Amber Lake

BUSCANDO A LA ESPOSA PERFECTA

Para María José, uno de los pilares de mi felicidad, con la esperanza de que se convierta en adicta a las novelas románticas.

Capítulo 1

BATH, CONDADO DE SOMERSET, MARZO DE 1831

«...La esposa perfecta siempre tiene presente que la felicidad del marido es la mayor de sus preocupaciones aunque para ello deba renunciar a la suya propia. Ese logro es suficiente para procurarle una intensa dicha.

Nunca pide al esposo explicaciones acerca de sus palabras o acciones, ni se queja si llega tarde al hogar. Tiene presente que él es el amo de la casa y de su persona.

Siempre deja hablar primero al marido y le escucha con atención, pues cualquier tema de conversación que él plantee es más importante que los que ella pudiese concebir. Y, cuando él le permite hablar, lo hace en tono humilde y escueto, sin extenderse en banalidades propias de mujeres que acaban aburriendo o exasperando al esposo.

No le abruma con problemas domésticos o sobre sus intereses y aficiones, que son insignificante comparados con los de los hombres...»

Charlotte cerró el libro y emitió un poco elegante bufido de exasperación. Cuanto más leía, más absurdo le parecía su contenido. ¿Cómo era posible que tía Margaret defendiera tamaños desatinos?

Le había dejado el manual indicándole que lo leyera detenidamente y asimilara sus enseñanzas por tratarse de las principales normas de conducta que deberían regir su futura vida de casada. Pero ella no creía que pudiese llevarlas a cabo; incluso dudaba seriamente de que algunas fuesen realmente acertadas. Su padre la había educado para que pensara y actuara con libertad, siempre que esta no ocasionase perjuicio a sus semejantes, a hacer de los conocimientos una fuente de satisfacción, a sentirse orgullosa de su inteligencia, de sus ganas de aprender y razonar, y no estaba dispuesta a sacrificar todo eso por conseguir un marido. Prefería quedarse soltera a convertirse en una marioneta descerebrada en manos de un hombre que se erigiría en árbitro de lo que debía hacer o decir. Era una idea tan humillante que se consideraba incapaz de aceptarla.

Apreciaba mucho a su tía y agradecía sus esfuerzos por casarla, pero no estaba de acuerdo en que esa actitud fuese la adecuada para una esposa intachable, como ella aseguraba, y garantizase la estabilidad del matrimonio.

Desde que llegara a Bath dos semanas antes, su tía no había dejado de intentar pulir su díscolo carácter y rústicas maneras; algo que siempre le recordaba, así como el adiestrarla en las prácticas sociales necesarias para que pudiera desenvolverse con cierto éxito en la temporada social que acababa de empezar. Todo ello encaminado a conseguir una propuesta de matrimonio, la principal razón de que estuviese allí. Charlotte imaginaba que, el convertirla en una correcta dama, le estaba costando a su tía más esfuerzo del que en un principio calculó, aunque sabía que su orgullo le impediría admitirlo y, por supuesto, abandonar la tarea.

Con un suspiro entre divertido y resignado, cerró los ojos y se entregó a un ligero sueño propiciado por la placidez que el delicioso almuerzo le había ocasionado. Esa era otra de las pautas que se negaba a secundar: la frugalidad en la alimentación que el manual indicaba y que su tía defendía a ultranza, lo que la obligaba a introducirse con frecuencia en la cocina y procurarse un extra de alimentos que la ayudaran a sobrellevar aquella especie de penitencia. Margaret insistía en que una dama refinada debía ser muy parca en las comidas y eso la torturaba. Cierto que la glotonería era incluso pecado, pero apenas probar bocado resultaba excesivo; por lo que había decidido, con la complicidad de la cocinera, proveerse ella misma de lo necesario para no morir de hambre mientras estuviese en aquella casa.

Tampoco estaba de acuerdo en levantarse casi al alba para dar un paseo a caballo por el parque. Según su tía, se trataba de una costumbre elegante a la par que provechosa teniendo en cuenta que a esa hora muchos caballeros solteros se dedicaban a tan saludable pasatiempo. Y, aunque ninguno le había dirigido la palabra probablemente por el hecho de pasar velozmente a su lado, Margaret no se desanimaba e insistía en ello cada día. En fin, una insensatez tras otra que le estaba costando mucho esfuerzo sobrellevar.

—¿Pero es que te has vuelto completamente loca, criatura?

El casi alarido a su espalda sobresaltó a Charlotte, que se levantó apresuradamente del suelo y miró a su tía con gesto de total incomprensión.

—¿Cómo se te ocurre tumbarte en el césped y exponer tu rostro al sol? ¡Casi había conseguido que tu piel resultase aceptable! —se lamentó con marcado enfado—. Ahora tendrás que aplicarte otra vez la pasta aclaradora o esta noche parecerás una buhonera con el rostro ennegrecido por el hollín.

Charlotte se horrorizó al ser consciente de lo que le esperaba: más de una hora inmóvil y con una horrible papilla en el rostro compuesta por una mezcla de miel, jugo de limón y avena triturada. Esa operación se había sucedido diariamente, mañana y tarde, sin que ella viera los resultados esperados por ninguna parte.

—Solo han sido unos minutos, tía Margaret. Además, no pienso someterme de nuevo a ese tormento. Si a los posibles pretendientes no les gusta mi aspecto es que no son los adecuados para considerarlos siquiera —protestó con desabrida voz. Ella estaba acostumbrada a la vida en el campo con el saludable sol acariciando su rostro y dando color a sus mejillas. No comprendía ese empeño en aclarárselo hasta ofrecer una palidez propia de personas enfermas, por muy de moda que estuviese.

—No digas estupideces, niña. Ese color solo delata tu procedencia rural; y no es para estar muy orgullosa que digamos. Una verdadera dama procura que su rostro no sea tocado por el sol o corre el riesgo de que piensen que pasa el día en la calle en vez de estar en su hogar esperando la llegada de su marido o atendiendo a sus invitados, como toda buena esposa debe hacer —sentenció con énfasis.

—Pero yo no estoy casada, por si no lo recuerdas —replicó con cierto resentimiento. Ya estaba otra vez con aquellas sandeces. Ella sí se sentía orgullosa de su procedencia y añoraba su hogar en la campiña.

—Lo recuerdo perfectamente, Charlotte; precisamente mi obligación es conseguir que llegues a estarlo. Además, esa norma se aplica también a las futuras esposas —le recordó no sin malicia.

Charlotte resopló sonoramente, molesta por las palabras de su tía.

—Deja las protestas y sígueme a tu cuarto. Intentaré remediar el estropicio que has causado. Y no emitas esos sonidos tan poco elegantes, por favor; pareces una yegua relinchando —la reprendió irritada mientras se encaminaba al interior de la casa con rígidos y presurosos pasos.

Aunque de mala gana, Charlotte no tuvo más opción que acatar la tajante orden. Le había prometido a su padre que obedecería a su tía y asimilaría sus enseñanzas, y estaba dispuesta a sobrellevar pacientemente todos los sacrificios que esa promesa requiriera.

Cuando llegaron a la habitación, Margaret comenzó a dar órdenes a las doncellas y Charlotte, resignada, se preparó para soportar largas horas de suplicio con el fin de ofrecer el aspecto que toda dama elegante debía presentar, según las reglas de tía Margaret.

—Me temo que, si no pones algo más de tu parte por mejorar la apariencia y modales, nunca conseguirás que un caballero aceptable te haga una propuesta de matrimonio. Sentiré profundamente decepcionar a tu padre, que me ha encomendado la tarea de casarte, pero cada día que pasa me parece un logro más inalcanzable. Claro que la culpa no es enteramente tuya. Fue él, y en contra de mi opinión, quien insistió en hacerse cargo de tu educación a la muerte de mi querida hermana. Nunca debí permitir que te criaras en aquella aldea perdida y obrando a tu antojo —se lamentó mientras extendía la pegajosa masa sobre el rostro de la joven.

Charlotte se mordió la lengua para evitar darle a su tía la justa réplica. ¿Cómo se atrevía a criticar a su padre, que había cargado con la responsabilidad de cuidar y educar a una niña de diez años cuando su esposa falleció? Margaret, que deseaba hacerse cargo de ella, siempre le reprochó esa decisión y no dejaba pasar la ocasión de criticarle por no saber educar a su hija como era debido. Charlotte, en cambio, agradecía a su padre el mantenerse firme ante las peticiones de su cuñada y haberle permitido continuar en Parham, la pequeña aldea donde vivía y en la que había sido feliz durante sus veintidós años de existencia sin preocuparse de su futuro.

Pero unos meses atrás, Margaret logró convencerlo de la necesidad de encontrarle un marido, para que cuando él faltase, Charlotte no se viese obligada a depender de George, su hermano mayor y heredero de la casa en la que vivían y de las pocas hectáreas de tierras con las que subsistían.

Charlotte no quería ser una carga para su familia. Su hermano tenía una esposa y dos niños a los que mantener. Tampoco a su cuñada le agradaba esa solución, por lo que secundó con entusiasmo la idea de Margaret, persuadiendo a su suegro de que pusiese a Charlotte en manos de su casamentera cuñada. Así que, aunque ella no estaba totalmente de acuerdo con la idea de casarse, acató los deseos de su padre y viajó hasta Bath. Solo puso una condición: si en tres meses no conseguía marido, volvería a su añorado hogar.

Charlotte era plenamente consciente de que tenía pocas posibilidades de casarse y menos en tan poco tiempo. El ser hija de un baronet sin fortuna, sin olvidar el hecho de que ya había cumplido los veintidós años y no destacar por su belleza, algo que Margaret siempre se encargaba de recordarle, hacían que las posibilidades de casarse como su familia deseaba y esperaba fueran muy escasas. Los remilgados aristócratas raras veces se unían a alguien que no fuese de su igual, o que aportase una buena dote, en caso de verse precisados de fondos. Otro tanto se podía decir de la pequeña nobleza y los hacendados rurales. Estos no solo esperaban que su futura esposa viniese acompañada de una abultada bolsa, también exigían que les proporcionase importantes contactos sociales con la clase dominante.

Ella no poseía ni lo uno ni lo otro, pudiendo aportar al matrimonio únicamente amplios conocimientos en la flora silvestre de la comarca y en el estudio de los textos medievales; bagaje poco adecuado para encontrar marido, afirmaba su tía, así como su tendencia a discutir, su poca disposición a obedecer y sus ideas revolucionarias, principalmente la de que una mujer podía llegar a valerse por sí misma si le daban la oportunidad de hacerlo. Margaret insistía en que todo ello era la causa de que continuase soltera a su edad, por lo que debía esforzarse si no quería dejar pasar otro año sin encontrar un esposo, algo que toda mujer deseaba y esperaba.

Cada día que pasaba en la ciudad valoraba más su reducido mundo rural, donde llevaba una vida sencilla y agradable ayudando a su padre en sus estudios de botánica y volcada en el club literario que había creado, constituido por damas de su entorno aficionadas a la lectura. Incluso tenían la suerte de contar con la experimentada participación del profesor Davis, retirado recientemente de la docencia y gran autoridad en historia y literatura medieval. Allí no se sentía la torpe pueblerina que su tía se encargaba de destacar con frecuencia.

Tras esas dos semanas en casa de sus tíos, comenzaba a arrepentirse de haber accedido a ello. La tarea de prepararse para el matrimonio le parecía cada vez más ardua y, ciertamente, poco satisfactoria si ello suponía renunciar a sus gustos y aficiones; también por la enorme cantidad de conocimientos inútiles que debía adquirir y que parecían ser totalmente indispensables para ejercer la tarea de esposa a la perfección.

Había tenido que aprender a servir el té correctamente, a vestirse adecuadamente según la hora del día y el compromiso social al que acudiese, a mantener la sonrisa en el rostro sin sufrir fuertes dolores de mandíbula, a adiestrarse en toda una serie de bordados y complicados puntos de costura que le hicieran lucirse ante sus contertulias, a recitar tediosos versos sin parecer una gansa atragantada, a memorizar toda una serie de normas de protocolo y frases refinadas con las que obsequiar a sus invitados... Por suerte, tenía la suficiente práctica en economía doméstica como para superar esas lecciones sin dificultad, pero se sentía abrumada por la cantidad de cosas que ignoraba y que Margaret destacaba como «importantísimas para convertirse en una verdadera dama»; algo que ella distaba bastante de ser y por ello su tía no se había atrevido a llevarla aún a ningún evento de envergadura.

En todo ese tiempo, su escasa vida social se había limitado a pasear por la bella ciudad y acudir a algunas visitas. Esa noche era la primera que asistiría a una celebración importante y no podía evitar estar nerviosa. Se trataba de un baile en la residencia de los condes de Newbury, importantes miembros de la alta sociedad local, y uno de los más numerosos y selectos de cuantos se celebraban al comienzo de la temporada.

Su tío Alfred, el marido de Margaret, era un buen amigo del conde y por ello lo invitaba a todas sus fiestas. De hecho, había coincidido con la condesa en una visita al museo y le pareció sumamente agradable. Incluso la había invitado, junto con su tía, a tomar el té en su magnífica residencia. En la reunión, la amable dama se interesó por sus aficiones y le confesó que ella también era muy amante de la literatura gótica. A Charlotte lo alegró comprobar que tenían ese gusto en común, pero lo que más le satisfizo fue observar el gesto de asombro de su tía, que consideraba poco adecuado el dedicar tiempo a esas lecturas. Que lady Newbury, a la que su tía consideraba una dama impecable y ejemplo a seguir para toda jovencita con aspiraciones de serlo, se sintiese inclinada por ese tipo de pasatiempos más propios de las clases populares, debió provocarle una fuerte conmoción.

Capítulo 2

Edward estaba sumamente irritado por haber sido tan estúpido de dejarse atrapar en aquel enredo.

Él no era asiduo a los bailes o reuniones que se celebraban durante la temporada social y menos aún a los que organizaba Louise. Su querida hermana mayor, una de las anfitrionas con más éxito de la ciudad, también era propensa a sorprender a sus invitados con juegos o pasatiempos originales, que terminaban poniendo en aprietos a más de un soltero que, como él mismo, no habían tenido la ventura de librarse de aquella encerrona.

En esta ocasión, el infame jueguecito había consistido en escribir el nombre de las solteras allí presentes en trozos de papel de seda, echarlos en una bolsa y animar a los hombres solteros a que sacasen por turnos uno de ellos. La dama cuyo nombre era extraído por un caballero se convertía en su Julieta por esa noche, lo que obligaba al pobre diablo —Romeo en este caso— a prestarle su exclusiva atención. Y para que el desdichado no tuviese la tentación de eludir tal emparejamiento y pudiese ser reconocido por todos, debía llevar el papelito con el nombre de la afortunada prendido en el pecho.

No cabía duda que esa astuta maquinación era una solapada manera de hacer de celestina, algo a lo que Louise parecía muy adepta si se tenía en cuenta que no había dejado de intentar buscarle esposa desde que terminara sus estudios en Oxford bastantes años antes. Por suerte o por pericia, él se había librado de sus envites hasta ahora; pero últimamente, y al haberse aliado con su marido en tal empeño, Edward casi temblaba de pavor cada vez que les visitaba.

Quería a su hermana y le debía demasiado para ignorarlo. Cuando su madre murió al darle a luz, Louise, que contaba entonces once años, se hizo cargo del pequeño y lo cuidó y protegió como si hubiese sido su propio hijo. Sí, amaba a su hermana aunque llevaba muy mal que quisiera continuar organizándole la vida. Ya no era el desvalido pequeñín que ella acunaba en sus frágiles brazos, ni tampoco el alocado jovenzuelo al que debía proteger de la ira de su padre. Tenía veintisiete años y aún le quedaba tiempo para disfrutar de los placeres de la libertad antes de que tuviese que resignarse a cumplir con su deber y dar un heredero al título que ostentaba.

Por otra parte, comprendía la buena voluntad de Louise. Era muy loable el pretender que las jóvenes casaderas, principalmente las que en temporadas anteriores no habían tenido la suerte de cazar a algún incauto, dispusiesen en ese baile de la oportunidad de hacerlo antes de que una nueva remesa de debutantes mermara sus posibilidades de encontrar marido. Incluso podía resultar de interés para algún caballero que, y aunque pudiese parecer descabellado, desease perder su bendita condición de soltero para atarse deliberadamente la soga conyugal al cuello.

Pero ese no era su caso; y, si decidía entrar en el juego que su hermana había concebido tan sagazmente y dedicaba su tiempo a una anhelante doncella, tendría a la damita en cuestión detrás de él durante días, así como también a su madre, abuelas, tías y hermanas mayores casadas, hasta que lograse convencerlas de que ese gesto no había sido más que una trampa ideada por una anfitriona con pocas luces. No negaba que pudiera llegar a ser una bonita y romántica forma de pasar la velada, como afirmaba Louise, y que en teoría resultara un entretenimiento inofensivo, también en palabras de su hermana; aunque él, que había conseguido eludir todos esos años a las temibles casamenteras, no iba a caer ahora en aquella treta tan obvia.

Edward decidió librarse del burdo ardid de la manera más rotunda, y ciertamente más cobarde, que conocía: desapareciendo del salón de baile cuando su hermana comenzó a pasar con la temible bolsa. Pero Louise, que no parecía inclinada a la generosidad esa noche, ni a permitirle disfrutar tranquilamente de la velada, acudió a buscarlo a la sala de cartas en la que se refugiaba y prácticamente le obligó a sacar uno de los tozos de papel de la bolsa, para colmo el último que quedaba, a la vez que le recordaba que debía dedicar sus atenciones a la dama en cuestión en cuanto terminase la partida que tenía entre manos.

Al menos, pensó con optimismo, había conseguido evitar que su hermana le prendiera la insignia en la solapa de la levita, prometiéndole que él mismo lo haría en cuanto pusiese un pie en el salón de baile. Confiaba en aplazar el momento todo lo posible o, si la suerte se dignaba acompañarle en eso ya que en el juego le era remisa, librarse de tan abominable cometido. Tal vez su asignada Julieta tuviese la feliz ocurrencia de abandonar prontamente la velada o, rogó con fervor, de encontrar un apuesto galán que la divirtiese renunciando al que el azar le había señalado para esa noche; cualquier cosa menos tener que pasar las horas que le quedaban para retirarse, sin herir la sensibilidad de Louise, soportando la insulsa charla de una cándida damisela.

Sin embargo, su hermana parecía firmemente decidida a amargarle la noche pues regresó pocos minutos después con una vistosa cinta adornada con un ramillete de violetas, un regalo para su acompañante que debería colocarle en la muñeca; y en esa ocasión había traído refuerzos. Leopold, el marido de Louise, la acompañaba con el propósito de reemplazarlo en la partida de naipes. «Para que no te demores en tu placentera obligación», según dijo. Que la frase fuese acompañada por un gesto de genuina condolencia, no hizo que la antipatía que sintió por su cuñado en esos momentos fuese menor.

Por lo tanto, había tenido que abandonar la mesa, en la que por fin veía posibilidades de ganar alguna mano, y dirigirse al salón de baile donde su hermana, sin necesidad de leer el nombre escrito en el papel que guardaba en el bolsillo, le indicó la damita a la que tendría que atender durante las próximas e interminables horas de auténtico suplicio. A pesar de extrañarle ese repentino acceso de videncia por parte de Louise, lo dejó pasar, concentrado en observar a su impuesta acompañante.

Se llamaba Charlotte Wilcox y había venido con su tía, la señora Margaret Hartley, esposa de sir Alfred Hartley, un buen amigo de su cuñado. Al menos, la joven era agradable de mirar y parecía bastante afable, se dijo, puesto que la sonrisa no abandonaba su rostro en ningún momento.

Su hermana se marchó y Edward guardó la floreada cinta en su bolsillo junto a la insignia con el nombre de la afortunada, y se dirigió al buffet con la intención de tomar un buen trago de brandy que le aportase los suficientes ánimos para emprender la tarea. Por mucho que Louise se empeñase, no tenía la menor intención de dedicar toda la noche a la Julieta de turno. Con invitarla a bailar y llevarle una bebida cumpliría suficiente con la palabra dada, mas en ningún momento pensaba confesarle que él era su afortunado Romeo y, mucho menos, prenderse ese ridículo papel en el pecho.

Tras adoptar esa firme decisión, y reconfortado con la estimulante bebida, miró hacia el lugar en el que había visto por última vez a la señorita Wilcox y, para su sorpresa, no la halló. Recorrió el salón de baile con la mirada hasta que la divisó. La joven se deshacía en disculpas con un lacayo, al tiempo que intentaba limpiarle la manga de la casaca con un pañuelo, tras haber derramado sobre ella prácticamente todo el contenido de la bandeja que portaba. No contenta con ese pequeño desastre, al girarse pisó el vestido de una estirada dama, que milagrosamente resultó intacto, y, para rematar la cadena de estropicios, arruinó irreparablemente el abanico de otra encopetada matrona al sentarse directamente sobre él.

Después de oír varios «Disculpe por mi torpeza», «Siento mucho no haber reparado en ello», «Lo lamento enormemente», «No ha sido mi intención»... con musical y acongojada voz, llegó a la conclusión de que, o era una impetuosa debutante que asistía por primera vez a un baile de sociedad y a la que los nervios le hacían pasar una mala jugada o, más probablemente, se trataba de otra de las muchas insufribles cabecitas huecas que pululaban por allí.

«¿Y su hermana pretendía que fuese el acompañante de esa patosa?» refunfuñó por lo bajo. Probablemente no saldría vivo de la experiencia o, al menos, no su atuendo. Compadecía sinceramente al pobre diablo que se dejase atrapar por tamaña calamidad. Debía de ser todo un suplicio convivir con esa especie de desastre natural con forma de mujer por muy agradable que resultase admirar su bonita persona.

Cuando ya pensaba que no iba a sorprenderle con nada que superase lo observado anteriormente, la vio dirigirse hacia una frondosa planta colocada en una esquina del gran salón y colarse subrepticiamente detrás de ella. Esa nueva excentricidad de la joven colmó el vaso de su paciencia y decidió renunciar. Ya se buscaría una buena excusa para convencer a Louise de que le había resultado imposible cumplir con su cometido.

Pero la suerte parecía serle totalmente adversa esa noche y, al girarse para emprender la huida, se topó con el gesto fruncido de su hermana. Resignado a su nefasto destino e intrigado a su pesar, se dirigió al lugar en el que su improvisada Julieta había decidido instalarse. ¿Tal vez con la sana intención de estar más en contacto con la naturaleza? Ya no iba a asombrarse por nada, pensó con estoicismo.

Cuando se acercaba, advirtió que ella se ocultaba aún más al ver aproximarse a un caballero que portaba dos tazas de ponche. ¿Así que de eso se trataba? Debía estar eludiendo las atenciones de un admirador y para ello no había ideado mejor táctica que camuflarse entre la maleza como si se tratase de una asustada gacela huyendo de los sagaces lebreles. El caballero no debía ser de su agrado o no reunía alguno de sus exigentes requisitos y por ello lo descartaba.

Aunque también podía ser una sutil táctica para incentivar su interés, se dijo. Conocía bastante bien los trucos que las féminas se gastaban con tal de conseguir un anillo en el dedo y la bendición del vicario. Todas eran iguales, no les importaba hacer trampas en el difícil juego del compromiso matrimonial si con ello conseguían la victoria; cosa que a él no debía alarmarle puesto que solo pensaba atenderla unos pocos minutos, los justos para contentar a su incordiante hermana. Si bien, no pudo evitar compadecerse de la joven. Conocía a su admirador y también la fama de depredador que le acompañaba. Si había puesto sus ojos en ella, la pobrecilla necesitaría algo más que unas hojas verdes para mantenerle a raya.

Charlotte estaba realmente mortificada y acusaba a su tía de ello. Apenas unos minutos después de llegar, Margaret había desaparecido en una de las salas de juego indicándole de forma tajante que permaneciera en el salón hasta que su Romeo acudiese a su lado. Pero ya había pasado casi una hora y el acompañante que debió tocarle en el juego no comparecía para reclamarla. O su nombre continuaba en la bolsa o el caballero había huido despavorido al comprobar su mala fortuna.

Nunca perdonaría a su tía el haberla dejado en aquel atestado salón sin conocer a nadie y a merced de los atrevidos libertinos que no dejaban de asediarla, empeñados en llevarla al jardín para admirar la palidez de la luna o a algún rincón más íntimo para charlar con tranquilidad. El hecho de carecer de experiencia en bailes de sociedad no le impedía reconocer a un mujeriego con innobles intenciones cuando lo tenía delante. Si, al menos, algún caballero hubiera sacado su tarjeta podría contar con su protección, se dijo con desaliento.

Se sentía fuera de lugar en aquel enorme salón, entre las elegantes damas ricamente engalanadas, con su sencillo vestido y sin costosas joyas que la embellecieran. Añoraba desesperadamente su hogar en la campiña, donde todos la conocían y disculpaban sus pequeños errores. Pero allí, entre la remilgada y rígida sociedad metropolitana, su falta de seguridad y su timidez la hacían comportarse con insólita torpeza. No había dejado de tropezar y ocasionar pequeños accidentes de los que se sentía muy abochornada. Probablemente todos estarían pensando que era una boba sin remedio.

