vibrar con una mirada.

—Le agradezco su generosidad y no me siento ofendida en modo alguno por su propuesta, lady Wisley, aunque me veo en la necesidad de rechazarla.

Frances advirtió un punto de vacilación en sus palabras y, como estaba decidida a que se quedase durante algún tiempo, no dudó en recurrir a todas las tretas posibles.

Claire le había agradado desde el mismo momento. Se advertía su buena crianza. La correcta postura, la elegancia de sus gestos, su esmerada dicción y ese porte aristocrático que ostentaban los nacidos en una familia de linaje. Asimismo, se apreciaba en ella nobleza de carácter, lo que no siempre iba unido a los títulos que se poseyesen, e inteligencia y afabilidad, cualidades poco habituales entre las jóvenes de la nobleza. Si a todo ello se unía una serena belleza, no la descartaba como posible esposa de su hijo, sobre todo después de la decepción que había supuesto la joven Atherton.

—Me harías un gran favor, Claire; estoy desesperada —confesó Frances con su voz más dulce, la que solía emplear cuando estaba decidida a conseguir su objetivo, aquella que su marido conocía tan bien y temía aún más que sus lágrimas. Con ella era capaz de desarmar a cualquier rival que se le enfrentase.

Claire comprendió que estaba acorralada. No podía omitir el ruego implícito en las palabras de lady Wisley. Sería desconsiderado por su parte no corresponder a la ayuda que le había prestado; porque no dudaba que había sido ella la que evitó que su hijo la entregase a las autoridades.

—Tal vez pueda quedarme unos días —admitió al fin—. No demasiados pues deseo reunirme lo antes posible con mi familia en Virginia —mintió para no comprometerse demasiado.

—Te entiendo. Solo durante estas dos próximas semanas, tal vez menos; después podrás embarcarte en el primer navío que zarpe para las costas americanas.

Frances estaba satisfecha por el éxito logrado. Su intuición le indicaba que había hecho lo correcto impidiendo que se marchase.

Sonrió para sí; si Henry la oyera, diría que ya estaba otra vez intentando hacer de celestina e influyendo en el destino de las personas. Pero esa joven le agradaba y sería una espléndida condesa de Heydon. Nunca se sabía los caminos por los que el destino nos pensaba llevar.

En todo caso, Claire era mejor candidata que la entrometida y vanidosa Lavinia Atherton. Una criatura carente de sentido común y falta de decencia, si se atenía a los descarados coqueteos con Gregory que acabaron poniéndolo en serios aprietos. Un par de días habían sido suficientes para comprender que no era la persona adecuada para Julian. Lavinia no podría hacerlo feliz y eso, por encima de todo, era lo que ella pretendía.

Le dolía verlo triste. Imaginaba que la causa de su amargura radicaba en un desengaño amoroso, pero ya era hora de que olvidar y de concederse la oportunidad de volver a enamorarse. Su carácter retraído no era del agrado de las jóvenes, que no llegaban a ver sus nobles cualidades y la gran capacidad de amar que albergaba su corazón. Su querido hijo había sufrido mucho durante la guerra y ahora se merecía la felicidad junto a una mujer que lo amase y comprendiese.

—¡Estupendo! Todo arreglado entonces —exclamó con satisfacción mientras se levantaba y se dirigía hacia la puerta—. Le pediré a Benton que informe al resto del servicio sobre tu nueva ocupación y te presentaré a lady Lavinia. Espero que os llevéis bien.

Claire entendió que la estaba despidiendo y se dispuso a marcharse.

—Gracias por el apoyo y confianza que me ha demostrado, lady Wisley.

El mayordomo esperaba en el corredor.

—Benton, la señorita Whitelock se convierte desde este momento en la asistente personal de lady Lavinia. Te ruego que la ayudes en todo lo que necesite para que se encuentre cómoda en sus funciones y le asignes un cuarto cercano al de nuestra invitada. De ese modo, estará más accesible para cuando solicite su ayuda. ¿Sabes dónde se encuentra en este momento?

—Salió a montar hace una hora y aún no ha regresado, milady.

—¿Quién la acompañaba? —preguntó recelosa. Esperaba que Gregory no se hubiese prestado a ello. Dado el apasionado carácter propio de su juventud y la desvergonzada conducta de Lavinia, su hijo podría verse envuelto en un desagradable embrollo.

—Creo que lord Rawson, milady.

Lo que se temía. Nunca pensó que se aliviaría tanto de verle partir en unas horas.

—Cuando regrese lady Lavinia, le presentas a la señorita Whitelock. En cuanto a lord Rawson, comunícale que deseo verle de inmediato.

Benton inclinó la cabeza y Frances volvió a entrar en el saloncito, cerrando la puerta tras ella.

Capítulo 23

Tras la charla con Frances, Claire se sintió aliviada. No se hacía ilusiones sobre sus labores futuras. El apelativo de asistente personal era una forma amable de llamar a una doncella, pero no le importaba; allí estaría protegida y conseguiría el dinero suficiente para pagarse el pasaje, con lo que no tendría que volver a Londres si no lo deseaba.

—Sígame, por favor —pidió Benton, y comenzó a caminar delante de ella. Cuando llegaron a su cuarto, le indicó:

—Sara la acompañara a su nuevo dormitorio cuando termine de preparar su equipaje.

Por el tono hosco de su voz, Claire comprendió que no le otorgaba la misma confianza que Lady Wisley y que prefería que se marchase. Era de la misma opinión que su amo: la creía una aventurera.

A los pocos minutos llegó Sara y la llevó a sus nuevos aposentos, un amplio dormitorio en la primera planta.

La doncella se mostró encantada de que se ocupase de atender a la molesta invitada. Claire no tendría problemas porque durante los dos últimos años de pensionado tuvo que ejercer esa función, aparte de otras muchas. Sabía cómo cuidar la ropa, preparar un baño y era bastante hábil con los peinados. En cuanto a Julian, lo evitaría en lo posible. Al permanecer en la casa en calidad de sirvienta el trato con él sería el mínimo. No esperaba volver a encontrarle, y menos en la situación de horas antes. Todo iría bien, se dijo; solo tenía que resistir dos semanas.

Pasó la hora siguiente familiarizándose con la casa hasta que sonó la campanilla que indicaba que la joven dama requería a su doncella. Al no encontrarse Benton por allí, acompañó a Sara a los aposentos de lady Lavinia para comenzar a desempeñar su labor.

Sara llamó a la puerta y abrió tras escuchar un colérico «Pasa».

La habitación estaba en completo desorden. Parecía haber sido azotada por un vendaval. Almohadones y cojines se hallaban esparcidos por el suelo, así como la ropa de cama. Varios objetos de tocador aparecían hechos añicos en el suelo y la cortina estaba desgarrada por uno de los lados.

La hermosa joven, que se paseaba de un lado a otro de la habitación mientras pateaba todo lo que encontraba a su paso, se paró en seco y les dirigió una venenosa mirada, encarándose con Sara a voz en grito.

—¿Dónde estabas, perezosa? ¿Es que no hay ningún criado en esta casa que sepa cumplir con sus obligaciones? Hace un buen rato que te llamé, estúpida. Pienso decirle a lady Wisley que te despida. No sirves para nada.

Sara, angustiada, no sabía qué decir y Claire salió en su ayuda. No era la primera vez que presenciaba un ataque de ira por parte de alguna niña mimada. ¿Cómo era posible que una jovencita tan bella se transformase en aquella bruja chillona?

—Le ruego que la disculpe, milady. Yo he tenido toda la culpa. La he entretenido por el camino.

—¿Y tú quien eres? —preguntó Lavinia, fijándose por primera vez en la persona que acompañaba a Sara.

—Soy su asistente personal. A partir de este momento me ocuparé de atenderla, si no le importa.

Lavinia la observó con atención. Era la misma mujer que había descubierto retozando con lord Heydon en el invernadero cuando fue a ese nauseabundo lugar para pedirle que la acompañase en su paseo a caballo. Se enfureció al verles por una de las cristaleras, presintiendo que sus aspiraciones de convertirse en condesa se desvanecían. Ahora respiraba aliviada al descubrir que se trataba de una simple doncella con la que el amo se divertía. No debía concederle la menor importancia.

Le tenía sin cuidado el que su esposo se entretuviese con las criadas. Es más, le aliviaría que lo hiciese; de esa forma no estaría obligada a satisfacer sus necesidades más de lo necesario para concebir un heredero. ¿No lo hacían todos? Su propio padre utilizó a la mayoría de las doncellas que sirvieron en la casa con el beneplácito de su madre, que no tenía reparos en fomentarlo. ¡Si encontró la muerte en el lecho de una moza de cocina!

—Espero que seas más espabilada que esa zoqueta. Ahora, no me hagas perder más el tiempo y ayúdame a cambiarme —ordenó con gesto desdeñoso.

Claire despidió a Sara y se apresuró en obedecer la orden recibida. Lo que le creó no pocos problemas ya que Lavinia no dejaba de moverse de un lado para otro con gran nerviosismo. Cuando le hubo despojado de su elegante traje de montar, le presentó varios vestidos para que eligiese.

Lavinia fue desechando uno tras otro los bonitos vestidos de mañana que Claire le mostraba, hasta que ella misma se dirigió al ropero y encontró uno de su gusto. Se trataba de un precioso vestido de satén azul zafiro, de ajustado corpiño y atrevido escote, muy sugerente y favorecedor aunque adecuado para acudir a un baile nocturno en algún elegante salón de Londres y no para esas horas del día y en la campiña. O lady Lavinia no tenía el menor sentido de la elegancia y oportunidad o estaba decidida a impresionar a los varones de la casa. Debía de tratarse de lo último, imaginó Claire.

Ya vestida, Lavinia se sentó ante el tocador y se aplicó una generosa ración de polvos de arroz.

—A ver qué eres capaz de hacer con el pelo. Un recogido alto con tirabuzones en cascada estaría bien —indicó a Claire, que aguardaba tras ella—. Espero que seas hábil con el peine y no como esa torpe criatura que me ha estado atendiendo.

—Intentaré complacerla, milady.

Claire se esmeró con el tocado. En realidad, no tenía que esforzarse para que apareciera radiante porque era muy hermosa. No tendría más de dieciocho años aunque aparentaba algunos más por el empeño de cubrir su piel de porcelana con polvos, más propios de una dama mayor. Sus rasgos eran exquisitos, finos y delicados. Las cejas, como alas de paloma, enmarcaban unos enormes ojos de un azul casi transparente. Tenía una nariz pequeña y aristocrática, así como su boca, en forma de corazón, y una delicada barbilla; todo ello formaba un conjunto soberbio que enajenaría a cualquier hombre. El resto de su persona también era exquisito. De menuda estatura y redondeadas formas, parecía una muñequita coronada con una poblada melena de un rubio brillante. Lady Lavinia era muy hermosa y Julian Rawson lo habría advertido.

Claire estaba concluyendo el elaborado peinado cuando la puerta se abrió, entrando por ella una dama vestida con elegancia y de rasgos parecidos a Lavinia, aunque no tan bellos.

—¿A qué se debe este desorden? —preguntó con enojo lady Creighton—. Otra de tus rabietas, supongo.

—Déjame, madre. No estoy de humor para aguantar tus sermones —dijo con voz desabrida. Por primera vez habían herido su orgullo y eso la ponía furiosa.

—Pues no dejaré de dártelos. Ten presente a lo que hemos venido aquí. No quiero que des un espectáculo que frustre nuestros planes. No te lo pienso consentir. Y, por supuesto, eso incluye los coqueteos con las personas equivocadas; ¿comprendido?

—Descuida, conozco mis obligaciones. Pero tampoco me puedes prohibir que busque algo de diversión. —Una ensoñadora expresión apareció en el rostro de Lavinia, siendo sustituida por otra de ira al pensar en su reciente fracaso. ¿Cómo se atrevía el muy estúpido a rehusar lo que le ofrecía con tanta generosidad?

—Sí, te lo prohíbo; siempre que no sea con tu futuro esposo —ordenó tajante Felicity—. Por cierto, Frances me ha dicho que ya os habéis conocido. ¿Qué aspecto tiene? Lo vi hace años y me pareció un joven muy atractivo, aunque me comentaron que fue herido en la guerra y conserva algunas secuelas de ello.

Lavinia hizo un expresivo gesto con el que quiso mostrar el desagrado que sentía y que casi desbarata los esfuerzos de Claire con su cabello.

—Puede que fuese atractivo, pero ahora no lo resulta. Esas horribles cicatrices que le marcan parte del rostro son tan… desagradables. —Observó con disimulo a Claire para confirmar si ella era de la misma opinión. Imaginaba que a cualquier mujer le repugnaría su contacto. Pero el rostro de su nueva doncella no mostraba ninguna emoción. Por supuesto, la servidumbre accedía a todo si de eso dependía su sustento.

—Fue herido en la guerra y solo por eso es digno de admiración, no de rechazo. Además, una vez casados no tendrás que soportar su presencia más de lo necesario. Por lo tanto, olvídate de lo demás y centra tus esfuerzos en lord Heydon. Ya sabes que no podemos marcharnos de aquí sin una propuesta de matrimonio por su parte —le recordó.

—Lo sé, madre. La tendré en unos días —aseguró convencida.

—Eso espero. Y mientras no tengas un anillo en tu dedo, compórtate como lo haría una joven virgen —concluyó. Encaminó su voluminoso cuerpo hacia la puerta y salió con aire digno de la habitación.

Claire experimentó una fuerte antipatía hacia aquellas dos personas y no por haberla ignorado como si ella fuese un accesorio más de aquel cuarto, ya que era algo común entre la alta sociedad tratar de ese modo al servicio. Lo que la indignaba era el desprecio hacia Julian. Ese par de arpías estaban decididas a cazarle y lo peor de todo era que a su futura esposa le repugnaba su aspecto. Por desgracia, ella no podía hacer nada por evitarlo.

Terminó lo antes posible con el tocado, deseosa de marcharse de allí y refugiarse por unos momentos en su habitación. Comprendió que esas semanas le iban a resultar más duras de lo que imaginaba.

Lavinia observó satisfecha el resultado de los esfuerzos de Claire. Abrió el joyero y eligió las joyas que iba a llevar.

—Ocúpate de limpiar eso —indicó, señalando hacia el suelo donde estaba la ropa que se acababa de quitar—. Y lleva cuidado con él. Es el único que he traído.

Claire recogió el hermoso traje de montar de terciopelo verde musgo y lo dobló con cuidado.

—¿Desea algo más, milady?

—No, pero no tardes en acudir la próxima vez que te llame. No consiento que un criado me haga esperar más de lo necesario. Y quiero la habitación limpia cuando regrese. Dile a alguien que se ocupe de ello o hazlo tú misma —ordenó; y al advertir que no sabía su nombre, le preguntó—: ¿Cómo te llamas?

—Claire, milady.

Lavinia quedo pensativa durante unos segundos. ¿Dónde había oído ese nombre? ¿Claire…? ¿No sería la mujer de la que hablaban lord Heydon y su madre esa mañana, aquella que había huido de la casa en la que trabajaba y que llevaba consigo objetos de valor?

—¿Y tu apellido?

Claire se extrañó de ese repentino interés.

—Whitelock, milady.

En efecto, se trataba de la misma persona, reconoció Lavinia alarmada. No le agradaba tener a su servicio a una presunta ladrona, pero no podía rechazarla sin admitir que había oído la conversación. De nada serviría, recordó, pues lady Wisley daba crédito a las explicaciones de la chica y había prohibido a su hijo que la entregase a las autoridades; cosa que tampoco lord Heydon estaba dispuesto a hacer si le servía de diversión. Tendría que poner a buen recaudo sus joyas por si sentía la tentación de robárselas.

—Puedes retirarte —indicó sin dejar de observarla.

Claire recogió las ropas esparcidas por el suelo y salió de la habitación. Había algo en su mirada que le provocaba un desagradable escalofrío. A pesar de su rostro angelical, su persona desprendía crueldad. Y eso podía acarrearle muchos problemas; algo que ella deseaba evitar a toda costa.

Reconociendo que su madre estaba en lo cierto, Lavinia decidió ponerse a trabajar para conseguir del conde una propuesta de matrimonio lo antes posible. Había acudido a aquel insufrible lugar con ese propósito y, por mucho que le desagradase, cumpliría con su obligación.

No podía negar que, tras conocer al atractivo Gregory Rawson, llegó a desear casarse con él aunque tuviese que renunciar al futuro título de marquesa. Pero el muy tunante parecía ciego ante sus encantos y sordo a sus insinuaciones, por lo que desechó sus fantasías y decidió atenerse al plan original. Ya tendría tiempo de conquistarlo después y asegurárselo como amante. ¿No conseguía siempre lo que se proponía?

Bajó al vestíbulo y preguntó a Benton por el paradero de lord Heydon. Como temía, el conde se encontraba en el invernadero, y hacia allí se encaminó. Al acercarse al edificio acristalado vislumbró una alta figura que se movía por el interior. Haciendo acopio de valor, se preparó para soportar tanto la suciedad y el hedor del lugar como la presencia del hombre que comenzaba a detestar.

Capítulo 24

Julian se encontraba preparando un parterre en el que pensaba plantar las semillas de una nueva variedad de maíz traídas de América, donde se cultivaba en grandes extensiones. Su proveedor habitual aseguraba que, una vez germinadas, se podrían plantar antes de la llegada del otoño y soportarían muy bien los rigores del invierno en aquella zona.

Al oír los suaves pasos a su espalda, se tensó temiendo y deseando al mismo tiempo que se tratase de Claire.

Claire. ¿Por qué no podía apartarla de su pensamiento? Había pasado toda la mañana anhelando su contacto, deseando perderse otra vez en su boca y escuchar sus gemidos de placer, recreándose en su apasionada respuesta. Aún conservaba en sus fosas nasales el aroma de su piel, y sus manos añoraban la calidez de su cuerpo, que él había acariciado con ardor.

Ella sabía cómo seducir a un hombre. Le tentaba con su inocencia para negarle después el goce supremo. Era lista, como todas las mujeres. Sabía que podía conseguir más dando poco a poco. Pues bien, de él no conseguiría nada. No volvería a acercarse a ella ni a tocarla por mucho que la desease. No cometería la misma estupidez. Ya no era un joven inexperto gobernado por las pasiones. Había aprendido la lección. Rió para sí con amargura. Como para olvidarla. La llevaba escrita a fuego en su cuerpo.

—¿Lord Heydon? —llamó Lavinia a escasa distancia de él.

Julian reconoció la voz melosa de su joven invitada e inspiró para serenar su ánimo. ¿Por qué esa profunda decepción? Era un redomado idiota.

—Lady Lavinia —saludó, inclinándose respetuosamente.

Lavinia le tendió la mano y, al advertir que él llevaba las suyas cubiertas de tierra, la retiró con desagrado. ¡Por Dios, que hombre tan grosero! ¿Cómo se atrevía a mostrarse ante una dama en mangas de camisa y sin corbatín? Divisó varias desagradables cicatrices que se extendían por su cuello, perdiéndose bajo la ropa y las nauseas la invadieron. ¿Hasta dónde llegarían? ¿Tendría todo el cuerpo lleno de ellas? Le resultaría terrible soportar su contacto.

—¡Qué magnífico lugar, tan cálido y luminoso! —exclamó, recuperándose con esfuerzo de su malestar. El leve gesto de desagrado de su boca desmentía las entusiastas palabras, lo que no pasó inadvertido a la aguda observación de Julian—. ¡Y cuantos árboles! Me recuerda a los jardines Kew3.

Él sonrió ante la exagerada comparación. La joven estaba decidida a halagarle.

—¿Conoce los Reales Jardines, lady Atherton?

—Por favor, llámeme Lavinia; se lo ruego —pidió con un gracioso mohín—. Sí, los conozco. Estuvimos el verano pasado. Nuestro padre nos llevó. Fue un viaje muy interesante y el lugar me pareció encantador, repleto de flores de sugestivos olores y de árboles exóticos.

Julian asintió con la cabeza, apreciando la sutil crítica. Nada comparable a ese lugar que albergaba especies de consumo diario y desprendía un olor menos refinado, se dijo. Con todo, valoraba el esfuerzo que la damita hacía para aparentar que le agradaba y evitar salir corriendo de allí con el perfumado pañuelo en su perfecta nariz. Qué diferente de Claire, rememoró. Su entusiasmo era sincero. El brillo de sus ojos y la expresión de su rostro le convencieron de ello.

—¿Usted es aficionada a la jardinería, Lavinia? —se interesó.

—Me temo que no, Julian. La jardinería es un pasatiempo que me aburre. Lo encuentro sucio y poco adecuado para una dama. Tampoco veo la necesidad de dedicar tiempo a cuidar el jardín cuando hay sirvientes que pueden hacerlo.

—¿Y a qué le gusta dedicar su tiempo? —preguntó, dejando pasar por alto la familiaridad que ella se tomaba al emplear su nombre de pila sin habérselo pedido.

—Una dama siempre tiene muchas cosas que hacer. Entre las visitas a las amistades o las citas con la modista y el peluquero, queda poco tiempo libre. Y, por supuesto, hay que tener en cuenta lo que se invierte en arreglarse para las continuas fiestas y reuniones. Créame, es agotador. Y eso que no soy dada a haraganear en la cama y me gusta madrugar para dar un paseo a caballo por Hyde Park. ¡Es tan entretenido!

—Comprendo.

Julian sonrió para sí ante la franca respuesta, que era la que esperaba. ¿Y su madre pretendía que esa mujer aceptase pasar su vida en aquel apartado lugar, sin fiestas o reuniones en las que lucir las últimas creaciones de los modistos parisinos?

Se lavó las manos en una palangana y consultó el reloj que llevaba en el bolsillo. Tras ello, se puso la chaqueta y se anudó con descuido el corbatín.

—Creo que es la hora del almuerzo. Debemos apresurarnos si deseamos tomarlo aún caliente.

—Oh, me había olvidado por completo, Julian. ¡El tiempo pasa tan rápido a su lado! —se disculpó ella, entornando los ojos con coquetería.

A Julian le divirtieron sus infantiles esfuerzos por adularle. En honor a la verdad, debía reconocer que era muy hermosa y tentadora; pero no estaba dispuesto a dejarse atrapar en la torpe red que intentaba tenderle. No iba a caer en la trampa del yugo marital, y menos con ese bonito paquete vacío.

Sin proponérselo, una imagen acudió a su mente. La de una joven de atractivo rostro y delicioso cuerpo que había plagado de anhelantes deseos sus dos últimas noches. Con disgusto, rechazó esas imágenes y ofreció el brazo a Lavinia para guiarla a la salida.

Ella no pensaba desaprovechar la ocasión que aquella intimidad le brindaba y se dispuso a emplear todas sus armas de seducción, que eran muchas y muy poderosas, para conseguir su propósito. Aunque le desagradase, si ese hombre debía convertirse en su esposo, que así fuera.

Con estudiada decisión, simuló dar un mal paso y vaciló hacia un lado al tiempo que se agarraba al brazo de Julian y profería un agudo grito.

Él, sorprendido, actuó con agilidad para evitar que cayera al suelo. La cogió en brazos y la depositó en un banco cercano.

—¿Qué le ha ocurrido? —preguntó alarmado.

Lavinia tenía el rostro contraído en una mueca de dolor y de su boca se escapaban lastimeros quejidos.

—Creo que me he dañado el tobillo. —Su voz era apenas un murmullo.

Julián se agachó y le levantó apenas las faldas para mirarle los pies.

—¿Cuál le duele?

—El izquierdo. ¡Oh, es terrible! —Se levantó las faldas dejando al descubierto las estilizadas piernas cubiertas por medias de seda.

Julian, dejando de lado la grata visión, descalzó el menudo pie y lo examinó con cuidado. Lo giró en todas direcciones observando que no aparecía hinchazón en él.

—No está dislocado. Tal vez sufra una leve torcedura. Si comienza a inflamarse, lo sabremos con seguridad.

—¡Pero me duele! —se quejó con exageración.

—Pasará pronto. Ahora intente ponerse en pie.

Lavinia obedeció ayudada por Julian. Al apoyar el pie en el suelo, volvió a emitir otro agudo grito y se tambaleó. Él la sujetó y la cargó en sus brazos.

—Yo la llevaré. No debe forzar el pie.

Ella sonrió con disimulo; ese truco nunca fallaba. Y ya que estaba en sus brazos no quiso desaprovechar la oportunidad. Le rodeó el cuello con los suyos y apoyó la cabeza en su hombro, asegurándose de que su tibio aliento le calentara el cuello. Sintió el leve estremecimiento del poderoso cuerpo que la portaba y sonrió con satisfacción. El ceñudo y taciturno lord Heydon era como todos los hombres: le costaba permanecer inmune ante las caricias de una mujer. Y ella sabía mucho de eso. Su amante la había adiestrado en el arte de satisfacer a un hombre.

Reconoció que era apuesto, con esas anchas espaldas y los brazos tan robustos. De no ser por las marcas en su rostro le parecería guapo, aunque no tanto como su hermano y, desde luego, mucho menos divertido. Y olía bien. ¡Quién lo hubiese dicho de un hombre que trabajaba entre estiércol!

—¡Es usted tan fuerte, Julian! —exclamó zalamera, acercándose un poco más a su cuello, rozándolo con sus labios, y estrechando el círculo de sus brazos.

Julian apresuró el paso. No le gustaba el juego que ella se traía entre manos. Dudaba de la oportuna lesión, pero sería descortés cuestionar su palabra, por lo que cargó con ella hasta la casa con un gesto de disgusto.

Desde la ventana de su habitación, Claire los vio acercarse en aquella íntima actitud y sintió una punzada de dolor que le atravesó el corazón. ¿Pensaba que preferiría a una simple sirvienta antes que a la hermosa hija de un conde? Ella no era rival para la dama en ningún sentido. El interés que le había mostrado no iba más allá de satisfacer su deseo, y solo mientras que no se le presentó otra más apetecible.

Debía estar feliz, se dijo; él ya no volvería a mirarla teniendo a su lado a una belleza como lady Lavinia. Tras las dos semanas de permanencia que había prometido a lady Wesley, se marcharía de allí como tenía planeado. ¿A qué se debía entonces esa amargura? Ella no tenía derecho a soñar con algo diferente. No tenía un futuro que ofrecer a nadie. Era una mujer casada y fugitiva.

3 Extensos jardines a las afueras de Londres que albergaban varios invernaderos. En ellos se mostraban numerosas especies, tanto autóctonas como de todas las partes del mundo, y constituían un lugar de esparcimiento para las clases acomodadas.

Capítulo 25

—Siento tanto mi torpeza —se disculpó Lavinia por enésima vez, instalada en un sillón y con el pie dañado encima de un taburete—. Fue una verdadera suerte que estuviese Julian para socorrerme. ¡Es mi héroe!

Julián ignoró la mirada llena de admiración que Lavinia le dedicó y continuó centrando su atención en el paisaje de Gainsborough que adornaba la pared, como si no hubiese reparado en él con anterioridad.

Gregory observaba a su hermano con un brillo de diversión en los ojos. Desde que había llegado con ella en brazos, la mueca de fastidio en su rostro se había acentuado debido al parloteo adulador de la joven, que no dejaba de resaltar su extraordinaria fuerza y destreza.

Le compadecía. Lavinia estaba decidida a ser la futura marquesa de Wisley, y no había nada más peligroso que una mujer cuando tomaba una decisión de ese tipo. Julian debería estar muy alerta para no caer en la delicada red que estaba tejiendo en torno suyo. Era capaz de recurrir a cualquier treta por muy inescrupulosa que fuese para conseguir su objetivo.

Y no le deseaba ese destino. La dama, si se le podía llamar de ese modo, era toda una intrigante libidinosa que no experimentó ningún reparo en ofrecerle sus favores, mostrándose ofendida al negarse él a satisfacerla. Su pobre hermano no tardaría en ver adornada su orgullosa cabeza con unas buenas astas en cuanto le pusiese el anillo en el dedo.

Esperaba que no se dejase embaucar por su bonita fachada y advirtiese el podrido interior. Aunque, conociendo a Julian, no dudaba de que ya hubiese reparado en ello. La rigidez de su porte y la cara de malestar se lo indicaban. Parecía decidido a aguantar el acoso lo justo para no herir los sentimientos de su madre, pero no se dejaría atrapar. Confiaba en que sabría salir airoso de ese trance.

—No te preocupes, querida, parece de poca importancia. Con este bálsamo, mañana no notarás ninguna molestia —la consoló Frances mientras le aplicaba el ungüento hecho con corteza de sauce, que obraba maravillas en golpes y traumatismos leves. Era el mejor remedio cuando sus traviesos hijos regresaban heridos de sus correrías en la niñez.

Cuando terminó, le vendó el tobillo con habilidad.

—Sería conveniente que reposaras durante el día de hoy para que no se incremente el daño que te haya provocado la torcedura. Mañana, si continúas con molestias, llamaremos al doctor Clement para que revise bien ese pie. ¿Te parece bien, Felicity? —preguntó a la madre de la lesionada.

Lady Creighton, que estaba impaciente por comenzar el almuerzo, asintió con descuido ya que su atención estaba puesta en las variadas viandas colocadas sobre la mesa.

—Julian, haz el favor de acercar a Lavinia a la mesa. Debemos evitarle el más mínimo esfuerzo —ordenó a su hijo, que se hallaba en el extremo opuesto de la estancia degustando una copa de vino.

El aludido emitió un gruñido por lo bajo, pero obedeció. Cuanto antes acabara esa comida, antes podría volver a sus quehaceres y perdería de vista a la quejicosa muchacha.

La alzó sin esfuerzo y la depositó con cierta brusquedad en una de las sillas. Ignoró el gesto de estupor de ella y fue a colocarse a la cabecera de la mesa para ocupar su puesto.

Gregory tuvo que contenerse para no soltar una carcajada. Todo aquello estaba resultando muy divertido. Lástima que tuviera que perdérselo, aunque procuraría estar al tanto de cómo acababa aquella «batalla». Su hermano era un gran combatiente y así lo había demostrado, pero no se debían desdeñar las poderosas armas de Lavinia, que empleaba con destreza.

Como persona práctica que era, Lavinia disimuló su enfado por los bruscos modales de Julian y continuó con la adulación.

—¿Los alimentos con los que se han elaborado estos exquisitos platos son cosechados por usted, Julian? —preguntó, consciente de que la mejor forma de atraer su atención era interesándose por sus aficiones. ¿Cuántas conversaciones sobre caballos, caza o cualquier otra actividad masculina había tenido que soportar con el fin de halagar la vanidad de un hombre?

—La mayoría.

Lavinia, ofendida por el nulo interés que Julian mostraba, se giró hacia Gregory que sonreía desde el otro extremo de la mesa. No podía olvidar el desaire recibido esa misma mañana y que tanto la había herido. Pero ya se vengaría del descarado mujeriego. No pararía hasta verle babear tras sus huellas, se prometió.

—Espero encontrarme bien mañana para nuestra habitual cabalgada, Gregory. Me gustaría visitar el paraje del que me habló —sugirió, acompañando las palabras con la más seductora de sus sonrisas.

Lady Creighton abandonó la exclusiva atención que dedicaba al sabroso asado de cordero con ciruelas para dirigir un mudo reproche a su hija, que esta ignoró. ¿Pero no le había advertido que debía dejarse de flirteos con el hermano pequeño?

—Me temo que no va a poder ser. Parto para Londres esta misma tarde —contestó Gregory esforzándose poner mostrarse apenado, algo que estaba muy lejos de sentir.

—¡Nos abandona tan pronto! —exclamó Lavinia con genuino disgusto.

—Muy a mi pesar, así es. Aunque la dejo en las expertas manos de nuestro anfitrión. Él conoce mucho mejor que yo los encantos de esta zona y no dudo que estará deseoso de mostrárselos —aseguró mientras dirigía una pícara mirada a su hermano.

Julian no se dio por aludido y, sin levantar la cabeza, continuó centrando su atención en el plato que tenía delante y que había perdido parte de su delicioso sabor.

—¿Y qué le empuja a marcharse? —preguntó Lavinia. Se sentía dolida al ver frustrados sus planes.

—Ineludibles y tediosas cuestiones que no puedo aplazar por mucho que deteste abandonar tan grata compañía —respondió divertido por la indignación que se pintaba en el rostro de ella.

Frances, temiendo que la conversación tomara derroteros peligrosos, decidió intervenir cambiando de tema.

—¿Por cierto, Lavinia, has conocido ya a tu asistente personal? —y ante la mirada de desconcierto de la aludida, aclaró—. Claire Whitelock. Le pedí a Benton que te la presentara.

Julian levantó la cabeza al oír el nombre. ¿Qué había hecho su entrometida madre? ¿Pensaba quedarse allí en calidad de sirvienta? ¿Quién le había consultado? Confiaba en que se marcharía de inmediato para así tener la oportunidad de olvidarla. ¿Cómo iba a conseguirlo si la mantenía bajo su mismo techo?

