Donde los sueños te lleven

Amber Lake

Sólo siendo fiel a tus sueños conseguirás alcanzarlos. Violet Kingsley es una mujer adelantada a su tiempo. Experta paleógrafa, desea ejercer esa profesión, pero el conservadurismo social se lo impide, y decide encaminarse a Londres con la esperanza de realizar allí su sueño. Sir Gerald Winslow reparte su tiempo entre la labor en el Parlamento, como diputado de la Cámara de los Comunes, y su finca en Kent. Oficial retirado del ejército, está acostumbrado a la acción y no duda en defender sus convicciones con el mismo valor que si estuviera en el campo de batalla. El azar, tan caprichoso, propicia el encuentro de Violet y Gerald. Sus diferentes criterios y temperamentos los llevan a enfrentarse, sin querer reconocer la atracción que sienten el uno por el otro. ¿Esos sentimientos que comienzan a crecer en ellos serán suficientes para derribar todas las barreras que los separan?

Josefa Fuensanta Vidal

2021 Harlequin Ibérica, una división de HarperCollins Ibérica, S. A.

Septiembre 2021

Imágenes de cubierta utilizadas con permiso de Dreamstime.com y Shutterstock.

I. S.B. N.: 978-84-1375-905-0

Conversión ebook: MT Color & Diseño, S. L.

No fue un sueño,

lo vi: La nieve ardía.

Ángel González.

Capítulo 1

Residencia Kingsley, Cambridge. Marzo de 1858

Sentada ante el espacioso escritorio de roble, ajado por los años y el uso, Violet sostenía en sus manos la carta recibida tres días antes. La había leído tantas veces que conocía de memoria su contenido. Aun así, volvió a pasar sus ojos por aquellas pocas líneas que suponían un revés a sus expectativas y ponía en serios aprietos su futuro. En aquella hoja de papel, que ostentaba con orgullo el emblema del Trinity College, le comunicaban que no continuarían enviándole trabajos, como confiaba que harían tras la muerte de su padre. Le cerraban las puertas de la institución y la privaban del mejor medio de vida al que podía aspirar.

Un gemido salió de su garganta. «¿Qué haré ahora? ¿De qué viviremos?», no dejaba de preguntarse, como si a fuerza de repetirlo una mágica solución se presentase de improviso.

Apenas le quedaba dinero y la despensa estaba próxima a vaciarse. La semana anterior, al marcharse sus hermanos pequeños, les había entregado buena parte de sus ahorros para que sufragaran el viaje hasta Portsmouth y los gastos de alojamiento y manutención durante el camino. Ella se había quedado con unos pocos chelines, que ya casi había gastado en liquidar las últimas deudas que le quedaban.

Con todo, no era su propio futuro lo que le agobiaba. Se consideraba cualificada para desempeñar multitud de ocupaciones. No esperaba tener problemas para encontrar trabajo de institutriz o de profesora en algún pensionado de señoritas, los empleos más acordes con su formación. Y, de no ser posible, no tendría reparos en trabajar de doncella en alguna casa. Era joven y fuerte, pero ¿qué sucedería con Agnes?

La tía de su madre llevaba en la casa desde mucho antes de que ella naciera. Al quedar huérfana, Agnes se trasladó a vivir con Elinor, su hermana mayor. Al fallecer ésta, cuidó de Rose, su sobrina de apenas tres años, y posteriormente la acompañó a su nuevo hogar, cuando se casó con el joven profesor Kingsley. Ahora, con sesenta y cinco años, su salud comenzaba a resentirse. No estaba en condiciones de ponerse a buscar un empleo, ni nadie la contrataría en caso de que lo hiciera. Era su deber procurarle una vejez sin agobios económicos y cuidarla del mismo modo que ella lo había hecho durante toda la vida.

Hasta un año antes no habían tenido dificultades, y no podía imaginar que su situación empeoraría tanto en tan poco tiempo. El infortunio se había cebado con ellos, no cabía otra explicación.

Mientras estuvo en condiciones de hacerlo, su padre se aseguró de que su familia no pasase escaseces. Como el sueldo de profesor de Historia Medieval en la universidad era escaso, procuraba aumentarlo con trabajos externos que le proporcionaban unos ingresos muy bienvenidos, a lo que se sumaba la buena administración de esos recursos por parte de Violet y Agnes.

Todo ello le aseguraba un cómodo retiro, sin imaginar que una larga enfermedad le estaría consumiendo durante meses y se llevaría la mayoría de los ahorros entre las visitas del doctor y los medicamentos que le recetaba; remedios que sólo consiguieron alargar su agonía y mermar las arcas familiares. El resto los habían consumido en los casi seis meses transcurridos desde su fallecimiento. Eran cinco bocas que alimentar y suponían muchos gastos, que Violet no lograba cubrir con los honorarios que le procuraban los trabajos de transcripción y traducción de textos que le habían encargado a su padre, y que ella concluyó tras su fallecimiento. Al prescindir la universidad de su colaboración, tampoco dispondría de ellos.

Al menos, los gastos habían menguado. La casita que habitaban a las afueras de la ciudad era de su propiedad y no tenían que pagar renta, y sus hermanos no necesitaban que los mantuviese.

Violet tenía tres hermanos menores, todos chicos, a los que había cuidado como si fuesen sus hijos. Rose, su madre, murió al dar a luz a los mellizos, William y Maurice, dejando huérfano también a Charles, que por entonces contaba dos años. Ella, con tan sólo nueve, se tuvo que hacer cargo de los tres pequeños y de su padre, que quedó abatido al morir su querida esposa.

Aunque estaba acostumbrada a cuidar de la casa, pues su madre la había educado con esmero para cuando se le presentase hacerlo una vez casada, Violet se vio desbordada ante la ingente tarea que suponía atender a dos niños recién nacidos, otro que comenzaba a andar y un padre que no se recuperaba y que ganaba lo justo para mantener a su numerosa familia. La niña tuvo que crecer demasiado deprisa para asumir las obligaciones que le habían caído encima. Lo consiguió con esfuerzo y con la ayuda de la inestimable Agnes. Ellas dos sacaron adelante tres niños y un hogar siempre escaso de fondos.

Sus hermanos habían abandonado el hogar y se valían por sí mismos, lo que era de agradecer. Charles estaba estudiando leyes en la Universidad de Durham y había conseguido un trabajo como pasante en un despacho de abogados, con el que se pagaba los estudios y el alojamiento. Los mellizos, de espíritu más aventurero, preferían la vida militar y, con dieciséis años se habían enrolado en la Royal Navy y pronto cruzarían el océano Atlántico hacia tierras canadienses.

«Pero Agnes y yo tenemos que subsistir», se dijo con desaliento.

Se quitó las gafas de montura metálica, que habían sido de su padre y que utilizaba para leer, y su mirada recorrió la pequeña estancia, cuyas paredes estaban cubiertas de estanterías repletas de libros ordenados con rigor. Entre esas cuatro paredes se hallaba la gran pasión de su padre, su tesoro, que había reunido a lo largos de años y que ahora era el suyo.

Reginald Kingsley había sido un erudito y un buen profesor. Su vida se centró en el estudio de los textos clásicos y en transmitir sus conocimientos. El fervor por su profesión se antepuso a todo, incluso a su propia familia, e hizo extensiva esa pasión a su hija, la más receptiva; no así a sus otros hijos, que nunca sintieron apego por las letras. Pese a ello, no se le podía acusar. —Violet no lo hacía— de haberlos abandonado. En todo momento procuró que sus necesidades materiales estuviesen cubiertas, aunque descuidase otras menos tangibles.

«Se fue a la tumba convencido de que dejaba el porvenir resuelto a todos sus hijos», pensó Violet con amargura y cierta satisfacción.

No era así. Le habían privado de un trabajo que le apasionaba y que desarrollaba con maestría gracias a las sabias enseñanzas de su padre. En él había puesto sus esperanzas para conseguir una independencia económica que le evitara recurrir a empleos más penosos y menos gratificantes o, como muchas mujeres en su situación, buscar un marido que la mantuviese.

Ella nunca se ilusionó con el matrimonio, como hubiese sido natural a su edad. Desde muy joven sus perspectivas estaban puestas en otros fines y en continuar la labor de su padre. Reginald, hombre de ideas avanzadas para la época, había educado a su hija para que, si lo deseaba, no fuese una mujer dependiente y subyugada al marido. La instruyó en Historia y en lenguas muertas y la animó a que ejerciese una profesión. «Lo que no está reñido con una vida familiar de madre y esposa si llega el hombre adecuado», argumentaba convencido.

Violet, de inteligencia despierta y gran tesón, asimiló con prontitud esas enseñanzas y demostró que poseía grandes aptitudes para la investigación, hasta el punto de conseguir equipararse en habilidad a su padre. Con él estuvo trabajando al unísono durante años, de ahí que hubiese centrado sus anhelos en dedicarse a ello.

La ilusión de Reginald era fundar una academia en la que Violet, bajo su tutela, instruiría a los jóvenes estudiantes en las materias que dominaba; requisito necesario ya que la ley no permitía que una mujer soltera llevase un negocio sin el patrocinio de un varón. Su temprana muerte truncó ese proyecto, que habían trazado con tanta ilusión y con el que pensaban sustentarse en el futuro.

Era consciente de que ninguna institución empleaba a mujeres para esas tareas. De hecho, las universidades ni siquiera las admitían en las aulas. Su padre había conseguido que la aceptasen como colaboradora suya gracias a la influencia que ejercía entre sus colegas, y ambos confiaron en que continuarían haciéndolo de forma solapada cuando él se retirase de la enseñanza. Su muerte había truncado esas expectativas. El rector Wheeler, que estuvo encubriendo su participación, había decidido desvincularse de la promesa que le hiciera a su viejo amigo; promesa que, al parecer, había olvidado o que en su día hizo de forma poco firme.

Violet se llevó las manos al rostro en un gesto de desesperación. Sería inútil recurrir a otras universidades u organismos; sabía que la respuesta iba a ser negativa. Ni los negocios privados, como despachos de abogados que contrataban los servicios de trascriptores, ni las revistas especializadas en divulgación histórica y científica, de las que cada día había mayor demanda, estarían dispuestos a emplearla.

Por lo general, la capacidad intelectual de las mujeres era considerada inferior a la del varón. Nadie encargaría un trabajo de ese tipo a una mujer, ni estando mejor capacitada que muchos hombres. Era una realidad de la que, tanto su padre como ella, eran conscientes.

Todas las puertas se le cerrarían debido a su sexo, una injusticia que le sublevaba, aunque no estaba en su mano evitarlo. La sociedad no admitía de buen grado que las mujeres se incorporasen a los estudios universitarios y al ejercicio de profesiones desempeñadas por hombres a pesar de que desde un siglo antes se elevaban voces importantes apoyando el derecho de las féminas a la educación y al conocimiento, y hasta defendían que estaban en posesión de capacidades similares a las del varón.

Si alguna mujer llegaba a ingresar en la universidad era porque pertenecía a la aristocracia, una clase social de gran influencia y que poseía privilegios que al resto se les negaba, o lo hacía camuflada como varón para sortear las barreras que se les imponían para acceder a esos estudios y, con posterioridad, para ejercer una profesión considerada masculina.

Su padre le había hablado de algunas universidades en Italia y otros países del continente europeo que ya desde el siglo pasado admitían a algunas mujeres. Tenía noticia de que en América se estaban incorporando mujeres a los estudios universitarios, en especial en la rama de medicina y salud. Pero Gran Bretaña, sociedad patriarcal y de mentalidad arcaica, estaba lejos de permitirlo, lo que le provocaba una gran frustración.

Un ligero toque a la puerta alejó a Violet de sus sombríos pensamientos. Ésta se abrió y apareció en ella la regordeta figura de Agnes, de cabellos canosos recogidos bajo una cofia y ojos en los que el jovial brillo de antaño se había apagado.

Violet enderezó de inmediato la espalda e intentó desterrar de su mente las preocupaciones para que la anciana no lo advirtiese. Después de una vida de trabajo y dedicación por esa familia, se merecía una existencia tranquila, y ella se la iba a procurar.

—El profesor Felch ha venido a visitarte, niña. Está esperando en el saloncito —informó Agnes, con aquel leve acento de las Highlands escocesas que no había conseguido perder. Su rostro, que hasta unos años antes conservaba restos de lozanía, aparecía ahora surcado de arrugas, huellas permanentes que la inquietud y el sufrimiento de los últimos meses habían acentuado en él.

Violet se alegró. Tobias Felch era profesor de Geografía e Historia Natural en el Trinity College. Le conocía desde hacía años, aunque el trato se había incrementado a raíz de la enfermedad de su padre, del que era compañero y al que visitó con frecuencia.

—Enseguida me reúno con él —dijo con agrado.

—¿Qué querrá? Si se trata de un nuevo encargo, nos vendría muy bien —especuló Agnes con optimismo. Sabía que los últimos peniques que le quedaban no durarían mucho y no quería agobiar a su sobrina con quejas y peticiones, pero apenas quedaban alimentos en la despensa y la provisión de velas y aceite de quemar se estaba agotando.

Violet también se preguntaba a qué se debería esa visita, si bien no abrigaba ninguna esperanza de que fuese para un posible trabajo, como ocurría con Agnes. Se habría enterado de su crítica situación y venía a ofrecerle ayuda, como en ocasiones anteriores. Si ése era el caso, la rechazaría. No pensaba vivir de la caridad de los demás mientras tuviese fuerzas para trabajar.

—Sera una visita de cortesía. No lo había hecho desde que padre murió. —Violet se había preguntado en varias ocasiones a qué se debería esa ausencia cuando en vida de su padre no pasaba una semana sin que viniese por casa.

—Es probable —asintió Agnes.

Violet amplió la sonrisa al observar el rictus de desencanto en el marchito rostro.

—Cualquiera que sea la razón, le recibiremos como se merece. Prepara té, por favor; si queda suficiente para ofrecerle.

—Tenemos provisión para varios días. Y nos quedan algunas galletas de avena que logré esconder de las hábiles manos de los mellizos —sugirió con un regusto amargo. Agnes adoraba a los pequeños y le entristecía que se hubiesen marchado a aquellas remotas tierras donde los salvajes representaban un constante peligro. Lo aceptaba. Era ley de vida que siguieran su camino de la forma que más les contentase. Al menos, Charles se había quedado en el país y no tardarían mucho en verlo.

Cuando la anciana salió, Violet se apresuró a ocultar la carta entre dos libros de los muchos que descansaban sobre el escritorio, pulcramente ordenado, que su padre siempre cuidó como un tesoro porque había sido, junto con varios volúmenes, la única herencia recibida de su padre. No quería que Agnes se inquietase al saber que había perdido la fuente de ingresos que las había estado manteniendo.

Capítulo 2

Tobias sintió un escalofrío. La sala estaba helada, a pesar de que resultaba acogedora con la decoración floral en tonos verdes y azules y los numerosos detalles femeninos que le daban calidez. En la chimenea no ardían ni unos rescoldos y los débiles rayos de sol que entraban por los amplios ventanales de vidrieras emplomadas no aportaban calor para ahuyentar el frío invernal que se había adueñado de la vivienda. Imaginó que evitaban calentar las habitaciones menos utilizadas para reducir gastos. La drástica merma en sus ingresos así se lo exigía.

Se arrebujó en el gabán de grueso paño inglés en color gris oscuro, confeccionado a medida en Henry Poole & Co, la mejor sastrería de Londres, y esperó la llegada de Violet. Sin embargo, el ligero temblor no sólo lo causaba el frío reinante. Estaba nervioso, algo impropio a su edad. ¿Cómo no estarlo?, reconoció. Que casi en la vejez se hubiese vuelto a enamorar era algo bastante desconcertante.

Él, que poseía un carácter prudente y se vanagloriaba de ejercer un férreo dominio sobre sus emociones, se veía perturbado por ese sentimiento más propio de un imberbe jovenzuelo que de un caballero de mediana edad. Había intentado ignorarlo y sus esfuerzos resultaron vanos, hasta que acabó aceptando la derrota y consintiendo que la efervescencia que sentía en su interior, y que sólo había experimentado en su lejana juventud, rigiera sus acciones.

Ésa era la razón principal de su presencia allí esa tarde.

Violet le había atraído desde la primera vez que la vio, seis años antes, en el baile que organizaba el college en los días previos a las vacaciones navideñas. Iba acompañada de su padre y se la veía entusiasmada con aquella primera experiencia. Estaba bonita con aquel anticuado vestido de muselina floreada, inapropiado para la ocasión y que, sin duda, había heredado de su madre. La inocente belleza que la juventud le engendraba despertó en él una inusual ternura.

En los años posteriores habían coincidido en varias ocasiones y en situaciones similares. Con cada encuentro aquellas primigenias emociones se reforzaban. Hasta un año antes, cuando su padre enfermó. Con las asiduas visitas a su amigo y compañero, la inicial atracción fue aumentando y convirtiéndose en algo potente y arrollador que se veía incapaz de controlar y, mucho menos, de sofocar. Un sentimiento que le hacía sentir joven otra vez y muy vivo; también vulnerable. Y había luchado con todas sus fuerzas por superarlo, bien era cierto.

Cuando Reginald murió se prometió no volver a verla. Ella era demasiado joven para él y pronto encontraría un esposo de edad más acorde con la suya por el que se sintiese atraída. Había inventado mil excusas para evitar visitarla, hasta que se enteró de que la junta directiva de la universidad había decidido cancelar los encargos que venían haciéndole a su padre y comprendió que se quedaría sin ingresos. Ya no lo postergó más.

Le había ofrecido ayuda económica en repetidas ocasiones, que Violet agradecía y rechazaba de forma sistemática, como era natural. Por eso no le quedaba otra opción que dar el paso. No podía consentir que pasase estrecheces o se viese obligada a realizar trabajos impropios de la dama bien educada que era. No podría perdonarse que la hija de uno de sus mejores amigos acabase de sirvienta o trabajando en una de esas inmundas fábricas de hilaturas, en las que morían a los pocos años con los pulmones destrozados a causa de la inhalación de los residuos.

Al escuchar pasos en el corredor, Tobias se levantó del deslucido sillón y se puso en pie. Tensó el cuerpo y advirtió que el pulso se le aceleraba, fruto del azoramiento que sentía. Hacía más de cinco meses que no la había visto, desde que la acompañó a casa tras el entierro de su padre, y le costaría ocultar la agitación que le dominaba.

«Contrólate. Ya no eres el mozalbete que temblaba ante la mención del nombre de una mujer», se recordó para templar los ánimos, y se irguió al tiempo que inspiraba en profundidad.

Violet abrió la puerta y entró en el saloncito con su habitual energía, lo que ocasionó que una bocanada de aire frío del vestíbulo se colara en la habitación y que la temperatura en ésta descendiera un grado.

Tobias aguantó con estoicismo el envite helado, como un fusilero la carga de la caballería en el campo de batalla. Experimentó una tibieza interior cuando sus ojos se recrearon durante unos segundos en el añorado rostro y su mirada lanzó un destello hambriento que intentó solapar inclinando la cabeza en un rígido saludo.

Violet sabía que no presentaba su mejor aspecto. No había creído conveniente cambiarse para recibir a la inesperada visita. Al profesor Felch le unía tal familiaridad que hacía innecesario un esmerado protocolo, aparte de que no tenía un extenso vestuario donde elegir. Iba ataviada con un sencillo vestido de lana en un negro desvaído, uno de los dos que había teñido para adecuarlos al luto reciente y cuyo tono se había degradado con los frecuentes lavados.

Además, en los últimos meses había perdido algo de peso a causa de la zozobra y la parquedad en las comidas y el vestido le quedaba un poco holgado. Como el tono oscuro del mismo añadía lobreguez a su apariencia, se cubría los hombros con un chal de grueso paño escocés en gris pálido que Agnes le había confeccionado y que resaltaba la blancura del rostro, aparte de aportarle un agradable calor. La oscura cabellera la llevaba recogida en un sencillo moño bajo del que escapaban algunos rizos cortos, felices de rebelarse ante el tirano que los oprimía. Al ver al profesor, los bonitos ojos de un azul intenso y luminoso mostraron un brillo de aprecio y la boca de labios llenos formó una generosa sonrisa.

El corazón de Tobias comenzó a latir con fuerza y la sangre corrió veloz por sus venas ante aquellas muestras de agrado. De pronto, la fría habitación le resultó casi calurosa y sintió que comenzaba a transpirar.

El contento que sentía Violet no era fingido. Le agradaba el profesor. Era un hombre amable, culto y apacible, con el que resultaba fácil charlar y al que no le importó confiar sus sueños e ilusiones. Recordaba haberle hablado, en alguna de las frecuentes visitas durante la enfermedad de su padre, de sus aspiraciones laborales y de lo ilusionada que estaba con la academia que pensaban abrir cuando su padre superase la enfermedad; algo por lo que, al parecer, sólo ella apostaba.

—Buenos días, profesor Felch. Muchas gracias por su visita —saludó Violet con voz afable, y extendió la mano hacia él.

Tobias posó sus labios en el dorso y correspondió a la sonrisa que la joven le había dedicado.

—Buenos días, señorita Kingsley. ¿Cómo se encuentra?

—Bien, dentro de las circunstancias. Pero siéntese mientras enciendo la chimenea. Desde que mis hermanos se marcharon no entramos mucho en esta sala, y hoy el sol no calienta lo suficiente —se disculpó.

Era una verdad a medias. No podían pagar una nueva remesa de carbón y habían tenido que reducir su consumo prescindiendo del lujo de caldear las diferentes estancias de la casa. Se limitaban a encender el fogón de la cocina, que servía para calentar esa zona donde Agnes pasaba la mayor parte del día y, cuando el frío arreciaba, el cuarto de la anciana pese a las protestas de ella, que lo consideraba un derroche. Cuando venía alguna visita, encendía la chimenea del salón con la madera que los mellizos habían recogido en el bosque antes de partir. Tenían una buena reserva, suficiente para abastecerse durante algunas semanas más.

—Permítame que la ayude, por favor.

Tobias se apresuró a coger algunos troncos de una cesta y los apiló en la chimenea. Arrugó un trozo de papel de un antiguo periódico y lo colocó debajo.

Violet ya había encendido un largo fósforo y lo acercó al papel. Éste prendió de inmediato y las llamas abrazaron los troncos como un amante impaciente.

Agnes entró con una bandeja en la que portaba la tetera humeante, cubierta con un primoroso tapete para que guardase el calor, una jarrita con leche, dos tazas y un platito con las galletas de avena que tenía reservadas para la cena.

Violet se acercó de inmediato, cogió la bandeja y la depositó en la mesita.

—Disculpe que no les acompañe, profesor Felch, estoy atareada en la cocina —dijo Agnes. La habitación estaba tan helada que sus huesos habían protestado nada más entrar.

—Por supuesto, señorita Matheson.

Agnes salió y Violet se dispuso a servir el té.

—¿Le sigue gustando con una nube de leche, profesor? —le preguntó.

—Sí, gracias.

El azoramiento de Tobias iba en aumento. No sabía cómo abordar el tema que le había llevado allí. Ese imperioso impulso de una hora antes parecía haberse evaporado como un gas volátil ante la presencia de la joven.

—Y dígame, ¿a qué debo el honor de su visita? —indagó Violet.

Tobias se removió inquieto en su asiento. Era más difícil de lo que había imaginado. De pronto, se sintió ridículo. ¿Cómo ella, una jovencita, iba a querer casarse con un hombre de su edad que no poseía títulos ni un gran patrimonio?

Pero nunca se había echado atrás en una decisión y no iba a hacerlo ahora. Si ella lo rechazaba le ofrecería ayuda económica, de la que estaba necesitada, y se marcharía. El problema era cómo plantearlo. Jamás había hecho una proposición de matrimonio y no sabía cuál era la forma correcta de abordarla.

Cuando era un joven inconsciente y efusivo se había enamorado de Catherine, la hermana de un compañero de estudios en cuya casa estuvo hospedado durante unas navidades. Los sentimientos de ella parecían ser afines a los suyos, lo que incentivó su interés. Las vacaciones llegaron a su fin sin encontrar el momento idóneo para revelarle lo que sentía; o eso quiso creer para no admitir que había sido su apocamiento la causa de esa vacilación.

Al regresar a casa, sus padres le anunciaron que habían concertado matrimonio con una prima lejana, huérfana y heredera de una considerable fortuna. Tobias protestó, aunque no tuvo otra opción que aceptar el destino que le habían trazado. No volvió a ver a su amada y, desde entonces, lamentaba aquella deplorable irresolución que había marcado su vida. Porque, si Catherine hubiese correspondido a sus sentimientos como intuía, habría tenido valor de oponerse al acuerdo de sus padres.

Ahora no iba a cometer el mismo error; y lo plantearía de forma diferente a como lo hubiera hecho en el pasado. No pensaba confesarle lo que sentía por ella. Sería ridículo. Violet no le amaba.

Resuelto a no echarse atrás ante la evidente expectación que observaba en el rostro de la joven, Tobias carraspeó y la miró a los ojos.

—Señorita Kingsley, sabe la gran amistad que nos unía a su padre y a mí —comenzó.

—Él lo agradecía, al igual que el resto de la familia —apostilló ella.

Tobias hizo un gesto de cortesía y continuó.

—Al mismo tiempo, soy consciente de que su situación económica ha empeorado desde que Reginald falleció. Ya no cuenta con el sueldo que hasta ahora le proporcionaba su puesto de profesor, más los trabajos privados que realizaba.

—Por desgracia, esa larga enfermedad consumió sus fuerzas y nuestros ahorros —reconoció Violet.

Tobias agradecía las interrupciones que aplazaban el temido momento. Reconocía que ésa no era la forma adecuada de expresar sus verdaderas intenciones, pero prefería no exponerse al escarnio y plantearle la propuesta matrimonial como un acuerdo de mutua colaboración. Tras observar durante unos segundos cómo las llamas consumían con avaricia los gruesos troncos, volvió a mirarla y se lanzó a ello con el mismo brío y determinación que un soldado a la conquista de una inexpugnable fortaleza.

—En honor a esa hermandad que nos unió a su padre y a mí considero mi deber cuidar de usted y procurarle las comodidades que merece y… la mejor solución que se me ocurre para cumplir con ese cometido es que se case conmigo.

Violet, que se había sentido ilusionada desde el comienzo de la explicación, contuvo el aliento ante las últimas palabras y el más absoluto asombro se pintó en su rostro.

Al advertir la reacción de ella, que no por esperada dejó de causarle menos dolor, Tobias se apresuró a matizar sus palabras.

—Lo que quiero decir es que, si aceptase ser mi esposa, no tendría que preocuparse por su futuro. Tengo una posición desahogada y poseo un modesto patrimonio que, al no haber tenido descendencia en mi matrimonio, pasaría a ser de su propiedad cuando yo falleciese. Por otra parte, no le impondría ninguna obligación… íntima. Sólo le pediría compañía y respeto, que sería mutuo, desde luego. Y le facilitaría los medios para que pudiera llevar a cabo el proyecto del que me habló: esa academia donde desarrollar la labor educativa, si es que continúa interesada en ello. —El matiz de desesperación que se filtró en su voz le avergonzó. Estaba mostrándose como un viejo implorante.

—Profesor, yo… —comenzó a decir Violet. La impresión había sido tan grande que le costaba procesar la oferta.

—No, no me responda ahora —la cortó con presteza—. Piense con detenimiento en mi proposición y valórela en su justa medida, por favor. Sepa que este acuerdo sería ventajoso para mí. Desde que mi esposa murió, hace más de diez años, vivo solo y la compañía de una persona cultivada y agradable como usted sería un auténtico regalo. Por su parte, creo que saldría beneficiada. No le exigiría nada que no quiera ofrecer libremente excepto respeto, como he apuntado —añadió de forma atropellada. Él, que se distinguía por la brillantez de su oratoria, casi balbuceaba ante aquella joven que lo miraba con cara de espanto.

No pensaba confesarle los sentimientos que habían arraigado en su corazón y de los que no podía, ni quería, deshacerse por temor a ponerse más en ridículo. Optó por una honrosa retirada antes de que su orgullo acabase vapuleado. Se levantó de improviso, como si uno de los muelles del sillón lo hubiese impulsado, y evitó la mirada de Violet al hablar.

—Debo marcharme, señorita Kingsley. Cuando haya tomado una decisión, le ruego que me lo haga saber de la forma que considere oportuna. Esperaré ansioso su respuesta. Que pase un buen día. —Inclinó la cabeza a modo de despedida y salió con precipitación.

Violet no atinó a reaccionar y permaneció sentada con los ojos fijos en la puerta por la que Tobias acababa de salir. La propuesta había sido tan inesperada que su mente, por lo general muy ágil y acostumbrada a resolver con rapidez y eficacia los imprevistos, se había quedado bloqueada. Lo último en lo que hubiese pensado al recibir su visita era que iba a pedirle matrimonio, tanto por lo insospechado como por lo insólito de dicha oferta. No se le había pasado por la cabeza esa posibilidad y se preguntó si ella tenía parte de culpa al haberle hecho creer, con sus palabras o su actitud, que estaba interesada en casarse con él.

Le apreciaba por méritos propios y por haber sido un buen amigo de su padre y un firme apoyo en el último año, mas no sospechaba algo así. Debía moverle la lealtad a la memoria de su padre y, como había admitido, el procurarse una compañía para su cercana vejez; porque, pese a que su presencia lo desmentía, debía de estar próximo a cumplir el medio siglo de vida.

Su garbosa figura, coronada por una cabellera plateada que le daba un porte elegante y un rostro en el que los estragos de la edad aún no habían hecho mella en él, le proporcionaban un atractivo maduro que a muchas mujeres les resultaría interesante. No a ella. El profesor Felch era como el tío obsequioso que nunca tuvo, y no creía que pudiera cambiar esa percepción. Aunque si eran ciertos los términos de la propuesta, él sólo buscaba compañía, y eso no le supondría ningún esfuerzo.

La cuestión era si, para cubrir sus actuales necesidades y asegurarse un cómodo futuro, merecería la pena perder la libertad y convertirse en la cuidadora de un hombre maduro que pronto sería un anciano. La respuesta no era sencilla y, como le había pedido, debía valorarla. No obstante, ése sería su último recurso y, de aceptar, lo haría por el bien de Agnes. No cabía duda de que la persona que la había cuidado como una madre se merecería ese sacrifico por su parte.

Capítulo 3

La entrada de Agnes minutos después de que Tobias se hubiese marchado sacó a Violet de sus elucubraciones y la hizo reaccionar.

—¿Qué deseaba el profesor? La visita ha sido muy corta —preguntó con curiosidad al observar que el té se enfriaba intacto en las tazas.

Violet la miró con el estupor pintado en el rostro.

—Me ha propuesto matrimonio —contestó, y su voz sonó desencantada. Si se hubiese limitado a ofrecerse a mediar ante la universidad para que continuaran ofreciéndole trabajos o a convertirse en su socio en la academia, habría aceptado sin pensarlo; casarse con él era algo muy distinto.

Asimismo, la sorpresa se mostró en el rostro de Agnes. «Debí haberlo sospechado», se dijo con disgusto. Las numerosas visitas durante el tiempo que Reginald estuvo enfermo y la insistencia en ofrecerle ayuda de cualquier tipo resultaban muy significativas, así como la forma de mirarla, con aquel brillo goloso en los ojos. Teniendo en cuenta que era un viudo en plena madurez, las pretensiones eran legítimas.

Violet no lo apreciaba de esa forma, según le pareció a Agnes. Veía en él a un hombre demasiado mayor para despertar sus emociones y, al no haberse planteado el matrimonio como una meta en la vida, dudaba de que la respuesta hubiese sido afirmativa. La precipitada marcha del profesor corroboraba esas deducciones.

«Debió meditar con calma la respuesta», opinó Agnes. Aunque el profesor no era lo que hubiese preferido para su querida niña, parecía una aceptable solución a la precaria situación que atravesaban. Sus hermanos apenas podían mantenerse por sí mismos y, al no tener otros familiares que la acogieran o le ayudaran de forma efectiva, se vería abocada a buscar un empleo para sobrevivir; algo que nunca había concebido mientras su padre vivía.

En numerosas ocasiones la había oído hablar con su padre de los planes que tenían. Pensaban impartir clases privadas a los alumnos que lo solicitasen, algo cómodo y más digno para una señorita de su posición social. Esa opción se había esfumado con la temprana muerte de Reginald y lo único que Violet poseía era esa casa, que no podía vender porque sólo era dueña de un cuarto de ella.

—¿Qué le has respondido? —indagó Agnes con precaución. No quería delatar su desazón para no agobiarla más.

—Nada… aún. Me ha pedido que lo valore.

Esa respuesta supuso un alivio para Agnes. Todavía no estaba todo perdido. No pensaba presionarla, sólo intentaría hacerle entender que no era tan mala elección; al menos, comparada con lo que tendría que soportar de unos amos si tenía que contratarse como sirvienta. Ella lo sabía bien. En su juventud, y antes de ir a vivir con su hermana, estuvo de doncella en una casa. Recordaba con repugnancia las manos ansiosas del dueño recurriendo su cuerpo. Aguantó poco allí, aunque esa experiencia fue suficiente para no desearle un destino similar a su pequeña.

—Es razonable por su parte. La oferta tiene ventajas… y algunos inconvenientes, es cierto —se aventuró a decir, mientras la miraba con atención.

—¿Ventajas? Yo sólo veo inconvenientes —rezongó Violet. La zozobra que sentía le hacía retorcer entre los dedos la fina servilleta de hilo que su madre había bordado con primor.

El dilema ante el que se encontraba era enorme. Se le ofrecía la oportunidad de solucionar sus problemas, pero a un precio demasiado elevado, a su entender. Quedaría subyugada a un hombre al que no amaba y que sólo podía proporcionarle estabilidad económica, algo que ella misma alcanzaría en cuanto encontrase un empleo.

Siempre había estado en contra de los matrimonios por conveniencia de uno o de ambos cónyuges. De haberlo querido así, podría haberse casado hacía tiempo; las propuestas no le faltaron. Dos alumnos de su padre la habían cortejado, aunque no llegó a sentir por ellos más que un tibio afecto en el mejor de los casos. Los descartó a ambos para desesperación de Agnes, que veía con preocupación cómo pasaban los años y ella continuaba soltera.

«El amor es un lujo que no todos se pueden permitir, niña, y menos las mujeres. Si llega acompañado de una oferta de matrimonio, bienvenido sea; si no se da el caso, el aprecio mutuo puede suplirlo, junto a los hijos que tengas y que serán tu orgullo y felicidad. Tus hermanos formarán sus propias familias y tú estarás sola», opinaba la anciana.

Su padre, en cambio, le aconsejaba: «La vida es lúgubre sin una pasión que la domine. Procura que nadie decida por ti el futuro que prefieres. Si elijes dedicarte por entero a una profesión, que así sea; si optas por el matrimonio, asegúrate de hacerlo con un hombre al que ames y por el que seas correspondida o, en su defecto, que estime tus muchas virtudes y te permita hacer realidad tus sueños».

Era consciente de que en la mayoría de los matrimonios el amor, ese ingrediente esencial, estaba ausente, pero ella no quería conformarse con menos. Prefería permanecer soltera y con libertad para tomar sus propias decisiones a verse atada a un matrimonio que sólo le aportaría la mitad de lo que deseaba encontrar en él.

A sus veinticinco años muchos la consideraban una solterona y aceptaba su sino con serenidad y optimismo. Tenía a sus hermanos y a Agnes para volcar en ellos su cariño y unos conocimientos con los que sustentar su porvenir; o eso creía hasta unos días antes.

Por otra parte, no tenía la absoluta seguridad de que el profesor Felch cumpliese la promesa de no obligarla a mantener una vida conyugal completa. Una vez casados podía revocar esa palabra y estaría en su derecho. Debía admitir que su apariencia no le resultaba desagradable y que se trataba de una persona cortés y muy generosa. Junto a él llevaría una vida apacible y cómoda, sin la escasez de fondos que habían padecido, y tendría la posibilidad de dedicarse a la enseñanza, que tanto le ilusionaba. ¿Sería suficiente para ella? ¿Era el futuro que deseaba?, se preguntaba. Se temía que no, aunque ¿se le presentaba alguna alternativa mejor?

Una semana más tarde, cuando Violet comenzaba a desesperar y la proposición del profesor Felch le parecía menos descabellada, un pequeño golpe de suerte llamó a su puerta. Un joven estudiante apareció preguntando si podían alquilarle una habitación. Según le comentó, su padre era conocido del rector y éste les había recomendado como uno de los mejores alojamientos de la ciudad.

Violet pensó que el bueno de Wheeler, acongojado por haberse visto obligado a prescindir de su colaboración, quiso facilitarle unos beneficios que compensaran los que había perdido.

No lo dudó. Acogieron al estudiante en su hogar y le alquilaron la habitación que habían ocupado sus hermanos pequeños, una de las más amplias de la casa. El inquilino le abonó las dos primeras semanas por adelantado, lo que les permitió reponer la despensa y disponer de algo de dinero para imprevistos.

Violet sabía que con ello no resolvía el problema. Sólo significaba un parche temporal que no se demoraría durante muchos meses. Cuando acabasen las clases en verano, el estudiante se marcharía y nada les garantizaba que volviese al curso siguiente. Tenía que conseguir unos ingresos estables con los que mantener su hogar, y ésos sólo llegarían con un trabajo.

Pero antes de buscar un empleo que no le satisficiese, haría un último intento por ganarse la vida con lo que le gustaba y mejor sabía hacer.

Esa decisión la había tomado al encontrar una carta cuando vaciaba —no sin grandes reparos y una gran tristeza— el despacho de su padre para transformarlo en otro cuarto de huéspedes, por si era necesario alojar a nuevos inquilinos. Dicha carta, fechada dos años antes, iba dirigida a su padre y la enviaba un tal Ambrose Henderson.

Durante largos minutos, Violet estuvo dudando si tenía derecho a leerla. Se trataba de correspondencia privada y, si bien su padre había fallecido, le parecía poco ético hacerlo. Lo que la decidió fue el membrete que aparecía en el sobre: British Museum, Londres. Y el lugar donde la encontró: entre las hojas de un libro colocado en el lugar más inaccesible de la estantería. Le resultó extraño que su padre, persona muy ordenada y cuidadosa, se le hubiese olvidado guardarla con el resto de la correspondencia.

La curiosidad por conocer qué relación unía a su padre con tan importante institución, y que nunca le comentó, pudo más que sus escrúpulos de conciencia.

La carta decía así:

Mi querido Reginald.

Tras casi veinticinco años en el extranjero he regresado a mi país, que tanto añoraba; así como el contacto con mis antiguos camaradas, con los que tan buenos ratos compartí en el pasado cuando éramos jóvenes e impulsivos; en especial contigo, fiel compañero de dichas y penas, al que estaré eternamente agradecido por la ayuda que en su día me prestaste.

Por un amigo común he averiguado que eres profesor en la Universidad de Cambridge. Me alegra que hayas logrado realizar uno de tus sueños. También me comentó que te casaste y tienes descendencia, lo que aplaudo con efusión.

Mi vida ha sido muy emocionante durante estos años, en los que he trabajado en diferentes excavaciones por distintos lugares. Pero ya no tengo edad ni ganas de recorrer el mundo en busca de tesoros ocultos, de ahí que me contente el tranquilo puesto de conservador en el British Museum que ahora desempeño.

Otra de las razones por las que te escribo es para preguntarte por Flora. He intentado localizarla sin éxito, cosa que me aflige. Me ilusionaba volver a encontrarla. En todos estos años no he olvidado el vínculo que mantuvimos y me gustaría saber cómo está y si es feliz con la vida que eligió.

Si te complace, me gustaría visitarte; o, si lo prefieres, puedes venir a Londres con tu familia y alojarte en mi hogar por el tiempo que desees.

Espero tus noticias.

Ambrose Henderson

Cuando Violet acabó de leer la carta estaba más intrigada que antes de comenzar. ¿Por qué no le había hablado su padre de ese amigo que ocupaba un puesto de responsabilidad en tan importante institución? Debió contestarle y el profesor Henderson viajó hasta Cambridge en alguna ocasión para visitarle, porque no recordaba que él hubiese estado en Londres después de que ambos acudieran, en agosto de 1851, a la Gran Exposición de los trabajos de la Industria de todas las naciones, un acontecimiento que les entusiasmó.

Fuese un olvido o una omisión deliberada por su parte, el que no le hablase de ello ya no revestía mayor importancia. Lo importante era que el profesor Henderson, en consideración a esa vieja amistad que le había unido con su padre y al eterno agradecimiento al que hacía referencia en la carta, podía ayudarle a encontrar un empleo que se adecuase a sus capacidades. «Al tratarse de una persona influyente, debe tener amistades en los círculos elevados de la sociedad londinense», calculó.

Era arriesgado. En primer lugar, podía no estar vivo y, también, no tenía ninguna garantía de que fuese a mostrarse proclive a ayudarla; pero suponía la última baza que le quedaba y no dudaría en jugarla. Si no lo conseguía, desistiría de sus sueños y se conformaría con un empleo de institutriz o señora de compañía; trabajos menos penosos que el de sirvienta, su último recurso antes de verse en la indigencia.

Por unos segundos, la propuesta de matrimonio del profesor Felch se coló en su mente con sibilina osadía. La desechó de inmediato. Sabía que esperaba una contestación y que debería haberle respondido, aunque prefirió aplazarla hasta su regreso.

Escribió a Beth, una prima lejana que residía en Londres y a la que llevaba meses sin ver, para preguntarle si podía quedarse en su hogar mientras gestionaba unos asuntos en la ciudad. A los pocos días llego la respuesta. Su prima estaba encantada de que fuese su invitada por el tiempo que necesitase.

Emocionada, Violet se despidió de Agnes, a la que dejaba a cargo de la casa y del huésped, y subió a la diligencia que la llevaría a la gran ciudad. No había querido compartir con ella el hallazgo de la carta y la ilusión que motivaba ese viaje para que no concibiese demasiadas esperanzas que acabaran esfumándose y convirtiéndose en tristes anhelos insatisfechos.

Un extraño presentimiento la empujaba a confiar en que la suerte cambiaría a su favor y que, tal y como Agnes había pronosticado, regresaría a Cambridge con una solución satisfactoria a sus dificultades.

Capítulo 4

Pennington Street, Londres. Abril de 1858

Gerald bajó con precaución la escalera de peldaños de hierro incrustados en las paredes de ladrillo. Una bocanada de aire viciado le golpeó el rostro como el derechazo de un diestro púgil. Los olores eran diversos y nauseabundos, aunque no se arredró por ello; ni ante la certeza de que aquellos sigilosos ruidos que se escuchaban por los rincones eran animalejos que huían de los invasores de su feudo. En peores situaciones se había encontrado en el pasado y había salido ileso de ellas.

Sacó un pañuelo de fino hilo egipcio del bolsillo de su gabán, se cubrió la boca y la nariz con él y se lo ató en la nuca. Necesitaba las dos manos libres. El suelo estaba tan resbaladizo por la cantidad de desechos que la probabilidad de resbalar era grande y no quería acabar con sus posaderas en la inmundicia.

Aquella zona de Wapping, tan cerca de los muelles, era poco recomendable para transitar, y menos de noche; tampoco su subsuelo.

Las cloacas de Londres no eran un lugar agradable de visitar y casi nadie se aventuraba por ellas excepto los tosher, que se encargaban de mantenerlas libres de residuos, los vagabundos que no tenían otro lugar donde guarecerse y los que deseaban que nadie los encontrase. Estos últimos eran, con diferencia, los más peligrosos.

Sabía que en las zonas más habitables —si es que algún tramo de aquellos largos pasillos abovedados se podía considerar apta para que viviera en ella un ser humano— se concentraban gran cantidad de personas que habían elegido esos lugares como su residencia y no veían con buenos ojos a los intrusos, sobre todo si éstos tenían la intención de desalojarlos de allí para acometer las obras de saneamiento que la ciudad tanto necesitaba.

Pero existía un peligro mayor. Bandas de rateros y contrabandistas ocupaban sectores de las cloacas, los más recónditos e inaccesibles, y allí escondían los alijos y el fruto de sus latrocinios. Ésos estaban dispuestos a luchar hasta el último suspiro por conservar su territorio. Causaban problemas a los trabajadores y hasta plantaban cara a los agentes de la autoridad que se atrevían a adentrarse en lo que consideraban sus dominios.

Gerald conocía el riesgo que suponía descender a ese inframundo y había solicitado protección al servicio de la Policía Metropolitana. Dos agentes experimentados y armados con sus largas porras le acompañaban, así como Phineas Moore, detective privado contratado por la compañía que suministraba agua a varios barrios del este de la ciudad y que había descubierto la apropiación ilícita de parte de sus conducciones.

Moore era hijo de un miembro de los antiguos Bow Street Runners, primer cuerpo policial creado en Londres por el magistrado Henry Fielding hacía casi un siglo y que se disolvió dos décadas antes, lo que ocasionó que muchos de sus miembros se incorporaran a la Policía Metropolitana. El joven detective, siguiendo los pasos de su padre, formó parte del cuerpo policial, que abandonó al poco de ingresar para trabajar en solitario. Moore conocía bien ese tramo de alcantarilla por haberlo inspeccionado con anterioridad, y era quien les servía de guía.

Resultaba fácil perderse por los laberínticos túneles si se orientaban sólo por los planos. Muchos de ellos se habían modificado a lo largo de los años, unas veces para facilitar la circulación de las aguas residuales y otras para beneficio de los delincuentes, que los rediseñaban según sus necesidades.

Como medida adicional, Gerald había llevado su Colt Navy, revólver de seis disparos que había adquirido cuando abandonó el ejército, en el que estuvo sirviendo durante más de diez años. Con él se sentía más seguro.

No era la primera vez que visitaba el subsuelo de la ciudad. Como miembro de la Cámara de los Comunes, le habían designado para formar parte de una comisión encargada de estudiar y proponer medidas que acabaran con los problemas de salud pública que se venían padeciendo desde hacía años, entre ellos varios episodios de cólera que provocaron la muerte de muchos ciudadanos. El último brote sufrido en agosto de 1854 recrudeció las críticas contra el Gobierno y éste se decidió a hallar una solución.

El rápido crecimiento demográfico que Londres había experimentado —más del doble de la población desde principios de siglo— no iba parejo con el aumento de la inversión en infraestructuras. En la opinión de muchos, con la que Gerald coincidía, lo más urgente era modernizar y ampliar la red de alcantarillas. El antiguo sistema de alcantarillado, construido en el siglo XVII, se había quedado obsoleto y era insuficiente para dar servicio a una población en constante aumento, con el agravante de que la mayor parte de los residuos se vertían al Támesis.

Desde siempre, gran parte de los desechos urbanos y de las fábricas y mataderos cercanos acababan en el río, a lo que había que sumar los frecuentes cadáveres, humanos y de animales, que flotaban en sus aguas y que rara vez eran recuperados. Todo ello suponía un importante riesgo para la salud y el bienestar de los ciudadanos, por no hablar del desagradable olor que se respiraba en la ciudad cuando se dejaban atrás los fríos del invierno.

El problema se había agravado en los últimos diez años con la proliferación de inodoros, en sustitución de las tradicionales bacinillas, que desaguaban a las alcantarillas en vez de a las fosas sépticas. Éstas se fueron abandonando por las complicaciones que generaban. Solían desbordarse y su contenido se vertía a las calles antes de descargar en el río. Había filtraciones que contaminaban los acuíferos y provocaban emisiones de gases como metano, que a menudo se incendiaban con la consiguiente pérdida de vidas.

También influyó en el paulatino cierre de los pozos negros el miedo a que resultasen una fuente de transmisión de enfermedades, entre ellas el cólera, al inhalar sus vapores pestilentes. Esta teoría del miasma estaba muy extendida y, en general, era aceptada por la comunidad científica. Excepto algunas voces como la del doctor Snow, que llevaba años defendiendo que se debía a la contaminación por aguas residuales de los pozos comunales, de los que se abastecían mayormente las zonas deprimidas de la ciudad.

Todos esos vertidos ocasionaban que el Támesis fue un verdadero cenagal y un peligro para la salud de los londinenses. No sólo se trataba de las insufribles pestilencias en épocas de calor, lo más preocupante era la proliferación de enfermedades como difteria o escrófula y las plagas de insectos y roedores, que aumentaban esas epidemias al proceder del río la mayor parte del agua que se consumía en la ciudad y que, con frecuencia, no era suficiente con la depuración a la que se la sometía para hacerla potable.

Gerald venía defendiendo, desde que tomó posesión de su escaño tras las elecciones celebradas el año anterior, que el causante de muchos de los males que aquejaban a la ciudad, y que provocaban el descontento de los ciudadanos, era el anticuado sistema de desagües. Estaba convencido de que una buena red de saneamiento y un cambio en las costumbres de la población acabarían con los problemas sanitarios que ésta padecía.

Joseph Bazalgette, el ingeniero jefe de la Junta Metropolitana de Obras, había propuesto en varias ocasiones la construcción de un nuevo sistema de alcantarillado que incluía varias estaciones de bombeo para dirigir las aguas residuales hacia las afueras de la ciudad, y depuradoras para que los vertidos contaminaran menos el río. El ambicioso proyecto había sido rechazado por el alto coste que suponía y que el Gobierno no estaba dispuesto a sufragar. Un mes antes, lord Palmerston había dimitido tras perder una moción de censura y los tories ocupaban el poder. Gerald confiaba en que su partido lograra sacarlo adelante. Por su parte, no dejaba de luchar desde su escaño para que se aprobase.

Pero lo que le había llevado en esa ocasión a visitar de nuevo las cloacas era investigar una denuncia que la Comisión había recibido y en la que se advertía de prácticas fraudulentas por parte de una compañía de suministro de aguas, que la extraía para consumo doméstico del río en la zona metropolitana.

Con la Ley de Aguas de 1852 y las enmiendas posteriores se hizo obligatoria la filtración del agua para uso doméstico y ubicó las nuevas tomas en el Támesis por encima de la esclusa de Teddington, a unas doce millas río arriba, lejos de la contaminación que presentaba en la ciudad y hasta su desembocadura. Si las afirmaciones de los denunciantes eran ciertas y dicha compañía realizaba la extracción en la zona prohibida, estaba incurriendo en la ilegalidad y ello suponía un claro atentado contra la salud de sus clientes, a los que ofrecía tarifas más económicas.

El hecho de que aquella denuncia hubiese llegado a la Comisión de la que era miembro y no sólo a la policía era la sospecha de que uno de los integrantes de la Junta Local del distrito, encargada de gestionar los permisos, había permitido la irregularidad. La investigación realizada revelaba que la compañía pertenecía a un miembro de su familia, lo que reforzaba las sospechas que recaían sobre él.

Antes de denunciarle públicamente, con el consiguiente escándalo, lord Digby, presidente de la Comisión, le había pedido a Gerald que se cerciorase de la veracidad de los hechos, y la mejor forma era constatarlo en persona antes de presentar el informe que llevase a las oportunas imputaciones.

—¿Está seguro de que estamos en la zona correcta? —preguntó Gerald a Moore. Se arrepentía de no haber pedido que los acompañara uno de los trabajadores, que conocían la zona mejor que nadie.

El desaliño que presentaba el detective y la juventud que le intuía disentía de la imagen que Gerald se había formado de una persona que se dedicara a esa profesión, lo que le movía a dudar de su profesionalidad. No ayudaban a mejorar su apariencia el enmarañado cabello que coronaba una cabeza cubierta con un maltrecho sombrero de color irreconocible o el gabán que cubría su alta y delgada figura. Sin embargo, esa impresión se resentía al observar el brillo sagaz de los ojos oscuros y la firmeza de la cuadrada mandíbula, cubierta por una barba corta y descuidada.

Phineas no se dejó amedrentar por la notoria impaciencia que mostraba la voz del caballero y lo miró con seriedad.

—Lo estoy, señor. Si observa las cañerías verá que llevan la marca distintiva de la compañía denunciante. Han aprovechado una red antigua de distribución, cuando era legal extraer el agua del río en esta zona, para llevar su suministro.

—Prosigamos entonces.

Tras largos minutos siguiendo el trazado de las tuberías por aquellos oscuros túneles —algunos de poco más de tres pies de altura que les obligaban a caminar encorvados, y con la constante amenaza de diferentes peligros—, llegaron a la salida del río, cerrada por una reja de hierro en la que la herrumbre había carcomido algunas zonas.

Gerald observó que la cadena que la clausuraba estaba rota y era fácil abrirla. La empujó y salió de la lobreguez de las cloacas a la luz del sol, que esa mañana lucía medio oculto por las nubes. Respiró con desagrado el aire saturado de los fétidos olores propios de las zonas fangosas, acentuados por el creciente calor que comenzaba a imperar con la llegada de la primavera.

El año anterior, y ante las reiteradas protestas y quejas venidas de todas partes, el Gobierno vertió cal y otros productos en la vía fluvial para intentar aliviar el hedor que desprendía. Eso no acabó con el olor ni con las protestas de los ciudadanos, que en los medios públicos se quejaban de la desidia de los gobernantes y anunciaban graves consecuencias si no se atajaba el problema de una vez.

Las cañerías que habían seguido hasta allí desaparecían en esa zona, enterradas en el lodo y la exuberante vegetación de la pendiente ribereña, en la que se mezclaban residuos de todo tipo, para surgir poco más adelante.

Avanzaron con grandes dificultades hasta un cobertizo a la orilla del río construido sobre pilares de madera para evitar que se inundara con las crecidas. Una barcaza con aperos de pesca aparecía amarrada a la baranda de madera, en la que se distinguían unas redes extendidas.

—Ésta es una de las antiguas casetas de bombeo, con la que llevan el agua del río hasta el depósito ubicado a media milla en dirección norte. Desde allí se distribuye a las zonas asignadas de la ciudad —explicó Moore.

—¿Cuándo la ponen en funcionamiento? —Gerald imaginaba que sería por la noche para no llamar la atención. Aunque aquella parte del río estaba aislada y el tránsito sería escaso, el ruido del motor de vapor podía llamar la atención.

—Suelen hacerlo de madrugada y sólo durante unas horas, lo justo para reponer el agua gastada en el depósito. He estado vigilando durante una semana y no han faltado un solo día —respondió convencido.

—Vendremos esta noche —sentenció Gerald.

Capítulo 5

Residencia Thayer. Upper Gower Street, barrio de Bloomsbury, Londres

—¿Aún estás levantada? ¡Si hace un buen rato que dieron las doce!

Violet dio un respingo, sobresaltada por la conocida voz a su espalda. Estaba tan ensimismada que no se había percatado de que la puerta se abría. Se giró y vio a Beth en medio de la habitación. Su rostro mostraba un visible gesto reprobatorio.

Miró el reloj que reposaba sobre la chimenea y advirtió que, en efecto, pasaban treinta minutos de la medianoche. No representaba ningún problema. Estaba acostumbrada a trasnochar.

Antes de que su padre falleciera y sus hermanos abandonaran el hogar para buscar sus propios destinos, las horas en las que todos dormían en casa eran las únicas que podía dedicar al estudio de los textos antiguos y a la lectura de los clásicos. Durante el resto del día no disponía de tiempo libre, ocupada con los quehaceres domésticos y el cuidado de su familia. En un hogar como el suyo siempre había mucho trabajo, y ella sólo contaba con la ayuda de Agnes. Con todo, echaba de menos aquellos días en los que la casa era un lugar jubiloso donde se escuchaban risas por doquier.

—No podía dormir y he pensado continuar trabajando en el manuscrito —se justificó. Había varios párrafos muy complicados lo que, lejos de amedrentarla, le suponía un acicate.

Se trataba de un antiguo libro de registro de la parroquia de St. James que se había comprometido a transcribir de forma gratuita. El reverendo Clairmont fue un gran consuelo para su padre durante los últimos días de vida y ella quería devolverle esa atención. El texto estaba en latín la mayor parte, con anotaciones de los márgenes en las que aparecían algunas abreviaturas que desconocía y no acertaba a descifrar. El hecho de que diferentes autores hubiesen intervenido en su redacción, cada uno con su peculiar caligrafía, añadía tiempo al que inicialmente había calculado.

«Si tuviera las notas de mi padre ya estaría resuelto», pensó con fastidio. No se le había ocurrido traerlas porque abultaban demasiado. Se resignó a esperar hasta su regreso a Cambridge para consultarlas y acabar la transcripción. No le gustaba dejar un trabajo a medias, y menos uno tan interesante como ése, mas no tenía otra opción. A no ser que acudiese a la biblioteca del British Museum, un verdadero paraíso para una persona como ella por la cantidad de información que contenía. «Será lo más práctico y una forma de familiarizarme con el lugar», se dijo.

Beth se acomodó en un sillón cercano a la mesita ante la que Violet estaba sentada y que utilizaba como escritorio. Al hacerlo, dejó escapar un suspiro y apoyó la rubia cabellera de abundantes rizos en el respaldo. El abultado vientre comenzaba a restarle agilidad y le impedía estar de pie durante largos ratos.

—No sé cómo puede entretenerte un pasatiempo como ése, con letras enrevesadas y en un idioma incomprensible —opinó Beth con desagrado. Su prima era un poco excéntrica en sus aficiones, que su padre había fomentado. Nunca le habían gustado los típicos entretenimientos que toda joven prefería, como acudir a bailes, ir de compras o pasear por los lugares concurridos.

—Se trata de un texto en latín y las letras no son difíciles de descifrar, pero hay muchas diferentes y desconozco el significado de algunas palabras; es lo que me está retrasando —aclaró Violet.

La nota de arrebato que se apreciaba en su voz no pasó desapercibida a Beth, que suspiró resignada.

A Violet esa ocupación le fascinaba. La transcripción paleográfica era como resolver un complejo enigma que le llevaría hasta un valioso tesoro. Soslayar el deterioro de algunos manuscritos para llegar a interpretar lo que contenían era una labor apasionante, así como adentrarse en la mente del autor y descubrir sus pensamientos, sus emociones, incluso sus secretos; todo eso se podía apreciar en el texto y en la caligrafía con la que se había escrito.

—Y tú, ¿qué haces levantada a estas horas? ¿Te encuentras mal? —Se preocupó Violet. No era habitual que Beth trasnochara. Debido a su estado, solía acostarse antes de que dieran las diez de la noche.

—No. Me encuentro bien, aunque famélica. Y el bebé parece alterado. No para de moverse. Al igual que yo, debe tener hambre. —Soltó una risita. Ese nuevo embarazo estaba resultando diferente al anterior. Apenas le provocaba náuseas y disfrutaba de buen apetito, lo que era de agradecer a pesar de que estaba cogiendo demasiado peso. Tras el parto le costaría más recuperar su esbelta figura y estaría obligada a llevar un apretado corsé durante todo el día.

—Le he pedido a Mary que me suba un chocolate caliente y, mientras, he ido a ver a Jeremy. Al volver a mi habitación he visto luz por debajo de tu puerta. ¿Te apetece acompañarme? —propuso con entusiasmo. Estaba feliz con la compañía de su prima, a la que tanto tiempo llevaba sin ver, y no se privaba de demostrarlo en todo momento.

—Por supuesto. No voy a rechazar una buena taza de chocolate —aprobó. Ésos eran lujos que pocas veces podía permitirse.

—Nos traerá el trozo de pastel de melaza que sobró anoche y crema de leche para acompañarlo. Lo repartiremos —añadió Beth. Era muy golosa y el embarazo le acentuaba esa debilidad—. ¿Te incomoda que lo tomemos aquí? El comedor estará helado.

—Claro que no.

Beth se levantó con sorprendente agilidad y fue a abrir la puerta que antes había cerrado; de ese modo, avisaría a Mary cuando la viera pasar.

Violet despejó de libros la mesita, la situó junto a la chimenea para que Beth estuviese más cómoda y añadió un poco de carbón para aumentar el calor en la estancia; por último, acercó ambos sillones.

La habitación era amplia, comparada con la que ella ocupaba en su hogar, y Beth la había decorado con gusto. Las paredes estaban empapeladas con telas en tonos pastel. La ancha cama, que ocupaba el centro de la habitación, tenía una elaborada talla en el cabecero y una colcha a juego con las cortinas. Una gruesa alfombra con motivos florales y una chimenea bien provista de carbón aportaban calidez a la estancia, que en pleno invierno debía de ser fría. Completaban el mobiliario un par de mesitas a ambos lados de la cama, un tocador, la pequeña mesa que ella utilizaba como escritorio y dos cómodos sillones de estilo georgiano y tapizado acorde con el resto.

—Gracias, Violet. Con el embarazo la temperatura corporal se me ha descontrolado y siento frío a todas horas. Espero que no sea algo permanente —se quejó. Nunca había soportado el frío y, en su nuevo estado, esa aversión se acentuaba. Por suerte, las temperaturas comenzaban a ser más agradables.

—Es natural. Todo volverá a la normalidad cuando tengas al bebé —le aseguró Violet. Pese a las molestias que su avanzado estado de gestación le provocaba, se la veía radiante, fruto de la felicidad que sentía. Ese nuevo niño colmaría sus ilusiones y las de George, su marido.

Violet la miró con cariño. Beth, a la que quería como a una hermana, era hija de un pariente de su padre y desde niñas habían tenido mucho contacto. Era sólo un año mayor que ella y habían crecido muy unidas porque ambas residían a pocas millas de distancia y se visitaban con frecuencia. Al no tener hermanos, Beth se refugiaba en casa de sus familiares huyendo de un hogar en el que las discusiones de sus padres eran diarias, hecho que debió influir en su prematuro matrimonio.

Cuando Beth conoció en un baile a George Thayer, joven teniente, se sintió cautivada por él y supo que era el hombre de su vida. El sentimiento fue mutuo y el serio oficial pidió su mano a las pocas semanas de conocerla. El noviazgo fue corto y se casaron nada más cumplir ella los dieciocho años. Violet había comprobado que, a pesar de las largas ausencias de George debido a su profesión como oficial del ejército, el amor que había unido a la pareja tiempo atrás seguía intacto.

Tras servir durante casi tres años en la India, George había regresado a Inglaterra unos meses antes, donde le esperaban su esposa y su hijo de seis años. Con el ascenso al grado de mayor se le asignó un puesto burocrático en el Almirantazgo, y ésa era la causa de que hubiesen fijado su residencia en Londres. Beth esperaba que este destino fuese el definitivo.

Con su marido junto a ella después de la larga separación y la próxima llegada de un nuevo hijo, su prima estaba radiante de felicidad y quería hacer extensivo ese estado de ánimo a todo el que la rodeaba. Fiel defensora de la vida conyugal, desde la llegada de Violet a Londres insistía en convencerla de que el matrimonio era el mejor estado para la mujer y se empeñaba en verla casada y disfrutando de idéntica dicha.

Violet no compartía esa opinión de la forma tan tajante. No negaba que fuese cierto en algunos casos y para determinadas mujeres; no para ella. Veía tan difícil que las expectativas con respecto a un esposo de su entera satisfacción se cumpliesen que había renunciado hacía tiempo a encontrarlo y aceptaba complacida su soltería.

Tampoco reunía la mayoría de los requisitos que los caballeros, y en especial los londinenses, exigían a sus futuras esposas: no era una jovencita, no poseía una belleza deslumbrante por la que cualquier hombre perdiera la cabeza y no disponía de una fortuna que hiciese olvidar a los posibles pretendientes las dos anteriores desventajas.

En su lejana adolescencia, cuando las fantasías resultaban una lícita necesidad espiritual, había soñado con un esposo que la amase y unos hijos a los que querer y cuidar en su propio hogar. Con la realidad que los años y la vida cotidiana imponía, esos sueños se habían diluido y ahora los veía inalcanzables y, en ocasiones, hasta inconvenientes. ¿Qué marido estaría dispuesto a permitirle ejercer una profesión, aunque ello no le restase tiempo de los quehaceres propios de toda esposa y madre? Muy pocos, imaginaba. Por ello, si al final no conseguía el trabajo que había venido a buscar u otro con el que se sintiese moderadamente satisfecha, quizá tendría en cuenta la propuesta del profesor Felch.

Tobias sería un buen esposo, no le cabía duda. Era una persona amable y generosa. Les proporcionaría tranquilidad económica para que Agnes no pasase penalidades al final de una larga vida de trabajo y a ella la posibilidad de permanecer a su lado para cuidarla cuando lo necesitase, cosa que no podría hacer si se empleaba en una casa ajena. Según le había prometido, tendría cierta independencia, impensable en otras circunstancias, y los medios para llevar a cabo los planes trazados con su padre antes de que la fatal enfermedad se cebara en él.

Sin duda, era una opción para considerar por las ventajas que conllevaba; lo malo era que quedaría supeditada a un hombre al que no amaba, y ese gran perjuicio eclipsaba todos los beneficios que pudiera aportarle el matrimonio.

Mary llegó a los pocos minutos con lo que su señora le había pedido.

—Trae más chocolate, por favor; mi prima me acompañará. Y bollos con crema y mermelada —le indicó Beth cuando hubo dejado la bandeja sobre la mesa.

La joven se apresuró a cumplir la orden y regresó al poco con una nueva bandeja repleta de provisiones.

Beth sirvió el espeso líquido en ambas tazas.

—Tomémoslo antes de que se enfríe o ya no estará igual de sabroso —instó a Violet—. Reconozco que me gusta en todas sus formas. ¿Has probado las porciones rellenas de confituras? Son un exquisito manjar.

Violet obedeció de buena gana. El aroma que desprendía el chocolate recién hecho inundó sus fosas nasales y le despertó las papilas gustativas, que se prepararon para darse un festín.

—Te doy la razón; son una delicia. Lástima que tengan un precio tan prohibitivo —opinó Violet. Recordaba la ocasión en la que su padre le regaló a su esposa una cajita de chocolates tras el nacimiento de Charles, que pudo pagar gracias a uno de los primeros encargos de trascripción que le hizo la universidad. Su madre los compartió con Agnes y con ella. Nunca había saboreado algo tan gustoso.

Ambas comieron con apetito mientras charlaban; sobre todo Beth, que dio buena cuenta del bizcocho y de los panecillos colmados de crema y mermelada. No se habían visto en los últimos seis meses y tenían muchas cosas que contarse.

Cuando Beth se casó, se trasladó con su marido a Newport, en Gales, donde se hallaba el regimiento de George. Y allí permaneció hasta que él regresó de la India y la familia al completo se trasladó a Londres. En esos siete años sólo se habían visto en una ocasión: en el entierro de su padre; después, el trabajo de organizar la casa y la gran distancia que les separaba impidió a Beth visitarla.

Una vez terminado el tardío refrigerio, Beth regresó a su cuarto con la intención de descansar unas horas y Violet, que no tenía sueño, volvió al estudio del manuscrito que tantos quebraderos de cabeza le estaba ocasionando, pero no podía concentrarse.

Las cosas no le estaban saliendo como ella esperaba cuando emprendió aquel viaje en el que había depositado tantas esperanzas. Llevaba una semana en Londres y no había logrado contactar con el profesor Henderson, la razón principal de que estuviera allí.

Al día siguiente de llegar a la ciudad fue al British Museum. Le impresionó la majestuosidad del nuevo edificio, concluido un año antes y que se levantaba sobre la primitiva sede, la mansión Montagu. Ésta se había quedado insuficiente para albergar las colecciones en constante crecimiento, que abarcaban diferentes campos de la ciencia y la actividad humana como arqueología, etnografía, arte, historia… El profesor Felch, que asistió a la inauguración del museo, lo describió como el templo del saber, y ella coincidía con esa definición.

Mientras un ujier la acompañaba hasta el despacho del profesor, Violet divisó algunas de las numerosas piezas que se exponían y se prometió regresar con calma para hacer un recorrido completo. Le asombró la biblioteca por sus grandes dimensiones. Era la mayor del país y ocupaba el centro del edificio. Su curiosa forma circular y la gran cúpula acristalada que dejaba pasar la luz del sol la convertían en un recinto impresionante. Pero fue la gran colección de obras que custodiaba lo que le causó más impacto.

Una vez en el despacho del profesor, su ayudante le informó que se hallaba de viaje y no regresaría hasta dentro de unos días, sin concretar cuándo. Violet, que era una persona paciente y optimista, no permitió que aquel revés la abatiera y decidió alargar la estancia en Londres, que en un principio se iba a limitar a una semana.

Beth estuvo encantada con la decisión, que le permitía disfrutar de su compañía más tiempo del esperado, y Violet se dispuso a aprovechar aquella demora para conocer la ciudad y visitar todos los lugares que siempre había deseado en espera de que el profesor Henderson regresase.

Capítulo 6

Según lo acordado, a las dos de la madrugada Gerald se reunió con Moore en las proximidades de la caseta de bombeo. Los mismos agentes de esa mañana, con su característico uniforme azul y el sombrero de copa, los acompañaban. Al no ver ninguna luz ni señales de actividad en el lugar, decidieron ocultarse para esperar sin llamar la atención.

—Apaguen sus faroles y eviten hacer ruido. No queremos alertarlos —indicó Gerald a los guardias.

Al rato, y cuando Gerald comenzaba a asumir que en esa ocasión no iban a obtener resultados en sus pesquisas, vieron aparecer una barcaza acercándose al cobertizo con dos figuras sobre ella. Esa noche la luna brillaba en un cielo despejado de nubes y la visibilidad era aceptable; una ventaja que aprovecharía.

La barcaza se acercó a la caseta y sus ocupantes la ataron junto a la que allí había, cargada de redes, que debían utilizar para camuflar sus verdaderos propósitos. Subieron al improvisado muelle con presteza. Uno desapareció en el interior y el otro quedó vigilando. De inmediato, una pequeña luz se encendió y el ruido de un motor se escuchó con nitidez.

—Ya la han puesto en funcionamiento —comentó Moore con voz queda.

Gerald asintió. Estaba valorando la situación y la mejor forma de proceder. Tenían que ser rápidos y sigilosos. Si advertían su presencia y sus intenciones, escaparían y perderían la posibilidad de conseguir pruebas que implicaran a la compañía de aguas infractora. Debían asegurarse.

Hizo una señal a los guardias para que prestaran atención y les habló en voz baja.

—Ustedes se acercarán por la pasarela y yo lo haré por el río. Desengancharé las barcazas para impedirles la huida en ellas, que es la opción más factible.

Los dos policías asintieron.

—¿Qué puedo hacer yo? —Phineas no quería quedarse fuera. Si conseguían detener a los delincuentes y acusar a la compañía competidora, el cliente estaría contento y su recomendación le sería muy útil para futuros servicios.

—Si sabe nadar, su ayuda vendrá bien —aceptó Gerald.

—Cuente con ella.

A Gerald le agradó su buena disposición.

—Esperen a que el señor Moore y yo estemos en posición y, cuando les dé el aviso, acérquense por la pasarela. No creo que se resistan, pero deben estar preparados para someterlos si es necesario. Actúen como crean conveniente, teniendo presente que nos interesa su testimonio —les recordó Gerald. De nada le servían muertos. Necesitaba atraparles y obtener una confesión.

Los dos guardias volvieron a asentir y prepararon sus armas.

Gerald y Moore se desprendieron del calzado y de las chaquetas. Gerald desechó la idea de llevar la pistola. Si se le mojaba, no le serviría de nada; además, necesitaba libertad de movimientos. Moore, que llevaba una daga en la bota, se la puso en la cintura.

—Evito las armas de fuego en todo lo posible, aunque nunca voy desprotegido —aclaró el detective ante la mirada curiosa de Gerald.

Sin más dilación, se introdujeron con sigilo en el río. El agua estaba fría y Gerald sintió su mordida como afilados dientes hincándose en la carne. Resistió y nadó hacia el cobertizo con cautela para no alertar a sus ocupantes.

En pocos minutos llegaron a las proximidades y se protegieron debajo de la plataforma de madera. Phineas se acercó a las barcazas y cortó la cuerda con la daga. Una vez eliminado ese medio de huida, Gerald hizo una señal indicándole que iba a subir. Era una maniobra peligrosa. Si le descubrían, estaría en desventaja al no disponer de ningún tipo de arma para defenderse. No le preocupó. De alguna forma intentaría detenerles hasta que los guardias llegaran.

Comprobó que no se divisaba a nadie y, con agilidad, se agarró a los tablones de madera deteriorados por el sol y se izó hasta la plataforma. Una vez en ella se ocultó junto a la pared. Moore, que no pensaba dejarle solo, subió a los pocos segundos y, daga en mano, se colocó a su lado.

Gerald emitió un agudo silbido, la señal convenida con los guardias, y éstos comenzaron a correr por la pasarela hacia el cobertizo. Como imaginaba, el sonido alertó a los hombres que, al saberse descubiertos, salieron del habitáculo con la intención de coger la barca y huir.

Como esperaba esa reacción, cuando el primero apareció, Gerald le golpeó con contundencia. Al hombre, de constitución gruesa y casi tan alto como él, el golpe le pilló desprevenido y se desplomó abatido. El siguiente, mucho más bajo y delgado, empuñó la pistola que llevaba en la cintura y apuntó a Gerald, que permanecía en pie dispuesto a golpear de nuevo al individuo caído.

Moore lo advirtió y le lanzó la daga. Ésta golpeó al agresor en el brazo y desvió la bala. Gerald no reaccionó con la suficiente rapidez y el proyectil le rozó el brazo y acabó perdiéndose en la negrura de la noche. El impacto le aturdió momentáneamente y cayó al suelo.

El detective se lanzó hacia el hombre que acababa de disparar y lo derribó de un certero puñetazo. Recuperó la daga y amenazó con ella al primero, que comenzaba a recuperarse. Los policías llegaron hasta ellos y se hicieron cargo de los delincuentes, que no opusieron resistencia cuando les trabaron las manos a la espalda con unos grilletes.

Phineas se acercó a Gerald y le ayudó a incorporarse. Advirtió el desgarro en la tela de la camisa y la mancha oscura que la sangre formaba en ella.

—Necesita que le curen esa herida —resolvió.

Gerald intentó mover el brazo y un doloroso pinchazo le hizo torcer el gesto. «Un par de años antes habría esquivado esa bala sin problemas. Me estoy oxidando», reconoció con irritación.

—No se preocupe, he soportado cosas peores. Ya lo solucionaré cuando ponga a esos dos a buen recaudo.

—Yo acompañaré a los guardias para que no surja ningún problema. Usted márchese. Le mantendré informado de lo que suceda. Sé cómo tratar a estos tipos y no me resultará difícil obtener la información que necesitan mis clientes.

Gerald comprendió que Moore tenía razón. Notaba el viscoso líquido correr por su brazo y gotear hasta el suelo. Aunque la herida no fuese grave, la pérdida de sangre le debilitaría.

Abandonó la pasarela y subió la pequeña pendiente con dificultad. Caminó hasta el carruaje, una amplia calesa cerrada, que había dejado oculto en una zona próxima. Moses bajó del pescante al verle avanzar agarrándose el brazo izquierdo y le abrió la puerta del vehículo.

—¿Está herido, señor? —preguntó con alarma. El hombretón, curtido en el ejército durante más de veinte años, estaba familiarizado con las heridas. En el tiempo que estuvo sirviendo, los cinco últimos en el mismo regimiento del mayor Winslow, había visto demasiadas cosas como para que le impresionaran. Él mismo fue herido en batalla y perdió un ojo. Cansado de la vida militar, abandonó el ejército y se ofreció al que había sido su superior para cualquier trabajo que quisiera darle.

En los tres años que llevaba a su servicio sólo en contadas ocasiones habían realizado salidas nocturnas, y ninguna a zonas de la ciudad tan poco recomendables como aquélla. Desde el primer momento temió que surgieran problemas, como parecía haber ocurrido. Que apareciese semivestido, descalzo, con la ropa mojada y manchada le indicaba que se había visto envuelto en alguna reyerta.

—Nada grave, Moses, un rasguño; pero es conveniente que el doctor Morris eche un vistazo —comentó Gerald con voz poco firme. Se encontraba débil por la pérdida de sangre y la humedad de las ropas mojadas le provocaba escalofríos.

Le indicó dónde había dejado las prendas de vestir que le faltaban junto al arma y subió a la calesa. Una vez dentro, se quitó la camisa empapada e inspeccionó la herida a la luz de los farolillos interiores. La bala le había rozado el brazo causándole una fea herida que no dejaba de sangrar, sin que pareciera revestir gravedad.

Rasgó una manga de la camisa y la enrolló en el brazo herido. Con la ayuda de la boca improvisó un torniquete y lo apretó al máximo para impedir que la sangre continuara fluyendo. El dolor le recorrió el cuerpo con una intensidad conocida. No era la primera vez que se veía en situaciones parecidas y esa maniobra le había salvado la vida en alguna ocasión.

Moses regresó en pocos minutos y se pusieron en marcha. Gerald se colocó la chaqueta sobre los hombros para aliviar el frío y se recostó en el mullido asiento mientras repasaba los acontecimientos de ese día, que había acabado con éxito. No dudaba de que los detenidos confesarían, y podrían emprender acciones contra la compañía de aguas que con tanta impunidad se estaba beneficiando a costa de la salud de sus clientes. Sin embargo, el problema no estaba zanjado. Continuaría ocurriendo al ser muchos los desalmados que contravenían la ley.

En poco tiempo llegaron a la residencia del doctor Morris, ubicada en Savile Street, en el barrio de Mayfair. Gerald conocía sus costumbres y sabía que le encontraría allí y aún levantado. El anciano apenas abandonaba el hogar y dedicaba los últimos años de su existencia a charlar con los amigos que iban a visitarle. Antiguo coronel del ejército retirado dos años antes, fue uno de sus mentores durante el periodo castrense y siempre le apoyó y le asesoró con acierto y diligencia. También le atendió en varias ocasiones y hasta le salvó la vida en una de ellas. Él trató durante semanas la grave infección que presentaba la profunda herida recibida en el campo de batalla y evitó que le amputaran la pierna, como pretendía el doctor que le atendió en primer lugar.

Gerald llamó a la puerta del sobrio edificio de tres plantas cuya fachada formaba un pórtico sostenido con cuatro columnas. Ésta se abrió casi de inmediato y una figura uniformada apareció en ella.

—Buenas noches, Peters. ¿Está levantado el coronel? —preguntó.