Cansada de evitar a los sofocados galanes, decidió buscar a su tía para rogarle que le permitiera marcharse. Miró en la primera planta, donde se ubicaba el salón de baile y algunas salas de juego, y no la halló. Resignada a tener que esperar hasta que Margaret regresase, decidió refugiarse en algún lugar en el que poder eludir al empalagoso individuo que se había empeñado en que probase el delicioso ponche con su receta especial; receta que, según se temía, iba a contener una gran cantidad de brandy.

Pero aquel escondite provisional no era un lugar apropiado para permanecer durante el resto de la velada, por lo que debería buscar algo más adecuado. Como todas las habitaciones de esa planta estaban ocupadas por diferentes grupos, pensó en probar suerte con la planta baja. Recordaba la ubicación exacta de un acogedor saloncito acristalado en el que estuvo tomando el té con la anfitriona. El lugar se hallaba en el otro extremo de la gran mansión, demasiado alejado como para que el enorme bullicio que provocaba la música, mezclada con las numerosas conversaciones algunas a voz en grito, llegase hasta allí. Solo esperaba que estuviese desierto.

Apartó un poco el denso follaje para otear con facilidad el salón y al hacerlo se topó de frente con un atractivo rostro masculino que sonreía de oreja a oreja. Ahogó un grito de sorpresa y retrocedió en su improvisado escondite, con la ingenua esperanza de que él no la hubiese descubierto en tan ridícula situación. Pero no tuvo tanta suerte; el hombre apartó las verdes ramas y preguntó con acento socarrón:

—¿Se ha perdido?

Charlotte temió que el sonrojo terminara ahogándola. Ese hombre estaría pensando que era una loca, si se tenía en cuenta que hacía grandes esfuerzos por no carcajearse en su cara. Dentro de poco, la mayor parte de los invitados conocerían su nueva extravagancia y su reputación se resentiría considerablemente. Margaret pondría el grito en el cielo y, por supuesto, la culparía a ella de todos los males que desde ese momento le acarrearía aquella bochornosa conducta. En fin, ya no tenía arreglo, se dijo con resignación y, como un valiente soldado ante el pelotón de fusilamiento, se irguió y asomó el acalorado rostro.

—Eh... yo... no. Resulta que... que he perdido mi pañuelo y pensé que podía estar aquí detrás —improvisó atropelladamente.

—Entonces, permítame que le ayude a buscarlo —se ofreció Edward galantemente y sin dejar de sonreír.

La joven no parecía tan obtusa como se empeñaba en demostrar con sus acciones, pensó gratamente sorprendido. No había salido corriendo desecha en lágrimas como esperaba; al contrario, mantenía bastante bien el tipo ante la creíble evasiva que había elaborado en tan poco tiempo.

—Oh, no es necesario. Ya he mirado y creo que no está —intentó eludirlo ella. Su endeble excusa no se sostendría por mucho tiempo.

—Insisto —repuso Edward tajante. Lo cierto era que se estaba divirtiendo con el notorio azoramiento de ella. Ese sonrojo le sentaba muy bien a su lindo rostro—. No obstante, si se siente incómoda por el hecho de no haber sido presentados oficialmente, puedo buscar a alguien que lo haga.

—¿Es necesario? Quiero decir, ¿debemos? —preguntó entre asombrada y perpleja. En la reducida e informal sociedad rural de la que procedía no se trataban con tantos formalismos, pero sabía que a los aristócratas les gustaba rodearse de esas ceremonias.

—Hay quien piensa que es lo correcto. Yo, en cambio, creo que es una costumbre arcaica —respondió, regocijado por su inocente sencillez.

Ella pareció estar de acuerdo con su opinión y le dedicó una amplia sonrisa que tuvo el efecto de calentarle la sangre en las venas.

—Entonces, llegados al acuerdo de que es una majadería esperar a que nos presenten oficialmente, permítame que lo haga en primer lugar. Soy Edward Holne, quinto vizconde de Eversley, a su servicio. ¿Puedo saber su nombre?

Charlotte se sintió decepcionada. ¡Otro arrogante aristócrata presumiendo de título! Lástima, el caballero le había parecido sumamente agradable en un principio, pero ya había tenido que lidiar con suficientes de su clase durante la mayor parte de la noche.

Edward advirtió un atisbo de desencanto en el rostro femenino. ¿A la damita no le gustaba su nombre o, tal vez el título le parecía poco importante? Estaría esperando a que un duque se rindiese ante sus numerosos encantos. No se iba a conformar con menos, por supuesto.

—Desde luego. Me llamo Charlotte Wilcox —respondió súbitamente seria.

—Charlotte Wilcox... —repitió él—. Y bien, señorita Wilcox; ¿o debería llamarla señora Wilcox o lady Wilcox?

—Señorita. Estoy soltera y soy hija de sir Samuel Wilcox, baronet de Parham, en Sussex, donde está mi hogar —aclaró con intención de desanimarle con la poca importancia de su linaje y lo modesto de su procedencia.

«Vaya, una chica de campo», pensó Edward con cierto placer. Ahora comprendía su singularidad. Tendría que haberse dado cuenta de que, tanto por su aspecto como por su comportamiento, no se parecía a las insulsas y presumidas damitas que poblaban el salón de baile de su hermana.

—Entonces, señorita Wilcox, si hace el favor de salir de ahí yo buscaré el objeto extraviado. ¿O prefiere que me reúna con usted en ese acogedor rincón y lo busquemos juntos? Si bien el espacio parece algo reducido, creo que podremos arreglárnoslas para caber los dos —insinuó con un brillo especial en los ojos y una taimada sonrisa. Sí, la joven parecía ser una verdadera delicia que podría alegrar el paladar del más exigente de los hombres.

—¡No! —exclamó ella espantada, y se apresuró a salir del improvisado escondite.

Edward inspeccionó el lugar concienzudamente, aunque estaba convencido de que solo había sido un pretexto.

Charlotte aprovechó para recrearse en su contemplación. Desde luego, era muy apuesto y parecía sumamente agradable. Era una pena que ostentara tan alta posición, pensó consternada.

—Lo siento, pero me temo que no está aquí —anuncio Edward con gesto pesaroso.

—Oh, entonces debí perderlo en otro lugar.

—Probablemente. ¿Quiere que continuemos buscándolo?

—No deseo robarle más tiempo, milord; ya ha sido demasiado amable. Además, debo reunirme con mi acompañante, el caballero que ha sacado mi nombre en el juego. Soy su Julieta por esta noche —era una flagrante mentira y sintió que enrojecía al decirla, pero la proximidad de ese hombre la ponía nerviosa y solo deseaba librarse de su hechicera mirada y seductora sonrisa.

Edward se extrañó ante la confesión de ella. ¿Alguien lo había suplantado en el juego o quizá su hermana introdujo por error el nombre dos veces? Ni una cosa ni la otra, decidió. Probablemente le estaba mintiendo descaradamente al atribuirse un acompañante que no tenía. ¿Por qué razón? La respuesta se le escapaba en ese momento aunque le gustaría averiguarlo.

—¿Y cómo se atreve ese afortunado caballero a dejarla sola entre tanto galanteador suelto por la sala? O es muy temerario o muy estúpido —indagó no sin cierta ironía.

—Bueno... él... él ha ido a procurarme un refrigerio. Estoy realmente hambrienta.

Otra mentira que añadir a las muchas que ya habían salido de su boca, reconoció Charlotte. Lo cierto era que no había podido probar bocado a pesar de los deliciosos platos con los que sus admiradores la estuvieron tentando toda la velada.

—Entonces no la detendré, señorita Wilcox. No obstante, si en algún momento decide abandonar a su actual Romeo, me honraría mucho ocupar su puesto —Edward no acertaba a determinar las razones de tal insistencia. Estaba claro que era una cazamaridos y él huía de ellas como de la peste, pero la propuesta salió involuntariamente de su boca.

—Me temo que no tengo elección, milord —esperaba que la amplia sonrisa ocultara su nerviosismo. Nunca se le había dado bien mentir y a estas alturas él ya debía saber que lo estaba haciendo.

Edward comprobó cómo una creciente decepción anidaba en su interior. Reconocía a su pesar que le habría sido grato pasar más tiempo en su dulce y entretenida compañía, pero estaba claro que era una mentirosa. Con toda seguridad ya le habría echado el ojo a uno de los caballeros presentes, de más alta alcurnia que él indudablemente, y no estaba dispuesta a permitir que otro le obstaculizase el plan trazado.

Sin que Charlotte se percatarse de su intención, Edward le atrapó una mano y se la llevó a la boca, depositando un leve beso en el dorso que consiguió traspasar con su calor el fino guante.

Ella sintió que se acaloraba al tiempo que un leve cosquilleo subía por su espina dorsal. ¡Dios, ese hombre era muy peligroso!

Se alejó todo lo veloz que las normas de protocolo le permitían, tropezando en su huida con un caballero, que la miró disgustado y emitió un gruñido ante su sentida disculpa. Estaba deseosa de encontrar su ansiado refugio, donde podría ocultarse durante unos minutos y serenar su alterado ánimo. Demasiadas emociones por una noche, reconoció Charlotte, sobre todo las experimentadas durante el breve encuentro con lord Eversley.

Bajó la amplia escalera que desembocaba en el vestíbulo y desde allí no le supuso ningún esfuerzo orientarse hacia su meta. Sabía que no era correcto deambular por una casa ajena y menos adentrarse en zonas privadas, pero siempre podría argumentar que se había extraviado.

La espaciosa estancia estaba tenuemente iluminada por unas lámparas, a lo que se añadía la luz de la luna que penetraba libremente por los amplios ventanales y parte del techo acristalado. En el aire se mezclaban una gran variedad de aromas florales. Un suspiro de alivio brotó de su garganta ¡Qué maravillosa paz reinaba en aquel lugar; era como estar en casa!

Divisó un cómodo diván en una esquina y hacia allí se dirigió. Cuando descansara un poco, continuaría buscando a su tía y le pediría regresar a casa.

Capítulo 3

La había perdido. Un amigo requirió su presencia en la sala de juego y, cuando a los pocos minutos volvió al salón de baile, no la vio por ningún lado. Probablemente se había marchado con algún caballero de su agrado a un lugar más apartado. ¿Para buscar el pañuelo extraviado? ¡Pobre ingenuo! No le extrañaría que, cuando estuviese degustando los tiernos encantos de la damita, apareciera algún familiar y pusiese el grito en el cielo por haberla comprometido irreparablemente, con la consiguiente demanda de un desagravio inmediato en forma de anillo de compromiso y anuncio de esponsales en el plazo de quince días.

Comenzó a experimentar una incipiente ira apoderándose de él. ¿Qué le importaba lo que le ocurriese al desdichado caballero en manos de esa marrullera? Se lo tenía merecido por necio.

Con un inexplicable mal humor, decidió abandonar el bullicioso salón. De buena gana se marcharía a algún club, pero había prometido a su hermana aguantar hasta media noche y no iba a faltar a su palabra. Decidió respirar un poco de aire fresco para aliviar su desazón. Bajó al jardín, que presumiblemente estaría desierto, y comprobó que varias personas habían tenido la misma idea. ¡Maldición!, ¿acaso no iba a poder tener un momento de paz? De pronto, recordó la pequeña sala acristalada que hacía las veces de invernadero y donde Louise solía pasar buena parte del día. Le gustaba aquel tranquilo lugar con el perfume de las flores flotando en el aíre. Sí, allí podría refugiarse tranquilamente unos minutos.

Con paso decidido, rodeó el edificio para acceder por la puerta acristalada que daba al jardín privado de su hermana. Al acogedor espacio apenas llegaba el sonido de la música y el alboroto del piso superior. Se dirigió al cómodo diván ubicado en una esquina y descubrió con sorpresa que estaba ocupado. Alguien más avispado que él se le había adelantado. Maldijo por lo bajo su mala fortuna.

Iba a marcharse cuando le pareció reconocer a la mujer que estaba recostada en él. Se acercó lentamente para comprobar si estaba en lo cierto y entonces la vio con claridad. Era ella, la señorita Wilcox, y ¡estaba dormida! Edward no podía creer lo que sus ojos veían. ¡Si hasta emitía un leve ronquido! Apenas pudo contener una carcajada. La damita no se había retirado a un oscuro rincón para seducir a un potencial marido como había imaginado, estaba en el invernadero de su hermana durmiendo a pierna suelta.

Se agachó y cogió el pequeño bolso y la tarjeta de baile que sobresalía de él. La hojeó con curiosidad y comprobó que había escritos varios nombres en ella. Frunció el ceño perplejo. ¿Había dado esquinazo a sus pretendientes o estaba aguardando a alguno en especial? Probablemente eso último, pensó algo irritado. Aunque, si su intención era conseguir marido, ninguno de los que figuraban allí se dejaría cazar, ya que eran conocidos libertinos con demasiada experiencia para caer en esa trampa; además, algunos ya estaban casados. ¿Debería advertirle de tal eventualidad para que no albergase vanas esperanzas? Teniendo en cuenta que la muy pícara le había mentido descaradamente, se dijo resentido, mejor dejar que lo comprobase por ella misma.

Renuente a marcharse de allí, se dedicó a observarla detenidamente y con creciente deleite. En efecto, era bastante bonita. No se podía decir que fuese una belleza deslumbrante, pero esos labios rojizos y carnosos que invitaban a ser besados con profusión y la pequeña y respingona nariz salpicada de pecas, le daban un aspecto de duendecillo muy atractivo; sin olvidar los claros ojos que le habían mirado con asombro y la voluptuosa figura, que el recatado vestido no lograba ocultar, resultando una agradable novedad entre tanta joven escuálida y de palidez cadavérica. Sin duda, la vida en el campo imprimía un atractivo especial a las damas, aparte de una apariencia más saludable, algo que él siempre había defendido.

Sintió un súbito e inexplicable sentimiento de ternura que rechazó al instante. Seguro que disfrutaría seduciéndola, pero no era tan desalmado ni tampoco tan imprudente. Para satisfacer sus necesidades había ciertas damas «generosas» a las que acudir y que no esperaban promesas de amor o compromisos matrimoniales.

Advirtió que ella se encogía en el diván y comprendió que debía tener frío. En un gesto espontáneo, que ni él mismo supo explicarse, se quitó la levita y se la colocó por encima. Ella pareció ronronear en sueños y emitió un suspiro de satisfacción al percibir el calor de la prenda. Estuvo tentado de colocarle un cojín debajo de la cabeza para que estuviese más cómoda, pero desistió; cualquier movimiento podría despertarla. Se dirigió a la gran estufa para agregar algunos troncos y aportar algo de calor a la estancia. Cuando volvió a su lado ella estaba desperezándose en sensual gesto, lo que le provocó un súbito ardor en las entrañas.

Charlotte abrió los ojos, parpadeó varias veces y emitió un pequeño gritito, mezcla de sorpresa y pudor, al ver al vizconde ante ella. ¡Y en mangas de camisa! Avergonzada por haber sido descubierta en tan impropia situación y lugar, intentó levantarse y, al hacerlo, advirtió que algo resbalaba hasta el suelo. Al comprobar que era la levita de él, lo miró con apuro.

—No tema, señorita Wilcox, solo pretendía evitar que cogiese un resfriado —explicó Edward con sorna, al tiempo que recogía la prenda del suelo y volvía a colocársela sobre los hombros—. Quédesela hasta que el cuarto se caliente un poco.

Charlotte la aceptó con una tímida sonrisa y reconoció abochornada:

—Me he quedado dormida.

—Cierto, aunque no debe mortificarse por ello. La verdad es que presentaba una bella estampa —señaló con maliciosa sonrisa y, añadiendo socarronamente—. Pero dígame, ¿ha venido aquí buscando el pañuelo perdido y al ver el cómodo y solitario diván decidió descansar un poco, o es que se ha cansado ya de su Romeo de turno?

—Yo... yo... estaba bastante cansada y también algo soñolienta. Esta mañana me he levantado al alba y... —cayó inmediatamente al advertir que podía cometer una indiscreción. ¿Cómo confesarle que su tía la obligaba a levantarse de madrugada para salir a la caza de maridos?

—¿Y...? —la animó a continuar. La verdad es que le gustaría saber el motivo que le hacía madrugar.

—Bueno... también deseaba descansar un poco de los agasajos de ciertos caballeros. He de confesar que me sentí agobiada por ellos en algunos momentos —reconoció con embarazo. No podía determinar la causa pero lord Eversley no se parecía a los anteriores aristócratas que habían intentado acaparar su atención. Este le transmitía confianza. ¡Ojala hubiese sacado él su insignia de la bolsa!

—¿Incluso de su pareja en el juego?

Ella volvió a sonrojarse. Por Dios, sus mejillas debían de tener el color de los tomates maduros, pensó mortificada.

—Lo cierto es que mi nombre no ha debido salir, por ello ningún caballero me ha reclamado como su Julieta —admitió en un arranque de sinceridad y no sin cierta tristeza.

Edward sintió como una súbita simpatía, mezclada con arrepentimiento, anidaba en su corazón. Había sido un desconsiderado, a la par que un necio, por no cumplir con su obligación. La pobrecilla tuvo que soportar los agasajos de algunos de los calaveras allí presentes que, al verla sin acompañante, la consideraron presa fácil. No debió tenerla abandonada durante tanto tiempo, se censuró con franqueza; aunque, argumentó en su defensa, él no podía imaginar que iba a resultar tan encantadora y hacerle sentir esos descabellados deseos de probar la miel de sus labios.

—Entonces, permítame ser su acompañante durante lo que queda de velada, señorita Wilcox —propuso espontáneamente.

—No necesita sacrificar su tiempo, milord. En realidad, deseo regresar a casa. Cuando logre encontrar a la persona con la que he venido, le comunicaré que me marcho. No estoy acostumbrada a asistir a celebraciones de este tipo y me temo que me siento bastante abrumada.

—Coincido con usted en eso, a mí tampoco me agradan. Solo asisto a las que mi deber me impone, como en esta ocasión. Mi hermana es la anfitriona —aclaró con sinceridad.

—¡La encantadora lady Newbury! —exclamó con auténtico placer. La dama le había causado una gratísima impresión.

Edward asintió con la cabeza y la contempló con embeleso. Tenía la mirada brillante y la sonrisa iluminaba su cara. Llevaba la levita sobre los hombros, que le colgaba por todos lados, acentuando su pequeña estatura. Estaba deliciosa. Con la música de un vals llegando hasta sus oídos y el plácido ambiente que les rodeaba, se oyó a sí mismo proponiendo:

—¿Sería tan amable de concederme este baile, señorita Wilcox?

De pronto, Charlotte advirtió lo impropio de la situación: estaban los dos solos y en una zona demasiado apartada de los demás. Seguro que su tía Margaret no estaría de acuerdo en que permaneciera allí ni un minuto más o afectaría negativamente a su reputación.

—Tal... tal vez no sería correcto, milord. Creo que debo buscar a mi tía.

—Yo la ayudaré a buscarla en unos minutos. No tema, no estamos cometiendo incorrección alguna; además, anteriormente llegamos al acuerdo de que había ciertas normas que resultaban anticuadas, ¿no es cierto? —no lo era y lo sabía perfectamente. Estaba corriendo un riesgo innecesario, pero algo en ella hacía que se volviese temerario. Solo sabía que deseaba rodearla con sus brazos y continuar contemplando su dulce rostro.

Charlotte no pudo resistirse a su invitadora sonrisa y, desechando sus incipientes temores, aceptó la mano que él le ofrecía. Giraron al compás de las notas que les llegaban tenuemente desde el piso superior. Edward la llevaba con seguridad y elegancia, demostrando con ello que era un hábil bailarín. Pero ella comprendió demasiado tarde que había cometido un error al aceptar. La proximidad de los cuerpos, el calor de la mano masculina en su cintura, el leve aroma a sándalo y brandy que desprendía... todo él causaba estragos en sus ya alterados sentidos. ¿Si anteriormente había huido de su lado al considerarlo otro peligroso libertino, por qué permitía ahora esa intimidad?

Comenzó a temblar imperceptiblemente. La excitación que le provocaban esos largos brazos rodeándola con fuerza le nublaba todo pensamiento coherente. Sabía que se estaba sofocando y no solo por el creciente calor de la estancia. Rogó encarecidamente que la pieza terminase. Necesitaba una excusa para marcharse de allí y, sobre todo, para distanciarse de su turbadora presencia.

Cuando las notas dejaron de sonar, Charlotte hizo un intento por separarse; sin embargo, él continuó sujetándola por la cintura y mirándola con un brillo seductor en sus oscuros ojos.

—Como su Romeo sustituto, espero que no me prive del placer de entregarle un regalo. Aunque, al no tener a mano ningún bonito ramillete con el que obsequiarle, y puesto que nunca me he manejado demasiado bien con las rimas, tendré que improvisar —dijo mientras acercaba su rostro al ruborizado y perplejo que tenía delante—. Sí, reconozco que la improvisación siempre se me ha dado muy bien.

Edward dudó unos segundos antes de posar sus labios sobre la deliciosa boca femenina, con el fin de otorgarle a ella la oportunidad de negarse.

Charlotte sabía que no debía permitirle que la besara. Su tía le había advertido que evitase ese tipo de intimidades pues toda dama decente debía permanecer totalmente intacta hasta, al menos, portar el anillo de compromiso en el dedo. Por ello se dijo que debía detenerlo. Se lo repitió varias veces incluso antes de advertir que no era capaz de reunir las suficientes fuerzas para evitarlo; es más, no quería hacerlo porque lo deseaba fervientemente. Ese hombre le transmitía algo que no sabía explicar, que la atraía con una fuerza irresistible.

Cuando sintió los cálidos labios masculinos sobre los suyos Charlotte dejó de pensar, decidida a disfrutar de aquella primera experiencia.

Nunca la han besado, pensó Edward con un inusitado regocijo. Su inexperiencia era patente y eso, en vez de desalentarlo, supuso un acicate para él. Cuando era un jovenzuelo había robado algunos besos, pero siempre entre protestas y falsos llantos de arrepentimiento después. Ella no era así, parecía entregarse gustosa y respondía con inocente y entusiasta ardor. ¡Vaya, nunca lo habría esperado de la torpona señorita Wilcox!

Ante la apasionada reacción de ella, Edward se dejó llevar por la efusión y profundizó el beso. Su boca era tan dulce como esperaba y su cuerpo más voluptuoso de lo que había imaginado. Saboreó con las manos las suaves y firmes redondeces de sus caderas, el estrecho talle, el generoso abultamiento de sus senos...; toda ella era pura delicia que él se estaba encargando de constatar. Y una prueba patente de ello era el progresivo endurecimiento de su cuerpo y la respiración cada vez más agitada. Pero el embotado cerebro de Edward recibió una señal de alarma cuando Charlotte le echó los brazos al cuello y se pegó más a él, gimiendo de forma enloquecedora.

«Cuidado, se dijo, no puedes permitirte esto. Es una soltera en busca de esposo, ¿recuerdas?».

La cordura se impuso y Edward rompió el abrazo, apartándola de él con gesto de dolorosa renuncia. Charlotte se encontró momentáneamente perdida, sin el cálido cuerpo al que había estado estrechamente unida. No obstante, reaccionó al momento girándose para que él no pudiese advertir su tremendo sofoco. ¡Por Dios, se había comportado como una lasciva desvergonzada, incitándolo a que continuara con sus impúdicas caricias! ¿Dónde quedaban las enseñanzas de Margaret?

—Creo que es hora de ir a buscar a su tía, señorita Wilcox —anunció Edward con la voz aún impregnada de deseo.

Ella asintió sin levantar la cabeza y aceptó otra vez la levita que había dejado sobre el diván cuando la invitó a bailar. Con paso rápido y sin añadir palabra alguna llegaron al vestíbulo, donde él le pidió que esperase mientras traía su capa. Charlotte obedeció y aguardó semiescondida en un oscuro rincón. En un acto reflejo, metió las manos en los bolsillos. En uno de ellos sus dedos tocaron algo viscoso junto con lo que parecía un tozo de papel. Sin poder evitar su curiosidad, los extrajo. Se trataba de una de las bonitas cintas floreadas que llevaban en su muñeca las participantes en el juego como regalo de sus romeos. El otro objeto era una pequeña tarjeta igual a las que había visto prendidas en el pecho de un gran número de caballeros allí presentes. Leyó el nombre que estaba escrito en él y sus ojos se abrieron de asombro. ¡Era el suyo! Y entonces, ¿por qué no lo había mencionado?