Lavinia comprendió que se refería a la nueva doncella, pero si deseaba llamarla de ese modo, que lo hiciera. Para ella no era más que una simple criada.

—Desde luego, lady Wisley. Y gracias por proporcionarme una doncella tan dispuesta y competente. ¿No le parece que ha creado una verdadera obra de arte con mi cabello? —Giró la cabeza con coquetería para que pudieran admirar el elaborado tocado.

Una mueca de disgusto asomó al rostro de Frances. No era su intención que Claire asumiera las funciones de doncella y menos el tono en el que esa presuntuosa se refería a ella. Tendría que hacérselo comprender.

—En realidad, ha sido contratada en calidad de asistente personal, como acabo de indicar. Claire es una joven de buena familia y posee una esmerada educación —«Algo de lo que tú careces y deberías esforzarte en adquirir; empezando por el buen gusto a la hora de vestir», se dijo—. Tu doncella seguirá siendo Sara; si bien, podrás contar con Claire para todo lo que necesites —sentenció con contundencia; y suavizando el gesto, continuó:— Me alegro de que sea de tu agrado, querida, y espero que os llevéis bien durante el tiempo que permanezcas en esta casa. Eso me haría muy feliz.

—Por supuesto, lady Wisley —respondió Lavinia forzando una sonrisa. No le agradaba la forma en la que hablaba de la tal Claire, como si la considerase su igual. Pero no tenía la intención de contrariar a la madre de su futuro esposo mientras no se convirtiese en su suegra. Ya tendría tiempo de poner a la señorita Whitelock en su lugar—. Permítame que le agradezca otra vez la gentileza que ha tenido al proporcionarme la ayuda de una donce… —rectificó de inmediato— asistente personal tan notable; es un verdadero hallazgo. ¿Dónde la ha encontrado? ¿En la localidad cercana o la ha traído de Londres?

Frances miró a Julian, que había adoptado una actitud aún más seria, para valorar cuánta información debería dar. El gesto taciturno de su hijo le dio a entender que no estaba complacido con la situación. Claire le había parecido encantadora y sincera y no deseaba que una entrometida como Lavinia estuviese al tanto de sus problemas. No obstante, y comprendiendo que no debía mentir, decidió contestar con sinceridad y desvelando solo lo necesario.

—Ha venido de Londres, donde trabajaba de institutriz.

A Julian le sorprendieron las palabras de su madre. ¿Claire trabajaba de institutriz? Ahora comprendía algunas cosas.

—Ya me pareció que era bastante educada, aunque vulgar si se la mira con atención —comentó Lavinia limpiándose la boca. No iba a consentir que una calientacamas, por muy de buena familia que fuese, se comparara con ella—. ¿Y cómo es que dejó un trabajo tan cualificado en la ciudad para ocupar uno de inferior rango y, sobre todo, en un lugar tan apartado?, si me permite la curiosidad, lady Wisley.

Felicity miró a su hija con el ceño fruncido. Lavinia estaba pecando de indiscreta. Tendría que reprenderla con severidad.

—Por desgracia, tuvo que dejar su empleo y, como necesitábamos personal, ha accedido a ayudarnos. Es una joven muy preparada en numerosos aspectos.

Lavinia se mordió la lengua para silenciar su opinión sobre algunos aspectos que la señorita Whitelock desempeñaba a la perfección. Comenzaba a fastidiarla la benevolencia que la marquesa mostraba por esa criaducha. ¡Ni que fuera un pariente pobre!

—¿Y piensa quedarse al servicio de la casa? —continuó interrogando Lavinia.

Frances dirigió otra fugaz mirada a Julian. Su hijo estaba demasiado concentrado en su comida, signo inequívoco de la tensión que padecía. ¿Tal vez la señorita Whitelock no le era indiferente? Tendría que profundizar en el tema. El hecho de que hubiese accedido a darle cobijo en vez de entregarla a las autoridades parecía indicarlo.

—Solo está de paso. Su intención es marcharse a América con sus parientes.

Lavinia anotó esa información. Si tenía intención de marcharse en breve, no supondría una molestia para ella.

—Lástima. Me habría gustado convencerla para que se incorporara a nuestro personal de servicio. Con el oportuno adiestramiento, hubiese resultado una excelente doncella —calló por unos momentos para dar más énfasis a sus últimas palabras, continuando en tono pesaroso—. ¡Oh, discúlpeme otra vez! No me acostumbro al término de asistente personal que usted prefiere emplear.

Felicity empalideció. ¿Es que se había vuelto loca? ¡No podían permitirse ese gasto!

—No es correcto intentar arrebatar un sirviente a nuestros anfitriones, Lavinia.

—Ya lo sé, madre. Solo había sido una idea que se me ocurrió al comprobar su destreza con el peine. Pero ya has oído decir a lady Wisley que tiene intención de marcharse.

—En todo caso, Claire prefiere un empleo de otro tipo —puntualizó Frances, molesta por el menosprecio hacia la joven huérfana—. El que haya accedido a realizar esa labor ha sido más como un favor personal para agradecer… —Julian emitió una ligera tosecilla, cuyo significado ella captó de inmediato—… que la acogiéramos en la casa mientras hacía una visita a la señora Coole, nuestra cocinera y antigua sirvienta de su familia, según me explicó.

Lavinia no replicó, decidiendo dejar el tema. Una cosa le había quedado clara: tanto lady Wisley como su hijo mayor sentían un especial interés por la sirvienta. El del conde era obvio; ¿y el de la marquesa?

El almuerzo prosiguió sin apenas conversación. Parecía que todos estaban sumidos en sus reflexiones. Lavinia haciéndose preguntas para las que aún no tenía respuestas. Felicity preguntándose qué se llevaba su hija entre manos. Frances pensando si había cometido un enorme error al invitar a las Atherton y, sobre todo, al concebir la idea de casar a Lavinia con su hijo. Gregory convencido de que se había perdido algo importante que tenía que ver con una doncella, o asistente personal, y que su hermano deseaba silenciar. Un bonito misterio que tendría que marcharse sin descubrir.

En cuanto a Julian, estaba muy molesto y no sabía bien la causa: por el hecho de que Claire ejerciese de doncella, porque era la doncella de Lavinia o porque no le agradaba que se hablara de ella en esos términos. Aunque, ¿qué le importaba?, se dijo con fastidio. Se trataba de una embustera, embaucadora y ladrona proveniente de los bajos fondos.

Había conseguido engañar a su madre con su triste historia y su carita de huérfana desvalida, parecida a la dama de un retrato que habría robado para ese fin. Pero a él no lo engañaba. Sabía que estaba mintiendo, aunque no podía determinar hasta qué punto. Con todo, lo que más le atormentaba era la pregunta que no dejaba de hacerse desde esa mañana: ¿había intentado seducirlo para obtener dinero o una buena posición en esa casa o fue sincera la apasionada respuesta a sus caricias? Sospechaba que también mentía en eso.

—Julián, querido, ¿llevarás a Lavinia a su habitación?

La voz de su madre lo trajo de nuevo a la realidad. Al reparar en el rostro de Gregory, que le observaba con una burlona sonrisa, le dirigió una mirada asesina a la que su hermano respondió con una carcajada.

Aunque de pésimo humor, Julian obedeció. Cargó a Lavinia en brazos y se dirigió escaleras arriba, hacia la habitación de la joven. Cuanto antes se deshiciese de ella, antes podría volver al invernadero, su tranquilo reducto de paz, y a sus gratificantes ocupaciones.

Abrió la puerta y, consternado, comprobó que el cuarto no se hallaba vacío. Ocupada ordenando unos vestidos en el armario, se hallaba una figura que reconoció al instante.

Claire se giró sorprendida y las miradas de ambos se cruzaron. Julian se sintió turbado y la desvió. Le avergonzaba que le viera en aquella equivoca situación con otra mujer y el gesto de desaprobación mezclado con… ¿dolor? que veía en su rostro.

—Ah, Claire, no sabía que estuvieses aquí —se sorprendió Lavinia con fastidio. Le molestaba la presencia de la doncella porque malograba sus planes. Había calculado esos momentos de intimidad para intentar un nuevo acercamiento con el conde. El entorno y su inmovilidad eran factores propicios para la seducción, y ella estaba dispuesta a aprovecharlos.

—¿Dónde desea que la deposite? —preguntó Julian con aspereza. Estaba deseando marcharse de allí. Le molestaba que Claire pensase que hacía eso por gusto, por mucho que le irritase reconocerlo.

—Perdone mi desconsideración. Debo ser una pesada carga —se excusó Lavinia esperando un galante cumplido por parte de él. Como no llegó, le indicó una chaise-longe junto a la ventana—. De esa forma me entretendré observando el precioso jardín. Será tan enojoso permanecer postrada toda la tarde…

Julian tampoco hizo comentario alguno a esa solapada sugerencia y la depositó con rapidez en el lugar que le había indicado, pero no lo suficiente para evitar que ella le rodease el cuello con sus brazos y le rozase la mejilla con los labios.

—Es usted tan galante… —murmuró, añadiendo un sonoro suspiro.

A Julian le fastidió el gesto así como su mirada en la que se podían leer cuantiosas promesas. Incómodo, masculló una disculpa y se dirigió veloz a la salida. Antes de marcharse, lanzó una última mirada a Claire, que aguardaba indicaciones con los ojos bajos y el rostro serio.

Lavinia sorprendió la intensa mirada que Julian dirigió a la sirvienta y sintió un acceso de ira que a duras penas logró refrenar. ¿Cómo era posible que prefiriese a esa mediocre pueblerina antes que a ella? Ningún hombre podría sentirse atraído por una muchacha tan insulsa, mas así parecía. Ahora tenía que averiguar cuál era el interés de lord Heydon por esa mujer y, sobre todo, si acabaría obstaculizando sus planes de boda. Había decidido casarse con el heredero y eso haría, aunque se viese obligada a eliminar los posibles obstáculos. Antes necesitaba conocer la importancia de ese obstáculo para decidir cuáles serían las armas a emplear.

En cuanto la puerta se cerró tras Julian, Lavinia se levantó sin acusar el menor síntoma de dolor en el pie, y se encaró con Claire.

—Que sea la última vez que te encuentro merodeando por mi habitación sin que yo te lo haya indicado, ¿comprendes?

—Lo siento, milady —respondió Claire. No vio la necesidad de explicarle que la habían enviado allí para que la atendiera. Comprendía que estaba alterada y necesitaba descargar su furia en alguien. Ella parecía el blanco perfecto.

—¿Qué esperas? Ayúdame con el vestido —ordenó con desagrado.

Claire se afanó con la tarea. Cuando Lavinia se quedó en camisola y calzones, se sentó ante el escritorio y comenzó a escribir una nota con pulcra caligrafía.

Ocupada en colgar el vestido en el armario, Claire intentaba disimular la amargura que la invadía desde que había aparecido Julian con Lavinia en brazos y tuvo que presenciar la efusiva despedida. En esos momentos sintió el zarpazo de los celos desgarrándola por dentro y supo que no podría continuar en esa casa por mucho tiempo más. Si lo hacía, corría el riesgo de enamorarse y sufrir por ello.

Lavinia, que la sometía a atento escrutinio, observó el gesto de pesar en su rostro.

—Acércate. He de hablar contigo —le indicó mientras doblaba y lacraba el papel.

Claire se acercó temerosa. No le agradaba el tono brusco de sus palabras ni la seriedad de su semblante; presagiaba problemas.

—Como sabrás, voy a casarme con Lord Heydon. Eso quiere decir que no consentiré que continúes tonteando con él —dijo, y ante el sobresalto de Claire—: No finjas, sé que eres su amante. Os vi en el invernadero y me he enterado de que pasasteis la noche juntos.

Claire se sonrojó y Lavinia sonrió satisfecha. Estaba en lo cierto, esa mujer era la actual concubina del conde y él parecía encandilado con ella, como todo hombre con una nueva conquista. Mientras continuase cerca, Julian no le prestaría toda su atención. Tenía que marchase; ¿cómo lo conseguiría? Contaba con la protección de lady Wisley y, si le anunciaba a la marquesa que no deseaba tenerla a su servicio, le buscaría otra ocupación dentro de la casa. Esa no era la solución. Debía deshacerse de ella de una forma más sutil.

Comenzó a fraguar una idea y, mientras le daba forma, sonrió satisfecha. Ya sabía cómo hacerlo y obteniendo un beneficio adicional con ello.

—No pienso tolerarlo —continuó Lavinia—. Por lo tanto, si no eres capaz de alejarte de su lecho, tendré que pedirle a Lady Wisley que te despida. Puede que hayas logrado engañarla con tu cara de mosquita muerta y tus dulces modales, pero yo conozco a las de tu calaña y sé de lo que sois capaces.

Claire fue a protestar, pero Lavinia continuó hablando con malicia.

—No finjas, conozco toda la historia. Tu conveniente huída en plena noche de la casa en la que servías y las joyas que se hallaron en tu poder. Si lord Heydon se ha dejado convencer por su madre para no denunciarte a las autoridades, yo no tendría inconveniente en hacerlo en caso de que continúes intimando con él. ¿Me he explicado con claridad?

Claire asintió, incapaz de rebatir las acusaciones de las que era objeto. Estaba asustada. Esa joven cumpliría sus amenazas sin el menor tipo de remordimiento. Lo advertía en la firme decisión de su mandíbula y el brillo perverso de sus ojos. De nada le serviría intentar convencerla de que no era la amante de Julian. La consideraba una rival y quería librarse de ella.

—Espero que seas inteligente y sigas mis consejos o te verás en serias dificultades. Ahora, márchate. Y entrega esta nota a lord Gregory Rawson. No precisa respuesta —le ordenó en tono autoritario.

Claire salió de la habitación con precipitación, sintiendo una fuerte opresión en el pecho. Por primera vez presentía verdadero peligro de ser llevada ante las autoridades. Era curioso que, cuando Julian la amenazó, no experimentó el temor que las palabras de Lavinia le habían causado, tal vez porque algo en él le hacía pensar que no iba a cumplir su amenaza. En cambio, ella no dudaría en hacerlo.

Frances estaba intranquila. Por mucho que Julian le hubiese asegurado que ya no había peligro, no le agradaba que Gregory regresara a Londres. Por esa razón, antes de retirarse a descansar después del almuerzo, decidió pasar por el cuarto de su hijo menor y darle algunas recomendaciones importantes, como la de ignorar cualquier comentario malintencionado que pudiera surgir.

Cuando llegó al final de la escalera divisó la figura de Claire a unos metros de ella. Como aquella zona de la casa estaba destinada a las habitaciones particulares de los miembros de la familia, decidió averiguar dónde se dirigía; con todo, su instinto le hacía imaginar cual era su misión.

—Claire —la llamó con voz queda. Cuando esta se detuvo y giró la cabeza, Frances advirtió la palidez de su rostro y se alarmó—. ¿Qué ocurre, querida? ¿Te encuentras bien?

—Sí, milady. Gracias por su interés —mintió.

—¿Buscas algo o te has perdido? —la interrogó sin rodeos.

—La habitación de lord Rawson. Lady Lavinia me ha ordenado que le entregue esta nota —y le mostró el papel doblado que portaba en la mano.

«Lo que imaginaba», se dijo Frances. «Esa descarada no va a cejar en su empeño de seducir a Gregory»

—Yo se la entregaré. En este momento me dirigía a su cuarto.

Claire le dio la nota sin vacilar. Lavinia no le había indicado que la entregase en mano y, aun así, no iba a contradecir las órdenes de la dueña de la casa.

—Y dime, ¿cómo te va en tus nuevas tareas? ¿Espero que no te suponga mucho trabajo cubrir las necesidades de lady Lavinia?

—En modo alguno. Es una ocupación… amena.

Si Frances detecto un punto de ironía en la respuesta de Claire lo dejó pasar. Aún no era el momento de descubrir su juego.

—Por cierto, me gustaría que nos acompañases esta noche en la cena.

Claire se quedó muda de la impresión. ¿Quería que cenase con ellos? ¿En la misma mesa? Debía de haberla entendido mal. Solo pretendía que ella sirviera la mesa.

—Siempre que no te suponga ningún problema, por supuesto —añadió al advertir su reticencia—. Con la partida de Gregory y la indisposición de Lavinia, la concurrencia será muy reducida. Resultará agradable contar con una nueva presencia en la mesa. De ese modo podrás hablarme de tu infancia y puede que logre recordar a tu familia. Estoy convencida de que conozco a la dama de la miniatura que me mostró Julian.

¡No la había entendido mal, la estaba invitando a cenar con ellos! Claire se inquietó. Sería comprometido, y hasta peligroso, aceptar la invitación. Temía exponerse a más preguntas que le obligaran a mentir sobre su pasado, aparte de que allí estaría el hombre que conseguía emocionarla con su sola presencia.

Por otra parte, Lavinia había sido bien clara al respecto. ¿Cómo se tomaría que compartiese mesa con Julian? Pero, ¿qué podía hacer? Desde luego, negarse no.

—Será un honor, milady —contestó con un hilo de voz.

—Estupendo, querida. Indícale a Sara que se ocupe de lady Lavinia. Tú tienes el resto del día libre —y le dirigió una sonrisa encantadora a modo de despedida.

Claire hizo una aturdida reverencia y se marchó. Debía tomar una rápida decisión. La situación se estaba complicando demasiado. Comprendió que la única salida que le quedaba era marcharse de aquella casa, y debía hacerlo sin demora.

Capítulo 26

Julian pasó buena parte de la tarde en su estudio redactando la carta de presentación para Gregory y, tras la marcha de este, intentando poner en orden las cuentas atrasadas y evaluando los gastos que su madre había ocasionado en esa semana.

Con pésimo humor comprobó que, de seguir con ese ritmo de gastos, tendría que hablar con ella y recordarle que él no poseía unas finanzas tan saneadas como las de su padre. Pero le costaba concentrarse en la tarea. Su pensamiento estaba lejos de aquellas facturas, ocupado por la imagen de un dulce rostro arrebolado por la pasión y un tibio cuerpo, dócil y suave, bajo sus caricias.

Si cerraba los ojos casi podía sentir el aliento de Claire contra su mejilla y los tenues gemidos en su oído; si bien, la imagen era pronto sustituida por la de esa misma figura de pie, seria y desvalida, aguardando las órdenes de la caprichosa Lavinia, y esa última imagen le hería en lo más profundo sin que pudiese explicar la causa.

Su corazón se debatía entre el deseo por ella y la desconfianza que le inspiraba, manteniéndole en una continua tensión que alteraba su tranquila existencia.

Viendo que no tenía sentido estar allí, decidió dar una vuelta por los campos antes de que anocheciera. Los paseos al atardecer siempre contribuían a relajarle y aportarle un poco de paz interior, algo que necesitaba en esos momentos para recuperar el equilibrio emocional.

Tenía que librarse del hechizo de esa mujer. No podía continuar en tal estado de excitación porque le impedía centrarse en su trabajo. Debía hacer que se marchase lo antes posible. Le pediría a su madre que la despidiera. ¿Cómo se le ocurrió emplearla y, sobre todo, de doncella?

A lomos de Storm, tomó el camino que siempre recorría con Gregory cuando realizaban sus competiciones. Necesitaba agotarse con una buena cabalgada. De esa forma, podría apartar de sus pensamientos durante un rato esos claros ojos que lo miraban con ternura.

Tras más de quince minutos de feroz galopada, la imagen de Claire continuaba ocupando su memoria con la misma intensidad de horas antes. Entonces la vio. La pequeña figura, enfundada en el sobrio vestido y con la bolsa de viaje en la mano, caminaba por el sendero que atravesaba el bosque y comunicaba con el pueblo, cinco millas más allá.

Se asustó. ¿La muy insensata no estaría pensando ir a pie y sola, a esas horas?

Se apresuró y le dio alcance.

Claire oyó el sonido de cascos de caballo tras ella y se apartó del camino para evitar que la arrollasen. Su sorpresa fue mayúscula cuando reconoció al hombre que se acercaba a lomos del gran corcel. La primera reacción fue salir corriendo, como si la hubiese pillado cometiendo algún delito. Se contuvo a tiempo; sería una estupidez. Ella era una persona libre que podía marcharse de allí cuando le apeteciese. ¿No se lo había aconsejado él esa misma mañana?

A Claire no le pareció correcto marcharse sin advertir a lady Wisley de que abandonaba su puesto y agradecerle su generosidad, pero de haberlo hecho corría el riesgo de dejarse convencer por ella para continuar a su servicio durante el tiempo prometido.

Y así, como un ladrón que escapa del lugar del robo, salió a hurtadillas por la puerta de servicio y enfiló el camino que Sara le había recomendado como el más corto para llegar a la cercana población.

A pesar de la gran distancia, si se apresuraba llegaría antes de que anocheciera y podría encontrar un medio de trasporte hacia alguna ciudad importante, donde se ocultaría para organizar con tranquilidad su futuro. Todo menos quedarse en esa casa un día más.

Ahora sus planes se habían frustrado y la persona que menos deseaba ver se encontraba a escasos metros de ella.

—¿Dónde va, señorita Whitelock? —se interesó Julian cuando estuvo a su altura, deteniendo al animal. Aparentaba una serenidad que no sentía porque en su interior bullía un infierno.

Claire se atrevió a mirarle. La implícita acusación que advirtió en su mirada la hizo estremecer.

—Yo… iba al pueblo, milord —respondió con voz apenas audible.

—¿Y qué piensa hacer allí a estas horas? Siempre que consiga llegar sana y salva, claro —volvió a preguntar, esta vez con marcada ironía.

—Cogeré un transporte que me lleve de regreso a Londres. Ya he abusado demasiado de su hospitalidad —logró decir entre el cúmulo de sensaciones que la embargaban en esos momentos. En parte no le estaba mintiendo, pero tampoco era toda la verdad.

—¿Está tan deseosa de reunirse con sus familiares en América que ha decidido ponerse en marcha de inmediato? —continuó él en el mismo tono, alentado por el sonrojo de ella. ¿Qué tenía esa mujer que le obligaba a mostrar su lado más perverso?

—Eh… sí. Es cierto que no deseo demorar más el viaje.

—¿Qué hará cuando llegue al pueblo?; que ya es mucho suponer teniendo en cuenta lo arriesgado de esa aventura para una mujer en plena noche. ¿Cree que encontrará un medio de transporte esperándola?

—Me alojaré en la posada y mañana cogeré la diligencia. Me he informado de que a primera hora parte una para Cambridge. Allí tomaré otra hacia Londres.

A Julian no le sorprendía que quisiese marcharse. No debía de ser agradable servir a una caprichosa como Lavinia, pero hacerlo ya oscurecido con el peligro que corría era una estupidez que consideraba impropia de ella. Tendría otra poderosa razón para hacerlo.

—Si tan deseosa está de marcharse, no vamos a retenerla en contra de su voluntad. Sin embargo, no es necesario que se aloje en la posada pudiendo hacerlo en su habitación. Mañana, a la hora que indique, un coche la llevará al pueblo.

—No deseo causarle tantas molestias, milord —se excusó. Era arriesgado volver a la casa después de las amenazas de Lavinia—. Sara me ha asegurado que la posada es muy cómoda y…

—No dejaré que ponga en peligro su vida transitando por estos caminos al anochecer —la cortó de forma brusca—. Usted se puso bajo mi protección cuando eligió un vehículo de mi propiedad para ocultarse y no voy a consentir que se arriesgue sin necesidad.

¿Por qué le importaba lo que le ocurriese? Debería de estar agradecido. Se libraría de su presencia y volvería a su tranquila vida cotidiana, si eso era posible con las dos molestas invitadas. En cambio estaba allí, insistiendo en no dejarla marchar y preocupado por su seguridad.

—Pero yo…

—¡Suba! —ordenó, y le tendió la mano.

—¿Cómo? ¿Pretende que…?

En un ágil movimiento, Julian se inclinó y la cogió por la cintura, izándola y colocándola delante de él en la montura.

Claire emitió un pequeño grito por la impresión, enmudeciendo de inmediato al sentirse arropada por el poderoso cuerpo masculino, en estrecho contacto con él.

—Relájese. Pronto llegaremos a Heydon Hall —la tranquilizó con voz socarrona al advertir su rigidez.

Julian le quitó el bolso y lo sujetó a la silla, después le rodeó la cintura con un brazo mientras con el otro dirigía al caballo, que parecía no acusar el peso extra.

Claire sentía su aliento acariciándole el cabello y en la espalda los pétreos músculos de su pecho. Pero lo peor era su trasero, que descansaba sobre el muslo de él, tan cerca de… ¿Y pretendía que se relajase con aquel provocativo roce de sus cuerpos, que se incrementaba con el ligero trote del caballo?

Tras los primeros momentos de turbación, Claire reaccionó. Giró la cabeza para explicarle que no podía volver a la casa y se encontró con los ojos de él muy cerca de los suyos, mirándola con idéntico brillo al de la noche que pasaron en la posada.

Sintió un involuntario estremecimiento que la obligó a mirar al frente por temor a desvelar sus sentimientos. Oyó una carcajada y se envaró aún más. Por suerte, Heydon Hall se hallaba cerca y no tendría que soportar por mucho tiempo ese delicioso suplicio.

Recapacitó. Si se mantenía apartada hasta la mañana siguiente, evitaría problemas. Simularía un repentino malestar para justificar su ausencia en la cena. En cuanto a lady Lavinia, ya le había indicado a Sara que tenía la tarde libre y que ella debía ocuparse de atenderla.

—Tengo entendido que no dispone de los medios suficientes para sufragarse el billete. ¿Cómo piensa conseguirlos, señorita Whitelock? —preguntó Julian tras unos minutos de silencio.

—Buscaré trabajo —respondió Claire con esfuerzo.

Le costaba respirar, y el roce de sus cuerpos le provocaba una sensación embriagadora, mezcla de ardor, deseo y temor. Y lo peor era la creciente necesidad de abandonarse, de volver a sentir la presión de su boca, sus manos fuertes y ávidas acariciándola, recorriéndola, como esa misma mañana.

Julian se inclinó y sus labios le rozaron la mejilla.

—Aquí ya tiene trabajo. ¿Le parece demasiado penoso que ha decidido buscar otro más acorde con su formación?

Claire bajo la cabeza aturdida.

—Esa no es la razón. Les agradezco que me ofrecieran una oportunidad, lo que ocurre es que me gustaría visitar a una amiga antes de emprender el viaje.

Claire notaba como su voz iba adquiriendo una entonación impropia, alterada, a la vez que aumentaba la tensión de su cuerpo. Ese hombre tenía el poder de hacerle perder la sensatez que siempre la había caracterizado, convirtiéndola en una alocada jovencita deseosa de experimentar los placeres del amor.

—¿Está segura de eso? ¿No será que se siente acosada por su nuevo amo y, como ya es su costumbre, sale huyendo en plena noche? ¿Teme acabar sucumbiendo o lo que teme es admitir que desea hacerlo?

Claire sintió una sacudida interna de pura excitación. Su voz sonaba a ronca melodía en sus oídos y estaba tan próximo a ella que el contacto de sus cuerpos le provocaba oleadas de pasión.

Tembló, tanto por sus palabras como por lo que significaban. Era cierto, deseaba entregarse a él, probar por primera vez las delicias del amor, el frenesí del deseo, y los placeres de la carne como imaginaba que debían ser.

¿Por qué privarse de ese placer, tal vez agridulce y fugaz, pero tan ansiado? ¿Qué tenía que perder? Su vida ya estaba destruida. Sus ilusiones de casarse y formar una familia habían sido eliminadas de su futuro. Debería resignarse a una existencia que no era la que había imaginado y renunciar a todos sus sueños juveniles, siempre escondida por temor a que Percy la encontrara.

—Dime, Claire; ¿es eso? —le susurró él—. ¿Me deseas tanto como yo a ti?

La voz de Julian era un potente ariete que socavaba los cimientos de su fortaleza moral. Sí, lo deseaba con una intensidad que la asustaba; y, al reconocerlo, el último muro de pudor que había levantado se derrumbó con un fuerte estrépito y dejó de luchar.

Se relajó de inmediato, apoyándose en él que, ansioso, la recibió y la envolvió con sus brazos, depositando en su cuello un beso apasionado.

Claire giró la cabeza, deseosa de saborear sus labios otra vez, desesperada porque la eludían prefiriendo torturar su mejilla con pequeños besos, subiendo hasta su oreja para excitarla aún más al introducir la lengua en ella. Temblaba sacudida por la fuerza de la excitación. Estaba perdida, pensó, y ese convencimiento no la asustó.

Julian, enardecido por su rendición, se sintió arder por dentro. Perdiendo el férreo control que había logrado mantener sobre su deseo, supo que tenía que poseerla y que el diablo se lo llevara después. Agarró con fuerza las riendas del caballo y tiró de ellas, dirigiéndolo fuera del camino y en dirección al bosque.

Claire, aturdida por sus caricias, apenas lo advirtió hasta que se encontró tendida en el suelo bajo un frondoso árbol, cuyas ramas bajas los ocultaban. En ese momento la inquietud regresó. ¿Qué estaba a punto de hacer?

La incertidumbre desapareció cuando Julian se tendió a su lado y la atrajo a sus brazos. La pasión renació con fuerza. Notó que le levantaba las faldas y su mano se adentraba audaz entre la abertura de sus calzones.

Claire jadeó ante ese primer contacto, pero no lo rechazó. Él la acarició con habilidad entre los muslos y ella se sintió perdida, gimiendo cuando las caricias se hicieron más ávidas. El fuerte espasmo que la sacudió cuando el placer estalló en su vientre, la envolvió en una nube de satisfacción que la dejó aturdida y debilitada.

Tras unos momentos de relajación, abrió los ojos y lo miró. Julian tenía el rostro muy cerca de ella y la contemplaba de una forma extraña. Los brillantes ojos trasmitían mudos mensajes que despertaron su ternura. Levantó una mano y le acarició la mejilla herida, dedicándole una luminosa sonrisa de agradecimiento.

Él cogió la mano que se había alzado hacia su rostro y la retiró con rapidez, sujetándola por encima de la cabeza. Sin emitir palabra, se tendió sobre ella y le separó las piernas con las rodillas.

Claire se sintió indefensa en aquella postura aunque excitada de nuevo. Advirtió que él trajinaba con sus pantalones durante unos segundos y, de inmediato, algo duro y cálido rozó la cara interna de los muslos. Su excitación aumentó. Sentía crecer dentro de ella una nueva necesidad, desconocida e imperiosa, diferente a la anterior y más acuciante. Algo poderoso que la obligaba a alzar las caderas buscando satisfacción.

Tenía una pequeña idea de lo que iba a ocurrir a continuación. Una de sus compañeras de internado se extendió en detalles sobre el acto de la cópula, describiéndolo como algo muy placentero aunque molesto la primera vez. También se informó sobre la fisiología del cuerpo humano en un libro que la directora del pensionado guardaba en su despacho y al que ella tuvo acceso cuando ejerció de ayudante. En él aprendió el funcionamiento del cuerpo del hombre, sus diferencias con el de la mujer y el proceso que llevaba a la procreación. Por lo tanto, y dando por ciertos los comentarios escuchados a sus condiscípulas, se preparó para ese dolor.

Julian, estimulado por la reacción de ella, la besó y le acarició los pechos con ansia por encima del vestido que, en su impaciencia, no atinaba a desabotonar. Estaba enloquecido por la necesidad de enterrarse en su interior y calmar el delirio que le provocaba; una necesidad que no recordaba haber sentido nunca. Pero cuando inició la penetración, se quedó paralizado sobre ella al sentir la leve barrera que dificultaba la entrada. ¡Era virgen!

La revelación lo asombró como pocas cosas en los últimos años. No imaginaba que lo fuera; de haberlo sospechado, habría procedido de forma más cuidadosa. Él no era un desalmado que disfrutaba desgarrando hímenes ni deseaba comprometer a una doncella, aunque esta diese la impresión de mujer experimentada. Lo había engañado con su fingida desenvoltura.

—Mírame —ordenó Julian con voz estrangulada a causa del titánico esfuerzo que estaba haciendo para evitar el ciego impulso de continuar.

Claire obedeció y, abriendo los ojos, lo miró. Julian quedó subyugado por la belleza de las claras pupilas. Parecían dos pequeños lagos de aguas azules y trasparentes, en las que vio reflejadas tantas emociones que le hicieron tomar conciencia de lo que estaba haciendo. Si continuaba, se sentiría como un villano forzando a una inocente, aunque ella no se hubiese opuesto en ningún momento.

Con un supremo esfuerzo, se retiró de los suaves muslos y se giró de espaldas para intentar calmarse. La excitación era tanta que creyó volverse loco en su esfuerzo por controlar el deseo insatisfecho.

Claire permaneció quieta, desorientada, sin atreverse a decir nada.