El mayordomo había sido asistente del doctor durante los últimos años que estuvo en el ejército y, cuando su superior se retiró, él le acompañó a la vida civil. No había perdido su inequívoco porte militar ni el gusto por los uniformes, que le quedaba algo estrecho. La tranquila vida que llevaba desde que abandonó el regimiento se evidenciaba en la curvatura de su vientre, que tensaba de forma peligrosa los botones de la casaca.

—En efecto, sir Gerald, lo está. Sígame, por favor. —Su flemática expresión no varió ante el descuidado aspecto que presentaba el recién llegado. Lo guió hasta la biblioteca, el refugio preferido del dueño de la casa.

El doctor se hallaba sentado en una gran butaca junto a la chimenea, donde se calentaba mientras degustaba una última copa de brandy y se recreaba en sus recuerdos. A su edad dormía poco y era frecuente que le diera el amanecer en pie o dormitando en su sillón favorito.

Su cabeza, desprovista de cabello, brillaba a la luz de las llamas como si una platina de metal la recubriera. Unas largas patillas, que se unían al gran mostacho que adornaba su labio superior, compensaban la falta de cabellera. Se giró hacia la puerta y sus ojos emitieron un brillo de complacencia. Una radiante sonrisa, que añadía nuevas arrugas a su ajado rostro, mostraba cuánto le agradaba la visita.

Al observar la leve palidez en el rostro de Gerald y el improvisado vendaje en el brazo, su expresión gozosa se tiñó con un velo de inquietud. Ésa no era una simple visita de cortesía.

—¿Qué ocurre, muchacho, otra vez en apuros? —dijo a modo de saludo, con aquella voz suave que tanto calmaba a los heridos cuando los atendía.

Gerald se tragó los remordimientos. No le agradaba mentir, y menos a quien tanto debía, pero no podía hablarle de la investigación que llevaba a cabo hasta que se hiciese pública y los culpables fueran llevados ante la justicia.

—Una diferencia de opiniones con alguien que no tolera bien la bebida —explicó. Sabía que era una pobre excusa y que no le iba a engañar; también que comprendería sus razones, como el hombre discreto que era.

Albert Morris se levantó con presteza y se ajustó la lazada del deslucido batín.

—Siéntate. Le echaré un vistazo a esa «diferencia de opiniones». Espero que tu contrincante haya quedado peor que tú —ironizó, y le indicó con un gesto el lugar que él acababa de dejar. Fue hacia la puerta y llamó a Peters, que esperaba apostado junto a ella como si estuviese haciendo guardia.

—Trae mi maletín, una palangana con agua caliente y lienzos limpios —le ordenó. Después, se dirigió a la mesita con las bebidas y vertió una buena ración de brandy en una copa—. Bebe. Puede que lo necesites.

Le dio la copa y se sentó en una butaca frente a él. La mirada preocupada que le dirigió indicaba que no había creído la explicación; tampoco iba a insistir en conocer la verdad si Gerald no tenía a bien contársela.

Albert apreciaba a Gerald como a un hijo, si lo hubiese tenido. Nunca se casó ni fue propenso a amoríos, por lo que la posibilidad de que eso ocurriera era escasa. Había consagrado su vida a sus dos pasiones: el ejército y la medicina, y casi al final de ésta consideraba que había merecido la pena por la gran cantidad de vidas ajenas que había salvado.

Gerald bebió de un trago el fuerte licor, lo que consiguió que se disipara en gran medida el amodorramiento que había comenzado a invadirle con el calor de las llamas y la paz que se respiraba en aquel lugar.

Cuando llegó Peters, dispuso todo sobre una mesita auxiliar y ayudó a Gerald a desprenderse de la chaqueta. El doctor respiró más tranquilo al retirar el vendaje y dejar la herida al descubierto. La bala no estaba alojada, sólo le había rozado y no tendría que hurgar en la herida para extraerla. La erosión en el músculo era poco profunda y sólo necesitaba unos puntos de sutura. Con eso y unos mínimos cuidados, sanaría en pocos días.

Vertió otra buena ración de brandy en la copa y se la volvió a entregar a Gerald antes de proceder a lavar y desinfectar bien la herida.

—¿Cómo está tu hermana? ¿Disfruta de la temporada social? —preguntó Albert, mientras cosía con habilidad la larga hendidura que había provocado la bala.

—Eso parece; aunque su madre no le permite asistir a todos los que ella quisiera —respondió Gerald con la voz pastosa.

El doctor terminó de coser la herida y la vendó.

—Cámbiate diariamente el apósito y échate ungüento durante la primera semana. No creo que dé problemas; no obstante, si quieres, ven a que la revise. Me gustará charlar contigo. Quiero comentarte sobre un asunto.

—¿De qué se trata? —indagó Gerald intrigado.

—Ahora no. Ve a descansar. Así me aseguro una nueva visita —sugirió con un destello afectuoso en los ojos.

Capítulo 7

Violet bajó las escaleras con Jeremy de la mano y fue a buscar a Beth. Esperaba que ya estuviese preparada para salir. El niño se estaba impacientando y no podían demorarlo más.

No la encontró en el vestíbulo ni en el saloncito, donde solía pasar largos ratos, y se dirigió a la cocina. Presumía que estaría allí, ultimando los preparativos para la cena con la cocinera. Le extrañó no verla tampoco en aquel lugar y se decidió a preguntar a Mary, que ayudaba en la cocina en los ratos libres.

Los ingresos de George como mayor del ejército de Su Majestad eran ajustados, de ahí que el servicio en casa de su prima fuese reducido. Sólo contaba con Mary, la doncella, que ejercía de niñera ocasional; Nellie, la cocinera; y Joseph, el esposo de esta última, que hacía las veces de mayordomo, cochero y mozo de cuadra. Aun así, la casa funcionaba como un reloj y gran parte del mérito era de Beth. Ella organizaba y supervisaba todas las tareas y no dudaba en echar una mano cuando era necesario.

—Mary, ¿sabes si la señora Thayer está ya preparada para salir? —Tal vez se había retrasado y aún se hallaba en su habitación.

La jovencita estaba ante los fogones removiendo en una cazuela de grandes dimensiones. Debido a su corta estatura, debía subirse a un taburete para tener un mejor acceso y no correr el riesgo de volcar el recipiente. Dejó por un momento su quehacer y miró a Violet.

—La señora no se ha levantado. Se encontraba algo indispuesta y hace un rato le llevé una tisana. —Sus ojos castaños expresaban inquietud.

Llevaba cinco meses sirviendo en el hogar de los Thayer y se sentía feliz y agradecida por haberse librado de un destino de mendicidad en las calles, a las que se vio arrojada tras ser despedida de su anterior trabajo por no acceder a los abusos que el dueño le exigía. Sus nuevos señores la trataban con respeto, y Nellie y su marido como a una hija. Allí había encontrado el hogar que nunca tuvo y no quería perderlo.

—Mejorará pronto. Esa tisana obra maravillas —apuntó Nellie, atareada en amasar el pan sobre la mesa de madera que ocupaba gran parte de la luminosa estancia.

La corpulenta mujer de mediana edad, rubicundas mejillas y cabello oscuro salpicado de canas que llevaba peinado en una gran trenza bajo la blanca cofia imponía por su envergadura. Ese hecho resaltaba más cuando estaba junto a Mary o su marido, al que sacaba una cabeza. La constitución enclenque y la tez pálida de Joseph le daban una engañosa apariencia enfermiza; porque el hombre poseía una vitalidad asombrosa que se ponía de manifiesto en la ingente labor que realizaba.

—¿Quieres una galleta de avena y miel, Jeremy? Están recién hechas —ofreció la cocinera. Sabía que al niño le encantaban y que no la iba a rechazar.

Se limpió las manos con un trapo, fue hasta la alacena y abrió una caja metálica. Cogió una de las redondas galletas y se la ofreció al pequeño.

—Gracias, Nellie. ¿Me das otra para el camino? —pidió con carita inocente. El vivaracho niño, tan parecido a su madre tanto en lo físico como en el carácter, sabía cómo embaucar a la cocinera.

Nellie sonrió complacida. Ésa era una de sus especialidades y se sentía muy orgullosa de que todos en la casa lo apreciaran.

—Te las envolveré —concedió, y le revolvió cariñosamente la suave cabellera de rizos claros. ¿Quién podía negarle algo a ese pequeño diablillo?

Nellie no tenía hijos y se había volcado con Jeremy, al que había visto nacer. Llevaba con los Thayer desde que se casaron y se establecieron en Newport.

Cuando ella y su marido tuvieron que abandonar la granja que tenían arrendada porque el dueño la vendió, se encontraron en la calle de un día para otro. La providencia acudió en su ayuda. Se enteró de que la esposa del joven teniente de la guarnición buscaba sirvientes para llevar la casa y se ofreció. Tres años después, cuando Georges partió para la India, Beth contrató a Joseph, que hasta ese momento trabajaba en unas caballerizas, y de ese modo pudieron estar los dos juntos otra vez. Nellie consideraba aquél su hogar y no dejaba de agradecerle a su señora la amabilidad con la que los trataba.

—No abuses, Jeremy, o no tendrá hambre en el almuerzo. —Le recordó Violet con voz firme. En los días que llevaba allí había descubierto que ese briboncete era quien mandaba en la casa. Tanto sus padres como los sirvientes se volcaban en satisfacer todos sus caprichos, con lo que corrían el riesgo de convertirle en un tirano. Ella, que había tenido que lidiar con tres niños, sabía que la disciplina mezclada con cariño era la combinación perfecta.

Seguida por Jeremy, Violet regresó al piso superior y se encaminó a la habitación de su prima en el ala este del edifico. La vivienda, aunque modesta, era muy espaciosa. Constaba de tres plantas y semisótano, así como de un amplio jardín trasero donde se alojaban las caballerizas. El barrio no era de los más glamurosos de la ciudad, pero resultaba tranquilo y seguro, comparado con algunas de las calles que había transitado en su viaje desde Cambridge. Tenía cerca varias plazas ajardinadas donde el niño podía jugar y a un corto paseo a pie estaba el British Museum.

Beth se hallaba acostada sobre almohadones y en el rostro, de bellos rasgos en el que destacaban unos grandes ojos de un tono tan claro como el cielo en verano, se apreciaba una acusada palidez.

—Lo siento, no podré acompañaros al parque. Me encuentro algo indispuesta. Debió sentarme mal el tentempié de anoche. Fue demasiado tardío —se excusó Beth al ver entrar a Violet con su hijo de la mano. El rictus de malestar que mostraba su rostro reforzaba sus palabras.

Violet no lo achacaba a la hora, sino a lo abundante que había sido. Como tenía por costumbre, Beth comía en exceso y ello, unido a su nueva condición, le ocasionaba continuas indisposiciones.

—No importa. Descansa un rato más. Te encontrarás mejor cuando regresemos —la tranquilizó—. Vamos, Jeremy; despídete de tu mamá y coge el aro.

—Prima Violet, ¿puedo llevar la cometa? —preguntó el niño, que se había encaramado a la cama de un salto. La brusca maniobra arrancó un leve gemido a su madre, que intentó disimular con una forzada sonrisa.

—No creo que sea el día adecuado, cariño. Es demasiado trabajo para la prima. El viento sopla fuerte hoy, según me ha parecido escuchar —denegó Beth con dulzura al tiempo que le atusaba el revuelto cabello.

Jeremy hizo un mohín de disgusto y Violet se compadeció de él.

—Estoy acostumbrada a resolver estos conflictos, no te preocupes. Podemos llevarla y, si veo que no hay peligro, la volaremos. ¿Te parece bien, Jeremy? —propuso.

La cometa de sus hermanos, que se había reparado en multitud de ocasiones, era una vieja conocida y no tenía problemas para manejarla en cualquier circunstancia. Llevaba tiempo cogiendo polvo en el desván y, cuando decidió viajar a Londres, pensó que Jeremy le daría un buen uso.

El niño asintió con entusiasmo y un brillo ilusionado en sus vivaces ojos. No había tenido tiempo de jugar con el regalo que Violet le había traído y estaba deseoso de hacerlo. La cometa era muy bonita, con forma de dragón y una larga cola de colores. Dio un beso en la mejilla a su madre y se marchó presuroso a coger los juguetes.

—¿De verdad que no te incomoda? —insistió Beth una vez que su hijo hubo salido.

—Claro que no. Después de vérmelas con tres niños, y te aseguro que eran muchísimo más traviesos que Jeremy, no me supone la menor molestia. Nos vendrá bien un poco de sol y diversión. El tiempo puede cambiar mañana y ya no tendremos oportunidad de ir al parque.

—No tomes demasiado sol o el rostro se te enrojecerá. Esta noche tienes que ofrecer tu mejor porte —le advirtió con una sonrisa cómplice.

Violet resopló resignada.

—Me llevaré la sombrilla. Ahora descansa y no temas; estaremos bien —le aseguró.

No había forma de librarse del dichoso baile, que se celebraba en el cuartel del regimiento al que George pertenecía y en el que su prima, al parecer, albergaba la absurda esperanza de emparejarla con algún compañero de su marido. Ella había intentado eludirlo aduciendo diferentes razones, entre otras que no hacía ni un año que su padre había fallecido —aunque hubiese decidido prescindir del luto cuando abandonó Cambridge—, que no tenía vestido apropiado o que el baile no se encontraba entre sus habilidades.

Ninguna de las excusas sirvió porque Beth tenía argumentos que las desmontaban, como que no había que ser tan estrictos con el protocolo, que su padre aprobaría esa oportunidad pues él confiaba en que encontraría un marido adecuado, que le prestaría uno de sus vestidos para tal evento y, sobre todo, quitándole importancia a su poca pericia con las danzas de salón.

«No seas tan modesta, Violet; estoy convencida de que te desenvolverás muy bien. Sólo tienes que seguir los movimientos de los demás. Nadie se dará cuenta si te equivocas. Y no es un requisito indispensable para deslumbrar a los caballeros. Con sonreír todo el tiempo y elogiar las hazañas de nuestro glorioso ejército, los oficiales presentes se sentirían satisfechos», aseguraba Beth con conocimiento de causa, no en vano llevaba casada con uno más de siete años y había acudido a muchas de esas reuniones.

Violet se había quedado corta al admitir su poca destreza con la danza. Antes de casarse, Beth intentó enseñarle los pasos básicos de algunas, pero mostraba tan poca desenvoltura que acabó desistiendo; después de ello, en los contados bailes a los que había asistido, inventaba alguna excusa para quedarse sin bailar. Era incapaz de seguir los complicados giros de las piezas y no le apetecía ponerse en ridículo entorpeciendo al resto de participantes. En esta ocasión tendría que recurrir a esos trucos.

Tampoco ayudaba aquel artilugio que su prima se empeñaba en que llevara bajo el vestido en sustitución de sus familiares enaguas almidonadas. La crinolina, una especie de jaula con aros de acero flexible unidos por cintas y atada a la cintura, se había impuesto como parte indispensable del atuendo femenino entre las ociosas damas adineradas; no así entre las mujeres de la clase trabajadora, a las que molestaba a la hora de realizar sus tareas.

Admitía que resultaba más ligera que las pesadas enaguas y que proporcionaba más volumen al vestido, aunque aumentaba tanto el ruedo de la falda que dificultaba hasta el entrar por las puertas. «¿Cómo pretendes que baile con ella puesta si apenas puedo caminar?», protestaba Violet sin éxito. Beth alegaba que sin ella ofrecía aspecto de sirvienta e insistía en que una dama que se preciase de serlo debía llevarla en todo momento.

Violet se despidió de su prima y fue a reunirse con Jeremy, que esperaba ansioso en el vestíbulo de la mano de Mary.

—¿Dispuesto a vivir una gran aventura? —le preguntó.

Jeremy afirmó con la cabeza. Le encantaba jugar al aire libre, algo que no podía hacer con tanta frecuencia desde que se habían trasladado a Londres. Raro era el día que no llovía o había niebla y Beth, tan protectora con su hijo, prefería que se quedase en casa. El haberse quedado embarazada también limitaba las salidas. La llegada de Violet le aseguraba esa diversión que tanto echaba en falta. Estaba encantado y se lo demostraba con grandes muestras de cariño, que ella recibía con agrado y le hacía añorar a sus hermanos.

La pequeña berlina tirada por un caballo ruano y conducida por Joseph les esperaba en la puerta de la vivienda. En los días que llevaba allí habían acudido en un par de ocasiones a jardines públicos cercanos a la casa, pero el niño deseaba ir a Hyde Park y Violet no fue capaz de negarse, a pesar de que le resultaba un verdadero suplicio el transitar por aquellas calles atestadas de personas y vehículos y pavimentadas con adoquines de granito.

Londres era una ciudad muy ruidosa, lo que no agradaba a Violet que estaba acostumbrada a la quietud de la pequeña población en la que vivía. Al sonido de las herraduras, el repiqueteo de las ruedas y el crujir de los carruajes se unían las fuertes voces de los cocheros y de los transeúntes. Todo ello formaba un ensordecedor estruendo difícil de soportar. Y ese tormento se multiplicaba en el interior de vehículo, donde el traqueteo era incesante y agotador.

El parque más grande de la ciudad, con más de 350 acres, era el lugar de expansión de los londinenses y en su gran extensión acogía un pequeño lago, varias fuentes y muchos caminos por los que transitar. Contiguo a él se encontraban los jardines reales del Palacio de Kensington, algo menores en superficie. El conjunto hacía de aquella zona un lugar de gran belleza.

Joseph les dejó en la entrada principal al parque, junto a Apsley House, con su espectacular fachada de tres arcos sostenidos por gruesas columnas jónicas que permitía el acceso a carruajes y se cerraba con enormes puertas de hierro y bronce. Quedó en recogerles hora y media más tarde en el mismo lugar, tiempo suficiente para disfrutar del plácido entorno en aquella soleada mañana.

A esa hora, las diez y media, Hyde Park estaba bastante tranquilo, registrándose la mayor afluencia por la tarde y durante los domingos. Las personas que allí se encontraban dedicaban el tiempo a sus entretenimientos preferidos: niños jugando, la mayoría acompañados de sus niñeras ya que las madres preferían continuar acostadas a disfrutar de sus hijos, personas leyendo, tomando el sol o un refrigerio tendidos en el césped, vendedores de pasteles, bebidas y otros artículos… El resto se dedicaba a pasear, unos a pie, otros a caballo o en carruaje descubierto para quedar bien a la vista de los demás.

Nadie desconocía, ni siquiera Violet, que había pasado toda su vida en Cambridge donde las costumbres eran diferentes, que Hyde Park y el entorno que lo rodeaba eran un gran escaparate social al que acudían la aristocracia y la alta burguesía londinense para mostrar su poderío, rivalizar con el resto en ostentación y, en el caso de las damas solteras, encontrar esposo.

Ella debería estar allí con ese propósito, según Beth, pero nada más lejos de su intención. Prefería jugar con Jeremy a exhibirse públicamente y exponerse a las críticas de las supuestas rivales. Ya había pasado por ello y no quería volver a intentarlo.

Desde que puso un pie en Londres, Beth —que había convertido en cruzada personal el que consiguiese un compromiso matrimonial durante su estancia allí pese a que ella le había asegurado que el matrimonio no entraba en sus planes inmediatos ni futuros— la instruyó en todo lo que debía y no debía hacer para atraer a un buen candidato; militar, a ser posible. Entre las cosas que debía hacer estaba acudir con asiduidad a Hyde Park, lugar donde se reunían jóvenes casaderas —o no tan jóvenes, como era su caso—, y los potenciales maridos.

Una tarde, dos días después de su llegada, quiso agradar a su prima y se dejó llevar. El lugar le asombró por su belleza y le desagradó por lo concurrido que estaba. Los varios paseos que discurrían por él, como el llamado Rotten Row, que circundaba la parte sur del parque durante casi una milla, aparecían atestados de vehículos y jinetes, en un desfile vanidoso que llegaba a poner en peligro a los que preferían ir a pie o no podían permitirse tales dispendios.

Según Beth, era conveniente que las damas solteras pasearan a pie acompañadas de algún familiar o de sus doncellas para que el posible pretendiente tuviera más posibilidades de acercarse a la que había suscitado su interés. En carruaje solían ir las casadas o viudas, cuyo principal cometido era observar al resto para tener tema de conversación en las reuniones de la tarde.

Lo que su prima no le había explicado, o no lo sabía, era la cruel rivalidad que se palpaba en el ambiente. Violet se sintió ridícula ante tanta jovencita engalanada con los mejores adornos y que conocían todos los trucos habidos y por haber para llamar la atención de los acicalados caballeros que paseaban por allí en sus elegantes monturas. Ella, con su discreto atuendo y su falta de experiencia en esos menesteres, pronto comprendió que no podía competir con las refinadas damiselas. Beth lo advirtió también, y no volvió a proponérselo.

En esta nueva visita a Hyde Park, con la única compañía de Jeremy, Violet pensaba disfrutar sin distracciones del hermoso lugar y compartir con el niño una grata mañana.

Capítulo 8

A petición de Jeremy, que había visitado Hyde Park en otras ocasiones, se dirigieron hacia la cabecera del lago Serpentine, donde se solían reunir los niños y había algunos puestos de golosinas. Allí estuvieron observando durante un rato los barquitos que los pequeños hacían navegar en las tranquilas aguas. Violet le prometió regalarle uno para que jugase con él en la próxima ocasión.

Jeremy, cansado de jugar con el aro, insistió en probar la cometa. Buscaron un lugar propicio, desprovisto de árboles, para que no entorpecieran las maniobras y con la suficiente amplitud para volarla con libertad. Tras caminar un trecho encontraron un espacio idóneo para ello y apartado de las zonas más transitadas.

El sol brillaba con generosidad y hacía que el día resultase caluroso para esas fechas. Violet decidió desoír las recomendaciones de Beth y se quitó la capota y el pequeño chal que llevaba. Le apetecía que los rayos del sol le acariciasen la piel y templasen su cuerpo, cubierto con un sencillo vestido de algodón en tono malva. Resultaba demasiado liviano para esas fechas, pero era uno de los pocos que le servían. Gran parte de su vestuario necesitaba arreglos al haber sido heredado de su madre, que era más voluminosa.

Jeremy, con sus azules ojos tan claros como el limpio cielo que les cubría, la miraba fascinado por la destreza con la que montaba la cometa, habilidad que Violet había adquirido en las largas sesiones de juegos con sus tres hermanos pequeños. El viento soplaba suave, con ligeras rachas de mayor intensidad, y no lo consideró un problema.

Calculó la mejor posición para iniciar el vuelo y le enseñó a Jeremy cómo debía colocar la cometa para que se elevase. Tras varios intentos fallidos, el niño logró que se mantuviese en el aire y saltó de alegría.

—¡Vuela!

La risa del pequeño regocijó a Violet. Le recordaba a sus hermanos cuando jugaba con ellos. «Los niños no cambian. A todos les divierten las mismas cosas», se dijo nostálgica.

De pronto, una racha de viento impulsó con fuerza la cometa. A Jeremy, pillado por sorpresa, se le escapó de las manos el cordel por el que la sujetaba y ésta salió volando sin control.

—¡Mi cometa! —exclamó atribulado.

Violet intentó tranquilizarlo al observar su rostro desolado.

—Yo la cogeré. No te muevas de aquí —le ordenó, y se lanzó detrás de la cuerda antes de que se elevara demasiado para alcanzarla.

Gerald tiró de la cadena de oro y extrajo el reloj del bolsillo de su chaleco. Lo miró; pasaban veinte minutos de las once de la mañana. Una hora de paseo era más que suficiente, calculó. Le diría a su hermana que debían regresar. No le agradaría, pero él ya había cumplido con su parte.

Eso de hacer de carabina no le gustaba; mejor dicho, le desagradaba enormemente. ¿Por qué Cecily no podía traer a su doncella como hacían otras damitas casaderas? Al fin y al cabo, lo único que se necesitaba era la presencia de una persona, daba igual que fuese un familiar o un sirviente.

El persistente dolor de cabeza que acarreaba desde esa mañana, debido a las escasas dos horas de sueño que había disfrutado junto al malestar en el brazo que la herida le provocaba, le ponían de muy mal humor. Sin embargo, no había podido negarse a la petición de Helen, que no estaba en condiciones de acompañar a su hija en el diario paseo tras sufrir una caída en la que se lesionó una pierna.

Debido al luto por su padre, fallecido tres años antes, su hermana no se había presentado en sociedad y ahora, con veintiún años, no debía demorarse más o se quedaría sin opciones de encontrar marido. La competencia era feroz y cualquier descuido supondría perder a un buen candidato; cosa que Helen no dejaba de recordarle a la menor ocasión. Parecía que el barón Hastings, con el que ya había paseado en dos ocasiones, estaba interesado en ella. No era cuestión de desaprovechar esa ventaja faltando a la cita diaria.

Tampoco deseaba que se enterasen del incidente en el que se había visto envuelto y que pudo haberle costado muy caro, o no dejarían de incordiarle. Cecily le tacharía de irresponsable por poner en peligro su vida e insistiría en que renunciase a su escaño en la Cámara de los Comunes, una labor tan arriesgada como el servicio en el ejército. Y si no estaba dispuesto, al menos que se ciñese a asistir a las sesiones de inauguración, como muchos de sus colegas, y no se involucrase en temerarias misiones que le crearían indeseables enemigos.

En cuanto a Helen, una puritana de la peor especie, le echaría en cara lo vergonzoso que resultaba frecuentar los barrios bajos, aunque fuese en el cumplimiento de su deber, y la necesidad de dar una imagen de intachable moralidad para que la familia no se viese sometida al escarnio público; y más en aquellas circunstancias, cuando era vital que nada manchase la reputación de su hermana o no conseguiría una adecuada oferta matrimonial.

Sería inútil intentar convencerlas de que su obligación como parlamentario era realizar lo mejor posible el trabajo para el que había sido elegido y velar por los intereses de los que habían depositado en él su confianza, pese a que ello conllevase correr algunos riesgos.

A primera hora de la mañana había acudido al cuartel de la policía, en el número 4 de Whitehall Place. El sargento a cargo en esos momentos les informó a Moore, que se encontraba allí, y a él de las novedades. Los detenidos no necesitaron presión alguna para desvelar el nombre de quien los había contratado, conscientes de que no merecía la pena perder la vida por proteger a unos ladrones como ellos. Se trataba del administrador de la compañía de aguas sobre la que recayeron las sospechas desde el principio. Con esa confesión, el juez había impartido orden de detenerlo. A través de él, esperaban obtener los nombres del resto de implicados, en especial del miembro de la Junta Local que había permitido la ilegalidad. Cuando eso ocurriera, Gerald podría presentar su informe a la Comisión.

Por su parte, el comisario se comprometió a enviar regularmente agentes que inspeccionaran las márgenes del río para descubrir nuevas tomas ilegales y evitar que esos fraudes se cometieran con tanta frecuencia.

Estaba cansado y dolorido, pero ¿cómo privar a su hermana del habitual paseo por Hyde Park? Y ésa era la razón de que allí estuviese, acompañando a la pareja a una prudente distancia y no recuperando las horas de sueño en su confortable lecho. Y tenía suerte de que Cecily hubiese consentido en circular por los senderos más alejados y evitarle que muchos de sus conocidos le descubrieran en aquella singular misión.

Volvió a guardar el reloj en el bolsillo y azuzó un poco al caballo para que aligerara el paso y acortara la distancia con Cecily y el barón, que habían desaparecido de su vista en un recodo del camino. Les había dejado un buen margen por si decidían aprovechar los discretos rincones que proporcionaba la zona para concederse un poco de intimidad. Le daba la impresión de que Hastings estaba deseoso de descubrir los encantos ocultos de su hermana. Si ella era lista, y le constaba que lo era, no dejaría pasar esa ocasión para incentivar su entusiasmo.

Se había informado sobre el joven aristócrata y no había encontrado nada que lo desluciera, aparte de alguna calaverada durante su estancia en Eton propia de un chico de su edad. Justin Morlington acababa de heredar de su tío el título de barón Hastings, una próspera finca en Hertfordshire, más algunas propiedades en Londres, entre ellas la residencia familiar. Aparte de su saludable situación económica, tenía un trato agradable, una buena educación y una paciencia encomiable, por lo que había podido apreciar. Según Helen, Cecily cometería el mayor error de su vida si le dejaba escapar; error que nunca le perdonaría a ninguno de los dos, y eso podía resultar un auténtico suplicio.

Gerald no ocultaba el poco afecto que sentía por su madrastra, y que parecía ser recíproco. La segunda mujer de su padre era una persona desagradable y no se privaba de exteriorizarlo. Era exigente con todos, incluida su propia hija, y rayaba en la maldad con los más débiles, de ahí que los criados durasen tan poco a su servicio. Su carácter resentido y su perenne hosquedad eran más propios de una arisca solterona que de una dama adinerada y con familia propia. A él nunca se lo puso fácil, pero contaba con el cariño de su padre para paliar el desafecto de la que él creyó que iba a ser una segunda madre para su hijo.

Otro rasgo de su carácter que no soportaba Gerald era el excesivo apego por los convencionalismos sociales, que cumplía estrictamente. El tener a Cecily enclaustrada en la finca durante tres años había sido una crueldad, y así se lo hizo notar en más de una ocasión. De nada le sirvió. Helen rehusó escuchar sus peticiones y hasta los ruegos de su hija, y no consintió en acortar el periodo de luto para que se incorporase a la temporada social el año anterior.

Absorto en sus pensamientos, Gerald tardó unos segundos en reaccionar cuando el caballo zaino que tiraba del tilbury se encabritó y apenas pudo sujetarlo para evitar que volcara. El grito que se escuchó al mismo tiempo le sobresaltó de tal manera que tuvo que hacer un titánico esfuerzo para dominar al asustado caballo.

El temor de haber arrollado a alguien le heló la sangre.

Se bajó de un salto y vio un revuelo de ropas rodar por la leve pendiente a su derecha en dirección al pequeño estanque que había más abajo. Lo primero que pensó era que se trataba de una niña y el corazón se le encogió. ¿De dónde había salido? Los espesos arbustos que flanqueaban el sendero le habían impedido verla.

Se lanzó tras ella en un intento de evitar que acabara en el agua. Llegó tarde. Por suerte, el estanque no era profundo —poco más que un charco de lluvia— y no corría peligro de ahogarse; aunque si era muy pequeña…

Con el miedo oprimiéndole el pecho, se acercó al estanque y se metió en él sin pensarlo dos veces. Agarró el amasijo de ropa que luchaba por incorporarse y tiró con fuerza. La cogió por la cintura, la sacó del agua y la depositó en el césped.

La pequeña que había imaginado no lo era tanto si tenía que guiarse por el peso y, sobre todo, por las sensuales formas que el mojado vestido de liviano tejido revelaba de forma muy indiscreta. Aquellos pechos, cuyos pezones se marcaban endurecidos por el frío y que había acariciado sin querer, o las torneadas piernas que quedaban a la vista, no eran las de una niña, ni siquiera las de una jovencita; se trataba de toda una mujer.

Violet tosió varias veces. Gerald le golpeó la espalda para ayudarla a expulsar el agua que hubiese tragado. Estuvo tentado de practicarle las técnicas de reanimación aprendidas en el ejército. Desechó la idea cuando observó que comenzaba a respirar con normalidad. A los pocos segundos, ella se incorporó y se quedó sentada. Gerald la miró con prevención. ¿Y si se había roto algún hueso? La caída desde el sendero no resultaba leve. Había unos cinco pies de altura.

—¿Se encuentra bien, señorita? —le preguntó con ansiedad.

Violet intentó levantarse y, al advertir que las piernas le fallaban, se volvió a sentar. Estaba un poco mareada y la humedad de la ropa le estaba llegando a la piel. Se estremeció al recordar los cascos del caballo muy cerca de su rostro, que le hicieron caer al suelo, y luego el trayecto rodando hasta acabar en el agua. Alguien la había ayudado a salir de allí.

Se apartó el cabello que le cubría los ojos y enfocó la mirada. Distinguió un rostro masculino que mostraba un rictus de inquietud.

—Dígame, por favor, ¿se encuentra bien? —repitió Gerald.

Su alarma crecía ante la falta de respuesta por parte de la joven. La cosa era más seria de lo que en principio imaginó. Debía de haberse golpeado en la cabeza, porque parecía muy confundida. Tendría que avisar a algún médico que la examinase y evitar riesgos.

—Sí… estoy bien —dijo Violet con voz débil.

Gerald sintió un enorme alivio al escucharla.

—Lo siento mucho, señorita, no vi que cruzaba el sendero. Surgió tan de improviso que no tuve tiempo de sujetar al caballo —se justificó con acento pesaroso.

Podría haber evitado el accidente si hubiese estado más alerta, reconoció con disgusto. La culpa era de ese terco dolor de cabeza que mermaba sus reflejos.

De repente, Violet recordó que había dejado solo a Jeremy. Su momentánea desorientación le impedía calcular cuánto tiempo había trascurrido; fuese el que fuese, el niño estaría asustado. Y de haber desobedecido la orden que le había dado, podía haberse extraviado.

«¿Cómo he sido tan imprudente de dejarlo solo para alcanzar la estúpida cometa?», se recriminó.

—¡Tengo que ir con Jeremy! —dijo de improviso, y se levantó casi de un salto. El brusco movimiento le provocó un leve vahído y se tambaleó. De no haber sido por los brazos que la sujetaron, habría caído al suelo.

—No tema, yo le traeré. Usted debe descansar —propuso Gerald, cuya preocupación no decrecía. Resultaba evidente que se había golpeado en la cabeza. Esa falta de estabilidad era una prueba alarmante. Había visto muchos casos así durante la guerra y ninguno acababa bien—. ¿Quién es ese tal Jeremy? ¿Un acompañante, su prometido? Descríbamelo para que pueda encontrarlo, por favor.

Violet, que estaba muy asustada, apenas le escuchó.

—¡Suélteme! —exigió, y le empujó con energía para liberarse de él.

Capítulo 9

Violet advirtió lo dolorida que estaba cuando comenzó a subir la pendiente, pero en esos momentos estaba más angustiada por la seguridad de Jeremy que por las consecuencias de su accidente.

En el sendero vio a dos personas: una dama con un voluminoso vestido en diferentes tonalidades de verde, que se cubría con una sombrilla en los mismos colores, y a un alto caballero de alborotada cabellera rojiza a su lado. Ambos observaban la escena con innegable curiosidad. No vio a nadie más que hubiese presenciado el bochornoso accidente. Si alguien la reconocía, se convertiría en la comidilla de las reuniones y su prima no se lo perdonaría.

«Debo presentar un aspecto deplorable, con el vestido sucio y empapado», se lamentó. Había perdido la cinta que le recogía el cabello y éste, mojado y lleno de hojas, se le pegaba al rostro pese a los intentos por colocarlo en su lugar. El hecho de haberse roto el tacón de uno de los zapatos empeoraba las cosas al ocasionarle una leve cojera muy poco favorecedora.

Con todo, no era su aspecto lo que le importaba. Su mayor zozobra era encontrar a Jeremy y que éste no hubiese sufrido ningún daño.

Cruzó el sendero y corrió hacia el lugar en el que había dejado al niño. Las ropas empapadas le dificultaban los movimientos. Las dos enaguas que se había puesto para evitar colocarse la crinolina, como Beth pretendía, pesaban como si fuesen de plomo y se pegaban a sus piernas igual que zarzas trepadoras.

Cuando llegó, el niño la esperaba sentado y con una sonrisa en el rostro.

—¿Has encontrado mi cometa? —le preguntó al verla acercarse.

Violet se dejó caer de rodillas y lo abrazó, sin importarle mojar su ropa. El alivio que sentía hizo que se le saltasen las lágrimas.

—No he podido atraparla, cariño. Pero no te apenes; te compraré otra más grande —le prometió.

Jeremy reparó en sus ropas mojadas y preguntó con inocencia no exenta de envidia:

—¿Te has bañado en el lago?

—No por gusto, te lo puedo asegurar. —Se puso en pie y miró el pequeño reloj que llevaba colgado al cuello. Le había entrado agua y no funcionaba—. Debemos marcharnos. Joseph nos estará esperando.

Según sus cálculos, debía de haber pasado más de una hora, por lo que confiaba en que Joseph ya estuviese de regreso o tendría que alquilar un vehículo. No podía permanecer con la ropa mojada mucho tiempo. A pesar de la buena temperatura reinante, acabaría cogiendo un resfriado.

—¿Quién es ese señor que nos mira, Violet? —inquirió Jeremy, y señaló con el dedo hacia la espalda de ella.

Violet se giró y dio un paso atrás de forma involuntaria. El hombre que la había atropellado se acercaba a grandes zancadas y con el ceño fruncido. Algo más lejos distinguió a la pareja que estaban observando en el sendero.

Gerald se plantó ante Violet con gesto tenso.

—¿Por qué ha salido corriendo? ¡Se va a dañar más el pie! —la increpó con enfado. La había visto cojear y supuso que tendría alguna lesión.

—Me encuentro perfectamente, señor; no gracias a usted —respondió ella irritada. No era cierto. Le dolía todo el cuerpo, una minucia comparada con lo magullado que estaba su orgullo.

—Entonces, ¿puede decirme por qué cojea? —Comenzaba a impacientarse. No le gustaba que jugaran con él.

—Porque me ha destrozado un zapato. —Se quitó el que tenía estropeado y se lo mostró.

Gerald relajó la tensión al convencerse de que no tenía ningún daño físico. Miró al niño y lo comprendió. No era el mejor lugar para dejarlo solo. ¿Sería su hijo? No lo creía, porque le había oído llamarla Violet y no mamá. Se trataría de su niñera.

—Deduzco que este caballerito es Jeremy. Y observo que no ha sufrido ningún percance —comentó sin apartar la mirada de Violet; del cuerpo de ella, en realidad. Si antes le había parecido atrayente, ahora que lo miraba con atención se le antojaba muy seductor. La falda se le pegaba al cuerpo y dejaba apreciar sus voluptuosas formas, de anchas caderas y largas piernas.

A Violet, que no se había recuperado del susto que le había provocado el verse muy cerca de perecer arrollada por un caballo, a lo que se sumaba el posterior desasosiego por la seguridad de Jeremy, le molestó la mirada socarrona que creyó advertir en los ojos de Gerald. «No me extraña, debo estar ridícula», se dijo, y ese pensamiento la sublevó. Sin poder evitarlo, descargó en él todo el mal humor que bullía en su interior. ¿Se estaba regodeando de ella cuando había sido el causante del desastre?

—Dé gracias de que se encuentra bien, caballero; en caso contrario, habría recaído sobre usted toda la responsabilidad.

—¿Sobre mí? Disculpe, señora, ha sido usted la que ha cruzado el sendero sin la menor precaución. ¡Se me ha echado encima! —se defendió Gerald acalorado.

—No se atreva a hacerme responsable de lo sucedido cuando usted conducía de forma temeraria por una zona donde los niños suelen jugar. ¿Y si hubiese sido Jeremy el accidentado? ¡Podría haberlo matado! —le acusó indignada. Luchaba por despejarse el rostro del húmedo cabello al tiempo que procuraba cubrir con los brazos el corpiño de su vestido para ocultar la rigidez de los pezones, que se marcaban con claridad a causa de la húmeda ropa.

—Si se hubiese cruzado el niño habría sido culpa suya por no prestarle la suficiente atención. La zona de juegos infantiles no incluye los sederos donde hay un constante tránsito de vehículos y jinetes, ¿es que nadie se lo ha dicho? —la reprendió. Se sentía ofendido por aquella injustificada acusación—. Si no sabe cuidar de un niño, no se haga cargo de él —acabó sentenciando.

Gerald estaba enfadado consigo mismo por no haber prestado la suficiente atención a lo que estaba haciendo y que pudo acabar en tragedia; también con ella. Después de la preocupación por la salud de la mujer que había arrollado de forma involuntaria no le agradaba escuchar sus recriminaciones, y más cuando no eran merecidas.

—¿Me está acusando de irresponsabilidad cuando es usted el imprudente? ¡Deberían prohibirle la entrada a este lugar! —saltó Violet con el rostro congestionado por la furia.

—¡Y a usted el hacerse cargo de niños que no sabe cuidar! —respondió él en el mismo tono.

—Es un grosero, señor; por llamarle de algún modo. —Violet lo miraba con fiereza.

Cecily, que se había acercado al ver que la trifulca iba en aumento, intervino antes de que ésta acabase por llamar la atención de los paseantes.

—Señorita, le ruego que disculpe a mi hermano. No ha querido decir lo que usted ha entendido —pidió a Violet en tono conciliador. Acto seguido, se giró hacia Gerald y le dirigió una mirada en la que los reproches herían como puñales—. Creo que la señorita merece una disculpa por tu parte, ¿no te parece?

—¡Si ha sido ella…! —comenzó a decir él. La protesta murió en sus labios ante la inquisitiva mirada de Cecily. Su hermana poseía una gran madurez y serenidad a pesar de su juventud.

—Y le vendría bien algo de abrigo. La ropa mojada puede hacerle enfermar —añadió ella.

Gerald comprendió que se había extralimitado. No era propio de él actuar de esa forma, y menos con una mujer, pero aquélla en concreto le exasperaba y no comprendía la razón. Debía de ser la irritación que le causaba la falta de sueño y el convencimiento de que ella tenía parte de razón en sus acusaciones lo que le dejaba un amargo regusto de culpa.

No se perdonaba su imprudencia, que podía haber derivado en un grave accidente. El miedo que sintió al pensar que la había herido no le abandonaba, y esa certeza aumentaba su comezón. Que la hubiese descargado con la afectada no tenía lógica, ni era el momento de ponerse a buscarla.

Se quitó la levita y se acercó a Violet, que temblaba agarrando de la mano a un asombrado Jeremy.

—Le pido disculpas, señorita. No viene al caso encontrar culpables a este suceso. Le ruego que acepte cubrirse.

—No se moleste. Tengo con qué hacerlo —rechazó Violet. Alzó la barbilla con gesto orgulloso y le dirigió una mirada asesina.

Se agachó para recoger del suelo las prendas que había dejado allí con anterioridad. Se encasquetó la capota como pudo y se colocó sobre los hombros el chal, que no alivió el frío que sentía; aunque no iba a dejar que él lo advirtiera.

—Disculpe nuestra falta de cortesía. Me llamo Cecily Winslow —se presentó al percatarse de que no lo habían hecho.

—Violet Kingsley. Él es Jeremy.

—Un placer, señorita… caballero… Gerald Winslow a su servicio —dijo él con una leve inclinación.

—Si lo permite, señorita Kingsley, mi hermano les llevará a su casa. Debería cambiarse lo antes posible —sugirió Cecily, y dirigió al aludido una mirada que era una clara invitación para que repitiera el ofrecimiento—. ¿Gerald? —lo llamó, al no advertir ninguna réplica por su parte.

Él reaccionó al escuchar su nombre. Estaba ensimismado en descubrir las facciones de la chica entre la suciedad y la maraña de pelo que se le pegaba al rostro y cubría buena parte de él. Si tuviese unos bellos rasgos que acompañaran a aquel sensual cuerpo sería una beldad. Los ojos parecían bonitos, de un azul intenso, según vislumbró entre el oscuro cabello.

—Será todo un placer acompañarles donde nos indique —ofreció a su vez.

—No se ofenda, señorita Winslow. Su hermano ha demostrado que no es un conductor hábil. No expondré la vida del niño a ese potencial riesgo —rehusó Violet con decisión, y miró a Gerald de forma desafiante.

No se explicaba la causa de la animadversión que sentía hacia aquel caballero cuando ella había tenido la mayor parte de culpa en el incidente. ¿Qué le impulsaba a desahogar su frustración con él? ¿Tal vez porque se negaba a reconocer que la perturbaba?

Se estaba comportando como una jovencita boba ante el primer hombre atractivo que veía en su vida y, peor aún, al negarse a admitir que parte de su disgusto se debía al hecho de presentar un aspecto tan lamentable. Pero ¿qué le importaba lo que él pensase? ¡Menudo arrogante!

Gerald fue a replicar y, ante el gesto fruncido de su hermana, optó por callar. No iba a enredarse en otra discusión con aquella mujer empecinada en echarle toda la culpa.

—En ese caso, permítanos que busquemos un coche de alquiler —insistió Cecily.

—No es necesario. Nuestro cochero debe de estar esperándonos. —Se inclinó para recoger la cesta de comida, lo que hizo que el vestido marcara con nitidez su redondo trasero.

Gerald sintió una punzada en el bajo vientre y apartó de inmediato los ojos de aquella vista tan excitante.

Violet cogió de la mano a Jeremy y comenzó a caminar con rapidez hacia la salida del parque. Esperaba que Joseph estuviese allí porque se moriría de vergüenza si debía esperarle de esa guisa.

—La acompañaremos hasta el vehículo, si no le molesta. Es lo menos que podemos hacer —terció Cecily con resolución, y comenzó a caminar a su lado.

Violet no quiso desairarla más. La joven dama de hermoso rostro y vestida con elegancia parecía muy agradable. En ningún momento había detectado un gesto de burla o desprecio por su parte. Su amable sonrisa y la mirada empática que le dirigía le causaron una grata impresión, todo lo contrario del insolente de su hermano.

—¿Me permite?

Gerald intentó coger la cesta que portaba; tras un leve forcejeo, desistió y la dejó en manos de su dueña.

Jeremy se soltó de la mano de Violet y se acercó a él, que se había quedado rezagado.

—He perdido mi cometa y Violet ha ido a buscarla, pero no la ha encontrado. Era muy bonita. Parecía un dragón de fuego —le explicó el niño con un mohín pesaroso. Pronto se animó y añadió—: Dice que me va a comprar otra más grande y con más colores.

—Yo conozco un lugar donde hacen las mejores cometas de Londres. Si tu niñera no tiene inconveniente, la acompañaré —se ofreció.

Jeremy lo miró con desconcierto.

—Violet no es mi niñera, es la prima de mamá —aclaró.

Gerald aprovechó que Violet hablaba con su hermana para sonsacarle información al niño.

—¿Y vive con vosotros?

—No. Vive en Cambridge. Ha venido a buscar marido y no se irá hasta que lo encuentre —dijo con naturalidad. Se lo había oído decir a Nellie una tarde que entró a hurtadillas en la cocina para coger unas galletas de jengibre que la cocinera acababa de sacar del horno.

Gerald rió por lo bajo ante el desparpajo del niño. En su inocencia, no tenía reparos en repetir lo que habría escuchado a los mayores. ¿Así que la señorita Kingsley estaba buscando marido? Bueno era saberlo para evitar cruzarse otra vez en su camino. No obstante, si persistía en esa actitud tan desabrida, no le auguraba mucho éxito por muy apetecible que resultase. ¿Quién iba a querer casarse con una mujer tan fastidiosa como ella?

Capítulo 10

Violet miraba a su alrededor con interés no exento de prevención. No podía negar que el gran salón en el que se celebraba el baile, uno de los primeros de la temporada social que acababa de comenzar, era magnífico. Las lámparas de cristal colgadas de los altos techos artesonados aportaban luminosidad con sus cientos de velas encendidas, que reflejaban la luz en los numerosos espejos colocados en las paredes. La fragancia de las flores que decoraban el recinto se mezclaba con el perfume de las damas, vestidas con bonitos trajes y engalanadas con vistosas joyas. Los caballeros, la mayoría oficiales del ejército, no se quedaban atrás, y lucían sus uniformes de gala y las condecoraciones prendidas en el pecho con orgullo.

La música, interpretada por la banda del regimiento, tocaba movidas polcas y pegadizos valses que animaban a los concurrentes a bailar sin descanso. En uno de los extremos del salón se habían dispuesto varias mesas en las que se ofrecían tentempiés y bebidas. Las puertas permanecían abiertas para facilitar el acceso a los jardines y los grandes ventanales dejaban entrar el aire cálido de la noche y aliviaban el bochorno del interior, lo que era de agradecer al estar el recinto saturado de personas.

Numerosas sillas alineadas junto a las paredes proporcionaban descanso a los asistentes. Estaban ocupadas en su mayoría por damas mayores cuya misión era la de vigilar a las jóvenes casaderas para que guardasen en todo momento el exigido decoro.

En una de ellas Beth charlaba con un grupo de esposas de oficiales. A pesar del embarazo, se mostraba muy activa y no había querido perderse ese baile, uno de los más animados que se celebraban en el cuartel y en el que las debutantes tenían muchas posibilidades de conseguir pareja por la cantidad de oficiales solteros que asistían.

Violet había intentado eludir su asistencia con la excusa de que se había dañado el pie durante el paseo por Hyde Park. Prefería quedarse en casa y continuar con la trascripción de aquel texto tan apasionante, pero Beth se había negado en redondo. «Mientras puedas caminar, aun con dificultad, tienes que acudir para dejarte ver. Con eso, de momento, será suficiente», argumentó, y Violet tuvo que resignarse a soportar una larga y tediosa velada.

Se equivocaba. La celebración le estaba resultando entretenida y hasta divertida. A ella, que sólo había asistido en contadas ocasiones a los insípidos bailes que se organizaban en el college y otras pocas más en la casa de algún colega de su padre, le sorprendía la multitud de sensaciones que le provocaba la bulliciosa reunión.

Se sentía un poco aturdida. Le costaba seguir el necesario protocolo porque no estaba familiarizada con eventos tan multitudinarios y se desenvolvía con torpeza en ellos. Desde pequeña la habían educado en la sinceridad y simplicidad en el trato social, y ésa era la razón de que, los que no la conocían, pensaran que se trataba de una persona retraída, algo muy alejado de la realidad. El que apenas se relacionase con el resto de los concurrentes reforzaba esa impresión.

Hasta ahora había conseguido disuadir a los caballeros que se le acercaban para invitarla a bailar. La molestia en el pie que aducía solía ahuyentarlos y los más persistentes, tras una breve conversación, desistían al observar el poco interés que mostraba en continuar disfrutando de su compañía.

Le hubiera gustado bailar y confraternizar algo más con alguno de ellos, pero no se atrevía a participar en las complicadas cuadrillas, entre otras cosas por la incomodidad de la crinolina que no había tenido otra opción que ponerse y del apretado corsé que su prima insistió en que llevara. Le costaba respirar y le elevaba el busto de tal manera que casi se desbordaba por el amplio escote del vestido. «Debe atraer más miradas que mi rostro», pensó. Se sentía incómoda al exponer tanta cantidad de piel por mucho que el resto de las damas allí presentes lucieran escotes más generosos. Y no podía recurrir a cubrirse con el chal. Beth le había prohibido utilizarlo de forma terminante.

El vestido, de un color amarillo intenso, estaba confeccionado en satén con el cuerpo bordado y una falda acampanada que el amplio ruedo de la crinolina se encargaba de resaltar. Reconocía que era muy bonito y le sentaba bien, aunque ella hubiese preferido que fuera algo más recatado.

Después de casi una hora en el mismo lugar y de haber advertido que rechazaba a todos los caballeros que se le acercaban, Beth fue hacia ella y censuró su actitud.

—No puedes continuar de ese modo, Violet. Si no quieres bailar, acepta que te traigan una bebida o que se sienten a tu lado para conversar —la amonestó. No podía creer que estuviese arruinando la mejor oportunidad que tendría de despertar el interés de algún oficial soltero. Estaba dando una pésima imagen y eso no le beneficiaba. De seguir sin acompañante, acabarían por ignorarla y la tacharían de huraña. No debía rehusar otro ofrecimiento.

—No lo impido, Beth. Ellos son los que no están interesados en mantener una conversación que me pueda interesar —se justificó Violet.

—A estos lugares no se viene a mantener conversaciones transcendentales por mucho que tú estés acostumbrada. Esto no es una reunión de eruditos en la universidad, ¡es un baile! —exclamó exasperada—. Con comentar sobre el clima, la variedad y exquisitez de los platos que se ofrecen o sobre algún suceso simpático del que tengas conocimiento ellos se darán por satisfechos. No necesitan que les des una lección de latín ni le recites el alfabeto griego en su totalidad.

—Soy consciente de ello. Pero, lo mismo que los caballeros no están interesados en las diferentes fuentes paleográficas latinas, yo tampoco lo estoy en escuchar sus hazañas bélicas, gran parte de ellas inventadas, ni en los distintos estilos de doma caballista. No estoy dispuesta a escuchar como una boba todo lo que se les ocurra decir para impresionarme.

Beth bufó por lo bajo y decidió marcharse. Le crispaba la actitud de su prima. Por unos segundos había olvidado lo tozuda que era.

Gerald entró en el gran salón y frunció el ceño al comprobar lo concurrido que estaba. ¿Acaso esperaba otra cosa? No necesitó responderse. Había asistido a unos cuantos bailes durante el tiempo que estuvo sirviendo en el ejército y le resultaron igual de tediosos.

No estaría allí de haber podido elegir, como llevaba haciendo durante los últimos años. Le traía demasiados recuerdos de esa etapa de su vida que se esforzaba en dejar atrás. Pero Cecily, al descubrir la invitación, insistió en acudir y él no tuvo valor para negarse. Su hermana estaba deseosa de diversiones, algo legítimo en una jovencita que había pasado tres años encerrada en el campo bordando y contemplando aves como únicos entretenimientos. Ahora tendría que alternar con los conocidos, que eran muchos y no todos resultaban de su agrado.

Tras saludar al coronel Wainwright, oficial de mayor rango presente, y presentarle a Cecily y a Hastings, su inseparable acompañante, Gerald estimó que ya había cumplido con su deber de guardián de la virtud de su hermana por un par de horas, el máximo tiempo que pensaba permanecer en aquel lugar.

—Cecily, si me disculpas, iré a charlar con algunos conocidos —anunció Gerald, y dirigiéndose al barón—: le confío a mi hermana durante un rato, Hastings. Espero que la cuide como yo lo haría.

—Por supuesto, señor —se apresuró a contestar el interpelado con serio semblante. Le ofendía que dudasen de su honorabilidad.

Gerald sonrió por lo bajo. Confiaba en que así sería. Ese mocoso se veía de lo más cándido, algo que a su hermana parecía no disgustarle porque había consentido en que los acompañara. Sin embargo, dudaba de que Cecily sintiese algo más que camaradería por el joven y sólo permitía que la cortejase para acallar a su madre.

No podía creer que su perspicaz hermana se sintiera atraída por aquel imberbe que acababa de dejar Eton y demostraba un carácter blando, parejo a su aspecto. Su gran estatura y la fuerte complexión contrastaban con un rostro de prominentes mofletes sonrosados y una cabellera bermeja que le hacían parecer un angelote, similar a los que pintaban en las postales que se intercambiaban los enamorados.

Gerald se marchó hacia las salas de juego con la esperanza de encontrar alguna plaza libre. No le apetecía quedarse en aquel ruidoso salón y, mucho menos, saludar a las esposas de algunos oficiales, que se empeñarían en presentarle a sus hijas o a cualquier debutante que tuviesen a su cargo.

El que siguiese soltero a sus casi treinta y tres años se debía a la pericia con la que solía sortear esas sutiles trampas —mucho más peligrosas que las balas a las que se había enfrentado en el campo de batalla— que las matronas utilizaban para hacer caer a los solteros, y las esposas de los oficiales eran las más diestras.

Al entrar en la sala de juego divisó una alta figura que le resultó conocida. Vestía el vistoso uniforme de gala de su regimiento, el Décimo de Dragones Reales, pantalón y casaca azul oscuro con profusión de adornos dorados en el tórax. Con una sonrisa, se acercó y le palmeó la espalda.

—George, viejo amigo, ¡qué gusto verte!

El aludido se giró y la sorpresa se reveló en su rostro.

—¡Gerald!, ¿tú por aquí? ¿Cómo estás, amigo? —exclamó, y dio un efusivo abrazo a su antiguo compañero de armas.

—Bien, aunque no tengo tu buena presencia. No has perdido ese bronceado tan favorecedor que trajiste de la India.

Cuando George regresó de su último destino se reunió con su gran amigo; con posterioridad, las numerosas ocupaciones de ambos les habían impedido continuar visitándose y lo lamentaban. Les unía un sincero afecto y algo más. George, que era hijo único, había encontrado en Gerald al hermano que nunca tuvo, y esa devoción se vio reforzada por el hecho de que años atrás le había salvado la vida.

—En alguna ocasión echo de menos aquel sol entre tantos días grises y fríos; es lo único. —El rostro de George no ocultaba la felicidad que sentía por encontrarse de nuevo en casa.

Habían sido casi tres años de auténtico suplicio, en los que no dejó de contar los días que le quedaban para regresar a Inglaterra con su esposa y su hijo. Y estuvo a punto de que el anhelado regreso se malograse a causa de la revuelta que se desencadenó pocos días antes de partir. Comenzó con un motín de los cipayos en el acuartelamiento de Meerut, cercano a Delhi, a los que pronto se le unieron otros; así como levantamientos de civiles a lo largo de la llanura del Ganges y otras zonas controladas por la Compañía. La pronta intervención del ejército y la ayuda de algunos príncipes locales facilitó el rápido sofocamiento y, en poco más de un mes, la región se pacificó.

—No lo dudo. Por cierto, enhorabuena por tu merecido ascenso.

—Gracias. Yo también debo felicitarte. Me he enterado de que has entrado a formar parte de la nobleza. ¿Debo llamarte sir Gerald a partir de ahora? —preguntó George con diversión.

A Gerald, la Corona le había concedido unos meses antes la orden de caballero, una distinción que se merecía y que había postergado injustamente. Los mandos del ejército, en el que sirvió con tanto honor y entrega, no olvidaban su indisciplina y el que hubiese criticado las absurdas decisiones de algunos de sus superiores, que provocaron la pérdida de muchas vidas humanas.

El que ahora le hubiesen concedido esa distinción, pensaba George, se debía al hecho de haber sido elegido diputado por su circunscripción en los comicios celebrados un año anterior y, también, por haberse convertido en un importante hacendado rural a la muerte de su padre.

—Deberías, aunque a los amigos les permito un trato menos formal —respondió Gerald en el mismo tono.

—Todo un detalle.

Ambos rieron.

—¿Cómo está la encantadora señora Thayer?

—Igual de bella y de nuevo encinta —reveló George con orgullo.

El rostro de Gerald formó una cómica expresión de sorpresa.

—¿Qué ocurre? ¿Has decidido repoblar el planeta tú solo?

—Es nuestro deber, amigo. Y dime, ¿hay alguna futura lady Winslow que deba conocer?

—No, ni creo que la haya en bastante tiempo. Con una señora Winslow, mi madrastra, que goza de buena salud, es suficiente —replicó jocoso.

George soltó una carcajada.

—No te tenía por un cobarde. Creo que es hora de que te decidas a cumplir con el sagrado vínculo.

Gerald le dirigió una mirada aviesa que, si no fuera porque George sabía que estaba bromeando, le habría inquietado.

—¿Te he hecho algo para que me desees tan mala fortuna? Creo que hasta me debes un favor, aunque esté mal recordarlo.

—Si te refieres a esos pocos cosacos que me quitaste de encima, no creo que fuera una hazaña; yo me habría hecho con ellos sin esfuerzo si no hubieses insistido en llevarte todo el mérito —bromeó. De no haber sido por Gerald, ahora no estaría contándolo, y eso era algo que nunca olvidaría.

—Recuérdame que no me meta por medio en la próxima ocasión, si llega a surgir.

—Cuenta con ello. —Soltó otra carcajada y le palmeó la espalda con energía—. Dime, ¿no echas de menos aquella vida? Tiene sus cosas buenas, a pesar de que resulte peligrosa a veces.

El rostro de Gerald perdió la hilaridad de momentos antes.

—Lo único que echo de menos de mi estancia en el ejército es la camaradería que imperaba entre la mayoría de los compañeros, no la arrogancia de muchos mandos y su rigidez de miras, que tan graves consecuencias acarrea.

George asintió. Gerald se había destacado por su consideración hacia los hombres que capitaneaba y nunca pudo tolerar que se les pusiese en peligro de forma arbitraria. Se enfrentó a sus superiores en más de una ocasión y esa actitud le acarreó muchos problemas durante su vida militar. Se alegraba de que al fin se hubiese reconocido su gran valía y le recompensaran con aquel merecido nombramiento.

—Por otra parte, entre la administración de la finca y mis deberes en el Parlamento el agobio es constante; algo de lo que sólo me quejo de vez en cuando, créeme —continuó Gerald con su habitual tono cínico.

Capítulo 11

La entrada de Beth en la sala de juegos, donde Gerald y George conversaban, alertó a su marido.

—Creo que mi esposa me reclama —anunció, sin apartar la mirada de la menuda figura que se acercaba a ellos, y los ojos le brillaron de emoción al decirlo.

A Beth le complació ver a su marido en tan buena compañía. Sabía cuánto apreciaba a su antiguo camarada.

—Caballeros… —saludó con una graciosa reverencia que provocó un airoso movimiento de las plumas de avestruz que adornaban sus cabellos, recogidos en un elaborado peinado. El vestido, en satén azul tornasolado y voluminosa falda adornada con multitud de volantes, disimulaba su embarazo con éxito, ayudado por el corsé que nunca olvidaba al salir de casa.

En aquella sociedad puritana estaba mal visto exponer la natural evidencia de la actividad conyugal, por lo que mostrarse embarazada en público se consideraba vergonzoso. Las mujeres que podían permitírselo —de clase adinerada exclusivamente— no pisaban la calle desde el momento que se sabían encinta. Beth no estaba dispuesta a seguir esos rígidos dictados y permanecer encerrada en casa hasta que diera a luz. Pensaba continuar con sus actividades mientras que pudiera disimularlo.

—Señora Thayer, está más encantadora de lo que recordaba —dijo Gerald sin faltar a la verdad. Su bonito rostro tenía una expresión de serenidad que le favorecía.

—Es usted muy amable, sir Gerald. Siento privarle de la compañía de mi marido, pero necesito que me acompañe al jardín. Me temo que tanto tumulto ha acabado por marearme un poco.

George se alarmó.

—¿Te encuentras bien? ¿Quieres que nos marchemos?

—No es necesario, querido. Con un poco de aire fresco será suficiente —se apresuró a decir. Estaba pasando una agradable velada y no tenía intención de acabarla tan pronto. Además, quería darle tiempo a Violet para que consiguiese despertar el interés de alguno de los oficiales que quedaban sin pareja.

—Me ha gustado encontrarte, Gerald. Espero que no dejemos pasar meses sin vernos, ahora que ambos residimos en Londres buena parte del año —propuso George.

—No lo dudes. Una buena charla contigo siempre es reconfortante. Tienes mucho que contar y quiero que lo hagas con detalle.

A pesar de las molestias que sentía, Beth no había perdido su agudeza y su cabecita maquinadora ya se había puesto en marcha al ver en sir Gerald Winslow grandes posibilidades; ahora sólo tenía que saber si estaba soltero y sin compromiso. Esperaba que así fuese porque se trataba de un gran partido. No sólo era una persona honorable, sino que disfrutaba de una situación acomodada y gran prestigio social.

—¿Por qué no nos hace una visita en nuestra casa? Usted y la señora Winslow —propuso Beth.

—Me temo que mi madrastra no está en condiciones de salir por el momento. Ha sufrido un ligero percance que la mantendrá recluida durante algunas semanas —explicó Gerald. Imaginaba que no era Helen por quien preguntaba.

—Cuánto lo siento. Entonces, ¿podremos contar con usted una noche para cenar? Así podrá continuar charlando de los viejos tiempos con George.

—Será todo un placer, señora.

—¿Qué le parece mañana, sir Gerald? Si ningún compromiso se lo impide.

Beth no estaba dispuesta a dejar pasar mucho tiempo para comenzar a trabajar en el objetivo que se había marcado. Sabía que Violet se marcharía en cuanto consiguiese resolver el asunto que la había llevado a Londres, y eso podía ocurrir en cualquier momento.

A Gerald le alertó ese insólito apresuramiento por parte de la dama, e imaginó que lo hacía por complacer a su marido.

—No lo tengo. Puede contar con mi presencia.

—Le recibiremos encantados —acordó satisfecha.

Con otra leve reverencia, Beth cogió del brazo a George y se encaminaron a las grandes puertas que daban acceso al jardín.

Gerald, viendo que no quedaba ningún puesto libre en las mesas de naipes, saludó a un par de conocidos y se marchó de allí. Buscaría un lugar tranquilo y, a ser posible, solitario donde tomar una copa de brandy y agotar el tiempo que le había prometido a su hermana para marcharse.

Antes, como un general estudiando el campo de batalla, barrió con la mirada el salón de baile en busca de Cecily, no fuese que su intuición le hubiese fallado y el joven Hastings resultara un libertino de la peor especie. La localizó en uno de los extremos del recinto en animada charla con otras dos jovencitas y sus acompañantes. Respiró tranquilo.

Cuando se dirigía a la biblioteca sus ojos se fijaron en una dama que, sentada rígidamente en una silla, acababa de despachar sin contemplaciones a un caballero que se le había acercado. Le resultó familiar y se preguntó dónde la había visto con anterioridad.

Más que su atractivo, del que no carecía, le llamó la atención el gesto de mortificación que no intentaba disimular. Parecía un pez fuera del agua. «Si tanto le desagrada la reunión, habría hecho bien en quedarse en casa», consideró.

Continuó mirándola con interés hasta que, de pronto, recordó quien era.

—¡Que me aspen! —exclamó asombrado.

Aunque llevaba el rostro cubierto por el cabello mojado y no lo había podido ver con nitidez, estaba seguro de que se trataba de la joven que casi había arrollado esa misma mañana en Hyde Park.

«Vaya con la irascible señorita Kingsley, ¡si hasta es bonita!», admitió. Lo que no parecía haber cambiado era su mal carácter, que debía de ser innato a su naturaleza.

—¿Por qué no lo intentas, Winslow?, puede que tengas más suerte que los otros. Siempre te han gustado los retos, ¿no es cierto?

La voz a su lado hizo a Gerald girar la cabeza.

—Larwood, ¿no me digas que te ha rechazado? Si mal no recuerdo, en el pasado no había dama que se te resistiera. ¿Acaso has perdido tu toque seductor con los años? —apostilló con malicia.

El capitán James Larwood era una de las personas que hubiera preferido evitar esa noche. Nunca le agradó aquel sujeto, al que tuvo de compañero durante varios años. La falta de profesionalidad, el egoísmo y el carácter camorrista eran cualidades que detestaba en todo hombre y más en un militar. Larwood las poseía, y ésa era la causa de que le repeliese.

—No lo creo, pero mi esposa anda por aquí y no vería con buenos ojos que sacara a bailar a una dama soltera —admitió. En su apuesto rostro se formó una media sonrisa engreída que Gerald conocía bien y que parecía causar estragos entre las damas.

—Compruebo con regocijo que el matrimonio te ha sosegado, así dejas alguna opción al resto de los pobres mortales. Si bien me extraña que tu esposa te haya dejado suelto. ¿Es que no sabe lo peligroso que eres?

—Ni lo sabe ni tengo interés en que lo descubra. Además, sería poco caballeroso por mi parte no acudir en rescate de una damisela en apuros, y ésa parece estarlo. —Se atusó el fino bigote trigueño que adornaba su labio superior en un gesto de suficiencia.

—Disculpa; había olvidado que tú eres todo un caballero —comentó Gerald con acusada ironía, que el otro no captó o decidió ignorar.

Conociendo la fama de Larwood, Gerald sabía que acabaría intentando seducir a la joven. «Ésa no es una cuestión que me incumba», se recordó. Si resultaba tan cándida de caer en las redes de un lujurioso como ése, se lo tendría merecido. Aun así, algo en su interior le impulsó a protegerla.

—Acabo de recordar que Colvin ha dicho que debía marcharse. Me ha ofrecido su lugar en la mesa, que he declinado porque debo buscar a mi hermana. Si a ti te interesa… —sugirió. Sabía que iba a aceptar. Si había algo que a Larwood le gustara más que las mujeres eso era el juego.

—Te agradezco la información, Winslow. No estará mal desplumar a algún inepto —calculó con un brillo codicioso en los ojos.

Larwood entró en la sala de juegos y Gerald sonrió para sí. Esperaba que le resultara igual de fácil convencer a la señorita Kingsley de que aceptase su compañía. Cruzó el salón aprovechando un descanso en la música y se dirigió al lugar donde Violet continuaba sentada.

—Buenas noches, señorita Kingsley. ¿Me haría el honor de concederme un baile? Si le queda alguno libre, naturalmente.

Violet se sobresaltó al oír la voz varonil. Levantó la vista y esbozó una formal sonrisa con la que pretendía suavizar su negativa, al igual que había estado haciendo toda la noche. Su sorpresa fue enorme al reconocer al conductor alocado de esa mañana y su talante cambió de inmediato.

—Gracias, señor Winslow. No me apetece —respondió, y lo miró con rencor.

Muy a su pesar, reconoció que estaba más apuesto que esa mañana. La elegante levita de etiqueta se ajustaba a su cuerpo de forma exquisita y ponía de manifiesto sus anchos hombros y las breves caderas. El lustroso cabello oscuro y peinado hacia atrás dejaba ver sus ojos ligeramente rasgados, de un tono castaño verdoso que irradiaban un brillo malicioso y le aportaban un toque pícaro muy favorecedor. Su boca se curvaba en una sonrisa guasona y formaba leves arrugas a los lados. La firme mandíbula acentuaba esa impresión de fortaleza y seguridad que emanaba de toda su persona. Llevaba el rosto sin vello, cosa que le agradaba, al contrario de la mayoría de los asistentes que, siguiendo la moda impuesta por el príncipe Alberto, adornaban su labio superior con bigotes, más o menos poblados, o sus mejillas con largas patillas y generosas barbas.

Gerald rió para sí. La señorita Kingsley continuaba disgustada con él. ¿O era su agrio carácter el que le impulsaba a mostrarse tan desagradable? Debería marcharse y dejarla a su suerte, cosa que merecía; no obstante, decidió continuar allí con la sana intención de irritarla.

—Resulta extraño en una dama tan «enérgica» como usted. Aunque comprendo que esté cansada, teniendo en cuenta que no ha dejado de bailar en toda la noche —comentó con sarcasmo.

—Le han informado mal, señor. No me he movido de esta silla desde que llegué. Y no por gusto, he de admitir. Esta mañana, un caballero que conducía medio dormido me ha atropellado con su carruaje y uno de mis tobillos continúa resentido.

Gerald dio un respingo. Al acompañarla hasta su coche no advirtió ninguna señal de daño.

—¿Y cuándo ha comenzado ese malestar, si puede saberse? Que yo recuerde, la última vez que la vi caminaba con normalidad y sin quejarse.

—Ha comenzado a hincharse al llegar a casa —contestó Violet algo vacilante. Presentía que se estaba excediendo con aquella excusa, la misma que llevaba repitiendo toda la noche, y ahora no podía volverse atrás o quedaría como una mentirosa.

—Qué extraño. He visto muchas torceduras de tobillo en mi vida, algunas propias, y en ninguna ocasión las molestias sobrevinieron tiempo después de producirse el hecho. Por lo general, es imposible dar un paso sin ayuda desde el mismo momento que se produce —cuestionó sin dejar de observarla con atención.

Violet no se dejó amedrentar por aquellas explicaciones aun sabiendo que eran ciertas.

—Así es, señor. Y resulta doloroso.

—¿Está segura, señorita Kingsley?

—¿Cómo no voy a estarlo? ¡Es mi pie! —exclamó sofocada. ¿Acaso pretendía insinuar que estaba mintiendo? ¡Vaya descaro!

—No es que dude de su palabra, pero me gustaría comprobarlo.

Antes de que ella lo advirtiera, Gerald se agachó, agarró ambos pies por debajo del ruedo del vestido y comenzó a moverlos con cuidado para comprobar cuál de ellos era el que había sufrido la torcedura.

Violet se vio sorprendida por la rapidez de la maniobra y no pudo evitarla.

—¡¿Qué hace?! —exclamó horrorizada cuando recuperó la facultad de hablar. Con disimulo, miró alrededor para comprobar si los estaban mirando.

—Quiero constatar la magnitud del daño. No podría vivir sintiéndome responsable de haberla dejado coja de por vida —explicó con desconfianza, y continuó palpando ambos tobillos. Le habría gustado levantarle las faldas para ver su estado, pero eso supondría una grave ofensa para la dignidad de la dama y le acarrearía negativas repercusiones sociales. «Lástima que estemos en un lugar tan expuesto», rezongó.

—¡Está loco! —sentenció Violet, aunque no se movió. Estaba avergonzada. Había advertido que las personas de su alrededor les observaban con interés no exento de desaprobación.

Gerald se incorporó satisfecho. Lo que imaginaba. La muy ladina mentía con todo descaro. No había señales de hinchazón en ningún tobillo ni mostraba dolor al manipular la zona que insistía en haberse dañado.

—No observo nada preocupante, señorita Kingsley. O se ha obrado un milagro en los últimos minutos, o sólo es una excusa para evitar que la saquen a bailar —sentenció con una divertida sonrisa bailándole en los labios.

—¿Cómo se atreve a insinuar que estoy mintiendo? —Violet se sentía arder de furia.

—No lo insinúo, lo afirmo. Y hasta me arriesgo a decir que es porque no sabe bailar.

—¡Oh! Es usted un… un… —Las palabras se le atascaban en la garganta, fruto de la indignación que amenazaba con ahogarla.

Gerald pensó que estaba muy bonita cuando se enfadaba. Sus pupilas refulgían como dos grandes zafiros y sus mejillas sonrojadas le daban un aspecto muy apetecible. Con el brillante cabello azabache recogido en multitud de rizos que caían por la parte posterior de su cabeza, Violet Kingsley presentaba una deliciosa estampa en la que se recreó a placer.

Capítulo 12

—¡Señorita Kingsley, qué gusto encontrarla! —exclamó Cecily, que se acercaba a toda prisa para salvar la situación. La mirada de reproche que dirigió a Gerald indicaba cuánto desaprobaba su conducta.

Desde el otro lado del salón había visto a su hermano cruzarlo y aproximarse a una joven sentada junto a una de las paredes del fondo. Imaginó que la conocía y había decidido saludarla. En las ocasiones que habían acudido a una fiesta de ese tipo, él eludía las zonas de baile para evitar el acoso de las matronas y se limitaba a los salones de juego o a refugiarse en el primer lugar solitario que encontraba.

Le sorprendió descubrir que la persona con la que estaba charlando era la misma con la que había tenido el incidente esa mañana y a la que esperaba no volver a ver, según le había comentado.

Violet, que respiraba con dificultad a causa del bochorno que sentía, saludó con una inclinación de cabeza a la recién llegada, a la que acompañaba el mismo caballero pelirrojo con el que la había visto horas antes.

—Gerald, ¿serías tan generoso de traernos una taza de ponche? El calor es tan sofocante que se reseca la garganta. ¿No le parece, señorita Kingsley?

—Cierto —dijo Violet con voz fría y serio semblante. Miraba al frente de manera obstinada para evitar fulminar con el fuego iracundo de sus ojos a aquel descarado.

—¿Le agradaría acompañar a mi hermano, milord? —sugirió Cecily mirando a Hastings. No se le había despegado en toda la noche, y necesitaba unos minutos de respiro.

—Desde luego. ¿Les traigo algún refrigerio, señorita Winslow? —preguntó Justin con una sonrisa de oreja a oreja, contento de poder complacerla.

—Con el ponche será suficiente, gracias.

—Vamos, Hastings, que las damas están sedientas —le apremió Gerald con un creciente enojo. Había captado la intención de su hermana, no así el barón, que continuaba mirándola con expresión bobalicona en el rubicundo rostro.

Cuando se quedaron solas, Cecily intentó excusar la pésima conducta de Gerald.

—De nuevo, le ruego que disculpe a mi hermano. Como habrá observado, no es muy hábil en el trato con las damas; lo que no impide que sea todo un caballero. Ha pasado la mayor parte de su vida entre hombres, primero en el colegio y luego en el ejército, y estos tres últimos ha estado centrado en hacer rentable la explotación de la finca y en sus tareas en el Parlamento. Todo ello no ha contribuido a limarle los modales, que son bastante bruscos. Mi madre y yo nos esforzamos en suavizarlos, pero me temo que estamos lejos de conseguirlo.

Violet, más calmada, quiso apaciguar la inquietud de Cecily. ¿Cómo era posible que se parecieran tan poco? Ella era una joven encantadora, en cambio su hermano resultaba de lo más fastidioso.

Tampoco en el aspecto físico se podía deducir que perteneciesen a la misma familia. La joven, que no rebasaría los veinte años, poseía hermosos rasgos y una tez pálida y delicada. En su rostro, de altos pómulos y forma de corazón, destacaban sus hermosos ojos de color miel y la pequeña y respingona nariz. La brillante cabellera dorada le caía en cascada de numerosos rizos desde la coronilla hasta la nuca y aparecía adornada con pasadores enjoyados.

Era de menor estatura que Violet, con esbeltas y armoniosas formas que aparecían resaltadas por el vestido de seda del mismo color de sus ojos. El generoso escote dejaba sus hombros al descubierto e insinuaba el nacimiento de los senos. La voluminosa falda, con varias capas de volantes, estaba bordada con pequeñas florecitas en malva. Embellecía su cuello un collar de zafiros púrpura engarzados en oro a juego con los pendientes y el brazalete, que destacaba sobre los largos guantes de seda blanca. Un primoroso abanico de varillas de marfil y pequeñas plumas coloreadas completaba su atuendo.

Violet opinaba que era una de las damas más elegantes de la reunión. La riqueza del vestuario y las joyas que portaba delataban su pertenencia a una familia adinerada. La falta de afectación y su amabilidad conseguían que cualquier persona se sintiese cómoda a su lado, como a ella le ocurría.

—No hace falta que se disculpe, señorita Winslow. He crecido entre hombres y he tenido que lidiar con sus toscos comportamientos; y eso que me esforcé en enseñarles a mis hermanos las elementales reglas sociales.

—¿Cuántos hermanos tiene usted? —se interesó Cecily. A ella le habría gustado tener más. Quería mucho a Gerald y se sabía correspondida por él, mas la diferencia de edad— se llevaban doce años —y el hecho de haber pasado la mayor parte del tiempo distanciados había obstaculizado la fraternal relación. Hasta un par de meses antes, cuando su madre y ella llegaron a Londres para preparar la temporada social, su hermano era casi un desconocido. Con el trato de estos últimos meses había comenzado a conocerlo mejor y a apreciar sus grandes virtudes.