Al principio no acertó a reaccionar, aunque poco a poco una clara sospecha fue calando en su mente. Él había sacado su insignia y, al no sentirse muy contento con la suerte que le había tocado, una pobre y torpe campesina, decidió ignorarla; después, probablemente presionado por su hermana, aceptó hacerse cargo de ella si bien tampoco fue sincero entonces, prefiriendo simular que era un caballero rescatando a una dama en apuros. ¡Cuánto debió reírse al confesarle inocentemente que su nombre se había quedado en la bolsa cuando él lo tenía en su bolsillo!, reconoció consternada. ¿Cómo había sido tan tonta de creerle un caballero por renunciar a aprovecharse de su inocencia cuando en realidad debía estar pensando que quería comprometerlo y por ello no quiso arriesgarse a que los descubrieran?

Todos los aristócratas eran iguales, se recordó amargamente. Menospreciaban a los que no eran de su elevado círculo social y se resistían a relacionarse con ellos más allá del simple deseo de satisfacer sus bajos instintos. Pues bien, a ella le molestaba y mucho que un engreído, noble o no y por muy atractivo que fuese, se riera abiertamente en su cara.

Profundamente humillada y presa de un arrebato de furia, decidió no esperarle; mas, cuando iba a abandonar la levita sobre un diván y marcharse, llegó Edward con su capa.

—Si prefiere esperar aquí, yo buscaré a su tía —ofreció galantemente.

—No es necesario, milord. No preciso su ayuda ni tampoco deseo arrebatarle más tiempo. Dedíquelo a buscar otra Julieta que sea de su agrado ya que la que le ha tocado en suerte no parece complacerlo —respondió con aspereza y serio semblante, al tiempo que le entregaba la cinta y la insignia que llevaba en su mano.

Sin arrepentirse de sus palabras, Charlotte subió rápidamente las escaleras hacia el piso superior confiando en encontrar a Margaret y marcharse de allí lo antes posible.

Edward, consternado e intensamente avergonzado por su lamentable conducta, prefirió no seguirla. Sí, era un cretino y lo había echado todo a perder. ¿Por qué no fue sincero desde el principio? Cierto que no imaginaba que ella iba a descubrir las pruebas en su bolsillo, pero podía haberse enterado igualmente de alguna forma.

Comprendía su disgusto. Charlotte debía interpretar su actitud como un insulto y tenía toda la razón. Aunque ¿cómo explicarle la serie de circunstancias que le habían llevado a actuar de manera tan impropia en él? Ignoraba cómo, pero hallaría la forma de hacerlo. Lo que sí sabía con certeza era que no pararía hasta conseguir borrar el brillo de decepción y dolor que había advertido en sus bellos ojos.

Había comprendido demasiado tarde que Charlotte era una joven honrada. Pero, si algo tenía que aducir en defensa de tan innoblemente acción era que estaba resentido con las mujeres en general aunque solo una era la causante de su animadversión. Tan solo una semana antes había descubierto de qué calaña era la mujer a la que estaba decidido a pedir en matrimonio.

Sí, la bella Florence había resultado ser una auténtica farsante bajo su apariencia dulce y recatada. Gracias que descubrió a tiempo la encerrona que le tenían preparada y pudo librarse de ella; de no ser así, en estos momentos estaría comprometido a su pesar con la joven y viéndose obligado a dar su apellido al hijo de otro hombre.

Charlotte tardó más de lo que esperaba en dar con su tía y, cuando al final la halló, le costó un gran esfuerzo convencerla de que se marcharan antes de lo que tenían previsto.

La palidez del rostro de la joven y su confesión de que se encontraba levemente indispuesta, terminaron conmoviendo a Margaret y la impulsaron, no sin pesadumbre, a abandonar una interesante partida de whist que claramente iba ganando.

Durante el trayecto a casa, Charlotte fue sometida a un severo interrogatorio en el que tuvo que hacer un exhaustivo relato de lo sucedido esa noche, incluyendo los nombres de los caballeros que había conocido, las piezas que había bailado con cada uno de ellos y, sobre todo, si alguno había mostrado interés en visitarla en días sucesivos.

Sin embargo, se cuidó mucho de relatarle la aventura con el vizconde e, incluso, el hecho de que le hubiese conocido. Como imaginaba que no iba a volver a ver a lord Eversley, no tenía nada que temer si Margaret descubría la deliberada omisión. Por el contrario, le hizo una detallada relación del resto de caballeros que la habían rondado y que, para su sorpresa, no causaron buena impresión en su tía.

—Ha sido un error dejarte sola, niña. Debí imaginar que atraerías la atención de todos los libertinos de la reunión —se quejó mortificada.

Lady Newbury le había prometido que ella se aseguraría de que le tocase un buen acompañante en el juego, por lo que no debía preocuparse por su sobrina. A la vista de los acontecimientos, estaba claro que no había sido posible o el caballero que tenía en mente decidió no hacerse cargo de ella. No le extrañaba. Charlotte aún no estaba preparada para acudir a un evento de ese tipo. Debió haberse excusado con Louise cuando le envió la invitación en la que su sobrina estaba incluida, pero no se atrevía a desairar a la esposa del mejor cliente de Alfred.

Reconocía que Charlotte, a pesar de sus grandes cualidades, aún precisaba de entrenamiento en las prácticas sociales y de un refinamiento de su aspecto, demasiado saludable y campestre para desenvolverse con éxito entre la alta sociedad y asegurarse un buen compromiso matrimonial. Lo demostraba el hecho de que solamente los enemigos declarados del matrimonio se le hubiesen acercado esa noche.

Capítulo 4

A primera hora de la mañana siguiente, un precioso ramo de rosas llegó a la residencia de los Hartley. La nota que lo acompañaba decía así:

«Estimada señorita Wilcox.

Reconozco que mi comportamiento de ayer noche fue descortés, pero confío en su benevolencia para perdonarme.

¿Me haría el gran honor de concederme una entrevista en la que poder disculparme en persona?

Edward Holne, vizconde de Eversley.»

Charlotte, que estaba profundamente dolida con el vizconde e interpretando el gesto como un acto de condescendencia propio de la arrogancia de su clase, ni lo aceptó ni se dignó contestar. No estaba dispuesta a perdonarle y, menos aún, a verle.

Por suerte, su tía había salido y por ello no tuvo reparos en indicarle al mayordomo que despidiera al lacayo sin ninguna explicación. Solo esperaba que Margaret no se enterase de lo sucedido; algo bastante difícil porque no ocurría nada en esa casa, por muy insignificante que ello fuese, que se escapase de su atención. Aun así, confiaba en que los criados no se fuesen de la lengua. No deseaba darle explicaciones y, conociendo el hecho, estaba convencida de que no pararía hasta que le hubiese relatado todo lo sucedido.

Al día siguiente, a idéntica hora, el mismo lacayo llegó con otro ramo, más voluminoso que el anterior, acompañado con una nota similar. En esta ocasión Charlotte aún no había regresado de su paseo matutino y fue Margaret, que sí estaba presente, la que lo recibió.

Maravillada ante la evidencia de que su sobrina había conseguido despertar el interés de un caballero tan solo dos días después de la fiesta, e incapaz de contener su curiosidad por conocer el nombre del admirador que lo enviaba, leyó la nota que acompañaba el generoso obsequio. Cuando lo descubrió, no pudo evitar que un vahído de pura satisfacción le nublara momentáneamente la razón. La recuperó prontamente y, como una exhalación, se dirigió al estudio de su esposo para compartir con él su alegría.

—¡Alfred, no vas a creerlo! —exclamó entrando como una tromba en el acogedor recinto y sobresaltando a su marido que, concentrado en el diario financiero, levantó la cabeza con gesto de espanto.

—¿Qué ocurre, Margaret? ¿Alguna catástrofe que desconozca? —preguntó alarmado ante la exaltación de su esposa.

—¡El vizconde de Eversley le ha enviado un ramo de flores a Charlotte y una nota en la que le ruega que le permita visitarla. ¿No te parece increíble?

Alfred inspiró profundamente, aliviado tras el inicial sobresalto.

—Por supuesto que no, querida. Es lo habitual cuando un caballero siente interés por una dama. Recuerdo la fortuna que me gasté en la florista para atraer tu atención —apostilló con una media sonrisa pícara que consiguió subir un tanto los colores de su esposa.

—No digas majaderías y centrémonos en el tema —indicó ella con seriedad a pesar de los gratos recuerdos que le venían a la mente.

—Por supuesto, querida.

Margaret no dejaba de pasearse de un lado para otro intentando dar con la razón de aquel sorprendente acontecimiento.

—Debieron conocerse en el baile de los Newbury. Louise mencionó días antes, cuando acudimos a visitarla, que esperaba la llegada de su hermano y que este pensaba pasar unos días en su compañía —expresó en voz alta sus pensamientos.

—Cierto. Leopold me comentó que su cuñado se ha mostrado interesado en invertir en el incipiente negocio ferroviario —apuntó con sonrisa satisfecha.

Leopold Cushing, conde de Newbury, era el cliente más importante de su despacho de abogados y también un buen amigo que siempre se dejaba aconsejar por él en los asuntos financieros. Esperaba que su cuñado, el acaudalado vizconde de Eversley, siguiese sus pasos.

—Es raro que Charlotte no me mencionara nada de ello; y me acordaría si lo hubiese hecho, puedes estar seguro —prosiguió ella suspicaz, sin prestar atención a las palabras de su esposo.

Se acercó al tirador y llamó. A los pocos segundos, el mayordomo se personó en el cuarto.

—Flint, cuando llegue la señorita Charlotte, haga el favor de decirle que quiero hablar con ella. La aguardaré aquí mismo.

—Como ordene la señora —contestó el mayordomo, retirándose inmediatamente.

—No debería aventurar razones tan halagüeñas. Puede que no llegaran a conocerse y solo se trate de un gesto de cortesía incitado por su hermana —reflexionó, una vez apaciguada la euforia inicial—. Sí, de eso debe tratarse. Es imposible que el vizconde pueda estar realmente interesado en ella.

—No veo por qué no iba a estarlo, querida. Nuestra Charlotte es una joven digna de toda admiración y el vizconde demuestra una gran astucia al percatarse de ello. No esperaba menos de él, pues tengo constancia de que es un hombre inteligente y muy sagaz en los negocios.

Según la información que tenía, el joven había triplicado su fortuna en tan solo cinco años, desde que heredara el título a la muerte de su padre, e iba camino de convertirse en uno de los hombres más ricos del país. Pero sería mejor no darle ese dato a Margaret o removería cielo y tierra para conseguir que pidiese la mano de su sobrina.

Conocía a Eversley desde niño y le tenía gran aprecio. Cuando Leopold, su compañero de estudios, se casó con la hermana de Edward, comenzó a tratarlo con regularidad debido a las numerosas visitas que le hacía a Louise. El joven Edward nunca se llevó bien con el padre, hombre severo en exceso, que vivía bajo tiránicas normas poco adecuadas para su obstinado y emprendedor carácter, lo que ocasionaba continuos enfrentamientos entre ellos que acababan forzándole a refugiarse en casa de su hermana.

Tras licenciarse brillantemente en Oxford, tuvo que hacerse cargo de la herencia al fallecer el vizconde. Una enorme responsabilidad pues, aparte de la mansión en Londres, incluía varias propiedades rurales, la mayoría arrendadas, que precisaban de su supervisión constante. A pesar de la pesada carga, supo salir adelante desde el primer momento, consiguiendo no solo mantener lo heredado sino que fue aumentando su patrimonio gracias a la adquisición de algunas tierras colindantes con las suyas y poniéndolas en producción. A ello había que sumar sus acertadas inversiones, algunas de ellas derivadas de su propio consejo, que le rendían cuantiosos beneficios.

—Ya lo sé, pero yo no concebía ninguna esperanza de que lograse despertar la atención de un aristócrata y, menos aún, de uno tan importante —la mirada reprobatoria de su marido consiguió que se le colorearan las mejillas ante la evidente falta de sinceridad—. Está bien; es cierto que llegué a soñar con ello, aunque solo fantaseaba. Charlotte es una personita deliciosa, pero aún está sin pulir. Con unos seis meses más de adiestramiento, incluso en cuatro si se aplica a ello, podría estar preparada para conseguir interesar seriamente a un noble tan importante, antes sería un verdadero milagro. Piensa que, debido a las exigencias de su linaje, Eversley está obligado a casarse con una dama bien educada y que sepa desempeñar las obligaciones que su título de vizcondesa le acarrearía; y me temo que en estos momentos, mi sobrina no estaría ni medianamente en condiciones de asumirlas. Será inevitable que el vizconde lo advierta y, por supuesto, pierda el interés que pudiera tener en ella. No debí permitir que acudiera a ningún tipo de evento sin estar preparada; es un error que muy probablemente tendremos que lamentar de por vida —se quejó con desaliento. Que se le escapase la posibilidad de emparentar con la alta nobleza era algo que nunca se perdonaría.

Alfred hizo un gesto de exasperación. Su querida esposa era demasiado exigente con Charlotte y con ella misma. Era cierto que la posición y riquezas del vizconde lo convertían en un excelente partido aunque las cualidades de su sobrina tampoco eran despreciables. Se trataba de una joven bondadosa e inteligente a la que su padre se había encargado de instruir en numerosas materias que le aportaban unos conocimientos culturales de los que cualquier marido se sentiría orgulloso.

El sonido de unas voces en el vestíbulo alertó a Margaret. Imaginando que se trataba de Charlotte, e impaciente por compartir con ella su alegría, se dirigió al vestíbulo; pero cuando llegó lo encontró desierto. El suntuoso ramo que descansaba junto a la tarjeta en una de las mesas también había desaparecido. Extrañada, regresó al despacho de su marido y volvió a accionó el llamador. Flint tardó algo más en aparecer.

—¿A llegado mi sobrina ya? —se interesó.

—Sí, señora; hace unos minutos.

—¿Le ha informado del obsequio de lord Eversley?

—Sí, señora.

—¿Y de que deseaba verla?

—Por supuesto, señora.

—¿Y dónde se encuentra ahora que no ha acudido directamente? —se asombraba de que Charlotte no hubiese obedecido la orden.

—Me ha parecido que se dirigía a sus habitaciones, señora —respondió el mayordomo con cierta inquietud, recelando la causa de ese interés. Sabía que, cuando se enterase, no le iba a agradar en absoluto la resolución que había adoptado su sobrina.

—Debe de estar redactando una respuesta —le comentó a su marido, que continuaba enfrascado en el periódico—. Será mejor que vaya a asegurarme de que lo hace correctamente.

—Deja que la chica se exprese por sí misma, querida; estoy convencido de que lo hará bien —comentó Alfred sin levantar la cabeza del diario.

Margaret, que apenas podía disimular su impaciencia, se retorcía las manos, sentada rígidamente en una silla.

—¿Y si ofende al vizconde de forma inconsciente? Ya sabes que no tiene experiencia en esos temas y tampoco es que preste mucho interés en asimilar las instrucciones que me esfuerzo en enseñarle —se quejó temerosa.

—Creo que exageras la importancia del asunto —replicó con gesto de hastío, cansado de las dudas de su esposa.

—Tal vez tengas razón, querido; me preocupo demasiado —reconoció no sin esfuerzo. Después, dirigiéndose al mayordomo que esperaba pacientemente:— Si mi sobrina no ha dispuesto otra cosa, coloque el ramo en el vestíbulo y ocúpese de que esté bien visible para cuando el vizconde llegue, por favor.

—La señorita Charlotte me ha indicado que lo mandase de vuelta con el lacayo de lord Eversley, que aguardaba una respuesta.

Margaret quedó momentáneamente paralizada, con los ojos espantados y la boca ligeramente abierta.

—¿Qué está diciendo, Flint? —preguntó, convencida de que no había escuchado bien.

El mayordomo tragó saliva. El tono de voz y la expresión cada vez más cenicienta del rostro de su señora, confirmaban sus temores. Se apresuró a aclararle la situación. Temía que acabara haciéndole responsable de las acciones de su sobrina. «Debí consultarle antes de seguir las instrucciones de la joven», se dijo angustiado.

—La señorita Charlotte se ha negado a aceptarlo y me ha ordenado que lo devolviese. Acabo de enviarlo con el lacayo —puntualizó.

Margaret tardó unos segundos en comprender lo que le estaba explicando el fiel sirviente.

—¿Está diciendo que mi sobrina ha reusado el obsequio a lord Eversley? —quiso cerciorarse, convencida de que Flint, a causa de su avanzada edad, había entendido mal las instrucciones dadas; Charlotte no podía ser tan irresponsable.

—Sí, señora, al igual que ocurriera con el envío de ayer —se arriesgó a informar, consciente de que ocultarle ese hecho solo repercutiría en su contra.

Margaret no daba crédito a lo que estaba oyendo. ¡Había rechazado por segunda vez el obsequio de un admirador!

—Disculpe, Flint, ¿me está diciendo que ayer se recibió un presente que fue rechazado también por mi sobrina?

—En efecto, señora.

Margaret se llevó la mano al pecho en un intento por serenar su desbocado corazón.

—¿Quién lo envió? Y, por favor, no me diga que fue lord Eversley —comenzaba a sentir un sudor frío inundando su cuerpo.

—Me temo que así es, señora. Se trataba de un lacayo del vizconde de Eversley; el mismo que ha venido hoy. Estaba aguardando en la zona de servicio la respuesta de la señorita Charlotte.

Flint había tenido que obedecer las órdenes de la joven muy en contra de su parecer y se alegraba de que su ama estuviese al tanto de ellas. La expresión de su rostro decía bien a las claras que no las aprobaba y que estaba dispuesta a recriminar a su sobrina su erróneo proceder. ¡Nadie en su sano juicio era capaz de desairar de esa forma a un miembro de la alta sociedad!

—¡Alfred, estás escuchando!

El grito hizo dar un respingo a su marido, que apenas había prestado atención a lo que estaban hablando, más atento a la lectura de los índices económicos. Dejó el periódico de lado y prestó toda la atención.

—Sí, querida. Aunque tal vez tenga una buena razón para haber procedido de esa forma —quiso defenderla aunque él también pensaba que había actuado con una gran falta de tacto; si bien, se cuidaría mucho de confesarlo a su esposa.

—No puede tenerla, Alfred. Es la mayor de las estupideces que me cabía esperar de esa atolondrada. ¡Ha rechazado por dos veces a un admirador, por Dios! Y no se trata de un admirador cualquiera, sino de todo un aristócrata y del soltero más codiciado de la ciudad.

—Lo entiendo; pero continuo pensando que...

Margaret miró a su marido con claro gesto de reproche, lo que hizo que este enmudeciera; después, con la desesperación impresa en el congestionado rostro, se dirigió al mayordomo.

—Salga inmediatamente a detener al lacayo, Flint. Puede que aún consigamos remediar este estropicio —le ordenó mientras abandonaba la sala y, con la ira exudando profusamente por cada poro de su piel, subía rauda las escaleras en dirección al cuarto de su sobrina.

—¿Pero es que has perdido la razón? —la acusó a voz en grito, entrando en la habitación sin llamar.

Charlotte, que sumida en sus tristes pensamientos, contemplaba sin ver la concurrida calle a través de la ventana, se levantó sobresaltada del banco acojinado en el que estaba sentada recelando lo que ocurría: su tía se había enterado de lo que acababa de hacer y venía a amonestarla; y de forma contundente, por lo que parecía. Debía de haberle molestado mucho a tenor del fiero semblante que presentaba y que ella, ni aún en los momentos de mayor tensión, había presenciado.

Lo peor de todo era que no podía detallarle las razones que le llevaban a estar tan disgustada con el vizconde. ¿Cómo confesarle que le había permitido aquellas libertades para luego sentir la humillación de saber que se estaba riendo de ella? Y lo peor de todo era que, si él no hubiese decidido voluntariamente ponerle fin a aquel encuentro, se habría sentido muy feliz de continuar permitiéndoselo. No, su tía no podía enterarse de ninguna manera. No estaba dispuesta a escuchar de sus labios que había sido una estúpida; ya se lo llevaba ella recordando desde el mismo momento que ocurrió.

—¿A qué te refieres, tía Margaret? —preguntó con el mayor aplomo que pudo reunir.

—¿A... a qué me refiero? —le costaba pronunciar las palabras, tal era el estado de excitación en el que se encontraba—. ¡Has rechazado un obsequio del vizconde de Eversley! ¡Y por segunda vez!

Margaret, que se paseaba por el cuarto presa de un gran nerviosismo, hizo un esfuerzo por serenar sus nervios. Se paró, inspiró profundamente y continuó con tono más comedido.

—Te ruego que me ayudes a entenderlo, Charlotte, porque te puedo asegurar que esa acción es algo que, sin duda, se escapa a la comprensión del más sabio de los mortales.

Como no encontraba una excusa medianamente razonable que lograra apaciguar a su tía sin ser demasiado explícita, dijo lo primero que se le vino a la mente.

—Lo siento, pero no me agrada ese caballero por muy aristócrata que sea y por ello no estoy dispuesta a aceptar sus obsequios.

—¿Cómo que no te agrada el vizconde? Además, ¿es que tiene acaso que agradarte? Una dama bien educada nunca rechaza un obsequio o un cumplido de un caballero por mucho que le desagrade; tampoco debe emitir esos juicios, por supuesto. Su deber es aceptar y agradecer adecuadamente cualquier detalle que se dignen a tener con ella. ¿De qué ha servido el arduo trabajo desarrollado durante estas semanas? ¿No comprendes que esa actitud tan imprudente te puede ocasionar la ruina social? Si llega a saberse, serás tachada de excéntrica cuanto menos y verás mermadas las posibilidades de conseguir un marido aceptable. ¿Quién iba a querer casarse con una dama que tiene el poco acierto de desairar a un admirador? ¡Por Dios, no cabe mayor estupidez posible! —acabó con una fuerte inspiración para llenar sus pulmones, que se habían quedado sin aire tras la extensa reprimenda.

Charlotte no pudo menos que sulfurarse ante las palabras de su tía.

—Todo lo contrario, tía Margaret; creo que he obrado correctamente al no alentar las intenciones de ese libertino —se defendió ella, satisfecha por primera vez de la resolución adoptada.

—¿Y quién te ha dicho a ti que el vizconde sea un libertino? Precisamente se le tiene por un modelo de caballero. No he oído hasta ahora nada deshonesto de lo que se le pueda incriminar —lo defendió Margaret con bravura.

—A mí no me lo pareció —continuó empeñada en defender su opinión.

—¿Y qué hizo para merecerte esa opinión si puede saberse? —preguntó suspicaz.

Charlotte comprendió que si continuaba por ese camino acabaría confesando a su tía su vergonzoso proceder, por lo que consideró más inteligente atajar el tema que se le estaba yendo de las manos.

—Es solo la impresión que me dio; también algunos comentarios que escuché —decidió no ser más explícita para no terminar ahorcándose con su propia soga.

—No creo que tú seas precisamente una entendida en libertinos, permíteme que te diga. Y, en cuanto a los comentarios que escuches, ya deberías saber que en su gran mayoría están dictados por la envidia y el resentimiento, por lo que carecen de validez. Es más, en caso de que el vizconde fuese el mayor de los truhanes que pueblan este país, tampoco sería apropiado rechazar cualquier presente por su parte y menos de forma tan desconsiderada. Me ha dicho Flint que ni has mandado una nota de respuesta justificando tu decisión.

—Es cierto, no lo he hecho. Ya te he dicho que no me agrada esa persona y no pienso contentarla con excusas que no serían ciertas.

Margaret emitió un bufido irritado ante la obstinación de su sobrina. Ese rasgo tan poco inteligente de su carácter debía de haberlo heredado de su padre, pues en su familia no recordaba a nadie tan terco. Aun así, ella no pensaba darse por vencida.

—No, Charlotte, no voy a permitir que arruines de esa forma tus expectativas; mi querida hermana no me lo perdonaría. Enviarás ahora mismo una nota de agradecimiento al vizconde y, además, te disculparás por haber rechazado los presentes; desaire que atribuirás a un lamentable error, ¿entendido, jovencita?

Charlotte levantó la cabeza con orgullo y se enfrentó a su tía mirándola directamente a los ojos. No pensaba disculparse con ese mujeriego sin escrúpulos ni aunque se viese obligada a volver a su hogar tan soltera como había partido de él.

—No pienso hacer tal cosa —fue su contundente respuesta.

Margaret la miró durante unos segundos con los ojos desorbitados de espanto.

—¡Esta niña se ha vuelto completamente loca! —exclamó fuera de sí, y salió del cuarto con rapidez. Necesitaba sus sales de inmediato porque estaba sintiendo claros indicios de un inminente desvanecimiento.

Al tercer día, y ante la llegada de otro nuevo envío con nota en parecidos términos, Charlotte acabó accediendo a los ruegos de su tía, a los que se sumaron los del marido de esta.

Su tío Alfred le señaló la gran inconveniencia de desairar tan abiertamente a un personaje de su posición y que, además, era hermano de una dama muy amiga de la familia; sin olvidar que el marido de la dama y cuñado del vizconde era una de sus principales fuentes de ingresos.

Presionada por ambos, y sin dejar de estar profundamente ofendida, envió una nota con el lacayo que esperaba contestación.

«Estimado lord Eversley.