Tras unos minutos, que a ambos les parecieron eternos, Julian se levantó y se arregló la ropa. No se atrevía a mirarla, temiendo ver odio o, al menos, reproche en su rostro. Estaba avergonzado por su primitiva conducta. No le valía la excusa de que había actuado como cualquier hombre ante una mujer bien dispuesta. Debió advertir que ella no era una impúdica que utilizaba su cuerpo como moneda de cambio.

Desde el primer momento la había juzgado mal. No quería que su aspecto inocente y sus educados modales le impidiesen reconocer su verdadera naturaleza. Ya le engañaron en una ocasión y no estaba dispuesto a caer otra vez en el embrujo de unos ojos mentirosos. Sin embargo, en esta ocasión se había equivocado al dejarse llevar por falsos prejuicios. Pero había parado a tiempo. Aun así, era un bruto y no tenía disculpa. Se había comportado como lo que siempre odió: el amo prepotente que se aprovecha de la indefensión de sus sirvientes.

—Regresemos —murmuró.

Sin mirarla, le ofreció la mano para ayudarla a levantarse. A continuación, subió al caballo y esperó a que ella se arreglara las ropas.

¿Qué había hecho?, se preguntó Claire entre confusa y abochornada una vez calmada la pasión que las caricias de Julian habían despertado. Preferiría estar sola para superar la vergüenza que sentía, pero él estaba allí y no iba a humillarse mostrándole sus sentimientos. Y uno de ellos era la decepción.

¿Por qué no había continuado? ¿Temía que sus acciones le comprometieran y verse obligado a una reparación? Era evidente que la consideraba una buscona. De todas formas, ¿qué le importaba lo que pensase de ella? Se marcharía al día siguiente y no lo volvería a ver, o terminaría sufriendo por un amor no correspondido.

Si algo había aprendido de sus padres era que el amor, aunque causaba enormes satisfacciones, siempre acababa acarreando más amargura que placer, y ella ya había sufrido bastante. No necesitaba el amor en su vida.

Julian le tendió la mano para ayudarla a subir al caballo y Claire agradeció el gesto con un escueto «gracias». Durante el incómodo trayecto de vuelta a Heydon Hall, ninguno de los dos habló y mantuvieron rígida la postura.

Cuando llegaron a la casa, Julian la ayudó a desmontar y le dio la bolsa; tras ello, agarró las riendas de Storm y se encaminó a los establos. Una vez en el interior, desechó con un gesto la ayuda del mozo de cuadra y él mismo atendió al sudoroso caballo. Tenía que ocuparse de algo para no ir tras ella y… ¿Qué? ¿Pedirle explicaciones? ¿Consolarla? No sabía con exactitud lo que deseaba, estaba confuso.

Las dudas lo torturaban. ¿Era tan inocente y se había dejado llevar por la pasión, o solo quería asegurarse un anillo en el dedo y utilizaba las armas de las que toda mujer disponía? Hasta hace una hora habría pensado que se trataba de lo último, ahora no estaba tan seguro.

«¡Maldita sea!, ¿por qué había tenido que elegir su carruaje para esconderse?», se dijo con rabia.

El resoplido de protesta de Storm le devolvió a la realidad; lo estaba cepillando con demasiada energía. Le dio unas palmaditas en el cuello y cedió el cepillo al mozo, que aguardaba a pocos metros. Salió de allí con gesto taciturno y se dirigió al invernadero. Un poco de trabajo lograría hacerle olvidar la tristeza que había visto en su rostro.

Claire fue a su habitación rogando no encontrarse a nadie en el trayecto. Sería incómodo que la vieran en ese estado. El desaliño de sus ropas y la conmoción que sentía no pasarían desapercibidas a cualquier mirada observadora, así como el hecho de llevar el equipaje.

No le apetecía dar explicaciones sobre su repentino deseo de marcharse. Había sido una estupidez. Ni las amenazas de Lavinia ni la invitación de lady Wisley debieron impulsarla a salir corriendo, exponiéndose a que se le hiciera de noche en el camino.

Tenía la esperanza de que, con el trasiego de criados que siempre había por la zona de servicio, pasaría desapercibida. No fue así y, cuando subía la escalera, se encontró con Sara.

—¿Dónde te has metido, Claire? Esa bruja de lady Lavinia está insoportable y no ha dejado de preguntar por ti en toda la tarde. Pedía verte, y eso que le advertí que tenías el resto del día libre —la recriminó con simpatía. Al observar la bolsa de viaje que portaba en sus manos, preguntó—: ¿Dónde vas?

—Quiero continuar el viaje lo antes posible. Estaba decidida a marcharme esta misma tarde, pero he comprendido que es más sensato dejarlo para mañana. Saldré a primera hora.

A Sara le pareció sospechosa esa explicación, aunque no dijo nada. Entre el servicio se comentaba que el amo la había encontrado escondida en el coche y sospechaba que se trataba de una ladrona. Sin embargo, ella no lo creía; era tan amable y educada.

—Comprendo que tengas ganas de marcharte de aquí. La condesita es una verdadera víbora.

—Te agradecería que continuases atendiéndola. No me encuentro bien y me gustaría quedarme en mi habitación. Y, por favor, ¿puedes pedirle a Benton que me disculpe ante lady Wisley? Me ha invitado a cenar con ella esta noche y no podré acompañarla.

—Se lo diré. Ahora descansa, lo necesitas. Se te ve mala cara. En cuanto a lady Lavinia, le diré que has enfermado y no puedes atenderla. ¡Qué se contente conmigo! —y soltó una alegre risotada mientras se marchaba en dirección a la cocina.

Más tranquila, Claire subió a su habitación deseando que las horas que faltaban para el amanecer transcurriesen lo antes posible.

Capítulo 27

Lavinia hervía de indignación después de aguardar anhelante la llegada de Gregory durante varias horas, hasta que lo vio subir al coche y marcharse.

¿Acaso esa tonta de Claire no le había entregado la nota? No podía creer que hubiese emprendido el viaje de regreso a Londres sin despedirse de ella, tal y como le pedía. Era todo un caballero y no desatendería la petición de una dama.

Ardía en deseos de escuchar la explicación que esa lagarta con pretensiones de señorita le daría. Pero, ¿dónde se había metido? Parecía haberse esfumado. Si había aprovechado la tarde libre para verse con el conde ignorando su amenaza, ella se encargaría de demostrarle que era una estupidez desobedecer sus órdenes.

Por enésima vez tiró del llamador. A los pocos minutos, una azorada Sara se presentó en la habitación.

—Si ha regresado Claire de donde quiera que estuviese, comunícale que necesito sus servicios de inmediato —dijo con acritud. Ahora vería esa zorra a quién se estaba enfrentando.

—La señorita Whitelock ha regresado de su paseo hace un rato y no se encuentra bien. Está en su cuarto, en cama, con fiebre y le ha brotado un horrible sarpullido en el rostro que se está extendiendo por todo el cuerpo. Parece un brote de varicela, que ha afectado a bastantes personas de los alrededores estos últimos días. Pero si desea que la avise…

Sara sonrió con disimulo al observar la reacción de Lavinia ante la noticia de que su doncella personal estaba afectada por una enfermedad contagiosa. Sabía que se lo pensaría dos veces antes de llamarla.

—¡Por supuesto que no! —exclamó con auténtico pavor—. Que no se acerque por aquí hasta que esté curada. Ya me las arreglaré contigo.

Lavinia no soportaba estar más tiempo encerrada en esa habitación, pero debía mantener la farsa del tobillo dañado y seguir las indicaciones de lady Wisley; por lo que se resignó a pasar el resto de la velada allí y sin conocer la causa por la que Gregory no había acudido a su llamada. De todas formas, tras la partida de este, la cena resultaría demasiado lúgubre al contar con el taciturno Julian como única presencia masculina. Mejor se quedaba en su cuarto.

—Cenaré aquí esta noche. Y comunica a lady Creighton que deseo verla antes de que se acueste.

—Como usted ordene, milady.

Sara se retiró con una sonrisa de satisfacción. Esa engreída no volvería a molestar a Claire en unos días.

Cuando Felicity llegó horas después, Lavinia estaba de un pésimo humor y descargó la frustración en su madre.

—Gracias por acordarte, aunque demasiado tarde, de que estoy enferma —le espetó nada más entrar.

Felicity no se dejó amilanar por los modales de su hija. Se encontraba de excelente humor después de la copiosa cena, seguida de una agradable velada en la que le había ganado a Frances cinco libras a las cartas y se había tomado varias copitas de un excelente Oporto. Por lo tanto, nada de lo que esa malhumorada niña pudiese decir le afectaría. ¡Eso era vida!, se dijo con una beatifica sonrisa.

—¿Qué deseas, querida? Me encuentro agotada y tengo la intención de retirarme pronto.

Lavinia emitió un poco elegante bufido y se levantó de la chaise-longe en la que se hallaba tumbada de forma teatral, comenzando a andar sin dar muestras de dolor.

Felicity observaba las idas y venidas de su temperamental hija con una de sus depiladas cejas levantada. No debería sorprenderle que hubiese recurrido a ese antiguo truco para encaramarse a los brazos de lord Heydon, pero llevarlo hasta el punto de estar toda la tarde encerrada en su cuarto le parecía excesivo.

—Pues deberás posponerlo, madre. Tenemos un grave problema entre manos —anunció con voz melodramática—. Puede que los planes de boda con el conde se vean amenazados o, al menos, obstaculizados.

Felicity la miró con gesto de pánico y Lavinia comprendió que había conseguido captar toda su atención.

—¿Cómo es posible? ¡No podemos perder esta oportunidad!

—Y no lo haremos. Será fácil eliminar ese obstáculo —aseguró con ladina sonrisa.

—Explícate, por favor. Sabes que los conflictos no le van bien a mi dañado corazón —le rogó con el rostro desencajado.

—Verás, esta mañana escuché una conversación entre el conde y su madre en la que hablaban de una mujer que llegó aquí escondida en el carruaje de lord Heydon y que llevaba encima unos objetos de valor, por lo que sospecha que podía tratarse de una ladrona. Él era partidario de entregarla a las autoridades, pero lady Wisley le hizo desistir de la idea. La mujer afirma que es huérfana y que esos objetos son lo único que le queda de la herencia familiar. Y dice que tuvo que dejar la casa en la que trabajaba por el acoso de su patrón.

—Una historia conmovedora, querida; mas no veo cómo afecta a nuestros planes —se quejó impaciente.

—Nos interesa y mucho, madre. Espera a oír el resto —propuso con un brillo perverso en los ojos—. Poco después de esa conversación descubrí a lord Heydon en estrecho abrazo con una mujer, que ha resultado ser la misma de la que estaban hablando madre e hijo esa misma mañana. Se trata de Claire Whitelock, la nueva doncella que lady Wisley me ha adjudicado.

—Sigo sin entender lo que tiene que ver con nosotras, aparte de que es tu doncella —Felicity miró a su hija con desánimo. Esa chica era cada vez más fantasiosa. Habría estado leyendo una de esas novelas góticas que tanto gustaban a la juventud e imaginaba un oscuro misterio en todo ello.

—Lo que quiero decir es que, si continúa en esta casa, acabará malogrando nuestros planes de llevar a Heydon ante el altar.

—Exageras, Lavinia. El futuro marqués de Wisley no se rebajaría a casarse con una sirvienta. La tendrá como amante; algo que es de agradecer, créeme —opinó convencida. Tenía buen conocimiento de ello.

—Esa mujer no es una sirvienta, ya has oído a lady Wisley durante el almuerzo. Procede de una buena familia aunque, al morir sus padres y descubrir que estaba arruinada, tuvo que buscar un trabajo; incluso comentó que le parecía familiar el rostro de uno de sus antepasados, que aparece en las miniaturas que porta en un relicario. Todo ello me lleva a pensar que la falta de dote no sería inconveniente si Heydon decidiese tomarla por esposa.

Felicity reflexionó sobre lo que su hija acababa de decir. La cosa cambiaba al tratarse de un miembro de la aristocracia, aunque fuese menor. Si el conde estaba encaprichado, ella no estaría dispuesta a convertirse en su amante, pretendería algo más.

—¿Qué has pensado para librarte de ella? —preguntó interesada.

—La he amenazado con denunciarla a las autoridades si persiste en su íntima relación con Heydon. Si eso no la decide a marcharse o descubro que no obedece, tendré que tomar medidas más drásticas.

—¿Y por qué no le contamos a Frances lo que ocurre? Ella se encargará de despedirla. No creo que le agrade que una don nadie intente ocupar el puesto que a ti te corresponde.

—No nos creerá. Ya has comprobado el afecto que le profesa. Lo que tenemos que hacer es desacreditarla a los ojos de todos. —Sonrió ante la idea que estaba tomando forma en su cabeza.

—No sé cómo. Lo que está haciendo para asegurarse la atención del conde no es nada reprochable y que cualquier otra estaría dispuesta a hacer. Tú deberías tomar ejemplo y esforzarte más para asegurarte la delantera en esa competición, si es que la hay; ya sabes a lo que me refiero —aconsejó Felicity, que veía en peligro sus planes.

—No es necesario llegar aún a esos extremos. Hay otro medio que, si jugamos bien las cartas, nos reportará algún dinero; cosa que nos vendría muy bien.

—No es necesario que me recuerdes nuestro lamentable estado financiero —se quejó Felicity—. Lo que no entiendo es cómo esa joven nos puede proporcionar un beneficio económico. ¿Piensas presionarla para que te entregue los objetos robados?

—No, debe ser algo más eficaz y menos comprometido. Al ser mi doncella personal tiene acceso a todas mis cosas, por lo que podríamos acusarla de haber sustraído unas joyas. De esa forma perdería la estima de lady Wisley y sería entregada a las autoridades. Con ello eliminaríamos a la rival y, si aseguramos que me ha robado más joyas de las que se encuentren en su poder, el conde se sentirá obligado a restituirlas por haber sido uno de sus sirvientes el autor del latrocinio; ¿comprendes? —Lavinia se sentía muy orgullosa de haber urdido un plan tan inteligente.

Felicity no estaba convencida. Menos decidida que su hija y más sensata, no le gustaba correr ningún riesgo. Pero de tener éxito, podría sufragar el ajuar de Lavinia y mantener los gastos de la casa hasta que su querida niña se casase. ¡Era tan agobiante no disponer de fondos para subsistir con algo de comodidad!

—Es un poco temerario. Ella puede negarlo y ponernos en un aprieto. Y tampoco es seguro que lord Heydon esté dispuesto a indemnizar por lo robado —opinó.

—No la creerán o, al menos, lo pondrán en duda. Según deduje de la conversación entre madre e hijo, Heydon piensa que la doncella miente. Si no la ha denunciado ha sido porque prefiere conservarla como amante. En todo caso, no tenemos muchas más opciones. Me temo que esa insidiosa le ha echado el ojo al conde y ha inventado la historia de huérfana arruinada y obligada a ganarse el sustento. Y, cómo pudiste apreciar, la chica es muy bonita.

—¿Era la que se ocupaba de tu tocado? Apenas reparé en ella. Ya sabes que no suelo fijarme en los criados, y menos en los que no están a nuestro servicio.

—Bien, madre, lo que deseo es que secundes mi plan en caso de que la amenaza no diese resultado. Ocultaré en tu habitación parte de las joyas y el resto en la de ella. Cuando lo consiga, denunciaré su desaparición. Y si logro convencerla de que se marche lo antes posible, diré que han desaparecido y ¿de quién crees que sospecharán?

Lady Creighton aceptó la propuesta con cierto recelo y algo de remordimiento, que pronto superó al comprender los beneficios que obtendría. El bienestar de su familia estaba por encima de todo.

Con la conciencia acallada por esas razones, se despidió de Lavinia y se retiró a su cuarto. Estaba agotada. Nunca creyó que la estancia en el campo fuese tan fatigosa.

—Benton, ¿sabes cómo se encuentra la señorita Whitelock? —preguntó Frances al mayordomo que acudió a su llamada.

Julian, que entraba en esos momentos en la sala para desear a su madre buenas noches, quedó parado en la puerta al oír hablar de Claire.

—Continúa indispuesta, según ha comentado Sara durante la cena.

Julian se alarmó al oír las palabras del hombre. ¿Claire enferma? No sería por…

—¿Qué le ocurre con exactitud? —insistió Frances preocupada. Cuando el mayordomo le comunicó horas antes que Claire había pedido que la excusase de asistir a la cena, imaginó que solo era un pretexto para evitar acudir.

—Sara piensa que no se trata de nada grave. Una ligera indisposición pasajera. ¿Desea que vaya a asegurarme, milady?

—No, Benton, confiemos en el buen criterio de Sara. No obstante, pídele a la señora Coole que le prepare una tisana con flores de camomila, mejorana y menta. Si mañana no han remitido las molestias, llamaremos al doctor Clement.

—Como usted ordene, milady.

—Por cierto, ¿dónde la has acomodado?

—En la alcoba celeste, milady.

—Estupendo. Procura que tome la tisana lo antes posible, e indícale a Sara que se ocupe de atender a lady Lavinia hasta que la señorita Whitelock se restablezca.

El mayordomo hizo una reverencia y salió cerrando la puerta tras él.

—Julian, querido, ¿qué te ha impedido cenar con nosotros? ¿Demasiadas obligaciones que atender? —preguntó Frances con sarcasmo. Comprendía que no le entusiasmaran sus invitadas, pero como anfitrión tenía un deber que cumplir.

—En efecto, he estado muy ocupado. ¿Espero que me hayas disculpado?

—Por supuesto. Saben de tu gran devoción por el trabajo; si bien, me agradaría que hicieras un hueco de vez en cuando en tus numerosos quehaceres para atenderlas como se merecen. ¿Sería mucho pedir?

Julian bebió de un trago el contenido de la copa que se había servido antes de responder.

—No lo es, madre —admitió con resignación. Se acercó a ella y le dio un beso en la mejilla—. Espero que pases una buena noche —y salió, dejando a Frances sumida en sus cavilaciones.

Comprendía la reticencia de Julian hacia Lavinia Atherton. A ella tampoco le agradaba después de conocerla y no quería condenarlo a un matrimonio infeliz, aunque eso no era excusa para comportarse groseramente. Si hubiese resultado otro tipo de persona, no dudaría en presionarlo para que consintiera en pedir su mano. Al tratarse de una joven egoísta y caprichosa, incapaz de hacer feliz a ningún hombre, le alegraba que no mostrase la menor inclinación por ella.

No podía decir lo mismo de Claire. Había observado desde el primer momento el interés de su hijo por la amable huérfana. ¿Por qué no la denunció a las autoridades si creía que mentía? Algo lo retuvo, y no fue su mediación. Él nunca obraba en contra de sus creencias, ni se dejaba convencer. Tampoco se le había escapado el gesto de preocupación al oír que se hallaba enferma, así como la llegada de ambos a caballo unas horas antes. Sin duda, Julian estaba interesado por ella, lo que le alegraba.

Recordó el medallón de Claire. Sabía que había visto a esas personas. Sus rostros le resultaban conocidos, sin acertar a recordarlos. ¡Cómo deseaba que su querido Henry estuviese allí!

Capítulo 28

Julian se paseaba nervioso por el estudio. Había decidido trabajar en los libros de cuentas antes de retirarse a dormir, pero pronto se cansó de estar ante las largas hileras de números y lo único que veía era el rostro de Claire.

Esa mujer lo había cautivado hasta el punto de ser incapaz de concentrarse en nada más allá de su pequeña persona. No dejaba de recriminarse por sus acciones de esa tarde. ¡Pensaría que era un lujurioso prepotente! A sus remordimientos se sumaba ahora el temor por su salud.

¿La había dañado de algún modo? De haber sabido que era virgen se habría detenido, pero al ignorarlo, el deseo que sentía por ella le llevó a comportarse como un bruto. ¿Por qué siempre lastimaba a las mujeres?

Se acercó a la bandeja con licores y se sirvió una buena ración de brandy. Bebió la copa y se sirvió otra. Pero no, pensó al acercársela a los labios, el emborracharse no era la solución. Debía afrontar la magnitud de sus acciones. Tenía que verla y asegurarse de que se encontraba bien; al menos, todo lo bien que se podía esperar después de haberla tratado con tan poca consideración.

Sin dar opción al arrepentimiento, salió del estudio y se encaminó a la planta superior, hacia la habitación de Claire. No pensó en las consecuencias si alguien le veía entrar en su cuarto a esas horas de la noche, solo deseaba calmar su ansiedad, oír de sus labios que no la había dañado.

Llamó a la puerta y esperó con el corazón encogido; sensación que no experimentaba desde hacía años, cuando desempeñaba alguna peligrosa misión.

—Pasa.

La voz inconfundible de Claire le llegó amortiguada desde el otro lado de la puerta. La abrió. Ella se encontraba en una esquina de la habitación, de pie ante el aguamanil, cubierta solo por los calzones, frotándose con un paño el cuello y los senos. La imagen lo dejó clavado en el sitio y conteniendo la respiración.

—Sara, te advierto que no pienso tomar otra taza de tisana. Con tanto medicamento milagroso me pondré enferma —y emitió una risita al tiempo que levantaba un brazo para pasar el húmedo lienzo por la axila.

El cuerpo de Julian se tensó de deseo ante la visión de aquel gesto tan íntimo y sensual. Había sido un error subir a su habitación, un tremendo error.

Claire, extrañada por el silencio de la parlanchina doncella, giró la cabeza aún con la sonrisa en los labios. Su expresión cambió al encontrarse con los encendidos ojos masculinos quemándole la piel.

En un acto reflejo, se cubrió los senos con las manos sintiendo de inmediato un intenso calor en el rostro. El sonrojo se extendió desde la raíz de los cabellos a las puntas de los pies.

—Lord… lord Heydon, no sabía que era usted —pudo articular a modo de excusa.

Julian continuaba parado en la puerta, haciendo grandes esfuerzos para evitar abalanzarse sobre ella y tenderla en el lecho. Cuando consideró que podía andar sin temor a que las rodillas le flaquearan, cogió una prenda de una silla cercana y se la alargó.

—Cúbrete.

Ella obedeció al momento y le dio la espalda para colocarse la raída bata. Le agradeció la consideración que mostraba. Aunque no era la primera vez que la veía en ropa interior, la vergüenza le invadía al saberse tan expuesta ante él y, sobre todo, después de lo ocurrido esa tarde.

Cuando se giró ya vestida, él se hallaba ante la ventana mirando la oscuridad exterior.

—Mi madre ha comentado que te encuentras indispuesta. He subido a informarme de la causa y la gravedad de tal dolencia —explicó sin volver la cabeza. Parecía ensimismado en la negrura de la noche.

Claire ni pensó en ningún momento contarle la verdad. ¿Iba a creerla si le explicaba que su noble invitada la había amenazado con entregarla a las autoridades?

—Solo ha sido una molestia pasajera, algún alimento que me ha sentado mal. Ya me encuentro mucho mejor.

Más calmada al no sentir sobre ella sus ardientes ojos y alentada por la inmovilidad de él, lo contempló con gusto.

¡Qué gallardo era! Admiró sus largas piernas enfundadas en los ajustados pantalones, que hacían destacar los fuertes músculos de esa zona, y sus estrechas caderas contrastando con la ancha espalda. Iba vestido de forma cómoda e informal, con la camisa arremangada, lo que dejaba ver sus antebrazos musculosos cubiertos por un fino vello oscuro. El cabello le llegaba hasta los hombros y lo llevaba sujeto por un lazo. Se preguntó cómo sería su tacto. Sedoso, imaginó. Sintió unos irreprimibles deseos de acariciar esos largos mechones y apoyar su rostro contra aquella musculosa espalda.

Con un gran esfuerzo, desvió la mirada y la centró en otro punto de la habitación.

Julian luchaba por serenarse, pero le resultaba imposible mientras Claire estuviese a pocos metros de él. ¡Maldita sea, si podía oler el aroma a lavanda que desprendía!

Se giró y volvió a clavar los ojos en ella, evaluando la veracidad de sus palabras. La recorrió con la mirada embelesándose con sus elegantes curvas, que la leve prenda ponía de relieve, y su largo cabello dorado cayendo en cascada por la espalda. El deseo rugió en su interior con mayor fuerza.

Claire se tensó ante el escrutinio al que la estaba sometiendo. Sus rodillas temblaban y un delicioso calor se extendía por su cuerpo cuando la miraba de esa forma. A pesar de ello, se mantuvo en su lugar al verle acercarse con los ojos centelleantes y la respiración agitada. No retrocedió ni un paso. Sabía lo que iba a suceder y, para qué negarlo, lo deseaba más que nada en ese momento.

Pero él no la abrazó como esperaba. Se quedó ante ella, casi rozándose, con los brazos en los costados, inmóvil y callado. Claire contuvo la respiración en espera de algún movimiento por su parte, con la mirada centrada en la botonadura de su camisa, sin atreverse a levantar la cabeza por miedo a revelar demasiado de sus sentimientos.

—Mírame.

Ella oyó la inesperada orden y un involuntario espasmo la sacudió.

Julian la sintió temblar y se reprendió. No era temor lo que deseaba inspirarle. Su hermano tenía razón, no sabía tratar a las mujeres. Siempre acababa asustándolas o dañándolas.

Con suma delicadeza, le cogió la barbilla con los dedos y le elevó el rostro. Los ojos de ella, tan claros y luminosos, expresaban muchas cosas menos el miedo que temía descubrir.

—¿Te he lastimado esta tarde? —preguntó con un hilo de voz cargada de incertidumbre—. Dime la verdad, por favor.

Ella negó con la cabeza, subyugada por el brillo de vulnerabilidad que vio en sus ojos.

Julian leyó la respuesta en su rostro, sereno y confiado, y supo que no le temía. Entonces la abrazó. Solo deseaba eso, estrecharla entre sus brazos y trasmitirle de algún modo la certeza de que nunca la dañaría de forma consciente, de que no tenía nada que temer de él.

Claire suspiró dichosa al sentir los brazos rodeándola con tanta ternura. Cerró los ojos y se concentró en los latidos del corazón, que golpeaba con fuerza el pecho sobre el que estaba apoyada. Era la melodía más armoniosa que jamás había oído. Podría pasar el resto de su vida escuchándola.

Julian estaba experimentando emociones desconocidas. En el pasado, cuando abrazaba a una mujer, incluso a su esposa, siempre había sido llevado por el deseo y las ansias de verlo satisfecho. En esos momentos, aunque este estuviese presente, no era la fuerza principal que le guiaba sino algo más poderoso y muy placentero.

Por primera vez en muchos años se sentía en paz, relajado. Cerró los ojos para degustar a placer esas sensaciones, advirtiendo como una bobalicona sonrisa se marcaba en su rostro. Reconoció que no le importaría tenerla siempre así, en sus brazos.

No supieron cuánto tiempo estuvieron uno en brazos del otro, sin que nada rompiera el hechizo en el que habían caído. Poco a poco, Julian advirtió que el estrecho contacto con el sensual cuerpo femenino causaba estragos en el suyo, encendiéndolo de deseo, sustituyendo la inicial ternura por algo más cálido, ardiente por momentos.

No quería precipitarse. Deseaba que el tiempo no transcurriera, que se parase en ese preciso momento. Ella era ternura y suavidad y él temía dañarla o asustarla con su pasión. No iba a comportarse como el bruto licencioso de horas antes. También se arrepentía de haber dudado de ella, de creerla una aventurera que buscaba la forma de obtener los mayores beneficios ¿Cómo pudo estar tan ciego para no advertir que era inocente y honesta? Ahora estaba convencido de su sinceridad.

Claire percibió cómo se aceleraban los latidos del corazón masculino y se endurecía su cuerpo. Fue consciente del cambio efectuado en él y lo aceptó como algo inevitable y bienvenido, respondiendo de la misma manera.

Con timidez, levantó el rostro y lo miró. Sus ojos desprendían ese brillo especial que ella ya conocía y su pulso se aceleró de igual modo ante las mudas promesas que leía en ellos. Estaba prendida de las verdes pupilas con destellos dorados que, a la pálida luz reinante en el cuarto, parecían dos hermosas estrellas que invitaban a placeres inagotables, y se sintió atraída hacia sus profundidades con una fuerza irresistible.

Claire notaba su contención y comprendía sus motivos: no se atrevía a dar el siguiente paso por temor a ofenderla. Tomó entonces la iniciativa y le ofreció los labios en una muda entrega. Lo deseaba, quería que le hiciera el amor, experimentar de nuevo las prodigiosas sensaciones que él le provocaba, descubrir la felicidad entre sus brazos.

Julian lo comprendió al instante y aceptó el generoso regalo con alegría. Posó sus labios en la tentadora boca con exquisita ternura y degustó su sabor, que llevaba tantas horas añorando.

Claire experimentó un escalofrío cuando él posó los labios en su cuello para llenarlo de leves besos, que fueron ascendiendo hasta su oreja, y emitió un gemido al sentir la cálida lengua dibujar su contorno en una sensual caricia.

Alentado por la apasionada respuesta de ella, Julian volvió a su boca para explorarla a conciencia, recreándose en degustar su interior. Quería ir despacio, mostrarle todo lo tierno y delicado que otras veces olvidó ser, procurarle todo el placer que se merecía. Pero Claire se lo estaba poniendo muy difícil.

Su cuerpo se apretaba al suyo cada vez con más ansia, frotándose de forma inconsciente en aquella zona que ya estaba muy inflamada, mandando con ello fuertes vibraciones por todo su cuerpo. Sus manos se movían erráticas por su espalda, en inocentes caricias que le excitaban todavía más debido a la inexperiencia que denotaban.

Con todo, lo peor era su lengua. Tímida y huidiza al principio, había decidido imitar los movimientos de la suya y se adentraba en su propia boca excitándolo hasta límites insospechados. Si a ello se sumaban sus eróticos gemidos y los sensuales suspiros que no dejaba de proferir, era comprensible que estuviese a punto de olvidar los buenos propósitos y lanzarla sobre el lecho para acabar lo antes posible con la agonía que estaba padeciendo.

Se esforzó en serenarse y se apartó para ir a cerrar la puerta con cerrojo. No estaría bien que los sorprendieran. La reputación de ella no debía quedar maltrecha ante los demás.

Claire, al verse privada de los brazos que la sostenían, volvió a la realidad de forma brusca cuando estuvo a punto de caer al suelo. Abrió los ojos y, por segunda vez en pocas horas, una dolorosa decepción la invadió. ¡Se marchaba, volvía a rechazarla!, creyó desesperada.

Al percatarse de que se limitaba a echar el cerrojo y volvía a su lado, sonrió satisfecha. Abrió los brazos para recibirle y la bata se ladeó, dejando al descubierto los perfectos senos.

Julian quedó paralizado a pocos centímetros de ella, recreándose en la visión, con los ojos fijos en aquellas bellezas de puntas coralinas que se erguían orgullosas a causa de la excitación. Elevó sus manos y le retiró la bata de los hombros, dejándola caer al suelo. Ella quedó cubierta solo con los calzones y las medias y su primera reacción fue cubrirse. Él se lo impidió al posar sus manos en ellos, envolviéndolos, acariciándolos con devoción.

Claire notó que los pezones se le endurecían aún más, tensando sus pechos, ansiando que las caricias se intensificasen. Cerró los ojos y gimió. Esa tortura tenía que acabar o se volvería loca. Los volvió a abrir cuando sintió la boca en su piel, para quedar paralizada al verle de rodillas ante ella y con la cabeza entre sus pechos.

Tuvo que agarrarse a sus hombros para no caer cuando la misma boca tomó uno de los endurecidos pezones, provocando intensos estremecimientos que le tensaban el vientre y hacían palpitar aquella íntima zona que notaba húmeda y ardiente. Cuando ya pensaba que no podría soportar más el dulce tormento, él comenzó a bajar con la lengua hacia su vientre al tiempo que le deslizaba los calzones, dejando un reguero húmedo a su paso.

Intentó detenerle abrumada por la timidez, pero Julian le retiró las manos y la miró con intensidad. Ella leyó en su mirada una súplica que no pudo, ni quiso, ignorar: le estaba rogando que le dejase continuar. Se abandonó entonces por entero. Era suya, así lo había decidido desde casi el primer momento, y ahora no iba a arrepentirse. Disfrutaría de esos entrañables momentos y los guardaría en su memoria como un preciado tesoro pues al día siguiente se marcharía y no lo volvería a ver.

Julian, conmovido, volvió a recordarse que debía proceder con calma para proporcionarle el máximo placer de que fuera capaz. Pero el afrodisiaco olor de su sexo era tan embriagador, y supo que le iba a costar un esfuerzo sobrehumano conseguirlo.

Le sacó los calzones y le pidió que abriera las piernas. Ella obedeció sin imaginar con exactitud lo que pretendía. Cerró los ojos avergonzada y entonces sintió la lengua entre sus muslos, en aquel lugar donde la había acariciado con anterioridad.