—Tres hermanos menores que yo. Todos han iniciado ya su camino, y he de reconocer que les echo mucho de menos pese al gran trabajo que nos supuso sacarlos adelante.

A petición de Cecily, Violet relató a grandes rasgos parte de su vida y del ambiente universitario en el que había vivido.

—Siento la reciente pérdida de su padre y la temprana de su madre. A esa edad es muy necesaria su guía y apoyo. Yo perdí al mío hace tres años. —El dolor por los penosos recuerdos se mostró en su rostro. Se rehízo y continuó—: Y excepto los que pasé en un internado de señoritas en Reading, he estado viviendo en Three Oaks, la hacienda que tenemos cerca de Farningham, en el condado de Kent. Las visitas a Londres eran escasas. A mi padre le gustaba la vida en el campo. Supervisaba la propiedad y hasta colaboraba en las faenas que en ella se realizaban. Era feliz allí, hasta que enfermó y murió en pocas semanas. A mi hermano, mi medio hermano en realidad, ya que nuestro padre volvió a casarse con mi madre varios años después de enviudar, le agradan esas actividades, pero creo que le gustan más las batallas políticas y reparte su tiempo entre ambas.

Ante aquella revelación, Violet entendió a qué se debían las grandes diferencias entre los hermanos.

—¿A su madre le gusta la vida en el campo? —se interesó.

—Me temo que no le agrada en absoluto. Hasta que se casó estuvo residiendo en Dublín, donde nació, y le costó adaptarse a una vida tranquila y más sencilla. Ahora que mi padre ya no vive, y ha pasado el periodo de luto obligatorio, nos hemos trasladado a Londres. Añora las comodidades de una ciudad, si bien la razón principal de que hayamos venido es para que pueda asistir a la temporada social. Está deseosa de encontrarme un marido y, cuando lo consiga, imagino que regresará a su querida Irlanda —confesó con descontento.

Cecily sabía que su madre no se sentía a gusto en Inglaterra y deseaba regresar a su ciudad natal. Como buena irlandesa, añoraba su país y despreciaba todo lo inglés. No se explicaba cómo se había casado con su padre, al que no llegó a amar; al menos, ella nunca vio ninguna muestra de cariño entre ambos. Debió de ser uno de esos matrimonios concertados y basados en intereses económicos que tanto desaprobaba y al que su madre la estaba empujando.

—Ambos entornos tienen sus ventajas e inconvenientes. La vida en el campo o en una pequeña localidad es muy saludable, en cambio, Londres resulta más interesante, con tantas actividades culturales y recreativas —reconoció Violet.

Londres le parecía una ciudad fascinante y esperaba residir allí o regresar con frecuencia en caso de que los planes no salieran como esperaba. Si conseguía el trabajo que había venido a buscar, alquilaría una pequeña vivienda para ella y para Agnes y se instalarían en la ciudad. A la anciana le costaría adaptarse a un entorno tan diferente al que estaba familiarizada, aunque estaría dispuesta a seguirla allí donde ella fuese.

—Pese a ello, me ha dado la impresión de que no se está divirtiendo en esta reunión —conjeturó Cecily.

—No exactamente. El ambiente es agradable y la música está bien interpretada; sin embargo, tanto bullicio ha acabado por abrumarme. No estoy habituada a este tipo de festejos. También influye el que no pueda bailar por la molestia en el pie. —A Violet le sabía mal mentirle, pero había insistido ante su hermano en que tenía el tobillo lesionado y no iba a contradecirse ahora.

—¿No suele asistir a fiestas en Cambridge?

—A muy pocas. La vida académica no es propensa a las diversiones de este tipo —admitió con pesar. No le vendría mal un poco de animación a la vetusta institución universitaria, sin llegar al excesivo ajetreo de la sociedad londinense.

—Entiendo. Yo no he tenido la oportunidad de asistir a muchos con anterioridad. Como le he comentado, debido a la enfermedad de mi padre y su posterior fallecimiento he estado recluida en la finca durante los últimos tres años. —El matiz de su voz tenía más de resignación que de pesar.

—¿Ha estado tres años de luto? —Se asombró Violet. Sabía que era lo que dictaba el protocolo en esos casos, pero no imaginaba que alguien pudiese seguirlo de forma tan estricta. En todo caso, sólo era factible entre las clases pudientes. Una mujer que tuviese que trabajar para mantener a su familia no podía enclaustrarse durante tanto tiempo, como era su caso.

—Así es. Mi madre es muy escrupulosa con las normas sociales y las cumple a rajatabla en todos los casos. Sentí mucho la muerte de mi padre, aunque no creo que tanto tiempo sin hacer vida social haya servido para honrar su recuerdo; ni es lo que él hubiese querido para su hija. Ya ha pasado y ahora puedo llevar una vida normal, asistir a bailes, vestir prendas de colores y lucir alhajas y adornos como cualquier joven. Ésta es mi primera temporada y deseo disfrutarla al máximo.

—No me cabe duda de que tendrá mucho éxito —opinó con sinceridad. La señorita Winslow era una joven encantadora, aparte de muy bella, y debía de tener una larga cola de admiradores, entre ellos el alto caballero de cabello bermejo que la había acompañado en dos ocasiones y que la miraba con rendida admiración.

—Mi madre espera que consiga una adecuada propuesta de matrimonio, como todas las jóvenes solteras que estamos aquí, imagino —dijo con expresión contrariada—. ¿Ésa es su intención, señorita Kingsley?

—No lo es, por mucho que mi prima insista en encontrarme marido. No deseo dedicarme en exclusiva a cuidar de los hijos y el hogar, aun siendo ése un importante cometido. Quiero ejercer una profesión y me temo que el matrimonio es incompatible con ello —admitió. Detestaría la vida ociosa que toda dama estaba destinada a llevar. No soportaría tantas fiestas, bailes y reuniones mañana, tarde y noche. Quería ser algo más que una figura decorativa en un hogar perfecto, que era para lo que se educaba a las mujeres que allí se encontraban. Ella había tenido la suerte de que su padre la educara para valerse por sí misma, y eso era lo que tenía intención de hacer.

A Cecily le desconcertaron sus palabras. Era la primera vez que escuchaba decir a una mujer que prefería trabajar a estar casada y mantenida por el marido.

—Me sorprende, señorita Kingsley. ¿No tiene a nadie que cuide de usted?

—No, y en caso de tenerlo, opinaría igual. Soy una estudiosa de los textos clásicos y estoy buscando un trabajo en el que pueda desarrollar esos conocimientos. Ése es el empeño que me ha traído a la ciudad, aparte de visitar a un familiar.

—¡Qué interesante! Cuénteme, por favor —le pidió Cecily con los ojos brillantes.

Violet era reservada por naturaleza, pero la señorita Winslow le transmitía confianza y se explayó hablándole sobre su pasión por la Paleografía, del trabajo que había realizado junto a su padre, de las expectativas que tenía de conseguir un empleo y trasladarse a la ciudad, de su sueño de fundar una academia para impartir las enseñanzas que ella había recibido…

Cecily advirtió cómo se trasfiguraba el rostro de Violet al referirse a los proyectos que tenía. La pasión que había en sus palabras era contagiosa, y se vio reflejada en ella. Desde la muerte de su padre, su deseo de aventuras se había incrementado. Siempre sintió ansias de viajar, de conocer otros países, sus gentes y culturas. Cuando estaba en el internado, sus compañeras sólo pensaban en prepararse para conseguir un buen marido y desarrollar lo mejor posible su función como señoras del hogar. A ella le interesaban más los estudios de Historia y Geografía y las lecturas sobre países exóticos.

—Eso es maravilloso, señorita Kingsley. Deseo que consiga hacer realidad sus sueños —le deseó con sinceridad.

Capítulo 13

La llegada de Gerald acompañado de Hastings, ambos con una taza de ponche en las manos, hizo que las dos jóvenes cesaran sus confidencias.

—Espero que no se atragante con la bebida, señorita Kingsley, o me hará responsable de ello —insinuó Gerald con su usual mordacidad al entregarle una de las tazas. No sabía qué tenía esa mujer que le movía a sacar su lado más ácido, en especial cuando lo miraba con aquellos preciosos ojos azules que lanzaban chispas de furia.

—Descuide, señor. En esta ocasión, el infortunio me lo habría buscado yo sola.

Cecily intervino para evitar otra discusión entre ellos.

—Gerald, resulta que la señorita Kingsley es una experta en textos antiguos. ¿No te parece extraordinario? —comentó con entusiasmo.

—Una habilidad peculiar y meritoria, no lo pongo en duda. Apuesto a que su futuro marido la apreciará como es debido.

—Gracias, aunque ése es un asunto que no me quita el sueño.

—¿Cuál de ellos, encontrar marido o el hecho de que el afortunado sepa apreciar sus raras habilidades? —insistió Gerald con el mismo tonillo cínico que venía usando y del que no veía manera de desprenderse cuando estaba a su lado.

Violet levantó la barbilla con suficiencia al decir:

—Ambas, sin duda.

—Pues debería preocuparle, teniendo en cuenta que no parece poseer algunas destrezas más tradicionales y que todo marido agradece, como el baile y, sobre todo, el cuidado de los niños.

Esa puya fue demasiado para Violet.

—Presupone demasiado, señor —replicó con clara actitud beligerante.

—¿Eso cree?

—Totalmente. No dudo que sea un experto en bailes, pero me resulta difícil creer que lo sea en cuidado de niños. Yo, ha de saber, llevo muchos años realizando esa tarea con éxito; prueba de ello son mis tres hermanos menores, que se han convertido en unos jóvenes sanos y despiertos —se defendió. No estaba en su carácter alardear de sus capacidades, era demasiado modesta para ello, aunque ese hombre la exasperaba y merecía que le dieran una lección. Sentía la necesidad de demostrarle que no era la torpona que él pensaba. ¿Qué se había creído?

—Permítame felicitarla por ello. Un mérito enorme para una dama tan joven. ¿Ya comenzó a cuidar niños desde la cuna?

Cecily suspiró. ¿Por qué no podían parar de zaherirse? Le sorprendía la conducta de su hermano. Él era un hombre educado y en extremo caballeroso y con Violet se comportaba como un mozalbete malicioso y pendenciero.

—Gerald, la señorita Kingsley me ha comentado que le gustaría asistir a una sesión del Parlamento y visitar la biblioteca. Le he explicado que, como miembro de la Cámara de los Comunes, podrías conseguirnos invitaciones. ¿Es posible? —inquirió.

Gerald miró a Cecily con animosidad. ¿Cómo se le ocurría proponerle tal cosa? ¿Acaso no había advertido que esa mujer lo crispaba y deseaba evitar su compañía?

—No creo que resulte de interés. Las sesiones son muy aburridas y en la biblioteca, hasta donde yo sé, sólo hay volúmenes de leyes y poco más —dijo, en un intento por disuadirlas.

—Seguro que lo encontramos interesante. Tengo entendido que algunas sesiones son muy entretenidas. En cuanto a la biblioteca, debe de haber siglos de historia encerrada entre sus paredes. ¿Qué le parece, Violet?

—Me gustaría, no cabe duda, mas en modo alguno quisiera molestar a su hermano. No creo que tenga tiempo para dedicarlo a una actividad tan poco productiva como servir de guía a unas turistas ocasionales. Estará muy ocupado. —Violet intentaba eludir el compromiso. No quería agradecerle nada a ese hombre, por mucho que le apeteciese visitar el Palacio de Westminster.

—Estará encantado de acompañarnos. Y, aunque es cierto que suele estar muy ocupado, encontrará un hueco, ¿no es así, Gerald? —le instó Cecily. Con la intensa mirada que le dirigió le avisaba de que no iba a consentir evasivas.

Él suspiró resignado. Había pocas cosas que pudiera negarle a su hermana, y ella lo sabía bien.

—Si insistes…

Cecily ignoró el gesto adusto y el leve matiz de desaprobación que se apreciaba en su voz y continuó con los planes.

—Maravilloso. Asegúrate de conseguir dos invitaciones para la próxima sesión de la Cámara de los Comunes. La señorita Kingsley no sabe el tiempo que permanecerá en la ciudad y no debemos demorarlo —indicó, y mirando a Violet con una gran sonrisa—. ¡Va a ser una experiencia memorable!

Gerald no era de la misma opinión, que se la guardó para sí. No quería quedar como un grosero negándose a lo que le había pedido su hermana. Y si la intención de Cecily era fomentar una amistad entre ellos, o algo más, ya podía olvidarlo. La señorita Kingsley era lo opuesto a una esposa aceptable que tenía en mente.

—Cecily, cuando desees marcharte, te ruego que me lo hagas saber. Mientras, y si me disculpan, iré a saludar a unos conocidos —se excusó. Mejor alejarse de ella el mayor tiempo posible.

—Me gustaría permanecer un poco más para hacer compañía a Violet; si a ella no le importa —sugirió Cecily.

—Estaré encantada, señorita Winslow.

—Cecily, por favor; en eso habíamos quedado.

—Cierto, Cecily. —Le dedicó una sonrisa en la que quería expresar su agradecimiento. Había conectado desde el primer momento con aquella joven sensata y cordial y el sentimiento parecía recíproco.

—Milord, no le detendré si desea acompañar a mi hermano a dar una vuelta. Es probable que le apetezca jugar unas manos de cartas —aventuró Cecily con la esperanza de librarse por un rato de Hastings. El barón era agradable y muy servicial, aunque no resultaba un acompañante ameno. Sólo sabía hablar de caza y ése era un tema que a ella no le interesaba en absoluto.

—No suelo jugar, señorita Winslow, y menos cuando tengo la posibilidad de disfrutar de su compañía —manifestó Justin, con un brillo admirativo en los ojos.

«Este chico es más lerdo de lo que imaginaba», rumió Gerald para sí. Insistía en permanecer a su lado cuando era evidente que Cecily pretendía librarse de él durante un rato.

—Acompáñeme, Hastings; las damas prefieren quedarse a solas para continuar con su charla. Deben de haber encontrado un tema interesante para debatir —le apremió.

Gerald casi se llevó a rastras al barón, que se mostraba reacio a separarse de Cecily.

Cuando ambos se marcharon, las jóvenes continuaron charlando.

A Cecily le agradaba Violet. Su inteligencia y su falta de presunción eran cualidades que valoraba en comparación con la mayoría de las jóvenes, que sólo pensaban en ofrecer su mejor perfil para atraer al mayor número de pretendientes.

No tenía amigas en la ciudad y eso la desalentaba. Le habían presentado algunas jovencitas en los días que llevaba allí y no llegó a simpatizar con ellas. Le parecían insulsas y faltas de aspiraciones, aparte de conseguir el mejor partido. Ése debería de ser su propósito y la causa de que hubiese regresado a Londres, aunque no tenía prisa por cumplirlo.

Sabía que acabaría casándose como su madre esperaba; por ello prefería dejar pasar unos años en los que pudiera disfrutar de cierta libertad. Además, estaba decepcionada. Desde niña albergó la ilusión de que se casaría con el hombre del que se enamorara y por el que fuera correspondida. Años atrás creyó que ese sueño se cumpliría y se equivocó.

—¿Conoce los Reales Jardines Botánicos de Kew? —preguntó Cecily.

—No he tenido ese placer. Sólo he visitado un par de lugares interesantes en el tiempo que llevo en Londres.

Le habría gustado recorrer la ciudad, sus museos, bibliotecas, galerías de arte… por si no tenía otra oportunidad, pero pasaba la mayor parte de las mañanas cuidando a Jeremy y el niño prefería jugar en los parques.

—Es un hermoso lugar que merece la pena contemplar, según me han comentado. No he tenido la oportunidad de visitarlos y me gustaría. Si lo desea, y el pie no le molesta demasiado para caminar, podríamos ir mañana —propuso Cecily.

Las mejillas de Violet se colorearon. La mentira no debía prolongarse.

—Me encantaría acompañarla. Me encuentro mucho mejor de la molestia. El no haber forzado el pie con el baile ha debido ayudar.

—¡Cuánto me alegro! Será una excursión muy divertida. Podemos almorzar allí y regresar a primera hora de la tarde. Los jardines son muy extensos y nos llevará varias horas recorrerlos. Tengo especial interés en ver la Casa de la Palmera. Dicen que es un lugar magnífico y el invernadero más grande del país. —Cecily se entusiasmó con la idea. Aparte del placer que le proporcionaba la compañía de Violet, era la excusa perfecta para librarse del barón, cuya presencia ya comenzaba a hacérsele muy pesada.

Capítulo 14

Cuando Violet entró a la mañana siguiente en el comedor le sorprendió ver a su prima sentada a la mesa y desayunando con apetito, algo poco habitual en Beth, que prefería retozar en la cama hasta que el niño se despertaba. Ella, por el contrario, estaba acostumbrada a madrugar y raro era el día que no veía amanecer. En una casa que no contaba con servicio, toda ayuda era necesaria para atender las necesidades de su familia.

—¿Cómo es que estás levantada? Te acostaste tan tarde anoche que no esperaba encontrarte hasta bien avanzada la mañana —comentó. Ocupó un sitio junto Beth en la amplia mesa y se sirvió una taza de té con una nube de leche y una tartaleta de crema, la especialidad de Nellie.

Aunque George solía tomar un desayuno contundente en el que incluía alimentos como riñones, panceta, salchichas, huevos o el típico kedgeree —un plato confeccionado con pescado, arroz y huevos—, al que se había aficionado durante su estancia en la India, ellas solían tomar algo más ligero.

—Hay muchas cosas que hacer, Violet. Tenemos un invitado a cenar y quiero que todo esté perfecto —respondió. Untó un panecillo con abundante mermelada de grosellas, su favorita, y degustó un bocado con placer.

A Violet le extrañó. Tuvo que ser una invitación de última hora, porque no le había comentado nada. «Algún superior de George al que quiere agasajar», imaginó.

—¿De quién se trata?

—De sir Gerald Winslow, un gran amigo de George. Lo encontramos anoche en el baile y fue muy atento al aceptar la invitación —comentó con orgullo. Se limpió la boca con unos leves golpecitos de la fina servilleta de lino bordada antes de dar un sorbo a la taza de té, que tomaba con crema de leche y dos cucharadas de azúcar.

A Violet se le atragantó el trozo de tartaleta que acababa de echarse a la boca. ¡Ese insufrible hombre otra vez! ¿Es que no iba a poder librarse de él?

—Sirvieron juntos en el ejército durante varios años, antes de que lo abandonara al morir su padre. Tiene una posición económica muy solvente e, increíblemente, permanece soltero —continuó Beth con un suspiro ilusionado.

Violet tosió para liberar la garganta y bebió un trago de té. El líquido estaba muy caliente y sintió que se quemaba.

Beth reparó es su sofoco y se alarmó.

—¿Estás bien?

Violet hizo un gesto afirmativo y continuó desayunando. Ahora comprendía el entusiasmo de su prima: ¡estaba pensando en un posible emparejamiento! Menuda encerrona le había preparado. Esperaba que él no se refiriese al asunto del parque. Había conseguido evitar que Beth se enterara de lo ocurrido y esperaba que continuase en la ignorancia. Se sentía culpable por haber puesto en peligro a Jeremy y abochornada por su torpeza, ella que se enorgullecía de ser una experta en el cuidado de niños.

—Como te decía, continúa soltero pese a las grandes cualidades que posee y siendo un hombre muy atractivo. Tal vez se deba a que se ha centrado tanto en sus ocupaciones que no ha tenido tiempo para buscar una esposa adecuada. Estoy convencida de que te agradará. —Sonrió ilusionada. Dio otro bocado al delicioso panecillo bien provisto de mermelada y emitió un suspiro de satisfacción.

Beth estaba entusiasmada con esa visita. Sir Gerald no sólo era un antiguo compañero de armas y gran amigo de su marido, le había salvado de una muerte segura; algo que ambos nunca dejarían de agradecerle. Era un gran partido y confiaba en que congeniase con Violet. ¿No sería maravilloso ver casados a su querida prima y al mejor amigo de su esposo? Volvió a sonreír al imaginar esa halagüeña perspectiva.

La noche anterior no le pareció el momento propicio para presentarlos. A Violet se la veía abrumada y no quería arriesgarse a que acabara ahuyentándolo. En una velada más íntima, con un ambiente distendido y familiar, existían mayores posibilidades de que su prima lograse deslumbrarle.

Violet era una gran mujer y poseía muchas de las cualidades que todo caballero buscaría en una esposa: era bonita, sabía llevar una casa con soltura, aún estaba en edad fértil y podría concebir varios hijos, tenía una educación esmerada, era bondadosa, tenaz, laboriosa… ¿Qué más podía pedir un hombre?

Esperaba que sir Gerald lograra descubrir todas esas virtudes, que ella se encargaría de resaltar a la menor ocasión. Su prima se esforzaba poco en atraer a los posibles maridos y había que darle un empujoncito.

Violet dudaba sobre la conveniencia de revelar a Beth el hecho de que conocía a sir Gerald o callar y confiar en que se produjese un milagro que la librase de compartir la velada con el impertinente caballero al que su prima tenía en tan gran estima. Como los milagros no ocurrían —en todo caso, a ella nunca se le había premiado con ninguno—, decidió admitirlo y evitar dar explicaciones engorrosas en presencia de todos.

—Ya conozco a sir Gerald. Nos vimos ayer por la mañana en Hyde Park y por la noche en el baile —confesó sin levantar la mirada del trozo de tartaleta que le quedaba en el plato.

—¿Y no te pareció oportuno comentármelo antes? —manifestó Beth con tono reprobatorio.

—Lo olvidé. Fue un encuentro breve y superficial —dijo de forma evasiva.

—¿Qué impresión te causó? ¿A que es muy agradable? —inquirió, y esperó una respuesta igual de entusiasta por parte de su prima.

Violet no quiso arriesgarse a confesarle su verdadera opinión. A pesar de tratarse de un hombre muy apuesto, su hosco carácter y los aires de superioridad que se gastaba desmerecían su atractivo porte. Si Beth estaba pensando en emparejarlos, no podía estar más equivocada.

No se creía capaz de convivir con una persona como él, un presumido petimetre que sólo se ocupaba de su propio placer, un indolente que nunca habría trabajado y que debía dedicar el tiempo a juergas y diversiones de todo tipo. No le cabía duda de que, como miembro de la Cámara de los Comunes, se limitaría a calentar el escaño y dormitar durante las sesiones. Esa clase de personas no le merecía el menor respeto. Ella se había criado en un ambiente muy distinto, en el que el trabajo y el estudio eran apreciados como algo honroso y un motivo de orgullo.

—No sabría decirte. Como te he dicho, sólo intercambié unas pocas palabras con él. —Minimizó el conocimiento entre ambos para evitar expresar su repulsa.

—¿Pero te pareció apuesto? —insistió Beth esperanzada.

—Tanto como eso… —Violet no quería alentar las ilusiones de su prima admitiendo que era uno de los hombres más atractivos que había visto en su vida.

Beth suspiró. Era innegable que a Violet no le había causado una gran impresión sir Gerald, y eso era algo que se escapaba a su comprensión. Se trataba de un hombre con excelentes cualidades, todo un caballero, una persona de honor al que su marido respetaba y valoraba como a ningún otro. Y si a todo eso se sumaban unos ingresos cuantiosos y saneados, se convertía en el candidato perfecto para toda soltera que estuviese buscando esposo.

Tendría que hacerle cambiar el juicio que se había formado para que se mostrase más receptiva. Conocía bien a Violet y sabía que, cuando no le agradaba una persona, era poco comedida en su trato y hasta descortés. No podía consentir que sir Gerald se llevase una mala impresión.

—A mí me parece un hombre muy agraciado, elegante, gentil y valeroso, como lo atestigua el título de caballero que le otorgaron, así como la medalla que le impusieron por el valor demostrado en el campo de batalla. Aparte de eso, que ya es importante, se trata de una persona generosa y preocupada por los demás, que realiza con gran diligencia su cometido como representante de su condado en el Parlamento. También se ocupa de la hacienda familiar y del cuidado de su hermana y de su madrastra desde que su padre murió, para lo que tuvo que sacrificar su carrera militar. George asegura que era un excelente profesional, enérgico y sagaz, muy querido por sus subordinados. Parecía haber nacido para esa profesión y se le veía feliz. Si todas ésas no son cualidades más que suficientes para un esposo, eres demasiado exigente y dudo que llegues a encontrar lo que buscas. ¿Acaso el pretendiente que dejaste en Cambridge tiene mejores cualidades que sir Gerald? Lo dudo; y está el inconveniente de su avanzada edad.

Violet torció el gesto con fastidio. Se arrepentía de haberle contado a su prima esa confidencia. Cuando llegó a Londres y advirtió que Beth tenía la intención de buscarle un marido, creyó acertado hablarle de la propuesta de Tobias con el fin de evitar que le presentase a todo soltero disponible; sin embargo, había conseguido el efecto contrario y reforzado su empeño.

Era cierto que Beth no aprobaba a Tobias Felch por considerarle demasiado mayor para ella. ¿Cómo planeaba Violet casarse con un hombre que le doblaba la edad?, se preguntaba. Sabedora de lo importante que eran las relaciones íntimas en la felicidad de una pareja, estaba convencida de que el profesor Felch no sabría satisfacerla y a la larga la haría desgraciada. Aparte de ese inconveniente, tan importante a su entender, si se casaba con él su existencia transcurriría igual de insulsa y sin abandonar la pequeña localidad donde había vivido desde que nació.

En cambio, si se casaba con sir Gerald, tendría un esposo joven y saludable y la oportunidad de vivir en Londres, su lugar de residencia desde que era miembro de la Cámara de los Comunes. Le encantaría tener a su prima cerca y haría lo imposible por conseguirlo.

—El profesor Felch es una excelente persona, con grandes méritos profesionales y personales y una madurez que le aporta sabiduría y templanza —lo defendió Violet con viveza, pese a coincidir con ella en la desventaja que suponía la gran diferencia de edad. Ésa era una de las razones, y no la más importante, de que no se hubiese decidido a aceptar su propuesta. Hizo una pequeña pausa para serenar su ánimo, que comenzaba a alterarse, y prosiguió más calmada—. No dudo de que sir Gerald es un buen partido, pero no viene al caso hacer comparaciones. No obstante, por su actitud, me ha dado la impresión de que está a gusto con su actual estado de soltería y no piensa buscar esposa en breve —cuestionó.

—¡Claro que la busca! Si no recuerdo mal, George me dijo que son de la misma edad, luego ya ha superado la treintena. Debería estar casado y con descendencia. Ahora que ha abandonado el ejército, nada se lo impide. Él defendía que la vida militar era solitaria y una esposa no tenía cabida en ella. El que no lo esté es debido a sus muchas obligaciones, que le han tenido ocupado, y al luto tras el fallecimiento de su padre. No es asiduo a las reuniones sociales, y sólo las frecuenta desde que su hermana se encuentra en la ciudad. No dudo de que aprovechará para elegir esposa entre la numerosa oferta que se le presenta —sugirió, y la observó con disimulo para comprobar su reacción.

—Le deseo mucha suerte. Si es un dechado de virtudes, como afirmas, no tardará en encontrarla. Estamos a comienzos de la temporada y la gran mayoría de jóvenes debutantes no estarán comprometidas. Tendrá un amplio abanico para escoger —apostilló con viveza. Decidió marcharse para evitar continuar con el tema—. Si me disculpas, le he prometido a Jeremy que le enseñaría a sumar con dos cifras.

Beth comprendió que no debía insistir. Ya vería la forma de cambiar el pésimo concepto que Violet tenía de sir Gerald. No había encontrado a nadie que no alabase su buena planta y las muchas bondades que poseía.

—¿Qué piensas ponerte para la cena? —preguntó Beth antes de que su prima abandonara el comedor.

Violet no tuvo que meditarlo. De los tres vestidos que había traído, sólo uno era adecuado para esa ocasión; los otros dos estaban muy usados. Su vestuario era muy limitado y más desde el fallecimiento de su padre. Debido a la apurada situación económica en la que quedaron, le fue imposible invertir en un ajuar de luto, como hubiese sido lo correcto, y se limitó a teñir algunos para cumplir con esa formalidad, que no pensaba prolongar más de seis meses, lo mínimo que el decoro exigía en esos casos.

Tampoco le habría gustado a su padre que lo hiciera. Él nunca fue adepto a los convencionalismos sociales y ése era uno de los más desatinados para las mujeres que sobrellevaban la peor parte. «No es necesario vestirse como un cuervo para sentir la pérdida de un ser querido», defendía. Por otra parte, y desde el punto de vista práctico, no podía permitirse arruinar más piezas de su escaso guardarropa porque no sabía cuándo podría reponerlo.

—El vestido azul de muselina.

Beth hizo un mohín de desaprobación.

—Ése no es adecuado para la noche, es un vestido de paseo.

Violet puso los ojos en blanco. Su prima era demasiado puntillosa con el protocolo.

—Es una cena en casa, Beth, no en el palacio de Buckingham.

—No es excusa. Se deben guardar las formas. —Se mantuvo firme.

Violet ahogó un gemido de frustración.

—Me pondré el amarillo que me prestaste —propuso, adivinando la reacción de su prima.

Como durante su estancia en Londres no tenía previsto asistir a ningún baile o recepción, Violet prefirió incluir en el limitado equipaje prendas más llevaderas y no estimó necesario traer el único vestido de noche que poseía. Se trataba de un hermoso traje en seda color esmeralda con adornos de organza en escote y mangas abullonadas. Perteneció a su madre, y entre ella y Agnes lo habían adecuado a las actuales tendencias; aun así, se veía algo antiguo. El ruedo de la falda resultaba escaso para cobijar las enormes crinolinas que tanto se usaban.

Ante ese contratiempo, y para que pudiera asistir al baile en el cuartel, Beth había insistido en prestarle uno de los suyos, adaptado a su estatura y complexión, ya que Violet era más alta y robusta que la menuda Beth.

—No puedes llevar dos días seguidos el mismo vestido. ¡Pensará que es el único que tienes! —se escandalizó Beth.

—Y acertaría —le recordó con tono áspero. Comenzaba a perder la paciencia, como siempre que su prima insistía en frivolidades que acababan por exasperarla.

—No puedo permitirlo. Tenemos que encontrar otra solución. —Beth se levantó y comenzó a caminar por la habitación, lo que le ayudaba a pensar con claridad—. Si dispusiéramos de más tiempo te arreglaríamos otro de los míos; para esta noche es imposible. La modista no puede hacer milagros.

—Me niego a que te desprendas de otro de tus vestidos. Con uno ya ha sido suficiente —protestó Violet.

—No tiene importancia. Dudo que pueda ponerme alguno después de dar a luz. Tendría que ensancharlos para adecuarlos a mis nuevas medidas. Me ocurrió igual tras el embarazo de Jeremy. Es algo natural —admitió Beth con tono pesaroso. Meditó durante unos segundos y llegó a una conclusión—: El azul es bonito. Con una generosa crinolina y si lo adornamos con cintas y encajes podría resultar adecuado. Al fin y al cabo, es una cena informal, como bien has dicho —sugirió ilusionada—. ¿Qué te parece?

Violet agradecía la intención de su prima, pero tenía que quitarle esa descabellada idea de la cabeza.

—Agradezco mucho tus esfuerzos, Beth, aunque no necesito impresionar a sir Gerald. No creo que esté, o pueda estar, interesado en mí. Por mucho que me envuelva en lazos, no me va a considerar un regalo, tenlo por seguro.

Beth sonrió a su pesar. Violet no dejaba de sorprenderla con su ingenio y su sentido del humor; otras cualidades que debía destacar ante sir Gerald, se recordó.

—Si te empeñas, no insistiré. Deja que Mary te haga un recogido con rizos sueltos que tanto te favorece. George me comentó que anoche estabas muy linda.

Violet sabía que George la apreciaba, y le agradecía el cumplido.

—A eso no me opongo. Hace maravillas con mi cabello. Ojalá yo tuviera esa habilidad. —De haberla tenido, no le sobraba tiempo para dedicarlo a cosas tan triviales. Ella daba prioridad a la eficacia y la comodidad antes que a los últimos dictados de la moda.

Solventada una de sus preocupaciones, a Beth le quedaba otra importante cuestión por resolver.

—Aún no he decidido qué servir en la cena. ¿Sería apropiado rosbif y pastel de riñones como platos principales o resultará demasiado pesado para la noche?

—Algo más ligero nos sentará mejor —sugirió Violet.

—Tienes razón. No queremos que se vaya de aquí con un empacho o no regresará —comentó Beth, y ambas soltaron una carcajada.

Capítulo 15

Violet decidió ocultar a su prima que había quedado con Cecily Winslow para visitar los Jardines de Kew. Si se enteraba de la amistad que le unía a la hermana de sir Gerald, no dejaría de acosarla a preguntas antes y después de la excursión. Se limitó a comunicarle que iba al British Museum para comprobar si había regresado el profesor Henderson y, de paso, hacer unas consultas en la biblioteca que le llevarían varias horas y le impediría regresar para el ligero almuerzo que solían tomar cuando George no estaba en casa. Sabía que a Beth no le agradaban esos lugares y no diría de acompañarla.

Cecily había quedado en pasar a recogerla a las diez en punto. A esa hora ya estaba preparada y vigilando por la ventana la llegada del carruaje. El sol primaveral lucía esa mañana en un cielo impecable y la temperatura era agradable, propia de la estación que había iniciado su andadura casi un mes antes. Ello la animó a prescindir del chal y la sombrilla. Le gustaba que los rayos del sol le acariciaran el rostro e imprimieran color a sus mejillas, en contra de la opinión de Beth, que era partidaria de la tez pálida, sinónimo de elegancia y distinción según dictaba la moda y que toda dama, las solteras mayormente, debían seguir aun a costa de enfermar.

Por suerte, su prima se limitaba a evitar el sol y no recurría a trucos para blanquear la piel como aplicarse cremas que contenían arsénico, mercurio o plomo, elementos tóxicos y que con el tiempo causaban graves problemas de salud.

Salió con rapidez cuando vio que un elegante landó descubierto tirado por dos caballos estacionaba ante la puerta. Beth se encontraba en su habitación reposando tras el desayuno, lo que agradecía o se habría visto en un buen aprieto.

Un joven lacayo de rostro juvenil y risueño vestido con una discreta librea en tono azul le abrió la portezuela. Violet subió al espacioso habitáculo, gran parte de él ocupado por el ruedo de la falda de su ocupante.

Las jóvenes se saludaron con entusiasmo.

—¿No nos acompaña hoy lord Hastings? —preguntó Violet al no ver a su asiduo escolta.

—He conseguido librarme de él por esta vez. Anoche le dije que estaría muy cansada para salir hoy de paseo —comentó Cecily con una risita—. Y mi hermano se ha alegrado de tener la mañana libre.

—Me dio la impresión de que te agrada el barón.

—Y me agrada. Es muy obsequioso y hasta divertido en ocasiones, pero no quiero darle esperanzas de que nuestra amistad llegue a evolucionar hacia algo más íntimo.

A Violet le sorprendió la respuesta. Creía que a Cecily le ilusionaba la idea de un matrimonio con el joven aristócrata, y a él se le veía hechizado por ella.

Aparte de su innegable belleza, Cecily era una joven amable y encantadora a la que se sumaba un notable juicio y una elegancia innata, cualidades que no pasaban desapercibidas para nadie.

—¿No es un candidato aceptable?

—Lo es, y mucho; mas no para mí. De momento, no me atrae la idea de un compromiso. No tengo intención de atarme tan pronto a un matrimonio.

—¿Ni siquiera por amor? —sondeó Violet.

Cecily valoró la pregunta durante unos segundos, en los que se entretuvo mirando por el ventanuco la frenética actividad en las calles.

—Ésa sería la combinación ideal, aunque es difícil dar con ella. La mayor parte de los matrimonios son convenios de mutuo acuerdo en los que ambas partes obtienen beneficios: el marido gana una esposa que le dé hijos legítimos y se ocupe de organizar el hogar; por su parte, la esposa recibe esos hijos, que serán su sustento en el futuro, y una casa propia. El amor es sólo un ingrediente más que puede o no formar parte de la combinación. Y en el caso de que exista un enamoramiento entre los cónyuges, éste suele ser por tiempo limitado y acaba muriendo antes o después —argumentó Cecily con marcada frialdad—. Se trata de un negocio y, como en todos los contratos de ese tipo, se deben dejar los sentimientos aparte. Es lo que afirma mi madre, y yo lo comparto.

Lo había visto en su hogar. El matrimonio de sus padres fue un acuerdo de colaboración: su padre aportó el dinero y el hogar, y su madre, que no podía aspirar a nada mejor al ser la tercera hija de un caballero que no nadaba en la abundancia, se hizo cargo del hogar y del hijo que había tenido con su anterior esposa. Que ella viniera al mundo debió de ser un regalo inesperado, pues su madre había abandonado la juventud muchos años antes de casarse.

Sus padres no se habían amado, por lo que ella pudo apreciar, pero se trataban con respeto. A su padre nunca se le conocieron amantes, quizá porque dedicaba casi todo su tiempo a la gestión de la propiedad, y su madre tuvo las comodidades de las que había carecido en su hogar. «La combinación perfecta para un feliz matrimonio», reflexionó con sarcasmo.

A Violet le pareció descorazonador ese razonamiento, que resultaba más triste en una persona tan joven, y le apenó el poso de amargura que vislumbró en su expresión. Todo hacía pensar que el pesimismo que impregnaba sus palabras había sido causado por un desengaño amoroso. Ella se negaba a aceptar que el matrimonio debiera reducirse a un contrato, aunque fuese cierto que era la principal razón que unía a los cónyuges, en especial en las clases elevadas.

—Estoy de acuerdo en que hay muchos casos en los que esa circunstancia se da, pero el amor debería de ser la base fundamental sobre la que se asiente el matrimonio para que la felicidad reine en él; y si ese amor es profundo, perdurará para siempre. En el caso de que los esposos no compartan ese sentimiento, existen otros muy importantes que sí deberían estar presentes, como el aprecio, la amistad, la camaradería, la lealtad, el respeto mutuo… Si sólo se tratase de una unión movida por intereses económicos, sería una asociación y no un matrimonio —objetó convencida. Si llegaba a aceptar la oferta de Tobias, algo improbable, su matrimonio se regiría por todos esos principios que defendía; el amor, al menos por su parte, nunca estaría presente.

—Eso sólo son fantasías con las que soñamos de jovencitas. La realidad es distinta —insistió en su negativa valoración.

—No puedo coincidir contigo, Cecily. Conozco matrimonios que se casaron enamorados y continúan estándolo. Incluso ese amor puede perdurar cuando uno de ellos fallece. —Violet tenía un caso muy cercano. Su padre nunca volvió a mirar a una mujer tras la muerte de su esposa. Y mientras estuvo viva, había visto tanto amor entre ellos, miradas llenas de complicidad como las que Beth y su marido se dedicaban, que le hacían tener una visión menos fatídica del matrimonio.

—Una suerte para ellos. Yo considero muy arriesgado volcar esos sentimientos en una persona. Las mujeres estamos desprotegidas cuando nos enamoramos; antes o después, acaban rompiéndonos el corazón.

La mueca que Cecily quiso hacer pasar por sonrisa convenció a Violet de que un fracaso amoroso la había marcado.

Ambas guardaron silencio. La situación resultaba incómoda para Violet. Debido a su natural prudencia, no quería preguntar, pese a advertir los intentos de Cecily por controlar el llanto mientras mantenía la mirada fija en sus manos enguantadas.

Pasados unos minutos, Cecily levantó la cabeza y la miró con los ojos brillantes por las lágrimas no derramadas. Había decidido sincerarse con su nueva amiga, al no poder hacerlo con nadie más.

—Te sorprenderán estas palabras en una persona que nada sabe de la vida. La razón es que he sufrido un desengaño que me ha convertido en una escéptica en el amor —reconoció con tristeza.

Violet no dijo nada. Advertía el gran esfuerzo que estaba realizando y no quiso interrumpirla.

Cecily inspiró hondo y continuó con su confesión.

—Hace unos años me enamoré y, en mi inocencia, creí que él también lo estaba. Sin embargo, sólo fue un espejismo. Desapareció sin dar una explicación cuando comenzamos a hablar de compromiso formal. Él, el teniente Robert Falkner, era ayudante de mi hermano. Le conocí aquí, cuando mi madre y yo vinimos a Londres para preparar la temporada social, la primera para mí, ya que cumplía los dieciocho años a finales de abril. ¡Estaba tan ilusionada con ello! Los maravillosos vestidos que luciría, las libretas de baile que pensaba llenar, todos los planes que había trazado… Incluso existía la posibilidad de que fuese presentada a la Reina.

Calló durante unos segundos y su mirada se tornó soñadora ante aquellos gratos recuerdos. Pronto volvió a oscurecerse y continuó.

—Robert venía mucho por casa. Era apuesto y encantador. No pude evitar enamorarme. Al principio nos encontrábamos a escondidas porque temía que mi madre me prohibiera verle. Ella es muy estricta en cuanto al protocolo en estos casos y yo no quería esperar. Quería estar con él a solas, gozar de intimidad para entregarme a sus apasionados abrazos… —El rubor subió a sus mejillas y no siguió por ese camino—. Después de un mes de citas furtivas comenzamos a pensar en el matrimonio. Puede que fuera yo la que habló de ello. El caso es que la situación era insostenible y se hacía necesario desvelar a mi familia nuestra relación. Él insistió en que lo más correcto era pedirle permiso a mi hermano, al ser el varón de la familia en ausencia de mi padre, que se había quedado en la finca. Yo estuve de acuerdo. Habría hecho cualquier cosa que me pidiera. —Otra sonrisa ensoñadora se insinuó en su boca, que murió antes de nacer—. No lo hizo. Pasaron los días, más de una semana, y no dio señales de vida. Le envié cartas y no me respondió. No quise preguntarle a Gerald si había hablado con él para no admitir que manteníamos una relación secreta. A los pocos días, mi padre enfermó y tuvimos que regresar a Three Oaks. Continué esperando, semanas, meses… y nunca se puso en contacto conmigo. Ni se dignó en enviar una nota de pésame cuando mi padre murió.

En esta ocasión, las lágrimas que había estado conteniendo con esfuerzo acabaron desbordando los ojos. El enorme desencanto que Robert le supuso fue una amarga lección y le enseñó a no entregar el corazón tan ilusamente. Se secó las lágrimas con un pequeño pañuelo de encaje que extrajo del ridículo, bordado con hilos de plata, y prosiguió:

—Al final me atreví a preguntar a mi hermano si tenía noticias del teniente Falkner y me informó que había pedido traslado a otro regimiento. Así se puso final a esa historia.

A Violet le apenó ver el dolor que mostraba el rostro de Cecily. La desilusión del primer amor debía de ser un duro golpe difícil de encajar. Ahora comprendía su pesimismo. Le habían roto el corazón.

—¿No has vuelto a saber nada de él? —le preguntó.

—No, ni quiero saberlo. Es obvio que nunca tuvo interés en formalizar nuestra relación. Sólo quería pasar el rato y yo fui tan estúpida de creer en sus palabras de amor. —Reprimió un sollozo. Ya estaba bien de llorar por quien no lo merecía.

Violet pensó que esa actitud era un error. Le pareció que Cecily seguía enamorada del teniente Falkner y, para superarlo, debía enfrentarse a la verdad y conocer las circunstancias que rodearon aquella repentina desaparición. Mientras no superase ese sentimiento por el hombre equivocado, no estaría libre para volver a enamorarse.

—Creo que debes hablar con él y exigirle una sincera explicación. Si es la persona sin escrúpulos que piensas, podrás olvidarle y recuperar la fe en el amor. El tiempo transcurrido te hará ver las cosas con una nueva perspectiva, sin apasionamiento.

—No merece la pena, Violet. Ya casi ni recuerdo como era su rostro —dijo con aparente desdén. ¿Por qué se engañaba a sí misma? Lo recordaba como el primer día, ¿para qué negarlo? ¿Acaso no había ido la noche anterior al baile del regimiento con la esperanza de encontrarle?

Violet no insistió, aunque se propuso averiguar todo lo que pudiera de Robert Falkner. Y sabía a quién pedir ayuda.

El carruaje paró y ambas descendieron.

—Moses, regresa en unas tres horas, por favor —indicó Cecily al cochero.

Los jardines estaban muy concurridos y el recorrido se hizo ameno. Superada la momentánea tristeza que los recuerdos le había provocado, Cecily se mostró animada. Había programado una visita para días antes con su madre. La caída que había sufrido le impidió acompañarla y desistió. Se alegraba de poder hacerlo con Violet, de conversación mucho más amena, y disfrutar juntas de aquellos hermosos parajes.

Violet estaba entusiasmada. El lugar era muy bello, con su gran variedad de árboles y el magnífico invernadero donde se cultivaban plantas exóticas. Su estructura era similar a la del Crystal Palace, construido para albergar la Exposición Universal de los Trabajos del Hombre, con dimensiones más reducidas.

La visión de la delicada construcción le trajo a la memoria otros tiempos más felices, cuando en el verano de 1851 viajó con su padre a Londres para visitar aquel extraordinario evento. Sólo fue una jornada. El largo viaje de ida y vuelta no le permitía más demoras, ni la economía era tan boyante como para pasar más tiempo en una ciudad tan cara como aquélla, pero en esas pocas horas disfrutó con los asombrosos ingenios científicos que se exhibían.

Tras más de dos horas recorriendo los jardines, en las que surgieron muchas confidencias, comieron en un restaurante dentro del recinto y regresaron a sus hogares con la promesa de repetir en breve la agradable experiencia.

Capítulo 16

Violet se paseaba de un lado a otro de su cuarto presa de una creciente inquietud. Desde la ventana había visto llegar a sir Gerald minutos antes y un extraño desasosiego la embargaba. Bien era cierto que ese hombre no le agradaba en exceso, lo que no justificaba tal nerviosismo. «Me limitaré a saludarle y pasar en su compañía el tiempo imprescindible que el protocolo exija», se prometió.

Sabía que George y él habían sido compañeros de armas y llevaban tiempo sin verse. Imaginó que tendrían muchas cosas de las que hablar y se retirarían a la biblioteca una vez concluida la cena para conversar con tranquilidad.

Como ya le había insinuado a su prima que el caballero no era santo de su devoción, esperaba que no insistiera en prolongar la velada. Ella subiría a su habitación en cuanto le fuera posible sin parecer descortés, algo que Beth no le perdonaría.

No contaba con que recordara la promesa, realizada bajo coacción de su hermana, de acompañarlas a una sesión en la Cámara de los Comunes, y ella no pensaba mencionarlo. Ya tendría oportunidad de visitar el regio edificio donde se ubicaba el Parlamento, reconstruido casi en su totalidad después del aparatoso incendio que sufrió más de dos décadas antes, y en mejor compañía.

Se miró por última vez al espejo. El vestido, el más decente de los tres que había traído, lo tenía desde hacía cinco años y lo había acondicionado en dos ocasiones para adaptarlo a los cambios experimentados en su figura. Nellie, que era diestra costurera además de una estimable cocinera, le había añadido encajes en el escote y una lazada de seda en la cintura de un tono más oscuro que el del vestido; aun así, seguía resultando demasiado sencillo y pueblerino.

Emitió un suspiro de resignación. Por mucho que Beth insistiese en adornar sus vestidos o rizar sus cabellos, nunca daría esa imagen de sofisticación a la que los caballeros londinenses estaban acostumbrados. Era improbable que se fijaran en ella, lo que no consideraba un fracaso, pues no esperaba conseguir una propuesta matrimonial durante su estancia en Londres, al contrario que su prima. Beth debería darse cuenta y no insistir en continuar intentándolo. Era una pérdida de tiempo, y más con sir Gerald.

Cuando lograra hablar con el profesor Henderson, regresaría a su hogar. Echaba de menos a Agnes y a Charles, que solía venir a visitarlas con frecuencia. El interés de su hermano por viajar a Cambridge se debía más a la atracción que sentía por su joven vecina, hija del dueño de una librería a la que conocía desde niño, que al gusto de estar con la familia, aunque ella se lo agradecía igual.

Esperaba que el profesor Henderson regresase en pocos días, como le habían pronosticado, y le concediese una entrevista. No confiaba en que pudiera ayudarle a conseguir un empleo, pero era la única esperanza que le quedaba. En el tiempo que llevaba allí había visitado las oficinas de un par de publicaciones especializadas. En ambas le explicaron con amabilidad, y de forma tajante, que no pensaban contratar a nadie ni aceptaban artículos externos. No le sorprendió el resultado. Era lo que esperaba, sobre todo al observar que no había mujeres trabajando en ellas excepto las que realizaban la limpieza.

En ambas le sugirieron que probase suerte en revistas femeninas de moda y sociedad, cuyo éxito era creciente por la gran demanda que tenían esos temas banales entre las damas. Las publicaciones científicas, que se dirigían a lectores serios y entendidos, requerían de expertos en la materia y eso, le aseguraron, una mujer no podría aportarlo. Tuvo que hacer esfuerzos para reprimir la furia que la embargó ante las muestras de ignorancia y obcecación que imperaban en aquella sociedad, donde las mujeres tenían unos roles marcados y resultaba casi imposible saltárselos.

Ella era una adelantada a su época, no cabía duda. Estimaba que en medio siglo las mujeres tendrían acceso a trabajos de todo tipo, y no sólo a los que ahora desempeñaban, de baja cualificación y poco remunerados, y a crear sus propios negocios sin necesitar del patronazgo de un varón. Por ahora, las oportunidades parecían inexistentes.

Violet abandonó su cuarto y se dirigió al saloncito, lugar en el que solía reunirse la familia y recibir a las visitas. Allí esperaba encontrar a los anfitriones con el invitado.

Los Thayer vivían sin agobios, aunque no se podían considerar acaudalados. El sueldo de George no daba para muchos dispendios. Tenían una casa confortable en un barrio respetable, alejado de las mansiones señoriales que ocupaban las zonas más distinguidas de la ciudad como Park Lane, Mayfair o Kensington. Disponían del personal de servicio básico y, eventualmente, contrataban a alguna doncella para ayudar en las labores del hogar o cuando tenían invitados. En esta ocasión, y al tratarse de una sola persona, Nellie consideró que podía hacerse cargo de preparar los diferentes platos y que Mary se encargaría de servir la mesa.

Cuando llegó a la sala, una pequeña estancia decorada con sobria elegancia y en la que primaba la comodidad, escuchó unas voces conocidas.

—¿Y tendrá una gran cola de colores? —preguntó una voz infantil con acento expectante.

—Todo lo larga que tú quieras. Sólo tienes que decírmelo y así la encargaré —contestó otra voz, mucho más grave y que Violet identificó al momento.

—No es necesario que se moleste, sir Gerald —dijo Beth.

—No será ninguna molestia, señora Thayer. Estaré encantado de regalarle una nueva cometa a Jeremy, ya que perdió la suya.

Violet escuchó las palabras y comprendió que acabaría revelando el incidente del parque, de no haberlo hecho ya. Habría preferido que ese lamentable suceso permaneciera en secreto, pero sir Gerald no podría reprimir el deseo de comentarlo.

Se enfrentaría a las consecuencias con resignación. Esperaba que Beth no se molestase por haber expuesto a su hijo a tal peligro y que en el futuro se negase a dejarlo a su cuidado. Había logrado ocultárselo porque, cuando llegó a casa, Beth estaba descansando y no vio el aspecto que presentaba, despeinada y con las ropas húmedas. Jeremy no desveló mucho más, sólo que había perdido la cometa; se temía que ahora todo saldría a la luz.

Se armó de valor y entró en la sala.

Tanto George como Gerald, que estaban sentados, se levantaron al verla.

—Violet, acércate, por favor —dijo Beth, y dirigiéndose a Gerald—: Creo que ya conoce a mi prima, Violet Kingsley.

—Tuve ese honor ayer, sin saber que eran parientes —respondió él, e inclinó la cabeza a modo de saludo.

Se había llevado una gran sorpresa al ver al pequeño Jeremy, al que reconoció, y comenzó a atar cabos. A partir de ese momento había estado esperando, con una ansiedad impropia en él, la aparición de la señorita Kingsley. Se preguntaba cómo, la noche anterior, no había descubierto que estaba relacionada con los Thayer. Le habría resultado sencillo si se le hubiese ocurrido preguntarle con quién había ido al baile.

—Sir Gerald… —Violet hizo una pequeña reverencia y se sentó junto a Beth y Jeremy.

—Violet es hija de un primo de mi madre, Reginald Kingsley, que era profesor de Historia Medieval en el Trinity College de Cambridge. Tristemente, falleció hace unos meses —le aclaró Beth.

—Siento su pérdida, señorita Kingsley —se condolió Gerald—. De ahí le viene su afición al estudio de los clásicos, imagino.

—Así es. Mi padre era gran conocedor de las lenguas clásicas y un experto paleógrafo —respondió con orgullo.

—Sus trabajos eran muy reputados y hasta escribió libros sobre el tema —apuntó Beth, que se había propuesto impresionar a sir Gerald con las grandes cualidades de su prima y, si éstas no eran suficientes, echar mano de los méritos familiares.

—Algo encomiable, sin duda —admitió él. Dirigió toda su atención a Violet y comentó—: Por cierto, me ha parecido que ya camina sin dificultad. Debe encontrarse recuperada de la leve molestia en el pie que anoche le aquejaba.

Violet advirtió la doblez implícita en sus palabras, no así los demás.

—Estoy mucho mejor, gracias —contestó con aplomo. Si su intención era que perdiese los nervios, no lo iba a conseguir.

—Cuánto me alegro. Usted se empeñó en hacerme responsable del accidente y eso me preocupaba —continuó Gerald. Había advertido la reticencia de ella a hablar y dedujo que ocultó el incidente a sus familiares.

—¿Qué ha ocurrido, Violet? No has comentado nada de un accidente —intervino Beth sobresaltada.

Violet dirigió a Gerald una mirada poco amistosa.

—Sólo fue un pequeño sobresalto sin importancia —apuntó de forma evasiva con la esperanza de que su prima no ahondase en el asunto.

—¿Usted cree? En ese momento no pareció que lo fuese —insistió Gerald, que no pensaba dar el tema por zanjado—. Se metió usted debajo de mi coche y apenas tuve tiempo de sujetar al caballo. —La señorita Kingsley hacía aflorar su genio fustigador, aquel que sólo aparecía en las sesiones más encarnizadas del Parlamento, y le obligaba a comportarse de manera insólita.

—Tuviste mucha suerte, Violet. De no ser por el dominio de Gerald con los caballos, podría haber sido fatal —consideró George.

—Sí, fue una gran suerte —se forzó a decir Violet a regañadientes. Consideró más prudente callar para no acabar desvelando la magnitud del suceso.

Gerald reparó en su mueca de fastidio y sonrió divertido ante los esfuerzos de ella por desviar la conversación.

—George, ¿me acompañas a acostar a Jeremy? Sabes que le gusta que lo arropes cuando estás en casa. —El tono de voz y la significativa mirada que Beth dirigió a su marido no dejaban lugar a dudas de cuál era su intención.

—Desde luego, querida. —Había captado el propósito de aquella demanda. Ya escuchaba los engranajes de la activa cabecita de su esposa: su amigo estaba soltero, era un buen partido, y ella tenía una prima por casar. No podía negar que le encantaría que se efectuase una unión entre ellos. Eran personas honradas, generosas y leales y los apreciaba por igual, pero creía haber detectado inquina entre ambos, lo que imposibilitaba que funcionasen como pareja.

Beth se levantó con dificultad. Se había puesto el apretado corsé que disimulaba el embarazo y le impedía moverse con soltura.

—Vamos, jovencito, despídete que es hora de irse a la cama —animó al niño, que estaba sentado al lado de su padre.

—Buenas noches, sir Gerald. No se olvide de mi cometa.

—Prometo traerla en cuanto la tengan terminada —dijo, y se llevó la mano al pecho en un teatral gesto.

Jeremy rió y fue hacia Violet. Ésta se inclinó y lo abrazó.

—Que tengas lindos sueños, cariño.

—Y tú también, prima Violet.

El niño le dio un beso y siguió a sus padres escaleras arriba con una sonrisa feliz.

Capítulo 17

Cuando se quedaron solos, Gerald contempló con disimulo a Violet. Estaba muy bonita con aquel gesto beligerante que él tan bien conocía. Su sencillo vestido y la ausencia de adornos no desmerecían su atractivo. Poseía un encanto y distinción innatos, que resultaban muy atrayentes y de los que ella parecía no ser consciente. Admiraba su falta de ostentación, algo poco común en las damas casaderas, que se mostraban en todo momento con sus mejores galas. ¿Eso quería decir que lo había descartado como posible candidato? No se paró a analizar el atisbo de decepción que le provocó ese pensamiento.

Violet se sentía incómoda por el escrutinio al que Gerald la sometía. Imaginaba que se estaría mofando de su apariencia poco refinada. «No me importa en absoluto lo que ese engreído pueda pensar de mí», se dijo con determinación.

—Cecily asegura que se han divertido mucho en la visita a los Jardines de Kew —comentó Gerald al cabo de unos minutos. Su hermana hablaba maravillas de su nueva amiga, lo que le desconcertaba porque no coincidía con la opinión que él tenía de la adusta señorita Kingsley.

—Ha resultado entretenida e instructiva. Su hermana es una joven muy agradable y generosa.

—Sí que lo es. Espero que los demás sepan apreciar esas y otras muchas cualidades que posee. Tras el periodo de luto, se ha incorporado al mercado de jóvenes casaderas; algo que no le envidio, porque debe de ser muy competitivo. ¿No es así?

—No sabría decirle, sir Gerald. Es un tema que desconozco… y que no me interesa.

Gerald expresó su sorpresa ante esa revelación.

—Disculpe. Tenía entendido que había venido usted a buscar marido.

—Está mal informado. He venido a Londres por cuestiones meramente lúdicas. El conseguir una propuesta matrimonial nunca ha sido mi finalidad —contestó en tono seco.

Violet no tenía intención de confesarle su precaria situación y la imperiosa necesidad que tenía de encontrar un empleo que les permitiera subsistir a Agnes y a ella. Beth se había ofrecido a alojarla por el tiempo que fuese necesario, pero no iba a abusar de su generosidad y, menos, a dejar abandonada a su tía.

—Bueno es saberlo —apuntó Gerald con cínica sonrisa. Pensaba que era una embustera y eso le convenció de que debía tener cuidado.

«Ya comienza con sus sarcasmos. Este hombre es insufrible», rezongó Violet.

Un incómodo silencio se instaló en el saloncito. Ella intentó encontrar un tema de conversación; al final, decidió evitarlo por miedo a acabar en otra discusión, como ocurría cada vez que se encontraban. Le parecía imposible llegar a mantener una charla moderada con sir Gerald. Acabarían enzarzados en una disputa, aunque comentara algo sobre el tiempo.

La llegada de los Thayer salvó la situación. Pasaron al comedor, donde todo estaba dispuesto con esmero. Varios centros de flores frescas adornaban la larga mesa con capacidad para doce comensales y cubierta por un mantel de hilo egipcio bordado con coloridas guirnaldas. Habían sacado la vajilla de fina porcelana, reservada para celebraciones señaladas, así como la cubertería de plata y la cristalería tallada que Beth había heredado de su madre. Las velas de las dos grandes lámparas de cristal, que colgaban de los altos techos artesonados, estaban encendidas en su totalidad y aportaban luz y calidez a aquella fría e inhóspita estancia.

«No ha escatimado esfuerzos ni gastos para impresionar a sir Gerald», pensó Violet.

Desde que se instalaron en Londres, Beth había invitado a algunos compañeros de su marido. Ése era el más importante que visitaba su hogar y se afanaba por causarle la mejor impresión.

También en el menú, que se había elaborado con celo, mostraba su deseo de agasajar a sir Gerald. Nellie había acudido a una amiga, cocinera en casa de los señores Oliphand, ricos comerciantes de telas, para que la asesorase. Ni Beth ni ella estaban al tanto de lo que dictaba el protocolo en estos casos. La cocinera le había confeccionado un menú de ocho platos, lo mínimo que se ofrecía en una celebración de ese tipo y que debía regarse con buen vino de Burdeos y champaña para los postres.

La cena discurrió de forma distendida para sorpresa de Violet. La conversación versó en gran parte sobre la vida militar de ambos, y George relató algunas anécdotas de su estancia en la India que causaron diversión y asombro entre las damas.

—Es un gran país, hermoso y lleno de contrastes, pero no tengo deseos de regresar —reconoció.

—Y si tuvieses que volver lo harías solo. Jeremy y yo no nos movemos de Londres —sentenció Beth.

—Tranquila, querida; de momento, he decidido echar raíces aquí. —George sabía que, si quería ascender, tendría que cambiar de destino. Esperaba no tener que abandonar las islas en esa ocasión—. ¿Cómo van las cosas por el Parlamento, Gerald? ¿Han terminado las obras de reconstrucción? —preguntó a su amigo.

—Las obras en el edificio concluyeron hace un par de años y sólo quedan trabajos menores de decoración. Las dos torres que se han añadido, una de las cuales albergará un gran reloj, siguen en construcción. Las sesiones se desarrollan con normalidad en ambas cámaras.

—¿Están debatiendo algún tema importante, si no es indiscreto el preguntar? —se interesó Beth.

—No lo es, señora Thayer. Lo que ahora más preocupa a mi partido es dar una solución a los crecientes problemas causados por la insalubridad del Támesis. Estamos debatiendo una nueva Ley de Salud Pública que amplíe la de 1848 y otorgue más poder a las juntas locales para que gestionen sus recursos y mejoren las condiciones sanitarias de las ciudades, como el suministro de agua, alcantarillado, limpieza y pavimentación de calles… Aparte de otros temas que son igual de importantes. Hay mucho trabajo por hacer.

—La prensa se está dando un festín con el problema. La revista Punch lleva años denunciándolo y criticando de forma encarnizada la ineficacia de los gobernantes para solucionar ese tema, que crea muchos problemas cuando el calor aprieta. Me han comentado que en verano suele ocasionar fuertes olores que invaden toda la ciudad —expuso George.

—Y llevan razón. Para mí, la solución a los malos olores y la insalubridad del río es la sustitución del anticuado y precario sistema de alcantarillado por otro más eficaz y cuyos desagües no viertan al Támesis, al menos en la zona metropolitana, y se trasladen a las afueras de la ciudad, donde se vacíen después de depurarse. El inconveniente es que representa un gran costo que nadie está dispuesto a asumir —explicó Gerald con desánimo. Y mirando a Violet—: No he olvidado, y en ese caso mi hermana me lo recordaría a la menor oportunidad, la promesa que les hice de invitarlas a presenciar una sesión de la Cámara de los Comunes. Como el martes hay debate, me preguntaba si le vendría bien acudir.

La propuesta sorprendió a Violet. Había imaginado que intentaría eludir el compromiso. Ante su aparente buena disposición, no dudó en aceptar. Ésa iba a ser la única oportunidad de asistir a ese tipo de actos y, por mucho que le desagradara su compañía, no pensaba rechazar el ofrecimiento.

—Gracias. Me encantará; si a usted no le supone ninguna molestia, por supuesto.

—Ninguna en absoluto. De todas formas, le advierto que no son entretenidas, y más cuando el tema a tratar es tan desagradable como la remodelación de las cloacas, aunque sea de la mayor trascendencia. De realizarse, contribuirá al saneamiento de la ciudad y evitará la propagación de enfermedades.

—Considero que es una importante iniciativa. Mi padre creía que con ello se evitaban muchas epidemias, entre ellas el cólera, que son el azote de las grandes ciudades, y mejoraría la salud de los habitantes, en especial en los barrios bajos.

—Es lo que defiendo. Por desgracia, no todos lo ven de ese modo y muchos diputados, incluso de mi partido, no están dispuestos a invertir dinero de las arcas públicas para esa obra monumental.

—Será interesante presenciar esa encarnizada lucha, de la que estoy convencido que saldrás vencedor. No recuerdo que hayas perdido ninguna batalla —manifestó George.

—Te puedo asegurar que ésta se presenta muy dura y no hay garantías de ganarla. Sin embargo, son muchas las voces que claman por una solución que debería haberse adoptado hace años, como ha ocurrido en otras grandes ciudades europeas.

Si Gerald no fuese firme defensor de las teorías del doctor Snow, se habría convertido al comprobar por sí mismo cómo gentes sin escrúpulos traficaban con materias básicas como el agua potable.

Gerald volvió su atención a Violet.

—Si le parece bien, puedo pasar a recogerla a las tres; de ese modo tendrán tiempo de visitar la biblioteca antes de que comience la sesión. Como su duración es impredecible, puede que no tengan ocasión una vez terminada. Incluso es probable que no pueda acompañarlas de regreso, si es que acaban aburriéndose del debate.

—No tema, podremos arreglárnoslas en caso de que decidamos marcharnos antes de que concluya —replicó Violet, convencida.

—Ha sido una falta de cortesía imperdonable no haber invitado a su hermana, sir Gerald; mas he de decir en mi defensa que no estaba al tanto de que estuviese en Londres —se lamentó Beth. Miró a Violet con marcado reproche y dijo—: Debiste comentarme ese hecho, ya que parece ser que anoche coincidisteis en el baile.

La censura en la voz de su prima sonrojó a Violet. «Cuando se entere de que esta misma mañana nos hemos visto, me echará una buena regañina», se dijo.

—Habrá más ocasiones, señora Thayer. Mi hermana permanecerá en Londres hasta julio, cuando se clausuren las sesiones del Parlamento. Está aquí para conseguir un compromiso matrimonial y dudo que se marche hasta que lo logre. Ése es ahora su mayor desvelo, al igual que el de toda dama casadera, imagino. —Miró a hurtadillas a Violet para comprobar su reacción. Seguía sin creer que no estuviese buscando marido, como le había asegurado.

Beth no podía evitar hacerse ilusiones. Pese a que no veía a Violet muy impresionada con su invitado —y seguía sin explicarse la causa porque se trataba de un caballero encantador—, confiaba en que se esforzase en ser más agradable. Por mucho que se hubiese dedicado a elogiar sus virtudes siempre que había tenido ocasión, era la propia interesada la que tenía que poner más de su parte si quería despertar el interés de sir Gerald.

Capítulo 18

—Yo abriré, Mary —dijo Violet a la doncella, que había acudido a la llamada.

Desde la ventana del saloncito había visto bajar a sir Gerald del carruaje y dirigirse a la puerta de la vivienda. Como estaba preparada, podían partir de inmediato. Beth y el niño estaban descansando en sus cuartos y George no había regresado; no existía motivo para retrasarse más.

—Buenos tardes, señorita Kingsley.

A Gerald le agradó verla aparecer ante la puerta y lista para partir. Como su hermana le hacía esperar, creía que era una costumbre femenina que los hombres debían sufrir con paciencia. O estaba equivocado, o ella era una excepción a esa norma.

—Buenas tardes, sir Gerald. Mi prima le pide que la disculpe por no acudir a recibirles. El médico le ha aconsejado que repose tras el almuerzo. Debe extremar las precauciones para que no surja ninguna complicación.

—En su estado es lo más acertado, sin duda.

—George no está en casa; por lo tanto, si le parece bien, podemos marcharnos. Así no hacemos esperar a la señorita Winslow.

Gerald carraspeó y continuó sin moverse.

—Mi hermana siente no poder acompañarnos. Se encuentra indispuesta, según me ha comentado —explicó. Observaba con atención a Violet y le pareció detectar un matiz de contrariedad en sus ojos, que pronto ocultó. El cambio de planes no debía agradarle.

—Espero que no sea nada grave —comentó ella con preocupación.

—No lo creo. Un leve enfriamiento, parece ser. No obstante, si prefiere demorar la visita hasta que ella esté restablecida… —sugirió.

Gerald se temía que esa indisposición tan repentina sólo era una estratagema para eludir aquel compromiso o, peor aún, para dejarlos solos con el fin de fomentar la atracción entre ambos. Si ésa era la intención de su hermana, había errado los cálculos. No sentía el menor interés en relacionarse demasiado con una mujer soltera que iba a la caza de marido.

Violet sopesó la situación. No le agradaba acudir sola con sir Gerald, pero calculó que iba a pasar poco tiempo en su compañía. Él estaría en su escaño la mayor parte del tiempo y ella aprovecharía para investigar a su gusto en la biblioteca. Sería una estupidez desaprovechar esa oportunidad.

—Si no le incomoda, prefiero continuar con el plan trazado —decidió.

—En modo alguno. No nos demoremos, entonces. —Le ofreció el brazo, que ella asió, y se encaminaron al carruaje.

El mismo lacayo del día anterior esperaba con la puerta abierta e hizo una leve reverencia al verlos llegar.

Violet subió y se acomodó en el mullido asiento con soltura. Beth pretendía que llevara el prieto corsé, que estilizaba su figura a costa de dificultar la respiración, y una amplia crinolina. Según su prima, una dama nunca salía de su habitación sin haberse arreglado con esmero, y esos dos elementos eran indispensables para dar una imagen de distinción. Ella se había negado a ambos y, al final, Beth tuvo que claudicar. Con uno de sus sueltos corsés, que le permitía una mayor libertad de movimientos y las dobles enaguas almidonadas, más fáciles de manejar y que ocupaban menos espacio, la imagen de dama elegante no se resentía.

Violet prefería evitar ese peligroso artilugio, que ocasionaba muchos accidentes —algunos mortales—, en las mujeres que lo llevaban. George les había comentado una noticia aparecida en The Court Journal. El diario se hacía eco de casi una veintena de muertes achacadas a esa prenda, que no dejaba de aumentar de tamaño desde que se puso de moda unos años antes. Unas al prenderse fuego al vestido cuando estaban cerca de una chimenea, otras por quedar atrapadas entre las ruedas de los carruajes y alguna al caer por las escaleras, ya que el amplio ruedo de la falda impedía verlas con facilidad. Ella no quería correr idéntica suerte.

Gerald entró detrás y se sentó en el asiento frente a ella. Sonrió para sí al reparar en la rigidez de su postura. Tenía el rostro vuelto hacia la ventanilla y le mostraba su bonito perfil. Se apreciaba su incomodidad, pero ella había decidido no esperar a que Cecily los acompañara.

—¿Piensa permanecer mucho tiempo en Londres, señorita Kingsley?

Violet lo miró sin abandonar la seria expresión que venía mostrando desde un principio.

—No lo creo. Mi intención es regresar a Cambridge en unos días.

—¿Y a qué se debe esa decisión? ¡Si acaba de comenzar la temporada social! Pensaba que permanecería en Londres mientras durase —comentó con solapada mordacidad. Seguía sin convencerse de que no tenía interés en el matrimonio.

—No hay motivo para ello. Recuerdo haberle comentado que no he venido a buscar marido, si es a lo que alude; por lo tanto, nada me retiene aquí y puedo marcharme cuando me apetezca —respondió Violet con aplomo, teniendo en cuenta que comenzaba a irritarle su insistencia. No era cuestión de enzarzarse en otra discusión. En cierta forma, era su invitada y le debía cortesía.

—Entiendo. ¿Está comprometida, quizá? —preguntó Gerald, e intentó que su voz no mostrara el interés que sentía.

Por una fracción de segundo, Violet pensó en hablarle de la propuesta de Tobias. Era la mejor forma de acabar con aquellas especulaciones. Por alguna extraña razón, desechó la idea.

—Ni me espera un prometido ni tengo interés en encontrar uno, ¿tan difícil de creer le resulta? Prefiero disponer de libertad para llevar a cabo mis proyectos.

La confesión complació a Gerald de una forma insospechada. Puede que estuviese diciendo la verdad y no le interesara casarse, algo insólito en una mujer que ya no era una jovencita. Pese a que su rostro se apreciaba lozano, calculaba que era algunos años mayor que Cecily.

—¿Y cuáles son esos proyectos, señorita Kingsley? Si tiene a bien hacerme partícipe de ellos —inquirió, y aguardó con atención su respuesta. De esa mujer tan singular esperaba cualquier cosa.

Violet vaciló. Prefería no exponer sus planes a una persona que acabaría mofándose de ellos. Un hombre de ideas tan anticuadas como aquél, que opinaba que una dama soltera no era capaz de subsistir, no los entendería ni aprobaría; aun así, y como resultaba grosero no darle una contestación, se decidió a comentarlos.

—Mi padre era paleógrafo y traductor de lenguas muertas, como ya le comenté, y se ocupó de transmitirme sus conocimientos. Tenía la intención de fundar una academia en la que ambos enseñaríamos esas disciplinas; su prematura muerte malogró el proyecto. Yo planeo llevarlo a cabo o, de no ser posible, ganarme la vida con ello de forma asalariada. Es un trabajo que me atrae como ningún otro y que, sin ánimo de parecer inmodesta, desempeñaría con solvencia.

—¿Y cómo piensa hacerlo? No es un trabajo habitual entre las mujeres.

Gerald se guardó para sí la opinión que esos planes le merecían. En aquella sociedad tan puritana el simple hecho de que una dama ejerciese una actividad remunerada se veía como algo escandaloso, y más un oficio que se reservaba a los hombres. Él, por el contrario, aplaudía esas iniciativas. Consideraba que el trabajo no era ningún estigma y dignificaba a quien lo realizase al poner de manifiesto su valía.

Violet optó por sincerarse. No le importaba lo que él opinara de lo adecuado o no de esa ocupación para las mujeres. Tenía que poner los medios porque nadie iba a proporcionárselos.

—Tengo la esperanza de que alguna institución, particulares o publicación contrate mis servicios. Durante la enfermedad de mi padre, la Universidad de Cambridge nos encargó algunos trabajos con los que compensábamos la falta de ingresos. Al morir decidieron prescindir de esa colaboración. Ahora debo encontrar un empleo que me procure un sustento.

No sintió ninguna vergüenza por reconocer ante él lo precario de su situación. Nunca había sido persona dada a las ambigüedades y fingimientos. Prefería afrontar los reveses con valentía y naturalidad.

Gerald valoró su franqueza y le sorprendió esa revelación. No imaginaba que su situación fuese tan crítica. Era consciente de que una dama soltera solía tener problemas si no disponía de una renta holgada. Las que se veían abocadas a trabajar, porque las circunstancias así lo requerían, acababan empleadas como institutrices, profesoras en algún pensionado de señoritas o señoras de compañía. Con sus conocimientos, no tardaría en encontrar un buen empleo como preceptora; si se esforzaba en cuidar bien de los niños a su cargo, evidentemente.

—¿Tendrá algún familiar que la acoja? —preguntó. Sabía que sus padres habían fallecido y que sus hermanos eran mucho menores que ella, pero debía tener familia o conocidos. La señora Thayer era prima suya, según le había comentado.

—No es cuestión de recurrir a ellos, sir Gerald; soy capaz de desenvolverme por mí misma. Las mujeres no necesitamos depender de familiares o de un marido. A este país, tan avanzado en otros aspectos, le cuesta librarse del yugo del paternalismo con el que nos trata. En otros, como en los Estados Unidos de América, las mujeres pueden realizar estudios en la universidad y desempeñar profesiones que aquí se consideran impensables.

Gerald asintió en silencio. Las mujeres estaban accediendo a empleos que les habían sido vedados y le parecía muy acertado. La sociedad tenía que desprenderse de esos arcaicos conceptos y evolucionar. Ellas tenían mucho que aportar, aparte del cuidado del hogar y de la familia, labor que ya constituía un gran mérito en sí misma. Su madre, debido a la esmerada educación que poseía, era una experta contable y había participado en la administración de la hacienda. Y cuando su hermana se ofreció a ayudarle en esa tarea para aliviar el tedio que la vida en el campo le imponía, a él le pareció una gran idea. Le enseñó a llevar las cuentas y, en pocos meses, estuvo preparada para hacerse cargo de la tarea.

Era un error limitar la inteligencia y las habilidades de las mujeres. Si el país quería avanzar debía contar con ellas. Hacía tiempo que pensaba llevar al Parlamento una propuesta innovadora para permitir a las mujeres el acceso a la educación universitaria, al igual que ya se hacía en otros países.

—Aplaudo su gran determinación y le deseo suerte, señorita Kingsley.

En pocos minutos llegaron al Palacio de Westminster. A aquella temprana hora aparecía solitario, por lo que pudieron visitarlo sin problemas. Violet estaba maravillada por la grandiosidad del edificio y la cantidad de obras de arte que engalanaban los diferentes espacios, muchas de las cuales reemplazaban a las que habían perecido en el incendio de 1834, que destruyó gran parte del edificio.

Gerald, como experto cicerone, le fue explicando la historia que encerraban sus paredes y el funcionamiento del órgano a través del cual se regía el país bajo la tutela de la Corona. A Violet le agradó su charla amena y el amplio conocimiento del lugar que demostraba. «Cuando abandona esa actitud cínica de la que tanto presume, resulta agradable», pensó.

Dejaron para el final la biblioteca, el lugar que despertaba mayor interés en Violet y en el que se entretuvo durante un buen rato. Gerald aprovechó para reunirse con algunos de sus compañeros de escaño y discutir sobre las líneas a seguir en la inminente sesión. Le prometió que regresaría poco antes de que ésta comenzase para acompañarla a la galería pública, desde donde los invitados presenciaban las sesiones.

Una vez sola, Violet disfrutó de aquel magnífico espacio y de las maravillas que contenía. El tiempo se le pasó volando, inmersa en el estudio de algunos valiosos volúmenes que se habían salvado del incendio. Cuando Gerald regresó una hora más tarde, la observó con deleite. Parecía una niña aplicada haciendo los deberes. Se había colocado unas gafas y estaba copiando en una libreta algunas líneas del grueso volumen que tenía delante.

—Si desea continuar con lo que está haciendo, puedo indicar a un ujier que la acompañe a la tribuna cuando termine. Los temas por tratar durante esta sesión no son demasiado amenos —ofreció Gerald, sin apartar los ojos de aquellos otros que lo miraba por encima de las lentes con un brillo arrebatado.

—¿Sería posible? —planteó Violet con anhelo.