Acepto sus, en mi opinión, innecesarias y reiteradas disculpas y por ese motivo no considero oportuno que las exprese personalmente. Al fin y al cabo, se trataba de un juego al que no estaba obligado a jugar si no le apetecía. Así lo entendí y acepté.

Atentamente,

Charlotte Wilcox»

Capítulo 5

Edward leyó la escueta misiva y el malestar que acusaba desde días antes creció ante el subyacente reproche y resentimiento que se desprendía de ella. Reconocía que la había ofendido gravemente y que merecía su desprecio. No sabía a ciencia cierta lo que le llevaba a insistir después de sufrir la humillación de verse rechazado por partida doble y sin tan siquiera una explicación que lo justificase, pero lo cierto era que no le movía solo el interés de reparar su mal comportamiento. Necesitaba volver a verla, y ese deseo iba creciendo día a día. No podía quitarse de la cabeza su bello rostro ensombrecido por la pena después de descubrir su mentira, como tampoco el dulce sabor de sus labios y el cálido y tentador contacto de su sensual cuerpo.

Además, y por si su sentimiento de culpa no fuese suficiente para martirizarle, su hermana se había encargado de reprender su grosero comportamiento al dejar abandonada a la Julieta que el azar le había asignado. Edward rogaba para que no se enterase de la magnitud de su afrenta.

Tras recibir la nota, pasó todo el día con un inexplicable malhumor y desasosiego, hasta que tomó una determinación. No iba a desistir en su empeño. Tenía que verla y explicarle que no era el bellaco que imaginaba. Era hora de pasar a la acción, se dijo, y proceder como debería haberlo hecho desde el principio.

Escribió otra nota en la que intentó plasmar en palabras la admiración que ella le despertaba.

«Querida señorita Wilcox.

El juego nos unió aquella maravillosa noche, sin llegar a apreciar en un primer momento el espléndido regalo que el azar me otorgaba; si bien, como Romeo ante su Julieta, no tardé en caer seducido por su hechizadora presencia.

Reconozco que no soy merecedor de alcanzar su estima, pero ¿sería tan generosa de concederme el honor de una segunda oportunidad para intentar redimir mi culpa?

Anhelante espero.

Edward Holne»

Charlotte leyó las palabras, escritas en la elegante tarjeta que acompañaba al precioso ramo de cinco docenas de rosas rojas, y advirtió cómo el cálido sentimiento que se había instalado en su corazón con aquel primer beso, volvía a brotar de forma impetuosa.

—El mensajero espera una respuesta —le comunicó Margaret, que había llevado la nota a la habitación de su sobrina—. ¿No crees que es hora de ceder, querida? Pienso que ya ha cumplido suficiente condena por su desacierto, fuera el que fuese.

Charlotte, que ya no necesitaba demasiadas presiones para acceder a los requerimientos de Edward, se decidió a escribir una nota en la que le informaba que sería bienvenido si acudía esa misma tarde a las cuatro.

A la hora fijada para la cita Charlotte, con semblante serio y rígidamente sentada en una silla, aguardaba en el saloncito la llegada de Edward. Aunque ardía en deseos de verle, no pensaba dejar que lo advirtiera; al menos, hasta que justificase razonablemente su injuriosa conducta. A su lado, Margaret no podía reprimir su alegría. ¡Un personaje de la alta nobleza iba a visitar su casa!

—Te resulta tan difícil dibujar una sonrisa en tu rostro, niña. No estás esperando la visita del galeno precisamente —le recordó a su sobrina con manifiesta ironía. Esa chica no se daba cuenta de la suerte que tenía y, si persistía en esa intransigente actitud, lo echaría todo a perder, se dijo con exasperación.

Charlotte inspiró profundamente e intentó suavizar el gesto.

Cuando el reloj que descansaba sobre la repisa de la chimenea acabó de dar el cuarto campanazo, unos suaves golpes en la puerta la pusieron en guardia.

—Pase —indicó Margaret con la voz ligeramente estrangulada por la emoción.

La puerta se abrió para dejar paso a Flint.

—Lord Edward Holne, vizconde de Eversley —anunció pomposamente mientras se apartaba para dar paso al ilustre visitante.

—Señora Hartley —saludó Edward con una elegante inclinación para después dirigirse a Charlotte—. Señorita Wilcox, es un placer verla después de tantos días de espera —apostilló con velado sarcasmo mientras le cogía una mano y la acercaba a sus labios para dejar en ella un leve beso.

Charlotte sintió el familiar cosquilleo en el estómago ante el tenue contacto y se sonrojó involuntariamente. Se repuso rápidamente y le replicó con mordacidad.

—No era necesario que inundara la casa de flores, lord Eversley; con una sola, en el momento y lugar adecuados, hubiese sido suficiente —le recordó.

Edward captó la velada reprimenda y sus ojos emitieron un brillo de admiración. Le gustaba su franco y decidido carácter; sí, le gustaba mucho.

Margaret, que sin entender de qué hablaban, temía que la actitud de su sobrina espantara de inmediato al vizconde, se apresuró a intervenir.

—Espero que su hermana, la encantadora lady Newbury, se encuentre bien, milord.

—Perfectamente, señora Hartley. Al saber que venía a visitarles me ha pedido que les trasmita sus saludos.

—¡Oh, que amable por su parte! Haga el favor de hacerle partícipe de los nuestros también —dijo con deleite.

—Por supuesto —respondió Edward, sin dejar de mirar a Charlotte.

Lo cierto era que estaba comiéndosela con los ojos. La joven estaba aún más bella a la luz del día que entraba profusamente por los grandes ventanales de la acogedora salita. Las mejillas sonrosadas, los húmedos y carnosos labios, los díscolos rizos que escapaban de su formal recogido... todo en ella le fascinaba, sobre todo el convencimiento de que no le era indiferente. Ese temblor de la mano ante el contacto de su boca y la agitada respiración que elevaba tentadoramente su pecho le decían que ella también se alegraba de verle.

La entrada de Flint con la bandeja del té le distrajo de sus pensamientos y alivió la tensión de las damas.

—¿Serías tan amable de servir, querida? —pidió Margaret. Habían estado ensayando toda la mañana para que no cometiera ningún error, consciente de que esa era una de las habilidades que toda dama bien educada debía dominar y que el vizconde no dejaría de apreciar.

Charlotte consiguió salir airosa de la prueba y su tía respiró tranquila. Después de unos minutos de cortesía, Margaret consideró que había llegado el momento de dejarlos a solas. Aunque las normas en estos casos eran muy estrictas y censuraban cualquier tipo de intimidad en las primeras citas, de vez en cuando era conveniente hacer una excepción si se deseaba fomentar la admiración del pretendiente. Solo esperaba que Charlotte siguiese sus indicaciones y depusiese esa desabrida actitud o acabaría desalentando a lord Eversley.

—No sabe cuánto lo siento, milord, pero acabo de recordar que tengo un compromiso y debo marcharme de inmediato. Espero que me excuse.

—Por supuesto, señora Hartley.

—Charlotte, haz los honores a nuestro invitado, por favor —y la mirada de advertencia que le dirigió fue bastante explícita.

Margaret salió presurosa y el silencio reinó durante unos minutos en la habitación.

—Sepa, lord Eversley, que he accedido a esta entrevista por presiones de mis tíos. Mi intención era no volver a verle —le informó con áspero gesto en cuanto la puerta se cerró tras Margaret. Por nada del mundo pensaba dejarle entrever el placer que sentía por volver a verle.

—Recuérdeme, entonces, que le agradezca a sus amables parientes la ayuda que me han facilitado —replicó sin perder la sonrisa. Con ese mohín de disgusto estaba aún más bonita, pensó Edward.

—No se mofe de mí, por favor; ya lo hizo suficientemente la otra noche.

Edward se levantó y colocó una silla junto a la de Charlotte. Esta se envaró aún más, y no solo a causa del disgusto que sentía. Su presencia la estaba alterando como no imaginaba que pudiera volver a sucederle.

—¿Me va a dar la oportunidad de disculparme? —le pidió mientras le giraba el rostro para poder mirarla a los ojos.

Charlotte vio en los de él un matiz de inseguridad mezclada con grandes dosis de arrepentimiento y una creciente calidez comenzó a inundarla.

—Sé que mi comportamiento fue deleznable y comprendo su disgusto. Debí presentarme adecuadamente desde el primer momento, hacerle saber que el juego nos había emparejado y dedicarle mi atención durante toda la velada, como habría hecho cualquier caballero que hubiese tenido la suerte de extraer su nombre. No tengo excusa razonable para no haberlo hecho excepto el deseo de evitar ese emparejamiento al que había sido forzado a aceptar. Pero me arrepentí de esa acción tras conocerla y advertir lo grata que me resultaba su compañía. Es usted una persona encantadora y eso es algo que se descubre con prontitud.

Charlotte se sintió aturdida ante la intensidad del brillo de aquellos ojos que le habían hecho vibrar de placer en una ocasión. El recuerdo de aquel beso le hizo acalorarse inintencionadamente. Se repuso con prontitud, dispuesta a no ceder tan pronto aunque lo estuviese deseando.

—¿Puede llegar a comprender lo humillada que me sentí al descubrir el engaño? —preguntó con claro reproche.

—Puedo hacerlo. Y, si lo permite, intentaré reparar esa afrenta en la medida de lo posible —prometió, mientras la miraba con ese brillo seductor en los ojos que ella no había podido olvidar.

—Tendrá que esforzarse mucho, milord; no soy fácil de contentar —replicó con humor, dedicándole una amplia sonrisa.

—Ummm... me encantan los retos y estoy convencido de que saldré airoso de este. Para empezar, ¿accedería a pasear conmigo? Estoy convencido de que aún quedan lugares en la ciudad que no conoce y me haría feliz mostrártelos. Si es que se siente con fuerzas de soportar mi compañía durante un rato más y no le asusta el riesgo de coger un resfriado. Debo informarle que el frío reina en el exterior.

La pícara mueca que asomó a sus labios provocó en ella una sonrisa.

—No tema, lord Eversley, soy una chica fuerte. Recuerde que la vida en el campo es de lo más saludable.

—No me cabe la menor duda —y la mirada encendida que le dirigió subrayó sus palabras.

Charlotte subió a su cuarto a recoger una prenda de abrigo mientras Edward aguardaba en el vestíbulo. Cuando a los pocos minutos bajó, él la esperaba al pie de la escalera con una amplia sonrisa en el rostro y una cinta azul en la mano en la que aparecía cosida una exquisita orquídea.

—Aunque sea a destiempo, me agradaría que aceptara llevar el obsequio que me correspondía entregarle hace días —le dijo mientras le ataba la cinta a su muñeca izquierda.

—Gracias, lord Eversley —respondió apenas en un susurro, halagada por el bonito gesto.

—Edward, por favor —le rogó.

—Gracias, Edward —repitió, aceptando la familiaridad en el trato que él había iniciado y que estaba más acorde con su naturaleza espontánea que con las rígidas normas de protocolo que su tía se empeñaba en inculcarle. Y enormemente complacida, se dejó conducir hasta el flamante coche descubierto que aguardaba en la acera.

—¿Has hablado con Alfred sobre las acciones en la compañía ferroviaria? —preguntó Leopold a su cuñado, que se encontraba frente a él disfrutando de un suculento desayuno.

—Sí. Esta misma mañana tengo pensado ir a verle.

Edward había quedado con el tío de Charlotte para que le informara de ese nuevo negocio del que el marido de su hermana le había recomendado con tanto entusiasmo.

El ferrocarril, gracias a las nuevas locomotoras de vapor desarrolladas por George Stephenson, se estaba convirtiendo en un medio de transporte muy popular tanto para mercancías como para viajeros, por su comodidad y rapidez.

—Creo que no te arrepentirás si al final decides invertir en ella. Yo espero sacar unos buenos dividendos este año —comentó con franco regocijo.

Louise, sentada también a la mesa, miró impaciente a su marido.

—Parece que vas un poco retrasado esta mañana, querido —comentó mirándolo de forma significativa.

Leopold, que después de tantos años sabía descifrar a la perfección esas miradas de su dulce esposa, se levantó de inmediato.

—No me había dado cuenta de lo tarde que era —se acercó a Louise y le dio un beso en la frente—. Que pases una agradable mañana, querida.

—Gracias. Espero que la tuya también lo sea —y sonrió a su marido con complicidad.

—¿Acudirás esta noche al baile en la residencia de los Tomlintong? —preguntó Leopold a su cuñado.

—Esa es mi intención —le dijo.

A Edward le cansaban tantos bailes y reuniones sociales, pero imaginaba que Charlotte estaría deseosa de acudir a esas celebraciones y por ello se esforzaba en complacerla.

—Allí nos veremos entonces —y abandonó el saloncito del desayuno dejándolos solos.

Edward se apresuró a terminar, temiendo que su hermana lo acosase a preguntas.

—Puedes esperar unos minutos; tengo que hablar contigo —pidió Louise al ver que Edward se levantaba para marcharse.

—Por supuesto. Tú dirás —y volvió a sentarse, sospechando cual iba a ser el tema a tratar.

—¿Cuáles son tus intenciones hacia Charlotte? —preguntó directamente.

«No se anda por las ramas; aunque no debería sorprenderme», se dijo. Lo malo era que no sabía qué decir porque ni él mismo tenía claro ese punto.

—Continuar disfrutando de su amistad, espero. Es una persona a la que aprecio —fue lo más sincero que pudo responder, admitiendo que se quedaba corto.

No podía dejar de reconocer, aunque secretamente, que la atracción que sintió desde el primer momento por ella se había ido convirtiendo en un sentimiento mucho más profundo, al que no quería dar nombre por miedo a admitir que se había enamorado y que se sentiría feliz de pasar el resto de su vida a su lado. Charlotte era mucho más encantadora de lo que en un principio consideró. En el tiempo que llevaba frecuentando su compañía, había descubierto a una persona generosa, inteligente, divertida... apasionada. Tampoco era como el resto de damas casaderas, atadas a las rígidas normas sociales y educadas para un único propósito: la caza de un marido.

—¿Eso quiere decir que no tienes intención de hacerle una propuesta de matrimonio? —continuó con claro tono de reproche.

Edward torció el gesto. Estaba esperando esa pregunta desde hacía días y por fin se la había formulado.

—Aún no me he planteado esa cuestión —respondió con irritación.

—¿Y cuándo piensas hacerlo?, ¿dentro de una semana, de un mes...?

Él se removió inquieto y desvió la mirada.

—No creo que sea una cuestión urgente.

—Lo es, sin duda, aunque no pareces ser consciente de ello. Charlotte espera una propuesta de matrimonio, que es para lo que ha venido a esta ciudad, y no puede esperar eternamente. Si tú no estás dispuesto a casarte con ella, no deberías obstaculizar sus posibilidades de encontrar un esposo.

Edward aguantó la regañina con estoicismo, consciente de que la merecía. Sabía que su hermana estaba en lo cierto. La razón de que Charlotte estuviese en Bath cuando añoraba tanto su hogar en la campiña, no era otra que la de encontrar marido y él estaba actuando de forma cobarde y egoísta al continuar acaparándola sin haberse planteado la posibilidad de comprometerse con ella. Pero, a pesar de los fuertes sentimientos que le inspiraba, consideraba que aún no estaba preparado para formular una propuesta de matrimonio y, por supuesto, no estaba dispuesto a hacerlo presionado por los demás. Necesitaba más tiempo.

Además, Charlotte no parecía mostrarse ansiosa ni pensar que la amistad que les unía le estaba ocasionando graves perjuicios o habría intentado evitar su asidua compañía. Por otra parte, tampoco tenía constancia de que ella correspondiera a sus sentimientos. No podía ocultar que sentía aprecio por él y, desde luego, que le agradaban sus caricias; pero, ¿le amaba? Hasta que no estuviese convencido de ello no podía pensar en proponerle matrimonio. Nunca se casaría con una mujer que no le amase y solo viese en él una forma de asegurarse el futuro. Esa era la causa de que aún permaneciera soltero, y ahora no iba a caer en la misma trampa que llevaba a muchos hombres a un insípido, cuando no desastroso, matrimonio.

Sin embargo, lo honrado por su parte, tal y como su hermana sugería, sería darle la oportunidad de que otros la rondaran. Pero el problema era que no se veía capaz de seguir su consejo y no solo por el placer que experimentaba al tenerla cerca, también por el temor de dejarla a merced del enjambre de caballeros que se le acercaría en cuanto él no estuviera a su lado. El imaginarla en brazos de otro hombre, respondiendo a sus caricias con la misma pasión que respondía a las suyas, le resultaba totalmente intolerable.

—No me presiones, por favor. Tomaré la decisión cuando esté preparado.

Louise emitió un suspiro de fastidio y abandonó la estancia. Si su hermano no advertía la gran oportunidad que se le presentaba de conseguir una esposa perfecta para él y que le haría muy feliz, ella no iba a insistirle más.

Edward, con el ceño fruncido, abandonó también la sala y se dirigió al vestíbulo dispuesto a marcharse. Había quedado con sir Alfred Hartley una hora después pero antes debía resolver unos asuntos en el banco.

—Bugs, haga el favor de traerme mi sombrero —pidió al mayordomo.

Este se apresuró a cumplir la orden, regresando a los pocos minutos.

—Disculpe, lord Eversley; ha llegado una carta dirigida a usted —le informó antes de que Edward abandonara la casa.

Intrigado, cogió el sobre lacrado que Bugs llevaba en una bandeja y lo abrió. Su ceño se frunció aún más al leer las palabras escritas con primorosa letra en tinta verde.

«Querido Edward.

Acabo de llegar a Bath para disfrutar de unos días de descanso y comprobar los beneficios de estas alabadas aguas, y me ha alegrado saber que se encuentra en esta bella ciudad.

Representaría para mí un enorme placer verle de nuevo, después de casi un mes de no gozar de tan agradable compañía, por lo que espero que me acompañe esta tarde a la hora del té en el hotel Centenial, donde me alojo.

Florence»

Edward arrugó la carta con fastidio. Esa lianta lo había seguido hasta allí, empeñada en conseguir su presa. No parecía dispuesta a abandonar la cacería aunque su actitud debería de haberle hecho comprender que no pensaba dejarse cazar. Pues, aunque fuese poco caballeroso por su parte, no acudiría a la cita propuesta. Podía buscarse otro chivo expiatorio porque él no estaba dispuesto a cargar con su problema.

Capítulo 6

Charlotte aspiró el fresco aire de la noche y sonrió con deleite. Tras el ritmo frenético del último baile necesitaba refrescarse un poco y, por ello, Edward había sugerido dar un paseo por los esplendidos jardines de la mansión. Ella había aceptado encantada ya que, aparte del agobio del atestado salón de baile, deseaba huir de las miradas impertinentes y la excesiva curiosidad que su presencia en aquella reunión y del brazo del vizconde de Eversley despertaba una vez más.

Reconocía que se había visto obligada a cambiar radicalmente de opinión sobre Edward durante las dos últimas semanas de visitas casi diarias que sirvieron para reforzar los lazos que los unieran la primera vez. En esos días había descubierto, lejos del concepto que se formara en un principio, a un hombre atento, amable y caballeroso que le había robado el corazón. Y, aunque no le hubiese confesado en ningún momento sus sentimientos o, al menos, que tuviera intención de proponerle matrimonio, sabía que la apreciaba y, también, que la deseaba.

Eso era suficiente para ella... de momento. En el fondo de su corazón albergaba la débil esperanza de que él llegase a amarla. ¿Era tan malo soñar un poco?

Sí, Edward la deseaba, y muy ardientemente por cierto. En las ocasiones que disfrutaban de cierto grado de intimidad, escasas pues su tía Margaret insistía en acompañarles siempre que tenía oportunidad, había advertido en él la lucha que sostenía para dominar su deseo y reprimir los avances que ella no se sentía con fuerzas de impedir.

En aquellos apasionados momentos, en los que volvía a gozar de la delicia de estar entre sus brazos, Charlotte se transformaba en pura llama, desesperada por apagar ese fuego interior que él desataba con el más leve contacto. Edward se percataba de ello y, consciente del peligro que corría si se dejaba llevar por sus impulsos, retrocedía con gran esfuerzo pero firmemente, lo que la dejaba frustrada a la par que orgullosa de comprobar lo que era capaz de desatar en él.

Para una joven como ella, que nunca había experimentado ese tipo de intimidad con un hombre y no era consciente del poder que toda mujer es capaz de desplegar, se maravillaba al observar los enfebrecidos ojos de Edward y su agitada respiración mientas recorría su cuerpo con quemantes manos o saqueaba su boca al borde del delirio. También admiraba su fortaleza, que le llevaba a retirarse antes de cometer un acto irreparable. Que esa tenacidad fuese dictada por el hecho de eludir un compromiso matrimonial, no le restaba valor ante ella. Si fuera el libertino que en un principio pensó, no le importaría tomar su pureza y negarse después a cumplir con su obligación.

Por su parte, sabía que hacía mal en permitir esas libertades a un hombre que no era su esposo, ni siquiera su prometido. Su tía la había aleccionado sobre ello, recomendándole que fuera muy estricta en esos temas ya que se arriesgaba a ser tachada de lujuriosa y provocar el rechazo de cualquier caballero que estuviese buscando una buena esposa. Sin embargo, como su naturaleza fogosa y desinhibida era radicalmente opuesta a las rígidas convenciones sociales que Margaret trataba de inculcarle, prefería actuar como su intuición le dictaba y su cuerpo le exigía, desoyendo los consejos de su tía y entregándose al placer que las caricias de Edward le proporcionaban.

El jardín estaba más concurrido de lo esperado y, por sus largos senderos profusamente iluminados, discurrían otras parejas que habían tenido la misma necesidad de escabullirse del bullicio reinante en la residencia y disfrutar de un saludable paseo bajos las estrellas.

—Estos jardines son magníficos —comentó Charlotte con admiración.

—Lo son, desde luego. Lady Tomlintong está muy orgullosa de ellos y por esa causa no pierde la ocasión de mostrarlos a sus invitados, de ahí la abundancia de antorchas que más de uno desearía apagar —ironizó.

Ella rió al comprender el significado de sus palabras y Edward sintió ese familiar hormigueo en el vientre ante el sonido de aquella franca risa.

Se sentía algo nervioso pues había tomado una decisión. Las palabras de su hermana esa mañana le habían hecho reflexionar sobre sus sentimientos hacia Charlotte, llegando a la conclusión de que la amaba y deseaba convertirla en su esposa. Cierto que no estaba convencido de que ella le correspondiera, pero las muestras de afecto que veía por su parte le animaban a creer que, aunque aún no estuviera enamorada de él, podría estarlo en un futuro. Decidido a no dejar pasar otra noche sin ofrecerle a Charlotte la propuesta que estaba esperando, secundó con entusiasmo su sugerencia de dar un paseo por los jardines, pensando en encontrar un tranquilo rincón en el que pudieran gozar de la suficiente calma e intimidad de la que habían carecido el resto de la noche.

—He oído que la cascada y el estanque de peces exóticos son dignos de admirar —comentó Charlotte ilusionada.

—Cierto; son un verdadero prodigio. Con gusto te los mostraría, pero me temo que con el resplandor de las antorchas no se podrá apreciar debidamente toda la belleza que esa zona encierra.

Charlotte emitió un suspiro de pesar, convencida de que no tendría otra oportunidad de ver aquella maravilla. Edward, atento a sus reacciones, no le pasó desapercibido el desencanto que afloró a su rostro.

—Sin embargo, tal vez tenga también su encanto a la luz de la luna —comentó con gesto pícaro. Si tenía suerte de encontrar desierto el lugar, podrían disfrutar de la intimidad que estaba buscando, calculó animosamente. Recordaba un discreto rincón bajo los árboles con un cómodo banco en el que descansar.

Ella le recompensó con una amplia sonrisa y, cogida de su brazo, se encaminaron hacia el lugar prometido que se hallaba a un corto trayecto.

En el camino se cruzaron con algunas personas, que no dejaron de cuchichear a su paso mientras los miraban con disimulo.

Charlotte se sintió mortificada pero decidió ignorarlos, al igual que había hecho durante toda la noche e, incluso, en las reuniones a las que acudieron con anterioridad. A ella qué le importaba lo que pudiesen comentar. Era feliz al lado de Edward y, mientras él se mostrase interesado en su compañía, no tenía que arrepentirse de nada.

—¡Es una maravilla! —exclamó, cautivada al acercarse al estanque.

Aunque la zona estaba bastante en penumbra se podía apreciar la cascada de agua, de unos tres metros de altura, brillando plateada bajo la luz de la luna, y a esta reflejándose con toda su belleza en las tranquilas aguas del pequeño estanque.

Charlotte se acercó a él con la intención de observar a los peces, pero apenas pudo divisar unos leves movimientos y algún chapoteo. De pronto, emitió un leve grito y se retiró precipitadamente.

—¡Me han mojado! —exclamó sorprendida.

Edward, que estaba a su lado embelesado en la contemplación de las emociones que se sucedían por su bello rostro, rió con ganas.