¡Dios santo, ¿qué le estaba haciendo?! Fue a protestar y un intenso espasmo la convulsionó, haciendo que casi perdiera el equilibrio. Él la sujetó por las nalgas y continuó acariciándola con maestría, hasta que consiguió que olvidara sus reparos y disfrutara.

El orgasmo le llegó en sucesivas oleadas que la convulsionaron como las olas de un tifón, dejándola débil y soñolienta. Sintió que sus rodillas no la sostenían y temió caer, pero él continuaba manteniéndola bien sujeta. Al poco, advirtió que la alzaba y la llevaba en los brazos hacia el lecho. Recostó la cabeza en su hombro y, confiada, se dejó llevar.

Julian la tendió con suavidad y se quedó de pie ante ella, mirándola extasiado a la débil luz de las velas. ¡Era tan hermosa! Su cuerpo, de nacarina blancura, era perfecto. Admiró su largo cuello, sus generosos senos, su estrecha cintura y las redondeadas caderas, terminando con aquellas torneadas piernas que, enfundadas en blancas medias, le aportaban una sensualidad irresistible.

Claire giró la cabeza y cerró los ojos, abochornada por el escrutinio al que la estaba sometiendo. Deseaba cubrirse, tapar su desnudez. ¿Cómo podía comportarse de esa manera después de años de educación puritana? Era una desvergonzada, pero no podía evitarlo; le excitaba la situación. Saberse expuesta ante él con la certeza de constituir su objeto de deseo, era una sensación emocionante.

Julian se quitó la camisa con premura, sin apartar la vista de aquel voluptuoso cuerpo y sonrió al advertir el sonrojo de su rostro. Le habría gustado continuar admirándola durante horas, pero el deseo le golpeaba con fuerza y supo que no podría resistir mucho tiempo.

Le quitó los zapatos y, con maquiavélica lentitud, le fue bajando las medias, descubriendo centímetro a centímetro su satinada piel cubierta por un minúsculo bello dorado. Al dejar al descubierto uno de sus pies, de pequeños y perfectos dedos, lo acarició con ternura y besó su empeine, para continuar con leves besos a lo largo de su pierna.

Claire se sobresaltó ante aquella sensual caricia no exenta de placer y sintió renacer el deseo que creía saciado. Olvidando su turbación, extendió las manos en clara invitación. Necesitaba que la abrazara, sentir su contacto, su peso, su boca devorándola. Movió las caderas y emitió un gemido de anticipación, recordando el placer que le acababa de proporcionar.

Julian captó el mensaje y se irguió. Él tampoco podía soportarlo más, todo su cuerpo clamaba por una satisfacción. Verla allí, con los ojos cerrados, la respiración anhelante y el cuerpo tembloroso era demasiado hasta para un santo; y él no era ningún santo.

Se sentó en la cama para quitarse las botas; a estas siguieron los pantalones. No quería que nada entorpeciese el contacto entre ambos cuerpos. Se tendió junto a ella y la cogió en sus brazos.

Titubeó unos segundos. Él nunca había desflorado a una virgen ya que su esposa resultó una desagradable sorpresa la noche de bodas, pero entendía que debía proceder con precaución para que el dolor, si se producía, fuese el mínimo.

Claire, perdida en el tumulto de caóticas sensaciones que la embargaban, no advirtió lo que él hacía hasta que lo sintió sobre ella y volvió a la realidad. Abrió los ojos y lo miró extasiada. Julian tenía una rara expresión en el rostro.

—¿Te encuentras bien? —le preguntó él, y en su voz se apreciaba la incertidumbre, no exenta de esperanza, que sentía.

Ella afirmó con un gesto, incapaz de hablar en esos momentos. Estaba subyugada por su dulzura, por la calidez y suavidad de su piel.

Julian suspiró aliviado. No confiaba en reunir el suficiente valor para retirarse por segunda vez en tan pocas horas.

Claire inspiró con fuerza al sentir la dureza de su miembro en el vientre y, en un acto reflejo, elevó las caderas para frotarse contra él en muda súplica. Anhelaba sentirlo dentro de ella, llenándola con su calor. No le importaba que le causara dolor; siempre sería menor del que sentía en este momento, provocado por la necesidad que rugía en su interior.

Julian, estimulado por los sensuales movimientos del cuerpo femenino, se sintió perdido. La necesidad de introducirse en aquel tentador cuerpo era abrumadora, pero se obligó a proceder con cuidado. Separó las esbeltas piernas y la penetró con suavidad.

Claire se tensó y emitió un leve quejido de molestia.

—Tranquila. Relájate —le pidió él, mientras le daba pequeños besos en el cuello.

Julián estaba reprimiendo con fiereza la necesidad de iniciar la ancestral danza del amor para darle tiempo a que se recuperase y se habituara a tenerle en su interior. Deseaba que esa primera vez fuese para ella tan satisfactoria como lo estaba siendo para él.

Claire permaneció rígida y silenciosa durante unos largos segundos, aunque pronto se relajó con un suspiro y elevó las piernas para permitirle una mayor penetración. Él, olvidando todo temor, empujó con mayor fuerza entrando en ella. Cerró los ojos y quedó quieto por unos momentos, sin fuerzas para moverse, concentrando todo su ser en la parte de su cuerpo aprisionada en el cálido y estrecho conducto, envuelto por aquella húmeda y aterciopelada suavidad.

—Julian —pronunció ella entre jadeos, y sonó como un ruego. Deseaba más aunque no sabía qué era, por ello comenzó a moverse bajo su cuerpo al tiempo que le abrazaba con sus piernas.

—No te muevas —ordenó Julian con voz ahogada. Quería proporcionarle todo el placer del que fuese capaz y sabía que, de no aplacar un tanto la necesidad que sentía, le resultaría imposible esperar hasta que ella lograse su satisfacción.

Introdujo una de sus manos entre ambos cuerpos y la acarició con sus dedos hasta que Claire comenzó a gemir de forma inconexa y él supo que no podía aguantar más.

—¡Oh, Dios! —gimió derrotado, y sus ardientes labios tomaron la boca femenina en un beso devorador, posesivo, comenzando a moverse de forma urgente dentro de ella.

Los gemidos de Claire, ahogados por la boca de él, se incrementaban con cada impacto. Su cuerpo ardía y se convulsionaba de forma incontrolada hasta que algo pareció explotar en su vientre, provocándole sucesivas oleadas de indescriptible placer que se extendieron por su cuerpo durante largos segundos.

Agotada, perdida en una suave nube de felicidad, apenas oyó los roncos gemidos de él cuando alcanzó su propio éxtasis segundos después.

Julian, exhausto, se desplomó sobre ella con un profundo suspiro y sintió como el cálido cuerpo femenino lo acogía y lo envolvía con su ternura.

Capítulo 29

—No te marches mañana. Quédate conmigo.

Las palabras, murmuradas al oído con voz cargada de promesas, llenaron a Claire de un innegable gozo, colmando su corazón de amor por él. Se encontraba en sus brazos, relajada tras los momentos de éxtasis, sintiendo su calor. Suspiró, permitiéndose soñar por unos minutos.

¿Quedarse en aquel hogar durante un tiempo, con él, y sentirse deseada? ¿Volver a experimentar las deliciosas sensaciones que él le provocaba? ¿Ser feliz a su lado? ¿Amarle y disfrutar de su pasión? Sí, lo deseaba; era lo que más deseaba, pero no debía hacerlo. No podía permanecer allí y continuar mintiéndole. No era una mujer libre, no podía permitirse ser feliz y, sobre todo, no podía lastimarle. Y, si continuaba a su lado, terminaría hiriéndole e hiriéndose a sí misma. Lavinia había sido clara.

Aunque se le partiera el corazón, debía marcharse lo antes posible e intentar olvidarle. Lo que sentía por él era tan intenso que solo deseaba su felicidad. Junto a ella nunca la tendría.

Cerró los ojos para detener las lágrimas que pugnaban por salir. ¿Qué mal había hecho para que el destino se cebara con ella de forma tan cruel? ¿Por qué no podía ser feliz como la mayoría de la gente?

Por un momento odió a su abuelo por haberle dejado su fortuna, la razón por la que Percy y su madre habían puesto sus ojos en ella. Y, aunque en ese caso nunca habría conocido a Julian, al menos sería libre para decidir su futuro.

Simuló dormir, no darse por enterada de sus palabras. Era mejor así. Más cobarde, desde luego, pero preferible para ambos.

Julian entendió que estaba dormida y no insistió. Ya volvería a proponérselo al día siguiente. No sabía lo que esa mujer tenía, pero, desde que la conoció, sentía algo que creía muerto para siempre. Una especie de agitación interior, de anhelo, que lo conmocionaba hasta el punto de no desear otra cosa que no fuera tenerla a su lado.

Pensaba que una vez que la hubiese poseído se apagaría ese fuego que le llenaba. No había sido así y ahora la deseaba con más intensidad que antes. Además estaba esa insólita necesidad de cuidarla y protegerla, el temor a que otros pudiesen dañarla, el empeño por evitarle pesares y sufrimientos; inquietudes que nunca creyó que volvería a experimentar.

«Cuidado, estás corriendo el riesgo de enamorarte y ya sabes a lo que ello conduce», le dijo una voz interior. Sí, lo sabía, y no deseaba sufrirlo otra vez. Pero ella era inocente y honesta. A su lado sentía tanta paz, que se resistía a perderla. Tal vez era un espejismo influido por las presiones de su madre o por la necesidad de desahogar su libido que llevaba sofocada tanto tiempo. No estaba seguro de las razones que le impulsaban a pedirle que se quedase, lo cierto era que no deseaba perderla aún.

Observó la bella cabeza apoyada en su pecho y el delicado cuerpo recostado sobre el suyo y sintió tal sentimiento de posesión que le asustó. No, se dijo con firmeza, no caería en la trampa del amor. Se negaba a abrir su corazón a ese sentimiento pues el fracaso o la traición eran más dolorosos. Él no iba a volver a cometer ese error, se repitió; otra vez no.

Se levantó con sigilo y se vistió. No quería que le sorprendiera el día en el lecho de ella. Podrían descubrirlo y ponerla en un aprieto. Mejor volver a su cuarto. Ya la vería por la mañana y le pediría que aplazase su viaje unas semanas.

Se había estado negando durante esos últimos cuatro años el placer y la ternura que una mujer podía proporcionarle y no iba a dejarla ir tan pronto. Ya se encargaría él de mantener bien atados sus sentimientos para que no se desbocasen. Le sugeriría que esperase a que Gregory se embarcara hacia el continente americano. Con él estaría protegida de los peligros de un largo viaje por mar.

Por alguna absurda razón, ese pensamiento le provocaba un agudo malestar. Se apresuró a marcharse de allí. La sola visión del menudo cuerpo que se moldeaba bajo las sábanas le inspiraba locos deseos de volver al lecho y hacerle el amor durante el resto de la noche.

Claire le oyó marcharse y sintió una enorme congoja. Deseaba compartir esa última noche con él, emocionarse con su ternura, exaltarse con su pasión. ¡Le gustaba tanto estar entre sus brazos! Pero comprendía que quisiese dormir cómodo en su lecho una vez saciado, como era habitual entre la alta sociedad. Sus padres nunca siguieron esa costumbre y preferían dormir los dos en el mismo; pero ellos se amaban y Julian solo sentía atracción. Ella no representaba más que un desahogo momentáneo hasta que pudiese acceder al lecho de su prometida.

«Quédate conmigo», volvió a oír las palabras susurradas momentos antes. ¡Qué tentada estaba de aceptar la oferta aunque solo fuese para continuar calentando su lecho! Pero no podía arriesgarse, sería una estupidez hacerlo. El temor de verse presa, acusada de robo, o que descubriera su verdadera identidad y la devolviese a manos de su esposo, era mayor que sus insensatos deseos.

Al día siguiente se marcharía como tenía previsto y, con la distancia, comenzaría a olvidarle. Aunque le iba a resultar muy difícil porque, estaba convencida, lo añoraría durante cada instante de su vacía y solitaria vida. ¿Cómo podría sobrevivir sin sentir sus fuertes brazos rodeándola, sin degustar el dulce sabor de su boca, sin experimentar las sublimes sensaciones que le provocaba?

Lavinia no podía dormir. Se sentía agobiada entre aquellas cuatro paredes, donde llevaba casi todo el día, y no lo soportaba más. Necesitaba salir de allí aunque solo fuese a dar una vuelta por la casa.

Se disponía a abrir la puerta cuando oyó unos pasos en el pasillo. ¿Quién podría ser? En aquella zona solo estaban su madre y ella. Miró sigilosamente y vio alejarse por el pasillo la alta figura de Julian. ¿Qué había venido a hacer allí y a esas horas de la noche? Una sospecha comenzó a destacar. ¿Dónde estaba la habitación de Claire? Tendría que preguntar a los criados.

Ignorando lo avanzado de la hora, tiró del llamador y esperó impaciente. A los pocos minutos se presentó una adormilada Sara.

—¿Desea algo, milady? —preguntó sin disimular la irritación que sentía.

—Tengo hambre. Tráeme algo para comer. Un vaso de leche y un trozo de pastel será suficiente —pidió con el fin de disimular el verdadero objetivo de su llamada—. Por cierto, ¿cómo se encuentra Claire? —preguntó, con aparente indiferencia.

—Bastante mejor, milady.

—Me alegro. Tal vez vaya mañana a visitarla. ¿Dónde se aloja?

A Sara le chocó el interés que mostraba por su doncella personal.

—Su habitación se encuentra en este mismo pasillo. La última puerta a la izquierda.

A Lavinia le cambió el gesto. Lo que imaginaba, el conde había visitado a su amante.

—Eso es todo. No tardes en traer lo que he pedido —y la despidió con un enérgico gesto de la mano.

Cuando Sara salió de la habitación, Lavinia dejó aflorar toda la rabia que sentía. Varios cojines fueron lanzados contra la pared, así como algún utensilio de tocador que se hizo añicos contra la costosa alfombra.

Una vez calmado el berrinche, comenzó a trazar un minucioso plan para vengarse de ella. Esa mosquita muerta no imaginaba dónde se estaba metiendo al atreverse a desafiarla.

Claire despertó empapada en sudor y desorientada tras un corto y agitado sueño plagado de pesadillas. En ellas veía la cara de Percy acercarse cada vez más a la suya con aquella sonrisa perversa. Transcurrieron unos minutos hasta que comprendió dónde se encontraba y recordó lo sucedido la noche anterior.

Se cubrió con la sábana, avergonzada de su desnudez. Tenía que arreglarse antes de que Sara entrara en la habitación.

Se precipitó fuera del lecho y comenzó a asearse. Aun conservaba restos de las horas de pasión vividas la noche anterior y, al recordarlas, sintió como su vientre se contraía y su corazón se aceleraba. Era una adúltera al entregarse a un hombre que no era su marido; y lo peor era que deseaba continuar haciéndolo.

Pensó en marcharse de inmediato. De esa forma podría llegar a la aldea antes del almuerzo y tomar la diligencia esa misma tarde, aunque no debía hacerlo. Sería una grosería no comunicárselo a lady Wisley. La dama había sido muy amable con ella y se merecía una explicación sobre su precipitada marcha. Pero, ¿qué le diría? ¿Y a Julian? ¿Cómo podría mirarle a la cara después de lo ocurrido esa noche?

Unos toques a la puerta la distrajeron de sus aciagos pensamientos.

Sara se presentó jovial con una bandeja en la mano.

—He pensado que tendrías hambre después de no tomar casi nada ayer noche. Debes reponer fuerzas o caerás enferma de verdad.

—Gracias, Sara. No debiste molestarte. Pensaba acudir al comedor de servicio.

—¿Para qué? Aún te encuentras convaleciente y debes descansar todo el día. Mañana te reincorporarás a tus obligaciones —y le guiñó un ojo con picardía.

—No podría hacerlo. Sería abusar demasiado de la amabilidad que me han mostrado. Tengo intención de marcharme hoy mismo.

Sara la miró con interés. Algo le ocurría y no se trataba de una indigestión. Cuando la descubrió la tarde anterior entrando a hurtadillas, tenía todo el aspecto de regresar de una cita furtiva. Y ahora esa prisa por marcharse. ¿Tal vez su enamorado la esperaba en algún lugar cercano?

—Me apenará que te marches, Claire, y no solo porque tendré que ocuparme de esa bruja con carita de ángel. Espero que el amo no se deje atrapar por ella. No me agradaría en absoluto que se convierta en la dueña de la casa —confesó con sinceridad.

Claire bajó la cabeza para que Sara no advirtiera el repentino y sorprendente dolor que le causaban esas palabras.

—Si deseas evitarte el largo camino andando, puedes acompañar a Amy en el coche. He oído decir a la señora Coole que pensaba mandarla al pueblo para comprar algunas provisiones con las que reponer la despensa —le sugirió.

—Gracias; me vendrá muy bien.

—De acuerdo entonces. Cuando tenga pensado partir, te avisaré. Tú descansa que ya me ocupo yo de lady Lavinia —y, sin añadir nada más, se marchó.

Claire decidió seguir su consejo, de esa forma evitaría encontrarse con el dueño de la casa o con su prometida. Pero no podía marcharse sin presentarle sus respetos a la marquesa. Decidió esperar a que avanzara la mañana. Sin duda, a lady Wisley no le gustaba madrugar.

Lady Creighton sonreía embargada por un dulce sueño en el que se veía sentada en uno de los salones de su casa, decorados con opulencia, en cuyo centro se hallaba una fuente que no dejaba de manar soberanos de oro. Alargaba la mano y la brillante cascada resbalaba por sus dedos provocándole un suave cosquilleo. ¡Era tan delicioso! Ya nunca volvería a pasar estrecheces. De pronto, la fuente se convirtió en un temible dragón que escupía fuego por la boca, la agarraba de la mano y tiraba de ella… ¡Iba a devorarla!

Emitió un grito desgarrador y tironeó de su mano, consiguiendo rescatarla de la enorme garra que la sujetaba.

—¡Madre, despierta!

La voz llegó a los oídos de Felicity amortiguada por las mantas bajo las que se había escondido. ¿Lavinia? Abrió los ojos y se atrevió a asomar la cara. Su hija la contemplaba con gesto adusto y los brazos en jarras.

—¿Qué… qué ocurre? —preguntó aún desorientada.

—Tenemos que hablar. Hay que tomar medidas drásticas —respondió Lavinia, mientras se paseaba de un lado a otro de la habitación con nerviosismo.

Felicity la observaba sin comprender. Miró el reloj de sobremesa que ocupaba la parte alta de la chimenea y alcanzó a ver la hora que marcaba. ¡Las ocho de la mañana! ¿Cómo se atrevía a despertarla sabiendo que no solía levantarse antes de las once?

—Espero que tengas una buena razón que justifique este atropello. Sabes que mi corazón está delicado y el doctor me aconsejó que descansara el mayor tiempo posible. Esta hora es inadecuada para charlar y menos para tomar decisiones —la reprendió con firmeza. Aún sentía en su cuerpo los temblores provocados por el brusco despertar.

—Esa ramera que tiene Heydon bajo su techo me está provocando. Anoche lo vi salir de su habitación que, por cierto, está en esta misma planta. Resulta evidente que esa tunanta intenta hacerse con el botín. Si ya se aloja en las habitaciones de invitados, pronto la tendremos a la mesa con nosotras. ¿Comprendes mi irritación, madre? —explotó Lavinia.

La ira que sentía en esos momentos deformaba su bello rostro convirtiéndolo en una grotesca máscara. Emitió una sonora palabrota, impropia en una dama de su alcurnia, y pateó uno de los variados cojines esparcidos por el suelo.

Felicity comprendía la rabia y frustración de su hija y la compartía, aunque no estaba de acuerdo con su forma de exteriorizarla. ¿Qué culpa tenían los valiosos objetos que decoraban aquella elegante habitación de que el conde hubiese encontrado una complaciente moza con la que desahogar sus ardores masculinos? Ahora, si esa moza pretendía algo más que calentar su lecho por las noches, sí se debían adoptar medidas para evitarlo.

Ante el mutismo de su madre, que la miraba con su habitual expresión bobalicona, Lavinia emitió una nueva maldición, más inapropiada que la anterior, y se plantó ante ella.

—¿Estás de acuerdo en que debemos actuar sin demora?

—Por supuesto, querida. ¿Qué piensas hacer? —recordó la conversación de la noche anterior y la estrategia propuesta por Lavinia para librarse de la intrusa, aunque albergaba la esperanza de que hubiese desistido de llevarla a cabo; era demasiado arriesgada.

—Le expliqué lo que podía ocurrirle si persistía en llevarlo a su cama y ha hecho oídos sordos a mi amenaza. Por lo que ha llegado el momento de actuar y tú vas a ayudarme —dijo en tono resuelto.

Felicity dio un respingo al oír las palabras de Lavinia. ¿No estaría pensando en involucrarla?

—¿Y cómo podría hacerlo? —contestó con un matiz de pavor en la voz.

—Irás a su habitación con el pretexto de llevarle una medicación para su enfermedad y ocultarás las joyas allí para que las encuentren cuando denuncie su desaparición.

Felicity la miró horrorizada.

—¿Por qué he de ser yo quién corra ese riesgo? Tú eres la que ha ideado el plan —protestó. Lo que se temía; su hija continuaba empeñada en llevar a cabo aquél peligroso plan.

Lavinia resopló. Su madre era incapaz de comprender nada.

—Porque si alguien me ve entrando a su habitación y al poco aparecen mis joyas en ella podrían sospechar —argumentó, sin añadir que no estaba dispuesta a contagiarse de alguna posible enfermedad.

—¿Pero no te parece injustificada, a la par que desproporcionada, mi visita al cuarto de una doncella? ¿Y qué medicación podría darle si no conozco la enfermedad que la aqueja? —objetó, intentando evitar verse implicada de forma tan fragrante.

—No lo creo, madre. Nadie sospechará de ti. Todo el mundo sabe de tu generosidad con los criados y tu bondad con los enfermos —respondió con voz no exenta de sarcasmo—. En cuanto al medicamento, puedes darle unas gotas de esa pócima que te recetó el doctor para favorecer la digestión. La doncella me ha dicho que tiene una especie de sarpullido que podría ser de un alimento en mal estado, como le ocurrió a Sabrina cuando comió aquellas vayas recogidas en el campo.

Felicity meditó la propuesta de su hija. Era muy arriesgado, por no decir poco adecuado, acudir al cuarto de una doncella y con el insano propósito de implicarla en un robo. Pero si con ello lograba quitar un obstáculo en el camino hacia el altar de su hija con el acaudalado conde de Heydon y, de paso, obtener unos ingresos extras, la decisión estaba tomada.

Inspiró con fuerza, con lo que su abundante busto amenazó con salirse del escote de su camisón. ¡Qué dura era la vida de una madre con hijas casaderas!

—De acuerdo, lo haré con la condición de que pongas más empeño en conseguir esa propuesta matrimonial. La boda deberá celebrarse antes del invierno; así dispondremos de fondos suficientes para proveer a tu hermana de un adecuado vestuario con el que presentarla en la próxima temporada. Cuanto antes consiga un buen marido, mejor para todas.

Lavinia se sorprendió de las pretensiones de su madre. Aparte de que estaban aún de luto, Sabrina solo contaba dieciséis años; demasiado joven para hacer su presentación en sociedad. Por otra parte, si no hubiesen esperado a que ella cumpliese los dieciocho, podría haber disfrutado de los placeres y diversiones de toda debutante. Pero, ¿quién iba a pensar que su padre iba a tener el mal gusto de morirse en un momento tan inadecuado?

—Te lo prometo, madre. A partir de este momento asediaré de tal forma al conde que antes de una semana estaremos prometidos —afirmó con total confianza.

¿No conseguía siempre lo que se proponía? Recordó el reflejo de unos burlones ojos ambarinos y el humor se le agrió en un segundo. Le costaba aceptar que un hombre se le hubiese resistido, en especial, uno tan atractivo como Gregory Rawson.

Felicity se levantó con esfuerzo de la cama y se puso una abrigada bata de terciopelo rosa adornada con abundantes puntillas y cintas, con la que parecía una tarta de merengue coronada por la blanca cofia.

—Ve a por las joyas mientras yo me alivio. Cuanto antes terminemos con esto, mejor para todos —ordenó resuelta, aunque no convencida del éxito.

Lavinia salió de inmediato. Cuando regresó varios minutos después, su madre ya había terminado con sus abluciones. Depositó en su mano el brazalete que llevaba el día anterior y que, junto a los pendientes, constituían sus únicas alhajas de valor, ya que el resto lo tuvieron que empeñar para pagar las deudas que su padre había contraído antes de morir.

Felicity lo guardó en uno de los bolsillos y en el otro el frasquito con la pócima recetada por el doctor, advirtiéndole a su hija:

—No te prometo que logre ocultarlo en el cuarto de la criada. No pienso correr riesgos innecesarios.

—Resultará fácil. Solo procura que se distraiga unos segundos y lo dejas en cualquier rincón de difícil acceso. Yo guardaré los pendientes en lugar seguro.

No muy convencida, lady Creighton se dirigió hacia la habitación indicada por Lavinia y llamó a la puerta. «¡Una criada alojada en la planta noble!», se escandalizó. Frances no sabía tratar al servicio, le concedía demasiadas prerrogativas.

Claire, sorprendida por la visita y a tan temprana hora, se hizo a un lado para dejarle paso.

—¿Qué se le ofrece, lady Creighton? —preguntó, indicándole el único sillón disponible en la estancia. La mujer se veía fatigada.

—Mi hija me ha informado de que estás enferma. Es una suerte que haya traído el medicamento que me recetó el prestigioso doctor Church. Es milagroso. Alivia la mayoría de los trastornos.

A Claire le asombró la generosidad de la dama. Tal vez se había equivocado al juzgarla.

—Es usted muy amable, aunque no creo que sea necesario. Ya me encuentro mejor.

—Insisto. Esto te dejará como nueva. Trae un vaso de agua y verteré la dosis adecuada.

Claire no se atrevió a negarse pues pondría en entredicho su fingida enfermedad. Aunque reticente, se acercó a la mesita de noche en la que había una jarra con agua y un vaso, momento que aprovechó Felicity para ocultar el brazalete bajo el cojín del sillón en el que estaba sentada.

Cuando Claire regresó con el vaso, ella depositó unas cuantas gotas en él.

—Tómalo lo antes posible. Seguro que te hará bien —y se apresuró a marcharse de allí tras desearle una pronta mejoría.

Una vez en el pasillo, Felicity respiró más tranquila. Esperaba que no descubriese el brazalete demasiado pronto o podría sospechar que ella lo había dejado. Claro que, en caso de que la acusara, sería la palabra de una criada contra la de una condesa. ¿Quién iba a creerla?

Se dirigió a su habitación, donde su hija aguardaba ansiosa.

—¿Qué ha ocurrido? ¿Lo has conseguido? ¿No ha advertido nada? —preguntó con avidez en cuanto su madre traspasó la puerta.

—Sí, todo ha ido bien —la tranquilizó—. Ahora, déjame descansar un rato. Ya buscaremos el momento oportuno para denunciar la desaparición de las joyas. Aunque creo que no es prudente acusarla también de la desaparición de los pendientes. Piensa que, de no hallarlos en su poder, será difícil atribuirle su robo. Y conservarlos nosotras es muy arriesgado. Si los descubriesen en alguna de nuestras habitaciones, ¿cómo íbamos a explicarlo? No intentes forzar las cosas, Lavinia, o pueden volverse en nuestra contra —razonó con prudencia.

—Los colocaré en otro lugar de la casa. No pienso renunciar a ese beneficio extra; al menos, por los sinsabores que me está causando —se empecinó.

Felicity hizo un gesto de resignación. Sabía que cuando su tozuda hija estaba decidida a hacer algo, nadie podía quitárselo de la cabeza.

Agotada, se tendió en el lecho con la intención de descansar un rato. Un terrible presentimiento le decía que se estaba equivocando al secundarla en su descabellado plan.

Capítulo 30

Julian, cansado de dar vueltas en el lecho, se levantó cuando las sombras aún reinaban en el cielo y se dirigió al invernadero. El suave resplandor de las estufas que calentaban el recinto lo iluminaba apenas.

Nada más traspasar el umbral sintió la paz que siempre experimentaba en ese lugar y que tanto necesitaba en esos momentos. No encendió ninguna lámpara. Prefería no alterar el ciclo de las plantas. Se conformó con sentarse en uno de los bancos de trabajo y respirar aquella atmósfera palpitante de vida y cargada de aromas penetrantes, cautivadoras, como el perfume de Claire que aún conservaba en su cuerpo.

Estuvo allí durante mucho tiempo, inmóvil, recreándose en los momentos de pasión vividos con la mujer que se había colado en su corazón. Sí, lo admitía sin pudor, Claire se había convertido en alguien muy importante para él y no estaba dispuesto a perderla; aún no.

Debió despertarla la noche anterior para rogarle que no se marchara, que permaneciera a su lado hasta… No sabía con exactitud lo que deseaba de ella, solo que no podía soportar la idea de privarse de su presencia.

Con el firme propósito de convencerla, se dirigió a su habitación. Pasaban de las ocho de la mañana y ella era madrugadora. Fantaseó con la idea de hallarla en la cama y volver a hacerle el amor. Ante ese pensamiento, su cuerpo se tensó y un brillo de deseo apareció en sus ojos. Ella podía estar dispuesta otra vez. No debía perder ni un minuto más.

Cuando enfiló el pasillo oyó abrirse una de las puertas y se escondió en el primer cuarto que sabía desocupado. No deseaba que nadie le viera entrando en la habitación de Claire.

No pudo contener su curiosidad y atisbó a través de la semicerrada puerta. Se trataba de lady Creighton, que caminaba presurosa por el largo pasillo y entraba en la habitación de Claire.

¿Qué le llevaba allí y a esas horas? Esperó intrigado. Pocos minutos después, la dama salió y regresó a su cuarto. Entonces abandonó su refugio y se introdujo en la habitación de Claire.

Ella se sobresaltó al verle. No esperaba encontrarse con él y eso la perturbaba. Bajó la cabeza avergonzada, consciente de que el rubor le cubría hasta la raíz de sus cabellos. A su pensamiento acudieron imágenes turbadoras, consiguiendo que se sonrojara aún más, si eso era posible.

—Lord Heydon, ¿qué… qué desea? —logró articular.

Julian quedó plantado en medio de la habitación. Su sola visión conseguía acelerarle los latidos del corazón y tensar su cuerpo de forma incontrolada. Cuando se serenó un tanto, se acercó a ella. No quería asustarla con su desenfrenado ardor.

—Deja los formalismos, por favor. Me gusta cómo suena mi nombre cuando lo pronuncias —dijo él con una sonrisa—. Solo quería saber cómo te encuentras —y alargó los brazos para estrecharla en ellos.

Claire, que se había puesto en pie al verle entrar, dio un paso atrás. No debía permitir que él la tocara o su firme decisión de marcharse se vendría abajo.

Julian, desconcertado por su rechazo, bajó los brazos y tensó la mandíbula, escudriñándola con ojos ávidos. ¿Qué le ocurría? ¿A qué venía ese distanciamiento? ¿Lo que habían compartido la noche anterior no había significado nada para ella?

—Bien, gracias —respondió con la mayor frialdad que pudo aportar a su voz, teniendo en cuenta que estaba ardiendo por dentro.

Era doloroso cuánto lo deseaba. La necesidad de abandonarse a sus brazos y sentirse rodeada por su calor era abrumadora. Pero debía ser fuerte. No podía dejarse vencer por sus debilidades. Tenía que marcharse de allí lo antes posible.

La visita de la madre de lady Lavinia con la excusa de proporcionarle un remedio para su enfermedad le pareció una especie de advertencia o indicación de que corría peligro si continuaba en ese lugar. Aunque no creía que el brebaje contuviese algo diferente a lo que la mujer le había asegurado, se cuidó de tomarlo, derramándolo en el orinal una vez que se hubo marchado.

Si él sintiese algún tipo de afecto por ella, pensó, podría arriesgarse a contarle lo que ocurría. Pero solo la quería a su lado para satisfacer sus necesidades y, cuando se cansase de su cuerpo, no le importaría lo que le ocurriese. ¿La defendería si la joven aristócrata la denunciaba ante la justicia? No lo creía ni podía esperar que lo hiciese cuando aún dudaba de ella.

Julian acusó su frialdad como un puñetazo en el estómago. Entonces advirtió que se encontraba lista para marchar. La bolsa del equipaje preparada y ella vestida, con el pequeño sombrero y los guantes sobre la cama, como si aguardara la orden de partir.

Se esforzó en serenarse y una máscara de frialdad cubrió su rostro. Se había vuelto a equivocar. Su ternura, su calidez de horas antes, solo fueron una gratificación para asegurarse la impunidad. Como todas las mujeres, utilizaba su cuerpo para conseguir sus propósitos. Era un estúpido, había vuelto a caer en las redes de una farsante.