—Por supuesto. Cuando desee marcharse, hágamelo saber y, si he terminado con mis obligaciones, la acompañaré a casa. Hay veces que las sesiones se prolongan hasta media noche.

—Muchas gracias, sir Gerald; así lo haré —replicó satisfecha, y volvió a centrarse en lo que estaba haciendo.

Capítulo 19

La sesión estaba muy avanzada cuando Violet subió dos horas después a la galería de visitantes de la Cámara de los Comunes. Había tantas maravillas que ver en la biblioteca que le había costado abandonarla. Como le interesaba el debate, decidió acudir. Se prometió que haría todo lo posible por regresar en otra ocasión.

El ujier que la acompañó le indicó un asiento reservado. Muchas personas, entre ellas bastantes damas, observaban con atención lo que allí sucedía. Había oído decir que sólo contados debates suscitaban interés; aquél debía ser uno de ellos, pues el aforo estaba a rebosar. Agradeció a sir Gerald que le hubiese reservado un asiento, de otro modo no habría podido presenciarlo.

Desde su puesto tenía una magnífica visión de la sala. Le llamó la atención las pequeñas dimensiones de ésta. Se la imaginaba más grande, aunque no menos solemne. El centenar de representantes, elegidos por sufragio, que asistían a esa sesión se sentaban en largos bancos dispuestos en varios niveles a ambos lados de una larga mesa central. Había dos grandes grupos claramente diferenciados que correspondían a los principales partidos: whig y tory. Era un lugar que encerraba gran parte de la historia de su país y se sintió impresionada.

Entre los diputados divisó a sir Gerald junto a sus compañeros de partido. Tras unos minutos, se puso en pie y comenzó su intervención. Como había adelantado durante la cena dos noches antes, el discurso se centró en la propuesta de un nuevo sistema de alcantarillado que, según defendía, acabaría con los problemas de insalubridad del río, las epidemias y los malos olores que se extendían por la ciudad.

Su disertación fue vehemente y brillante, demostrando grandes dotes de orador y amplios conocimientos en la materia. Al acabar, recibió una gran ovación por parte de la mayoría de los miembros de la Cámara y de las personas que asistían a la sesión. A Violet no le sorprendió. En sus escasas conversaciones había apreciado su aguda sagacidad y sus recias convicciones.

La sesión se prolongó hasta pasadas las siete de la tarde, pero Violet no sintió en ningún momento la necesidad de marcharse. En el breve descanso que se hizo a media tarde, Gerald subió a la galería para interesarse por ella y se ofreció a traerle un tentempié.

—¿Ha disfrutado de la experiencia, señorita Kingsley? —preguntó él cuando fue a recogerla una vez acabada la sesión.

—Mucho. No esperaba que fuese tan entretenida. Le felicito por su notable participación. Creo que ha convencido a todos de la necesidad de esas mejoras —confesó. No iba a dejar de reconocer su valía pese a que había cosas de él que no aprobaba.

Gerald sintió una honda satisfacción ante esas palabras de reconocimiento.

—Gracias. Confío en que se apruebe en las próximas sesiones. Londres no puede permitirse quedarse retrasada en el acceso a las mejoras que favorezcan a sus ciudadanos y eliminen las posibilidades de nuevas epidemias. Hay que evolucionar, al igual que lo están haciendo otras ciudades como París, que hace poco ha inaugurado un nuevo sistema de evacuación de residuos.

—Así es. Se debe favorecer el progreso, no frenarlo —coincidió ella.

El trayecto de regreso a la residencia de los Thayer fue relajado. Ambos comentaron sobre algunos puntos que a Violet le habían llamado la atención.

—Si desea presenciar otra sesión, me complacería invitarla —ofreció Gerald cuando la acompañó hasta la puerta de la vivienda.

No tenía claras las razones que le movían a tal ofrecimiento, sólo que en esos momentos era importante para él que acudiera. En pocas horas había cambiado el concepto que tenía sobre ella. Ya no le parecía la típica cazamaridos, bobalicona y superficial, como muchas de las damas que conocía. La señorita Kingsley demostraba unas ideas y conocimientos poco comunes y muy acordes con su propia manera de pensar. Su charla era instruida y animada, y le había sorprendido en algunos momentos con su gran erudición en temas que nunca hubiese sospechado en una mujer.

—Me gustaría, aunque quizá no pueda. Ya le he comentado que me marcho en pocos días, en cuanto resuelva un asunto que tengo pendiente. He disfrutado de la visita a la ciudad y es tiempo de regresar a casa, donde Agnes, la tía de mi madre, me espera. Desde que mi padre falleció y mis hermanos abandonaron el hogar, se siente muy apenada. No quiero agravar su tristeza ausentándome demasiado tiempo.

—Espero que regrese pronto a Londres. Deben de quedarle muchas cosas por ver.

—La ciudad me ha fascinado. Los regios edificios, sus grandes parques, las bibliotecas y museos que he tenido la oportunidad de conocer; y la visita de hoy. Me han faltado muchas otras, que veré cuando regrese. Para cuando Beth dé a luz, tal vez. Una ayuda no le vendrá mal.

—No dude de que se lo agradecería. Además, usted tiene experiencia con niños.

Cecily le había puesto al tanto de la vida de Violet. Hablaba con admiración de su nueva amiga, de su agudeza mental, su amplia cultura, su fortaleza y generosidad… Al parecer, tenían muchas aficiones en común y opiniones parecidas. En un principio cuestionó esa amistad; conforme iba conociendo a la señorita Kingsley se convencía de que su hermana había tenido buen ojo.

—Cierto. Fue una etapa agotadora y muy gratificante. La recuerdo con cariño y nostalgia. —La mirada ensoñadora confirmaba sus palabras.

—Parece que le encantan los niños. ¿No desea tener los suyos propios? —se interesó.

—Es difícil si no me caso antes —bromeó Violet. Su rostro se iluminó con una gran sonrisa, la primera que Gerald le descubría y que le causó una grata sensación. Estaba mucho más bonita cuando sonreía.

Violet recuperó la seriedad y comentó con cierta melancolía:

—Será el precio que deberé pagar por mi soltería. Tendré que volcar el cariño que no dedicaré a mis hijos en mis sobrinos, o en los hijos de Beth… —Violet sabía que iba a ser un triste consuelo, que aceptaría con optimismo.

—¿Ha visitado el Palacio Real de la Ópera? —preguntó Gerald de improviso. Su compañía le resultaba tan agradable que deseaba continuar disfrutando de ella.

—No he tenido la oportunidad.

—Disfrutaría con ello. Acaba de reconstruirse tras el incendio que destruyó el anterior. Le puedo asegurar que es impresionante. Si lo desea, podría acompañarla el día que a usted le venga bien —ofreció. Algo le impulsaba a volver a verla de nuevo; algo que no quería analizar de momento—. Y de paso, si no ha visitado el barrio de Covent Garden, estoy convencido de que le sorprenderá. Es uno de los lugares más pintorescos de Londres, con su peculiar mercado y la actividad que lo rodea. Podríamos comer allí. Hay algunos restaurantes de comida exótica muy interesantes.

—Estaría encantada de visitar ambos lugares, pero no quiero abusar más de su tiempo y de su amabilidad. Debe estar muy ocupado con todas sus obligaciones como para hacer de guía de una turista. —Le estaba resultando muy agradable su compañía. ¿Debería modificar la opinión que tenía sobre él?, se preguntó; y su naturaleza prudente le aconsejó que esperase un poco.

—Le aseguro que será un auténtico placer. Tengo ganas de volver. Recuerdo que pasaba grandes ratos allí cuando venía de visita a Londres en los permisos. Y Cecily tendrá ocasión de verlo. Hace días que me está pidiendo que la acompañe.

Violet se dejó arrastrar por la emoción que destilaban las palabras de Gerald y que se reflejaba en el brillo ilusionado de sus ojos.

—Me encantará acompañarles —aceptó.

—¿El domingo próximo le viene bien, o ya habrá regresado a Cambridge? Tareas urgentes me obligan a emprender viaje mañana hacia Farningham, donde permaneceré unos días.

—Podré retrasar el viaje uno o dos días si es necesario —convino.

Cuando llegó a Londres fue con la idea de permanecer pocos días. La ausencia del profesor Henderson la obligaba a alargar la estancia. Si lograba entrevistarse con él el viernes, día en que esperaban que regresase, podría partir para Cambridge de inmediato, pero unos días más no supondrían ningún problema. Agnes lo entendería y Beth estaría encantada con su compañía. No iba a engañarse negando que el hecho de querer volver a verlo influía en esa decisión.

—El domingo, entonces. Le comunicaré la hora cuando hable con Cecily —repuso Gerald con una insólita euforia.

—Exprésele a su hermana mis deseos de un pronto restablecimiento, por favor.

—Así lo haré. Buenas noches, señorita Kingsley.

—Buenas noches.

Cuando Violet cerró la puerta un suspiro escapó de su pecho y una ilusionada sonrisa iluminó su rostro. Nunca imaginó que sir Gerald resultase un caballero tan agradable; lo que suponía un gran peligro. En nada le beneficiaba fomentar la admiración que comenzaba a sentir por él, que bien podía derivar en un sentimiento más profundo. Tendría que estar alerta y atar cortas sus emociones antes de que se desbocasen y le causaran más dolor que placer.

Capítulo 20

—Muy bien, ahora dime dónde está España —pidió Violet a Jeremy, que giraba indeciso el globo terráqueo. Después de varios segundos de dudas, el niño señaló un lugar.

—¿Aquí? —preguntó dudoso.

—No, cariño, eso es Italia. ¿Recuerdas que te dije que tenía forma de bota?

El pequeño formó un mohín de pesar mezclado con aburrimiento. ¿Por qué no podían ir al parque? Ya estaba cansado de estar en casa.

Violet suspiró. Esa mañana estaba resultando complicada. El tiempo se había presentado muy desapacible y amenazaba lluvia. Beth, temerosa de que su hijo enfermase, le había prohibido salir, lo que les obligaba a permanecer en el interior; ardua tarea para un niño de seis años que rebosaba vitalidad y a ella le exigía idear nuevas formas de entretenerle para que no molestase a su madre, que estaba descansando tras el desayuno.

Violet no compartía ese excesivo celo materno, que a su entender no beneficiaba a los niños. Éstos, de naturaleza vivaz, necesitaban realizar actividades al aire libre para crecer sanos y felices.

—Señorita Kingsley, un lacayo de los señores Winslow ha traído esta carta para usted. Dice que espera respuesta —comunicó Mary, que acababa de entrar en la sala de juegos donde Violet se encontraba.

La doncella se acercó con una pequeña bandeja de plata sobre la que reposaba un sobre lacrado. Violet lo abrió y extrajo la hoja de papel que la contenía. Antes de ver el nombre de la persona que la firmaba dedujo quién era. El adorno floral en las esquinas y el suave aroma a lavanda que desprendía le indicaban que era Cecily quien la enviaba. Ignoró la pequeña decepción que le supuso ese descubrimiento. ¿Acaso esperaba que fuese de él?

Querida Violet.

Me complacería contar con tu compañía en la reunión literaria que ha organizado la señora Middleton para mañana por la tarde en su residencia, y a la que asistirá como disertadora lady Franklin, esposa del famoso explorador sir John Franklin. Imagino que nos relatará sus viajes y experiencias vividas en Tierra de Van Diemen, donde residió durante varios años junto a su marido cuando le nombraron gobernador de dichos territorios, y también sobre la expedición que éste emprendió hacia el Polo Norte hace años y de la que no se han vuelto a tener noticias. Confío en que resultará muy interesante y he pensado que te agradaría asistir.

En caso de que aceptes, pasaré a recogerte a las tres de la tarde.

Recibe un abrazo de tu amiga.

Cecily Winslow

A Violet le entusiasmó la idea. Estaba al tanto de la desaparición del famoso explorador, junto con los ciento veintiocho marinos que formaban las tripulaciones de los dos barcos de la armada que habían partido trece años antes para explorar el Ártico y encontrar una ruta navegable hacia el océano Pacífico.

La prensa llevaba años haciéndose eco de los incansables intentos de lady Franklin por descubrir qué había ocurrido con la expedición. La dama no dejaba de presionar al Almirantazgo, por todos los medios que tenía a su alcance, para que continuase la búsqueda de los desaparecidos. Por su parte, había financiado varias partidas y ofrecido una recompensa a quien aportase alguna información que condujese a dar con su paradero.

—Quédate con Jeremy, por favor —indicó a Mary, y se dirigió a su habitación para escribir una respuesta.

Querida Cecily.

Te agradezco la invitación y la acepto encantada.

Estaré preparada para la hora que has mencionado.

Saludos cordiales.

Violet Kingsley

Entregó la misiva al lacayo que esperaba en el vestíbulo y regresó a la salita de juegos, un cuarto junto a la habitación de Jeremy. Cuando entró, su prima estaba allí.

—Mary dice que un sirviente de los Winslow te ha traído una carta —comentó Beth con expectación. La noche anterior, Violet había sido muy parca en explicaciones sobre la visita al Palacio de Westminster en compañía de sir Gerald; con todo, le pareció detectar un brillo inconfundible en su mirada cuando se refería a él, lo que le hacía pensar que había sido placentera y que comenzaba a superar la aversión que le suscitó en un principio.

—Cecily Winslow me ha invitado a una reunión mañana por la tarde —le informó Violet.

—¿En su casa?

—No. En casa de la señora Middleton. Se trata de una sesión literaria. Acudirá una viajera de gran prestigio. Si te interesa, le preguntaré a Cecily si puedes acompañarnos —sugirió. Imaginaba que la respuesta iba a ser negativa.

—No, gracias; acabaría quedándome dormida. Me aburren esas reuniones en las que se pasa todo el tiempo escuchando hablar a alguien. Si hubiera música y se pudiera bailar… —respondió con desagrado, tal y como Violet esperaba.

—En ese caso no sería una sesión literaria, Beth, se trataría de un baile, y esos debes eludirlos, según te recomendó el doctor. Tanta actividad y el trasnochar no es bueno para tu estado. No debes repetir el esfuerzo de la otra noche —le recordó.

Su prima se había empeñado en permanecer hasta bien entrada la madrugada con la probable intención de que alguno de los oficiales presentes se interesase por ella. Como la temporada social en la ciudad estaba en sus inicios, los bailes y reuniones de todo tipo eran escasos, así como las oportunidades, y ésa debía aprovecharla al máximo. Violet le agradecía el interés que mostraba por encontrarle esposo y los esfuerzo que le suponía, pero ya no sabía cómo hacerle comprender que no era necesario.

—¿Os acompañará sir Gerald? —interrogó Beth con aparente desinterés.

Violet, que recogía los juguetes esparcidos por el suelo, sonrió con disimulo. Esperaba esa pregunta.

—No lo creo. Me comentó ayer que tenía que ausentarse de la ciudad por unos días. Aunque, de haber estado, evitaría el compromiso al saber que su hermana iba acompañada. Me da la impresión de que no es amante de ese tipo de reuniones. —A pesar de que había mejorado su apreciación tras la visita al Parlamento, en la que se mostró como un caballero de rectos principios, trato agradable y poseedor de una amplia cultura, no quería decir que ésta hubiese cambiado por completo. Tenía que convencerla de que no era el libertino indolente que en un principio pensó.

—Te equivocas en la desfavorable opinión que tienes de sir Gerald, que no se ajusta a la realidad. Deberías hablar con George. Lo conoce muy bien y lo tiene en gran estima —sugirió Beth. Estaba dispuesta a hacer todo lo que estuviese en su mano para que Violet se interesase por él. Su intuición le decía que sir Gerald ya lo estaba. La forma de mirarla durante la cena le recordaba a la de su marido cuando la cortejaba.

Violet pensó que era hora de preguntar a George; no por sir Gerald, sino por el teniente Falkner. Antes de marcharse quería averiguar cuál había sido el motivo de aquella deserción. Fuese cual fuese la respuesta, estaba convencida de que ayudaría a Cecily. No había nada peor que la incertidumbre, y su amiga necesitaba saber la verdad para comenzar a olvidarle y continuar con su vida.

Capítulo 21

A Violet, la ocasión de preguntar sobre el teniente se le presentó antes de lo que esperaba. Esa tarde, George regresó pronto y Beth y el niño se encontraban descansando en su habitación.

Lo oyó llegar y salió a recibirle.

—George, ¿tienes unos minutos para dedicarme? —preguntó.

—Por supuesto. Vamos a mi despacho —respondió él intrigado. Esperaba que no se tratase de nada serio, o que tuviese que ver con la salud de su esposa y de su hijo. Para el curtido militar, de alta e imponente figura, rostro serio y barbudo y ojos de mirada amable, su familia era el mayor de sus desvelos.

Entraron en la espaciosa habitación que hacía las veces de biblioteca y despacho y se sentaron en las cómodas butacas situadas junto a la chimenea.

—Tú dirás —la animó George.

Violet se revolvió algo inquieta; comenzaba a arrepentirse de su decisión. Puede que se estuviese excediendo al entrometerse en la vida de Cecily, pero el convencimiento de que con aquellas pesquisas podía ayudar a su amiga le decidió a hablar.

—Verás, George. Estoy interesada en conocer el paradero de un oficial, el teniente Robert Falkner. Creo que estaba destinado en tu regimiento antes de que partieras para la India.

Georges frunció el ceño en un característico gesto de concentración. Si le extrañó aquella petición, no dijo nada y, como buen militar, no cuestionó las razones de Violet para formularla.

—Había un teniente Falkner. Durante unos meses fue ayudante de Gerald… sir Gerald Winslow —aclaró—. Creo recordar que lo reasignaron a otro regimiento, y de forma repentina. No llegué a saber la razón. Le propondrían un mejor destino con posibilidades de ascenso. Era un joven agradable y servicial. Le auguraba una gran carrera en el ejército.

A George le sorprendió en su día ese traslado. Creía que Falkner estaba muy contento en su puesto de ayudante de Gerald y que el sentimiento era recíproco, como así se lo dejó entrever su amigo en alguna ocasión. Tal vez se equivocaba o tuvieron un desacuerdo de algún tipo que motivó ese repentino cambio. Con su natural discreción, no había querido preguntar sobre las posibles causas.

—Ése debe ser. ¿Sabes dónde se encuentra ahora?

George se quedó pensativo durante unos segundos.

—No. Ni siquiera sé si continúa en el ejército. La última vez que hablé con él fue a mediados de enero de 1855, en la tradicional ceremonia en memoria de los caídos en batalla y la entrega de condecoraciones que organiza el regimiento por esas fechas. Me faltaban pocos días para embarcar hacia la India, pero no quise faltar por respeto a mis camaradas fallecidos. Después no he sabido nada de él. Quizá Gerald esté al tanto de su paradero. Como te he dicho, era su ayudante. Podría preguntarle.

Violet se retorció las manos.

—Preferiría no involucrarlo. ¿Puedes indagar qué ha sido de él sin recurrir a sir Gerald?

—No creo que tenga problema, aunque me llevará algunos días.

—Gracias, George. Si consigues dar con el teniente, y ya he regresado a Cambridge, te agradecería que me enviases una carta con la información.

—Cuenta con ello.

George no aprobaba los obvios reparos de Violet hacia su amigo. Había detectado que no congeniaban y creyó que se debía al carácter reservado de Gerald, acentuado por los años de milicia, que contrastaba con el sencillo y espontáneo de ella.

La gratitud que sentía por él le impulsaba a intentar modificar la negativa impresión que le había causado a la prima de su esposa, y que cambiaría por sí sola si le concediese la oportunidad de conocerle mejor.

—Sospecho que tu juicio sobre Gerald es desfavorable y me gustaría que rectificaras. Sé que no soy imparcial. Tengo una gran deuda con él, aparte de los años de amistad que nos unen, por ello debes saber que es una de las mejores personas que he conocido. Como soldado era valeroso y cabal. Podría haber llegado muy lejos en la carrera militar si su conciencia no le hubiese impedido callar y, como la persona noble que es, enfrentarse a sus superiores ante cualquier abuso de autoridad que descubría, en especial cuando la ineptitud y rigidez mental de éstos ocasionaba la pérdida de vidas. Si no hubiese sido por su arrojo y pericia, yo estaría entre esas víctimas. Me salvó la vida poniendo en riesgo la suya, en un audaz acto de valor que nunca podré agradecerle como se merece. —Gerald contaba con su gratitud incondicional, ya que nunca llegaría a compensar la deuda que tenía con él.

Violet se sintió intrigada por esas palabras. Ya había oído en boca de Beth que su marido le debía mucho a sir Gerald; que George se lo confirmase, acabó con las sospechas de que su prima exageraba los hechos para impresionarla y que se mostrase menos hostil.

—¿Qué ocurrió? —se interesó.

El rostro de George se transfiguró ante esa pregunta y sintió un espasmo recorriéndole la espina dorsal, como un latigazo descargado con fuerza. Tenía demasiado vivos en su memoria los trágicos minutos de desconcierto y temor, en los que creyó que su vida acabaría. La imagen de su esposa y de su hijo de poco más de dos años, a los que nunca volvería a ver, no se apartaron de su pensamiento en ningún momento.

—Sucedió cerca de Balaclava, un enclave en la península de Crimea. Se ha hablado mucho sobre esa batalla y las diferentes acciones bélicas que se dieron en ella; hasta Tennyson le ha dedicado unas estrofas.

Violet asintió con la cabeza. Había tenido noticias de aquella cruel batalla y de la heroica gesta de los soldados británicos, plasmada de forma admirable en La carga de la brigada ligera, los sentidos versos que el gran poeta le dedicó.

—Gerald y yo servíamos en el 13.º Regimiento de Dragones Ligeros. Habíamos llegado a la zona varias semanas antes y apenas intervinimos en pequeñas escaramuzas que no supusieron avances significativos por parte de ninguno de los bandos, hasta aquella mañana, el 25 de octubre de 1854.

George calló durante unos segundos. Su mente parecía negarse a evocar aquel aciago día que nunca llegaría a olvidar.

—En el puesto de mando se recibió la información de que tropas rusas avanzaban desde Sebastopol hacia el puerto de Balaclava con el objetivo de neutralizar nuestro acceso al mar. Varias unidades de infantería y caballería lograron hacerles retroceder, pero lord Raglan, el comandante en jefe de nuestro ejército, ordenó a lord Lucan, al mando de la División de Caballería, que persiguiera al enemigo y tomara la posición de artillería en la que se habían atrincherado. Esa posición se encontraba situada al final de un valle de una milla de profundidad y estaba apoyada por baterías situadas en las faldas de las colinas. Todos advertimos lo impracticable de la acción. Gerald, incluso, pidió a sus superiores que reconsideraran la decisión. No sirvió de nada. Las órdenes estaban dadas y no había otra opción que obedecer.

Hizo un gesto de impotencia, la misma que en aquellos cruciales momentos experimentó ante la necedad de unos hombres que tenían en sus manos la vida de muchos otros; vidas que se pudieron salvar si hubieran tomado las decisiones acertadas, y cuyo peso llevarían sobre sus conciencias.

—Al poco de iniciar la marcha, la Brigada Pesada, que iba en la retaguardia, volvió grupas. Parece ser que la orden vino del propio lord Lucan, al advertir el extremo riesgo que corrían. Sin embargo, la Brigada Ligera, al mando de lord Cardigan, no recibió ninguna orden de retirada y continuamos avanzando.

Otra vez, la voz se le debilitó. Los terribles recuerdos de aquellos largos minutos le hicieron enmudecer. El peligro era tan real como una espada pendiendo sobre sus cabezas y sólo un milagro podía evitar que las atravesara. Aun así, los jinetes marcharon hacia una muerte segura con el valor intacto y la negra convicción de que no vivirían para luchar en otra batalla; porque aquélla era una misión suicida y todos lo sabían.

Inspiró fuerte y continuó:

—Durante todo el recorrido quedamos expuestos al fuego cruzado de los cañones y mosquetes, conscientes de que nos estábamos adentrando en un infierno del que teníamos muy pocas posibilidades de salir. Cabalgábamos sin mirar atrás, escuchando los gritos de los compañeros caídos, saltando sobre los cuerpos derribados, entre el humo que nos cegaba los ojos, el olor de la pólvora y el rugido de los cañones que nos masacraban, sabiendo que no había vuelta atrás.

Por unos segundos, George levantó la cabeza y la miró. Violet vio tanto dolor en sus ojos que sintió una terrible opresión en el pecho y quiso decirle que no continuara. Él se adelantó.

—Los pocos que logramos llegar a la línea de cañones nos sentimos afortunados pensando que había terminado lo peor. No era así. Tras la artillería se encontraban varios regimientos de caballería rusos. Gerald, al frente de los pocos soldados de nuestro regimiento que continuábamos vivos, dirigió con indomable animo el avance, alentando a los soldados cuando muchos retrocedían, y neutralizando una de las baterías de cañones que tantos estragos había ocasionado en nuestras filas. Yo le seguí. Éramos uno contra cinco, pero logramos abrirnos brecha. De pronto, me vi rodeado de tres cosacos, sentí un agudo dolor en el costado izquierdo y vi la punta de la espada sobresalir por él. Intenté continuar defendiéndome y mi caballo, herido de muerte, me derribó. Caí al suelo con el convencimiento de que había llegado mi última hora. —Se mesó los cabellos en un gesto de desesperación. Tras un largo suspiro, continuó—: Gerald llegó en ese crítico momento, descabalgó y me protegió. Luchó con un valor que sobrepasaba lo humano, recibiendo varias estocadas, hasta que los cosacos comenzaron a retirarse ante la llegada de la caballería francesa, que fue la única que nos apoyó. Me cargó en su caballo y regresamos a nuestras líneas.

Violet había estado conteniendo el aliento durante toda la narración, conmovida por su crudeza que distaba de lo que se había divulgado. Al ser un relato que procedía de una persona que lo había vivido, le daba total credibilidad.

—Lo que se ha contado no lo explica de esa forma —comentó.

George asintió con la cabeza. Tenía la mirada atormentada, traspasado por los dolorosos recuerdos de aquellas terribles horas. Los ojos se le humedecieron. Pronto se recuperó y la miró.

—Se ha ensalzado justamente la heroicidad de los hombres, y con ello también se ha encubierto la inutilidad de aquella acción, que segó la vida de muchos buenos soldados y otros quedaron incapacitados, y todo por tomar nefastas decisiones fruto de la incompetencia o la desidia. La orden de cargar sin apoyo de infantería y con las escasas fuerzas de que disponíamos fue una insensatez impropia del rango de quien la emitió. Algún día se sabrá la verdad y se juzgará como se merece el sacrificio de los hombres que allí perecieron.

—Sir Gerald demostró mucho valor y espíritu de sacrificio —admitió. Le creía una persona egoísta, que sólo se preocupaba por su bienestar, y aquella revelación le había impactado—. Imagino que le recompensaron.

—En su momento, los altos mandos no lo valoraron; incluso pensaron en someterle a un consejo de guerra por discutir las órdenes en el campo de batalla y de acusarles de ineptitud con posterioridad. Fue el apoyo de sus compañeros, a muchos de los cuales salvó, lo que le libró de ese humillante proceso. Quiso abandonar el ejército de inmediato, pero su pundonor no se lo permitió. El conflicto bélico no había concluido y él se consideraba responsable de los hombres que quedaban a su cargo. Tras curar las heridas, regresó a Sebastopol durante unos meses hasta que la agravación en la enfermedad de su padre le obligó a regresar. Al cesar las hostilidades, pidió la baja. Algunos se alegraron de ello; la mayoría lo sentimos porque se iba un hombre íntegro. Aunque tarde, han acabado reconociendo su valor y le han otorgado el título de caballero —dijo con sonrisa en la que no ocultaba el orgulloso que sentía por su amigo—. En cuanto a Falkner, haré algunas indagaciones y, si permanece en el ejército, lo encontraré. Dame unos días.

—Gracias, George.

Violet salió del despacho con la seguridad de estar obrando de forma correcta. Se había atrevido a dar el paso, ¿qué haría si George se enteraba del paradero del teniente Falkner?

Capítulo 22

Gerald partió hacia Three Oaks con las primeras luces del alba. La cabalgada era larga y agotadora; aun así, lo prefería a pasar toda la mañana en el carruaje, y suponía un ahorro de tiempo al evitar los caminos más transitados.

Le gustaba cabalgar. Desde que abandonó el ejército eran pocas las veces que podía ejercitarse y echaba de menos la sensación de libertad que experimentaba a lomos de un caballo, dejando que el viento acariciara su rostro y vigorizara su cuerpo.

También necesitaba pensar con calma en Violet y en lo sucedido durante esos días. Las cosas se habían desarrollado con tanta rapidez desde que la conoció que le asustaban las impetuosas emociones que desataba en él. Habían crecido con una celeridad extraordinaria en poco tiempo y se habían adueñado de sus pensamientos, hasta el punto de que le costaba centrarse en otras tareas. Eran muchos los problemas que ahora tenía como para dispersar su mente en placenteras ensoñaciones.

Uno era el surgido en la finca y, aunque no parecía revestir importancia, prefería no demorarlo. Dos días antes había recibido una nota de Quentin Williams, el capataz de Three Oaks. En ella le informaba de una serie de insólitos contratiempos ocurridos en la última semana; nada grave, pero que sumados causaban pérdidas considerables para él y para sus arrendatarios.

La valla que circundaba el estanque en su lado sur estaba derribada, al igual que el cercado donde guardaba los corderos John Mortimer, unos de sus aparceros más antiguos. Se escaparon varios y tardó todo un día en encontrarlos; excepto a dos de ellos, que aparecieron ahogados en el río Darenth. Con todo, el suceso que más le preocupaba era el incendio que se había producido en la granja de los Whitman. La choza donde guardaba los aperos de labranza había ardido con los utensilios que guardaba; por suerte, estaba alejada de la casa y él y su familia no corrieron peligro.

Esos incidentes podían tener una explicación lógica; no así el último, en el que se apreciaba una mano intencionada: habían abatido a un venado en los bosques y su cuerpo apareció colgado de un árbol.

Hacía años que no había furtivos en sus tierras y la población de animales de caza no había crecido tanto como para necesitar regularla. Si se tratara de algún cazador, no lo habría dejado abandonado; eso inquietaba a Quentin y a él. Los furtivos cazaban para alimentarse o para aprovechar la piel, no por deporte. Quien hubiese dado muerte al venado lo había hecho por diversión o con una intención determinada, y no se le ocurría otra que el enviarle un aviso.

¿Alguien estaba intentando perjudicarle, o sólo querían entretenerle para que no se centrase en la batalla que se debatía en el Parlamento y en la que él era uno de los mayores contrincantes? De no tratarse de hechos fortuitos, ésa era la mejor explicación que se le ocurría. Si se marchaba de Londres durante un tiempo para atender asuntos en la hacienda, sus rivales políticos aprovecharían para intentar que se desestimasen las reformas a la Ley de Salud Pública que su grupo defendía y la implantación de la nueva red de alcantarillado que la ciudad tanto necesitaba.

Tampoco descartaba que se tratase de una represalia de la empresa de aguas a la que había estado investigando. El administrador, denunciado como responsable por los dos hombres que habían detenido noches antes, ya estaba en prisión. No quiso cargar él sólo con la condena e implicó a sus jefes. Una orden del juez los había mandado detener y todos estaban entre rejas a espera de un juicio en el que se decidiría la pena a aplicar. Lo que le contrariaba era que ninguno de ellos había querido delatar al miembro de la Junta Local que otorgaba ilegalmente los permisos.

Ante la falta de pruebas, la justicia no podía hacer nada, aun teniendo fundadas sospechas de su identidad. Pero la compañía rival que había denunciado los hechos no pensaba dejarle al margen de las responsabilidades. Había encargado a Moore que continuase investigando hasta dar con alguna evidencia que le incriminara. Conociendo al detective, no dudaba de que lo conseguiría.

Tendría que averiguar con rapidez quién o quiénes estaban detrás de los incidentes surgidos en la finca. La semana siguiente estaba previsto que comenzara a debatirse en la Cámara de los Comunes la reforma y él no podía faltar. Pondría el tema en manos de las autoridades locales y, si era necesario, contrataría a varios vigilantes para que mantuviesen el orden en sus tierras y garantizasen la seguridad de los aparceros y de los sirvientes de la casa hasta que él pudiese hacerse cargo.

Llegó a su destino hacia mediodía y, tras un rápido almuerzo, se reunió con Quentin, que vivía en la aldea, a unas dos millas de Three Oaks.

El capataz le esperaba impaciente y con malas noticias.

—Han destruido las aspas del molino, señor. Debió de ser la noche pasada, porque ayer mismo, la señora Rolling fue a moler grano y estaba intacto —le informó con acento lúgubre. El fornido hombre, de tez curtida y sonrisa pronta, mostraba un claro rictus de inquietud.

El rostro de Gerald se ensombreció. El molino de viento daba servicio a las diferentes granjas de la finca y a algunos pequeños propietarios colindantes. Hasta que estuviese reparado, los colonos tendrían que desplazarse varias millas para moler el grano.

Gerald ya no necesitó más datos para comprender que se trataba de saboteadores.

—¿Cuál fue el primer incidente, o del que tuviste noticia en primer lugar? —preguntó.

—El viernes pasado por la mañana, cuando salí a revisar los cercados, encontré el del estanque roto. No debía de llevar más de tres días porque el martes anterior, cuando hice el recorrido, estaba bien. Por la tarde me encontré con John Mortimer en el camino de Swanley y me comentó lo de los corderos; eso sucedió el jueves. Cuando acompañé a mi esposa el sábado por la mañana al mercado Thomas, el carnicero, me informó sobre el incendio en el cobertizo de los Whitman la noche del jueves y que su hijo había encontrado esa misma mañana al venado. Fui a verlo en cuanto dejé a mi esposa en casa y me pareció que llevaba poco tiempo muerto, un día o dos a lo sumo. Lo habían abatido con varios disparos, uno de ellos en la cabeza y a poca distancia, según comprobé, como si lo hubiesen ajusticiado.

Gerald se quedó pensativo durante unos segundos. Todo indicaba que los incidentes habían comenzado menos de una semana antes, entre miércoles y viernes, justo antes de que descubriese la bomba de extracción en el río y destapase el abastecimiento ilegal de la compañía de aguas. Era poco probable que estuvieran relacionados.

No descartaba la otra sospecha: que intentaran alejarle de Londres para obstaculizar la aprobación de la nueva ley. Con su ausencia de la Cámara de los Comunes, la oposición tendría una pequeña ventaja, pero ¿llegarían hasta ese punto? No acababa de convencerle esa explicación. Quien le conociera sabría que, por muchos obstáculos que le pusieran, él asistiría a las sesiones y nunca faltaría a una votación tan importante.

—Quiero ver lo sucedido. Comencemos por el primer incidente; nos puede dar alguna pista que ayude a esclarecer los hechos —decidió. Necesitaba confirmar que habían sido intencionados o, por el contrario, sólo una serie de desafortunados accidentes. Su intuición le llevaba a inclinarse por la primera opción. De ser así, esperaba descubrir algún indicio sobre quién los había causado.

Subió al caballo y se dirigió, acompañado por el capataz, hacia el estanque que su padre mandó construir y en el que se embalsaba agua del río cercano. De él se abastecían las granjas de la zona, que la utilizaban para consumo en el hogar y para regar los campos mediante una ingeniosa red de canales. Una valla protegía todo el recinto para preservar la pureza del agua y evitar que supusiese un peligro para personas y animales.

Tras revisar el cercado de madera, se convenció de que sólo lo pudo haber derribado una persona. Si hubiesen sido animales salvajes, como en un principio supuso, el cercado estaría vencido hacia el interior, y no hacia el exterior como era el caso. Había señales de haber atado una cuerda, que, tirada por un caballo, lo arrastró.

Dio indicaciones a Quentin de que se reparase lo antes posible y continuaron hasta las granjas afectadas para revisar los daños y preguntar a los arrendatarios. Fue allí donde Gerald descubrió algo que le hizo replantearse la cuestión.

John Mortimer le comentó que Nathaniel Church, propietario de una pequeña granja cercana, había sufrido un mes antes el incendio de los dos acres sembrados de cebada que poseía y que estaban listos para segar, lo que le supuso la pérdida de la cosecha completa. A los pocos días se presentó un abogado con una oferta de compra de la propiedad. Aunque la cantidad que le ofrecía era muy inferior al valor real de las tierras, accedió a vender. Lo había perdido todo y no tenía con qué pagar el préstamo solicitado el año anterior.

Gerald se escamó. Tenía toda la pinta de que habían provocado ese incendio para favorecer la venta, y tanto Quentin como Mortimer estuvieron de acuerdo. ¿Y si los incidentes en sus tierras eran causados con el mismo fin?

—¿El señor Church continua en la granja o se ha marchado ya? —preguntó a Mortimer.

—Tenía de plazo todo el mes para desalojarla y buscar otro lugar. Creo que ha arrendado un local en Dartford en el que quiere poner una taberna —respondió Mortimer con pesar. Al viejo granjero, curtido en los campos, le quedaban pocos años para disfrutar de un merecido descanso y ya había hablado con Gerald de ceder el arriendo a su hijo, que acababa de casarse.

Gerald no lo pensó más y se dirigió hacia la finca de Church. Cuando llegó, el hombre estaba cargando sus enseres en un carromato ayudado por sus dos hijos. Los chicos, uno de diecisiete y otro de quince, se veían robustos. Sus rostros, pecosos y enrojecidos por el sol, tan parecidos al de su padre, mostraban idéntico gesto de tristeza.

—Buenas tardes, señor Church. Me he enterado de que ha vendido las tierras.

—Buenas tardes, sir Gerald. En efecto, ya no podía mantenerlas. Nos trasladamos a nuestro nuevo hogar —explicó con poco entusiasmo.

—¿El incendio que sufrió le ha impulsado a ello? —indagó Gerald sin más dilación.

—Ha sido lo que ha precipitado esa decisión. La cosecha anterior no fue buena y me pagaron menos de lo esperado. Tuve que pedir un préstamo para comprar nuevas semillas y abonar el canon de regadío; incluso había ampliado la zona de cultivo esperando poder recuperar la inversión. El perderla ha supuesto un duro golpe del que no nos podíamos recuperar. Cuando el abogado vino por segunda vez ofreciendo comprar la granja no pude negarme. No era lo que deseaba. Pensaba legarla a mis hijos, igual que yo la recibí de mis padres, para que tuvieran un futuro por muy duro que éste se presentara.

La desolación que destilaban sus palabras conmovió a Gerald. Conocía a Nathaniel Church, gran amigo de su padre, desde que era un niño deseoso de aventuras. Más de una vez se encargó de llevarlo de regreso a Three Oaks después de encontrarlo vagando por los campos, olvidado de todo lo que no fuera la diversión y las ansias de descubrir.

—¿Dice que ya le habían ofrecido comprarle las tierras con anterioridad? ¿Cuándo fue?

—Hace unos seis meses. Otros propietarios sí vendieron en esa ocasión, sobre todo los que estaban pasando apuros. Yo intenté aguantar y probar suerte. Quería dar a esta tierra otra oportunidad.

Gerald recordó que seis meses antes recibió una propuesta de compra para algunos acres de tierra. La rechazó y se olvidó de ello. No sabía quién era el comprador interesado, pero recordaba el nombre de la persona que lo había gestionado.

—¿Sabe cómo se llamaba el abogado que realizó los trámites, señor Church? —Tenía el presentimiento de que era el mismo que se puso en contacto con él.

—No recuerdo el nombre. Debe de estar estampado en el contrato de venta. Si espera unos minutos, se lo mostraré.

Ante el gesto afirmativo de Gerald, el hombre se introdujo en la casa y al poco apareció con un pliego de papel enrollado y atado con una cinta.

Gerald leyó el contrato de compraventa que el hombre le entregó. La suma estaba por debajo del valor real de la finca. Era obvio que el comprador se había beneficiado de la desgracia de Church y la necesidad de vender; un buen negocio, aunque ¿había provocado el incendio para forzar la venta? Ése era el dilema que debía resolver.

Se fijó en el nombre del comprador, William Newington. Se trataba del abogado que se había puesto en contacto con él para hacerle una oferta de compra de parte de sus tierras, las que lindaban con la finca de Church. Entonces dijo hacerlo en representación de un cliente. ¿Había decidido comprarlas él en esta ocasión?

—Gracias, señor Church. Espero que tenga suerte en su nueva vida y que sea muy próspera —le deseo Gerald, y le entregó el contrato.

—Muchas gracias, sir Gerald.

Como comenzaba a anochecer, Gerald decidió abandonar las indagaciones para el día siguiente. Su intuición le decía que allí estaba ocurriendo algo extraño e ilícito.

Capítulo 23

Violet disfrutó como nunca en la reunión literaria de la señora Middleton, la esposa de un rico banquero que, a falta de otras distracciones y con mucho dinero para gastar, se había convertido en mecenas cultural. Todos los jueves organizaba aquellas concurridas reuniones en las que participaban músicos y escritores, jóvenes promesas que ella patrocinaba.

La presencia de lady Franklin fue lo mejor de la reunión. La dama, de aspecto apacible y rostro bondadoso, parecía una tierna abuelita, aunque escondía en su interior un coraje y energía envidiables que se ponían de manifiesto en la pasión con la que se expresaba.

Les hizo un repaso de su interesante biografía y de las aventuras que había vivido junto a su marido, al que acompañó al otro lado del mundo. Causaron la admiración de los presentes los relatos y anécdotas de aquellos años en la Tierra de Van Diemen, un territorio de población aborigen, colonizado a principios de siglo y donde eran enviados muchos de los condenados por delitos en el Reino Unido para cumplir prisión o destierro. Como esposa del gobernador de esas tierras, puso su afán en mejorar las condiciones de vida de las reclusas, a las que ayudó a integrarse en la sociedad y les facilitó empleos y ayuda económica para montar negocios.

Una mujer singular a la que se la consideraba una de las mayores aventureras conocidas, que había viajado a lugares remotos y vivido experiencias insospechadas, como escalar montañas, enfrentarse a tormentas en el mar o cruzar desiertos, donde estuvo a punto de morir de inanición.

La parte final de su disertación se centró en la tenaz e infructuosa búsqueda de su marido y de los hombres que le acompañaban en la expedición comandada por él.

En mayo de 1845 el Erebus y el Terror, dos barcos de la Marina Real, partieron hacia el Ártico con el propósito de encontrar un paso al noroeste que comunicara los océanos Atlántico y Pacífico. La última vez que se vio la expedición fue a principios de agosto de ese año. Unos barcos balleneros los divisaron en la bahía de Baffin, donde habían recalado en espera de condiciones meteorológicas favorables para proseguir con su misión.

Tras dos años sin tener noticias suyas, lady Franklin, junto a algunos miembros del Parlamento y apoyados por la mayor parte de la prensa británica, consiguieron que el Almirantazgo enviase partidas de rescate y que ofreciera una recompensa a quien prestara ayuda a las tripulaciones de los barcos perdidos. En los siguientes años, muchas otras se sumaron a la búsqueda, varias pagadas por lady Franklin, y todas habían fracasado. Sin embargo, la dama no pensaba desistir en su empeño de descubrir qué le había sucedido a la expedición mientras le quedase un aliento de vida.

Cuando terminó su disertación, Violet se acercó a saludarla.

—Es un honor haberla conocido, lady Franklin. La considero una dama excepcional y admiro mucho la labor que está realizando y el tesón con el que no deja de buscar a su a su esposo y a los hombres que le acompañan.

—Gracias, señorita Kingsley. No es nada extraordinario. Cualquier esposa haría lo mismo que yo si estuviera en mi lugar.

Charlaron durante unos minutos. Violet le habló sobre su pasión por la transcripción de textos y las aspiraciones de ganarse la vida con un trabajo en el que pudiera aplicar sus conocimientos. La dama la animó a que no se dejase amedrentar, como siempre había hecho ella, y se dedicase a hacer realidad sus sueños. «Si sólo consigue cumplir parte de ellos, ese logro será motivo de gran satisfacción».

Lady Franklin se marchó antes de que acabara la reunión, que se prolongó durante dos horas más. Sirvieron té con canapés y dulces y se amenizó con la lectura de poemas y audiciones musicales a cargo de algunos de los jóvenes artistas apadrinados por la anfitriona, la mayoría con más presunción que talento.

Violet hubiera preferido marcharse, pero Cecily parecía disfrutar y no quiso privarla de la diversión. Lo peor fue cuando la oronda señora Middleton, que alardeaba de voz de soprano y fino gusto musical, accedió a los ruegos de varios de los presentes y se decidió a cantar un aria de la ópera La donna del lago, del compositor Gioachino Rossini, elegida, según comentó, por estar basada en un poema de sir Walter Scott, su escritor predilecto.

El escucharla resultó una verdadera tortura y decidió a Cecily a retirarse antes de que se lanzase a destrozar otra obra maestra del bel canto. Violet no puso la menor objeción.

Se despidieron de la señora Middleton y de algunos conocidos de Cecily que, como ellas, daban por terminada la reunión, y se dirigieron al vestíbulo. El mayordomo, vestido con una estridente librea en color rojo con profusión de adornos dorados y una peluca empolvada cubriéndole la cabeza, indicó a un par de doncellas que trajeran las capas y los sombreros de las damas.

—¿Tienes algún compromiso para cenar esta noche? —preguntó Cecily a Violet mientras esperaban en el pórtico a que llegara su carruaje, que un lacayo había ido a buscar.

—No —contestó. Beth no le había comentado que esperase invitados.

—Me encantaría que vinieras a casa. Conocerás a mi madre y tendremos tiempo de charlar. Tienes que contarme lo que has hablado con lady Franklin.

Violet puso reparos.

—No quisiera molestar. Ya has sido muy atenta al invitarme a esta reunión, que he disfrutado mucho. —Le gustaba la compañía de Cecily, pero no quería abusar de su amabilidad ni reforzar en exceso los lazos que las unían. Ella se marcharía en pocos días y era probable que no se volvieran a ver. Otra pérdida emocional que se sumaría a las que ya había sufrido.

—No es ninguna molestia; al contrario, a mi madre le gustará conocerte. Le he hablado de ti y siente interés. Sabes cómo son las madres, pendientes en todo momento de las amistades de sus hijos. —Cecily advirtió demasiado tarde que esas palabras podían causarle tristeza a Violet.

—No tuve la suerte de disfrutar de sus cuidados durante mucho tiempo. Sí la recuerdo interesada en conocer a todas mis amigas —evocó Violet con un velo de nostalgia en la mirada.

Cada día, al regresar a casa tras las clases en la escuela parroquial, su madre le preguntaba por lo que había hecho. En algunas ocasiones, cuando su enfermedad no la mantenía postrada en la cama, la acompañaba al parque y charlaba con las madres de sus compañeras de juegos.

—Debió de ser muy duro perderla a tan temprana edad —consideró Cecily, sinceramente apenada.

—Lo fue; por suerte, contaba con el cariño de mi padre y de Agnes, así como el de mis hermanos, que paliaron la falta del suyo. —No era cierto, sólo quería creerlo para que la añoranza no fuera tan dolorosa.

—La muerte de mi padre fue un duro golpe para todos. Yo estaba muy unida a él y sentí mucho su pérdida. Mi madre es… algo más seca en el trato y le cuesta expresar sus sentimientos. No dudo de que me quiere y se preocupa por mí, aunque no es afectuosa y nunca se prodiga en caricias; y, en ocasiones, éstas son necesarias. En ese sentido, Gerald es más parecido a mi padre. —La calidez de su sonrisa y el brillo en los ojos al referirse a su hermano delataban el cariño que le tenía—. Por cierto, me mencionó antes de marcharse que habíais programado una visita a Covent Garden y al Palacio Real de la Ópera —comentó con entusiasmo. Eran dos lugares de Londres que no conocía y le apetecía visitar. Después de los años de aislamiento a causa del luto, estaba deseosa de diversiones, como si con ello pudiera recuperar el tiempo que había perdido.

—Se ofreció, puede que por sentirse obligado —aventuró.

—Mi hermano no es un hipócrita, Violet. Si no deseara hacerlo, nadie podría obligarle. No te puedes echar atrás ahora. Llevo pidiéndoselo desde que llegué y me encantaría que me acompañaras. —En su tono de voz había un implícito ruego.

Cecily había notado el interés que mostraba Gerald por Violet. Pese a la aparente animosidad del principio, era muy significativo el hecho de que la hubiese invitado en dos ocasiones. Ella forzó la visita al Parlamento, pero su hermano no habría accedido de no sentirse inclinado a hacerlo, y más cuando ella pretextó esa molestia para no acompañarlos. La estratagema había resultado demasiado evidente, si bien Gerald siguió con el plan. Y la invitación a visitar Covent Garden había sido espontánea, sin que mediase su intervención.

Su madre también lo había advertido e insistía en conocer a la mujer que despertaba el interés de su hijastro. Le inquietaba su porvenir. Debido a la situación de semidependencia en la que se encontraba, la esposa que Gerald eligiera era de suma importancia para su futuro por la influencia que pudiera tener en él.

Su hermano había recibido la mayor parte de la herencia, excepto una generosa asignación anual para su madre y otra para ella cuando cumpliera veintiún años y hasta que se casase, más la suma destinada a la dote y el derecho para ambas de habitar en cualquiera de las dos propiedades, que ahora pertenecían a Gerald, mientras lo deseasen. Él era quien administraba la hacienda, y de su buena gestión dependían los ingresos que les permitían llevar la cómoda vida a la que estaban acostumbradas, aparte de gozar de libertad para disponer en ambas residencias. Helen temía que se acabasen sus privilegios si no simpatizaba con la esposa de su hijastro; algo que no sería extraño debido al severo carácter de su madre, que hacía imposible una relación cordial con quienes la rodeaban.

El landó cubierto se detuvo al pie de la escalinata. El lacayo bajó del pescante y les abrió la portezuela.

—Vamos a casa, Ben —ordenó Cecily.

El jovenzuelo volvió a subir al pescante e indicó a Moses dónde dirigirse.

Capítulo 24

En pocos minutos llegaron a la residencia Winslow, una espléndida mansión en Grosvenor Square, muy cerca de Hyde Park. La casa era de cuatro plantas y semisótano, tenía una bonita fachada con columnas y un amplio jardín delantero.

El cochero las dejó en la puerta principal y continuó hacia la parte trasera, donde tenía la entrada de carruajes. Antes de llamar, el mayordomo abrió la puerta. El oscuro atuendo que llevaba resaltaba su serio y flaco rostro.

—Flint, ¿dónde se encuentra mi madre? —preguntó Cecily mientras entraba en el ancho vestíbulo de brillantes suelos amarmolados al que se abrían varias puertas. Al fondo, una escalera doble de bella forja llevaba a los pisos superiores.

De inmediato se personó una doncella, a la que entregaron capas y sombreros.

—La señora Winslow se halla en el comedor. Ha pedido que le sirvan la cena.

Cecily hizo un mohín de disgusto. Se habían retrasado un poco y su madre, que era muy estricta en los horarios, no había querido esperar.

—Acompáñame, por favor —pidió a Violet.

Ambas se dirigieron al comedor precedidas del mayordomo, que abrió la puerta y las anunció con voz solemne.

—La señorita Winslow y su invitada.

Helen estaba sentada a la larga mesa. Cecily se acercó con rapidez a su madre y depositó un beso fugaz en la enjuta mejilla, surcada por pequeñas arrugas.

—Sentimos llegar tarde, madre. La reunión se ha prolongado más de lo que imaginaba y…

Helen cortó la explicación con un gesto de su huesuda mano.

—Por esa razón, no te demores más. Ya he esperado suficiente —dijo con voz destemplada, observando a Violet con un brillo suspicaz en sus negras pupilas.

Cecily no se dejó amedrentar por la fría acogida, habituada como estaba a los desplantes de su madre. Lo que le avergonzaba era la negativa impresión que le pudiese causar a Violet.

—Te presento a la señorita Violet Kingsley, que ha sido tan amable de aceptar la invitación a cenar con nosotras.

—Señora Winslow… —Violet hizo una leve reverencia y ocupó el lugar en la mesa que Cecily le mostraba, justo a su lado y frente a la dama. La cabecera, lugar que solía ocupar Gerald, estaba libre.

Helen se limitó a inclinar la cabeza en señal de reconocimiento y, sin emitir palabra, continuó comiendo. El mayordomo indicó a una doncella que colocara en la mesa un servicio para Violet. De inmediato, les sirvieron el primer plato, una espesa crema de verduras que estaba muy sabrosa.

Violet se sentía incómoda por el silencio que siguió y por el escrutinio al que la señora Winslow la estaba sometiendo.

Aunque de rasgos armoniosos, su gesto serio, la mirada fría de sus acerados ojos y el cabello encanecido y recogido en un prieto moño en la nuca restaban belleza a su rostro maduro. La delgada figura vestida de negro agravaba su siniestro aspecto y endurecía su semblante. Intentó encontrarle parecido con alguno de sus hijos y no lo consiguió. Ambos debían parecerse al padre.

Dos solícitos lacayos retiraron los platos y sirvieron el segundo, una generosa ración de salmón al vapor con salsa de limón y puré de patatas que desprendía un olor delicioso. Cecily le había mencionado en una ocasión que su madre, fiel a sus orígenes, solía ordenar que se prepararan platos irlandeses casi exclusivamente. Los dos que les habían servido hasta el momento eran muy comunes y apreciados en la gastronomía de ese país.

Antes de comenzar con el segundo plato, Helen levantó la cabeza y miró a Violet con los ojos entornados.

—Tengo entendido que es usted huérfana.

Violet la miró a su vez con franqueza y un atisbo de sonrisa.

—Así es, señora.

—Lamento su pérdida. ¿Y cuánto tiempo ha transcurrido desde los tristes decesos?

—Mi madre falleció cuando yo tenía nueve años, y mi padre, hace poco más de seis meses.

Helen se envaró más si cabe en su asiento.

—¿Cómo es posible que haya abandonado el luto tan pronto, señorita Kingsley? Lo mínimo para una persona decente son dos años; tres sería lo correcto, tal y como manda el protocolo —reconvino. Sus ojos lanzaban chispas de indignación.

Violet se mordió la lengua para evitar contestarle con mordacidad, que era lo que se merecía. Ya le había advertido Cecily de su mal carácter, pero no imaginaba que iba a ser tan cáustico.

Ante el poco tacto de Helen, Cecily salió en defensa de su amiga. Su madre juzgaba a todos por su mismo rasero, sin tener en cuenta que muchas personas no podían costearse los lujos a los que ella estaba acostumbrada.

—En las ciudades pequeñas las normas son más relajadas que en Londres, madre; e influye la situación en la que queda la familia. Estarás de acuerdo conmigo en que un vestuario de luto es costoso y poco práctico.

Helen no coincidía con su hija. Las reglas en esos determinados casos debían cumplirse a rajatabla, ya se fuese duquesa o una simple campesina. Aplacó el arrebato anterior y decidió no continuar con el tema que, para ella, era ajeno a toda discusión.

—Su padre era profesor, según me han comentado. Las retribuciones deben de ser muy parcas en esa actividad, ¿no es así? —La acritud que imprimió a sus palabras delataba el desdén que sentía por lo que consideraba una actividad inferior.

Violet se obligó a ignorar el tonillo de superioridad, que resultaba paradójico en una persona cuya familia era de procedencia humilde y su padre había comprado el título de caballero con los beneficios que le procuraron sus negocios poco lícitos, según le había confesado Cecily. Como era una invitada, no quería enzarzarse en un debate.

—El sueldo no era alto, aunque nunca nos faltó lo esencial para vivir. Además, mi padre solía complementarlo con trabajos que aportaban un dinero extra —añadió con orgullo. Sentía la obligación moral de defender el recuerdo de su padre ante aquella implacable mujer y los esfuerzos que había realizado durante toda su vida para procurar el bienestar de su familia.

—Muchos de los cuales usted realizaba, al parecer. Mi hija me ha comentado que es entendida en lenguas antiguas —dijo en tono despectivo. Aprobaba que una dama estuviese bien educada, no a las que se tenían por cultas. Con saber tocar el piano y cantar con voz dulce, leer y escribir y conocer algo de literatura clásica y poesía que le permitiera mantener una entretenida conversación era más que suficiente.

A Violet le sorprendieron las palabras de la señora Winslow. No esperaba que Cecily divulgase esa confidencia. La miró y observó cómo enrojecía.

—Ayudaba a mi padre en algunas ocasiones con la intención de aprender y poder ganarme la vida en el futuro. Me hubiera gustado estudiar en la universidad, pero esas instituciones están vetadas a las mujeres.

—Evidentemente; no son actividades propias en una dama. ¿Dónde iríamos a parar si las mujeres acabaran ejerciendo los mismos trabajos que los hombres? Nuestro deber es ser buenas esposas y madres y atender con diligencia las necesidades del hogar —sentenció con vehemencia.

Violet se sentía hervir por dentro. Ésa era la opinión generalizada. Esa sociedad puritana no concebía que las mujeres de cierta posición social ejerciesen una profesión, y las pocas que lo hacían eran calificadas de excéntricas o de algo peor. «Las manos finas y cuidadas delatan a una verdadera dama», se jactaban los pretensiosos. Quien observara las suyas no la calificaría como tal, maltratadas por los trabajos domésticos y, con frecuencia, manchadas de tinta; sin embargo, estaba muy orgullosa y nadie iba a hacerla sentir inferior.

—Permítame que disienta, señora. El trabajo es algo honroso para cualquier mujer, ya sea dama o sirvienta. En el caso de la transcripción paleográfica, yo estoy capacitada y deseosa de hacerlo. La enseñanza es una noble ocupación que mi padre llevaba desempeñando durante muchos años y que a mí me ilusionaría ejercer. No está lo bien pagada que se merece, aunque permite llevar una digna existencia.

—¿Quiere decir con ello que no piensa casarse? Porque es al marido al que corresponde mantener a la esposa. —La incredulidad sustituyó en esta ocasión al tono presuntuoso que solía acompañar buena parte de sus palabras.

—No, no he querido decir eso. De hecho, tengo una propuesta matrimonial por parte de un profesor de la Universidad de Cambridge que alienta ese deseo de dedicarme a la enseñanza. —No quería hablar del tema, mas la actitud retrógrada de la señora Winslow se merecía esa respuesta.

Helen quedó satisfecha con aquella explicación y no continuó con el interrogatorio. Comieron en silencio el resto de los platos. Violet estaba disgustada e incómoda. Nunca una cena se le había hecho tan larga. Antes de que sirvieran el postre, Helen se excusó.

—Atiende a tu invitada, Cecily, yo me retiro a mi cuarto. Buenas noches —se despidió con voz seca y gesto adusto. Apoyada en un bastón y sin perder ese porte altivo que la caracterizaba, abandonó el comedor.

Cuando se marchó, Cecily emitió un largo suspiro de alivio.

—Disculpa los ásperos modales de mi madre, Violet. Nosotros estamos habituados, pero comprendo que a los demás les resulte enojoso el trato con ella. Su carácter intolerante se ha visto incrementado por los fuertes dolores que padece tras la caída —intentó justificarla.

—No tienes que disculparte. Entiendo que tu madre tiene unos criterios diferentes a los míos sobre lo que debe ser el cometido de una mujer. Es normal en una persona de su generación. Es una suerte que la visión de la sociedad esté cambiando —opinó Violet.

La arrogante señora Winslow le había desagradado. Y parecía que el sentimiento era mutuo. Esperaba no volver a coincidir con ella.

En nada se parecía a su hija, ni en el aspecto ni en el carácter. Se trataba de una persona muy conservadora, y había puesto de manifiesto que no aprobaba que se relacionase con Cecily.

—¿Te gustaría asistir mañana al baile en la residencia Unsworth? Mi madre debe guardar reposo y Gerald regresa el sábado de Three Oaks. Me han asegurado que es muy entretenido —apostillo con el propósito de animarla.

A Violet no le apetecía asistir a otro evento ruidoso y masificado, pero no podía ignorar el tono esperanzado de su amiga.

—¿No te acompaña el barón Hastings? —preguntó. En ese caso, su doncella le serviría de escolta y ella se ahorraría otra agotadora velada.

—Creo que el bueno de Justin ha desistido en su empeño por conquistarme. La última vez que nos vimos le dejé entrever que pensaba disfrutar de, al menos, dos temporadas antes de aceptar un compromiso. Imagino que no tiene intención de esperar tanto y las candidatas a las que hacer una oferta de matrimonio son muchas. Le deseo suerte y que el próximo año le veamos con el heredero que tanto ansía. No obstante, prefiero que mi madre no se entere de esa decisión. Ella había puesto grandes ilusiones en verme convertida en baronesa. Ya habrá tiempo de descubrirle que sus sueños se han hecho añicos —dijo con jocosa sonrisa.

Violet sonrió ante el talante de su amiga, que no se dejaba amilanar por la rigidez de su madre. El gustoso pudin de arroz al estilo irlandés que sirvieron de postre ayudó a elevarle el ánimo, que se había ensombrecido tras la conversación con la señora Winslow.

—Me gustaría acompañarte, Cecily, aunque creo que tu madre no lo aprobará. No parece que le haya causado una buena impresión. Debe temer que te contagie mis ideas subversivas, como si se tratase de un resfriado.

—No temas. Me ha traído a Londres para encontrar marido y estará de acuerdo en que no pierda ninguna oportunidad. Ése es ahora su principal desvelo. —Y le guiñó el ojo con picardía—. Me ha sorprendido tu revelación. ¿Cómo no me habías dicho que tienes un prometido esperando en Cambridge? —le reprochó. Se sentía decepcionada. Había confiado en que se fraguase una relación entre ella y su hermano.

—Es sólo una propuesta que estoy meditando. El profesor Felch es un amigo y compañero de mi difunto padre. —Violet no quiso dar más explicaciones. Lo había dicho en un momento de arrebato, del que ya estaba arrepentida. Ante la señora Winslow había dado la impresión de que era un compromiso formal, cuando distaba de la realidad.

A Cecily le complació esa respuesta. Si no había aceptado la propuesta, no estaba todo perdido.

Capítulo 25

Gerald regresó a Three Oaks al anochecer. Había estado recorriendo los campos todo el día y estaba cansado y preocupado por lo que había descubierto.

Tras visitar las propiedades colindantes a la suya y preguntar a los propietarios si habían recibido propuestas de compra, descubrió que varios de ellos ya habían vendido sus tierras, o parte de ellas, y otros estaban dispuestos a hacerlo; y, lo más preocupante, el nombre de William Newington aparecía en todas las transacciones. Alguien quería hacerse con una buena porción de tierras en esa zona, ¿cuál era la razón?

En algunos casos, los propietarios —pequeños hacendados que sólo poseían unas pocas hectáreas— las habían vendido sin problemas. Las cosechas de los dos últimos años no les fueron rentables y estaban endeudados, o eran mayores y deseaban retirarse para vivir los últimos años sin los agobios y el trabajo extremo que una granja suponía. Otros como el caso de Church, se habían visto obligados a vender tras sufrir graves percances. Ése era también el caso de Peter Harris.

La casita en la que vivía junto a su esposa y sus cuatro niños de corta edad había sufrido un incendio tres semanas antes del que nadie salió herido porque era domingo por la mañana y se encontraban celebrando el servicio religioso en la parroquia de Farningham. Lo achacaron a un descuido de la señora Harris, que había dejado encendido el fogón en la cocina y una racha de viento acabó esparciendo las brasas. Se prendieron las cortinas y el haz de leña que estaba preparado junto al hogar.

A los pocos días volvió a presentarse el abogado que había contactado con él unas semanas antes para hacerle una nueva oferta por las tierras, que no era tan ventajosa como la anterior. Ante la imposibilidad de reconstruir la casa, el señor Harris se vio obligado a claudicar y vendió la granja. Se trasladó a Manchester, donde esperaba encontrar empleo en alguna de las fábricas de hilaturas de algodón.

El otro caso que le había llamado la atención fue el de la viuda Furlong. Poseía sólo un acre de terreno en el que se levantaba su casita, casi una choza, y vivía de recolectar hierbas silvestres que luego vendía en el mercado de la aldea. Era una vida dura para una persona tan mayor, pero le gustaba. Su hija, casada con el panadero de Kemsing, le insistía en que fuese a vivir con ellos y la mujer se negaba. «Mientras me queden fuerzas, seguiré en la casa en la que nací. Cuando deje de respirar, podréis sacarme de ella», decía a todo el que quisiera escucharla.

La anciana gozaba de una salud excelente y nada presagiaba su triste final. Tras no acudir el sábado al mercado para vender las hierbas, su hija se inquietó. Fue a buscarla y no la halló en la casa; tampoco la habían visto por el pueblo desde unos días antes, cuando un labrador se la encontró en las inmediaciones del río recogiendo sus plantas. La buscaron durante varios días hasta que apareció en un remanso del río, donde la había arrastrado la corriente. Se había ahogado. Todos pensaron que resbaló y se golpeó en la cabeza, o que sufrió un leve desvanecimiento que le hizo perder el equilibrio. No se investigó más y la causa de la muerte quedó como un desafortunado accidente.

Una semana después, se presentó en la casa de la hija de la señora Furlong el mismo abogado que había abordado a los otros propietarios y con idéntica proposición. La hija, deseosa de quitarse de encima esa propiedad que no le repercutía ningún beneficio, aceptó sin sospechar nada extraño. Gerald había hablado con ella esa misma tarde y le comentó que su madre tuvo que echar de la casa en dos ocasiones a un dandy que le ofrecía dinero por su propiedad.

Tras escuchar todos los testimonios, Gerald había sacado sus propias conclusiones, y éstas eran poco halagüeñas. Alguien, probablemente un consorcio representado por William Newington, estaba adquiriendo gran parte de las tierras en la franja derecha del río entre las que se encontraban las que a él le quisieron comprar, y para ello empleaban todos los medios a su alcance, que incluían la extorsión y hasta el homicidio.

Si sus suposiciones eran ciertas, cosa que no podía probar debido a que la muerte de la señora Furlong se archivó como un accidente, el abogado o las personas a las que representaba eran peligrosas y estarían detrás de los percances que se habían venido dando en sus tierras.

De momento, Sean Whitman, cuyo cobertizo se había incendiado, le había comunicado que estaba valorando abandonar la granja e instalarse en Dover. Tendría que reponer todos los aparejos y eso significaba un gasto elevado que no podría recuperar a corto plazo, pues le ocasionaría un retraso con las cosechas. Y otro de sus aparceros le había comentado que ese año no podría pagarle a tiempo la renta. La rotura del molino le impedía servir los pedidos concertados, que era su principal fuente de ganancias.

Gerald sabía que él era el blanco de los saboteadores y no estaba dispuesto a que sus arrendatarios pagaran las consecuencias; por ello, había dado órdenes a Quentin para que se repararan de inmediato los daños causados, incluido el molino, que era propiedad del concejo municipal, y a los granjeros que se habían visto afectados les prometió rebajarles la renta de ese semestre para que pudieran hacer frente a los gastos.

Antes de regresar a la finca había pasado por Farningham. Joshua Beeton, el alguacil, se mostró sorprendido por los hechos que le relataba y se comprometió a prestar su colaboración. Con un incentivo adecuado, consiguió que incrementase la vigilancia en la demarcación a su cargo y le recomendó un par de vigilantes para que vigilaran sus tierras hasta que el tema se aclarase, lo que aportaría mayor seguridad a los aparceros.

Ese día ya no podía hacer nada. A la mañana siguiente viajaría hasta Dartford y pondría en conocimiento del magistrado los sucesos acontecidos, en especial la muerte de la señora Furlong, por considerarla muy sospechosa. Él debería encargarse de realizar las investigaciones y determinar si se estaban cometiendo delitos con el fin de obligar a los propietarios a vender.

La señora Dumlop le había preparado pastel de carne y tarta de ciruelas pasas, dos de sus platos favoritos, que comió con apetito y regó con una copa de borgoña procedente de la abastecida bodega de su padre, gran amante de los buenos caldos. Él no había heredado esa afición, pero sí pensaba honrarle degustando los que había reunido.

Tras la cena, y aunque estaba agotado, no cedió al deseo de irse a la cama de inmediato. Debía hacer nuevos cálculos a la vista de los inminentes gastos y la merma en los ingresos que se producirían en el futuro.

Se dirigió a la biblioteca y estuvo trabajando durante casi una hora en los libros de cuentas. Una vez satisfecho, y antes de retirarse a su habitación, decidió concederse unos minutos de relajación con una copa de brandy. La noche era cálida y en el campo se disfrutaba de tranquilidad y silencio, algo que echaba en falta en la ciudad. Y lo necesitaba. Tenía mucho en lo que pensar y no sólo en los problemas que se le habían planteado.

Salió por la puerta acristalada que daba al jardín delantero y se apoyó en la pared. Respiró con deleite el aire puro con olor a hierba fresca que desprendía el cuidado jardín y encendió un cigarro.

Dejó que su ánimo se recreara en cuestiones más placenteras y la imagen de Violet se perfiló en su mente. Una sonrisa curvó sus labios. La echaba de menos, reconoció. Su charla amena, sus avanzadas ideas, parecidas a las suyas, su contagiosa vitalidad…, por no hablar de aquel cuerpo tentador y el bonito rostro de mejillas sonrosadas.

La influencia sobre su hermana estaba siendo muy notoria y positiva. Se alegraba. Cecily no tenía amigas y eso le preocupaba. Los tres años de luto habían acabado con las pocas que le quedaban. En los alrededores no vivía ninguna jovencita con la que pudiera congeniar; siempre que su madre se lo hubiese permitido, cosa que dudaba porque ella era fiel defensora de las tradiciones y, en este caso, del luto riguroso, que conllevaba no recibir visitas ni salir de casa excepto para asistir a los oficios religiosos.

La admiración que Cecily sentía por la señorita Kingsley era patente en su forma de hablar de ella. Rara era la conversación en la que no hacía referencia a su nueva amiga y alabara sus muchas virtudes, entre ellas su carácter desenvuelto y franco, el espíritu aventurero que la impulsaba a querer desarrollar una profesión insólita para una mujer, su generosidad y amabilidad en el trato…

Cecily se estaba encariñando mucho con ella y temía que, cuando Violet regresara a Cambridge, su hermana se entristeciera. Esperaba que, cuando eso ocurriera, hubiese encontrado un pretendiente de su gusto y no echase tanto de menos a su amiga.

Y él, ¿la echaría de menos? Sí, se respondió con sinceridad. Esa inicial atracción que sintió por ella nada más verla había evolucionado hacia un sentimiento de afecto que no deseaba ocultar. Y creía que era mutuo. ¿Por qué no intentar profundizar en ello? La señorita Kingsley era una joven notable, de buena familia, y podrían ser felices. Ya era hora de pensar en crear su propia familia y la imagen de Violet como esposa y madre de sus hijos le resultaba muy apetecible.

Acabó la copa de brandy y decidió retirarse. A la mañana siguiente partiría pronto hacia Dartford y quería dormir las horas suficientes. Iba a entrar en la biblioteca cuando un sonido proveniente de la parte trasera de la mansión lo alertó.

Relinchos nerviosos de caballos seguidos de golpes secos le indicaron que algo no iba bien en las caballerizas. No dudó en averiguarlo. Antes de llegar dedujo de qué se trataba por el olor a madera quemada que le llegaba con nitidez. Corrió hasta allí y el horror lo invadió. El establo, una construcción de grandes dimensiones que albergaba los cuatro caballos con sus aperos, ardía por uno de los costados.

Gritó pidiendo ayuda y, sin esperar un segundo más, se lanzó hacia el interior del establo rogando que no fuera demasiado tarde para salvar a los animales. La puerta estaba cerrada. La abrió y entró. El humo dificultaba la visión y hacía el aire casi irrespirable. Localizó el fuego en la parte posterior, donde se acumulaba el heno para forraje, y eso le tranquilizó en parte. Fue abriendo las puertas de los compartimentos y ahuyentando a los caballos para que saliesen. Los animales, asustados, daban coces y se encabritaban. Él, con mano firme, los fue sacando de su cubil y dirigiéndolos hacia la salida.

No tuvo problemas con los tres primeros. Cuando se apresuraba por abandonar aquel infierno con el último, el que estaba más cercano al fuego, se encontró la puerta cerrada. La empujó para abrirla y no lo consiguió. Redobló los esfuerzos y fue en vano. Comprendió que alguien la había trabado por fuera y que estaba atrapado.

El caballo, aterrado ante la proximidad del fuego, no paraba de relinchar y golpear furioso el suelo con sus pezuñas. Gerald miró en todas direcciones buscando una salida. La esperanza lo inundó al reparar en la pequeña ventana que se hallaba a media altura. Rompió el cristal con el mango de un rastrillo y, de un salto, se encaramó a ella. Logró salir y corrió hacia la puerta.

Vio venir a lo lejos al mozo de cuadra, que ocupaba una vivienda adosada a la casa principal, y no esperó. Llegó a la puerta y comprobó que la habían trabado. La abrió y el caballo, una vez liberado de su encierro, salió despavorido y galopó sin rumbo.

—Señor, ¿qué ha ocurrido? —preguntó el mozo de cuadra a voz en grito. Su rostro expresaba pavor e incertidumbre.

—No lo sé, Colin, aunque lo descubriré —respondió Gerald con voz tétrica.

Ya no le cabía ninguna duda: una mano maléfica estaba detrás de aquellos incidentes y no le temblaba ante la posibilidad de asesinar. Un peligroso asunto, sin duda. Pero, si pensaban que amenazándole iban a conseguir que desistiera de su empeño, estaban muy equivocados.

Lejos de echarse atrás, ese incidente suponía un acicate para continuar. Destaparía el complot y llevaría ante la justicia a los responsables, aunque con ello pusiese en riesgo su vida. Algo que no le preocupaba demasiado. Había visto morir a tantos compañeros de armas en el campo de batalla que el tiempo que estaba viviendo constituía un obsequio que quizá no merecía.

Capítulo 26

Violet se marchó de la mansión Winslow bastante tarde. La velada con Cecily se prolongó un par de horas después de la cena, en las que estuvieron comentando sobre la reunión y charlaron de multitud de cosas más.

Cecily también había quedado maravillada con la vivaz y encantadora lady Franklin. Los relatos de sus viajes y la multitud de aventuras vividas estimularon sus ansias de explorar, que ya sentía desde pequeña al escuchar las andanzas de Gerald en los lugares remotos donde estuvo destinado durante el tiempo que sirvió en el ejército.

El confinamiento de esos últimos años, junto con la desilusión amorosa, habían acrecentado su curiosidad por conocer nuevas culturas y visitar lugares exóticos. Sabía que le resultaría difícil cumplir sus sueños porque contaría con la oposición de su madre; no tanto de su hermano, que la animaba a desarrollar sus aficiones.

Cecily le confesó a su amiga que pensaba ponerse en contacto con lady Franking para que la orientara en el camino a tomar. Le gustaría comenzar por Europa: París, Roma, Venecia… y de allí pasar a los lejanos y misteriosos países de oriente, los que más fascinación le provocaban. Y, para sorpresa de Violet, le hizo una propuesta: que viajara con ella en calidad de dama de compañía.

Pronto contaría con fondos propios. Su padre le había dejado un dinero del que dispondría al cumplir los veintiún años, dentro de pocas semanas. Hasta esa tarde no estaba decidida a emprender la aventura. La había animado la charla con la osada dama. Esperaría unos meses, hasta que acabara la temporada en julio y tuviesen que regresar a Farningham para comunicarle su intención a la familia.

Violet aplaudió la iniciativa y le aseguró que, en otras circunstancias, le habría encantado acompañarla. Tenía obligaciones. No podía dejar a Agnes para marcharse a recorrer el mundo. En cuanto a sus hermanos, aunque ya tenían trazados sus propios destinos, podían necesitarla y ella quería estar cerca.

Cuando Violet llegó a casa de los Thayer, George tenía una buena noticia que darle.

—He mirado el expediente de Robert Falkner y he preguntado a Simon Liddell, que sirvió con él durante casi dos años. Tenía la corazonada de que podría darme información de primera mano, y así ha sido. Es manifiesto el aprecio que Liddell le tiene. Habla en términos muy elogiosos, incluso creo que se siente en deuda con él.

George conocía el carácter pendenciero del capitán Simon Liddell e imaginaba que Falkner lo había sacado de algún aprieto. Él mismo tuvo que hacerlo cuando, en una taberna y en estado de embriaguez, Liddell se enzarzó en una pelea con un oficial del 93.º Regimiento de Highlanders, del que se mofó de su uniforme, con el típico kilt. Recordaba con claridad aquella noche. Los golpes que recibió durante la refriega aún le dolían.

—Cuando cesó en su puesto de ayudante de Gerald, Falkner se incorporó a un regimiento que partía hacia Crimea para reforzar el sitio de Sebastopol —continuó con la explicación—. Allí luchó con valentía y, al terminar la guerra, fue ascendido al grado de capitán por sus méritos en el servicio. En esas fechas recibió una cuantiosa herencia y, para sorpresa de todos, decidió continuar en activo. Le ofrecieron un puesto en el Almirantazgo como ayudante del general Broughton y lo rechazó. Parece ser que su sed de aventuras no se había saciado y prefirió unirse a un destacamento que servía por aquellas fechas en Egipto, donde se encontraba Liddell. Allí estuvo hasta hace unos tres meses, cuando fue herido de gravedad en una emboscada con un grupo tribal que reivindica la independencia del país. Abandonó el ejército y ahora se recupera de las heridas y se dedica a gestionar su patrimonio.

Violet escuchó el relato de las andanzas del capitán Falkner con expectación. Le pareció un hombre singular y aguerrido, de ahí que decidiese desaparecer cuando Cecily propuso oficializar la relación clandestina que mantenían. Aunque sólo eran conjeturas. Necesitaba averiguar las verdaderas razones de esa deserción para que su amiga dejase de torturarse con ello y pusiese un fin definitivo a la desafortunada historia de su primer amor. Antes necesitaba saber algo importante.

—¿Vive en Londres?

—Posee una residencia en la ciudad y un finca en Herfordshire, donde pasa la mayor parte del tiempo. No sé dónde se encontrará ahora; es probable que en el campo. Liddell lo vio hace un par de semana en el hospital de veteranos. Fue a visitar a un amigo y se encontró allí con Falkner, que había ido a una revisión rutinaria. Le comentó que, cuando terminase, regresaría a la finca.