—No les ha agradado que perturbes su sueño —se mofó mientras le limpiaba con un pañuelo las gotas de agua que salpicaban el rostro femenino.

Charlotte sonrió ante ese espontaneo gesto que mostraba la familiaridad surgida entre ellos en esos días. ¡Se sentía tan cómoda a su lado! Excepto a su padre, al que le unían lazos de camaradería aparte de los filiales, nunca había revelado sus más íntimos pensamientos e ilusiones a nadie. En cambió, con Edward no tenía problema alguno en hablarle del libro que estaba escribiendo, ilustrado por ella misma, sobre la flora autóctona del condado de Sussex y que esperaba publicar algún día, de la tristeza que sintió tras la muerte de su madre o de la decepción sufrida con su cuñada, que podría haberse convertido en una hermana para ella. Secretos que nunca se atrevió a contar a nadie, ni a su padre, y que con él salían de su boca con una gran facilidad, aligerando su alma de la pesada carga acumulada tras años de haberlos guardado solo para ella.

Edward la miró a los ojos y el mensaje que leyó en ellos, una mezcla de deseo y adoración, lo sacudió con fuerza, desatando la pasión que llevaba conteniendo con sumo esfuerzo hasta ese momento. Ninguna mujer lo había mirado nunca de ese modo y quería que continuase haciéndolo durante muchos, muchos años.

—Charlotte —susurró roncamente junto a su boca hasta el punto de que sus alientos se mezclaron.

Ella reconoció, por la tensión de su cuerpo y el brillo de sus ojos, los signos del deseo en él y su corazón se saltó un latido al tiempo que se aceleraba su respiración. Pero Edward no avanzó más. Le otorgó, como en ocasiones anteriores, la oportunidad de negarse.

Charlotte lo comprendió y, alzando los brazos, los cruzó tras su cuello y le ofreció sus labios, anhelante de las delicias que él le regalaba. Cerró los ojos para agudizar el resto de sus sentidos y saborear en toda su plenitud ese momento de éxtasis.

Edward la estrechó con fuerza y tomó posesión de su boca como un moribundo necesitado de aliento para continuar viviendo. Llevaba horas sediento de sus besos y apenas le quedaban fuerzas para resistir más.

—Aquí no —dijo él, interrumpiendo el beso con pesar. Era consciente de que estaban demasiado expuestos.

La cogió de la mano y, con cierta premura, la llevó a un rincón tras la cascada, semioculto por las ramas de un enorme sauce llorón, y en el que se encontraba un estrecho banco de piedra. Se acomodó en él atrayendo a Charlotte, que quedó sentada sobre su regazo, y volvió a abrazarla, descargando un reguero de pequeños besos por su cuello mientras pronunciaba su nombre como en una agónica letanía. Debería aprovechar la ocasión para hacerle su propuesta, pero en esos momentos su mente estaba tan ofuscada que solo podía pensar en saciarse con la dulzura de sus besos y deleitarse con la calidez de aquel cuerpo tentador.

Charlotte, seducida por la pasión desbordante de él, no dejaba de gemir y suspirar como en un trance. Sintió como él deshacía el lazo de la cinta que cerraba su escote y este se abrió dejando sus pechos al descubierto. Contuvo la respiración al sentirse tan expuesta. Sabía que no estaba actuando correctamente. Incluso reconocía que se estaba comportando de forma vergonzosa al ignorar completamente las instrucciones de su tía Margaret; sin embargo no se negó, cegada por el brillo de deseo que desprendían aquellos adorados ojos.

—Amor, eres realmente hermosa —declaró Edward con la voz extremadamente ronca, extasiado en la contemplación de los turgentes senos, de un blanco cremoso, coronados por rosados y erguidos pezones.

Con un gemido apurado, bajó la cabeza y posó suavemente los labios en el valle que formaban los generosos montículos, embriagándose con su aroma y sabor.

La respiración de Charlotte se aceleró ante ese contacto y su corazón comenzó a galopar cuando la húmeda lengua inició una sinuosa danza alrededor de sus pezones. Sin poder evitarlo, deslizó su mano en lenta caricia por la cabeza masculina y la presionó inadvertidamente contra su seno, en un mudo ruego para que continuase regalándole los exquisitos placeres que su boca le provocaba. Tampoco pudo evitar que sus caderas comenzaran una sensual danza al ritmo que él estaba marcando con su boca.

Edward emitió un desesperado gruñido ante ese gesto y la movió ligeramente para que dejara de rozar su miembro, dolorosamente inflamado. Charlotte protestó con un quejido que él acalló con sus labios, mientras sus manos reemplazaban a su boca en la placentera tarea que acababa de abandonar. Pellizcó levemente los pezones, extremadamente duros y sensibles por sus maniobras, y Charlotte sintió un fuerte estremecimiento en sus entrañas, que vibraron de forma desconocida. Comenzó a moverse de nuevo con el fin de aliviar esa enorme presión que se iba formando en su bajo vientre y que amenazaba con hacerla gritar de frustración.

Él comprendió que tenía que aliviarla o no podría evitar tumbarla sobre el mullido césped y poseerla. Lo estaba volviendo loco con esos suspiros y gemidos que se le colaban en todos los rincones de su cuerpo, tensándolo de una forma desmedida.

Sin abandonar su boca, bajó la mano que había estado torturando exquisitamente el pecho femenino para adentrarse por el ruedo de su vestido hasta llegar a la unión de sus piernas. Tanteó con cuidado hasta hallar la abertura de sus calzones y deslizó los dedos por ella.

Cuando Charlotte sintió el contacto en aquella zona, su sobresalto fue mayúsculo y dio un brinco que casi la hizo caer al suelo. Edward la sujetó con fuerza y llevó la boca hasta su oreja.

—No temas, amor; solo deseo darte placer —la tranquilizó en un susurro, deslizando sus dedos sabiamente por la lubricada zona.

Ella contuvo la respiración en un primer momento para, a continuación, comenzar a jadear desacompasadamente. Él le estaba haciendo cosas... ¡Oh, Dios, ¿qué le estaba haciendo?! ¡No podía permitirle que la tocara en... en... allí; era demasiado impúdico! Pero ¿cómo negarse si la estaba estremeciendo de placer?

La mente de Charlotte dejó de construir cualquier pensamiento coherentemente cuando los expertos dedos de Edward incrementaron los masajes en su zona más sensible y ya solo pudo sentir. Y lo que estaba sintiendo era algo extraordinario, demasiado maravilloso para que fuese indecente como su tía insistía en afirmar.

Un fuerte estremecimiento la sacudió y un ardiente placer se extendió por todo su cuerpo cuando el éxtasis se desató en su interior, dejándola momentáneamente debilitada. Un suspiro de gozosa satisfacción escapó de su garganta mientras una placentera sonrisa se formaba en su rostro.

—Gracias —murmuró, apoyando la cabeza en el hombro masculino y depositando un tímido beso en su cuello.

Edward, que había conseguido mantener el control de sus sentidos hasta ese momento gracias a un titánico esfuerzo, sintió cómo su deseo se desbordaba con aquel leve contacto y supo que tenía que aliviarse también o acabaría enloqueciendo. Estaba a punto de estallar en sus propios pantalones, algo que no le ocurría desde jovencito.

Se desabrochó el pantalón con ágiles movimientos, liberando con un gemido urgente su inflamado miembro, mientras su boca buscaba los labios femeninos para devorarlos con desesperación y sus manos la recorrían con ansia.

Charlotte, que comprobó sorprendida cómo su cuerpo volvía a excitarse, comenzó a responder con creciente pasión, olvidados completamente los iniciales prejuicios que se había planteado. De pronto, él cogió su mano y la dirigió hacia algo duro, cálido y de una satinada suavidad.

—Siénteme —le pidió Edward, aunque sus palabras sonaron más como un ruego que como una orden.

Ella inspiró profundamente y se tensó al advertir de qué se trataba, aunque no retiró la mano. Se quedó quieta sin saber qué hacer.

—Acaríciame, por favor —insistió él con voz agónica. Y volvió a cogerle la mano incitándola a que lo rozara.

Charlotte se sintió perdida. No se trataba de que no quisiera hacerlo; es más, lo deseaba ardientemente, lo que le sucedía era que no sabía cómo. Temía dañarlo con su torpeza.

—Yo... yo no... no sé lo que debo hacer —reconoció con timidez.

—Yo te enseñaré —susurró con una voz que apenas reconocía como suya. Le suponía un gran esfuerzo hablar debido a lo acelerado de su respiración.

Edward volvió a cogerle la mano, que ella tenía cerrada en apretado puño, y le separó los dedos haciendo que abarcara con ellos su dura y ardiente verga para, a continuación, guiarla en unos leves movimientos. Pero no estaba preparado para el intenso placer que experimentó ante ese primer contacto y gimió dolorosamente.

—¡Te he dañado! —exclamó pesarosa, apartando rápidamente la mano.

Él negó con la cabeza incapaz de decir palabra alguna, tal era el enorme esfuerzo que estaba realizando para intentar serenarse. No quería terminar tan pronto. Deseaba disfrutar de sus caricias y, sobre todo, enseñarle a ella a disfrutarlas también.

Cuando hubo recuperado otra vez el control de su cuerpo, pudo hablar.

—No, amor, no me has dañado. Todo lo contrario, me estabas procurando tanto placer que temía acabar desbocándome como un potrillo inexperto.

Ella no llegó a entender lo que decía, pero sintió alivio con sus palabras.

—Si lo deseas, puedes continuar acariciándome —volvió a sugerirle con un sensual susurró al oído, al tiempo que deslizaba su lengua por el lóbulo de su oreja, provocándole un fuerte espasmo que le recorrió toda la columna vertebral.

Charlotte volvió a acercar su mano tímidamente a aquella parte de él que le suscitaba tanta curiosidad y la fascinaba por su textura, aunque en esta ocasión, perdida ya en parte la vergüenza que esa acción le había suscitado en un principio y también el temor a ocasionarle algún dolor con su inexperiencia, se dedicó a explorarla con delicadeza. Bajó la vista y se atrevió a mirar lo que estaba tanteando, pero la escasa luz le impedía ver con claridad, por lo que continuó deslizando sus dedos suavemente de arriba abajo examinando y calibrando su tamaño y grosor. Como nunca había hecho tal cosa, se maravillaba de su dureza y calidez. No imaginaba que esa piel pudiera ser tan suave al tacto, sobre todo el extremo del miembro viril, con aquella protuberancia que tenía la textura de la seda.

Edward comprendió que no podía aguantar más cuando ella acarició con sus suaves dedos el sensible glande. La miró. Charlotte tenía los ojos cerrados y una expresión de placer en el arrebolado rostro que le provocó una contracción de los músculos del vientre, presagio del orgasmo. Cerró entonces su mano sobre los dedos de ella para acelerar los movimientos. Necesitaba terminar con aquella deliciosa tortura o enloquecería para siempre.

Ella se sorprendió en un principio ante esa acción aunque se dejó guiar, hasta que le oyó proferir un grave gemido y sintió cómo aquella dura vara que tenía fuertemente agarrada vibraba bajo su mano.

—¡Oh, amor! —pronunció él con un suspiro satisfecho.

Respirando trabajosamente, apoyó la cabeza en el hombro femenino y descansó unos segundos, deleitándose con la placentera relajación que le sobrevino. Si no hubiese estado convencido de pedirle a Charlotte que fuera su esposa, en esos momentos habría tomado la decisión. La amaba y no concebía mayor felicidad que la de gozar de su compañía durante el resto de sus días.

Edward se recuperó con esfuerzo y, desprendiendo con delicadeza la mano que aún sujetaba su miembro, la llevó a su boca y depositó un beso en la suave palma.

Capítulo 7

El sonido de unas risas acercándose provocó un sobresalto en ella y una imprecación en él. Charlotte hizo el intento de levantarse pero Edward se lo impidió, agarrándola fuertemente por la cintura y manteniéndola sentada.

Ella lo miró con ojos espantados y él le hizo una señal de silencio y la apretó contra su cuerpo, procurando ocultarle el rostro. Si aparecían por allí, al menos no descubrirían su identidad.

El corazón de Charlotte se desbocó ante aquella comprometida situación. Si era descubierta en aquel lugar y, sobre todo, en aquel estado, el escándalo sería mayúsculo. ¡Su tía Margaret la mataría! Aun así, no se arrepentía de lo que había hecho, de esos mágicos momentos desfrutados junto a Edward, de haber sido capaz de procurarle placer.

Tras unos tensos minutos en los que Charlotte no dejó de temblar amparada en los tensos brazos de Edward, se percataron de que las risas se iban alejando y ambos pudieron volver a respirar con normalidad.

—Deberíamos marcharnos ahora —decidió él, levantándola de su regazo y depositándola en el banco. ¿Cómo había sido tan imprudente de arriesgarse a exponer a su futura esposa a un agravio público?, se reprochó Edward. Su inconsciencia podía haberles costado muy caro.

Mientras se cubría los pechos desnudos, Charlotte observó que Edward se ponía en pie y le daba la espalda. Después, extrajo un pañuelo del bolsillo de su levita y comenzó a frotarse el pantalón. Cuando se giró, ella había recompuesto su vestuario y lo miraba con el rostro arrebolado pero sin rastro de timidez. Él le dedicó una tierna sonrisa que no logró eliminar el rictus de contrariedad que mostraba su rostro.

—Regresemos —dijo, tendiéndole la mano para ayudarla a levantarse, y se encaminaron hacia la casa.

Charlotte no sabía qué decir. El aspecto serio y su silencio indicaban que algo no iba bien. Temía que Edward estuviera decepcionado con ella por haberse mostrado de una forma tan vergonzosa, totalmente impropia de una dama, pero no había podido evitarlo; es más, no dudaría en repetirlo.

Cuando llegaron a la terraza desde la que se divisaba el salón de baile, Edward propuso:

—¿Te importaría aguardar aquí mientras me ausento unos minutos? —necesitaba acondicionar su ropa, que aún conservaba rastros de lo ocurrido minutos antes junto a las cascada.

—Por supuesto que no —respondió, y le vio alejarse en dirección a la entrada principal.

Al quedar sola, las escenas vividas esos últimos momentos volvieron con fuerza a su mente provocándole un intenso escalofrío de placer. Una plácida sonrisa ocupó su rostro e inspiró profundamente henchida de felicidad. No se arrepentía de lo que había hecho y pensaba continuar disfrutando de ello mientras Edward lo desease.

—¿Cómo es posible que lord Eversley muestre tanto interés por una vulgar campesina?

El comentario emitido por una voz femenina llegó claramente a los oídos de Charlotte, que se desplazó silenciosamente hasta el extremo más apartado de la terraza ocultándose en la zona de sombra que proyectaba una gruesa columna.

—Y de una ordinariez apabullante. ¿Habéis observado esas mejillas sonrojadas de moza de taberna?

Un coro de risas se elevó ante este dañino comentario emitido por una voz femenina distinta a la anterior.

—Y qué me dices de su vestuario, Camila. Parece salido del armario de su madre —apuntó con mofa la primera voz.

—Yo diría que lo ha heredado de su abuela, Rosary. No había visto un talle tan alto desde la regencia del difunto Jorge IV.

De nuevo se elevó el coro de risas atrayendo la atención de algunas personas que transitaban por los jardines.

—Será una conquista fácil, señoras. La joven es realmente un bocado muy apetitoso a pesar de su aspecto y modales silvestres, y el vizconde no va a ser tan estúpido de renunciar a él, sobre todo cuando aparenta ser tan complaciente. Hace un buen rato los vi dirigirse hacia el extremo más oscuro del jardín. Imaginen, señoras mías, qué pretendían hacer allí —comento con burla una voz varonil.

Charlotte, mortificada al comprender que se referían a ella, se atrevió a mirar en la dirección de las voces y pudo ver al grupo formado por tres mujeres a las que acompañaba un caballero.

—¡Es realmente escandaloso! ¡No parece importarle poner en peligro su reputación! —se sorprendió Rosary.

—Tal vez sea demasiado ingenua para no advertirlo —opinó una nueva voz femenina, esta con claro acento extranjero.

—No lo creo, Evelinne. Lo que está intentando es conseguir una promesa de matrimonio y para ello emplea todas las armas que posee —afirmó Camila.

—Entonces tendrás que darme la razón. Es demasiado necia para no advertir que lord Eversley nunca pasaría por el altar con una mujer que no provenga de su misma clase social. Se está divirtiendo con ella y, cuando se canse, pasará a otra.

—Coincido contigo. El vizconde será un mujeriego como la mayoría de los hombres, y discúlpeme por el comentario, sir William —dijo Rosary mirando al citado caballero, que hizo un gesto evasivo con la cabeza—, pero es un hombre sensato y consciente de sus obligaciones. Sabe que es su deber proporcionar un heredero al título y para ello ha de casarse con alguien de su rango, no con una plebeya sin el menor rastro de sangre noble por sus venas.

—Tengo entendido que es hija de un baronet; si bien, está arruinado —señaló Evelinne.

—No es suficiente. Y aunque Eversley estuviese dispuesto a dejar de lado su baja procedencia, algo de lo que no le creo capaz, tampoco es, por aspecto y maneras, la más adecuada para desempeñar el papel de vizcondesa —defendió con calor Rosary.

—Por supuesto. El vizconde sabe que si eso ocurriera se vería obligado al ostracismo social. Además, su hermana se opondría a ello —puntualizó Camila.

—Cierto. La condesa es muy estricta en esas cosas —coincidió sir William.

—Pero parece que lady Newbury alienta esa relación. Creo que la ha invitado en varias ocasiones a su casa —mencionó Evelinne.

—No lo creo. Lady Newbury comprende que no reúne ninguno de los requisitos para ser candidata a esposa de su hermano, por lo que solo se está mostrando amable con la sobrina de un amigo de su marido. Me comentó hace poco que le gustaría que su hermano formase pronto una familia, aunque prefería que esperase hasta encontrar a la esposa que sepa llevar con orgullo y dignidad la alta posición que su rango requiere. Él es consciente de esa obligación y sabrá elegir a una esposa que realmente le convenga y pueda presentar en sociedad sin temor a que lo avergüence —intervino Camilla.

—Que de ningún modo puede ser esa joven zafia y descarada, coincidiréis conmigo; por lo que imagino que solo será un entretenimiento durante el tiempo que deba pasar aquí. Estas chicas del campo son muy dadas a la promiscuidad y si ella le deja hacer, el vizconde no va a desaprovechar la ocasión; que no es precisamente un monje —comentó Rosary con una risita que fue coreada por el resto.

—En efecto, querida. Antes de trasladarse aquí se le vio en Londres asiduamente con lady Florence Atwoot, hija del barón de Haseltine. Se espera que cuando regrese la pida en matrimonio. Esa damita sí es una verdadera aristócrata y muy bien educada desde la niñez para desempeñar altas tarea —informó sir William.

—Si antes no se deja enredar por esa lianta y termina viéndose obligado a casarse con ella. Aunque le tengo por un hombre inteligente, ya se sabe que en estas cuestiones hasta el más sabio puede caer en las redes de una marrullera sin escrúpulos —vaticinó Camila.

—No lo creo, querida, ya que lady Florence se encuentra en la ciudad y, además, viene acompañada por su madre. Están desde ayer alojadas en el Centenial. Me las encontré cuando fui a tomar el té —la revelación de Evelinne sorprendió al resto.

—¡La baronesa de Haseltine, una mujer temible! Le habrán llegado rumores de los escarceos del vizconde y viene a asegurarse de que no cambia de opinión —supuso Rosary mordaz.

—Pero también una dama inteligente y decidida, no cabe duda que sabrá poner en su sitio a esa descarada —alabó sir William.

—Cierto. Más le valdría regresar a su aldea antes de crear más problemas. Aquí ya no tendrá la menor oportunidad de encontrar esposo.

El último comentario emitido por Camilla y aprobado por el resto pareció sentenciar la conversación y las voces se fueron desvaneciendo mientras se alejaban en dirección al salón de baile.

Un repentino mareo invadió a Charlotte fruto del dolor y la vergüenza por las implacables críticas vertidas sobre ella. Con todo, lo que más le dolía era la actitud de Edward. Había estado jugando con ella, haciéndole concebir tontas ilusiones, cuando no estaba dispuesto a comprometerse pues tenía puestas sus miras en una joven más adecuada para él.

Reprimió con coraje los sollozos que pugnaban por salir de su garganta, si bien no consiguió evitar que las lágrimas desbordasen sus párpados. Por mucho que le doliera admitirlo, reconocía que aquellas personas tenían razón con sus comentarios a pesar de lo insultantes que resultaban. Ella nunca estaría a la altura de lo que se le exigiría como vizcondesa de Eversley. Tampoco se sentiría feliz encorsetada por las rígidas normas que esa alta posición exigía, era cierto; pero, sobre todo, nunca podría perjudicar al hombre que amaba, llevarle al ostracismo social como aquellas matronas presagiaban.

Edward era consciente de ello y, a pesar del afecto que parecía profesarle y, cómo no, del intenso deseo que le mostraba, no la creía merecedora de llevarla al altar. Como habían comentado, para él solo se trataba de una aventura, un desahogo, antes de formalizar el compromiso con lady Florence, la joven aristócrata que sería la esposa perfecta y reunía todos los requisitos que su exigente hermana esperaba encontrar en la futura vizcondesa.

Sin embargo, no podía culpar a Edward por querer divertirse. Había actuado como cualquier hombre en su lugar, debía reconocer. Ella era la única responsable al permitirse soñar tan inconscientemente con llegar a ser algún día algo más que la amiga complaciente que era para él. Había estado soñando estúpidamente y ya era hora de despertar. Cortaría inmediatamente la relación, evitando de ese modo hacer más el ridículo. Además, al encontrarse lady Florence en la ciudad la situación podía volverse grotesca si Edward persistía en frecuentar su compañía, algo que no pensaba consentir. Ella no sería una aristócrata pero tenía su orgullo, y no estaba dispuesta a continuar siendo la comidilla de las reuniones de sociedad y el tema de chanza preferido de las chismosas.

En cuanto a Louise, tampoco podía culparla por desear para su hermano la mejor esposa que pudiera encontrar; al contrario, le agradecía su amabilidad e intuía que la apreciaba. En las varias ocasiones en las que coincidieron, dos de ellas en presencia de Edward, se había mostrado encantadora con ella; pero claro, eso era lo que se esperaba de una dama bien educada, y lady Newbury era la perfecta anfitriona.

Parpadeó varias veces para ahuyentar las lágrimas e intentó eliminar con su pañuelo los restos que el llanto había dejado en su rostro, así como los signos de la profunda desilusión que sentía. Edward no debía adivinar sus pensamientos o quedaría como una tonta.

—Te ruego que disculpes la tardanza. Parece que todos los reunidos han sentido la imperiosa necesidad de saciar su sed al mismo tiempo —comentó Edward en el tono ligeramente cínico que ella conocía tan bien y que había comenzado a apreciar.

Charlotte aceptó la taza de ponche que le ofrecía y bebió un ligero sorbo, depositándola sobre la barandilla del balcón.

—Si no te importa, me gustaría marcharme. Comienza a dolerme la cabeza y el bullicio de la fiesta solo va a conseguir aumentarlo —pidió con el semblante serio y la mirada huidiza. No podía mirarle a la cara porque sabía que traicionaría sus pensamientos.

Edward la observó fijamente durante unos segundos. Se sentía confuso. Tal vez la había asustado con su efusividad, pensó. Aunque siempre se mostraba dispuesta y complacida con sus caricias, reconocía que en esta ocasión se había excedido. No debió dejarse llevar por la pasión desenfrenada que le provocaba. Charlotte pensaría que era el libertino que en un principio creyó, deseoso de aprovecharse de su candidez. Solo esperaba tener la ocasión de poder reivindicarse ante sus ojos.

—Tus deseos son órdenes para mí, querida. Si me acompañas, buscaremos a tu tía para comunicárselo —y le ofreció el brazo. Aunque quería expresarle esa misma noche su deseo de casarse con ella, comprendía que estaba alterada. Sería mejor dejarlo para el día siguiente.

—Si no te importa, prefiero esperaros en el vestíbulo —no deseaba aumentar las murmuraciones recorriendo el salón a su lado.

Edward levantó una ceja en un gesto característico de concentración que ella bien conocía. ¿A qué se debería ese deseo de escabullirse sin ser vista?

—¿Qué sucede, Charlotte? ¿Algo que yo deba saber? —le preguntó claramente alarmado.

No le había pasado desapercibido el cambio experimentado desde que minutos antes la dejara sola en la terraza. Algo había ocurrido para provocarle esas irreprimibles ganas de abandonar la reunión. No le extrañaría que hubiese tenido un encuentro desdichado con algún ocioso caballero de los que solían acudir a los eventos de ese tipo con el único fin de aprovecharse de las jóvenes inocentes, o no tan inocentes. En ese caso, ella no habría querido involucrarlo para no provocar una disputa.

—Nada aparte de lo que te he comentado. Me siento agotada y deseosa de regresar a casa.