—Si continuas empeñada en marcharte, uno de los cocheros te llevará donde le indiques.

—No es necesario. Parte un vehículo al pueblo por provisiones esta misma mañana; iré en él.

—Como gustes. Le diré a Benton que te pague por tus servicios.

—Gracias, pero no puedo aceptar ningún tipo de remuneración. Me considero pagada con la hospitalidad que he recibido —respondió con gesto altivo—. Trasmítele mis disculpas a lady Wisley, por favor. Espero que mi partida no cause un gran contratiempo.

—No temas, nos arreglaremos con lo que hay.

Sin agregar nada más, Julian salió de la habitación dejando en ella a una desolada Claire.

Felicity se encontraba departiendo con Frances en el saloncito malva después del desayuno, ambas ocupadas al mismo tiempo en sus vistosos bordados, cuando una alterada Lavinia entró en el comedor, y al comprobar que su madre no se encontraba sola se vio en la necesidad, no sin fastidio, de aplazar el momento de referirle la inquietante noticia que traía.

—Buenos días, lady Wisley, madre —saludó a ambas con una leve inclinación de cabeza, al tiempo que dirigía a su madre una significativa mirada con la que intentó transmitirle un mensaje que la dama no captó, pues continuó con su ocupación.

—Hola, querida —saludó Frances—. Veo que ya te encuentras restablecida de tu dolencia. No esperaba que el ungüento obrara milagros, aunque he de admitir que no conocía todas sus propiedades —comentó con marcada ironía. La pomada era muy efectiva, aunque no tanto como para sanar con esa rapidez.

—Gracias, milady. Sin duda, se debe a sus sabios consejos. El día de reposo ha sido tan beneficioso como la medicación en sí —repuso Lavinia, recriminándose por su enorme descuido. Debía de haberse acordado de continuar simulando la imaginaria molestia en el tobillo.

—Eso debe ser —admitió Frances.

«Esta joven es una redomada lagarta», pensó Frances. Cada vez estaba más convencida de que nunca sería la esposa adecuada para su hijo. Por desgracia, la agradable señorita Whitelock no parecía dispuesta a conquistar el corazón de Julian. Benton acababa de comunicarle la noticia de su partida. Tal vez tuviese un amor esperándola en algún lugar, de ahí su prisa por abandonar la casa.

Ella tenía parte de culpa. Nunca debió pedirle que se encargase de atender a tamaña majadera. Puede que eso le hubiese decidido a adelantar su marcha, aunque en un principio le pareció una buena excusa para retenerla allí y observarla.

Desde el primer momento consideró a Claire una estupenda candidata para convertirse en la nueva condesa de Heydon e intentó favorecer un acercamiento entre ambos, en especial al advertir el interés que Julian mostraba por ella y que intentaba disimular a toda costa.

En cuanto a Claire, no había tenido la ocasión de comprobar sus reacciones frente a su hijo ya que no acudió a la cena a la que había sido invitada, excusándose en la socorrida indisposición pasajera. No comprendía las razones de su negativa. Debió ser por una causa importante pues, de otra forma, su esmerada educación le habría impedido rechazar la invitación.

¡Había puesto tantas esperanzas en ella! En fin, debería continuar evaluando a la primera candidata; tal vez tenía alguna buena cualidad que se le había escapado.

—Lavinia, acércate, por favor. Me gustaría conocer tu opinión sobre este bordado —pidió Frances con engañosa candidez.

La joven obedeció de mala gana y se sentó junto a ella en el sofá. No tenía mucho tiempo que perder en estúpidas labores de costura, pero no podía desairar a su futura suegra. Cuando tuviese el anillo en su dedo, pensó con regocijo, se encargaría de dejarle bien claro a la entrometida dama cual era su posición.

—¿Te parece adecuado el petit-point para esta zona, o tendría que emplear el punto cruzado doble? —le preguntó casi en un susurro para que Felicity no las oyera, mostrándole el bordado en el que estaba trabajando.

Lavinia observó con atención el trozo de seda violeta y reflexionó durante unos segundos.

—Sin duda, el punto cruzado doble es el más adecuado, lady Wisley —respondió convencida.

—Interesante respuesta, querida. Te aseguro que la tendré muy en cuenta.

Frances continuó con su quehacer. Si ya era impropio que no tuviese la menor idea de ese tipo de labores, lo era menos aún que pretendiese ocultarlo.

Lavinia se acercó a su madre, que se encontraba sentada junto a una de las cristaleras, y le sugirió:

—Deberíamos dar un paseo por el jardín. Ya sabes que el doctor te recomendó un poco de ejercicio después de las comidas.

Felicity miró a su hija con gesto perplejo, pero ante la muda advertencia que vio en sus ojos, decidió secundar sus palabras.

—Es cierto, pequeña. Vayamos pues. —Dejó a un lado su labor y se levantó—. ¿Nos disculpas, Frances?

—Por supuesto. Siempre es acertado acatar los consejos médicos. Por cierto, Lavinia, no sé si sabrás que la señorita Whitelock ha decidido continuar su viaje. A partir de ahora, Sara será la que se ocupe de atenderte. Espero que no tengas ningún inconveniente. Me temo que en el entorno rural no se encuentra personal tan cualificado como al que estás acostumbrada. Fue una suerte contar con Claire aunque por tan poco tiempo, ¿no crees?

—Cierto, lady Wisley. Ya es demasiada amabilidad por su parte que me asigne una doncella cuando yo no he traído la mía —respondió con una forzada sonrisa.

Lavinia urgió a su madre con la mirada y ambas salieron presurosas, dirigiéndose al exterior y adentrándose en el extenso jardín delantero.

—¿Qué ocurre, niña? —se interesó Felicity un tanto sofocada.

—¿No acabas de oír a la marquesa? ¡Claire se ha marchado! —exclamó con exasperación. No podía creer la falta de perspicacia de su madre—. Me lo ha dicho la doncella cuando le he preguntado hace unos minutos. ¿Cómo vamos a hacer recaer las sospechas sobre ella si se encuentra el brazalete en su habitación? ¿Piensas que van a creer que ha olvidado llevárselo?

—Desde luego, sería poco creíble que una ratera se marchara sin llevarse consigo el producto de su latrocinio —reconoció un tanto alarmada—. Lo primero que debemos hacer es comprobar que continúa donde lo dejé. Puede que lo descubriera y se lo llevara. Por el contrario, de continuar allí, deberemos rescatarlo lo antes posible. Es una suerte que se haya marchado antes de denunciar su desaparición. Nos hemos evitado gran cantidad de problemas.

Felicity se alegraba del nuevo giro que había dado la situación. Nunca le gustó la intrincada trama urdida por su hija, aunque reconocía que le hubiesen venido muy bien los beneficios que esperaban conseguir.

—No voy a permitir que esa mujer se quede sin un castigo, madre. Pienso continuar con mi plan aunque ella ya no esté —estalló Lavinia, cegada por la ira—. Y cabe la posibilidad de que solo se haya trasladado. El conde la habrá alojado en algún lugar cercano para continuar frecuentándola sin levantar sospechas.

—No seas insensata. Lo más prudente es olvidarse de ello —le aconsejó. No comprendía la animadversión que sentía por la huérfana. Si Heydon deseaba divertirse, bienvenido fuese. De todas formas, esa joven tenía muy pocas posibilidades de casarse con él.

—No, madre; pienso continuar con lo planeado. Esconderé las joyas en otro lugar y denunciaré su desaparición como habíamos acordado. Las sospechas recaerán sobre ella y, aunque no se encuentren en su poder, bien se podría pensar que las ha escondido o entregado a un cómplice. Si actuamos con rapidez, no le daremos tiempo a que se aleje demasiado. Según Sara, tenía intención de llegar a la población más cercana para, desde allí, trasladarse a Londres. Debes entrar en su habitación y recuperar la joya. Yo comunicaré su desaparición a lady Wisley de inmediato. Después, ya veremos dónde la ocultamos.

Felicity continuaba reacia. No le parecía acertado correr tamaño riesgo por unos pocos cientos de libras, pero como su hija parecía decidida a vengarse de la amante del conde con o sin su ayuda, consideró más acertado facilitársela o podría meterse en problemas que la salpicarían.

—Está bien. Dame unos minutos y ve a comunicarle tus sospechas a lord Heydon. Si piensa que su amante lo ha sustraído, no querrá ponerla en evidencia y se avendrá a pagar lo que le indiquemos —accedió.

Felicity se dirigió hacia la casa con sorprendente velocidad. Al comprobar que la habitación de Claire estaba desierta, entró. Localizó el sillón junto a la ventana y, con gesto ansioso, levantó el cojín. Atónita, comprobó que el valioso brazalete no se encontraba en el lugar que lo había escondido horas antes.

El pánico la embargó. Revisó bien todas las junturas del asiento por si se había introducido en alguna ranura; miró debajo del sillón y sobre la alfombra sin éxito. La joya no aparecía por ningún lado.

Intentó serenarse. Con toda seguridad, Claire la había descubierto y decidió llevársela. No había nada que temer. El conde estaría dispuesto a silenciar el asunto para evitar que su amante fuese a prisión.

Sara, que se hallaba limpiando la habitación contigua, oyó ruidos y decidió investigar quién andaba en la desocupada estancia. Pensando que era una de las criadas, abrió la puerta sin llamar y se sorprendió al ver a Felicity arrodillada junto a una de las piezas del mobiliario.

—Disculpe, lady Creighton, no sabía que se trataba de usted —se excusó azorada. ¿Qué hacía en esa habitación y examinando el mismo sillón en el que un rato antes había encontrado una valiosa joya que pertenecía a su hija?

Cuando subió a la habitación para acondicionarla tras la partida de Claire e hizo el hallazgo, pensó con tristeza que eran ciertos los rumores que circulaban por la zona de servicio: era una ladrona y había robado esa joya a lady Lavinia, olvidándose después de llevarla consigo.

En un principio pensó en devolverla a su lugar con la esperanza de que no la hubiesen echado en falta, negándose a creer lo que parecía tan obvio. Si solo había sustraído ese bonito brazalete, nadie lo advertiría y Claire podría escapar.

Después de largos minutos de debatirse en dudas sobre la conveniencia de delatar a la presunta ladrona, determinó que lo más juicioso era entregar la joya a Benton para que él decidiese que era lo más correcto. Y si el amo avisaba a las autoridades, Claire ya estaría lejos y no podrían darle alcance. Pero ahora, tras descubrir a la condesa en esa habitación, tenía sus dudas.

¿Y si Claire no había sustraído la joya? Tal vez lady Lavinia la había perdido al hacerle una visita. Cierto que se trataba de un lugar bastante inverosímil para extraviar algo tan valioso, pero no imposible.

—Oh, bueno… ya me marchaba. Estaba buscando mis anteojos. ¡Esta cabeza mía!; siempre los dejo en los lugares más insospechados —explicó Felicity nerviosa—. ¿No los habrás visto por algún lado?

—Me temo que no, milady.

—Tendré que continuar buscándolos. —Salió presurosa en dirección a su habitación dejando a la doncella muy intrigada.

Lavinia preguntó a Benton por el paradero de Julian. Ardía en deseos de contemplar su rostro cuando acusase a su concubina de haberle robado.

Siguiendo las indicaciones del mayordomo, lo encontró en su estudio.

—Oh, Julian siento importunarle, pero estoy muy preocupada. ¡Creo que he sido víctima de un robo! —confesó en tono compungido.

Él se tensó al oír esas palabras.

—Explíquese, por favor —pidió con frialdad.

—Verá, desde ayer después del almuerzo, cuando usted me subió a mi habitación, estoy echando en falta las alhajas que portaba, en concreto un brazalete y unos pendientes, únicas joyas que decidí traer por considerarlas suficientes para una estancia en el campo. Soy consciente de que en estos ambientes la etiqueta social es más relajada y parecería excesivo…

Julian comenzaba a impacientarse por la poca concreción que mostraba. Emitió una ligera tosecilla para cortar la verborrea sin sentido y orientarla hacia lo que le interesaba.

—… sí, bien, pues como le decía, esas joyas tienen un gran valor para mí, sobre todo sentimental pues fueron un regalo de mi difunto padre por mi dieciocho cumpleaños. Se trata del último regalo que recibí de él y sentiría perderlas.

—¿Está convencida de que se las han sustraído? ¿No las ha dejado en algún lugar que ahora no recuerde?

—En modo alguno, milord; son unos objetos a los que tengo mucho aprecio y nunca los dejaría olvidados —respondió ofendida.

—Y su madre, ¿es posible que las haya cogido ella con la intención de lucirlas?

—Ya le he preguntado y no sabe nada de su paradero.

A Julian solo le quedaba hacer la última y más difícil de las preguntas.

—¿De quién sospecha? —Esperó la respuesta con temerosa expectación.

—No me cabe la menor duda de que ha sido Claire, la señorita Whitelock. Ayer por la tarde se las entregué para que las guardara en el joyero y ya no he vuelto a verlas. He advertido su falta esta misma mañana y, al enterarme de su repentina marcha, mis sospechas se han confirmado. ¿No le parece demasiada coincidencia?

Lavinia le observó con íntima satisfacción. Tenía el rostro lívido y apretaba los puños con fuerza, prueba de la tensión que sufría.

Julian no respondió. Sentía una enorme opresión en el pecho que casi le cortaba la respiración. No podía ser cierto…

—Creo que deberíamos comunicarlo a las autoridades. Podrían darle alcance y recuperar lo sustraído. Un hecho así no debe quedar impune —añadió con malicia ante el mutismo de él. Estaba disfrutando con su reacción.

—Yo me ocuparé de ello —dijo Julian, y salió de la habitación dejando a una sonriente Lavinia relamiéndose con su triunfo.

Capítulo 31

Después de hablar con Lavinia, Julian partió veloz en busca de la presunta ladrona. Miles de pensamientos le abrumaban. La muy ladina se había burlado de él, robándole bajo sus narices. Lo había engatusado con su ternura y su candidez para cegarlo ante lo evidente. Pero ahora pagaría por su vileza.

Hacia la mitad del camino se tropezó con el coche en el que Claire había marchado al pueblo, ya de vuelta con las provisiones, y preguntó por ella a Amy. La criada le comunicó que la había dejado en la posada a la espera de coger la diligencia hacia Londres y Julian espoleó a Storm. No iba a consentir que se escapase sin su merecido.

Cuando llegó al patio de la posada descabalgó al salto y encargó el caballo a un mozo de cuadra. Al preguntarle si había partido en la última hora algún coche de postas y responder que no, respiró aliviado. Ella aún estaba allí.

Entro en la posada abarcando con la mirada el amplio salón con mesas que, a la hora del almuerzo, se encontraba bastante atestado de gente. No divisó a Claire por ningún lado.

—Milord, cuanto honor para mi humilde posada. ¿En qué puedo servirle? —preguntó el posadero al reconocerle.

—Estoy buscando a una persona, una mujer. Debe de haber llegado hace una hora. No se encuentra entre los comensales. ¿La ha visto por aquí? —interrogó ansioso. Podía haberle mentido a Amy y tomar otro camino. En ese caso, le sería muy difícil encontrarla.

—Debe tratarse de la joven que espera a la diligencia. Parecía muy cansada y le he ofrecido el saloncito privado, donde estará más cómoda. Me ha pedido que la avise cuando fuese a partir —respondió el hombre perplejo. ¿Para qué la buscaría? La joven era bonita y con unos modales exquisitos, aunque vestía como una criada.

—Indíqueme el lugar donde se haya —pidió Julian con gesto serio.

Le complacía la consideración que el posadero había tenido con Claire al apartarla del bullicioso salón en el que varios de los parroquianos comenzaban a acusar los efectos del abuso del vino. De inmediato se arrepintió. ¿Qué le importaba la seguridad de esa mujer que le había robado y engañado, entregándose a él como una prostituta? Era un estúpido sin remedio y se merecía todo lo que le ocurriese.

El posadero lo llevó por un estrecho pasillo hasta la parte trasera del edificio, indicándole una puerta cerrada. Julian, tras ordenarle que no les interrumpieran, giró la manecilla y entró en la habitación, cerrando y echando el cerrojo. La pequeña estancia aparecía en penumbras y apenas estaba amueblada, con un sofá y una mesa en la que reposaba una bandeja con restos de un frugal almuerzo.

Claire descansaba tendida en el sofá. Tenía los ojos cerrados y parecía dormir. Al contemplarla, Julian sintió un conocido calor extendiéndose por su vientre. ¿Cómo era posible que continuara deseando a una mujer que se había burlado de él?

Se acercó a ella y le retiró un rizo rebelde que le cubría la mejilla derecha. ¿Por qué le había defraudado de esa manera? Había llegado a creer que era honesta, para descubrir que se trataba de una engañosa y manipuladora mujerzuela, capaz de entregar su cuerpo para ocultar su verdadera condición.

Retiró su mano del sedoso cabello como si su contacto le quemara. ¡Traidora!

Claire despertó sobresaltada y ahogó un grito al ver a Julian frente a ella, contemplándola con una expresión amenazante en el rostro.

—Julian, ¿qué… qué haces aquí?

Se incorporó con un brillo de esperanza en los ojos, que se reflejó en su voz. «¡Había venido por ella!», se dijo con entusiasmo.

Julian continuó observándola mientras mantenía una cruenta lucha en su interior. El deseo de tumbarla de nuevo en el sofá y hacerle el amor de forma salvaje era tan poderoso como el de zarandearla hasta que consiguiese aplacar el dolor que su traición le provocaba. Le entregó su corazón y ella lo había pisoteado después de hacerle concebir esperanzas de un futuro feliz.

—¿Dónde está tu equipaje? —inquirió sin apartar su fría mirada de ella.

Claire, sorprendida por su pregunta y advirtiendo la tensión de su rostro, le señaló un rincón junto a la puerta donde descansaba la bolsa de viaje.

Julian la cogió y la abrió. Ella reaccionó ante el atropello. ¿Quién le había dado derecho a hurgar entre sus cosas?

—¿Cómo te atreves a registrar mi bolso? No estoy a tu servicio —se le encaró. Había sido una ilusa al creer que estaba allí para… ¿Qué? ¿Una propuesta de matrimonio? Necia.

Él no contestó, ocupado en revisar a fondo la valija. Al no hallar lo que buscaba, la miró con ojos centelleantes.

—¿Dónde las has metido? ¿Las llevas encima?

—¿Qué?

—No finjas, sabes que me refiero a las joyas que le has robado a lady Lavinia Atherton.

Claire abrió los ojos sorprendida. ¡Esa bruja había cumplido su amenaza!

—Yo no le he robado nada. ¿Quién me acusa? –se defendió con arrojo.

—No te molestes; en esta ocasión no voy a creer tus mentiras. ¡Desvístete!

La frialdad de su voz hizo temblar a Claire.

—Pero…

—¿O prefieres que lo haga yo? ¿Piensas que voy a dejarme ofuscar por tu cuerpo y olvidarme de lo que eres? No te esfuerces, estoy inmunizado contra ello. No voy a dejarme engañar otra vez.

Julian avanzó con gesto decidido. Cuando estuvo junto a ella, alargó un brazo y comenzó a desabrocharle el recatado vestido con el fin de acceder al lugar entre sus pechos donde guardaba la bolsita con sus objetos de valor. Manipuló entre su corsé y la halló; allí solo estaba lo que ya conocía, pero nada de las joyas que Lavinia le había indicado.

—No me obligues a desnudarte —volvió a amenazarla.

Claire luchaba por contener las lágrimas que anegaban sus ojos. Nunca se había sentido tan humillada y desolada; también sentía una gran decepción. Pero no pensaba darle la satisfacción de verla llorar.

—Te repito que no he robado esas joyas —insistió, aferrada a los restos de orgullo que le quedaban.

Julian dejó resbalar el vestido, que cayó al suelo junto con las enaguas. Claire quedó con la camisola, los calzones y el flojo corsé como único atuendo. Él recogió las prendas y las revisó para comprobar que las joyas no se hallaban ocultas en ellas. Después, con lentitud, le soltó el corsé y lo revisó.

Ella no hizo intención de cubrirse a pesar del bochorno que le provocaba su semidesnudez, porque en esos momentos el sentimiento que la dominaba era la furia.

Julian la miró y algo se desató en su interior. Ella estaba muy erguida y apretaba los puños con fuerza, el temblor de su cuerpo era perceptible así como los esfuerzos que hacía para no llorar. Se avergonzó de lo que estaba haciendo. Si consideraba que era la autora del robo, tenía que haberla entregado a las autoridades, no humillarla de esa forma. Era un desalmado. Debía odiarle.

Recogió las ropas y se las entregó.

—Lo siento —murmuró sin mirarla—. Vístete.

Julian se dispuso a salir, pero ella no podía dejar las cosas así.

—¿Avisarás al alguacil? —preguntó. La angustia que sentía se apreciaba en su voz.

Julian tardó en contestar. El que no tuviese las joyas no aseguraba que fuese inocente. Las habría escondido o entregado a un cómplice; pero ya había decidido antes de llegar allí que, aunque las hubiese encontrado en su poder, no la denunciaría. No soportaba la idea de que acabara en la horca.

Le pagaría a Lavinia para reponer lo sustraído y que se olvidase del asunto. No dudaba de que, por mucho valor sentimental que esas joyas tuviesen para ella, acabaría aceptando. Le había dado la impresión de que estaban faltas de recursos y una buena suma les solucionaría el problema durante un tiempo.

—No. Ve tranquila —contestó aún de espaldas a ella.

Necesitaba marcharse de allí antes de cometer una estupidez, como cogerla entre sus brazos. Pero una fuerza interior le obligó a mirarla. Sería la última vez que la vería y deseaba guardar esa imagen en su memoria.

Se giró y la contempló con avidez. Su rostro tenía una expresión de tristeza que lo desarmó y en sus ojos no aparecía ese brillo de triunfo que esperaba encontrar.

—Espero que seas feliz allá donde vayas —dijo Julian con un rictus de amargura.

Claire ya no pudo reprimir el llanto y las lágrimas corrieron por sus mejillas. Era una despedida, esta vez definitiva, y le dolía que él pensara que mentía.

—¿De verdad crees que he cometido el delito del que me acusas? —preguntó, y todo el dolor y frustración que sentía se reflejaba en su voz y su semblante.

Julian suspiró. Quería creerla, pero los hechos le negaban ese beneficio.

—Dímelo tú —pidió mirándola a los ojos.

Claire percibió el anhelo que se escondía tras aquellas palabras.

—Yo no he sido, Julian. Créeme, por favor; nunca podría hacer algo así.

Julian vio la sinceridad reflejada en las claras pupilas y una llamita de esperanza se encendió en su corazón.

—¿Por qué te has marchado entonces? Te pedí que te quedaras a mi lado. —El dolor que su rechazo le provocó entonces aún era intenso.

Ella advirtió la vulnerabilidad de ese hombre fuerte y poderoso y sintió que su corazón rebosaba de amor. Le confesó la amenaza de Lavinia de denunciarla si continuaba la relación con él. Por ello, tras la noche que pasaron juntos, comprendió que la única solución era marcharse de allí antes de que fuese demasiado tarde para ella.

Julian evaluó lo que Claire le había contado. Creía capaz a Lavinia de simular el robo para acusar a Claire. Pero ¿cómo demostrarlo?

La ira lo invadió. Si esa retorcida continuaba empeñada en denunciarla, el futuro pintaba muy negro para Claire.

Capítulo 32

Frances observaba a Felicity con disimulo. Le costaba creer que su vieja amiga hubiese recurrido a un subterfugio tan ladino. Sospechaba que ella había escondido las joyas de su hija para simular el robo, lo que no lograba explicar eran las razones que tuvo para realizar tal acción.

Cuando Benton se presentó antes del almuerzo con un valioso brazalete que Sara había encontrado escondido en la habitación de Claire, lo reconoció de inmediato ya que lo había visto en la muñeca de Lavinia el día anterior. La explicación más lógica era que Claire lo había sustraído, y ese convencimiento le provocó una gran pesadumbre.

Ella nunca creyó que fuese una ladrona, como su hijo insistía en afirmar, aunque los hechos le daban la razón. Pero entonces, ¿por qué no se lo había llevado? Le resultaba difícil creer que lo hubiese olvidado cuando había corrido tanto riesgo para robarlo.

Entregó el brazalete a su dueña, que no pareció aliviada de haberlo recuperado, y coincidió con madre e hija en que había sido Claire la ladrona. Esperaba que Julian consiguiese dar con ella y recuperar el resto de joyas sustraídas; en concreto, y según su dueña, un par de pendientes muy valiosos.

No obstante, tenía sus dudas y decidió interrogar a Sara. Esta le comentó que había sorprendido a lady Creighton en la habitación de Claire revisando el sillón en el que ella había descubierto la joya desaparecida, y sus sospechas cambiaron de persona.

Aun así, no se atrevía a acusar a Felicity ya que podía alegar que lo había perdido. Como se trataba de una pieza demasiado pequeña para la regordeta muñeca de la dama, Frances se preguntaba por qué había cogido la joya sin comentárselo a su hija y, sobre todo, cómo había acabado olvidándola en la habitación de la doncella de Lavinia.

Todo apuntaba a que lo había hecho con la intención de implicar a Claire. ¿Por venganza personal o para asegurarse un beneficio económico? Imaginaba que el derrochador conde había dejado cuantiosas deudas tras su muerte y, con dos hijas aún por casar, la tentación de un ingreso rápido debió de ser irresistible.

La repentina marcha de Claire le facilitó una excusa excelente para acusarla del robo. Estaría al tanto de los rumores que circulaban por la casa sobre los sospechosos objetos encontrados en su poder y le pareció la persona idónea para cargar con la culpa.

Julian había partido tras la presunta ladrona con la esperanza de recuperar el botín y entregarla a las autoridades, según le informó Lavinia, y Frances temía por Claire. Su hijo siempre tuvo dudas sobre su sinceridad y no le costaría acusarla aunque no la encontrara en posesión de las joyas robadas. Sería una situación peligrosa para ella, que podía acabar en el cadalso, por lo que tenía que averiguar la verdad.

Pidió a Benton que, con la ayuda de Sara, revisase a fondo la casa, comenzando por las habitaciones de las invitadas, con la esperanza de encontrar en ellas los pendientes que habían desaparecido. Si estos aparecían, la versión del robo quedaría descartada y Claire estaría libre de sospechas.

Con el fin de facilitar la labor a los dos sabuesos, se había comprometido a entretener a madre e hija el tiempo necesario. Pero ya comenzaba a darse por vencida tras varias horas soportando la cháchara insufrible de Felicity y el mal disimulado disgusto de Lavinia, a la que obligaba a aprender un complicado punto de costura.

—Adelante —respondió Frances a los suaves golpes de la puerta, con la esperanza de que fuese Benton con buenas noticias.

El mayordomo entró en la sala seguido de una sonriente Sara.

—Sí, Benton. ¿Qué ocurre?

—Como Milady ordenó, hemos sometido a un severo escrutinio las habitaciones de lady Creighton y lady Atherton y me cabe la satisfacción de comunicarle que se han encontrado las dos piezas perdidas bajo el colchón de lady Creighton —y mostró en su mano los pendientes, al tiempo que formaba con su boca una mueca que se parecía a una sonrisa.

—Buen trabajo —dijo Frances agradecida y, cogiendo las joyas, les indicó a Benton y a Sara con un gesto que se marchasen.

Cuando ambos abandonaron la sala, Frances se encaró con sus dos invitadas que, con una alarmante palidez, parecían haber perdido el habla.

—Y bien, querida, ¿qué explicación puedes dar a esto? —preguntó a Felicity.

—No comprendo cómo han llegado a ese lugar, Frances —se excusó la interpelada con un hilo de voz. Parecía haberse puesto enferma en segundos. Le costaba un enorme esfuerzo respirar y su rostro estaba congestionado—. Lavinia, ¿tú puedes explicarlo? —y miró anhelante a su hija, incitándola a que hallase una escapatoria a la acusación que se desprendía de las palabras de Frances. Al fin y al cabo, ella era la causante de que ahora se encontrara en aquel embrollo.

—¿Cómo quieres que lo sepa, madre? —respondió Lavinia indignada.

No pensaba cargar con las culpas. Ya que la marquesa parecía sospechar de su madre, que una de las dos se librara del escándalo que ocasionaría la fallida maniobra. Si esa entrometida de Claire no se hubiese marchado de forma tan repentina, no habría arruinado su brillante plan.

Felicity miró a su hija consternada. No podía creer que pensara abandonarla en aquel amargo trance.

—Tal… tal vez la sirvienta huida tiene un cómplice en esta casa que se encargaría de recoger el botín robado por ella —argumentó con rapidez para una persona que parecía carecer de una mente despierta.

Frances recapacitó. La idea no era descabellada, pero conocía a todos los criados y confiaba en ellos. Ninguno traicionaría de ese modo a sus amos.

—No lo creo, querida; además, ¿qué hacías en la habitación de Claire inspeccionando por los rincones como si estuvieses buscando algo?

—Yo… yo… —fue a negarse, pero recordó de pronto que una de las doncellas la había descubierto allí—. Fui a interesarme por su salud, pero ya se había marchado.

Frances comprendió que no podía acusar a ninguna de las dos sin antes escuchar lo que Claire tenía que decir. Cansada de aquella comedia, iba a retirarse cuando la puerta se abrió, entrando por ella su hijo con una sonrojada Claire detrás.

—Buenas tardes, señoras —saludó Julian a las presentes con una inclinación de cabeza. Dirigió una fría mirada a madre e hija, que parecían haber visto a un fantasma.

Tanto a Lavinia como a Felicity les costaba creer que el conde hubiese traído con él a la sirvienta en vez de conducirla al calabozo.

—¡Julian, que suerte haber dado alcance a la usurpadora! —exclamó Lavinia con fingido regocijo, recuperándose pronto de su estupor—. Habrá comunicado el incidente a las autoridades, imagino. Esta mujer se merece estar entre rejas, aunque no haya tenido ocasión de llevar consigo el producto de su fechoría. Debemos hacerle confesar quién es su cómplice, ¿no cree?

—¿Eso piensa? —preguntó él con marcada ironía. Benton le acababa de poner en antecedentes de lo que había ocurrido en su ausencia, que concordaba con la versión de Claire y con su propia intuición. Si algo había aprendido en sus años al servicio del Gobierno era a detectar a los mentirosos, y esa mujer no había dejado de hacerlo desde que entró por la puerta—. Yo, en cambio, creo que la señorita Whitelock no tiene nada que ver con la desaparición de esas joyas. Es más, tengo una ligera idea de lo que ha ocurrido y eso no la pone a usted en muy buen lugar; ni tampoco a su madre.

Felicity emitió un lastimero gemido, anticipando el escándalo en el que se verían envueltas. Nunca en su vida se había sentido tan afrentada. ¿Cómo había tenido el poco juicio de secundar a su hija en aquella absurda farsa?

—Perdone, Julian; no comprendo sus palabras. ¿Insinúa que nosotras tenemos algo que ver en la desaparición de las joyas? ¡Es absurdo! —protestó con el rostro ardiendo y los ojos centelleantes de ira. ¿Pensaba creer a una simple criada antes que a un elevado miembro de la aristocracia?

—No lo insinuó, lo afirmo —respondió con una mueca burlona. Era divertido observar cómo se veía atrapada en su propia trampa.

—Esto es inaudito, me siento ultrajada. Me parece inconcebible que dé crédito a las palabras de una vulgar timadora. Aunque no me sorprende que prefiera creer a su amante. Como todos los hombres, se ha cegado ante una mujer fácil —replicó Lavinia sin ocultar su despecho—. No voy a continuar por más tiempo en una casa en la que se duda de nuestra honorabilidad. Vamos, madre; aún podemos partir antes de que anochezca. Pero sepa, milord, que no pienso olvidar esta afrenta —y salió con porte orgulloso de la habitación seguida por su abatida madre.

Claire, que se situaba en un segundo plano, emitió un angustioso sollozo al ver descubierta ante todos la naturaleza de su relación con Julian. Lo miró temerosa y se sorprendió al verle sonreír complacido.

Cuando las dos mujeres hubieron salido, Frances pidió a Claire que se sentase a su lado y le cogió la temblorosa mano en un gesto de apoyo y simpatía.

—No temas, no va a cumplir su amenaza. Ellas tienen mucho que perder si lo hacen.

Claire agradeció con una tímida sonrisa la confianza de la dama sin atreverse a mirarla a la cara. Se sentía aliviada al verse libre de sospecha, pero abochornada por la acusación de Lavinia, que no podía rebatir. ¿Qué pensaría la marquesa de la intimidad que había compartido con su hijo? Con toda seguridad, la consideraría indigna de cobijarse bajo su mismo techo.