—¿Y sabes si… está casado o comprometido? —se decidió a preguntar.

—Le pregunté por ese tema y me comentó que permanece soltero y sin ninguna prometida a la vista —dijo, mientras la observaba con atención.

George pensaba que el interés de Violet en esa persona era de índole sentimental. Se habrían conocido en el pasado y tuvieron una amistad, que no llegó a más por la negativa de alguna de las partes, de ahí el interés por saber si se había casado. Pero estaba perplejo. Pensaba que acogería la notica con visibles muestras de alegría y no con el entrecejo fruncido, que expresaba concentración. Ésa no era la emoción que esperaba encontrar en su rostro. O era una gran actriz o se había precipitado en sus suposiciones y no le importaba el estado civil de Falkner.

—Muchas gracias, George. —Violet permaneció en silencio durante unos segundos; tras ellos, lo miró con resolución—. ¿Podría el señor Liddell ponerme en contacto con él?; quiero decir, para enviarle una carta.

Le gustaría conocerlo y escuchar de sus labios los motivos por los que abandonó a Cecily de forma tan grosera. Se consideraba buena intérprete de las personas y advertiría si le estaba diciendo la verdad. Quería proponérselo, aunque no confiaba en que accediese a verla. Sí esperaba que le diese una sincera explicación por escrito; se lo debía a Cecily, y a ello apelaría. Una persona valerosa como él no se negaría a esa petición.

—Le preguntaré. Apuesto a que siguen en contacto y no tendrá inconveniente en hacerle llegar tu carta. Puedes escribirla y se la entregaré mañana mismo. Pero ¿crees que es apropiado? Si hace tanto tiempo que no os veis… —George no pudo evitar expresar sus reticencias. Violet era una mujer adulta e inteligente y no solía cometer estupideces; se temía que en este caso iba a incurrir en una importante. Si había existido una relación sentimental entre ellos, no era apropiado que removiera el asunto o su reputación se vería comprometida.

Violet captó la insinuación y sonrió.

—No es lo que crees, George. Mi interés por el señor Falkner no es personal, es por hacerle un favor a una amiga. Se enamoró y quedó destrozada cuando desapareció en el momento que comenzaban a hablar de matrimonio. No ha sabido nada de él y no puede olvidarle, pese a que cree que se portó de forma ruin. Pensaba que, si se enteraba de que está casado o, Dios no lo hubiese querido, había fallecido, se liberaría de esa obsesión y podría comenzar a aceptar alguna de las propuestas que recibirá durante la temporada. Como continúa soltero, necesita una explicación de aquella huida. —Su intuición le sugería que tuvo algún poderoso motivo para obrar de modo tan indigno, y el hecho de que permaneciera soltero reforzaba esa idea. ¿Y si él continuaba sintiendo afecto por Cecily? Tenía que cerciorarse.

George no aprobaba las razones que aducía para localizar a Falkner.

—¿No crees que te estás metiendo donde no debes, Violet? Esas cuestiones deben de quedar en el ámbito privado. Si ella lo deseara, ya habría indagado —le recriminó de forma velada.

—Mi intención es ayudarla, no inmiscuirme en su vida —se defendió.

—¿Tu amiga tiene conocimiento de los pasos que estás dando?

—No. Y depende de la respuesta del capitán, si es que considera oportuno contestar a mi carta, se lo diré o callaré.

George se temía que la amiga a la que aludía Violet era la hermana de Gerald. Recordaba una ocasión, poco antes de partir para la India, que fue a despedirse de su amigo y descubrió a Cecily y Falkner reunidos en un discreto rincón del jardín.

—¿Se trata de Cecily Winslow?

Violet no tenía otra opción que confirmarlo; no iba a mentirle después de lo que se había molestado en encontrar al capitán.

—Sí, es ella. Me lo confesó, aunque su familia no tiene noticias de la relación que mantuvieron; te ruego que no lo divulgues.

George frunció el ceño contrariado. No le parecía correcto que se urdiera esa artimaña a espaldas de la interesada, que era hermana de uno de sus mejores amigos.

—Si estás decidida, adelante; nada pierdes con probar. Pero puede que tus razonamientos sean erróneos. Y, en todo caso, han pasado más de tres años y en ese tiempo los sentimientos, si existieron por ambas partes, habrán cambiado. Te llevarás una desilusión.

—Prefiero ser yo la decepcionada y no ella. Voy a escribir la carta y la dejaré en la bandeja de entrada para que se la hagas llegar a tu amigo. Gracias por tu ayuda, George. Piensa que estás haciendo una buena obra —dijo animosa, y salió del despacho con presteza.

George no se quedó convencido. Violet era una gran persona, con muchas virtudes; también demasiado voluntariosa y propensa a querer solucionar los problemas de los demás, como venía haciendo desde niña. El haber ejercido de madre a una edad demasiado temprana había impreso en su carácter esa peculiaridad que no siempre era bien recibida, y más si implicaba a una tercera persona. Esperaba que no se estuviese extralimitando o tendría mucho que explicar a Gerald.

Violet no se demoró en subir a su habitación para escribir la carta. Tenía que pensar con detenimiento en cómo redactarla. No debía revelar lo que, a su parecer, Cecily continuaba sintiendo por el capitán Falkner al no estar segura de si él le correspondía. Además, las palabras de George habían creado una duda en ella. ¿Y si estaba excediéndose en sus atribuciones? No lo creía. El interés era legítimo y confiaba en su intuición para resolver el problema de su amiga de una u otra forma. Cecily se merecía ser feliz, y nunca lo sería mientras aquella incertidumbre continuase atenazando su corazón.

Suspiró. Una ardua tarea por delante, aunque ¿cuándo se había arredrado ella ante dificultades? Cogió una hoja de papel en blanco, mojó la pluma en el tintero, y comenzó a escribir.

Estimado señor Falkner.

Disculpe la osadía que me ha llevado a escribirle estas letras, que le hago llegar por un conocido común. Me mueve a ello el aprecio que siento por la señorita Cecily Winslow, una gran amiga.

Hace días Cecily me comentó la estrecha amistad que les unió en el pasado y lo perpleja que quedó por su repentina marcha, sin una explicación sobre la causa que la motivó, ni en persona ni por escrito.

Estoy convencida, si bien ella no lo ha manifestado en ningún momento, que le gustaría tener noticias suyas para comprobar que disfruta de buena salud y lleva una vida dichosa.

Le vuelvo a pedir disculpas por si esta misiva le incomoda; no obstante, me gustaría pensar que entiende mis motivos, que sólo son en beneficio de la tranquilidad de Cecily. Por supuesto, no está obligado a responder y entenderé que no lo haga.

Quedo agradecida por su consideración al leer estas letras.

Atentamente,

Violet Kingsley

Después de varios borradores, quedó satisfecha con el resultado. Selló la carta y bajó al vestíbulo para dejarla en la bandeja del correo. Esperaba que la misiva llegase a su destino en pocos días y Robert Falkner le enviara una respuesta.

Capítulo 27

Violet traspasó por tercera vez las enormes puertas de madera reforzadas con brillantes herrajes que daban acceso al British Museum y, como en las anteriores, una sonrisa curvó su boca por hallarse en aquel maravilloso lugar y, también, por la expectativa de encontrar por fin al profesor Henderson.

El edificio era inmenso y su contenido le pareció asombroso, al menos, lo que había visto en la visita que realizó esa misma semana. Como el tiempo seguía revuelto y Beth no había dejado salir de paseo a Jeremy, aprovechó para pasar allí toda la mañana. Y sólo le dio tiempo de ver la mitad de las salas, en las que admiró los grandes tesoros que custodiaba y la enorme biblioteca, que le causó una viva impresión. Si el profesor Henderson no había regresado, pensaba ocupar la mañana visitando el resto.

Con todo, confiaba en encontrarle. Había decidido retrasar el regreso a Cambridge, que no podía demorar más de unos días. No era justo dejar a Agnes a cargo del huésped durante tanto tiempo a pesar de contar para las labores más pesadas con la ayuda de Emily, una de las cinco hijas del señor Butler, el carbonero, que se había ofrecido a cambio de la comida. Por mucho que se estuviese divirtiendo en Londres, que así era en contra de lo que imaginaba antes de llegar, el deber la reclamaba.

Se acercó al ujier, que estaba sentado detrás de una mesa situada a pocos metros de la entrada. Se trataba del mismo que la había atendido en ocasiones anteriores, un hombre de rostro carnoso en el que destacaba un gran mostacho de largas e inhiestas puntas. Iba ataviado con un uniforme oscuro con adornos dorados en cuello y puños, cuya chaqueta se tensaba peligrosamente en el vientre haciendo temer que los botones saldrían disparados en cualquier momento, como si de proyectiles de fusil se tratase.

—Buenos días. He venido a ver al profesor Henderson. ¿Podría decirme si se encuentra en el edificio, por favor?

El ujier le sonrió, lo que consiguió que las puntas de su bigote se alzaran hacia el techo, como pequeñas flechas dispuestas a salir lanzadas. La dama estaba muy interesada en el profesor, al parecer. Ya era la tercera vez que preguntaba por él. ¿Qué tipo de relación les uniría?, se preguntó intrigado. Debía de tratarse de algún familiar, porque no creía que el viejo misántropo tuviera una relación amorosa con aquella guapa dama. Era demasiado joven para él.

—Cómo no, señorita. Espere mientras lo compruebo —le pidió, e indicó un banco acolchado en la pared opuesta donde podía sentarse.

Se levantó con esfuerzo y se acercó a otro ujier de menor corpulencia e idéntica vestimenta que vigilaba una de las salas contiguas. Al poco, regresó junto a ella con claras muestras de satisfacción.

—Hoy tiene suerte. El profesor se encuentra en su despacho. La acompañaré hasta allí.

Violet se sintió entusiasmada y, al mismo tiempo, un inusitado nerviosismo la invadió. ¿Y si sus expectativas se veían frustradas?

—No se moleste, señor, conozco el camino. Muchas gracias. —Había estado en su primera visita al museo y recordaba cómo llegar. El despacho del profesor se encontraba en una de las prolongaciones del edificio, que continuaba ampliándose para albergar las colecciones que no dejaban de crecer.

En esta ocasión no se entretuvo contemplando los objetos de las salas y pasillos por los que transcurría y en pocos minutos llegó a su destino. La puerta estaba semicerrada y por la pequeña abertura se escuchaban unas voces en animada conversación.

Violet advirtió cómo su inicial optimismo, que la había impulsado hasta ese momento, decaía de forma estrepitosa. ¿Y si el profesor no mostraba el menor interés en ayudarla? «Creo que me he hecho demasiadas ilusiones», se repetía. Pero allí estaba y no era el momento de echarse atrás. Su padre no la había criado para que se acobardase ante los retos difíciles.

Superó ese momento de debilidad con esfuerzo y no dejó que la cortedad se apoderase de su ánimo. Antes de llamar a la puerta se atusó, en un acto reflejo, la falda de su vestido azul de muselina de algodón y recolocó la capota azul adornada con pequeñas flores de tela en color violeta que su prima le había prestado; por último, inspiró con fuerza y golpeó la puerta con decisión.

Las voces del interior interrumpieron su charla y Violet escuchó un enérgico «pase». Volvió a inspirar y empujó la puerta hasta abrirla por completo. «Vamos allá», se dijo animosa.

Había dos hombres en el centro de la sala, que estaba ocupada por varias mesas de grandes proporciones en las que aparecían numerosos objetos de diferente naturaleza, desde largos huesos a pequeñas piezas metálicas o trozos de cerámica.

A uno de los presentes, el más joven, ya lo conocía. Se trataba del ayudante del profesor, con el que había hablado la primera vez que estuvo allí. El joven se ajustó las gafas de gruesa montura sobre su prominente nariz y la miró con claros signos de reconocimiento y una tímida sonrisa.

El otro era mucho mayor y tenía un aspecto singular. Debía estar cercano a cumplir los sesenta años, si se guiaba por la abundante y despeinada cabellera cana que coronaba su cabeza y por la profusión de arrugas que poblaban su rostro, de un tono cetrino, en el que los claros ojos destacaban como faros en la noche. Su figura escuálida, que la holgada levita no lograba disimular, y el notorio encorvamiento que le hacía parecer más bajo, acentuaban su envejecido porte. Los largos brazos acababan en unas manos de piel apergaminada salpicada de multitud de manchas oscuras. Los dedos eran largos y nudosos como garras de águila.

De no ser por la calidad e impecable hechura de su vestimenta, se le podría confundir con un labriego que había pasado toda su vida al aire libre. Consciente de su profesión, a Violet no le sorprendió. Tantas horas inclinado sobre la tierra, en su afán por extraer de ella los tesoros que ésta se empeñaba en proteger de manos ávidas, acababan confiriendo a los arqueólogos esa apariencia tan peculiar. Aunque no hubiese leído la carta enviada a su padre, habría deducido a qué se dedicaba.

Violet concluyó que era la persona que buscaba y se arriesgó a preguntar:

—Buenos días, señor. ¿Es usted el profesor Henderson?

Ambrose, que no había dejado de mirarla con intensidad desde el mismo momento en el que traspasó la puerta, tardó unos segundos en contestar. Sus cansados ojos, que habían perdido el brillo de la juventud y ganado en templanza, se esforzaban en identificar algunos rasgos de ese rostro que le parecían conocidos, sin llegar a determinar en quién los había visto con anterioridad y cuándo; de lo que sí estaba convencido era de que debió ocurrir hacía mucho tiempo. Parpadeó un par de veces para alejar el pasado que en ese momento ocupaba su mente y centrarse en el presente.

—Soy Ambrose Henderson. ¿En qué puedo servirle, señora…? —respondió solícito.

—Señorita Kingsley, Violet Kingsley —dijo con una alentadora sonrisa. Sofocaba con tenacidad el azoramiento que sentía, aumentado por la penetrante mirada que el profesor le dirigía, con una mezcla de confusión y añoranza que le hacía fruncir el entrecejo, cómo reaccionaría una persona que se esforzaba en recordar dónde había visto a alguien y la respuesta se le escapaba.

—¿Kingsley? —preguntó Ambrose con un ligero sobresalto—. ¿Le une algún parentesco con el profesor Reginald Kingsley?

Violet se relajó en parte. Que se acordara de su padre podía ser buena señal.

—Era mi padre.

—¿Era?

—Por desgracia, falleció hace seis meses.

Ambrose movió la cabeza en un gesto de pesar y se sentó en una silla cercana con el rostro demudado. Permaneció unos segundos en silencio, con los ojos cerrados, como orando por el alma de su entrañable compañero de niñez y juventud.

—No tenía conocimiento de la noticia. Lo siento profundamente. Era un gran hombre y un buen amigo. Permítame acompañarla en su sentimiento —dijo con la voz alterada por la emoción.

—Gracias, profesor. De haber sabido la amistad que les unía, le habría comunicado su fallecimiento.

—Sí, con gusto le hubiese acompañado hasta su última morada. —Se rehízo y la miró con un atisbo de sonrisa—. Por suerte, tuve la oportunidad de verle antes de su fallecimiento, sin ser consciente de que iba a ser la última vez.

Ese comentario despertó el interés de Violet.

—Me alegra que pudieran reunirse después de tantos años. ¿Viajó hasta Cambridge para verle, profesor?

—No. Su padre vino a Londres a los pocos días de recibir la carta que le envié. Tenía que tratar un asunto en la ciudad y aprovechó para visitarme, según me comentó.

Recordaba aquella tarde, de dos años antes, cuando Reginald se presentó allí mismo. La emoción por reencontrarse con él tras tantos años sin verse fue grande, así como la decepción que se llevó. El Reginald Kingsley que recordaba distaba mucho del hombre taciturno que entró por la puerta.

Un mes antes, al poco de regresar a Inglaterra, le había escrito una carta anunciándole su vuelta al país y su deseo de verle. No recibió contestación y pensó en ir a visitarle. Cuando Reginald le visitó, justificó su falta de noticias con el excesivo trabajo y las preocupaciones que le suponía cuidar de sus cuatro hijos sin el apoyo de su esposa, que había fallecido cuando eran pequeños.

La reunión fue muy breve ya que Reginald tenía que regresar a Cambridge de inmediato. Él le propuso ir a visitarlo para charlar con más calma, conocer a su familia y pasar unos días en la ciudad. Su amigo se mostró reacio a la propuesta, excusándose en que sus muchas ocupaciones le impedirían atenderle como era debido. Quedaron en que le avisaría cuando tuviera unos días libres.

Le pareció que aquella amistad y camaradería de antaño había desaparecido, no sabía si debido al tiempo transcurrido sin verse o a otras causas que se le escapaban. Eran dos personas distintas, que habían tomado rumbos diferentes, y eso ya no tenía vuelta atrás.

Lo más desconcertante fue su apática y escueta respuesta cuando le preguntó por Flora. Le extrañó que no supiera nada de ella desde el día en que la visitó para cumplir con el encargo que le hizo al marcharse. El leal compañero que él conoció nunca se habría desinteresado por una amiga, y menos una por la que sentía auténtica devoción; algo evidente para todos, aunque él intentase disimularlo.

No quiso insistir y confió en que hubiera cambiado de actitud cuando volvieran a verse. Tal vez resurgiría con el tiempo esa confianza que tanto añoraba y que los había convertido en inseparables desde su niñez hasta el mismo momento en el que él abandonó el país rumbo a Egipto.

Violet estaba confusa. ¿Cómo su padre no le había mencionado ese viaje a Londres? Ella le habría acompañado con gusto, aunque hubiese sido sólo por unas horas. Y ¿qué era lo que tenía que resolver en la ciudad? Sería algo muy importante, porque odiaba viajar, y más en transporte público. Llevaba años sin hacerlo. No recordaba que se hubiese movido de Cambridge desde el verano de 1851, —vamos a mi despacho y hablemos con tranquilidad, señorita Kingsley— la invitó Ambrose.

Se levantó con sorprendente agilidad y se acercó a ella. La cogió del brazo y ambos se encaminaron hacia una puerta al fondo de la sala que permanecía abierta.

—Eliot, haga el favor de traernos un té —indicó a su ayudante. Y dirigiéndose a ella—: ¿O prefiere café?

—Un té está bien, gracias.

Capítulo 28

Ambrose y Violet entraron en una estancia de grandes dimensiones revestida de estanterías acristaladas en las que se guardaba, aparte de libros, objetos de distintas partes del mundo, destacando en número los egipcios. Violet reconocía la procedencia. Había acompañado en varias ocasiones a su padre a visitar a su buen amigo y colega, el rector Wheeler, que antes de dirigir el college fue profesor de arte y cultura egipcia en la universidad.

Ambrose la invitó a sentarse en un sillón junto a una mesita cubierta, en su gran parte, por libros y objetos. Él lo hizo en otro frente a ella, cruzó sus largas piernas y las claras pupilas la miraron con interés.

—Y dígame, ¿a qué debo el honor de su visita? ¿Le comunicó su padre algún mensaje para mí? —Se ilusionó con la idea de que Reginald hubiese averiguado el paradero de Flora y, ante la imposibilidad de hacerlo él mismo, le encargara a su hija que se lo transmitiera.

Violet se tensó en su asiento. Ahora que llegaba el momento de sincerarse, el ímpetu que le había llevado allí parecía abandonarla. Pero no era el momento de echarse atrás.

—No lo hizo. Mi visita es por una cuestión particular. He sabido de usted por una carta que le envió, fechada años atrás. Él nunca me habló de su amistad ni de que se hubiesen visto recientemente, lo que me sorprende. Era consciente de que me interesaría ese hecho. —Violet carraspeó para aclararse la garganta. Lo miró decidida y prosiguió—. Verá, profesor; aunque no he tenido oportunidad de estudiar en la universidad como era mi deseo porque, como sabrá, no admiten mujeres, mi padre me enseñó la ciencia en la que era un experto: la Paleografía, así como a traducir textos en latín y griego.

Henderson asintió con la cabeza. Conocía las habilidades de Reginald y su gran intelecto, que había demostrado a temprana edad.

Habían sido amigos desde niños, cuando el pastor Kingsley llegó a Innerwick para hacerse cargo de la parroquia, vacante desde dos meses antes al fallecer el padre Cotton. Reginald era sólo un año mayor que él y su temperamento conciliador, callado y tranquilo, se acomodó al díscolo, impaciente y explosivo que a Ambrose le dominó durante buena parte de su juventud. Juntos vivieron numerosas aventuras en aquellos inocentes años de su niñez, en los que todo se reducía a disfrutar al máximo.

También recibieron juntos las primeras lecciones, con el tutor particular que la madre de Ambrose contrató. Isobel Henderson era una persona altruista y muy piadosa y consideró un acto de generosidad y caridad el ayudar al hijo del párroco. Asimismo, se hizo cargo de su manutención en el colegio al que asistieron y durante su estancia en la universidad. Sabía que el concienzudo Reginald templaba el carácter de su hijo y que era una influencia ventajosa para él.

No se separaron desde los cinco años hasta casi veinte después, cuando Ambrose decidió cumplir sus sueños y embarcarse en la aventura que suponía aquella expedición para explorar el cauce alto del río Nilo. ¿Se había equivocado al tomar esa decisión que le supuso renunciar al amor de su vida? ¿Había compensado esa renuncia con las aventuras vividas? Eran preguntas que se hacía con frecuencia y no sabía qué responder, pero no se arrepentía. «Las decisiones que se toman en la vida, para bien o para mal, hay que aceptarlas y asumir sus consecuencias», le decía su madre, y él se aplicaba esa máxima.

Recordaba con nitidez aquella mañana, cuando se despidió de Reginald al pie del carruaje que le llevaba a Londres y desde allí al barco que le trasladaría hasta Alejandría. La emoción de la despedida, las lágrimas contenidas, la petición que le hizo y que sabía que sólo su amigo podía cumplir, la promesa por parte de éste de que no le decepcionaría…

Violet se animó a continuar ante la buena disposición que apreció en su interlocutor.

—Mi padre, conocedor de mi pasión por esa materia, que me contagió desde bien joven, tenía la intención de fundar una academia cuando dejase la docencia en la universidad y transmitir entre ambos las enseñanzas a los alumnos que estuviesen dispuestos a recibirlas. Su enfermedad y posterior fallecimiento malogró esos propósitos y los míos, pues creía tener el futuro resuelto. Ahora me encuentro en una situación… delicada. Mi padre no ganaba un gran sueldo y los pocos ahorros se esfumaron con su enfermedad. Tengo que trabajar para vivir y cuidar de Agnes, la tía de mi madre, que ya es anciana y lleva con nosotros toda la vida…

Un suspiro resignado escapó de sus labios, fruto del infortunio que parecía haberse cebado con ella. Aunque no era momento de mostrarse abatida. Levantó la barbilla en un gesto decidido y continuó:

—La razón que me ha movido a visitarle es solicitar su asesoramiento para encontrar un empleo afín con mis conocimientos. Sé que no tengo estudios en ese campo, como le he dicho, sólo puedo aportar mi experiencia. Durante los meses que mi padre estuvo enfermo yo realizaba los trabajos particulares que le encargaban, de lo que no puedo aportar referencias ya que se hizo de forma solapada, como favor del director del college a mi padre.

Violet sabía que el rector Wheeler era el único que podía certificar esa cualificación, y también que nunca admitiría que había incurrido en una ilegalidad que le acarrearía graves consecuencias. Sin referencias era muy difícil que encontrara empleo en una disciplina reservada a los eruditos.

—Soy consciente de que, en el ámbito universitario, el más adecuado para desarrollar esa profesión, son reacios a contratar a una mujer. He preguntado en varias revistas científicas y tampoco he tenido suerte. Al saber de su existencia, y de la amistad que le unía a mi padre, me he atrevido a solicitar su ayuda. Si conoce alguna institución o particular que necesite un transcriptor y traductor, y no le importe que sea una mujer… —aventuró.

La entrada del ayudante del profesor cortó el entusiasta discurso de Violet. Ambrose desalojó parte de la repleta mesita para que el joven dejase en ella la bandeja que portaba, y que contenía una tetera de metal plateado y tallado con filigranas orientales y un par de vasos de cristal con incrustaciones doradas en el borde. También un platito con unas ramas de menta fresca y otro con pequeños dulces cubiertos de almendras que tenían un aspecto apetitoso. Ante la mirada interrogativa de Henderson, Eliot aclaró:

—Los ha mandado la esposa de Blunt. He pensado que a la señorita le agradaría probarlos. Son deliciosos. —La mirada de admiración que le dirigió a Violet delataba el deslumbramiento que sentía.

—Gracias, Eliot. No necesitamos nada más. Puede retirarse.

El joven le dedicó a Violet una amplia sonrisa y una leve inclinación de cabeza y se marchó.

Ambrose, que había escuchado con atención la extensa explicación de Violet, sintió una sensación de innato afecto. Algo dentro de él le movía a asistirla, y no sólo porque era la hija de un buen amigo al que le debía un favor. Ahora era el momento de devolverlo, aunque Reginald no estuviese allí para apreciarlo.

—Me congratula que haya pensado en mí, señorita Kingsley. Y tenga por seguro que haré lo que pueda por ayudarla. Creo que es una joven muy capaz, que siente gran pasión por la Historia, y que sabrá desempeñar su trabajo de forma encomiable, digna del gran mentor que tuvo.

—Sus palabras me halagan, profesor. Le agradezco el interés que muestra en ayudarme —respondió emocionada.

—El agradecido soy yo. Y dígame, ¿piensa permanecer en Londres algún tiempo o regresará de inmediato a Cambridge?

—Mi intención es regresar lo antes posible. No quiero demorarme demasiado. Agnes ha quedado a cargo de la casa y del huésped que hemos tenido que admitir para ayudar con los gastos —se sinceró Violet.

—Entiendo. Permítame unos días para que realice unas gestiones. Si pudiera permanecer en la ciudad sería más fácil y rápido el comunicarme con usted. Es probable que sea necesario evaluar sus capacidades al no poseer referencias académicas ni laborales previas.

—Estoy dispuesta a hacer cualquier prueba que estime necesaria para demostrar mis conocimientos y preparación en la materia.

—¿Dónde está hospedada? Se lo pregunto porque, en caso de que se encuentre en alguna pensión, le ofrezco mi casa durante el tiempo que necesite. Es lo menos que puedo hacer por la hija de un buen amigo.

—Gracias otra vez, profesor. Estoy en casa de una prima y no me supondrá ningún problema quedarme unos días más.

—Bien. Facilíteme la dirección por si tengo que ponerme en contacto con usted.

Violet sacó un trocito de papel de su ridículo y se lo entregó.

—La he traído por si era necesario.

A Ambrose le gustó esa anticipación, que demostraba eficiencia. Se apreciaba que era una persona inteligente y capaz. Reginald había hecho un gran trabajo con su educación. Se guardó el papel en el bolsillo de la levita y se inclinó hacia la bandeja.

—Ahora, vamos a beber este té antes de que se enfríe. ¿Le apetece tomarlo al estilo árabe? —le preguntó.

A Violet le intrigaban las ramitas de menta y la explicación estaba ahí.

—Estaré encantada de probarlo, profesor.

—Después de los años que he pasado por aquellas tierras, me he acostumbrado a él y lo prefiero al té negro que se toma aquí, mucho más fuerte. Éste se aromatiza con menta y se bebe muy dulce. En mi caso, evito añadirle demasiada azúcar. —Puso un largo tallo de la hierba y un par de terrones de azúcar en cada vaso, vertió un buen chorro del dorado y humeante líquido, lo removió con una larga cucharita y le ofreció uno a ella.

Violet cogió el vaso con precaución y lo llevó a los labios. Le gustó el sabor dulzón del líquido mezclado con el fuerte aroma que la menta le aportaba.

—Pruebe los pastelitos de almendras y miel. Le di la receta a la esposa del ujier que custodia la entrada y, para mi sorpresa, la ha reproducido con fidelidad; hasta afirmaría que le salen mejor que muchos de los que he probado en mis viajes por Oriente. Esa señora tiene unas cualidades innatas para la repostería —concluyó, y se llevó uno de aquellos pequeños dulces a la boca.

Ella lo imitó y reconoció que se había quedado corto en la descripción. Al primer bocado una explosión de sabores inundó su boca.

—¿Qué le he dicho? ¿A que es un bocado sublime? —comentó Ambrose.

—En efecto, son exquisitos —coincidió ella. Entornó los ojos y emitió un leve suspiro en un gesto que le era muy característico cuando algo le agradaba.

Ambrose la miró pensativo. De nuevo había experimentado esa sensación de familiaridad sin lograr descubrir a quién se le parecía. «Ya lo recordaré», se dijo convencido.

Cuando acabaron, él se acercó a una de las estanterías repletas de libros y objetos. Durante unos segundos estuvo repasando los títulos hasta que se decidió por uno.

—¿Podría transcribir las cinco primeras páginas para mañana? —sugirió, y le entregó el volumen de pequeño tamaño encuadernado en piel.

Violet lo cogió con interés y cautela; intuía que era valioso. Al examinarlo advirtió que se trataba de un misal en latín, manuscrito con una elegante letra carolingia minúscula, adornado con letras capitales y algunas miniaturas que conservaban gran parte del colorido original. Las hojas eran de pergamino e iban cosidas a las tapas de madera forrada de piel en color rojo, deterioradas por el tiempo y el uso. Llevaba adornos dorados en las esquinas y se cerraba con broche de latón dorado.

—No creo que tenga problema en hacerlo, pero temo perderlo y no quiero ponerle en un aprieto si eso ocurre. El museo le haría responsable a usted. —Era una pequeña joya y debía tener un valor considerable por la antigüedad—. Violet le calculó unos cinco siglos —y por la primorosidad con la que se había realizado.

—No se preocupe, es de mi propiedad. Lo tengo desde hace muchos años y conozco su contenido de memoria. —Era de su madre y llevaba en su familia varias generaciones. Al dejarle esa obra, Ambrose quería cerciorarse de que su intuición no le fallaba y se trataba de una persona honrada y responsable, como su padre había sido.

—Lo cuidaré con celo, profesor —aseguró Violet, y lo miró con una amplia sonrisa que hacía resaltar sus altos pómulos.

Ambrose, que la observaba con interés, se quedó inmóvil cuando volvió a experimentar esa sensación de reconocimiento que en esta ocasión sí concretó porque la similitud se acentuaba cuando sonreía de esa forma tan natural y espontánea. Debía ser una ilusión óptica, de esos raros parecidos que no tienen explicación o que el cerebro se empeña en hacer coincidir, porque lo que estaba pensando era un disparate.

Capítulo 29

Violet regresó a casa de los Thayer poco antes del almuerzo con el ánimo alborozado por la buena acogida que le había dispensado el profesor Henderson. No se ilusionaba con que le encontrase una ocupación en el British Museum. Se sentiría afortunada si conseguía uno en otro más pequeño, alguna biblioteca, fundación o patronato relacionado con los estudios históricos que precisasen de un empleado para ordenar los fondos bibliográficos, tarea que se consideraba capaz de realizar. También existían muchas colecciones privadas de grandes aristócratas, recibidas en herencia y que necesitaban alguien que pusiera orden en ellas. Incluso se conformaría con trabajos esporádicos para notarios y abogados, que solían recurrir a paleógrafos para transcribir documentos antiguos.

Si el profesor la avalaba, soslayaría el veto que llevaba impuesto por ser mujer. Debía tener muchos y buenos contactos entre las instituciones académicas y culturales, y eso era lo que necesitaba. El hecho de que hubiese confiado en ella para prestarle el valioso ejemplar era una baza a su favor, y otra el que estuviese dispuesto a juzgar su trabajo, cosa que hasta ahora nadie había hecho y que daba a entender que tenía interés en ayudarla.

«No le defraudaré», se prometió. Comenzaría de inmediato con el trabajo por si presentaba problemas y tenía que acudir a la biblioteca para consultar algún manual. Se esforzaría por hacer un trabajo impecable y al día siguiente, cuando habían concertado una nueva visita, lo tendría terminado.

Ambrose Henderson le había causado una grata impresión. Era una persona brillante, un erudito en su materia y, al mismo tiempo, un hombre sencillo, agradable y generoso. Durante su charla le había referido algunas anécdotas de sus viajes, de la gran amistad que, desde niños, le unió a su padre y de sus trayectorias paralelas hasta que él abandonó el país rumbo a una aventura en lejanas tierras que les separó durante tantos años.

Por el profesor se enteró de que su padre había residido en Innerwick, a cuya parroquia trasladaron a su abuelo. Él, que vivía la mayor parte del año en la hacienda de la familia, se escapaba para jugar con Reginald, y no se separaron hasta veinte años después.

Dejó el libro a buen recaudo y fue a la habitación de Jeremy. Le apenaba no haber podido llevarlo al parque. La lluvia había hecho acto de presencia a diario con mayor o menor intensidad y el niño estaba deseoso de jugar al aire libre después de permanecer encerrado en casa durante los días anteriores. Esa tarde el tiempo se presentaba despejado y le propondría acudir al parque cercano.

El día anterior había llegado la cometa que sir Gerald le prometió y Jeremy estaba impaciente por volarla. Claro que, en esta ocasión, Violet estaba prevenida y no se expondría a sufrir un aparatoso accidente como el que ocurrió días antes y que, para su tormento, le había dado la oportunidad de conocer al hombre que no dejaba de aparecer en sus pensamientos, y eso no le beneficiaba.

Sir Gerald no era un hombre para ella. Su elevada posición le impedía ir más allá de una cordial amistad, influida por la gratitud que creería merecer por servir de acompañante a su hermana y librarle a él de esa obligación. No esperaba nada más. Se consideraba una persona realista y no solía engañarse a sí misma. Debía agradecérselo a su padre, que la había educado para ser práctica y razonadora; lo que no impedía que de vez en cuando se entretuviese en ensoñaciones de lo que podría ser si él no fuese un caballero acaudalado y ella una pobretona que debía buscar un trabajo para sobrevivir.

El niño estaba comiendo y su madre le acompañaba.

—Por tu sonrisa deduzco que tienes buenas noticas —dijo Beth con expectación.

—Aún no, aunque estoy contenta. El profesor Henderson se ha avenido a hacerme una evaluación. Si queda satisfecho con el resultado, puede que me ayude a encontrar un empleo —respondió complacida.

—Eso son grandes noticias, Violet, no seas tan modesta. Se quedará impresionado con tus conocimientos y te conseguirá un trabajo. ¡Qué maravilla! Vivirás en Londres y nos veremos con mucha frecuencia.

—No hay nada seguro, Beth. Prefiero no ilusionarme de forma anticipada —la corrigió. Su carácter le movía a ser cauta y no solía concebir vanas esperanzas porque, de no cumplirse sus deseos, la frustración era mayor. En este caso lo sería mucho más.

—Deja que me ilusione yo, que no soy tan agorera. Y para celebrarlo, vamos esta tarde a la modista. Necesito un par de trajes de paseo y uno de noche. Los que tengo ya no puedo llevarlos ni ajustando el corsé al máximo. Si continúo de ese modo, en los meses que me quedan para dar a luz, acabaré pareciendo un tonel —se quejó de forma dramática, como era su costumbre.

No le agradaba incurrir en esos gastos y George, sin duda, protestaría cuando recibiese la factura de la modista, pero no podía permitirse salir a la calle con un vestido inapropiado, y menos asistir a un baile. Con el embarazo de Jeremy no tuvo necesidad. En la pequeña localidad donde estaba destinado su marido, la vida social era casi inexistente. En Londres, y con el nuevo estatus adquirido con el ascenso de George, era diferente. Nellie le había adaptado varios vestidos a las nuevas medidas, que sólo los utilizaba en casa y cuando no recibía visitas.

Violet rió con ganas; su prima siempre exageraba.

—Sería conveniente que evitaras asistir a bailes y reuniones concurridas, como te aconsejó el doctor. De todas formas, el embarazo es un proceso natural en la mujer y no debería incomodar, como suele suceder.

—No me incomoda, Violet, ni trato de ocultarlo, sólo constato un hecho —bufó.

La expresión de su rostro no ocultaba lo feliz que se sentía por ese nuevo hijo que estaba por venir y lo afortunada que era porque estaba transcurriendo sin grandes molestias, como ocurrió en el anterior. Con Jeremy la torturaron las náuseas y apenas tenía ganas de comer; en cambio, ahora sentía un apetito desaforado a todas horas que le estaba haciendo engordar más de la cuenta, por no hablar de los continuos antojos. Ese aumento de peso le provocaba pesadez en las piernas y un excesivo cansancio, nada que no pudiera solucionarse con más descanso.

—Tú también necesitas un nuevo vestido. No puedes ponerte todos los días el mismo —añadió, y miró a su prima de soslayo.

—Los tres que me traje, más el de noche que me regalaste, son suficientes para la vida social que llevo —protestó. No era cierto y lo sabía, aunque no tenía otra opción. No pensaba gastar en vestuario hasta que no tuviese ingresos fijos. Tampoco iba a consentir que Beth gastara dinero en comprarle uno nuevo, si es que era ésa su intención.

Viendo el rumbo que estaba tomando la conversación, Violet decidió cambiar de estrategia.

—Además, había pensado ir con Jeremy al parque. Lleva varios días sin salir y necesita jugar al aire libre. —Prefería esa opción a acompañar a su prima a una tediosa tarde en la modista.

—Ha estado toda la mañana jugando en el jardín. No quiero que se agote y enferme. Esta tarde descansará, ¿no es así, Jeremy?

—Vale, mamá —respondió el niño de mala gana.

Beth era demasiado protectora con el pequeño, opinaba Violet. Los niños sanos y bien alimentados como Jeremy no se agotaban con facilidad. Sus hermanos se pasaban el día jugando y nunca se habían puesto enfermos, aparte de algunos catarros sin importancia.

—De acuerdo, te acompañaré. Pero no podemos demorarnos demasiado. He quedado en acompañar a la señorita Winslow al baile en la mansión de los señores Unsworth.

Beth se levantó de un salto, toda una hazaña en su estado, y se plantó ante ella con expresión de enfado.

—¿Y no te has dignado decírmelo antes? Es un auténtico desastre, Violet. ¡Ahora ya no hay tiempo para conseguirte un vestido nuevo!

Violet sonrió a su pesar. Su prima solía hacer un drama de las cosas más insignificantes.

—Se me ha debido olvidar. He estado muy ocupada con…

—No es excusa —la cortó—. Si lo hubieses hecho, nos habría dado tiempo de comprar algo adecuado o, al menos, adaptar alguno de los míos.

—No insistas, Beth, no necesito un nuevo vestido. Éste va a ser el último baile al que asista en mucho tiempo.

—¡No puedes ir a otro baile con el mismo! ¿Qué pensarán de ti?

—No creo que nadie, si es que coincido con alguna persona que estuvo en el anterior, se fijara en mí; y si lo hizo, no recordará cómo iba vestida.

—No seas ilusa, Violet. Al final, acaban acudiendo casi todos a las mismas fiestas, algunos con la sana intención de criticar a los demás. Y, en todo caso, los Winslow lo harán —argumentó con calor.

—Cecily no cuenta. Es una amiga y sabe que mi economía no es holgada. Y como es una joven discreta y educada, no lo mencionará. En cuanto a su hermano, no nos acompaña en esta ocasión.

—¿Y cómo es eso? —preguntó con tonillo interesado.

—Me comentó que debía ausentarse por unos días a la finca, según entendí, y no regresará hasta mañana.

Beth pareció decepcionada. Se recompuso pronto y continuó:

—De todas formas, debes presentar un buen aspecto. Veremos si la señora Hudson tiene alguno que se te pueda adaptar y que logre terminarlo a tiempo; si no es posible, compraremos pasamanería de azabache para adornar el escote y las mangas del que tienes, lo que le dará un aire más elegante; o puede que unos volantes de tul en tono más claro y una lazada en la cintura sea mejor opción y podamos hacerlo pasar por un vestido distinto —dudó, mientras caminaba alrededor de Violet calibrando los posibles cambios—. Le pediré a Nellie que tenga la cena preparada por si debe ponerse con ello cuando regresemos. En cuanto al cabello, un postizo y unos adornos de plumas te aportarán ese aire de sofisticación que toda dama debe presentar —terminó con sonrisa satisfecha. Violet aceptó. Cuando a Beth se le metía una idea en la cabeza, ni ella era capaz de disuadirla.

Tras el ligero almuerzo, Violet y Beth se pusieron en marcha; había mucho que hacer y muy poco tiempo. El carruaje las dejó en King Street, donde tenía el obrador de costura la señora Hudson y muy cerca de Oxford Street, con su multitud de comercios y bazares. Joseph quedó en recogerlas en el mismo sitio dos horas más tarde, tiempo que Beth calculó que necesitarían para realizar todas las compras previstas.

La visita a la modista fue infructuosa para Violet. Tenía un par de vestidos terminados, que las damas que se los habían encargado no parecían tener intención de retirar tras un mes de demora, pero los arreglos que precisaban eran tan cuantiosos que no daba tiempo en las pocas horas de las que disponían. Con Beth fue diferente. Eligió telas y modelos para dos vestidos de calle. La señora Hudson le tomó las medidas y en pocos minutos terminaron.

Tras adquirir el tul y los adornos para el traje de Violet en los comercios de Oxford Street, lo que les llevó más de una hora, Beth se empeñó en recorrer varios establecimientos antes de regresar al lugar donde había quedado Joseph en recogerlas.

De camino a casa, Beth aprovechó para sacar el tema que le perturbaba.

—George me ha dicho que estás intentado ponerte en contacto con un caballero, el capitán Robert Falkner.

Violet torció el gesto. Debió imaginar que George le comentaría el tema a su esposa. Hubiese preferido que Beth no se enterase. Conocía el afán de su prima en meter las narices en todo y no quería que se inmiscuyera en ese tema. Era algo privado que una persona le había contado y no quería que se divulgase.

—Sí, y te habrá comentado las razones que tengo para buscarle.

—Así es. Sé que lo haces con la mejor intención, pero ¿no crees que pueden malinterpretar tus motivos? —Beth conocía su gran corazón, que le movía a querer ayudar a todo el que pudiera; en esa ocasión podía excederse y su intervención ser mal acogida. De igual modo, le preocupaba el hecho de que surgiera algún problema que acabase perjudicando a los Winslow, a tenor de la gran amistad que unía a su marido con sir Gerald.

Violet comprendía los temores de Beth.

—Sólo le he escrito para recabar información. Si no desea facilitármela, no insistiré.

—¿La señorita Winslow está de acuerdo con esa decisión?

—No sabe que le he enviado una carta. Decidiré cómo actuar cuando el capitán Falkner responda, si lo hace.

Capítulo 30

Los planes de Gerald de llegar a Londres a primera hora de la tarde se truncaron tras el incendio de la noche anterior y, aunque se levantó al alba, pasó buena parte de la mañana supervisando los trabajos de reconstrucción de las caballerizas, del molino y dando instrucciones a los dos vigilantes que había contratado.

Tras un temprano almuerzo, emprendió camino hacia Danford, que distaba unas ocho millas. No quería marcharse sin poner en conocimiento del magistrado lo ocurrido y sus sospechas.

El magistrado Verney se mostró de acuerdo con sus conjeturas y se aprestó a revisar el caso de la viuda Furlong, así como los incidentes ocurridos durante los últimos meses y que todos achacaban a la mala suerte. Le aseguró que advertiría al alguacil de Farningham para que colaborase con él y estuviese atento ante cualquier extraño que merodease por aquellos parajes.

Cuando acabó en Danford, no se demoró y partió hacia Londres de inmediato. Era improbable que Newington estuviera en su despacho cuando llegara, pero averiguaría dónde vivía y le haría una visita. De no encontrarle en su casa, lo intentaría en otro lugar. Recordaba que, cuando lo abordó en su club para hablarle del interés de un cliente en adquirir parte de sus tierras, le comentó que él también era socio.

Tras más de cinco horas cabalgando, con un par de paradas para dar descanso a su caballo, Gerald llegó a la mansión Winslow cuando el sol ya se había ocultado en el horizonte. No quiso entretenerse demasiado, sólo para asearse y cambiarse de ropa. Pidió a Flint, que hacía las veces de ayuda de cámara, que le preparase un baño y, mientras, se dirigió a la biblioteca. Entre sus papeles encontró la tarjeta que Newington le había dado donde aparecía la dirección de su despacho. Iría allí en primer lugar.

—El baño está preparado, señor. ¿Ordeno que sirvan la cena? —preguntó el mayordomo, que apareció en la puerta a los pocos minutos.

—No, gracias. ¿Las señoras han cenado? —Era una pregunta innecesaria. Su madrastra tenía unos horarios fijos para las comidas y no esperaba a nadie.

—Ambas lo hicieron a la hora de costumbre, señor.

Gerald se dirigió a su cuarto con Flint detrás de él.

—Si mi hermana pregunta por mí, dile que debo marcharme.

—La señorita Winslow no se encuentra en casa. Salió hace una media hora. Tenía la intención de asistir al baile en la mansión Unsworth.

Gerald recordó que su hermana se había llevado una desilusión al comentarle que no regresaría de Farningham hasta el día siguiente y no podría acompañarla.

—¿La acompaña la señora Winslow? —indagó. Helen continuaba convaleciente y le resultaría raro que así fuera. Más extraño aún sería que la hubiese dejado salir sola.

—No, señor. La señora Winslow se ha retirado ya a sus aposentos. La acompaña la señorita Kingsley.

Sonrió para sí mientras se despojaba de las ropas polvorientas y se metía en la tina llena de agua. «Cecily no ha perdido el tiempo. Ha encontrado una buena acompañante». Su hermana era muy hábil convenciendo a la gente, porque le había dado la impresión de que a la señorita Kingsley no le agradaban ese tipo de eventos.

Tranquilizado al saber que Cecily estaba en buenas manos, se permitió relajarse durante unos minutos. El agua caliente le aflojó los tensos músculos, a los que había sometido a un trabajo extenuante. Exhaló un placentero suspiro y tuvo que hacer un gran esfuerzo para no quedarse dormido.

Media hora más tarde, descansado y de mejor humor, cogió un coche de alquiler y pidió al cochero que le llevase a la dirección que ponía en la tarjeta que llevaba en el bolsillo de la chaqueta.

Llegó en poco tiempo. El bufete del abogado se encontraba cerca, en Brownlow Street, en el barrio de Holborn. Cuando el coche paró, vio que se trataba de un edifico de tres plantas que debía contener varias oficinas. Desde hacía siglos, la zona se había caracterizado por concentrar negocios de abogados y otras profesiones legales, también locales de entretenimiento, algunos de ellos dedicados a personas con gustos especiales.

Bajó del vehículo y se acercó a la puerta. En ambos laterales aparecían varias placas doradas con el nombre de los profesionales que allí tenían sus despachos. Una de ellas correspondía a Newington y Asociados, ubicada en la segunda planta. Al mirar, advirtió que varias luces iluminaban las ventanas en esa planta, lo que le hizo pensar que lo encontraría allí.

Pidió al cochero que lo esperase y volvió a la puerta. Llamó y, casi de inmediato, ésta se abrió. Apareció en ella un hombre de mediana edad ataviado con una sobria librea oscura. Se retiró para cederle el paso.

—Me dirijo al despacho del señor Newington. ¿Sabe si se encuentra en él?

—No le he visto marcharse, señor. Es en la segunda planta. —Indicó el portero del edificio.

Gerald subió hasta el segundo piso. Dos puertas se abrían en el amplio rellano. En la de la derecha otra placa dorada anunciaba el nombre de la persona que deseaba ver y su profesión. Golpeó el llamador. Le pareció escuchar el sonido de voces apagadas y esperó. Tras unos minutos de silencio, volvió a llamar, esta vez con más contundencia. No pensaba marcharse sin hablar con él o, en caso de que no estuviese, sin saber su dirección.

En esta ocasión escuchó con claridad pasos que se acercaban. Un cerrojo se descorrió y la puerta se abrió hasta la mitad. Por el hueco asomó la cabeza de un hombre, un jovencito, en realidad, si había que atenerse a su rostro lampiño y sonrosado en el que destacaban unos ojos claros de mirada inocente y una abundante cabellera trigueña.

El joven, que por la sorpresa que evidenció no esperaba visitas a esa hora, se rehízo prontamente y preguntó con bastante aplomo.

—Buenas noches. ¿Qué desea, señor? —Su voz aflautada casaba a la perfección con su aspecto de joven delicado y asustadizo.

—Soy sir Gerald Winslow y deseo hablar con el señor Newington —dijo con apremio.

El chico se mostró reacio.

—No sé si podrá recibirle. Se encuentra tratando unos asuntos…

—Insisto. Anúncieme. —El tono de voz no admitía una negativa y así lo entendió el joven. Abrió la puerta y le dejó pasar.

—Haga el favor de esperar en el saloncito mientras le anuncio al señor Newington su visita.

Se marchó presuroso y Gerald permaneció de pie en el pulcro salón amueblado con gusto, pero sin ostentación.

Casi de inmediato se presentó de nuevo.

—Haga el favor de seguirme, sir Gerald.

Lo condujo por un largo pasillo hasta una doble puerta al final. La abrió y anunció:

—Sir Gerald Winslow.

Gerald pasó. La amplia habitación estaba ocupada por una mesa y varios sillones tapizados de terciopelo granate. Una alfombra amortiguaba los pasos y dos grandes ventanales proporcionarían una buena luz diurna. Una chimenea presidía una de las paredes y las otras dos aparecían cubiertas por estanterías acristaladas llenas de libros de leyes, como era de esperar en un reconocido abogado.

Newington se levantó del sillón y rodeó la mesa. Se acercó a él con la mano extendida y una amplia sonrisa que el largo bigote ocultaba en las comisuras de la boca.

—Estimado sir Gerald, ¿a qué debo el honor de su visita? Espero que haya cambiado de opinión y esté dispuesto a aceptar la propuesta que le formulé hace unos meses. —La expresión astuta y recelosa de los ojos desmentía la euforia de sus palabras.

Gerald lo estudió con detenimiento antes de contestar. Se le veía alterado, tal vez no a causa de su visita.

—Iré al grano, señor Newington. No tengo intención de vender, como ya le dije en su día; es más, de haberla tenido, ahora no lo haría. Tengo sospechas de que está influyendo en los hacendados para que se desprendan de las tierras… y no de forma legal —expuso de forma tajante.

—¿A qué se refiere? —preguntó el abogado con estupor.

—Dudo que lo ignore. Me han informado de que casi la mitad de los propietarios, que por casualidad son los mismos que en un principio se negaron a venderle las tierras cuando les presentó la oferta, han tenido problemas con sus cultivos o han sufrido accidentes que les provocaron graves pérdidas, por lo que se han visto obligados a vender. Y como no creo en las casualidades pienso que usted, o las personas a las que representa, están detrás de esos accidentes.

Viendo el cariz que estaba tomando la conversación, Newington no invitó a Gerald a sentarse y él tampoco lo hizo. Su nerviosismo iba en aumento ante las graves acusaciones que el recién llegado estaba formulando.

—No tenía conocimiento de ello, y me ofende que me relacione con acciones tan viles. Es cierto que algunos propietarios se negaron, como usted mismo, y cuando les volvimos a preguntar se avinieron a ello de buen grado. No indagué sobre los motivos de esos cambios; no es mi labor. Yo me limito a hacer de intermediario para mis clientes y, cuando aceptan, redacto y firmo los contratos como apoderado de los mismos —se justificó con tono resentido.

—Bien, digamos que le creo y usted tiene las manos limpias, en ese caso necesito que me diga el nombre de su cliente. El magistrado Verney de Danford está muy interesado en determinar las verdaderas causas de la muerte de la señora Furlong.

Newington volvió a mostrar sorpresa.

—Esa señora murió tras ahogarse en el río. Fue un desgraciado accidente.

—Eso es lo que se falló; yo no lo subscribo. Se han ocasionado en la zona demasiados «accidentes» que, por suerte, no han provocado más víctimas.

—Si es así, créame que lo siento, pero comprenderá que no puedo darle el nombre de mis clientes. Estaría violando el secreto profesional y eso me traería graves consecuencias. Podría perder la licencia para ejercer y hasta me encarcelarían —se quejó con espanto.

Gerald había esperado esa respuesta. Era consciente de que el hombre se estaba jugando su crédito profesional y hasta su libertad, aunque no pensaba dejar la cosa así.

—Si se niega a facilitarme esa información me veré obligado a informar de su negativa al magistrado para que le remita una citación oficial. A él no podrá negarle la explicación que le pida.

Newington miró a Gerald con pavor. Ese hombre quería arruinarle. No podía permitir que hubiese una investigación. Se estaba jugando mucho.

—Escuche, sir Gerald. Lo que me está pidiendo es imposible. Sin la autorización de mis clientes no puedo revelar sus nombres, ni siquiera a un magistrado. Sólo le diré que se trata de personas muy influyentes, con grandes fortunas y buenas amistades entre las esferas más altas del reino; imagino que habrá deducido a qué me refiero.

Gerald no se dejó impresionar por sus palabras. Él defendía que la ley debía de ser igual para todos. Por otro lado, si se trataba de personas tan adineradas no iban a recurrir a la extorsión para ahorrarse unas libras. Ese hombre le estaba mintiendo, y eso le enervaba.

Consciente de que no iba a conseguir ninguna respuesta de su parte esa noche, decidió marcharse.

—No insistiré, señor Newington; será el magistrado quien lo haga. Buenas noches.

Gerald salió del despacho del abogado con la furia bullendo en su interior. Si ese hombre estaba protegiendo a extorsionadores y asesinos se las vería con la justicia. Sin embargo, lo que en realidad había pretendido con esas amenazas era ponerle nervioso y que acudiera a sus clientes para informarles de lo que se les venía encima. Esperaba haberlo conseguido.

El joven que le abrió la puerta le esperaba en el pasillo. El rostro alterado le daba a entender que había escuchado la conversación. Estaría pensando que, si su jefe caía, él se quedaría sin empleo. Probó suerte.

—Si tiene alguna luz que arrojar en este asunto le animo a que lo haga o sufrirá las consecuencias —le instó. Era poco ético por su parte amedrentar de esa forma a una persona que no tendría nada que ver, pero le estaba haciendo un favor y evitándole sinsabores futuros.

El joven palideció, aunque no hizo intención de hablar y se limitó a abrir la puerta. Gerald se convenció de que sabía algo y que la lealtad a su jefe le impedía denunciarle. Porque era altamente improbable que Newington no estuviese al tanto de lo que ocurría. Sospechaba que había informado a sus clientes de los problemas con algunos propietarios y éstos contrataron a un matón para que los disuadiera. Si era así, pagaría, al igual que ellos.

Capítulo 31

Gerald salió del edificio y subió al coche de alquiler que le esperaba. Indicó al cochero que avanzara y, cuando dobló la esquina, le ordenó parar. Volvió a bajar del vehículo y le pidió que esperase en aquel lugar; con la cuantiosa propina que le dio se aseguraba de que no se marcharía.

Él, amparándose en las sombras, caminó unos pasos hasta situarse en una esquina desde donde divisaba la puerta del edificio que acababa de abandonar. Si su estratagema había surtido efecto, Newington no se demoraría en avisar a sus clientes, y él estaría allí para seguirlo y descubrir quiénes eran.

Tras largos minutos de espera, observó que las luces de la segunda planta se apagaban y, al poco, dos figuras aparecían en la puerta y tomaban caminos opuestos. La alta y fornida de Newington lo hacía a la izquierda y avanzaba hacia donde él estaba; la menuda y delgada de su ayudante se encaminaba a la derecha, perdiéndose de inmediato por una callejuela cercana.

Se retrepó más en la oscuridad del callejón y esperó a que Newington pasara para seguirle. El abogado continuó caminando y Gerald aprovechó que pasaba cerca del coche de alquiler para despedir al cochero. Ya buscaría otro cuando lo necesitase.

Le estuvo siguiendo durante casi dos manzanas en dirección este y, tras abandonar las zonas principales de la ciudad, se introdujo en otras de menor categoría. «No debe de estar pasando por una buena racha», pensó Gerald, o lo había invertido todo en el alquiler del despacho para atraer a mejores clientes y se tenía que conformar con vivir en barrios menos elegantes.

Después de deambular por algunas calles mal iluminadas, el abogado llegó frente a una modesta casita de dos plantas con un pequeño jardín delantero. Sacó una llave del bolsillo y abrió la puerta.

Gerald saltó la corta valla que separaba el jardín de la calle y se ocultó entre el follaje de un rododendro en flor para observar. Una luz en la planta baja se encendió. Al estar las cortinas descorridas, le permitió ver con claridad el interior.

Newington se acercó a una mesita sobre la que había varias botellas. Se sirvió una generosa ración de líquido de una de ellas en un vaso y se lo bebió de un trago, luego fue hacia una mesa y se sentó en el sillón que había detrás. Se inclinó sobre ella, apoyó los codos y, con las manos, se sujetó la cabeza. El aspecto abatido que presentaba le delataba: o era el causante de aquellas extorsiones o sabía quién las había perpetrado.

La entrada de una mujer ataviada con una florida bata hizo que el hombre abandonara su ensimismamiento y levantara la cabeza. Realizó un esfuerzo por sonreír cuando la mujer habló. Luego se levantó del sillón y fue hacia ella. La rodeó con sus brazos y la besó. Al poco salieron de la habitación y apagaron la luz.

Gerald comprendió que esa noche el abogado no iba a salir y decidió marcharse. Contrataría a un detective para que vigilara sus movimientos. No dudaba de que acabaría delatándose.

Decepcionado, se marchó. Caminó en dirección oeste hasta llegar a una calle donde paró un coche de alquiler. Subió a él y le dio una dirección. No se le ocurría nada mejor para aliviar la frustración que el recrearse en el bonito rostro de Violet.

Cuando llegó a su destino, Gerald pidió al cochero que le dejase en la puerta de la mansión Unsworth y le despidió. Regresaría en su propio carruaje con Cecily y Violet.

No había llevado consigo la invitación porque no esperaba terminar tan pronto con aquel tema. No le hizo falta. Dio su nombre y el mayordomo no puso reparo alguno en facilitarle la entrada.

Como imaginaba, el salón de la planta baja estaba repleto; el superior lo estaría igualmente, calculó. Conocía la casa por haber acudió en dos ocasiones invitado por Alexander Unsworth, miembro destacado de su partido. En ambas había evitado permanecer en los salones u otras zonas concurridas por las jóvenes debutantes y se había centrado en las salas de juego o en la biblioteca. En esta ocasión no podría eludirlos; en ellos deberían encontrarse Cecily y la señorita Kingsley.

Resignado, comenzó por la planta baja. Desde el salón, de dimensiones algo más reducidas que el de la primera planta según recordaba, se accedía al enorme jardín a través de las puertas acristaladas, que permanecían abiertas para permitir el trasiego de personas a las que les apetecía pasear a la luz de la luna. La música, ejecutada por un cuarteto de cuerda, tocaba un popular repertorio de valses y polcas que las parejas bailaban con brío.

Gerald hizo una rápida inspección del terreno, como un general ante el campo donde se desarrollaría la batalla, para detectar posibles complicaciones. No sabía si temía más el acoso de las matronas o el de alguno de sus compañeros de escaño, a los que había divisado nada más entrar, que se empeñarían en secuestrarle hasta algún salón de juego o acorralarle en una zona discreta para trazar las estrategias de la inminente sesión parlamentaria. En otras circunstancias no le habría importado. Hoy no le apetecía hablar de política. Sus pensamientos estaban puestos en temas más mundanos y mucho más gratificantes.

Cuando vio venir a sir John Rathbone, el diputado por York acompañado de lord Dewing, otro insigne miembro del partido, realizó una hábil maniobra de despiste y se encaminó hacia las escaleras que conectaban con la planta superior.

Allí procedió de igual forma. Se colocó en uno de los extremos más disimulados y oteó con atención la gran sala. Estaba atestada, como imaginaba, pero al no haber salas de juego, los ociosos no se molestarían en subir. En su mayoría estaba invadida por parejas y, lo peor, damas solteras acompañadas por sus madres o tutoras que ocupaban los asientos en espera de que las sacaran a bailar. Sería todo un milagro que consiguiera esquivarlas.

No divisó a Cecily ni a Violet por ningún lado y se decidió a salir a la balconada, que discurría a lo largo de toda la fachada de la mansión, y a la que se accedía por unas puertas cercanas a la entrada al salón, lo que le evitaría cruzarlo.

Salió sin demora y el aire refrescante de la noche le pareció un bálsamo que aliviaba el sofoco del interior. Recorrió la balconada casi en su totalidad y, cuando ya estaba por volver a entrar y continuar buscándolas, escuchó una risa que le resultó conocida. En el extremo del balcón distinguió, en animada charla, la presencia de dos figuras femeninas ataviadas con voluminosos trajes y acompañadas por dos caballeros. Se acercó y comprobó que una de ellas era Cecily.

—Buenas noches —saludó con una inclinación cuando se situó junto a ellas.

—Gerald, ¿cómo tú aquí? No te esperaba hasta mañana. —A Cecily le asombró ver a su hermano.

—He adelantado el viaje y, como sabía dónde encontrarte, he querido reunirme contigo.

—Me complace que hayas venido, aunque no era necesario. Violet ha sido muy amable al acompañarme —le informó—. Permíteme que te presente a la señorita Priscilla Milner, antigua compañera de internado. Ha sido providencial el encontrarnos aquí tras tantos años sin vernos. Y a sus acompañantes, los señores James y Mathias Stephenson.

—Un placer, señorita Milner. Señores…

La joven bajó los ojos de forma modesta y saludó con una leve genuflexión. Era muy menuda y el abultado vestido le hacía parecer la figurita de una tarta de bodas. Su rostro redondeado estaba coronado por una exuberante cascada de rizos claros que tenían muy poco de naturales. Los hermanos eran muy parecidos físicamente. Altos y espigados, de serios rostros y abundante cabellera ondulada que les adornaba la frente y les caía sobre un ojo, fruto de un arduo trabajo con las tenacillas, sin duda.

A Gerald le decepcionó que Violet no estuviera presente. Estaba deseando verla.

—¿No dices que te ha acompañado la señorita Kingsley? ¿Dónde está? —preguntó con mal disimulada ansiedad.

—Acaba de dejarnos. Lord Townshend se ha ofrecido a acompañarla hasta los jardines, que estaba deseosa de conocer.

—El laberinto es una estructura magnífica, una auténtica proeza de los jardineros del señor Unsworth digna de admirar —respondió uno de los petimetres con un acento sibilino que no dejaba ninguna duda de cuáles habían sido las intenciones de Townshend para ofrecerse a mostrarle tal maravilla.

Gerald se tensó. Era una excusa a la que los libertinos solían recurrir para arrinconar a las damas y robarles un beso… o algo más. ¿Violet estaba al tanto de ello o era tan inocente que no lo sospechaba?

Se soliviantó. Si el tal lord Townshend, de quien no había oído hablar, era otro petimetre como los que tenía delante, Violet podía verse en un apuro. Cecily, que estaba más versada en esos temas, debió advertirla.

—Si no te incomoda, voy a saludar a unos conocidos y regreso para acompañaros a casa —dijo a su hermana.

—No me incomoda en absoluto. De hecho, no me importaría permanecer un rato más. Tenemos tanto de que hablar, ¿no es así, Priscilla?

La joven emitió una risita y se cubrió el rostro con el abanico por toda respuesta.

—¿Puedo confiar en que estas señoritas estarán en buenas manos? —La pregunta iba dirigida a los dos hermanos, que reaccionaron de inmediato.

—No lo ponga en duda, señor —contestaron al unísono con un leve sonrojo, ofendidos por la desconfianza que intuían.

Gerald se marchó presuroso hacia la planta baja y de allí a los jardines. No conocía el laberinto, sí la fama que se le atribuía a esos lugares, tan propicios a encuentros furtivos por la cantidad de recovecos que ofrecían intimidad a los amantes. ¿Era lo que Violet estaba buscando o se había visto envuelta en una encerrona?

Abandonó la zona iluminada y se adentró en el jardín, en el que algunas antorchas y farolillos guiaban el camino hacia el lugar deseado por muchos. Conforme se adentraba en él la oscuridad iba en aumento, así como las conversaciones en voz baja y otros sonidos más significativos.

Tras un corto trayecto llegó a un muro verde de unos dos metros de alto. Buscó la entrada y no tardó en hallarla. En su recorrido se encontró con varias parejas que lo miraron con suspicacia al observar que iba solo. Él continúo adentrándose por los estrechos pasillos con creciente recelo. ¿Qué haría si la encontraba en apasionado abrazo con su acompañante? Comenzaba a arrepentirse del impulso que le había llevado a ir en su búsqueda sin saber si era lo apropiado.

Cuando llevaba un buen trecho y comenzaba a temer que no la encontraría, escuchó una voz cercana que le pareció reconocer y hacia allí se encaminó. Conforme se acercaba las voces se hicieron más nítidas. Gerald distinguió con claridad la de Violet. Su tono irritado denotaba un inequívoco enfado.

—¿Qué pretende? ¡Suélteme ahora mismo!

—Venga, preciosa, lo vas a disfrutar tanto o más que yo —dijo una voz masculina con acento zalamero.

Violet luchaba por desprenderse de aquellos brazos que la estrechaban y de la cercanía de una boca que olía demasiado a brandy.

—Si no me suelta de inmediato, lo va a lamentar de una forma muy dolorosa —le advirtió ella con el rostro congestionado por la ira que bullía en su interior.

—No te hagas la remilgada ahora. ¿O qué pensabas que íbamos a hacer aquí? —La voz denotaba exasperación. «Estas pueblerinas son unas tontas santurronas», se dijo sulfurado.

—De acuerdo. Usted lo ha querido —dijo Violet con determinación. Dobló ligeramente la pierna derecha y la impulsó con rapidez hacia arriba. La rodilla impactó con fuerza en la entrepierna de lord Townshend, que la soltó de inmediato y se dobló sobre el vientre dando bocanadas como un pez fuera del agua.

—¡Hija de…!

La gruesa exclamación seguida de un fuerte quejido sonó muy cerca. Gerald aceleró el paso y llegó a una especie de templete formado por las ramas del mismo seto en cuyo fondo se vislumbraba el resplandor apagado de un vestido amarillento. Cuando avanzó más pudo distinguir con claridad. Violet estaba de pie, con los brazos en jarras, y en el suelo yacía una figura masculina en posición fetal que no dejaba de quejarse y maldecir por lo bajo.

—¿Necesita ayuda, señorita Kingsley? —preguntó Gerald en tono guasón, mientras la contemplaba con admiración y regocijo.

Violet lo miró con sorpresa no exenta de anhelo, que pronto cambió por un gesto de disgusto.

—No es necesario, sir Gerald. Lord Townshend ya he recibido su merecido. Espero que lo recuerde cuando decida acosar a otra joven.

El hombre se levantó con esfuerzo e intentó mantener una expresión impasible. Su rostro, de hermosos rasgos y abundante cabellera, estaba contraído en un rictus de dolor.

—¿Qué dice? ¡Está loca! Yo solo…

Gerald no le dejó terminar. Se acercó a él y lo agarró por las solapas de la levita.

—Si dice algo más, le juro que ese golpe en sus partes nobles le va a parecer una caricia comparado con lo que yo le haré —amenazó con voz grave y mirada terrorífica.

El dandy comprendió que Gerald no hablaba en broma y decidió retirarse mientras pudiese andar. No iba a arriesgarse a que le magullaran por una caprichosa como aquélla, que ni era una belleza, cuando había muchas beldades en el baile y más dispuestas.

—Está bien. Ya me marcho —dijo, y levantó las manos en señal de rendición.

Gerald lo soltó y el otro comenzó a andar de forma presurosa en busca de la salida.

—¿Se encuentra bien? —le preguntó Gerald, girándose hacia ella.

Violet se afanaba en recolocarse las mangas del vestido.

—Perfectamente. Ése… caballero, por llamarle de algún modo y a riesgo de ofender a los que ostentan el apelativo con honor, no es rival para una chica que se ha criado con tres hermanos.

Gerald soltó una carcajada.

—Bueno es saberlo. De todas formas, ¿cómo es que no advirtió sus intenciones, así como el fuerte olor a brandy que desprendía?

—Claro que reparé en que estaba algo ebrio, no estoy ciega ni he perdido el olfato. En cuanto a sus intenciones, recelé de ellas y estaba preparada para cortarlas, como ha podido comprobar. ¿Por quién me ha tomado? El que no esté habituada a este tipo de reuniones y, por descontado, a semejantes descarados, no quiere decir que sea una boba a la que se la engaña con facilidad —sostuvo ofendida.

Gerald contuvo las ganas de cogerla entre los brazos. Estaba muy bonita cuando se enojaba, con aquellas mejillas sonrojadas y la acelerada respiración que tensaba su corpiño y elevaba los generosos pechos hasta casi hacerlos desbordar por el escote.

—No lo he pensado ni por un instante. Tengo muy claro que es una mujer valiente y decidida y sabría hacerle frente a una hueste de cosacos, si eso fuese necesario. Nos habría venido muy bien contar con usted en el campo de batalla. Su lucidez y sus dotes de estratega habrían sido de mucha ayuda, créame.

—No es necesario que me adule de forma tan exagerada, sir Gerald —rechazó con mordacidad—. Y ahora, si no le importa, desearía marcharme de aquí. Ya he tenido suficiente laberinto por esta noche.

—Sus deseos son órdenes para mí —dijo en tono jocoso, y se inclinó en una exagerada reverencia.

Violet no pudo evitar reír ante la comicidad de él. Enlazó el brazo que le ofrecía y ambos comenzaron a caminar en busca de la salida.

El sonido de esa risa franca le provocó a Gerald un revuelo en las entrañas. «Esta mujer es una rara y preciosa joya», se dijo convencido, y la codicia lo inundó.

Capítulo 32

Después de varios minutos de dar vueltas sin encontrar la salida, Violet y Gerald consiguieron abandonar el laberinto y caminaron por el jardín hacia la mansión.

—Me debe un baile —le recordó Gerald cuando entraron en el salón de la planta baja.

—No recuerdo haberle prometido tal cosa —replicó Violet con presteza. Se estremeció ante la posibilidad de poner de manifiesto sus escasas aptitudes en esa materia.

—Me decepciona, señorita Kingsley. Intuyo que su memoria es excelente, luego no lo ha podido olvidar. Si no tiene la siguiente pieza comprometida, y como compruebo que la molestia en el pie remitió hace tiempo, no puede negarse o tendré que suponer, como ya aventuré en su día, que no sabe bailar.

Violet se vio atrapada. De no acceder le daba la razón; si aceptaba, era muy probable que hiciera el ridículo ante un aforo tan concurrido.

—Sepa usted que me defiendo bien, pese a no ser una experta; sin embargo, debo reunirme con su hermana, que estará buscándome. Cuando me he marchado con el desvergonzado lord Townshend estaba acompañada, aunque puede que le apetezca marcharse —intentó excusarse.

—Mi hermana continúa acompañaba y no le apetece marcharse, según me ha comentado. No la necesita; en cambio, yo sí. Me apetece bailar la siguiente pieza y no encontraría mejor pareja esta noche que la que me acompaña en estos momentos. Vamos, señorita Kingsley, es lo mínimo que puede hacer por el héroe que la ha salvado de las garras de ese crápula que la tenía secuestrada, ¿no cree?

El tono burlón de sus palabras se acompañaba de una mirada chispeante que conseguía alterar el buen sentido de Violet; aun así, sostuvo con dignidad:

—Le repito, señor, que la situación estaba controlada antes de que hiciese acto de presencia; lo que no quiere decir que no le agradezca su intervención para encontrar la salida de ese funesto lugar —reconoció.

—¿Y ello no me hace merecedor de un baile? —insistió. Ardía en deseos de estrecharla, también de comprobar si tenía razón en sus suposiciones.

Violet claudicó. Su insistencia en negarse no sólo se debía a su falta de pericia. No deseaba alimentar ese sentimiento que crecía dentro de ella con una celeridad y fuerza alarmantes. Evitar su cercanía era una de las primeras medidas que debía tomar. No tenía ninguna posibilidad de ser correspondida, y menos de llegar a un futuro juntos. Sir Gerald nunca pensaría en ella para algo más serio que una amistad.

—Le advierto que lo mejor que sé hacer es pisar los pies de mi acompañante. Espero que no se arrepienta.

—No lo haré. Además, con lo lleno que está el salón, sería imposible evitar algún pisotón de vez en cuando. Nadie lo advertirá, esté tranquila. —La sonrisa ladina que le dedicó le dio a entender que conocía su secreto y no iba a descubrirlo.

El cuarteto que amenizaba la velada comenzó a tocar las primeras notas del vals Canciones de amor, del joven compositor austriaco Johann Strauss, cuya fama estaba superando a la de su padre, compositor de idéntico nombre.

Gerald la enlazó por el talle con la mano izquierda, levantó la derecha para que ella la asiera con la suya y comenzaron a girar al compás de la música, acompasando el paso al resto de parejas. Violet, que inició la danza con notoria tensión, se fue relajando al comprobar que no causaba ningún desastre. Él la guiaba con maestría y ella se dejó llevar, disfrutando por primera vez del placer que proporcionaba aquella actividad.

A Gerald nunca le había gustado bailar. Recelaba de un entretenimiento que podía llevar a equívoco a su pareja de turno. Con ella era diferente. Se sentía como un padre ayudando a su hija a dar los primeros pasos y se enorgullecía al ver cómo se relajaba en sus brazos y gozaba de aquella animada experiencia. Pero su proximidad, ese calor que emitía y el suave aroma de su cabello tan cerca del suyo, le hacían olvidar los fraternales propósitos y estaban contribuyendo a que su cuerpo se tensara de excitación. Que algunas imágenes imprudentes de ella enroscando los brazos en su cuello y ofreciéndole su boca se cruzaran de forma furtiva en su mente no contribuían a serenarle.

Tenía que esforzarse para que su mano, que se posaba en la espalda, no se deslizase hacia abajo para acariciar la redondez de sus posaderas, que ya había apreciado días atrás y recreaba en sus sueños de forma menos púdica, por no hablar de aquel rostro que lo encandilaba.

Cuando la pieza terminó, ambos estaban tan abstraídos que no lo advirtieron y continuaron girando durante unos segundos más. Gerald fue el primero en darse cuenta. Se detuvo y la guió hacia un extremo del salón.

—¿Vamos a buscar a Cecily? —sugirió Gerald mientras la miraba hipnotizado. El rostro de Violet mostraba una gran sonrisa que formaba un par de hoyuelos en las mejillas sonrosadas por el esfuerzo. Estaba tan bonita que quitaba el aliento.

—Oh, sí. Debe de estar preguntándose dónde estoy —aceptó ella con entusiasmo.

Cuando llegaron al salón superior, Cecily les esperaba a la entrada, sentada junto a su amiga. Los dos acompañantes habían desaparecido.

—¡Qué suerte que la hayas encontrado, Gerald! Comenzaba a inquietarme —comentó Cecily, sin dejar de observar el semblante de ambos.

Estaba preocupada por Violet. Había visto a lord Townshend regresar solo. El gesto que mostraba su rostro era de dolor y caminaba con dificultad, lo que no era tranquilizador.

Los hermanos Stephenson repararon en ello también y se marcharon de inmediato con una excusa. No era necesario ser muy perspicaz para advertir que algo había ocurrido. Temió que Gerald y él se hubiesen enzarzado en una pelea y aguardó con inquietud el verle aparecer. Por suerte, parecía que no era así. A Violet se la veía sonriente y algo sonrojada, y a su hermano satisfecho y con un brillo especial en la mirada, el mismo que tenían los ojos de Robert cuando se inclinaba sobre su rostro para besarla.

Pese a no tener demasiada experiencia en las reacciones masculinas, Cecily advertía la atracción que Gerald sentía por Violet. Le delataban las intensas miradas que le dirigía, difíciles de ocultar, la sutil forma con la que la interrogaba sobre los gustos y preferencias de su amiga, los temas de conversación durante los paseos, qué había comentado sobre él o la opinión que se había formado sobre su persona; preguntas que no le habría formulado de no estar interesado en conocer la respuesta.

En cuanto a Violet, era mucho más discreta y recatada, pero tampoco lograba ocultar el afán con el que la escuchaba hablar de su hermano o la admiración con la que lo miraba cuando creía que nadie la observaba.

Le haría muy feliz que surgiera un romance entre ellos. Estaba convencida de que ambos se compenetrarían muy bien. Violet era generosa, inteligente y paciente, justo la persona que su hermano necesitaba; en cuanto a Gerald, su honradez, valentía y buen temple lo hacían el candidato perfecto para marido de cualquier mujer que desease una vida feliz.

—No tenías razones para ello, la señorita Kingsley se desenvuelve muy bien en todas las situaciones, según he comprobado —admitió Gerald. Dirigió una mirada de soslayo a Violet y advirtió que sus mejillas se encendían. Sonrió con disimulo—. ¿Les apetece algún refrigerio? Veo que han desaparecido los atentos caballeros que las acompañaban.

—Si a Violet no le incomoda, me gustaría marcharme. Estoy algo cansada —sugirió Cecily. Lo cierto era que se estaba aburriendo. El entorno era magnífico, la música agradable y los caballeros atentos y divertidos, aunque no le apetecía permanecer por más tiempo allí. La única persona que le hubiese gustado encontrar, y por la que había acudido al baile, no estaba, y a ella no le interesaba nada más.

—A mí también me apetece retirarme. —Al día siguiente había quedado en ir al museo para llevarle al profesor Henderson el ejemplar que le había entregado y la transcripción, que ya tenía terminada, y quería estar descansada por si la sometía a una nueva prueba.

—Cuando las damas decidan —concordó Gerald. No le importaría pasar más tiempo con Violet, pero estaba extenuado y agradecería unas horas de descanso. Tenía la intención de contratar a Phineas Moore para que continuara con la vigilancia de Newington y quería hacerle una visita a primera hora de la mañana.

Cecily se despidió de su amiga y ambas quedaron en verse con regularidad en el futuro. Gerald había pedido que avisaran al carruaje y, cuando salieron de la mansión, el landó con Moses en el pescante les esperaba ante la puerta.