Edward aceptó la explicación con reticencia y se adentró en la residencia para buscar a Margaret.

Charlotte aguardó unos segundos a que él desapareciera y rodeó la gran terraza hasta la puerta principal, intentando pasar desapercibida. Una vez allí, pidió al mayordomo que le trajera su capa y aguardó en la zona menos iluminada la llegada de Edward.

Rogaba para que su tía no decidiera permanecer por más tiempo en la fiesta, lo que la obligaría a hacer el camino de vuelta sola con él. Hasta esa noche no le había importado ese hecho, incluso lo prefería pues les facilitaba una tentadora intimidad que Edward no dejaba de aprovechar. Pero después de los maliciosos comentarios y de la firme decisión adoptada, prefería evitarlo y no podía arriesgarse a que su determinación fuese quebrantada por las caricias de Edward.

Tenía que poner fin a esa situación y la mejor forma era marcharse a su hogar. Edward ya no volvería a interesarse por ella, dedicando todo su tiempo a lady Florence, y por eso precisamente no debía permanecer allí. No podría soportar verles juntos y tampoco la humillación que le causaría. Si los comentarios escuchados esa noche le habían parecido crueles, no quería imaginar cómo serían cuando Edward la dejara de lado por la joven aristócrata. En Parham estaría a salvo de las murmuraciones y, sobre todo, podría comenzar a olvidarlo.

Louise la vio abandonar la terraza de forma furtiva y fue tras ella. La expresión del rostro de Charlotte le había preocupado, aunque imaginaba cual era la razón: los cotilleos eran la nota dominante durante toda la velada y ella debía sentirse abrumada e, incluso, avergonzada.

Ella también había tenido que soportar durante la noche numerosos comentarios, algunos bienintencionados y otros francamente ofensivos, sobre la clara afición de Edward por aquella desconocida.

Le apenaba la situación y sentía rabia ante la crueldad que mostraban sus semejantes, menospreciando tan abiertamente a una joven que poseía una gran nobleza de espíritu, algo mucho más importante que los blasones que adornaban los escudos de esos aristócratas que la criticaban.

Charlotte observó la llegada de la hermana de Edward e intentó forzar una sonrisa en su rostro. La condesa era una persona encantadora, que siempre la había acogido con cariño, y no deseaba causarle sufrimiento aunque no la aceptara como futura esposa de su hermano.

—¿Os marcháis ya? —le preguntó Louise al verla con la ropa de abrigo puesta.

—Así es, lady Newbury. Me siento ligeramente indispuesta —se excusó con el tono de voz más convincente que pudo reunir.

—Louise, querida; quedamos en eso, ¿recuerdas? —la reprendió sin malicia.

—Disculpe, Louise —el bochorno le subió al rostro. Ella intentaba poner distancias pero parecía imposible.

—Yo también la abandonaré pronto. La verdad es que está resultando bastante tediosa. La marquesa no se ha distinguido nunca por la pericia en organizar este tipo de reuniones —le confesó confidencialmente y con una gran sonrisa—. Espero que te alivies pronto. Recuerda que quedamos en acudir juntas a la tertulia literaria de la señora Merrill el próximo martes. Cecily Garner estará allí y nos leerá algunos Capítulos de su próxima publicación —le informó entusiasmada.

Louise era una gran lectora del género gótico, al igual que ella; otra de las afinidades que las unían, se dijo Charlotte con añoranza. ¡Sería tan maravilloso tenerla de cuñada!

—Espero no perdérmelo. Yo también estoy deseando leer la nueva novela de la señorita Garner.

La llegada de Edward interrumpió la conversación.

—Querida, ¿tú también has decidido abandonar esta entretenida reunión? —le preguntó a su hermana mientras depositaba un beso en su mejilla.

—Lo haría si pudiera, pero tu cuñado se ha enfrascado en una interesantísima, según él, conversación con lord Shaffer. Me temo que voy a tener que permanecer aquí un rato más —contestó con gesto resignado.

—Tu tía también ha decidido quedarse, Charlotte. Parece ser que tiene una buena racha al whist y no está dispuesta a abandonarla. Tendrás que conformarte con mi única compañía —la media sonrisa pícara que le dirigió daba a entender claramente lo feliz que esa circunstancia lo hacía.

Charlotte no pudo disimular la mueca de disgusto. Lo que menos le convenía en ese momento era propiciar la intimidad entre ellos, algo inevitable si tenían que viajar solos en el carruaje. ¿Cómo podría mantenerse fría y distante cuando lo que más ansiaba era disfrutar de la calidez de sus brazos?

—En ese caso, y si lady... Louise nos lo permite, pongámonos en marcha de inmediato —sugirió, esforzándose en aparentar una serenidad que estaba lejos de sentir.

—Por supuesto, querida; debes descansar y superar ese incipiente malestar lo antes posible.

Louise los contempló mientras abandonaban la mansión y se dirigió hacia el salón de baile. Había observado la inquietud en el rostro de Charlotte y se sintió mortificada. La situación no podía continuar de ese modo, sobre todo porque la reputación de Charlotte estaba cada vez más en entredicho. ¿Es que su hermano no lo advertía?

Volvería a hablar con él y le exigiría que, hasta que no tomase una decisión, se abstuviese de concurrir en lugares públicos con ella. Edward era todo un caballero y no querría poner en peligro su honor.

Capítulo 8

El carruaje les esperaba al pie de la escalinata. Tras dar las indicaciones pertinentes al cochero, Edward ayudó a subir a Charlotte y se introdujo en él.

Aunque ardía en deseos de cogerla entre sus brazos y deleitarse otra vez con su jugosa boca, se sentó frente a ella esforzándose en mantener a raya su pasión; al menos mientras no descubriese qué le preocupaba. La vaga excusa formulada momentos antes apenas le resultaba creíble. Debía de haber algo más que le provocaba esa expresión de desencanto en el rostro.

—¿Qué te ocurre, Charlotte? Y por favor, no me mientas —le pidió con apenas un susurro.

Ella, que estaba rígidamente sentada en el asiento frente a él y repentinamente interesada en los adornos de su pequeño bolso, levantó la cabeza y lo miró directamente a los ojos. No pensaba volverse atrás en su decisión y, como no se tenía por una cobarde, tampoco iba a ocultarla.

—He decidido regresar a Parham. Mañana iniciaré los preparativos del viaje.

Como si hubiese recibido un mazazo en la cabeza, Edward se sintió aturdido ante esas palabras. ¿Se marchaba? ¿Por qué? Se repuso con esfuerzo y procuró revestirse de la flema que siempre solía acompañarle.

—¿Y puede saberse a qué se debe esa repentina decisión? —preguntó con toda la calma que pudo reunir.

Charlotte inspiró profundamente en un intento de darse ánimos y emprender la explicación que tenía preparada, a pesar de que no confiaba en que resultase muy creíble.

—Llevo demasiado tiempo alejada de mi familia. Mi padre me necesita y yo también necesito estar con él, en mi hogar, en el entorno en el que he crecido y me siento cómoda. Además, he comprendido que no encajo en esta sociedad ociosa y frívola, en la que la mayor preocupación de una mujer es acertar con el atuendo adecuado para asistir a la próxima fiesta —dijo con calor y, aunque esa no era la principal causa de su huida, no le estaba mintiendo. ¿Cómo decirle que necesitaba alejarse de él para que el dolor que le provocaría su abandono no fuese mayor que el que ahora sentía?

Edward apreció la sinceridad de sus palabras a pesar de la herida que estas le causaban. Era evidente que solo sentía por él una simpática camaradería, hasta puede que un cierto aprecio, pero no lo suficiente como para desear permanecer alejada de su familia. Qué equivocado había estado al suponer que sentía algo más por él... algo parecido a lo que él sentía por ella. Por suerte, lo había averiguado antes de que le hubiese hecho la proposición de matrimonio.

—Comprendo —se limitó a decir. En esos momentos experimentaba tal angustia que temía decir algo de lo que pudiera arrepentirse.

Charlotte sintió que el alma se le caía a los pies. Tenía la leve esperanza de que los comentarios de las matronas no fuesen ciertos y Edward le profesase algo más que el deseo que le mostraba y la amistad que les había unido durante esas semanas. Pero la conformidad con la que aceptaba sus explicaciones y el hecho de no pedirle que se quedara, confirmaban las habladurías escuchadas esa noche. Ella solo era un pasatiempo agradable para ocupar su tiempo mientras permanecía en la ciudad; y ahora, que la joven que había elegido para ser su esposa estaba allí, ya no la necesitaba para aliviar su tedio.

Durante el trayecto no volvieron a pronunciar palabra alguna, sumidos ambos en sus tristes pensamientos. Llegaron en pocos minutos y Edward la ayudó a bajar del carruaje y la acompañó hasta la puerta.

—Espero que me permitas visitarte en alguna ocasión —aventuró, con la esperanza de que ella le pidiese que no tardara en hacerlo.

—Por supuesto, serás bien recibido; aunque me temo que nada de lo que hay en aquella pequeña aldea pueda despertar tu interés. La vida allí es sencilla y tranquila. Estoy convencida de que te aburrirías desde el primer momento —repuso con la esperanza de que él rebatiera sus palabras. «Nada me importa si tú estás allí», o algo por el estilo era lo que esperaba que dijera para que su corazón dejara de sangrar.

Edward interpretó sus palabras como una clara advertencia de que no deseaba verlo y su ánimo decayó aún más.

—Probablemente —masculló mirándola directamente a los ojos.

Charlotte aguantó su escrutadora mirada con un supremo esfuerzo de voluntad.

—Deseo que seas feliz en tu hogar rodeada de tus seres queridos —y con un suave beso en su enguantada mano, se despidió de ella y subió al carruaje.

Charlotte se quedó parada durante unos minutos observando cómo Edward desaparecía de su vida para siempre; después, con una intensa pena ocupando cada rincón de su cuerpo, entró en la casa.

—¿Cómo que te marchas, criatura? —exclamó Margaret al tiempo que se levantaba de un salto y desparramaba por el suelo los ovillos de lana que tenía en el regazo.

Charlotte esperaba esta reacción por parte de su tía y por ello no la cogió desprevenida.

—Ya llevo demasiado tiempo fuera de casa, tía Margaret. Padre me necesita y yo tengo muchas ganas de verle —respondió con toda la serenidad que pudo reunir.

Era la misma excusa que había expuesto ante Edward y, aunque en parte fuese cierta, no era la razón de que hubiese decidido abandonar la ciudad donde dejaba al hombre del que se había enamorado; pero no iba a permitir que nadie, ni siquiera un miembro de su familia, advirtiese el dolor que le provocaba la certeza de que para él solo había sido un agradable pasatiempo.

Margaret, que no dejaba de caminar de un lado para otro como solía hacer siempre que estaba bajo una extrema tensión, se paró frente a su sobrina y le espetó con alterada voz.

—¿Y qué ocurre con lord Eversley? Si te marchas ahora, perderá el interés que hayas logrado despertar en él y, para cuando regreses, puede haberse marchado o, peor aún, estar interesado en otra —le advirtió, esperando hacerle comprender la gran estupidez que cometería si llevaba a cabo su propósito. «No puede ser tan insensata», se dijo en un intento por darse ánimos.

—No pienso regresar, tía Margaret —y la miró con valentía al decirlo.

—¿Cómo...?

—Tampoco aceptaría una oferta de matrimonio de lord Eversley, en el muy hipotético caso de que él tuviese intención de formularla —continuó sin prestar atención a la protesta de su tía.

—¡Pero, si pensaba que te agradaba el vizconde! —su sorpresa era mayúscula. Habría apostado cualquier cosa a que era cierto; y, por supuesto, que Eversley no era indiferente a los encantos de su sobrina.

—Y me agrada. Después de conocerle mejor me he dado cuenta de sus muchas virtudes, pero no es precisamente el hombre con el que deseo atarme para el resto de mi vida —no era cierto y esperaba que su voz no hubiese dejado traslucir la flagrante mentira.

Margaret no salía de su asombro. ¿Cómo no podía considerar adecuado al vizconde cuando todas las jóvenes casaderas de la ciudad suspiraban por él? Esa chica tenía unas ideas muy raras en la cabeza, fruto de las enseñanzas de su insensato padre. Pero, aunque su trabajo era encontrarle marido a su sobrina, también era cierto que prefería que este fuese de su agrado. El matrimonio podía convertirse en una larga condena si el hombre con el que se estaba casada no era, al menos, del agrado de la esposa.

—Si estás convencida de que lord Eversley no es adecuado para convertirse en tu esposo, cosa que no logro entender, puede haber otros candidatos que, si te marchas ahora, no tendrás la oportunidad de conocer. Lo que debes hacer es evitar al vizconde y centrarte en los demás. Comprende que no te puedes marchar hasta haber conseguido un compromiso. Esta es, probablemente, la última oportunidad que tengas de concertar un matrimonio ventajoso; incluso puede ser la única oportunidad de encontrar marido, Charlotte —argumentó intentando hacerle cambiar de opinión.

—No lo entiendes, tía Margaret, en esta ciudad no voy a encontrar un esposo adecuado para mí. Por otra parte, tampoco tengo demasiado interés en casarme.

—No puedes estar hablando en serio —logró decir con esfuerzo antes de desplomarse en la silla que tenía más a mano. Cada vez le resultaba más obvio que su sobrina había perdido completamente el juicio.

—Lo es, no lo dudes. He llegado a la conclusión de que ese vínculo es demasiado opresivo para la mujer y no me creo capaz de sobrellevarlo de por vida. Prefiero permanecer soltera y conservar mi libertad de pensamiento y acción a convertirme en una sierva —defendió ella, pretendiendo al mismo tiempo convencerse de que llevaba razón. Que su mente se empeñase en rememorar la imagen de Edward y las emociones que le provocaba su sola presencia no era suficiente para desmentir sus argumentos.

Margaret hizo un supremo esfuerzo por serenarse. Necesitaba de todo su poder de persuasión para hacer razonar a su sobrina.

—Charlotte, querida, te equivocas al pensar de esa forma. El matrimonio puede dar verdaderas alegrías, sobre todo cuando se tienen hijos. Además, te recuerdo que pronto cumplirás veintitrés años, una edad en la que una mujer debe haber resuelto su futuro y, en caso de no haberlo conseguido, corre el riesgo de perder definitivamente la ocasión de hacerlo. Las oportunidades pasan demasiado rápido y no es inteligente dejarlas escapar. Aunque en estos momentos no veas la necesidad de encontrar un marido que te mantenga, el futuro que se te presenta cuando tu padre fallezca no es muy halagüeño, como sabes. Te verás abocada a depender de la caridad de tu hermano y tu cuñada. Es cierto que puedes vivir con nosotros el tiempo que desees, pero esa no es la solución; ¿lo entiendes, Charlotte?

—No te preocupes por mí, tía Margaret. Tengo pensado trabajar de profesora en un pensionado de señoritas, lo que me procurará sustento y un quehacer.

Charlotte abandonó rápidamente el saloncito antes de que su tía se recuperara de la impresión que sus últimas palabras le habían provocado y continuara intentando hacerle cambiar de propósito. Además, tenía algo que hacer. Debía informar a lady Newbury de que se marchaba y esa labor le iba a suponer un gran esfuerzo.

«Estimada Louise.

Siento comunicarle que no voy a poder acudir a la reunión proyectada para el próximo martes en la residencia de la señora Merrill, pues regreso mañana mismo a mi hogar en Parham.

Aprovecho para agradecerle la amabilidad y consideración que ha tenido conmigo desde el mismo momento de conocernos, lo que atesoraré como uno de los más gratos recuerdos de mi estancia en esta ciudad.

Su incondicional amiga,

Charlotte Wilcox»

Louise acabó de leer la nota con un sentimiento de estupor mezclado con profunda desilusión. Francamente no lo esperaba, reconoció. Abrigaba la esperanza de que esa encantadora joven acabase formando parte de su familia y la noticia de su marcha representaba un fuerte revés a sus planes.

Tendría que averiguar a qué se debía esa repentina decisión y, si era posible, tratar de impedir que la tomase. Si su intuición no la engañaba, cosa que no solía suceder, Charlotte parecía muy interesada por Edward, algo que se apreciaba claramente en su rostro cuando estaban juntos, por lo que creía firmemente que accedería a casarse con él en cuanto su hermano le hiciese la propuesta; luego, ¿a qué se debería ese precipitado deseo de regresar a su hogar? ¿Había perdido la paciencia al ver que esa proposición no se producía? ¿Su hermano le había indicado de alguna forma que no estaba dispuesto a casarse? Tenía que salir de dudas y la mejor forma de hacerlo era preguntándole directamente a uno de los implicados en el asunto.

Se levantó resuelta y se dirigió a la biblioteca, donde sabía que podía encontrar a Edward a esas horas.

—¿Sabes que Charlotte se marcha? —preguntó nada más entrar en la amplia estancia.

Edward, que se hallaba contemplando absortamente el fuego que crepitaba en la chimenea, se giró al oír la voz de Louise. El rictus de enojo que advirtió en su rostro, y que también destilaba su voz, le pusieron en guardia sobre sus intenciones. Torció el gesto; lo que menos necesitaba en esos momentos era una regañina de su hermana mayor.

—Sí, me lo comunicó la noche del baile de los Tomlintong —reconoció a regañadientes.

—Y bien, ¿qué piensas hacer al respecto? —le espetó con franco reproche.

Edward emitió un profundo suspiro de desaliento. Desde que Charlotte le diera la noticia, había estado luchando contra su deseo de verla y la autoimpuesta obligación de respetar su decisión; que Louise metiera el dedo en la llaga no le ayudaba precisamente a calmar la zozobra que lo atenazaba desde entonces.

—No sé qué quieres que haga. Charlotte desea regresar a su hogar, con su familia. Es algo muy comprensible —que sintiera lo que estaba diciendo no hacía que le doliera menos.

—¿Lo crees realmente? Tal vez no te has esforzado lo suficiente para convencerla de que se quede, Edward. Podrías haberle pedido que se casara contigo, por ejemplo; algo que imagino no has hecho, ¿me equivoco? —la mueca de fastidio en el rostro de su hermano le indicó que estaba en lo cierto.

Él sabía que, si le hacía una oferta de matrimonio, probablemente aceptaría presionada por su familia y eso no era lo que él pretendía. Quería que aceptase porque realmente lo desease; porque, aunque no le amase como él esperaba y deseaba, albergase al menos la esperanza de llegar a hacerlo algún día. Pero esa no era la impresión que obtuvo cuando le comunicó la noticia de su marcha. A pesar de lo que imaginaba, ella no sentía nada por él que le impulsara a permanecer a su lado y, por supuesto, no iba a obligarla a ello.

—No es mi intención forzarla a aceptar un matrimonio que claramente no desea —se defendió a pesar de saber que solo era una excusa para justificar su vulnerabilidad. No quería exponerse a un rechazo por su parte.

Louise se mostró claramente sorprendida por las declaraciones de su hermano. ¿Acaso no comprendía que Charlotte estaba enamorada de él y aceptaría de muy buen grado esa oferta?

—Tal vez no se marcha por propia voluntad, ¿has pensado en ello?

Edward la miró con expectación. ¿Louise sabía algo que él ignoraba?

—No comprendo qué puede impulsarla a marcharse si no lo desea.

—Principalmente la necesidad de proteger su reputación, que quedaría totalmente destruida si continuaras frecuentándola sin un compromiso matrimonial por medio. ¿Imagino que habrán llegado a tus oídos las murmuraciones que circulan por ahí desde hace días? —por la expresión de su rostro, Louise advirtió el gran debate moral en el que su hermano se debatía.

Edward había escuchado algunos rumores pero no le concedió importancia, sobre todo al comprobar que Charlotte tampoco parecía hacerlo; aunque debía de estar equivocado y, tal y como su hermana señalaba, ella huía para no arruinar totalmente sus posibilidades de encontrar marido, desengañada al no advertir ninguna señal por su parte de formalizar la relación que les unía desde hacía varias semanas.

—Siento no haber valorado realmente la situación y entorpecido de ese modo sus planes —dijo con autentico arrepentimiento. Charlotte debió de sufrir todo ese tiempo y había sido tan noble de no hacérselo notar. Su entereza y valentía eran otras de las cualidades que admiraba en ella.

—No quiero forzarte, Edward, pero si estoy en lo cierto y sientes por ella algo más que una amistad, como te empeñas en afirmar, deberías asegurarte su palabra antes de que fuera demasiado tarde —le aconsejó—. Charlotte es una excelente persona y solo hace falta veros para comprobar que existe entre vosotros un vínculo especial, aparte de una gran camaradería. Además, no te creo tan necio de tener en cuenta la opinión de ciertas personas que la consideran poco apropiada para convertirse en tu esposa por el hecho de no provenir de la nobleza, ya que eso no le resta valor a sus demás virtudes. Incluso su carácter franco y abierto, tan inusual en la pretenciosa sociedad que nos rodea, es una cualidad que la hace mejor persona.

—En ningún momento lo he pensado; al contrario, su carácter es lo que más valoro de ella y estaría dichoso de hacerla mi esposa si Charlotte lo deseara, pero me temo que no es así —respondió él con calor.

—Pienso que te equivocas, Edward; Charlotte aceptaría sin duda.

—¿Lo crees ciertamente? —le preguntó con la inseguridad pintada en el rostro.

Louise se compadeció de él; se veía tan vulnerable. No podía negar que estaba enamorado de ella.

—Desde luego. ¿Es que no has advertido el aprecio que siente por ti? Incluso me atrevo a afirmar que te ama; y eso, en un matrimonio, es un raro y preciado lujo. Si no lo has advertido es que estás ciego, aparte de ser un completo necio. No pierdas más tiempo, Edward; puede que aún no haya partido.

Un rayo de esperanza pareció descargar directamente sobre su cabeza. Las suposiciones de Louise podían ser ciertas. Charlotte no habría respondido a sus caricias con tanta ternura y apasionamiento si no sintiese por él algo más que simpatía. Ella era noble y sincera, no una tramposa como Florence y la mayoría de jóvenes casaderas que había conocido.

Capítulo 9

Apenas media hora después, y a pesar de no ser momento adecuado para visitas, Edward llamaba con energía a la puerta de la residencia de los Hartley. Tras unos segundos que le parecieron eternos, Flint apareció en ella con gesto poco amistoso, que cambió al instante al ver al ilustre visitante.

—Milord —saludó con una profunda reverencia franqueándole la entrada. No le extrañó lo intempestivo de la hora debido a que, en las últimas semanas, el vizconde solía acudir casi a diario, y en ocasiones bien avanzada la noche, para acompañar a la señorita Charlotte a algún evento social. Aunque no tenía constancia de que fuera a salir esa noche, recordó el mayordomo; es más, se había retirado a sus habitaciones hacia un buen rato.

—¿Se encuentra en casa la señorita Wilcox? —preguntó con ansiedad. Podía haber partido esa misma tarde.

—Sí, milord.

Edward suspiró con cierto alivio; al menos, aún seguía allí.

—Pregúntele si puede recibirme, por favor.

—La señorita Charlotte hace rato que se retiró a sus habitaciones.

—Lo comprendo, pero es importante que hable con ella.

—Como desee, milord.

El mayordomo lo invitó a entrar en la salita de recibir y se apresuró a cumplir con el encargo del vizconde. Estaba convencido de que su señora coincidiría con él en que a un vizconde no se le podía negar la entrada por muy poco correcto que fuera visitar a una dama soltera a hora tan tardía.

Se dirigió a la zona de servicio y buscar a Jane, la doncella de la señora que también atendía a la señorita Charlotte. Por suerte, no se había retirado aún y se encontraba disfrutando de una última taza de té con la cocinera.

Jane subió de inmediato a avisar a la joven de la visita. Imaginaba que aún no se había acostado pues solía quedarse leyendo durante horas.

Cuando llegó a la puerta de la habitación, llamó ligeramente y entró con sigilo. Charlotte estaba sentada en una cómoda butaca frente a la chimenea ensimismada en la contemplación del fuego que en ella crepitaba. Un libro abierto descansaba sobre la alfombra.

—¿Señorita? —llamó la doncella acercándose.

Charlotte se sobresaltó y la miró alarmada.

—¿Qué ocurre, Jane?

—El vizconde de Eversley, desea que lo reciba.

El corazón de Charlotte se saltó un latido al escuchar las palabras de la doncella. ¡Edward estaba allí y quería hablar con ella! Después de unos segundos de euforia prevaleció la prudencia. Debía tratarse de algún tema sin importancia, se dijo y pensó en negarse. Esas no eran horas de recibir y más sin estar sus tíos en casa, pero le intrigaba la causa de su visita y por ello decidió bajar. Se vistió con un sencillo atuendo y se recogió el largo cabello bajo una cofia. Estaba horrorosa pero tampoco era necesario que se arreglase más, decidió con pesar.

Bajó las escaleras pausadamente, concediéndose el tiempo necesario para serenar sus emociones. No quería exponerle tan abiertamente sus sentimientos. Ya se había humillado demasiado ante los demás, no deseaba hacerlo también ante él.