No comprendía cómo era capaz de permanecer sentada cuando lo que más deseaba en esos momentos era salir huyendo para no tener que soportar aquella afrenta. Lo mejor que podía hacer era marcharse de inmediato, antes de verse expulsada de la casa.

Miró con disimulo a Julian. Este la contemplaba con un brillo indescifrable en los ojos. ¿Seguiría dudando de ella?

Frances, comprendiendo el mal trago por el que estaba pasando, decidió aplazar las preguntas para cuando estuviese más calmada. Si resultaba cierta la afirmación de Lavinia, y parecía serlo al ver el estado de turbación en el que Claire se hallaba y la mirada posesiva que Julian le había estado dedicando todo el tiempo, podía surgir una bonita relación de ello. Sonrió con satisfacción; esa era una grata noticia.

—Mañana hablaremos con calma de todo este asunto… y de otros temas —añadió Frances, tras lanzar una rápida mirada a su hijo y advertir su impaciencia—. Espero que nos honres con tu compañía durante un tiempo, querida.

Claire se sobresaltó. Cuando Julian le pidió que regresase con él a Heydon Hall para aclarar la desaparición de las joyas, lo hizo con el convencimiento de que volvería a marcharse en cuanto se demostrara su inocencia. Ahora que ya no existía la amenaza de verse involucrada, no podía continuar allí. Sería incapaz de negarle nada y él querría continuar frecuentando su lecho.

Aunque el daño ya estaba hecho, pues se había enamorado de él, aún podía estar a tiempo de evitar un embarazo. La propuesta era muy tentadora, pero debía ser fuerte y negarse.

Con esa resolución tomada, se atrevió a mirar a lady Wisley a los ojos por primera vez desde que entró en esa habitación.

—Le agradezco mucho su ofrecimiento, milady, mas debo continuar mi viaje. Solo me permitiré disfrutar de su hospitalidad durante esta noche, si no le molesta.

Frances, alarmada, miró a su hijo, que continuaba apoyado en la repisa de la ventana con aparente despreocupación. ¿No estaría pensando en dejarla marchar?

—Como desees, Claire. Decidas lo que decidas, espero que sea lo más conveniente para ti —declaró con gesto pesaroso—. Ahora me retiro; tantas emociones me han agotado. —Le dio unos suaves golpecitos en la mano y se levantó con agilidad.

—Buenas noches, madre —le deseó Julian, como única respuesta a la apurada mirada que le había dedicado antes de salir.

Una vez solos, se sentó junto a Claire y le levantó la barbilla para mirarla a la cara.

—¿Continuas decidida a reunirte con tus parientes en América?

—Sí, creo que es lo mejor para mí.

—Y si te pido que te quedes un tiempo; solo hasta que tú desees. Eso me haría muy feliz.

Claire sintió que su corazón desbordaba de cariño. ¿Cómo negarse cuando suspiraba por ello? ¿Qué importaban unos cuantos días más si iba a pasar el resto de su vida añorándole?

—Tal vez podría…

—Gracias —dijo Julian sin dejarla terminar, y depositó un cálido beso en su mano.

Claire se emocionó ante esa leve caricia. Entonces, Julian dio la vuelta a la mano y depositó otro beso, esta vez sensual, en el dorso de su muñeca, mientras la miraba con encendidos ojos.

Ella se estremeció ante las promesas que leía en ellos. Su pulso se aceleró y sintió cómo las mejillas se acaloraban por la excitante caricia. Sin retirar la mano de entre los fuertes dedos que la sujetaban, entreabrió los labios invitándole a que los besara, pero él pareció no advertir su anhelo, limitándose a levantarse y ayudarla a hacer lo mismo.

—Deberías subir a tu cuarto y descansar. Te acompañaré y pediré a Benton que te lleve una bandeja con la cena.

Claire luchó por disimular su decepción y le siguió. Las brasas que se habían instalado en su vientre la primera vez que lo vio, amenazaban con iniciar la hoguera que la consumía siempre que estaba a su lado. Era vergonzoso cuánto lo deseaba.

Con la esperanza de que esa noche la visitara, vio cómo se alejaba por el largo pasillo y suspiró ilusionada.

Capítulo 33

Claire miraba embelesada la oscura cabeza inclinada sobre el parterre, atenta a sus certeras explicaciones. Un brillo de felicidad se había instalado en sus ojos y una gozosa dicha emanaba de su rostro, aportándole la serena belleza que nunca poseyó.

Julian… Solo pronunciar su nombre le provocaba un suave calor interior y un brillo de humedad en los ojos. Evocó los momentos dichosos de esos últimos días a su lado, en los que estaba descubriendo múltiples facetas de él que la impresionaban y divertían. Así, se sorprendió de que fuese un gran conversador, acostumbrada a verle siempre serio y taciturno. Le divertía contándole numerosas anécdotas de su familia o su juventud, sus correrías con Gregory en la niñez, sus estudios en Eton y después en Oxford…

A lo que nunca hacía referencia era a su intervención en la guerra contra Francia y ella, advirtiendo su reticencia, evitaba el tema. Imaginaba que debió de ser un amargo periodo, del cual conservaba aquellas cicatrices que le marcaban el rostro y el cuerpo.

Era feliz como jamás soñó serlo y estaba enamorada. Aquellos pocos días bastaban para dar sentido a su vida. Le amaba tanto que, a veces, creía estar inmersa en un sueño del que temía despertar y encontrarse con la dura realidad de su vida anterior, carente de afectos, vacía de él.

Cada segundo a su lado suponía para ella un milagro y daba gracias por tener la oportunidad de disfrutarlos. No le importaba que él no la amase ni iba a cometer el error de preguntarle por sus sentimientos. Era tanta la dicha que sentía y tan frágil la cúpula de cristal que la envolvía, que no deseaba verla amenazada en modo alguno.

Era cobarde, lo sabía, pero deseaba gozar de su actual situación, consciente de que en unos pocos días más debería marcharse. No podía exponerse al peligro de que descubrieran su verdadera identidad, y eso no tardaría en ocurrir. No era tan incrédula de pensar que podía mantener su engaño. Alguien acabaría reconociéndola o relacionándola con su familia.

Por otro lado estaba la situación con lady Wisley, que le resultaba embarazosa. Le estaba mintiendo, ya que la dama insistía en averiguar todo su pasado, demandando detalles de su vida que la comprometían, y ella se sentía incómoda al observar el afecto con el que la trataba.

También estaba confundida, por no decir decepcionada, echando en falta la pasión que Julian y ella habían compartido. Él la trataba con exquisita delicadeza y respeto, sin propasarse lo más mínimo en ningún momento. Apenas pasaba de rozarle la mano con un leve beso antes de despedirla frente a su puerta por las noches o la abrazaba con ternura en algún momento insospechado y siempre que se encontraban a solas.

De todas formas, no podía quejarse. Estaba junto al hombre que amaba compartiendo con él su vida y aficiones. Pasaban mucho tiempo en el invernadero, hablando, trabajando, proyectando… La había llevado a recorrer la finca, presentándola a algunos arrendatarios. Daban largos paseos por los bosques, hasta le ayudaba con las cuentas, cosa que Julian le agradecía pues no era una tarea que le agradara. Claire, en cambio, se desenvolvía con maestría entre las largas hileras de números con una habilidad que lo dejaba boquiabierto.

Se comportaba como un perfecto caballero, siempre atento a sus menores deseos, procurándole que se sintiese cómoda en todo momento. Reían, charlaban, eran felices, pero ella ansiaba sus besos, sus caricias, la intimidad que días antes habían compartido…

¿Dónde estaba el hombre apasionado que añoraba? ¿Ya no la deseaba?, se preguntaba con frecuencia. Pero cuando lo descubría mirándola con ojos ansiosos o sentía cómo se estremecía ante su proximidad, comprendía que sí la deseaba; entonces, ¿por qué se contenía? ¿Para evitar un embarazo? Era comprensible que no desease tener hijos bastardos.

—Debes ahondar en la tierra para que las raíces se introduzcan bien en ella. De esa forma le aseguramos una correcta nutrición.

Julian observó como Claire plantaba el pequeño brote de melocotonero siguiendo sus indicaciones. De pronto, un rebelde rizo resbaló hasta su frente. Él extendió la mano para retirarlo y ella le dedicó una sonrisa luminosa que tuvo el efecto de un rayo de sol calentando su corazón. ¿Por qué no podía dejar de mirarla? En esos últimos días ella se había convertido en algo tan imprescindible como el aire que respiraba. No concebía su futura existencia sin contemplar día a día su dulce rostro.

La amaba, reconoció sin ningún tipo de pudor. La amaba como jamás pensó que se pudiese amar. Lo que sintió por Marie, su esposa, solo fue una pálida emoción comparada con ese fuego interno que calentaba su interior y le provocaba tanta paz y felicidad.

Ella era una persona increíble, dulce, inteligente, generosa, divertida… adorable en suma, y él se consideraba el ser más afortunado del universo por merecer solo una de sus cálidas miradas, como la que acababa de dirigirle.

Cuando Claire lo miraba de esa forma, debía recurrir a toda su fuerza de voluntad para reprimir el fuerte impulso de hacerle el amor. La deseaba con locura. El tenerla ante él y no poder acariciarla era la más cruel de las torturas, y él lo sabía bien pues había sufrido algunas de las más terribles. Pero no quería continuar comportándose como un infame con ella, usándola cuando se le antojase. Claire se merecía todo su respeto y él estaba dispuesto a concedérselo, aunque para ello debiera privarse del placer de su cuerpo enloquecedor.

No podía olvidar el fuerte sonrojo que la cubrió al verse descubierta delante de todos. Era una mujer decente y comprendía sus reparos. Y, aunque su madre no pondría objeciones a que continuase con la intimidad que en una ocasión habían disfrutado, él prefería no forzarla; al menos, mientras pudiese controlar el caballo desbocado que galopaba en su interior.

Y Claire, ¿qué sentía por él? No deseaba aventurar una respuesta por temor a equivocarse. Cuando la tuvo entre sus brazos creyó percibir reciprocidad por su parte. ¡Fue tan maravillosa su apasionada entrega! Pero ¿era solo deseo lo que sentía por él o había algo más? No podía saberlo, aunque haría todo lo posible para conseguir su amor. Su madre le había preguntado horas antes por sus intenciones y él no supo qué responderle. ¿Cuáles eran?

—¿Querrías casarte conmigo? —Las palabras salieron inesperadamente de su boca, dando respuesta a la pregunta que se venía haciendo casi desde que la conoció.

Claire, que estaba regando el arbolito recién plantado, lo miro boquiabierta. ¿Había oído bien?

—¿Qué… qué has dicho? —preguntó, temerosa de confirmar la respuesta.

—Me gustaría que fueras mi esposa, Claire. Que te quedaras aquí, a mi lado. Yo necesito un heredero y tú un lugar donde vivir y una familia que te acoja. Sería bueno para los dos, ¿no crees? —declaró de forma atropellada.

Emociones encontradas sacudieron a Claire tras escuchar la declaración de Julian. Quería casarse con ella, lo que la llenaba de alegría, pero al mismo tiempo sentía una gran desilusión porque las razones que le empujaban a ello era la necesidad de tener un heredero. No quería casarse porque la amara sino porque necesitaba una esposa y, al haber fracasado la última aspirante, ella era la candidata más a mano.

Con todo, habría aceptado su propuesta sin dudarlo… si no estuviera ya casada. Podía ser su amante, pero no su esposa. ¿Por qué el destino no se apiadaba de ella y le otorgaba un trocito de felicidad?

—No puedo… yo no… no… —balbuceó. Y temiendo delatarse si continuaba hablando, optó por marcharse lo antes posible. Necesitaba llorar en silencio su frustración.

Julian quedó consternado por esa insólita reacción. No esperaba que le contestase enseguida, pero ¿salir corriendo? Algo había hecho mal y no lograba adivinar qué era.

«¡Estúpido!», se recriminó al comprender su torpeza. Esa no era forma de declararse a una mujer. ¿Acaso esperaba que ella se echase en sus brazos abrumada por la generosa oferta?

Gregory tenía razón al afirmar que no sabía tratar a las mujeres. ¿Por qué tantas excusas cuando debería haberle dicho que la amaba y no concebía la vida sin ella? Era un cobarde. Le asustaba confesarle su amor por miedo al dolor que su rechazo le causaría.

Fue tras ella. Tal vez aún no era demasiado tarde para hacer las cosas bien. Le abriría su corazón, le confesaría la verdad: que la amaba y que dedicaría el resto de su existencia a hacerla feliz. Y si ella insistía en rechazarlo, se conformaría con lo que le entregara siempre que continuase a su lado.

La buscó en el jardín trasero y, al no hallarla, subió a su habitación. Temeroso, llamo a la puerta y entró a pesar de no recibir respuesta. Claire estaba de pie ante la ventana mirando embelesada el rosado atardecer, abrazando su menudo y tembloroso cuerpo. A él se le hizo un nudo en el estómago al contemplar su congoja. ¿Pero qué le había hecho? ¿Cómo se podía ser tan necio?

Se acercó y se colocó tras ella, cercándola con sus brazos y atrayéndola hacia su pecho.

Claire, que ensimismada en sus pensamientos no le había oído entrar, se tensó ante el contacto, aunque no se apartó. Había tenido tiempo de evaluar la propuesta. Por supuesto, era impensable acceder a ello pues ya estaba casada con otro hombre, ni podía confesarle la verdadera causa de su rechazo.

Sabía que Julian no la amaba, pero debía sentir algún afecto por ella si estaba dispuesto a desposarla. En cambio, ella habría sido feliz permaneciendo a su lado como lo que él hubiese querido: amante, amiga, sirvienta… menos su esposa. Él, como había reconocido, necesitaba una para engendrar un heredero y ella nunca podría dárselo, por lo que debería buscar una que lo hiciese.

¿Estaría dispuesta a compartirlo con otra mujer? Sabía que no. Había descubierto el dolor que los celos provocaban; ¿cómo convivir con ellos año tras año? No sería capaz. Debía marcharse como tenía pensado. Era lo mejor para ella y lo más justo para él. Pero antes debía encontrar una excusa que hiciese creíble su negativa y su próxima partida. Ya había comprobado que salir huyendo era poco efectivo; siempre la encontraba. Así que, por mucho que le doliera, tenía que convencerlo de que no deseaba quedarse.

—Siento haber actuado de esa forma tan grosera. Me ha sorprendido tu propuesta y…

Julian no la dejó continuar. Tenía que confesarle los verdaderos motivos que le habían llevado a pedirle que fuese su esposa antes de perder el valor para exponerlos.

—Claire, perdóname. He sido un estúpido. No debí pedirte ese tipo de compromiso de forma tan brusca y… y por las razones que lo he hecho. Es cierto que me gustaría tener un heredero y que tú tuvieses un hogar, aunque los verdaderos motivos que me llevan a pedirte que seas mi esposa son más egoístas. Verás, desde que te vi aquella noche escondida en mi carruaje me sentí atraído por ti, y con los días esa atracción se ha convertido en… en… —¿Por qué le costaba tanto expresar lo que sentía?— Te amo, Claire. Y, si tú me lo permites, deseo pasar el resto de mi vida a tu lado. No concibo otro futuro más dichoso que el estar juntos, ver crecer a nuestros hijos y… —Calló durante unos segundos al advertir que ella comenzaba a sollozar. La estrechó con fuerza y apoyo la barbilla sobre su cabeza—. Ya sé que no me amas, aunque lucharé por conseguir tu amor. Todo lo que tú desees, Claire; pero no te separes de mí, por favor.

Gruesas lágrimas corrían por las mejillas de Claire, lágrimas de impotencia, de desconsuelo. Lo amaba tanto que sentía estallar su corazón de ternura. El saber que era correspondida le provocaba una enorme dicha, al tiempo que un terrible dolor. ¿Cómo iba a dejarle ahora que conocía sus sentimientos? Le destrozaría el corazón. Pero debía ser fuerte por el bien de los dos.

Se giró y lo miró. Él estaba serio, aunque en sus ojos brillaba una luz de esperanza mezclada con posesiva avidez.

—Julian, me siento muy honrada con tu proposición, pero he de rechazarla. No puedo casarme contigo. Hay circunstancias que me lo impiden y que no voy a explicarte. Espero que lo comprendas y aceptes —expuso con voz serena aunque su interior se desgarraba a cada palabra.

Él acusó el golpe de forma visible. Estaba convencido de que Claire sentía por él, al menos, un tenue cariño que la inclinaría a aceptarlo. Ambos habían sufrido en el pasado y ese hecho los acercaba. Se apoyarían mutuamente. Tal vez se equivocó, cegado por su deseo de ser correspondido.

—¿Amas a otro hombre? ¿Es eso? —le preguntó con un rictus de amargura que no trató de ocultar.

Claire se sintió consternada, aunque no podía volverse atrás. El dolor que él sintiera ahora sería menor que el que le causaría al enterarse de la verdad.

No podía condenarle a la vida de ostracismo que le esperaba cuando se descubriera que estaba conviviendo con la esposa de otro hombre. Tampoco a unos hijos bastardos que serían el estigma de la familia; le amaba demasiado para ello. ¿Cuánto tiempo tardaría ese amor que le profesaba en convertirse en odio a causa de los problemas y sinsabores que padecerían? ¿Podría soportar su mirada de rencor?

—No amo a otro, Julian, lo que no impide que deba cumplir con mi destino. Si te hubiese conocido antes…

Se detuvo a tiempo. No quería implicarlo en sus problemas. Sabía lo peligrosos que eran Honoria y su hijo. No iba a consentir que se cebasen con él.

—¿Antes de qué? Cuéntame lo que ocurre, no me dejes a ciegas, Claire. Podremos superar todos los problemas por muy graves que sean. Yo te ayudaré, pero dime qué te impide casarte conmigo —suplicó, reacio a darse por vencido.

Claire negó con la cabeza mientras le acariciaba la dañada mejilla, aquella que había besado con ternura en un intento de borrar el recuerdo del dolor que había soportado; también las heridas de su alma, que debían de ser aún más terribles. Él había sufrido mucho y le amaba más por ello, pero no podía ceder ante lo que le pedía.

—No insistas, por favor. He de marcharme. Y, si me amas como dices, no me detendrás.

Él la miró desolado. No comprendía esa decisión ni le había dado razones que la justificasen, pero la aceptaría.

Julián la estuvo contemplando durante largos y agónicos minutos, memorizando aquellos rasgos tan amados. Después, salió de la habitación dejando a Claire entregada a un incontenible llanto.

Capítulo 34

Frances se encontraba absorta en sus pensamientos cuando entró Benton, que portaba una bandeja de plata en la que había una tarjeta.

—El vizconde de Radcliffe desea ser recibido, milady.

Frances quedó perpleja. ¿Percy Harmsworth, vizconde de Radcliffe? ¿A qué habría venido a un lugar tan apartado aquel petimetre?

Conocía su reputación y sus costumbres depravadas, y compadecía a su sufrida madre por tener que aguantar a un hijo así. De todas formas, aunque en Londres vivían cerca, apenas tenía trato con ellos. La madre no solía acudir a eventos sociales, enclaustrada siempre en casa debido a su pertinaz luto. En cuanto al hijo, no frecuentaba los mismos círculos que ella, por lo que apenas los conocía.

¿Qué le habría llevado a desplazarse tantas millas? ¿Estaba de visita por los alrededores y deseaba presentarle sus respetos? Lo dudaba. Mejor que lo recibiera Julian.

—¿Dónde está mi hijo? —preguntó esperanzada.

—Lord Heydon ha salido a inspeccionar los campos, milady. Ha indicado que regresaría antes del anochecer —explicó el mayordomo.

Frances, resignada, le pidió que hiciese pasar al visitante.

Un sonriente Percy entró en la habitación precedido de Benton, que lo anunció.

—Lady Wisley, es un honor para mí ser recibido por tan ilustre dama. —Se inclinó para posar apenas los labios en la mano que ella le tendía.

—¿Qué le trae por aquí, vizconde? Parece un poco alejado de los elegantes salones londinenses —preguntó con marcada ironía tras ofrecerle un asiento.

Ordenó a Benton que trajera té. Aunque el nuevo vizconde no era persona para tener en gran estima, debía guardar las formas y obsequiarle.

—Cierto, milady, no suelo frecuentar la placidez de la campiña. De hecho, tengo un poco abandonadas mis posesiones en Nottinghamshire, pues me confieso un incondicional de las bulliciosas calles londinenses.

«De sus sórdidos tugurios, querrás decir», pensó Frances con aversión. Le desagradaban sus afectados modales y su relamida sonrisa. Parecía una víbora dispuesta a saltar sobre su presa al menor descuido.

—Entonces no me explico la causa de su grata visita.

—Me temo que el motivo de mi visita no es muy grato, al menos para mí. He venido por un tema doloroso a la vez que delicado. —Hizo un estudiado silencio para calibrar la actitud de su interlocutora.

—¿De qué se trata, señor? —Frances estaba intrigada a su pesar. Nunca se había podido resistir a un buen misterio.

—Es un tanto embarazoso reconocer que he perdido a mi esposa y, aunque ella huyó de casa, me considero responsable de su acción pues, debido a su incapacidad, es mi deber vigilarla. —Su rostro expresó la vergüenza que ese hecho le provocaba—. Mi querida Claire padece una grave dolencia mental, heredada de su madre, y no es responsable de sus actos —aclaró ante el gesto de asombro de Frances, que se tensó al escuchar el nombre de la esposa perdida del vizconde.

—¿Y por qué ha venido a este lugar buscando a su esposa?

—Tengo varios indicios que así lo atestiguan.

—Explíquese, por favor —pidió Frances con aprensión, temiendo escuchar de boca del vizconde lo que estaba sospechando.

—Lo haré con mucho gusto, lady Wisley. —Se inclinó hacia delante y dio a su voz un tono confidencial—.Cuando hace más de una semana abandonó la casa a altas horas de la noche, partimos de inmediato en su búsqueda. Sabíamos que no podía ir muy lejos ya que se encontraba débil a causa de su enfermedad, por lo que sospechamos que alguien la había ayudado. Hemos estado indagando varias posibilidades hasta que descubrimos que esa misma noche partieron de su residencia en Londres dos vehículos. Como ambas viviendas están cercanas, supusimos que pudo viajar en uno de ellos y trasladarse a esta zona, o bajar en algún punto del trayecto. Sus amables sirvientes me indicaron que fue lord Heydon la persona que emprendió viaje esa noche, y me gustaría preguntarle si recogió a una dama de las características de mi esposa y, en caso afirmativo, dónde puede estar. Es probable que le diera un nombre falso e inventara una historia para justificar sus acciones. Aunque su mente está trastornada, es muy astuta.

—¿Qué aspecto tiene la esposa que dice haber perdido, lord Radcliffe?

—¡Oh!, Claire es una joven muy bella, de cabello rubio y preciosos ojos azules. Es bastante menuda y delgada y tan delicada que parece un pajarillo recién nacido.

Frances estaba espantada. ¿Cómo era posible que Claire fuese la esposa de ese degenerado?

—Estoy muy preocupado por ella. Comprenda, en su estado mental… —se lamentó Percy con gesto compungido—. Además, se encuentra en estado —añadió con una azucarada sonrisa que quiso evidenciar la satisfacción que ese hecho le provocaba.

Benton entró en ese momento portando la bandeja con el té, que depositó en una mesita frente a Frances.

—Benton, indíquele a la señorita Whitelock que deseo hablar con ella. Lo antes posible, por favor —pidió con apremio.

—Como ordene, milady —y partió de inmediato.

—Verá, vizconde, al regreso de su viaje a Londres, mi hijo trajo consigo una joven que dijo llamarse Claire Whitelock y que responde a la descripción que me ha proporcionado —explicó mientras servía el té de forma experta—. Nos confesó que tuvo que huir de la casa en la que prestaba sus servicios de institutriz debido a las deshonestas pretensiones del dueño. Le dimos cobijo mientras se preparaba para iniciar un viaje por mar a América, dónde dice tener unos familiares. En ningún momento nos comunicó que estuviese casada y, mucho menos, embarazada. No sé si se tratará de la persona que usted busca. Ahora lo comprobaremos.

—¡Espero que lo sea! —exclamó Percy con alivio—. Y le agradezco los cuidados que le haya proporcionado a mi querida Claire. No puede imaginar lo agobiados que hemos estado todos estos días sin saber dónde y en qué circunstancias se encontraría. Mi madre está fuera de sí desde que ocurrieron los hechos. La quiere como a una hija y ha estado cuidándola desde que quedó huérfana. No es la primera vez que huye de casa, he de admitir, aunque siempre hemos dado con ella casi de inmediato. La pobrecilla necesita atenciones médicas constantes y el entorno apacible del que se ve rodeada en nuestro hogar. Nos hemos negado a ingresarla en una institución; al menos, mientras su estado nos permita cuidar de ella.

—Muy loable por su parte. Y, ¿cuánto tiempo llevan casados?

—Poco más de una semana, nos casamos el mismo día en que huyó. Llevo el certificado de matrimonio conmigo. —Percy le mostró el documento que sacó del bolsillo interior de su levita—. Me temo que las emociones de la boda influyeron de forma negativa en su frágil salud mental, de ahí sus acciones posteriores. En cuanto comprobó que dormíamos, se escabulló por la puerta de servicio. Un sirviente la vio partir y nos alertó. La perdimos de vista a unos cientos de metros de la casa. Hemos pasado varios días investigando una pista que resultó ser falsa, así como preguntando en diferentes lugares sin éxito. Por suerte, recordé que esa noche vi aparcados dos carruajes frente a su residencia y pensé que podría haberse refugiado en alguno de ellos. Su ama de llaves me informo de que esa noche había partido lord Heydon hacia su propiedad en Melbourn, como ya le he referido. Y hasta aquí me he desplazado, con la esperanza de encontrar a mi querida esposa —concluyó con una sonrisa ilusionada.

Frances leyó el documento advirtiendo las firmas al final. La contrayente había firmado como Claire Whitehorne. ¿Whitehorne? Frances estaba convencida de que había oído ese apellido con anterioridad.

Se oyeron unos ligeros golpecitos en la puerta y esta se abrió para dejar paso a Claire.

—¿Deseaba verme, milady? —preguntó al entrar. De pronto, quedó clavada en su sitio mirando con ojos desorbitados hacia el sillón contiguo al ocupado por la dama—. ¡Percy! —exclamó con tétrica voz y se llevó la mano a la boca para ahogar un grito de terror.

Percy se levantó con rapidez y fue hacia ella, estrechándola entre sus brazos.

—¡Querida mía, al fin te he encontrado!

Claire, incapaz de reaccionar, continuaba inmóvil en el centro de la habitación. Se sentía como un ratón atrapado en un cepo y frente a un enorme gato que se relamía de gusto.

—Si muestras alguna resistencia a venir conmigo o hablas más de lo necesario, tanto la dama como su hijo pueden sufrir un desgraciado accidente —le susurró al oído mientras simulaba dar rienda suelta a su alegría.

Claire sintió que las rodillas se le debilitaban y tuvo que agarrarse a Percy para no caer. Él era capaz de cumplir con su amenaza, bien lo sabía. Sintió que la llevaba hacia el cercano sofá y la sentaba, haciéndolo él a su lado. En todo momento la mantenía agarrada de los hombros con fuerza, en un gesto que pretendía ser de cariñosa posesión.

Frances presenciaba la escena sumida en una enorme decepción. Era cierto lo que aquel presuntuoso afirmaba: Claire era su esposa y no la joven huérfana y desamparada que pretendió hacerles creer ¿Cómo pudo engañarles de esa manera? ¡Habían creído las mentiras de una loca!

Se repuso con esfuerzo de su desilusión y la miró con gesto ofendido.

—Claire, querida, parece que olvidaste algunos detalles en la bonita historia que nos relataste, ¿no crees? —la acusó con sarcasmo—. Si nos hubieses confesado que en realidad eras lady Radcliffe, habrías recibido el trato que merece tu alta posición.

Percy se adelantó a cualquier posible explicación de Claire. No confiaba en que obedeciese su contundente orden.

—Discúlpela, lady Wisley, ya le he contado que mi querida esposa es muy dada a fantasear. Lo hace sin mala intención, por supuesto, todo fruto de su confusión; ¿no es así, amada mía?

Percy estrechó aún más el abrazo, apremiándola a que contestase. Ella se limitó a asentir con la cabeza, sin atreverse a hablar por temor a descubrirse, y manteniendo en todo momento los ojos bajos para evitar que Frances advirtiese el estado en el que se encontraba. Le habría gustado refutar esas afirmaciones, pero no podía. Eran ciertas, así como la amenaza que pendía sobre todos ellos.

A pesar del pánico que sentía en esos momentos, lo que más le apenaba era la mirada dolida de la dama. No soportaba la acusación mezclada con compasión que veía en ella. ¡La creía una demente! Mejor así, de esa forma estarían a salvo de la maldad de Percy.

Lo que ahora importaba era marcharse lo antes posible para alejar el peligro de Julian y de su madre. Si algo les ocurría a ellos… Ahogó un sollozo y miró a Frances entre lágrimas.

—Creo que debemos marcharnos, lady Wisley. La pobrecilla ya ha soportado demasiadas emociones y necesita descansar, tomar la medicación y recibir los cuidados de su médico —intervino otra vez Percy. Le urgía poner distancia por medio antes de que Heydon regresase.

Cuando llegó la tarde anterior, se ocupó de indagar entre los habitantes de la aldea cercana. Tras varios intentos, encontró en una taberna a un mozo del pueblo que pretendía a una de las doncellas de la casa.

Después de invitarle a unas rondas, el joven se sinceró. Se quejaba de que en los últimos días no podía verse con su amada ya que, debido al trabajo que ocasionaban los números invitados, se habían suspendido los permisos. A la llegada de la marquesa y su hijo menor, acompañados de numerosos sirvientes, se sumaron poco después dos invitadas y una doncella que trajo el amo de su viaje a Londres.

Esa pista le dio a Percy la clave para deducir que, tal y como presumía, Claire se encontraba allí. Para estar seguro, se había pasado la mañana apostado en un bosquecillo cercano, vigilando la mansión con unos anteojos; hasta que, con gran alegría, la descubrió.

Esperó una buena oportunidad y esta se le presentó cuando vio partir a Heydon a caballo como si le persiguiera el diablo. No perdió ni un minuto y se presentó en la casa reclamando a su esposa. Ahora le urgía marcharse de allí antes de que él regresase.

—Por supuesto, se la ve muy afectada —confirmó Frances.

Estaba sorprendida por el cambio efectuado en Claire desde que había entrado en la habitación. La amable y despierta joven que ella conocía no se parecía en nada a la que ahora se mostraba en presencia de su esposo, inquieta y de mirada huidiza.

Algo no iba bien en ese matrimonio y no creía que fuese debido a su incapacidad mental, como el vizconde aseguraba. De todas formas, ella no debía inmiscuirse entre un marido y su esposa. No obstante, se atrevió a preguntar:

—Estás segura de que deseas marcharte, Claire. Deberías esperar a mañana o un par de días. Aquí eres bienvenida, al igual que tu esposo, por supuesto.

Percy apretó la mano de Claire, que tenía agarrada, recordándole a qué se exponía si no respondía de forma convincente. Ella captó el mensaje y, con gran esfuerzo, consiguió serenarse.

—Gracias, lady Wisley. Yo… deseo regresar a casa.

Percy la estrechó un poco más y posó su mano de forma posesiva en el vientre femenino. Claire se envaró, pero no hizo intento de apartarla de allí.

—Claro, amor mío, allí os cuidaremos bien; a ti y a nuestro pequeño —añadió con voz embargada por la emoción.

Claire dio un respingo al oír sus últimas palabras y le miró con espanto. ¿Insinuaba que estaba embarazada?

—Ya sé que querías esperar algún tiempo para anunciar tan venturosa nueva, mas no creo que importe que se sepa una vez legalizado nuestro amor. Lady Wisley nos guardará el secreto —y mirando a la dama con turbación, explicó—: Adelantamos nuestra noche de bodas unas semanas. ¡Nos queremos tanto!

Frances asistía incrédula a las demostraciones de cariño por parte de Percy hacia su apocada esposa. Si era cierto lo que se murmuraba, las mujeres no eran el objeto de sus preferencias sexuales. Aunque podía haberse enamorado de Claire. Lo cierto era que parecía embelesado con ella; no así la joven, que aparentaba estar camino del cadalso.

—Enhorabuena entonces —les felicitó con reticencia. «¡Y pensar que había puesto sus ojos en ella como la esposa perfecta para su hijo!»

Esperaba que Julian no se hubiese ilusionado con hacerla su esposa, como ella le había sugerido esa misma mañana. ¡Vaya fraude habían resultado ser las dos candidatas a acabar con la soltería de su hijo mayor! Se le daba muy mal la labor de casamentera, era obvio.

—Si da su permiso, milady, acompañaré a mi esposa a su cuarto para ayudarla a preparar el equipaje.