Gerald le indicó que se dirigiera en primer lugar a la residencia Thayer para dejar a Violet. No quería correr el riesgo de quedarse a solas con ella en aquel pequeño habitáculo tan propenso a la intimidad porque su cuerpo estaba alterado por las emociones que había experimentado poco antes. Mejor poner distancia por medio hasta que las evaluara con tranquilidad y decidiera qué camino tomar.

—¿Le viene bien que pasemos a recogerla el domingo a las diez de la mañana para la visita a Covent Garden, señorita Kingsley? —le preguntó Gerald cuando la acompañó hasta la puerta.

—Si su hermana no tiene inconveniente, yo estoy de acuerdo.

—No lo tendrá. —Le cogió la mano y se la llevó a los labios mientras le dirigía una mirada cargada de anhelo—. Que tenga lindos sueños.

Violet sintió el calor de esos labios a través del fino guante de seda y contuvo la respiración. Se apresuró a entrar para que Gerald no advirtiese su agitación. «Si la intención es que pase la noche en vela, apuesto a que lo ha conseguido», reconoció.

Una vez que dejaron a Violet, continuaron hacia la mansión Winslow. Ése fue el momento que Cecily aprovechó para interrogar a su hermano.

—¿Ha surgido algún problema entre Violet y lord Townshend? Le he visto regresar solo y me ha parecido que estaba malhumorado.

—En efecto, ese individuo es despreciable, de los que dejan en mal lugar a todo el género masculino. Mas no temas por la señorita Kingsley. He comprobado que sabe defenderse muy bien ella sola —comentó con satisfacción.

—Violet es una gran mujer. —Cecily estaba orgullosa de su amiga, por la que sentía un gran cariño.

—No te voy a llevar la contraria en eso. —Una sonrisa disimulada curvó su boca al rememorar la imagen que se le había presentado ante sus ojos: Violet, como una diosa vengadora, lanzando llamas por los ojos que amenazaban con incinerar al mequetrefe que tenía a sus pies revolcándose de dolor.

No le cabía duda de que era una mujer singular, distinta a las jóvenes que había conocido y no sólo por sus conocimientos poco usuales o su carácter franco y generoso. Le gustaba que expresase sus opiniones, aunque éstas fueran contrapuestas a las suyas, sus profundas y razonadas convicciones, sus ansias de aprender, de experimentar y, desde luego, su naturaleza, que intuía apasionada y sensual, y que haría las delicias de cualquier hombre.

Capítulo 33

Gerald se adentró por las estrechas calles del Soho hasta dar con el número 32 de Princes Street. Cuando Phineas Moore le dio su tarjeta no le sorprendió la dirección escrita en ella. No esperaba que el detective ocupase una de las suntuosas oficinas de las zonas más elegantes de la ciudad como los grandes financieros y los abogados de prestigio.

La fachada de la casa de dos plantas estaba un poco deteriorada, como todas las de su entorno. Hacía tiempo que aquella zona se había despoblado de inquilinos pudientes, que fueron reemplazados por obreros, pequeños comerciantes y artistas que frecuentaban los numerosos lugares de ocio implantados en el barrio. Si algún aristócrata o burgués adinerado permanecía allí a mediados de siglo, las epidemias de cólera de los últimos años acabaron por disuadirles.

Llamó a la puerta y esperó. Al poco, ésta se abrió y apareció una mujer con uniforme de sirvienta.

—Buenos días. Deseo ver al señor Moore —dijo Gerald.

—Pase, por favor.

Gerald entró y le dio el sombrero y el bastón. Mientras ella los guardaba en un cuarto adjunto, él se dedicó a repasar el cuidado vestíbulo, la lustrosa escalera en maderas nobles, la gruesa alfombra… El contraste con la ajada fachada era notorio.

—¿Hace el favor de seguirme? —pidió la doncella.

Gerald caminó detrás de ella por un corto pasillo hasta llegar a una sala, amueblada con un cómodo sofá y varios sillones tapizados con vistosas telas, que rebosaba buen gusto y denotaba solvencia económica. La chimenea encendida aportaba calor a la desierta estancia. «Nunca hubiera creído que el trabajo de detective fuese tan lucrativo», se dijo. ¿O tenía otra fuente de ingresos?

A los pocos minutos se presentó una mujer de mediana edad vestida con un elegante atuendo en color negro, probablemente a causa de un reciente luto. Le recordó a su madrastra, aunque esta poseía una sonrisa franca. Su cabello, en el que las canas estaban ganando la batalla al color caoba original, aparecía peinado en un favorecedor recogido y adornado con varias peinetas. Su rostro conservaba restos de la belleza que debió poseer en su juventud y aún aparecía lozano, sin que los estragos del tiempo hubiesen hecho demasiada mella en él.

—Buenos días, señor. ¿Tiene cita concertada con el señor Moore? —preguntó con un acento que a Gerald le pareció identificar como francés.

—Buenos días. No la tengo. He venido con la esperanza de verle. Necesito de sus servicios —explicó Gerald.

—Veré si puede atenderle. Si es tan amable de esperar…

Gerald se sentó en uno de los sillones. Le llamó la atención que no hubiese preguntado su nombre, ni ella ni la doncella que lo había recibido. Imaginó que, debido al carácter de aquel negocio, una de las normas sería conservar el anonimato de los clientes.

En pocos minutos escuchó pasos y en la puerta apareció la alta figura de Moore.

—Buenos días, sir Gerald. ¿En qué puedo servirle? —Se acercó con la mano extendida y una sonrisa en los labios.

El hombre que se mostraba ante él parecía muy distinto al que había visto la última vez. Ni rastro de la barba descuidada, el pelo desgreñado y la ropa ordinaria y maltrecha. Éste iba vestido con un traje a medida de buena calidad, rasurado con esmero y con el lustroso cabello oscuro peinado hacia atrás despejándole el rostro.

Tras recuperarse de la primera impresión, cosa que no pasó desapercibida a Phineas, Gerald le estrechó la mano con gusto. No olvidaba que le había sacado de un buen aprieto.

—Me alegra verle, señor Moore; y más si puede ayudarme.

—Si está en mi mano, no dude que lo haré. Pasemos a mi despacho, por favor —le indicó con un gesto.

Abandonaron la acogedora salita y caminaron unos pasos hacia una puerta casi enfrente de la que habían abandonado. El despacho era un fiel reflejo de su dueño: sobrio y práctico. Una amplia mesa de roble teñido situada delante de una ventana aparecía cubierta de libros y papeles. Detrás de ella un sillón tapizado en cuero oscuro y delante otros dos más pequeños. Una de las paredes estaba ocupada por un gran plano de la ciudad con detalle de calles, plazas y jardines, y en las otras dos sendas estanterías con libros de diversas materias.

—Dígame qué problema tiene y veré qué puedo hacer —le sugirió Phineas, mientras le indicaba con un gesto uno de los sillones frente al escritorio tras el que él se sentó.

Gerald se relajó ante la disponibilidad de Moore y comenzó a relatarle los acontecimientos de los últimos días. Las sospechas que tenía sobre los accidentes, las rápidas ventas de terrenos y la conversación con el abogado.

—¿Y qué desea que haga, sir Gerald?

—Quiero que descubra para quién trabaja. A la persona que está detrás de esas compras y con qué fin. Sospecho que es un sucio asunto y los responsables tendrán que pagar por los daños causados. En cuanto tenga pistas fiables, el magistrado Verney, en Danford, está dispuesto a examinarlas.

—Descuide, me pondré a ello de inmediato. Dígame la dirección del despacho y de la vivienda a la que lo siguió y estableceré un turno de vigilancia. Espero poder darle noticias lo antes posible —dijo con optimismo.

Gerald se marchó mucho más tranquilo que cuando había llegado. Confiaba en que el joven detective tuviese éxito en sus pesquisas, al igual que ocurrió con la investigación de la compañía de aguas, donde demostró sagacidad y empeño.

Casi al mismo tiempo que Gerald abandonaba el despacho de Moore, Violet entraba en el British Museum. No podía evitar el nerviosismo que la embargaba. Las próximas horas serían cruciales para su futuro y eso era demasiado importante como para no estarlo.

El ujier la saludó con su bonachona sonrisa y no le puso impedimento alguno. Violet se dirigió de inmediato hacia el despacho del profesor Henderson. Estaba demasiando agitada como para detenerse a admirar las numerosas obras de arte que encontraba en su trayecto.

La puerta estaba semicerrada para facilitar la entrada. El ayudante se levantó de un salto al verla.

—Buenos días, señorita Kingsley. El profesor la espera —dijo Eliot, con el rostro ruborizado por la emoción.

—Gracias.

Violet llamó a puerta y, tras escuchar un apagado «pase» entró en el amplio despacho. Le maravillaba aquel lugar. Le recordaba al de su padre —con el triple de tamaño— antes de que lo convirtiera en un cuarto de huéspedes. Las estanterías repletas de libros y materiales diversos recolectados en los viajes, una larga mesa colmada de papeles y objetos por doquier, la chimenea que caldeaba la estancia… Intuía que el profesor no era demasiado ordenado, o tenía su propio orden entre el patente caos que reinaba por doquier.

Ambrose se levantó del sillón y fue a recibirla. Ese día se había acicalado con esmero. El rostro aparecía rasurado y la cabellera no presentaba el alboroto del día anterior, gracias a un fijador aplicado con generosidad que conseguía que ni un cabello se le moviera de su sitio. Lo que no había cambiado era su sonrisa y el brillo tierno de sus ojos.

Violet se sintió como en casa y esa sensación le provocó un enorme placer y al mismo tiempo más inquietud. ¡Sería tan feliz trabajando allí, con aquel hombre sabio y bondadoso! Sin embargo, era un sueño inalcanzable. Se conformaba con un trabajo más humilde que le permitiera vivir con modestia.

—Buenos días, profesor. Espero no llegar demasiado pronto —comentó Violet. No había advertido que, con su impaciencia, le interrumpía el trabajo.

—De ningún modo. La esperaba. Tome asiento, por favor. —Le indicó el mismo sitio del día anterior y fue hacia la puerta—. Eliot, ordene que nos preparen té.

Regresó y se sentó junto a ella.

—¿Cómo se encuentra, Violet?

—Muy bien, profesor. Gracias.

—¿No la habré agobiado con el encargo que le hice?

—Claro que no me ha supuesto ningún agobio. —Sacó un par de hojas de papel que llevaba en un portafolios y se las mostró—. He dudado en algunas palabras, que aparecen subrayadas. Al no disponer de manuales que me sirviesen de referencia, me he guiado por las pautas que mi padre me dio y por mi intuición —aclaró.

Ambrose se colocó los lentes y comenzó a leer el texto, escrito con pulcra y ordenada letra. Violet lo miraba con atención. Contenía la respiración y se frotaba las manos de forma inconsciente. Era la primera vez que alguien, aparte de su padre, evaluaba su trabajo en su presencia.

Cuando concluyó, Ambrose la miró con admiración. Sabía reconocer el talento en las personas y esa joven tenía una gran destreza en esa materia. La Paleografía era una ciencia difícil y laboriosa. La arqueología de los textos escritos, la llamaba él; un auténtico rompecabezas que requería conocimientos, tesón y astucia.

—Veo que Reginald le enseñó bien, lo que no me sorprende. Era un gran profesor. Recuerdo la paciencia que mostraba conmigo cuando no lograba entender algo que nuestro preceptor explicaba y recurría a él sabiendo que me sacaría de dudas; otro de los motivos por los que le estoy agradecido. —Una sonrisa evocadora iluminó su rostro—. Asimismo, veo en usted cualidades innatas para este oficio, que es igual de importante.

Violet se sintió henchida de orgullo al escuchar esas palabras.

—Muchas gracias, profesor. Aunque todo el mérito es de mi padre o, como él insistía, del profesor Meynell, que fue su mentor en la universidad de Glasgow, donde cursó los estudios —replicó con modestia.

Ambrose la miró extrañado. La joven debía de estar equivocada.

—No recuerdo que Reginald cursara estudios en Glasgow. Ambos lo hicimos en St. Andrew: él lenguas y yo Historia y Geografía. Su mentor fue el profesor MacCodrum, una eminencia en la materia y un auténtico déspota con sus alumnos. Reginald padeció sus rigores y no creo que guardara buenos recuerdos.

Violet se quedó perpleja ante esas palabras.

—Resulta extraño, porque recuerdo que mi padre se refería con frecuencia a esa universidad y al profesor Meynell —rebatió.

Había hablado muchas veces con sus padres de esa época, de los estudios en dicha universidad y cómo conoció a la que acabaría convirtiéndose en su esposa, la hija de un contable que trabajaba en uno de los numerosos astilleros de la ciudad. Cuando le contrataron como profesor en el Trinity College, se casó con ella y se trasladaron a vivir a Cambridge.

—Puede que fuera después de marcharme. Los estudios los realizó en St. Andrews, que estaba más cerca de nuestros hogares y nos permitía acudir a ellos con frecuencia —dijo convencido.

La decisión de ir a St. Andrews y no a la universidad de Edimburgo, como hubiese sido más lógico por la cercanía al hogar, partió de su madre. Isobel quería evitar que se relacionase demasiado con su padre, que residía casi todo el tiempo en aquella ciudad. La vida licenciosa que Dougal llevaba, que le causaba muchas humillaciones, la obligó a refugiarse en Innerwick. Ese hecho, junto al desconsuelo por la temprana muerte de Theo, su hijo mayor, le provocó la prematura muerte.

Ambrose la recordaba siempre melancólica y, al final de sus días, cuando regresaba desde la universidad sólo para estar a su lado por unas horas, ella parecía ausente, sin importarle nada ni nadie. Se dejó morir, estaba convencido, y nunca perdonó a su padre por ello. Ésa fue la causa principal de que se marchara. Su madre acababa de fallecer y él necesitaba asumir esa pérdida alejándose lo máximo posible de su padre, la persona que la había provocado. Con esa decisión perdió algo más e igual de valioso, pero era necesario; de lo contrario, habría acabado ocurriendo una tragedia.

Violet no insistió más. Desconocía las razones por las que su padre le había mentido, si es que lo hizo. Tendría un mal recuerdo de su estancia en St. Andrews y prefirió ignorarlo.

En realidad, conocía muy poco de la vida de sus padres. Ambos eran huérfanos, sin hermanos ni familiares cercanos excepto su tía Agnes y su prima Beth. Terence Kingsley, su abuelo paterno, fue pastor en diferentes parroquias, sin concretar ninguna, y falleció cuando Reginald era aún estudiante; Violet, abuela paterna y en cuya memoria le pusieron su nombre, falleció muchos años antes, cuando su hijo era un niño. En cuanto a Paul Graham, su abuelo materno, falleció pocos meses antes de que ella naciera, y Elinor, su abuela, cuando su madre tenía tres años.

Su padre no debió tener una infancia feliz y prefería no recordarla. Él afirmaba que su vida comenzó en el momento en que conoció a su esposa.

—¿Se atrevería a continuar la transcripción mientras esperamos que nos traigan el refrigerio? —propuso Ambrose. Ya había decidido contratarla, aunque no estaría de más certificar que no estaba ante una embaucadora.

—Cómo no —respondió animosa.

Sacó las lentes del bolsito y se las colocó. Cogió el libro que había dejado sobre la mesa y lo abrió. Con voz clara y firme, fue leyendo las líneas escritas en latín.

Ambrose la observaba con una gran sonrisa de satisfacción, que cambió a un gesto de asombro cuando ella acabó la página y lo miró con gesto interrogativo.

—¿Continúo, profesor?

Violet tuvo que repetir la pregunta porque Ambrose se había quedado embobado mirándola. Él negó con la cabeza y ella volvió a dejar el libro sobre la mesa y se quitó los lentes.

Ambrose se levantó y fue a guardar el libro en el estante. Había sentido la misma sensación de reconocimiento que ya no podía ignorar y debía ponerle nombre. Al verla con las gafas en aptitud de lectura había vuelto a recordarle a su madre, sobre todo el gesto de mirar por encima de ellas, que era similar. Una idea extraña, descabellada, que le había ocasionado un fuerte impacto; pero nadie le podía negar que esa joven guardaba un gran parecido con Isobel Henderson.

Su madre nunca fue cariñosa y no guardaba demasiados recuerdos de ella. Había pasado su infancia entre niñeras y preceptores y, cuando llegó el momento de recibir una educación más exhaustiva, se marchó a un internado y apenas regresaba unos días por Navidad o las vacaciones veraniegas. Recordaba algunos gestos, pocos, en los que se mostraba afable, como cuando en alguna ocasión accedía a leerle un cuento o visitaba la sala escolar para supervisar su educación y le felicitaba por los progresos que hacía.

Isobel fue muy desgraciada. Tardó años en superar el resentimiento hacia ella, hasta que comprendió a qué se debía su desapego. La ingratitud y la constante humillación a la que su marido la sometía la convirtieron en una mujer amargada que no era capaz de mostrar afecto a su hijo. Cuando Ambrose quiso resarcirla, ella ya estaba muy enferma. Fue durante el último año de sus estudios universitarios. Viajaba casi todas las semanas desde St. Andrew a Innerwick para cuidarla y acompañarla.

Hizo un esfuerzo por superar esas tristes reminiscencias de su pasado y volvió a sentarse junto a Violet.

—Es usted una excelente transcriptora y me vendría muy bien su ayuda. Ya habrá observado la cantidad de trabajo pendiente y los pocos recursos de los que dispongo. Hace tiempo que estoy buscando un ayudante para que ponga orden en mi extensa colección, tanto aquí, en el museo, como en mi casa. Eliot hace lo que puede, pero es mucho trabajo para él. Hay piezas por catalogar y notas que ordenar. Nos vendrá bien una mano capaz como la suya. ¿Le gustaría trabajar para mí?

Violet acusó el impacto de esas palabras. Al orgullo inicial se sumó la sorpresa. ¡Le estaba ofreciendo un empleo!

—Sería un sueño, profesor —respondió con la voz estrangulada por la emoción.

—No puedo prometerle nada aún; no depende de mí. Sí le prometo que haré todo lo que esté en mi mano. No sería un trabajo estrictamente acorde con sus habilidades paleográficas, si bien considero que es usted capaz de aprender nuevas tareas.

—Me encantaría. Me interesa todo lo relacionado con la Historia y será un placer aprender nuevas disciplinas —dijo Violet emocionada.

—No lo dudo. Tiene una mente curiosa y despierta. No obstante, tengo que consultarlo con la dirección del museo. Son reacios a tener mujeres por aquí que desempeñen otros quehaceres, aparte de la limpieza. Somos el país más avanzado del mundo y, en algunos aspectos, todavía estamos en la Edad Media, ¿no le parece?

—Me temo que así es. Confío en que las futuras generaciones logren soslayar ese inconveniente y la sociedad se beneficie de todo lo que las mujeres podemos aportar, aparte de traer niños al mundo y llevar el hogar —dijo, convencida e ilusionada. Su padre, de ideas evolucionadas, lo defendía de igual modo.

—Déjeme unos días para que haga las consultas oportunas y le comunicaré la decisión en cuanto la tenga —apuntó Ambrose con el mismo destello ilusionado que veía en los ojos de Violet.

Capítulo 34

A las diez en punto de la mañana, el carruaje descubierto de los Winslow se detuvo ante la residencia Thayer. Violet, que aguardaba en el vestíbulo, abrió la puerta y salió.

Gerald ya había bajado y se encaminaba hacia ella. No pudo evitar que el corazón se le acelerase al verle. Estaba más apuesto de lo que recordaba, con un esbozo de sonrisa insinuándose en la boca y los ojos brillantes. Aunque había transcurrido sólo un día desde la última vez que se vieron, le pareció que había sido una eternidad.

—Señorita Kingsley, luce magnífica esta mañana; y tan puntual como siempre —comentó él. La mirada que le dirigió hizo sonrojar a Violet.

Al enterarse de que tenía previsto un paseo con sir Gerald el domingo, el día anterior Beth había insistido en adecuarle otro de sus vestidos. Con tiempo por delante, Nellie había obrado maravillas con un bonito vestido de paseo en organza de algodón color verde musgo, con mangas abullonadas y amplio escote. El talle se le ajustaba como un guante y destacaba su esbelta cintura, acentuada por el corsé que había conseguido ajustar lo necesario para que no le cortase la respiración. La falda de amplio ruedo estaba adornada con pequeños volantes que la crinolina, una de las menos aparatosas de las que Beth disponía, se encargaba de realzar. Un bonete de ala corta adornado con lazo a juego del color del vestido, un chal de fina lana y una primorosa sombrilla completaban el atuendo.

—Gracias, sir Gerald. Sabe que no me gustan las demoras. ¿Su hermana nos acompaña?

—En esta ocasión no ha faltado; nos espera en el carruaje.

Ella enlazó el brazo que le ofrecía y ambos caminaron hacia el vehículo.

Cecily saludó con una amplia sonrisa al verlos llegar. Le gustaba la bonita pareja que formaban.

Ben, que mantenía la puerta abierta, saludó con una inclinación de cabeza. Violet subió y se sentó frente a Cecily; Gerald lo hizo tras ella y ocupó el asiento junto a su hermana. Partieron de inmediato.

El trayecto no era largo, pero el tráfico de carruajes y monturas al acercarse a la zona del mercado se intensificaba a esas horas de la mañana. Carros y carretas cargados de frutas, verduras y flores, cruzaban los puentes sobre el río para llegar a la plaza de Covent Garden. Muchos salían de madrugada desde las aldeas vecinas, aún con tierra de los campos en las ruedas y en los corazones de sus conductores la esperanza de vender a buen precio los productos que tanto trabajo les había costado cultivar. Todo este tráfico provoca que las calles aledañas se colapsasen desde primeras horas de la mañana y los vehículos tuvieran que esperar su turno para descargar, a veces, durante horas.

Los jornaleros, con grandes mandiles de cuero o tela, ayudaban en la descarga entre gritos imperiosos y divertidas chanzas. También llegaban mercancías desde los barcos fondeados en los muelles, productos variados y muchos exóticos, procedentes de todas las partes del mundo: naranjas y mandarinas españolas, manzanas canadienses, uvas francesas, plátanos de las costas africanas… Y los más cotidianos como zanahorias, berros, coles, cebollas en largas ristras, remolachas, chirivías procedentes de los campos propios que componían un lienzo de vivos colores digno de admirar.

Al resultar imposible adentrarse con el carruaje, descendieron de él en Bow Street y caminaron hacia la plaza, que quedaba a una corta distancia.

—Como podéis comprobar, el ajetreo no cesa por ser día de descanso para muchos. A estas horas ha menguado debido a que gran parte de los abastecedores de los puestos de frutas y verduras ya han suministrado sus mercancías. Éste es el momento en el que los visitantes se dedican a pasear por la zona de los puestos de flores y a admirar los trabajos de los artesanos —comentó Gerald ante los ojos fascinados de las dos jóvenes.

El escenario era variopinto y bullicioso. Ni Violet ni Cecily habían visto antes tanta gente reunida, charlando y paseando junto a puestos y tenderetes en los que se vendían multitud de artículos. Lo más vistoso, por colorido, forma y olor era la zona de las flores, que se distribuía por la parte exterior de la enorme nave de acero y cristal que ocupaba el centro de la plaza, dentro de la cual se ubicaban pequeñas tiendas y varios cafés.

—El mercado de Covent Garden —explicó Gerald— tiene sus orígenes en el siglo XIII. En esta zona se levantaba la abadía de St. Peter y en los campos de su entorno se cultivaban frutas y hortalizas para consumo propio. El excedente lo vendían fuera de los muros del convento a los que se sumaban algunos agricultores que acudían con sus productos. Cuando Enrique VIII confiscó los bienes a los católicos, dos siglos después, regaló estas parcelas a John Russell, primer conde de Bedford, como premio a su lealtad. El nuevo aristócrata construyó aquí su residencia y los terrenos los dedicó a pastos; aun así, los agricultores continuaron acudiendo con sus mercancías para venderlas como llevaban haciendo tantos años.

—Las costumbres ancestrales son difíciles de erradicar —apuntó Violet.

—Eso debieron pensar los sucesores del primer conde. Pasados unos años, y viendo las posibilidades que ese negocio les proporcionaba, decidieron aprovecharlo. A principios del siglo XVII, Francis Russel, el cuarto conde de Bedford, hombre avispado al parecer, encargó a Iñigo Jones, uno de los arquitectos y paisajistas más renombrados de esa época, la remodelación de toda la zona con vistas a ampliar la ciudad. Vendió los terrenos para edificar mansiones para las clases altas y construyó en la zona central esta gran plaza pública rodeada de edificios porticados, de inspiración italiana y francesa. En ella se instaló el mercado de flores, frutas y verduras, modesto en un principio hasta que, tras el gran incendio de 1666 que afectó de forma importante a mercados rivales en el este de Londres, muchos de los comerciantes que los ocupaban acabaron mudándose a Covent Garden, que se convirtió en el mayor de la ciudad; honor que sigue ostentando.

—¡Qué interesante! —exclamó Cecily, fascinada por la historia que encerraba aquel lugar.

Violet había oído hablar a su padre del gran arquitecto y de sus obras, muchas de ellas desaparecidas en el incendio al que Gerald había aludido. Le decepcionó el aspecto deteriorado que presentaban la mayoría de las fachadas, como si los edificios hubiesen sido abandonados.

—Es inaudito que presente este estado de dejadez la obra de uno de nuestros arquitectos más laureados —comentó con enojo.

—Me temo que sus actuales moradores no tienen los medios suficientes para conservar este legado como se debería. La intención del conde era que el barrio se convirtiese en el alojamiento de las clases altas. Pero, tras una corta ocupación, las casas fueron abandonadas por los aristócratas y burgueses adinerados, que se trasladaron a los nuevos barrios de Mayfair o Soho. Hacia mediados del siglo pasado ya no quedaba ninguno de sus primitivos moradores y comenzaron a trasladarse aquí artistas y gentes del teatro, de medios más modestos, lo que lo ha convertido en un barrio singular.

Gerald no quiso admitir ante ellas que muchas de las casas de Covent Garden fueron ocupadas por burdeles y el elegante barrio de antaño se convirtió en una zona licenciosa de la que no se había desprendido en su totalidad, aunque ya sólo quedaban algunos de los más famosos. La fama de vida nocturna disoluta no impedía que durante el día la plaza continuase siendo un concurrido mercado frecuentado por todas las clases sociales.

—La edificación central me recuerda mucho al Crystal Palace, que tuve el placer de visitar con ocasión de la Gran Exposición de 1851. ¿Es de la misma época? —preguntó Violet, que era una enamorada de este tipo de construcciones tan luminosas y diáfanas.

—Es anterior. Estos tres pabellones cubiertos se construyeron hace unos veinte años, para ampliar el espacio comercial y albergar las tiendas de artesanos, cuyos productos son más delicados.

Recorrieron la plaza y disfrutaron de la variedad y cantidad de artículos que se exhibían en los tenderetes al aire libre, la mayoría puestos de flores, frutas y verduras. Cecily se prometió regresar con una sirvienta para adquirir algunos de los exóticos productos que le habían llamado la atención. Gerald obsequió a las dos jóvenes con unos ramilletes de diminutas flores que prendieron en sus vestidos.

Tras más de una hora de recorrido entraron en el gran edificio central. La estructura era ligera, con techos de cristal, y robusta gracias a su armazón de hierro. El interior estaba estructurado en varias terrazas o balconadas que se abrían a la gran sala central. Numerosos puestos de artesanos ofrecían allí sus trabajos junto con mercancías de muy diversa factura traídas desde todas las partes del mundo.

A Cecily le entusiasmaron los bazares que vendían artículos de procedencia asiática: abanicos, túnicas de sedas bordadas con aves y motivos florales, peinetas o abalorios hechos con jade. Violet se entretuvo en los puestos de libros, una verdadera delicia para sus ojos. Ojeó con entusiasmo varios ejemplares y se emocionó con su tacto y su olor. Con un suspiro, tuvo que abandonarlo. Era consciente de que no podía adquirir ninguno.

Gerald la miraba embelesado. Su rostro se transfiguraba cuando estaba cerca de los libros. Los ojos se tornaban ensoñadores y su boca se curvaba en una sonrisa de placer, al igual que cuando estuvo en la biblioteca del Palacio de Westminster.

Almorzaron en uno de los numerosos cafés que ocupaban los pisos superiores mientras un cuarteto de cuerda amenizaba el recinto con obras de Bach. Una vez terminado, Gerald y Violet acompañaron a Cecily hasta el carruaje, que les esperaba en el mismo lugar que los había dejado tres horas antes. Tenía un compromiso previo y no podía visitar el teatro, como hubiese sido su gusto.

A Gerald le pareció sospechosa esa urgencia de última hora, pero lo dejó pasar. Incluso agradecía la intimidad que le proporcionaba. Deseaba disfrutar a solas de la compañía de Violet.

—Si está cansada podemos dejar la visita al teatro para otro día, señorita Kingsley —se obligó Gerald a preguntar. Aguardó la respuesta con disimulada ansiedad y sin dejar de observar la reacción de ella.

Violet interpretó sus palabras como una solapada invitación a terminar la visita. Debía estar cansado y, al haberse retirado su hermana, no le apetecía continuar sirviendo de cicerone a una insulsa pueblerina.

—Perdone la descortesía. He pecado de egoísmo. Debe tener importantes y más agradables ocupaciones de las que le estoy sustrayendo. Y no es necesario que me acompañe de regreso. Me he percatado de que en las inmediaciones hay muchos coches de alquiler. —Intentó no dar a sus palabras un tono de dignidad ofendida, aunque estaba convencida de que no lo había logrado.

Gerald comprendió de inmediato el error cometido. Ella había malinterpretado sus palabras. Pensaba que estaba deseando acabar con la visita.

—No hay nada en este momento que me satisfaga más que continuar en su compañía, señorita Kingsley. Por lo tanto, y si se cree capaz de soportar mi presencia durante un par de horas más, continuaremos con lo acordado. ¿Le parece bien? —La sonrisa que acompañó sus palabras convenció a Violet de que eran ciertas.

Gerald le ofreció el brazo y comenzaron a caminar hacia el cercano teatro.

—El edificio que vamos a visitar es el tercero que se levanta en el mismo lugar. Los dos anteriores se consumieron en sendos incendios, el último de ellos hace tan sólo dos años —fue explicando conforme se acercaban—. Como le indiqué, no se ha inaugurado. Lo hará el próximo 15 de mayo.

—¿Y cómo es que nos permitirán acceder a él? ¿No será peligroso? —preguntó Violet con recelo.

—No tiene nada que temer. Está acabado en su totalidad, doy fe de ello. Como miembro del comité que supervisó su restauración, tuve que elaborar un informe para que pudiese abrir las puertas.

Violet respiró más tranquila. Un edificio que había sufrido dos siniestros en cincuenta años no le ofrecía muchas garantías.

—El primer teatro se inauguró en 1732 con el nombre de Teatro Real. John Rich, actor y productor, consiguió la patente que le otorgaba derechos exclusivos para representar drama hablado en Londres, que junto al cercano teatro de Drury Lane, constituían los únicos en toda la ciudad donde se ofrecían dichas obras. También se interpretaban obras musicales de calidad, como las de Händel, muchas de las cuales se compusieron para representarse aquí.

—¡Qué extraordinario! —Violet había heredado el gusto por la música de su padre, un gran melómano, que tocaba el órgano con suma destreza. Fue su padre quien le enseñó y, desde muy joven, era el encargado de acompañar los servicios religiosos que el reverendo oficiaba. Uno de sus compositores favoritos era Händel, cuyas obras interpretaba con maestría. Intentó enseñarla a ella y desistió al comprobar que carecía de aptitudes.

—Lo es. El gran compositor estuvo muy unido al teatro. Desde 1735, cuando se representó su primera ópera y, hasta su muerte, contribuyó en cada temporada con variadas obras, entre óperas y oratorios. Dejó en herencia sus órganos a John Rich, que se exhibió en lugar preferente y pereció en el incendio de 1808.

Capítulo 35

Violet y Gerald llegaron a la puerta lateral del edificio, custodiada por un ujier uniformado que saludó ceremoniosamente a Gerald cuando le vio acercarse. Tras él apareció un hombrecillo que se colocaba la chaqueta de forma precipitada.

—Buenos días, sir Gerald. No me han informado de su llegada. Le habría facilitado la entrada por la puerta principal de haber estado al tanto —comentó molesto. Las inspecciones imprevistas no le agradaban al director. Esperaba que no le hiciese responsable de ésta.

—No he avisado, Carson. Hoy sólo vengo de visita. No creo que nos lleve más de media hora. ¿Puede pedir que enciendan las luces del foso y del auditorio, por favor?

El rostro del administrador, en el que destacaba una nariz ganchuda sobre la que descansaban unos lentes de marcho dorado, mostró el alivio que sentía.

—Al momento. —Se giró y dio la orden al ujier—. ¿Les acompaño? —se ofreció.

—No es necesario; gracias. Yo haré de guía de la señorita. Espero estar a la altura.

Gerald cogió a Violet del brazo y se alejaron por el pasillo de artistas, donde se encontraban los camerinos. Le mostró los rótulos de dos de ellos, en los que ya habían colocado los nombres de los actores principales que intervendrían en la gala inaugural. Tras un corto trayecto, y después de subir una estrecha escalera de caracol, accedieron a la parte trasera del escenario, cerrada con enormes cortinas de color carmesí. Todo estaba preparado para la inauguración, en la que se interpretaría la obra Les Huguenots de Giacomo Meyerbeer.

Caminaron por el escenario a la escasa luz que se filtraba por las claraboyas hasta llegar al telón de boca. Violet se sintió como una actriz ante el inminente comienzo de la representación. Una rara emoción la embargó. ¿O era sólo la proximidad de Gerald? La intimidad que aquel entorno de fantasía le provocaba le hacía imaginar sucesos maravillosos.

Gerald retiró la pesada tela que ocultaba el escenario e invitó a Violet a traspasarla. Cuando lo hizo, ella se quedó sobrecogida. El panorama que se mostraba ante sus ojos era impresionante. El amplio anfiteatro formaba una herradura en escarlata y oro, con cuatro niveles entre palcos y balcones y rematada por una galería alta, todo ello cubierto con una magnífica techumbre decorada con pinturas alegóricas. Las luces de gas destacaban los dorados y caobas oscuros de las maderas con los carmesís de las telas y el cuero de los asientos de la platea.

Violet se quedó sin palabras. Nunca había contemplado algo tan magnífico. El pequeño teatro al que su padre la llevó en varias ocasiones en Cambridge no se podía comparar a aquella obra colosal. Lo imaginó repleto de damas con preciosos vestidos y rutilantes joyas acompañadas por elegantes caballeros presenciando absortos la representación.

—Es… magnífico —pronunció con un hilo de voz, que él pudo escuchar al estar muy cerca de ella.

Gerald estaba ensimismado observando las variadas emociones que se sucedían por aquel expresivo rostro y volvió a experimentar un entusiasmo muy similar al de la primera vez que entró allí, casi diez años antes. La espontaneidad y sencillez con las que mostraba sus sentimientos, la alegría y la falta de encorsetamiento, común en las damas, integrasen o no el mercado matrimonial, era lo que más le gustaba de ella. Violet no tenía doblez, y eso era algo que valoraba mucho en las personas.

—Sí que lo es. Se ha realizado un gran esfuerzo para reproducir con fidelidad la estructura y decoración del que se construyó tras el incendio de 1808. Ya entonces, se hizo un gran trabajo, según cuentan, y en muy poco tiempo. Hacia 1847 sufrió una remodelación para adecuarlo a las representaciones líricas y se le renombró como Royal Italian Opera.

—Creía que siempre se habían representado óperas. ¿Acaso se dedicaba a otro tipo de obras?

—Antes de la Ley de Teatros de 1843 los espectáculos que se representaban eran muy variados, desde obras clásicas a juegos y funciones de pantomima.

—Confío en asistir a una representación algún día —expresó Violet con mirada soñadora.

—Si se encuentra en Londres el 15 de mayo, me complacería que nos acompañase a la inauguración. Mi hermana está entusiasmada con la posibilidad de asistir a un evento tan importante, al que se espera que asistan la Reina y el príncipe Alberto.

—Me encantaría, pero para esa fecha ya estaré de regreso en Cambridge. Llevo demasiado tiempo ausente y hay personas que esperan mi regreso. —Violet no quiso hablarle de la posibilidad de encontrar un trabajo que le permitiese trasladarse a la ciudad. No quería ilusionarse porque, de no conseguirlo, la decepción sería inmensa.

—Entonces, cuando nos visite en otra ocasión, renovaré mi ofrecimiento. Me comentó que lo haría cuando la señora Thayer diese a luz.

—Ésa es mi intención, aunque no sé si podré. —Violet sonrió con cierta tristeza y a Gerald se le encogió el corazón. ¿Qué la torturaba? Le gustaría borrar ese rictus de pesadumbre que asomaba de vez en cuando a su rostro. No podía soportar que fuera desgraciada.

Sin poder evitarlo, se acercó más a ella y la miró a los ojos. Violet no retrocedió ante esa aproximación, y le mantuvo la mirada con serenidad y firmeza cuando él comenzó a bajar la cabeza y ella supo lo que iba a suceder. Tampoco hubiera podido; lo deseaba con todas sus fuerzas.

Gerald posó su boca sobre la de ella en una leve caricia. Sólo quería comprobar el calor de sus labios, deleitarse con su perfume, que le había estado torturando toda la mañana. Pero ya antes de iniciar el movimiento presintió que no se iba a conformar con tan poco. Así que, la cogió por la cintura, la izó y dio un par de pasos, lo suficiente para colocarse detrás del telón mientras la besaba con avidez.

Como si el hecho de saberse libre de miradas detrás del cortinón le hubiese insuflado un valor del que carecía con anterioridad, Violet alzó los brazos, los enroscó en la nuca de él y se pegó a su cuerpo con un movimiento tan natural que la sorprendió. También a Gerald. No esperaba una respuesta tan intensa y eso lo incitó aún más. La presionó sobre su cuerpo y ella pudo apreciar la magnitud de su deseo. No se asustó, pese a ser la primera vez que notaba los efectos del ardor en el cuerpo masculino. Separó los labios para recibir la lengua juguetona que quería abrirse paso entre ellos y le permitió que saqueara su boca con total impunidad, así como las ansiosas manos, que se deslizaban por su cuerpo con ansia desmedida.

—Violet… —murmuró él sobre su boca, y a ella le pareció que escuchaba su nombre por primera vez.

Abrió los ojos y lo miró. El brillo de pasión que observó en aquellas pupilas la enardeció de tal manera que se pegó a él reclamándole nuevas caricias.

La ternura mezclada con pasión que Violet mostraba estaba volviendo loco a Gerald y su mente, lúcida por lo habitual, se negaba a razonar, centrado todo su ser en disfrutar de las sensaciones que ella le provocaba. Aun así, entendía que aquella situación no debía ir a más; el problema era que se sentía incapaz de frenar sus impulsos… y los de ella.

Una tosecilla discreta les sobresaltó y se separaron como si hubieran recibido un azote doloroso.

Violet se giró hacia el telón y Gerald enfrentó con rostro serio y el corazón desbocado al hombre que les había interrumpido.

—¿Qué ocurre, Carson?

—Disculpe, sir Gerald; el señor Buckley ha llegado y, al comentarle que estaba usted aquí, ha insistido en verle. Parece ser que hay un tema urgente que deben tratar. Le espera en su despacho. Si me permite acompañarle… —Se veía azorado. Al descubrirlos en íntimo abrazo, dudó entre interrumpirles o retirarse con discreción. El hombre que tenía delante era poderoso, pero su empleo estaba en juego y temía más al que le pagaba el sueldo.

—Iré a verle en unos minutos —indicó Gerald con la voz algo ronca, empañada por la pasión que templaba su cuerpo.

Cuando Carson se marchó, Gerald se acercó hasta Violet. Sabía que se había comportado de forma incorrecta y temía haberla ofendido. Se apreciaba su falta de experiencia en las lides amorosas, aunque ya no fuese una jovencita.

—Siento haberte puesto en esta situación. Si no te molesta esperar, en unos minutos estaré contigo y podremos marcharnos —dijo en voz baja mientras la observaba con atención. Intentaba descubrir qué se le estaba pasando a ella por la cabeza.

Violet asintió sin pronunciar palabra y manteniendo la mirada baja. Tenía el rostro congestionado y respiraba con dificultad. Al advertir su apuro, Gerald maldijo por lo bajo y se recriminó su egoísmo. Ése no era ni el lugar ni el momento para una demostración de deseo. No debió dejarse arrastrar por sus bajas pasiones. No le extrañaría que ella no quisiera verlo de nuevo.

Violet levantó la cabeza y lo miró. No tenía nada que perdonarle. Ella había sido tan partícipe como él. Si hubiese decidido negarse, Gerald no habría avanzado. Lo advirtió en un primer momento, cuando durante unos segundos quedó inmóvil, como pidiéndole permiso, y ella se lo concedió sin necesidad de palabras. Se cogió del brazo que le ofrecía y se dirigieron de vuelta al pasillo de actores entre las bambalinas.

Carson aguardaba al final de éste. Cuando los oyó llegar, comenzó a andar hacia la zona de administración del teatro. Tras un corto trayecto, llegaron al vestíbulo. Gerald pidió a Violet que aguardara allí mientras él iba al despacho del director.

Ella aprovechó para recrearse en la magnífica escalera y los bellos decorados de aquella zona mientras su cuerpo se aquietaba y su mente se serenaba. Pocos minutos después, Gerald regresó acompañado de Carson. Su seria actitud sugería que algo le preocupaba. Quizá la reunión con el director no había resultado como esperaba.

—Un carruaje nos aguarda, señorita Kingsley, ¿nos marchamos? —sugirió. Había pedido al administrador que buscara uno de alquiler.

—Cuando usted desee, sir Gerald —contestó con el mismo tono formal empleado por él.

Ambos se encaminaron a la salida, en esta ocasión la puerta principal.

—Espero que haya disfrutado de la visita, señorita Kingsley —comentó Carson con un leve acento de diversión que no intentó ocultar. No era el primer caballero que llevaba a su «amiguita» de visita al teatro para impresionarla; cosa que nunca hubiese esperado de sir Gerald Winslow, un hombre que era famoso por su comedimiento y rectitud.

Gerald endureció el gesto y ella sintió que las mejillas le ardían.

—Mucho. Gracias, señor —contestó Violet con la mayor naturalidad que fue capaz.

Gerald saludó con una inclinación de cabeza y, sin añadir nada más, fueron hacia el vehículo que les esperaba.

Nada más ponerse en marcha, Gerald, sentado frente a Violet, se inclinó y le cogió las manos.

—Vuelvo a pedirte disculpas por haber comprometido tu buen nombre con una acción tan deshonrosa, Violet. Debes de estar disgustada y comprenderé que no aceptes otra invitación de mi parte. —En la voz se mezclaba la ansiedad con el arrepentimiento, sentimientos que se reflejaban en su mirada. Estaba avergonzado de su conducta, más propia de un adolescente ante su primera relación sensual que la de un hombre de su edad y experiencia, y en mayor medida por haberla expuesto al escarnio público. No dudaba de que Carson comentaría la escena que había presenciado con todo el que quisiera escucharlo.

Violet se sentía inquieta por haber dado la impresión de ser una descocada, pero sus palabras la tranquilizaron, incluso la conmovieron. Lo miró a los ojos, que hasta ese momento había evitado para no descubrir el repudio en ellos, y contestó con sinceridad:

—No tengo nada que disculpar. Si no lo hubiese deseado, no lo habría consentido. —No se avergonzaba de lo que había hecho. Era una mujer adulta y no veía ninguna maldad en corresponder a las caricias de Gerald—. Aceptaría encantada otra invitación por tu parte.

Gerald emitió un sentido suspiro y se sentó a su lado. Necesitaba su cercanía.

—Puede que la gente murmure.

—No conseguirán estropear la agradable jornada; tampoco estaré aquí para escucharlos. —Otro entrañable recuerdo que guardar cuando regresase a su hogar y al incierto futuro que le esperaba.

A Gerald aquellas palabras le sonaron a despedida. Estaba siendo educada al no culparle, aunque no quería tener más contacto con él.

—¿Cuándo regresas a Cambridge?

—No tengo una fecha fijada, pero no creo que me demore demasiado. —Violet no compartía el optimismo que el profesor Henderson había mostrado. Sabía los prejuicios que dominaban las instituciones y no confiaba en que consiguiese que la contratasen.

Gerald no tardó en tomar la decisión.

—Estos próximos tres días voy a estar muy ocupado con la preparación y defensa de la nueva ley en la Cámara de los Comunes; cuando acabe, me complacería verte —dijo con voz decidida. Necesitaba pensar con calma, dejar pasar unos días para comprobar si sus sentimientos eran tan fuertes como para pedirle un compromiso.

Ella no tuvo que pensarlo para responder.

—A mí también me complacería.

—¿El jueves próximo?

Violet asintió con la cabeza como única respuesta, y Gerald leyó en sus ojos más de lo que esperaba escuchar de sus labios.

No dudó y, en un hábil movimiento, la cogió de la cintura y la colocó sobre sus rodillas. Agradeció que no llevara uno de esos enormes artilugios que a su hermana tanto le gustaban y que hacían tan incómodos los manejos de ese tipo.

—¿Te gustaría continuar donde lo dejamos cuando nos interrumpieron? —preguntó Gerald con la voz enronquecida y un destello febril en los ojos.

—Nunca me ha gustado dejar las cosas a medias —respondió ella con una sonrisa pícara que consiguió alterar el pulso de él de forma vertiginosa, mientras enlazaba los brazos en el cuello masculino.

El trayecto hasta la residencia de los Thayer fue demasiado corto en opinión de ambos, entregados como estaban a su pasión recién descubierta.

Capítulo 36

Cartwright Street, Wapping. Londres.

La niebla que había estado envolviendo la negra noche comenzaba a disiparse y Gerald pudo distinguir algo más de su alrededor. Impaciente, cambió de postura. Extrajo el reloj del bolsillo de su chaleco y se acercó a la farola de gas cercana, que aportaba algo de claridad, para mirar la hora. Pasaban veinte minutos de las dos de la madrugada, un retraso considerable, e intuyó que la persona que le había citado allí no iba a acudir.

Aquella misma mañana había recibido una carta anónima en la que le convocaba a esa hora y en aquel poco recomendable lugar —un apartado callejón cerca de los muelles de St. Katharine— «… para proporcionarle importante información que le ayudará a esclarecer el turbio asunto relacionado con la compra masiva de terrenos adyacentes a su propiedad en Farningham; tema que ha suscitado su interés como fiel defensor de la verdad y la justicia», decía.

La nota le había llegado a primera hora y había sido entregada en mano por un pilluelo de la calle, al que intentó localizar sin éxito por las inmediaciones siguiendo la descripción que Flint había dado.

El interés por resolver aquel misterio no sólo se debía a que le afectaba directamente. Como representante de su condado en la Cámara de los Comunes, era su deber estar al tanto de cualquier cuestión poco honrada que se desarrollase en su jurisdicción, y ese tema le olía mal. Imaginaba que algún provecho comercial estaba detrás de esas transacciones; después de hablar con el abogado se reafirmaba en ello. Esperaba que el informante que le había citado allí le aportase algo de luz y no se tratase de una estratagema para intentar sacarle dinero.

En un principio le escamó la misiva. ¿Cómo conocía el autor de ésta la indagación que llevaba a cabo? Aparte del magistrado Verney, persona intachable, sólo Newington y su secretario estaban al tanto de ello, de ahí que apostara por este último. Al joven se le veía apurado y con ganas de quitarse de encima el peso que su conciencia estaba soportando al ocultar una serie de delitos de los que tenía conocimiento. Le pareció que estaba dispuesto a confesar lo que sabía, y tomaba precauciones para evitar que lo relacionasen. Lo confirmaba el que le hubiese citado a una hora tan intempestiva y en aquella parte de la ciudad. Debía de temer a las personas que estaban detrás de esos abusos, lo que le concedía más crédito.

Con la esperanza de conseguir la información que prometían y que le permitiría llevar a los culpables ante la justicia, no dudó en acudir, pese al recelo que la nota le provocaba.

Ese retraso no presagiaba nada bueno, ni le beneficiaba. Al día siguiente tenía reunión con su grupo parlamentario para trazar la estrategia del debate sobre el proyecto de ley que habían presentado y necesitaba dormir algunas horas o no estaría en condiciones de plantear ideas coherentes; también necesita reponerse de las emociones vividas ese día.

Un nombre acudió a sus labios sin poderlo evitar: Violet, tan dulce y apasionada. Un sentimiento de posesión le invadió al pensar en ella, algo que nunca le había ocurrido. Y en contra de lo que hubiese esperado, sintió un genuino entusiasmo y la imperiosa necesidad de verla. No creía que pudiera esperar hasta el jueves como había propuesto. Necesitaba volver a tenerla entre sus brazos y perderse en sus ojos de fuego.

Iba a marcharse cuando le pareció escuchar un leve sonido de pasos a su espalda. Giró la cabeza e intentó descubrir, entre la negrura del callejón, alguna silueta. Cuando ésta se perfiló, distinguió el brillo de algo metálico y sus reflejos se pusieron en acción. Tras servir varios años en el ejército y haber luchado en algunas batallas, estaba acostumbrado a reaccionar con rapidez ante situaciones de peligro. Su instinto le decía que ésa era una de ellas.

Intuyó el disparo antes de ver el resplandor que provocaba el estallido de la pólvora y logró agacharse a tiempo para esquivar el proyectil, que pasó muy cerca de su cabeza con un apagado silbido e impactó en la pared cercana.

La rápida maniobra le hizo trastabillar y cayó de rodillas. Se rehízo con prontitud y gateó hasta apartarse de la zona iluminada a la que momentos antes había accedido. Extrajo la pistola que llevaba en el bolsillo de su gabán y apuntó hacia el lugar del que había visto surgir el fogonazo. Disparó a la oscuridad, sin concretar el blanco porque la visión era nula. Sabía que era imposible acertar, pero consiguió su objetivo: ahuyentar al atacante.

Escuchó pasos que se alejaban de forma apresurada por el otro extremo del callejón. Dispuesto a no dejarle escapar, se lanzó a perseguirlo. Sabía que era una misión arriesgada y que tenía pocas posibilidades de atraparle. Podía tenderle otra emboscada o tener un cómplice esperando; no le importó. No cejaría mientras existiese una posibilidad de descubrir quién había querido matarle.

Al llegar al final de la lóbrega callejuela el sonido inconfundible de un pesado cuerpo al caer al suelo, acompañado de un fuerte gemido de dolor, lo alerto. Empuñó el arma y se acercó con sigilo. Divisó dos figuras, una tendida y la otra inclinada sobre la primera.

Pensó que se trataba de su agresor que estaba atacando a otro transeúnte para robarle, al igual que había intentado con él, y se aproximó con precaución.

—Levántese despacio y con las manos en alto —ordenó con voz categórica.

Gerald escuchó una risita y se tensó.

—Buenas noches, sir Gerald. No tema, no pienso liquidar a este individuo, sólo lo he derribado.

—¡¿Moore?! —pregunto Gerald con asombro. El hombre que estaba ante él iba vestido con ropas ajadas y tocado con un gorro que ocultaba buena parte de su rostro.

—El mismo —confirmó. Cuando se convenció de que el individuo al que había golpeado seguía inconsciente, se levantó.

Gerald bajó la pistola y se mantuvo a cierta distancia. Tenía que averiguar qué ocurría antes de relajar la guardia. Ésa era una de las primeras cosas que le enseñaban en el ejército y a él le había salvado la vida en más de una ocasión.

—¿Puede explicar qué ocurre? ¿Quién es esa persona?

Phineas guardó el puñal en la funda que llevaba en la pierna derecha y se acercó a Gerald.

—Creo que es quien le ha disparado, con poco éxito, por lo que parece, y se ha dado a la fuga.

—Me han disparado, aunque no he podido ver al que lo ha hecho —confirmó. Sintió un interior escalofrío al recordar lo cerca que la bala le había pasado y el aterrador sonido que provocó. Tardaría en olvidarlo—. ¿Sabe quién es y por qué motivo?

—No sé su nombre; sí sé que es alguien relacionado con la persona que me pidió vigilar, tal vez su ayudante. El motivo nos lo dirá él; no obstante, tengo cierta idea.

—¡El secretario de Newington! —exclamó incrédulo.

Gerald se acercó al cuerpo para cerciorarse. A la escasa luz de los faroles pudo reconocer los rasgos armoniosos del joven que le había atendido en el bufete del abogado, el mismo que creía que le había citado esa noche para darle información. No se equivocó de persona, sí en los motivos que le llevaron a aquel encuentro.

—Tendrá que explicarnos muchas cosas cuando se recupere —dijo con gesto duro—. ¿Está seguro de que no está malherido?

—Le he pegado con contundencia, no como para causarle graves lesiones. Al ser un joven tan enclenque, puede que los efectos duren un poco más; aun así, no estaría mal contar con el dictamen de un experto. Se ha golpeado la cabeza al caer y ha quedado inconsciente. Le llevaré al puesto de policía y allí pediré que lo examine un médico.

—No será necesario. Conozco a uno que nos facilitará ese servicio. Lo entregaremos a la justicia después de interrogarlo. No quiero darle la opción de que se escabulla de alguna forma antes de saber por qué me ha disparado. Puede que ya haya cometido un crimen.

A Gerald se le había ocurrido que, el interés en silenciarlo era debido a que estaba implicado en los sucesos de Farningham y no quería que siguiese escarbando en el sucio asunto. Pero ¿estaba Newington implicado o su secretario actuaba por cuenta de los compradores?

—Como desee. Llamaré a un coche de alquiler y nos trasladará donde usted diga —propuso Moore.

—No se moleste. Mi carruaje está muy cerca. Iré a buscarlo. Espere aquí.

Gerald se alejó hacia donde había dejado la calesa conducida por Moses que, siguiendo sus instrucciones, le esperaba en una calle paralela. Estaba frustrado y disgustado consigo mismo. ¿Cómo había sido tan estúpido de caer en esa trampa?

Cuando llegó al carruaje, apremió a Moses para que se pusiera en marcha y le indicó hacia dónde debía ir. En pocos minutos llegaron al lugar en el que había dejado a Moore y su prisionero. Descendió. El joven seguía inconsciente. Entre ambos lo subieron y se dirigieron a casa del doctor Morris.

Como esperaba, el doctor estaba despierto y no puso reparos en atender al herido. Mientras Albert se ocupaba de examinarle, Gerald pidió al detective que le explicara qué le había llevado a aquel lugar y en ese preciso momento.

—Cuando me informó del problema y de las sospechas que tenía, puse bajo inmediata vigilancia al señor Newington. Pasó todo el día en su bufete y por la noche le seguí hasta su club, donde permaneció hasta altas horas. Estuvo solo, bebiendo y, al parecer, enfrascado en sus pensamientos. Cuando salió se dirigió a su casa, donde ha permanecido sin moverse, según me ha informado la persona que dejé de vigilancia. Al ver que no hacía ningún movimiento sospechoso, decidí husmear en el despacho por si descubría algo que le implicase.

Phineas miró de forma evaluativa a Gerald para comprobar cómo reaccionaba ante esa confesión. Sabía que sus métodos eran poco éticos en ocasiones, aunque resultaban necesarios para la resolución de algunos casos. Los delincuentes no se dejaban atrapar con facilidad y la policía no podía saltarse las leyes. Al ver que el hombre que tenía delante no ponía ninguna objeción, continuó con el relato.

—Aprovechando la oscuridad, entré en él. Cuando estaba revisando los papeles que tenía Newington sobre la mesa, escuché que la puerta se abría. Me escondí y observé cómo el individuo que hemos traído iba directo a uno de los cajones de la mesa y cogía un arma. Me pareció extraño y le seguí hasta el callejón. Tras un rato vigilándolo y no advertir movimiento alguno por su parte, decidí marcharme. Pensé que las razones que le habían llevado a aquel lugar no tenían nada que ver con el caso. Ya me alejaba cuando me pareció oír el sonido de un disparo y regresé. Escuché pasos correr en mi dirección y me escondí. No quise correr riesgos y le golpeé —dijo con precaución. Temía que no entendiese ni aprobase sus métodos. En el mundillo en el que él se movía, primero se actuaba y luego se preguntaba. Era una forma de proteger su vida que solía darle resultados—. Al comprobar quién era pensé que me había equivocado; al verle a usted las cosas me cuadraron. ¿Está relacionado con la investigación?

Gerald asintió. Lo que le había contado el detective coincidía con sus suposiciones. Tanto el abogado como su ayudante debían estar implicados y le habían tendido una trampa para intimidarle, o algo peor. Newington no quería implicarse directamente y enviaba al joven a hacer el trabajo sucio.

—Esta mañana he recibido una nota. —Extrajo del bolsillo interior de su chaqueta un papel y se lo extendió. Aguardó a que la leyera para continuar—. Seguí las instrucciones y me presenté a la hora indicada. Iba a marcharme cuando escuché sonidos extraños y presentí peligro. Esquivé el disparo y disparé a mi vez. Comencé a perseguirle y fue cuando les encontré.

—Debió avisarme de esa nota, sir Gerald. Habría estado preparado. Ha corrido un gran riesgo —le recriminó.

—Cierto. He caído en una trampa muy burda. —No iba a intentar justificarse pues no tenía excusa. Podría estar muerto.

—Ahora hay que determinar si el atacante recibía órdenes y de quién. Confío en que despierte pronto y podamos interrogarlo. Cuando le saquemos toda la información, lo llevaré a Bow Street —acordó Phineas.

Desde su creación, la Policía Metropolitana tenía su sede en los números 33 y 34 de esa calle, donde se hallaba la Corte de Magistrados.

—Comprobaré si ya ha despertado y está en condiciones de que se le interrogue —dijo Gerald. Se levantó y salió de la biblioteca. Lo había dejado a buen recaudo con el doctor y con Peters, que no le quitaba ojo de encima, en una salita de la parte trasera de la casa donde Morris tenía una especie de dispensario en el que atendía a personas sin recursos.

El joven estaba tendido en una camilla elevada. El doctor le había vendado la cabeza. Tenía los ojos cerrados y el rostro aparecía pálido y sudoroso.

—Está consciente. Ha sufrido una leve conmoción, aparte del fuerte golpe en el plexo solar que le ha fisurado una costilla. Nada preocupante. Se recuperará en unos días —le informó Albert.

—Bien. Tiene mucho que explicar, sobre todo, por qué ha intentado matarme.

Capítulo 37

En un principio, Thomas Gibbs se negó a responder a las preguntas que tanto Gerald como Moore le formulaban. A pesar de que era manifiesta su implicación en un grave acto delictivo, como atentar contra la vida de una persona y más siendo esta miembro del Parlamento, se negaba a hablar y sólo respondió cuando le preguntaron cómo se llamaba.

La paciencia de Gerald estaba llegando a su fin tras largos minutos de insistencia y de recordarle los cargos que recaerían sobre él. Nunca le había gustado emplear la violencia; en este caso se resistía a hacerlo, y no sólo por tratarse de una persona herida. Intuía que los motivos que le habían movido a actuar de esa forma eran complejos. Ese joven protegía a alguien, y ese alguien debía de ser su jefe, el principal responsable de lo ocurrido, tanto del atentado de esa noche como de la muerte de la señora Furlong y de los supuestos accidentes ocurridos en Farningham.

Thomas mantenía una cruenta lucha interna. No podía contar la verdad porque las consecuencias serían muy graves. No le importaba lo que a él le ocurriera, pero no iba a consentir que el señor Newington saliese perjudicado por sus malas acciones.

—Mira, chico, no te sirve de nada seguir callando. Al final acabarás hablando; sin embargo, hay una gran diferencia entre hacerlo aquí o a la policía cuando te entreguemos. Ellos no van a ser tan considerados como sir Gerald. Te sacarán la verdad a golpes, no lo dudes. He visto a hombres mucho más rudos que tú llorar como niñas después de que esos carniceros se hicieran cargo de ellos. Dile a sir Gerald lo que quiere saber y evita el suplicio que te espera —le aconsejó Phineas. Estaba cansado de la tozudez de aquel joven, aunque se resistía a emplear métodos contundentes.

El rostro de Thomas mostró todo el horror que esas palabras le provocaban. Sabía que eran ciertas. Lo había comprobado él mismo cuando en alguna ocasión tuvo que acompañar a su jefe hasta la comisaría para verse con un cliente. No quería que a él le ocurriera lo mismo. Nunca había soportado el dolor.

—Siento lo que he hecho esta noche, señor. No pretendía matarle, créame, sólo asustarle para que no siguiera investigando. Ha sido una estupidez. Debí imaginar que no se arredraría. Cuando le vi entrar en el despacho me aterré y más al escucharle proferir esas amenazas contra el señor Newington. —Tragó saliva y tosió un poco. El doctor le acercó un vaso con agua y el joven bebió un trago.

—Está bien. Cuéntanos todo desde el principio. ¿Está tu jefe implicado? —preguntó Gerald.

—¡No, de ningún modo! Él no sabía nada. Todo fue por cuenta propia —le defendió con calor. No permitiría que su patrón saliese perjudicado. Le debía mucho. Él lo rescató de una vida de sufrimiento.

Cuando William Newington lo conoció, Thomas malvivía en las alcantarillas trabajando para una banda de rateros. Eran varios chicos de entre diez y quince años. Él era uno de los mayores. El amo les golpeaba constantemente, unas veces por placer y otras cuando hacían algo mal o no recaudaban lo suficiente. Un día, cuando intentaba robarle la cartera a un caballero en el mercado, él se lo impidió y, en vez de entregarlo a las autoridades, lo llevó a su casa. Le dio comida y cobijo durante unos días hasta que le encontró trabajo en un hotel cercano. Allí se encargaba de hacer recados y ayudar en lo que le pedían a cambio de unos chelines a la semana y de un camastro en los sótanos. El poco tiempo que tenía libre acudía a casa de los Newington, donde aprendió a leer y escribir. Cuando cumplió los diecisiete años, dejó el hotel y comenzó a trabajar en el bufete. El señor Newington y su esposa eran lo más parecido a unos padres que había tenido y quería ayudarles.

Gerald y Phineas se miraron. Dudaban de que fuese verdad, si bien le dejarían hablar.

—Explícate —le ordenó Gerald.

Thomas cerró los ojos. Le costaba esfuerzo hablar, pero tenía que librar de toda sospecha al hombre que tanto le había ayudado.

—Sabía el gran interés que el señor Newington tenía en comprar las tierras y, al ver que algunos propietarios no estaban dispuestos a vender… pensé en presionarles.

No estaba orgulloso de lo que había hecho, aunque no se arrepentía; se lo debía a su jefe. El señor Newington no era un hombre acaudalado. Había invertido todo lo que tenía en la compra de las tierras y aún tuvo que solicitar dinero al banco. Había tenido que abandonar la casa que tenían alquilada en Chester Square y trasladarse a una casita en la zona este de la ciudad. La señora Newington siempre estaba triste y llorosa y ya no la invitaban a reuniones.

—¿Newington es el comprador? —preguntó Gerald. Creía que sólo era un mediador.

El joven asintió con la cabeza.

—¿Con qué objeto? —volvió a preguntar. No creía que su interés fuese convertirse en hacendado pese a que los terrenos eran productivos.

—Un cliente le comentó que tenían pensado llevar el ferrocarril de Londres a Dover por esa zona y quien poseyera las tierras se haría rico al venderlas. Él vio la posibilidad de negocio y comenzó con los trámites de adquisición. Algunos vendieron en la primera propuesta, otros, como usted mismo, se negaron. Eran los que poseían los terrenos vitales para el trazado de la línea. El señor Newington comenzó a desesperarse. Si no los conseguía, de nada le servía el dinero que ya había invertido en la compra de los que tenía en su poder, y el banco que le concedió el préstamo le apremiaba para que pagase los intereses. Yo quise ayudarle y la única forma que se me ocurrió fue provocar los daños para obligar a vender a los que se resistían. Él no sabía nada. Es inocente —insistió con voz implorante.

A pesar de las palabras del joven, Gerald continuaba creyendo que el abogado conocía, o debía sospechar, que sucedía algo irregular; también que decidió callarlo y aprovechar la ocasión de beneficiarse.

—¿Por qué tuviste que matar a la señora Furlong? —le reprochó. Era una acción demasiado grave que no tenía justificación.

—¡No lo hice, señor, se lo juro! ¡Fue un accidente! —exclamó con espanto al tiempo que intentaba incorporarse—. Sólo quería hablar con ella para convencerla de que vendiera la casa. La encontré cuando caminaba cerca del río y me acerqué para hablarle. Ella debió pensar que quería robarle, o algo así, y se asustó. Se acercó mucho a la orilla y resbaló. Intenté ayudarla, pero fui incapaz; pesaba mucho y se enredó en la maleza. Me resultó imposible sacarla del río.

Gerald creyó a medias la versión de Gibbs. Conocía a la señora Furlong y sabía que no era una mujer melindrosa. Debió amenazarla, ella salió huyendo y no advirtió el terreno que pisaba; tampoco se esforzaría en evitar que se ahogara.

—¿Y el incendio del establo? Cerraste la puerta cuando viste que entré a salvar los caballos —le acusó.

—Le vi cuando fue a hablar con el alguacil y comprendí que seguiría investigando. Sólo intentaba asustarle, como esta noche.

Aunque Thomas insistía en justificar sus acciones, las huellas de la culpabilidad eran visibles en el tono defensivo de su voz y en la mirada huidiza.

—No me asusto con facilidad, chico; ni creo todo lo que me cuentan —le advirtió Gerald.

Thomas palideció. Las excusas se le estaban acabando.

—Me arrepiento de lo que hice, señor. Estaba desesperado y no pensaba con claridad. Debe creerme, por favor —suplicó entre sollozos.

Gerald no se dejó conmover. Esas acciones habían sido deliberadas y pudieron tener un fatal desenlace; tendría que pagar por ello.

—Que yo te crea carece de importancia, es al magistrado al que tendrás que convencer. Sea cierto o no, pasarás muchos años en la cárcel por todo el dolor que has causado.

El doctor, con un gesto, reprendió a Gerald. Por muy culpable que fuese el joven no iba a permitir que su salud se agravara. Ya tendría tiempo de rendir cuentas de sus actos.

Moore le sugirió a Gerald que saliera; él terminaría el interrogatorio.

Gerald regresó a la biblioteca. Necesitaba tomar un trago para templar los nervios y pensar en los pasos a seguir. Creía a Gibbs cuando afirmaba que Newington no era responsable de las acciones; tampoco le iba a convencer de que era inocente. ¿Cómo no sospechó que algo irregular estaba ocurriendo cuando unos hacendados, que se negaban a desprenderse de sus tierras pocas semanas antes, cambiaban de parecer e, incluso, aceptaban un menor precio? ¿No receló de los numerosos incidentes que provocaron ese cambio de parecer? ¿Tampoco de la oportuna muerte de la viuda?

Aunque hubiese estado tan ciego de no advertir las evidentes incongruencias, era culpable de cometer fraude. Se había beneficiado de una información de sus clientes para lucrarse. No le cabía duda de que vendería por un precio mucho más elevado las tierras que había conseguido casi regaladas. Había estafado a buenas personas, y eso no podía quedar en el olvido.

Moore y Morris entraron poco después. El doctor le había suministrado láudano a Gibbs para que se calmara. Peters le vigilaba por si se le ocurría la descabellada idea de intentar huir. No parecía muy espabilado y le creía capaz de cometer una tontería semejante.

—¿Ha revelado algo nuevo? —preguntó Gerald al verlos entrar.

—Poco más de lo que ha explicado con anterioridad. Alega que no era su intención provocar graves daños, y mucho menos la muerte de nadie. Sólo quería forzar a los propietarios y a usted mismo a vender, tal y como su jefe esperaba, e insiste en que no recibió órdenes explícitas de él y que responderá por los perjuicios que sus acciones hayan causado —respondió Phineas.

—¿Y usted le cree? —le preguntó Gerald.

Phineas dio un trago a la bebida que el doctor le ofreció.

—La mayor parte. Me da la impresión de que el abogado influyó de forma subrepticia en él. Le comentaría la necesidad de conseguir esas tierras y el otro decidió allanar el terreno por cuenta propia. Y cuando los propietarios accedieron a venderle las tierras sin poner objeciones, debió figurase que Gibbs estaba interviniendo y aceptó en silencio el regalo que le hacía.

—Yo pienso igual. Utilizó la sutileza para animarle a que forzara a los propietarios. Es tan culpable como ese joven y pagará del mismo modo.

—Si no le acusa, el magistrado no tendrá justificación para detenerle —apostilló Albert.

—Puede que haya otra forma. —No había muchas empresas que estuvieran dispuestas a emprender obras de esa envergadura, y él conocía al socio de una de las más importantes. Probaría suerte. Si eran ellos, les pondría en antecedentes de lo ocurrido y del fraude que el abogado estaba intentado cometer.

—¿Cuándo podremos trasladar al joven, doctor? —preguntó Phineas.

—Con lo que le he dado dormirá unas seis horas. Necesita descansar o esa herida en la cabeza puede dar problemas, y no queremos que pierda la memoria o sufra un agravamiento que le impida declarar ante el juez.

—Desde luego —coincidió Gerald. Tiró de la cadena de oro que estaba enchanchada en uno de los ojales de su chaleco de seda adamascada y sacó el reloj del bolsillo. Miró la hora. Faltaban pocos minutos para las cinco de la mañana. En un par de horas podría encontrar a Pettigrew en su despacho. Era bien conocida su fama de trabajador y solía ser el primero que llegaba a las oficinas de la compañía. Iría a hablar con él. Quería zanjar ese tema lo antes posible—. ¿Cree que podrá tener a buen recaudo al delincuente hasta que venga a recogerlo, doctor? Tengo que hacer una visita y no me apetece demorarla.

—Ve tranquilo que lo vigilaremos bien.

—Acompáñeme, Moore; le dejaré en su casa. Si le parece bien, quedamos aquí a las once de la mañana para trasladar al detenido a la comisaría —propuso Gerald.

—De acuerdo. Me vendrá bien descansar unas horas.

Ambos se despidieron del doctor y subieron a la calesa que les esperaba. Tras dejar al detective, Gerald continuó hasta su residencia. No tenía tiempo de dormir, pero necesitaba cambiarse.

Un baño relajante y un contundente desayuno le aportaron la energía que necesitaba, y partió para las oficinas de la empresa donde esperaba encontrar a la persona con la que quería hablar.

A las siete y media de la mañana, Gerald traspasó las puertas del elegante edificio en el que tenía su sede la compañía H. Pettigrew & Co. El portero le facilitó la entrada y un ujier le acompañó hasta el despacho de Henry Pettigrew, director general y socio mayoritario. Explicó al secretario que ocupaba la antesala el motivo de su visita y éste entró para preguntar si podía recibirle.

—Haga el favor de acompañarme, el señor Pettigrew le espera —dijo el hombre, y le guió hasta el despacho del financiero.

—Buenos días, sir Gerald, ¿a qué debo el honor de su visita? —Le alargó la mano, que Gerald estrechó.

—Gracias por recibirme, señor Pettigrew. El tema que quiero tratar es urgente.

El hombre le indicó un asiento frente a la gran mesa tras la que se sentaba y lo miró con suspicacia. Las lentes de marco dorado enmarcaban unos ojos vivaces y de mirada sagaz que los años no habían logrado disminuir.

Gerald jugó su baza.

—Tengo entendido que encargó al despacho de abogados Newington y Asociados ciertas gestiones referentes a unas tierras en las proximidades de Farningham.

—Efectivamente. Hace unos meses de ello. Nos facilitó un detallado informe, he de decir. Quedamos contentos con su gestión. Si está pensando en contratar sus servicios, sólo le diré que su trabajo fue excelente. —Sabía que sir Gerald tenía tierras en esa zona e imaginó que el tema que le traía tenía que ver con ello.

—¿Y podría decirme con qué intención le encargó ese informe? —preguntó, aun sabiendo la respuesta. Se alegraba de haberse dejado guiar por su intuición.

Pettigrew se removió incómodo en su asiento. No le gustaba airear la naturaleza de sus negocios, y menos a alguien que podía verse involucrado en ellos, pero el hombre que tenía delante era miembro del Parlamento y en el futuro podía ocupar algún cargo en el gobierno. Los negocios se basaban en favores, él lo sabía bien.

—No tengo inconveniente. El informe que le solicitamos al señor Newington era sobre la posibilidad de comprar ciertos terrenos en la zona con el propósito de construir un trazado de ferrocarril por ella, en la nueva línea de Londres a Dover.

—¿Siguen adelante con los planes?

Pettigrew imaginó que había tenido noticias de ese proyecto y quería negociar directamente con ellos la venta de sus tierras. Sentiría decepcionarle.

—Así es. Dover es un importante puerto comercial y de pasajeros. La llegada del ferrocarril hará que continúe prosperando, mas no por el trazado que en principio se planeó. Presenta demasiados problemas geológicos, según el estudio que se ha hecho de esa zona —explicó. Si esperaba un gesto de decepción en el rostro de Gerald, no lo encontró, y sí una media sonrisa divertida. No parecía haberle afectado ese revés en sus expectativas, si es que las tenía.

—¿El señor Newington conoce la resolución que han tomado?

Pettigrew se mostró desdeñoso.

—No solemos divulgar nuestras decisiones a miembros externos a la compañía hasta que no decidimos hacerlas públicas, y ésta aún no lo es. Con usted estoy haciendo una excepción. De todas formas, siempre hay filtraciones y es posible que el señor Newington se acabe enterando en unos días; ahora es pronto para ello. La resolución se adoptó hace menos de una semana. —Se ajustó las gafas a la nariz y preguntó—: ¿Puede decirme a qué se debe su interés en este asunto?

—Con gusto. La cuestión es que el señor Newington ha estado comprando gran parte de las tierras por las que usted le pidió información y, en algunos casos, ha utilizado métodos poco ortodoxos, por no llamarlos fraudulentos, para conseguir que los dueños las vendieran.

—Eso es reprochable, aunque no constituye un delito —opinó. En los negocios era una práctica común recurrir a medios poco lícitos. Ningún magistrado le condenaría.

—Lo es si se ha empleado la coacción para convencer a los propietarios. Varios de ellos han sufridos mermas en las cosechas o en sus rebaños, lo que les obligó a vender cuando en un principio eran reacios. Y lo más grave: una persona resultó muerta, caso que el magistrado está investigando.

Pettigrew mostró su desaprobación. Ése era un serió asunto.

—Si es cierto, habría incurrido en un delito. ¿Puede probarlo? —preguntó. De no tener pruebas concluyentes, un abogado hábil como Newington nunca sería condenado.

—Aún no. Su ayudante, que fue la persona que se encargó de ejecutar esas coacciones, no le acusa e insiste en que su jefe no tenía conocimiento alguno del tema; algo difícil de creer. Es poco probable que no estuviera al tanto, o hubiese sospechado algo extraño, en esas decisiones. Cuanto menos, ha faltado a la ética profesional al intentar beneficiarse de una información que le llegó a través de un cliente. Su intención, si se hubiese llevado a cabo el trazado original, era venderles las tierras adquiridas a un precio más elevado del que pagó por ellas. —La censura en su voz era manifiesta.

—Nunca hubiese creído que Newington era una persona tan taimada —dijo Pettigrew con inquina. Como buen empresario, no solía equivocarse en la apreciación de las personas y con él le había ocurrido—. Sólo por el hecho de haberse saltado el código ético que su profesión le exige, merece la cárcel.

—Me temo que no podrán juzgarle si su ayudante no lo delata como cómplice. Al menos, ha errado en el gran negocio que pensaba hacer y tendrá que quedarse con unas tierras de las que obtendrá mínimo provecho. —A Gerald le indignaba que se quedase sin castigo. Estaba convencido de que tenía gran parte de responsabilidad.

El disgusto de Pettigrew era patente. No le agradaba que intentaran timarlo y, cuando eso ocurría, se aseguraba de devolver el golpe con mayor contundencia.

—No crea. Conseguiremos que expíe sus pecados de una forma u otra —dijo el financiero—. Si no estoy equivocado, no es una persona acaudalada y para comprar esa cantidad de tierras debe de haber pedido un préstamo. Averiguaré qué banco se lo ha concedido y les informaré de lo que me acaba de contar para que no le concedan aplazamientos en la devolución de los pagos. Con ello le complicaremos las cosas, y puede que acabe en la cárcel por deudor —declaró con una sonrisa maquiavélica en su enjuto rostro.

—Ése sería un justo castigo —opinó Gerald reconfortado.

—Así lo creo.

Gerald abandonó el despacho de Pettigrew más aliviado que cuando llegó. Esperaba que Newington pagase por los abusos que había cometido. En cuanto al joven, sentía cierta lástima por él porque cargaría con la mayor parte. A pesar de que había atentado contra su vida en dos ocasiones, intercedería para que no acabase en la horca.

Capítulo 38

Desde la tarde del domingo, Violet se encontraba en un estado de inquietud interna que no la dejaba descansar, y Gerald era el mayor culpable.

Su imagen no se apartaba de su pensamiento ni un segundo y, cuando rememoraba los íntimos momentos compartidos, se estremecía de placer. Había desatado en ella sentimientos y emociones que nunca pensó que experimentaría. Ese fuego interno, ese deseo desmedido, esa necesidad de recibir sus caricias y, al mismo tiempo, de prodigarlas, era algo nuevo. Él era tan vehemente y delicado a la vez que conseguía que su cuerpo ardiera y su mente dejara de pensar… y eso era muy peligroso.

Le añoraba, no sólo el placer de sus besos, también su cercanía, su charla entretenida, su presencia protectora, su amable caballerosidad… Era un hombre notable, al que resultaba fácil admirar; al que ya comenzaba a amar.

Y lo peor era que, cuanto más se vieran, más aumentaría ese sentimiento y más le costaría olvidarle. Porque no era tan ilusa de pensar que el interés que Gerald mostraba se debía a algo más que deseo. Sus intenciones no iban más allá de una simple amistad y de disfrutar de esos encuentros íntimos mientras ella lo consintiera. No dejaba de repetirse que Gerald no iba a pedirle matrimonio por la sencilla razón de que no la consideraba una esposa adecuada para un caballero de su posición. Ambos lo sabían, y más habiéndose comportado como una mujerzuela, alentándolo y disfrutando con ello. Incluso debía pensar que intentaba seducirlo, que era una cazamaridos, como en alguna ocasión la había calificado.