Flint esperaba en el vestíbulo y, cuando la vio llegar, abrió la puerta de la salita. Charlotte no pudo evitar que el corazón se le acelerara un tanto al divisar la alta figura del hombre que amaba, arrebatadoramente atractivo con su elegante indumentaria y la serena sonrisa que iluminaba su rostro. ¡Cómo le gustaría arrojarse en sus brazos y disfrutar del placer que le proporcionaban!

—Edward, me agrada verte aunque me sorprende; creo recordar que no teníamos ningún compromiso esta noche ¿A qué se debe tu visita? —preguntó con claro interés, al tiempo que le indicaba un asiento.

Él esperó a que ella se sentara para hacerlo en el lugar indicado, sin dejar de recorrerla con mirada ávida. ¿Cómo era posible que la encontrara aún más hermosa? Una enorme ternura le invadió al observar el rictus de tristeza que ella intentaba disimular sin éxito.

—Discúlpame, Charlotte. Comprendo que es una hora poco apropiada y más sin avisar, pero quería verte antes de que te marcharas. ¿Cuándo tienes proyectado iniciar el viaje?

—Parto mañana a primera hora.

Edward se alegró de haber seguido el consejo de su hermana. Si lo hubiese dejado para el día siguiente, no la habría encontrado allí. Pero ahora que la tenía delante el impulso que lo había llevado hasta aquel lugar se desvaneció. Volvieron a asaltarle las dudas y el temor a un rechazo.

—Entonces, ¿estás decidida?

Charlotte se extrañó por la pregunta. ¿Qué pretendía?

—Sí. Nada me retiene aquí y mi padre me necesita —esperaba que él no advirtiera la falsedad que encerraban la mayor parte de sus palabras.

—Comprendo. ¿Esa es la única razón? Quiero decir, ¿no hay nada más que te impulse a regresar? ¿Un pretendiente, quizá? —tenía que asegurarse de que ella no tenía interés por otro hombre y que, según sospechaba Louise, sentía por él algo más que amistad.

Ella enrojeció ligeramente. ¿Cómo podía pensar que estaba interesada en otro hombre después de haber compartido con él esas íntimas caricias? ¿Tan depravada la creía?

—No es así —respondió con escueta frialdad.

Edward expulsó el aire que había estado conteniendo en los pulmones, tomando fuerzas para hacerle la proposición. Se sentía torpe y esa certeza lo llenaba de inquietud. Nunca pensó que iba a resultarle tan difícil tarea semejante.

—¿En ese caso, podrías considerar la posibilidad de un compromiso conmigo?

Charlotte abrió mucho los ojos a causa de la sorpresa.

—¿Me... me estás pidiendo que...? —no se atrevió a continuar por si no había entendido bien lo que él le estaba proponiendo. Lo que imaginaba era demasiado hermoso para ser cierto.

—Que me concedas el gran honor de ser mi esposa.

Tras la sorpresa inicial al oír esa petición tan deseada y que le provocó una enorme alegría, acudieron a su mente los comentarios de las matronas en la última reunión a la que acudieron. No, no podía acceder a lo que le pedía. Ella no era la esposa que el vizconde de Eversley necesitaba. Y, si se casaba con él, lo sentenciaría a una vida de reclusión y al menosprecio de sus semejantes, algo que nunca se perdonaría. Por ello y porque le amaba, no estaba dispuesta a imponerle esa condena. A quien debía trasladar esa propuesta era a lady Florence, una dama que sí estaba a la altura de su rango y que sería bien recibida por la sociedad.

Además, ¿Edward deseaba realmente casarse con ella o solo se sentía obligado a hacerle esa proposición después de lo ocurrido en el jardín de los Tomlington?, recapacitó. Probablemente esa sería la razón, reconoció desilusionada; aunque ella no pensaba condenarle por algo de lo que también se sentía responsable.

Bajó los ojos. No se atrevía a mirarle por temor a que leyera la verdad en ellos.

—Sé que tu intención era proponerle matrimonio a lady Florence Atwood, por lo que no debes sentirte obligado a cambiar de idea. Lo... lo ocurrido la otra noche no es razón para hacerlo —el sonrojo le cubrió el rostro al recordar el placer experimentado en aquella ocasión.

—Ese no es el motivo, Charlotte; tampoco tengo el menor interés en pedir en matrimonio a Florence, aunque no niego que hace un tiempo pensé en hacerlo —confesó con sinceridad—. Créeme, nada me obliga a hacerte esta proposición excepto el deseo de compartir mi vida contigo. Llevo días pensando en hacerlo, solo quería convencerme de que sería bien recibida. Es más, si no hubiese estado decidido en ello desde el principio no me habría tomado esas libertades contigo. No soy un libertino que se aprovecha de la inocencia de una joven, aunque esa fuese la primera impresión que te causé.

—No creo que lo seas, Edward —reconoció ella. A pesar de que habían rebasado con creces los límites que la decencia imponía, él siempre la trató con esmerada caballerosidad.

Edward tenía que reconocer que estaba decepcionado. Esperaba ver reflejada en el rostro de Charlotte la felicidad que esa proposición debería provocarle, no la incertidumbre y el pesar que estaba contemplando.

—Entonces, y si sientes por mí un mínimo aprecio, ¿qué te impide aceptar?

Le pedía algo muy difícil, pensó Charlotte. ¿Cómo explicarle que lo hacía por su propio bien? Que, aunque le amara, se sentía obligada a rechazarle. ¿No comprendía que un matrimonio entre ellos resultaría un fracaso? Aunque la deseara, incluso sintiendo un cariño especial por ella como parecía suceder, si llegaban a casarse, ambos acabarían siendo desgraciados, él por no tener a su lado a la esposa que se merece y que podría presentar orgulloso ante sus semejantes, y ella al saber los grandes sacrificios que estaba realizando y que, a la larga, terminarían por conseguir que se arrepintiese de haberla hecho su esposa. No, no quería llegar a esa situación; su corazón no lo soportaría.

—Edward, no soy la esposa adecuada para ti —respondió con franqueza.

—¡¿Y por qué no ibas a serlo?! —y su asombro era genuino.

—Sabes que es cierto. Tú necesitas una dama de la nobleza, destinada a desempeñar con soltura el puesto de vizcondesa al que estaría destinada. Yo no lo soy y tampoco estoy preparada para ello; incluso no creo que lograra estarlo nunca. Es demasiada responsabilidad. No sabría desenvolverme como se me exigiría y me sentiría frustrada —fue sincera en sus palabras y por ello pudo expresarlas sin titubear.

A Edward no le sorprendieron sus razonamientos. Su hermana le había advertido sobre esos mismos comentarios que, sin duda, habían llegado a los oídos de Charlotte.

—No deberías dejarte influir por las infames opiniones de las chismosas de turno. El que no procedas de familia aristocrática no supone ningún impedimento para contraer matrimonio siempre que ambos lo deseemos. Y, en cuanto a la responsabilidad que supondría convertirte en vizcondesa, te creo muy capaz de salir airosa de ello. Eres inteligente, valiente y decidida; no se necesita más.

Charlotte apreció los esfuerzos de él por convencerla.

—Gracias por tu confianza, Edward, aunque no la comparto. Además, no creo que lograra encajar en esa sociedad en la que te desenvuelves, ni me sentiría contenta en ella. Añoro demasiado la vida sencilla y tranquila que llevo en Parham, en contacto con la naturaleza y desarrollando mis aficiones; no creo que fuera dichosa de otro modo. Es cierto que te aprecio y puede que, al principio, fuéramos felices juntos, pero con el tiempo nos arrepentiríamos de haber dado ese paso.

La tristeza que impregnaban sus palabras conmovió a Edward.

—¿Y crees que a mí me agrada? Debes saber que cada vez paso más tiempo en Eversley House, mi residencia en Hertfordshire. La vida social en Londres me resulta agobiante, por lo que acudo a la ciudad en contadas ocasiones y debido a que los negocios me lo exigen, permaneciendo en ella poco tiempo; aparte de eso, suelo visitar a mi hermana durante una o dos veces al año aunque solo unos días. En esta ocasión, he permanecido más tiempo del habitual al estar tú aquí —le cogió las manos entre las suyas y se las llevó a los labios, depositando un leve beso en cada una—. Estoy convencido de que eres la esposa perfecta para mí, Charlotte, y me sentiré dichoso donde tú decidas estar siempre que permanezcas a mi lado.

Charlotte apreció sinceridad en su confesión y en el cálido brillo de su mirada, y su corazón casi estalló de júbilo. No le había dicho que la amaba pero, ¿acaso sus palabras no se parecían mucho a una declaración de amor? Desechó sus dudas y decidió que no estaría mal arriesgarse. Ella siempre había sido valiente y ahora no debía echarse atrás. Aunque él no la amara, ella conseguiría, con dedicación y paciencia, que llegara a hacerlo algún día.

—Tú también serías el esposo perfecto para mí —confesó con una sonrisa bailándole en la boca.

Él rió a carcajadas y la estrechó fuertemente entre sus brazos.

—Aunque creo que... —comenzó ella otra vez.

Edward selló sus nuevas protestas con un beso arrebatador y Charlotte, que se había quedado sin argumentos en contra, se entregó feliz a las exquisitas exigencias del hombre que amaba.

Capítulo 10

Charlotte permanecía parada frente a la habitación 122 del hotel Centenial sin atreverse a llamar. Dos horas antes, había recibido una nota firmada por Florence Atwoot en la que le pedía que se reuniera con ella para tratar un tema urgente y que requería de la mayor discreción, por lo que le rogaba encarecidamente que no lo comentara con nadie.

En un principio estuvo tentada de rehusar, pero comprendió que no podía desatender la llamada de la joven aristócrata, y no solo por elemental cortesía; le intrigaba lo que deseaba tratar con ella. ¿Acaso se había enterado del compromiso? Le parecía imposible pues habían acordado mantenerlo en secreto hasta que Edward regresase de su propiedad en Hertfordshire, donde había tenido que acudir por un problema urgente; después viajarían a Parham para comunicárselo a su padre y pedirle formalmente su mano. Incluso no le había dicho nada a su tía Margaret por miedo a que no pudiera resistir la tentación de divulgarlo.

Desde que dos días antes Edward le había pedido que fuera su esposa, Charlotte vivía en una constante nube de felicidad de la que no deseaba descender. Iba a casarse con el hombre que amaba; ¿podía pedir algo más? Sí, que estuviese a su lado.

Edward se había marchado el día anterior y ya le echaba terriblemente de menos. ¿Cómo era posible que el amor provocase ese sufrimiento ante la ausencia de la persona amada? Se sentía abrumada por el nuevo sentimiento que la llenaba por entero. Él le había prometido que regresaría lo antes posible para no volver a separarse nunca, pero esa certeza no aliviaba la añoranza que sentía.

Le amaba tanto que nada le importaba excepto verle feliz. Por ello se arrepentía de haber acudido a la cita con lady Florence. Tenía la sensación de estar traicionándole.

Comprendiendo que ya no había vuelta atrás, inspiró profundamente en un intento por revestirse del aplomo que necesitaba y llamó a la puerta.

—¡Pase! —indicó una voz con autoritario acento.

Charlotte abrió la puerta y entró en la amplia habitación. Dos personas la ocupaban. Una mayor, de rostro agrio y profusamente enjoyada y la otra mucho más joven, casi una niña, que se sonrojó al verla.

—Señorita Wilcox, soy Philippa Atwoot, baronesa de Haseltine, y ella es mi hija, Florence. Siéntese, por favor —le indicó la dama mayor con acritud.

A Charlotte le desagradó la baronesa desde el primer momento, en cambio sintió una inmediata simpatía por su hija. ¡Se la veía tan mortificada! Reconocía que su aspecto la había sorprendido. Esperaba encontrar a una joven engreída, parecida a su madre y a la mayoría de las personas de su clase social, y no a la tímida jovencita con cara de ángel que tenía delante.

—¿Haría el favor de exponerme el tema que desean tratar conmigo? —preguntó Charlotte molesta ante la actitud arrogante de lady Philippa. Ese tipo de personas se sentían importantes menospreciando a los que consideraban inferiores en la escala social, pero ella no iba a dejarse amedrentar.

«No se anda por las ramas» pensó Philippa, que la observaba fijamente. Le habían hablado de la mujer que llevaba acaparando la atención del vizconde durante las últimas semanas, pero los comentarios escuchados no parecían atenerse a la realidad. La joven tosca y desmañada que todos describían no se correspondía con la mujer sencillamente vestida pero segura de sí misma que tenía delante. Se temía que podía plantearle más problemas de los que en un principio imaginó.

—Por supuesto, joven. Se comenta que es usted una de las... amigas íntimas de lord Eversley. ¿Es cierto? —las palabras, que destilaban un inequívoco acento despectivo, fueron pronunciadas con la clara intención de hacer daño.

Charlotte, muy a su pesar, se sonrojó ante el solapado insulto, fiel reflejo de los cotilleos que habían estado corriendo hasta entonces. Y, aunque le ofendió el comentario, lo cierto era que se acercaba bastante a la realidad. Había actuado de forma impropia para una dama bien educada, permitiendo a Edward ciertas libertades reservadas a los esposos, aunque no se arrepintiera ni mínimamente de ello.

—En efecto, lord Eversley me honra con su amistad; algo de lo que me siento muy complacida —replicó orgullosa. Estuvo tentada de hablarle sobre el compromiso, pero habían llegado al acuerdo de mantenerlo en secreto hasta que su padre lo corroborase. Pronto se enterarían.

Philippa torció la boca en un gesto de fastidio ante la actitud de Charlotte. Entonces los rumores eran ciertos. La relación con el vizconde había alcanzado cotas de intimidad que a la joven le avergonzaba reconocer. Esperaba que no hubiese llegado a ser irreparable. ¿Cómo era posible que lord Eversley prefiriera a esa rústica antes que a su hija?, se preguntó con rabia. Pese a ello, no estaba todo perdido. Jugaría su última baza aunque solo fuera para borrar la sonrisa de triunfo de su rostro.

—No debería estarlo, señorita Wilcox, Lord Eversley es un... caballero poco recomendable. En realidad, haría bien en evitar su compañía antes de que fuese demasiado tarde.

—¿A qué se refiere? —preguntó recelosa.

Charlotte comprendía la animosidad de la baronesa. Si había puesto sus miras en Edward como futuro marido de su hija, estaría muy intranquila al saber que era su asidua acompañante y por ello intentaba apartarla de él.

—A Florence, como no. El vizconde, después de un breve cortejo, le prometió matrimonio; si bien, pronto olvidó ese compromiso. ¿Por qué cree que abandonó Londres de forma tan repentina?

—¿Es eso cierto? —preguntó Charlotte mirando directamente a Florence.

Esta permanecía con la mirada baja y el rostro arrebolado.

—Claro que lo es, aunque se avergüenza tanto de ello que no se atreve ni a responder —contestó Philippa—. Es más, cuando nos hemos trasladado a esta ciudad con el propósito de reclamarle la promesa dada, no ha tenido el valor de venir a visitarnos. Solo hemos recibido de él esta escueta nota.

La baronesa se acercó a una mesita y cogió un papel doblado que entregó a Charlotte. Esta leyó las pocas letras que contenía con creciente estupor.

«Estimada Florence.

Siento volver a rechazar la invitación, pero no tengo el menor deseo de verte ni es mi intención continuar frecuentando tu compañía.

Espero haberme expresado con claridad.

Edward Holne.»

Esa actitud era tan impropia de Edward que le costaba creer que la hubiese escrito; por desgracia, esa era su letra. Además, recordaba que le había confesado su interés por lady Florence tiempo atrás aunque no que llegara a pedirle matrimonio. ¿Y si le había mentido?

Philippa se regodeó en el infortunio de Charlotte. Pero, dispuesta a hincar más la daga en la herida, continuó:

—Y me consta que no ha sido la primera vez que hace falsas promesas con el fin de aprovecharse de la inocencia de jóvenes incautas como mi hija, negándose después a cumplir con su deber.

Charlotte miró a Florence con sincera compasión. Comprendía lo que debía estar sufriendo porque sería muy parecido a lo que ella sentía en ese momento.

—Solo queríamos advertirle de lo que el vizconde es capaz para que no tenga que verse en idéntica situación en la que mi querida niña se encuentra.

—Le... le agradezco su consideración, milady —murmuró Charlotte con un hilo de voz mientras se levantaba. Tenía que marcharse de allí para poder expresar en soledad el dolor y la enorme decepción que amenazaban con ahogarla.

—Le ruego, no obstante, que mantenga en secreto todo lo que acabo de revelarle. Ya es demasiado penoso para nosotros sin necesidad de que el escándalo nos persiga —acabó Philippa, internamente orgullosa del resultado obtenido.

Charlotte asintió con la cabeza, incapaz de articular palabra alguna, y salió apresuradamente de la habitación, por lo que no pudo ver la maligna sonrisa de triunfo que se formó en el ajado rostro de la baronesa.

—Es indigno lo que has hecho, madre. No deberías enorgullecerte de ello —dijo Florence, enfrentándose a su madre una vez que estuvieron solas. Nunca había estado de acuerdo con el plan urdido por su progenitora, pero no pensó que llegaría tan lejos.

—¡Y tú hablas de dignidad! Debiste pensarlo antes de admitir en tu cama a ese don nadie y ser tan estúpida de ocasionar este problema. Yo solo he defendido tus intereses, como toda madre lo habría hecho.

—Yo le amo y sería feliz a su lado. ¿Por qué no podemos casarnos?

—No voy a consentir que mi única hija se case con un simple empleado que apenas tiene para mantenerse. Sabes la situación en la que estamos. Tu padre no podrá contener por mucho tiempo a los acreedores. ¿Es que quieres verlo en la cárcel por deudor y a nosotras en la calle viviendo de la caridad?

—No, madre, aunque...

—Entonces harás todo lo posible por conseguir un esposo con suficiente fortuna para sacarnos de la ruina. El vizconde se sintió interesado por ti y puede volver a estarlo en cuanto esta joven desaparezca. Ahora es el momento de que tú actúes. Déjate de remilgos y haz lo que debas para conseguir un compromiso matrimonial de lord Eversley.

Charlotte apenas tuvo tiempo de cerrar la puerta de la habitación para estallar en incontenible llanto, fruto de la desgarradora angustia que la consumía, y continuó mientras se dirigía a casa de sus tíos sin importarle que las personas con las que se cruzaba la miraran con curiosidad.

¿Cómo se había equivocado tanto al juzgar a una persona? ¡Edward era un auténtico libertino! Le parecía increíble sin embargo las pruebas estaban allí. Y, aunque estuviese dispuesto a cumplir su promesa de matrimonio, ella no podría casarse con él sabiendo la clase de hombre que en realidad era. Por ello, no tenía otra opción que cancelar el compromiso antes de que se divulgase. Pero, ¿cómo se lo comunicaría? No podía explicarle las verdaderas razones pues había prometido no comprometer el nombre de lady Florence. Tampoco tenía valor para enfrentarse a él después de descubrir que era un farsante.

El dolor la atravesó inclemente y tuvo que apoyarse en una pared para no caer derribada al suelo. Se repuso con un supremo esfuerzo y entró en la casa. Ella siempre había sido una persona fuerte, que hacía frente a los reveses de la vida con entereza, y en esta ocasión no pensaba amilanarse tampoco. Borraría de su memoria los días vividos junto a Edward, que ahora le parecían indignos, y superaría al tremendo desengaño que había supuesto su primer y, probablemente, único amor.

Edward volvió a leer la escueta nota por miedo a haberse equivocado en su interpretación. Pero no, el significado era inequívoco: Charlotte no deseaba casarse con él porque, según exponía, se había precipitado al aceptar el compromiso matrimonial y deseaba romperlo. Le rogaba que no le pidiera explicaciones sobre su decisión y la aceptara caballerosamente ya que era firme.

Se mesó los cabellos en un gesto de total desconcierto. ¿Cómo era posible que hubiese cambiado de opinión en tan poco tiempo? Apenas había estado dos días fuera de la ciudad y al llegar había descubierto la infame nota sobre su escritorio. No alcanzaba a encontrar un motivo que lo justificase ya que, cuando se marchó a Eversley House ella aparentaba un gran entusiasmo por la inminente boda.

Algo había ocurrido en su ausencia que le impulsó a adoptar esa determinación, se dijo convencido. Tal vez se había sentido agobiada ante la perspectiva de una boda tan suntuosa, en cuyo caso le propondría una íntima y sencilla ceremonia; o, más probablemente, habían vuelto a surgir en ella las dudas sobre su capacidad para desempeñar correctamente sus labores de vizcondesa. En ese caso, ya se encargaría él de convencerla de lo contrario. Pero, aun a riesgo de no actuar como un caballero, le exigiría la explicación que ella se negaba a darle. Necesitaba conocer las razones que le habían impulsado a romper el compromiso para poder aceptar que Charlotte ya no se convertiría en su esposa como esperaba y deseaba.

Después de cabalgar sin tregua desde Eversley House necesitaba descansar un poco y, sobre todo, quitarse el polvo del camino antes de ver a Charlotte, pero no iba a perder ni un minuto más. Resuelto, abandonó su cuarto y se encaminó a la salida. En el vestíbulo se encontró con su hermana que también se disponía a marcharse.

—¡Querido, ya estás de vuelta! No te esperaba tan pronto —exclamó Louise con alegría al verle—. De haber sabido que regresabas hoy habría cancelado la velada literaria de lady Mershall para poder cenar en familia.

—No es necesario, Louise; acabo de llegar y me dispongo a marcharme. He de ver a Charlotte de inmediato —le informó con impaciencia.

Edward había revelado a su hermana la feliz noticia la misma noche que Charlotte aceptó ser su esposa, aunque le pidió que no lo revelase a nadie de momento.

—Comprendo tu impaciencia, si bien me temo que no la vas a encontrar en casa de sus tíos. Tengo entendido que partía hoy mismo para Parham. Me lo comunicó Margaret muy afectada. Creo que hicisteis mal en no ponerla al corriente de vuestro acuerdo. Se siente consternada al creer que no ha sido capaz de conseguirle un marido a su sobrina —le reprendió cariñosamente.

—Entonces no tengo tiempo que perder —concluyó a modo de despedida y se dirigió a los establos. Si tenía que perseguir a Charlotte, lo haría más rápido a caballo que en un carruaje.

En pocos minutos llegó a la residencia de los Hartley. Flint acudió a su enérgica llamada y apenas tuvo tiempo de hacerse a un lado para no ser arroyado por el impetuoso vizconde, que entró decidido.

—¿Dónde se encuentra la señorita Charlotte?

—Partió después del almuerzo hacia Parham, milord —respondió el mayordomo, asombrado por la exaltación del vizconde.

—¿Qué medio ha utilizado?

—El carruaje de los señores.

Edward volvió a salir con la misma celeridad y subió a su montura. Charlotte le llevaba más de dos horas de ventaja pero, si cabalgaba velozmente, podría alcanzar el carruaje antes de que llegase a su destino.

Capítulo 11

Charlotte dormitaba en el mullido asiento a causa del cansancio y del leve vaivén del vehículo. La noche anterior no había podido conciliar el sueño debido a la angustia que la dominaba desde que descubriera el auténtico carácter de Edward, a lo que se habían sumado los reproches de su tía Margaret, que no aceptaba su decisión de marcharse antes de haber completado la temporada social o hubiese conseguido alguna propuesta de matrimonio.

Se alegraba de no haberle revelado el compromiso con Edward pues, en caso contrario, su tía no la habría dejado marchar y ella no estaba dispuesta a confesarle que había sido engañada por un farsante de noble apariencia. No le extrañaría que ese repentino viaje a sus posesiones en el campo fuese una huida ante la responsabilidad que había contraído, como parecía ser su costumbre. Por suerte, la intimidad entre ellos no había llegado a un punto en el que se hubiese visto arruinada para un buen matrimonio.

Sin embargo, la posibilidad de casarse se le presentaba muy lejana. No porque fuera consciente de las pocas posibilidades que había en su reducido círculo social, sino porque no se creía capaz de compartir con otro hombre las caricias que había disfrutado con Edward. Para ello debía estar enamorada y ella, estaba convencida, nunca podría amar a otro hombre como le amaba a él.

Aunque el sol continuaba alto en el horizonte, había corrido las cortinillas de las ventanas porque la oscuridad que reinaba en el interior le resultaba más acogedora y acorde con su estado de ánimo. Debía sobreponerse. No deseaba preocupar a su padre con un problema que ella estúpidamente se había creado. De todas formas, tenía que elaborar alguna excusa creíble para justificar su regreso antes de tiempo y, sobre todo, sin haber cumplido el objetivo que le llevara a Bath, que no era otro que encontrar marido.

Ensimismada en sus pensamientos, no reparó en que un jinete les rebasaba, aunque sí percibió que el carruaje disminuía su velocidad hasta detener su marcha.