—Pediré a Sara que te ayude con ello, Claire —ofreció al advertir la debilidad que presentaba. La extrema palidez de su rostro resultaba alarmante.

—Creo que no será necesario. Se marchó apenas con lo puesto; ¿no es así, querida? —se adelantó otra vez Percy.

Claire se limitó a asentir con la cabeza mientras su esposo, agarrándola por la cintura, la conducía hacia la puerta.

Frances pensó que más que un abrazo afectuoso parecía que estuviese reteniéndola contra su voluntad. Pero ella no tenía potestad para inmiscuirse en los asuntos de un matrimonio.

Una vez que ambos desaparecieron, Frances llamó a Benton.

—Cuando vuelva mi hijo, infórmele que deseo verle de inmediato —le pidió abrumada.

Con cada minuto que pasaba crecía su convencimiento de que algo iba mal. Creía haber presenciado una chapucera interpretación que tenía la intención de convencerla de una armonía familiar que, sin lugar a dudas, no existía entre los esposos. Puede que él estuviese encariñado con Claire, pero no estaba enamorado de ella. Se había esforzado demasiado en hacérselo creer.

En cuanto a ella, no se explicaba el radical cambio que había observado al encontrarse con su esposo. Parecía otra persona; una persona aterrada.

Si Julian estuviese allí…

Capítulo 35

Julian llegó pocos minutos antes de la medianoche.

Frances, cuya preocupación no había menguado, le aguardaba impaciente. No era habitual que su hijo se retrasase de esa forma, al menos cuando ella estaba en Heydon Hall. Por ello, al oír abrirse la puerta de entrada, se precipitó hacia el vestíbulo para confirmar que se trataba de él.

Sus sospechas se confirmaron al verlo: había estado bebiendo en alguna taberna. Llevaba la ropa desordenada y olía a alcohol. Respiró tranquila; al menos, estaba de una pieza.

—Hola, madre. ¿Cómo estás levantada a estas horas? —saludó con voz confusa y mirada vidriosa, al tiempo que se despojaba con esfuerzo del gabán y el sombrero y se lo entregaba a Benton.

—Te esperaba, querido, y muy intranquila, todo sea dicho. Creo recordar que, cuando te marchaste de forma tan precipitada esta tarde, indicaste que regresarías antes del anochecer —le reprendió con dureza.

—Un ligero error de cálculo tan solo; hora más, hora menos… —y emitió una ligera risita que acabó en un fuerte hipido.

Frances ahogó un suspiro de frustración. Su hijo estaba borracho. No se explicaba cómo había llegado sin romperse el cuello en el camino.

—¿Y qué te ha retenido tantas horas? —se interesó, siguiéndolo en su caminar errático hacia el estudio—. Benton, tráigame las sales de amoniaco y prepare un té bien cargado —ordenó al inexpresivo mayordomo, que les seguía los pasos por si necesitaban su ayuda.

—Unos cariñosos brazos femeninos, madre; bastante rollizos, por cierto. Un hombre tiene que aliviar sus pasiones de vez en cuando, ¿no crees?

—No seas impertinente. Esa no es forma de contestar a tu madre.

—¿No se debe decir la verdad a la madre de uno? —farfulló, mirándola con estupefacción. Abrió el armario de las bebidas y comenzó a servirse una generosa ración de brandy.

Frances le arrebató la copa de la mano con irritación.

—¡Y no bebas más! Creo que ya te has excedido esta noche. Por el olor que desprendes, pareces haber acabado con las existencias de alcohol de toda la comarca.

Julian no protestó y se sentó en un sillón luchando por mantener los ojos abiertos. Había advertido que, cuando los cerraba, la cabeza se empeñada en girar como una peonza, lo que le provocaba un alarmante mareo. «¿Sería correcto vomitar delante de la madre de uno?», se preguntó.

Benton llegó con las sales y Frances se apresuró a pasarle el frasco a Julian por debajo de la nariz. Este dio un respingo y le apartó el brazo. Las fosas nasales le ardían y los ojos parecían querer salírsele de sus órbitas.

—¡Maldición, madre! ¿Es que quieres matarme? —protestó con energía.

—Aún no, pero te prometo considerarlo si vuelves a presentarte en estas condiciones —amenazó. Era la primera vez que lo veía borracho y esperaba que fuese la última.

Sujetándose con ambas manos la cabeza, que parecía querer estallarle, Julian se levantó con intención de retirarse a su cuarto. Estaba convencido de que, cuando se tendiese un rato, todo volvería a la normalidad. Había sido un estúpido al recurrir a la bebida, y de pésima calidad, para aliviar su amargura.

Aquella misma tarde, tras la conversación en la que Claire había destruido sus ilusiones aparte de pisotearle el corazón que él inocentemente le ofrecía, salió de allí con la intención de olvidarla en los brazos de la primera mujer que encontrara. No pudo imaginar entonces lo difícil que iba a resultarle; imposible en realidad.

Cabalgó sin descanso hasta Royston y allí se dedicó a recorrer diversos antros. Ninguna de las mujeres que se le ofrecieron consiguió levantar su alicaído ánimo. Cuando se convenció de que no podía mirar a otra mujer que no fuese Claire, se dedicó a beber con la intención de borrar la imagen de su rostro bañado en lágrimas. Tampoco con eso tuvo suerte y, mortificado, regresó a casa rogando que ella se hubiese marchado y evitarse otra vez la humillación de suplicarle una migaja de su atención, cuando no de su amor.

Se odiaba a sí mismo por su debilidad. Por haberse mostrado vulnerable a la persona equivocada. En el largo camino de regreso, se hizo el firme propósito de arrancarla de su corazón y, después, cerrar este a cualquier afecto que pudiese experimentar. Había sido un estúpido cometiendo el mismo error dos veces.

Frances, al advertir la intención de su hijo, se adelantó a él y cerró la puerta.

—Espera unos minutos. Tengo que hablar contigo.

—Te puedo asegurar que no estoy en mi mejor momento, madre. Agradecería que lo dejáramos para mañana.

—Me temo que lo que tengo que contarte no puede esperar a mañana.

Julian suspiró resignado y volvió a sentarse. Se sentía tan cansado como si hubiese estado trabajando varios días seguidos de sol a sol.

—Te escucho. Pero, por favor, se breve —la urgió, armándose de paciencia. Seguro que se trataba de otra larga lista de compras que le quedaban por hacer para acabar de convertir su tranquilo y ordenado hogar en un auténtico caos.

—Se trata de Claire. Se ha marchado con su… esposo.

Julian, que mantenía los ojos cerrados para aliviar el fuerte dolor de cabeza, los abrió por completo, liberándose de los restos de la borrachera que aún pudiesen quedar. Se tensó en su asiento y miró a su madre, instándola a que continuase con su explicación.

A Frances no le pasó desapercibida la incredulidad mezclada con amargura que esa noticia le provocaba y sintió un gran dolor por él. Como se temía, Julian se había enamorado de la impostora.

—Esta tarde, poco después de que te marcharas, tuvimos una visita. Se trataba del vizconde de Radcliffe, Percy Harmsvorth hasta hace un par de años cuando heredó el título, que venía buscando a su esposa. Me contó una historia de huída a media noche, trastorno mental y suposiciones. Al principio me pareció algo descabellada. Ya conoces la fama del vizconde… —A Frances le costaba un enorme esfuerzo hablar de ese tema con su hijo. Se sonrojó y eludió mencionar nada más sobre ello, dando por hecho que Julian conocía las inclinaciones del aludido—. Por lo que me parecía bastante improbable que se hubiese casado y, sobre todo, que afirmase estar enamorado de su esposa.

Frances, viendo que comenzaba a irse por las ramas, se esforzó en centrarse en el tema.

—El caso es que me confesó que su esposa había huido y que, por una serie de circunstancias, creía que podría hallarse en esta casa. No le presté demasiada atención, pero cuando me dio la descripción de lady Radcliffe advertí que coincidía con Claire. Figurándose que pudiera tratarse de la misma persona, la mandé llamar y, cuando entro, las dudas se despejaron. Se trataba de su esposa, cosa que ella no negó en ningún momento.

Julian escuchaba sin mover un solo músculo en todo su cuerpo. ¿Así que la poderosa razón que le impedía casarse con él era que ya estaba casada?; lo que no le impidió que le entregase su virginidad.

—¿Por qué huyó? —preguntó. Su voz era puro reflejo del tormento que sentía.

—El vizconde intentó convencerme de que Claire sufre una enfermedad mental que le lleva a desear escapar y hacerse pasar por otra persona. En esta ocasión, consiguió llegar más lejos, al parecer. No dudo de que esté mal de la cabeza para casarse con ese hombre, pero de ahí a ser una demente…

—¿Cuánto tiempo lleva casada?

—Apenas diez días. Me enseñó el certificado de matrimonio que llevaba consigo. —Frances volvió a preguntarse dónde había oído el apellido de Claire con anterioridad—. Escapó la misma noche de bodas, lo que me lleva a pensar que no estaba muy contenta con el matrimonio o se arrepintió demasiado rápido. Considero a Claire una persona inteligente y no puedo imaginar qué le motivó a casarse con ese fantoche. Es probable que lo hiciera por interés. Siendo huérfana y sin recursos, debió parecerle una buena inversión atrapar a un vizconde de saneada hacienda, aunque este resulte un tanto… —emitió una ligera tosecilla y volvió a sonrojarse— …rarito.

—Y ella ¿qué dijo? —se interesó Julian muy a su pesar.

—Apenas abrió la boca. Parecía aterrada de verle allí. Pero tampoco opuso resistencia para marcharse con él. Radcliffe tenía prisa y no acepto el ofrecimiento de retrasar el viaje hasta mañana. Cuando se fueron ya era noche cerrada. Según explico, debían llegar lo antes posible para que Claire recibiera los cuidados de su médico, en especial ahora que se halla en estado.

Julian reaccionó ante esas últimas palabras. ¿Claire embarazada? No podía ser, al menos aún no. Era virgen cuando la tomó por primera vez, de eso estaba convencido y apenas hacía una semana.

—¿Ella admitió su estado? —preguntó con recelo.

—No, en realidad. Aunque tampoco lo negó cuando su marido lo menciono. Radcliffe confesó que no pudieron esperar a santificar su unión; o puede que se casasen por eso mismo.

Algo no cuadraba, se dijo Julian. No podía creer que Claire fuese una enferma mental por mucho que lo afirmara el degenerado vizconde. Mentirosa sí, pero muy cuerda. Por otra parte, ¿por qué simular un embarazo cuando no habían tenido contacto sexual? Y el hecho de llevar el documento de matrimonio con él, como si pensase que se iba a ver precisado de demostrar sus derechos sobre ella.

Julian recordó que la primera noche en la posada, cuando Claire despertó de su desvanecimiento y lo vio, pronuncio el nombre de Percy con un pavor que lo sobrecogió. Era obvio que temía a su esposo y, por lo que su madre le había explicado, no se había marchado con él por gusto. Siempre se preguntó por la causa de que estuviese decidida a marcharse lo más lejos posible, y ahora la sospechaba: estaba huyendo de su marido.

Una pequeña llamita comenzó a arder en su helado corazón, al tiempo que una terrible premonición lo embargaba. ¿Y si ella había huido de su hogar al verse en peligro? Tenía que verla y convencerse de que no necesitaba su ayuda.

—¿Qué piensas hacer, Julian? Claire nos ha mentido, pero me pareció que estaba asustada y pienso que, si hubiese tenido otra opción, no se habría marchado con Radcliffe.

—¿Cuándo dices que partieron?

—Hace unas cinco horas, poco antes de la cena. Me sorprendió su decisión cuando lo lógico era que hubiesen esperado a mañana. De noche los caminos son peligrosos y el viaje debe ser agotador para una mujer en su estado.

—Llevan mucha ventaja, aunque imagino que pasaran la noche en alguna posada —comentó Julian con inquietud. Si no hubiese sido tan estúpido de malgastar el tiempo emborrachándose, podría haber estado allí para impedir que se la llevara—. Los interceptare y la obligaré a confesar la verdad. —Mientras ella no le confirmase que se iba con su marido por propia voluntad, no la creería.

—Debes tener en cuenta que es una mujer casada y su esposo tiene todos los derechos sobre ella. Aunque no acceda a regresar de buen grado, él puede obligarla; y más si es cierto que no está en su sano juicio.

Julian era consciente de que Claire estaba a merced de su marido, pero la ayudaría a escapar si ella lo deseaba. Quería verla feliz y recelaba que no lo era junto a su esposo. En cuanto a su demencia, nadie lo convencería de que era cierto. Se trataba de una excusa del vizconde para justificar que Claire quisiese abandonarle. No sería la primera vez que una mujer infeliz era acusada de locura para ocultar el maltrato al que el esposo la sometía. Conocía la fama de Radcliffe y sabía que era capaz de muchas cosas.

Si le había puesto una mano encima a Claire, recibiría su merecido.

Capítulo 36

Sin perder un minuto más, Julian se puso en marcha. Pensó en llevar el carruaje y a sus dos mozos de cuadra por si surgían problemas, pero se veía incapaz de pasar esas horas enclaustrado en el interior del vehículo.

Necesitaba que el fresco aire nocturno le azotase el rostro para aliviar su tormento interior. Y a lomos de Storm viajaría mucho más rápido. No le importaba el agotamiento que sentía. Solo tenía un pensamiento: dar con Claire y asegurarse de que no era retenida en contra de su voluntad.

Fue parando en todos las posadas del camino hacia Londres y en ninguna de ellas hallo el menor rastro de los Radcliffe. Cuando ya amanecía, se vio obligado a desmontar para dar un descanso a su sufrida cabalgadura y aprovecho para tomar un refrigerio. Aún le quedaban más de diez horas de camino por delante; no obstante, convencido de que Percy había parado en algún lugar para pasar la noche, presumió que pronto les daría alcance.

Sin embargo, conforme pasaban las horas y la distancia a Londres disminuía, Julian se inquietaba cada vez más. O habían tomado otro camino, cosa improbable pues el que él llevaba era el mejor y el más corto para llegar a su destino, o no había parado en toda la noche, lo que resultaba inaudito teniendo en cuenta que llevaba a una dama con él.

Existía la posibilidad de que hubiesen sido asaltados, cosa que desecho de inmediato. Benton le había informado de que el carruaje del vizconde llevaba una escolta de dos hombres a caballo más el cochero, defensa suficiente frente a un ataque de salteadores de caminos.

Llego a Londres a primeras horas de la tarde y se dirigió a la mansión de los Radcliffe. Llamó a la puerta y, tras una corta espera, apareció en ella un ceñudo mayordomo.

—Deseo ver a lady Radcliffe. ¿Ha llegado ya?

—Lady Radcliffe no puede recibir visitas, señor —contestó Lacey tras un corto titubeo.

—Dígale que el conde de Heydon desea verla —insistió, decidido a no admitir una negativa por respuesta.

—Lo siento, milord, pero… —intento explicar sin dejarle entrar. Había recibido órdenes estrictas de su señora y no pensaba desobedecerlas.

Julian, molesto por los pésimos modales del sirviente, lo interrumpió con dureza.

—Vaya a hacer lo que le he indicado —y con un contundente empujón, aparto al hombre que le bloqueaba la puerta y entro en la casa.

Lacey fue a avisar a su señora dejando a Julian en el vestíbulo paseándose de un lado a otro como un león enjaulado. Al cansancio acumulado por el largo viaje, se unía la sensación de que algo malo le ocurría a Claire, lo que le convertía en una persona muy peligrosa.

A los pocos minutos regresó el mayordomo.

—Lady Harmsworth le recibirá ahora, milord.

Julian fue a protestar, aunque recapacitó; tampoco era cuestión de montar un escándalo. Siguió al mayordomo hasta una habitación que parecía hacer las veces de biblioteca y sala de estar. En un sillón junto a la apagada chimenea, descansaba la dama con una labor entre las manos.

Cuando él entró, Honoria la aparcó a un lado y lo miro con un brillo malicioso en los ojos.

—Lord Heydon, ¿a qué debo el grato placer de su visita? —preguntó con forzada sonrisa.

—Lady Harmsworth… —Se inclinó en rígida reverencia—. En realidad deseaba ver a lady Radcliffe.

—Ya me ha informado el mayordomo de su intención, aunque me temo que mi querida nuera no se encuentra en condiciones de recibir visitas. Se halla descansando en estos momentos y no se la debe molestar; son indicaciones del doctor. A su delicada salud se ha sumado el agotamiento provocado por el largo viaje. Con toda seguridad, dentro de dos o tres días estará encantada de recibirle. No podemos olvidar su generosidad al albergarla en su hogar cuando, en uno de sus momentos de debilidad, decidió hacer… un pequeño viaje. Ya le explicó mi hijo que Claire no está todo lo bien que desearíamos y debemos cuidarla mucho, en especial ahora que espera un heredero.

Honoria reprimió las ganas de expulsarlo de la casa sin contemplaciones. ¿Pero qué se creía ese prepotente para llegar a su casa y comenzar a dar órdenes como si estuviese en sus dominios?

Cuando Percy llegó una hora antes, la puso al tanto de los últimos acontecimientos. Como presumieron, Claire se encontraba en Heydon Hall desde la noche de su huída. Se había presentado con nombre falso y con una buena historia para justificar su comportamiento. Reconocía que era inteligente. Si hubiese admitido que estaba casada, la habrían devuelto con su esposo.

No opuso resistencia y consintió en marcharse con Percy de buen grado. Si albergaba la esperanza de escapar a la menor ocasión, había errado en sus cálculos. No imaginaba que iba a permanecer maniatada durante todo el trayecto. Ahora se encontraba en su habitación, drogada y bajo estrecha vigilancia. No cometería un nuevo error.

Al día siguiente, esperaba la visita de los señores Jennison y Ross, los abogados del abuelo de Claire, para que esta firmase el documento por el que hacía a su esposo administrador de su fortuna y debía presentar el aspecto de una mujer enferma de gravedad. El trámite ya se había postergado demasiado debido a su desaparición, que camuflaron bajo una nueva recaída, y no pensaba esperar un día más para autentificar la firma. Nada ni nadie iba a hacer que sus planes fracasasen.

Julian torció el gesto ante las palabras de la dama, si bien reconocía que estaba en lo cierto. Claire estaría muy cansada después de pasar la noche en un incómodo asiento.

Se marchó de allí con la intención de volver a la mañana siguiente. No pensaba seguir la recomendación de la desagradable mujer y esperar varios días. Tenía que ver a Claire e iba a hacerlo lo antes posible.

A lord Wisley le sorprendió la inesperada visita de su hijo mayor. Julian le explicó la causa de su viaje y las sospechas, tanto de su madre como suyas, evitando en todo momento confesarle la relación intima que habían mantenido Claire y él.

Tras la cena, agotado por el esfuerzo sobrehumano que había realizado, rehusó la oferta de su padre de acompañarle al club y subió a su cuarto para disfrutar de unas horas de reparador sueño. Le habría gustado ver a Gregory, pero este se encontraba en Southampton a la espera de la llegada del navío que deseaba comprar.

Sin embargo, el sueño no fue todo lo reparador que él hubiese deseado. Estuvo plagado de pesadillas en las que veía a Claire acechada por una manada de lobos que intentaban devorarla.

Tras unas pocas horas en el lecho, se levantó y decidió salir. Se sentía nervioso y frustrado. Esperaba que el fresco aire de la noche le ayudara a ahuyentar sus temores.

Sin proponérselo, sus pasos le llevaron a la residencia de los Radcliffe. Y allí, oculto entre las sombras, estuvo vigilando la casa durante varias horas. Vio salir a Percy poco después de la media noche y subir a un carruaje que lo aguardaba. Al poco, se encendió la luz en una de las ventanas del primer piso y una silueta, que creyó identificar como la de lady Harmsworth, se paseo frente a la ventana.

Movido por un nefasto presentimiento, decidió entrar en la casa y cerciorarse de que Claire se encontraba bien. El allanamiento de domicilio no era nada nuevo para él. En el pasado había entrado en algunas casas, y más protegidas que la que tenía delante.

Dando un gran rodeo se dirigió a la parte trasera, en la que había un pequeño jardín. Saltó la valla y probó por varias ventanas hasta que localizó una que no tenía echado el cerrojo. Con sumo cuidado, la abrió y se coló dentro de la residencia. Se trataba de un pequeño cuarto que debía utilizarse como comedor de desayuno.

Evitando hacer el menor ruido posible, salió de la habitación y se encontró en un pasillo que desembocaba en el vestíbulo de entrada. Recordaba que la escalera que llevaba a los pisos superiores, donde presumía que se hallaban los dormitorios, estaba a la derecha de ese amplio espacio, por lo que se encaminó hacia allí.

Una vez en el primer piso se encontró con la mayor dificultad: descubrir la habitación de Claire sin alertar a los demás habitantes de la casa. En esa planta había un total de seis puertas que se abrían a un estrecho pasillo. Comprendió que tendría que revisar una por una cada habitación.

Por lo que sabía de los Harmsworth, vivían allí la madre y el hijo, más ahora la esposa de este. Como los dormitorios de la servidumbre se encontrarían en el piso superior, calculó que solo estarían en uso dos o tres de los aposentos.

Extremando las precauciones, fue abriendo puertas comenzando por las que daban a la calle. Recordaba la luz que divisó en la primera de ellas, que debía permanecer a lady Harmsworth, y pasó a la siguiente. Abrió la puerta y se introdujo en ella. Esta se encontraba vacía por completo de muebles y sin cortinas.

Salió de allí y probó con la siguiente. En ella, las cortinas estaban descorridas y se veía con nitidez el interior. La gran cama que ocupaba el centro aparecía vacía y, tanto los muebles como los artilugios que contenía eran masculinos. Dedujo que se trataba de la habitación de Percy.

Pasó a la que había enfrente. Fue a abrir y la puerta no cedió; estaba cerrada con llave. Dedujo que se encontraba vacía, pero como era una persona metódica, decidió abrirla. Sacó el pequeño estilete que siempre llevaba en la bota y en unos segundos estuvo dentro.

La habitación se encontraba en completa oscuridad. Se mantuvo atento a cualquier sonido que denotase la existencia de una persona y no consiguió oír nada. Cuando los ojos se acostumbraron a esa oscuridad, distinguió algunas formas. La cama, un sillón frente a una cómoda, la ventana con las cortinas echadas… Fue hacia ellas y las descorrió apenas para vislumbrar el interior. Esforzándose descubrió un pequeño bulto en la cama. Las descorrió un poco más y reconoció el rostro de Claire. ¡La había encontrado!

Su corazón dio un vuelco de alegría. Se acercó a ella con sigilo. No quería que se despertase y, al sorprender a alguien en su habitación, gritase alertando a los demás. Le colocó la mano en la boca a modo de precaución y le susurró al oído.

—Claire, no te asustes, soy Julian. Despierta.

Al ver que no respondía, habló algo más fuerte. Al obtener idéntico resultado, pensó que estaría tan cansada que había caído en un profundo sueño. Tanteó en la mesilla y encontró un candil. Lo encendió y la habitación se iluminó.

Se sorprendió al ver la palidez extrema que mostraba la cara de Claire, con enormes círculos oscuros alrededor de los ojos. Se agachó y colocó su oído junto a la boca. La respiración era muy débil. Se alarmó; parecía muy enferma. ¿Tan agotador había resultado el viaje para que se encontrase en ese estado? Maldijo al insensato de Radcliffe por haberla sometido a un esfuerzo tan agotador.

Volvió a repetir el proceso, zarandeándola en esta ocasión. Al hacerlo, las mantas que la cubrían se deslizaron poniendo al descubierto las ataduras que la sujetaban.

Julian ahogó una maldición. Claire llevaba puesta la misma ropa que vestía la última vez que la vio, tenía los brazos pegados a los costados y una gruesa cuerda la envolvía desde el pecho hasta las rodillas.

—¿Pero qué te ha hecho ese miserable? —murmuró horrorizado. Se le escapó un sollozó al ver a la mujer que amaba maltratada de esa manera.

La desató con rapidez y la cogió en sus brazos, acariciándole con ternura el rostro y depositando pequeños besos en su cabello.

—Claire, cariño, despierta —insistía con voz cada vez más alta, desesperado porque ella no respondía. Esa inmovilidad le hacía presagiar que la había drogado para mantenerla callada. ¡Mataría a ese infame!

Claire abrió los ojos apenas y, al verle, intentó sonreír.

—Julian —pronunció en un susurro esperanzado. Él estaba allí. Había venido a salvarla.

—Claire, ¿qué te ocurre? —preguntó desesperado.

—Ayúdame, por favor. Quieren matarme —logró articular antes de perder el sentido.

Julian distinguió en su voz y en la expresión de su rostro el pánico que sentía y se le revolvió el estómago. La cogió en brazos y se dispuso a salir de allí lo antes posible. Ya recibiría su merecido ese desalmado de marido que tenía.

Cuando abrió la puerta se topó con la enjuta figura de lady Harmsworth que portaba una vela en la mano, y un involuntario escalofrío lo sacudió al verla.

—¿Qué hace en esta casa y con mi nuera en brazos, Heydon? —inquirió Honoria con furiosa indignación—. Déjela en su lecho y márchese o llamaré a los criados.

—Apártese. Voy a llevarme a Claire de esta casa y nadie va a impedírmelo. Dígale a su hijo que puede encontrarme en la residencia Wisley; estoy deseando tener una charla con él. Si él no va allí, yo lo buscaré donde quiera que se esconda —amenazó con la furia deformando su rostro.

—Usted no hará nada de eso. ¡Lacey! ¡Lacey! —gritó sin apartarse de su sitio.

Julian la empujó para abrirse paso y se encaminó a la salida seguido por una trastornada Honoria que, impotente, intentaba golpearlo y arrebatarle a Claire.

Al pie de la escalera apareció Lacey abrochándose la levita.

—Milady, ¿qué ocurre?

—¡Detenlo! —ordenó.

El mayordomo comenzó a subir los escalones, pero se apartó al ver la decidida mirada de Julian. No iba a jugarse la vida por lo que le pagaban.

Honoria, al advertir la reacción del criado, lo insultó.

—Estúpido, haz lo que te he dicho o te despediré de inmediato.

Lacey continuó pegado a la pared mientras Julian bajaba la escalera y se dirigía a la puerta. Honoria, desesperada, llamaba a gritos a los criados para que acudiesen en su ayuda, aunque ninguno se atrevió a ponerse en el camino del hombre que llevaba en brazos a la vizcondesa.

Cuando Julian llegó al vestíbulo, la puerta de entrada se abrió dejando pasar a Percy, que quedó desconcertado al ver a su mujer en brazos del conde.

—¡Haz algo! ¡Quiere llevársela! —gritó Honoria desde lo alto de la escalera.

Percy reaccionó y se plantó ante Julian con gesto decidido. En otras circunstancias no se habría enfrentado a ese hombre pues conocía su fama y le temía, pero estaba en juego su herencia y ese hecho le proporcionaba una buena dosis de valor.

—¿Qué hace con mi esposa, Heydon? ¿Dónde cree que va? —preguntó, intentando aparentar más firmeza de la que poseía.

—Le aconsejo que se aparte, Radcliffe, o no responderé de mis actos —y su voz tenía tal matiz de peligro que Percy dio un paso atrás.

De pronto, se oyó la voz de Honoria a su espalda.

—Deje a mi nuera y márchese de aquí o le juro que no saldrá vivo —amenazó con gélida voz.

Julian se giró. La mujer, de pie a pocos pasos de él, le apuntaba con una pistola. El brillo demencial de sus ojos confirmaba que pensaba cumplir su amenaza.

—¿Qué haces, madre? ¿Te has vuelto loca? —le previno Percy. No podía creer lo que estaba viendo. Si hería al conde en presencia de testigos estarían perdidos.

—No voy a repetirlo otra vez, Heydon —advirtió Honoria sin dejar de mirarle.

Julian calibró la situación. No dudaba de que la mujer fuera a dispararle, aunque confiaba en alcanzar la puerta y alertar a los vecinos antes de caer muerto.

—Dispare entonces; pero asegúrese de que me mata porque no voy a detenerme hasta que consiga poner a salvo a Claire —sentenció con fría serenidad, y comenzó a caminar los pocos pasos que le separaban de la puerta.

Percy se hizo a un lado incapaz de detenerle, paralizado por la expresión de determinación que reflejaba aquel rostro. Miró a su madre y, con espanto, vio que levantaba la pistola y apuntaba a la espalda de Julian.

—¡No dispares! —y corrió hacia ella para evitar el desastre. No llegó a tiempo y la bala salió de la pistola antes de que pudiese desviarla, impactándole en el pecho.

Percy observó cómo la vistosa levita verde esmeralda comenzaba a teñirse de rojo y miró a Honoria.

—¿Madre? —murmuró con estupor antes de caer al suelo de forma desmañada, provocando un tétrico sonido cuando su cabeza golpeo las lustrosas baldosas.

Honoria lanzó un grito de horror y se abalanzó sobre su hijo tendido en el suelo.

—¡Percy! ¡Háblame, hijo!

Los labios de Percy se movieron sin pronunciar ningún sonido, mientras miraba a su madre con un brillo de terror en los ojos que fue apagándose hasta desaparecer.

Honoria emitió un desgarrador grito de agonía y cogió a su hijo en brazos, acunándolo como cuando era pequeño. Entonces, ante el asombro de los presentes, comenzó a cantar con excelente voz de soprano, una antigua nana a su hijo muerto.

Capítulo 37

Heydon Hall, diciembre de 1822.

—¿Lo hago bien, papá?

Julian giró la cabeza al escuchar la cantarina voz de su hija.

—Muy bien, cariño. Eres una experta floricultora.

La niña sonrió con alegría, henchida de orgullo por las palabras de su padre, y continuó regando el parterre que tenía a sus pies.

A Julian los ojos se le humedecieran al contemplar a su pequeña Alice de tan solo cuatro años. Era el vivo retrato de su madre, aunque tenía los ojos del mismo color que los suyos, de un verde intenso que hechizaban al mirarlos.

Recordó los trágicos días de cinco años atrás, en los que había estado a punto de perder a Claire. ¡Qué cerca había estado de malograr la felicidad de la que ahora disfrutaba! Si se hubiese retrasado un día tan solo, ella habría muerto. Radcliffe y su madre estaban dispuestos a hacerla desaparecer una vez que hubiese firmado los documentos de cesión de la herencia.

Recordó el pánico que experimentó al creer que lady Harmsworth dispararía sobre él dejando a Claire a merced de sus verdugos. Fue una estupidez no llevar refuerzos, ni un arma siquiera con la que defenderse. Sin embargo, la bala que le iba destinada alcanzó a uno de sus enemigos provocándole la muerte instantánea.

Nunca olvidaría la imagen de Percy en brazos de su madre, la autora del disparo, enloquecida tras el filicidio cometido. Claire, desmayada en sus brazos, se libró de presenciar la impactante escena.

Si por él hubiese sido, habría dejado que Honoria se pudriese en la cárcel, pero su esposa se apiadó de ella y, desde entonces, se hallaba recluida en una institución mental. Al fin, todo el horror había quedado atrás y, al contemplar la dulce sonrisa de su preciosa hija, se consideraba el hombre más afortunado del mundo.

—¿Se encuentra por aquí la princesa Alice?

—¡Tío Gregory! —exclamó la niña al reconocer la voz, y se lanzó corriendo a los brazos abiertos de su tío.

Gregory la abrazó con ternura para después lanzarla al aire juguetonamente, lo que provocó las carcajadas de Alice.

—No soy una princesa, solo la hija de un conde —rectificó cuando dejó de reír.

—Nada de eso. Eres una bella princesa, y el más devoto de tus súbditos te ha traído un regalo. —Cogió un pequeño paquete que había dejado encima de una mesa y se lo entregó.

—¡Un regalo! —exclamó entusiasmada al recibir el envoltorio. Al abrirlo y ver el contenido, sus grandes ojos se abrieron como platos: se trataba de una muñeca de cartón lacado, de exóticos rasgos y vestida con un kimono de brillantes colores, que Gregory había adquirido en su último viaje a San Francisco—. ¡Oh, es preciosa! Gracias, tío Gregory. —Le dio un sonoro beso en la mejilla mientras acunaba a la muñeca entre sus cortos bracitos.

—No tanto como tú, princesa —aseguró. Quería a aquella niña preciosa y encantadora que con el tiempo se convertiría en toda una belleza.

Alice sonrió loca de alegría e hizo intención de bajarse de los brazos de Gregory.

—Mira, papá, ¿a que es el mejor regalo que me han hecho nunca? —preguntó con inocente entusiasmo. Al momento, rectificó—: bueno, el segundo mejor regalo. El hermanito es el primero —y corrió hacia su padre para enseñársela.

—Cierto, es muy bonita. Tu tío sabe cómo halagar a las mujeres —y miró a su hermano con cariño.