Sabía que, por mucho que anhelara continuar gozando de su compañía, debía regresar a Cambridge y evitar un nuevo encuentro, aunque ¿cómo renunciar a algo que le hacía tan feliz? Ella no era ni valiente ni virtuosa, sólo una mujer con necesidades y flaquezas.

Esa zozobra no era lo único que le atormentaba, se unía la expectación ante las noticias que el profesor Henderson le hiciera llegar. La resolución que adoptaran en el museo era tan crucial para su vida que la mantenía en un estado de ansiedad extrema y la llevaba a estar pendiente de la llegada de una carta o nota de su parte. Y así, pasó el lunes y buena parte del día siguiente. Sabía que era demasiado pronto. El profesor le avisó de que tardarían unos días en decidir si la contrataban, pero ella no podía evitar un sobresalto cada vez que escuchaba abrirse la puerta.

—No estés tan tensa, Violet, dificulta la digestión. Confía en que tus expectativas se cumplirán. ¿No dices que el profesor Henderson era amigo de tu padre y le debía un favor? Si a tus grandes capacidades le añades eso, no tardará en encontrar una ocupación para ti —dijo Beth al advertir su tensión y con la intención de reconfortarla. Acababan de almorzar y se encontraban en el jardín observando a Jeremy jugar con una pelota.

Violet no compartía ese optimismo. Sabía que era muy difícil. Por muy buena voluntad que el profesor Henderson tuviese, los prejuicios eran grandes y la junta directiva del museo no estaría dispuesta a contratar a una mujer. Otro gran inconveniente era no poder presentar ninguna referencia, pese a tener experiencia en su trabajo, como había demostrado.

Emitió un suspiro de frustración y decidió relajarse, como Beth le aconsejaba. No estaba en su mano esa decisión, por mucho que se torturase mientras la tomaban.

Beth subió a descansar un rato y se llevó al niño con ella. Violet prefirió quedarse en el jardín con un libro. La tarde era cálida y a ella le gustaba que los rayos del sol colorearen su rostro y eliminasen ese tono blanquecino que tanto gustaba a las mujeres londinenses. Pero no podía concentrarse en la lectura. Sus pensamientos iban una y otra vez a Gerald.

Atenta como estaba a cualquier movimiento, escuchó abrirse la puerta de entrada y se precipitó hacia ella. Le decepcionó que se tratase de George, que llegaba antes de lo previsto.

—Buenas tardes, Violet. Traigo algo para ti —dijo con una sonrisa de satisfacción.

Entregó el sombrero y el bastón a Mary, que había acudido, y sacó un sobre del bolsillo interior de la chaqueta. Al trabajar en los despachos del Almirantazgo, George vestía de calle y reservaba el uniforme militar para los actos protocolarios.

—Me lo acaba de entregar Simon Liddell. Parece que Falkner está pasando una temporada en la ciudad para continuar con el tratamiento en el hospital, de ahí la prontitud en responder. Ha incluido la dirección por si quieres ponerte en contacto con él de forma directa, sin la intermediación de Liddell.

—Muchas gracias, George. —Violet cogió el sobre y, sin demora, subió a su habitación. Estaba deseosa de descubrir qué le decía el capitán.

Abrió el sobre, que contenía una nota con una dirección en Ebury Street y otro sobre dirigido a ella. Rompió el sello y comenzó a leer con avidez. La letra grande y angulosa, muy masculina, le agradó.

Estimada señorita Kingsley.

Le honra la preocupación que siente por su amiga y ése es el único motivo que me mueve a responderle.

Veo que está mal informada. Ha de saber que no me marché por gusto, me obligaron a pedir el traslado. El mayor Winslow, de quien era ayudante, me comunicó que deseaba prescindir de mis servicios. Al preguntarle por las razones de aquella decisión, injusta a mi modo de ver, pues creía estar desempeñando mi trabajo con honestidad y eficacia, me confesó que le había decepcionado. Tenía conocimiento de la relación clandestina que mantenía con su hermana, en un claro abuso de su confianza, y no iba a permitir que continuase sucediendo.

No tenía argumentos para refutar esas acusaciones. Me sentía responsable de ello. Mi intención había sido, desde el primer momento, pedirle permiso al padre de Cecily para cortejar a su hija, pero ella me convenció de que esperase. Ambos sabíamos que mi posición social y económica no era la que su familia consideraba idónea y que no aprobarían nuestra relación. Ella afirmaba que no le importaba y que lucharía por salvaguardar nuestro amor, una de tantas mentiras.

Su hermano también me hizo ver que Cecily tenía derecho a disfrutar de su primera temporada social para que tuviese otras opciones donde elegir, que no se le presentarían mientras yo continuase cerca. Comprendí que ese razonamiento era justificado y que había actuado con egoísmo, llevado por los fuertes sentimientos que ella me despertaba. Ésa fue la causa de que accediera al traslado.

Le rogué al mayor Winslow que me permitiera visitar a Cecily para despedirme de ella y se negó, si bien me autorizó a escribirle una carta en la que le explicaba los motivos por los que me marchaba, que no eran otros que darle la oportunidad de ampliar sus relaciones sociales y plena libertad para decidir. Consideraba injusto privarla de algo que había esperado con tanto anhelo. Le aseguraba que mis sentimientos no iban a cambiar porque eran firmes y que aceptaría su decisión, fuera cual fuese, una vez que la temporada hubiese acabado.

Aguardé su respuesta, que nunca llegó. Pocos meses después de la muerte de su padre fui a visitarla a Farningham, donde transcurría el luto. Quería mostrarle mis condolencias y ofrecerle mi apoyo. Sabía cuánto le quería y lo mucho que debió afectarle su fallecimiento. No consintió en verme y, por medio de su madre, me comunicó que no era bienvenido allí y que, si en algún momento me había ofrecido su amistad, esa circunstancia no se repetiría.

La señora Winslow me acusó de haber abusado de la inocencia de una jovencita para medrar en la escala social y que, por suerte, su hija había advertido a tiempo mi intención. Me dolió que Cecily pensara que había intentado aprovecharme de ella. En ningún momento tuve interés en beneficiarme de esa relación. Yo la amaba y sólo deseaba su felicidad, y así se lo dije a su madre. No me creyó, ni me concedió la posibilidad de defenderme ante Cecily. Al contrario, me advirtió que, si persistía en molestarla, lo pondría en conocimiento de mis superiores y acabaría siendo expulsado del ejército con deshonor.

La actitud de la mujer en la que había depositado mi cariño, y por la que creía ser correspondido, me sumió en la amargura. Llegué a la conclusión de que sólo había sido un capricho pasajero por su parte, un juego de jovencita voluble, si es que en algún momento había existido sinceridad en sus palabras cuando aseguraba que me amaba.

Como comprenderá, esa pretendida perplejidad que muestra es falsa. Ella es muy consciente de las circunstancias que propiciaron mi marcha. Pese a ello, no le guardo rencor. Comprendo que era muy joven y puede que se sintiese abrumara por la intensidad de mis sentimientos.

Transmítale, si lo estima conveniente, mis mejores deseos de felicidad. Espero que al fin pueda disfrutar de su primera temporada social, y que en ella logre encontrar un pretendiente que le agrade, así como a su familia.

Atentamente,

Robert Falkner.

El desconcierto fue creciendo en Violet conforme iba leyendo. Las acusaciones del capitán Falkner diferían de las explicaciones que su amiga le había dado. Allí había un malentendido o uno de los dos mentía. No podía creer que fuera Cecily. Le pareció sincero el desencanto que detectó en su confesión, luego debía tratarse de él. ¿Estaba equivocado o solo eran falsas excusas para justificar su cobardía? Sin embargo, las palabras impresas en esa carta también le parecían sinceras y sentidas.

Eran dos versiones tan contradictorias que una de ellas no era cierta, y tenía que descubrir cuál. También existía la posibilidad de que Cecily desconociese los manejos que habían realizado sus familiares para poner fin a aquel idilio, lo que resultaba injusto y hasta cruel para ella.

Podría entender la preocupación de Gerald por su hermana y que desease lo mejor para ella, pero no justificaba el que hubiese recurrido a una mentira. Era una vil acción, impropia de la persona que creía conocer. Se negaba a creer que lo hubiese hecho de forma intencionada. En cuanto a la señora Winslow, no tenía ninguna duda; le pareció una tirana capaz de cualquier vileza si convenía a sus intereses.

Violet comprendió que tenía un arduo dilema por delante. Si le mostraba a Cecily la carta del capitán le causaría un gran sufrimiento, tanto si sus palabras eran ciertas como si mentía. ¿A quién creer?, se preguntaría, ¿a un hombre que sólo conocía de unos pocos meses o a su propia familia?

Tampoco podía dejarla en la ignorancia. Tenía derecho a conocer lo que en realidad había ocurrido, por mucho que acabara doliéndole, y zanjar ese tema. Su intuición le decía que el capitán no mentía y continuaba enamorado de Cecily. Sus palabras llenas de dolor así lo proclamaban.

Reflexionó sobre las diferentes opciones y tomó una decisión: le contaría a Cecily lo que había averiguado y le entregaría la carta. Si lo deseaba, ella disiparía las dudas preguntando a su familia.

Le escribió una nota en la que le preguntaba si podían verse al día siguiente para charlar sobre un tema que le perturbaba. Selló la nota y le pidió a Joseph que buscara a un chico de los que rondaban las calles ofreciéndose para hacer recados a cambio de medio penique o un plato de comida, para entregarla en la residencia Winslow y esperar una respuesta.

Estaba en el saloncito, junto a Beth y George, aguardando la hora de la cena, cuando entro la doncella con la nota. Violet la abrió y leyó la misiva con ansiedad.

Querida Violet.

Me encantaría quedar contigo mañana. Pasaré a recogerte a las once, antes de ir a la modista. Tengo una prueba del vestido que le he encargado para la presentación en palacio. Podremos hablar mientras me asesoras sobre los complementos. Mi madre se siente dolorida y no puede acompañarme, así que agradeceré tus consejos. En caso de que no te acomode esa hora, házmelo saber y quedaremos por la tarde.

Tu amiga,

Cecily Winslow.

Violet guardó la nota en el bolsillo del vestido y cogió el libro que estaba leyendo antes de la interrupción. Como imaginaba, Beth no iba a dejar pasar la ocasión de preguntar.

—¿Es la respuesta del profesor que tanto esperabas?

—No. Es de la señorita Winslow. Mañana la acompañaré a la modista. Tiene una prueba del vestido que lucirá en la presentación ante la Reina.

—¡Oh, qué maravilla! Yo no tuve esa suerte, aunque no pierdo la esperanza de que en alguna ocasión pueda estar en su presencia —dijo Beth ilusionada y mirando de soslayo a su marido.

George, sentado en un sillón frente a la chimenea y enfrascado en la lectura del diario, emitió un gruñido. Conocía los deseos de su espesa de visitar la Corte, pero esa oportunidad no se presentaría en un futuro próximo.

Viendo que George no hacía ningún comentario, continuó:

—Me encantaría conocer a la señorita Winslow. Por vuestros comentarios he llegado a la conclusión de que es una jovencita muy agradable y educada, ¿no es así, querido?

En esta ocasión, George no pudo eludir una contestación.

—En efecto, así me lo pareció. De eso hace más de tres años y las personas cambian.

—Si está en su naturaleza, no habrá cambiado —aseguró, y volvió su atención a Violet—. ¿Por qué no la invitas una tarde a tomar el té? Es lo menos que podemos hacer, después de la descortesía que supuso no haberla invitado a cenar junto con su hermano. Algo imperdonable de lo que no me hago responsable ya que desconocía que estuviese en Londres. Espero que sir Gerald no se haya molestado.

—No lo creo, Beth —la tranquilizó—. Le transmitiré la invitación que, confío, aceptará encantada.

—Estupendo. ¿Sería adecuado invitar a la señora Winslow? —sugirió con tono inseguro—. Estos temas tan protocolarios no se me dan bien. Nunca se sabe cómo tratar a los aristócratas —bufó con impotencia.

—Los Winslow no pertenecen a la aristocracia, querida; en todo caso a la gentry, y sólo de forma reciente, desde que nombraron caballero a Gerald —le recordó George, que estaba atento a la conversación.

—¿No me comentaste en cierta ocasión que la señora Winslow era hija de un baronet, George?

—Lo es, pero los hijos de un baronet no tienen derecho a usar ningún título de cortesía. Sólo es señora Winslow —aclaró George.

—Lady o señora, ¿sería correcto invitarla? —preguntó Beth. Comenzaba a exasperarse.

—Correcto sí, conveniente no. Y, de hacerlo, dudo que aceptase. Es una persona muy retraída, que no le gustan las reuniones sociales y acude a ellas sólo cuando no puede eludirlo —apuntó George con el propósito de hacer desistir a su esposa de la idea. La madrastra de Gerald no le agradaba y evitaba relacionarse con ella.

—Tú la conociste Violet. ¿Qué impresión te causó? —le preguntó Beth.

Violet se demoró en contestar. No quería pecar de incorrecta al dar una sincera opinión. Al fin y al cabo, era familia de un buen amigo de George.

—No temas hablar con franqueza, Violet; no voy a molestarme, ni lo consideraré una traición hacia mi amigo. No dudo de que opinamos igual. Es una persona desagradable y opresora. Su hija, en cambio, no parece haber heredado su carácter. En cuanto a Gerald, la tolera porque es la madre de su hermana, a la que adora. De no ser así, ya la habría puesto en su lugar. Es un hombre de recios principios y no acepta el despotismo y la insensibilidad de esa señora, que se empeña en llevar la razón y hacer su voluntad sin medir las consecuencias para los demás. Acosó de tal forma a Gerald que optó por ingresar en el ejército a edad muy temprana, cuando su destino era ocuparse de la hacienda, como así ha sido. Por lo tanto, todo lo que puedas decir no me sorprenderá ni molestará.

Violet coincidía con George; aun así, se expresó de forma menos explícita.

—No me resultó agradable; por suerte, y como bien dices, Cecily no se parece en nada a su madre.

Le daba la impresión de que la señora Winslow era la causante de la separación de Cecily y el capitán Falkner, que tanto padecimiento le había causado a su hija.

Capítulo 39

El carruaje de los Winslow se presentó puntual al día siguiente. Violet salió de inmediato. Saludó al joven lacayo que esperaba junto a la portezuela y subió a él.

Cecily estaba radiante, con un bonito vestido de mañana en tonos malvas bordado de pequeñas flores amarillas. La amplia falda estaba adornada con varios volantes de tul y se cubría los hombros con un chal del mismo tejido y bordado. Completaba su atuendo con una sombrilla de encaje y un bonete en tono amarillo adornado con flores naturales. La gran crinolina que le gustaba llevar hacía que su falda ocupase la mayor parte del habitáculo.

—Buenos días, Violet, qué gusto verte de nuevo. Como me comentaste que estarías ocupada casi toda la semana, no esperaba encontrarte antes del viernes —la saludó con júbilo.

Habían quedado en asistir a un almuerzo en la residencia campestre de los señores Milner, padres de Priscilla, en Barnsbury, a una hora de Londres. La joven compañera de internado de Cecily estaba deseosa de renovar la amistad que les unió en el pasado y le había invitado a pasar allí unos días. Cecily no deseaba permanecer tanto tiempo en el campo y limitó la visita a un solo día. Invitó a Violet, y ésta, que tenía la intención de regresar a Cambridge en esa semana, rehusó. Al decidir posponer el viaje unos días, le comunicó que la acompañaría.

—Ultimo unos asuntos antes de regresar a Cambridge, pero el tema que quería tratar contigo ha surgido de improviso y no podía demorarlo —explicó.

Le urgía hablarle de ello por si el capitán Falkner abandonaba Londres y perdía la oportunidad de comunicarse con él. Tampoco quería dejarlo para el viernes, en la visita al campo, porque no sabía si dispondría de algún momento de intimidad. Era un tema delicado que necesitaba tratar a solas.

—Estoy intrigada. Cuéntame —la animó Cecily con expectación.

Llegado el momento Violet no encontraba las palabras para iniciar la conversación y sintió que perdía gran parte de la decisión que la había llevado hasta allí.

¿Y si se había excedido? Su interés podía interpretarse como una intromisión, una malsana curiosidad, como Beth le había comentado, y perdería a la que consideraba una buena amiga, aparte de causar un conflicto con sus familiares. En cuanto a Gerald, la tacharía de alcahueta o, cuanto menos, no vería con buenos ojos que se hubiese entrometido en cuestiones que no la atañían.

Violet inspiró profundamente. Ya había dado el primer paso y no iba a volverse atrás. Su conciencia estaba tranquila porque había obrado por el interés de una amiga, se hubiese equivocado o no.

—Verás, Cecily. Cuando me hablaste del teniente Falkner y de la relación que mantuvisteis hace tres años, me dio la impresión de que seguía vivo en ti el afecto que le profesaste. En ese momento creí, y lo sigo creyendo, que hasta que no consigas desligarte de esos sentimientos, no encontrarás a un hombre del que puedas enamorarte y con el que seas feliz. Necesitas conocer qué sucedió, por qué desapareció sin una explicación, si es el desalmado que te sedujo y abandonó ante los primeros indicios de un compromiso, como supones y te niegas a creer. Pensé que, si averiguaba dónde estaba y conseguía comunicarme con él, se avendría a dar una explicación de su irregular conducta y ello te llevaría a superar la incertidumbre que te impide olvidarle. —Miró a Cecily. Su rostro parecía una máscara en el que no se apreciaba ninguna emoción—. Así que me puse a ello y pedí ayuda al marido de mi prima Beth, George Thayer, que es militar y tiene acceso a informes del ejército; y así lo hizo. Parece ser que abandonó el servicio hace unos meses con el grado de capitán tras ser herido de gravedad en una emboscada cuando estaba destinado en Egipto. Tiene una casa en Londres y pasa la mayor parte del tiempo en el campo, en una finca que heredó de un familiar, y… permanece soltero.

Hizo una pausa para calibrar cómo había afectado esa última información a su amiga. Había hablado sin mirarla para no perder el poco valor acumulado. Cecily parecía haberse quedado petrificada, con la mirada perdida y una creciente palidez cubriéndole el rostro. Continuó pese a que comenzaba a arrepentirse de haber obrado con tanta impulsividad.

—El caso es que, sabiendo que estaba en Londres, le escribí una nota y me ha respondido. —Extrajo de su bolsito la carta de Falkner y se la alargó.

Cecily no hizo intención de cogerla. Ésa no era la reacción que Violet esperaba y comprendió que se había equivocado en sus suposiciones.

—Siento si te ha molestado mi intromisión. Pensarás que soy una intrigante, y puede que lleves razón. He actuado con el convencimiento de que te ayudaría saber del capitán Falkner; es obvio que me he equivocado. Entiendo que estés disgustada y que no desees continuar con nuestra amistad. Lo tendré merecido por haber sobrepasado mis atribuciones —dijo de forma atropellada y con tono acongojado.

Cecily pareció regresar de un país muy lejano. Su rostro continuaba pálido, sólo sus ojos mostraban la lucha de emociones que se debatían en su interior. No había hablado durante toda la explicación porque intentaba asimilar lo que Violet decía. Se había esforzado en olvidar a Robert durante tanto tiempo, y ahora que parecía que lo estaba consiguiendo, no podía permitir que volviera a aparecer en su vida para trastocarla otra vez y arruinarle la paz de la que disfrutaba. Se rehízo con esfuerzo y miró a Violet con determinación.

—Te agradezco el interés que has tomado, y en modo alguno te culpo de lo que has hecho. Sé que te guiaba la amistad y el aprecio que me tienes, aunque debes saber que ese hombre ya no representa nada para mí. Él me abandonó, y nunca podré perdonarle esa traición. —Pestañeó para alejar la humedad de sus ojos.

—Te comprendo, pero deberías leer la carta que me ha enviado y en la que expone sus razones. Es justo que le escuches.

Cecily dudó unos segundos antes de coger el sobre que Violet sostenía en la mano. Extrajo la carta de él y comenzó a leerla. Violet la observaba con atención y vio cómo su rostro se transfiguraba con una mueca de desprecio.

—Miente, como en tantas cosas antes. Él nunca me envió una carta ni me visitó en Farningham. —Arrojó la carta sobre el asiento y volvió el rostro hacia el ventanuco.

—Eso es algo fácil de comprobar, ¿no crees? Sólo tienes que preguntar a tu hermano y a tu madre… y que ellos te contesten con sinceridad. —La carta del capitán Falkner rezumaba tanta tristeza, tanto amor desesperado, que parecía difícil de fingir. Se advertía que él continuaba amando a Cecily. Si ella no se daba cuenta, era porque sus sentimientos en el pasado no habían sido tan intensos como pensó.

—Ellos nunca me habrían mentido —insistió Cecily. No podía creer las palabras de Robert porque eso supondría que su familia le había arruinado la vida de forma deliberada al separarla del hombre al que amaba.

—Es probable que tengas razón, Cecily. Siento mucho haberte creado este disgusto. —Su arrepentimiento era sincero.

Violet no quería influir en su decisión, aunque en su fuero interno creyera la versión del capitán; y esto le causaba un gran dolor, pues suponía que el hombre al que admiraba y del que se estaba enamorando era un egoísta que antepuso los intereses económicos a la felicidad de su hermana.

Cecily no dijo nada, empecinada en su silencio. Violet advirtió que el vehículo paraba. Habían llegado a Bow Street, donde tenía el taller la modista. Cecily cogió la carta y se la guardó junto con el sobre en el bolsito.

—Di a Moses que regresamos a casa. De camino, dejaremos a la señorita Kingsley donde ella nos diga —indicó a Ben, que mantenía la puerta abierta para que bajaran. Había tomado una decisión: a pesar del sufrimiento que le causase, estaba decidida a conocer la verdad.

Violet sospechó que Cecily tenía la intención de interrogar a su madre y a su hermano para comprobar si le habían mentido.

—Me quedaré aquí, si no te incomoda. Tengo que hacer unas compras. Ya regresaré caminando cuando termine.

—Como quieras —contestó Cecily con voz seca.

Violet bajó y el carruaje partió de inmediato. Se sintió triste. Intuía que su imprudente acción iba a acarrear dolor a demasiadas personas y, en especial, a Cecily.

Cecily sabía que podía encontrar a su hermano en casa. Estaba preparando la intervención de esa tarde en la Cámara de los Comunes junto a su ayudante. Lo había visto llegar cuando ella partió esa mañana. En cuanto a su madre, hablaría con ella después de hacerlo con Gerald. Si era cierto que le ordenó que pidiese el traslado para que no siguieran viéndose y no le entregó la carta a la que Robert aludía, el resto de lo que afirmaba también lo era.

Creía a su madre muy capaz de haberle ocultado su visita y de atribuirle acusaciones que nunca había formulado, no así su hermano. Sabía que Gerald velaba por ella porque su cariño era sincero, pero no tenía derecho a ocultarle algo así. No podría perdonarle que hubiese arruinado su futuro.

Cuando llegó a la mansión Winslow se dirigió con rapidez a la biblioteca, donde esperaba encontrar a Gerald. Abrió la puerta sin llamar y entró como una exhalación. El furor interno que sentía era difícil de apaciguar hasta que no recibiese una explicación o comprobase que Robert mentía.

—Tengo que hablar contigo, Gerald —dijo, plantándose en medio de la estancia.

Su hermano estaba escribiendo, sentado tras el escritorio, y en una mesita auxiliar Barrett, su ayudante, revisaba parte del discurso ya escrito.

—¿No puedes esperar, Cecily? Me pillas en mal momento. Tengo trabajo urgente entre manos.

Tanto las palabras como la mirada que le dirigió iban cargadas de censura. Su hermana, por lo general bien educada, no solía proceder de esa forma. Algo la alteraba. Se apreciaba en el brillo febril de sus ojos y en la agitada respiración.

—No, no puedo esperar —aseguró. Y dirigiéndose a Barrett—: ¿Nos disculpa?

El hombre miró a Gerald por encima de los anteojos de gruesos cristales con una muda pregunta en el rostro. Sólo si él le daba la autorización, acataría la orden de la señorita Winslow.

—Vaya a descansar un rato. Ya le avisaré.

Barrett salió y cerró la puerta. Cecily se acercó al escritorio y puso ambas manos en él.

—¿Obligaste a Robert a que pidiese el traslado hace tres años? —preguntó sin rodeos.

Gerald suspiró. Creía que ese tema estaba olvidado. Era algo que lamentaba porque había tenido que actuar en contra de sus principios, pero su madrastra fue contundente en ese sentido. Había descubierto la intimidad que unía a su hermana con su ayudante, que incluso pensaban huir juntos, y le exigió que pusiese fin a ello o denunciaría a Falkner ante sus superiores por seducir y deshonrar a una jovencita.

Y no se quedó ahí. Le acusó a él de haberlo propiciado y alentado al invitarle tan a menudo a la casa. Gerald ignoraba que existiese una relación entre ellos y le desagradó que se hubiese realizado a sus espaldas. No le importaba que Cecily se sintiese atraída por Falkner. Lo consideraba un hombre honrado y capaz; sin embargo, su hermana era muy joven para comprometerse, y menos huir con él, como Helen afirmaba. Así que, siguiendo sus indicaciones, le pidió que dejara de relacionarse con Cecily hasta que acabase la temporada. Falkner pidió el traslado y no volvió a verla, que él supiera, cosa que le honraba.

—Le aconsejé, por tu bien, que dejara de verte unos meses, el tiempo que durara la temporada social que habías planificado con tanta ilusión. La forma más lógica era pedir el traslado a otro regimiento, a ser posible, a muchas millas de Londres. El aceptó sin poner impedimento alguno. No me gustó saber que llevabais en secreto vuestra «amistad» durante más de un mes sin tener el decoro de pedir permiso a nuestro padre o, en su defecto, a mí como único varón de la familia presente; y, sobre todo, me indignó saber que pensabais huir juntos.

—¡Nunca tuvimos esa intención! ¿Cómo llegaste a pensarlo? —Su asombro era sincero.

—Tu madre me lo advirtió. Si no es cierto, ella es la responsable. No obstante, debió pedirme permiso para cortejarte.

—No lo hizo porque yo se lo impedí. Sabía que no lo aprobaríais. ¡Era pobre! —exclamó con los ojos anegados de lágrimas. Violet tenía razón, Robert había dicho la verdad. Fue su familia la que la tuvo engañada durante estos años. ¿Cómo habían podido?

—Aun así, debió hacerlo. Fue una total falta de decoro, algo que no me esperaba de él —insistió Gerald. Un caballero nunca dejaba de hacer lo correcto, aunque ello le supusiese un perjuicio.

—¿Y por qué no me entregaste la carta que me escribió? —lo acusó. No necesitaba preguntar si lo había hecho; creía a Robert.

—Se la di a Helen. Ella me aseguró que te la haría llegar. —No le sorprendía que su madrastra se la hubiese ocultado. Estaba decidida a cortar esa relación de raíz. No iba a consentir que su hija se casase con un paria como Falkner.

—Nunca me la entregó. ¡Debiste hacerlo tú! —Le culpó con voz temblorosa en la que la congoja ponía su acento más patético.

Gerald hundió los hombros en señal de impotencia. No soportaba ver el dolor reflejado en el querido rostro de Cecily; dolor que él pudo evitar. En ausencia de su padre, era su deber velar por el bienestar de su hermana. No debió desentenderse de ese cometido por muy ocupado que estuviese.

—Cecily, es tu madre. Yo sólo seguí las instrucciones que ella me dio. Si no te entregó la carta fue porque no lo consideró beneficioso para ti. —Era cierto en parte. Helen solía anteponer el beneficio propio al de los demás, incluso al de su propia hija. Debió haberlo tenido en cuenta.

—Me mentisteis los dos, y habéis destrozado mi vida —dijo entre sollozos. Más de tres años añorándolo día a día, tres años en los que la amargura no la había abandonado ni un solo instante.

Gerald se acercó a ella y la encerró entre sus brazos. Cecily se apoyó en su pecho y lloró durante largos minutos. Él la dejó hacer, sintiendo como suya tanta desdicha. Cuando se calmó, le preguntó:

—¿Quién te ha hablado de ese tema? ¿Has vuelto a verle? —El doctor Morris le había informado sobre Falkner, de sus heridas, su licencia del ejército y el regreso al Reino Unido después de varios años de servicio en diferentes países. Había tenido noticias de él un par de meses antes por un colega del hospital en el que había estado ingresado.

—¿Qué importa eso? Me habéis mentido. Habéis destrozado mi vida. ¡Os odio! —acusó con rencor, y salió corriendo de allí deshecha en llanto. Subió las escaleras hacia el refugió de su cuarto para llorar en soledad su lúgubre destino.

Capítulo 40

Cecily inspiró hondo y llamó a la aldaba dorada con forma de cabeza de león que adornaba el centro de la puerta. La mezcla de sentimientos que bullían en su interior amenazaba con ahogarla. Expectación, rencor, ilusión…, y el más intenso, el que creía extinguido y parecía haber resurgido con mayor fuerza. Ahí estaba, tan impetuoso como el primer día.

¿Acaso se equivocaba y estaba cometiendo un error? Unas palabras en un papel no significaban nada. Él podía haberla olvidado, estar enamorado de otra, incluso odiarla por creerla partícipe de su infelicidad, aunque tenía que intentarlo. No podía permitir que Robert continuase pensando que le había despreciado, que mentía cuando afirmaba que le amaba, que sólo fue un capricho de niña ociosa, como ponía en la carta, un entretenimiento mientras comenzaba la temporada social.

La puerta se abrió y en ella apareció una mujer madura de rostro lleno y mejillas sonrosadas. Llevaba un delantal en el que se limpiaba las manos y una cofia por la que escapaban unos rizos canosos.

—¿Qué desea, señora? —preguntó. Por el aspecto de la visitante supuso que no se trataba de una sirvienta con un recado. Esas ropas debían de costar más que su salario de todo un año, por no hablar del collar con dos hileras de perlas que se enroscaba a su largo cuello.

—Busco al señor Falkner, Robert Falkner. ¿Es ésta su residencia? —Cecily había descubierto la nota con la dirección dentro del sobre y el impulso de verlo fue irrefrenable. Necesitaba descubrir la verdad en su rostro cuando le preguntara si seguía amándola.

—Ésta es su residencia, pero no se encuentra en casa. —Tenía órdenes de no dejar pasar a nadie que él no hubiese autorizado.

Cecily no ocultó la decepción que sentía, así como el anhelo de su voz al preguntar.

—¿Sabe cuándo regresará?

—No sabría decirle. Unas veces llega a media mañana y otras de madrugada —contestó la sirvienta de forma vaga.

El desánimo hizo mella en Cecily. Había estado haciendo acopio de valor para nada.

—Si quiere que le dé algún recado, señora…

—No… no es necesario. Ya regresaré en otro momento. —Esbozó una forzada sonrisa y comenzó a caminar. Buscaría otro coche de alquiler porque había despedido al que la condujo hasta allí.

La sirvienta se apenó ante el desconsuelo que reflejaba aquel bonito rostro. Debía de ser una amiga o una antigua novia. Algo le decía que apreciaba a su señor, y él necesitaba de gente que lo apreciara. Estaba muy solo y triste. Pensó que le animaría contemplar a una dama tan linda.

—A veces, cuando regresa y antes de entrar en casa, le gusta disfrutar de unos momentos en el jardín trasero. —Le indicó con un gesto de la cabeza la dirección a seguir mientras sonreía de forma bonachona.

Cecily captó de inmediato la intención de la mujer.

—Gracias, señora…

—Soy Maud. Me ocupo de la casa y del capitán Falkner junto con mi esposo y mi hija.

—Gracias, Maud. Yo soy Cecily Winslow, una amiga de Robert… del capitán Falkner desde hace años.

—Le contentará el verla, señorita.

Cecily tomó la dirección que Maud le había indicado y rodeó la mansión, una espaciosa construcción de tres plantas, hasta su parte trasera, donde había un amplio jardín muy bien cuidado.

De espaldas y sentada en un sillón junto a una pequeña mesa, una figura masculina parecía dormitar. Tenía la cabeza apoyada en el respaldo y el rostro elevado al cielo para que los rayos del sol se lo acariciaran. Cecily no podía verlo, pero supo de inmediato que era él. La cabellera castaña con reflejos dorados que recordaba, los anchos hombros, la mano grande de largos dedos que sostenía un bastón… Esas manos que la habían acariciado con maestría y despertado en ella maravillosas sensaciones.

Los recuerdos la golpearon inclementes y sintió que le faltaba el aire. Todo ese amor que creía haber arrinconado hasta hacerlo desaparecer volvía con fuerza y le aceleraba el corazón de tal manera que escuchaba con claridad sus latidos, como un caballo a galope por un camino de tierra.

Dio un par de pasos. Quería correr hacia él y refugiarse en sus brazos, como tantas veces había soñado, y dejarse envolver por su calor. Algo se lo impedía. Se sentía avergonzada por haberle culpado durante todo ese tiempo. Le creyó un desalmado, un libertino que había abusado de su candidez. Después de descubrir la verdad, no sabía cómo reaccionaría ante su presencia.

La carta que había leído varias veces daba a entender que la hacía responsable de todo, de su obligado traslado, de haberse burlado de él, de utilizarlo como un juguete para su entretenimiento, de acusarle de acciones inmundas… Pero ¿cómo podía pensar eso de ella? ¿Acaso no le había demostrado con hechos y palabras que le amaba?

El rencor volvió hacia su familia. Su madre lo habían urdido todo, deseosa de que atrapase a un aristócrata con el que satisfacer sus insanas ínfulas de grandeza; y su hermano la había ayudado, aunque no fuese consciente de ello.

Rememoró la discusión que había mantenido con ella poco antes de marcharse para ir en busca de Robert. Su madre lo había admitido con total desfachatez: la destrucción de la carta que él le escribió, las amenazas cuando fue a visitarla a la finca… todo. Naturalmente, se escudaba en que lo había hecho por su bien y que acabaría agradeciéndoselo cuando estuviese prometida a un hombre que la mereciera y no un muerto de hambre que sólo se había acercado a ella para medrar.

No pudo continuar escuchándola y se fue a su habitación para llorar a solas toda la pena y desesperanza que sentía. Fue cuando reparó en la nota que acompañaba la carta y que había quedado dentro del sobre. Al ver la dirección se decidió. Tenía que contarle a Robert la verdad. Para ella era importante que no la creyese una farsante. Se conformaría con verle, con disfrutar durante unos minutos de su compañía, y luego se marcharía. No pensaba continuar en Londres. Allí no era feliz. Emprendería viaje a algún lugar remoto para llorar a solas su dolor.

Se acercó con sigilo. No quería despertarlo. Deseaba observarlo a placer, recrearse por última vez en aquel rostro tan amado y que había atesorado durante tanto tiempo en su memoria.

Debió de pisar una rama y ésta crujió. Robert, que sólo había cerrado los ojos para descansar, los abrió y giró el rostro hacia el lugar del que el sonido procedía. Pensó que era Maud, que venía a avisarle de que el almuerzo estaba preparado. No lo era.

Las pupilas se le dilataron y contuvo la respiración al ver de quién se trataba. Era ella, la mujer a la que había entregado su corazón, a la que seguía amando con locura, a la que nunca dejaría de amar. Sin embargo, esta Cecily parecía diferente, más madura, más bella a pesar del rictus de pesadumbre que curvaba su boca y la expresión desolada de sus ojos llorosos.

Con todo, no le sorprendió su presencia. De alguna forma, al recibir aquella carta de la señorita Kingsley sabía que tarde o temprano se encontrarían y había asumido que así fuera. No le importaba que comprobara el inválido en el que se había convertido. Cecily no sentía nada por él, nunca lo había sentido, de hecho. La razón de aquella visita no era más que un simple acto de caridad, como una buena samaritana que visita a los soldados heridos en combate.

Se levantó con esfuerzo. La pierna lesionada ya empezaba a responder, y con el novedoso tratamiento al que el doctor Horton le estaba sometiendo, esperaba volver a caminar casi con normalidad en un tiempo; ahora se sentía un tullido. Cuadró los hombros en una actitud desafiante que tenía más de defensiva que de orgullo, como una coraza ante la condolencia que presentía. Podría soportar su indiferencia, hasta su desprecio, no su lástima.

—¿A qué has venido, Cecily?

Ella no respondió de inmediato. La fuerza arrolladora que la había impulsado a verlo, y que la mantenía hasta ese momento, parecía haberse esfumado. Sólo atinaba a mirarlo, a recrearse en ese rostro tan amado que aparecía transfigurado por el sufrimiento. Sabía que lo habían herido de gravedad y que esas heridas, de las cuales se recuperaba, le dejarían secuelas. Estaba preparada para aceptarlo, lo que no estaba preparada era para ver tanta desolación en él.

En un impulso incontrolado, se acercó con rapidez y lo abrazó. Apoyó la mejilla en el cálido pecho masculino, que se mantenía igual de firme como recordaba, y lloró en silencio mientras se deleitaba con los latidos de su corazón, que le parecieron la más bella melodía jamás escuchada. No le importó que él no la rodeara con sus brazos y la acariciara con aquella pasión de antaño, el simple contacto con el cuerpo largamente anhelado era suficiente para ella. Sería un grato recuerdo en sus interminables días de soledad.

Robert se mantuvo rígido en un primer momento, pero la fuerza de los sentimientos le vencieron y la rodeó con su brazo libre. Sintió que su corazón estallaba de emoción y la dicha lo ahogaba. Nunca, ni en sus sueños más descabellados, aquellos que le habían perseguido cada noche desde hacía más de tres años, llegó a imaginar que volvería a abrazarla.

Acercó su rostro a la húmeda mejilla y depositó pequeños y apasionados besos en ella, hasta que Cecily lo miró y Robert sintió una sacudida interior. Estaba más bella que nunca, con los ojos brillantes por las lágrimas y por algo más a lo que no intentaría ponerle nombre por miedo a equivocarse.

—No quiero tu compasión, Cecily —dijo, y volvió a la rigidez inicial. Quería dejar las cosas claras. Le perdonaría todo lo anterior, el padecimiento de estos años, el que hubiese jugado con él de forma tan despiadada, pero no la admitiría a su lado si lo hacía llevada por conmiseración ante un lisiado.

—No es compasión lo que siento por ti. Te amo, Robert; te amo igual que hace tres años, no he dejado de amarte ni un solo instante en todo este tiempo pese a estar convencida de que te habías aprovechado de mí, como mi madre insistía en declarar. —Su mirada reflejaba con fidelidad la veracidad de sus palabras.

Él se retiró un paso.

—¿Cómo pudiste pensar eso de mí? ¿Es que no te demostré sinceridad, no te convenciste de la fuerza de mis sentimientos? —No podría haber fingido todo eso, ella debía saberlo.

—¿Y qué querías que pensara? Te marchaste sin despedirte, sin una explicación —se defendió.

—No me dejaron hacerlo, tu hermano sólo me permitió escribirte una carta.

—Que no me entregaron. Lo he sabido hoy —admitió con tristeza. No culpaba a su hermano. Él fue engañado y creyó que la estaba protegiendo; en cambio, su madre actuó con crueldad, llevada por el egoísmo.

—Nunca imaginé que tu hermano actuaría de esa forma.

Su voz reflejaba el desengaño que sentía. Desde que tuvo conocimiento de las hazañas del mayor Winslow lo había admirado y había deseado servir a su lado. Él lo trató con consideración mientras fue su ayudante, a pesar de proceder de una familia humilde, y esa devoción aumentó. Incluso entendió su postura cuando le pidió que solicitara el traslado y no mantuviese contacto con su hermana durante unos meses; como en tantas cosas, había sido un iluso.

Cecily no podía permitir que culpase a Gerald.

—No es culpable, Robert; se vio obligado por la presión de mi madre. Él le entregó la carta y ella la destruyó, al igual que no me informó cuando fuiste a visitarme y puso en mi boca palabras que nunca pronuncié. —Era tal su decepción que le llevaría mucho tiempo perdonarla, si es que lo conseguía en algún momento—. Ella es la única culpable. No aprobaba nuestra relación y continúa sin hacerlo, pero ya no me importa que se oponga a que estemos juntos… si es que tú lo deseas. —La mirada vehemente que le dirigió desarmó a Robert, que volvió a abrazarla con fuerza.

—¡No hay nada en el mundo que desee más, amor mío! —exclamó, y decidió confirmar sus palabras con un beso arrebatado en el que volcó toda la pasión que llevaba conteniendo durante tantos años.

Capítulo 41

Violet estaba muy agitada y era incapaz de disimularlo. Desde que se había separado de Cecily esa mañana, no dejaba de pensar qué habría sucedido. Se sentía culpable de que su obcecación en conseguir una aclaración por parte del capitán Falkner hubiese originado un conflicto familiar. Ya no se escudaba en la defensa de que intentaba ayudar a una amiga. Como Beth le había insinuado, a veces los favores salen caros para quien los hace.

Cecily estaba disgustada con ella, era evidente. Sentía haber perdido la amistad de una joven que le agradaba y las repercusiones que pudieran tener las revelaciones del capitán. ¿Qué pensaría Gerald? Si sentía un mínimo ápice de apego por ella, como quería creer, esos sentimientos cambiarían al percatarse del tipo de persona que era: una entrometida como tantas otras a las que había criticado en alguna ocasión.

—No te tortures más, Violet. Lo hecho, hecho está. Si la señorita Winslow y su familia no son capaces de apreciar tu gesto, es que no merecen tu amistad —comentó Beth con el propósito de aliviarla. Llevaba minutos observándola y era innegable la inquietud que la dominaba. Apenas había fijado los ojos en el libro que tenía delante, y eso decía mucho de su estado de ánimo.

—No puedo evitarlo. Temo que he cometido un gran error y me gustaría subsanarlo en la medida de lo posible.

—Deberías ir a verla y comprobar por ti misma cómo está. Discúlpate si es necesario y ofrécete para ayudarla en la medida de tus posibilidades.

—¿Crees que debería? —Violet temía encontrase con su repulsa y, sobre todo, con la de Gerald, que estaría al tanto de su intervención en aquella tragedia.

—Al menos, no continuarás con ese estado de incertidumbre. Hasta que no lo hagas, no tendrás un momento de descanso. Como ya sabes, los nervios son la causa de muchos de los males que nos aquejan y minan nuestra salud. Puede que estés equivocada y tus temores sean infundados. Tal vez la señorita Winslow no sienta nada por ese joven y le resulte indiferente el contenido de la carta que, por otro lado, es probable que no sea cierto. Tengo en gran estima a sir Gerald y no le creo capaz de las acciones que el señor Falkner describe; y George coincide conmigo. Con suerte, la señorita Winslow no lo ha comentado con su familia y se ha limitado a destruir la carta y olvidarse.

Violet había acabado contándole a Beth y a George el contenido de la misiva y la reacción de Cecily al entregársela. No la recriminaron por ello, aunque pudo apreciar en sus rostros que no aplaudían su mediación. Ya le advirtió George de que se estaba extralimitando en su prerrogativa de amiga, y ella desoyó su consejo. ¡Si pudiera volver atrás!

—Tienes razón, Beth. Me obsesiono demasiado e imagino conflictos donde es probable que no los haya —dijo, en un vano intento por apaciguar su conciencia. Conocía a Cecily y sabía que no cejaría hasta saber la verdad de lo ocurrido—. Creo que no es demasiado tarde para hacerle una visita. Me excusaré en la preocupación que siento por su salud, ya que se marchó con premura.

Beth aplaudió esa decisión. No le gustaba ver a su prima consumirse por la culpa.

—Diré a Joseph que prepare el coche mientras tú te cambias.

—No es necesario, Beth, pediré uno de alquiler.

—¿Para qué tenemos un carruaje si no lo utilizamos cuando se necesita? —replicó ofendida.

—Está bien. Bajo en unos minutos.

Violet se dirigió a su cuarto para coger una chaquetilla corta con la que cubrirse y la capota. No tenía tiempo de cambiarse de vestido, que estaba muy ajado y no era adecuado para visitas. Esperaba que Beth lo dejase estar y no le insistiese en que se cambiara para salir.

Veinte minutos más tarde, Violet llegaba a la residencia Winslow.

—¿Qué desea, señorita Kingsley? —preguntó Flint al abrir la puerta. Con el matiz de desaprobación que aportó a su voz quería subrayar que ésas no eran horas para visitar una casa decente como aquélla.

—Deseo ver a la señorita Winslow.

Antes de que el mayordomo pudiese responder, apareció Helen en el vestíbulo. Se apoyaba en un bastón y cojeaba de forma ostensibles.

—¿Qué hace usted aquí? —le preguntó de malos modos. Su rostro agriado aparecía más taciturno aún.

—Me gustaría hablar con Cecily. Esta mañana no he tenido tiempo de comentarle una cuestión y…

Helen no la dejó terminar.

—¿Cómo tiene la desfachatez de presentarse en esta casa siendo la causante de la desgracia que se nos avecina? Mi hija no se encuentra en casa, como bien debe saber pues ha hecho de alcahueta para facilitarle un encuentro con ese… ese miserable.

Violet acusó el golpe. Había albergado una mínima esperanza de que Cecily no le hubiese hablado de ello a su madre. Aun así, quiso defenderse.

—Siento que lo vea de ese modo, señora Winslow. Lo único que he intentado ha sido ayudar a Cecily.

—¿Ayudarla? ¿Cómo iba a ayudarla removiendo la porquería de su pasado? Es una chismosa de la peor especie, una desvergonzada que es capaz de emplear todas las artimañas posibles para conseguir lo que desea. ¿O cree que no he advertido su interés? ¡Quiere engatusar a mi hijastro!

Esas dañinas palabras fueron como un puñetazo en el pecho para Violet. Sintió que le faltaba la respiración y que el rostro le ardía.

—Eso no es cierto, señora. Sepa usted que… —Intentó replicar aquellas acusaciones sin fundamento.

—No lo niegue, conozco a las de su calaña. Se ha dado cuenta de que es mucho mejor partido que ese prometido que ha dejado en Cambridge y ha decidido atraparlo. Va detrás de Gerald desde que le puso la vista encima. No engaña a nadie. Es una arribista dispuesta a todo por conseguir un buen partido, como adular a la hermana.

—¿Cómo se atreve a acusarme de…? —La indignación que sentía le impedía continuar. Se merecía una reprimenda por haberse inmiscuido en un tema que no debía, no que la insultase de forma tan despiadada y la acusase de intenciones que nunca tuvo.

—Claro que me atrevo. Hasta puede que se haya puesto de acuerdo con ese crápula de Falkner para repartirse el botín. Son los dos iguales, unos ambiciosos que sólo buscan el dinero y la buena posición social, y no les importa arruinar la vida de los demás para conseguirlo. —El rostro de la mujer tenía un color ceniciento a causa de la rabia que sentía y que no se molestaba en ocultar. Que se le escapase el futuro que había proyectado desde hacía tanto tiempo por una insignificante mujerzuela era algo intolerable.

—Ya está bien, Helen; no creo que la señorita Kingsley sea merecedora de tales insultos —dijo Gerald con voz autoritaria. Acababa de llegar y había escuchado la mayor parte de las palabras de su madrastra, que le indignaron y le intrigaron a la vez. ¿Qué era eso de un prometido en Cambridge? ¿Y qué tenía que ver con Falkner?

Miró a Violet con rostro serio y una muda interrogación en los ojos, que consiguió subir el grado de bochorno en el rostro de ella.

—¿Que no las merece? ¿Sabes que ha sido ella la que ha hecho de celestina entre tu hermana y Falkner? Y ahora Cecily ha desaparecido. ¡Se ha marchado con él y nos ocasionará la ruina social! —Acabó con la voz ahogada.

—¿Por qué dices eso? ¿Dónde se encuentra mi hermana? —demandó Gerald alarmado.

—No lo sé, aunque lo intuyo. Esta mañana hemos discutido. Ha dicho que nos arrepentiríamos de lo que le habíamos hecho. Pensaba que eran vanas amenazas hasta que he descubierto esta nota en su habitación y he comprendido que eran ciertas. ¡Ha huido con él!

Gerald la cogió y comenzó a leer. La nota no llevaba firma, pero reconoció la letra de su hermana.

No quiero saber nada más de vosotros. Me voy con Robert, el hombre al que amo, y nos casaremos si él me acepta.

—Esa imprudente ha perdido la cabeza. Ha roto el compromiso con el barón Hastings para marcharse con ese… con ése… —Sintió un leve desvanecimiento a causa de la furia que la cegaba y tuvo que sentarse en una silla próxima.

—¿Has sido tú la que has propiciado este encuentro, Violet? —Gerald la miró con severidad y manifiesto desencanto. No esperaba de ella que se condujese con tan poco juicio. Tenía que haber hablado con él antes de poner a su hermana en contacto con Falkner. Cecily era sensata menos en lo que concernía al capitán.

—Siento mucho lo que ha ocurrido, yo sólo quise ayudar a Cecily. Ella me comentó que no sabía nada de él. La noté apenada y averigüé su paradero. Le escribí y él me respondió. Esa carta se la entregué a Cecily. En ningún momento he propiciado un encuentro entre ellos, y mucho menos la he alentado a que huya con él. —Violet estaba al borde de las lágrimas, que contenía con un supremo esfuerzo. Se sentía culpable de aquel drama. ¿Y si se había equivocado y Falkner no era el hombre honrado que amaba a Cecily como pensaba? Su amiga podía estar cometiendo un imperdonable error.

—Ya te lo he dicho. Ella ha sido la instigadora, es una insidiosa de la peor especie. Mi pobre hija. ¡A saber dónde está y qué peligros la acechan!

—Ya está bien, Helen. Dejemos que ella hable. ¿Sabes dónde vive el capitán? —Gerald se esforzaba por mantener la calma. Sabía que su madrastra exageraba. Mucho habría tenido que cambiar Falkner para que su hermana corriera peligro a su lado, aunque quedaría desacreditada si persistía en esa locura de marcharse con él. Pocas cosas se podían ocultar en una sociedad que parecía tener ojos y oídos en cada palmo de acera. La repudiarían y tendría que pasar el resto de su vida escondida en algún agujero.

—El capitán me dio una dirección por si quería enviarle correspondencia. Es el número 38 de Ebury Street.

—Iré a buscarla antes de que cometa una estupidez —dijo Gerald con tono crispado. Su rostro expresaba la tensión que padecía en aquellos momentos—. Debes marcharte, Violet. No creo que tu presencia sea de ayuda en estos momentos.

Gerald no la hacía responsable de la poco reflexiva conducta de Cecily, si bien tenía que admitir que, de no haber sido por su intervención, ahora no se verían en ese brete. Temía por su hermana. Consideraba a Falkner un hombre de honor, pero en tres años muchos cambian, y más si guardan rencores.

Violet acusó el golpe. Gerald estaba resentido con ella, era obvio, y tenía motivos. El desengaño que había sufrido se reflejaba en la mirada que le dirigió, y eso fue como una bofetada en el rostro. Sentiría que había traicionado su confianza y la de su familia, que era una marrullera, como su madrastra aseguraba, que se había equivocado al creerla una persona diferente…

Violet no atinó a decir nada, sólo agachó la cabeza y se marchó con rapidez. Subió al carruaje de los Thayer, que la esperaba frente a la puerta, e indicó a Joseph que la llevara a casa. En el momento que iniciaban la marcha, otro vehículo llegaba por el extremo opuesto de la calle y paraba en el mismo lugar. Ella no lo vio. Sola en el pequeño habitáculo nada le impedía entregarse al llanto que tanto había estado posponiendo y dejó que los sollozos sacudieran su cuerpo.

Cuando llegó a casa de los Thayer subió a su habitación sin pasar por el salón, donde sabía que su prima la esperaba. La tensión persistía. No podía dejar de pensar en la seguridad de Cecily.

Beth la oyó llegar y subió tras ella. Antes indicó a la doncella que preparase una tisana de melisa y la subiera a la habitación; a ella le iba de maravilla para calmar los nervios.

Violet estaba frente a la ventana mirando la negrura de la calle, que los escasos faroles de gas no lograban mitigar, y no se giró al oír la puerta abrirse. Sabía de quién se trataba.

—¿Te encuentras bien? ¿Quieres contarme lo ocurrido? —ofreció Beth. Se acercó y la abrazó por la espalda, en un tierno gesto.

Violet suspiró. «Acabará enterándose de una forma u otra», se dijo, y le refirió la desagradable escena. No obstante, le ocultó lo que más le había dolido: la censura de Gerald ante su desacertada intromisión, que por esperada no era menos dolorosa. «Debí calcular las consecuencias y no dejarme llevar por una intuición», no dejaba de repetirse.

—Tú no tienes la culpa de ello, ni puedes evitar que la señorita Winslow cometa esa torpeza si decide hacerlo. Acabarán recapacitando y comprendiendo que sólo intentaste llevar a cabo una buena obra.

Violet no secundaba esa opinión. La madre de Cecily era una mujer intransigente, que la culpaba de haber deshecho el compromiso de su hija con un buen candidato, y no consentiría que Gerald lo olvidara. Si como temían, Cecily había huido con el capitán Falkner para casarse en secreto, él nunca se lo perdonaría. No podría mirarle a la cara para descubrir el reproche que ya había visto; y ella tampoco se perdonaría el haber puesto a su amiga en esa situación. Rogó para que Cecily desistiera de su decisión. Si se amaban, debían emprender el camino correcto y convencer a su familia de que aceptara al hombre que había elegido.

Sintió un repentino deseo de regresar a su hogar, junto a Agnes. Ya no le apetecía permanecer en Londres. El profesor Henderson podía comunicarle por escrito la resolución adoptada por la junta directiva del museo.

Beth se marchó después de hacerle beber la tisana y Violet, que estaba decidida a regresar a su hogar lo antes posible, escribió una nota para el profesor en la que le decía que se marchaba de Londres y que podía comunicarle las noticias que tuviera a la dirección que le adjuntaba.

Preparó su escaso equipaje y se acostó, al día siguiente cogería la primera diligencia que partía para Cambridge. Allí le sería más fácil olvidarse del hombre que había logrado despertar en ella sentimientos desconocidos y maravillosos… e inadecuados.

Capítulo 42

Tras una noche tormentosa, sumida en la preocupación y en la que le costó conciliar el sueño, Violet se levantó al alba. Había tomado la decisión de no marcharse de Londres hasta que averiguara qué le había sucedido a Cecily.

Iría a la residencia del capitán Falkner. Si estaba a tiempo de evitar que su amiga cometiera un error, lo haría. Y si allí no obtenía noticias, volvería a la casa Winslow. No le importaba que no quisieran recibirla; insistiría.

Echó agua en el lavamanos y se aseó con esmero. Se colocó el vestido que había reservado para el viaje: uno de los más cómodos y de los más usados. No quería perder tiempo deshaciendo el equipaje para buscar otro. Se peinó el largo cabello en un sencillo recogido en la nuca y, cuando hubo terminado, bajó a desayunar.

Sabía que a esa hora no encontraría a nadie de la familia. George ya habría partido hacia su oficina y Beth dormía hasta bien avanzada la mañana. Quería marcharse antes de que su prima se levantara para no darle explicaciones de lo que pensaba hacer. Ya había sido muy crítica con ella la noche anterior y no aprobaría una nueva interferencia en la vida de personas que no le habían pedido que lo hiciera. Pero ella era la responsable de ese conflicto y haría todo lo posible por encontrar una solución.

Fue hacia la cocina, donde esperaba encontrar a Joseph. Quería pedirle que le hiciese llegar la nota al profesor Henderson a la mayor brevedad. Cuando pasó por el vestíbulo vio una carta en la bandeja del correo y sintió curiosidad. Se inquietó al ver que iba dirigida a ella. Debió de llegar la noche anterior, cuando se había retirado a su cuarto, o a primera hora de la mañana. Por la letra, supo que Cecily la enviaba. La cogió y subió a su habitación para leerla con tranquilidad.

Se demoró en abrirla a pesar de la expectación que sentía por conocer su contenido. El sentimiento de culpa que arrastraba le hacía imaginar una gran desgracia. Como no se tenía por cobarde y solía hacer frente a las dificultades con entereza, rompió el sello y comenzó a leer.

Querida Violet.

Disculpa que no te transmita estas palabras en persona, como es mi deseo, pero en estos momentos no puedo ir a visitarte. Mañana a primera hora parto para Farningham, donde permaneceré un tiempo, hasta que las cosas se calmen en casa.

Lo primero que quiero comunicarte es mi agradecimiento. Si no hubiese sido por tu intervención, no me habría reencontrado con Robert y los malentendidos que nos separaron en el pasado seguirían distanciándonos y causándonos dolor. Es una deuda que nunca podré pagarte.

No niego que, cuando esta mañana me hablaste de las pesquisas que habías llevado a cabo para dar con el paradero de Robert y el posterior contacto con él, me disgusté. Lo primero que pensé es que habías traicionado la confianza que deposité en ti al relatarte ese triste episodio de mi vida. Cuando leí la carta que él te había escrito sentí estupor y rabia. No podía creer que mi madre y mi hermano, mi propia familia, hubiesen urdido esa trama para apartarme de él; por otro lado, también podían ser falsas acusaciones de un hombre ruin y vengativo. Estaba confusa y necesitaba descubrir la verdad y la única forma de hacerlo era preguntando a los implicados.

Regresé a casa. Sabía que encontraría allí a mi hermano y que no me mentiría cuando le preguntara. Así fue. Me confirmó que le había pedido a Robert que tramitara el traslado y que le entregó a mi madre la carta que él me escribió antes de marcharse.

No le culpo. Fue coaccionado por ella, la verdadera instigadora de este engaño en el que me ha tenido durante tres años. No puedo aceptar ni perdonar sus razones para mentirme de esa forma. Conociéndola, sé que le movieron sus propios intereses más que mi felicidad.

Después de hacerle confesar la verdad a mi madre fui a ver a Robert, cuya dirección descubrí en una nota en el mismo sobre. Si en algún momento dudé de que continuaba amándole, me convencí de que estaba equivocada cuando lo miré a los ojos y vi reflejados en ellos los mismos sentimientos que a mí me dominan.

Nos amamos, nunca hemos dejado de hacerlo, y confío en que estos sentimientos nos acompañen siempre. Yo no quería regresar a casa, deseaba quedarme a vivir con él, renunciar a mi familia, que estuvo a punto de destruir muestra felicidad. Robert no aceptó. Me respeta demasiado y no está dispuesto a manchar mi honor. Quiere que todo siga su cauce normal y que nos casemos con la bendición de mi familia. Me llevó de regreso a casa y pidió mi mano a Gerald. Mi hermano no puso objeción; no así mi madre, que se niega a aceptarle. Gesto inútil porque sabe que no me lo puede impedir una vez que mi hermano ha accedido.

Como dije al principio, me marcho a Farningham por unos días. Me cuesta separarme de Robert, pero él debe centrarse en el tratamiento de rehabilitación que sigue en el hospital y no quiero que mi presencia le distraiga. Me servirá para alejarme de mi madre durante ese tiempo. Por ahora, me resulta imposible vivir bajo su mismo techo.

Gerald me ha contado la tensa escena que presencio cuando fuiste a casa para interesarte por mí. Sé que mi madre te trató de forma injusta, haciendo recaer sobre ti la frustración que la embarga al malograrse sus pretensiones de unirme con el barón Hastings. No mereces los insultos y acusaciones que profirió y no te pido que la disculpes porque yo no puedo hacerlo.

Cuando regrese, iré a visitarte. ¡Tenemos tantas cosas de las que hablar!

Recibe un caluroso abrazo de tu amiga,

Cecily Winslow.

Violet acabó de leer la extensa misiva con una serie de sentimientos encontrados. Se alegraba de que Cecily hubiese hallado la felicidad que se merecía y de descubrir que Gerald no era el desalmado que llegó a pensar; por otro lado, le entristecía la certeza de que ya no volvería a verlo. Creía inevitable que las crueles palabras proferidas por la señora Winslow no hubiesen calado en él y perjudicasen la apreciación que tenía de ella. La mirada reprobatoria que le dirigió así lo proclamaba.

De todas formas, la mujer sólo había constatado un hecho, de forma cruel, eso sí, aunque se trataba de la simple verdad: la hija de un profesor sin recursos no era candidata suficiente para convertirse en la esposa de un caballero de posición y fortuna como sir Gerald Winslow. Ella lo sabía y no debió haber albergado la más mínima ilusión.

Bajó a la cocina como tenía previsto antes de encontrar la carta. Le entregó a Joseph la nota para que se la hiciera llegar al profesor Henderson y pidió a Nellie que preparara una bandeja con el desayuno de Jeremy y el suyo. Quería ocuparse por última vez del pequeño esa mañana.

Cuando entró en la habitación del niño, éste ya estaba en pie y jugando con el caballito de madera que su padre le había regalado.

—Hora de desayunar, jovencito —anunció.

Jeremy se sentó a la mesa y comenzó a dar buena cuenta de las gachas de avena y del vaso de leche que la cocinera le había preparado. Cuando Violet vio pasar a Mary con la bandeja del desayuno para Beth, la llamó.

—Yo se la llevaré. Tú atiende a Jeremy. Que termine de desayunar y se vista —le dijo a la doncella.

Cogió de sus manos la pesada bandeja que contenía, aparte de la tetera y la jarrita con crema, media docena de panecillos y un tarro de mermelada. Abrió la puerta y entró. Beth estaba en la cama, recostada sobre varios almohadones.

—Gracias, Violet; no te debiste molestar.

—No es molestia. —Depositó la bandeja sobre la cama y fue a descorrer las cortinas.

Beth no tardó en dar buena cuenta del desayuno. La ligera indisposición de días atrás había desaparecido; no así el apetito voraz que le acompañaba durante todo el embarazo. A veces se sentía como un pavo al que se le estaba engordando para sacrificarlo en Navidad.

—George me comentó que anoche llegó una carta para ti. ¿La has visto? —preguntó, y miró a su prima con interés. Sabía que la enviaba la hermana de sir Gerald y estaba deseosa de conocer su contenido.

—Sí. Es de la señorita Winslow. Por suerte, se ha impuesto la cordura y ha regresado a su hogar mientras espera el tiempo prudencial para casarse con el capitán Falkner —dijo con satisfacción.

—¡Qué buena noticia! —exclamó Beth.

—Así es. Me agradece la mediación; no así su familia, imagino. —Intentó forzar una sonrisa que no consiguió.

—Con el tiempo llegarán a apreciar el gesto. El capitán parece un buen hombre y hará feliz a la señorita Winslow.

—Así lo creo. —Se acercó a la ventana y miró por ella—. Me marcho a casa, Beth. Cogeré la diligencia que parte a mediodía —anunció sin volverse.

Beth se incorporó de súbito al escuchar las palabras de Violet y a punto estuvo de derramar sobre la colcha el contenido de la bandeja.

—¿A qué viene esa súbita decisión? ¿Es que no has conseguido el empleo que buscabas?

—No he recibido contestación del profesor Henderson, lo que no es obstáculo para marcharme. Puede contactar conmigo por carta para comunicarme cualquier noticia que tenga, si bien no albergo demasiadas esperanzas de que sean positivas. De todas formas, ya no me parece tan buena idea el trasladarme a Londres. La ciudad me resulta demasiado agobiante. Echo de menos la tranquilidad que se respira en Cambridge.

Beth no se dejó engañar por la explicación de Violet. El desencanto que se apreciaba en su mirada y que teñía su voz le indicaba que la decisión de marcharse no la tomaba por gusto. Algo la impulsaba a hacerlo, que no le contaba y que tenía que ver con los Winslow. Ese deseo de regresar a su hogar se parecía demasiado a una huida provocada por un desengaño amoroso.

—¿Y qué piensas hacer? ¿Aceptarás la propuesta de matrimonio del profesor Felch?

Violet tardó en contestar unos segundos, los suficientes para que Beth llegara a la conclusión de que no había pensado en ello y comenzaba a valorarlo.

—Es probable. De todas las opciones que se me presentan, ésa es la mejor —confesó sin entusiasmo.

Capítulo 43

Violet descansaba en el pequeño jardín tras el almuerzo. Le gustaba esa hora de la tarde, cuando el sol comenzaba a caer y sus débiles rayos aún calentaban. Tenía un libro entre las manos en el que no había fijado la mirada. Los pensamientos estaban puestos en otro sitio, muy lejos de allí.

Había regresado de Londres tres días antes y, en todo ese tiempo, no había tenido un rato libre. Después de tantos días sola, Agnes se merecía un buen descanso y ella tomó las riendas. Se ocupó de los pequeños problemas surgidos en su ausencia, de acondicionar la casa y de atender al huésped. El joven estudiante les había comunicado que acababa sus estudios y se marcharía en un mes. También les había comentado que la estancia le estaba resultando muy agradable y que las recomendaría a sus compañeros. Un revés esperado que le obligaba a replantearse con urgencia su futuro.

Tobias le había enviado una nota el día anterior preguntándole si podía visitarla y ella le contestó diciéndole que estaría encantada de recibirle. No debía demorarlo más. Era hora de comunicar la decisión que había estado postergando durante demasiado tiempo, aunque con ello estuviera cometiendo un gran error.

—Buenas tardes, señorita Kingsley.

Violet abrió los ojos y centró la mirada en el recién llegado. Tobias estaba frente a ella con un elegante traje en tonos grises que aliviaba la usual indumentaria de luto. Inclinó la nívea cabeza a modo de saludo al tiempo que se quitaba el sombrero de copa.

—Buenas tardes, profesor Felch. Siéntese, por favor, si no le incomoda permanecer en el jardín. A esta hora hace una temperatura agradable.

—Este lugar es perfecto, gracias.

—¿Desea tomar una taza de té o prefiere una limonada? —ofreció.

—Té, por favor.

Tobias la observaba con una avidez impropia de él. Llevaba casi dos meses sin verla y le parecía más hermosa de lo que recordaba. Y más triste. Esa mirada de desaliento le decía que algo no iba bien.

Violet entró en la casa y puso a calentar el agua para el té, que ya estaba preparado en una bandeja con dos servicios. Agnes descansaba en el saloncito junto al fuego de la chimenea y no quiso molestarla. Cuando el agua comenzó a hervir, apartó el recipiente del fogón y lo vertió en la tetera. Regresó al jardín. Tobias se levantó al verla llegar. Violet dejó la bandeja sobre la mesita y se sentó.

—¿Ha disfrutado de su estancia en Londres? Me comentó su tía que había ido a visitar a una prima —preguntó Tobias con temor.

Durante el tiempo que Violet estuvo fuera la intranquilidad había sido su constante compañera. ¿Y si ella encontraba un marido que la complaciese, o un empleo y ya no necesitase su ayuda? Era consciente de que, si aceptaba la oferta de matrimonio que le había planteado tiempo atrás sería únicamente por necesidad. Sabía que le apreciaba, también que su carácter independiente no era propenso a aceptar un yugo semejante si tenía otra solución más halagüeña a sus problemas.

—En efecto. Hacía tiempo que no la veía y, al enterarme de que está embarazada, fui a interesarme por su salud.

—¿Le agradó la gran ciudad?

—Mucho, aunque es demasiado extensa y ruidosa y con grandes desigualdades entre sus habitantes —confesó con sinceridad. En su viaje de ida y vuelta había transitado por calles de gran pobreza que contrastaban con la opulencia de las zonas por las que solía moverse. La visión de tantos niños harapientos y mendigando era una imagen difícil de olvidar.

—En las grandes ciudades suelen darse esas diferencias tan abismales, desde la opulencia a la pobreza más extrema. Muchos se ven cegados por su brillo y piensan que en ella van a ser felices y a encontrar fortuna; luego se encuentran con una realidad muy distinta —opinó Tobias. Los años que había vivido en Londres le facilitaron un amplio conocimiento del tema.

Además de la pobreza y los altos índices de criminalidad, los barrios marginales del East End como Bethnal Green, Spitalfields o Whitechapel estaban sobrepoblados y la mayoría de las familias tenían que vivir hacinadas en pequeñas habitaciones. La desnutrición y la falta de higiene provocaban enfermedades y epidemias como la peste, el cólera o el tifus, que causaban miles de muertos. El maltrato a las mujeres y los niños, el alcoholismo y la prostitución eran comunes entre sus habitantes. Con todo, los más desfavorecidos en este triste escenario eran los niños. Los que lograban sobrevivir a los primeros años de vida —la mitad de los nacidos, con suerte— llevaban una triste existencia, trabajando en condiciones inhumanas que acababan provocando la muerte prematura de muchos de ellos.

—No debe ser fácil vivir en Londres siendo un simple asalariado —recapacitó, mientras vertía té en una de las tazas y se la ofrecía a Tobias.

Ella siempre había residido en Cambridge, una ciudad universitaria en la que no existían grandes desigualdades entre sus habitantes. Había pobreza, desde luego, pero en mucha menor medida, y las familias de escasos recursos vivían con dignidad. Si el profesor Henderson le conseguía el empleo el sueldo sería escaso. Agnes y ella no podrían mantenerse en una ciudad en la que el precio a pagar por cualquier cosa, desde una vivienda a los alimentos necesarios para subsistir, eran más elevados. No sería justo privar a la anciana de las comodidades que ahora disfrutaba para llevar una existencia miserable en la gran ciudad.

Tobias advirtió el tono desolado en la voz de Violet y no quiso demorarlo más. Tenía que saber si había tomado una decisión. Dos meses eran suficientes. Y si no había encontrado otra oferta, como así parecía ser, tenía una oportunidad.

—Señorita Kingsley, no es mi intención presionarla como le dije en una ocasión, sin embargo me gustaría saber si ha pensado en la proposición que le hice, y de ser así, si ya tiene una respuesta para darme.

Violet esperaba y temía esa pregunta. Sabía a lo que había venido el profesor Felch y esa certeza no impedía que aguardase con nerviosismo. Incapaz de mirarlo, continuó sirviendo el té en la otra taza mientras hablaba.

—Lo he hecho. En primer lugar, quiero agradecerle la deferencia que tuvo al realizarla. Es muy generosa y estoy convencida de que cualquier mujer se sentiría dichosa y afortunada… —Aguardó unos segundos para coger fuerzas.

—No usted, ¿es así? —dijo él, y su voz se tiñó de la gran desilusión que sentía y que no logró disimular.

Violet dejó la tetera y lo miró a los ojos con valentía.

—Lo siento, profesor. Sabe que lo aprecio, y por ello no debo aceptar. Usted merece una mujer que le ame y no una que sólo le esté agradecida.

Tobias se mantuvo erguido, aguantando con entereza el golpe a sus ilusiones, que se habían hecho añicos por segunda vez en su vida.

—La entiendo, señorita Kingsley. Comprendo que la diferencia de edad es un muro insalvable y que desea tener la oportunidad de encontrar un candidato más afín.

—No se trata de eso. La verdad es que no planeo unir mi vida a la de nadie. Pretendo valerme por mí misma.

—Si es su deseo, espero que lo consiga y sea feliz. —Le cogió la mano y se la llevó a los labios. Depositó en ella un beso cargado de sentimiento—. Puede contar con mi ayuda para lo que necesite y confío en que continúe considerándome un buen amigo.

—Por supuesto. Nunca dejará de serlo —aseguró Violet con la voz empañada de tristeza.

El profesor Felch era una gran persona, afable y bondadoso. Sentía rechazar su propuesta, pero no era capaz de engañarle ni de engañarse a sí misma. Si en algún momento consideró aceptarla, desechó esa idea al conocer a Gerald. ¿Cómo podría unir su vida a un hombre cuando su corazón latía por otro?

Tobias se levantó. Necesitaba todo el valor que le quedaba para marcharse de allí con dignidad.

—Buenas tardes —se despidió con una inclinación y caminó con paso firme por el corto sendero que cruzaba el jardín. Cuando traspasó la valla de madera que lo cerraba, el peso de la pena hizo que su espalda se curvara. Aguardaría a llegar a su hogar para desahogar en soledad su infortunio. Una soledad que le acompañaría hasta su muerte.

Cuando Gerald abandonó el despacho de George Thayer en el edificio del Almirantazgo, afloró a su rostro la pesadumbre que con tanto ahínco había conseguido evitar durante la visita, idéntica a la que Tobias experimentaba a muchas millas de allí.

Subió al carruaje y, con un golpe de bastón en el techo, indicó a Moses que podían marcharse. Apoyó la cabeza en el respaldo del asiento de fino cuero oscuro y cerró los ojos. Quería borrar con ese gesto la imagen que las palabras de George le sugerían: Violet en brazos de un hombre, respondiendo a sus caricias con el mismo ardor que había respondido a las suyas, pronunciando su nombre con voz enronquecida por la pasión…, porque su amigo le había confirmado lo que llevaba días negándose a admitir.

¿Acaso esperaba otra cosa? Ya le había avisado Helen de ese compromiso, que Violet le ocultó con tanto celo. George no había sido tan tajante. Sólo sabía que la prima de su esposa había recibido una propuesta de matrimonio antes de viajar a Londres, sobre la cual no había tomado una decisión; si bien su precipitado regreso a Cambridge le daba a entender que la respuesta sería positiva.

Violet era muy dueña de sus actos y él no tenía nada que censurar en ese sentido. No lo esperaba de ella, y tampoco le extrañaba. Desde el primer encuentro comprendió que no se trataba de una mujer común. Sólo le reprochaba que no hubiese sido sincera con él para evitar que se hiciese ilusiones. ¡Si unos días antes había estado a punto de pedirle que le permitiera cortejarla!

Le hubiera gustado verla antes de que se marchara. Quería pedirle disculpas por su comportamiento. No debió permitir que Helen la insultara. Fueran ciertas o no las acusaciones, la crueldad con la que la había tratado era inmerecida. Como su hermana le confirmó, Violet sólo quiso ayudarla, en un gesto de amistad. Puede que se equivocase en la forma, lo que no impedía que la acción hubiese sido muy generosa por su parte.

Recordó aquellos momentos, lo decepcionado que se sintió al llegar a casa y encontrarse la escena: Helen acusándola de haber ocasionado la desgracia a la familia y Violet incapaz de defenderse. Debió confiar en ella, en que no era la ladina codiciosa que su madrastra insistía en afirmar. Fue el enterarse de la descabellada conducta de su hermana lo que le indignó y, sin darle la oportunidad de defenderse, la hizo responsable a ella.

Cuando Cecily llegó minutos después de que Violet se marchara y lo aclaró todo, cometió el error de no ir tras ella y rogarle que le perdonara su intransigencia. No lo hizo y permitió que abandonara Londres sin ofrecerle una disculpa.

Fue difícil volver a ver a Robert Falkner después de lo sucedido tres años antes, recordó. Él acompañaba a su hermana. Se mantenía serio a su lado y firme en su resolución. Le impactó su aspecto demacrado. La pierna inútil que precisaba de la ayuda de un bastón para caminar, el rostro marcado por profundas cicatrices, pero con el orgullo y la determinación impresos en él. Esta vez no pensaba renunciar a Cecily y se lo hacía saber.

Helen montó en cólera cuando los vio entrar. Él fue más moderado y pidió explicaciones a su hermana. Cecily defendió su amor por Falkner y su deseo de casarse con él. Si en algún momento había tenido la intención de huir, Robert se lo había quitado de la cabeza, haciéndole saber que no estaba dispuesto a someterla al escarnio público. Se casarían ateniéndose en todo momento al protocolo y la ética social. Ese gesto le honró más a sus ojos. Siempre le agradó su firmeza de carácter y su honradez, de ahí que lo eligiera su ayudante.

No lograron convencer a Helen, que persistió en su rechazo aun a sabiendas de que no podía impedirlo. Su hermana estaba muy próxima a cumplir veintiún años y recibiría la parte que su padre le había legado, y él la apoyaba como cabeza de familia. Falkner sería un buen esposo para ella. Ese amor que se prodigaban desde que se conocieron parecía intacto por ambas partes, y él, como lo hubiese querido su padre, sólo deseaba verla dichosa.

La boda se celebraría en un mes, el tiempo mínimo exigido para anunciar los esponsales y preparar el enlace. Helen había anunciado que no asistiría. Tanto Cecily como él confiaban en que cambiase de actitud y pensase más en la felicidad de su hija que en su vanidad. Falkner no era un aristócrata, aunque en su actual situación económica gozaba de buena posición social y administraba con acierto la fortuna que había heredado.

En cuanto a las lesiones, nunca recuperaría en su totalidad la movilidad de la pierna herida, cosa que a su hermana no parecía importarle. Se la veía tan feliz que su corazón rebosaba alegría por ella; y buena parte de ese prodigio se lo debían a Violet. Por muy decepcionado que estuviese con su conducta, nunca lo olvidaría.

Capítulo 44

Aquella mañana, un carruaje tirado por dos caballos se paró junto a la valla que delimitaba el cottage de los Kingsley. Agnes retiró la cortina que cubría la ventana de la salita, donde se entretenía zurciendo un mantel, y agudizó la mirada. Sus cansados ojos ya no tenían la agudeza visual de antaño y no distinguió los rasgos de la persona que bajaba del vehículo y caminaba por el sendero de grava hacia la casa.

Era un hombre, sin duda, y bien vestido, por lo que le pareció. ¿Y si se trataba de un nuevo huésped? Se entusiasmó con la idea. Días antes el señor Parish les había dado la mala noticia de que al finalizar el mes dejaría la habitación que tenía alquilada. Otra vez se verían en serios apuros. Los ingresos que le facilitaba el huésped eran los únicos que recibían.

Sabía que Violet estaba buscando un trabajo. Había enviado cartas a varios amigos de su padre por si conocían a alguien que precisase de una institutriz o dama de compañía. Ella permanecería en la casa y, si tenían la suerte de que acudían nuevos huéspedes, se ocuparía de ellos con la ayuda de Emily, que había resultado una joven muy hacendosa. Le aseguró que tenía fuerzas suficientes para realizar el trabajo, que no le resultaba penoso. Violet había puesto algunos reparos, y al final claudicó. Eses dinero extra les vendrían muy bien.