Abrió la trampilla del techo para preguntarle al cochero a qué era debido cuando advirtió que la puerta se abría, apareciendo en ella la alta figura de un hombre. Dejó escapar un gripo de temor al imaginar que se trataba de asaltantes de caminos, de los que solían merodear por aquellas zonas, e intentó abrir la portezuela del otro lado para escapar por allí.

—¡Charlotte, detente!

La voz que había pronunciado la orden le resultó tan familiar que un nuevo grito escapó de su garganta, pero en esta ocasión fue de alivio.

—¡Edward!

Él la agarró del brazo y, en un impulso incontrolable, la abrazó. Ella no se resistió, olvidada momentáneamente de la firme decisión que había adoptado.

—¿Qué ocurre, amor? ¿A qué se debe esa decisión? —le susurró con acongojada voz sin dejar de abrazarla.

Ella reaccionó apartándose de él y poniendo toda la distancia posible. No podía dejarse enternecer por sus palabras o su determinación se vendría abajo.

—Hay razones que me obligan a ello —dijo mirando obstinadamente las manos cruzadas en su regazo.

—¿Cuáles? —demandó impaciente.

Charlotte no podía confesar la causa que le habían llevado a dar ese paso, pues traicionaría la confianza depositada en ella.

—Te pedí que aceptaras mi decisión sin requerir explicaciones —le reprochó resentida.

—¿Cómo quieres que acepte perder a la mujer que amo sin luchar por recuperarla? —se sentó frente a ella y le levantó la barbilla delicadamente para obligarla a que lo mirara—. Por favor, ayúdame a entenderlo para poder aceptarlo. Dime, al menos, a qué se debe ese rechazo tan repentino.

A Charlotte le pareció distinguir auténtica angustia en sus ojos, pero se obligó a ignorarla así como sus palabras; ya no estaba segura de su sinceridad cuando afirmaba que la amaba.

—He descubierto que no eres la persona que yo imaginaba, Edward, por ello no puedo casarme contigo.

—Pues deberás revelarme ese descubrimiento tan importante porque no pienso dejarte marchar hasta que lo hagas —le advirtió con determinación.

Charlotte sabía que era cierto, por lo que no tenía otra opción que confesarle la verdad.

—Cierta dama asegura que le prometiste casarte con ella, abandonándola sin cumplir la promesa y después de... de... —le avergonzaba expresar verbalmente la infamia que Edward había cometido.

La sorpresa de él fue mayúscula.

—No es cierto, Charlotte. A la única mujer que he propuesto matrimonio ha sido a ti y, si no llego a casarme contigo, será en contra de mi voluntad.

—Ella me aseguró que era cierto —insistió a pesar de que su certidumbre comenzaba a tambalearse ante la firme actitud de Edward. ¿Y si se había excedido al juzgarle basándose solo en las palabras de la baronesa?

—Esa dama está mintiendo. Desconozco las razones que tendrá para hacerlo, pero imagino que con ello desea perjudicar a alguno de los dos o a ambos. ¿Quién te ha contado esa patraña?

—No puedo decirte su nombre. Le prometí guardar en secreto sus confidencias.

Edward estaba comenzando a perder la paciencia. Inspiró profundamente en un intento por serenarse. Comprendía su dilema. Su recto carácter le impedía traicionar a la persona que se empeñaba en calumniarle. Tras reflexionar unos segundos, una idea comenzó a tomar forma en su mente. Solo se le ocurría una mujer capaz de una treta semejante: Florence.

—Está bien, Charlotte, no es necesario que me lo digas; déjame adivinarlo. Tú solo tienes que asentir o denegar a mis preguntas. ¿Estás de acuerdo?

Ella asintió levemente con la cabeza. Su corazón se inclinaba a creerle aunque no podía olvidar totalmente las acusaciones de la baronesa.

—Veamos, ¿hablaste personalmente con ella?

Charlotte volvió a asentir.

—¿Estaba de visita en la ciudad?

Otra vez asintió.

—Se trata de lady Florence Atwoot, la hija del barón de Haseltime, ¿no es cierto?

Charlotte levantó la cabeza y lo miró descorazonada. Era culpable pues, de otra forma, no habría adivinado el nombre tan pronto.

—No te molestes en negarlo, Edward; ahora sé que ella no mentía —dijo con los ojos anegados de lágrimas.

Él maldijo por lo bajo. La muy rastrera había abusado de la buena fe de Charlotte para desacreditarle a sus ojos.

—Escúchame, por favor. Nada de lo que te haya podido contar es cierto. Ni le prometí matrimonio ni el hijo que espera es mío.

—¡También la has dejado embarazada! —lo acusó horrorizada.

Edward se extrañó de que no lo hubiese hecho responsable de eso también. Aunque, si su intención era apartar a Charlotte de él para intentar casarse con él, le interesaba continuar guardando el secreto. Y si no conseguía llevarle al altar, aún le quedaba la opción de señalarle como el padre del hijo que esperaba.

—No, Charlotte, créeme; nuestra relación no pasó de un par de insulsos besos entre las sombras de algún jardín —confesó con franqueza.

Le cogió las manos entre las suyas y las retuvo firmemente. Tenía que ponerla al tanto de lo que realmente había ocurrido si quería que volviera a recobrar la confianza en él.

—Es cierto que, cuando la conocí en una de las pocas reuniones sociales a las que suelo asistir en Londres, me sentí atraído por ella. Es hermosa y con un aire de inocencia que me deslumbró. La frecuenté en varias ocasiones y, aunque se mostraba retraída y poco entusiasta, imaginé que se trataba de timidez. No te niego que valoré el pedirle matrimonio porque, aunque no llegue a sentir por ella ni una mínima parte de lo que siento por ti, me pareció adecuada. Por suerte no llegué a hacerlo —manifestó con claro alivio—. Una tarde fui a visitarla. Deseaba darle una sorpresa y por ello me presenté sin avisar. Cuando me acercaba a la casa, vi que salía por una puerta lateral y se adentraba en el jardín. Fui a llamarla pero decidí no hacerlo, la seguiría y así la sorpresa sería mayor —una mueca cínica curvó su boca al recordar—. La sorpresa me la llevé yo al verla abrazada a un hombre que le había salido al encuentro. Más decepcionado que furioso, fui a marcharme cuando apareció la madre de Florence, sumamente alterada y profiriendo amenazas, lo que provocó que él huyera. Confieso que sentí curiosidad y me escondí para espiarlas. Así me enteré de todo el drama. El hombre era el administrador del barón, del que Florence aseguraba estar enamorada. Le confesó a su madre que estaba embarazada y le suplicó que le permitiera casarse con él. La baronesa montó en cólera al enterarse. De ninguna manera iba a permitir que se casaran y, si no hacía lo que le ordenaba, enviaría a la horca a su amante. Como el embarazo no tardaría en ser evidente y necesitaba un prometido, idearon un astuto plan. Florence debía seducirme y conseguir que yaciera con ella para adjudicarme la paternidad del hijo que esperaba y, al mismo tiempo, forzar un compromiso. La baronesa, incluso, estaba decidida a hacer que su esposo nos sorprendiera para que no tuviera ocasión de negarme.

Edward hizo una pausa para serenarse. Aún le irritaba el recuerdo de aquella tarde. Tras inspirar profundamente, continuó.

—Me marché de allí y no volví a verla. Hace unos días recibí una nota suya comunicándome que había llegado a la ciudad y me invitaba a visitarla. Ignoré esa nota y la siguiente, hasta que a la tercera respondí que dejase de molestarme pues no pensaba volver a verla. Como comprenderás, no iba a ser tan estúpido de caer en la trampa que con toda probabilidad me estaban reservando. Creí que desistiría y se marcharía en busca de otro incauto, pero me equivoqué. Como no sabe que estoy al tanto de su pequeño secreto, piensa que al apartarte de mí tiene posibilidades de conseguir su objetivo. Esa es la causa de que mintiera de forma tan infame; aunque, por supuesto, pienso desenmascararla. Regresa conmigo a Bath y hagámosle confesar la verdad.

Charlotte había escuchado las revelaciones de Edward con estupor y creciente esperanza, convencida de su sinceridad; sin embargo, para tranquilizar su conciencia, prefería escuchar de boca de Florence que Edward no era el libertino sin escrúpulos que tanto su madre como ella le habían hecho creer.

—Tal vez se haya marchado ya —aventuró ella. Si la joven mentía, no iba a exponerse a permanecer en la ciudad donde Edward podía desenmascararla.

—Entonces iremos a Londres o a cualquier lugar en el que se encuentre. No descansaré hasta que mi nombre quede limpio de sus calumnias

Llegaron a Bath ya anochecido y se dirigieron al hotel Centenial. Ni Florence ni su madre se encontraban allí, solo estaba la doncella que les explicó que sus señoras habían acudido al baile organizado en la residencia Perkins; y hacia allí se dirigieron.

A pesar de no llevar invitación, Edward no tuvo problemas en entrar. Charlotte no se separaba de él, avergonzada por el sencillo atuendo que vestía comparado con los suntuosos trajes y las brillantes joyas que lucían el resto de damas asistentes. Tras dar una vuelta por el salón de baile y no encontrar a Florence ni a su madre por ningún lado, Edward se preguntó si la doncella se había equivocado de acto social.

Decidieron buscar por el resto del edificio hasta que descubrieron a la baronesa en el salón de juegos de la planta baja entretenida en una partida de cartas. Como a quien realmente deseaban ver era a la hija, prosiguieron la búsqueda. Tras recorrer la casa y parte de los jardines sin hallarla, comenzaron a plantearse la posibilidad de que se hubiese marchado. Fue pura casualidad que Charlotte distinguiera un destello claro en una de las zonas más alejadas del jardín y decidieron investigar.

Cuando llegaron al lugar divisaron una figura femenina sentada en una gran piedra adosada al alto muro y sacudida por desconsolado llanto.

—¿Florence? —llamó Edward.

Al comprender que la habían descubierto, intentó huir. Edward la detuvo sujetándola por un brazo.

—No vas a ninguna parte hasta que desmientas las mentiras que le contaste a la señorita Wilcox.

Florence emitió un lastimero gemido y su llanto se recrudeció. Charlotte se compadeció de ella. Parecía terriblemente desdichada y desvalida con las lágrimas anegando sus ojos.

—¿Se encuentra bien, lady Florence? —se interesó, alarmada por la extrema palidez que mostraba su rostro.

La joven no contestó porque le sobrevinieron unas súbitas nauseas. Apenas tuvo tiempo de girarse antes de que las arcadas convulsionaran su frágil cuerpo.

Charlotte indicó a Edward con un gesto que se retirara unos metros mientras ella atendía a la joven. Cuando Florence se recuperó, la hizo sentar de nuevo y le dio su pañuelo para que se limpiase el rostro.

—Gracias, señorita Wilcox —balbució avergonzada.

—Debería marcharse y descansar; es obvio que no se encuentra bien —le aconsejó ante el penoso aspecto que presentaba.

—No se preocupe, pasará pronto. Ya me estoy acostumbrando. Solo necesito descansar unos minutos. En la casa hace demasiado calor.

Charlotte comprendió a lo que se refería. Las nauseas durante los primeros meses de gestación solían ser habituales. Su cuñada las había sufrido en sus dos embarazos.

Edward se acercó a ellas. No estaba dispuesto a que se escabullese sin dar la explicación requerida.

—Y bien, ¿que nos tienes que decir? —le demando con determinación.

El rostro de la interpelada se puso como la grana. Se sabía descubierta y ya no tenía opción de seguir mintiendo. Tampoco lo deseaba, pues había decidido abandonar la farsa a la que su madre la obligaba y huir con Samuel a Norteamérica, como le había pedido. Allí comenzarían una nueva vida lejos de la hipocresía social que imperaba entre la sociedad a la que pertenecía.

—Siento haber permitido que mi madre contara todas esas mentiras sobre lord Eversley. Él siempre se mostró extremadamente caballeroso conmigo y, aunque llegué a imaginar que me pediría matrimonio, nunca lo hizo —confesó con valentía. Y mirando a Edward—: Espero que perdone mi desconsideración, pero he de decir que fui obligada por las circunstancias. Estoy enamorada de un hombre bueno y honrado aunque pobre, y mi madre no permite que nos casemos, obligándome a encontrar un marido con fortuna que alivie la precaria situación financiera que atraviesa la familia. Usted era uno de los mejores candidatos y por ello mi madre me forzó a... —no pudo terminar pues los sollozos la ahogaban.

Charlotte se sentó a su lado e intentó consolarla.

—No tema, lady Florence, comprendo las circunstancias que le llevaron a ello. No le guardo ningún rencor. Y, si puedo servirle de ayuda, no dude en solicitarla —ofreció con franqueza.

El corazón de Edward se ensanchó de amor ante la generosidad de Charlotte que, lejos de sentir animosidad por la persona que había intentado perjudicarla, se mostraba dispuesta a ayudarla.

—Muchas gracias. No sabe lo que me reconforta su amabilidad. He decidido hacer caso a mi corazón y huir con el hombre que amo. Solo les pediría que no divulgaran lo que esta noche han descubierto.

—Tienes nuestra palabra, Florence; y me uno al ofrecimiento de mi prometida; solicita mi ayuda siempre que la necesites —dijo Edward, mirando a Charlotte con un brillo tierno en los ojos.

Ella le devolvió la mirada con idéntico sentimiento y, tras despedirse de Florence, se marcharon. Tenían que dar una importante noticia y estaban deseando hacerlo.

Los tíos de Charlotte no se encontraban en casa cuando ellos llegaron, por lo que decidieron esperarles.

Sentados muy juntos en el cálido saloncito, se dedicaban a compartir confidencias cuando un ligero carraspeo los obligó a separarse. Margaret, junto a su esposo, los observaba desde la puerta con un inequívoco asombro pintando su rostro, que contrastaba con la amplia sonrisa en los labios de Alfred.

Ambos se levantaron y Charlotte, fuertemente sonrojada, hizo intento de separarse de Edward, que la tenía cogida por la cintura, pero él se lo impidió.

—Sir Alfred, señora Hartley, tengo el placer de comunicarles que le he pedido a su sobrina que sea mi esposa y ella me ha hecho el inmenso honor de aceptar.

—¡Charlotte, que alegría! —exclamó eufórica Margaret, lanzándose a abrazar a su sobrina. Había perdido totalmente la esperanza de casarla y ahora que se encontraba con esa feliz sorpresa se sintió privada del habla.

—Esta noticia se merece una celebración —dijo Alfred, al tiempo que palmeaba entusiasmado la espalda de Edward y guiñaba un ojo a su esposa, que rebosaba de orgullo.

Capítulo 12

Los días posteriores fueron de mucho ajetreo. Según Margaret, que no tardó en ponerse de acuerdo con Louise para organizar el acontecimiento, había mucho trabajo por hacer y muy poco tiempo para realizarlo, ya que Edward deseaba que el enlace se celebrase lo antes posible y ella estaba totalmente de acuerdo con su prometido.

En primer lugar viajaron a Parham para que Edward pidiera la mano de Charlotte al padre de esta. Sir Samuel Wilcox solo tuvo que ver la cara de felicidad de su hija para dar el consentimiento. Él también rebosaba de satisfacción sin necesidad de que su cuñada le recordara a cada momento la suerte que Charlotte había tenido de encontrar un esposo de tan alto rango social y cuantiosa fortuna, cuyo mérito se atribuía en exclusiva; lo que no impedía que sintiera una cierta tristeza al comprender que su querida hija ya no regresaría a su lado para acompañarle los años que le quedaran de vida.

Desde allí se trasladaron a Londres. Edward insistió en que uno de los mejores modistos de la ciudad le confeccionara el ajuar y un vestuario completo, al tiempo que conocía una de sus futuras residencias por si deseaba realizar algunos cambios en la decoración y organización de la misma. También había tenido que supervisar los preparativos propios de la ceremonia, enviar las invitaciones, el anuncio oficial a los diarios y las notas de agradecimiento ante los regalos que comenzaron a llegar casi de inmediato...

Charlotte se sentía algo abrumada por la gran responsabilidad que tenía por delante, pero también muy ilusionada de que llegara el día en el que sus vidas quedarían unidas para siempre, lo que le daba fuerzas para soportar aquel torbellino de actividad que le rodeaba.

El día de la boda, la pequeña iglesia de Parham estaba a rebosar de gente, hasta el punto de que muchos de los aristocráticos invitados no pudieron entrar, debiendo permanecer en el exterior. Por expreso deseo de los contrayentes, se había dado prioridad a las gentes de la aldea, que no quisieron perderse el enlace de uno de los miembros más queridos de su pequeña comunidad.

Tras la ceremonia, todos los invitados se trasladaron a la residencia Wilcox en cuyos jardines, primorosamente cuidados y engalanados, se habían ubicado numerosas mesas con refrigerios para celebrar el feliz acontecimiento.

A primera hora de la tarde, después de disfrutar largamente de la agradable celebración, los invitados comenzaron a marcharse y Edward, que ardía en deseos de mostrarle a Charlotte su regalo de bodas, aparte de disfrutar de un merecido rato de intimidad, le sugirió que era hora de partir hacia su nueva residencia en el campo, donde se alojarían.

Habían acordado fijar en ella su residencia durante la mayor parte del año, pasando algún tiempo en Londres, y Charlotte se sentía satisfecha con el trato, sobre todo porque Edward le había prometido ir a visitar a su padre con toda la frecuencia que ella deseara.

Margaret los vio marchar con un suspiro de satisfacción, convencida de que con sus esfuerzos y sabios consejos había proporcionado a su sobrina el mejor marido con el que pudiera soñar.

—Hemos hecho un buen trabajo, ¿no crees, Louise? —opinó Margaret con orgullo mientras, todos reunidos, despedían a los nuevos esposos.

—Desde luego; aunque tampoco debemos atribuirnos todo el mérito, Margaret. Creo que estaban predestinados a enamorarse. Además, desde la primera vez que vi a Charlotte comprendí que era la esposa perfecta para mi hermano —convino la aludida con una alegre sonrisa en el rostro.

—De todas formas, no estuvo de más aquel primer empujoncito en el baile que organizaste, querida —le recordó Leopold. No había resultado fácil apartar a su cuñado de la mesa de juego y por ello se atribuía parte del mérito.

—Había que mostrarles el camino —se justificó ella mirándolo amorosa.

—¿Alguien puede explicarme de qué hablan? —preguntó Alfred intrigado.

—Yo lo haré mientras damos un paseo, querido —dijo Margaret cogiéndose de su brazo y comenzando a caminar.

—¿Cuándo crees que llegaremos a Eversley House? —preguntó Charlotte una vez que logró liberar su boca de la voracidad de los besos de su esposo.

Se encontraba sentada sobre sus piernas mientras el cómodo carruaje rodaba veloz por el polvoriento camino.

—No sabría decirte, amor —fue la vaga y breve respuesta de él, deseoso de volver a degustar la dulzura de sus labios.

Edward había echado las cortinas para disfrutar de la intimidad que ansiaba desde hacía horas. También para evitar que ella descubriera la sorpresa que tenía preparada y que estaba deseoso de mostrarle, consciente de que le iba a complacer.

—¿Pero tendremos que pasar la noche en el camino? Tal vez nos hemos demorado demasiado en partir.

Charlotte sabía que Eversley House distaba muchas millas de allí y estaba algo inquieta. Habían mandado un carruaje con su doncella y el equipaje por adelantado y, de tener que pernoctar en alguna posada, no tendría nada para cambiarse.

—No lo creo. Esta noche dormiremos en nuestro propio lecho —prometió él con un brillo ardiente en los ojos.

Charlotte se sonrojó un tanto ante la velada insinuación. Deseaba ardientemente que llegase ese momento, pero no podía evitar que su inexperiencia la perturbada; no quería defraudarle. ¡Le amaba tanto! En esas últimas semanas su amor se había incrementado, algo que creía imposible y que probablemente se debía al convencimiento de que era correspondida. Sí, él también la amaba y se había asegurado de demostrárselo constantemente, no solo con palabras sino también con hechos.

Edward, ensimismado en la contemplación del bello rostro de su esposa, sintió su leve estremecimiento y comprendió sus temores. A pesar del gran esfuerzo que le suponía, decidió refrenar su pasión. No quería asustarla. Deseaba que esa primera experiencia fuese inolvidable y para ello precisaba de tiempo y de la confortable intimidad de un dormitorio.

La bajó de sus rodillas y la sentó junto a él. Si continuaba sintiendo el calor de su cuerpo, todos sus buenos propósitos se vendrían abajo. Además, quedaba muy poco para llegar a su destino.

Ella se desconcertó un tanto. Estaba tan cómoda en su regazo que no le habría importado continuar en ese lugar.

—¿Crees que el profesor Davis me admitiría en el club literario? Ya que vamos a venir con frecuencia, pienso que sería un agradable pasatiempo —preguntó con la intención de distraerla.

—No imaginaba que te interesara la literatura gótica —se asombró ella.

—Por supuesto que me interesa, querida. Soy un gran aficionado a la lectura, como bien sabes. Durante mi estancia en Oxford pasaba largas horas en la biblioteca inmerso en las obras de nuestros más insignes escritores y, en mis visitas a Bath, mi hermana se ha encargado de hacerme un verdadero adepto a ese género —el tono ofendido que confirió a sus palabras fue desmentido por su traviesa sonrisa.

—No puedo asegurártelo, aunque intentaré interceder por ti. Imagino que el hecho de haber sido la fundadora y presidenta del club, me atribuye una cierta influencia.

—No esperaba menos de ti, querida.

Charlotte rió divertida ante la inocente expresión que mostraba el rostro de su esposo y él sintió como su corazón se aceleraba rebosante de dicha. De pronto, ella advirtió que el carruaje aminoraba la velocidad y ladeó la cortina del ventanuco para comprobar qué ocurría. Se dio cuenta de que habían cogido un camino particular y miró a Edward con gesto interrogante.

—¿Creía que no íbamos a parar hasta llegar a Eversley House?

—Antes quiero mostrarte mi regalo de bodas, amor —respondió en tono enigmático.

El vehículo paró y Edward abrió la portezuela, bajando de él y animando a Charlotte a que hiciera lo mismo.

Ella obedeció intrigada. Cuando miró a su alrededor descubrió que se encontraban ante una magnífica residencia en cuya puerta, y perfectamente alineados, se encontraban varias personas entre ellas Bertha, su doncella. Miró a su marido con interrogativo gesto.

—Vamos, querida; no los hagamos esperar —le dijo, cogiéndola del brazo y avanzando hacia la casa.

—Mi nombre es Abner, milady. Es un honor darle la bienvenida en nombre del servicio —saludó el mayordomo con una reverencia.

Charlotte se vio obligada a saludar de uno en uno a todas las personas que habían acudido a recibirla sin comprender enteramente lo que sucedía. Cuando terminó, Edward la condujo al interior de la residencia.

—¿Qué ocurre, Edward? —preguntó ella intrigada, observando maravillada el amplio vestíbulo y la magnífica escalera doble que partía de él.

—Ya te dije que quería entregarte mi regalo de bodas, y aquí lo tienes. Espero que te guste tu nuevo hogar; aunque, si no es así, buscaremos otro en los alrededores.

El asombro en el rostro de Charlotte desplegó una enorme sonrisa en Edward.

—¿Mi... mi nuevo hogar?

—Así es. Imaginaba que te agradaría vivir cerca de tu padre, por lo que busqué una casa en la zona que pudiera ser de tu agrado. Aquí pasaremos largas temporadas, si es tu deseo. ¿Qué opinas, te gusta? —le preguntó con expectación.

—¡Oh, Edward, es magnífica! Gracias —exclamó mirándolo con adoración; y, sin importarle dónde estaban, se lanzó a sus brazos.

Él la acogió en ellos feliz.

—No me lo agradezcas, amor. Te va a llevar un gran trabajo decorarla a tu gusto. Aunque eso será dentro de unos días, cuando te permita salir del dormitorio —le susurró al oído.

El sonrojo que Charlotte experimentó ante sus palabras no le impidió que se colgara de su cuello y le ofreciera sus labios.

—¿Me lo prometes?

Él sintió cómo la pasión se desataba en su interior y, cogiéndola en brazos, comenzó a subir las escaleras.

—Nunca he dudado de que fueras la esposa perfecta para mí —confesó, regocijado ante la franca risa femenina.

Agradecimientos

Quiero agradecer a todas las personas que me han apoyado antes, durante, y después de haber escrito este libro; sin ellas no habría visto la luz.

A mi familia, en primer lugar, por estar siempre ahí, dispuestos a echarme una mano cuando lo necesito y también a respetar mis momentos de concentración y necesario aislamiento.

A mis amigos, los verdaderos, pocos pero importantes en mi vida; sin ellos nada sería igual. En especial a Lucía, mi amiga del alma, que, aunque ya no está entre nosotros para leer estas palabras, sabía que las escribiría.

A Ediciones Kiwi, por haberme dado la oportunidad de publicar esta novela y, en especial, a Teresa, mi editora, por su amabilidad y sabios consejos.

Y cómo no, a los lectores, esos que hacen posible que la ilusión de los autores se mantenga y el trabajo que requiere escribir una novela merezca la pena.