—¿Puedo ir a enseñársela a mamá y a los abuelos? —pidió Alice con voz ansiosa y ojos implorantes.

—Por supuesto, cielo. Les encantará verla.

La niña dio un beso en la maltrecha mejilla de su padre y se marchó corriendo, entusiasmada por enseñar su preciada posesión.

Julian la observó salir y siguió su trayecto a través de los ventanales del invernadero. El amor y el orgullo que sentía por ella se reflejaban en su rostro.

Gregory sonrió; su hermano se había convertido en un libro abierto. Era incapaz de ocultar la felicidad que sentía. Aunque, ¿quién podría hacerlo?

Le envidiaba por el gran acierto al elegir esposa y por haber conseguido formar una magnífica familia que, sin duda, se merecía.

Cuando los visitaba tras regresar al país después de uno de sus largos viajes, sentía la necesidad de casarse con una dulce joven y disfrutar de pequeños retoños que le alegrasen la existencia; aunque reconocía que, tanto sus padres como su hermano, eran casos aislados dentro de su círculo social. Lo normal entre sus congéneres era disfrutar de un insípido, o tormentoso en ocasiones, matrimonio que llevaba a los maridos a buscar distracciones en los clubs o los tugurios y a las esposas a languidecer o encontrar sustituto en el lecho.

Él sabía mucho de entretener a esposas insatisfechas pues llevaba años haciéndolo. Ya estaba cansado de saltar por ventanas ante la amenaza de un marido que regresa de repente o de encuentros esporádicos en situaciones poco cómodas o peligrosas. Si él encontrara una mujer que le amase y respetase como su madre o su cuñada hacían con sus esposos, no dudaría en formar un hogar. Pero no confiaba en ello. Esa rara especie parecía haberse extinguido.

—No envidio tu suerte, viejo. Cuando pasen unos años tendrás que lidiar con toda una corte de ansiosos pretendientes que la asediarán. ¿Te haces una idea del trabajo que te va a suponer mantenerlos alejados de ella? —dijo Gregory sonriendo con malicia. Le encantaría presenciarlo.

—No me lo recuerdes, Gregory. Ya sufro de pensarlo —reconoció Julian con fastidio. El que su adorada pequeña pudiese dar con algún desalmado, como le había ocurrido a su madre, era la peor de sus pesadillas.

Cuando Alice desapareció por la puerta trasera de la casa, Julian se volvió hacia su hermano y le palmeó en el hombro en un gesto cariñoso.

—¿Cómo te ha ido esta vez, chico?

—Cansado —reconoció con franqueza—. He informado de que me retiro. La próxima será la última misión que realizo para nuestro Gobierno. Hace tiempo que acabé de pagar el préstamo que me hicieron y ya no tienen excusa para retenerme.

—¿Hastiado tan pronto de la excitante vida de espía? —se extrañó Julian. Pensaba que su hermano era feliz con sus continuos viajes.

—Sí. He descubierto que aporta bastantes más sinsabores que alegrías —reconoció—; aparte de eso, debo quedarme en Londres al frente del negocio. Alister necesita que le eche una mano aquí. Él solo no puede con el volumen de trabajo que tenemos.

En esos últimos años, el incipiente negocio comenzado con un barco, había aumentado de forma inesperada, desbordando todas las previsiones. Ya contaban con tres barcos más, extendiendo el negocio al comercio con Oriente. Gregory se estaba convirtiendo en un hombre rico; eso sí, a costa de un gran esfuerzo.

—Magnifico. Me gustará ver cómo sientas cabeza y te unes al feliz círculo de hombres casados y padres de familia. Así padre y madre tendrán algunos nietos más a los que dedicar su tiempo y dejaran de malcriar a los míos.

Gregory lo miró con gesto de fingido horror.

—Ni lo sueñes. Yo no pienso cometer tus mismos errores. Por cierto, he conocido a tu heredero. Robusto chico y con un genio endiablado; ¿a quién se parecerá? —comentó al recordar la rabieta que había presenciado al demorarse su madre unos minutos en darle el alimento—. Pero has tardado en aumentar la familia. ¿Acaso comienzas a acusar la debilidad propia de tu avanzada edad?

Julian sonrió, evidenciando su satisfacción. La llegada de este nuevo hijo colmaba su felicidad.

—No te preocupes, hermanito. Aún me quedan fuerzas para engendrar media docena de pequeños tiranos más.

Gregory soltó una carcajada.

—No creo que tu dulce esposa lo permita. Me parece que vas a encontrar cerrada la puerta de la alcoba matrimonial más de una noche. ¿No es esa otra de las alegrías del matrimonio? —y rió con más ganas al advertir el gesto de fastidio de su hermano. Seguro que Claire no compartía su opinión de formar una familia numerosa.

—¿No tienes a quién molestar? Padre y madre deben de estar deseando escuchar tus jugosas aventuras. Ve a hacerles compañía.

—No creas. Los felices abuelos solo tienen ojos para sus nietos. Resulta divertido verles babear ante cualquier gracia de los pequeños. ¿Padre continúa malcriando a la niña?

—En todo momento. A este paso se va a convertir en una insufrible vanidosa —reconoció Julian con inquietud.

Gregory le golpeó la espalda con socarronería. Otra de las delicias familiares de las que su hermano disfrutaba.

—Veo que al fin has decidido emplear el dinero de tu esposa en la finca. Padre me ha dicho que has comprado varias hectáreas en los alrededores.

—Nada de eso. Aún no necesito depender de mi mujer para sobrevivir —se defendió Julian con sorna. A pesar de la insistencia de Claire para que utilizase su herencia en beneficio propio, él se negaba y estaba depositada en un fondo para los niños.

Esos últimos años habían sido muy productivos. Los experimentos con el nuevo abono habían dado excelentes resultados con las cosechas, lo que facilitó la construcción de una fábrica en la cercana población donde se elaboraban los productos que vendían por todo el país y exportaban al extranjero con grandes beneficios.

—No imaginaba que plantar tomates resultase tan rentable. Puede que me haga agricultor —bromeó con descaro; y ante la mirada incrédula de Julian, añadió—: No temas, no voy a hacerte la competencia. Tengo suficiente con mi pequeña flota de barcos. Aunque sí te reto a una galopada hasta la cima. En esta ocasión, no te voy a dejar ganar.

—Como si lo hubieses hecho alguna vez —respondió Julian, riendo con ganas, y se encaminó detrás de su hermano en dirección a los establos.

Media hora más tarde, después de una reñida carrera en la que Julián venció por escaso margen, regresaron a la casa.

Julian dejó a Gregory con el resto de la familia y él subió en busca de su esposa. Claire se hallaba dando el pecho a su hijo de pocas semanas y, como un furtivo, se regodeó contemplando la deliciosa escena y maravillándose de que ella estuviese cada día más bella.

Le parecía un milagro la dicha que disfrutaba durante los últimos cinco años, desde que la conoció, y se sorprendió sonriendo ante sus recuerdos. De pronto, oyó una suave risita y se ocultó más.

—Pasa. No te quedes en las sombras espiando por muy difícil que te sea desechar ese antiguo hábito. Ya sabes que la amenaza de Napoleón acabó hace muchos años.

—No espiaba, quisquillosa; temía interrumpiros —se defendió con una pícara sonrisa, y se acercó a ellos con los ojos brillantes.

—No nos interrumpes. Y al pequeño le encanta el sonido de tu voz.

Claire acabó de dar de mamar al niño y lo acostó en su cuna. Julian observó a su hijo que, una vez satisfecho, comenzaba a quedarse dormido. Le acarició uno de sus puñitos y este le agarró con fuerza el dedo, mirándolo con sus ojos risueños.

—Dejémosle dormir. Luego jugaras con él un rato.

Julian abandonó a regañadientes la contemplación de su hijo y la siguió hasta la alcoba contigua. La abrazó con ternura y depositó un leve beso en su frente.

Claire se pegó más a él, temblando de anhelo, y le ofreció los labios. Julian sintió que su cuerpo se tensaba de deseo y atrapó la boca de su esposa en un beso voraz, mientras frotaba sus caderas de forma inconsciente por el plano vientre femenino. Ella suspiró y se pegó más a él ardiendo de necesidad. Julian emitió un gemido de frustración y acabó el beso de forma repentina.

—Te… dejaré descansar un rato —dijo con esfuerzo, y su rostro semejaba al de un sediento renunciando a un vaso de agua.

—No te marches aún; quiero que me hagas el amor —pidió Claire con mirada anhelante.

Julian tuvo que recurrir a toda su fuerza de voluntad para evitar tenderla en el lecho y acceder a lo que le pedía, pero debía ser fuerte. Por mucho que deseara complacerla —y a él mismo— tenía que resistirse. Llevaba meses haciéndolo. Hasta había acabado trasladándose a otro cuarto porque era la única forma de mantenerse firme en su propósito. No podía pasar noche tras noche en la misma cama sin liberar la pasión que venía reprimiendo durante tanto tiempo.

—Es demasiado pronto, Claire. Con Alice esperamos más.

Recordó los cuatro meses de suplicio tras el parto de su hija mayor en los que le faltó poco para perder el juicio, pero había sido tan duro para Claire que se prometió no volver a ponerla en peligro. Ella acabó convenciéndole de que estaba cometiendo una estupidez al negarse ambos ese placer. Ahora solo hacía dos meses desde el nacimiento de Charles y no quería arriesgarse a que algo malo le ocurriese. La salud de su esposa era lo más importante para él.

—Era primeriza y el parto fue muy complicado, por eso tardé en recuperarme. Este ha sido más sencillo y no es necesario esperar tanto. El doctor Clement estaría de acuerdo —insistió ella.

—No, Claire; debemos esperar, por tu bien y por el del niño. El pequeño Charles te necesita.

—Me encuentro restablecida por completo y te deseo, amor. No me hagas esperar más —suplicó temblorosa.

Le acarició la mejilla y se frotó contra él en una sensual invitación. Ya no se conformaba con las tiernas caricias y los abrazos que se prodigaban, necesitaba sentir su pasión arrebatadora y exigente, le necesitaba a él.

Julian reconoció que estaba perdido. Su famoso autocontrol nunca había surtido efecto ante Claire, y menos después de meses de abstinencia.

Con un gesto de dichosa derrota, cogió a su esposa en brazos y se encaminó al lecho con rapidez, dispuesto a satisfacer todos sus deseos.

Capítulo 38

Frances paseó su mirada feliz por la amplia mesa y una luminosa sonrisa curvó su boca. ¡Quién le iba a decir a ella cinco años atrás que las Navidades volverían a ser tan emotivas! Heydon Hall resplandecer como antaño, cuando ellos la habitaban y sus hijos, aún pequeños, se convertían en la alegría de la casa. Ahora, esos niños eran unas excelentes personas y, al menos uno de ellos, le había hecho el regalo más extraordinario que una mujer podría desear: dos preciosos nietos.

Miró con lágrimas en los ojos a los niños que, de manera excepcional y por ser esa una noche especial, compartían la mesa con el resto de la familia. Su adorada Alice, la preciosa niña de cuatro años que le había robado el corazón desde el mismo instante de su nacimiento, y que, como era habitual en ella, no dejaba de parlotear y reír; y Charles, un robusto niño de dos meses, que tanto le recordaba a Julian cuando tenía esa edad.

Daba gracias al Señor por haber permitido que su querido hijo mayor hubiese encontrado la felicidad. Cuando advertía cómo miraba a Claire, con aquel amor desbordando sus pupilas y que era correspondido por ella de idéntica forma, se sentía rebosante de satisfacción. Había cumplido parte de su deber como madre: procurar la felicidad de sus hijos. ¿O acaso no había jugado un papel decisivo en aquella historia?

En el lado opuesto de la mesa, Henry la observaba con una plácida sonrisa, indicándole sin necesidad de palabras que, al igual que ella, se sentía feliz y orgulloso.

—¿Te ocurre algo, madre?

La solícita voz de Gregory, siempre pendiente de las reacciones de su madre, hizo que Frances dirigiera la mirada hacia él.

—No, querido; debe tratarse del humo de las velas que me irrita los ojos —se excusó, y parpadeó para ahuyentar la humedad que los cubría. No quería demostrar un excesivo sentimentalismo delante de su familia o creerían que tenía las facultades mentales debilitadas por efecto de la edad.

Gregory. Él era otro motivo de felicidad en esos días, pensó Frances. En los últimos cinco años apenas le había visto en contadas ocasiones, cuando recalaba por el país después de alguno de sus largos viajes. Pero en esta ocasión les había dado una gran noticia: pensaba establecerse en Londres para dedicar más tiempo a su empresa de navegación, y esa noticia colmaba su dicha. Su hijo ya no estaría expuesto a peligros por aquellos países en constante conflicto.

A ella no se le escapaba la naturaleza de esos viajes aunque él intentaba ocultárselo. Gregory era un espía, al igual que su hermano lo fue durante la guerra, lo que siempre le había causado una constante angustia. Por suerte, esa comprometida labor había concluido y ella ya podía respirar tranquila. Ahora solo le faltaba encontrarle una buena esposa y verlo formar una familia como la de su hermano; si bien, era consciente de que le iba a costar un mayor esfuerzo.

«Será un padre fabuloso. Adora a los niños y ellos a él», reflexionó. Le había visto jugar entusiasmado con Alice o coger con exquisita ternura al pequeño Charles. Pero no lo veía muy decidido a perder su soltería por lo que necesitaba un empujoncito, y ella estaba dispuesta a dárselo. ¿No lo había conseguido con Julian cuando todos decían que era un caso perdido?

Su hijo menor había cambiado mucho en esos cinco años y no para mejor. Era más maduro y más cínico. Le desagradaban sus numerosos affaires con damas casadas y viudas licenciosas, sin mostrar la menor intención de conocer a una joven casadera. Parecía tener miedo al compromiso y de esa forma nunca lo iba a ver casado.

Sospechaba que había tenido algún desengaño amoroso que le había convertido en un escéptico en el amor. Ese era otro de los secretos que, tanto su marido como sus hijos, pretendían ocultarle. Lo que no entendían era que una madre podía leer los sentimientos en un hijo como en un libro abierto.

Cuando acabasen las fiestas navideñas y regresaran a Londres, se pondría manos a la obra. Gregory, con veintisiete años, estaba en la edad idónea para contraer matrimonio. Tampoco había necesidad de esperar tanto, se dijo. En los alrededores se podían encontrar algunas jóvenes casaderas.

Le propondría a Claire que organizase una fiesta para celebrar el nacimiento del pequeño, a la que invitaría a las damas solteras de la vecindad. Si la memoria no le fallaba, estaba la encantadora Catalina Forbes, hija de sir Bernard Forbes, una joven muy habilidosa a tenor de la ropita que le había confeccionado al niño. También las hermanas Unswort, tres en total; confiaba en que alguna continuase soltera. Y Augusta Wrigley, la hija del vicario, una joven muy hermosa y culta, según había podido apreciar. En efecto, un ramillete de lindas jovencitas para tentar a su hijo. Sería un buen comienzo.

Gregory, con el ceño fruncido, dirigió su atención al pudding de Navidad flameado con brandy que tenía en el plato. Por mucho que se empeñara, su madre era incapaz de ocultar sus sentimientos. Seguro que la emoción que mostraba su rostro momentos antes se debía a la felicidad de ver a su familia reunida. Y seguro que aquella cabecita había empezado a maquinar alguna estrategia para conseguir que él engrosara la lista de venturosos casados, como parecían ser su padre y su hermano.

—Gregory, ¿cuándo tienes pensado regresar a Londres? —preguntó Frances de improviso, haciendo que el aludido se sobresaltara.

—En un par de días —respondió a regañadientes. Esa pregunta no auguraba nada bueno.

—¿Tan pronto? ¡Tenía la esperanza de que viajáramos todos juntos! —se lamentó con pesar.

—Tengo muchas cosas que hacer, madre —no cedió él.

—Comprendo, querido; pero, al menos, aguardarás hasta la fiesta en honor de tu sobrino, ¿no es cierto?

Todos la miraron sorprendidos.

—¿A qué te refieres? —indagó Julian. Era la primera noticia que tenía.

Claire, sentada frente a él, le devolvió la mirada interrogadora que le había dirigido con un gesto de confusión. Ella tampoco sabía nada.

—Se me había ocurrido organizar una pequeña reunión con los vecinos para presentar al niño; si estáis de acuerdo, desde luego —y la mirada que dirigió a su nuera; era más una súplica que una petición.

—Me parece una gran idea, Frances —reconoció Claire. Miró a Julian con un leve gesto de asentimiento, con el que quería darle a entender que no pusiera reparos a la propuesta de su madre.

—Creo que el próximo viernes sería ideal. ¿Os parece bien? De esa forma, Gregory podrá asistir sin demorar demasiado su partida.

—¿No crees que es algo precipitado, madre? —repuso Julian, que comenzaba a vislumbrar lo que pretendía.

—No es necesario que adelantéis el acontecimiento por mi causa. Seguro que nadie me echará en falta —sugirió Gregory, convencido de que en aquella fiesta él sería el cordero a sacrificar.

«Tengo que marcharme de aquí lo antes posible o acabaré comprometiéndome a cualquier cosa de la que después me arrepentiré», se dijo con fastidio.

—No hay que arrebatar las cosas, Frances. En tan poco tiempo no se puede invitar a nadie; aparte de que sería bastante incorrecto hacerlo con tan poca antelación —añadió Henry con la intención de desanimar a su voluntariosa esposa.

—Querido, sabes que en el campo la etiqueta se relaja un poco. Esa es una de las ventajas de vivir en la campiña —objetó con aplomo, y nadie encontró un argumento válido para refutar ese razonamiento.

Julian miró a su hermano con una mueca burlona. El semblante serio de este le daba a entender que no le agradaba la encerrona que su madre le estaba preparado.

—Ya es hora de acostar a los niños —anunció Claire, levantándose y rescatando al pequeño de los brazos de su padre.

—Te acompaño. Así hablaremos de los pormenores. ¡Tenemos tanto que hacer! —propuso Frances con una sonrisa de satisfacción, y abandonó el comedor con la pequeña Alice de la mano.

Mientras subían las escaleras, Frances no dejó de observar a su nuera. El rictus de preocupación que venía advirtiendo en su rostro durante los últimos días se había acentuado, convirtiéndose en franca inquietud; la cual, y aunque se cuidaba mucho de disimular, no se le escapaba a una persona tan observadora como ella. Algo angustiaba a Claire y era su obligación averiguarlo. Apreciaba a esa joven como a una hija y le dolía verla infeliz.

—¿Tienes algún problema, querida? Te noto perturbada estos últimos días.

Claire se sobresaltó ante esa pregunta pues creía que había sabido ocultar su zozobra. Debía de haber calculado que a su astuta suegra nada se le escapaba.

—No, Frances, todo va muy bien. Solo estoy cansada —respondió de forma evasiva.

—Te entiendo; debes de estar agotada. Si lo deseas, podemos buscar un ama de cría que te ayude con el bebé.

—Aún puedo encargarme de amamantarlo yo sola; aunque no por mucho tiempo, me temo. El niño demanda cada vez más cantidad de alimento.

—Es cierto. El pequeño Charles crece muy rápido. Estás haciendo un gran trabajo. —La miró con sincero cariño y agradecimiento—. Ahora, ve a descansar. Yo me ocuparé de acostar a Alice.

Frances pensó que el cansancio era una de las causas, aunque no la única. Sin embargo, no quería presionarla. Cuando ella lo considerase conveniente, se lo contaría.

—Gracias, Frances.

A Claire le afligía engañar a su suegra, pero no podía hacerla partícipe de sus sospechas. ¿Cómo explicarle que recelaba que su esposo tenía una amante?

—Alice, da las buenas noches a tu madre y a tu hermanito. Es hora de acostarse —pidió Claire.

—Yo quiero mis regalos de Navidad —protestó frustrada la niña.

—Mañana estarán aguardando cuando te levantes.

—Entonces madrugaré —prometió con una ilusionada sonrisa—. Buenas noches, mamá; buenas noches, Charles. —Dio un beso a su madre y otro a su hermanito.

—Que tengas dulces sueños, cariño; y obedece a tu abuela.

—Lo haré —contestó, y dirigiéndose a Frances—: ¿Me contarás un cuento?

—Por supuesto. Te has comportado como una verdadera dama esta noche.

Alice sonrió orgullosa y ambas continuaron caminando hacia la habitación de la niña.

Claire entró en el cuarto del bebé, contiguo al suyo.

—Anne, puedes reunirte con los demás. Yo me ocuparé de acostar a Charles cuando termine de amamantarlo.

—Gracias, milady.

La niñera salió. Una vez a solas, Claire dio rienda suelta a su dolor y las lágrimas afloraron a sus ojos. Su suegra había advertido su desazón, por lo que debía esforzarse más en disimular o todos acabarían advirtiéndolo; y no podía permitirlo, en especial su marido. ¡Aunque le costaba tanto!

La inquietud la consumía. Tal vez estaba equivocada y todo tenía una sencilla explicación. Sin embargo, no podía evitar pensar en lo más obvio. Esos continuos viajes que había realizado las dos últimas semanas, y sobre los que no le había dado ninguna justificación, eran muy reveladores. Ellos siempre se lo contaban todo, y el hecho de que ahora se lo ocultase era por esa razón. La certeza de que Julian tenía una amante la consumía de dolor.

¿Había dejado de amarla o solo era una forma de liberar sus necesidades, que llevaba tanto tiempo reprimiendo? Su marido era un hombre muy fogoso y necesita más de lo que ella podía darle en esos momentos; entonces, ¿qué esperaba?

Un angustioso dilema la estaba destruyendo: debía ignorar la evidencia y continuar a su lado, como solían hacer las mujeres en su caso, o abandonarle y trasladarse con sus hijos a la casa de Londres.

Un sollozo escapó de sus labios. No quería tramitar el divorcio. Le amaba y no deseaba alejarse de su lado, pero era incapaz de compartirlo con otra mujer.

Se serenó con esfuerzo y depositó al niño en su cuna. El pequeño lloriqueó al verse privado del contacto de su madre y ella le meció mientras canturreaba una nana hasta que se quedó dormido.

Capítulo 39

Julian observaba a su esposa. La inquietud que delataba su rostro durante esa última semana le preocupaba, así como su mirada huidiza y las excusas que ponía para evitar estar a solas con él.

Sabía que el hecho de criar al niño le suponía un gran esfuerzo y agotaba sus ya exiguas fuerzas, pero su actitud no tenía nada que ver con ello; era por otra razón.

Tal vez la había dañado con su ardor la última vez que habían hecho el amor. Ella aún estaba convaleciente y debió mantenerse firme y no ceder a sus demandas, refrenar su deseo aunque le supusiese continuar con la tortura de desearla y no tenerla; todo antes de causarle algún daño.

Esperaba disfrutar de su sonrisa otra vez esa noche. Había abandonado a su padre y a Gregory con el pretexto del cansancio para subir a reunirse con ella. No quería esperar a la mañana siguiente. Ardía en deseos de entregarle su regalo, de recrearse en la expresión de su rostro cuando lo viera.

Claire, sobresaltada, consiguió silenciar un grito al ver la alta figura de su esposo apoyada en el quicio de la puerta.

—Siento haberte sobresaltado —se disculpó él.

—No esperaba que te retiraras tan pronto —contestó, evitando mirarle. Entró en su cuarto y fue a llamar a la doncella para que la ayudara a desvestirse.

—Déjame que te asista yo esta noche; ya sabes cuánto me gusta hacerlo —pidió con sonrisa pícara.

Claire sintió un ramalazo de deseo recorriéndole el cuerpo que intentó sofocar. No podía entregarse a él, al menos mientras tuviese la sospecha de que otra mujer recibía sus caricias.

—Me encuentro muy cansada y…

—No pretendo nada más, solo quiero desvestirte; déjame, por favor.

La expresión ansiosa y vulnerable que observó en el rostro de su esposo la desarmó. Entonces lo comprendió. Nunca podría abandonarle. Le amaba tanto que estaba dispuesta a compartirlo con otra mujer siempre que él le dedicase, al menos, una de sus miradas.

Se giró y le dio la espalda. Él comenzó a desabrochar los numerosos botones que cerraban el vestido, que se deslizó por sus hombros hasta el suelo, quedando con la liviana camisola y las enaguas.

Julian contuvo con esfuerzo el deseo de llevarla a la cama y poseerla. Tras casi tres semanas desde la última vez que habían hecho el amor, su necesidad de ella era irresistible. Pero le había prometido no pedirle nada y, aunque corriera el riesgo de ahogarse en su frustración, pensaba cumplirlo.

—Perdóname por adelantar el regalo, pero no puedo esperar para verlo lucir en tu cuello. Ahora, cierra los ojos y no los abras hasta que te diga —le pidió con un enigmático susurro.

A Claire le sorprendieron sus palabras aunque obedeció. Julian la cogió de la mano y la llevó ante el espejo del tocador, después sacó una bolsita del bolsillo de su pantalón y procedió a colocarle el collar.

—Ya puedes abrir los ojos —indicó, al tiempo que se inclinaba y depositaba un beso en su elegante nuca.

Claire observó la imagen que reflejaba el espejo. Sobre su cuello lucía un precioso collar de rubíes engarzados en oro. Se acercó un poco más y lo observó con creciente asombro. «No puede ser el mismo», se dijo confundida.

Se quitó el collar y lo observó de cerca. Recordaba que en el cierre llevaba grabadas las iniciales de su madre. Y allí estaban, AW, las iniciales de casada de su madre. Sí, era el collar que su padre le había regalado cuando ella nació y que él conservó con grandes sacrificios para entregarlo a su hija, cumpliendo así la promesa que había hecho a su esposa en su lecho de muerte; el mismo collar que ella se vio obligada a vender acuciada por las deudas.

Con los ojos desorbitados por la sorpresa y la garganta paralizada por la emoción, Claire se giró y miró a su marido.

—Es… es…

—Sí.

—¡Pero si lo vendí hace mucho tiempo! ¿Cómo has conseguido dar con él? —A Claire le costaba creer que volviese a tenerlo en sus manos.

—No ha sido fácil, créeme —respondió Julian henchido de orgullo al observar la alegría en el rostro de su esposa.

Lo cierto era que le había requerido mucho tiempo y esfuerzo, aparte de un buen desembolso, pero todo había merecido la pena solo por ver la felicidad brillando otra vez en los ojos de Claire.

—Explícate, por favor —le urgió ella impaciente.

—Hace meses, cuando me hablaste de ello, me hice el firme propósito de devolverlo a su legítima dueña. Investigué entre los joyeros de Londres hasta dar con el que te compro el collar hace cinco años. No fue fácil convencerle, pero al final me indicó la persona a la que se lo había vendido. Tampoco resultó sencillo convencer al comprador de que me facilitara el nombre de la «amiga íntima» a la que se lo regaló, una famosa actriz que en esos momentos estaba de tournée con su compañía por Gales. Cuando di con ella, me explicó que lo había perdido jugando a las cartas y, después de ofrecerle un incentivo, me dio el nombre del ganador. Se trataba de un comerciante de paños que aprovechó su buena suerte para hacerle un regalo a su esposa, tal vez con la esperanza de hacerse perdonar alguna afrenta. Y ella, mujer previsora, lo tenía a buen recaudo y estuvo de acuerdo en vendérmelo. Como no quería que lo descubrieras, te mantuve ignorante de mis pesquisas y de los viajes que me he visto obligado a realizar. Aunque me habría desplazado al fin del mundo si hubiese sido necesario —concluyó con una sonrisa de satisfacción.

El brillo de adoración que Claire distinguió en sus pupilas, le confirmó que estaba diciendo la verdad.

—¡Esa era la causa! —exclamó exultante de felicidad—. Yo pensaba que… —Claire enmudeció y un intenso rubor cubría su rostro.

—¿Qué pensaste, amor? —preguntó intrigado.

—Fue una estupidez —intentó evadir la respuesta. Se avergonzaba de haber dudado de él.

—Tal vez esperabas otro regalo. —En su voz se apreciaba una ligera decepción.

Claire lo captó y se apresuró a darle una explicación.

—No, Julian; es el mejor regalo que podías haberme hecho. Nunca pensé que lo recuperaría. —Parpadeó varias veces para alejar las lágrimas que amenazaban con inundar sus ojos—. Pero como me lo ocultaste y no encontraba una explicación a esos continuos viajes yo… —Le costaba confesarle sus recelos, pero debía hacerlo. Lo miró con valentía y dijo—: Imaginé que visitabas a otra mujer. Creí que tenías una amante.

La sorpresa fue en esta ocasión para Julian, que casi se tambaleó.

—¿Cómo puedes pensar que soy capaz de mirar siquiera a otra? —se lamentó, ofendido. Y, al percatarse del agobio en el rostro de su esposa, la atrajo hacia sus brazos y la abrazó con ternura—. Te amo, Claire. Te amo más de lo que puedo expresar con gestos o palabras. Tú eres, y siempre serás, la mujer de mi vida. No lo olvides nunca.

—¡Oh, Julian! —exclamó Claire emocionada y miró a su marido con los ojos tan cargados de amor, que ni las lágrimas lograban ocultar.

¿Se podía ser más dichosa?, se preguntó minutos antes de que los besos de su esposo le nublaran todo pensamiento coherente.

Epílogo

La fiesta en honor del pequeño Charles, a pesar de lo precipitado de su convocatoria, estaba resultando un éxito y Julian se paseaba por el jardín con gesto orgulloso. Reconocía que, tanto su esposa como su madre, habían hecho una gran labor y los concurrentes, unos sentados y otros ocupados en diversos juegos, disfrutaban de la grata reunión.

Sus ojos se posaron con especial ternura en Alice que, junto a otros niños, se dedicaba a devorar una generosa ración de pastel. Cerca de ellos, Claire presumía de su hijo ante un grupo de vecinas, que no dejaban de prodigar mimos al pequeño.

Observó a su esposa y, como siempre que lo hacía, le embargó una grata calidez, fruto del amor que sentía por ella. En su cuello llevaba el collar que él había rescatado y una repentina tensión se apoderó de su cuerpo cuando recreó la imagen de su esposa vestida tan solo con aquella alhaja.

—Julian, querido, ¿sabes dónde se ha metido tu hermano? Lleva desaparecido desde hace un buen rato —dijo Frances muy cerca de él.

Él carraspeó para disimular su turbación.

—Debe de estar ocupado en algún menester, madre —aventuró.

—Búscalo, por favor. La encantadora señorita Unswort no tiene pareja para el whist.

—Por supuesto —y se alejó en dirección a las caballerizas.

Como presumía, Gregory se hallaba allí y no se sorprendió al verlo en mangas de camisa y cepillando a Dulcinea, la magnífica yegua española que acaba de adquirir.

—¿Desde cuándo prefieres la compañía de una yegua a la del ramillete de bellas damitas que madre ha reunido en mi jardín, hermano? —le preguntó con guasa.

—Desde que el único pensamiento de cada una de esas tiernas florecillas es competir por echarme el lazo matrimonial al cuello —respondió Gregory con una mueca de desagrado.

—No te tenía por un cobarde. ¿No me digas que, después de luchar contra una tribu de salvajes en el Amazonas, eres incapaz de lidiar con un puñado de encantadoras solteras?

—Lo admito: prefiero correr bajo una lluvia de dardos envenenados que pasear del brazo de una sola de esas buscamaridos.

Julian rió con ganas. En otro tiempo estaría secundando esa opinión, pero después de saborear las mieles del matrimonio junto a Claire, lo único que se reprochaba era no haberla conocido antes.

—Pues siento ser portador de malas noticias. Madre insiste en que cumplas con tu deber. Hay una linda joven que te aguarda; y no me gustaría estar en tu piel si eludes ese compromiso, chico —le recordó con socarronería.

—No hace falta que te aflijas por mi suerte, viejo.

Gregory salió del establo con un gruñido de frustración. Las carcajadas de su hermano le hicieron fruncir el gesto aún más.

—¿Qué te causa tanta diversión, querido? —preguntó Claire a Julian. Lo había visto marcharse del jardín minutos antes y decidió seguirlo, deseosa de estar unos minutos a solas con su marido.

Él la enlazó de la cintura y, aún riendo, comenzó a hacerla girar.

—¡Para, loco; la cabeza me da vueltas! —exclamó entre risas.

Julian obedeció sin soltarla, intensificando el abrazo hasta que Claire sintió la presión de su excitación en el vientre.

—¿Qué tal si dejamos que los invitados se diviertan solos un rato y nosotros subimos a nuestro cuarto para descansar? —le susurró al oído con voz ronca.

—¡Lord Heydon, es usted incorregible! —exclamó Claire con falsa indignación mientras lo cogía de la mano y, presurosa, lo conducía hacia la casa.

Julian se dejó llevar, riendo encantado. No pasaba un solo día sin dejar de agradecer al destino el haber puesto a aquella maravillosa mujer en su camino.