Unos golpes en la puerta la alertaron. Violet había salido un rato antes para hacer unas compras y no se encontraba allí. Como imaginaba que el caballero había venido a verla, debería esperar a que regresase.

Se levantó con trabajo y fue a abrir. El hombre que esperaba ante la puerta era mayor de lo que imaginaba. No se trataba de un estudiante. Debía de ser un profesor de la universidad. Sus rasgos le resultaron familiares. Lo habría visto por allí en alguna ocasión, pensó, quizá durante el funeral de Reginald. Lo que la desconcertó fue la expresión de su rostro.

—¿Elsbeth? —preguntó el recién llegado con una mezcla de sorpresa e incredulidad.

Ella palideció. Llevaba más de veinticinco años sin escuchar su propio nombre.

—Se equivoca, señor. Me llamo Agnes —desmintió con nerviosismo—. ¿Qué desea…?

—¿No me recuerda? ¡Soy Ambrose Henderson!

Agnes dio un paso atrás. Lo miró con detenimiento y lo reconoció. Estaba muy cambiado desde la última vez que lo vio. Había envejecido mucho, aunque conservaba los rasgos de aquel jovencito que tanto visitaba el hogar de los Hughes. Un joven risueño y avispado por el que su querida niña perdía los vientos… y que tanto daño le hizo cuando la abandonó. No tenía sentido seguir negándolo.

—Le recuerdo —contestó con gesto adusto.

El rencor que llevaba años acumulando se antepuso a la prudencia y brotó de forma incontenible. Fue a contestarle como se merecía, con el mayor de los desprecios. Se contuvo al advertir lo peligroso de la situación. ¿Qué hacía él allí? ¿Acaso se había enterado de…? El miedo la invadió. Si Violet descubría la verdad sería desastroso. ¡No debía hacerlo!, se recordó con creciente pánico.

Se esforzó por conservar la calma. Lo más probable era que hubiese venido a visitar a Reginald. Habían sido grandes amigos durante su niñez y juventud. Y todo se llevó con extremada discreción. Él no sabría que…

—¿Qué desea? Si ha venido a ver a Reginald, he de darle la mala noticia de que falleció hace unos meses.

Esperaba ahuyentarlo de allí antes de que Violet regresase. Era improbable que llegara a descubrir la verdad, pero mejor no tentar a la suerte. A la chica no le haría bien recordar a su madre y, menos, saber que había amado a ese hombre y que, sólo después de que él la abandonara, aceptó casarse con Reginald.

El sufrido Reginald Kingsley, fiel amigo y confidente de su querida Flora, llevaba años enamorado de ella y ya había perdido la esperanza de conquistarla. Porque su sobrina prefirió al díscolo Ambrose antes que al serio y reflexivo hijo del párroco de Innerwick.

Ambrose estaba impactado por el hecho de ver a Elsbeth allí. La recordaba bien. Era la tía de Flora, una mujer resuelta y afable que se había hecho cargo del hogar de los Hughes cuando su hermana falleció y dejó a un marido que no era capaz de ocuparse de su hija de tres años. Lo que no se explicaba era qué la motivó a no acompañar a Flora cuando se casó y se trasladó a su nuevo hogar. ¿Cómo es que prefirió quedarse con Reginald, por mucho afecto que le tuviese, y abandonar a su sobrina?

—Ya estoy al tanto de la triste pérdida y siento mucho no haberme enterado en su momento para asistir al sepelio. He venido a ver a Violet. ¿Está en casa?

—Ha salido y no sé cuándo regresará —respondió en tono seco y con manifiesto nerviosismo.

—La esperaré. —Ambrose hizo intención de entrar en la casa. Agnes se mantuvo firme en el portal y le bloqueó el acceso.

—Puede que no regrese en todo el día —mintió.

—No importa. Tenía pensado quedarme en la ciudad esta noche. No la conozco y quiero visitarla. Espero que ella me sirva de guía —insistió sin dejarse amilanar por la hostilidad de la anciana. Su carácter resolutivo nunca admitía una derrota sin luchar.

—Pero… —Agnes se quedaba sin argumentos.

—Gracias. —Traspasó el umbral y entró en la vivienda.

Ella no se lo impidió. Si sospechaba algo extraño, sería peor. Ambrose vio una puerta abierta al fondo del pequeño vestíbulo en la que se vislumbrada un par de sillones frente a una chimenea y hacia allí se dirigió. La casa era modesta, aunque se veía muy limpia y cuidada.

Agnes se asomó a la puerta para comprobar si Violet llegaba. Le había dicho que no tardaría y eso le preocupaba. Si podía convencer a Henderson de que se marchara, evitaría que acabara enterándose. Comprendió el gran error que había cometido al ver entrar a Ambrose en el saloncito. Corrió hacia allí con sus cansadas piernas para evitar que él lo viera. No lo consiguió y se llevó las manos al rostro presa de la desesperación. Un gran desastre se avecinaba.

Presidiendo una de las paredes de la acogedora estancia había un cuadro de grandes dimensiones en el que aparecía una bella mujer. Reginald le había encargado a un compañero, profesor de dibujo en la universidad, un retrato de su esposa tras el nacimiento de Charles. Ése fue el periodo más feliz en la vida de su querida niña, pensó Agnes, cuando al final encontró la paz y el amor en el hombre que la había acompañado en los malos y en los buenos momentos.

Flora acabó valorando como se merecía a la gran persona que estaba a su lado y esos sentimientos aparecían resaltados con fidelidad en aquel hermoso lienzo, en el que se ponía de manifiesto el optimismo que la caracterizaba antes de que sufriera la gran decepción de su primer amor y el dolor amenazara con hundirla.

Ambrose miraba embelesado el retrato. El rostro de la mujer que aparecía en él era, a pesar de advertirse el paso de algunos años por él, el mismo que tenía impreso en su retina desde que tenía recuerdos, el de la niña, la adolescente, la joven Flora Hughes, la única mujer que había amado en la vida.

De pronto, todo se aclaró y miró a Agnes con lágrimas en los ojos.

—Se casó con Reginald —dijo con una mezcla de pesar y resignación.

Agnes asintió con la cabeza. La emoción le impedía hablar. Sólo esperaba que no formulara la pregunta que más temía, porque ese día la suerte parecía estar en su contra.

—¿Ella es mi hija? —preguntó Ambrose. No era necesario; sabía la respuesta. Lo había presentido desde que vio a Violet. No fue una ilusión óptica, como creyó en ese momento, era la fiel realidad. Y no sólo se trataba del parecido en los rasgos y los gestos; había algo más, algo intangible que le unía a ella. Su sangre corría por sus venas y la atracción era demasiado poderosa para ignorarla.

Agnes se sentó en una silla cercana y se llevó las manos al rostro. Los sollozos se escuchaban a través de ellas de forma apagada.

Ambrose dejó que se calmara. Quería y temía escuchar toda la historia.

—No supo que estaba embarazada hasta unas semanas después de su marcha. Cuando recibió la carta que Reginald le entregó, se hundió. No sabía qué hacer, aunque una cosa tenía clara: no iba a permitir que su padre reclamara al niño. Reginald le dio la solución. Le buscó una casita en el campo y allí estuvimos hasta que nació la niña. Era tan pequeña y bonita… mi preciosa Violet.

La expresión del rostro se tornó soñadora. Habían sido unos meses malos con el continuo temor de que el señor Henderson se enterase de la existencia de esa criatura y la reclamase; también de dicha al ver al pequeño ser que les había robado el corazón desde el mismo momento que nació.

—No podíamos mantenernos. Reginald venía a visitarnos todas las semanas y nos traía alimentos y algo de dinero, no mucho porque a él no le sobraba. Un día, le pidió matrimonio a Flora y ella aceptó. Debe comprenderla, se sentía abandonada —continuó con la voz enturbiada de dolorosos recuerdos.

Esos primeros meses fueron muy difíciles para ellas, recordó Agnes, ocultándose de todos, incluso del padre de Flora, al que no quiso hacer pasar la vergüenza de ver a su hija deshonrada; por desgracia, murió poco antes de que diera a luz.

—Ante el temor de que se sospechara que Violet no era hija de Reginald, cambiamos nuestras identidades. Flora quiso llamarse Rose y a mí me gustó Agnes. También decidimos marcharnos lo más lejos posible, para que nadie pudiera reconocernos. A través de un amigo, Reginald consiguió un trabajo de profesor en esta universidad, y aquí nos trasladamos. Estaba a muchas millas de distancia de todo lo que conocíamos y el peligro de encontrarnos con alguien de nuestro pasado era menor. Violet creció pensando que Reginald era su padre, y él la quiso como si lo hubiese sido.

—¿Por qué no me lo dijo cuando nos vimos hace dos años? —Le dolía que no se hubiese sincerado con él. ¿Qué temía Reginald? Sería incapaz de perjudicarle, debió haberlo comprendido.

—Flora le hizo prometer que nadie lo sabría nunca. No quería que su hija tuviese relación con la familia del hombre que la abandonó para perseguir sus sueños. Usted no la quiso lo suficiente para quedarse a su lado y nunca le perdonó esa traición —le reprochó con rencor. Ella tampoco le perdonaba todo lo que le había hecho sufrir a su querida sobrina.

—Tras morir mi madre tuve que marcharme, no podía continuar aquí o… —La amargura no desaparecía. Su padre había muerto hacía muchos años y su recuerdo seguía torturándole. Era una persona ruin que había hecho desgraciada a su madre y la había llevado a una muerte prematura—. Yo sólo quería lo mejor para los dos. Le dije a Flora que regresaría, que me esperase, y a los pocos meses recibí una carta en la que me decía que se casaba… Eso me destrozó y ya no tuve deseos de regresar a una tierra en la que nadie que quisiera me esperaba.

—No podía esperarle. No tenía recursos para ella ni para su hija. ¿Cómo iba a sobrevivir? Y cuando aceptó casarse con Reginald consideró injusto para el hombre que la había ayudado, que había estado junto a ella en los momentos más difíciles, hacerle pasar por el deshonor de cargar con una mujer deshonrada y con la hija bastarda de otro. Ella era leal —la defendió con fervor. No iba a permitir que pensara mal de ella.

—¿Amaba a… Reginald? —Vaciló al formular la pregunta.

—Sí, lo hizo. Le costó años. Al final acabó enamorándose de él y fueron felices.

Ambrose asintió. Los ojos se le nublaron de lágrimas y a su corazón generoso le complació que hubiesen disfrutado de ese mutuo amor. Se lo merecían.

Agnes sintió pena por él, el muchacho jovial e inquieto que había amado a su sobrina y que, tal vez, eligió mal su destino.

Ambrose se rehízo. La miró con valentía y preguntó:

—¿Violet sabe la verdad?

La anciana se encogió de temor.

—¡No! Y no debe enterarse nunca. —Se acercó a él y le cogió la mano—. Por favor, no le haga eso a la niña. Ella idolatraba a Reginald. Sufrirá si se entera de que no es su padre y que todos le hemos estado mintiendo durante tantos años. Déjela ser feliz, al igual que lo fue en vida de ellos. No intente reparar ese error del pasado porque sólo nos traería dolor —le imploró.

Ambrose recapacitó. ¿Qué derecho tenía a reclamar lo que había abandonado en el pasado por propio egoísmo? Reginald había sido un buen padre para ella, se apreciaba en la forma en la que Violet hablaba de él. No se merecía que ese grato recuerdo se manchara, por mucho derecho que tuviese a reclamarla. No podría tener la dicha de llamarla hija, pero eso no impediría que la quisiese como tal y procurara su bienestar. Todo lo que tenía sería para ella, su heredera. Ya vería la forma de hacérselo llegar para que nunca sospechase la verdad.

—Tiene razón, no merezco ese honor. Él fue su padre a todos los efectos y seguirá siéndolo. No tema, Agnes; por mi parte, Violet nunca sabrá que conocí a su madre y que ella es mi hija.

Capítulo 45

Violet reparó en el vehículo estacionado enfrente de la casa y el corazón le dio un vuelco. ¡Gerald! Apuró el paso y, al llegar a la altura, observó que en el pescante no estaba Moses, como esperaba. Se recriminó por su estupidez. Él había tenido tiempo de visitarla si hubiese querido, ¿para qué seguir haciéndose ilusiones? Lo único que conseguía era causarse más daño.

Habían pasado casi dos semanas desde que abandonó Londres y no tenía noticias de los Winslow excepto por una carta de Beth recibida unos días antes en la que hacía referencia a una conversación mantenida entre su marido y Gerald. Según le había referido George, su amigo se interesó por el prometido que Violet tenía en Cambridge. Él le confirmó que, en efecto, había recibido una oferta de matrimonio, aunque desconocía que la hubiese aceptado.

Violet quedó desolada al leer la misiva. Si Gerald tenía dudas sobre la veracidad de las acusaciones de su madrastra, George le había confirmado que eran ciertas.

Beth la ponía al tanto de los comentarios recogidos en las gacetillas sociales, a las que era tan adicta, sobre la extraña desaparición de la señorita Cecily Winslow en plena temporada, y de que a lord Justin Morlington, barón Hastings, su asiduo acompañante, se le veía en compañía de otras jóvenes debutantes.

Suspiró. Parecía que los Winslow eran la comidilla de la sociedad londinense. Eso debía disgustar a la señora Winslow y a su hijastro, lo que nunca le perdonarían.

Enfiló el sendero y llegó a la puerta de la casa. Estaba deseosa de saber quién las visitaba.

Agnes y Ambrose la vieron acercarse. La sala, ya en penumbra, quedó en silencio y ambos contuvieron la respiración mientras la puerta se abría.

—Agnes, ya estoy aquí.

La voz de Violet se escuchó clara desde el vestíbulo. La anciana se levantó y salió de la habitación.

—Tienes una visita —anunció.

Violet la miró con fijeza para detectar alguna reacción que le diera pistas sobre su visitante. No lo consiguió porque el rostro de Agnes aparecía serio. Entró en el saloncito y su sorpresa fue enorme.

—¡Profesor Henderson! —exclamó con agrado.

Ambrose se había levantado al oírla llegar y apenas pudo contener el impulso de abrazarla. Sintió que el corazón se le aceleraba hasta límites insospechados. Ahora detectaba en aquel rostro todos esos rasgos que le resultaban conocidos, una mezcla de los de Flora con los de su propia madre, y la emoción amenazó con ahogarle. Se repuso con esfuerzo. Ella no debía saberlo.

—Buenas tardes, querida. ¿Cómo se encuentra? —preguntó con voz cargada de ternura.

—Bien, gracias. No le esperaba. ¿Qué le ha traído a muestro humilde hogar? —Violet no quiso escuchar la vocecita interior que le repetía «ha venido a ofrecerte el empleo», porque una nueva desilusión pesaría demasiado en su ánimo.

—Se marchó tan de improviso y con sólo unas letras en una nota que me quedé preocupado. Además, le traigo buenas noticias. La dirección del museo no ha puesto impedimento para que contrate a una ayudante. Así que, cuando lo desee, puede comenzar a trabajar para mí.

Violet se sentó en el sillón más cercano. Había deseado tanto oír esas palabras que ahora le parecía un sueño escucharlas.

—¡Es maravilloso, profesor! Nunca podré agradecerle lo que ha hecho por mí —dijo con los ojos brillantes de emoción.

En ese momento quedaron olvidadas las dudas que le habían surgido tras la visita a Londres. No negaba que la gran ciudad le provocaba cierto rechazo, pero el trabajar en un lugar como el British Museum a las órdenes del profesor Henderson compensaría todos los inconvenientes que pudiera acarrearle el vivir allí, como encontrar una vivienda digna para Agnes y para ella. El sueldo que recibiría sería muy modesto y tendrían que conformarse con una habitación alquilada en alguna casa de huéspedes, mas saldrían adelante. Su padre siempre le decía que no se arredrase ante los problemas y luchase las batallas con espíritu ganador porque, si acababa perdiéndolas, nunca se consideraría derrotada.

—No crea que se lo voy a poner fácil, jovencita. Soy muy exigente —replicó Ambrose con humor. Era un recurso que le funcionaba en los momentos de tensión, y éste lo era. El tener a su hija delante, una hija que acababa de descubrir, representaba uno de los momentos más extraños y maravillosos que había vivido.

Violet amplió la sonrisa y se giró hacia Agnes, que aguardaba con expectación.

—El profesor Henderson era amigo de mi padre. El viaje a Londres fue con la intención de pedirle ayuda. Trabaja en un museo muy importante.

—Le agradezco el interés que muestra en ayudar a mi sobrina, profesor. —La sinceridad de sus palabras no estaba exenta de recelo.

—Es lo menos que puedo hacer por la hija de mi gran amigo, y también por egoísmo. Su ayuda será bienvenida. La considero una joven muy capaz y sé que no me defraudará —aseguró. Dirigió a Agnes una mirada con la que intentó tranquilizarla. Mantendría la promesa que le había hecho.

—Si no le importa, me incorporaré a primeros del próximo mes. Tenemos un huésped que se marcha en esas fechas y no quiero dejar aquí a Agnes. Así me dará tiempo de encontrar una vivienda para las dos.

—No será necesario, querida. Le ofrecí mi hogar en una ocasión y ahora repito el ofrecimiento a ambas. Como le dije, mi casa es muy grande y vivo solo. De ese modo desarrollará su labor con mayor eficacia y comodidad. Ya le comenté que gran parte de mi colección no se encuentra en el museo, está repartida entre mi residencia de Londres y la de Edimburgo, así como las notas para comenzar un libro que quiero escribir sobre mis aventuras en Egipto. Usted me ayudará a ordenarlas, si no tiene inconveniente.

—Es muy generoso, profesor, aunque no podemos aceptar. Encontramos un alojamiento asequible —denegó Violet. Ya había hecho demasiado y no quería abusar de su bondad.

—Insisto. La presencia de ambas será un regalo para mí. Y tendrán toda la libertad que deseen. Serán mis invitadas. Me gustaría que me consideraran como un pariente lejano, al remontarse a nuestra infancia la amistad que me unía a su padre.

Ambrose consideraba a Reginald el hermano que perdió. Theo era tres años mayor que él y murió al caer desde una ventana del desván. No tenía ningún recuerdo porque era un bebé, pero su presencia parecía sentirse en la casa. El hijo del párroco se convirtió en su nuevo hermano y le ayudó a paliar esa terrible pérdida. Su madre, a la que la muerte de su hijo sumió más en la tristeza, depositó en Reginald parte del cariño que habría prodigado a Theo.

Violet miró a Agnes pidiendo su aprobación. La anciana dudó. Era un gran riesgo; por otra parte, Ambrose tenía derecho a disfrutar de la compañía de su hija. Confiaba en que cumpliría su promesa y no acabase desvelándole la verdadera historia de sus orígenes, que llevaba tantos años oculta.

Agnes hizo un leve movimiento de asentimiento con la cabeza y Violet se decidió.

—Será un placer aceptar su hospitalidad, profesor —dijo con entusiasmo. No podía creer que sus problemas se hubiesen resuelto de forma tan rápida y satisfactoria. Tenía un empleo y un hogar en el que residir junto a una gran persona a la que apreciaba—. ¿Nos haría el honor de quedarse a cenar con nosotras?

—Por supuesto; no voy a rechazar esa espléndida oferta. Será un honor cenar en compañía de tan bellas damas.

Capítulo 46

Violet dobló con cuidado uno de los vestidos de su madre y lo metió en el baúl que se llevaba a Londres. Ya se encargaría de adaptarlo a su figura con la ayuda de Agnes, que era muy diestra en la costura.

Llevaba varios días atareada preparando el equipaje, ocupándose de dejar la casa ordenada y de luchar con Agnes, que insistía en no acompañarla a la ciudad y permanecer en Cambridge.

—¿Quién atenderá a tus hermanos cuando lleguen, sobre todo los mellizos, que son muy alocados? —argumentaba la anciana.

—Si son mayores para cruzar el océano, lo serán para ocuparse de hacer la comida y limpiar lo que ensucien. En cuanto a Charles, está acostumbrado a ocuparse de sí mismo y lo hará muy bien. «O lo hará la joven por la que siente interés», se dijo con satisfacción.

—Ya no le veré con tanta frecuencia —insistía Agnes con voz quejumbrosa.

—Puede ir a visitarnos a Londres un par de veces al año. No está tan lejos y al profesor no le importará que se quede unos días en su casa. Le encanta estar rodeado de gente.

—Londres es demasiado grande. ¿Qué haré allí? —continuaba objetando Agnes. Sabía que sólo eran excusas para aplazar lo inevitable. No era la ciudad lo que le asustaba. Casi cincuenta años atrás, dejó su aldea natal para trasladarse a Innerwick, a casa de su hermana. Y allí se quedó, al cuidado de la niña y de su cuñado, cuando Elinor falleció unos pocos años después. Cambridge era la ciudad más grande en la que había vivido, y no podía compararse con Londres.

—Lo que desees, Agnes. Es una ciudad muy entretenida, no creo que llegues a aburrirte. Y puedes echar una mano en la cocina. El profesor nació en Escocia y le deben gustar los platos de aquellas tierras. Apuesto a que no los come desde hace muchos años —replicaba Violet, sin perder la paciencia ante las continuas quejas de la anciana. Se temía que, el residir en casa del profesor y no la ciudad, era lo que le desagradaba. Siempre había afirmado que la acompañaría donde ella fuese.

Se marchaban en unos días, cuanto el señor Parish lo hiciera. Estaba ansiosa por comenzar a trabajar e ilusionada por volver a ver a su prima y a su familia. Le había escrito para informarle de las agradables noticias y Beth le insistió en que fuesen a vivir con ella. Violet había rechazado la invitación y le aseguró que en la residencia del profesor Henderson estarían cómodas y podría desarrollar mejor su trabajo. No quería defraudar a su nuevo jefe, al que tanto debía, ni ser una carga para su prima.

Agnes entró en el cuarto y le entregó un sobre lacrado.

—Ha llegado una carta para ti, niña.

Violet no necesitó mirar el remitente para saber que era de Cecily.

Querida Violet.

Mi intención era ir a Cambridge para comunicarte las dichosas nuevas y evitar hacerlo desde la fría e impersonal hoja de una carta, pero me resulta imposible y debo recurrir a este medio.

Mi vida ha cambiado por completo y me encuentro sumergida en una vorágine de felicidad insospechada, hasta el punto de que a veces pienso que sólo es un bonito sueño del que acabaré despertando para encontrarme con mi insulsa y amargada vida anterior.

Como ya te adelanté, Robert y yo nos vamos a casar. La boda se celebrará en la finca que tiene en el condado de Middlesex, cerca de Kilburn, a unas cuatro millas de Londres. El desplazamiento hasta allí resultará más cómodo para la mayoría de los invitados, entre los que no puedes faltar. Te adjunto la invitación, que me hubiera gustado entregarte en persona; con los preparativos de la boda y las sesiones de rehabilitación de Robert en el hospital me resulta imposible.

Días pasados fui a visitar a tu prima Beth y ella me dio esta dirección. También me informó de que te trasladas a vivir a Londres y vas a comenzar a trabajar para un profesor del British Museum. Me alegra que al final consigas hacer realidad tu sueño. Eres una mujer extraordinaria y tenían que darse cuenta de ello.

Para cuando llegues a Londres yo no estaré aquí. Me traslado a la finca de Robert. Él ha insistido en que la decore a mi gusto y la prepare para la ceremonia. El trabajo es ingente pues me estoy ocupando yo sola. Mi madre continúa sin aceptar a Robert y no piensa intervenir en nada; incluso puede que no asista a la boda, cosa que me es indiferente. Gerald, por el contrario, aprecia a mi prometido y está satisfecho con esta unión; eso es suficiente para mí.

Espero que la actitud de mi madre contigo, acusándote de pretender mi desgracia, no sea obstáculo para que me acompañes en tan gran día. Tú serás mi invitada de honor porque, si no hubiese sido por tu decisión de buscar a Robert, ahora no estaría disfrutando de la dicha que me embarga.

Tu agradecida amiga,

Cecily Winslow.

Violet se sintió feliz por Cecily y por ella misma. Desde la anterior carta que le remitió no había dejado de preocuparse por cómo terminaría el drama que ella, de forma inconsciente, había creado. El saber que la boda era inminente y que contaba con el beneplácito de parte de su familia, la liberaba del peso que llevaba sobre su conciencia todos esos días. Pero surgía una nueva inquietud: volvería a ver a Gerald e ignoraba cómo la recibiría.

—¿Malas noticias? —preguntó Agnes, que no dejaba de observar sus reacciones. Desde la visita del profesor Henderson la zozobra no la abandonaba. Temía que acabara enterándose de la verdad sobre su nacimiento. Aun así, confiaba en que Ambrose, si apreciaba a su hija, no se lo rebelaría. Su niña ya había sufrido mucho y no se merecía descubrir que había estado engañada durante toda su vida, y por las personas a las que más quería.

—No, al contrario. La señorita Winslow se casa y me invita a la boda.

Violet le había hablado de su nueva amiga y de los actos a los que habían asistido juntas, omitiendo lo demás. Con todo, imaginaba que Agnes debía sospechar que su precipitado regreso, después de avisarle unos días antes de que permanecería varios días más en la ciudad, se debía a algún contratiempo.

—Una estupenda noticia. Confío en que sea muy feliz.

—Sin duda, lo será.

Agnes advirtió un deje de melancolía en su voz. ¡Le gustaría tanto que ella encontrara un hombre al que amar y fuese feliz! Esperaba que en Londres tuviera más oportunidades. Era un gran cambio de vida y a ella le costaría adaptarse, pero estaba dispuesta a sacrificarse por Violet. Se la veía muy contenta con su futuro trabajo y con vivir en la gran ciudad, algo que siempre había deseado.

Tres días más tarde, Violet y Agnes subían al carruaje que Ambrose les había enviado para trasladarlas a Londres. Había escrito a sus hermanos para comunicarles las noticias e invitarles a visitarlas. Les indicaba el lugar donde había dejado las llaves de la casa —al reverendo Clairmont, de la parroquia de St. James—, para que dispusieran de ella cuando fueran a Cambridge.

También le había escrito al profesor Felch para informarle de su traslado y todo lo que ello conllevaba, y agradecerle su incondicional ayuda durante el tiempo que su padre estuvo enfermo. ¿Había cometido un error al rechazar su ofrecimiento? No; de haberlo hecho, ahora no tendría la oportunidad de embarcarse en esa aventura que, presentía, iba a procurarle muchas satisfacciones.

No sabía cómo acabaría. Su vida había dado un giro completo. Se trasladaba de ciudad, y a una muy diferente a la que había vivido toda su vida, y también de residencia. En un primer momento se instalarían en casa del profesor Henderson, con la intención de buscar una casita para Agnes y ella en cuanto le fuese posible. No se sentirían cómodas abusando de su generosidad.

Tantos cambios en su vida la asustaban, así como el trabajo que iba a desempeñar. ¿Y si no era merecedora de la confianza que el profesor había depositado en ella? Hasta unos meses antes había estado su padre para supervisar su trabajo y ayudarle a subsanar los errores que cometía; ahora estaría sola. No le importaba. Era tanta la ilusión por poner en práctica sus conocimientos y adquirir otros nuevos que estaba convencida de que todo iba a ir bien.

Capítulo 47

Violet cerró los ojos y se dejó acunar por el suave balanceo del carruaje. Iba, junto a Beth y George, de camino a Kilburn, donde esa mañana se celebraría la boda de Cecily y Robert Falkner.

Beth, que se encontraba en el séptimo mes de embarazo, no había querido perderse la ceremonia, desoyendo las recomendaciones de su médico, que le aconsejaba no viajar y guardar cama el mayor tiempo posible. Ella aducía que el corto trayecto —poco más de una hora— no representaba ningún peligro. «¡Si tardo más en llegar a la modista y el camino es igual de accidentado!», repetía, y nadie había conseguido disuadirla.

La ceremonia se oficiaría en la parroquia de la aldea y, a continuación, se trasladarían a la finca de Robert, ubicada en las inmediaciones, donde tendrían lugar los festejos nupciales. Por la tarde, una vez concluidos, regresarían a Londres.

Aprovechó que su prima dormitaba en el asiento frente a ella y George, a su lado, leía el periódico, para centrarse en sus pensamientos y repasar lo vivido en esas tres últimas semanas, desde que había comenzado su nueva vida en Londres.

Estaba feliz. Los temores ante tantos cambios se habían evaporado durante los primeros días. Si el profesor ya le pareció una persona entrañable desde el momento en que lo conoció, después de convivir y trabajar con él su opinión había mejorado.

Ocupaban dos de las mejores habitaciones de la magnífica residencia, situada en Berkeley Street, en el bonito y tranquilo barrio de Mayfair, muy cerca de Green Park, y les había rogado que obrasen a su antojo. Tanto Agnes como ella se sentían allí como dueñas en su propia casa, no como la empleada que era.

Agnes pronto tomó las riendas de la organización, como solía hacer. La enorme casa tenía graves carencias en cuanto al servicio y ella no podía permitirlo. Era obvio que el profesor no atendía a esas cuestiones, acostumbrado durante la mayor parte de su vida a vivir en precario en las diferentes excavaciones que había dirigido en lugares remotos. Tenía exceso de sirvientes que, por lo general, se dedicaban a haraganear.

Bajo la firme mano de Agnes, la cosa cambió. Se despidieron algunos y repartió los quehaceres entre los demás. Las tres doncellas que quedaron limpiaron a fondo la mansión. Se contrató a una cocinera con excelentes referencias, ya que la persona que realizaba esa tarea no tenía formación, y a ésta se la relegó a ayudante de cocina. Se contrató a un jardinero para que acondicionara el descuidado jardín y se ocupara de las caballerizas, y a uno de los lacayos se le adjudicó las funciones de mayordomo, que asumió con entusiasmo. En pocos días la casa presentaba un aspecto inmejorable y el profesor alababa los cambios. Las habitaciones estaban limpias y caldeadas y se servían deliciosos y variados platos.

Agnes parecía haber superado sus iniciales reticencias y se la veía contenta en sus nuevos quehaceres. En cuanto a ella, no podía estar más feliz. Disponía de comodidades de las que no había disfrutado hasta ese momento y el trabajo era tan interesante que había superado sus expectativas. Las mañanas solía pasarlas en el museo y parte de las tardes ordenando la gran colección de antigüedades del profesor y su bien surtida biblioteca.

Ambrose, como insistía que le llamaran tanto Agnes como ella, había sido muy generoso con el sueldo que le pagaba, el doble de lo que ella esperaba recibir. Violet le propuso pagarle un alquiler y él se negó tajantemente; insistía en que eran sus invitadas y que, incluso, se sentía en deuda tanto por la compañía, que ya era importante, como por haber conseguido que aquel caserón se convirtiera en un hogar, lo que siempre había deseado.

El profesor la trataba con paciencia y afecto. Al principio, cuando lo descubría mirándola con fijeza, llegó a pensar que podía estar interesado en ella de una forma romántica, y se preocupó. Lo comentó con Agnes y la respuesta de ésta fue tranquilizadora. Le aseguró que no tenía nada que temer porque Ambrose la veía como la hija que nunca tuvo y de ese modo la trataba. Y era cierto. El brillo que emitían aquellos ojos no se parecía al que había observado en Gerald o en los caballeros que la pretendieron, era una mirada de ternura y fraternal afecto.

Casi todo estaba resultando mejor que en sus sueños más halagüeños. Le faltaba algo y ella lo sabía bien.

En el tiempo que llevaba en Londres no había tenido noticias de Gerald. Al día siguiente de su llegada, le escribió a Cecily para ofrecerle su ayuda. Su amiga tardó en responder. Se encontraba en la finca de Falkner acompañada de la hermana de su prometido, que se había trasladado desde Brighton, donde vivía con su esposo, para ayudarle en los preparativos y salvaguardar su honor. Su madre, como esperaba, se había desentendido de esa obligación.

Beth le había comentado que Gerald les visitó para invitarles a la boda y que no preguntó por ella. No le extrañó. Era consciente de que se sentía decepcionado y de que nunca la perdonaría. Le iba a resultar muy duro verle de nuevo y aceptar que el interés que hubiera sentido en el pasado se había transformado en indiferencia, puede que en rencor. No obstante, estaba satisfecha y no se arrepentía de sus actos, aunque hubiese malogrado la única oportunidad de casarse con un hombre al que amara.

Porque, después de reflexionar sobre sus sentimientos, había llegado a la conclusión de que se había enamorado de Gerald. No tenía experiencias previas para comparar, pero esa añoranza, esa desazón y desconsuelo solo podían ser las consecuencias de un amor frustrado. Esperaba que el trabajo y su nueva vida en Londres compensaran en parte su desdicha.

En poco tiempo llegaron a su destino, la pequeña parroquia donde se celebraría la ceremonia. Ocuparon sus lugares y, por primera vez, Violet vio al capitán Falkner. Le agradó su semblante. Alto y erguido al pie del altar, aguardaba la llegada de la novia. Las varias cicatrices que surcaban su rostro no mermaban su atractivo, con el cabello trigueño peinado con pulcritud y los claros ojos de mirada cálida brillantes de emoción. Sintió una corriente de simpatía por aquel hombre, honrado y valiente, y supo que iba a hacer muy feliz a su amiga.

Para su sorpresa, vio a la madre de Cecily allí. Estaba sentada muy rígida en el banco reservado a la familia de la novia. Tenía el rostro serio y una actitud distante. Imaginaba que, para guardar las apariencias, se había visto forzada a acudir.

Casi de inmediato escuchó un tumulto en el exterior y supo que la novia había llegado. Miró hacia la puerta y la vio entrar del brazo de su hermano.

Cecily estaba muy bella, con un precioso vestido en tono ambarino que armonizaba a la perfección con el color de sus ojos y un elaborado recogido adornado con diminutas flores amarillas que estilizaba su rostro. Su sonrisa sincera y la ilusión que sus ojos mostraban eran claras muestras de la gran dicha que sentía.

Fue Gerald quien centró su atención. Estaba tan apuesto con el frac de gala y el negro cabello brillante que su respiración se aceleró. Los ojos, de aquel tono entre verde y castaño, parecieron barrer la estancia hasta que se posaron en ella. Su brillo le resultó indescifrable y Violet, que se sintió abrumada por una repentina timidez, retiró la mirada y la centró al frente, mientras intentaba serenar los alocados latidos de su corazón.

Un gran número de personas estaban invitadas, la mayor parte militares con sus elegantes trajes de gala, antiguos camaradas de Robert y algunos invitados de Gerald, compañeros de escaño en la Cámara de los Comunes.

Tras la breve ceremonia, contrayentes, familia e invitados comenzaron a trasladarse a Abbey Park, la finca del capitán Falkner donde se iba a celebrar el almuerzo. Violet no tuvo oportunidad de acercarse a Cecily y la saludó con la mirada. Los invitados pronto la rodearon, deseosos de ser los primeros en felicitar a los contrayentes. Ella decidió mantenerse a distancia. Permaneció sentada junto a Beth, que no quiso arriesgarse a sufrir algún percance al mezclarse con la multitud.

George las dejó y salió a saludar a Gerald y a algunos compañeros de armas. Al rato, y cuando la pequeña iglesia estaba casi vacía, escucharon pasos que se acercaban. George y Gerald caminaban por el estrecho pasillo entre los bancos dispuestos en hileras y adornados en sus extremos con flores y lazos de seda.

Violet se tensó, lo que no pasó desapercibido a Beth, pendiente de ella en todo momento. Intuía que su prima se sentía atraída por sir Gerald pese al esfuerzo que hacía por disimularlo. Ésa había sido una de las principales razones que le animaron a aceptar la invitación; y como había observado que a él no le era indiferente, debía vigilarla para que no hiciera nada inadecuado.

Al haber tenido Violet el buen tino de rechazar la oferta de matrimonio del profesor Felch, y con la gran ventaja de residir en Londres, existía la posibilidad de que surgiera un idilio entre ambos. George le había comentado que a su amigo le molestó la intromisión de Violet, que había creado importantes desacuerdos entre madre e hija, pero que pronto lo superó al comprobar lo feliz que su hermana se sentía.

Beth confiaba en que sir Gerald depusiera su actitud y se mostrara predispuesto a valorar a su prima como se merecía. Si era necesario, ella aportaría su granito de arena. Por su parte, Violet debía reconocer que le resultaba muy grata la compañía de aquel caballero. Le haría inmensamente dichosa el verlos unidos en matrimonio. Nadie le iba a negar que hacían una gran pareja.

—Buenas tardes, señora Thayer; me complace verla. En su estado es una gran proeza aceptar la invitación —dijo Gerald, mientras besaba la mano que la dama le tendía.

—No podía dejar de asistir a tan grato acontecimiento y acompañar a los felices desposados.

—Deferencia que le agradecemos. —Gerald se giró hacia Violet—. Señorita Kingsley…

Violet se limitó a inclinar la cabeza. Luchaba por controlar su agitación. Creía que le resultaría indiferente tras más de un mes sin verle. Estaba equivocada. Su cercanía continuaba causándole el mismo efecto perturbador.

—¿Me acompañas al exterior, George? Me siento agobiada por el olor de las velas —pidió Beth. Quería procurarle a Violet y a Gerald algo de intimidad.

—Como desees, querida.

Beth enlazó el brazo que su marido le ofrecía y se encaminaron a la salida con cierta precipitación. George la miró con extrañeza y ella sólo necesitó fruncir el ceño para que él entendiera que no debía replicar. Comprender las intenciones de la esposa sin necesidad de escuchar ni una palabra era una de las prerrogativas de todo feliz matrimonio.

Gerald retuvo a Violet por el brazo cuando advirtió que comenzaba a caminar tras los Thayer. Ella no hizo intención de desasirse de aquella mano que la sujetaba sin presionar.

—Agradezco tu presencia, Violet; no la esperaba —dijo casi en un susurro.

—Aprecio mucho a Cecily y me ilusiona acompañarla en este día tan importante para ella —replicó ella. Tenía el rostro serio y la mirada baja.

—A mi hermana le complacerá verte. Has sido una pieza importante en este feliz desenlace; algo que ambos te reconocemos.

A Violet le sorprendieron esas palabras de gratitud. Su tono estaba desprovisto del habitual sarcasmo, luego debían de ser ciertas. Pero fue la expresión de su rostro y el brillo cálido de sus ojos lo que más le reconfortó. ¿Era sólo agradecimiento lo que transmitían o había algo más? El roce de la mano en su brazo, unido a la ternura que mostraba, eran armas poderosas. Sus iniciales reparos estaban desapareciendo a pasos agigantados, siendo sustituidos por una marea de emociones difíciles de manejar.

No supo qué decir y prefirió cambiar a un tema de conversación menos comprometido.

—Permíteme que te felicite. Tengo entendido que se ha aprobado la ley que tu partido presentó a la Cámara de los Comunes.

—Gracias. No ha sido fácil. Ha costado muchas sesiones y un arduo trabajo por parte de todos. Al final hemos logrado imponer nuestro criterio. Quiero pensar que a partir de ahora los ciudadanos de este país estarán más protegidos contra enfermedades. Muchos de los acuerdos que se han aprobado repercutirán en ellos de forma directa. —Gerald se sentía muy orgulloso de que su grupo hubiese conseguido lo que para él representaba una hazaña histórica y, aunque su participación había sido notable, no estaba en su naturaleza atribuirse el mérito—. Aún queda mucho por reformar, y en eso estamos.

Desde principios de siglo se venían promulgado diferentes leyes que mejoraban las condiciones de trabajo, en especial de las mujeres y los niños. Se había prohibido el trabajo en fábricas textiles y en el interior de las minas a los menores de diez años, pero éstos continuaban desempeñando oficios igualmente peligrosos como deshollinadores, que causaban una gran mortandad, o en las fábricas de cerillas en condiciones de casi esclavitud. Así mismo, se había limitado el horario laboral para mujeres y niños a diez horas diarias; sin embargo, era común que estas limitaciones no se respetasen por parte de los empleadores, que extorsionaban a sus trabajadores bajo amenaza de despedirles, ni por los propios trabajadores, que no estaban dispuestos a renunciar a unos chelines. Los niños eran mano de obra maleable y barata y sus padres aprovechaban esta circunstancia para llevar otro sueldo a los apurados hogares.

—Confío en que así sea y salgan beneficiados los más desfavorecidos —manifestó Violet. Ella se consideraba afortunada por el magnífico y gratificante trabajo que había conseguido y le apenaba la precaria situación de tantas personas que no habían sido favorecidas por la fortuna.

—Yo también debo felicitarte. Me ha comentado Cecily que has conseguido un empleo en el British Museum.

—Gracias. Ha sido un golpe de suerte inesperado que ha venido cuando más lo necesitaba —reconoció con satisfacción. No le avergonzaba admitirlo ante él.

La euforia que se observaba en su rostro ratificaba sus palabras. Gerald se preguntaba si se debería a otra cuestión. Inspiró en profundidad. El demorar esa pregunta no iba a variar la respuesta.

—¿Qué opina tu prometido de ello? ¿Se trasladará a vivir a Londres después de la boda? —El regusto amargo que envolvía esas preguntas lo suavizó con una media sonrisa que Violet no advirtió porque caminaban hacia la salida del templo.

Gerald la miró de soslayo para comprobar su reacción y advirtió que se tensaba.

—Creo que te han informado mal. No hay ningún prometido y, por lo tanto, ninguna boda prevista.

Gerald se paró frente a ella y le impidió que continuara caminando. Su rostro mostró la sorpresa que esa revelación le causaba. «¡No está comprometida!», se dijo con interior alborozo, y tuvo que reprimirse para no exteriorizar la emoción que sentía.

—¿Tenía entendido que había un pretendiente esperando en Cambridge tu regreso?

Violet vio la ocasión de aclarar aquel entuerto.

—Tuve una propuesta de matrimonio por parte de un caballero, que no he aceptado. Como ya afirmé en su día, el matrimonio no entra en mis planes de futuro.

Esa respuesta le causó a Gerald una gran alegría, a la vez que una desilusión, como si le hubiesen arrebatado un suculento plato que estaba a punto de degustar. No estaba comprometida… y tampoco lo deseaba. No pudo replicar porque George se les acercó.

—La señora Winslow te reclama, Gerald; con urgencia —dijo, y señaló el carruaje.

Gerald miró en la dirección que su amigo indicaba. Helen asomaba la cabeza por el ventanuco. La mirada que les dirigió era más venenosa que las cobras que había visto en la India, pensó George.

—Si me disculpáis, veré qué desea. —Y sin apresurarse, fue al encuentro con su madrastra.

Capítulo 48

Violet y George subieron a la berlina conducida por Joseph, donde Beth aguardaba. Cuando estaban a punto de partir, la portezuela se abrió.

—Si no les molesta mi presencia durante el trayecto, les acompaño. La señora Winslow no se encuentra con fuerzas para asistir a una celebración tan tumultuosa, según alega, y regresa a Londres. El resto de los invitados ya han partido. No quieren llegar tarde al festejo —comentó con humor.

—Naturalmente. Acomódate —invitó George.

Gerald se sentó en el espacio que quedaba libre junto a Violet. Advirtió su rigidez y se sintió apesadumbrado. Se arrepentía de haberla juzgado mal en su momento y comprendía que estuviese resentida por no haberla defendido con mayor contundencia cuando su madrastra la atacó con saña. No tenía excusa posible. Ni siquiera se podía escudar en el dolor y decepción que sintió al enterarse de que tenía un prometido en Cambridge y Violet no lo negó.

—¿Espero que no sea un grave problema de salud lo que afecta a la señora Winslow? —comentó Beth con preocupación. Aunque no le había agradado la dama por su excesiva presunción, no le deseaba ningún mal.

—No lo creo. Tantas emociones deben de haberla agotado, imagino. —La marcada ironía no pasó desapercibida al resto de ocupantes.

La delicada salud de Helen sólo era una excusa cortés. Gozaba de una energía envidiable. Por suerte, ni a Cecily ni a su esposo les importaba que la madre de la novia no asistiera a los festejos nupciales. Tampoco le agradecían que hubiese asistido a la ceremonia. Su intención había sido protocolaria, no el deseo de acompañar a su hija en el día más feliz de su vida.

Helen no toleraba que se contravinieran sus deseos y no dejaba pasar la ocasión de hacerlo saber. Su intención era que Cecily se casara con el barón Hastings para codearse con la aristocracia. Pesaba más su ambición que la felicidad de su hija, como siempre había ocurrido. Por ello, lejos de entristecerles el anuncio de que se trasladaba a Dublín junto a la poca familia que le quedaba, les supuso un alivio y todos lo celebraron.

A Gerald le complacía ver a Cecily dichosa y enamorada de Robert, al que consideraba un buen hombre. Durante el tiempo que estuvo a su servicio llegó a apreciarlo y le costó despedirlo cuando Helen se lo exigió, vertiendo sobre él duras acusaciones que resultaron falsas. Gracias a Violet el malentendido se había aclarado y los enamorados estaban juntos de nuevo.

—Una boda es motivo de júbilo. ¡Y hacen tan buena pareja! —comentó Beth con sonrisa ensoñadora.

En pocos minutos llegaron a su destino. El almuerzo había sido dispuesto en mesas distribuidas por el extenso jardín, adornado con esmero y bajo una enorme carpa. La residencia del capitán Falkner sorprendió a Violet. Había esperado un pequeño cottage y se encontraba con una mansión de tres plantas rodeada de dos acres de jardines. La finca reunía varias granjas que estaban arrendadas y en las que, según comentó Gerald, se cultivaban y elaboraban algunos de los productos que iban a degustar, entre ellos el vino.

Nada más llegar, Cecily y Robert, que ya estaban allí, se acercaron a saludar a Violet y a los Thayer.

—Tenía muchas ganas de conocerla, Violet. Aunque es como si ya lo hubiese hecho, dado que Cecily no deja de hablar de usted —dijo Robert con voz emocionada y una gran sonrisa que acentuaba las cicatrices de su rostro. Ciñó más la cintura de su esposa y la miró con tal expresión de arrobo que Violet sintió una punzada de envidia. Ella nunca recibiría muestras de adoración como ésas.

—Yo también tenía ganas de conocerle, capitán Falkner. —Violet correspondió al afable recibimiento. Le agradaba la amabilidad que se apreciaba en el rostro del hombre.

—Robert, por favor. Y me atrevo a solicitar de usted un favor: que me considere su amigo. Yo por mi parte, no puedo estarle más agradecido. Es en buena medida la responsable de nuestra felicidad, y eso es difícil de olvidar —confesó con franqueza. De ser un hombre afligido y sin ilusiones, se había convertido en el más dichoso de la tierra al recuperar a la mujer que no había dejado de amar desde que la conoció y, con ella, al amigo que fue su hermano, al que había culpado de su separación.

—Por supuesto, Robert. Pero no merezco ese agradecimiento. Sólo intenté ayudar a mi amiga. —El comprobar el dichoso resultado de aquella iniciativa aliviaba todos los sinsabores que en un principio le provocó.

—Si nos disculpas, querido; me llevo a Violet para que me ayude a cambiarme —dijo Cecily. Plantó un beso en la mejilla de su esposo, que sonrió con deleite, y caminaron hacia el interior de la casa.

—¡Oh, Violet, soy tan feliz! Y todo te lo debo a ti. Si no hubieses decidido indagar sobre Robert…

Se encontraban en el cuarto que Cecily y su esposo ocuparían esa misma noche y que ella se había encargado de decorar. Violet la ayudaba a cambiar el pesado vestido de seda damasquinada por uno más ligero y fresco. El día era caluroso y a esa hora, en el jardín, la temperatura era alta.

—¿No estás disgustada conmigo por haberme puesto en contacto con él sin haberte preguntado? —En la correspondencia que habían mantenido Cecily le aseguraba que no le guardaba ningún rencor; aun así, quería oírlo de sus labios.

—Como te comenté en la carta, en un principio me molestó tu intrusión, de la que nada sabía. Creía que Robert se había reído de mí y no me agradaba que descubriese lo enamorada que aún estaba. Al leer su respuesta me pareció que era sincero y decidí averiguar quién mentía en esa historia. Conocía a mi madre y sabía de lo que era capaz para conseguir sus fines; no así de Gerald. —El rostro de Cecily se ensombreció de pesar al recordar aquellos momentos—. Me sentí herida por su intervención, hasta que me explicó lo que había ocurrido. Fue mi madre la que tergiversó los hechos para hacer parecer culpable a Robert. Gerald lo apreciaba y le costó pedirle que solicitara el traslado, que veía acertado pues me daba la oportunidad de disfrutar de la temporada y de ser cortejada por otros caballeros; de ese modo, nunca podría arrepentirme de no haberlo hecho. Todo lo demás era falso. Robert nunca me sedujo ni le importaban mi fortuna ni mi posición social. ¡Nos amábamos! Cuando Gerald me confirmó los hechos exigí a mi madre una explicación. Como imaginaba, nunca me dio la carta que Robert escribió y no le permitió verme cuando acudió a Three Oaks. Después fui a verle, convencida de que él nunca me había mentido y con la esperanza de que continuase sintiendo por mí una mínima parte del amor que me tuvo en el pasado. —La mirada se le iluminó al recordar aquel encuentro tanto tiempo aplazado.

—¿Es cierto que pensaste fugarte con él? —indagó Violet.

Cecily hizo un gesto de pesar. Si no hubiese sido por Robert, que antepuso la reputación de ella a sus propios deseos, se habría visto arruinada ante la sociedad.

—Tuve esa idea y él no lo permitió. Insistió en que debíamos acatar las reglas para que siguiera conservando mi buen nombre y mi familia no se viera desprestigiada. Me acompañó a casa y le pidió mi mano a Gerald. Mi madre intentó convencerme de que estaba cometiendo una estupidez al unirme a un inválido. No la escuché, desde luego; Robert no está inválido. Hace grandes progresos y los médicos le auguran una total recuperación. Pero, de no ser así, no me importará. Le amo y quiero pasar el resto de la vida a su lado.

—Estoy convencida de que vas a ser muy feliz, Cecily —dijo con sinceridad.

—Ya lo soy. La única sombra que empaña mi felicidad es la actitud de mi madre, contraria a este matrimonio desde el primer momento. Espero que recapacite y supere la animosidad que siente por Robert porque, por muy egoísta e injusta que sea, es mi madre y la quiero. —Los ojos se le humedecieron y la voz mostró el pesar que sentía—. Quiero disculparme de nuevo por los insultos que profirió. Sé que nunca tuviste la intención de beneficiarte, como te acusó. Es una persona obcecada y le costará mudar su postura.

—Con el tiempo comprenderá el error que está cometiendo.

—Ojalá sea así. Ha decidido regresar a Dublín. Allí tiene una hermana y la casa de sus padres, a la que no le faltan comodidades. Con la renta que mi padre le dejó vivirá con solvencia. Ella nunca estuvo a gusto en Inglaterra. Añoraba su tierra demasiado y eso contribuía a agriar su carácter.

—¿Dónde pensáis vivir vosotros?

—De momento, y mientras dure el tratamiento de Robert, permaneceremos en Londres. Cuando esté recuperado y no le suponga un esfuerzo, tenemos proyectado un largo viaje en el que recorreremos varios países de Europa, África y lejano oriente. Es consciente de mi deseo de conocer otras culturas, afición en la que coincidimos, y no queremos demorarlo. Con la llegada de los niños, que esperamos tener, sería más difícil.

Cecily se ruborizó y bajó la cabeza con timidez. Estaba deseosa de compartir con su marido la ansiada intimidad que el matrimonio le permitía, porque él había insistido en preservar su honor a toda costa. Durante ese mes, Robert había estado en Londres mientras que ella, acompañada de la hermana de Robert, permanecía en Abbey Park.

—Cuando regresemos del viaje nos estableceremos aquí —continuó Cecily—. Robert desea dedicarse a la cría de caballos, aparte de supervisar las granjas que tiene arrendadas, y a mí me gusta la vida en el campo, entorno que considero más idóneo para educar a los niños. De todas formas, está tan cerca de Londres que eso no impedirá acudir a todas las reuniones que considere interesantes, y más si tú estás allí. —La abrazó con cariño. La amistad de Violet era muy valiosa para ella—. Dime, ¿estás contenta con tu trabajo y con el lugar en el que vives?

Antes de partir para Londres, Violet le había explicado en una carta los motivos que le llevaban a la ciudad, la naturaleza de su nuevo trabajo, y la identidad del hombre para el que trabajaría.

—Claro que iremos, como solíamos hacer. Y sí, no podría estar más contenta. El profesor Henderson es una persona encantadora. En muchos aspectos me recuerda a mi padre; eso sí, mucho más desordenado que él. —Emitió una risita al recordar el caos que descubrió en los archivos y la colección de antigüedades que el profesor atesoraba en su residencia y que le estaba costando un gran trabajo organizar—. Nos trata a Agnes y a mí como si fuéramos su familia. Ha sido un verdadero milagro. En cuanto al trabajo que realizo, es muy interesante y estoy aprendiendo mucho bajo su tutela.

—¿Y el pretendiente que te aguardaba en Cambridge? ¿Has aceptado su oferta?

—Creo que nunca tuve la intención de aceptar, pese a que me pareció una opción tolerable cuando no veía salida a la difícil situación por la que estaba atravesando. Como en cierta ocasión te comenté, soy firme defensora del matrimonio por amor, y me hubiese costado renunciar a mi libertad sólo por tener asegurado el sustento. —Violet sentía una sana envidia al ver a Cecily tan enamorada de su marido y siendo correspondida por él. Todo matrimonio debería basarse en esas premisas, si bien en buena parte de ellos primaban otros intereses.

A Cecily le agradó saberlo. Intuía la atracción que su hermano sentía por Violet y, al no existir obstáculo que impidiese el cortejo, no debería desaprovechar la ocasión. Tenía que hablar con él y ponerle al tanto de lo que había descubierto.

—¿No piensas tener en cuenta otras opciones, si es que se presentan? —preguntó con disimulado interés.

—No creo que se presenten, Cecily. De todas formas, estoy muy centrada en el trabajo, que me procura grandes satisfacciones, y no quiero que nada interfiera. Dice el profesor que con el tiempo admitirán a mujeres en la universidad, y yo quiero ser una de las primeras. La gran ilusión de mi padre era que consiguiera un título universitario. Hasta puede que acabe responsabilizándome de una de las salas del museo.

—Podrías compaginar ambas cosas. Eres una persona muy capaz y voluntariosa —sugirió esperanzada.

—¿Y dónde encontraría un marido que respetase esos deseos? Los hombres quieren una esposa que se ocupe del hogar y de los niños, si los hay, no de desentrañar los misterios de un manuscrito antiguo o de catalogar restos hallados en excavaciones —dijo con desconsuelo. Claro que le gustaría compartir su vida con un hombre que la amara, aunque ¿podría renunciar a lo que ahora tenía o pudiera conseguir por amor?

Cecily no estaba de acuerdo. El amor era ante todo generosidad y al enamorado sólo le guiaba el deseo de ver feliz a la persona amada. Tenía el ejemplo muy cerca. Robert la había alentado a realizar el viaje que tanto deseaba. Y al conocer sus buenas dotes de narradora, le había sugerido que escribiese un libro con las vivencias de los viajes que pensaban realizar. Incluso se había ofrecido a colaborar realizando ilustraciones, ya que tenía buena mano para el dibujo.

Capítulo 49

Violet dejó a Cecily con su doncella y regresó al jardín. Quería ver cómo se encontraba su prima. Beth había hecho un esfuerzo y temía que acabase perjudicándole de alguna forma.

Miró en varias direcciones hasta que la encontró. Estaba sentada en una de las mesas bajo la carpa y charlaba con varias damas asistentes mientras degustaba a placer las diferentes golosinas que se servían. George, cerca de ella, departía con otros oficiales sin perder de vista a su esposa. Tranquilizada al comprobar que no necesitaba su ayuda, decidió alejarse del festejo y recorrer las inmediaciones de la casa. Quería evitar encontrarse con Gerald. Se sentía incómoda en su presencia.

Se adentró por un sendero de la parte posterior que conducía a un estanque natural formado por el ensanchamiento del riachuelo que recorría la finca y vertía sus aguas al Támesis, a varias millas de distancia. Muy cerca de él se elevaba una pequeña construcción de madera, probablemente una caseta en la que se guardaban aperos de pesca, y un corto muelle al que aparecía amarrada una barcaza. A su lado, y semioculto por las largas ramas de un gran sauce llorón, divisó un banco de madera que ofrecía intimidad para quien desease descansar y admirar el agradable entorno.

Pensó que unos minutos de sosiego le vendrían bien para analizar los sentimientos que bullían en su interior desde que se había encontrado con Gerald. Llevaba unos minutos respirando la paz de aquel tranquilo rincón cuando una conocida voz muy cerca de ella le hizo girar la cabeza.

—¿Disfrutando de la vista o escabulléndote del bullicio?

Gerald había observado a Violet abandonar el jardín y tomar el camino que llevaba al estanque. El impulso de seguirla fue más fuerte que lo que le dictaba la prudencia y la siguió. Intuía que su iniciativa estaba abocada al fracaso, mas tenía que intentarlo. No iba a rendirse sin luchar. «El mundo no está hecho para los cobardes», les recordaba su comandante cuando debían emprender alguna acción arriesgada, y ésta era una de ellas.

Violet sonrió por la aguda observación. Él la conocía bien.

—Ambas cosas. Este lugar es muy bello e invita a la relajación.

—Así es. Mi hermana ya se lo habrá apropiado. —Gerald la contempló con placer. Tenía el rostro arrebolado a causa de los rayos de sol que habían incidido en él y su elegante perfil se perfilaba limpio contra el horizonte de mansas aguas.

—Va a ser muy dichosa aquí, con su esposo.

—Así lo creo. Robert es un buen hombre y la quiere.

—¿Por qué, entonces, te opusiste a su relación? —preguntó con tono de reproche. Debió preguntarle a su hermana lo que deseaba y no escuchar sólo a su madrastra.

—No es cierto, Violet. Nunca me opuse a ello, sólo quise darle la oportunidad de poder elegir. Mi error fue que, conociendo a Helen, no sospeché de sus retorcidas maquinaciones. No me siento orgulloso de lo que hice, que le supuso a Cecily tres años de sufrimiento. —Sentía la necesidad de sincerarse con ella. El peso de la culpa le oprimía el corazón desde que la verdad se había desvelado—. Observé el interés de Cecily por mi ayudante y no me disgustó, aunque consideré que era demasiado joven para comprometerse. Tenía sólo diecisiete años y no sabía nada de la vida. Hasta ese momento había vivido casi todo el tiempo en la finca, sin relacionarse con nadie, y ese enamoramiento podía ser un reflejo de sus sueños románticos. No obstante, estaba dispuesto a no intervenir y dejar que el tiempo decidiera. Consideraba a Robert una persona honrada y sabía que no se aprovecharía de ella. Pero mi madrastra no transigía. No aceptaba al joven teniente sin fortuna ni futuro y me presionó para que me deshiciera de él. Sabía que le haría la vida imposible a Robert si se interponía en sus planes. Ella deseaba más que Cecily el momento de la presentación ante la Reina y todos los eventos a los que asistiría. Si mi hermana estaba comprometida, ningún aristócrata se fijaría en ella. Fue una mala decisión, lo reconozco. Debí delegar en mi padre, que aún vivía, y no cargar con esa responsabilidad. No podía imaginar que Helen incurriría en falsedades para desacreditar a Robert o me habría opuesto. La enfermedad y posterior fallecimiento de mi padre contribuyeron a que ambos se distanciaran. Como Cecily nunca me comentó nada, creí que lo había olvidado y que su madre tenía razón: sólo había sido un capricho juvenil. Estaba equivocado y siento que mi hermana haya tenido que sufrir el desengaño de pensar que Robert se había aprovechado de su candor.

—Sí, se encadenaron una serie de circunstancias que fomentaron ese malentendido. Por suerte, todo se ha aclarado.

—Quiero reiterar mi agradecimiento, Violet. Siento que en un primer momento me dejara influir por la situación. La preocupación por lo que Cecily pudiera hacer me llevó a no valorar en su justa medida lo que habías intentado hacer. Debí comprender que no te guiaban otros intereses que los de verla feliz. Helen fue cruel contigo y yo un estúpido al no haberte defendido como te merecías. —La sinceridad mezclada con arrepentimiento envolvía su voz haciendo que sonase apenada. Necesitaba que ella perdonara su deslealtad tanto como el respirar.

Violet se conmovió. Esa vulnerabilidad queadvertía en un hombre al que admiraba por su valentía le hacía más cercano y preciado.

—Es comprensible, no conocías todos los testimonios. Yo me sentí culpable. Pensaba que me había excedido en mi buena voluntad y, en vez de beneficiar a Cecily como era mi intención, la había perjudicado. Si tu hermana hubiese huido con Robert, como la señora Winslow aseguró, yo habría sido la primera en recriminarme por haber alentado de forma inconsciente una iniciativa tan deleznable.

Gerald agradeció los esfuerzos por aliviar su culpa. Si no estuviese enamorado de ella, lo haría en ese momento. La bondad y generosidad de carácter se sumaban a su aguda inteligencia y férrea voluntad. ¿Qué más podía pedir un hombre?

—¿Te casarías conmigo, Violet?

Las palabras salieron de su boca sin control por su parte. Sus sentimientos se habían impuesto a la razón, que no tenía nada que objetar en ese caso, y tomaban la iniciativa. Él era un hombre de acción. Ya estaba bien de quedarse en la retaguardia. Quería a esa mujer y haría todo lo que estuviese en su mano por conseguir que ella también le amase.

Violet no se había dado cuenta de que estaba conteniendo la respiración hasta que sintió un dolor en el pecho por la falta de aire y tuvo que inspirar con fuerza. Había escuchado bien, de eso no tenía duda. Gerald le había pedido matrimonio, pero ¿cuáles eran las razones?, se planteaba. ¿Deseaba una esposa para que cuidara del hogar ahora que su madrastra y su hermana se marchaban y que le diera hijos?

Le amaba y sería feliz convirtiéndose en su esposa; aunque, si él no albergaba idénticos sentimientos, ese matrimonio se convertiría en una unión de intereses, algo similar a lo que hubiese ocurrido con el profesor Felch. Eso no era lo que deseaba, y menos con Gerald. No podría vivir a su lado amándole y sabiendo que él sólo sentía aprecio por ella. El amor no correspondido era mejor sufrirlo en la distancia o resultaba una auténtica tortura.

Gerald la observaba con atención, pendiente de sus reacciones. Había sido demasiado brusco, lo sabía. Ésa no era forma de pedir matrimonio a una mujer que había declarado en más de una ocasión que el casarse no era una prioridad y no se lo planteaba como una opción en el futuro. Tenía que volver a comenzar.

Le cogió una mano, que descansaba sobre su falda, y con la otra le giró el rostro con delicadeza para que lo mirara.

—Olvida lo que te acabo de decir, Violet. Ha sido precipitado por mi parte y voy a reformular la pregunta: ¿me harías el gran honor de aceptar que te cortejara?

Ella fue a hablar y él la silenció.

—Por favor, deja que termine o volveré a cometer otra estupidez —dijo con una sonrisa de medio lado, esa que a Violet conseguía que se le acelerase el corazón. Inspiró con fuerza y la miró con un brillo decidido en los ojos—. Te amo, Violet. Te has adueñado de mi mente y de mi corazón, creo que desde que te conocí, pero no me he dado cuenta hasta ahora, tras estas semanas sin verte. Sé que el matrimonio no era una de tus prioridades, y ahora que tienes el futuro resuelto, menos aún. Por eso no te voy a plantear la misma pregunta hasta que pase un tiempo y me des la oportunidad de demostrarte que podrías ser feliz a mi lado. Debes saber que no te impondría ninguna condición. Podrías continuar con tu trabajo, fundar la academia de la que me hablaste… lo que desees hacer sería un motivo de orgullo para mí. Sabes que admiro tu talento y tu capacidad y nada me daría más satisfacción que saber que disfrutas desempeñando una labor para la que te has preparado. Si bien eso será después, cuando tú consideres que estás preparada. Comprobarás que soy un hombre paciente y no forzaré una respuesta. Si al final decides no aceptar mi propuesta, me conformaré con ser tu fiel amigo. También debo advertirte que pienso esforzarme para conseguir que me ames; y puedo ser muy muy, perseverante.

Violet le había escuchado con una creciente emoción. Ni en sus sueños más quiméricos esperó oír esas palabras en boca de Gerald. Lo miró y vio tanta resolución en su semblante que le provocó una sonrisa. Un fuerte sentimiento de ternura la recorrió, lo que se proyectó en su mirada.

—Bueno, debo advertirte que no soy una persona fácil de persuadir. Tendrás que esforzarte mucho para que consigas cambiar mis convicciones —replicó con desenfado. Él supo leer en el brillo apasionado de sus ojos que sus esfuerzos no tardarían en recompensarse.

—Sé que va a ser un arduo trabajo, pero nunca me he arredrado ante las empresas difíciles —replicó él, y decidió que iba a comenzar en ese mismo momento a trabajar en ello. De hecho, nada le iba a proporcionar tanto placer como convencer a Violet de que el matrimonio podía ser una gran ventaja y que no encontraría un mejor marido que él por mucho que buscase.

Capítulo 50

Cambridge. Mediados de octubre

El día parecía perfecto para la ocasión. El sol brillaba en un cielo sin nubes y, aunque era poco lo que calentaba, se agradecía la tibiez que aportaba al ambiente. «En estas fechas no se puede esperar nada mejor», se dijo Violet, y continuó caminando por el estrecho sendero entre las tumbas desperdigadas.

Llegó a su destino en pocos minutos. Allí estaban las lápidas, una junto a la otra, que señalaban el lugar donde sus padres reposaban el sueño eterno. Se acercó y depositó el ramo de flores entre ambas.

Una fuerte emoción la conmovió y los ojos se le humedecieron. ¡Se habrían sentido tan orgullosos de verla feliz! Pero la fatalidad no quiso darles esa recompensa. Se sentó sobre la lápida de su madre y sus pensamientos retrocedieron hasta varios meses atrás, cuando Gerald le había confesado su amor y le había pedido que le hiciese el honor de ser su esposa.

Ella no necesitaba pensarlo, pese a ello aceptó la sugerencia de comenzar un cortejo, que duró más de lo deseado por ambos debido a que las circunstancias se aunaron para retrasar su deseada unión.

Durante todo el mes de junio se registraron temperaturas muy altas en Londres. Ésa anomalía, unida a la falta de lluvias, provocó un descenso del río y que los residuos de todo tipo que se vertían en él acabasen en las orillas, ocasionando su putrefacción. Y sucedió lo que muchos temían: el Támesis, harto de avisar con agónicos efluvios de que estaba al borde del colapso, decidió rebelarse y sumió a la ciudad en un hedor nauseabundo durante más de dos meses.

La mayoría de la alta sociedad se marchó de Londres para huir del problema y se refugió en sus casas de campo; los que no tenían donde ir se quedaron para hacerle frente. En el Parlamento se tomaron medidas paliativas para alejar la pestilencia. Se cerraron salas, se trató con cloruro de potasio los cortinajes de todo el edifico, hasta se pensó en trasladar la ubicación de forma temporal a un lugar fuera de la ciudad.

Aun así, la actividad en la Cámara de los Comunes fue frenética con el fin de hallar una solución. Ése era el empujón que los partidarios de la remodelación del anticuado sistema de desagües, como Gerald, necesitaban para imponer su criterio. Benjamin Disraeli, ministro de Hacienda, presentó a mediados de julio un proyecto de ley para purificar el Támesis que, tras sólo dieciocho días de debate, se aprobó el 2 de agosto. Se concedió autoridad y presupuesto a la Junta Metropolitana de Obras, encargada de las infraestructuras de la ciudad, y con ello vía libre a Bazalgette para que comenzara la construcción de una nueva red de alcantarillado.

Fue entonces cuando Gerald dispuso de tiempo para preparar la boda, que tanto él como Violet anhelaban y, a finales de septiembre, una vez libre de obligaciones parlamentarias, se ofició la ceremonia en la parroquia de Kilburn, donde casi cuatro meses antes habían acudido a un enlace similar.

Cecily y Robert insistieron en ofrecerle su residencia para la celebración. Se sentían tan en deuda con Violet que deseaban de alguna manera contribuir a su felicidad, al igual que ella había ayudado en la suya.

Ambos deseaban una ceremonia íntima, pero los muchos compromisos de Gerald lo impidieron. A Violet no le importó. Comprendía que su marido era una figura pública y debía acatar el protocolo. Ella se sentía feliz porque allí estaban las personas que le importaban: Agnes, emocionada como pocas veces la había visto, y Charles, que se había desplazado desde Durham para acompañarla al altar.

Para mayor alegría, acudieron William y Maurice. Ésa fue una sorpresa que Gerald le tenía reservada. De acuerdo con George, había conseguido que el Almirantazgo concediera a los mellizos un permiso para tal ocasión. Llevaba siete meses sin verlos y se conmovió al encontrarlos a la puerta de la parroquia.

El profesor Henderson, en cuyo hogar estuvo viviendo hasta el día de la boda, estaba entre los invitados principales. Cuando Ambrose se enteró de que pensaba casarse, le ofreció una generosa dote. Ella la rechazó con insistencia y al final claudicó.

«Eres la hija que no pude tener y me haría muy feliz que aceptaras mi regalo», le había pedido con voz emocionada; y Violet no tuvo valor para negarse. Ya le consideraba un miembro de su familia. En los meses que había estado trabajando para él y viviendo bajo su mismo techo, Ambrose se había ganado su cariño incondicional por méritos propios. Le había prometido que continuaría ayudándole, tanto en el museo como en su colección privada, mientras pudiera hacerlo. Era consciente de que, al formar un hogar, parte de su tiempo lo dedicaría a él, cosa que haría con gusto, aunque deseaba continuar ejerciendo la profesión por la que tanto había luchado y Gerald la apoyaba.

También los habían acompañado en el feliz día Beth y George, así como Jeremy. La pequeña Harriet, una preciosa niña de dos meses idéntica a su madre y a su hermano, se quedó a cargo de la nodriza. Beth estaba más bella, reflejo de la felicidad que la embargaba, y al orgulloso padre le costaba separarse de su pequeña.

Tras la boda y posterior celebración, marcharon hacia Three Oaks. Gerald estaba deseoso de mostrarle la finca y allí transcurrieron los días en los que disfrutaron de intimidad para entregarse a su amor. Después fueron a Cambridge. Violet quería visitar la tumba de sus padres, un último tributo a los que tanto habían hecho por ella.

Gerald la observó desde la distancia conforme se acercaba. Le había dejado unos minutos para que pudiera mostrar sus emociones en soledad, pero comprobaba que le suponía un gran esfuerzo alejarse de ella. Necesitaba su compañía, escuchar su voz reposada, sentir su mirada brillante y amorosa. Se había vuelto un adicto de sus besos, de sus caricias, y no deseaba curarse de esa adicción.

Una sonrisa curvó su boca. Nunca creyó que el amor le aportaría tanta paz y, al mismo tiempo, tanta desazón. El pensar que le ocurriese algún mal, que desapareciese de su vida, era uno de sus mayores suplicios. Ahora comprendía en toda su magnitud lo que su hermana y Robert debieron sufrir durante esos tres años de separación. Él no podía estar ni tres minutos separado de su esposa. Se estaba convirtiendo en un hombre posesivo, mas ¿cómo no serlo?

Había tenido la suerte de que aquella gran mujer lo aceptase a su lado y no pensaba defraudarla. Se sentía orgulloso de ella, de su carácter franco y bondadoso, de su sentido del humor, de su espíritu aventurero, de su ternura y entrega. No, nunca podría agradecer al destino la suerte que había tenido.

Violet escuchó unos pasos en la gravilla y giró el rostro en esa dirección. Sonrió al ver acercarse la garbosa figura de su esposo y sintió el familiar cosquilleo de deseo en el vientre. Su esposo. Esa palabra, que hasta unos meses antes representaba sinónimo de atadura, ahora le parecía la más bella del mundo. No sabía si sólo le ocurría a ella, aunque los ejemplos de su entorno, como Cecily y Beth le indicaban que no era sólo patrimonio suyo.

Cecily estaba feliz y no lo podía ocultar. Ya debían de estar cruzando el océano rumbo a Egipto, su primera parada en el largo viaje que habían iniciado y que les llevaría casi un año, o hasta que sintieran demasiado morriña por el hogar y regresaran a Inglaterra, según le había comentado tras la ceremonia. En cuanto a Robert, había conseguido recuperar totalmente la movilidad de su pierna herida, para asombro de los doctores, si bien él insistía en que el verdadero milagro lo había obrado el amor de su esposa.

Inspiró hondo y se llenó los pulmones de la quietud que reinaba en aquel lugar. En los quince días desde la boda apenas había tenido tiempo de pensar en algo más que en la felicidad que disfrutaba junto a Gerald. Él se encargaba de demostrarle a cada momento que sus sentimientos eran tan firmes como los de ella, y Violet le creía.

Gerald se acercó y le tendió el chal que llevaba en la mano y que Violet había dejado en el carruaje.

—He pensado que tendrías frío.

Ella lo agradeció con una sonrisa. Se levantó y Gerald le colocó la prenda sobre los hombros. La abrazó por la espalda y la mantuvo pegada a él.

—Me hubiera gustado conocerlos —dijo Gerald, mirando las lápidas con las inscripciones.

—Se habrían sentido dichosos. Ellos siempre me animaron a perseguir mis sueños. —La voz se le quebró y los ojos se le humedecieron con lágrimas de felicidad.

Gerald la estrechó más fuerte y Violet suspiró. Había seguido el camino de sus sueños le indicaban, y éstos se habían hecho realidad.

Nota de la autora

Esta historia no gira alrededor de la famosa «Carga de la brigada ligera», acción que se llevó a cabo el 25 de octubre de 1854 durante el transcurso de la batalla de Balaclava (Guerra de Crimea, 1853-1856), pero sí tiene su origen en ella.

Siempre me ha desconcertado ese episodio, del que se ha escrito mucho y no se ha llegado a un acuerdo sobre el motivo que lo desencadenó. ¿Una fatal equivocación, una insensatez, una rencilla entre los mandos británicos que emitieron aquella nefasta orden de cargar contra un enemigo muy superior en número y armamento, atrincherado y ayudado por la orografía del lugar? Lo que nadie duda es que fue un acto de valor, y penosamente suicida, por parte de los soldados que no tuvieron otra opción que acatar dicha orden.

Una hazaña inútil, ya que nada cambió para ningún bando, y con un trágico resultado para la Brigada Ligera, compuesta por cinco regimientos entre dragones ligeros, lanceros y húsares. Murieron 113 de los 673 jinetes que la formaban, otros 247 fueron heridos, la mayoría de gravedad, y sólo un tercio de los caballos sobrevivieron; todo ello ocasionó que la Brigada Ligera quedara inoperativa.

Si queréis saber más sobre este sorprendente hecho histórico, encontraréis gran cantidad de información de todo tipo, entre ella algunas buenas películas, como la titulada The Charge of the Light Brigade —renombrada en España como La última carga—, dirigida por Tony Richardson en 1968, con un gran elenco de actores y magníficas interpretaciones. Incluso el grupo musical Iron Maiden les dedica su canción The Trooper.

Pero el homenaje más famoso y sentido es el que Alfred Tennyson, el gran poeta y dramaturgo británico, le dedicó en un poema, que escribió pocas semanas después de que la hazaña hubiese sucedido, y que resulta muy inspirador.

La Carga de la Brigada Ligera, Alfred Tennyson.

I

Media legua, media legua,

media legua por adelante.

Por el valle de la Muerte

cabalgaron los seiscientos.

«Adelante, ¡brigada Ligera! ¡Cargad sobre los cañones!» dijo.

En el valle de la muerte

cabalgaron los seiscientos.

II

«¡Adelante, Brigada Ligera!».

¿Algún hombre desfallecido?

No, aunque los soldados supieran

que alguien había cometido un error.

No estaban allí para replicar.

No estaban allí para razonar.

No estaban sino para vencer o morir.

En el valle de la Muerte

cabalgaron los seiscientos.

III

Cañones a su derecha,

cañones a su izquierda,

cañones ante sí

descargaron y tronaron.

Azotados por balas y metralla,

cabalgaron con audacia

hacia las fauces de la Muerte,

hacia la boca del Infierno

cabalgaron los seiscientos.

IV

Brillaron sus sables desnudos,

destellaron al girar en el aire

para golpear a los artilleros,

cargando contra un ejército,

que asombró al mundo entero.

Sumergiéndose en el humo de las baterías

cruzaron las líneas.

Cosacos y rusos

retrocedieron ante el golpe de los sables

Destrozados se dispersaron.

Entonces cabalgaron de regreso, pero no,

no los seiscientos.

V

Cañones a su derecha,

cañones a su izquierda,

cañones detrás de sí

descargaron y tronaron.

Azotados por balas y metralla,

mientras caballo y héroe caían.

Los que tan bien habían luchado

entre las fauces de la Muerte,

de regreso de la boca del infierno,

todo lo que quedó de ellos,

lo que quedó de los seiscientos.

VI

¿Cuándo se desvanecerá su gloria?

¡Oh, la valiente carga que hicieron!

Todo el mundo se maravilló.

¡Honrad la carga que hicieron!

¡Honrad a la Brigada Ligera,

a los nobles seiscientos!

Josefa Fuensanta Vidal Gómez: Es una escritora española principalmente de novela romántica bajo los seudónimos de Fuensanta Vidal y Amber Lake desde 2006.

Nació en San Javier, Murcia, España. Diplomada en Magisterio y licenciada en Historia, trabaja en la biblioteca de la Universidad Politécnica de Cartagena. Reside en Cartagena.

Escritora vocacional y autodidacta, le gusta cultivar diversos estilos, temáticas y géneros literarios. Ha publicado relatos, novelas cortas y poemas en diferentes libros colectivos y revistas, aunque sus obras más conocidas son las novelas románticas. La primera, Estrategias del destino, fue publicada por la editorial argentina Vestales en 2008.2En 2018 resultó ganadora del VI Premio Internacional HQÑ, convocado por la editorial HarperCollins Ibérica, con su novela La máscara del traidor.